Ася Медовая, Лия Манн

Невеста Ледяного

Пролог

Я стояла в засаде за колонной открытой арки. Мерзла на пронизывающем ветру, кутаясь в накидку с капюшоном. Пожалуй, это было самым слабым местом в моем плане. Я не подумала, что зимой торчать в обдуваемой всеми ветрами арке будет так холодно. И Итта, лучшая подруга, ничего не сказала.

Хотя ей проще. Она могла черпать тепло от магии. Она свой дар полностью раскрыла, не то что я…

Люди появились неожиданно. Только что на дорожке передо мной никого не было и сразу выросли три фигуры. Снег закружился вокруг них, мешая рассмотреть, кто прибыл в академию.

К нам нечасто прибывали гости, если только это не ожидаемая комиссия.

— Факасс побери, — выругалась я, пытаясь разглядеть мужчин, но ветер словно играл с ними, кружась в вихре снежинок, обнимая и ластясь… как… как к Ледяным!

Я охнула и попятилась, прижимая руку к груди.

Ледяные! Они.

Значит пора показать все, что я умею.

Сжала кулон-амулет, доставшийся от мамы, послала молитву защитнице Айлане и выпустила бумажную бабочку. Пока та долетит до Итты, я их задержу. Нужно только активировать ловушки.

У нас с подругой все было рассчитано. Я поочередно активировала заранее нарисованные руны. Первую. Она засветилась мягким медовым светом и исчезла с таблички. Тут же раздался удивленный возглас молодого, симпатичного мужчины.

— Ати, что опять? — его друзья остановились и повернулись к нему.

Я не удержалась и хихикнула, активируя следующую руну.

— Прилип, — удивленно пробормотал тот, кого назвали Ати.

Моя руна стекла с таблички смолой и пропала, а у гостей вырвался новый удивленный возглас.

— Что за ерунда? Инг!

Но Инга уже увяз по колено в липучей смоле. Все это были мелкие шалости-заклинания из нашего детства. Вредные, но недолгие. Ловушки дадут мне всего несколько минут, пока не исчезнут. И за это время я должна поразить воображение Ледяных!

Я активировала последнюю руну, и та рассыпалась осколками стекла по табличке, прежде чем посадить под невидимый, но непробиваемый колпак, последнего из троицы.

Мой выход!

Не рассматривая изумленных гостей, которые сыпали проклятиями, я вышла из-за колонны и изящно поклонилась.

— Господа, прошу вас уделить мне немного вашего внимания, после чего ловушки сразу же обезвредятся, и вы сможете продолжить свой путь, — громко и уверенно произнесла я, краем глаза замечая, что Инг замораживает смолу, и та начинает крошиться от его магии. Как колба, удерживающая последнего Ледяного начинает покрываться инеем изнутри и исходить микротрещинами.

Ой-ой, времени у меня еще меньше, чем я рассчитывала.

Я поспешно материализовала огненные шарики на ладонях, надеясь заворожить гостей представлением, но кажется их такой мелочью не удивишь. Подкинула оба и создала третий, чтобы жонглировать шарами-малышами.

Не айс-какой фокус, но даже дети знали, если хоть один шарик упадет, будет небольшой бада-бумс!

Ледяные это тоже знали. Потому что первый, Ати, вытянул руку, жестом прося меня остановиться. Второй, Инг, перестал дергаться, в попытках выбраться из смолы. Ну а третий покрыл невидимую стеклянную колбу морозным узором изнутри и снаружи так, что остались видны только его пронзительные слишком светлые глаза.

И этот взгляд мне не понравился. То ли потому что я прочитала в нем свой смертный приговор, то ли потому что выглядели они как-то подозрительно знакомо… Но как? Я совершенно точно не знакома ни с одним Ледяным!

— Прошу прощения, — улыбнулась я, гася огненные заряды. — Но главное представление еще впереди!

И наконец-то услышала за спиной шаги. Итта!

Она должна была поставить в конце коридора заранее сшитое соломенное чучело. Мое показательное выступление окажется зрелищным и убойным! Я все рассчитала.

Вызову не боевые заряды, а фейерверки, которые со свистом и хлопками полетят в чучело и эффектно его разорвут, осыпая головы комиссии пеплом.

Вот и все, что осталось от чучела, скажу я, повернувшись к ним с поклоном.

Так было задумано, и Итта не должна была подвести. Потому заворачивать магию фейерверков я начала не оборачиваясь к ней, перед глазами трех потрясенных, наверняка моим магическим умением, Ледяных.

— Нет-нет-нет! — зашептал Инг.

— Остановись, девчонка! — рявкнул Ати.

— С меня довольно, — очень холодно и очень знакомо проговорил третий, что я на мгновение смешалась.

Но этого хватило, чтобы моя демонова магия стала неуправляемой!

— Факасс подери! — взвизгнула я, резко разворачиваясь к чучелу и выпуская заряд.

Вот только чучела в конце арочного прохода не было…

Там стояли ближайшие подданные Короля, принесшие с собою большое зеркало. И мой недоплетенный фейерверк мчался к ним.

— Ааааа! — закричала я.

Сзади что-то дико взорвалось. Со спины обдало мертвецким холодом, а изнутри стал нарастать страх. Мужская рука обхватила меня за талию и прижала к крепкому ледяному телу. Вторая рука моментально вытянулась вперед и мир словно распался на два промежуточных.

В одном фейерверк ударил в зеркало, отразился и полетел на нас, раскрывая свои огненные пасти наколдованных зверей.

А в другом, рука Ледяного делала в воздухе резкие движения, словно чертила. Ветер усилился с двух сторон обдавая нас снежным шквалом, а впереди, по мановению пальцев Ледяного, образовывалась толстая стена из снежных блоков. И все это в мгновение ока!

Ба-бах!

Первые заряды огня ударили в препятствие. Я вздрогнула и отвернулась от мелких ледяных осколков, отколовшихся от блоков.

Тара-бах-бум!

Вот и остальные взорвались, обдавая нас четверых снопом огненных искр и острых ледышек. А я уже прятала лицо на груди Ледяного, уткнувшись в его черный камзол.

Все пропало.

За такое представление в боевой отряд меня точно не возьмут. К тому же придется молиться всевидящей Айлане, чтобы вообще из академии не выгнали.

— Тир, вы живы?

Тир, значит. Я выдохнула, собираясь начать с искренних извинений и раскаяния, за случившийся инцидент.

Но Ледяной в одно мгновение перехватил меня за горло, поднял и впечатал в стену, удерживая на весу.

Я в ужасе вцепилась в его руку и уставилась в потемневшие глаза. Сразу узнавая недавнего знакомца!

— Мой фамильяр? — потрясенно проговорила я, и рука сдавила сильнее, перекрывая доступ к воздуху.

— А вот и ты, ведьма! — прорычал Ледяной, игнорируя мой вопрос. — Сними с меня ошейник подчинения немедленно!

Я задыхалась, дергая ногами, но не могла отвести взгляда от темного, немного хищного, с резкими чертами лица мужчины. Тот оттянул высокий ворот-стойку камзола, демонстрируя магический ошейник на собственной могучей шее.

Такую я бы не смогла обхватить даже двумя руками, успела подумать, прежде чем потеряла сознание от недостатка воздуха.

Глава 1. Поймать и показать

После объявления ректора о неожиданной экзаменационной комиссии накануне зимнего праздника, академия раскололась на три непримиримые части.

Первые очень по-девчоночьи щебетали:

— О, ослепительная Айлана! К нам приедут Ледяные! Девочки, я этого не переживу! Они такие красивые! Я сама не видела, но мой брат говорил, что их предки — драконы!

— Не может быть! Почему тогда они живут во льдах, если могли бы жить в Эдеме драконов?

Я как раз проходила мимо и не могла удержаться, чтобы не рассказать об этой древней легенде:

— На уроках этого не преподают, девочки. Ледяных изгнали из Эдема. Если когда-то их предки и были драконами, то теперь Ледяные — жалкая тень недомагов. Бог Факасс лишил их сил за предательство.

Но никому не было дела до легенд, все грезили Ледяными и шансом увидеть их воочию.

— Это не помешало им стать самыми красивыми, самыми богатыми и самыми завидными женихами, — ответила мне одна из девушек.

А моя лучшая и единственная подруга Итта прищурилась и уточнила:

— К тому же, драконы никогда не связываются с Ледяными. И я не думаю, что только из-за их владения кристаллами силы.

— А из-за чего еще? — заинтересовалась я.

Легкомысленность еще допустима для девочек, чья основная цель в академии найти перспективную пару, но Итта же пришла сюда учиться! Как и я!

— Полагаю, Ледяные не просто так скрывают свою историю и держатся уединенно, — подумав, добавила подруга. — При них могло остаться другое могущество, и драконы просто не хотят испытывать его на себе.

— Ерунда! — отчеканила я, потому что последние два месяца очень много провела времени в библиотеке и узнала куда больше, чем предлагала академическая программа обучения.

— Хорошо, — согласилась со мной Итта. — Потому что думать, что они совсем потеряли магию как-то не хочется.

Я подозрительно уставилась на подругу:

— Ты тоже хочешь упасть к ногам Ледяных?

— К ногам некрасиво получится, — задумалась Итта. — Лучше на ручки!

— Лучше — сразу на шею! — наставительно направила я на нее палец. — Сесть и свесить ножки. Так говорила еще моя бабушка. А она ерунду советовать не будет.

Итта мечтательно прищурилась и тут же захихикала.

— Не думаю, что соблазнюсь Ледяным, потому что мечтаю об Огненном драконе. А ты?

Я засмеялась в ответ:

— Не думаю, что вообще соблазнюсь, потому что мечтаю сдать экзамен и попасть в лучшую боевую группу. Хочу биться против демонов и драконов на первой линии, а не торчать в библиотеке, переписывая полуистлевшие фолианты.

Итта знала про мое несчастье, потому только обняла и сказала:

— Жаль, что драконы объединились с демонами и объявили нам войну.

Так вот, пока первые лелеяли романтические мечты очаровать Ледяных, вторые ворчали на комиссию. Ведь с наступлением зимних дней все привыкли к щадящим тренировкам и не такому строгому режиму, посвящая больше времени подготовке к Зимнему балу, знаменующему начало нового года.

Экзаменационная комиссия с экспертами Ледяными обещала устроить жесткий отбор магам в каждой академии королевства. По словам ректора, Король по всей сети порталов дал свободный ход каждому члену комиссии. Так что экзамены могут начаться в любой момент, как только Ледяные пройдут через портал.

— Итта, ты должна мне помочь! — вцепилась я в руку подруги, утягивая ее в сторону от шумного многолюдного коридора.

— Все, что угодно, — легкомысленно пообещала Итта.

— Помоги мне устроить ловушку Ледяным! — взмолилась я.

Итта остолбенела, недоверчиво разглядывая меня:

— Ты с ума сошла? Или заболела? Да, определенно заболела… Ты уже месяц не в себе.

Я отмахнулась от ее руки, когда она попыталась прижать ладонь к моему лбу.

— Я в уме!

— Да-да, но не в своем. Какие еще ловушки, Ария! Ты серьезно хочешь поймать Ледяных?!

От раздражения я топнула ногой.

— Да выслушай же! — Дождалась кивка подруги и продолжила. — Ты знаешь, что меня никто на экзамен не допустит.

— Конечно нет. У тебя же нестабильный дар. Ты просто всех поубиваешь, Ария.

Я грустно и протяжно вздохнула. Это было правдой. После трех сожженных шевелюр и подпаленных задниц у слишком заносчивых студентов, меня забраковали и отправили вместо боевых тренировок работать в архив при библиотеке.

Это была хорошая должность и престижная работа в дополнение к учебе… Но я рвалась в бой! В настоящий. С огнем и молниями. С щитом и копьем. В общем, я мечтала оказаться в боевой группе, а не уходить с практических занятий в библиотеку.

— Это мой шанс проявить себя, — горячо доказывала я Итте. — Если я покажу экзаменаторам высший класс, они меня отметят, и ректору не останется ничего другого, как вернуть меня на тренировки!

— Не кричи.

Только когда Итта оборвала меня, я поняла, что ору! Продолжила я уже шепотом, стараясь быстро изложить ей свой план.

— Меня близко не подпустят к боевой арене. Поэтому у меня только один шанс, поймать их в момент прибытия по дороге от портала к кабинету ректора, и показать небольшое представление, — я свела два пальца, показывая буквально дюйм зазора между ними.

— Небольшое? — с сомнением посмотрела на меня подруга.

Я тут же закивала, вытягивая каждую гласную:

— Ма-а-а-аленькое! Совсем кро-о-ошечное! Мой дар даже не успеет взбунтоваться, клянусь Айланой!

— Ну… ладно, — наконец сдалась Итта, а я тут же завизжала и бросилась ей на шею.

Так вот между двух противоположных лагерей противников экзаменов и воздыхателей над Ледяными, был и третий. Те, кто усилили свои тренировки, чтобы отточить навыки до идеала, повысить мастерство и пройти в особый боевой отряд.

По словам ректора, этот отряд тренировать будут сами Ледяные.

На этих словах речи ректора я выпала в экстаз. До этой комиссии я мечтала всего лишь стать нормальным боевым магом. Ходить с ребятами на тренировки и шалить с использованием дара. Теперь ставки повысились.

Я захотела в особый отряд. Захотела тренировок с Ледяными. Они наверняка знают какие-то хитрые способы одолеть демонов и драконов. И такое я пропустить просто не могла.

Вот с этого и начались мои неприятности…

* * *

— Итта, просто не надо заливать меня водой каждый раз, когда я произношу заклинание!

Я стояла перед ней на опушке леса как мокрая курица и злилась. Бесконечно злилась, что никак не могу вывести ни одного боевого заклинания.

— Я думаю, лучше прекратить, Ария, — с сожалением заключила подруга, — пока ты не сожгла весь лес и не превратилась в ледышку.

Я понимала, что она права! Но не могла, не хотела сдаваться!

— Я устала, Ария. Давай вернемся в общежитие. Тебе надо обсохнуть.

— Иди!

— Я без тебя не пойду.

— А я не пойду, пока не сделаю без ошибки первую основную базу заклинаний, — стиснув зубы, проговорила я и подняла руки, чтобы снова призвать искру.

В лицо тут же плеснула вода. Я отфыркалась и укоризненно посмотрела на Итту.

— Мы возвращаемся, — настойчиво повторила она.

— Нет! — упиралась я и снова меня окатило водой.

Как же я это ненавидела!

Но эта неудачная тренировка, очередная неудачная, подтолкнула меня поискать фолианты в библиотеке по сдерживанию дара. Я и раньше изучала этот вопрос, но искала закрепители или укротители магии, но не ограничители.

А сегодня, дважды чуть не устроив лесной пожар, поняла, что для встречи гостей из комиссии мне просто жизненно необходимо обзавестись ограничителем, чтобы не наделать бед.

Вечером я прыгала на кровати, рассказывая Итте, что проблема решена!

— Оказывается в древности призывали фамильяров, чтобы они служили маги-отводом. Мне просто нужен фамильяр!

Итта как всегда засомневалась:

— А почему сейчас перестали призывать фамильяров? Тебе не кажется это странным? Раз так удобно управлять магией с помощью питомцев, почему этот обычай исключили из практики?

Вопрос был интересный, но времени разбираться с ним не было совершенно.

Следующие три дня я потратила на поиск информации, как призвать себе фамильяра.

Я раздобыла снотворное, чтобы приснить фамильяра, который поможет решить все мои проблемы с магией. Как ни странно, но судя по старым фолиантам, фамильяра сначала нужно найти во сне, а уже потом призвать в обусловленном месте. Специально подобранном!

Маги никогда не связывались с призывами. Видела пособие чернокнижников по пентаграммам и пентаклям для вызова, но у нас это считалось демонической магией, запрещенной к использованию. Что касается особенного места, обусловливающее природу фамильяра — я не нашла ничего.

Но у меня брезжила впереди важная цель. И один раз вполне можно было отступиться от правил. Просто надо сделать так, чтобы никто не узнал.

Я откупорила склянку и вылила жуткую горечь себе в рот.

Закашлялась, остановилась, пытаясь отдышаться, и тут же все поплыло перед глазами. Подкосились ноги, и я села на кровать. Снотворное как-то очень быстро начинало действовать!

Успеть бы прочитать заклинание до того, как провалюсь в сон. Кажется с дозировкой я не рассчитала.

— Уси-пруснус…

Язык заплетался, глаза слипались, их уже заволокло туманной дымкой. Как же так? А мой фамильяр? Ну нет, без него я не вернусь!

— Усни-приси… приснись, за мной по-пой… ди, мой дар уко… ротить помоги…

Я немного перепутала слова и не так четко произнесла, как требовалось для заклинания, но сил держать открытыми глаза и контролировать непослушный язык уже не было.

И я рухнула на кровать и отключилась.

…Пустынные заснеженные горы с острыми ледяными шипами, торчащими беспорядочными грядами сверкали в ярком свете дня.

Я никак не могла открыть глаза и все щурилась, раздражаясь вынужденной слепоте.

Слишком вокруг все белое, слишком блестящее, слишком уж ослепительные грани у торчащих ледяных скал.

На мое счастье, я оказалась у входа в ледяную пещеру. Стоило только повернуться, осмотреться, чтобы заметить! Туда я и пошла. Лучше холодный сумрак, чем давящая своей белизной равнина.

В пещере я выдохнула от облегчения, когда смогла открыть глаза и не испытать болезненную резь от отражающихся лучей.

Пещера напоминала причудливый ледяной дворец, как если бы его описывали в старых детских сказках. Тут морозные узоры, там висящие гирляндами сосульки, под ногами гладкий ледяной пол, усеянный ледяной крошкой, которая не скользила.

Красота… если бы не холод собачий.

Я обхватила себя руками, только теперь замечая, что в этом ледяном мире я нахожусь в одной ночной сорочке!

Мамочки! В одной тоненькой, полупрозрачной ночной сорочке! Как такая защитит от холода? Как я вообще могла прийти сюда в таком виде?

И… Где я вообще?

Вопрос, конечно, был хороший, но совершенно бессмысленный. В пещере было пусто, задавать его было некому, пояснительная табличка тоже отсутствовала.

Ну и ладно! Мой расчет на халяву опять не оправдался.

Придется, как обычно, во всем разбираться самой, прогрызая путь к своему славному будущему, на которое я очень-очень рассчитывала.

Ступни ног основательно замёрзли, и я, аккуратно переступая по зеркальной поверхности пола, двинулась вглубь пещеры.

Удручало то, что у меня не было никаких гарантий. Фамильяр мог появиться как в течение первой минуты сна, так и восемь часов спустя, а мог и вообще проигнорировать первую встречу.

Я инстинктивно завертела головой в поисках хоть какой-нибудь забытой накидки и…

Всевидящая Айлана!

Слева в десятке метров от меня висел хрустальный дракончик!

Сначала я вообще приняла его за очередную сосулю причудливой формы, но нет, это было маленькое изящное прозрачное создание с красивыми, ледяными крыльями и милой симпатичной мордашкой.

Я подошла ближе, зачарованно разглядывая малыша. Все-таки не живой. Просто сосуля. А ведь на долю секунды я готова была поверить, что это и есть мой фамильяр! Даже представила какой фурор произведу в академии, когда призову ледяного дракончика.

Но, Факасс побери, и тут сплошное разочарование.

Я погладила холодное крыло сосульки, провела пальцами по нереально правдоподобной прозрачной чешуе и дотронулась до мордочки, повторяя изгибы изогнутого носа, закрытых век.

И тут ледяные веки под моими пальцами дрогнули. Я в ужасе отдернула пальцы и заорала, когда на меня уставились невероятно живые индиговые глазки.

— А-а-а! — взвыла я от неожиданности и распахнула глаза уже в своей комнате.

Волосы стояли дыбом на голове, сорочка заледенела, ноги посинели, зуб на зуб не попадал от переохлаждения, но все это было не важно!

Потому что теперь я точно знала, кто наконец-то поможет взять под контроль мой дар!

* * *

Утром напившись всех известных лекарям микстур от простуды, красного горла и кашля, я засела в библиотеке, пропуская сегодняшние лекции. Теперь я знала кто мой фамильяр, но понятия не имела как призвать несуществующее создание. Ни в одном фолианте я не встречала упоминания о таких.

А если я не там искала?

Время уходило, а яснее не становилось.

Смотрительница библиотеки несколько раз пыталась меня выгнать, но потом отступилась. Я так и уснула, подложив под голову фолианты. А утром пришла Итта и напомнила, что времени в обрез.

— Или ты делаешь ставку на фамильяра, или на тренировки.

Я закусила губу, признавая, что Итта права, и злясь, что не могу раздвоиться, чтобы готовиться к встрече Ледяных и одновременно искать способ призыва дракона.

— Идем, — решилась я. — Сегодня осмотрим арку от портала и подумаем, как там задержать комиссию.

— Ты сумасшедшая, Ария. Я тебе уже говорила?

Я кивнула, потянулась, разминая затекшую спину, и пошла следом за Иттой, урча голодным желудком. Подруга тут же свернула в сторону столовой.

— Ты самая чуткая, Итта. Я тебе уже говорила?

Мы рассмеялись, ни на минуту не забывая о нашем дерзком плане. Даже за сытной пшеничной кашей, которую мы запивали теплым молоком с медом, перебирали все известные ловушки на удержание.

— Нет, на Ледяных это не сработает, — сомневалась Итта. — Они же Ле-дя-ные!

— И что? Нигде ничего не написано про их магию и могущество. Может они просто создают видимость крутых парней, чтобы никто не согнал их с Ледяных пустошей и не завладел кристаллами зарядки?

Так или иначе, но кроме детских ловушек на ум ничего дельного больше не пришло.

Через полчаса, оглядев продуваемую ветрами арку, я заключила.

— Да, здесь. Даже если огонь взбунтуется, ему тут поджечь просто нечего.

— И как тогда ты собираешься впечатлить Ледяных, если тут даже гореть нечему?

За что я еще любила Итту, она все подвергала сомнению.

— Значит, нам нужна мишень, — заключила я.

— Надеюсь, ты не будешь прожигать им штаны?

— Нет конечно! Ты что! Они же гости!

— И к тому же экзаменационная комиссия. Предлагаю сшить соломенное чучело, чтобы ты смогла его поджечь!

Я захлопала в ладоши. Если мы с Иттой все рассчитаем и подготовим, то я и без фамильяра справлюсь!

Вечер

Не справилась.

Ночь

Снова уснула в библиотеке.

Утро

Меня отругала смотрительница и прогнала.

А когда я встретилась в столовой с Иттой, та тоже меня отругала.

— Тебе лучше спрятаться и не высовываться, пока Ледяные не уедут, — заключила она, вставая.

— Я не могу, — на глаза против воли набежали слезы. — Моя жизнь будет кончена, если я упущу свой единственный шанс попасть в боевую группу.

Итта снова села.

— Ты не справляешься с огнем, так?

— Да, — признала я.

— Но есть кое-что, что ты умеешь делать идеально! — воскликнула Итта.

— Что?!

Я многое умела делать, и почти во всем достигала больших успехов. Но это не поразит комиссию.

— Шутихи!

Я разочарованно застонала.

— О нет, я думала ты серьезно…

— Я серьезно! Представление с фейерверками может получиться эффектнее, чем с неуправляемым огнем. А ты их наколдовываешь идеально!

И это было правдой!

Обед

На тестовых чучелах мы экономили время и материал. Просто перевязывали пучки соломы бечевкой. Потом Итта относила мишень на десять метров и я начинала закручивать магию по созданию фейерверков.

Это были простые заклинания, которые мы разучивали с детства. Запомнить движение рук, распальцовку и несколько простых закрепляющих слов — такое мог каждый пятилетний карапуз. Но с возрастом я из любопытства стала вместо искрящихся шаров создавать огненных животных. Такие шутихи оказывались более зрелищными.

И пару раз растрепав чучела до взметнувшегося вверх пепла, я получила одобрение Итты.

— Да, Ария, теперь ты сможешь поразить Ледяных, — засмеялась она. — Они никогда не видели, как огненные пасти рвут чучело в клочья и поедают огнем. А теперь отдыхай, а я буду шить тебе идеальный образец для жертвоприношения.

Но отдыхать мне было некогда.

Вечер

Я проникла в библиотеку через окно. Надеюсь не усну и уйду тем же путем до прихода смотрительницы!

Глава 2. Перепутанный призыв

К счастью я не уснула, и моё упорство было вознаграждено!

Только вот рассчитывала я на какой-нибудь тихий, уютный уголок для призыва своего фамильяра, а всё пошло по боку.

Пыльный талмуд под названием «Заметки практикующего мага» с рукописным, плохо читаемым текстом, который я обнаружила в самом дальнем шкафу библиотеки, сообщил, что фамильяра лучше призывать в строго дружественной ему среде, чтобы он сразу же проникся к хозяину добрыми чувствами и не тратил энергию попусту. Лучшее время для призыва — полночь. Без посторонних.

Именно поэтому я пританцовывала в полном одиночестве в кромешной тьме на замерзшей поверхности нашего местного озера.

Нос заледенел, ресницы спились, мешая смотреть, а мороз все крепчал и крепчал.

— Ничего, вот обзаведусь драконом, и жизнь сразу наладится, — подбадривала я себя, размечая место для ритуала призыва.

Всё проще простого — четыре свечи по сторонам света, достаточно пространства между ними для появления фамильяра и его контакта со своей стихией. А для ледяного дракончика, как ни крути, это ледяная вода и мороз.

На территории академии подходящего места не нашлось, но, хвала Айлане, озеро было всего лишь в пятнадцати минутах ходьбы от общежития.

Дело осталось за малым, за прорубью!

Два шага назад.

Вытянутые руки.

Полная концентрация сил в районе солнечного сплетения.

Удар!

Ледяная пыль.

Облако пара.

— Ох!

Да, мне нужно было пробить отверстие около полуметра в диаметре, ровно столько я посчитала достаточным для своего дракончика.

— Ну ошиблась с калибровкой. С кем не бывает?! — преувеличенно бодро прокомментировала я свой результат, когда вместо маленького круга обнаружила овал не меньше двух метров в длину.

— Пойдёт! — я сняла с плеча рыболовный сачок для прудовых карпов, который прихватила с собой из подсобки нашего садовника.

Я понятия не имела, что произойдет с фамильяром после появления, и основательно подстраховалась. А вдруг он не полетит и плюхнется сначала в воду? Ну его ж стихия! Что же мне нырять за ним и мокнуть в такой мороз?

Бабушка всегда говорила — можешь подстелить соломки, подстели от души!

Затем я расставила и подожгла свечи, порадовавшись безветренной погоде. Ещё раз помахала сачком над водой, проверяя, что в случае чего смогу достать фамильяра из любой точки, и заняла исходную позицию.

Конкретных слов призыва в книге не нашлось, что здорово меня смутило. Но в примечании я всё-таки отыскала упоминание того, что должно входить в формулу призыва.

— Кх-х, — я прочистила горло, втянула носом морозный бодрящий воздух, сверила всё необходимое и начала:

Фамильяр, зову тебя,

огонь мой ограничь.

Жду помощи, дух укрепя,

хочу высот достичь.

Со мною рядом становись,

Готова я давно.

Мой ледяной дракон явись,

С тобой мы заодно.

В призыв я вплела все требования. Он должен сработать. Должен!

Мгновение.

Ещё одно.

Ну же!

Я покрепче перехватила сачок, но уже через секунду поняла, что он маловат…

На глазах разрослось магическое облако и из него в прорубь плюхнулся кто-то очень тяжёлый.

Брызги ледяной воды полетели мне в лицо, заставив инстинктивно отступить. Я наспех вытерлась рукавом и сосредоточилась на бурлящей поверхности воды.

— Эй! — испуганно крикнула я, подскочила к проруби, бухнулась на колени и в полнейшем шоке завопила: — Всезнающая Айлана, что происходит?!

А в следующий миг время словно замедлилось.

Вода забурлила сильнее и из нее показалась сначала макушка, а потом и целая голова.

Голова… мужчины?..

От такой неожиданности я ошарашенно раскрыла рот и плюхнулась на задницу.

— Вот и я хочу знать, — заговорил незнакомец низким хриплым голосом, — какого Факасса происходит?!

Ещё мгновение и он, опершись ладонями о кромку льда, подтянулся на руках и вылез из проруби наполовину.

Совершенно голый!

Нет, самое запретное все ещё скрывала вода, но я не часто видела обнаженных мужчин. Словно привороженная смотрела на его напряженные мышцы в сиянии свечей. На капли воды, блестящими дорожками стекающие по матовой коже. На грудь незнакомца, которая вздымалась в глубоком вдохе… бешенства!

— Кто ты, Факасс побери, такая?! — обрушил он на меня весь свой гнев, откинув мокрую прядь волос со своего лица и сверкнув умопомрачительно светлыми глазами.

— Я-я?.. — перепугано сглотнула и попыталась отъехать на попе подальше от края проруби. — А вы кто?

Но тут незнакомец вцепился в мою щиколотку, а через секунду полностью вылез из воды.

— Что ты сделала?!

Его руки метнулись к моим плечам. Он притянул меня к себе близко-близко. Щек коснулось ледяное дыхание.

Меня накрыло дурманящей смесью ветра севера, иритским мхом, цветами лутисса. Аромат заструился по горлу и затопил лёгкие, парализовав на несколько секунд.

— Отвечай! — вывел из ступора грубый приказ мужчины.

— В-вы… замерзните! — окончательно пришла я в себя, дернулась в попытке освободиться и хоть что-то предпринять. Безрезультатно.

— А ты перенесла меня сюда не для этого, ведьма?! — мужчина навис надо мной так, что, казалось, вот-вот раздавит, а гнетущая близость пугала ещё и внезапным дурным желанием рассмотреть его в полный рост.

Бесподобная Айлана! О чем это я?!

— Я никуда вас не переносила! Я знать вас не знаю! Я вызывала своего фамильяра! — выстреливала я как из лука слова оправдания.

— Своего… кого? — лицо мужчины исказило такое презрение, что я зажмурилась.

— Фамильяра… — выдала шепотом и осторожно приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку.

— Фамильяр-р-ра, значит, — прорычал он в ответ, да так, что у меня внутри всё сжалось. — Ну так ты его получила. А сейчас получишь всё, что к нему пр-р-рилагается.

— Что? — я ошалело уставилась на него и внезапно ощутила какое-то едва уловимое изменение вокруг нас.

— Я же сказал — всё.

И то, как он произнес эти слова напугало меня ещё больше.

Его голос стал тише. Из него исчез гнев и появилось что-то вибрирующее, манящее. Что заставляло хотеть слушать его дальше. Ждать каждого звука, готового сорваться с губ и беспрекословно ему подчиняться.

Мой взгляд опустился ниже, среагировав на необычное сияние, и я с восторгом уставилась на тонкий шлейф искр, опоясывающий мощную шею незнакомца.

Завораживающе красиво!

— Вижу, ты готова, — раздалось снисходительное сверху, и руки мужчины неожиданно мягко, но очень настойчиво надавили на мои плечи, вынуждая откинуться на спину и позволить ему сделать со мной всё что…

— Что вы себе позволяете?! — я истошно взвизгнула, едва коснувшись спиной льда.

Наваждение мгновенно сдуло, и я трезво оценила обстановку — озеро, студентка, голый незнакомец с Факасс знает чем в голове и больше никого!

— А-а-а! — я пустила в ход самый эффективный прием отвлечения внимания — звуковую атаку.

Прикинула примерный вес мужчины, определила силу, направление удара и одними губами прошептала заклинание перемещения.

Сказать, что мужик удивился, когда его отбросило назад в прорубь, ничего не сказать.

Рычать он, кажется, начал ещё в полете, а когда плюхнулся в воду, брань исторглась из него таким мощным драконовым пламенем, что мне захотелось зажать уши.

Но его оскорблённая честь интересовала меня меньше всего.

Я спасала свою! Она мне ещё пригодится.

Вскочила на ноги, схватила сачок, замахнулась и… поймала им голову этого негодяя. Зачем? Тогда мне казалось, что это удержит в его в воде и не позволит подплыть к кромке льда, пока я соображу, что делать дальше.

— Ты не представляешь, девчонка, что я с тобой сделаю! — угрожающе прохрипела моя недовольная добыча.

Миг, и мужчина выбросил вверх руку, начертив ею в воздухе неизвестную мне руну.

— Портал! — ахнула я, когда вода рядом с ним вспенилась, забурлила и начала стремительно закручиваться в широкую воронку.

— Поговорим с тобой в другом месте, — внезапно спокойно произнес он и прожёг меня взглядом сквозь мелкую сетку сачка.

Мне нужно было разжать пальцы, отпустить эту Факассову ручку, но я не могла… Я словно к ней прилипла! Освободить голову моей добычи тоже не вышло, он просто зажал часть сетки между головой и плечом.

Его коварная улыбка, один гребок к краю воронки, и я заскользила по льду.

— Нет-нет-нет! — Запричитала, перебирая в голове всё, что могло помочь, и справедливо запротестовала: — Вы не заберёте меня, Факасс знает куда!

— Думать головой нужно было раньше. Теперь поздно!

Мужчина перехватил деревянную ручку, резко дёрнул её на себя, мои ноги оторвались ото льда, я зажмурилась и полетела прямо в демонов портал.

Заклинание драконовой печати вырвалось само собой.

Почему оно?

А Факасс его знает! Но в следующую секунду руки обрели свободу, и я плюхнулась в прорубь, размахивая руками как мельница.

Шок от погружения в ледяную воду.

Задержка дыхания.

Судорожный рывок вверх.

И рваный глоток воздуха уже над водой.

Ни мужчины, ни воронки портала.

Только холод.

Факассов холод!

* * *

— Ария, ты сумасшедшая! — уже в сотый раз повторила Итта, растирая меня медовой настойкой против обморожений. — Тебе повезло, что драконова печать сработала так! Ты же понятия не имела для чего это заклинание! Вот как чувствовала, что эти одиночные хождения в ночи до добра не доведут.

— Итта, ну хватит. Сработало же! Я вообще верю, если не мешать организму в ответственный момент, он все сделает за тебя.

— Ага, особенно твой! Ты напихала в себя столько знаний, что твоей головушке нелегко сделать выбор.

— Главное результат! Обидно за неудачный эксперимент. Зато теперь я по собственному опыту знаю, почему ритуал призыва фамильяра не практикуют. Он очень неточный! Одно дело когда формула выверена до звука. Когда есть поддержка пентаграммы. А здесь какой-то невнятный внутренний зов и сила. Ай! Итта, можно помягче?!

— Нельзя! Ты двадцать минут была мокрой на морозе. Если не хочешь заболеть, терпи! Хотя, может заболеть в твоём случае и лучше. Оставишь свои безумные мысли о том, чтобы поразить комиссию.

— Ну нет! — я возмущённо пискнула и обиженно засопела: — Делай всё, чтобы завтра мы смогли продолжить наши тренировки! И ещё… Контрольное чучело… Сделаем его голову похожей на этого гада.

— Ох, Ария, — покачала головой подруга. — Как ты себе это представляешь? — уточнила она.

Всё что произошло час назад, я уже рассказала ей в мельчайших подробностях.

— С длинной челкой и кудряшками по бокам.

— Не думаешь, что с него хватит? — прыснула она.

— Итта! Ты что его оправдываешь?!

— Конечно, нет. Но частично его недовольство я понять могу.

— Побывала бы на моем месте, так бы не говорила. Дело же не в том, что он был в бешенстве. Там было что-то ещё… Знаешь, что-то от магии подчинения. Неявное, но…

— Но ты же сама говорила, что он покушался на твою честь.

— Да… Нет… Он… Ай, Итта, я не могу объяснить. Очень странное чувство. Как будто я должна его узнать. Очень близко.

— Познакомиться что ли?

— Угу, о-о-очень близко.

— А-а-а, — наконец-то дошло до подруги.

— Зачем?

— А я откуда знаю? И это не было заклинанием обычного соблазнения. Я бы его сразу распознала.

Итта только закатила глаза от моей самоуверенности.

— Ну тут-то ты у нас опытная. Поверю на слово, — Итта со смешком припомнила мне прошлогоднюю историю с освоением запрещенных заклинаний.

— Эх, жаль, конечно, что с фамильяром ничего не вышло. Я уже размечталась о своем драконе. И что мы с ним такого…

— Наворотим? — продолжила подруга и укоризненно хмыкнула.

— Совершим, Итта. Совершим, — я обернулась к ней, сделав серьезное лицо, но не выдержала и расплылась в довольной улыбке. — Я рада, что всё закончилось. Но ни о чем не жалею. У меня точно будет, что рассказать внукам.

* * *

Я завтракала в академической столовой и слушала возбуждённую болтовню сокурсниц. Они обсуждали состав комиссии и её прибытие, а я никак не могла избавиться от все нарастающего чувства тревоги.

— Ария, а ты что молчишь? — неожиданно обратилась ко мне Дира, самая красивая девушка в нашей группе. — Не вставишь свою историческую справку? Или научное объяснение идеальности Ледяных? — поддела она меня, и все девочки за столом засмеялись.

— Их идеальность сильно преувеличена, — просипела я, потирая рукой шею. — Дам вам совет, если хотите избавиться от любви с первого взгляда — посмотрите во второй. Думаю, нам всем скоро представится этот шанс.

Я натянуто улыбнулась, подняла чашку с ойлой и сделала большой глоток густого согревающего напитка.

— Глупости, Ария! Ледяные всегда выбирают всё самое лучшее, включая женщин, поэтому они такие потрясающие красавчики. И это умно — дар к дару, красота к красоте.

Вообще-то эта фраза включала в себя ещё одну часть «ум к уму», но Дира предпочла остановиться на двух первых.

— И у нас, пусть не у всех, есть шанс! — она скосила взгляд на меня. — Так что, девочки, будьте готовы!

Дира воодушевляюще взмахнула рукой и картинно отбросила свои распущенные золотистые волосы за спину.

Быть готовой…

К чему?

Вопрос, который мучал меня всё утро, с того самого момента, как я распахнула глаза и с истошным криком обнаружила себя в своей же кровати в общежитии.

К счастью, на помощь сразу подоспела Итта.

— Ария, ну ты меня и напугала! Что с тобой случилось?! — она бросилась ко мне и придержала за спину.

— Со мной? Итта, что случилось с тобой?! Почему ты не принесла чучело?!

Я закашлялась от возмущения и обиды, перехватила рукой шею и с ужасом вспомнила, что чучело было моей меньшей проблемой.

— Прости! Я не смогла тебя предупредить. Подумала, что сама сообразишь, если не увидишь его на месте.

Подруга в раскаянии опустила глаза и продолжила торопливым сбивчивым шепотом:

— Оказалось, что это не совсем обычная комиссия. Что-то связанное со статусом её членов, традициями и процедурой прибытия. Я уже была наготове. Всё, как мы с тобой договорились, но в последний момент появилась стража. Когда они оцепили вход к арке у портала прибытия, я просто не смогла к тебе пробиться. Потом мимо прошли маги с зеркалом, и я окончательно поняла, что все очень и очень серьезно.

Тут Итта развела руками и заключила:

— В общем, я решила вернуться в комнату и ждать тебя там. И ты вернулась, Ария, — всхлипнула Итта, нервно поджав губы. — Только на руках у целителя, без сознания и с его строгим наказом не будить тебя до утра. Ария, ты не представляешь, как я перепугалась!

Подруга ощупала меня с ног до головы, словно желая ещё раз убедиться, все ли на месте. И только потом крепко обняла и, громко шмыгнув носом, попросила:

— Ария, ради Айланы, хватит рисковать жизнью понапрасну!

— Не буду. Больше не буду, — я виновато пробубнила и тоже обняла подругу.

— Так что с тобой случилось?

— А что сказал тебе целитель?

— Ничего. Он вообще вел себя странно. Как будто сам был до смерти перепуган. Но не из-за тебя и твоего состояния. А из-за чего-то другого. Я попыталась его расспросить, но он только отмахнулся и грубо напомнил следовать его указаниям.

В этот миг я хотела всё-всё рассказать подруге, но что-то меня остановило.

То, что за мое представление перед Ледяными меня накажут, я даже не сомневалась. Но как? И когда? Ждать и мучиться от неопределенности было само по себе ужасно. А вот что будет за факассов ошейник подчинения, к которому я не имею ни малейшего отношения, вообще не понятно.

Да и имеет ли право Ледяной, который между прочим находится в гостях на наших территориях, требовать моей смерти? А то, что он удовлетворится только убив меня, я не сомневалась!

Вот поэтому впутывать в это дело Итту мне вовсе не хотелось. Она естественно заступится за меня, если всплывёт история с вызовом фамильяра. И это в том случае, если взбешенный Тир продолжит настаивать на моей причастности. Но до сих пор я на свободе. Меня не посадили под замок. А может потому что во всем разобрались?

Вот было бы славно!

Тогда я смогу рассказать всё подруге, не пугая её ещё больше.

— Это глупо, Итта, но когда я увидела, что чучела нет, то попыталась воспользоваться своим даром и удержать над ним контроль.

— Не получилось? — подруга в испуге прикрыла рот.

— Нет. Я потеряла сознание от перенапряжения.

— Но как же?.. А ловушки?

— Все сработало идеально, Итта! Вот уж их Ледяные точно оценили!

— Ох, Ария, значит, объясняться все равно придётся?

Я понуро кивнула, спустила ноги с кровати и, пошатываясь, поплелась приводить себя в порядок.

Неудачи неудачами, а учебу никто не отменял.

И сейчас, сидя в столовой, я убеждала себя в том, что всё образуется! Я же всё-таки не студентка-неудачница. Я лучшая на курсе в теории и практике! Про практику в боевой магии можно просто недоговорить. Вот как обычно делает Дира.

С этими успокоительными мыслями я доела свой завтрак, улыбнулась, настроение заметно улучшилось.

— Итта, как насчёт того, чтобы встретиться после занятий у ворот? — я подхватила подругу под локоть на выходе из столовой.

— Зачем?

— Сходим в лавку пополним магические запасы до официального представления комиссии.

— Ария, ты опять?!

Подруга остановилась и выпучила глаза.

— Снова, — фыркнула я со смешком, но почти сразу осеклась, потому что взгляд Итты предназначался вовсе не мне, а кому-то за моей спиной.

Я резко обернулась и увидела ректора в сопровождении одного из Ледяных.

— Эта? — спросил ректор у Ати, кажется.

Тот кивнул.

— Ария Лив, пройдемте в мой кабинет.

А я надеялась, что пронесет?

Не пронесло. А судя по соседству Ледяного, мне влетит еще и за ошейник.

— Итта, проси за меня всемилостивую Айлану. Может я еще вернусь… Или нет.

Глава 3. Инициатива наказуема

Тир Лоук

Я принял приветствие королевских гончих и перевел взгляд на ректора. Он будет удивлен, что именно в его академии мы будем базироваться.

А все из-за демоновой ведьмы!

Я подавил готовый вырваться из горла рык и чуть дернул подбородком. Ати заметил мой жест и вышел чуть вперед, чтобы самому провести переговоры с ректором.

— Давит? — сочувственно поинтересовался Инг.

— Душит! — сквозь зубы выдавил я.

— Это она, да?

Я только кивнул.

— Ты чуть ее не прибил, Тир. Будь аккуратнее, что ли. Людишки очень хрупкие.

Было сложно контролировать эмоции, когда они клубами пара вырывались из ноздрей, как у адских псов.

— Она не сдохла. Но еще пожалеет об этом, — пробормотал я, тут же улыбаясь ректору и благосклонно кивая на его добрые пожелания. — Я устрою ей такую жизнь, что погибель покажется избавлением.

Именно над этим я думал, пока Ати договаривался с посыльными Короля и ректором о нашем размещении и месте для отбора и тренировок бойцов.

— У нас небольшая академия, — извиняющимся тоном заговорил ректор. — Возможности довольно скромные в части удобств.

— Ерунда, — отрезал я. — Мы привыкли к походным условиям. Решите вопрос с местом для тренировок. Это нужно больше вашему Королю, чем мне.

— Конечно, повелитель Тир.

Я поморщился, но из дипломатических целей, продолжал изображать военного консультанта. Если Огненный повелитель драконов узнает, что я лично тренирую боевой отряд магов, нейтралитет не удержать.

А я не хотел войны для своего народа! Мы веками избегали всех этих политических интриг, чтобы сохранить численность и не исчезнуть с лица этого мира.

Пока не появилась ведьма и не поставила меня на колени в прямом и переносном смысле.

Ректор суетился. Он понимал, что в ближайший месяц будет вынужден выворачиваться наизнанку из-за меня и из-за частых визитов своего Короля. Но я не планировал оставаться здесь надолго. Ровно до того момента, как избавлюсь от ошейника подчинения.

В этом мне точно поможет ведьма.

А потом я убью ее!

От этой мысли дышать становилось легче, и я смаковал подробности расправы над маленькой неумелой магичкой.

У магов нет шансов против Огненных драконов и демонов, если они в академии набирают таких гусынь.

Я хмыкнул.

С другой стороны, гусыня подчинила меня магией, которая мне не подвластна. Поймала в детские ловушки, которые мы не смогли разрушить сразу. И чуть не растерзала огненными пастями животных из фейерверка.

Как ни крути, а в сообразительности ведьме не откажешь!

Если бы мы встретились на поле боя, и девчонка была с подкреплением, я бы с парнями попотел, отбиваясь от магических атак.

Ати осмотрел выделенные нам апартаменты, одобрил и сразу пошел на кухню, организовывать обед. Инг выжидал время, когда мы останемся одни, чтобы проверить мое состояние.

Чем дольше я искал девчонку, тем сильнее затягивался магический ошейник! Инг настоял на том, чтобы сопровождать меня.

— Мы больше не можем потерять Повелителя, Тир. Тем более, когда ты обручился с принцессой Огненных драконов.

Это была моя победа! Помолвка с принцессой и возможность вернуть благосклонность драконов, потерянную много веков назад.

Мой брат мной бы гордился…

— Снимай камзол, — распорядился Инг.

— Я нормально себя чувствую. Пока не злюсь на ведьму…

— Арию Лив.

— Мне все равно, как ее зовут! Но пока мысленно не душу ее — ошейник не душит меня.

— И все же я должен проверить, повелитель. Ты взял меня, потому что я целитель и твой друг.

— Инг, ты навязался мне как целитель. Как друг все равно бы поехал со мной.

И все же он заставил снять камзол, чтобы осмотреть магическую оплетку на моей шее.

— Отечность спала, но останется некрасивый синяк. Ты должен был чувствовать, что нанося вред ей — ты убиваешь себя.

Я только поморщился. В тот момент мной руководил праведный гнев и было не до легких неудобств.

— Теперь, когда она рядом, ошейник больше не давит, — сознался я. — Думаю, можно избавиться от него и проучить девчонку.

Инг отошел, но я видел по выражению его лица, что он хочет что-то добавить.

— Говори уже.

— Тир, я скажу как друг. Мне показалось, что Ария Лив не совсем осознавала кто ты и что тебя тревожит. А значит, ее заклятие не было намеренным.

— Какая мне разница? — вспылил я. — Ты, как друг и как мой подданный, понимаешь чем нам грозит сорванная помолвка с драконицей?! Если эта маленькая дрянь не снимет этот позор с моей шеи, то Ледяным никогда не вернуть былое величие! Никогда не прикоснуться к истинной магии. И никогда не спасти моего брата…

Последнее я буквально прохрипел. Каждый раз, как я вспоминал Рига, заточенного во льду, чтобы не дать ему умереть, сердце болезненно сжималось.

Я все еще хранил надежду, что с примирением между Огненными драконами и Ледяными, к нам вернется настоящая магия, которая исцелит брата.

— Я понимаю, Тир. Но боюсь, тебе придется привязать к себе девчонку, чтобы найти способ снять ошейник. На это потребуется больше времени, чем ты думаешь.

— Я найду. Найду! Я не уйду отсюда, пока напрочь не отобью у нее желание пользоваться непроверенными заклятиями!

Но это было проще говорить, чем сделать. Я не хотел, чтобы хоть кто-то прознал про мое подчинение. В это время, когда мир был крайне нестабильным, против меня могла играть любая сторона.

Я видел, что Огненный повелитель не в восторге от помолвки. Он будет рад найти возможность разорвать ее со мной, если я дам повод. Находясь здесь, на территории магов, я уже нарывался на скандал. Но если Огненный дракон узнает, что я связан с человеческой девкой, то помолвку с принцессой мне не спасти.

А Король магов хотел получить Ледяных в союзники. Я уже отказал ему, пока не случился конфуз с ведьмой. И мне пришлось связаться с Королем, чтобы найти неумелую магичку.

Я не согласился стать союзником магов и выступать против Огненных драконов и демонов, но обещал стратегическую помощь в обучении боевых магов и лично провести тренировки с лучшими отобранными бойцами.

Король согласился, все еще надеясь, что уговорит Ледяных встать на его сторону в войне. Но я хотел как можно быстрее отделаться от девчонки и ее заклятия, и вернуться в Ледяные пустоши, чтобы подготовиться к свадьбе с драконицей.

— Как скажете, мой повелитель, — Инг отошел, слишком демонстративно перейдя от обращения друга к покорности подданого.

Весь вечер за ужином нас развлекал ректор, рассказывая байки академической жизни.

— Как давно ваша академия переквалифицировалась в боевую? — спросил я, отказываясь от следующего мясного блюда.

Не знаю, на кого был рассчитан этот пир, но мы не привыкли есть такими порциями. У себя на родине приходилось очень рационально подходить к расходу пищи и тепла. Расточительство магов и драконов казалось слишком нарочитым.

Я в очередной раз почувствовал, насколько ущемлен мой род древним проклятием.

Если бы не кристаллы-накопители, которые водились только на наших пустошах, о нас вообще бы забыли. А так вынуждены были считаться и и платить за кристаллы.

Ледяные были богаты и влиятельны. Но мне этого было недостаточно! Я хотел вернуть Ледяных в земли драконов. И очень хотел вернуть и исцелить брата.

Между тем ректор нахмурился, пытаясь уловить подвох в моем вопросе. Но его не было. Я просто успел заметить, как много девушек учится в академии. Обычно в боевые набирали парней, именно им отдавали предпочтение. Девушки учились в академиях бытовой магии или на целителей. Отсюда я и предположил, что академию сделали боевой совсем недавно.

— Примерно с год назад… Да-да, как раз перед предыдущим зимним праздником Король перепрофилировал все академии в боевые.

— Похвально, — пробормотал я, принимая кубок с согревающим напитком. — Как вы оцениваете потенциал ваших учеников? За год они смогли перестроиться на другое обучение? Что вы практикуете в приоритете, обороняющие или атакующие заклинания?

Ректор замялся, но его неожиданно выручил Ати:

— Год назад, говорите? Это означает, что у вас на носу Зимний праздник?

Я недовольно нахмурился, когда Ати перевел беседу с обучения на какие-то увеселения. Зато ректор обрадовался и принялся описывать, как масштабно проходит подготовка к балу. Как девушки украшают зал и репетируют сценарии.

— И конечно, на праздничный бал мы готовим отменные угощения, а к финалу запускаем в небо невероятные фейерверки…

Тут я нахмурился, а ректор осекся, глядя на меня.

— Да, уже видел. Не думал, что бал у вас закончится так скоро. Или это была репетиция?

Пока физиономия ректора сменяла весь спектр эмоций, я вернулся к интересующей меня теме:

— Как зовут ту старательную ведь… студентку?

— Ария Лив, — вмешался Инг.

Я зыркнул на него, чтобы заткнулся. Но к счастью, ректор подтвердил, и я задал следующий вопрос:

— И какой у нее уровень боевой магии?

Ректор засмеялся, немного нарочито, чтобы разрядить напряжение за столом:

— Никакой! Ария не входит ни в одну боевую группу! Если бы не эта выходка, вы не увидели бы ее ни разу. На экзамен ей ход закрыт.

— Почему? — мне смеяться не хотелось, я еще помнил огненные пасти наколдованных фейерверков, которые неслись к нам, чтобы разодрать и превратить в пепел.

— У нее нестабильный дар. То элементарного заклинания произнести не может, то выплескивает всю силу и не контролирует ее.

Я переглянулся с друзьями. Это усложняло или упрощало нам задачу?

— Зачем тогда вы держите ее в магической академии? — строго спросил я. — Поставили бы блокирующее клеймо и отправили к родным.

Ректор заерзал:

— Она была первой ученицей в академии, пока нас не перепрофилировали в боевую. В части бытовых заклинаний ей нет равных. Ария… У нее дар воссоздавать утерянные заклинания и восстанавливать формулы. Я отправил ее в библиотеку работать со старыми фолиантами. Из нее выйдет очень ценный архивариус.

Я сцепил челюсть, чтобы не взвыть!

Эта ведьма-самоучка бесконтрольно применила ко мне что-то из старых проклятий или придумала новое на ходу! А это плохая, очень плохая новость. Такое колдовство можно соскребать с себя долго и до костей.

— Факасс меня подер-р-ри!

После вечернего пира я метался по своей спальне, не в состоянии обрести покой. Инг почувствовал и пришел.

— Что случилось?

— А ты не слышал? — взревел я. — Неуправляемая магия, самородок с доступом к старым фолиантам и подчинение, доступное только высшей магии! Как она провернула это со мной?

— Я думаю, надо заставить ее повторить призыв еще раз. Может что-то найдем в заклинании? Или в начерченной пентаграмме?

— Точно, — ухватился я за идею. — Она могла применить против меня магию демонов! Факасс, как я раньше об этом не подумал. Ты должен осмотреть меня.

Не думая больше ни секунды, я сорвал с себя одежду и вышел в круг света, чтобы Инг проверил, не появились ли на мне червоточины демонов.

В дверь постучали.

Я выругался, уверенный, что это Ати проявляет излишнюю деликатность, и сделав знак Ингу, подошел к двери и резко распахнул ее:

— Что еще?!

За дверью стоял не Ати, а ректор. Он сразу выхватил взглядом мою обнаженную шею и перехвативший ее магический ошейник.

Вот так накрываются секреты.

— Простите, повелитель. Ваш слуга…

— Друг, — резко поправил я, — у нас нет слуг.

— Конечно, — сразу же согласился ректор, — ваш друг. Он подчеркнул ежевечерние омовения, я распорядился принести ванну в ваши комнаты.

Я кивнул, отходя от двери и давая пройти ректору. Я не выпущу его отсюда, пока не запечатаю в нем информацию об ошейнике.

Но следом за ним потянулась вереница девушек с кувшинами. Каждая скользнула по мне взглядом. Кто-то из девиц смущенно отводил глаза, кто-то краснел и хихикал, кто-то жадно разглядывал, запечатляя каждый мет моего тела. Ни одну из них не интересовала моя шея.

— Тир, — сзади подошел Инг и набросил мне на плечи халат с высоким воротником.

С недавних пор вся моя одежда была перешита, и в моду Ледяных пустошей благодаря мне вошли высокие воротники.

Трое сильных парней внесли медную ванну, с которой давно слезла позолота. Девушки наполнили ее водой из кувшинов, и цепочкой стали выходить обратно, когда я задержал ректора.

— Вам придется принести мне клятву, остановил я его на пороге, захлопывая перед носом дверь.

— Я… я ничего вам не должен. Я не ваш подданный, повелитель. Вы здесь всего лишь гость.

При всем его неуверенном поведении, в словах ректор был на удивление тверд.

— Это небольшая клятва, — осторожно усмехнулся я. — Касается причастности к моей личной жизни. Вы же не хотите нарушить мою неприкосновенность и репутацию?

Ректор замотал головой и тут же проявил поразительную сообразительность:

— Дело касается вашего…

Он не договорил, но показал пальцем на свою шею.

— Именно. Вы дадите мне клятву на крови, что никто из ваших уст не узнает об этом.

Ректор недолго тянул время, прежде чем протянуть руку. Инг стал свидетелем принесенной клятвы.

— Раз уж я теперь связан обетом молчания, — проговорил ректор, не торопясь уходить, — могу я поинтересоваться, кто посмел надеть на своего повелителя подобный знак… рабства?

Если бы не кровная клятва, я бы его убил! Никто в моем окружении, из тех, кто был посвящен в секрет, не смел шутить на счет рабства.

У истинных магов, драконов и демонов, ошейник означал меру наивысшего наказания. Ледяные тоже приняли эту традицию наказания. Не потому, что когда-то принадлежали к истинным, а потому, что нас было крайне мало, чтобы убивать за преступления.

Ошейник подчинения символизировал рабство. Его надевали виновному, лишая воли и подчиняя воле хозяина. Срок рабства определялся соразмерно преступлению и степени вины.

И конечно, никогда повелитель своего народа не мог носить на себе позорную метку раба! Это неслыханное унижение! А в моем случае еще и риск потерять помолвку и такое необходимое воссоединение с Огненными драконами.

— Это сделал не мой народ, а один из магов… Точнее, недомагов вашего народа.

По выражению лица ректора я понял, насколько тот поражен наглостью и безрассудностью безумца.

— Я не собираюсь раздувать из-за этого политический скандал, но надеюсь вы поможете мне наказать обидчика.

— Я?

— Да. Этот маг учится в вашей академии.

— Учится?!

Ректор упал на колени и уткнулся лбом в мои голые стопы:

— Все что угодно! Назовите его имя! Этого студента в тот же миг исключат из академии и поставят ограничительное клеймо на магию…

— Нет. Пока она не снимет ошейник, выгонять и тем более ограничивать ее магию не нужно.

— Её?!

— Встаньте.

Когда мы с ректором снова оказались лицом к лицу, я обратился официально:

— Я требую сатисфакции. Вы выдадите мне девчонку, наказав ее соразмерно нанесенному оскорблению.

Инг совершенно точно подметил, что ведьму надо привязать к себе, пока она не снимет с меня ошейник. И я хотел, чтобы девчонка-самоучка надела такой же ошейник, какой носил я. Чтобы подчинялась каждому моему слову. Ловила каждый мой взгляд и чувствовала мою боль каждую секунду своей никчемной жизни!

Утром я шел в сопровождении друзей, придворных Короля и ректора в отдельную столовую, чтобы за завтраком познакомиться с магами-преподавателями. После неформальной обстановки у нас была назначена внутренняя комиссия, в которой мы обговорим условия и порядок отбора в особый боевой отряд.

Я потерял к нему интерес сразу же, как отыскал ведьму, но данное Королю магов слово держало меня здесь и требовало выполнения долга.

Пока мы проходили через прямые и длинные коридоры академии, нас пристально разглядывали. За охами и шепоточками я точно угадывал смешки и вздохи девушек.

Значит, вечерние омовения не остались тайной, а поползли пикантными подробностями по академии.

Я только сильнее стиснул челюсть, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес к своей персоне.

Я — повелитель. Я привык. Более того, мой природный дар был направлен на очарование всех вокруг. Мной всегда восхищались! Только я никогда не задумывался, было ли это восхищение приложением к дару, или во мне восхищало что-то другое.

Теперь, когда я остался без природного дара истинных, я точно знал, что обсуждают и чем восхищаются студентки-магички.

Той, которую я ненавидел, среди них не оказалось.

— После комиссии я хочу получить девчонку, — сквозь зубы процедил я ректору.

Тот поспешно кивнул, оглядываясь на студенток. Тоже искал взглядом ведьму. А у меня на нее срабатывал маячок прирученного. Ее тут точно не было. И вдали от нее было сложно дышать полной грудью.

После завтрака и комиссии я с Ати и Ингом сразу прошел в кабинет ректора.

— Я до сих пор поражен, что Ария Лив могла…

— Могла-могла. Вопрос, сможет ли снять и как быстро, — перебил ректора Ати.

— Тогда пойдемте вместе со мной. Я покажу вам Арию, вдруг это какая-то ошибка…

Ати кивнул, посмотрел на меня, ожидая одобрения, и я отпустил, оставшись с Ингом.

— Не нравится мне этот ректор, — проговорил Инг, — скользкий какой-то.

— Нам с ним не воевать, — пробормотал я, невольно переносясь мыслями в тот злополучный день, когда ведьма выдернула меня из собственной ванной.

Я лежал в горячей воде, расслабляясь после бурной ночи и, что скрывать, планируя продолжение. Когда вода неожиданно пошла вниз и утянула меня сквозь дно ванны.

В следующее мгновение я нырнул в ледяную воду проруби. Острые ледяные края полоснули по плечам, рассекая кожу, а я, еще находясь под водой, уже группировался, чтобы на поверхности начать схватку с неизвестным мне врагом.

Мысли скакали как снежные блохи, опережая время и движения.

Кто посмел выдернуть меня из магически защищенного Ледяного дворца? Я чувствовал, как магия бурлила вокруг меня. Она была невероятной силы. Такая сила подвластна только истинным.

Дракон?

Может моя невеста, драконица?

Но почему прорубь? В Эдеме реки и озера никогда не замерзают.

А если не драконы, значит демоны?

Демоническая магия совсем иная. Ее тоже можно черпать и управлять, но она подлая, как и сами демоны. Никогда нельзя предугадать результат заклинания. Демонова магия всегда вывернет заклинание наизнанку.

Я вынырнул, готовый сражаться с демоном голыми руками!

Но на кромке льда у проруби сидела тонкая перепуганная девушка, а рядом с ней валялся сачок, ее единственное оружие.

И это было только началом сюрпризов!

После короткой схватки, когда я попытался проучить мелкую ведьму, та отшвырнула меня обратно в прорубь. Затащить ее с собой в портал не получилось, я упал в пустую ванну, извергаясь проклятиями так, что ко мне вбежала перепуганная любовница.

Я пытался ее успокоить и воздействовать своим очарованием. Оно никогда меня не подводило. Но не в этот раз. Испуганная девушка быстро сбежала, запрещая мне вызывать ее снова.

Это был первый неприятный сюрприз. Обычно девушки ко мне липли. Из-за моего природного дара и просто из-за престижа побыть рядом с повелителем Ледяных. Но в этот раз что-то не получилось. Тогда я не обратил внимания, что дар исчез.

Потому что не мог прийти в себя от второго неприятного сюрприза, когда обнаружил на своей шее ошейник подчинения!

И только через три дня, с помощью Инга, я понял, что ведьма заклеймила меня и отняла дар истинных.

Но сегодня я ее накажу!

* * *

Ее привели в кабинет, и я сразу почувствовал, как внутренняя струна, натянутая до предела, отпускает. Это было магическим поощрением от близости хозяина. В моем случае, хозяйки. Что злило еще больше! Но и злиться не мог. Магия слишком тонко дергает инстинкты, и в присутствии ведьмы я радовался.

Конечно никому этого не показывая, но себя то обманывать глупо!

— Ария, ты знаешь этих господ? — начал ректор, оставляя девчонку стоять в окружении нас, а сам благоразумно заходя за огромный ректорский стол, с наложенными под столешницу защитными рунами.

— К сожалению, да, — выдохнула ведьма, но даже глаз на меня не подняла.

Я на секунду прикрыл глаза, пытаясь остановить неожиданно приятное головокружение от звука ее голоса. Что за наваждение? Неужели ее связь со мной крепнет?

Страшно подумать, что будет со мной через месяц, если мы не снимем ошейник. Но сейчас я больше думал, дошли ли до девчонки слухи о моей мужественности. Хотя она же уже видела и не соблазнилась. Почему?

— Тир Лоук, повелитель Ледяных, требует официального наказания, по всей строгости наших законов, — произнес ректор, а ведьма вздрогнула и посмотрела…

Нет, снова не на меня, а на ректора.

Чтобы стряхнуть, это бесячее притяжение, я отвел взгляд от хозяйки…

Факасс прищеми! От ведьмы! Какая она мне хозяйка?! Удавлю!

Сосредоточиться на ректоре оказалось труднее. Мне хотелось смотреть только на нее и ловить каждое ее слово. Но это изменится. Как только на нее наденут ошейник от меня, мы окажемся в равных условиях.

— Я полагал, мы договорились о наказании по нашим законам, — напомнил я ректору, но тот качнул головой.

— Сегодня меня вызвал мой Король. Ему доложили о неприятной ситуации, возникшей при вашем прибытии, повелитель. Мне пришлось сказать…

В кабинете повисла очень напряженная пауза. На нем кровная клятва. Он не мог…

— Что вы потребовали наказать девчонку, — договорил ректор. — Король лично потребовал применить к ней самое суровое наказани. Пообещал прибыть и лично принести вам извинения!

От раздражения, я заскрипел зубами. Пусть. Какое угодно наказание, лишь бы освободило меня от влияния девчонки и от ее ошейника.

— Что же ей полагается по строгости ваших законов? Я упоминал, почему блокирующее клеймо исключено.

— Не клеймо, повелитель. Ария Лив пройдет семь испытаний Основателей.

— Что?! За что?! Ведь никто не пострадал! За фейерверки бесчеловечно так наказывать! — вскричала Ария, подскочив вплотную к столу, у которого стоял я.

Я понятия не имел, что это за испытания, но тревога ведьмы передалась мне.

— Как пострадавшая сторона, я могу узнать, в чем суть наказания?

— Конечно. Виновный обязан искупить преступление своими страданиями. Пройти через испытания семи Основателей, которые дали жизнь нашему миру. Это опасные испытания, каждое из которых может закончиться смертью. Каждое проходит на ваших глазах. Вы почувствуете ее раскаяние, или Факасс заберет ее жизнь.

Ария Лив встрепенулась, прижимая руки к груди:

— Но я же не совершала преступления! Клянусь справедливой Айланой! За что меня так жестоко наказывать? Вы не хуже меня знаете, что такие испытания назначаются в крайних случаях, которых в нашем королевстве не случалось уже больше двух веков!

Я скосил взгляд на ведьму и уточнил:

— Ты считаешь, что тебя обвиняют только в неумело наколдованных фейерверках?

— А разве нет?

Я развернулся к ней всем корпусом, прислоняясь бедром к массивной столешнице.

— Сними ошейник, и я отменю наказание.

Не торопясь, я демонстративно оттянул воротник, следя за ее реакцией. Но кроме злости на меня и страха перед наказанием, ведьма ничего не излучала.

— Это не я! Не знаю, с чего вы решили, что я виновата.

Девчонка-недоучка поджала губы и отвернулась.

Мелкая вредина!

Но ее смерть никак не входила в мои планы. По крайней мере до того, как будет снят факассов ошейник подчинения.

— Я тоже считаю, что семь испытаний слишком суровое наказание. Я настаиваю на наказании по законам Ледяных. Готов сам договориться об этом с Королем.

Ведьма снова повернулась ко мне:

— А как у вас наказывают?

— Оденешь точно такой же ошейник и будешь выполнять каждый мой приказ, пока я не удовлетворюсь.

Ведьма прищурила свои хитрые глазищи и повернулась к ректору:

— Я подданная нашего Короля! Я не нарушала никаких законов. Вы не можете отдать меня Ледяному или подвергнуть испытаниям Основателей.

Ректор откашлялся, переводя взволнованный взгляд с меня на девчонку и обратно.

— Повелитель, у вас есть свидетели, что именно Ария Лив своим заклятием надела на вас этот ошейник?

— Нет!

— Нет у него свидетелей.

Мы ответили одновременно и сразу сцепились взглядами с девчонкой. Сколько ей? Точно больше двадцати, иначе ее не рассматривали бы на зачисление в боевой отряд. И не определили бы на работу архивариусом.

Я окинул тщедушную фигуру, спрятанную под балахонистой формой. Может под ней и скрывалось что-то женское, но меня это совершенно не трогало. Я видел только вредную зазнайку-самоучку, устроившую мне крупные неприятности.

— Тогда, по закону, я обязан попросить тебя принести клятву правды, — проговорил ректор.

Почему я сам не догадался об этой простой проверке? Я кивнул, давая согласие, и отошел от стола, чтобы не мешать ритуалу.

— Ати станет свидетелем, — распорядился я.

Запястье Арии перевязали заговоренной бечевкой, хвостик которой свободно повис вдоль подола. Ведьма откашлялась и твердо произнесла:

— Я, Ария Лив, торжественно клянусь, что не собиралась призывать Ледяного и тем более надевать на него ошейник покорности…

Я не выдержал и рявкнул, поправляя недоучку:

— Подчинения!

— Жаль, что с ошейником в комплекте не шел намордник, — съязвила она, не поворачиваясь.

— Если в течение месяца ты не найдешь способа снять заклятие, то я надену на тебя пояс верности, — не остался я в долгу. — Будешь носить его до скончания времен.

А к поясу надену на нее такой же ошейник и буду выгуливать как барса на поводке!

Но клятва так и осталась не произнесенной, когда бечевка дернулась и обвилась вокруг моего запястья.

— Что это значит? — возмущенно спросил я, пытаясь снять веревку, но ничего не получилось.

— Только то, что вы оба виноваты в заклятии, мой повелитель, — задумчиво произнес Ати.

— Это не только ее магия. Что неудивительно, ведь она человек. Ей бы просто не хватило сил поработить тебя, Тир, — добавил Инг.

Теперь и ведьма дергала за веревку со своей стороны. А я почувствовал себя куклой привязанной к кукловоду. Я в ответ дернул сильнее. Ведьма покачнулась и упала на колени. Теперь снизу на меня смотрела маленькая рассерженная фурия.

— В свою очередь могу сказать, что если заклятие не будет снято до конца этого месяца, то вам придется сочетаться браком, — заключил ректор.

— Это невозможно, — зарычал я, чувствуя, как сердце пронзают ледяные клинки страха. — Я помолвлен, и помолвку расторгнуть нельзя!

— Хотя есть еще один способ, добавил ректор.

— Говорите!

— Какой? — одновременно с ведьмой произнесли мы.

— Заклятие спадет, если один из вас погибнет.

Мы снова сцепились взглядами с ведьмой.

Прибить ее проще простого! Это быстрее всего решит мою проблему.

— Тогда я принимаю предложенное наказание, — мрачно произнес я. — Пусть будет испытания Основателей.

— Ненавижу, — прошипела ведьма, но я только рассмеялся.

— Сегодня на закате. Сразу после ужина. Мы приведем ее к той арке, где вы впервые встретились, — произнес ректор.

— Нет, — прошептала ведьма.

— Отлично, — усмехнулся я и сделал знак Ингу и Ати следовать за мной.

* * *

Вечером меня задержал прибывший Король магов.

Ужинали мы отдельно от остальных. Король предлагал мне перейти в столичную академию всячески расписывал удобства, но я отказался. Я мог бы поменять место, но не мог придумать причину, зачем бы тащить за собой провинившуюся ведьму. Это выглядело бы странно ровно настолько, чтобы заподозрить еще одно обстоятельство.

А распространяться о нем опасно.

— Наказание очень суровое. В нашем королевстве давно не применялось, — нехотя начал Король, — но для вас мы пошли на исключение.

— Да, я ценю, — проговорил я и выпил последний кубок крепкого напитка.

Случайная смерть ведьмы во время наказания снимет с меня ошейник и оставит непричастным к гибели. Я покину территорию магов и забуду все как страшный сон.

— За прохождением будут смотреть наблюдатели, буду присутствовать я и конечно вы. Испытания длятся месяц. Весь этот месяц вы обязаны провести здесь.

Я поперхнулся напитком и тут же схватился за полотняную салфетку.

Так вот в чем их хитрый план! Продержать меня в академии не меньше месяца! Так вот почему было выбрано это забытое наказание! Как я раньше не догадался?

— А… Побыстрее прогнать ее через испытания нельзя? За неделю, например? — уточнил я. — Как правитель магов вы знаете, что я не могу так долго быть отлучен от своего народа и своей территории.

Король понимающе покивал и развел руками.

— Она не справится. Даже Основатели не справлялись с испытаниями, а тут простая девочка… Мы должны дать ей шанс выжить.

— Ну конечно, — буркнул я под нос.

— Но у вас остается открытый портал. Там всегда доступны два коридора. В Ледяные пустоши и в мой дворец, — улыбнулся хитрый маг. — А сегодня я хочу познакомить вас с моей дочерью. Она изъявила желание тоже пройти испытания…

— Основателей?! — удивился я. Ради чего Королю рисковать своей дочерью и наследницей?!

— Ну что вы! — нервно захохотал Король. — Испытания в вашем отборе! Она мечтает тренироваться у самих Ледяных. О вас ходят слухи даже в нашей столице. Да что там, слухами полнится весь дворец. Я не мог ей отказать.

Я кивнул, поднимаясь.

— Тогда предлагаю начать.

— Да-да, нас проводят. Первое испытание пройдет на стыке стихий. Называется «Воздушные мосты». Испытывать девушку на прочность предстоит ветру, воде и морозу.

Король словно читал актерскую афишу, завлекающую зрителей на интереснейшее и опасное представление. А я хмурился, не зная, чего ждать.

Мы вышли на самом верхнем этаже, в продуваемые арочные коридоры, которые опоясывали академию по кругу. Внизу собрались студенты. Это была самая большая толпа зрителей. Наверху, в арочном коридоре стояли мы с Королем, мои друзья Ати и Инг, ректор с несколькими учителями и ведьма.

Она молчала и смотрела в пол.

— Начинайте! — громогласно проговорил Король.

И в ту же минуту с ведьмы сняли теплую плащ-накидку, оставив на морозе в одной белой свободной рубашке до колен.

Она вздрогнула, но не издала ни звука.

Я поежился от непонятных, но крайне неприятных ощущений. Мы вместе с девчонкой застыли в ожидании дальнейшей расправы. Я не знал, что подразумевает испытание, названное «Воздушными мостами», а она?

В эту минуту перед ней поставили ведро воды.

— На колени, — распорядился ректор.

У меня подкосились ноги, но я устоял, а вот ведьма рухнула вниз. Ректор стал произносить заклинание стихий, закрепляя ветер с морозом и водой в ведре.

— Что это? — потрясенно спросил я.

— Обязательный ритуал испытания. Пока ее будут подготавливать, я представлю вам свою дочь.

Король отвлек меня от ректора, колдующего над ведьмой, и я повернулся в сторону двери, за которой находился портал. В ту же секунду оттуда вышла молодая девушка в светлых, я бы даже отметил, снежных одеждах.

— Ох, папочка, я не опоздала?

— Нет, милая, они только готовятся. Подойди ко мне, моя принцесса.

Девушка приблизилась к нам, ни на миг не переставая лучезарно улыбаться.

— Моя дочь — Бланш Руалд. А это сам повелитель Ледяных — Тир Лоук.

Я поклонился ровно настолько, чтобы подчеркнуть свое уважение, но не преклонение. И тут по моей коже прошла ледяная волна. От шока я застонал и опустил голову, чтобы скрыть смешанные чувства: неожиданного холода, дикого стыда, лютой ненависти и обреченной покорности.

Это не мои чувства!

— Я же тебе говорил, что ни один мужчина в здравом уме не останется к тебе равнодушным, — расхохотался рядом Король, а принцесса вторила ему звонким смехом.

Я распрямился и повернулся к ведьме.

В этот момент она вставала с колен, оставаясь в рубашке, но теперь насквозь мокрой, не скрывающие ни мета ее женственного тела.

Сорочка услужливо очерчивала каждую плавную линию, каждое волнительное возвышение ее тела, запекая в моих легких воздух от внутреннего жара. Потяжелевшим взглядом я окинул практически голую ведьму взглядом, отмечая темные точки-вершинки под мокрой тканью и даже мурашки на коже. А потом я напоролся на ненавидящий колючий взгляд ведьмы.

И вздрогнул от столкновения ее чувств и моих.

Ее озноб и ненависть натолкнулись на мое нестерпимое вожделение и вспыхнули внутри тысячей искр, разрушая барьер между моими эмоциями и ее.

Разрушая. Внутри. Меня!

Как, Факасс всех подери?!

Я не хочу проходить все испытания вместе с ней! Я не хочу чувствовать ее страдания! Я не желаю знать, что она чувствует…

Но ведьма делает шаг, и ее ощущения пронзают меня изнутри.

Глава 4. Вызов фамильяра

Из всех чувств, что рвали мою душу в клочья, на ногах я держалась только из-за ненависти.

Гадкое чувство, но какое сильное!

Стыд, смирение, страх не шли ни в какое сравнение. Каждым моим шагом сейчас управляла злость. И направлена она была на одного единственного человека.

Нет, не человека. Он даже не человек!

На Ледяного!

Бесчувственную, эгоистичную ледышку, не знающую прощения и сострадания.

Ну ничего, я достойно пройду все испытания, хоть и не виновна. А ты заледеней, проклятая сосулька!

Но, к несчастью, медленно, но верно в сосульку превращалась я сама.

Вода, которую выплеснул на меня ректор, пропитала тонкую ткань рубашки, намертво припечатав ее к коже и заставив испытать жгучий стыд.

Пусть наверху были только избранные. Но какие!

Кто ещё из студентов мог похвастать, что аж два повелителя видели их практически голыми?

Факасс, как же стыдно!

Но была и хорошая новость — нестерпимый мороз охлаждал мой стыд, перекрывая практически все остальные чувства. Внутри горела только ненависть.

Я замерзала, ещё не начав свое испытание. Руки, ноги, тело сковывал лютый холод. Кровь на ходу кристаллизовалась в сосудах. Дрожь пыталась взять надо мной верх, но мне было не до неё.

— Ваш путь искупления, Ария Лив. Пройдите его и верните себе часть утраченного достоинства, — голос ректора звучал торжественно и важно, а я в бешенстве сжимала челюсть, рискуя раскрошить себе все зубы.

Безумно хотелось выкрикнуть, что с моим достоинством все в порядке. А среди нас точно есть те, кому бы это не повредило.

— Приступайте! — громогласно объявил ректор и отступил от входа на «воздушный мост».

Дрожь победила.

Меня затрясло от одного только взгляда на заснеженный луч главного из семи мостов.

Мне всегда нравился символ нашей академии — семь сходящихся к центру лучей. Каждый раз когда я проходила через двор или сидела на одной из его удобных скамеек, я поднимала голову вверх и с удовольствием им любовалась.

А сейчас он может меня убить.

— Ваше испытание, — продолжил ректор уже за моей спиной, — дойти до конца моста. Переступить на каждый из семи лучей по направлению вращения светила. Помните, ваши ступни должны коснуться каждого моста. Когда круг будет пройден, вы вернётесь на главный луч и завершите свое испытание здесь же. Вам всё ясно, Ария Лив?

— Да, — зло прошептала я, еле выдавив подтверждение между стучащими друг о друга зубами и шагнула голыми ступнями на засыпанный снегом «воздушный мост».

Тоненькая корочка льда проломилась, и я провалилась в снег по щиколотку.

Покачнулась.

Посмотрела по сторонам в уходящую вниз шестиэтажную высоту академического колодца.

Весь двор под завязку был заполнен студентами. И до меня долетели сдавленные девичьи ахи. Стыд с новой силой накрыл с головой.

Расстояние до земли тут конечно приличное, но зоркость студентов никто не отменял, а мой внешний вид оставлял желать…

— Ай! — от неожиданности взвизгнула я и упала на колени от резкого порыва ветра, подло ударившего в спину.

— Ей разрешено использовать магию? — услышала ненавистный голос позади.

— Только бытовую. Но это испытание направлено скорее на физическую выносливость и ловкость, — учтиво ответил на вопрос ректор и тут же громко обратился ко мне: — Ария Лив, поторапливайтесь! Такими темпами вы рискуете замёрзнуть даже не добравшись до конца первого моста. А впереди их семь!

— Тем быстрее все закончится, — тихо бросил мне в спину Ледяной.

— Обойдешься! — огрызнулась я, не оборачиваясь, выпустила из ноздрей гигантское облако пара, поднялась на ноги и осторожно зашагала вперёд.

После такого ментального пинка первые несколько метов дались мне легко. Потоки морозного ветра обдували со всех сторон, беспардонно норовили залезть под подол рубахи, но не нападали.

А вот с середины пути, когда мост стал катастрофически сужаться, страх пересилил холод.

Ширина в полмета была все ещё терпимой, я почти не чувствовала ступни, но могла переставлять их и попадать в те места, куда требовалось, чтобы не потерять равновесие и не свалиться вниз.

Пугала ширина моста в самом конце.

Факасс подери! Там вообще можно устоять?

Какой умалишенный придумал это испытание?!

Я готова была запаниковать, когда внезапно перед глазами возникла удовлетворенная усмешка Ледяного, рассматривающего моё разбитое в лепешку тело на земле двора.

— Отскоблите это ничтожество! Отбор студентов в отряд боевых магов через полчаса. Здесь должно быть чисто.

— Да я тебя! — заледеневшие губы уже не слушались, но я должна была возмутиться вслух, иначе бешенство разорвало бы меня изнутри. — Я. Дойду. До конца! — процедила и закашлялась от горсти острых, колючих снежинок, брошенных ветром мне в лицо и неожиданно для самой себя успокоилась.

Плевать на злобную сосульку. Свой путь я пройду в любом случае. Так, как учила в детстве бабушка ходить по бревну. Не смотреть вниз. Чувствовать поверхность. Твердо ставить ногу. И идти, не останавливаясь!

Шаг.

Второй.

Третий.

Снег мешал.

Будь на моем месте студент владеющий стихией огня, все было бы проще. И пусть я тоже владела огнем, но не настолько, чтобы рисковать. Мне нужно просто дойти!

Последний шаг на главном мосту.

Разворот налево.

Не смотреть вниз!

Не слушать напряжённый гул студентов внизу.

Я смогу!

Мне всего то и нужно переступить с луча на луч.

Семь раз.

Расстояние между мостами в центре было нешироким.

Но высота.

Но снег.

Но окоченевшая я!

Нестерпимо захотелось домой. К маме. Чтобы обняла, как в детстве, поцеловала и пообещала, что все будет хорошо.

Глаза наполнились слезами, которые тут же застывали на глазах, превращаясь в корку льда. Вот только этого мне и не хватало! Я шмыгнула носом, сбила слезы из глаз и шагнула над пропастью.

Перезвон заледеневшего подола рубахи, гул восторга внизу, а потом с каждой секундой нарастающие аплодисменты.

Ну я же хотела представления! И вот, пожалуйста!

Шаг.

Следующий.

Ещё один.

Осталось совсем чуть-чуть. Я почти преодолела семь мостов.

Последний…

— А-а-а!!!

Я подскользнулась. Из головы совершенно вылетело, что снег на первом мосту, с которого я начала свой путь, уже притоптан и обледенел.

Ступня чиркнула по ледяной корке, я не удержала равновесия, взмахнула руками, завопила и в бессильном отчаянии бросила взгляд в сторону арочного пролета. В тот же миг мрачный, суровый взгляд Ледяного поймал меня, приковал к себе и не отпустил.

Вес тела резко переместился вперёд, я по-кошачьи развернулась в падении и приземлилась лицом в снег вдоль узкого луча моста.

В груди глухо билось сердце.

Я испустила вздох облегчения.

Лимит остальных чувств исчерпался. Силы тоже, но я заставила себя поднять голову, помотала ей из стороны в сторону, чтобы стряхнуть снег с лица. Отфыркалась, открыла глаза, и снова столкнулась с Ледяным. Но на этот раз в его взгляде промелькнуло что-то новое.

Интерес? Неужели?

Мужчина полностью повернулся ко мне, расправил свои и без того широкие плечи, приподнял выше четко очерченный подбородок и сложил руки на груди.

А моё едва тлеющее пламя внутри вдруг полыхнуло, заставляя через силу двигать руками и ногами, которые, кажется, полностью потеряли чувствительность.

Последний рывок, и я докажу всем, что Ария Лив не сдается! Никогда!

Рука. Вторая. Приподняться. Согнуть колено. Встать на четвереньки.

Меня даже хватило на слабую улыбку, когда я поняла, что теперь мне совершенно плевать, как я выгляжу со стороны.

Всё на тех же четвереньках я добралась до середины моста, и как только он стал шире, медленно поднялась на ноги. В спину тут же ударил ветер такой силы, что я фактически пролетела последние, оставшиеся мне меты и со звонким хрустом врезалась в Ледяного.

Ткань теплого плаща повелителя Тира Лоука оказалась очень мягкой. Я неосознанно прижалась к ней сильнее, чтобы согреться. А в следующее мгновение почувствовала, как теплая рука скользнула вдоль моей шеи, накрыла затылок, и меня оглушило раскаленной вспышкой.

Факасс! Как я могла забыть, с кем имею дело!

С ненавистью рванула назад, задирая голову, чтобы испепелить гада хотя бы взглядом, но в удивлении застыла от резкой смены ощущений.

Мне. Было. Тепло.

Весь лёд с моей рубахи осыпался к ногам повелителя. Она была совершенно сухой и горячей, словно её только что нагрели у камина.

Я ошалело уставилась в индиговые глаза Ледяного, а ректор провозгласил:

— Первое испытание Основателей «Воздушные мосты» пройдено! Повелитель Тир Лоук, принимаете ли вы первое искупление Арии Лив?

Тишина затянулась.

А он может отказаться? Я замерла в шоке, ожидая ответа, и меня отпустило только тогда, когда Ледяной произнес:

— Принимаю.

— Ария Лив, у вас есть несколько дней до следующего испытания, — сурово предупредил ректор. — Пока вы свободны. Но не нарывайтесь на гнев повелителя в другое время. Вам всё понятно?

— Да, — я покрепче стиснула челюсть.

Вместе с теплом ко мне, к сожалению, вернулись и прежние эмоции.

Ненавижу, сосульку! Бесит же!

* * *

— Ария, ты не спишь? — прошептала Итта минут через десять, после того как мы с ней наконец-то погасили свет и легли спать.

— Нет.

— И я. Закрываю глаза и вижу тебя на том Факассовом мосту.

— Всё закончилось, Итта.

— Не всё, Ария! Как они вообще додумались наложить на тебя такое суровое наказание?

— Итта, ты хочешь обсудить это ещё раз? Давай уже оставим факассов приговор в покое, — я устало вздохнула и перевернулась на бок.

— Прости, Ария, но несправедливо подвергать тебя таким опасностям только из-за глупой и, пусть, неуместной демонстрации своего неуправляемого дара.

— Итта, давай спать, — пробубнила я, раздираемая сумасшедшим желанием рассказать об истинной претензии ко мне Ледяного. Но в очередной раз сдержалась. Нельзя. Это может навредить подруге.

— Я вот о чём, — опять проигнорировала мою просьбу Итта. — Тебе следует ещё раз поговорить с Ледяным.

— Зачем?

— Все объяснить.

— А я что делала?

— Ария, ты же понимаешь, что при ректоре ты говорила официально, как с повелителем.

— А ты предлагаешь мне поговорить неофициально, как с сосулькой?

— Не смешно! Я предлагаю поговорить тебе лично, как с… мужчиной.

— В смысле?!

— Да не в том, Ария! — зашипела на меня подруга. — У него же должно быть элементарное понимание ситуации. Сострадание в конце концов.

— У ледышки-то? — фыркнула я и резко уселась на кровати, среагировав на настойчивый стук в дверь. — Кто это? — шепотом уточнила у Итты.

— В такое-то время? Комендант. Кто ж ещё?

Итта споро встала с кровати, накинула пушистый длинный халат.

Стук повторился с ещё большей настойчивостью.

— Секунду! — подруга поспешила к двери, включила ночник, отодвинула щеколду, открыла дверь и охнула.

Весь проем двери занял сам Тир Лоук.

Не надолго, потому что через пару мгновений он оказался у моей кровати и беспардонно ухватил мое плечо.

— Живая? Руки на месте. Ноги не откололись. Нос уже оттаял, — Ледяной с усмешкой оценил мое состояние и тут же последовал его приказ: — Собирайся!

— Разбежалась! — я быстро сбросила его руку со своего плеча и повыше натянула одеяло. — Испытание через несколько дней!

За плечом Ледяного маячила подруга, смешно двигая бровями и дополняя всё красноречивыми знаками. Мол, вот сейчас! Поговори с ним, как с мужчиной.

Я только закатила глаза, но тут Ледяной удивил:

— К Факассу испытание! Займёмся кое-чем поинтереснее, — он резко склонился на уровень моих глаз и тихо, но с явной угрозой прошептал: — Не заставляй меня самого вытаскивать тебя из кровати. Если не хочешь, чтобы я в ней остался.

Предупреждение оказалось действенным. Я вылетела из кровати как ошпаренная. Стесняться теперь нечего. Я была одета в свою любимую теплую пижаму, в которой поразительно похожа на розового упитанного медвежонка.

— Одежду, я смотрю, ты себе подбираешь так же, как проводишь ритуалы, — с циничной усмешкой прокомментировал мой внешний вид Ледяной.

— Это как? — я озадаченно уставилась на него.

— Несерьёзно, — грубо и с откровенным наездом произнес он.

Дыхание перехватило от возмущения!

— Я же не на отбор в боевой отряд в этом пришла. А в своей кровати я буду в том, что нравится мне.

Взгляд Ледяного внезапно потемнел, стал вязким и тяжёлым. Мне до жути захотелось отвести глаза, но он держал почти так же крепко, как и во время испытания.

— Ты такая… — глухо начал он, но я не дала ему закончить.

— Я такая, какая есть! Вы так и будете здесь стоять? — шагнула к нему, в попытке заставить его отступить. Но он не сдвинулся с места, и я опять впечаталась ему в грудь.

— Ария Лив, я смотрю, тебе нравится проверять меня на прочность. Странно, что даже утреннее испытание не научило тебя беречь свой лоб.

— Выйдите отсюда. Мне нужно переодеться, — сдерживая коротящее раздражение сдавленно проговорила я.

— У тебя осталось что-то, чего я не успел сегодня разглядеть? — искренне удивился он, и меня прорвало:

— Да, моё достоинство! Оно всегда со мной. Просто вы почему-то предпочитаете его игнорировать! Но оно у меня есть!

Я с вызовом задрала голову и мгновенно об этом пожалела.

Повелитель был в бешенстве. Наши лица разделяли всего доли метров и, клянусь, я видела, как его зрачки вытянулись в две тонкие вертикальные линии. Вены на висках пульсировали так, что вот-вот лопнут. А дыхание было горячим не как у Ледяного, как у Огненного.

— Вы это… — я трезво оценила ситуацию и быстренько пошла на попятную. — Не кипятитесь. Это очень вредно для вашего здоровья. Вдруг растаете?

Его взгляд на мгновение остекленел, а затем повелитель расхохотался. Но этот смех, к сожалению, не обещал мне ничего хорошего.

— Более близкое знакомство, Ар-р-рия, пр-р-роливает свет на твой истинный ум и способности. Боюсь предположить, что из себя представляют остальные студенты вашей академии, если ты была лучшей.

Да как он смеет! Хамская ледышка!

Я уже сделала глубокий вдох, чтобы отстоять честь академии, но Ледяной меня перебил.

— Полторы минуты на сборы. Ровно столько, сколько дают в боевом отряде, куда ты, бывшая лучшая студентка, хотела попасть. Время пошло!

Удар захлопнувшейся двери я услышала уже возле шкафа, из которого доставила свою зимнюю спортивную экипировку.

Факасс знает, зачем я понадобилась Ледяному на ночь глядя, но мёрзнуть второй раз за день не планировала.

Итта молча бросилась к обувной полке у входа, достала мои ботинки и помогла их надеть, пока я затягивала ремешки на меховой куртке.

— Расскажу всё, как вернусь, — бросила я на прощанье подруге и услышала за спиной мольбу о помощи Айлане.

— Хм… — Ледяной смерил меня оценивающим взглядом. — Можешь ведь, если тебя простимулировать. Только что ты опять напялила?

— А что? — уязвлено выпятила я губу.

— Ты всегда так ходишь на свидания? — вопросительно изогнул он бровь.

— На какие свидания? — ошарашено переспросила я.

— Как на какие? Мужчина, женщина, красивое место, изысканная еда, романтическое общение, близость…

— Вы, — я кашлянула, так как во рту резко пересохло, — приглашаете меня на свидание?

— В этом? — он ещё раз окинул меня взглядом, задумчиво склонил голову на бок и внезапно жестко отрезал: — Нет.

Ах ты Ледышка!

— Ну нет, так нет! — я мстительно сощурила глаза и развернулась к нему спиной с твердым намерением хлопнуть дверью перед высокомерным носом.

Не вышло.

Тяжёлая рука опустилась на плечо, и Ледяной добил:

— Но эта одежда подойдёт для повторения ритуала призыва.

— Вы издеваетесь? — крутнулась я назад, чтобы посмотреть в его факассовы глаза. — Мне хватило вас! Хотите, чтобы пришлось искупать вину ещё перед парочкой повелителей.

— Ты всегда метишь так высоко? Только повелители? Не размениваешься на мелочевку?

— Идите к Факассу! — не выдержала я, наплевав на то, кто стоял передо мной.

Потому что он намеренно меня провоцировал. Но я собрала волю в кулак и спокойно, но настойчиво повторила:

— Это. Была. Случайность.

— Замечательно. Вот мы и проверим, ведьма ты или просто недоучка.

Ледяной подхватил меня под локоть и потащил на выход.

Допрос Ледяной начал прямо по дороге к озеру.

— Почему ты проводила призыв не в закрытом помещении? — задал он вопрос сразу же после того, как я сообщила, куда нам нужно идти.

— Потому что мое место идеально соответствовало всем требованиям.

— То есть ты решилась на непроверенный ритуал и даже не подстраховалась?

Голос Ледяного прозвучал так, что я могла смело собирать вещички и отправляться в приют для умалишенных.

Хотелось ему ответить — а что здесь такого? Я делала это сотню раз и всегда без страховки. Но я благоразумно промолчала. Давать повелителю информацию, которую он мог использовать позже против меня, совсем не хотелось.

В этот момент мы подошли к декоративному забору и остановились.

Ледяной вопросительно посмотрел на меня.

— Ты ждёшь, что я достану свой сверкающий меч и снесу эту преграду к Факассу?

— Откуда достанете? — я удивлённо открыла рот и выгнулась, проверяя, неужели я не заметила ножны на боку у Ледышки.

— Ты всё воспринимаешь буквально?

— Нет, — обиделась я. — Только то, на что действительно не прочь посмотреть.

— Тебе любопытно взглянуть на мой меч?

Ледяной так резко оказался рядом со мной, что я покачнулась и, чтобы не свалиться в снежный сугроб, схватилась за меховой отворот его плаща.

Расстояние между нами катастрофически сократилось.

Да что ж это такое! Притягиваемся, как намагниченные.

— Ваш меч интересует всех! — затараторила я, чтобы не оставить ему возможность сказать какую-нибудь двусмысленность, хотя чувствовала же, что уже поздно. — Наши парни многое отдали бы, чтобы оценить его силу и мощь.

— Вряд ли я хочу демонстрировать свой меч парням. К слову, о них, — Ледяной внезапно понизил тон, и стал подозрительно растягивать слова. — У тебя кто-то есть?

— Конечно есть! — я попыталась от него отпрыгнуть, но как бы не так!

Его руки, как стальной капкан, обхватили мою талию, вздернули вверх и мы оказались лицом к лицу.

Наши щеки соприкоснулись, чиркнули друг о друга, и Ледяной прошептал мне в ухо:

— А-а-ар-р-рия… Не умеешь врать — не ври. Это может тебе очень дорого стоить.

Даже тогда на озере, когда он чем-то на меня воздействовал, я не испытала и сотой доли того, что случилось со мной сейчас. По телу понеслись бешеные мурашки, все внутри закипело, сердце надсадно забарабанило в ребра, и я с трудом сдержала стон.

— Я не… — начала свои оправдания, но тут же замолкла.

Потому что этот ушлый провокатор повернул свою голову так, что скажи я еще хоть слово, мои губы непременно коснулись бы его губ.

И аромат… Снова пьянящий аромат мха, лутиса и ветра севера.

— Не.

Прикосновение.

— Ври.

Ещё одно.

— Мне.

Третье — дольше и мягче.

А через секунду я уже стояла перед забором, судорожно глотала воздух, а Ледяной, как ни в чем не бывало, скомандовал:

— Обходить некогда. Перелезем.

Он подхватил меня под зад, перекинул на другую сторону забора и перепрыгнул следом.

— До полуночи, Ария, пятнадцать минут. Долго тебя ждать? — бросил он уже на ходу.

— Сколько понадобится, — пробурчала я. — Без меня там всё равно нечего делать. Или хотите поплавать в проруби? — я прикрыла рукой коварную усмешку.

— Только вместе с тобой, Ар-р-рия, — грозно рыкнул повелитель, и оставшуюся часть пути мы прошли в полном молчании.

Я с завистью смотрела на лёгкую поступь Ледяного, параллельно сравнивая её со своей — тяжёлой, а иногда даже неповоротливой. Вот бы мне так научиться!

Повелитель шумно фыркнул и зашагал быстрее.

На озере мне потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить пробитый мной лёд. На отсутствие снега в этом году мы не жаловались, и он уже основательно припорошил место моего преступления. Тьфу ты! Призыва.

Ледяной неожиданно извлёк из-под плаща холщовую сумку. В ней оказались четыре свечи и… сачок.

— Вот и я ломал голову над вопросом, чего ты нанюхалась, что взяла на ритуал эту штуку.

— А что непонятного? Собиралась ловить бабочек.

— Твой фамильяр насекомое? — скривился он.

— Ну-у-у… Не совсем. Но с крыльями…

— Птица? — скептически предположил Ледяной.

— Дракон! — хвастливо выпалила я.

В ответ повелитель только рассмеялся.

— Мой дракон маленький. Он откликнулся на призыв в магическом сне и, если бы вы мне не помешали, у меня бы был свой собственный ледяной дракончик!

— Ария, какой ледяной дракончик? Такого существа в нашем мире не существует, — повелитель закатил глаза, кажется, окончательно смирившись с моей тупостью.

— Есть! Магический сон не врет! — упорствовала я.

— Хорошо. Приступай, — великодушно позволил он мне, и я начала.

Свечи. Призыв. Ожидание. Еще чуть-чуть. Еще немного…

— Все с тобой ясно, недоучка, — раздраженно процедил Тир.

Я горестно всхлипнула. Было так обидно уже во второй раз упустить шанс укротить свою стихию.

— Уходим. Немедленно!

Я понуро обошла прорубь. Затушила свечи и тут же обернулась на странный синий свет. В мете от меня, невысоко над землей висел синий энергетический сгусток.

Он рос и с каждым мгновением становился ярче. Затем последовал хлопок, ярко-синяя вспышка, и на снег шлепнулся маленький пушистый комок.

Секунду я пялилась на это чудо, а потом в восторге завизжала:.

— Мой фамильярчик! У меня получилось! Получилось!

Я подбежала к малышу, подхватила его на руки, и у меня перехватило дыхание.

Это был маноли́с из Северных земель. Мне?!

— Отпусти его! — гневно гаркнул Ледяной, на что я инстинктивно прижала лисенка к себе, а он, мило тявкнув, лизнул меня в нос.

— Быть этого не может, — ошеломленно прошептал повелитель, но громче добавил уже с явным пренебрежением: — Ты хоть знаешь, кто это?

— Конечно! — я гордо повернулась к нему и с лёгкой издевкой сообщила: — Мой фамильяр!

— Я не об этом, — плотно сцепив зубы, процедил Ледяной.

— А-а-а, — нарочито равнодушно протянула я. — Вы про редкий и малоизученный вид? Ну как раз и изучу. Да, пушистик? — я зарылась носом в смешно торчащий мех на макушке лиса. — Ты, наверное, голо-о-одный? — ласково коснулась губами розового носика. — У Итты где-то должна быть морковка, хочешь?

— Ар-р-рия, — заставил меня вздрогнуть уже настоящий рев. — Если твой ошейник, который душит меня, я могу стерпеть, то бедное существо я тебе загубить не позволю!

Повелитель протянул руку к лису и…

— Факасс!

Мой маленький защитник впился в пальцы Ледяного и повис у него на руке.

— Будете поить его своей кровью? — осторожно спросила я.

— Боюсь ему мало, что достанется. Ты, ведьма, пьешь её быстрее, чем она восстанавливается.

Глава 5. Отбор

Начнем с того, что я не ожидала, что лисы такие шумные!

Итта честно пыталась приспособиться к новому питомцу в нашей комнате, но к двум часам ночи сдалась, забрала подушку и одеяло и ушла в общую комнату на диван.

— Миленький, когда же ты устанешь и уснешь? — бормотала я, выуживая его из-под кровати.

Лис только тявкнул и заурчал подставляя ко мне синенькую мордочку с необычными оранжевыми глазами, как цвет пламени.

— Назову тебя Цветочек, — решила я и расхохоталась, когда Цветочек проворно залез под одеяло, устроившись у меня под боком, на своей новой клумбе.

Я приподняла край, а лис только блеснул своими огненными глазюками и прикрылся хвостом.

— Ты что, и спать со мной будешь?

В ответ раздалось довольное урчание. Привыкнув к необычному соседству, я вырубилась мертвым сном.

Утром меня разбудила подруга:

— Вставай! Идем смотреть испытания!

— Какие испытания?

Не успела я открыть рот, как на моей груди запрыгал синий взлохмаченный лис.

— О, Факасс подери, его же чем-то покормить нужно.

— Ария, я не шучу, — не унималась Итта. — Быстро одевайся, завтракай и приходи на тренировочную арену. Там сейчас Ледяные начнут отбор.

— Угу.

Итта убежала, успев потрепать Цветочка по холке. А я пошла в столовую выпрашивать для него что-нибудь вкусненькое. Но мы не дошли. Мелкий пакостник улизнул в один из мелких коридоров первого уровня и пропал.

И как не звала я лисенка, он так и не откликнулся.

В расстроенных чувствах я пошла на арену, нашла Итту и разрыдалась на ее плече.

— Я просто недостойна!.. Даже призвав фамильяра, не смогла удержать его рядом один день!

— Не реви, может он найдется, — утешала Итта.

Но я всхлипывала и прятала глаза. Мне не повезет. Мне вообще редко когда везет, а ведь я даже магию опробовать не успела!

Но показательные выступления на арене перехватили внимание.

Хотя нет. Сначала внимание перехватил один надменный ледышка, который расхаживал между магов, ругался, рычал, высмеивал и всячески мешал им проявить свои способности.

Внутри поднялась такая волна злости, что захотелось как следует подпалить ему высокомерный зад!

Ледяной тут же подпрыгнул, как будто я могла силой мысли его поджарить, развернулся к зрительским трибунам и безошибочно нашел меня взглядом.

Как?! Ну как среди сотни студентов он безошибочно нашел меня в толпе? Я одета в такую же форму как и все. Сижу в середине, среди других девочек! Нереально разглядеть меня с такого расстояния.

Но он нашел, узнал и взглядом пригвоздил к месту. Я заерзала.

— Он смотрит на тебя, — заметила Итта, сама очевидность!

— У меня что-то не так с лицом? — заволновалась я. — Или с прической? Великая Айлана, или у меня волосы ярко-зеленого цвета?!

— Н-нет… Все как обычно, — растерянно ответила Итта.

Вокруг стали раздаваться шепотки:

— На кого он смотрит?

— Он смотрит сюда!

— На меня.

— Нет, на меня…

Я мысленно упрашивала «отвернись, отвернись, да отвернись ты уже, гад ледяной!».

— По-моему, он смотрит на нашу Итку или Арию, — заметил кто-то внимательный.

И все внимание с Ледяного сосредоточилось на нас… Я сгорала от стыда, чувствуя оценивающие взгляды, а тот ледяной гад нагло улыбнулся, отвесил мне шутливый поклон и наконец-то отвернулся.

— Вот урод, — выдохнула я, расслабляясь, что все снова переключились на отбор, происходящий на арене.

— Это еще никто не знает, что он приходил в нашу комнату ночью, — саркастически заметила Итта. — И что ты всю ночь неизвестно где болталась с Ледяным!

— Скажешь кому — убью! — пообещала я кровожадно, но Итта только расхохоталась.

Разговаривать не хотелось, я с интересом наблюдала за тем, как проходил отбор. Самые лучшие студенты выходили перед нашими наставниками и Ледяными. Демонстрировали на арене свои умения и навыки в магии.

Здесь собрались самые разные стихийники. Кто-то демонстрировал магию воздуха, поднимая вихри снега и раздувая идеальные круги под ногами. Кто-то показывал умения магии воды, которой владела Итта. Для этого им выносили кувшины с водой и маги показывали как они могут обращаться со стихией, аккуратно возвращая воду в сосуды, не потеряв ни одной капли.

Маги земли сотрясали участок арены, поднимали в воздух камни и обрушивали их обратно. Но меня всегда захватывала магия огня. Моя. Та, которая никак не хотела становиться оружием в моих руках.

Маги огня зажигали факелы и гасили их. Окружали себя огненными кругами. Запускали фейерверки в небо.

— Твои лучше, — шепнула мне Итта, и я согласилась.

За невозможностью пускать боевые снаряды, в пределах бытовой магии я упражнялась в форме и содержании безвредных заклинаний, иногда доводя их до опасного абсурда.

А вот боевые маги показывали высший уровень владения, которому я завидовала.

Но даже тут Ледяной нашел к чему придраться! Он фыркал, одергивал, откровенно гасил заклинания своей магией. В общем, бесил. Причем не меня одну. По охам и проклятиям, посылаемым на арену, я знала, что многие не одобряют его поведения.

— По итогу сегодняшнего дня в особый отряд проходят два мага-стихийника, — известил он и назвал два имени.

Это были хорошие маги, но не лучшие. Сегодняшний отбор проходили самые-самые из всех студентов нашей академии. Уж если из них отобрали только двух, есть ли шанс у остальных пройти в его особый отряд?

Многие растерянно переглядывались, наверное тоже сомневаясь, стоит ли принимать участие в отборе, раз сам критерий отбора так строг. Я повернулась к Итте:

— А ты пойдешь?

Она сначала пожала плечами, а потом кивнула:

— Пойду, хотя теперь совсем не уверена, что смогу пройти.

Мы вернулись в общежитие, радуясь, что из-за отбора отменили занятия, и тут, подойдя к двери Итта завизжала как слабоумная.

Перед дверью аккуратненьким рядочком лежали семь дохлых крыс.

— Ария, это заклятие некроманта, — побелевшими губами прошептала Итта. — На смерть.

Но сзади раздалось недовольное урчание, между нами протиснулся манолис и положил рядом восьмую крысу.

— Ты вернулся! — взвизгнула я, подняла упирающего фамильяра под лапы и прижала к себе, испытывая нечеловеческое счастье.

— Только не целуйся с ним, он же только что крыс душил! — брезгливо заворчала Итта. — И куда теперь это девать?

Носком ботинка она дотронулась до добычи. Цветочек тут же зарычал на нее, и Итта отскочила.

— Я пойду потренируюсь в магии, — вдохновенно заявила я, — а ты пока приберись тут. Придумай что-нибудь.

— Ты издеваешься?! Никуда ты не пойдешь. Сейчас будет обед.

— Обедать будем этими? — насмешливо поддела я подругу тоже ботинком придвигая к ней крысу.

На этот раз лис не рычал. Итта тоже заметила и не упустила шанса съязвить:

— А, впрочем, можешь не ходить, а пообедать тем, что щедрая Айлана послала.

Я показала язык, спустила лиса на пол и открыла дверь в комнату.

— Закрою его, пока мы обедаем. А то убежит, я даже потренироваться не смогу.

Итта снова скептически поджала губы, а пока мы шли к столовой все же высказалась:

— Я не уверена, что смогу спать в одной комнате с твоим лисом. Прости, Ария. Если он каждую ночь будет устраивать танцы, я переселюсь к девчонкам.

Ее заявление меня расстроило, но я не могла отказаться от фамильяра!

И от подруги не могла отказаться…

Как же сложно выбирать!

— Дай ему шанс привыкнуть? — попросила я. — Ради отзывчивой Айланы, прошу! Может он еще дня три, ну пять, побесится и успокоится, привыкнет к нашему распорядку.

Итта согласилась, а я мысленно вознесла слова благодарности нашей богине и заодно подкрепила просьбой усмирить ночного зверька.

— Ничего-ничего, я его днем так утомлять буду, что ночью он станет спать без задних лап, — опрометчиво пообещала я подруге.

Настроение сразу улучшилось. Я не могла себя не похвалить, что нашла справедливое решение, чтобы оставить фамильяра и сохранить дружбу.

Но в столовой все изменилось. Как мы вошли, взгляды всех студентов обратились на нас.

— У меня опять что-то с лицом? — тихо спросила я Итту. — Или прическа растрепалась? А волосы? Волосы нормального цвета?

— Ну да… — ответила Итта.

Привычный оживленный гвалт стих и со всех сторон послышались шепотки.

— Да как она посмела…

— Почему бы ей не снять форму?

— Да мы уже видели, что под ней…

Я покраснела, опустила голову, не в состоянии поднять глаз на сокурсников. Я так обрадовалась обретению фамильяра, что совсем забыла про недавнее позорное испытание. Да, я выдержала. Справилась. Но кажется большинство студентов, особенно парней, интересовало совсем иное, а не моя отважность, смелость и ловкость.

— Выше нос! — тихо прошептала Итта. — Не каждый прошел бы первое испытание. Ты же знаешь. С таким не шутят.

— Но им это не мешает, — расстроено проговорила я и постаралась отгородиться от наглых взглядов и усмешек в спину.

— А ножки у тебя ничего, — прозвучало уже громче. — Я бы такие раздвинул!

Сразу раздался взрыв хохота, а я мучительно покраснела.

— Я не буду есть… Что-то аппетит пропал, — пробормотала я, развернулась и побежала.

На выходе меня поймала за руку одна из знакомых девочек:

— Не обращай на них внимания, — сочувственно поддержала она. — Ты великолепно держалась! Я бы не смогла.

Я только кивнула, принимая ее поддержку и побежала прочь. В комнате прижимала к себе Цветочка и рыдала. Я никогда не была всеобщим посмешищем. И не полагала, что когда-нибудь займу это место. Уж точно не в академии, где я долгое время была лучшей студенткой по бытовой магии!

А все из-за Ледяного!

У-у-у, ненавижу гада! И этот его показной поклон. Зачем он выделил меня в толпе? Чтобы все вспомнили мое унижение при наказании? Тогда он добился, чего хотел. Я не смогу показаться на глаза, пока все не забудут устроенное им представление.

— Теперь, Цветочек, тебе придется кормить свою хозяйку, — шмыгнула я носом. — Пойдем потренируемся. Сейчас самое удачное время проскользнуть незаметными. А послезавтра мы ледышке устроим сюрприз, — злорадно пообещала я. — Посмотрим, как он тогда будет кланяться.

Я подхватила лиса и выскользнула из комнаты. Идеальное место для тренировки в моей магии находилось в подземном уровне. Изолированные комнаты с толстыми стенами отлично подходили для моих неуправляемых экспериментов.

Но дойти до туда я не смогла. В одном из переходов раздался голос ректора, а отвечал ему тот самый ненавистный ледышка!

Я затаилась и встала за колонну, прижимая к себе Цветочек.

— Если это были лучшие маги, то, боюсь, вашему Королю лучше сдаться, не вступая в бой, — насмешливо произнес Ледяной.

— Вы несправедливы, господин Тир Лоук. Завтра вы увидите лучших магов со всего королевства. С Королем прибудут боевики, которые уже сражались с драконами и демонами.

— Ха. Ха. Ха. Посмотрим. Может они будут чуть более натасканы, чем ваши студенты в юбках.

Я сжала челюсть, чтобы не выскочить и не плюнуть ледышке в наглую морду. Завтра его посрамят наши прославленные боевики, а я довершу, идеально выступив с фамильяром через день, когда всем студентам академии дадут шанс.

— Поэтому не вижу смысла в третьем дне отбора, — тут же погасил мои надежды Ледяной. — Я наберу в особый отряд опытных боевиков. А от ваших бытовых дохликов не будет никакой пользы.

— От моей академии вы хотите оставить только двух отобранных студентов? — возмутился ректор.

— Это лучшее, что я смог выбрать. Но не гарантирую, что они чему-то научатся. Совершенно непригодный материал.

От злости я стиснула лисенка, и он недовольно пискнул. К счастью, нас заглушил возмущенный голос ректора:

— Вы не можете так поступить. Возьмите хотя бы десяток студентов моей академии! Вы здесь будете жить, тренироваться… Я хочу получить хоть какой-то бонус от нашего вынужденного соседства.

— Нет.

— Повелитель… Я готов на любую сделку. Мне все равно, какой контракт вы заключили с нашим Королем, я маленький человек, но и у меня есть желания. Одно из них, стать основателем новой боевой магии от Ледяных.

— Нет! И прекратите унижаться. В этом контракте я решаю где, как и с кем буду работать. Станете настаивать — исключу и тех двух отобранных.

— Но…

— Я отменяю третий день отбора, — отрезал Ледяной и, судя по впечатывающимся в камень шагам, ушел прочь.

Я дождалась, когда затихнут шаги мужчин, но не выпустила лиса из рук. Времени у меня меньше, чем я думала! Моя судьба решится завтра. А я еще даже не опробовала магию с фамильяром.

Замуровав дверь изнутри комнаты покрытой защитными рунами, я выпустила лисенка.

— Сейчас я начну читать заклинания, а ты делай… Делай, что должен.

Цветочек тявкнул и начал скакать по кругу, обнюхивая углы, фыркая и чихая.

Естественно из-за этого цирка ни одно заклинание у меня не получилось.

— Хочешь покажу тебе светлячков? — сдалась я.

Это было простое заклинание по рассеиванию огня. Нужно было только каждую искру заключить в невидимую магическую сферу, она продлевала им жизнь, и воздух вокруг наполнялся романтичными светлячками.

Девчонки любили устраивать всю эту ерунду на свиданиях — просто и эффектно. Еще говорили, что поцелуи от такого магического воздействия становятся слаще.

Я не пробовала, но когда-нибудь, когда встречу подходящего парня, обязательно попробую эффект светлячков. Надо же сравнить исключительно с практической точки зрения.

— Светлячок пусть полетит,

Огонёк внутри горит.

Только сядет светлячок,

Пусть погаснет огонёк.

Вокруг меня заплясали искры, снопом разлетелись по комнате и зависли в воздухе, подмигивая словно звезды.

Я зачарованно наблюдала за миллионом огоньков, смеялась над отражением тысячи звезд в зрачках изумленного Цветочка. А потом он стал пробовать достать их лапой, а я уводила искру движением пальца.

Так мы и забавлялись. Я дразнила Цветочек светлячками, а он пытался их поймать. Но в конце концов разозлился, затряс шерстью так, что она встала дыбом, подскочил и как магнитом притянул к себе всех светлячков, поглотив их своей синей шкурой.

— Факасс побери! — охнула я, когда довольный лис потянулся и облизнулся, словно проглотил огромный окорок. — Давай-ка попробуем с огненным кнутом.

Последнее я прошептала, потому что это заклятие никогда мне не давалось, а очень хотелось однажды использовать его на тренировке.

Я много раз представляла, как выхожу одна против четырех стихийников, произношу заклинание и в моих руках появляется огненный кнут! И я ловко затягиваю лассо вокруг одного, подсекаю под колени другого, догоняю в хлестком ударе третьего и зрелищным хлопком пугаю последнего. Тот валится на колени и просит пощады.

Но в мечтах это все выходило очень ловко. А на деле каждый мой кнут обвивался змеей в ногах, оставляя ожоги, или того хуже, гас.

Я собралась, постаралась успокоиться и монотонно начала произносить заклинание:

— Нету змей хороших, добрых.

Не бывает змей ручных.

Но зато полно проворных

Обжигающих, больших.

В ладони тут же зашевелился живой кончик огненного хвоста. Лис угрожающе заворчал. Я старалась сохранить концентрацию, медленно наращивая кнут в руке. Конечно, опытные маги раскрывали его в мгновение ока, а у меня он медленно выползал из магического озера силы внутри. Я чувствовала, что мне хватает мощи, но что-то всегда мешало выйти магии из меня в том виде, в котором я ее представляла.

Лис заскулил, я только на мгновение отвела взгляд от руки, из которой змеился кнут, как тут же потеряла связь с местом силы!

Огненный червяк задергался, больно ударяя по мне жгучим хвостом, а потом поднялся и обвил запястье, прижигая кожу.

Я взвизгнула, пытаясь отбиться от петли, а лис бегал вокруг меня и тявкал, совершенно не помогая!

Сломленная, расстроенная и с ожогами я вернулась в комнату, уже не обращая внимания, что Цветочек по дороге куда-то свернул.

Бесполезно. Все бесполезно!

Уж если мне приснился дракончик, надо было вызывать его, а не довольствоваться лисом. Пусть даже редким. Пусть даже таким милым.

В комнате меня встретила Итта.

— Что с тобой?

Я только отмахнулась, сразу залезая в ящик со всякими лечебными мазями.

— Ничего, — пыталась утешить Итта, — у тебя будет еще один день для тренировки.

— Не будет, — буркнула я. — Ледышка отменил третий день отбора. Завтра он наберет отряд из королевских боевиков и начнет их учить. А мы так и останемся бытовыми «магами в юбках», — передразнила я Ледяного.

Итта захихикала и протянула мне сверток:

— Держи, я тебе бутерброд принесла.

В животе сразу заурчало от голода. Я помыла руки от мази и сразу схватилась за хлеб с несколькими кусочками ветчины.

— М-м-м… Фкусна…

— Ты на ужин пойдешь?

Я помотала головой.

— Тогда я тебе еще что-нибудь принесу. Но рано или поздно тебе придется выйти и ответить этим хамам.

Я покивала.

Лучше позже. Когда я завтра докажу всем, и пройду отбор перед Ледяным.

Хотя в душе поселился страх, что даже с фамильяром ничего грандиозного у меня не получится. Может и дальше потренироваться со светлячками? Сделать эффект неожиданности на фамильяре.

Будет красочно и забавно. Может даже немного романтично…

Тут перед глазами всплыл Ледяной, со своей привычной презрительной ухмылкой. Нет, этому ледышке не до романтики. Он не поймет.

В дверь заскребся Цветочек.

— Не-е-ет, — протянула Итта.

Но мой герой уже затаскивал в комнату новую добычу, полуночного мотыля размером с самого охотника.

* * *

Утро следующего дня выдалось нервным. Я даже на завтрак не пошла. Не потому что переживала из-за сплетен, просто очень волновалась и аппетит пропал окончательно.

— Ты уверена? — в сотый раз переспросила Итта.

— Это мой шанс!

Когда она пошла на трибуны, чтобы наблюдать за отбором, я с Цветочком сидела в засаде у арены. Нам тоже все было видно отсюда, но еще давало шанс выйти на отбор, когда придет наш час.

Ледяной сегодня сидел смиренно зажатый между Королем и его дочерью. Та, потеряв всякое достоинство, почти легла на него, бесцеремонно прижимаясь грудью к его плечу. Ледышка терпел. Не знаю, почему я так думала. По его замороженному лицу трудно было прочитать эмоции, но если уж он на королевских боевиков смотрел с большим азартом, чем на принцессу, значит ее приставания его совершенно не волновали.

Я вздохнула, вспоминая наши встречи у проруби. Ледяной вовсе не казался холодным. Наоборот, был очень наглым, язвительным и горячим. Короче, отмороженным на всю голову. И тогда он казался более живым, чем сейчас в тисках принцессы.

Я прыснула, напугав Цветочка. Тот дернулся и конечно рванул на арену! Я за ним.

— Стой!

Я вылетела вслед за Цветочком на арену, где метали снаряды боевые маги.

Мгновение и я оказалась в зоне боевых действий, а лис удирал дальше, под зрительные трибуны.

— Вернись! — крикнула я.

— Пригнись! — заорал кто-то мне.

Я повернулась на голос и увидела, как в меня летит огненный снаряд. Закрыла глаза, прощаясь с жизнью, и успела произнести слова всепрощения доброй Айлане, которая убьет меня сразу и не позволит страдать. Потом произнесла еще раз. И еще.

За время трех обращений к богине, меня бы раз десять уже поджарило. Неужели боевик промахнулся? И почему никто не кричит?

Я открыла глаза и обомлела.

В четверти мета от меня плавился застывший в воздухе снаряд. И маг, его запустивший, странно искривил рот и тянулся в прыжке ко мне, но тоже застыл в воздухе. Я в изумлении огляделась, понимая, что происходит что-то из ряда вон выходящее — застыло все. Время остановилось.

Я обернулась к столам с судьями и окончательно обалдела. За столами двигался только один человек. Точнее нечеловек, а Ледяной.

Он хмурился, каким-то образом держался за воздух так, что мышцы выступили сквозь его камзол от дикого перенапряжения.

Его снежно-белые страшные глаза встретились с моими, и я по движению губ разобрала единственное слово: «Беги».

И я побежала, на ходу подхватывая застывшего, как все, лиса.

Уже через секунду шум и крики ворвались в уши, лис в руках стал активно перебирать лапами, словно продолжая бег, а я кубарем навернулась и полетела под трибуны.

Время пришло в движение, а вот я с ужасом и по-новому глядела на Ледяного.

Всезнающая Айлана… Нет, скорее уж, ядреный Факасс, неужели такая магия существует?!

Как он мог остановить время?

Ледяной почти без сил рухнул обратно в кресло.

Никто ничего не заметил!

Разве что удивились, ведь только что на поле выскочила девчонка, и в следующее мгновение ее не стало.

Но отбор шел своим чередом и многие даже не заострили на мне внимание. А ведь если не Ледяной, меня могли бы убить! Только он это знал. И я.

От непонятно откуда возникшей благодарности, хотелось попросить у Ледяного прощения и снять с него ошейник. Если бы я могла! Но я не могу.

Зато покажу, что умею со своим фамильяром.

Испытания подходили к концу, и я склонилась над лисом, проговаривая больше для себя, чем для него, последовательность действий.

— Еще раз, Цветочек. Я создаю фейерверки с райскими птицами, — тут пришлось закатить глаза, потому что моих обычных свирепых огненных морд лисенок испугался, поэтому я в спешном порядке наколдовала хвостатых и хохластых птичек, за которыми Цветочек радостно охотился. — Ты ловишь одну, а я перевоплощаю остальных в светлячков.

От собственной смелости дух захватывало. Я собиралась не просто сделать маленькую романтическую атмосферу, а создать эффект ночного неба на арене днем!

— В общем, все как мы репетировали! Когда я хлопну в ладоши, распушишься и всосешь в себя огоньки. Помнишь? А потом снова выпустишь светлячков, я закружу их в вихре и осыплю на арену хлопьями пепла. Будет красиво.

Внутри меня немного бурчала совесть. Пока ничего, что я задумывала, не сбывалось в точности по плану. Но ведь когда-нибудь должен произойти перелом? Так пусть это случится в этот важный для меня момент.

— Пусть все получится, — взывала я к милостивой Айлане. — Цветочек, не подведи!

Когда боевики ушли с арены, и я решила, что теперь мой выход, затрубили фанфары и принцесса наконец-то оторвалась от Ледяного, который под ее напором похоже совсем растаял.

Ей то чего надо?

Но она изящным жестом, (мне бы такому научиться!), что-то сделала с юбкой своего пышного платья так, что длинный подол остался только сзади, а спереди все увидели ее стройные ноги, обтянутые кожаными штанами, в которых обычно работали боевые маги.

О нет, и принцесса туда же? Да кто ее пустит в бой с демонами? Она же принцесса!

Но ей кажется тоже хотелось славы… Как и мне.

Дочь Короля вышла перед судьями, поклонилась и завертела руками как мельница. Я не сразу поняла, что она воздушник, но когда перед ней закрутился маленький вихрь, стало очевидным, ей есть что показать.

Принцесса умело управляла воздушными потоками, показывая атакующие заклинания и оборонительные. Поднимая пыль с арены и создавая воздушное сопротивление. Но самое эффектное она оставила напоследок.

Уже и так было ясно, что Ледяной возьмёт ее в отряд, когда принцесса взлетела в воздух, и зрители ахнули.

Я сама открыла рот, ожидая, как королевская особа сейчас рухнет вниз с такой высоты!

Но она зависла в воздухе. Улыбаясь и кланяясь!

Я оглянулась на судей. Ректор хлопал стоя. Король улыбался. А Ледяной мрачно смотрел на принцессу из-под бровей.

Ага! Впечатлен? Вот тебе магички в юбках! Съел?

Сейчас я тебя добью!

Когда я вылезла из-под трибуны и направилась к центру арены, все внимание сосредоточилось на мне. Трибуны затихли. Предатели! Они похоже не верили, что я чего-то еще стою!

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул ректор.

— Я тоже хочу пройти отбор, — как можно увереннее проговорила я, вставая перед столами.

— Отбор закончен, — пророкотал на всю арену Ледяной, а его прислужники поспешили встать, чтобы уйти.

— Подождите. Я должна показать, что умею! Я укротила дар… почти. У меня теперь есть фамильяр, — я подняла Цветочек повыше, чтобы все рассмотрели моего питомца, — с ним мне намного проще контролировать силу.

Мои слова прогремели как гром, когда его не ждали.

Цветочку не удивился только Ледяной. Зато его прислужники открыли рты, ну почти, и тыкали в лисенка пальцами. Король вообще поддался вперед, пытаясь рассмотреть моего пушистика. А вот ректор багровел…

— Сейчас я все покажу, — заторопилась я, но не успела.

— Это переходит всякие границы, — взревел ректор. — Твое второе наказание начинается прямо сейчас, Ария Лив!

Теперь на ректора в изумлении воззрился и Ледяной. Ага, гад, забыл, что сам хотел семь испытаний с меня получить?

У-у-у, ненавижу!

— Но я…

— Молчать!

Король кивнул, на вопросительный взгляд ректора, и тот поманил меня пальцем. Я как-то не подготовилась, хотя хотела! Я хотела поискать больше информации про это древнее наказание, чтобы знать, на что меня обрекают, но со всем этим отбором и появлением фамильяра, я напрочь забыла про наказания.

Я подошла, а с языка как назло сорвалась язвительная фраза:

— Надеюсь это испытание я буду проходить одетой?

— О, да, — подтвердил ректор, — только к его концу твоей форме не на чем будет держаться. Подпоясывайся потуже.

Больше никаких пояснений не последовало. Ректор запечатал мне ладонью рот и произнес какое-то магическое заклинание на древнем языке, которое я не поняла, а брови Ледяного поползли наверх.

— Это даже для нас бесчеловечно, — прохрипел он. — А она всего лишь глупая девчонка!

— Которая привязала к себе фамильяра, — сурово проговорил Король. — Вы сами знаете, чем это может обернуться, и почему фамильяры много веков назад были запрещены.

— К тому же это не обычный зверь, Тир, — вставил один из его прислужников. — Ты сам знаешь, как опасны манолисы. А этот еще вырастет!

— Но она не проживет три дня на магическом голодании! — взорвался Тир. — Не проще было сразу ее убить, чем мучить на глазах студентов и медленно убивать на каждом испытании?

— Наказание началось, — развел руками Король. — Его нельзя прекратить, не пройдя все семь, дорогой Тир.

Тут вмешался ректор:

— Мы снова слишком много времени уделяем девчонке. Не пора ли завершить отбор и назвать список вошедших в особый отряд?

Ледяной в упор посмотрел на меня, и я поёжилась от его проникающего взгляда.

Затем он отвернулся, медленно кивнул и встал из-за стола.

— Списки будут завтра с утра.

— Надеюсь, моя дочь, Бланш, прошла испытания? — с улыбкой поинтересовался Король.

На что Ледяной чуть заметно скривился, но ответил твердо:

— Конечно. Если Бланш готова терпеть неудобства и излишества рядовых бойцов, то я буду рад видеть ее в особом отряде.

И тут у меня громко заурчало в животе. Так громко, что за столом опять замолчали и вспомнили обо мне.

Провалиться в Факассову бездну от стыда! Ну почему я утром не позавтракала?

Ректор неожиданно улыбнулся и поклонился Ледяному:

— Кстати, сегодня будет устроен пир в вашу честь, повелитель. Все приглашены! — последнее он прокричал, чем взорвал трибуны аплодисментами.

В животе позорно прокатился второй голодный рев, но я не отступала.

— М-можно я покажу свои умения? — я цеплялась взглядом за Ледяного, но он уходил вместе со всеми.

— Хватит одного раза. Сегодня ты уже показала. Я без сил. Вряд ли переживу еще одно твое представление.

И судьи удалились…

Глава 6. Голод

Тир Лоук

За всю свою жизнь я не испытывал столько эмоций, сколько за последние четыре дня.

Опасения, что девчонка из чувства мести начнет пользоваться властью ошейника, не подтвердились. Но это ровным счётом ничего не меняло, потому что её штормило так, что я только и успевал сдерживать напор и принимать удар за ударом самых разнообразных чувств.

Била она качественно и от души. Её ненависть рвала в клочья мою ментальную защиту, ярость накрывала лавиной, сжигая плоть до костей, радость же наоборот швыряла к светилу и топила нереальным щенячьим восторгом.

Спасало только то, что все эти атаки были недолгими. Девчонка быстро переключалась — деятельная, Факасс её подери, натура!

Как только мы вернулись с отбора, и Ати закрыл за нами дверь, я рухнул в кресло.

— Тир, ты в порядке? — с тревогой подошёл ко мне Инг. — Опять ошейник?

— Всё вместе, — выдохнул я, закрывая глаза и настраиваясь на восстановление. — Ари, как маленький, но разрушительный смерч. Её обычная жизнь начинает соперничать с факассовым ошейником!

— Ари? — переспросил Инг. — Ты уже зовешь ее Ари вместо Ария?

— Нет, — рявкнул я. — Буду и дальше ломать язык об ее имя!

— Ее жизнь обычная? Тир, ты шутишь? Она вышла на арену с манолисом. И посмела назвать его своим фамильяром!

— Так и есть, — я с трудом разлепил глаза, подтверждая свои слова взглядом.

— Как? — ошеломленно в два голоса спросили друзья и уставились на меня, требуя пояснения.

— Она получила его на озере. Когда мы повторили призыв.

— Но ты сказал, что ничего не вышло, — озадаченно напомнил Ати позавчерашнее ночное приключение.

— Не вышло. По моему делу. В её призыве не было ничего, что могло дать сбой и повлечь за собой мой захват. Я не получил ни одного ответа на свои вопросы.

— Не забывай, что она могла просто соврать и показать тебе совсем не то, что проделала той ночью.

— Инг, я её чувствую.

Я выдавил из себя горькую усмешку и ещё раз глубоко вздохнул. Восстановление шло медленно и требовало дополнительной подпитки. Что ж этот факассов пир очень кстати.

— Думаешь, Ария ничего не скрывает?

— Ну почему же? Может. Правда в том случае, если вся ее личность обман. Потому что эту Арию я уже знаю, как свои пять пальцев.

И это шокировало меня не меньше, чем её ошейник на моей шее.

В большей части своих поступков девчонка полагалась только на интуицию.

И это при зашкаливающем желании стать боевым магом.

Где логика, где трезвый взгляд, где скрупулезный расчёт?!

Да, я ждал всего этого на первом же наказании. Покрепче стиснул зубы и стал наблюдать не за провинившейся студенткой, за потенциальным магом-боевиком.

И?

Высоты она не боялась — на этом плюсы закончились.

Вместо того, чтобы собраться и оценить сложность испытания, первую часть пути она преодолела на чистом упрямстве под лозунгом «выкуси Ледяной». Вторую часть сгорала от стыда, что все видят её полуголой, и хотела, чтобы все поскорее закончилось.

Когда же она приступила к третьей — переходу с моста на мост, я не мог поверить своим глазам и чувствам. Каждый её шаг не был ни просчитан, ни выверен. Она запомнила ощущения от первого, отключила сознание и просто шла.

Это было завораживающе прекрасно и… глупо!

Что и подтвердилось, когда она шагнула на последний мост и поняла свою ошибку.

Пойми она это на долю секунды позже, я бы не вмешался!

Но её ужас врезался мне под ребра до того, как я поставил на ней крест.

И вот опять.

Безрассудство на грани глупости!

Ария выскочила на арену за манолисом, и меня сначала приложило её беснующейся тревогой, а когда я активировал весь свой резерв, чтобы спасти дурную девчонку, она безжалостно саданула отчаянием и добила всепоглощающим страхом.

Нет, поощрение за спасение мне тоже досталось — в виде короткой, неуверенной и тут же погасшей вспышки благодарности. И это задело больше, чем её ненависть.

— Тир, — выдернул меня из размышлений Ати, — и всё-таки, что с манолисом? Рядом с хозяином с низким потенциалом им делать просто нечего.

— Хороший вопрос, Ати. К тому же он признал девчонку.

— Ты уверен? — недоверчиво покосился на меня Инг.

— Ты сам обрабатывал его укус. Он её защищал.

— Кх-х, — закашлялся друг. — Почему ты не сказал сразу?

— Подумал, может всё же ошибка. И манолис удерет от нее сразу же, как поймет к кому его занесло.

— А что теперь?

— Факассов пир и её досрочное испытание, будь оно неладно. Хотел бы я посмотреть на этих их Основателей по завершению испытаний. Очень сомневаюсь, что кто-то из них прошел всё без обмана и поблажек. Либо система обучения в академии здорово просела с тех времён.

Я собрался с силами и, чуть пошатнувшись, встал из кресла. Инг помог мне переодеться. Мы покинули покои и двинулись к залу торжеств.

По мере приближения у меня все сильнее и сильнее начинало сосать под ложечкой.

Факасс, нужно было сразу приказать доставить еду к себе.

Я всё ещё был ослаблен, а набрасываться на пищу в противовес тому, как я ел обычно, на глазах у сотен людей было слишком сомнительным удовольствием.

Да чего уж, удовольствия в последнее время вообще обходили меня стороной.

Я вошёл в зал, окинул его взглядом, отметил почетные места для нас, Короля с дочерью и ректором и…

Арию, сидящую среди студентов за уже накрытым столом.

И в тот же миг меня пробило запредельным чувством голода.

Все внутренности одновременно вспыхнули и обуглились.

Я не сложился пополам только потому, что уже привык к подобным внезапным атакам. Но в этот раз чувства Арии были настолько интенсивными, что мне потребовалось с десяток секунд, прежде чем я сумел отделить себя от ощущений девчонки.

Невыносимая жажда, желудок прилипший к позвоночнику, терзающее желание запихнуть в себя все съедобное, что попадается на глаза.

Отстраненность не избавляла меня от этого гнетущего состояния, но я чётко знал, что оно не моё. А значит, я могу контролировать все свои действия, не поддаваясь факассову проклятью. И первое, с чем мне нужно было разобраться, это с присутствием Арии на пиру.

Я жадно сглотнул, и мозг взорвался от противоречивых ощущений — влаги и сухости.

С мест для гостей меня уже приветствовал ректор, размахивая рукой и приглашая поскорее присоединиться к ним. Я смерил его холодным взглядом, покрепче стиснул челюсти, повернулся и зашагал между студенческими рядами прямиком к Арии.

Она сидела с краю длинного стола ближе к проходу, а перед ней стояла тарелка горячего ароматного жаркого.

Спина Арии была абсолютно прямой, будто это помогало ей легче переносить приступы голода. В глазах девчонки застыли слезы — единственная влага, которую она сохранила. А вот губы уже высохли и потрескались.

Внутри всё закипело.

Зачем она сюда пришла? Показать всем, что может выдержать не только наказание, но и продемонстрировать силу духа?

Вот дурная!

Наказание голодом и так считалось одним из самых тяжёлых. И чтобы усилить его воздействие, как правило, на последнем этапе вводили дополнительный раздражитель — еду. После чего испытание превращалось в настоящую пытку.

Я даже представить не мог, что Ария настолько безрассудна, чтобы пойти на подобное добровольно!

— Что ты здесь делаешь?! — гаркнул я, вплотную приблизившись к столу. — Брысь из-за стола! Пир сегодня не для тебя.

Все вокруг притихли.

Ну конечно, стервятники в ожидании свежей порции тухлятины.

Я ожидал от девушки привычной отдачи, сопротивления, дерзости. Даже был готов к очередному яростному ментальному удару, но сердце внезапно сжало в тисках от страха и отчаяния Ари.

— Я не могу, — еле шлепая губами, прошептала она. — Я должна оставаться здесь до конца пира. А потом помочь убрать зал.

Ария болезненно зажмурилась, а меня повторно скрутило от нового приступа голода.

— Возвращайся к себе в комнату, — процедил я сквозь зубы и с ненавистью посмотрел в сторону ректора.

— Я не могу, — упрямо повторила она, полоснув по моей душе такой горькой обидой, что мне захотелось взвыть. — На мне заклятие неподвижности ног.

— Что?.. — не поверил я своим ушам. — Кто?!

Вопрос был излишним, как и мои слова «жди здесь».

Я рванул к ректору, чтобы разобраться с его факассовыми перегибами. И он меня ждал.

— Повелитель, вы уже оценили серьезность, с которой мы подошли и к этому наказанию. Я вспомнил ваши слова на отборе про дисциплину. И должен сказать, они гениальны. Ничто не научит студентов следовать правилам лучше, чем страх расплаты за нарушение. Ситуация с Арией будет уроком и для всех учащихся.

— Вы решили испортить пир всем? — едва сдерживаясь, чтобы хорошенько ему не врезать, едко спросил я.

— Вы наш гость, всё ради вас, Тир Лоук, — пафосно вмешался в наш разговор Король, напрочь игнорируя мою интонацию. — Всех этих молодых выскочек нужно учить. Если они не будут знать свое место, тут и до анархии недалеко. Как же я рад, Тир, что вы к нам так вовремя, — он расплылся в довольной улыбке, а у меня потемнело в глазах.

Факассов ресурс!

У меня сейчас не было сил спорить. Я наспех расставил приоритеты — сначала еда, потом все остальное.

Поэтому обогнул стол, прошел мимо Ати, и, остановившись позади Инга, приказал ему освободить мне место.

Во-первых, чтобы я мог быстро и спокойно насытиться без отвлекающих бесед, во-вторых, отсюда мне не было видно Ари, всё так же сидящую одиноким, голодным столбиком среди пирующих студентов. С меня хватало того, что я чувствовал её голод, который усиливался с каждой минутой.

— Нет, Тир Лоук! — раздался возмущенный возглас справа. — Ваше место рядом со мной, — дочь короля лихо отпихнула Инга и мертвой хваткой вцепилась в мою руку.

Факасс, да ты издеваешься!

— Драгоценная Бланш, отпустите мою руку, я ей ем!

— О-о-о-о, повелитель, я сама покормлю вас, — приторно улыбнулась принцесса и заняла место рядом, не выпуская меня из клешней.

Раньше мне было достаточно бросить взгляд, вздернуть бровь, слегка улыбнуться, чтобы практически мгновенно получить желаемое от собеседника. Я не осознавал истинную ценность своего очарования, пока мелкая, бездумная заучка не появилась в моей жизни и не лишила меня этого дара.

Теперь я вынужден был прилагать усилия — обдумывать жесты, контролировать взгляд, следить за интонацией.

Факасс! Будто заново учиться ходить!

Мысли метнулись к обездвиженной Ари. Ей стало немного легче. И я не мог упустить этот момент.

— Бланш, сразу видно, что вы плохо знакомы с культурой северных земель, — я через силу расслабил челюсти, чтобы моя улыбка не выглядела зловещей. — У нас не принято, чтобы женщина кормила мужчину. Мужчина — добытчик. Он сам кормит свою избранницу.

Я отвёл взгляд от принцессы, озадаченной моим пространным пояснением, протянул вперёд обе руки и придвинул к себе большое блюдо с идеально запеченным мясом и аппетитным гарниром из свежих овощей.

Потянулся за ножом с вилкой и…

— Тир-р-р, — принцесса опять навалилась на моё плечо и игриво зашептала мне на ухо. — Вы правы. Традиции. Но это вовсе не означает, что мы не можем от них слегка отступить.

Бланш небрежно дернула головой и ее густые, шелковистые пряди задели моё ухо, а тонкие, но сильные пальцы легли поверх моей руки, так и не позволив завладеть ножом.

— Как вы смотрите на то, чтобы перенести ужин в более уединённое место? Тут есть прекрасный зимний сад, Тир Лоук.

Достойная дочь своего отца! Бланш не предлагала, настаивала. Глаза принцессы сверкали, дыхание частило, губы призывно поблескивали, намекая не тормозить и незамедлительно принять заманчивое предложение.

Сколько тут было от нее самой, а сколько от приказа Короля, меня не интересовало.

Меня интересовало мясо в моей тарелке и то, как убрать факассову Арию из зала, потому что голод опять брал над ней верх, с новой силой вгрызаясь и в мой желудок.

— Бланш-ш-ш, — прошипел я, перехватив её руку, отцепил от себя и поцеловал кончики пальцев для пущей убедительности. — Удивите меня. С удовольствием присоединюсь к вам, как только все будет готово.

— Оу! — восторженно выдохнула она, плотоядно облизнулась, но не подумала сдвинуться с места. — А как же вы?

— А я поем, несравненная Бланш-ш-ш, — в этот раз шипение получилось по-настоящему пугающим. — С вами мы разделим дес-с-серт.

Я резко повернулся к столу, еле-еле удержался от того, чтобы не схватить мясо руками и не набросится на него как голодный зверь.

Нож. Вилка.

Я жадно стянул ароматный кусок жаркого с зубцов и начал пережёвывать.

Факасс подери!

Воздух с яростью вырвался из моих ноздрей.

Вкус! Он пропал.

— Тир Лоук, вы тако-о-ой ненасы-ы-ытный… — застонала сбоку Бланш.

Я в бешенстве повернулся к ней, она мгновенно покраснела, отвела глаза и, смущённо прошептав «я буду вас ждать», наконец-то выскочила из-за стола.

Одной проблемой меньше. Однако вторая никуда не исчезла.

Пища, которую я закидывал в себя, падала не в желудок, в бездну. Мало того, что я не чувствовал вкуса, сытость не наступала! Я смотрел на еду, вдыхал её аромат, представлял оттенки вкуса, съедал одно блюдо за другим и ни-че-го!

А в довершение голодные спазмы Ари начали учащаться, и ко всем моим неприятностям добавилось ещё и головокружение. Не моё. Её.

— Тир, — встревоженно обратился ко мне Инг. — Что происходит? Ты ешь как оголодавший карнак. Это из-за Арии?

Взгляд у меня, по-видимому, был такой же как у свирепого хищника, поэтому Инг только сочувственно кивнул.

— Хватит есть — ты же лопнешь! Тебе достаточно, — довольно жёстко предупредил друг, чем вызвал у меня неконтролируемый рык. — Ария должна уйти. Она что, не понимает, что вредит себе ещё больше.

— Это не она, — зло процедил я, схватил аппетитный рулет с тарелки Инга, запихнул в рот целиком и, почти не разжевывая, проглотил. — Это р-р-ректор. Сейчас я с ним разберусь, — я резко выбросил руку ещё за одним рулетом, но в этот раз Инг меня опередил, моментально отставив тарелку.

— Тир, ты уже сыт, — медленно, как сумасшедшему пояснил он. — Соберись.

Его слова отвлекли от стола.

Я глубоко вдохнул и впервые ощутил свой под завязку набитый живот.

Факассов пир!

Хорошей новостью было то, что ресурс прилично восстановился.

Плохой — я хотел есть все сильнее.

К этому моменту ректор уже успел произнести свою торжественную речь, посвященную исключительно вылизыванию наших с Королем задниц. Король в свою очередь поблагодарил за сияющую пятую точку.

Я поднялся с места, ещё явственнее ощущая тяжесть в желудке, подошёл к ректору, склонился к его плечу и без каких-либо реверансов потребовал:

— Снимите заклятие неподвижности с Арии Лив.

Он дернулся от неожиданности, поднял на меня свои водянистые глаза, полные праведного гнева, и с упрёком спросил:

— Вы хотите убить её моими руками?

— С чего? — опешил я от такого ответа.

— Заклинание потеряет свою силу через два часа. Как раз когда завершится пир. Если снять его раньше, отдача пойдет на того, на кого оно наложено. Студентка сейчас и так истощена. Но если вы настаиваете…

Ректор прищурился, его глаза потемнели, и в них появился очень нехороший блеск.

— Я настаиваю на том, чтобы студентка прошла все наказания до конца. Очень любопытно посмотреть на безудержную фантазию ваших предков.

— Ти-и-ир, — примирительно вмешался в нашу беседу Король, — не берите в голову, Мне кажется, эта девчонка, — он пренебрежительно кивнул в сторону Ари, — достаточно своенравна, чтобы вытянуть испытание на одном упорстве. И благодаря вам, мы сможем это проверить.

— Нет, — отрезал я. — Мы ничего не будем проверять. Во время отбора я убедился, что большая часть студентов академии не соответствует её же стандартам. И это не вина учащихся, — я мельком взглянул на багровеющего ректора. — Поэтому применять отягощенные наказания…

Я не успел договорить — шею пробило судорогой, стало трудно дышать, в глазах задвоилось.

Ари!

Я встряхнулся, оттеснил в сознании навязанные ощущения и, оставив позади ректора и Короля, направился сделать то, что и должен был с самого начала этого факассова пира!

Я набирал скорость, шаг за шагом приближаясь к девчонке.

Её слабость пробила мой мозг острием клинка, пытаясь искромсать его на куски, но я был готов.

Слабость её! А мой резерв полон!

Поравнявшись с Ари, я на ходу подхватил ее на руки, крепко прижал к себе дрожащую дуреху, с облегчением выдохнул и, не снижая скорости, вышел из притихшего зала.

— Тир! Куда же вы? — резанул слух возмущенный визг сразу же за дверями, и за моей спиной раздались быстро приближающиеся шаги королевской дочки.

Ускорять шаг было уже некуда, разве что перейти на бег, но это вряд ли остановило бы навязчивую принцессу.

Я направлялся в комнату Ари. Самым лучшим выходом для неё сейчас был долгий, глубокий сон. Но чтобы заснуть, ей нужен полный покой без посторонних раздражителей.

— Тир, — догнала меня дочь короля и умудрилась подцепить под локоть, несмотря на свисающие с моей руки ноги Арии. — Вам вовсе не обязательно это делать!

— Делать что? — я посмотрел на неё исподлобья, продолжая свой путь.

— Тащить наказанную студентку.

— Вы видите здесь кого-то ещё? Или предлагаете мне свою помощь?

— Нет, — ошарашенно заморгала она, но не отлипла.

— Это хорошо. А то я уж было подумал, что вы здесь и тяжести таскаете за ваших мужчин.

— Отпустите меня, — обиженно застонала Ари и предприняла попытку спуститься с моих рук.

Я грозно на нее взглянул, предлагая не встревать в чужой разговор. И незамедлительно получил слабую вспышку негодования у себя в груди.

О, другое дело! Сопротивляешься, вредина, значит, все не так уж факассово.

Но принцесса не собиралась облегчать мне жизнь.

— Вот-вот! — она тут же пошла в наступление. — Не так уж ей плохо. Ещё и трёх часов не прошло с начала наказания. Просто попытки надавить на жалость.

Её рука ловко скользнула вдоль моего локтя и попыталась скинуть ноги Ари.

Та в свою очередь стукнула меня кулачком в грудь. Удар получился несильным, но четко обозначил позицию своей хозяйки.

Я лишь усмехнулся и поудобнее перехватил девчонку на руках.

— Бланш, не сомневаюсь, что вы бы прошли подобное испытание играючи, — я мельком глянул в недовольное лицо и свернул в коридор, ведущий в женское общежитие.

— Ну, во-первых, я бы в такое никогда не вляпалась, — моментально ощетинилась принцесса и гордо задрала нос. — Во-вторых, — она с презрением уставилась на Ари, — я считаю, что за попытки манипулировать окружающими нужно наказывать ещё жёстче.

Взгляды двух девушек сцепились, но прилетело естественно только мне.

Всплеск возмущения и негодования обжёг грудину изнутри, забив даже факассов голод.

— Как вы смеете? — обессиленно простонала Ари, но я не дал ей продолжить, с силой прижав к плечу и заткнув рот.

— Вот видите, — раздраженно фыркнула Бланш, — такие, как она, не способны признать свою вину ни в чём! Достоинства ни на грамм!

Моё плечо завибрировало от мычания, а в горло впились уже привычные иглы ненависти.

Именно в этот момент мы подошли к двери комнаты Арии, и я от души пнул ее сапогом.

Дверь открылась и нас окутало нежнейшим ароматом свежей выпечки.

Факасс подери!

— Зажми нос! — гаркнул я на Ари, но было уже поздно, приступ голода ударил по нам одновременно.

Она на моих руках сложилась пополам, а я поднял её выше, уткнулся лицом ей в живот и заскрипел зубами, пережидая удар, заставший нас врасплох.

— Бланш! — по-звериному прорычал я.

— Тир, что с вами? — испуганно залепетала принцесса.

— Откройте окно, соберите всю еду и унесите ее к Факассу!

— Тир, я позову кого-нибудь, — внезапно заупрямилась она.

— Выполняй, что я сказал!

Она не ответила, но по звуку шагов я понял, что принцесса подчинилась. Затем медленно оторвал лицо от мягкой ткани платья Ари.

— Терпи, — процедил сквозь зубы, чувствуя, как наши тела ещё полосует судорогами и открыл глаза, чтобы оценить обстановку.

Да, эти изверги постарались — три больших подноса с самыми разнообразными десертами были расставлены по всей комнате.

— Тир, но я не смогу забрать их все, — замерла посреди комнаты принцесса.

— Бланш, я видел, как мастерски вы управляетесь с воздушными потоками. Чтобы вы да не справились, — с вызовом приподнял я бровь.

Глаза принцессы сощурились, она шумно фыркнула, приподняла левую руку и одновременно все три подноса поднялись в воздух.

Четкое движение по направлению к открытому окну, и подносы, повинуясь приказу, вылетели в него, зависли, и, среагировав на движение пальцев Бланш, перевернулись, сбросив вниз содержимое.

Ещё один призывный жест — все три подноса вернулись в комнату и аккуратно, друг за другом опустились в руки принцессы.

Движение глазами.

Вихрь, пронесшийся по комнате, забравший все запахи и захлопнувший за собой окно.

— Я побеждаю. Всегда, — хищно улыбнулась мне принцесса.

— Я принял правильное решение, выбрав вас в отряд. А сейчас вернитесь к отцу и передайте ему, что я навещу его позже.

— Но…

— Выполняйте, Бланш, — отчеканил я, выжидательно за ней наблюдая.

— Хорошо, повелитель, — она бросила на меня испепеляющий взгляд, пронеслась мимо с факассовыми подносами и нарочно громко захлопнула за собой дверь.

— Опустите меня и уходите! — тихо, но гневно зашипела Ари у меня из-под мышки.

— Эй, Ария Лив, ты мной манипулируешь? А я подумал, что давить на жалость в твоём состоянии эффективнее.

На этот раз возмущение Арии, огрело меня, как лёгкий подзатыльник. Негодование девчонки обнаружило мою совесть и отвесило ей пару оплеух.

— Тир Лоук, дочь короля не располагает информацией, что мое наказание незаслуженно. Поэтому я могу простить ей такие слова. Но не вам!

Ари закашлялась. Первым моим порывом было её напоить. Вторым — разнести все вокруг. Третьим — прямо сейчас перенестись к завершению этого испытания.

— Не прощай, — снисходительно разрешил ей я. — Главное поменьше думай о еде.

Факасс!

Моё предупреждение дало обратный эффект, и нас с Ари опять зашвырнуло в бездну противного, сосущего чувства голода в наших желудках.

— Вы ещё и дразнитесь? — услышал я внезапно тоскливый вздох девчонки.

— Я?

— Вы. Кто же ещё, — обиженно нахохлилась она. — Вот очутились бы на моем месте, не стали бы морщиться.

— А ты уверена, что я не бывал?

— Чтобы повелитель и голодал? Не думаю.

— Вот и не думай.

— Вот и оставьте меня! У вас там пир и принцесса, — Ари шумно выдохнула и обессиленно повисла на моих руках.

— У меня ты и твоя обездвиженность.

— Она скоро пройдет, — с надеждой в голосе прошептала Ари.

— Да, и я хочу убедиться, что до этого момента ты не выкинешь ещё чего-нибудь.

— Вы о чем?

Взгляд невинной овечки.

— О том, на что может пойти твой пытливый ум в сложной ситуации.

— Тир Лоук, я не сумасшедшая. Все мои эксперименты я провожу опираясь на авторитетные источники и в максимальной безопасности.

— Да-да, имел честь наблюдать лично.

— Ти-и-ир-р-р!

Уже давно можно было бы опустить девчонку на кровать, дать четкие указания, как пройти это испытание с наименьшей растратой сил и уйти, но я чувствовал странное удовлетворение от близости Ари, от возможности касаться ее тела и ощущать его тепло.

Даже факассовы реакции направленные на меня переносились легче и мягче.

К тому же, когда она злилась, голод реально отступал.

— Ария, ответь на мой вопрос.

— Только после того, как вы меня опустите. — Её категоричное условие больно кольнуло в сердце. — Вы уже достаточно натаскались тяжестей.

— Да, пожалуй, сегодняшнюю вечернюю тренировку можно отменить со спокойной совестью.

Она щипнула меня за плечо.

Вредная ведьма!

Я быстро прошел во вторую часть комнаты и уложил Арию на кровать.

— Зачем сюда?! — возмутилась она.

— Усадить тебя за стол, где твое воображение быстро дорисует, чем его заставить?

Ответная реакция не заставила себя ждать.

— Хорошо. Я останусь здесь. И не буду думать о еде.

Повторный приступ. И волна разочарования.

— Что за вопрос? — с досадой спросила Ари, как только ей стало легче.

— Почему ты так одеваешься?

Я знал, чем её задеть. При правильном ведении беседы она быстро выдохнется, потратит последние силы и заснет, обеспечив мне относительно спокойную ночь.

— Как? — темные глаза опасно сверкнули.

— Как будто боишься подчеркнуть свою женственность.

— С чего это я боюсь?

— Вот и мне интересно. У тебя в наличии есть всё, что хочется подчеркнуть.

— Кому хочется? — подозрительно прищурилась она.

— Например, мне.

Я чувствовал её смущение, понимал, что её состояние не слишком располагает к подобному, но не мог отказать себе в удовольствии спровоцировать румянец на её щеках.

— Мне кажется, ваш интерес должен быть несколько в иной сфере, — поджала свои сухие губы Ари.

— Это в какой? — я непонимающе вздернул брови.

— В сфере искусства боя. То, зачем вы, Тир Лоук, сюда прибыли, — назидательным тоном выдала она, резанув по живому.

Я мгновенно метнулся к кровати, навис над ошарашенной Арией и тихо, с трудом сдерживая свое раздражение, жёстко проговорил:

— Я прибыл сюда из-за тебя. Чтобы ты, Ария Лив, исправила свою факассову ошибку. Мне плевать на твою академию, амбиции её руководства и магов-бездарей. Я хочу…

Я запнулся.

Сердце сдавило в мощных тисках сожаления, расплющило давлением раскаяния и окончательно раскатало полной растерянностью.

Ари попыталась судорожно сглотнуть, ничего не вышло, она всхлипнула, закусила губу, отчего иссушенная кожа треснула.

Волна жара подкатила к горлу.

Я неосознанно подался вперёд, слизнул каплю крови с её губы и на миг утонул в бездонных, распахнувшихся глазах Арии.

Она задержала дыхание и следом осторожно, будто опасаясь ошибиться, высунула свой язычок и неверяще провела им по губе.

— Влажно… — прошептала на одном дыхании, а в следующее мгновение подалась вверх, обхватила мою шею руками и припала к губам.

Моим губам!

На секунду раскаленный жар демоновых пустошей опалил лёгкие.

Воздух вокруг завибрировал.

Ария с необузданной одержимостью углубила поцелуй и по нервам ударило таким запредельным желанием, что тело отозвалось мгновенной готовностью.

Я не мог ей не ответить.

Резко сгреб Ари с кровати, прижал к себе, поцеловал с ещё большим напором и почувствовал, с какой жадностью она приняла мой поцелуй.

Рассудок накрыло факассовым безумием. Я понял, что после такого поцелуя остановиться уже не смогу. Да и не хочу!

Девчонка — как десерт к пиру. Я целовал ее и насыщался полнее, чем от изысканных блюд, приготовленных на пир. Нет… Даже не так… Я выпивал ее, по капельке, до дна и пьянел от каждого ответного движения языка.

Близость казалась логичным продолжением поцелуя, и я повалил Ари на постель, подминая ее под себя.

Глава 7. Укрощенная магия

Меня охватило очень странное чувство. Хотелось оттолкнуть Ледяного, и тут же прижать его ближе. Закричать на него и умолять продолжать.

В голове все смешалось. Я цеплялась за него как безумная. Жестокая жажда исчезла, голод отступил, но вместо них пришла одержимость. Я с наслаждением выдохнула, когда мы оказались на постели, и я почувствовала на себе вес Ледяного.

Это было чистое помрачение рассудка.

Под нами что-то недовольно пискнуло и заворчало. Но я не обратила внимания, настолько была увлечена Тиром. Поэтому когда он неожиданно подскочил и заорал на непонятном языке, через слово поминая Факасса, я впала в ступор, приподнялась на локте и тут же повалилась обратно на постель, сотрясаясь от хохота.

Цветочек снова настиг свою цель, на сей раз безжалостно вцепившись маленькими острыми клыками в филейную часть Его Лединейшества!

— Что ты смеешься?! Отцепи его немедленно! — проорал Тир, разворачиваясь ко мне… кхм… задом.

Невольно я заценила крепкий и накачанный вид.

— Отпусти его, малыш. А то зубы обломаешь об этот айсберг, — все еще смеясь, проговорила я и потянулась к фамильяру.

Ледяной повернулся и чуть наклонил голову, обдавая меня презрительным взглядом.

— Ты заботишься об этой тваре больше, чем о себе! — возмутился он и тут же выругался, когда я дернула Цветочка, а тот все же прихватил часть ледышки, порвав его повелительские штаны.

— О себе я и сама в состоянии позаботиться, — гордо заявила я на его презрение. — Не надо меня недооценивать!

Шипя что-то сквозь зубы, Тир прикрыл рукой дыру на штанах и пошел к выходу.

— Ну хорошо… Ты сама напросилась, ведьма.

— На что? — всполошилась я, но повелителя уже и след простыл.

Цветочек в моих руках фыркал, отплевываясь от крови Ледяного.

— Что, малыш, невкусно?.. — Я перевела взгляд на зимний вечер за окном, вспоминая пожар на наших губах. — А мне понравилось, — вздохнула я, сама себе удивляясь.

Отпустила лиса, встала с кровати.

Встала?.. Ноги опять меня слушались! Слава Айлане!

И мне было плевать, почему это случилось раньше времени. Меня внезапно взволновало совсем другое. Я подошла к зеркалу.

Ледышка хотел, чтобы я подчеркнула фигуру?

Критически осмотрела себя со всех сторон и задумалась. В платьях мне принцессу не перещеголять. Ведь на нее наряды шьют самые лучшие портные королевства! Я помнила тот единый вздох восхищения зрителей, когда гордая Бланш одним движением руки сорвала передник своего платья, обнажив стройные ноги.

По-моему, даже у Ледяного в тот момент отвисла челюсть.

Я с досадой щелкнула своей и подняла подол.

Что ж, мои ноги тоже стройные, но не ходить же мне с задранным на голову подолом по академии?

А если просто поменять форму с платья на боевую парку?

Воодушевленная идеей, я полезла в шкаф, доставая почти новую парку темно-зеленую, под цвет листвы в середине лета. Мама сшила ее мне еще прошлой весной, надеясь, как и я, на зачисление в боевой отряд. Но не сложилось. С тех пор я не надевала парку и мягкие облегающие штаны, шедшие к ней дополнением.

Но ведь никто в академии не запрещал носить и такую форму вместо привычного форменного платья. И если заткнуть рот принцессе, то только этим.

Дверь с шумом распахнулась и влетела Итта. Правда тут же взвизгнула, когда Цветочек вылетел между ее ног из комнаты.

— Что ты с ними сделала? — возмутилась Итта, вопросительно поглядывая, как я сжимаю парку и штаны.

— Ничего. Хотела примерить. А что?

— Я не про это, — отмахнулась она. — Сначала в зал влетела как фурия принцесса. Король и ректор разве что наизнанку не вывернулись, уговаривая ее не злиться и что-нибудь поесть… Ой…

Итта тут же приложила пальцы к губам, с ужасом ожидая, что сейчас меня сложит пополам. Я тоже прислушалась к внутренним ощущениям, но голод уже не был таким сильным, как прежде. И совершенно точно не валил с ног и не лишал сил.

— Все нормально. Продолжай, — в недоумении одобрила я, и Итту понесло.

— Она только фыркала как твой манолис и что-то бурчала. Я не слышала что именно, но точно услышала твое имя!

— Мое? А что она сказала?

Итта пожала плечами:

— Я слишком далеко сидела. Поняла только, что именно ты ее разозлила. Ох, подруга, я за тебя теперь еще сильнее переживаю.

Я убрала форму в шкаф, взяла подругу за руку и сжала ее.

— Ничего… Мы и не такое переживали. Правда?

Итта закусила губу и помотала головой.

— Это еще не все? — догадалась я.

— Не все. Потому что потом вернулся Ледяной… Он даже в зал не заходил, только крикнул своих друзей, и те как собачки побежали к хозяину. Но знаешь… Когда Бланш осмелилась напомнить Ледяному про их поздний ужин, тот очень громко рявкнул, куда она может его засунуть.

— Куда? — обомлела я.

— В Факассову дыру! — многозначительно произнесла Итта, поиграв бровями.

— У него слишком грязный рот, — поморщилась я, — хоть и вытворяет он им чудесные вещи…

— Ты о чем? — подозрительно прищурилась подруга.

— Я?.. О магии, конечно. Тир слишком много ругается, что не мешает ему проделывать невозможные вещи.

— Какие?

Подозрительность Итты все не проходила, а я очень боялась проболтаться о поцелуе, которого не было. О, соблазнительница Айлана, о нем даже думать нельзя, внутри моментально начинало все наполняться игристыми пузырьками, а ноги предательски слабеть.

Как же это раздражает!

— Ну… Какие. Время, например, останавливает. Это же запредельная магия!

И тут Итта подумала, что я над ней шучу.

— Да иди ты в факассову дыру! Никто не может повелевать временем! Ни демоны, ни драконы.

Меня это заело.

— Много ты знаешь! Кто у нас архивариус? Ты или я? Так вот я могу тебе сказать, что именно драконы — могут! Это та самая стихия, которую не одолели маги, все потому что мы занимаем магию. А драконы — сами источники магии. Им время подвластно!

— Но Ледяные — не драконы! — сбавила мой пыл подруга. — Они никогда не могли перекинуться. С того самого легендарного факассова проклятья. А огненные драконы вообще отрицают связь с Ледяными.

— Но я видела…

— Тебе померещилось. И… Знаешь что, Ария, завязывай с Ледяным. В отряд ты уже точно не попадешь, а переходить дорогу нашей принцессе я бы очень не советовала.

— Но он же тут из-за меня…

Итта только тяжело вздохнула и уверенно помотала головой:

— Нет, Ария. Это политический союз. Между нашим Королем и Ледяным.

— Он сам сказал! — не сдавалась я, хотя внутри все неприятно сжалось.

— Он просто хочет тебя одурачить, чтобы получить дополнительное развлечение в постель! Ну подумай сама. Именно Ледяной потребовал, чтобы тебя наказали. Именно он привлекает к тебе внимание, хотя ему это не по статусу. А все зачем?

— Зачем? — растерянно спросила я.

— Чтобы отвлечь всех от чего-то более важного! — таинственно проговорила Итта.

— От чего?

— Думаю, от помолвки с Бланш. Это станет закреплением союза магов и Ледяных против драконов и демонов.

В словах Итты как всегда было много здравого. Но мне так не нравились ее выводы, они рушили все мои розовые замки на радужном песке. Мне всегда хотелось верить, что я особенная. Ну хотя бы для одной конкретной ледышки.

Когда мы засыпали, я все же не удержалась и высказалась:

— Но в ужине Бланш он все же отказал!

— Угу, — сонно проговорила Итта, — потому что ходят слухи, что Тир Ледяной помолвлен с огненной принцессой. Глупо было бы разрывать помолвку, когда мы еще не готовы к войне.

От таких новостей внутри все сковало холодом.

Вот гад!

Он любезничает с принцессами. Помолвки с ними устраивает. И при этом лезет целоваться ко мне?! Гад!

Завтра он пожалеет об этом. Надо срочно найти и прочитать, как через ошейник можно подчинить и проучить наглеца. Уверена, я найду много способов постоять за свою честь!

Но на завтра меня подняли громким стуком в дверь.

— Ария Лив! Срочно к ректору!

Вскочив с кровати, по ходу потрепав потревоженного Цветочка, я не разбираясь, влезла в штаны и парку. Ничего, как вернусь от ректора, тогда и поправлю все, как полагается, а сейчас я спешила.

— Итта, встретимся за завтраком! — крикнула на ходу и выбежала в коридор.

Никто не обращал на меня внимания. Все привыкли к паркам. Многие девушки давно отдали предпочтение этой форме, чем ходить в платьях. Но я и впечатление хотела произвести не на всех, а на одного конкретного мужчину.

В кабинет ректора влетела, для приличия стукнув пару раз и не дожидаясь ответа. Только поэтому услышала последнюю реплику Бланш:

— …Слишком с ней возится. Она мешает. И чем быстрее вы устраните ее, тем…

Вот тут она заткнулась, уставившись на меня. Обдала презрением с головы до пят и вздернула свой королевский подбородок.

— Ни внешности, ни манер… Что он вообще в ней нашел?

Ректор неловко крякнул, также оглядывая меня:

— Хотел бы я рассказать, но не могу. Испытания помогут нам избавиться от этого.

От чего «этого» ректор не уточнил. Но он мог иметь в виду как ошейник, так и конкретно меня.

— Вызывали? — спросила я, не сомневаясь в ответе.

— Да, Ария. Ледяной сообщил мне, что твое голодание закончилось досрочно. Не знаю, как ты это сделала… Но сегодня твое третье испытание.

Я сглотнула. Как-то слишком быстро одно шло за другим. Я еще не пришла в себя после магического голодания. Но одна только язвительная улыбочка принцессы дала понять, чья это инициатива.

— Ну… хорошо. Что от меня требуется?

— Ничего, — как-то слишком спокойно ответил ректор, разведя руками. — Мы не знаем результата этого наказания. Само заклинание несколько запутанное, позволяющее магии самостоятельно выбрать форму испытания.

Я нахмурилась. Сейчас можно было злиться на то, что я не позаботилась, чтобы подробнее узнать об испытаниях. Ведь уже с первого наказания стало понятно, что все они смертельно опасны. Вряд ли у меня есть шансы пережить все семь!

— А мы можем перенести это испытание хотя бы на вечер? — жалобно попросила я.

— Нет, — резко ответила за ректора принцесса.

— Но сегодня вывесят списки студентов, прошедших отбор, — уже тише попросила я.

— И ты надеешься туда войти? Ты?! — Бланш расхохоталась. — Кстати, о списках. Я вас оставлю. Лично разбужу нашего гостя и напомню, что все ждут узнать имена счастливчиков!

Как же я ее ненавидела в эту минуту.

Принцесса выпорхнула из кабинета, громко хлопнув дверью. А ректор протянул мне флакон с зельем.

— Выпей.

— Что это? — насторожилась я.

— Зелье трансформации.

О нет. О, нет, нет, нет!

Все маги знали, что если ты не оборотень и не имеешь вторую ипостась, то с трансформацией лучше не рисковать. Это важное правило бытовой магии!

— Но я же не…

Меня уже замутило. Заклинание могло превратить меня в комод и уже никогда не вернуть обратно!

— Зелье поможет. Оно для усиления связи с первичной ипостасью, — пробормотал ректор.

Но я то знала, что у меня в роду не было оборотней! Во мне нечего усилять!

— Мне не поможет, — обреченно выдохнула я.

— Тогда молись Айлане на лучший исход.

Я выпила зелье и посмотрела в глаза ректору:

— Вы сможете себя простить, если убьете меня?

— Это не я наложил на тебя семь испытаний Основателей, — тихо проговорил он. — Так что спросишь у Ледяного, если у тебя останется рот.

А следом он произнес заклятие:

Из круга, заведённого судьбой,

Ты выпрыгнешь на точке неизвестной.

И будет мир совсем иной,

И жизнь изменится, и станет верной.

Изменения есть.

Трансформация здесь!

Всегда и повсюду.

Изменения будут.

От дикого головокружения я села на пол и закрыла глаза. Я не знала, сколько будет происходить изменение, но по удивленному возгласу ректора, поняла, что все закончилось.

— Это… необычно. Я хочу, чтобы ты внесла свой опыт в каталог трансформаций с магами, — проговорил он.

А я вовсю прислушивалась к себе. Вроде ничего не изменилось. Я все еще закрывала лицо руками. Значит, руки и лицо были при мне. Все еще сидела на заднице на полу, поджав ноги. Значит, я не комод! И когда открыла глаза и издала вздох облегчения, поняла, что похоже заклятие обошло меня стороной.

Какое счастье!

— Ну, беги. И наверное, возьми на сегодня себе другое имя, — попросил ректор.

— Зачем?

Спросила точно я! Но вырвавшийся из горла бас напугал.

Я тут же подскочила к зеркалу и заорала низким раскатистым голосом.

Из зеркала на меня смотрел молодой парень с первым пушком на верхней губе. Парка была тесновата, а в штанах явственно топорщилось мужское достоинство.

— Сколько? — прохрипел он, разглядывая себя. — Сколько будет длиться это факассово испытание?!

— Ария, в академии не принято выражаться. Ты же де… гм… студентка… студент!

— Сколько? — надавила я.

— Сутки. Если все пройдет как надо.

Из кабинета ректора я выходила подавленная. Да что там! Раздавленная окончательно и бесповоротно!

Представляю, если бы мне сейчас пришлось возвращаться в таком виде в платье. Это стало бы самым ярким днем моего унижения.

Все. Решено! Сегодняшние сутки я проведу безвылазно в библиотеке. Там меня мало кто увидит, высмеет и запомнит в таком виде.

Но даже в таких мелочах Факассу надо было вмешаться!

— Ария! Кто-нибудь видел Арию Лив?!

По коридору академии бежала Итта и кричала так, что у меня сердце чуть не встало от дурного предчувствия.

— Что случилось, Итта?

Услышав свой грубый голос, я опомнилась. Прокашлялась и уже тише проговорила:

— Не спрашивай. Потом все объясню. Но побыстрее говори, что случилось.

— С чего бы мне с тобой любезничать? — возмутилась подруга, собираясь проскочить дальше.

Но не тут-то было. Я перехватила ее за руку, вот только силу не рассчитала. Никогда не думала, что в мужских руках столько этой самой силы! Я бы камень могла расколоть не задумываясь!

— Ай, больно! Пусти!

— Я видела… видел Арию. Говори мне, и я передам ей.

— Я сама передам. — Я узнавала свою подругу во всем, в каждой мелочи и манере держаться, а вот она меня узнавать отказывалась, хотя я даже не комод! — Где она? У меня сверхфакассова новость!

— Ты ничего не сможешь ей передать. Ее снова наказали и закрыли на чердаке на сутки.

Итта сразу поникла.

— Но… Вот же факассова дыра! Ее же отобрали в особый отряд. Сегодня обязательно нужно явиться и пройти квалификацию.

— Ты шутишь?! — я заорала как полоумная! — Меня? Как?! Правда?! Куда идти? Где они сейчас?

— Ты чего? — Итта подозрительно прищурилась и отошла от меня, начиная свои магические манипуляции руками. — Ты кто вообще такой? Я тебя не помню.

Пришлось тоже отступить от Итты. Что быстрее? Объяснить ей, что я Ария под заклятием, или что я студент другой академии?

А! Слишком долго объяснять, к тому же Итта станет ходить за мной, чем привлечет ненужное внимание.

А раз в библиотеке отсидеться не получится, совру. Даст Айлана, про мой позор вообще никто не узнает, а ректор будет помалкивать.

— Я — боевой маг. Тоже в списке, — ложь легко сорвалась с губ и успокоила Итту. — Так куда идти на квалификацию?

— В южном крытом манеже. Сразу после завтрака.

— Очень хорошо. Значит я еще и позавтракать успею!

* * *

Я не опоздала.

Пришла раньше Ледяных и заняла укромное место у выхода. Если вдруг чего не так, сразу убегу. Объясняться потом буду, когда заклинание спадет.

Отобрали всего около тридцати бойцов-магов. На манеже стало тесновато. Если уже до тренировок мы плечами толкаемся друг с другом, что будет, когда каждый станет сражаться?

Но когда пришли Ледяные, все стало понятно, зачем после отбора нужна еще квалификация.

— На отборе вы показали свои максимальные умения. Но для зачисления в особый отряд этого мало! — заявил Тир, оглядывая всех и кажется кого-то нацелено выискивая.

Уж не меня ли?

Я проследила за его взглядом. Если искал принцессу, то эту расфуфыренную занозу не потеряешь даже в полчище магов. Она разодетой зефириной сидела в первых рядах, надменно оборачиваясь на остальных. Уверена, считала, что уж ей то можно обойтись и без квалификаций.

— Теперь вы будете обязаны пройти полосу препятствий и выполнить поочередно все задания на ней. До конца дня в отряде останется только пятнадцать боевиков.

По нашей толпе пронесся недовольный гул. Никому такое усложнение не понравилось, но конечно каждый считал, что с легкостью преодолеет препятствия.

Кроме меня…

Неужели факассов Ледяной включил меня в списки, чтобы в очередной раз посмеяться? Или это принцесса утром ему нашептала, чтобы унизить меня по полной перед Ледяным?

Он же знает, что я не владею боевой магией! Тогда зачем все это?

Внезапно в ногу что-то впилось и я по инерции взвизгнула, привлекая к себе внимание. Внизу терся Цветочек, требуя моего внимания и похвалы. Мой охотник опять принес добычу, подкормить свою хозяйку.

— Ты! — раздался громогласный рев над головой. — Кто такой?

Я подняла голову, и наши взгляды сцепились с Тиром Лоуком.

— Я… боевой маг, — проговорила я своим новым низким голосом.

Ледяной прищурился:

— А визжишь как девчонка! — выплюнул он, и студенты засмеялись. — Я тебя не помню.

— Вроде не старый, а с памятью проблемы, — не осталась я в долгу, но тут же прикусила язык.

Но было уже поздно.

— Пойдешь первый, — приказал Ледяной.

— Но…

Выбора не было.

— Вредная ледышка! — пробормотала я ему в спину, но Тир услышал, резко обернулся и впился в меня злым пронзительным взглядом:

— Что. Ты. Сказал?

Я захлопала глазами. Факасс побери! Он же меня и отдубасить может для наглядности другим!

— Ледышка, — прохрипела я. — Это прозвище моего лиса…

Вот теперь и фамильяр был замечен. Но взгляд Ледяного в момент изменился. Его словно айсбергом по голове ударили:

— Твой лис? Манолис? Что, факасс подери, происходит? — потрясенно прошипел он.

Цветочек тяпнул меня за палец, не больно, всего лишь требуя отпустить. И тут же скрылся с манежа, оставив меня один на один с Ледяным.

— Наказание, — прошептала я, разводя руками. — Бланш постаралась.

Челюсть Ледяного с треском захлопнулась, и он резко повернулся, глядя на безмятежно улыбающуюся принцессу.

— Это… неожиданно, — прохрипел он.

— Совершенно с вами согласна.

— Согласен, — поправил меня Ледяной, а потом отвернулся и подошел к Бланш. — Я подумал, что этим молокососам стоит показать пример, как блистательно проходить полосу препятствий на квалификацию. Удостоите нас честью?

Улыбка принцессы слегка померкла.

— Я? — она искренне удивилась. — Разве мне нужна квалификация?

— Конечно нет, моя прекрасная Бланш. Но вот всем им нужен пример для подражания. Кто, как не вы, вдохновит их на подвиги?

И она снова заулыбалась, подавая свою руку Ледяному и грациозно поднимаясь с места.

— С удовольствием, дорогой Тир. Вы же покажете мне, что делать?

— О да, — иронично отозвался Ледяной. — На примере вон того неловкого парня. На его фоне будет показательнее всего продемонстрировать как надо и как не надо проходить испытания.

И Тир Лоук поманил меня пальцем.

Ненавижу! Ух! Если бы владела магией Ледяных — заморозила бы ледышку!

— Я?

— Ты. Жду не дождусь увидеть твою магию в действии.

Ледяной явно насмехался надо мной или…

Или на что-то намекал? Иначе, зачем ему, зная, что я не могу совладать со своей магией, вызывать меня одновременно с принцессой?

Я прищурилась, пытаясь прочитать в его взгляде подсказку, но к сожалению, если ошейник и передавал мысли, то только в одностороннем порядке. Например, от меня Тиру. Слишком уж он часто догадывался, о чем я думаю.

— Как твое имя? — обратился ко мне один из Ледяных.

— А…

— Ати, я потом отмечу в списке, оставь парня, — прервал меня Тир, и я прикусила язык, ведь чуть-чуть не прокололась. Сама же!

Я и Бланш встали перед Ледяным. На другом конце манежа опустилась крохотная мишень.

— Первое задание — поразите цель. Задача, управлять стихиями достаточно метко. Бланш, покажите новичку, как это сделать.

Та смерила меня снисходительным взглядом, потом нахмурилась, сосредоточилась, словно почерпнула поток воздуха рукой и толкнула поток к мишени. За сто метов до цели, принцесса сделала какой-то странный изворот кистью, в потоке воздуха взметнулся песок, вытянулся в струйку и разбился о центр мишени.

Раздались аплодисменты и восторженные возгласы в адрес торжествующе-улыбающейся принцессы. Она вычурно поклонилась Ледяному и отступила, давая место мне.

Тир посмотрел на меня:

— Ты так рвал… ся в отряд, что ни раз ставил чужие жизни под угрозу. Вот тебе шанс. Покажи, чего стоишь.

От его слов внутри все перевернулось. Я хотела, Айлана видит, как хотела так же грациозно метнуть огненные стрелы в мишень!.. Но если бы это было так просто.

Я встала перед мишенью. До нее примерно километ. Огненный залп должен лететь очень быстро, чтобы выдержать прямую траекторию до самой мишени. Хватит ли мне сил, чтобы придать такую скорость и не потушить тот же огонь?

Вот если бы пульнуть заряд, как Бланш, а сам шар материализовать уже у самой цели.

Я только подумала об этом, как руки машинально сделали резкий пасс по направлению к мишени, а пальцы выписали в воздухе огненную руну. И в это мгновение мишень вспыхнула в ярком пламени и сгорела в считанные секунды.

В манеже повисла тишина.

Я взвизгнула и бросилась Тиру на шею!

— Это я! Я! Ты видел?!

Заткнулась, напоровшись на его обалдевший взгляд.

— Факассово отродье, тебя бешеный лис в зад укусил? — заорал он. — Слез с меня!

Я тут же расцепила руки и попятилась.

Только сейчас до меня стало доходить, что возможно это не я поразила цель! А Тир помог мне, незаметно заменив мое провальное заклинание своим.

От хохотков и шуток вокруг стало еще хуже.

Я отступила, больше не сияя счастьем победителя.

— Пока подвешивают новую мишень, перейдем ко второму заданию, — сурово проговорил Тир, перекрывая разговоры набранных боевиков. — Вам нужно преодолеть три препятствия: огненное, воздушное и водяное, и отразить три нападения. Бланш, в этот раз прошу уступить право пройти первым новичку.

Принцесса расхохоталась.

— Дорогой Тир, если вы так чувствительны к объятиям, то я готова искупить собственное упущение.

Я не успела глазами хлопнуть, как проворная Бланш оказалась возле Ледяного и всосалась ему в губы.

Но больше всего взбесило, что Тир даже не пытался ее остановить! Не орал, что принцессу покусали в зад. Не пытался оттолкнуть ее.

Кажется… Кажется, ему нравилось?

Руки сами собой сжались в кулаки, с кончиков пальцев сорвались искры, и я, честное слово Айланы, не хотела ничего такого, но они метнулись к принцессе и впились в ее величественный зад.

Бланш отлипла от губ Ледяного и завизжала, как сумасшедшая!

— Кто это сделал?! Кто посмел?

Все заозирались, боясь посмотреть принцессе в глаза, и я тоже. Так озиралась, что голова закружилась.

— Ари! — рыкнул Тир, тоже будучи не в себе, видимо слюна у принцессы ядовитая. — На полосу! И отставить шутки!

В полном молчании, под возмущенное фырканье Бланш, которую успокаивал подручный Тира Ати, я подошла к проведенной черте.

— Инг будет отвечать за нападения, а я за препятствия, — прорычал Ледяной, как будто это в его зад я пустила сноп искр. — Готов?

Я пожала плечами, потом кивнула. А что мне оставалось? Я в любом случае не отступлю. Я впервые чувствовала свою магию в полную силу. Она наполнила собой кровь, струилась по венам, мне даже не нужны были слова, чтобы повелевать магией! Достаточно было только захотеть.

И сейчас я очень хотела показать этому наглому Тиру, чего стою. Чтобы не сравнивал мои поцелуи с поцелуями принцессы. Или уж принцесс, если у него их не одна, а пачками.

— Готова, — прохрипела я, совсем забыв о новом облике, но никто не обратил внимания на оговорку.

Ледяной поднял ладонь и резко взметнул ее вверх.

В лицо ударил сильный ветер. Настолько тугой и шквальный, что я вздохнуть не могла, не то что сделать шаг вперед. А стихия дула не переставая, начиная сдвигать меня к другим студентам, пока не вышибла за линию.

Там ветер резко прекратился. Он локальный что ли? Разве так можно, устраивать ураган от линии до линии?

Я удивленно посмотрела на Тира, тот даже бровью не повел. Вот это силища у Ледяного! Ограничить стихию и держать ее строго в отведенной территории — это людям-магам не подвластно. Я о таком даже не читала в архиве. А там я о чем только не узнала!

— Еще раз! — потребовала я, а потом сообразила, что нахрапом на Ледяного идти не стоит. Потому более мягким тоном добавила: — Пожалуйста?

Тир оглянулся на Инга, тот кивнул, и тогда Ледяной разрешил попробовать еще раз.

Магия огня мне тут не поможет. Физической силы преодолеть такой ветер мне тоже не хватит. Даже учитывая новое сильное тело.

Я подошла к черте и прикинула границу препятствия. Всего три мета. Три мета сбивающего с ног ветра… Преграду, как земельник, не выставить, ледяную стену не построить, а если просто выжечь воздух? Что-то такое в фолиантах я встречала… Заклинание пустоты, где применялась огненная магия!

Ведь если не будет воздуха, не будет и ветра. Все лучшее в простом!

Я чуть не запрыгала от счастья, быстро на ходу придумывая слова заклинания пустоты.

Ветер с моей магией поговори,

У тебя так много сил,

Ты стремительный, могучий,

Быстрокрылый и летучий,

Можешь в вихрь, в ураган,

В бурю, вьюгу и буран!

Но тебя я заклинаю,

Из границы изгоняю!

На последнем слове я переступила границу, услышав дикий вопль Ледяного:

— Не-е-е-ет!

Но внутри было спокойно. Удивительно, но даже взрыв не понадобился, чтобы создать пустоту!

От радости я обернулась и тут же обомлела, наблюдая, как студентов раскидало по манежу и прижало ветром к стене. Слава Айлане, длилось это недолго, Ледяной быстро погасил стихию и обернулся ко мне, не скрывая звериный оскал.

Вот как тут не поверишь, что в их древнем-древнем роду были драконы?

— Ар-р-р-ри!

Я развела руками. Я же думала, что изгоняю ветер и вызываю пустоту. Ну кто знал, что когда-нибудь мне это заклинание понадобится и его надо бы заучить?

Но Тир крикнул совершенно не то, что я ожидала:

— Обернись!

Я мигом развернулась и увидела летящие в мою сторону острые осколки камней. Огненная завеса? Но камень не горит! Я в отчаянии присела и откатилась в сторону, но Инг уже метнул в меня следующую порцию каменной шрапнели.

Что же мне, так и прыгать от нее в разные стороны?

Я снова увернулась, и посмотрела на Тира, тот покачал головой и закатил глаза.

Ой, подумаешь!

Если я не могу сжечь камень, то могу его «сдуть» огнем?

Следующий залп осколков я встретила ревущей струей пламени. Сил это отняло много, зато под одобрительный кивок Тира, я добралась до конца границы. И это были самые сложные три мета в моей жизни!

Но ни о какой передышке речи не было!

Под ногами внезапно запылали угли.

Угли, факассова задница!

Я запрыгала на них, как ошалевшая. Впереди пять метов и к концу границы угли превращались в лаву.

Ледяной шутит так?! Как он, ледышка факассова, может расплавлять камни до состояния лавы?

Все также нелепо подпрыгивая в начале испытания, я лихорадочно думала, как перепрыгнуть препятствие. Бланш бы сейчас торжествовала! Просто применила бы левитацию и оказалась на том конце раскаленной дорожки.

Вот только я не Бланш. А если я под ногами сделаю взрыв, то сама взлечу на воздух.

Я не пройду… Подлый Факасс, я не пройду! А это даже не последнее испытание!

В поисках поддержки посмотрела на Ледяного, но тот совершенно неправильно истолковал мой взгляд и кивнул Ингу. И тут в меня полетели поглощающие водяные сферы! Самые опасные снаряды водников.

— Так нечестно! — завопила я. — Демоны и драконы не обладают такой магией!

— Если ты эту магию не победишь, тебе лучше умереть до того, как ты встретишься с демонами, — прорычал Ледяной и подло, в спину, подтолкнул вперед потоком ветра.

Эти факассовы сферы плыли по воздуху, натыкались на предмет и плотно обволакивали его, перекрывая доступ воздуху.

Я читала в каком-то фолианте, когда искала информацию о фамильярах, что некоторые водники таким образом содержали водных фамильяров, заключая их в водяные сферы. Но из теоретического курса боевой магии, я также знала, что эти прилипалы невозможно снять с лица, если все же сфера поглотила голову.

Инг безостановочно выпускал сферы воды из окружного рва и пулял в меня. Пусть вода в таком состоянии инертная и двигалась не настолько стремительно, чтобы утопить меня сразу, но водяных сфер становилось все больше и больше и они плотным кольцом двигались на меня!

Думай, Ария, думай!

Первая сфера уже была в мете от меня, и я решила разбить ее ногой. Попробовать хотя бы. Но эта дрянь плотно облепила мою ступню и никак не стряхивалась. А ко мне приближались еще три сферы!

Это конец. У меня нет столько ног и рук, чтобы нацепить на конечности все сферы. Я не осьминог!

Но тут под ногой зашипели угли, соприкоснувшись с водяной сферой.

Да ладно? Так просто?

Я тут же выкинула вторую ногу, радуясь, что ее обволакивает такой же пузырь. В таких штуках я легко проскочу огненную преграду.

Я победоносно оглянулась на Тира, но тот хмурился.

— Не отвлекайся! — рявкнул он, а я показала язык. Кажется, Ледяной вообще нормально разговаривать разучился, только орет, как укушенный.

Вот только Тир был прав. Пока я радовалась защите на ногах, сферы настолько плотно обступили меня, что превратились в плотное большое кольцо, смыкающееся по окружности. Снова подумала о Бланш, и как легко бы она выпрыгнула из этой ловушки со своей левитацией. А мне что делать?

Водяное кольцо смыкалось.

В голове проносились бестолковые мысли и картины моей нелепой смерти, как я стою на углях и захлебываюсь, поглощенная водой.

Что поможет?

Взрыв?

Я не могла рисковать руками, тогда ими никакие руны не сотворишь. А подорвать предстояло всю окружность воды маленькими взрывами, чтобы не подорваться самой. Пока я думала, пальцы уже творили магию, выплетая заклинания моих оригинальных фейерверков.

Только пальцы теперь были неповоротливые, большие и грубые, ими не получались тонкие узлы и замки. Кривая пасть полузверя завертелась как шутиха и рванула вверх, с грохотом рассыпаясь под куполом манежа.

— Овации потом собирать будешь! — крикнул Ледяной. — Сначала выживи, не нахлебайся воды из рва, тебе ее вкус не понравится, поверь.

Но такими пальцами я могла только круглые бомбы создавать. И эта идея вдохновила! Ведь для создания бомбочки нужно всего-то сомкнуть два пальца и чиркнуть третьим. И если самими бомбами я не могу управлять, то взорвать их внутри водяного кольца запросто!

Я мгновенно, чтобы не передумать, вогнала обе руки в кольцо воды, сомкнула и чиркнула. Раздался хлопок и стена передо мной разлетелась в брызги. Но за спиной вода снова собралась в сферы и двинулась на меня.

Но теперь утонуть в прилипалах было уже не страшно. Я залипала туда руками, чиркала и отворачивалась от брызг. Одна, вторая, третья… Я потеряла счет взорванным сферам, пока Тир снова не заорал:

— Время! Или ты тут купаться надумал?

И я вспомнила, где нахожусь и зачем. Посмотрела на ноги и порядком уменьшившиеся сферы, обновила «водяные башмаки» и помчалась к концу второго испытания.

Что там следующее? Воздух, огонь и…

Со всего размаха шлепнулась в скрытый бассейн с водой.

Он тут же забурлил, вода закрутилась по идеально круглому бассейну, затягивая меня в воронку на глубину.

Факассова ледышка! Да он меня угробить решил!

От злости я не соображала, что делаю. Хотелось просто выстрелить из этой бездны пулей и закончить треклятое испытание. Я почерпнула из резерва большую часть магии и пустила драконье пламя под ноги.

Будь что будет.

Я могла свариться в кипятке, могла ошпариться паром. Собственно зверский крик Ледяного на заднем плане предупреждал именно об этом. Надеюсь.

Но вместо всего этого воронка воды сработала как пушечное дуло, из которого меня вытолкнул образовавшийся пар. Пусть немного и обожгло, но основной удар случился на ноги, защищенные водяными сферами.

Поэтому когда я оказалась на «берегу», остатками силы я отразила воздушные стрелы и рухнула полностью обесточенная, но счастливая!

Дар полностью подчинился мне!

Какое же счастье, чувствовать себя всемогущей!

Глава 8. Противоестественное притяжение

Тир Лоук

Мой желудок переваривал сам себя от желчи.

Как Ари оказалась в теле парня? Что за идиотский перенос, возьми его понос?

Я не мог оставить манеж и потребовать у ректора отчета. Где заслуженный отдых после испытания? Не уверен, что девчонка в состоянии пройти два испытания без перерыва. Я в себе, факасс побери, не уверен, а тут она!.. Точнее уже он. Хотя меня пронизывали ее женские мысли и эмоции.

Я никогда не сталкивался с переносом духа. Слышал, что когда-то древние владели этим, но до наших времен от перворожденных такая магия не дошла.

Собственное опустошение привело к тому, что чувства притупились. Я вспомнил день отбора, когда за секунду до гибели хозяйки я смог ухватить волокна пятой стихии и натянуть время, поставив его на паузу. Это было что-то потрясающее!

Позже я рассказал об этом друзьям, но они не поверили. Инг ругался после осмотра, что во мне сияет магическая дыра, что такую проплешь не сделать даже месяцами изнурительных тренировок. Вот тогда только они прислушались к моим словам.

— Это невероятно, Тир, — приглушенно отозвался Ати. — Если это правда, если нам доступна магия первородных, значит и вспять время можно повернуть?

Я посмотрел на друга и обреченно покачал головой. Ледяные вырождались. Даже наш долгий век не давал преимущества перед тотальной бесплодностью. Деторождение стало такой же магией, как и владение пятой стихией.

Многих заболевших и тяжело раненных Ледяных мы заморозили, захоронив в глубине льдин, чтобы потом найти способ воскресить. Одним из погребенных во льду стал мой брат, пораженный странной болезнью, от которой не нашли лекарства ни у кого. Даже у огненных драконов.

Ати намекал на воскрешение. Но отмотать время до момента заражения брата?

— Нет… — прохрипел я. — Такое мне не под силу. Такое даже Факассу не под силу.

— Расскажи тогда, как ты это сделал? — оживился Инг. — Мы могли бы попробовать!

— Она оказалась под ударом. Я просто не мог этого допустить! — ошарашено признался я.

— Но ведь тогда ты избавишься от ошейника, — непонимающе произнес Ати, напоминая о моем позорном пленении.

— Уверен? Тогда почему я спасаю ее жизнь как свою собственную? Почему магическое голодание прервалось из-за одного поцелуя с ней?

— Что? — заинтересовался Инг. — Ты разрушил заклятие второго испытания? А ректор знает?

Я кивнул. Ректора я оповестил сразу же, как Инг наложил пластырь на мой укушенный зад. И от этого еще больше непонятно, почему последовало третье наказание без отдыха Ари и моего.

Вот и сейчас, наблюдая как парень с душой Ари преодолевает препятствия я злился и переживал за него. Не имел права помогать, но когда этот дурак… эта дура звезданула драконье пламя в бассейн, окутал ее в ледяной купол, чтобы оболочку не обварило.

Сумасшедшая!

Правильно Айлана делает, что не дает ей доступ к магии. С такой безбашенной находчивостью Ари камня на камне не оставит от Ледяных пустошей до самых Демоновых земель.

И только я подумал об этом, связь с Ари оборвалась!

Я запаниковал. Взглядом искал невидимый дух! Похоже тоже схожу с ума, если думаю, что после остановки времени способен видеть еще и души.

А ноги сами бросились к парню, неподвижно лежащему на манеже у края бассейна.

Я обхватил его за плечи, положил голову на колени и дернул тунику на груди.

— Инг! Помоги!

Тот подлетел без промедления. Но почти сразу улыбнулся:

— Жив. Просто немного выдохся.

— Факасс с ним, — рявкнул я. — Ари там?

Инг недоверчиво посмотрел на меня, потом на парня, а дальше мог бы и не спрашивать, я по его взгляду догадался, о чем будет вопрос.

— Тир, ты в своем уме?

Хор-роший вопрос! В своем ли я уме? Но струна связывающая меня с ведьмой напряглась и натужно звенела, словно вот-вот оборвется.

— Помоги, — прохрипел я. — Сделай хоть что-нибудь!

Но Инг был бесполезен. Он нажимал активирующие точки. Писал маслом руны. Даже морщась, пробовал сделать искусственное дыхание. Но парень не приходил в себя, а ошейник начинал болезненно сдавливать горло.

Вот и ответ — что будет со мной, если Ари умрет. Я пойду за ней. Да что там пойду, помчусь как в задницу укушенный!

Укушенный!

Задница Факасса! Или кого там упоминают в благодарность? Щедрая Айлана!

— Манолис! Быстро иди в их комнату и притащи эту зверюгу сюда!

— Я? — Инг побелел.

Я отмахнулся, вспоминая его зверобоязнь. Мы много раз насмехались над ним, когда он от вида дохлой крысы визжал и падал в обморок.

— Ати! — крикнул я. — Найди ее соседку и приведи манолиса!

Казалось распоряжение более чем четкое, но теперь и Ати смотрел на меня как на психа.

— Ее соседку? — переспросил он.

— Р-р-р-р-р! — я больше не мог высказать ничего членораздельного.

— Ати, нам нужен манолис Арии. Он скорее всего спит в ее комнате. Сходи за ним.

— А как я его сюда притащу? Ты же знаешь, это не волки, их на кути-кути не приманишь.

— Зад свой покажи и беги от него сюда, — рявкнул я.

Инг снова перевел:

— Вот потому найди соседку Арии. Она поможет.

Ати ушел, а я как дурак укачивал на коленях голову парня. Удивленные и недовольные шепотки набранных боевиков меня мало волновали. В конце концов, я несу ответственность за жизнь каждого. Это нормально, что я переживаю за парня.

Ведь нормально же?

Доберусь до ректора — откручу его голову! К Факассу эти испытания! Я лично подпишу контракт на месяц тренировок, лишь бы Ари заточили в башню и пыль с нее сдували, пока я не найду способ, как избавиться от ошейника.

За спиной громко хлопнула дверь, и я вскинул голову. От трех десятков бойцов осталось всего половина. Но во главе с принцессой. Надо отдать Бланш должное, она стояла впереди и следила за мной и парнем.

До меня только сейчас стало доходить, что несколько странно смотрюсь, поглаживая вихрастую голову Ари. Отдернул руку, но отодвинуться и встать не смог.

— Инг, вычеркни из списка тех, кто вышел.

Друг кивнул и оставил меня с Ари. Я, не долго думая, возвел водную преграду из бассейна, чтобы отгородиться от любопытных взглядов.

Ну где там носит Ати?!

Я сильнее обнял Ари. Внутри все тянуло, молило быть к ней ближе, еще ближе. Я потерся носом о ее… его лицо и немного отпустило. Но стоило поднять голову, опять заскребло когтями напряжение, рвало душу. И я со стоном отчаяния снова терся как щенок о хозяйку, стараясь больше дотрагиваться до кожи, вбирать в себя ее… его, факассово отродье, запах. И он мне нравился!

Зачем такое странное испытание? Что им хотели добиться их Основатели?

Как только Ари придет в себя, немедленно отправлюсь к ректору и вытрясу из него ответ!

Но прежде чем мысленно снять с его плеч голову, на ум пришло другое. Именно в этом наказании у Арии открылся контроль над даром. Я же лично наблюдал и восхищался, какой силой обладает моя ведьма! Как хороша она во владении огнем!

Могу ли я предъявлять что-то ректору, если это поможет мне избавиться от ошейника?

— Что вы делаете? — возмущенный высокий голос принадлежал принцессе.

Я отлип от Ари и посмотрел на Бланш.

— Пытаюсь привести его в чувства.

— Поцелуями? — подозрительно напирала принцесса.

— Что? — возмутился я. — Нет! Бланш, я бы попросил вас подождать вместе со всеми, пока мы не приведем парня в чувство, чтобы продолжить квалификацию.

— Я не все! Вы уже послали за лекарем?

Принцесса моментально сменила тон и вместо того, чтобы свалить, подошла ближе и присела по другую сторону от тела хозяйки. Внутри недовольно заворчал зверь. Ему, как и мне, хотелось бы вернуться к вылизыванию хозяйки…

Что?! Факасс меня подери!

— Д-да… Ати сейчас принесет, — рассеянно отозвался я, прислушиваясь к непонятному, необъяснимому чувству внутри.

Зверь? Инстинкт?

Что со мной происходит? Неужели привязка ошейником берет верх над разумным? В кого я превращусь к концу этого всратого месяца, если не избавлюсь от ошейника? Буду на Балу ноги Арии лизать? Просить подачки с ее руки? Скулить и просить меня погладить?

Но самое гнусное было то, что все это казалось ерундой и вызывало внутренний трепет и предвкушение удовольствия.

Я резко отодвинулся от парня.

— Посиди с ним, — прохрипел я.

— Я?! — возмутилась Бланш.

— Конечно. Он не только перспективный боец моего отряда, но еще и твой подданный. Ты же из-за этого подошла и беспокоилась?

Бланш перекосило, но она промолчала, уставившись на бледного парня.

Я встряхнулся, провел рукой по волосам. После вмешательства ведьмы жизнь моя значительно усложнилась. Я балансировал между политическими союзами с огненными драконами и людьми-магами.

Помимо данного слова огненной принцессе, я вынужден был принимать во внимание виды принцессы магов на меня. В моем мире нельзя давать ультимативных ответов, если не готов к последствиям.

Вот и сейчас. Я вынужден был играть на стороне магов только из-за выскочки-ведьмы. И не мог объяснить своего поведения драконам, открыв свою уязвимость от магички.

С какой стороны не посмотри, я в полной факассовой жопе! И на моей стороне только лояльность, осторожность и предельная дипломатичность с каждой из сторон.

Но вместо быстрого выхода из ситуации, ошейник на шее только затягивался. Я теперь день не мог начать без благосклонного взгляда на меня моей ведьмы.

Не мог глаза открыть, пока не прощупывал ее чувства и настроение.

Не мог кусок хлеба проглотить, пока она не начинала завтрака.

Утром просыпался в самом дерьмовом настроении, которое срывал на окружающих, пока не находил глазами хозяйку. Только тогда немного отпускало.

Этим утром досталось Бланш. И к Факассу полетела вся благоразумность и дипломатия, когда она чуть не залезла мне в штаны. А стал бы я срываться на ведьме за подобную вольность?

Вот это вряд ли!

Но по взгляду Бланш я понимал, что она не остановится. Вот только собственные проблемы мне были гораздо ближе к сердцу, чем обиды магической принцессы.

Появился Инг.

— Тир, половина отобранных просто струсили. Побоялись рисковать своей жизнью и здоровьем, — отчитался он.

Я кивнул:

— Значит они нам не нужны. Схватка с демонами — это не игрушки и не способ порисоваться перед девочками.

Принцесса за спиной фыркнула, и в груди снова поднялось удушливое раздражение. Ничего, у нас почти месяц, чтобы сбить с нее спесь и показать весь ужас грядущей войны против демонов и драконов! Может это отрезвит ее папашу. Ну или предостережет ее от настроя продолжать драку.

И в этот момент в дверях манежа появился Ати, удерживающий одной рукой извивающегося лиса, другой сцепив ему пасть.

— Еле словил эту тварь!

Я обеспокоено посмотрел на друга и зверя.

— Зря ты так. У них долгая память. Он вернется и отомстит. Лучше бы ты эту Ледышку в одеяло завернул.

Ари зло сплюнул:

— Пытался. Он как змея просачивается и прокусывает насквозь! К тому же все равно найдет. По запаху.

Мысленно я застонал. Манолис скорее всего и на меня зуб точит. Причем с первой встречи. А значит отбиваться придется вместе с другом. Плечом к плечу.

— Ну и куда его? Отпущу, тут же тяпнет, — напомнил о своей проблеме Ати.

— Не знаю… Подтащи ближе к Ари. Пахнет то она все так же, — пробормотал я, отступая и давая Ати, очень удивленному моим словам, подойти к парню.

И я сам с удивлением принюхался. Не думал, что у меня за столь короткое время настолько улучшился нюх. Но он стал намного чувствительнее!

Я не только различал запах Ари, но и чем завтракала Бланш. Улавливал запах крыс с шерсти манолиса. Я даже чувствовал как от воды из рва отдавало мочевиной!

Что это за метаморфозы?

А пока все внимание сосредоточилось на Ати. Как только он поднес лиса к хозяйке, тот перестал извиваться, позволил спустить себя с рук и тут же обнюхал Ари. Огрызнулся на принцессу, так что той пришлось отскочить, чтобы не остаться без пальцев, а потом залез на грудь Арии и свернулся клубочком.

Не прошло и минуты, как веки Ари задрожали и она… он глубоко вздохнул.

От сердца отлегло, хотя до этого момента я и не замечал, насколько напряжен.

— Надень на свою Ледышку намордник и отсидись у стены, пока другие проходят испытания, — приказал я Ари.

Встретился с ее глазами… Её глазами. Они не изменились, что несколько удивило. Ведь если это перенос души, то это невозможно! Но я уловил во взгляде знакомое ехидство ведьмы.

— Я бы с удовольствием надела намордник, только ледышка вряд ли согласится!

Я только головой мотнул, отсылая вредную мальчишку, но не сдержался и сделал знак Ингу, чтобы помог. А шею жгло. Уже не давило, но жгло, что я невольно тёр ее руками, только добавляя раздражения.

Бланш на предложение пропустить испытание только выше задрала нос и надменно проговорила, что просто обязана показать класс на квалификации, чтобы вдохновить оставшихся боевиков.

— Её по легкой испытать? — на ухо пробормотал Инг, но я отмахнулся.

— Нет, но поменяй ей способы нападения, чтобы стало неожиданностью.

Друг кивнул, мы заняли исходные позиции. Я против воли обернулся на Ари. Та все еще была бледна, привалилась к стене, поглаживала лиса, но с азартом следила за тренировкой. Вот попробуй прогнать ее с манежа, упрется же, дурочка!

Но гнать ее не собирался. Мне вообще было спокойнее, когда она находилась рядом, под присмотром. Я снова раздраженно потер шею. Все же эти вынужденные высокие воротники сильно натирали кожу и вызывали покраснение.

Бланш с готовностью подошла к черте и улыбнулась мне. Первая преграда — ее стихия. Это станет сражением принцессы магов против повелителя Ледяных. Я не мог сразу уступить Бланш, но и сломать ее на первом препятствии крайне не дипломатично.

Но проучить королевскую занозу за вольности поведения хотелось. Мне было бы спокойно не вскакивать с постели под ее «доброе утро, мой повелитель» и не ловить шаловливые пальцы, тянущиеся к голой груди и ниже.

— Если вы готовы, Бланш…

— Я готова, — самоуверенно перебила меня принцесса.

— Тогда начнем.

Она уверенно переступила черту, надеясь встретить сопротивление ветра и перенаправить его, но я заставил поток стремиться вверх. Бланш вскрикнула, подбрасываемая ветром на высоту, почти под купол манежа, и растерялась.

Принцесса не могла развернуть поток, иначе шмякнулась бы на песок. Ума ей хватило, чтобы это понять.

Не могла левитировать, вихрь был настолько стремителен, что сносил бы ее все равно.

Но проходили долгие секунды, утекало драгоценное время, а Бланш все болталась под потолком, не в состоянии принять единственное верное решение и оседлать поток. Вот Ари бы не растерялась!

Принцесса все же совладала с растерянностью и перенаправила мой ветер, плавно спускаясь к отметке конца испытания. Я сделал знак Ингу и ускорил спуск, нарушая эту королевскую элегантность.

Бланш снова вскрикнула и не остановила мое усиление, неловко падая в песок манежа. Сзади раздался сдавленный смешок. Мне даже оборачиваться не нужно было, чтобы узнать его. Удовольствие и даже какая-то злорадная радость так и сочились от хозяйки.

Зато Бланш кипела негодованием, поднимаясь с колен.

— Вы не предупреждали…

Она не успела договорить, как воздушные стрелы Инга настигли принцессу. Одна уже залетела под подол и подняла его вверх, закрутив вокруг головы.

— Вот поэтому правило первое! На тренировки вы все будете приходить в штанах и парке, — громко сообщил я бойцам, поворачиваясь к ним.

Не удержался и поймал озорной взгляд моей ведьмы. Губы сами собой расползлись в довольной улыбке. Но я поймал себя на том, что готов заурчать от удовольствия и тут же оскалился. Пусть не думает, что это комплимент в ее сторону! Она вообще ошибка природы.

Ведьма-самоучка.

Бланш справилась с подолом и, полная негодования, сделала шаг ко мне. Ко мне, а не к финишной черте!

Ну раз с первого раза не понимает…

Я дернул кистью, запуская поток вверх.

Бланш взвизгнула, но теперь собралась гораздо быстрее, где-то на середине пути к куполу. Я ускорил спуск — она затормозила. Второй раз все прошло идеально, потому что она была готова.

Но на войне вторых шансов не бывает!

— Вы не предупреждали, что будете швырять меня внутри как шарик! — закричала униженная Бланш.

— Думаете, вас враги будут предупреждать? Или может спрашивать разрешение?

— Но его, — рука с вытянутым пальцем ткнула в сторону Ари, — вы так не испытывали!

— Он не принцесса. Он не владеет магией ветра, — жестко ответил я, но тут же улыбнулся, надеясь сгладить следующий поступок. — А вы так и не пересекли финишную черту, Бланш.

Теперь я просто вышвырнул ее за границу старта под ругань принцессы и сдавленные хохотки бойцов.

— Правило второе! — тут же выкрикнул я, чтобы заглушить шум. — На поле боя все равны! Никакие титулы и регалии перед врагом вам не помогут. Только ты и твоя магия!

Я разозлил Бланш. Видел это по ее глазам. Но теперь она действовала на опережение и преодолела три мета в секунду. Я даже моргнуть не успел.

Над углями подпрыгнула и попыталась перелететь, но Инг был наготове, и в Бланш полетела каменная шрапнель. Она взвизгнула, покачнулась и стала падать.

Вот тут пришлось незаметно вмешаться. Демон поджарил бы принцессе пятки, а вот в мои планы не входило оставить ее обезображенной ожогами. Будем честны перед собой, Бланш скорее шпионка своего отца, чем боевик, которого выпустят на сражение с демонами.

Я придержал ее от падения, выровняв полет, а уже она отразила шрапнель.

Приземлилась с торжествующей улыбкой, требуя признания, что одурачила меня.

Я улыбнулся в ответ, заранее прося прощения. И едва заметным шевелением пальца отправил Бланш в бассейн, моментально затягивая тот коркой льда.

Ну давай, принцесса, покажи на что ты способна.

— Тир…

Инг окликнул меня, как-то моментально бледнея.

— Запустишь сферы, когда она выберется, — отмахнулся я.

— Нет, Тир, они уже, — простонал Инг.

Улыбка сползла с лица, когда я на секунду только предположил, что закатал принцессу в консервную банку с прилипалами. Не задумываясь больше ни секунды, я взорвал лед и нырнул следом за Бланш.

Та болталась на дне, облепленная плотными сферами в воде. У нее не было ни единого шанса выжить. Но для меня это испытание было пустяком. Ради спасения жизни принцессы время останавливать не потребуется.

Я выдернул ее из сфер, придавив те ко дну, изменив плотность воды в бассейне, выпрыгнул на край, держа Бланш в руках, и чуть потряс ее. Но принцесса была без сознания.

— Факассово проклятье! Мы за неделю не закончим квалификацию, если после каждого испытания будем откачивать бойца, — выругался я, опуская Бланш на край бассейна и опускаясь перед ней на колено. — Ати, беги за лекар-р-р…

Договорить просто не смог, как мокрые руки принцессы обвили шею, а холодные губы приникли к моим. Бланш уверенно завладела моим ртом, притягивая к себе и почти раскладывая на своем теле.

Вот тебе и обморок! Где-где, а в любовных делах ей находчивости не занимать.

И тут меня окатило презрением хозяйки. Я словно протрезвел, стряхнул с себя наваждение и высвободился из рук принцессы, намереваясь отчитать Бланш, что поле боя не место для флирта!

Но и тут принцесса опередила:

— Вы спасли мне жизнь, Тир Лоук! Просите у отца, что хотите. Он отдаст всё, что у него есть, за мое спасение. А я до конца дней буду восхищаться вашим мужеством! Защити вас Айлана, мой герой!

И мы оба знали, что по королевскому этикету принц обязан жениться на спасенной принцессе. Именно эта награда искупала долг спасенной жизни.

Это не я подстроил ловушку Бланш, а она развела меня как простака!

Факасс подери их магические задницы!

* * *

Я стоял перед Королем… Нет, я нависал над ним, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать, чтобы не стереть его, человечишку, с лица этого мира!

— Это испытание не было смертельным!

В глазах Короля застыло нечитаемое выражение. То, чему учил меня брат, и от чего я всегда отказывался.

— Ты должен быть непредсказуемым. Твои решения никто не должен знать, — говорил мне Риг, а я только смеялся.

— Брат, это ты правитель, это тебе надо! Я никогда не буду заниматься политикой. Тем более с людьми!

А теперь я стоял над Королем, который своими интригами с принцессой поставил мне шах, и все еще пытался переиграть партию, чтобы уйти из-под удара.

— Я не спасал Бланш жизнь!

— Он спас меня, папа! Так и было! Я уже не дышала, клянусь! Только Тир вдохнул жизнь в мои легкие. Я уже не думала увидеть тебя, обнять…

Бланш очень наигранно зарыдала и кинулась на грудь отцу, размазывая крупные слезы по щекам.

Вот ведь лживая заноза!

Король снова посмотрел на меня.

— Вы знаете, как оплачивается такой долг. Я не смогу расплатиться иначе, как отдать вам свою дочь!

Принцесса на его груди притихла, ловя каждое слово. Я тяжело вздохнул.

— Не выйдет. Я обручен. А многоженство в нашем мире не принято.

— Помолвка — не благословенный союз. Ее можно расторгнуть, — тут же нашелся Король.

— Исключено. Вы знаете, что я дал слово принцессе огненных драконов. Знаете, что это первый союз Ледяных с драконами. И я не нарушу своего слова.

Бланш уже поднялась и стояла за плечом отца, пристально разглядывая меня. Неужели она не знала о помолвке? Не может быть. Строить на меня собственнические планы и забыть поинтересоваться свободен ли я? Как недальновидно.

— Тогда, Тир, у меня возникает закономерный вопрос, — задумчиво протянул Король. — Когда я обратился к вам в первый раз, вы мне отказали и в союзе и в помощи.

Я кивнул. Такое действительно было. Король магов, узнав о готовящемся нападении, связался со мной в поисках крепкого союза для обороны. Но с того времени, как мой брат впал в долгий ледяной сон, и я был вынужден занять его место, то придерживался одного неукоснительного правила: всегда держать нейтралитет. Не вмешиваться ни в чьи игры, интриги и войны.

А тогда я уже помолвился с драконицей. Поэтому отказал не только в союзе, но и в помощи Королю. Я не хотел быть никоим образом заподозрен в связи с магами! Не тогда, когда союз с драконами почти состоялся.

— А потом сами же нашли меня и предложили лично отобрать подходящий бойцов и натренировать их в убийстве демонов и драконов…

Я поморщился, вспоминая наш разговор и мое согласие:

— Только демонов.

Король кивнул, но вопрос из его взгляда не ушел.

Просто он не знал, что потом появилась ведьма и все пошло наперекосяк! Факасс ее дери…

Сердце тоскливо заныло, стоило вспомнить ее озорной взгляд и сладкие губы. Если бы можно было в мгновение разрубить эту связь!.. Но Инг сказал, что в мгновение получится только с шеей. Моей.

— Вы согласились. Зачем? Разве это не разрывает ваш союз с драконами? Не обнуляет все ранние договоренности, в том числе и с их принцессой?

Я был вынужден пойти на эту сделку, чтобы найти и проучить одну выскочку-самоучку. И не сказать ему про ошейник подчинения. Он делал меня уязвимым! А за мной стояли все Ледяные и наше будущее.

— Мы договаривались, что я помогу вам победить демонов. Научу магов приемам против них. Но я не собираюсь учить вас сражаться с драконами! Более того, после Зимнего праздника, когда я буду у драконов, смогу уговорить огненного повелителя не вступать в союз с демонами и не начинать войну против магов.

— Ничего не выйдет, — усмехнулся Король. — Вы думаете, это демоны нам угрожают? Нет! Это драконы уверены, что они слабеют и умирают, потому что мы пользуемся излучаемой ими магией. Их магией! Они считают, что люди-маги подрывают их здоровье и уничтожают расу!

— Нет, это не…

Я хмыкнул. Мнение Короля выглядело абсурдным! Это и нас, Ледяных, можно было обвинить в том, что мы заряжаем свои кристаллы драконьей магией, тем самым ослабляя их.

— Именно так! Драконы уверены, что уничтожив всех до единого магов, они восстановят свое былое величие!

Я покачал головой.

— По вашему выходит, что перебив вас, они пойдут с войной на Ледяных. Ведь мы тоже пользуемся их магией.

Но Король не смеялся.

— Поэтому я пришел к вам. Предложил объединиться. И когда вы, Тир, согласились, я был уверен, что осознали нависшую над вами угрозу.

Я все еще не верил ни словам Короля, ни его странным выводам. Ведь лет сто назад уже была война между драконами и магами. Погибли многие и с той и с другой стороны. Драконы отступили. Они посчитали, что потери в войне гораздо большие, чем от естественной убыли драконов.

— Только с последней войны они сделали вывод и не хотят терять свои силы. Они заключили сделку с демонами и чернокнижниками, продолжал плести паутину Король. — Теперь на нас пойдет полчище демонов. А драконы будут прилетать и сжигать всех, кто уцелел после адского нашествия.

Мои сведения не совпадали с информацией Короля, но по тому как мрачнела Бланш… Мрачнела, а не удивлялась и не пугалась, я понял, что она давно знает об этих планах.

Что это? Ложь Короля, чтобы заполучить меня, или это его так ловко провели, подсунув ложную информацию?

— А следующими будете вы, — внезапно проговорил Король магов. — Ваша помолвка — уловка огненных драконов, чтобы подобраться к вам, выманить с Ледяных пустошей и уничтожить вслед за всеми людьми. Соглашайтесь на союз! Моя дочь станет вашей женой.

Бланш вышла вперед из-за плеча отца.

Я отшатнулся, удивляясь, как точно совпадают слова Короля с моими мыслями, словно вторят им!

— Я помогу, но только с тактикой боя с демонами, — проговорил я. — Благодарность вашу и вашей дочери я отклоняю, так как долг жизни не признаю. И…

Я на секунду заколебался, но решился.

— И я проверю свои сведения. Доброй ночи.

Я резко развернулся и вышел, убитый полученными новостями. Иногда ложь удивительно походила на правду своей складностью и выгодой. Вот и теперь, все казалось слишком достоверным, чтобы отмахиваться от фактов без проверки.

Но кто мог готовить такой полномасштабный заговор? Неужели вымирающие драконы? Или хитрые и подлые демоны? Те давно присматривались к нашему миру, надеясь оттяпать себе жаркие лавовые пустыни.

Я должен все проверить еще раз. Я не могу ставить под удар Ледяных. Кто бы не замышлял войну, рано или поздно их взоры обратятся на нас и наши пустоши, полные кристаллов силы.

* * *

Вечером я отправил Ати домой, в пустоши. Собрать сведения, отправить шпионов к чернокнижникам и драконам. Узнать про новые слухи от Короля магов, а заодно и прощупать его людей. Пока дворец пуст и подданные Короля остаются без присмотра, самое время узнать, откуда Король получил такую подробную складную историю об истреблении магов.

Позже я лежал в ванне и пытался расслабиться. Это был один из способов войти в транс и связаться с угасающим разумом брата. Но ничего не мог поделать, ошейник дико раздражал и кожа чесалась. Я раздирал ее ногтями, шипя от боли.

— Инг! — не выдержал я и заорал. — Посмотри, что с ним не так. Я похоже расчесал все до болячек. Найди какую-нибудь мазь, факасс подери!

Инг долго разглядывал ошейник и хмурился, что-то приговаривал и колупал пальцем.

— Так больно?

— Нет, но под болячкой все чешется, — ворчал я. — Что там?

Инг отошел и отвел взгляд.

— Тебе лучше самому взглянуть, Тир.

Друг был лучшим целителем в Ледяных пустошах и за их пределами. Если уж он не уверен, то можно начинать беспокоиться. Я еще помнил его взгляд, когда у Рига обнаружилась та неизлечимая хворь. Инг тоже отводил взгляд и ничего не мог сказать.

— Неси зеркало, — прохрипел я, снова расчесывая шею и соскребая твердые кусочки засохшей крови.

Приняв зеркало я внимательно осмотрел шею. Спереди почти не чесалось, было заметно только покраснение на коже, а вот сзади я все равно не мог разглядеть.

— Что там? — раздраженно спросил я. — Говори!

— Э-э… Ошейник покрывается наростами, мой повелитель. Я не знаю, что это все значит… Но явно уже не простой магический ошейник подчинения.

— Наростами?

Теперь я ощупывал шею сзади подушечками пальцев, понимая, что это никакие не болячки, а костяные наросты. Содрав один, я поднес к глазам и повертел.

— Это похоже на…

— Чешуйку дракона, — договорил Инг и преданно посмотрел мне в глаза.

— Ты еще на колени упади, — саркастически бросил я, и Инг немедленно встал у ванной на колени.

— Инг! Встань сейчас же! Ты с ума сошел?

— Повелитель, — друга словно подменили, — вы не замечали в себе пробуждение зверя?

Что?

Неприятное предчувствие поползло под кожей ознобом.

Зверь во мне… Тот, который чует свою хозяйку, который обладает обостренным нюхом и желанием, у которого немеренный голод и такая же сила.

Зверь.

Дракон?

— Инг, тебе тоже придется вернуться в пустоши, — прохрипел я. — И поискать в хранилище старые записи про связи Ледяных и драконов.

Он вскочил, поклонился и тут же вылетел из купальни. Я поднялся, вылил на себя два ведра ледяной воды и вздрогнул от накатившего смущения. Не своего. Ари.

Я совсем забыл про Ари, а ведь она местный архивариус и должна знать, где в их библиотеке хранятся записи про Ледяных и драконов. Хотя записям магов верить — последнее дело! Я все еще находился под впечатлением от сказки их Короля.

Но я быстро оделся и вышел из отведенных комнат.

За вечер я еще успею найти Ари, но сначала загляну к ректору. Он должен объяснить мне, почему наказание пошло не по плану. А заодно расскажет все, что ему известно про ошейник. Может и я узнаю, что-нибудь новое, прежде чем закопаюсь в архивах.

Но по дороге к ректору меня снова окатила волна смущения, стыда, брезгливости и горя. Что могло случиться с хозяйкой, чтобы вызвать такие смешанные эмоции?

Я свернул. Не мог пройти мимо славного приключения Ари, которые она умела создавать и находить.

Что же на этот раз?

И я столкнулся с ней, а точнее, все еще с ним, на выходе из мужского студенческого туалета. От удивления присвистнул, чем смутил ее еще больше. Ари поспешно заправляла тунику в штаны и озиралась вокруг.

— Ну, расскажи, как это, мочиться стоя? — язвительно обратился я к ней, стараясь не расхохотаться.

— Ненавижу тебя! — по-девичьи прошипел паренек и бросился на меня с кулаками, беспорядочно молотя в грудь.

Я хохотал и отбивался от него как от девчонки.

— Это все из-за тебя! Зачем мне только факасс тебя подкинул! — продолжал причитать он.

Но тут из той же двери вышли еще два парня и мне стало не до шуток.

Я подхватил студента Ари под локоток и завел за угол, подальше от случайных глаз.

— Я смотрю, ты решила любопытство свое девичье удовлетворить? — угрожающе начал я, но сам заметил, как в голосе прорезается ревность. — И много удалось увидеть?

В глазах Ари, моей Ари, застыл стыдливый ужас, но она упрямо замотала головой.

— А если я сейчас отведу тебя к ректору, он подтвердит, что это наказание? Или мы выясним, что ты солгала, в очередной раз испробовав на себе запрещенное заклятие? — продолжал я угрожать, припечатывая ее к стене.

— Я никогда бы не стала так себя уродовать!

Ари упрямо вскинула голову, задрала свой непохожий на ее нос, но сейчас перед собой я видел Ари, а не ее магическое мужское воплощение.

Я вдыхал ее аромат, смотрел в ее горящие глаза, слышал ее строптивый голос, и умирал от притяжения к ней. Зверь внутри меня рвался быстрее преодолеть разделяющее нас расстояние и пометить ведьму, заклеймить, сделать своей.

И во мне не было сил сопротивляться.

Я еще помнил слова Короля. Если уничтожат всех магов, то уничтожат и ее. А я не готов отдать им Ари. Внутри взревел зверь, требуя ее защитить. Я, движимый инстинктами, прижал ее к стене, подавил сопротивление, захватив в безжалостные тиски рук, и приник к закушенным упрямым губам в поцелуе.

Я настойчиво пробивался к ней, разбивал воздвигнутые препятствия, пока ведьма не сдалась, пока не обвила руками шею, пока не приоткрыла свой рот, соглашаясь подчиниться мне.

Когда внутри все горело от желания, я оторвался от губ Ари, вздрагивая и покрываясь мурашками от ее разочарованного стона.

— Идем ко мне. Я сегодня один, — резко выдохнул ей в губы, совершенно игнорируя, что Ари все еще парень.

— Что? Ах ты енот-потаскун!

Она отстранилась, и в следующую секунду ее кулак врезался мне в морду.

Глава 9. Тяжело в учении

Я неслась по коридору, не разбирая дороги. Разум подсказывал, что если бы Тир погнался за мной, то давным-давно настиг. Следовательно, в моем бешеном беге не было никакой надобности. Но я не останавливалась, потому что усиленное физическое напряжение, хоть как-то отвлекало меня от раздирающих душу противоречивых чувств.

Мне казалось, притормози я сейчас, меня разорвало бы на сотни мелких кусочков негодования и сожаления.

Поэтому я прямо на бегу потерла ушибленную о блудливую ледышку руку и сделала большой крюк по коридорам общежития, прежде чем оказалась перед дверью нашей с Иттой комнаты.

Тяжело дыша, я толкнула дверь, молясь Айлане, чтобы подруга где-нибудь задержалась. Сейчас у меня не было ни малейшего желания вновь доказывать ей, что я — это я. Но богиня оказалась глуха к моей мольбе, и мы нос к носу столкнулись с Иттой.

— Ари, где тебя носило? Я обыскала всю академию! — подруга облегченно выдохнула, но я видела, как её всё ещё потряхивает. — Вот так оставишь тебя без присмотра и гадай потом, не навесили ли на тебя новое испытание, пока никто не видит.

Я удивленно заморгала, в пару прыжков преодолела пространство между мной и зеркалом и от счастья чуть не? расплакалась. Ко мне вернулось мое прежнее тело.

— Ария, ну что ты? — Итта тут же подошла ко мне, неправильно истолковав мои слезы, и приобняла за плечи. — Ты из-за того, что пропустила квалификационный отбор?

— Нет, Итта! — я резко развернулась и от души обняла подругу. — Я его прошла!

Итта озадаченно замерла, внимательно вглядываясь в моё лицо и выискивая признаки сумасшествия.

— Ты не входила в зал. Я провела у входа все время, пока его не заперли. Потом пошла в комнату в надежде, что сюда-то ты точно вернёшься. Но ты не вернулась… Зато прибежал полоумный Ати, один из приспешников Тира Лоука. Ты не представляешь, что за представление он тут устроил. Гонял бедного Цветочка чуть ли не по потолку! Я пыталась его остановить, но он только огрызался, что я препятствую воли его повелителя и, если не хочу крупно об этом пожалеть, то лучше ему не мешать.

— И Цветочек попался? Поверить не могу! — раздосадованно воскликнула я.

— Ты знаешь, Ари… Может мне и показалось, в какой-то момент он словно сам дался Ледяному в руки. Но я конечно же бросилась следом за этим хамом. И знаешь куда он потащил манолиса?

— В манеж?

— Да! Меня опять туда не пустили, но я выспросила тех, кто оттуда сразу же выбежал. Тебя там точно не было! Полоса препятствий — просто нереальная, Ледяные зверствовали с атаками и пострадал какой-то парень-маг. Но я так и не поняла зачем им понадобился твой фамильяр, и снова бросилась на твои поиски.

— Зря, Итта, я все время была там.

— К-как? Меня обманули?

— Нет. Просто кроме отбора я прошла свое третье испытание. И знаешь, Итта, — я победно посмотрела на подругу, стоявшую с открытым ртом, — я овладела силой огня! Я смогла полностью подчинить свой дар!

Радость хлестала из меня таким потоком, что я не могла устоять на месте. Схватила руки подруги в свои и принялась кружить её по комнате, норовя сбить стулья.

— Ари, тем парнем была ты? — Итта плюхнулась на один из стульев.

— Да!

— То есть Ати пришёл за манолисом не просто так?

— Ну это мелочи! — Я была настолько вдохновлена и даже не думала, что мне прилично досталось.

После завершения отбора меня больше беспокоило тело, изменившееся до неузнаваемости, а потом ещё и Тир со своим поцелуем…

Фу-у-у! Ему что, всё равно кого целовать?! Меня ощутимо передёрнуло, как только я представила, что внимание повелителя перепадает ещё и мужчинам. Ну нет… Не-е-ет! Не может быть! Пусть так целует только меня!

И сама же испугалась своих мыслей.

— Итта, — я набросилась на все ещё переваривающую новости подругу, — я должна тебе показать!

— Нет! — внезапно подскочила со стула она. — Если им понадобился твой фамильяр, значит, дела были плохи! Не думаю, что сейчас лучшее время для демонстрации.

— Итта, я прекрасно себя чувствую, — запротестовала я на её возражения. — А кроме того, я вовсе не собираюсь сливать весь свой резерв, как было на испытании. Тир меня всю измотал! — возмущённо проговорила я и тут же покраснела, потому что вспомнила совсем другую его атаку.

— Тебя же не остановить, да? — смиренно вздохнула Итта.

— Да, — довольно улыбнулась я. — Сейчас ты впервые увидишь, как я овладела даром огня.

Я оттеснила подругу на наш маленький диванчик у стены, сама отошла от нее подальше, выбрав объект для своего шоу, тот самый стул на котором совсем недавно сидела Итта.

Я закрыла глаза, сконцентрировалась, грудь затопило тепло, которое с каждым мгновением становилось все жарче и жарче. Да, всё правильно. Именно так! А теперь направить пламя, чтобы стул оказался внутри огненной сферы, но весь жар шёл наружу, не причиняя предмету никакого ущерба.

Вдох и я отпустила пламя.

— Ари! — вопль Итты слабо походил на восторженный.

Я мгновенно распахнула глаза и увидела, что у меня всё получилось. Почти всё. За тем исключением, что стул внутри сферы полыхал не хуже головешки в камине.

В один миг я развеяла сферу, но едкий дым от подпалин на стуле затянул всю комнату.

Итта быстро метнулась к окну, распахивая его настежь и впуская обжигающий морозный воздух.

— Не понимаю. Что не так? — с обидой протянула я.

— Ари, а ты уверена, что научилась контролировать свой дар? — безжалостно спросила подруга.

— А как же? Кто тогда прошел испытание?

— Ну кто-кто? Ледяной в пальто. Он же видел, как ты это делаешь. Мог и подстраховать.

— Зачем?

— Ну, Ари, потенциал-то у тебя есть. Так что не расстраивайся!

Но я расстроилась. Очень. Обессиленно опустилась на кровать, внезапно почувствовав всю тяжесть сегодняшнего дня.

— Ари, а ты в этот раз официально завершила испытание? Как с тебя сняли трансформацию? — переключилась подруга на другую тему, не желая вгонять меня в тоску ещё сильнее.

— Э-э-э… — зависла я, впервые задумавшись, когда же это произошло.

Резкий стук нарушил тишину, дверь нашей комнаты распахнулась и на пороге появился гость, которого я меньше всего жаждала видеть.

— Ты! Немедленно расскажи, почему Ати приходил за манолисом твоей подруги-недоучки! — выпалила принцесса на одном дыхании и тут она заметила меня. — Ты?! Уже не комод?! И чем это у вас тут воняет?

Бланш закашлялась, наигранно помахала рукой перед носом, разгоняя отсутствующий дым, и без приглашения вошла в нашу комнату. А потом проделала то, что восхитило меня в её первый визит. Одним плавным движением руки она призвала мощный порыв ветра, который пронесся по помещению, выдул остатки запаха гари и захлопнул за собой окно и дверь.

Но моё восхищение сразу же перебило откровенное хамство гостьи.

— Ты, — принцесса вновь уставилась на Итту, — выйди!

— Итта, стой! — я тут же встала с кровати и метнулась к подруге.

— Хочешь, чтобы о нашем с тобой разговоре знала вся академия? — приподняла бровь Бланш.

— С чего это вдруг? Если ваши подруги не умеют держать язык за зубами — это ваши проблемы. У нас с Иттой, слава Айлане, настоящая дружба.

— Ну да, ну да, — Бланш скривилась в презрительной усмешке. — До поры до времени. Ну как знаешь.

Принцесса уверенно прошла к нашему диванчику, запустила маленький вихрь для очищения его обивки и только после этой процедуры опустила на него свою задницу.

— Итак, Ария Лив, нам нужно серьезно поговорить.

— О чём? — я смерила ее мрачным взглядом, предчувствуя недоброе.

— Надеюсь, ты понимаешь, насколько важен визит Ледяных для нашего государства. Сколько сил приложил мой отец лично, чтобы повелитель Тир Лоук не просто посетил нас, но и захотел поделиться ценными знаниями противостояния демонам, — Бланш замолчала и многозначительно посмотрела на меня.

— Понимаю, и? — я заполнила внезапно возникшую тишину вопросом, но Бланш не торопилась продолжать, буравя своими холодными глазами.

Мне нестерпимо захотелось сложить руки на груди, защитившись от ее ментального напора. Но в нашей ситуации это было такое явное проявление слабости, что я изо всех сил сжала пальцами низ парки, чтобы не сделать это неосознанно.

— А если понимаешь, значит, ни за что не пойдешь против своего королевства и короля, верно? — хитро прищурилась Бланш, захлопывая свою ловушку.

— Вот теперь я не понимаю, о чем вы, — мне очень не понравилось, как она начала разговор, и я успела вознести хвалу Айлане, что не отпустила Итту, и у меня есть свидетель.

— Я о том, что тебя внесли в окончательный список отряда, — принцесса гневно свела брови к переносице.

А моё сердце радостно затрепетало, и я не сдержала счастливой улыбки, обернувшись на озадаченно наблюдавшую за нашим разговором Итту.

— Меня взяли в отряд, Итта. Это уже точно! Хвала Айлане! — с гордостью повторила я для подруги, но Бланш моментально охладила мой пыл.

— Ария Лив, ты должна отказаться.

— Почему? — резко обернулась я.

— Причин много, но разве тебе не хватает той, что я уже озвучила — ради своего короля и во благо королевства.

— Вообще-то у меня много причин пойти в отряд, но моё королевство и мой король тоже в их числе.

— Ария, — Бланш раздражённо мотнула головой, отбрасывая за спину свои красивые, светлые локоны, — ты уже очернила себя, попав под наказание Основателей. Позор, который ничем не смыть!

— Ничего подобного! — внезапно прервала принцессу Итта. — Завершение искупления полностью снимет с Арии всю вину!

— Да, но тот проступок, за который её подвергли этому постыдному наказанию навсегда останется с ней, — с усмешкой парировала Бланш. — От себя не убежишь. Да и у людей хорошая память. Думаешь, сможешь переплюнуть такую славу, Ария? — принцесса не преминула уколоть меня ещё раз.

— За меня не беспокойтесь. Я справлюсь.

— Да кому ты нужна! — неожиданно рявкнула Бланш в ответ. — Своими идиотским выходками ты ставишь под удар всех нас! Учитывая, что ты прошла отбор в отряд, даже не подтвердив квалификацию, то кто-то заинтересован в провале сотрудничества. А это вообще тянет на саботаж.

— Принцесса, хватит, — взорвалась я от размытых и необоснованных обвинений. — Какой саботаж?! Кто заинтересован?!

— Если бы нам были известны все детали, с тобой бы уже разговаривали в другом месте. Но то что ты, неумеха, своими действиями ставишь под угрозу всё обучение магов Ледяными — факт. Из-за твоих дурацких выходок и несерьезного отношения Тир Лоук может разорвать свою договоренность в любой момент. И всё наше королевство не только не получит союзника, но даже не сможет подготовить достойных защитников. И это будет полностью твоя вина, Ария Лив!

Я со свистом втянула воздух в лёгкие.

Это же надо, так ловко всё вывернуть!

Удары сердца в ушах заглушили все вокруг. Мало мне было необоснованного обвинения Ледяного, так теперь меня собираются обвинять во всем подряд?

А не пошли бы они к Факассу!

К тому же, если бы все было настолько серьезно, навряд ли со мной об этом говорила принцесса.

Я глубоко вздохнула, расправила плечи и совершенно спокойным голосом проговорила:

— Бланш, могу я поговорить об этом с Королем?

— Зачем? — нервно дернулась она.

— Если от меня зависит будущее моего королевства, я хочу услышать это от самого короля.

— Это лишнее, — презрительно сузила глаза принцесса. — У моего отца слишком много дел.

— Даже в таком серьезном случае? Очень странно, — начала напирать я, видя как Бланш увиливает.

— Эй, недоучка, что ты о себе возомнила?! — мгновенно ощетинилась та.

— А чего бы нет? — ухмыльнулась — Вы же сами сказали, что только от меня сейчас все и зависит.

Белоснежное лицо принцессы пошло пятнами, она уже открыла рот, чтобы дать мне достойный ответ, но в этот самый момент дверь нашей комнаты вновь распахнулась.

Повелитель Тир Лоук обвел нас троих крайне раздраженным взглядом и скомандовал:

— Ария Лив, за мной!

Я не успела даже переварить приказ Ледяного, а Бланш уже оказалась рядом с ним, коснулась рукой его плеча и, подпустив в свой голос как можно больше соблазна, поинтересовалась:

— Тир, а что вы здесь делаете?

— Бланш, могу я задать вам тот же вопрос? — голос повелителя в отличие от принцессы был холоден и беспристрастен.

— Я? — она отступила на полшага назад, театрально приложила свою изящную руку к груди и нежно проворковала: — Видите ли, я увидела имя Арии Лив в составе отряда и поспешила предупредить студентку об ошибке. Чтобы она не питала напрасных иллюзий по этому поводу.

Бланш бросила на меня мимолётный взгляд, но я успела заметить в её глазах блеск торжества.

— Никакой ошибки нет, — всё так же ровно прокомментировал Ледяной её слова.

— Но… её не было на отборе по квалификации! — принцесса даже взвизгнула на последнем слове.

— Всё верно. Ария Лив прошла отбор в индивидуальном порядке.

— Что?! — а теперь Бланш резко обернулась и испепелила меня своим взглядом. — Но как такое возможно?

— Возможно, принцесса. Поскольку наказания Основателей назначаются в каком-то непонятном для меня порядке, я решил не рисковать и испытать Арию Лив раньше основного отбора. А сейчас, мои извинения, Бланш, но нам с Арией нужно навестить ректора.

— Зачем? — тут же встрепенулась принцесса.

— По частному вопросу, — Тир перевел взгляд на меня, недвусмысленно намекая пошевеливаться.

— Я с удовольствием к вам присоединюсь, повелитель, — Бланш вновь шагнула вперёд, в один миг обвила руку Ледяного и повисла на ней словно имела на него все права.

Моему возмущению не было предела. Ещё час терпеть эту занозу? Ну уж нет! Но я не успела высказать свой протест, потому что Тир Лоук, аккуратно перехватил руку Бланш, отцепил её от себя и очень вежливо сказал:

— Принцесса, я думаю, для вас сейчас самое подходящее время побыть наедине с самой собой и проанализировать сегодняшний отбор. Свои собственные ошибки. — Я, кажется, услышала скрип зубов Бланш. — И, что не менее полезно, ошибки других. Отчитаетесь передо мной на завтрашней тренировке. Ария Лив, поживее!

Даже если принцесса и хотела продолжить разговор, Тир не оставил ей ни одного шанса. Он развернулся, вышел за дверь и стал быстро удаляться по коридору общежития, заставив меня подскочить на месте и рвануть за ним.

Но как я не торопилась, нагнать смогла только у кабинета ректора.

Тир Лоук скептически осмотрел меня с головы до ног. Я с трудом перевела дыхание — это же надо ходить с такой скоростью.

— Говорить будешь только тогда, когда я позволю, — требовательно заявил этот тиран и мощным рывком открыл дверь.

— Я буду говорить тогда, когда посчитаю нужным, — нахмурилась я и шагнула в ректорскую приемную, опередив повелителя.

Ой… Это я, наверное, зря… Я инстинктивно вжала голову в плечи, ожидая его праведного гнева, но Тир внезапно положил свою ладонь на мое плечо и встал так близко за моей спиной, что я дико смутилась и попыталась отступить.

Угу, сейчас! Он удерживал меня так крепко, что я не могла даже дернуться.

— Доложите ректору о моем визите, — прозвучал над моей макушкой голос Тира, обращённый к секретарю.

— П-простите, повелитель, — низко поклонился ему он. — Но сегодня его уже не будет. Он покинул академию и появится здесь только завтра утром. Но если у вас что-то срочное…

— Нет, — жестко обрубил Тир и одним плавным движением выволок меня из приёмной. — Ария Лив, почему, когда ты оказываешься рядом, все мои планы летят к Факассу?

— Совпадение, — тут же отбрила я. — Или, — добавила не сдержавшись, — вам нужно лучше планировать.

— Думаешь? А может наоборот? Поступать как ты?

— Как? — насторожилась я, чувствуя подвох.

— Спонтанно. Полностью отдавшись на волю чувств, — Ледяной тяжело выдохнул, заставляя испуганно поднять на него взгляд.

Я окаменела, раскрыв рот.

Передо мной стоял всё тот же повелитель Тир Лоук, но что-то в его облике изменилось. Он будто стал ещё выше. Радужки глаз потемнели и увеличились, а их насыщенно-синий цвет пересекли вертикальные зрачки.

Я отчаянно заморгала, пытаясь прогнать иллюзию, но все осталось по-прежнему.

Нет, не всё. Изменилось его дыхание! Так могли дышать дикие животные в крайней степени напряжения — шумно, глубоко и с нарастающим рокотом, доносящимся из лёгких.

Всезнающая Айлана, что происходит?!

Богиня не ответила, зато Ледяной в мгновение ока, сграбастал меня в свои объятия, приподнял над полом, прижал к себе и так странно втянул воздух носом, что я почувствовала себя куском жареного мяса на пиру.

— Тир Лоук, — пропищала я. — Повелитель! Вам плохо?!

А подозрения для этого у меня точно были. Все предыдущие разы, когда мы с ним так или иначе становились чересчур близки, всё выходило из-под контроля совсем по-другому.

— Тир! — я завизжала уже во все горло, когда он хищно сунул свой нос мне под воротник и… заурчал!

На несколько мгновений Ледяной замер, а потом невозмутимо переспросил:

— Плохо?.. Нет. Мне хорошо.

— А мне вот не очень! Отпустите меня! — громким шепотом потребовала я, услышав приближающиеся шаги за дверью приёмной.

Миг, дверь распахнулась, а меня тотчас вернули на прежнее место.

— Повелитель, всё в порядке? — секретарь ректора окинул нас озабоченным взглядом.

— Да, — кратко отозвался Тир.

Секретарь молча поклонился и вернулся к себе.

Я с опаской обернулась, но сейчас Ледяной выглядел как обычно.

— А почему, интересно, он спросил, все ли нормально у вас, а не у меня? — запоздало возмутилась я.

— Наверняка, Ария Лив, потому что пострадавшими часто оказываются от тебя, а не ты.

— Ну да, ну да. А то что вы меня чуть не съели, это так, мелочи.

— О чем ты говоришь? — Тир так откровенно удивился, что я даже закашлялась от его наглости.

— О том, кх-х, что схватили и по-страшному засопели!

— Я? — округлил он глаза.

— Нет, я. Это же от меня вы постоянно страдаете.

— Так и есть. Или ты уже забыла про свой ошейник? — он зло прищурил глаза.

— Вы знаете, что он не мой! — зашипела я ему в ответ.

— Да неужели?

Тир резко зацепил пальцами воротник, оттянул его вниз, и я увидела пульсирующую красную кожу под четкой черной вязью.

— Это точно не я!

Мне стало дурно от одного вида бугристой раздраженной кожи.

— Ты.

— Нет!

— Да.

— Как?

— Факасс знает! — выпалил Ледяной и наконец-то вздернул воротник.

— Так значит, у него и надо спросить! — взорвалась я, но больше от бессилия хоть как-то исправить ситуацию, чем от очередных необоснованных обвинений.

— Спросишь? — на автомате огрызнулся Тир, но сразу же выругался и добавил: — Ты же понимаешь, что это просто выражение?

— Вы о том, не побегу ли я спрашивать Факасса?

— С тебя станется. Обещай, что не будешь вызывать древнее божество!

— Вы серьезно?

Да, эта ледышка была совершенно серьёзна — хмурила брови, вращала глазами, играла желваками.

— Да пожалуйста! Я не буду спрашивать у Факасса, как вам помочь. Довольны?

— Да.

— Тогда я пошла.

Я начала разворачиваться, чтобы побыстрее отсюда сбежать.

— Мы ещё не закончили разговор, — пригвоздил меня к месту холодный голос Тира.

— Что ещё? — моё туловище осталось в прежней позиции, а я повернула только голову.

— Ты виделась с ректором после нашей последней встречи?

Ну почему эти факассовы щеки такие чувствительные? Я опять покраснела.

— Нет, — произнесла, не поднимая глаз.

— Тогда кто снял с тебя заклятие трансформации?

— Не знаю. Когда я вернулась к себе, его уже не было.

— Ясно, — протянул Тир, а через секунду его пальцы сомкнулись на моем запястье, и он потащил меня в совершенно противоположном направлении от моей комнаты.

— Куда?

— Как придем, узнаешь.

Вот куда его несет на ночь глядя?

Снова на озеро? Эта мысль оглушила меня, когда мы спустились на первый этаж и Ледяной взял курс на выход. Может, он думает, что после первого испытания я стала морозостойкой? Так нет!

— Мне нужно одеться! — требовательно запричитала я и попыталась его притормозить — без толку.

— Туда куда мы идём, одежда не понадобится.

— Как это? — у меня перехватило дыхание от страха.

— Проверим твой дар ещё раз.

— Голой?! — взвизгнула я.

— А ты хочешь проверить его голой? — Тир резко остановился, отчего я врезалась в него, но он достойно принял удар и с пошлой усмешкой уставился на меня. — Думаешь, все прежние неудачи были связаны с одеждой?

— Не-е-ет, — застонала я, сообразив, что он тащит меня не на улицу, а на манеж.

— Логично, тебе как парню, одежда не мешала, хоть и была узковата.

— Всё, — я стряхнула его пальцы со своей руки. — Понятно.

— Ария Лив, вот так и должен отвечать настоящий боец моего отряда. Вперёд, — настойчиво, но не грубо подтолкнул меня в спину Ледяной, предлагая пройти на манеж первой. — Горю желанием оценить твой дар в твоём собственном теле.

Факасс подери… Сейчас ледышка снова разочаруется…

Но сделав пару шагов внутрь, я остановилась и с любопытством осмотрелась.

Всё вокруг изменилось. Манеж уже подготовили для завтрашних тренировок и полностью изменили полосу препятствий.

— Ого! — в восхищении протянула я, и сердце тут же сорвалось в галоп.

Дар перестал мне подчиняться! Я ни на что не гожусь. А вот Бланш опять покажет себя во всей красе.

Горькая обида сдавила грудь. Как это несправедливо, дать мне почувствовать силу, ощутить её мощь, применить так, как всегда мечтала и тут же отобрать. Айлана, ну за что ты так со мной?!

— Ария Лив! — гаркнул Ледяной, и я отскочила в сторону. — Чем ты там занимаешься?

Он уже поднялся на небольшую насыпь в начале полосы препятствий и стоял на ней вполне уверенно, но я отчётливо видела, какая ненадежная почва под его ногами — слишком рыхлая и рассыпчатая. Как он, факасс подери, так уверенно на ней стоит?

— Твоя мишень! — Тир повернул голову вправо, указывая на чучело один в один похожее на то, которое я подготовила к прибытию ледяных. — Покажи мне ещё раз тот фокус с горящими мордами животных.

— А обязательно делать это прямо сейчас? У меня был сложный день, — пошла на попятную я.

Сначала лицо Тира вытянулось, а потом застыло в такой гримасе презрения, что я сразу же поняла — отступать некуда.

— Ну морды, так морды, — со вздохом сожаления я развернулась к чучелу.

Если позориться, то лучше перед одним повелителем, чем перед всеми бойцами отряда. Айлана, вот же был бы ужас!

Бланш тотчас бы завопила, что я недостойна и мое зачисление в отряд чьи-то козни, чтобы подорвать его авторитет. Все остальные скорее всего поржали бы, а…

— Прекрати! — а теперь это был уже раскат грома.

Вздрогнув, я обернулась. Тир Лоук не сдвинулся с места, но выглядел так, что уже и сам был готов запустить в меня заклятием.

— Мне нужно сосредоточиться, — просипела я.

— Так делай это! А не гоняй в голове рой диких ос! — прилетело мне в ответ.

— Легко сказать, при таком-то раскладе, — прошептала я, но Ледяной в очередной раз подтвердил, что со слухом у него все отлично.

— Расклад на то и дан, чтобы над ним работать! Работай, Ария Лив!

И я отработала, поставив рекорд в концентрации, аккумулировании силы, произнесении заклинания и…

Как же красиво все началось.

Мой идеальный сгусток пламени сорвался с пальцев, понёсся огненной кометой к цели, на лету превращаясь в те самые оскаленные морды, которые и хотел увидеть Тир. Они даже попали в чучело, спалили его в один миг, но не остановились, а понеслись дальше, вырвавшись из-под моего контроля, и, кажется, стали ещё мощнее.

Мгновение, и перед ними образовалась ледяная стена.

Столкновение.

Бешеное пламя растеклось по прозрачной поверхности, а следом все затянул густой, раскалённый пар.

Я повинно опустила голову и развернулась к Ледяному.

— Это шутка? — недоуменно спросил он.

Я зажмурилась и до хруста стиснула челюсть, досчитала до десяти, выдохнула, открыла глаза, вздернула подбородок и ровным голосом объявила:

— Нет. Мой дар снова мне неподвластен.

— На основании чего ты делаешь такой вывод? Одной-единственной пробы?

— Не одной, — пробурчала я.

— Когда ты успела? — ошарашенно возмутился повелитель.

— Долго ли умеючи, — пробормотала я, опять напрочь забыв про его факассов слух.

— Верно. И ты, Ария, повторяешь свои промахи с завидным постоянством. Думаю, я окажу услугу и этой академии, и тебе в частности, если отучу действовать так, как ты привыкла.

— О чем это вы? — попятилась я от одного лишь его тона.

— Подойди сюда.

— Зачем?

— Ты хочешь остаться в отряде?

— Вы возьмёте меня несмотря на ущербность?

— Возьму, — Тир так странно растянул слово, что по спине побежали ледяные мурашки.

Вот неужели нельзя говорить нормально? Чего он?!

И тут до меня дошло, что когда я поднимусь по насыпи к нему, я буду по колено в песке.

— Или ты уже передумала?

— Нет.

— Чего же ты ждёшь?

Я не ждала, я выискивала глазами длинный и широкий деревянный спил, которым мы обычно пользовались на тренировках, чтобы пересечь ров с водой. Но сейчас, когда здесь все изменили, мне требовалось чуть больше времени.

Вот он! Я метнулась к стене, где за металлическим щитом был виден край спила. Да!

Дерево было чудесным — лёгким и гибким, поэтому мне не составило труда вытащить его из-за щита, поднять к себе на плечо и добежать до насыпи.

— Куда-то собралась? — оглушил меня вопросом Тир, одним гигантским прыжком спрыгнув с насыпи и оказавшись рядом.

Огреть тебя этой деревяшкой! Вот куда! Успела подумать я, но проговорила другое:

— Подумала, что можете испачкаться.

— Думать — это хорошо. Но твой образ мыслей, Ария Лив…

Ледышка закатил глаза.

Ой, вот и не выкатывай их обратно.

Я сняла спил с плеча и опустила на пол.

С моими мыслями все отлично. Во всяком случае я могу точно объяснить, зачем и о чем я думаю.

— Я хочу, чтобы ты подумала о том, какая разница между тобой девушкой и тобой парнем.

И я подумала. Но, к сожалению, первое, что пришло на ум, это то самое изменение, которое я увидела в своем теле в уборной.

Щеки предательски заалели. А Ледяной насмешливо фыркнул.

— Вот она — проблема девственниц. Но для тебя, Ария Лив, есть хорошая новость. Эта проблема легко решаема.

И этот развратник опустил свою руку мне на шею, несильно сдавив ее пальцами.

Не знаю, что взбесило меня больше. Обсуждение моей личной интимной стороны жизни, или то, с какой простотой и пренебрежением он о ней отозвался. А может потому что я просто факассово устала.

Я глубоко вздохнула, размахнулась и изо всех сил залепила пощечину бесстыжей ледышке.

Но и этого мне показалось мало.

— Моя девственность уж точно не ваша проблема! — зло процедила я ему прямо в лицо.

Глава 10. Молчание — золото

Тир Лоук

В первые несколько мгновений меня накрыло таким каскадом факассовых ощущений, что пришлось наложить на себя заклятие стойкости.

Мне, как повелителю, моментально захотелось проучить зарвавшуюся девчонку! Ария должна знать свое место! Пощечинами пусть раскидывается среди недомерков студентов.

В этот же миг из груди попер рык протеста — никто не должен касаться моей Ари!

Она моя!

Тело залило лавой предвкушения и запредельной радости от подтверждения её невинности.

И в довершение меня рубануло страхом хозяйки, но смешанным с твердой уверенностью в своей правоте.

Арии было страшно. Её руки подрагивали, дыхание участилось, челюсти плотно сжались, но она с жадностью ждала моей реакции на свою выходку. Как будто от этого зависела её жизнь.

А она зависела!

Нет, я бы не причинил ей вреда. Ошейник на моей шее был её оберегом, но мои мысли внезапно перекинулись совершенно в другую плоскость, и я как одержимый хотел Арию только себе.

Чего мне стоило сдержаться и противостоять своим лавиной навалившимся желаниям, знает только Факасс.

Я до хруста сжал кулаки, повторно укрепил заклятие стойкости и через силу проговорил:

— Свободна.

Глаза Ари ещё сильнее раскрылись, она облегченно выдохнула, всхлипнула, наспех развернулась и стрелой вылетела из зала.

А я опять едва сдержался, чтобы не догнать, не скомкать в руках и не утащить её к себе прямо сейчас.

— Стоять, — приказал я уже себе и тому, что рвалось за ней из меня.

Мне потребовалось ещё немного времени, чтобы окончательно прийти в себя. Раздрай эмоций Арии продолжал бомбить по моим нервам, но это не шло ни в какое сравнение с тем, когда она была рядом. И это вновь навело меня на не слишком радужные мысли.

Факассов ошейник, чешуя, ментальная связь и желания, которые всё сложнее и сложнее сдерживать. Я отгонял от себя неутешительный диагноз Инга, что каким-то факассовым проклятием превращаюсь в гребанного фамильяра ведьмы. В ее ручную зверушку!

И наказание!

С каждым ее испытанием, моя связь с ведьмой крепла, а это в корне неправильно. Это рушило все мои ранние договоренности.

Завтра непременно нужно будет вытрясти все из ректора и заставить Арию показать мне все источники по нашим проблемам в их библиотеке.

А сейчас…

Я ещё раз обвел взглядом тренировочный зал. Ну хоть где-то у нас не будет проблем. Присутствие короля в академии моментально решило все проблемы по обеспечению нас всем необходимым. Тренировочная база то, что нужно! Дело за малым, за бойцами и их рвением.

Перед глазами снова возникла Ария с длинной доской на плече.

Это смотрелось довольно комично, но в находчивости девчонке не откажешь.

Размышляя, как лучше выстроить тренировочный процесс, чтобы одновременно задействовать всех отобранных участников отряда, я дошел до своих покоев, толкнул дверь и вошёл внутрь.

— Инг? Ты здесь?

Друг не отозвался. Как ни странно ему нравилось в Академии, да и местные лекари с удовольствием делились с ним своими познаниями, поэтому его отсутствие меня ничуть не смутило. Я прямиком прошел освежиться, а когда уже с полотенцем на бедрах вышел в общую комнату, остановился в недоумении.

Все вокруг утопало в цветах и свечах, а в центре всей этой романтической вакханалии был накрыт праздничный стол на двоих. И одно из мест было уже занято.

— Бланш. Насколько я знаю, по этикету о таких вещах следует предупреждать.

Принцесса в довольно соблазнительном, полупрозрачном наряде, состоящем из очень открытого нижнего платья и лёгкой облегающей накидки, поднялась со своего места, обошла стол, приблизилась ко мне на расстояние меньше мета и заявила:

— Тир, вы дали мне задание проанализировать сегодняшний квалификационный отбор. — Бланш перехватила тонкую тесьму своей накидки, намотала её на палец и провела им по полностью обнаженной шее. — Я это сделала. А учитывая, что вы весь день провели на ногах, взяла на себя смелость организовать нам ужин. Уверена вы не будете против соединить приятное с полезным.

Она сделала ещё один шаг ко мне. Бросила томный взгляд из-под ресниц. В изящном жесте приподняла руку и, прикоснувшись пальцами моей груди, прочертила ими дорожку вниз до самого полотенца и… запустила их под него.

— Бланш-ш-ш… — я перехватил запястье чересчур навязчивой принцессы, не позволив её пальцам проскользнуть глубже.

В настойчивости она с лёгкостью могла соперничать со своим отцом — «достойная» смена, ничего не скажешь. Но мне уже порядком надоело её факассово желание залезть мне не только в штаны, но и под кожу.

— Тир-р-р, — неправильно расценила принцесса мой захват, неприлично облизнувшись. — Повелитель, вы такой сильный. А ваша татуировка… Она неотразима, — глаза Бланш сверкнули, и она протянулась своей второй рукой к моей шее.

— Бланш, — я в долю секунды пресек ее фривольный жест и тоном, которым обычно отдавал приказы своим подчинённым спросил: — Что конкретно в моих словах об отчёте на завтрашней тренировке ты не поняла?

Принцесса вылупилась на меня крайне удивлёнными глазами.

— Тир, вам явно нужен отдых. Вы так напряжены. Позвольте мне… — и она, щёлкнув пальцами на обеих руках, запустила поток теплого воздуха мне под полотенце.

И это стало последней каплей. Она не видела границ, не признавала рамок и в отличие от Ари, Бланш делала это осознанно!

Я в одно мгновение перехватил её за шею, запустил пальцы в волосы и вздернул обнаглевшую девицу вверх. Она взвизгнула, но не растерялась и попыталась защититься, перенаправив поток воздуха с меня на себя.

И в тот же момент моё сознание пробила мысль о глупой дичи, которая сама лезет мне в пасть. А я сожру и даже не подавлюсь! Что может быть лучше, как одним махом избавиться от назойливой, охамевшей магички.

Кожа вокруг моего ошейника запылала, из груди попер дикий, неконтролируемый рёв.

Принцесса в ужасе затрепыхалась, но не смогла вырваться из моей хватки и не нашла ничего лучше, как оглушить меня визгом.

— Пошла прочь! — напутственно проревел я и одним лёгким броском отшвырнул к самой двери.

В этот раз Бланш идеально поняла мой посыл, моментально вылетев за дверь.

Из легких сразу же вышел напряженный выдох, ошейник ослабил свое давление, и я почти вернулся к своему прежнему уравновешенному состоянию, но внезапно жёсткий укол ревности врезался в затылок.

Я поднял глаза на незакрывшуюся за принцессой дверь и увидел Инга, а за его плечом Арию, презрительно глазеющую на меня.

— Стоять! — скомандовал я, почувствовав её готовность вот-вот сбежать.

Инг не растерялся, подстраховал меня и в мгновение ока втянул Ари в наши покои, быстро захлопнув за собой дверь.

По вытянувшемуся лицу друга стало понятно, что внутреннее убранство для него не меньший сюрприз, чем для меня.

Арию же больше смутил мой внешний вид. Она почти сразу опустила глаза в пол, но попытки сбежать не предпринимала и что самое интересное, через возмущение хозяйки фонило вполне искреннее любопытство.

— Располагайтесь, — кивнул я Ингу на стол.

— Я не… — попыталась запротестовать Ари.

— Ты должна мне ещё с факассова голода. Поэтому не морочь голову и садись за стол. Я знаю, что ты ещё не ела.

— Итта принесла мне булочку с ужина. И я пришла извини…

— Инг, позаботься о нашей гостье, пока я оденусь, — бросил уже на развороте и ожидаемо получил ментальную затрещину Арии. При этом нутро в довольном предвкушении отозвалось на возможность накормить свою хозяйку.

Факассова привязка!

Я сконцентрировался и попытался отделить свое сознание от этой радостной чуши. Безрезультатно. Более того, мне начало казаться, что все эти чувства уже мои.

Факасс подери! Но мысль о том, чтобы выставить Ари вслед за принцессой получила такой жесткий откат, что меня скрутило, и понадобилось не меньше минуты, чтобы восстановить прежний баланс.

Хорошо, мелкая ведьма, попробую зайти с другой стороны.

Когда я вернулся, Инг и Ари уже сидели за столом и мило улыбались друг другу.

Мило?!

Вибрация в груди не заставила себя ждать, шея под татуировкой запульсировала, глаза стало затягивать красной пеленой.

Хозяйка была спокойна и счастлива, это отдавалось приятным теплом в затылке, но осознание того, что ее реакция была вызвана другим мужиком, и плевать, что моим другом, стирало весь позитив.

— Инг, свободен! — рявкнул я, хотя и попытался максимально сдержаться.

Но он не торопился исполнять мой приказ, чем только усугублял и без того шаткое положение.

— Повелитель, я думаю…

Красный туман окончательно застлил взор и от того, чтобы свернуть шею друга и отшвырнуть от моей Ари, меня отделял совсем крошечный проблеск разума.

— Вон! — взревел я.

Хвала Айлане, Ингу хватило мозгов подчиниться.

Но их не хватило ведьме.

Как только за ним захлопнулась дверь, Ария вскочила со своего места и ее прорвало:

— То что вы повелитель, совсем не значит, что можете так неуважительно относится к другим людям! Я пришла сюда, чтобы извиниться. Мне не следовало срываться и уж тем более я не должна была позволять себе такие вольности, учитывая, что вам приходится терпеть это факассово заклятье. Но сейчас я вижу, что вы ни во что не ставите не только тех, кто вам не ровня, но и близких!

Напрягали не слова, я их едва разбирал, напрягала интонация Арии. Спустив пар она могла бы сесть на место, но она рванула к двери, и мое сознание окончательно затопили первородные инстинкты.

* * *

— Тир. Тир! — сквозь сон ко мне пробился обеспокоенный голос Инга.

— Что? — спросонья прохрипел я, натягивая одеяло повыше.

— Как ты себя чувствуешь? — палец Инга упёрся в мой висок, проверяя общее состояние организма.

— Нормально, — я отмахнулся от его руки и открыл глаза. — Чего это ты с утра пораньше проявляешь такое рвение в своей работе?

— Ну так не каждый день приходится вырубать своего повелителя при помощи его же амулета, — быстро выдал друг и склонился, внимательно рассматривая мою шею.

— Когда?! — я резко сел, заставив Инга отклониться.

— Вчера вечером. Что ты помнишь?

— Факассов романтический ужин. Принцесса. Ария, — я мрачно перебрал отрывки вчерашних воспоминаний и, соскочив с кровати, гаркнул: — Что с ней?

— С Арией?

— Нет, с Бланш! Инг, не тупи! — взревел я. — Конечно с Арией!

— С ней все нормально. Успокойся, — выдержал мой напор Инг. — Я действовал так, как мы договорились заранее — применить амулет смирения, если ты потеряешь над собой контроль.

— Но вчера вечером, Инг?!

— Когда ты меня выгнал, было ясно, что ты едва сдерживаешься. Ты воспринял меня как угрозу Арие?

— Нет. Как соперника.

— Ого. Это мне ещё повезло? — озадаченно присвистнул Инг.

— Будешь долго рассказывать, в следующий раз не повезёт, — оскалился я.

— В общем, когда Ария вылетела из покоев, а вслед за ней уже не совсем ты, я активировал амулет.

— Хорошо. Но какого Факасса, я очнулся только сейчас?

— Тебя долго не отпускало. Эта… сущность была обездвижена, но ее сознание не желало уступать твоему. И я принял решение наложить на тебя чары сна. Нормальный пульс вернулся спустя час. Чары я сразу же снял, но после них предполагается естественный выход из сна.

— Ты хочешь сказать, что я сам проспал всю ночь?

— Думаю, ты мог бы проспать и дольше. Это прямая связь с восстановлением твоего ресурса.

— Ясно. Но зачем ты тогда меня разбудил?

Инг развернулся, подхватил конверт с прикроватной тумбы и передал его мне.

— Что это?

— Послание от ректора.

— Ты прочитал?

— Нет, но учитывая его любовь к спонтанным происшествиям, я счел необходимым прервать твой сон.

Я моментально раскрыл конверт, извлёк и развернул лист, пробежал глазами по нескольким строчкам и…

— Факасс его подери!

Через минуту я был полностью собран и, дёрнув за ручку двери, уточнил у Инга:

— Когда принесли послание?

— Семь минут назад, — взглянул он на часы.

— Жди меня здесь! — бросил я ему напоследок и захлопнул дверь.

А дальше у меня случился настоящий забег на скорость. Потому что послание ректора гласило:

«Повелитель Тир Лоук, ожидаю вас у себя как можно скорее. Неотложные дела в столице требуют моего личного присутствия, из-за чего четвертое наказание Основателей должно быть приведено в исполнение в кратчайшие сроки».

На своей максимальной скорости я пронесся по ещё пустующим коридорам академии, влетел в приемную ректора и увидел Ари, сидящую на скамье для ожидающих.

Ну хоть в этот раз я получу от ректора вменяемый ответ относительно этих наказаний.

— Доброе утро, — благосклонно поприветствовал присутствующих я.

Секретарь мгновенно склонился в учтивом поклоне. Ария встала и сдержанно кивнула головой.

Внутри заворочалось неприятное волнение. Мне, или не мне, хотелось совершенно других эмоций от нашей встречи.

— Пошли, ректор нас ждёт, — я попытался оттеснить неуместные мысли.

Ари не сдвинулась с места, зато секретарь заблеял голосом полным сожаления.

— Повелитель, я приношу вам самые искренние извинения, но господин ректор, так и не дождавшись вас, был вынужден отбыть в столицу.

— Как давно? — я зловеще прищурился.

— Несколько минут назад. Он ждал вас до последнего.

— Ну-ну… И когда же нам ждать его обратно?

— Точными данными я буду располагать после обеда.

— Хорошо, — я принял его ответ так, чтобы ничего хорошего от моего следующего визита они точно не ждали. — Ария Лив.

Девчонка понятливо развернулась и вышла в дверь первой.

— Ария, надеюсь вчерашнее недоразумение не отразилось на твоём желании быть в моем отряде? — придержал я её в коридоре за плечо.

Она остановилась, обернулась ко мне, но ничего не сказала.

— Ещё думаешь?

Пронзительный взгляд мне в ответ и жжение в районе солнечного сплетения, как от жёсткой обиды.

Ну что опять? Так и не успокоилась за ночь?

— Решила отступить? — я отправил ей ответный холодный взгляд. — Ну что ж, твое право, — раздражённо процедил сквозь зубы, отпустил ее плечо, резко повернулся.

Но теперь её рука сжала мое плечо, заставив обернуться.

Ария протягивала мне маленькую бумажную карточку.

— Что это? — я повертел в руках белый прямоугольник, перевернул его на обратную сторону и прочитал «Наказание — молчание».

Но Ария и в этот раз не собиралась безропотно принять «подарок» судьбы.

Она смерила меня серьезным взглядом, подняла руку, уверенно ткнула пальцем мне в грудь, а затем быстро перевела его на свои губы.

— Хочешь съесть моё сердце, Ария Лив? — вздернул я бровь, а она страдальчески закатила глаза. — Нет? Что тогда?

Ари нахмурилась, снова ткнула пальцем в губы и вытянула их трубочкой.

— Хочешь пить? Извини, я не захватил с собой фляжку, но, думаю, столовая уже открыта.

В этот раз меня привычно кольнуло её раздражением изнутри, а Ария демонстративно поцеловала подушечки своих пальцев, развернула их ко мне во вполне понятном требовании — снять наказание поцелуем.

— Студентка, это что вы мне предлагаете? Никакого понятия о нравственности! — с трудом сдерживая улыбку, максимально серьезным тоном проговорил я.

К сожалению, Ари не оценила моей игры. Она густо покраснела, взорвала у меня в голове маленькое облачко гнева и мгновенно развернулась в попытке сбежать, но сегодня я этого не допустил.

Мягко перехватил её за плечи, осторожно дёрнул на себя, взял в захват, и пока она не опомнилась, развернул пальцами подбородок и… поцеловал.

Поцелуй был… другой. Без дикого влечения и затмевающего разум тумана. Но он все равно был мой.

Ари осоловело задергалась, требуя незамедлительного освобождения.

— Ну и как? — я с неохотой выпустил её из рук.

— Ммм… — она промычала в ответ, наглядно показывая, что заклятие все ещё действует.

— Знаешь, что, Ария Лив, думаю, это наказание пойдет тебе только на пользу. Почувствуешь, что нет ничего страшного в том, чтобы время от времени оставлять свое мнение при себе. Жду тебя на вечерней тренировке и позабочусь о том, чтобы голос тебе не понадобился.

* * *

— Даже не знаю, Тир, — озадаченно мерил шагами наши покои Инг, пока я завтракал. — Но почему тогда поцелуи сработали в предыдущих случаях? Или всё-таки совпадение?

— Единственная разница в том, что сейчас я полностью владел собой. Арие ничего не угрожало, немота не слишком её напугала, поэтому она была относительно спокойна.

— И ты не среагировал.

— Не я, — поправил я Инга.

— Да-да, конечно. Новая сущность в тебе.

— Угу, которая припёрлась без приглашения ещё и со своими запросами.

— Как ты сейчас себя чувствуешь, Тир? — Инг наконец перестал мельтешить перед глазами и присел рядом.

— Нормально.

— Хорошо, но твой ресурс не восстановился до конца, а на вечерней тренировке он понадобится тебе весь. Я бы порекомендовал ещё отдохнуть.

— Не проблема, пока не вернулся Ати, я свободен. А ты?

— У меня несколько встреч с древними лекарями. Большинство из них уже отошло от дел, но они могут рассказать много интересного. А в нашем положении любая информация будет полезной. Только, боюсь, это на целый день.

— Признайся честно, Инг, тебе просто здесь нравится.

— Нравится, но это не исключает пользы. Вот, например, вчера я поближе изучил Арию Лив.

Мои кулаки инстинктивно сжались.

— Эй! Спокойно, — сразу же отреагировал друг. — Я решил копнуть с другой стороны. И проверить, кто она вообще такая.

— Но Ати ещё в первый день проверил эту ведьму.

— Да, но в личных беседах всплывают интересные факты.

— Какие? — я шумно выдохнул через ноздри.

— Отец, который умер пять лет назад и оставил жену с пятью детьми, оказался вовсе не отцом Арии.

— А кем?

— Отчимом. Да, он воспитывал её как собственную дочь, но одна из сердобольных соседок проговорилась, что помнит, как мать Арии появилась в городе с малышкой на руках. Но почти сразу же познакомилась с будущим мужем и тот принял малютку как родную.

— Арию?

— Да, старшую из детей.

— А что насчёт её настоящего отца?

— Думаю, за этой информацией лучше послать Ати прямиком к ее матери.

— Хорошо. Так и сделаем, — закончил я наш разговор, попрощался с Ингом и, последовав его совету, отправился восстанавливать ресурс.

Темная бездна окружила со всех сторон. Каждый вздох давался с трудом. Как я не пытался, но не мог нащупать опору. Тошнота усиливалась, подкатывая к горлу беспрерывными волнами.

Отчаяние просто зашкаливало.

— Хватит! — в бешенстве крикнул я, сбросил черную пелену и проснулся в своей кровати. — Что Факасс подери происходит?!

Ответ последовал незамедлительно — шею с силой сдавило, и я понял, чьи эмоции мне прилетели.

— Ария, куда ты опять вляпалась?!

— Что? — Инг, услышав мои вопли, незамедлительно появился в спальне.

— Что-то с Арией, — я бросил ему через плечо, ускоряясь второй раз за день.

— Что-то новое?

— Угу, не перестает удивлять. Ума не приложу, что могло случиться из-за отсутствия голоса! Они же на обычных занятиях целый день. Или…

Предположение, что эта заноза снова решила попрактиковаться в запрещенных заклинаниях, подстегнуло меня ещё сильнее.

— Какие у тебя ощущения? — допытывался Инг, последовав за мной на поиск Ари.

— Нарушение координации. Частичная расфокусировка зрения. И давление на барабанные перепонки.

— Как на глубине? — неуверенно уточнил Инг, и мы одновременно перешли на бег.

Мне потребовались колоссальные усилия, чтобы сориентироваться в пространстве, четко определить и зафиксировать для себя верх и низ. Но даже после этого, ноги то и дело норовили потерять присутствующую под ними твердь.

— Я к ней в комнату! Ты проверь ров! Здесь больше нет воды в таком количестве. — Я отдал приказ Ингу на бегу и уже себе под нос зло забубнил: — Ари, факассова ты экспериментаторша! Надеюсь, у тебя хватило ума не ходить на озеро!

А у неё хватило бы!

И весь оставшийся отрезок пути я уповал только на то, что не испытывал холод.

Мой резкий удар, открывшаяся дверь и испуганный визг. Не Ари. Её подруги, вылупившейся на меня, как на самого Факасса.

— Она здесь? — я не стал ждать приглашения и прошел прямиком к кровати Ари.

Да, она была здесь. Лежала на спине, вытянувшись в струну, с закрытыми глазами и руками вцепившимися в простыню. Одета она была так же как и утром.

— Ария Лив, — грозно позвал её я.

Она никак не отреагировала. Вообще никак. Внутри продолжала клубиться какая-то невнятная темень.

— Она вас не слышит, — всхлипнула за моей спиной её подруга.

— Как тебя зовут? — обернулся я к ней.

— Итта. Повелитель, — посмотрела она на меня, немного стушевавшись.

— Ты знаешь, что с ней, Итта?

Девчонка тяжело вздохнула, но не отступила, наоборот приосанилась и заговорила:

— Мы встретились с Ари утром в столовой. Она написала мне о новом наказании. Вот, — протянула Итта мне клочок бумаги. — Чувствовала себя нормально. У нас не было общих пар, но мы договорились встречаться между ними.

— Быстрее! — поторопил её я, потому что тошнота подкатила к горлу с новой силой, перед глазами поплыли темные круги и меня начало топить нарастающим страхом Ари.

— До обеда не было никаких изменений. И позже тоже, но перед последней парой Ари не пришла, — девушка съежилась, обхватив предплечья руками. — Мы договорились, что если ей станет хуже, она с кем-нибудь передаст мне записку. Но она не передала. Я заволновалась. Отпросилась с лекции и побежала её искать.

— Где ты её нашла? — вновь подогнал я Итту, потому что круговерть перед глазами и не думала утихать, а дыхание Ари стало тяжелее.

— В нижней галерее. Я не понимаю, зачем она туда спустилась. Она была в каком-то странном состоянии. Я никогда не видела Ари такой…

— Какой? — процедил я, не разжимая зубов.

— Раздавленной. Не думала, что потеря слуха так на неё повлияет.

— Слуха?

— Да. Мне очень не понравилось ее состояние, и я потащила Ари к лекарю, но тот сказал, что все нормально. К тому же у него есть распоряжение ректора относительно Арии Лив. Студентка проходит свое наказание и никакая помощь ей не положена. Мы вернулись сюда и… — Итта всхлипнула вновь, — у Ари пропало зрение. Она запаниковала, я с трудом её успокоила и нашла кое-что в её кармане.

— Тир, она здесь? — Инг без стука вломился в комнату.

— Да. Что ты нашла? — вернул я вздрогнувшую Итту к нашему разговору.

Подруга Ари протянула мне ещё один листок, он был точь-в-точь как тот, который я видел утром, но в надписи изменилось второе слово — «Наказание — одиночество».

— Ари не любит быть одна. Очень. Но сейчас, когда я попыталась прикоснуться к ней, чтобы дать понять, что я рядом, её так затрясло, как будто я настоящее чудовище, — в этот раз Итта уже по-настоящему разрыдалась.

— Что думаешь? — провел я рукой по лицу, чтобы разогнать навязчивую дымку перед глазами и показал Ингу полное название наказания.

— Позволишь? — обошел он меня и склонился над Ари, протянув к ней руку.

В груди раздалось недовольное урчание.

— Да, — подавил его я и получил обжигающее пламя недовольства в ответ.

Инг тем временем коснулся запястья Ари. Её действительно затрясло как от страха, и она попыталась скинуть его руку.

Моё недовольство полыхнуло с новой силой, шею сдавило, и я прорычал:

— Отпусти.

Инг моментально отступил и спросил у Итты:

— У тебя было так же?

Та в отчаянии закивала, не переставая плакать.

— Попробуй ты, — повернулся он ко мне.

Я подошёл ближе. Присел перед кроватью Ари, дотронулся пальцами до ее кулака, который крепко удерживал полотно простыни.

Она дернулась, но не так, как от прикосновения Инга.

Неожиданность и шок саданули по нервам, сейчас я был нужен хозяйке как никогда, а она мне… о чем просигнализировал надсадный внутренний вой.

Я проморгался, медленно перевел взгляд на Инга и принял решение:

— Я позабочусь о ней.

— Тир, но… — вскинулся он.

— Забери Итту и предупреди об отмене тренировки.

— Ты уверен, что справишься? — с опаской уточнил друг.

— Да.

— Может быть стоит её перенести к нам?

— Нет! — мой голос и протестующий рык моей второй сущности слились воедино. Но в этот раз я собрал все силы и не позволил себя оттеснить. — Все под контролем, Инг.

Друг на секунду застыл, но почти сразу коротко кивнул, подхватил под руку Итту и вывел её из комнаты.

Мои ребра завибрировали от удовлетворенного урчания.

Ну хоть кому-то хорошо.

Нас с Ари продолжало мутить.

Одиночество. Что с ним не так?

Я закрыл глаза, заткнул уши, эмоции Ари усилились, и я едва устоял на ногах.

Но осязание ведь осталось!

И если на других она реагировала, как на что-то враждебное, то со мной это был просто страх неизвестности.

Я, не раздумывая, опустил руку на щеку Ари и осторожно провел пальцами до подбородка.

Опять испуг. Она моментально повернула шею, чтобы избежать повторного прикосновения.

Недовольный рык не заставил себя ждать.

— Заткнись. Посмотрел бы я на твою реакцию, если бы в таком положении тебе стали совать руки в морду.

Ответом стал раскат ярости, вновь ударивший по ребрам. Дже неизвестный мне зверь внутри был согласен… Здесь требовалось что-то другое.

Сейчас, по ощущениям, её словно болтало в воде. Пальцы, вцепившиеся в простынь не давали нужной привязки.

Ноги!

Я подхватил Ари подмышки, поднял и поставил на ноги.

Прогремел залп эмоций — снова страх, неизвестность, отчаяние и идеально дополнившие их тоска и горе.

— Ари! — проревел я, напрочь забыв про ее слух, прижал к себе и моментально получил следующий удар.

Но этого оказалось мало. Разум настойчиво заполняли мысли о близости. Той самой правильной и так сейчас необходимой. Сделать Ари своей.

— Нет! — я отлепил от себя девчонку и оттеснил наглую морду из своего сознания.

Нужно всего лишь разбавить одиночество.

На беседе и созерцании был поставлен крест, а для прикосновений нам кое-чего не хватало. Первичный шок был настолько сильным, что Ари не оставляла себе шанса привыкнуть, почувствовать, а, возможно, даже узнать.

И тут меня осенило.

Я вознёс безмолвную молитву милосердной Айлане и произнес:

— Ну что, Ари, надеюсь, никто еще не отбил у тебя охоту к танцам.

Моя рука спустилась из её подмышки на талию, второй я поймал безвольно висящую кисть партнёрши и повёл.

Первые шаги дались нам не просто.

Ари безжалостно молотила меня своим неприятием, но ритм мгновение за мгновением делал свое дело.

Из ее эмоций капля за каплей пропадал страх, сменяясь сначала зашкаливающей неуверенностью, затем робким спокойствием, и плавно перетекая в тихую, осторожную радость.

— Ну что ж, Ария Лив, так-то лучше, — притормозил я, в попытке дать ей передышку.

Это я проспал весь день и несмотря на активный вечер был полон сил. Ария же выглядела предельно измождённой. Но как только мы остановились, прежние эмоции предприняли наступление.

Я возобновил танец, и всё отступило.

— Факассово наказание! Нет, так дело не пойдет. — Я приподнял партнёршу над полом. Её пальцы всё ещё были в моей руке, но я плотно прижал Ари к себе.

Небольшое удивление, но не страх. Потерю опоры под ногами компенсировал я сам, и она позволила, заполняя мое сердце размеренным пульсирующим теплом.

Мне было хорошо и спокойно. Внезапно захотелось отблагодарить хозяйку и сделать так, чтобы ей стало ещё удобнее.

Я выпустил руку Арии, устроив её на своем плече, подхватил под колени и поднял её на руки.

Всего лишь легкое смущение, отразившееся во мне зачастившими ударами сердца.

— Все хорошо, Ари. Ты не одна. Ты со мной, — не стал останавливаться я, продолжая ритмично кружить по комнате, а она, внезапно, приподняв руку, коснулась моей щеки.

Пальцы заскользили вниз к подбородку, но слегка промахнулись, задев губы.

Нежные подушечки медленно очертили их контур, пробуждая то, что я совсем недавно безжалостно подавил.

Я захотел продолжить. Поймать губами верткий пальчик, распробовать его вкус, почувствовать её…

Пальцы Ари исчезли, а в следующее мгновение ее губы коснулись моей щеки. Той самой, в которую вчера впечаталась ее ладонь.

Несколько нежных поцелуев друг за другом, словно извинение за вчерашнее, объятия, нос уткнувшийся в ямку под моим ухом и несколько коротких шумных вдохов, чтобы втянуть в себя мой запах.

— Ари, ну что ты творишь?.. Сумасшедшая…

По телу понеслась волна возбуждения, сметая все возведённые мной заслоны, а Ари с любопытством юной исследовательницы нырнула мне под воротник и чиркнула губами по «ошейнику». Замерла. Вернулась. Дотронулась до воспаленной вязи, и меня затопило невероятное облегчение.

Ари встрепенулась. Отстранилась.

— Нет! Ещё! — со стоном вырывалась моя тоска по времени, когда я был свободен от этого факассова заклятья.

И она будто услышала. Вернулась. И поцеловала снова.

Глава 11. Демон-искуситель

Я отлежала плечо и попыталась развернуться. В ногах заворчал Цветочек, а сзади раздалось тихое «тс-с-с», и тяжелая рука придавила меня сверху, по-хозяйски укладываясь на грудь и сжимая ее.

Я пискнула и застыла.

Я видела, слышала и могла говорить. Наконец-то!

В голове сразу закрутились воспоминания, как я передала записку Тиру и его поцелуй не снял наказание. Я считала, что он просто плохо старался. Более того, отослал меня с напутствием, что мне будет даже полезно помолчать.

Я фыркнула. Если бы он тогда знал! Если бы мы тогда знали, что на одном молчании наказание не закончится.

Я успела договориться с Иттой, чтобы та меня не потеряла. И все шло неплохо, до момента, как меня перехватила Бланш.

— Иди за мной, — распорядилась она и тут же пошла прочь, а я застыла с немым вопросом «куда».

Пришлось догонять принцессу, чтобы жестами сказать, что никуда я идти с ней не собираюсь. Но было поздно. За углом широкого коридора она быстро спустилась по винтовой лестнице на нижние подвальные этажи и исчезла в темноте.

Мне пришлось пойти следом. Вряд ли у нас получится разговор, но кажется Бланш просто горела желанием высказаться. Так и быть. Окажу ей услугу.

Только я совсем не ожидала, что когда сойду с лестницы, надменная принцесса развернется и наотмашь ударит меня по лицу. Я не смогла даже вскрикнуть, только как рыба беззвучно открывала и закрывала рот.

— Тварь! — прошипела Бланш. — Что из себя возомнила? Ты мизинца на моей ноге не стоишь, а лезешь к самому повелителю Ледяных!

И снова жесткий удар по лицу.

Я отлетела к стене и сползла по ней на пол. В голове шумело, в ушах набатом стучал пульс, почти заглушая слова Бланш, но та так орала, что могла докричаться даже до глухонемого.

— Ты мелкая никчемная блоха! Не знаю, чем ты повязала Тира Лоука, но клянусь, уже на следующем наказании он воспользуется тобой и выбросит как ненужную тряпку. Рядом с ним может быть только принцесса! А тебя поглотит тьма. Наслаждайся. Это одиночество многих сводило с ума!

Я зацепилась не за угрозы, а за странное определение. Почему одиночество? Ведь я всего лишь не могу говорить, это вряд ли сведет меня с ума.

И только тут я поняла, что больше ее не слышу. Она продолжала выплескивать яд из своего рта, но до меня не доносилось ни звука…

Я перестала обращать внимание на принцессу и хлопнула в ладоши, потом еще раз и еще. Ни звука. Бланш затряслась в безмолвном смехе и двинулась к двери.

Я разгадала ее грязный маневр! Она хотела запереть меня здесь, чтобы никто и никогда не пришел мне на помощь!

Меня затопил ужас. Я ринулась к выходу, бесцеремонно оттолкнула Бланш и взбежала по лестнице как можно быстрее. Найти Итту! Я могу доверять только Итте!

Чтобы не орала принцесса мне в спину, я все равно ее не слышала, но мне становилось все хуже и хуже. От бега темнело в глазах, и когда я выбралась в коридор, то еле видела. Оперлась на стену, надеясь отдышаться. Может и в глазах прояснится. Но ничего не изменилось. Я видела все хуже и хуже.

От бега темнело в глазах, но когда я выбралась в коридор, отбежала подальше, и оперлась на стену, чтобы отдышаться, лучше не стало. Мир вокруг стремительно терял яркость.

Что там орала Бланш? Что меня поглотит тьма? Неужели я еще и ослепну?!

Дрожащей рукой я достала из сумки листок и ручку, нацарапала свою догадку о наказании и сунула лист в карман. А через мгновение меня накрыло по-настоящему. Нет, я все еще видела, но пространство вокруг меня походило на качку на корабле при сильном шторме.

Поэтому, когда передо мной появилась перепуганная Итта, я вознесла хвалу Айлане и полностью доверилась подруге. Не знаю, как долго мы добирались в комнату, но с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже.

Лишь бы успеть дойти до спальни без происшествий, лишь бы спрятаться от всех. Но мы не успели.

Мир вокруг меня отключился, и я вмиг попала под власть внутренних страхов.

А если я никогда больше не смогу видеть?

А если ко мне не вернется слух?

Всепрощающая Айлана, а если я никогда в жизни больше не смогу произнести ни одного заклинания? За что?

Но и это оказалось не самым ужасным. Потом на меня стали нападать монстры. Они выныривали из темноты и хватали за руки, за ноги, вертели, крутили. Меня затошнило от круговерти. Я пыталась вспомнить воззвания к богине, но паника накрывала с головой.

А потом меня накрыло его ледяное спокойствие.

Я чувствовала, что рядом Тир. Знала, что теперь ни одно из чудовищ не посмеет прорваться через его защиту.

Не то, чтобы я стала доверять Ледяному больше, но в его присутствии все вдруг стало казаться не таким страшным. Просто еще одно испытание. Еще один вечер полный сюрпризов.

Я могла чувствовать его пальцами, губами. Могла вдыхать его мужественный и такой чужеродный запах. Но он мне нравился. Он дразнил странной смесью мужчины и дикого животного, студеной изморозью и обжигающей вулканической лавой.

Мне определенно нравился аромат Тира Лоука, и я зарылась носом ему за ухо, наверняка растрепав тщательно уложенные волосы повелителя.

Щеки коснулись странные жесткие пластины, которых не должно быть на шее. Я пальцами из любопытства потрогала украшение, но наощупь это оказалось не ожерелье. Вернее не то ожерелье, которое надевают для красоты. Шею опоясывали загрубевшие наросты ошейника, случайно надетого на Ледяного мной!

Он всегда прятал шею за высокими воротниками одежды, я и подумать не могла, что с ошейником все настолько плохо.

Я поддалась невольной жалости и прижалась губами к шее, туда, где только что были мои пальцы. Горло Ледяного странно завибрировало. То ли он что-то говорил вслух, забывая, что я не слышу, то ли стонал.

О! А может поцелуй снимет с него проклятие? Как я раньше не догадалась!

И я снова дотронулась губами к шее, чувствуя странные обжигающие пластины и довольный рокот Тира Лоука. От поцелуев, к сожалению, ошейник не спал, зато Ледяной решил, что я дала добро на более смелые поползновения.

Его руки подхватили меня под зад и стиснули, прижимая к каменному телу Ледяного еще ближе. Хотя казалось бы ближе просто некуда.

Слова Бланш пришли в память как раз вовремя, чтобы не раскиснуть в руках Ледяного.

Что она там верещала? Что попользуется и выбросит? Кто бы ему еще дал мной пользоваться!

Я не нашла никакого другого действенного способа, чем залепить повелителю пощечину. Опять. Может быть промахнулась, не знаю, но в следующий момент он совсем неделикатно сбросил меня на кровать и придавил палец ко лбу.

А дальше… Я ничего не помнила.

Вот только сейчас лежала и пыталась осознать, как я оказалась в одной постели с Ледяным, и что мы успели натворить под воздействием наказания?

Тир пошевелился, и мне в спину уперлось что-то твердое. Я закатила глаза.

Факассов Цветочек! Этот мелкий пакостник стал таскать мне под одеяло дохлых крыс. Первое время я орала. Каждое утро. Поднимая не только Итту, но и все соседние комнаты девочек. Потом привыкла.

Манолису важно подкармливать меня своей добычей, я не могла его наказывать за это, но каждое утро, убирая окоченевшие трупики крыс, упрашивала всеслышащую Айлану, чтобы крысы в академии закончились!

Вот и теперь, одно из мерзких созданий лежало между мной и Ледяным.

Я осторожно отлепила руку Тира от своей груди, собираясь выскользнуть из кровати, выбросить крысу, переодеться, а потом приступить к допросу повелителя. Но тот заворчал и только тиснее прижал меня к себе, потом спустил свою блудливую руку ниже, зажимая крысу между нашими телами.

Крыса дернулась, и я завопила!

Цветочек тут же отреагировал, видимо тяпнув Тира. Следующим рявкнул он:

— Что делает Ледышка в твоей кровати?!

— Хотела бы я знать! — в тон ему проорала я.

Тир откинул одеяло и схватил лиса за шкирку. Я же окинула кровать взглядом. Крысы не было… То, что жалось ко мне во сне, точно была не крыса!

— Почему вы здесь? — допрос пришлось начать немедленно. — В моей комнате? В моей постели?

Ледяной отшвырнул манолиса и поморщился, рассматривая прокушенную пятку.

— Отучай спать Ледышку в своей постели, — проворчал он.

— Пытаюсь! — съязвила я и тут же подхватила лиса, рвущегося в бой. — Цветочек! Оставь этого невкусного повелителя. Лучше поищи еще крыс.

С этими словами я выдворила фамильяра за дверь и развернулась к Тиру, намереваясь раз и навсегда очертить границы дозволенного.

Но Ледяной пригвоздил меня своим проницательным индиговым взглядом к месту.

— Цветочек? — протянул он, коротко дернув подбородком в сторону закрытой двери.

— Да. Пришлось переименовать. В моей жизни стало слишком много ледышек… под одеялом.

Взгляд невольно скользнул от завораживающих глаз Ледяного ниже. Он снял свой пижонистый камзол и спал со мной в одной нательной рубашке, ворот которой не прикрывал мощную шею, изуродованную ошейником.

Моим ошейником.

Я смотрела на воспаленные наросты поверх магической вязи и вспоминала, как касалась их губами. Вчера. Под безмолвный рокот Тира Лоука.

— Между нами что-то было? — сиплым голосом выдавила я мучающий меня вопрос.

По губам Ледяного скользнула наглая усмешка, и я пожалела, что спросила. Теперь он подумает, что мне небезразлично.

— А ты бы хотела? — от его медового голоса можно было растаять и стечь в лужицу, но я поспешно выкрикнула:

— Нет!

Слишком поспешно. Он мне не поверил. Легко соскочил с постели, подхватил камзол, невероятно элегантно стряхивая его и надевая на свои широченные плечи. Потом обулся в высокие сапоги и подошел ко мне вплотную.

— Манолисы — хищники, — тихо произнес он. — К своему половому созреванию они вырастают примерно с вашу человеческую корову, Ари. Если ты не отучишь Леды… кхм… своего Цветочка от постели, то навсегда останешься непорочной девой.

В добавление к своим унизительным словам, Тир Лоук щелкнул меня по носу, как какую-то глупую девчонку, и напомнил напоследок:

— Сегодня после обеда тренировка. Жду на манеже вовремя!

И это был уже приказ наставника, который заставил собраться и встать ровнее. Но когда дверь за Ледяным захлопнулась, я облегченно выдохнула, подхватила свой башмак и запустила им в дверь!

Стало немного легче.

* * *

Не теряя драгоценного времени, сразу после завтрака я побежала в библиотеку. Хватит уже откладывать задуманное. Я должна знать, что еще меня ждет. Четыре испытания пройдено, но впереди еще три! И я просто обязана их пережить.

Итта отказалась мне помогать, всерьез обидевшись, что ей пришлось провести ночь у соседок из-за присутствия повелителя в нашей комнате.

— Прости, — искренне проговорила я, накрывая ее руку своей. — Я вчера была не в себе. Мало, что помню, но Бланш сказала, от этого наказания многие сходили с ума.

— А она то откуда… Постой, когда ты успела пересечься с принцессой?

Мне пришлось рассказать Итте все свои злоключения. Настроение испортилось, аппетит пропал, а вот желание подготовиться к другим испытаниям окрепло!

— Знаешь что, иди сама в библиотеку. Ты там лучше ориентируешься, поэтому быстрее найдешь фолианты про испытания Основателей. А я, пожалуй, прослежу за нашей принцессой. Если уж она обещала, что следующее испытание ты не забудешь, значит уже строит козни.

Меня захлестнула такая любовь и благодарность к Итте, что я вскочила и повисла на шее подруги, крепко-крепко обнимая и целуя ее в щеку.

И примерно в этот же момент в общей столовой появился Тир Лоук. Его появление всегда можно было предугадать по вмиг наступающей восторженной тишине.

Ледяной быстро пробежался взглядом по студентам и остановился на мне.

Его глазищи сузились, как будто он насмехался надо мной, но потом Тир хмыкнул, покачал головой, развернулся и вышел.

Вот что с ним опять не так?

Но мысли о Ледяном прошли сразу же, как я переступила порог библиотеки. В этих стенах, наполненных необычным запахом старых книг и древних фолиантов, в этой царственной нетронутой тишине, где шелест страниц кажется оглушительным, я чувствовала себя королевой.

Лучше меня здесь никто не ориентировался, хотя и для меня еще оставались темные пятна стеллажей, до которых не доходили руки.

Испытания Основателей как раз находились где-то там. Я настроилась на тщательный обыск, чтобы до обеда успеть не только найти книги, но и прочитать. Кто знает, когда ректору или Бланш вздумается вмешаться?

Со мной случилось то, что случалось всегда. Я закопалась в корешках и содержаниях еще не отсортированных книг. Все казалось важным, нужным и интересным. Время остановилось, а я листала, охала и откладывала, чтобы дочитать.

Но видимо сама Айлана решила направить меня на истинный путь, подсунув «Свод законов и незыблемых правил Основателей». Я сразу вспомнила, зачем сюда пришла.

Испытания! Ну конечно же.

Схватив увесистый томик, я села за массивный стол и включила фонарь. Первые испытания я пролистнула, не особо вникая в их предназначение. Слава Айлане, они для меня закончились. А вот следующие три интересовали в подробностях.

«Преодоление искушения» — значилось пятым испытанием.

Интересно, чем меня будут искушать? В фолианте, к сожалению, не было примеров наказания, только много описаний важности укрепления духа путем испытания слабости и ничего конкретного.

Я быстро пролистнула и прочитала остальные названия испытаний, которые тоже никак не приоткрыли тайну, чего же ждать конкретно мне! Раз Бланш что-то знала про последствия, значит и я смогу найти. Пришлось вернуться к стеллажам и продолжить поиски.

Сверху на меня рухнул невзрачный томик, больно ударив по темечку. Ругаясь, я подняла противную книгу и машинально посмотрела на название.

«Легенда о проклятии Ледяных».

Внутри даже завибрировало от предвкушения.

Почему история Тира Лоука волнует меня больше, чем собственное выживание на испытаниях?

Не думая об этом, я вернулась к столу и открыла историю Ледяных сложенную в легендах. Когда-то я уже читала про это, но в сказках, специально пересказанных для детей. Например, там не было ни слова про измену бога Факасса своей любимой жене Айлане с демоницей. Для детей такие отношения между богами стали бы плохим примером, поэтому не удивительно, что из сказок такую подробность вычеркнули.

Айлана разозлилась и велела изгнать демоницу в ее мир и навсегда запечатать порталы для демонов. Но ее неверный муж Факасс был настолько околдован злодейкой, что изгнал свою жену в Ледяные пустоши.

Дальше я пролистала эпические сцены разделения драконов на тех, кто остался служить богу огня Факассу, и тех, кто последовал в изгнание за своей богиней жизни Айланой.

В тот момент, когда я хотела захлопнуть очередную бестолковую книжку, наткнулась взглядом на пророчество Айланы.

Пополам будет лед расколот

Как избавление от грехов,

Когда дитя огня поднимет молот,

Чтоб разрубить оковы прошлых снов.

Как избавление от заблуждения,

Она соединит в себе всю магию.

Вернет всем проклятым величие,

Прогонит тварь бездушную в изгнание.

Для Ледяного станет нареченной,

Единственною с повелителем обрученной.

Я как завороженная несколько раз перечитала пророчество. Потом не удержалась и переписала. И тут прибежала Итта, запыхавшись от бега и с выпученными глазами от новостей!

— Ария! Ария, я кое-что узнала! Бланш задумала опоить Тира Лоука, чтобы соблазнить его!

— Он не может! — воскликнула я, прижимая к себе листочек с пророчеством. — Итта, он должен жениться на огненной принцессе. Это есть в пророчестве! Только связь с ней спасет Ледяных от проклятия. Итта…

От волнения у меня потемнело в глазах.

— Итта… Мы должны помочь ему! Если Бланш сорвет помолвку Тира Лоука с принцессой драконов, Ледяные погибнут!

К Тиру Лоуку нас не пустили, отправили как бездельничающих девчонок на обед. Правда, Инг добавил, что вернулся Ати с донесением, потому тренировка задержится, но нам лучше быть на манеже вовремя.

Не помню, что было на обед, потому что запихивала в себя еду торопясь. Почти не слушала Итту, обдумывая, как Бланш может вмешаться в наказание, если опоит Тира? Он станет меня искушать? Тогда я в легкую пройду испытание. Я даже глазом не моргну в его сторону.

Но странно было бы опаивать Ледяного, когда наказание лежит на мне!

А может это я буду приставать? А опоенный Тир Лоук не сможет сопротивляться… И тогда…

О всевидящая Айлана! Тогда не Бланш, а я развяжу войну с драконами, сорву помолвку Ледяного и прикончу их род в соответствии с пророчеством.

Я застонала, раздавленная горем.

Тира надо предупредить насчет Бланш и… меня. Надо предупредить, чтобы держался от меня подальше всё следующее испытание.

— Ария, ты чего? — Итта тронула меня за плечо. — Ты вся позеленела просто.

Я покачала головой и тут же подкатила тошнота. Пришлось заткнуть рот и бежать в туалеты.

Там меня и нашел Ледяной, пребывающий в зверском настроении.

— Ар-р-ри! Ты хотя бы полдня, гр-р-ребанных полдня можешь не дергать меня своими эмоциональными всплесками?!

Я поднялась над раковиной, где умывалась холодной водой, и посмотрела на Тира. Сказать ему? Или потом, когда подобреет?

— За мной. Живо! — рявкнул он, развернулся и ушел.

Я вздохнула и поплелась следом. Тренироваться совершенно не было сил и желания. Я бы лучше полежала. Но Ледяной вернулся, порывисто подхватил под руку и потащил за собой. Мимо столовой, мимо учебных комнат, все дальше и дальше от манежа. Кажется в сторону его личных покоев.

Ну нет!

Это что, начало испытания? Его уже опоила Бланш?!

Я уперлась каблуками в пол, упираясь изо всех своих сил.

— Что опять? — Тир отпустил меня.

— Куда мы идем?

— В мою комнату, — прямо ответил он.

Ага, значит я верно догадалась!

— А зачем?

— Чтобы ты сидела перед моими глазами и никуда, факассова ведьма, больше не лезла! У меня дела! Я должен дослушать хотя бы доклад Ати, а не мчаться спасать твою задницу от очередных приключений!

— А-а-а!

Это мало походило на романтическое свидание. А настроение Ледяного не похоже на помраченного любовью ко мне. Поэтому я подала ему руку и великодушно разрешила:

— Веди.

Тир усмехнулся, отвесил шутовской поклон и снова попер меня тараном в заданном направлении. Запаниковать я не успела, как мы оказались в его комнате. Там его ждали Инг и Ати.

— Продолжай, — велел Тир, отпуская меня.

— При ней? — с сомнением уточнил Ати.

Ледяной только отмахнулся. Если я ведьма в его глазах, значит ничего не стою? Вот он удивится, когда я ему пророчество покажу!

— Рискуя навлечь твой гнев, я решил сунуться к драконам, — проговорил Ати, явно продолжая прерванный разговор.

— Зачем?

Да уж, Тир явно не очень лучился довольством.

— Я сказал, что послан тобой, чтобы вручить твоей невесте предсвадебный подарок, — осторожно продолжал рассказывать Ати.

Мои брови поползли на лоб синхронно с бровями Ледяного. Донесение становилось все интереснее и интереснее!

— Как она восприняла подарок? — тут же спросил Тир.

— А что ты ей подарил? — не удержалась от любопытства я.

Инг цыкнул на меня, а Тир только поморщился, зато Ати расщедрился ответом:

— Я выбрал лучшее кристальное ожерелье и в комплект к нему кристальный пояс. Немного разорил твою сокровищницу, Тир. Но это же для твоей невесты!

Я впечатлилась! И перевела взгляд на Ледяного. А как он принял расставание с таким щедрым подарком? Откровенно говоря, я не видела ни у одного мага настоящих кристаллов Ледяной пустоши. Они были слишком дорогими, и обрабатывать их могли только Ледяные. Даже Бланш ходила в местных самоцветах, но она, к счастью, не невеста Ледяного!

Я успела заметить брошенный тайком на меня взгляд Тира. Он почти сразу отвернулся, но явно смотрел на мою реакцию. А я то чего? Это же его невеста и его сокровища. Я вообще только рада буду, когда он свалит из нашей академии…

Не успела додумать эту мысль, как в груди разлилась непонятная тоска… За эти две недели я ужасно привыкла к Тиру Лоуку и мне будет его не хватать. Но ведь не думала же я, что он всю жизнь станет торчать рядом? Конечно нет! У него свои дела. Повелевать, жениться, спасать Ледяных от вымирания…

— Как встретил тебя их повелитель? — Тир продолжил допрос, но теперь заметно хмурился.

— Он, скажем так, не ожидал. Наверное, правильнее было появиться у невесты тебе, но я передал наиглубочайшие извинения.

— Ближе к делу, Ати.

— Пришлось подвернуть ногу, чтобы задержаться у драконов на пару дней, — тут же перешел на деловой тон Ати, успешно миновав гнева своего повелителя. — Там не упоминают демонов, но много говорят об угасании рода.

— Нашего? — вскинулся Ледяной.

— Нет. Огненные тоже столкнулись с вымиранием. Дети не рождаются уже очень давно. Старики уходят в Лавовые пустоши. Их так же мало, как и нас, Тир.

— Тогда я вообще не вижу смысла развязывать с магами войну!

— Их жрецы нашептывают повелителю, что если не остановить людей, поглощающих магию драконов, конца не избежать, — Ати понизил голос, наблюдая за реакцией Тира. — Но еще я нашел у них пророчество. Там яркое упоминание о твоей свадьбе с огненной принцессой.

Я чуть не подскочила, обратившись в слух! Ну ничего себе. Я же тоже нашла такое пророчество. Наверное хорошо, что его Ледяному отдаст Ати, а не я.

— Ты его выучил?

— Нет. Переписал.

С этими словами Ати передал Тиру Лоуку свернутый в трубочку пергамент. Я подалась вперед, надеясь прочитать, что там написано, хотя и так знала. Но Тир закрыл лист, не собираясь делиться со мной пророчеством. Ну и пожалуйста.

— Это означает, что я… — начал Ледяной.

— Ты или другой повелитель Ледяных, — поправил Ати.

— Да, я или мой брат, нужны огненным драконам. А я то думал, почему они передумали и предложили помолвку!

Тир передал сверток Ингу и тот тоже молча его прочитал, потом сложил и убрал.

— Пока ты им нужен, они тебя не тронут. Никого из нас не тронут, — подтвердил Ати.

Я перевела дыхание. Кажется, пора сообщить Ледяному пренеприятное известие.

— В связи со всеми этими событиями, вы кое-что еще должны узнать, — проговорила я, тут же вздрогнув от пронзительных взглядов трех Ледяных.

Да ладно, они успели забыть о моем присутствии?

— Это важно, — добавила я. — Мне стало известно, что Бланш замышляет опоить Тира Лоука как раз перед моим следующим наказанием, чтобы разрушить помолвку с огненной принцессой.

Скептический взгляд Ледяного очень выразительно передал мне его отношение к сообщению.

— Вряд ли вашей принцессе удастся такое провернуть со мной. Я невосприимчив к магическим чарам.

Его самодовольная усмешка расплылась по лицу, заставив меня смутиться. Об этом я не подумала. Получается, это мне придется бороться с искушением? В одиночку?

— И все равно… Было бы лучше, если бы вы держались от меня подальше, — закончила я.

— А вот этого, ведьма, не дождешься! Инг, к тренировкам все готово?

— Да, мой повелитель!

— Ария Лив, марш прямиком на манеж. Ты уже опаздываешь на тренировку, а я задержек не терплю.

И я, подгоняемая тремя Ледяными, помчалась в манеж.

Бланш не могла проигнорировать мое яркое появление. Она практически сразу же закатила скандал на тему «ей здесь не место», а Ледяной просто отодвинул ее, требуя чтобы все заняли места и достали блокноты.

Где какое место нашел, там и уселся. Пожалуй, за столом сидела только принцесса, остальные предпочли настеленные попоны, тюки соломы, лавки по краям манежа. Я вообще села у стены, чтобы все видеть и прикрыть спину.

— Что вы знаете о демонах? — спросил Тир, оглядывая свой скромный отряд.

— Я думала, у нас будет магическая тренировка, — снова подала свой капризный голос Бланш.

Я видела по сведенным вместе бровям Тира, что зря она отвечает не по теме, сейчас опять получит выволочку. Но Ледяной неожиданно улыбнулся и подал руку Бланш.

— Извольте, принцесса. Если вам теоретические знания не нужны, приступим сразу к практике.

Тир Лоук повел Бланш к середине манежа, на котором в этот раз не было никаких приспособлений ни для тренировок, ни для испытаний. Мы с любопытством наблюдали, что же сейчас будет происходить.

— Желаете какое-нибудь оружие, Бланш?

Та пожала плечами, а потом отмахнулась:

— Сама справлюсь.

— Хорошо. Я отойду, чтобы не мешать вам. А вы приготовьтесь.

Все произошло в одно мгновение. Инг вышел вперед, положил щит перед удивленной Бланш, а потом приподнял крышку открывая нарисованную на щите пентаграмму и на боковой крышке приклеенное большое зеркало.

Только младенец мог не знать, что это «окно чернокнижника» для создания портала вызова демона! А уж Бланш точно знала, для чего оно!

Тир громко произнес призыв и в зеркале завихрилась воронка в Иной мир.

Магам демонологию преподавали только в ознакомительных целях. Те люди, которые хотели посвятить жизнь изучению демонов и их мира, уходили учиться к чернокнижникам. Я даже не подозревала, что Ледяные могут делать призывы.

Это смотрелось зловеще!

Но не настолько, когда из портала полезли щупальца первого демона из низшей касты.

Я вздрогнула, вцепившись в блокнот, а Бланш и вовсе заорала, бросившись к Тиру на руки. А тварь уже перевалилась наполовину в наш мир. Из тайком прочитанного учебника по призыву, я знала, что теперь ее не засунешь обратно никакими заклятиями. Демонов можно удержать только связывающим пентаклем, но на песке манежа такого не было.

Оставалось лишь убить демона, но Бланш истошно орала и висла на шее Ледяного. Хорошо, что тому хватило одного движения кистью, чтобы в руке образовалось ледяное копье, которым он пронзил чудовище под наши восхищенные аплодисменты!

Все же Тир Лоук необычный Ледяной. Быстрый, умный, могучий и красивый!..

Ну по крайней мере, пока не начинает самодовольно раздавать улыбки направо и налево. Тогда он становится невыносимой зазнайкой.

Одной демонстрации демона, которого никто из нас еще в глаза не видел, хватило, чтобы все согласились на теоретическое занятие.

— Итак, что вы знаете о демонах?

Из отобранных студентов-магов только опытные боевики могли похвастать знаниями. Я принадлежала к бытовым. В мои лекции не входило даже ознакомление с кастами демонов, не то что их свойства и повадки.

Не обошлось и без всезнающей принцессы:

— Инкубы! Я знаю еще таких демонов.

Все затихли, а Тир Лоук точно еле сдерживал смех.

— Знаешь, для чего их вызывают?

— Конечно! — самоуверенно поддакнула Бланш.

— Проверим? — низким вибрирующим голосом произнес Ледяной, но принцесса тут же сдала позиции.

— О нет, на сегодня хватит. Проверим в другой раз, повелитель.

Я фыркнула, но старалась записывать все до мелочи, что говорили Ледяные.

Когда Тир Лоук выдохся, его сменил Инг, потом Ати. Они рассказывали страшные вещи, что в Ином мире, где живут демоны, совершенно нечего есть, они выжрали все живое и высосали всю магию, что была в их мире. И теперь ищут способ переселиться в наш мир.

— Ледяные пустоши и ваши территории им не подходят по климату, — говорил Тир Лоук. — Поэтому демоны пытаются договориться с огненными драконами на незаселенные Лавовые пустоши, граничащие с землями драконов. Однажды они предприняли попытку через чернокнижников пробраться в наш мир, но драконы вместе с магами дали отпор.

Экскурс в историю мне был не так интересен, как разбор демонов.

— Первое задание. Как ваши знания о климатическом предпочтении демонов вы будете использовать против них?

Проще всего было сопротивляться демону зимой, когда сама обладаешь стихией воды или ветра. Наверное даже земля могла помочь магу. А как противостоять огнем?

«Любезный демон, я готова растопить для вас снег и подогреть воду, чтобы убийство моей персоны стало для вас комфортнее» — так что ли?

— Ария Лив?

— Да? — Я вздрогнула, подняв взгляд на стоящего надо мной Ледяного.

— Ты нашла ответ на первое задание?

— Нет.

— Как же ты будешь противостоять демону?

Я пожала плечами. По всему получалось, что в войне с демонами я бесполезна…

— Возьму с собой Итту, — брякнула я, чтобы Тир Лоук отвязался от меня.

— А дальше?

Я снова пожала плечами. Как бы при этом не стать подруге обузой.

— Буду подсказывать ей как пользоваться снегом и льдом, чтобы сразить демона.

— Хорошо. Кто еще не нашел способов применить магию огня против демонов?

В затруднительном положении оказалась не я одна, и это приободрило.

— Вы упустили главное, — проговорил Ледяной. — Они голодны. Они лезут в наш мир, чтобы насытиться! У них чрезвычайно развит глотательный рефлекс. Кто обратил внимание, как я проткнул кракена ледяным копьем?

— Вы вонзили его в распахнутую пасть, — тут же выдала я ответ, и палец Ледяного уперся в меня.

— Верно, Ария Лив. Только я не метился. Он сам ловил мое копье, чтобы сожрать!

Я открыла рот от изумления. Об этом я бы никогда в жизни не догадалась.

— Так что, будешь следующей в испытании? — спросил Тир Лоук и протянул мне руку.

— Я? Но я… Но магия…

Факасс подери! Он же знает мои проблемы с магией!

— Свои детские шарики ты делать не разучилась? — с усмешкой спросил он, а меня мгновенно осенило.

Ну, конечно! Подорву демона изнутри. Проще простого!

И я подала Тиру руку, в предвкушении своей первой схватки с демоном.

Теперь призыв я видела вблизи. От любопытства чуть не сунулась в пентаграмму, хорошо Ледяной придержал. Инг снова поднял крышку со стеклом, словно открывал обложку книги, а Тир, неожиданно для меня, уколол палец, и капнув кровью на щит, быстро произнес призыв.

Окно в Иной мир мгновенно завертелось, а Ледяной оттащил меня подальше. Он словно знал, что из окна сначала выстрелит чей-то длинный и липкий язык, в надежде втянуть через портал добычу.

От одного осознания, что это могла быть я, меня затрясло.

— Соберись! Ты же не собираешься подорвать бомбочками нас?

— Н-нет…

Тварь, пытающаяся пролезть через портал, мне не нравилась. Я вообще с трудом себе представляла, как она поместится в манеже. Слишком огромная и мерзко вонючая.

Я начала зачитывать заклинания, связывая внутри шарика взрывную силу огня, когда язык твари снова выскочил и чуть меня не достал.

Тир тихо застонал причем его стон в конце перешел в нетерпеливый рык.

— Сейчас, сейчас…

Я начала заново, только теперь торопилась. Демон оставил попытки пройти через маленький для него портал и теперь выцеливал добычу и выстреливал языком. Как только пара шариков закрутились у меня на ладони, я послала их в полет. Язык твари тут же сделал им подсечку и втянул в себя.

Секунда. Другая…

Внутри демона раздался приглушенный хлопок, и тварь изрыгнула из себя фонтан вонючей слизи. Я попыталась отскочить, но сзади, слишком близко, стоял Ледяной. И меня с ног до головы обдало демонической слизью.

Со стороны Бланш тут же раздался злорадный смех. Тир отошел от меня, оглядев с ног до головы.

— Что ж… Отличная демонстрация, но можешь быть свободна. Тренировка для тебя закончена.

И это были самые обидные слова за весь день!

Из комнаты выбежали все. И Итта, и Цветочек. Предатели!

Я несколько часов просидела в ванне оттираясь. Потом меняла воду и снова терлась с мылом и маслами, надеясь отодрать от себя вонь демона.

За ужином ничего примечательного не случилось, разве что вернулся ректор. Это напомнило мне, что я так и не нашла всю информацию по наказаниям. Пришлось вернуться в библиотеку и снова перебирать древние книги и свитки, в поисках нужного мне фолианта.

Описание испытаний так и не нашла, зато отыскала указ об отмене наказаний для простых магов. Этот документ меня заинтересовал. И это именно то, чем пугала меня принцесса.

Основатели потому и стали равными богам, что сумели пройти все семь испытаний. Они достигли могущества недоступного простым магам. Испытания снимали с них замки и ограничения, делая всемогущими.

Основатели отгородили земли магов от холода Ледяных пустошей, основали сердце земли и дали жизнь людям. Научили их брать и повелевать магией. Они были первыми и единственными…

Если верить документу, на который ссылался указ о запрете наказания, ни один из испытуемых не выжил. При деде нынешнего короля испытания Основателей приравнивались к смертной казни, где невозможно было доказать свою невиновность.

И мне просто невероятно везло, что я выжила на четырех из семи.

Я даже знала имя этого везения! Тир Лоук!

Если бы не он, я свернула себе шею уже на первом.

С этим необычным открытием, я помчалась к нему, умолять спасти мне жизнь еще три раза. Совсем немножечко же осталось. Ну не откажет же он мне?

На этой мысли я тормознула.

Пока на нем ошейник — не откажет. Но ведь осталось мало времени, а к разгадке, как его снять, мы так и не приблизились. Более того, Тир Лоук тоже получил пророчество, из которого сделал вывод, что жениться он обязан именно на огненной принцессе, а не на какой-то подчинившей его магичке.

Я хмыкнула. Он вообще ведьмой меня обзывает! Я для него недостойна даже называться магом. И Ледяной так же как и я помнит слова ректора — если не получится снять ошейник по-хорошему, то моя смерть освободит Ледяного от проклятия.

А потом мне назначили эти наказания. Прямиком отправив на тот свет. А Тир Лоук согласился…

На глаза навернулись злые слезы.

Да они с самого начала списали меня со счетов, обрекая на смерть. Конечно, жизнь Ледяного дороже жизни простой магички… Не магички даже, а ведьмы.

Но в груди все сжалось от боли. Не выживу. Все равно не выживу.

Так зачем он каждый раз спасает меня от смерти, только продлевая мои мучения?

— Где тот факассов демон, что расстроил тебя?

Тир выскочил как бес из табакерки, хотя давно пора уже привыкнуть, что Ледяной всегда появляется, когда его не звали.

— Передо мной, — буркнула я, незаметно вытирая слезы.

Тир хмыкнул, осматривая меня с ног до головы.

— То есть, я могу предположить, что ты по мне соскучилась, что разревелась от горя?

— Нет.

— Тогда что с тобой, факассово отродье, не так? Угрозы нет, тебя никто не убивает, ты жива!..

— Пока.

— Что пока?

— Пока я жива, но впереди еще три испытания.

— И это тебя расстраивает?

— Вообще-то, да. Я только что узнала, что никто еще не выжил при испытаниях. Кроме самих Основателей.

Выражение лица Ледяного изменилось.

— Где узнала?

— В библиотеке, — огрызнулась я на его скептический тон.

Тир Лоук присвистнул, но ответил совсем не то, что я ожидала:

— Раз походы в библиотеку так портят тебе настроение, так не ходи! И хватит меня постоянно дергать своими эмоциональными всплесками. Я чувствую себя привязанным к тебе, как к кукловоду.

Я снова всхлипнула. Если я вообразила себе, что хоть чуть-чуть нравлюсь повелителю Ледяных, то можно смело развоображать. Он точно сыт привязкой по горло.

— Ничего, скоро отвяжетесь… Вот умру я, и вам сразу станет свободнее.

Тир уже уходил прочь, когда резко обернулся и переспросил:

— Что ты сказала?

— Когда я умру, ошейник пропадет. Недолго осталось.

Ледяной вернулся, подходя ко мне слишком близко. Я даже огляделась, много ли свидетелей у нас будет. Но в этот поздний час коридоры были пусты. Вздумай Тир Лоук прибить меня здесь и сейчас, никто бы о том не узнал.

Я задрожала, а Ледяной словно почувствовав мой озноб, обнял за плечи и прижал к себе, согревая.

— Боюсь, это не тот ошейник, который можно снять твоей или моей смертью, Ари. И если ты переживаешь, что не пройдешь испытания, вспомни, что от тебя зависит не только твоя жизнь, но и моя.

— Как это? — не поняла я.

Тир Лоук невесело хмыкнул:

— Это односторонняя связь. Но как я успел понять, все, что грозит тебе, грозит и мне. Поэтому я не допущу твоей гибели.

— Но…

Мысли в голове смешались, налезая одна на другую.

— Но, если я не умру, пройдет месяц. И тогда нам придется…

На последнем слове голос подвел, но мысль подхватил Ледяной:

— Пожениться? Я тебе неприятен? Ты не считаешь такой исход наилучшим для себя?

Я смутилась, попробовала отойти, но Тир не позволил, сильнее прижимая меня к своему телу.

— Вам нельзя жениться на мне! Вы же читали пророчество! Вам на другой надо жениться.

— В том то и дело, что читал… Только ничего хорошего из этого не выйдет, — зло ответил Тир Лоук. — Так что выживи оставшиеся три испытания, и в награду, станешь моей женой.

Не успела я возмутиться, как Ледяной сгробастал меня и поцеловал.

Меня словно приморозило. Я не могла ни возмутиться, ни отодвинуться, ни оттолкнуть наглого Ледяного. Я просто стояла и позволяла ему ласкать меня языком, губами, разжигать внутри меня беснующийся огонь, готовый выплеснуться наружу в порыве неукротимой магии.

Меня коротило от собственного двойственного состояния. Внешне я была ледышкой, абсолютно не реагирующей на поведение Тира Лоука. Но внутри меня все взрывалось и извергалось, грозя поглотить мой разум.

— Что же ты со мной делаешь, ведьма… — неожиданно простонал Ледяной, потом резко развернул меня и толкнул прочь, к выходу из коридора. — Беги, беги со всех ног, Ари, пока я не передумал и не привязал тебя к своей постели на неделю!

И я побежала!

Потому что не знала, что обычаи у Ледяных такие варварские. Если он всерьез намерен спасти меня, чтобы жениться, пожалуй, стоит в библиотеке порыться в традициях и обычаях Ледяных. Не хочу я до конца своих дней спать привязанной к кровати!

* * *

Утром я стояла перед ректором.

— Ты очень сильная девушка, Ария Лив, — зачем-то проговорил он. — Сам Король отметил, что немногим удается дойти до пятого испытания.

Я дерзнула спросить:

— Тогда может отменим эти наказания? Тир Лоук вроде уже удовлетворился. Он не будет против отмены.

— Не могу, — тут же ответил ректор. — Каждое наказание — только часть одного общего заклинания. Если вступаешь в круг, его уже нельзя нарушить. Нельзя выйти. Пройди или умри.

— Но…

Меня прервала хлопнувшая дверь. Показалась Бланш. Ну конечно! Кто еще в кабинет ректора будет входить с ноги?

— Дашь ей выпить это, — известила она, игнорируя меня и ставя на стол ректора флакон с зельем.

— Что это? — вырвалось у меня против воли.

Бланш соизволила обернуться и ухмыльнуться.

— Надеюсь, после этого испытания Тир Лоук больше не посмотрит в твою сторону, замарашка.

— Приступим, — откашлялся ректор.

Он нахмурился, изучая принесенный Бланш флакон. Посмотрел на нее, но та бровью не повела. Ректор покряхтел и взял со стола маленький ножичек для резки бумаги.

Это еще зачем?

Я заволновалась, когда ректор подошел вплотную ко мне. После последовал речитатив заклинания, он порезал себе палец, приложил к моему лбу и сунул в руки флакон:

— Выпей! — приказал он, продолжая держать окровавленный палец у лба.

Я сглотнула, не понимая, зачем в магическом ритуале кровь. Ведь кровью пользовались только тогда, когда требовались жертвоприношения. А их приносили исключительно при вызове демонов!

Но ведь испытания Основателей никак не связаны с демонами. Это только магические ритуалы.

— Сколько можно тянуть? — возмутилась принцесса, подскочила ко мне и впихнула в рот открытый флакон, заставляя выпить все до капли.

— Вот и все, — удовлетворенно прошептала Бланш, заглядывая мне в глаза.

— Надеюсь, на этом испытания закончатся, — пробормотал ректор.

Как это закончатся? Подождите, он же сам мне сказал, что испытание прервать нельзя!

Я хотела спросить, но губы мне не повиновались. И руки действовали сами по себе.

Я в изумлении посмотрела вниз, удивляясь, как мои собственные руки избавляют меня от одежды. От всей одежды!

«Что происходит?!» — должна была крикнуть я.

— Свобода! Наконец-то, — томительно прошептали мои губы, и язык облизал их в предвкушении развлечения.

Глава 12. Стань моей

Тир Лоук

Помолвка с драконицей казалась спасением. И вдруг это пророчество, факасс его побери!

Я снова развернул лист с переписанными Ати словами:

Навсегда будет льдами скован

В наказание неискупимых грехов,

Кто дитя огня разбудит,

Погрузится в вечный сон.

Будет он введен в заблужденье,

Что она спасет его род.

Но все перевернется в мгновение,

Как магию она обретет.

Станет для Ледяного нареченная

Погибелью с ним обрученная.

Перечитал несколько раз… Практически наизусть запомнил. Не пророчество, а проклятье!

— Думаешь над помолвкой? — вклинился в мои мысли Инг.

— Да, из головы не выходит. И все зависит от моего решения. Предположим, я не получил бы предупреждения и сочетался браком с драконицей. Она стала бы погибель. Так?

— Судя по пророчеству, да.

Я кивнул, продолжая рассуждать:

— Убила бы меня, истребила всех Ледяных и вернулась к драконам. Какой в этом смысл?

Инг пожал плечами:

— Если допустить, что Король магов прав, и драконы видят свой конец в тех, кто пользуется их магией, то это заговор. Ледяные не только лучше людей владеют магией, мы еще собираем её в кристаллы, продаем и копим. То есть, забираем куда больше людей.

Я тяжело вздохнул, закрывая глаза и откидываясь на ложе.

— Если принять теорию заговора, так и есть. Огненный повелитель знает, что я всегда держу нейтралитет. И помолвка — отличный повод втянуть меня в политическую игру. А если верить пророчеству, то…

— То его дочь станет началом возрождения драконов, — подхватил вошедший Ати. — Тогда стоит расторгнуть помолвку.

Я застонал, не открывая глаз.

— А это уже открытый политический скандал, — обреченно проговорил я. — Ты же видишь, как в меня вцепилась местная принцесса. Я уже дважды выгонял ее. Сначала из своей ванны, потом из своей постели.

— И это странно, — прокомментировал Инг.

— Почему?

— Потому что дома ты не пропускаешь ни одной юбки!

Я запустил в друга подушкой, отмахиваясь от его хохота.

— Нет, серьезно, — не унимался Инг, — неужели от покорения прекрасной Бланш тебя останавливает только политическое осложнение?

— Ты знаешь сам, что до официальной связи с драконицей я не обязан хранить верность, — ответил я.

— Не обязан, но хранишь, — поддел Инг.

Я задумался. Странно, а почему заигрывания Бланш на меня не действуют? Я привык, что мне самому не нужно прилагать никаких усилий, девушки сами вешаются мне на шею. Это мой природный дар. И я никогда не отказывался. Ведь от дара богов отказываться нельзя, иначе он станет проклятьем.

Но Бланш меня скорее раздражала навязчивым вниманием, чем привлекала. Почему?

— Инг, ты знаешь, что я лишился своего дара в тот момент, как Ари надела на меня ошейник.

— Верно. Думаю, для Бланш это политическая ставка. Ты об этом думаешь?

— Нет. Я думаю, что впервые не беру, что падает под ноги само собой, а могу выбирать, кого я хочу…

— Так-так-так, — подключился к разговору Ати. — И кого же хочет наш повелитель?

— Ар-р-р-ри, — пророкотал я ее имя, перекатывая и смакуя языком. — Ее хочу, но она совершенно не поддается…

Я как-то странно чувствовал пространство вокруг себя. Вот и теперь не открывая глаз, почувствовал, как Ати и Инг подбираются ко мне ближе и садятся на постель.

— Ты же повелитель! Вели — она не посмеет тебе отказать, — предложил Ати.

— Не хочу так. Хочу, чтобы она сама пришла, — пробормотал я, нащупывая эмоции хозяйки и убеждаясь, что в этот поздний час она действительно спит в своей кровати, а не ищет очередные приключения на свой прекрасный зад.

— Тогда покажи ей, какой ты смелый и сильный, — предложил Инг. — Девушкам это нравится.

Я хмыкнул.

— Пожалуй, так и сделаю. Ей предстоит еще три испытания. Она должна выжить, и я ей помогу. Я смогу защитить ее от любой опасности.

— Это хорошо. Но не забывай, что к концу испытаний, тебе нужно решить проблему с ошейником и определиться с помолвкой.

Я промолчал. Не стал говорить друзьям, что уже определился.

Если Ари выживет, а с моей помощью она обязательно выживет, то станет моей невестой. Я найду другой способ спасти свой род, но подвергать Ледяных опасности, предрекаемой пророчеством, не буду.

* * *

Утром меня опутали назойливые возбуждающие сны. Я мучился и метался по постели, но никак не мог выбраться из этого затягивающего омута сладких обещаний.

Сотни девушек, одна краше другой, и сотни согласий принять меня, ублажить и покориться. Тело трясло в лихорадке, разум тонул в первородных инстинктах, а я все никак не мог проснуться.

— Тир! Тир!

Мое имя звучало откуда-то издалека, не в состоянии вырвать меня из сладкого плена. Но очень смущало, что я понимал всю ненормальность происходящего. Я словно раздвоился. С одной стороны сгорал от желания, с другой, с ужасом взирал на происходящее.

Ари? Опять?

Но что теперь то?!

Одно воспоминание о хозяйке обожгло холодом и моментально выбило из сна. Именно в этот момент Инг опрокинул на меня ведро ледяной воды.

Я задохнулся от контраста. Вскочил и отряхнулся, скидывая с себя сырую рубашку и штаны. После попыток Бланш просочиться ко мне в постель, я больше не рисковал и спал в одежде.

— Что происходит? — севшим от переполнявших эмоций голосом спросил я.

— Тебя звал ректор полчаса назад, но мы с Ати никак не могли добудиться.

— Р-р-ректор! Он вернулся?

— Как видишь.

— И сразу взялся за Ари! Убью!

Но добраться до него я не успел.

Дверь в покои распахнулась и на пороге появилась обнаженная Ария Лив.

Тело сразу потеряло связь с разумом.

— Держи меня, — успел я приказать Ингу, погружаясь в водоворот ее страсти.

Если бы во мне боролись две сути, моя и Ари, я бы справился. Но внутри нее пылала другая энергия, демоническая. А во мне поднимала голову звериная сущность, и я терял контроль, пытаясь сохранить частичку себя и спасти Ари от растерзания.

— Доброе утро, мой повелитель, — каким-то неземным голосом пропела Ария, делая мои попытки не потерять разум тщетными. — Я истосковалась по тебе. Возьми меня, любимый.

Это точно она? Я плавился от ее голоса, от ее обольстительной улыбки. Вырывался из рук Инга и подоспевшего ему на помощь Ати. Проклинал их! Требовал отпустить меня. Я чувствовал, что умру, если сейчас же не сольюсь с моей богиней в страстных объятиях.

Я никого и ничего не хотел так сильно за всю свою жизнь, как приблизиться к Ари, завладеть ей, исполнить любое ее, даже самое безумное желание.

Принадлежать ей. Отдаться без остатка. Положить к ее ногам весь мир…

— Держи ее! — вдруг вторгнулся в мои влажные мечты голос Инга, а Ати рванул к моей женщине.

Зверь поднял голову и взревел!

Ари моя! Только моя! Никто не смеет трогать Ари!

Я отбросил Инга, вклинился между Ати и Ари, отшвырнул того, как соломенное чучело, и обхватил желанное тело хозяйки.

В ее глазах моментально блеснул демонический блеск, а от рук по моей коже зазмеились жалящие молнии. Зверь сразу же внутри меня сжался и затих, словно магия демоницы для него была непереносима. Я остался один на один с демоном и растерянными чувствами Арии.

Пришлось оттолкнуть ее от себя и призвать друзей.

— Не подпускайте ее ко мне!

Схватился за одежду, начиная оглядываться и быстро оценивать ситуацию. В коридоре за раскрытой дверью стояли Бланш и ректор. За ними сгрудились другие студенты и преподаватели. Неужели Ария Лив прошла нагишом от самого кабинета ректора до моих покоев?!

Я внимательнее присмотрелся к ней.

Ари одержима демоном, судя по бешено-взыгравшему либидо, суккубом. Я еще чувствую ее эмоции, но они сумбурные. Демоница отодвинула разум Арии, но пользовалась ее чувствами, памятью и знаниями…

И если Ария привела демоницу ко мне, значит, она тоже хочет больше, чем показывает? Вот ведь ведьма!

— Разве ты не хочешь меня, мой повелитель? — в голосе Ари прорезались обиженные нотки, и я чувствовал, она действительно обиделась!

Что у нее в голове?

— Ария, тебе нужно одеться, — как можно убедительнее проговорил я, протягивая ей свой халат.

— Нет! — капризно ответила та, извиваясь в руках Инга и Ати.

У меня сердце обливалось кровью, стоило только представить, что будет с Арией, когда я избавлю ее от этой сущности внутри.

Больше не спрашивая у нее ни слова, я подошел, накинул халат, заставил просунуть руки в рукава и завязал потуже пояс. Все это время Ария канючила и жаловалась, что одежда колется, печет, врезается ей в кожу.

— Ничего, ради меня потерпишь, — буркнул я, втаскивая в комнату принцессу и ректора и закрывая дверь, отрезая другие любопытные взгляды. — Что, факасс вас подери, тут происходит?!

— Наказание, — развел руками ректор, но как-то неуверенно, косясь все больше на Бланш.

Но меня это категорически не устраивало.

— Разве я не должен присутствовать при каждом наказании лично? — прорычал я, наступая на ректора. — Почему последние три проходили без моего уведомления?

— Я сегодня отправил вам гонца. Вы не явились.

Я промолчал, ожидая следующих оправданий.

— А предыдущие… Что-то там наложилось… Все произошло перед отъездом. Мой Король требовал меня к себе, и я спешил…

Я остановил поток сбивчивой речи, снова погружаясь в противоречивые эмоции Арии. Та боролась с тварью внутри себя, но проигрывала. Я чувствовал ее отчаяние, но пока ничем не мог помочь.

— Что это за наказание?

— Искушение, повелитель.

— Дотронься до меня, мой повелитель! Я хочу принадлежать тебе, — призывала меня Ария, вырываясь из рук друзей.

Я набрал побольше воздуха в грудь и выдохнул. Как бы я хотел! А что, если это наказание обернется для нас даром друг другу?

— В чем его смысл? — спросил я, поборов секундную слабость поддаться на уговоры Арии.

Ректор не успел ответить, когда вперед выступила Бланш.

— Конечно, удовлетворить его, Тир. Ты же знаешь, если не накормить суккуба плотскими эмоциями, он высосет Арию изнутри, поглотит ее душу, оставив только пустую оболочку.

У меня волосы на холке зашевелились от непонятного предчувствия. Часть меня хотела верить словам принцессы, хотела удовлетворить собственные потребности, завладев Арией. Ведь это такая благая цель — защитить ее жизнь своей любовью!

Но звериная сущность огрызалась и срывалась на Бланш, интуиция вопила, что где-то скрывается ложь. Но где?

Бланш подошла ближе, доставая из кармана маленький флакончик.

— Но я подумала об этом, повелитель Ледяных, и приготовила для тебя зелье. Оно немного затуманит рассудок, чтобы происходящее не казалось таким отвратительным.

— Отвратительным? — усмехнулся я, принимая флакон из рук принцессы.

— Я понимаю, что иногда приходится поступиться собственными чувствами, ради жизни подданных. В конце концов, ты не обязан спасать ее. Ария Лив виновата перед тобой, и будет справедливо, если она погибнет.

— Она не погибнет, — резко прервал я Бланш, инстинктивно сжимая пузырек в руке.

Уж если я буду спасать Ари, то точно хочу запомнить каждое мгновение, проведенное с ней!

— Выпей зелье и иди ко мне, мой повелитель! Я изнемогаю, — стонала за спиной демоница голосом Ари.

— Вам лучше уйти, — проговорил я, выпроваживая Бланш и ректора за двери покоев, но Бланш заупрямилась.

— А они разве останутся? — принцесса кивнула на друзей.

— Да, пока они останутся.

— Тир… — ладони Бланш легли мне на грудь, нагло отодвигая края рубашки и поглаживая пальцами оголенную кожу груди. — Твоя метка… Я только сегодня заметила.

Ее пальцы пробежалась выше и коснулись ошейника. Я вздрогнул, а Ари за спиной зашипела и, судя по звукам, почти вырвалась из захвата двух Ледяных.

— Оно появилось после помолвки с огненной принцессой? Это ведь брачное ожерелье драконов?

— Что?

— Я видела подобное у посла-дракона, он объяснил, что недавно встретил Истинную. Брачное ожерелье для них что-то вроде знака отличия, гордости, — пустилась в объяснение Бланш.

Но я довольно резко прервал:

— Я знаю, как ценно найти свою Истинную, но я — не дракон! У Ледяных не бывает истинных пар.

Принцесса отшатнулась, тут же спрятав руки за спину.

— А разве истинная пара драконицы не получает такую же отметку?..

— Вон!

Бланш как сдуло. Я закрыл двери на засов и повернулся к Ингу:

— Разве у пары дракона может быть истинный не дракон?

Инг пожал плечами.

— Никогда, дурашка! — захохотала Ари. — Истинные — это знак благосклонности богини жизни. Они создаются только внутри клана.

— Тогда что у меня на шее? — я придвинулся к Ари, заглядывая в глаза демоницы.

— Брачное ожерелье, — издевательски рассмеялась она. — Человеческая девчонка распознала твой знак.

— Но я — не дракон! — повторно взвыл я.

— Ты осколок от дракона, дурашка. Возьми меня и я расскажу тебе больше. Расскажу все, что бы хочешь знать.

Ария, или скорее та, что в нее вселилась, почти вырвалась из рук моих друзей. А я не мог подойти ближе и помочь. Я боялся слететь с катушек и инстинктивно сторонился демоницы.

— Привяжите ее к кровати, — отдал я приказ и отошел в другой конец комнаты.

Ария бушевала во мне. Я чувствовал ее страх и любопытство, недоверие и желание. Даже не в состоянии управлять своим телом, она сполна наполняла эмоциями и свой разум и заодно мой.

Когда парни справились, я жестом попросил их выйти.

— Нет, Тир. Мы останемся, — заявил Ати.

— Что? — возмутился я. — Вам нечего здесь делать.

— Ошибаешься, — вступился Инг. — Во-первых, надо вытащить из нее, все что она знает про Ледяных. А во-вторых, не уверен, что демону нужно давать то, что он просит.

Я задумался. Меня влекло к Ари, но совершенно не так, как обычно притягивает, когда зверь во мне бушует и требует взять ее. Сегодняшнее притяжение мое собственное. Зверь притих. Ушел в ту неизведанную пропасть, из которой вынырнул.

— Я вполне контролирую себя, — признался я друзьям. — Смогу сдержаться.

— Мы останемся. Она непредсказуема, и ты, прости, тоже, — выступил вперед Ати.

Я выдохнул.

— Ладно. Но одному придется смотаться в архив и найти способ изгнания подселившегося демона.

Ати кивнул.

— Я пойду. Инг тебе может понадобиться.

Ати вышел, а Инг закрыл за ним дверь.

— Скажи, — обратился я к нему, разглядывая прикованную к кровати Ари. — Мой ошейник действительно похож на брачную вязь дракона?

Инг не спешил подтверждать или опровергать. От правильного диагноза зависело лечение. Или моя погибель. Если меня невозможно будет спасти, меня закуют в ледяной гроб, как и моего брата. Готов ли я к такому?

Нет!

— Я изучал этот вопрос, когда ты стал странно реагировать на Арию Лив. Вначале звериная сущность в тебе настолько не доминировала.

— Нет, она тянула внутри, но это скорее была обостренная интуиция, — подтвердил я.

— Вот именно. Не было оснований связывать зверя с драконом. Но если это правда…

— Что правда?! Что я дракон? Я — Ледяной. Ледяные прокляты драконами! Изгнаны. Лишены права перерождения первородными, — в попытке опровергнуть слова демоницы, я перешел на крик.

Но Инг только поднял руки, успокаивая меня.

— Ладно-ладно, не кипятись. У нас сейчас есть возможность это проверить.

— Как? — не понял я.

Инг, явно нервничая, скосил взгляд на Ари. Та пусть и не вмешивалась в наш разговор, но все ее призывные взгляды, выгибания, стоны, просьбы взять ее, томные вздохи и плотоядные облизывания губ свели бы с ума даже мертвого! А я, факасс побери, был очень даже живой. Пока.

— Поцелуй Арию.

Я опешил.

— Зачем? Ты же сам говорил не давать демону то, что он хочет!

— Послушай его, мой повелитель, — взмолилась Ари, сбивая халат так, что он почти не закрывал ее обнаженное тело, снова выставляя напоказ и заводя меня с полуоборота. — Иди ко мне, мой желанный. Возьми меня… Я покорюсь. Подчинюсь. Буду лучшей твоею любовницей.

Я потряс головой, стараясь прогнать заволакивающий разум туман. Кажется Ари окончательно сдалась, раз перестала сопротивляться и полностью одобряла план демоницы соблазнить и заполучить меня.

Вот ее настрой, к сожалению, сбивал мой контроль по сопротивлению.

— Драконы — источник магии нашего мира, а демоны — такой же источник магии Иного мира, Тир, — попытался пробиться сквозь завороженный разум Инг.

— Тир! Тир! Тир, иди же ко мне! Я хочу принадлежать тебе!

Я снова смотрел в омуты глаз Ари и хотел в них утонуть. Я же жизни без нее не представляю!

— Они противоположны друг другу! Как два магнитных полюса. Демоны и драконы, Тир. Если внутри тебя дракон — он не коснется демоницы!

Не знаю, что мне хотелось сильнее, проверить теорию Инга, или все же наброситься на влекущую меня Ари. Но спорить я не стал.

В два шага очутился возле постели и навис на Арией Лив.

— Ари… Если ты меня слышишь, не мешай, — прошептал я, и подавляя внутреннее интуитивное сопротивление, потянулся к ее губам.

До них я так и не дотянулся. Шею сдавило ошейником так, что в глазах потемнело. Я еле удержался на руках, а лицо Арии вытянулось.

— Она не истинная, — зашипела демоница. — Она не истинная! Целуй меня!

Но зверь внутри меня, дракон он или нет, скручивал в узел, избегая Ари.

— Остановись, — крикнул Инг. — Противостояние с драконом тебя убьет.

Я отполз от постели, с трудом вбирая первый глоток воздуха в легкие.

Чувства Арии внутри меня были растерянные и подавленные. Она вероятно надеялась на избавление от наказания от поцелуя. Но это не тот случай. Это смертоубийство.

Привалившись к стене напротив кровати, я повернулся к Ингу:

— Если Ари не истинная, то кто? Огненная принцесса?

— Все прошло почти одновременно, — пожал плечами друг. — Ваша помолвка с драконицей, призыв фамильяра Арией и пробуждение зверя. Это точно одна из них.

— Фамильяр? — совсем другим тоном промурлыкала демоница. — Как интересно. Повелитель Ледяных — фамильяр простой магички?

Я не успел отмахнуться от любопытной демоницы, как та сразу перешла в атаку.

— Приказываю фамильяру подчиниться! Спаси меня! Хозяйка в опасности.

В голову словно вбили раскаленный кол. Я заорал от боли, вскочил и ринулся к постели.

Хозяйка в опасности! Спасти, защитить!

— Тир, стой!

Я вырывался из рук Инга, отшвыривая его как котенка. Красная пелена застилала глаза. А голос моей хозяйки набатом звучал к голове: «Поцелуй меня! Освободи меня! Приказываю!»

Удар в челюсть табуретом оказался сокрушительным, и я рухнул на пол у ног своей хозяйки.

* * *

— Выглядит он неважно, — сквозь вату в ушах донесся до меня голос Ати.

— По другому его было не остановить, — а это виноватый бас Инга.

— Тут явно противоречие подчинения и сочетания. Может на нем два ошейника? От огненной принцессы и от ведьмы?

— Тогда повелитель в беде.

— Да прекрати! Возьмет в жены обеих. Кто о таком не мечтает?

— Ты представляешь эту гремучую смесь в одной постели? Ледяной, магичка и драконица?

— Смерть! Но сла-а-адкая.

Я застонал от боли, пытаясь подняться и открыть глаза. Раз Ати тут, значит принес средство изгнания демона.

С двух сторон сразу протянулись руки и помогли подняться.

— Как ты себя чувствуешь, Тир?

Я прислушался к себе. Челюсть ныла, голова тяжелая, тело словно с ледяной горки в обрыв спускали… Но голоса Ари я больше не слышал.

Это напугало сильнее собственного недомогания. Я вскочил, пошатнулся, но посмотрел на кровать. Ария Лив все еще лежала привязанная к спинке, во рту торчал кляп, а сама она спала, накрытая покрывалом.

— Давно? — спросил я.

— Как только тебя вырубил, принес снотворное и влил в ее поганый рот… — заметив мой взгляд Инг тут же поправился. — В не закрывающийся рот. Она такие проклятия на меня насылала, что пришлось.

Я кивнул и перевел взгляд на Ати.

— Принес?

Тот достал из кармана свиток и передал мне. Пока я его разворачивал, Ати на словах передал Ингу коротко:

— У нас это трактуется как покушение на убийство. Подселение демона не проходит бесследно. Если суккуба подпитать, он укорениться в теле девушки, пока та не погибнет от истощения. Если не питать, суккуб высосет жертву куда быстрее.

Внутри меня что-то оборвалось. Я с усилием вслушивался в себя, пытаясь выделить эмоции Арии. Их не было. На месте ее чувств осталась абсолютная пустота…

— Как вытащить демона из нее? — прервал я рассуждения Ати. — Способ есть?

— Сделка, — коротко ответил друг.

— Что?

— Только сделка с демоном. Что-то дать ему взамен на освобождение девушки. Но это что-то должно быть очень ему необходимое.

Я перевел взгляд на Ари. Неужели это все? И я не смогу спасти ее? Неужели это наказание станет последним?

Присев на край постели, я поправил на Ари покрывало, вытащил кляп, но развязывать не стал.

— А если подкормить суккуба, выиграть время и послать за чернокнижником? Пусть он изгонит его.

Сзади подошел Ати.

— Я узнавал. Чернокнижники не могут воздействовать на демонов. Они только проводники из Иного мира в наш. В остальном демоны действуют только по собственной воле.

— Я убью его, — в бессильной ярости прошептал я.

— Кого?

— Ректора. Он поставил под удар не только Ари.

— А разве это не решает проблему с ошейником? — удивился Ати.

Ему ответил Инг:

— Мы подозреваем, что это ожерелье пробуждения дракона.

— У Тира? — воскликнул Ати, даже не пытаясь скрыть потрясения.

— Но не знаем, кто его Истинная. Это может быть как Ария, так и огненная принцесса.

— Факасс побери! — прошептал потрясенный Ати. — Если Ария Лив его Истинная, и если она умрет в ходе испытаний…

В комнате воцарилась тишина. Нам не надо было договаривать, что случится, если Истинная дракона погибнет…

— Остается только надеяться, что Истинной окажется огненная принцесса, — тяжело вздохнул Инг.

— Тогда в силу вступит пророчество, и погибнет не только повелитель, но и все Ледяные, — напомнил Ати. — Может быть потеря одного Ледяного окажется меньшей ценой.

— Уйдите. Оба.

Я не смотрел на друзей, приказывая оставить меня наедине с Арией Лив. Я прекрасно понял намек Ати.

Однажды мой брат, первый повелитель Ледяных, принял решение заточить себя в ледяной гроб, чтобы спасти всех. Черная чума взялась неизвестно откуда, но агрессивно пожирало зараженного и легко перекидывалась на здоровых.

Риг Лоук принял решение заморозить себя и черную чуму в себе, чтобы защитить Ледяных. Но то была вполне осязаемая угроза, а не какое-то пророчество!

Сейчас передо мной встала вполне реальная угроза — не пережить смерть ведьмы и моей хозяйки. Вопрос с Истинной встанет, когда я выживу. А пока…

Я лег рядом с Ари и прижал ее к себе. Спящая она совершенно не представляла угрозы, и мой внутренний зверь никак на демоницу не реагировал.

Сделка?

А что если я смогу предложить суккубу то, что ей желаннее Арии?

* * *

Решения не было, а тяжелую голову клонило к подушке. Наверное только это было мне оправданием.

Я вырубился.

«Почему ты не поцеловал меня?»

Мне хотелось спать, но голос ведьмы разбудил. Она злилась, негодовала, но игнорировать я ее не мог. И не хотел.

В глаза ударил яркий свет, такой искрящийся белый, какой бывает только в Ледяных пустошах. Я зажмурился. Когда я успел вернуться домой? И почему Ари здесь?

«Ты мог поцелуем разрушить наказание! Почему ты не сделал этого?»

Ари?

Я хотел сказать, но вместо этого мог только думать.

«Не называй меня Ари. Мое имя Ария Лив!»

Так ты слышишь меня…

«Конечно слышу».

Я огляделся, но теперь уже и свет не казался таким ярким, и пронзительного ветра вокруг не было. И судя по легкой одежде Арии, она не мерзла. Это всего лишь сон?

«Ой, я была в этой пещере!»

Только когда она метнулась мне за спину, а я обернулся, то увидел, что мы у входа в усыпальницу. Пещеру, где в ледяных стенах покоятся наши братья.

Ари, не ходи туда!

Но уже поздно. Ведьма только засмеялась и тут же исчезла за ледяным выступом скалы.

Ненормальная!

«Именно тут я увидела ледяного дракончика с такими же как у тебя глазами!»

Здесь? Ты не могла тут очутиться…

«Во сне».

Ах, ну да… Где?

«Сейчас найду это место. Не отставай».

Я брел по ледяным коридорам, но не мог догнать Ари. Когда оказался в центральном зале, остановился. При брате это был наш Зал приемов. Здесь он принимал делегации и послов, здесь же собирал большие советы Ледяных. Но когда Риг уснул во льду, я запретил тревожить покой спящих. Перенес Зал в другую пещеру.

«Он был здесь», — раздался за спиной разочарованный голос Ари. — «Мой ледяной дракончик. Я просто не поверила, что такие существуют…»

Таких и не существует, Ари.

«Тогда почему на зов явился ты?»

Наверное, ты напутала слова в заклинании.

«Нет. Я просила Айлану прислать мне того, который поможет укротить силу. И явился ты».

Ари, я пытаюсь понять… Насколько мой сон реальный?

Она засмеялась, подходя ближе ко мне.

«Как сны могут быть реальными?»

Например, когда двое связаны друг с другом, но не могут общаться открыто, только ментально, или через сон, как мы сейчас.

«Правда? Это очень любопытно. Я не встречала таких практик в библиотечных книгах.»

Хорошо. Представь, что это не сон, а я влез к тебе в голову, чтобы поговорить. Давай проверим.

«Знаешь, Тир Лоук, а ведь ты вполне мог так поступить. Влезть в мою голову без разрешения!»

Не отвлекайся, Ария Лив. Попробуй вспомнить, как началось это наказание, и что тебя могло смутить, пока ты не дошла до моей спальни.

«Я в твоей спальне?»

Не отвлекайся!

Ее постоянно приходилось держать в прицеле глаз, потому что она мерцала, словно отлучалась куда-то по другим закоулкам своей памяти. Вот и сейчас. Я видел смену настроения на ее лице и недовольство.

«Это опять Бланш! О, Тир, как я ее ненавижу! Она уже третий раз вмешивается в наказание… Постой. Была кровь… Точно-точно. Крови при заклинаниях Основателей быть не должно…»

Ария мило сморщила личико, а потом застонала.

«Кажется я разделась».

А что было дальше?

«Не помню… Но уверена, Бланш разболтает на каждом углу, что я недостойно вела себя в кабинете ректора».

Я промолчал. Не хотелось сейчас пугать Ари, что Бланш даже говорить ничего не придется, все видели Ари собственными глазами.

Ты права в одном, кровью призвали демоницу и вселили в тебя. И Бланш это просто так с рук не сойдет!

«О, нет! Это же против правил!»

Да, и я не могу тебе помочь.

«Почему, Тир? Ты раньше помогал мне. И недавно обещал, что я выживу на оставшихся трех испытаниях. Почему ты не поцеловал меня? Я вспомнила, что просила поцеловать меня!»

Я не мог. Пока демон в твоем теле, моя магия бессильна.

«А изгнать демона ты не можешь?»

Я покачал головой.

Нет способа избавиться от демона. Он в любом случае заберет твою жизнь.

«Вот же гадина!»

Кто?

«Бланш. Она предупредила, что это будет мое последнее наказание, которое я не переживу. Вчера вечером я шла к тебе, чтобы рассказать и… Не знаю. Может принять от меня извинение каким-то другим способом…»

Ари, испытания Основателей нельзя прерывать, насколько мне объяснили.

«Знаю. А зачем ты вообще их назначил?»

Это не я. Точнее, я предлагал другое, но мои слова перевернули, и назначили испытания. Тогда я не знал, что моя жизнь будет зависеть от твоей.

«А я не знала, что простое желание получить фамильяра, так перевернет твою судьбу».

Я слышал по ее голосу, что Ари сожалеет.

Не стоит сожалеть. Я рад, что узнал тебя, Ари. Благодаря твоему вмешательству случилось кое-что еще.

«О, Тир Лоук, если ты хочешь намекнуть, что и войну между драконами и магами развязала я — то не получится!»

Я рассмеялся, перехватывая прекрасное видение и прижимая к себе.

Нет, Ари. Но драконья сущность во мне подняла голову, когда ты надела на меня ошейник. Я еще не все понимаю, может все из-за помолвки с драконицей, но кажется, я действительно смогу помочь тебе овладеть своим даром.

«Было бы чудесно… если я выживу».

Она задрала ко мне свое лицо, я заглянул в ее глубокие, как омуты глаза и наклонился, чтобы поцеловать. Здесь не было демоницы, поэтому ничто не мешало нам поцеловаться. Возможно в последний раз.

«Постой. То есть ты дракон? Ледяной дракон? Разве такие бывают?!»

Я расхохотался.

До меня таких не существовало. Но и я еще не дракон. Возможно могу им стать, но для этого надо соединиться с Истинной.

«Ах да, пророчество!»

Откуда ты знаешь о нем?

«Нашла в библиотеке. Ты просто обязан жениться на своей принцессе. Поэтому не смей соблазняться Бланш. Иначе ты никогда не сможешь вернуть Ледяным величие!»

Ты что-то путаешь…

«Ничего не путаю. Истинная поможет тебе с драконом».

Я покачал головой, на секунду прикрывая глаза и вздыхая, но этого хватило, что бы Ария исчезла.

Ари? Ария?! Где ты?

— Я здесь, мой повелитель. Рядом с тобой. Возьми меня!

Я отшатнулся и рухнул с постели, окончательно просыпаясь.

Демонические глаза Арии жадно смотрели на меня, не пропуская ни одного мета моего тела.

— Я предлагаю тебе сделку. Освободи девушку, а я дам тебе все, что ты захочешь.

Глаза демоницы сузились. Она высунула язык и облизала пересохшие губы. Я невольно повторил жест, чувствуя, что у самого в горле пересохло.

— У тебя нет ничего, что я хочу, Ледяной.

— Подумай. Вряд ли недолгое пребывание в теле девчонки даст тебе больше.

— Я голодна! Принцесса обещала мне, что я наемся! Она солгала!

Я осторожно присел на край, потянув многообещающую ниточку беседы.

— А что с тобой будет, когда девчонка умрет?

— Мне придется вернуться в мой мир, — недовольно сообщила демоница.

— Но ты так и останешься голодной, потому что эта девчонка хочет только меня. А я из-за своей сущности не могу быть с ней и тобой одновременно. Тебя обманули дважды.

— Я не хочу уходить в Иной мир! Обеспечь меня носителями на десять лет! Как тебе такая сделка?

Я откашлялся. При всем моем всемогуществе, устраивать комфортный паразитизм демонице сродни преступлению с подселением. Я поморщился. Эта ситуация вынуждает наказать еще и принцессу Бланш. Она не только не имела права вмешиваться в наказание Арии Лив, но открыто покушаться на жизнь мага — это навлечь ответное наказание.

Что если ее отцу предложить устроить испытания для Бланш? Пройдет она хотя бы первое?

— Могу заключить сделку, которую я сам могу проконтролировать, — все же отказался я. — Хотя если Бланш изъявит желание впустить в себя суккуба, то я тебя позову. Назовешь свое имя?

Демоница рассмеялась.

— Нет. Я не доверяю драконьему племени. Но и не хочу, чтобы веселье закончилось так быстро. Девчонка тает на глазах.

Это меня тоже расстраивало. Я больше не ощущал эмоций Ари.

— Хочешь сделку, Ледяной?

— Да.

— Что угодно мне?

— Да, то что я могу выполнить.

— Хорошо.

Неужели?! Я боялся вздохнуть, все еще не веря, что демоница так быстро пошла на сделку.

— Ты должен отказаться от своей Истинной.

Глава 13. Расплата

Тир Лоук

Я еле сдержал рев разочарования. И это я обрадовался, что демоница так легко пошла на сделку? Получите, обломитесь!

Надеюсь по моему лицу суккуб не смогла прочитать эмоции, и Ария ей сейчас не помогала с этим.

Истинная.

Неужели это правда? Неужели внутри каждого Ледяного глубоко внутри спрятан свой дракон? Я даже в легендах после изгнания не слышал, чтобы он вернулся хотя бы к одному из нас!

Но я и сейчас не был уверен, что-то бесконтрольное существо, что бьется во мне — дракон. Это больше похоже на сказочку, придуманную для наивного Ледяного, верящего в свою особенность. Только это не я. Вот мой брат Риг был особенным, а я нет. Я случайный правитель Ледяных, вынужден был стать их повелителем, когда брат снял с себя полномочия.

— Что скажешь, Тир Ледяной? Жизнь девчонки за смерть дракона внутри тебя! — тихо нашептывала демоница в таком хрупком и беззащитном теле Арии Лив.

Как она могла свалиться мне на голову? А точнее, как меня угораздило свалиться на голову ей? Может такое быть, что она неслучайно появилась в моей жизни и это совпало с пробуждением моей первородной сущности?

Столько вопросов и ни одного ответа, которому я могу доверять.

— Отказаться от Истинной? То есть ты уверена, что она у меня есть, и она будит во мне дракона?

— Определенно, — промурлыкала демоница. — И я точно знаю, что за нерожденного дракона моя королева щедро вознаградит меня.

— Вот как? Ваша королева мечтает уничтожить весь драконий род?

Демоница расхохоталась, и в этом смехе не было ничего от Ари.

— Она уже несколько веков стирает вас с лица этого мира, Ледяной. Она — великая!

— Ее имя ты тоже не скажешь?

Она снова расхохоталась и помотала головой.

— Ладно, факасс с тобой. Но мне надо подумать. Я не могу решиться на эту сделку, не обдумав последствия.

— О, нет, Тир Лоук. Твоя девочка уже сдалась. Она не протянет даже до утра… Кстати, почему? Очень странное подселение. Я была уверена, что порезвлюсь с ней недельку…

— Это ритуал испытания Основателей.

— Я не понимаю. Что это?

— Ты в теле наказанной девчонки. На сутки на нее наложили что-то вроде проклятия, а ты усугубила наказание. Поэтому Ари не выдерживает.

— Ты хочешь спасти жизнь дрянной девчонки?

— Она не дрянная!

— Но провинившаяся! Тир, а может развлечешься с ней напоследок? И дракона своего сохранишь, и меня накормишь, и девчонку получишь. Я же видела, как у нее на тебя слюнки текли.

— Серьезно?

При всей важности разговора для меня подтверждение интереса ко мне Арии, пусть даже демоном, дорогого стоило.

— Какой ты юный, — улыбнулась Ария. — Да, эта девочка может отрицать, но ее тянет к тебе. Иначе, зачем бы я выбрала твою спальню, когда здесь тысячи красивых и голодных до ласк мужчин? Но времени у тебя мало, Ледяной. И с каждой минутой его становится все меньше и меньше. Решай.

Я сжал челюсть, пытаясь сосредоточиться и не думать, что Ари медленно умирает, высасываемая демоницой.

Истинная — ключ к возрождению. Я стану сильнее. Стану источником магии. Это само по себе невероятно, но я помню свою пьянящую власть над миром и временем, когда ради жизни Арии смог остановить его.

Я остановил течение времени — это не каждому дракону подвластно, а я даже не дракон. Мой только пробуждается.

Истинная по пророчеству принесет мне гибель. Теперь я понимаю почему. Никому не нужны всемогущие Ледяные. Баланс мира снова пошатнется. Мы захотим расширить владения. Мы захотим править миром наравне с огненными драконами!

А значит будет война… А ведь из всех Ледяных только я буду обладать магией первородных.

Значит ли это, что пробуждать моего зверя еще рано?

К тому же, я не люблю ее. Помолвка с драконицей была лишь политическим союзом. Отказаться от нее и уйти в Ледяные пустоши, прихватив с собой Ари, это единственное мое желание.

Не знаю, когда оно оформилось в потребность, но теперь я готов ради Арии Лив отказаться от помолвки с принцессой драконов. Даже если при этом я потеряю своего дракона…

— Да. Я согласен. Я, Тир Лоук, повелитель Ледяных, даю тебе слово отказаться от Истинной.

— Принято. Забирай свою дохлячку!

Тело Арии дернулось и черный дым вышел из ее рта и ноздрей, практически сразу перейдя в другое измерение. Суккуб исчезла, а вот испытание продолжалось.

Но как справиться с ним, я по крайней мере знал.

Губы Ари были холодными, дыхание поверхностным, и мой поцелуй можно было назвать первой помощью и заменой дыхания.

Я наполнял ее грудь воздухом, а тело теплом, заставляя нагреться окоченевшие руки и ноги.

Ничего, Ария Лив, завтра очнешься и у тебя будут совсем другие проблемы, а не как выжить с демоницей в собственном теле.

* * *

Ария проспала до самого ужина. И первое, что она сказала, проснувшись:

— Ты грязный Ледяной с больной фантазией! Немедленно развяжи меня!

Я отбросил обглоданную ножку ягненка и посмотрел на мою будущую невесту. Хм… Как так получилось, что я забыл ее развязать? Но это ее положение мне невероятно нравилось.

— Не могу, Ари. До конца наказания тебе придется оставаться связанной в моей постели, — пробормотал я, предчувствуя долгие часы подтрунивания над ведьмой. — Есть хочешь?

Она простонала так, что у меня волоски на загривке поднялись.

— Умираю с голоду! Но я не могу есть, пока ты не освободишь меня.

— Ничего, я покормлю, — усмехнулся я и взял со столика тарелку, полную великолепно приготовленных овощей и мясных окорочков.

Минут двадцать Ария только кусала, жевала и огрызалась. Все это время я тихо посмеивался и дразнил свою ведьму. Это она еще не пришла в себя, не вспомнила и не сопоставила факты. Но это ерунда. Я уже принял решение.

Статус моей невесты избавит ее от насмешек со стороны.

— Э-э-э… а почему я в чужом халате? В мужском. В твоем?! Как, скажи мне, я могла очутиться в твоей постели в твоем халате?

Ее большие глаза распахнулись еще шире, когда она сдавленно прошептала:

— И почему под халатом у меня ничего нет?..

И вот тут мысли закрутились, складываясь для нее в неприглядную картину, которую она чуть не проспала.

— Ой мамочки, — застонала она. — Лучше убей меня, Тир Лоук. Я отсюда не смогу выйти. Меня не только засмеют, меня затравят… Я не смогу больше здесь учиться… Мне придется вернуться домой.

Я убрал тарелку и обглоданные косточки, салфеткой вытер ей губы и свои руки.

— Не придется, — уверено проговорил я, заставляя Ари смотреть мне в глаза. — К тому же я не отпущу тебя. Ты входишь в особый отряд, и мне еще предстоит научить тебя сражаться с демонами.

— Я не выйду из этой комнаты.

— Хм… Мне нравится эта мысль.

Я наклонился и поцеловал Ари. Она только несколько секунд притворялась ледяной принцессой, а потом вздохнула и поддалась моим губам и давлению.

Ближе к ужину я отвлек ее от непереживаемого стыда, рассказывая все события, последовавшие с начала ее наказания. Но стоило развязать Ари, чтобы проводить на ужин, как скованность и самоуничижение вернулось к ней.

Я развернул Ари к себе, удерживая и сжимая хрупкие плечи.

— Тебе нужно привыкать быть в центре внимания, — твердо проговорил я.

— Мне этого не нужно, — запротестовала Ари.

— Поверь мне, нужно. Жена правителя всегда в центре внимания. Пусть это будет для тебя еще одним промежуточным испытанием и закалкой характера. Держись уверенно и не сломайся под чужими издевками.

— Я не жена правителя и не собираюсь ей становиться, — горестно простонала Ари.

— Но станешь. Ты станешь моей женой, как только я разорву помолвку с принцессой драконов.

— Ты не можешь! Ты обязан жениться на огненной принцессой. Сейчас…

Она полезла в карманы халата, а потом расстроено простонала.

— Пророчество осталось в форме.

— Я его читал. Оно предостерегает от этого союза.

— Нет! Там наоборот говорится, что союз необходим для возвышения Ледяных и снятия с них проклятия!

Я покачал головой. Как бы мне хотелось в это верить. Я отошел от Ари, нашел свиток и протянул ей.

Она внимательно прочитала раза два, потом подняла на меня свои удивленные глаза, а я поймал себя на мысли, что уже тоскую по ее губам. Я бы с удовольствием закрылся с ней в комнате на неделю и целовал, целовал…

— А откуда оно выписано?

— Из архивов огненных драконов.

— У нас в архиве лежит другое… Можно я тебе покажу?

— Другое?

— Абсолютно противоположное. Я не знаю, которому пророчеству верить…

— Может, вообще не обращать на эту брехню внимания?

— Ты что! Это может быть важным!

— Нет, Ари. Я заключил с демоницей сделку, — признался я. — Чтобы спасти твою жизнь, я отказался от помолвки с Истинной. И я уже выбрал себе другую невесту.

— Ой, нет, Тир. Не говори, что это я.

Я видел, что она смущена, растеряна, что совершенно не знает, как относиться к моему еще не сделанному предложению.

— Что же, я зря тебе жизнь спасал? — расхохотался я, поддаваясь соблазну и обнимая ее, прижимая к себе как можно ближе, стараясь не раздавить эту хрупкую ведьмочку.

— Я все равно могу не выжить. Впереди еще два испытания, а Бланш не упускает случая вмешаться в каждое!

— Кстати, про Бланш! Давай сделаем кое-что. Думаю, это отвлечет внимание студентов от тебя, а Бланш окажется в самом центре.

— Сделаем что? Ты не забывай, что она вообще-то моя принцесса!

Я достал из кармана флакончик с загадочной жидкостью и повертел его между пальцев.

— Полагаю, я могу вернуть подарок дарительнице. Посмотрим, что из этого выйдет.

Но наш ужин начался не в столовой, а в кабинете ректора.

Я пропустил вперед Ари и услышал то, что и ожидал услышать.

— Ария? Ты… жива? К-к-какое счастье! Мы даже подумать не могли…

Ректор заткнулся, как только увидел меня, входящим следом за девушкой.

— Повелитель.

Я не стал отвечать на его приветствие, сразу задал вопрос в лоб:

— Кто «мы»? Кто еще с вами планировал убийство Арии Лив?

— Убийство? — ректор сразу сдал назад. — Это какая-то ошибка. Никто не собирался…

— Ошибки слишком часто стали повторяться, — зловеще процедил я, наступая на ректора. — Меня перестали предупреждать о наказаниях. Они накладываются с нарушением правил.

Только когда ректор зашел за стол, отгораживающей его от меня, сразу выпрямился, расправил плечи и попытался противостоять мне.

— Позвольте! Мне лучше знать правила испытаний Основателей! Как вы можете судить, нарушены они или нет?

— Хотя бы потому, что именно я пострадавшая сторона. Так ведь? Ничего не изменилось?

— Вы, повелитель, — согласился ректор.

— Насколько мне не изменяет память, именно я должен был выбрать меру наказания. И я настаивал наказать ее по законам Ледяных.

— Но…

Я резко прервал попытки ректора прервать меня:

— Но вы настояли на испытаниях Основателей, заверив меня, что это наказание равнозначное! Вы изначально ввели меня в заблуждение, заменив мое решение своим. Вы не предупредили меня, что каждое из этих испытаний смертельное. Что его нельзя прервать, и что я буду обязан все это время наблюдать за наказанием, пока оно не закончится.

— Верно. Я виноват, но именно вы хотели как можно быстрее избавиться от девчонки. Я всего лишь решил помочь вам!

На секунду я растерялся. Я помнил тот день и что именно сподвигло меня на согласие.

— Потому что именно вы предположили, что ее гибель избавит меня от ошейника, — рыкнул я, — забыв уточнить, что вместе с ней погибну и я.

На лице ректора не дрогнул ни один мускул. Он знал. Этот факассов старикашка знал, что обрекая Арию на смерть, он устранит меня.

Зачем?!

— Я всего лишь предполагал. Откуда я мог знать? Я предложил — вы согласились. Не пытайтесь ответственность за свои решения перекладывать на меня, повелитель. Вы — Ледяной, а я всего лишь жалкий маг.

Никакие слова лживого ректора не могли теперь обмануть мою интуицию. А она вопила, что ректор играет против меня. Какая-то мелкая пешка, жалкий маг, как он сам себя обозвал, пыталась обыграть Ледяного.

По приказу своего Короля? Или ректор двойной агент?

— Смысла спорить не вижу. Давайте поговорим о конкретном нарушении условий испытания.

Ректор развел руками. Он был слишком уверен в себе и спокоен, словно на все имел официальный отвод. Но не от того обвинения, которое я приготовил.

— У Ледяных подселение демона в тело приравнивается к убийству. Это одно из немногих преступлений, за которое Ледяные сурово наказываются, вплоть до смертельной казни. На каком основании в Арию Лив был подселен суккуб?

Уголок рта ректора дернулся, зрачки на миг сузились и расширились. Мне бы этого хватило, чтобы вынести ему приговор. Но ректор был не моим подданным. Мне нужно было его признание, чтобы заслуженно наказать.

— Я… Я не уверен, что понимаю вас, — все же пробормотал он. — Я провел ритуал в соответствии с описанием.

— Разве? Ария, кто еще присутствовал при ритуале наказания?

— Принцесса Бланш, повелитель, — послушно отозвалась Ария, которая весь разговор простояла за моей спиной, не вмешиваясь.

Я снова посмотрел на ректора:

— Вы уверены, что никто не вмешивался в ритуал? Если я выдвину обвинения Бланш, это будет очередным политическим скандалом. Как вы думаете, Король назначит испытания собственной дочери и наследнице?

Ректор побледнел. Пальцы вцепились в столешницу, выпирая острыми суставами.

— Принцесса присутствовала, да, — он облизал пересохшие от волнения губы. — И упросила меня влить в Арию снадобье, которое облегчило бы ее страдания.

Из-за спины раздался мучительный стон, но Ари быстро взяла себя в руки, не перебивая ректора.

— То есть, вы в подселении демона участия не принимали? — дожимал я.

— Более того, Бланш тоже этого не делала! Нами двигали только благие намерения помочь бедной девушке!

Ректор извивался как змея на горячем камне, пытаясь замять назревающий конфликт и не выдать себя с потрохами.

— Значит, позовите сюда Бланш. Решим все здесь и сейчас.

— Боюсь, это разбирательство будет не вовремя, — снова замялся ректор. — Сегодня прибыл Король, чтобы объявить о начале предпраздничной недели перед Зимним балом. Уверен, Бланш сейчас с ним.

За спиной ахнула Ария. Что это за полустон? Предвкушения или разочарования?

— Как удобно. Я готов встретиться с Королем и при нем выявить виновного.

— Конечно, повелитель.

Я точно услышал облегчение в голосе ректора. Вместо секретаря он сам помчался за принцессой, оставив нас с Арией в своем кабинете.

— Они пытались убить меня? — тихо прошептала она. — Но зачем? За что?

Я невесело усмехнулся:

— Это было покушение на меня, Ари. Ректор об этом знал.

Все запутывается еще больше. На чьей же стороне он играет?

— Он точно подчинялся Бланш, — уверенно проговорила Ари. — А Бланш дочь Короля. Но я не понимаю, зачем Королю было приглашать вас сюда. Чтобы убить? Он же наоборот надеялся на союз с Ледяными!

— Вот и я не понимаю.

Незаметно за разговором я обошел ведьму и заставил ее развернуться задом к столу. В голове каким-то причудливым образом совмещались мысли о заговоре против меня и об использовании ректорского стола не по назначению, но для удовольствия.

Я видимо давно отметил его крепкость и основательность, а теперь примерялся к Арии водруженной на этот стол. Пока мысленно. Но удовольствие уже получал немыслимое!

— О, Тир! Ты меня звал?..

Голос Бланш заставил вздрогнуть и вдребезги разбил мои радужные мечты, которые я уже начал осуществлять под изумленный взгляд ведьмы. Та быстро расправила задранный подол халата, сползла со столешницы и выбралась из западни между мной и краем.

Я досадливо цокнул языком и повернулся к Бланш:

— Тоже рад тебя видеть.

Следом за Бланш со всем величием вошел Король, а за ним проскользнул ректор. Несколько минут мы раскланивались и соблюдали весь факассов протокол встреч. Только после я повернулся к принцессе и поднял актуальную тему:

— Ректор сказал, для чего позвал вас, принцесса?

Бланш сделала изумленные глаза и активно замотала головой теперь уже под изумленный взгляд ректора. Ага, значит сказал, но Бланш будет отрицать вину. Логично. Зачем нарываться на скандал с Ледяными.

— На Арию Лив совершено покушение, — повторил я для Короля, чтобы подчеркнуть свою позицию. — По нашим законам, это приравнивается к убийству. Я готов выдвинуть обвинения.

— Уверен, здесь какая-то ошибка, дорогой друг, — добродушно ответил Король. — Никто не станет покушаться на студентку академии!

Я на секунду прикрыл глаза, чтобы не вспылить.

— Но при этом в Арию вселили демона. Суккуба. В кабинете при наказании присутствовали только принцесса и ректор. Так кто из них покушался на Арию?

— Тир, здесь какая-то ошибка, — снисходительно улыбнулся Король. — Я помню, что у Ледяных это смертельно, но Ария всего лишь человек. Демоны для людей не смертельны.

Вот тут не выдержала Бланш:

— Я просто хотела ей помочь! Суккуб взял бы все трудности испытания на себя, а потом мы изгнали бы его.

Я прищурился, пытаясь обдумать услышанное. Неужели и тут меня провели? Законы людей и Ледяных отличаются, потому что мы отличаемся. В драконов и Ледяных подселять демонов смертельно. Но чернокнижники легко отдают себя сосудами для демонов. Значит и маги способны на такое?

Значит, сделки с демоном можно было избежать? Но суккуб сама подтвердила, что должна напитаться от Арии любовной магией, которую я ей дать не мог! И к другому бы ее не отпустил, меня бы за это растерзал мой дракон.

— Я имел право присутствовать при наложении наказания. Меня его лишили. Вы подставили меня. Я заключил сделку с демоном, думая, что спасаю жизнь Арии Лив.

Ректор прятал глаза, Бланш просительно смотрела на отца, а вот Король оказался сконфужен.

— Это оказалось чистой случайностью, — попытался он преуменьшить проблему.

— Но сделка с демоном реальна. Так чья была идея подселить демона в Арию Лив?

Бланш тут же отошла от ректора и вытянула руку в его сторону:

— Он! Я вообще не участвовала в ритуале. Вы не посмеете обвинять меня!

Я удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на побледневшего ректора:

— Я требую наказания соразмерного вашей вине. По законам Ледяных — это смертная казнь.

Тот открыл рот, но так и не смог произнести ни слова. Вместо него снова выступила Бланш:

— Отец, он же твой подданный! Ты не можешь казнить ректора!

Я насмешливо смерил принцессу взглядом.

— Неужели? Уж если за меньшее преступление Король наказал подданную испытаниями Основателей, то за сделку с демоном я не удовлетворюсь меньшим!

Бланш бросила испуганный взгляд на ректора и тут же сделала шаг ко мне:

— Возможно тут произошла какая-то ошибка. Совершенно точно вас никто не подставлял. Я действовала только из лучших побуждений!

— Вы не знаете всех обстоятельств, — отрезал я. — Мы неким образом связаны с Арией Лив. И ректору это было известно!

Бланш смешалась, снова переводя взгляд с ректора на меня потом на Короля.

— Что значит, связаны? Наказанием? Оно кончится в любой момент. Какая разница, что стало бы с какой-то там Арией Лив?

Я смотрел на Короля, понимая, что тот тоже не может сравнивать жизнь Арии с жизнью ректора. Для него Ария одна из многих, но для меня она была единственной!

— Я собираюсь разорвать помолвку с огненной принцессой, — сообщил я Королю. — Моей невестой станет Ария Лив.

Мое заявление произвело неизгладимое впечатление. Ректор посерел. Король явно просчитывал выгоду от такого поворота, ну а Бланш ринулась в бой:

— Вы не можете! Она простолюдинка! Повелители выбирают жен из принцесс! Она… Она даже вести себя прилично не может! Всевидящая Айлана, да ее засмеют, вспоминая, как она голой по академии прогуливалась!

Ария пискнула и покраснела. Я видел кончики ее багровых ушек.

— Я сделал Арии предложение и от своего слова не отступлю.

В этом кабинете уверенно себя чувствовал только я. Ставки Арии резко выросли, а вот позиция ректора значительно ухудшилась.

— Дорогой Тир Лоук, — после раздумий обратился ко мне Король, — если выяснится, что к наказанию причастна некая особа королевской крови, получится ли нам договориться на принесении извинений.

Я сразу понял к чему клонит Король и такая замена мне была даже выгодна. Я еще не вычислил на чьем поле играет ректор, потому убирать его было бы преждевременным.

— Мы могли бы заключить с ней сделку, — согласился я.

Король требовательно посмотрел на Бланш.

— Ну хорошо, — нервно произнесла она. — Я должна признаться, что немного вмешалась в наказание, и никому не сказала. Но у меня и в мыслях не было навредить вам, Тир. Наоборот, я хотела доставить вам как можно больше удовольствия.

Я кивнул, принимая признание.

— Но я настаиваю на сделке. За ужином выпьешь из бокала за мое здоровье. Бокал будет из моих рук, — проговорил я, и Бланш со вздохом облегчения согласилась.

— Тогда предлагаю не откладывать и сейчас же пойти на ужин, — заключил довольный Король и первым вышел, сопровождаемый тенью спасенного ректора.

Бланш бросила гневный взгляд на Арию и вышла следом.

Ари задержала меня.

— Значит, ты зря спасал меня от демона? Я бы не умерла?

Я поморщился.

— Не знаю, Ари. Я не знаю вашей физиологии, но прекрасно знаю нашу. Я не смог бы соединиться с демоном. И никогда не отдал бы тебя другому. Не исключено, что суккуб, не получив желаемого, все же убил бы тебя.

Я видел, что Ари расстроена, а еще напугана до взбесившихся фейерверков, что сейчас предстоит предстать перед всеми студентами на ужине.

— Это не надолго, — приободрил ее я. — Скоро все про тебя забудут и сосредоточатся на принцессе.

Ари фыркнула и побежала впереди меня, невольно обращая мое внимание на точку ниже спины. Я тяжело вздохнул, костеря это факассово испытание на чем свет стоит, и двинулся следом.

Шепотков и пошлых шуточек ей избежать не удалось. Вряд ли ведьма сможет сегодня за ужином проглотить хоть кусочек. Я уже знал, что перед сном найду ее и накормлю, чтобы самому не страдать от голода, как сейчас от стыда. Но подавив чувства Арии, я сел за центральный стол рядом со своими друзьями, королевской семьей и ректором.

Короткое приветственное слово ректора показалось скомканным, но я его понимал. После тяжёлого разговора в кабинете ему нужно больше времени, чтобы прийти в себя. Следующим встал Король, в очередной раз напомнил о сложном времени, поблагодарил Ледяных в моем лице за помощь, и объявил начало подготовки к Зимнему балу.

Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками студентов. Даже эмоции Арии сместились в радостное предвкушение.

Я нашел ее глазами и невольно улыбнулся, наблюдая как загорелись ее глаза, как она перешептывается со своей странной подругой. В этот момент я понял, что могу по другому выделить ее из толпы студентов. Именно на Зимнем балу. Но до этого мне придется посетить драконов и официально разорвать помолвку.

Я тяжело вздохнул и перевел взгляд на Бланш. Та сидела прямо, словно палку проглотила, и никак не выдавала своей нервозности.

— Сделка, — тихо напомнил я, придвигая к себе бокал.

Бланш вздрогнула и посмотрела на меня. Я достал флакон с ее же зельем и под ее шокированным взглядом вылил содержимое в бокал.

Она побледнела, а я протянул бокал ей, со словами:

— Пей. За мое здоровье.

Глава 14. Верх неуклюжести

— Ари, не нервничай так. Все хорошо, — Итта успокаивала меня всю дорогу до зала торжеств. — Да, это слабое утешение, когда перед тобой маячат ещё два наказания, но ты жива, ты в своем уме и прямо сейчас на тебя не наложено ни одного заклинания.

Итта всхлипнула, придержала меня за руку и крепко обняла.

Объятия подруги по-прежнему были родными и теплыми. Мне мгновенно полегчало. Итта до сих пор оставалась связующим звеном между мной и моей предыдущей жизнью. Сейчас всё менялось на глазах, я безбожно отставала от хода событий и с трудом верила происходящему. С такими обычными девушками как я, такого не случается!

Но действительность доказывала обратное.

Я крепче обняла подругу, не позволяя себе расплакаться. Отведу душу вечером, когда мы вернёмся к себе в комнату. А сейчас я никому не доставлю удовольствия тыкать в мое красное зареванное лицо пальцем и говорить, что это из-за стыда за развратную прогулку по академии.

На торжественный ужин я надела самую строгую форму, и она удивительным образом дарила мне чувство защищённости. Ну и обещание Тира, что он разберётся с каждым, кто посмеет бросить на меня хоть один косой взгляд.

— Побежали! — потянула я за собой подругу и понеслась, чтобы не обращать никакого внимания на стекающихся на пир студентов.

Мы с Иттой заняли свои места, и тут я снова занервничала. Подруги-однокурсницы похоже объявили мне бойкот. И если из-за соседних столов я нет-нет и ловила презрительные ухмылки в свой адрес, то за нашим столом меня попросту игнорировали.

— Итта, я еще чего-то не знаю? — я склонилась к уху подруги. — Почему они смотрят на меня, как на пустое место?

— Не бери в голову, Ари. Они просто глупые курицы, — пояснила Итта, но понятнее мне не стало, поэтому я продолжила свой допрос: — Итта, что произошло? Я должна знать! Я была готова к издевкам и насмешкам, а они… Почему?

— Потому что Криштиан сказал, что никогда в жизни не видел никого прекраснее тебя. И что ты была похожа на богиню во время этой своей прогулки.

Я поперхнулась. Криштиан был пятикурсником и считался самым красивым парнем нашей академии. Его любили, уважали, к его словам прислушивались.

— На богиню? Я? Вот уж это точно издёвка!

— Нет, Ария, — смутилась Итта. — Я видела тебя только мельком, уже у самых покоев повелителя Ледяных. И ты была такой… — подруга запнулась. — Давай поговорим об этом вечером, хорошо? А на них не обращай внимания — это просто зависть. О! А вон и твой Тир.

— Итта, прекрати, — я залилась румянцем, потому что все еще не могла свыкнуться со словами Тира о нас и нашем будущем.

— О-о-о, а вот главное блюдо! — Итта повернулась в сторону раздаточных столов, я последовала за ней взглядом и чуть не захлебнулась слюной.

Несмотря на то, что Тир кормил меня как не в себя, я уже была голодна.

В памяти моментально всплыло воспоминание, как он отделял для меня мясо от косточек, окунал аккуратные кусочки в острый соус, подносил их к моим губам, просил открыть рот…

Милостивая Айлана!

Я судорожно сглотнула, взглянула на Ледяного, но заставила себя оторвать от него взгляд и переключиться на еду.

А посмотреть было на что!

Вдоль дальней стены зала торжеств стояло пять вертелов с запеченными барашками, кабанчиками и огромным бычком. Шеф-повар академии был настоящим профи в деле приготовления мяса. Поэтому на наших пирах частенько можно было встретить очень важных персон, которые приезжали сюда только для того, чтобы отведать эти деликатесы.

В этот же раз были только свои…

Король, гадина Бланш, её шестерка ректор и троица Ледяных.

Я опять вернулась взглядом к Тиру.

Сердце усиленно забилось. Отчаянно захотелось оказаться с ним рядом, прижаться к сильному, надёжному телу, пропустить пальцы сквозь жёсткие вихры его волос, провести губами по жёстким чешуйкам на шее и согреть их своим дыханием. Вновь ощутить силу его желания — пугающую и влекущую одновременно.

Внезапно мое тело напряглось. Я среагировала на движение Тира за столом — он встал и следом за ним поднялась Бланш.

Он приводил в исполнение наказание. Наказание, которое Бланш, в отличие от меня полностью заслужила!

До стола повелителя было слишком далеко, я не видела злополучного пузырька, только руку Тира, зависшую над бокалом принцессы.

Бланш медленно встала со своего места. Гордо вздернула подбородок, взяла бокал, приподняла его на уровень глаз, отсалютовав Тиру, и неожиданно дернула рукой.

Я своими глазами видела это движение! Движение случайно выскользнувшего из руки бокала, но в следующий миг бокал вновь был у неё в руке, и поверх неё его сжимали пальцы Тира.

А потом я стала свидетельницей того, что однажды уже видела в конюшне академии, когда конюху нужно было дать выпить эликсир молодому жеребцу.

Тир перехватил рукой подбородок Бланш, заставил ее запрокинуть голову, надавил на подбородок, чтобы она не смогла закрыть рот и влил ей содержимое её же бокала.

Толчком от себя он отпихнул её в кресло, развернулся ко мне и сдержано кивнул — возмездие свершилось.

С этого момента всё вокруг перестало для меня существовать. Я как одержимая следила за каждым движением Бланш. Мне не хотелось пропустить ни единого мгновения её расплаты. Я никогда не была злопамятной, но всегда верила в высшую справедливость и в то, что зло должно быть наказано. А за плохие поступки рано или поздно настигнет кара.

Время принцессы пришло!

Минута. Вторая. Пятая…

Ничего не происходило.

От того, как напряженно я смотрела на Бланш, у меня начало рябить в глазах, а ей было все нипочем.

Она всё так же сидела в своем кресле между Тиром и королем, рассматривала сидящих в зале и время от времени прикладывалась губами к кубку.

А что если мы ошиблись?

Что если зелье, которым она хотела воздействовать на Тира влияло только на мужчин? Что если это наоборот было успокоительное, направленное на избавление от чересчур ярких эмоциональных перепадов.

Я перебирала в памяти последствия применения любовных эликсиров: бешеная страсть, неукротимое влечение, неспособность сдерживать либидо и невозможность контролировать свои поступки. Необходимость во что бы то ни стало удовлетворить свою нужду.

Звериная сила и своя же темная сущность, вышедшая на первый план.

Но Бланш была спокойна как змея, сожравшая пару-тройку кроликов.

— Ария, перестань прожигать её взглядом, — шепотом отвлекла меня Итта и пододвинула ко мне тарелку, уже наполненную ароматной мясной нарезкой и нежнейшим гарниром из запеченных овощей. — Тебе непременно нужно поесть. Ты сейчас тратишь столько сил, что вообще должна есть за троих.

— Угу, за десятерых, — истерично хихикнула я и облегченно выдохнула. Близость подруги позволяла отвлечься и не изводить себя мыслями, что принцесса выйдет сухой из воды.

Будь как будет, решила я, взяла в руки нож и вилку, занесла их над мясом и тотчас же сморщилась от противного звука, ударившего по ушам.

А исходил он от все того же металлического кубка, из которого пила принцесса, и от ножа ударившего по нему несколько раз.

— Прошу внимания, — громко проговорила Бланш, отрывая студентов от болтовни и заставляя их притихнуть. — Ваш уважаемый ректор, — она с усмешкой скосила взгляд на вмиг побледневшего мужчину, — и мой не менее уважаемый отец произнесли вдохновляющие речи, — лицо принцессы скривилось. — Я могла бы сделать то же самое. Внушить вам ложную надежду, потешить ваше завышенное чувство значимости и откровенно соврать, что если вы будете упорно трудиться из вас выйдет толк. — Бланш томно вздохнула, облизала губы, встряхнула своими идеально уложенными локонами. — Но я скажу вам правду.

Мгновение, и она взлетела на стол.

В зале воцарилась мертвенная тишина.

— А правда заключается в том, что…

— Бланш, — перебил её речь грозный голос короля.

— О, пап, я как раз об актуальном для нас нынче вопросе, — оскалилась она в ответ.

Но король не стал ждать, он совершил несколько пассов руками, среди которых я успела увидеть связывающее заклинание.

Но принцесса раскатисто рассмеялась и, отшвырнув ногой мешающие ей на столе блюда, завертелась, создавая вихрь защитного поля. Это была магия высшего уровня, доступная только сильнейшим магам. А Бланш была сильна. А ещё она на глазах всей академии оказала сопротивление королю.

Преподаватели и студенты пялились на спонтанное представление раскрыв рты. Итта под столом до хруста сжала мою руку. Тир исподлобья следил за действиями Бланш, словно выжидая её следующего хода.

Но ход последовал не от неё.

Ректор поднялся со своего места, натужно улыбнулся и охрипшим от напряжения голосом сообщил:

— Давайте поблагодарим аплодисментами нашу дорогую принцессу Бланш за демонстрацию непревзойдённого владения силой воздуха.

Раздались редкие хлопки.

Бланш прекратила вращение, но пространство вокруг нее продолжало вибрировать, образуя едва различимый защитный кокон. И я бы даже восхитилась, но злобный блеск ее глаз говорил о том, что ничего не закончилось.

— О нет, жалкий слизень, я только начала! — подтвердила она моё предположение. — И с вашего позволения… Хотя кому оно нужно?! Я продолжу в любом случае.

— Ария, — тревожно зашептала Итта, — мне кажется, сейчас самое время тебе отсюда уйти. Не знаю, какого факасса с ней происходит, но в том, что рано или поздно она обратит внимание на тебя, у меня никаких сомнений.

Подруга была права. К тому же возмездие вершилось каким-то странным образом. Я вновь посмотрела на Тира, и наши взгляды встретились. «Жди», — произнес он одними губами, и мне стало немного легче.

— Так на чем меня прервали? Ах да, на правде, — продолжила Бланш. — А правда в том, что все вы жалкие неудачники! А я рождена для страсти! — прошипела она сквозь зубы. — Для диких необузданных чувств! — дыхание принцессы стало рваным. — Я сама жажда! Само желание! Я вижу, как вы на меня смотрите. Что творите со мной в своих грязных фантазиях. Как подтираете свои слюни. Но ирония в том, что здесь, да и в нашей чертовой стране в целом нет ни одного достойного меня претендента! А тот, кому я готова себя отдать, выбрал никчемную, безродную девку! — Бланш со злобой выплюнула последние слова, а секунду спустя в меня на невероятной скорости полетел её кубок.

По лицу пробежал холодок невидимого щита, но он не пригодился, потому что взметнувшееся в воздух бело-синее пушистое облачко обезвредило снаряд раньше, чем он достиг своей цели.

Разъяренный крик принцессы разрезал пространство, и в следующий миг все тарелки, стоящие перед студентами взмыли в воздух и смачно впечатались в лица своих хозяев.

По залу прокатился вой разочарования. Нет, счастливчики типа Итты с хорошей реакцией и не менее отменной координацией тоже были. Подруга резко уклонилась в сторону. Я нет, но передо мной все ещё маячил щит Тира, поэтому кусочки мяса и овощей просто сползли по невидимой преграде, а вот тарелка от удара о жесткую преграду разбираюсь вдребезги.

Но и этого Бланш показалось мало.

Она взлетела в воздух, приземлилась на первый ряд столов, обернулась к повелителю Ледяных и показала ему неприличный жест. Затем одним движением расстегнула свой темно-синий вышитый золотом корсет, отстегнула длинную пышную юбку и, оставшись в высоких сапогах, в едва прикрывающем пятую точку белье и обтягивающем лифе, она зашагала по столам то и дело откидывая мешающую ей посуду носками своих сапог.

— Почему они её не остановят? — Итта посмотрела на меня выпученными от шока глазами.

— Это защитный кокон максимального уровня. Пока Бланш не истощит свой ресурс, его просто невозможно пробить. Ты знаешь, мне кажется в обычном состоянии она бы не продержалась так долго.

— Что значит, в обычном состоянии? — нахмурилась Итта.

— Э-э-э… А ты думаешь, она стала бы вести себя так просто так?

— Ну вообще она та ещё дрянь!

Мы инстинктивно пригнулись от оглушительного удара у входной двери.

— Нет-нет-нет! Отсюда никто не выйдет, пока я не позволю. А я не позволяю! — вновь заорала Бланш.

Мы оглянулись.

Самый крайний стол, от которого в разные стороны отползали испуганные студенты, со всего маха врезался в дверь, забаррикадировав вход в зал торжеств.

— Смотри, Итта, — дернула я подругу за рукав, переключая её внимание, — король все это время пытается пробить защиту Бланш. И это тоже исчерпывает ее силы, но их слишком много.

— А почему не вмещается кто-то из преподавателей? Или Тир Лоук? У него всяко есть, что ей противопоставить.

— Да, но…

Возмездие вершилось прямо сейчас. И повелитель Ледяных не собирался его прерывать, тем более оно, кажется, входило в свою самую активную фазу.

Бланш дошла до конца ряда, слегка согнула колени, оттолкнулась от поверхности стола и одним прыжком оседлала быка на вертеле.

— Ну что, это похоже единственная достойная внимания особь мужского пола в этом зале. — Принцесса томно поерзала по туше бедного животного. — При том, что он уже не живой! — истерично заржала она. — Как вы вообще живёте, понимая, какие вы ничтожества? — движения Бланш стали динамичнее. — О, Факасс! Да-да-да! — она извивалась в исступлении. — Дай уже огненным драконам прийти сюда! И взять нас! Вот для кого я была создана! А не для жалкого недоящера, возомнившего себя драко…

Речь Бланш внезапно прерывалась, и она тюком свалилась с обесчещенного бычка.

Мой взгляд метнулся к королю, но тут же перешёл на поднявшегося со своего места Тира.

Это он прервал откровения принцессы.

Я посмотрела ему в глаза и поддержала такое решение. Бланш упала достаточно низко, вытирать сейчас об нее ноги, значило испачкаться самому.

Моя жажда отмщения была утолена. Тира тоже.

Король молча встал, коротко кивнул Ледяному, перевел взгляд на дочь и одним движением глаз, приказал слугам позаботиться о Бланш.

— Угу, а говядины, к сожалению, мы сегодня так и не попробуем… — тоскливо пробормотала я, но услышали меня только Итта и Цветочек, гипнотизирующий быка. Вот он похоже кое-что себе урвет.

Через час мы с Иттой уже сидели у себя. После того, как король и Ледяные покинули зал торжеств, ректор произнес мутную речь про то, что родители не отвечают за поступки своих детей, напомнил про уважение к своему повелителю и прямым текстом указал на вред сплетен.

Затем он напомнил, что до последнего времени профиль нашей академии был бытовым и превратил продолжение пира во внеурочную практику — мы убирали следы погрома, устроенного Бланш.

Студентам хватило ума не роптать слишком громко, за что они были вознаграждены остатками еды. Далее последовал приказ разойтись по своим комнатам и не покидать их до особого распоряжения.

Мы с Иттой воздержались от пищи, ощущение было такое, что Бланш умудрилась загадить своей желчью даже то, к чему не прикасалась.

— Кто ж знал, что её прорвет прямо на пиру, — сокрушалась подруга, извлекая наши запасы на случай как раз таких форс-мажоров.

На столике появилось печенье, засахаренные фрукты, а комнату заполнил умопомрачительный аромат травяного чая.

— Мы знали, — я закусила губу, решив признаться подруге. — Тир Лоук дал выпить Бланш зелье, которое она вручила ему перед испытанием искушения. Она должна была на себе прочувствовать все прелести своих же благодеяний.

— Э-э-э… Тогда что это было? — озадаченно уставилась на меня Итта, — Если возбуждающее, почему она просто не висла на всех мужчинах подряд? Это вообще было похоже на воздействие эликсира правды.

— Ну… Она же четко назвала свой интерес, — сконфуженно напомнила я.

— Огненных? Знаешь, будь мы с ними в состоянии войны, это потянуло бы на королевскую измену.

— Думаешь, на нас наложат заклятие молчания?

— Думаю, это будет зависеть от переговоров короля с Ледяным, причем не без твоего участия, Ария. Ведь это была расплата за то, что принцесса вмешалась в твои наказания, верно?

— Да.

— Тогда не вздумай ее жалеть! Бланш не белая и пушистая овечка. Все ее действия были заранее спланированы. Она намеренно подвергала твою жизнь смертельной опасности, Ария. И расплата должна быть соответствующей.

Итта с грохотом опустила чайник на стол.

— Извини, что завелась. И дело не только в том, что ты моя близкая подруга, и я за тебя переживаю. Дело в том, что принцессе многое дано и природой, и по праву рождения. А в итоге мы видим беспринципную гнилую эгоистку с зашкаливающим самомнением, которой и сейчас всё может сойти с рук.

Я перехватила ладони Итты, сжав их в своих.

— Я не знаю, какое решение примет король. Но уверена, Тир позаботится о том, чтобы Бланш надолго запомнила свое выступление и то, почему это с ней случилось.

— Да будет так, справедливая Айлана! Пей чай, Ари, а то пока мы с тобой болтаем, придется разогревать его заново.

Я отхлебнула целебный напиток. Тепло заструилось вниз по горлу, согрело желудок и потекло дальше по венам, успокаивая и расслабляя.

— Итта, а что всё-таки с моей прогулкой по академии? — вернулась я к тому, о чём на пиру упомянула подруга.

— Впечатление, — немного подумав, произнесла она. — Не знаю, Ария, сколько там было от тебя, а сколько от суккуба, но ты не выглядела пошло.

— А как?

— Красиво. И даже немного божественно, не лиши меня Айлана языка за такое сравнение!

— Это голой и с одержимостью в глазах?

— Да.

— Мамочки…

— Да брось, после того, что выкинула Бланш, о тебе и не вспомнят. А те, кто вспомнит, то только с тоской, — хихикнула Итта.

В дверь постучали. И этот стук мы узнавали уже с первого удара.

— Итта, открой, пожалуйста! — бросила я подруге и метнулась к шкафу.

— У вас свидание? — стрельнула она в меня хитрым взглядом.

— Я обещала показать Тиру пророчество, которое нашла в библиотеке. Оно было в форме.

Я судорожно перебирала вешалки. Нет, ее здесь нет.

— Ария, ты наконец-то поняла, что нужно срочно обновить гардероб? — подразнил меня вошедший Тир.

Я закатила глаза, но не обернулась и на полном серьёзе подтвердила:

— О да! У Бланш были такие прекрасные чулочки, увидела и поняла, что мне срочно нужны такие же! Тир, жить без них не смогу!

Из-за дверцы послышался спертый смех Итты.

— Чулочки значит, — безэмоционально повторил Ледяной.

— И сапожки, да! — обернулась я к нему, едва сдерживая смех. — Чтобы так же лихо расшвыривать посуду со стола.

— Завтра, все будет, — на лице Тира не дрогнул ни один мускул и, кажется, он был даже был доволен.

Он что подумал, что я раскручиваю его на одежду?

— Я пошутила! — я тут же дала задний ход.

— А я, нет. И как раз об этом мне нужно с тобой поговорить, Ария Лив, — шагнул Ледяной ко мне навстречу, вынудив прижаться спиной к полкам.

Дверца шкафа скрыла на обоих от Итты, и Тир бесстыдно этим воспользовался: обнял за талию, притянул к себе, слегка приподнял и поцеловал.

Поцеловал так, как будто мы не виделись целую вечность и встретились.

И я не могла не ответить, потому что чувствовала то же — бесконечную радость от близости, желание никогда, никогда не расставаться, жить ради друг друга и любить растворяясь друг в друге.

Не знаю сколько продлилось бы наше безумие, но в ногу, что-то ощутимо толкнулось.

Моё дыхание сбилось, я поперхнулась и отпрянула от Тира, посмотрев под ноги.

— Цветочек! — ахнула в шоке, уставившись на своего фамильяра.

Он завалился на бок, выставив раздувшееся круглое пузо. Его лапки торчали вверх и расслабленно свисали кончиками. А пасть открывалась и закрывалась в попытке дожевать огромный кусок мяса.

— Эй ты, обжорка! Куда тебе ещё?! — присела я перед бедным животным и попыталась забрать у него добычу.

Он возмущённо прорычал и показал мне часть своих клыков, не выпуская мясо.

— Оставь его. У монолисов отличный метаболизм. Вот увидишь, к утру он опять проголодается.

— Ладно, Цветочек. Только не вздумай лезть с этим куском на кровать! — я назидательно погрозила фамильяру пальцем и вспомнила, чем я тут вообще занималась. — Тир, ты меня отвлек, а я искала пророчество!

— Оно пропало? — покосился он на лиса, словно точно знал, что тот виновен в исчезновении.

— Нет. Просто я не могу найти форму, в которую его положила.

— И когда ты надевала ее в последний раз? — Тир задал вопрос как заправский детектив.

— Когда пошла на встречу к ректору, — похолодела я от своего воспоминания. — Раздеваться я начала в его кабинете…

Мои щеки зарделись.

— Уверен, Ария, что твоя форма найдётся. Но, думаю, быстрее будет просто сходить в библиотеку, — участливо поддержал меня Тир. — Как насчёт сейчас?

Я посмотрела на часы.

— В библиотеке ещё есть дежурный. Нас пропустят, но, дело в том, что ректор запретил покидать свои комнаты.

— Он запретил покидать их студентам, — Тир улыбнулся уголком губ.

— Так я и есть…

— Нет, ты моя невеста, — безапелляционно отрезал он.

Я чудовищно смутилась, сердце надсадно застучало, душа заныла, потому что второй вариант пророчества мог в корне все изменить.

Мы с Тиром шли по коридорам академии, и я будто её не узнавала. За предыдущие годы учебы она стала для меня вторым домом. Мне нравились большие аудитории с высокими сводчатыми потолками. Древние потускневшие гобелены на стенах, к которым приходилось внимательно присматриваться, чтобы разобрать на них героические сцены. Тишина во время занятий и гулкое эхо шагов, улетающее в бесконечность.

Но всё изменилось.

Нет, не так. Всё менялось. И сейчас я не могла даже предположить, что будет завтра.

Присутствие Тира рядом успокаивало, дарило надежду, что я смогу пройти испытания до конца, защитить свою честь и освободить его от собственного заклятья.

Что будет дальше, ведомо только всезнающей Айлане.

— Ария, теперь я знаю точно, что тебя ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять наедине со своими мыслями, — Тир придержал меня за руку, вынуждая остановиться.

— Ой, прости! Я совсем забываю, что ты меня чувствуешь, — я коснулась пальцами его плеча, медленно провела ими по твердой напряжённой мышце Ледяного, пытаясь загладить свою вину.

Только моих терзаний ему сейчас и не хватало. Но вместо того, чтобы назидательно указать мне на вред подобных дум, глаза Тира вспыхнули, их разрезали два черных вертикальных зрачка, а утробное дыхание вырвалось из его расширившихся ноздрей с громким шумом.

Мгновение спустя мы уже стояли в темной нише, недалеко от главного входа в библиотеку.

Ну как стояли…

Стоял Тир, а я висела в его объятьях, с трудом соображая, что же мне делать.

— Ещё… — обожгла его просьба мою шею.

— Что? — прошептала я, не понимая, чего он от меня хочет.

— Хочу чувствовать тебя всю, — простонал он в ответ и прижал к себе с такой силой, что мне стало трудно дышать.

— Тир, мне больно, — просипела я, и он тотчас ослабил хватку.

— Ты такая, Ари… — тяжелый вдох, — вкус-с-сная…

— Ты тоже не поужинал? — с ироничным смешком уточнила я, чтобы хоть чуть-чуть снизить градус.

— Я не о еде, — он и не подумал пойти мне навстречу, а лишь усилил накал.

— Тир-р-р! — приглушённо застонала я, когда он бесцеремонного добрался до моей шеи и не больно, но достаточно чувствительно прикусил кожу. — Библиотека закроется! А ты должен увидеть пророчество!

— К факассу его! — он поднял голову, в упор посмотрел на меня и смял мои губы властным, требовательным поцелуем.

На секунду из меня выбило дух! Всё тело вспыхнуло, жар мгновенно заполнил внутренности, превышая все допустимые нормы в одном конкретном месте. Все мои мысли завертелись вокруг него, но…

Он так легко отмахнулся от пророчества, которое может помочь его народу? Он вообще обалдел?!

Я втянула носом воздух и изо всех сил выдула его Тиру в рот.

Наш поцелуй прервался, но он тут же решил продолжить, перехватив рукой мой затылок и заставляя приблизить к себе лицо.

И я приблизила, но в последний момент вывернула шею и впилась своими зубами в верхнюю часть его уха.

— Ар-р-р! — возмущённо взревел Тир. — Ари, ты что творишь?!

— Я? Это ты что творишь? Отпусти меня немедленно! Мы опаздываем в библиотеку! И в мои планы совсем не входило вламываться в неё после закрытия.

— Можно подумать, ты этого не делала раньше, — огрызнулся Ледяной, потирая упущенное ухо о плечо, но так и не выпуская меня из рук.

— Если я это и делала, то одна. А ты, — я ткнула его пальцем в лоб, — совсем ненадежный подельник. Вот что это за поведение во время важной миссии? — с укором произнесла я и грозно нахмурилась.

Тир продолжал недовольно сопеть, прожигая меня неморгающим взглядом, а затем моргнул и расхохотался в голос.

— Как только разберусь со своими факассовыми делами, возьму у тебя несколько уроков, Ария Лив.

— Каких уроков? — я уставилась на него с подозрением.

— По сплоченной работе в паре. Хочу быть твоим надёжным подельником.

— Ой, а зачем ждать? Дам тебе один совет прямо сейчас. Слушай, что я тебе говорю и беспрекословно выполняй. Успех гарантирован!

— Это как на озере в первый раз? — ухмыльнулся он.

— Нет, как на озере во второй раз, когда всё получилось! Видишь, как мы здорово сработали в паре, — быстро показала ему язык я, и заметив, как вновь начал расфокусироваться его взгляд, поспешила призвать Ледяного к порядку: — Пророчество ждёт нас!

К счастью, оно действительно нас дождалось!

Я с трепетом в сердце переворачивала тонкие, пожелтевшие страницы древнего фолианта, почему-то переживая, что пророчество мне померещилось.

Но все обошлось, я осторожно провела пальцами по рукописным буквами, откашлялась и прочитала уже знакомые строки вслух:

— Пополам будет лед расколот

Как избавление от грехов,

Когда дитя огня поднимет молот,

Чтоб разрубить оковы прошлых снов.

Как избавление от заблуждения,

Она соединит в себе всю магию.

Вернет всем проклятым величие,

Прогонит тварь бездушную в изгнание.

Для Ледяного станет нареченной,

Единственною с повелителем обрученной.

Тир молчал.

Я обернулась и вздрогнула.

У Ледяного был такой взгляд, как будто он хотел испепелить пророчество. Более того, в его глазах была решимость уничтожить книгу любой ценой.

Я инстинктивно сдвинулась вправо, загородив собой ни в чем неповинный фолиант.

— Оно полностью противоречит первому пророчеству, — с едва сдерживаемым бешенством в голосе процедил Тир.

— Да, оно другое, — подтвердила я.

— Что это за книга? — он в одно мгновение оказался рядом, как пёрышко оттеснил меня в сторону, поднял фолиант и стал внимательно его изучать.

— Тир, положи его на стол. Такие старые книги требуют бережного обращения.

— Возможно, а возможно, ими следует топить печь.

— Ты что?! — подпрыгнула от негодования я и потянула его за рукав, призывая оставить в покое бедную книгу.

— Если это ложь, то ей не место в архиве.

— Какая ложь? Вот смотри, на книге стоит магическая метка, подтверждающая её соответствие времени создания.

— И что? Думаешь, тогда не было лжецов?

— Не знаю. Но какой в этом смысл?

— Вот и мне хотелось бы знать, кто это напророчил.

Тир закрыл книгу, засунул её себе подмышку и потянул руку ко мне.

— Куда? — вытаращилась я на него.

— Ко мне. Я должен показать её Ати. Уверен через несколько дней мы будем знать имя ловкого прохвоста, который решился на такой наглый обман, думая, что потомки ничего не заметят.

— Тир, но книгу нельзя выносить из библиотеки! — зашипела я на него.

— Пришло время проверить, Ария Лив, как мы работаем в паре. Ты отвлекаешь дежурного, а я позабочусь, чтобы книга не среагировала на магические ловушки.

— Тир, так нельзя! — и пока я глотала воздух от такой наглости, он уже направился на выход.

— Отлично сработано, напарница! — встретил он меня с широкой улыбкой около знакомой нам ниши.

— Знаешь, Тир, чего я опасаюсь?

— Чего? — улыбка мгновенно слетела с его губ.

— Как бы не выяснилось, что ты и есть потомок этого автора! — обличительно прошептала я, привстав на носочки и заглянув в бесстыжие глаза Ледышки.

— Ати умеет хранить тайны, так что не переживай об этом.

— Я? Очень надо! — фыркнула я.

— Ну как же, а вдруг это перейдет детям.

— К-каким д-детям? — сглотнула я из-за внезапно пересохшего горла.

— Нашим, — отрезал он, поцеловал меня в губы и потащил в свои покои, где мы провели ещё час, ужиная и слушая занимательную лекцию Ати о времени создания книги с пророчеством.

В нашу с Иттой комнату я возвращалась сытая и относительно спокойная.

У двери Тир нежно дотронулся пальцами моей щеки, погладил на прощание. На этот раз мне хватило ума, не касаться его в ответ, а у него сил, чтобы сдержать своё желание.

— Ари, возьми, — он протянул мне красивый, вышитый золотой нитью мешочек.

— Что это? — смутилась я.

— То, что позволит тебе подготовиться к Зимнему балу.

Я потянула тканевые края в стороны и застыла, там было три довольно крупных кристалла.

— Тир, я не возьму.

— Возьмёшь. И будешь самой потрясающей студенткой на балу.

Студенткой? Моментально среагировало моё сердце. То есть уже не невестой? А это отступные?

Губы предательски задрожали. Не то чтобы я уже срослась с ролью невесты или жены Тира, но внезапная потеря статуса застала меня врасплох.

— Хорошо! — вымучила улыбку я. — Я буду! — и без всяких прощаний юркнула в комнату, захлопнула дверь, моментльно заперев её на замок.

— Ари, ну что опять не так? — прорычал из-за двери Тир.

— Спокойной ночи, повелитель! — с обидой процедила я и с грустью повернулась к Итте.

— Так что не так? — она с любопытством смотрела на меня.

— Вот мои отступные за то, что он слишком поторопился назвать меня невестой.

Я подошла к ней поближе и вытряхнула на ладонь три кристалла.

— Ого… — присвистнула Итта. — Ну-у-у… с такими отступными ты можешь называть себя как захочешь, — нервно хохотнула она.

— А вот да! — коварно прищурила глаза я.

План подготовки к Зимнему балу мы с Иттой обговорили тут же. Ничего не менялось. Нам нужны наряды, украшения и иллюзии. И если на первые два пункта финансовое положение студента влияло значительно, то последний зависел только от собственных навыков и умений.

Абсолютно все учащиеся академии обожали Зимний бал, даже те, кто не мог блеснуть ни шикарным нарядом, ни своим мастерством. На празднике всегда было на что посмотреть и чем восхититься!

Вдохновение лилось через край. Студенты старших курсов устраивали такие представления, что мы с Иттой потом не спали ночами, гадая, что и как было использовано. Непременно хотели достичь такого же уровня волшебства и даже его превзойти. Ну а самые красивые наряды и украшения задавали моду на весь следующий год.

Иллюзии для бала мы давным-давно отработали. В этом году Итта выбрала рой пчел, сопровождающий её повсюду и принимающий различную форму по запросу своей хозяйки.

Мой выбор остановился на огне. Да, даже здесь я подсознательно стремилась взять его под контроль. По подолу моего платья разгоралось и затухало пламя, в особенные моменты огонь скрывал меня полностью, а затем разлетался причудливыми созданиями. Зрелище, обещало стать невероятным во время танцев.

— Итта, бери все необходимое с собой. Мы не будем сюда возвращаться. Пойдем сразу в город, — напомнила я подруге утром перед выходом на занятия.

— Да, Ария. Надеюсь, хотя бы сегодняшний день пройдет спокойно. Ай, — вскрикнула она, когда Цветочек, как обычно, попытался протиснуться между ногами подруги и открытой дверью и не смог. — Ария, он что вырос? — Итта резво отпрыгнула в сторону в изумлении глядя на исчезающий хвост манолиса.

— Не знаю. Сегодня он спал на полу. — озадаченно закусила губу я. — Думаешь вчерашний ужин так сильно на него повлиял?

— Ну да, мясо, к которому прикоснулась сама принцесса Бланш, обладает поистине великой силой, — ухмыльнулась Итта. — Может мне и померещилось, но будь готова к тому, чтобы наложить на кровать заклинание укрепления, потому что теперь она может не выдержать его прыжков.

— Сделаю вечером. Подстраховаться не помешает, — я пригладила волосы, проверила мешочек с кристаллами, который положила в сумку ещё вчера вечером, мы вышли в коридор, быстро добежали до столовой, почти без разговоров позавтракали и пришли на первую пару.

Всё было почти как всегда, за тем исключением, что студенты вели себя чуть тише и сдержаннее, чем обычно.

Все расселись по своим местам, преподаватель вышел к кафедре, прочитал заклинание присутствия, удовлетворённо кивнул, но вместо того, чтобы начать лекцию, откашлялся и заявил:

— Хочу вам напомнить, уважаемые студенты, что при поступлении в академию каждый из вас подписал договор о том, что ни при каких обстоятельствах не будет очернять имя принявшего вас заведения. А поэтому в свете последних событий и во избежание слухов порочащих светлое имя академии, мы приняли решение о небольшой процедуре, которая гарантированно позволит это предотвратить.

Несколько секунд, и в двух противоположных углах аудитории появились два мага. Мага в форме специальной королевской службы.

— Зачем они здесь? — ошарашенно прошептала Итта, а я судорожно оглянулась, потому что для массового наложения заклинания им не хватало третьего.

Нет, хватало.

Третий маг стоял в самом последнем ряду в центральном проходе между столами. Его руки уже были подняты.

— Расслабься, — прошептала я Итте и выдохнула воздух из лёгких, приглушая сознание.

Противостоять тройственному заклинанию без сильнейших амулетов невозможно, сопротивление возвращалось мощным ментальным ударом.

Дело было сделано.

Никто из присутствующих не сможет поделиться информацией о том, что произошло в академии вчера вечером.

Маги с чувством выполненного долга покинули аудиторию, и занятие продолжилось как ни в чем не бывало.

Мы молча пялились друг на друга. Такой пункт договора действительно существовал, и мы его спокойно подписывали, потому что точно не собирались порочить светлое имя академии. Вопрос был в том, какое отношение к нему имела Бланш.

Меня разрывало от желания обсудить случившееся с Иттой, но преподаватель использовал все свои навыки, не позволяя нам этого сделать. На перерыв мы вылетели, как пробки из бутылки, но улететь далеко не смогли.

Возле дверей меня уже ждали.

Ректор, Тир и два его друга.

Факасс… Опять наказание?!

— Доброе утро, Ария. — Тир предложил мне руку, а я нервно оглянулась на подругу. Предпоследнее наказание ставило крест на всех наших планах. — Итта, ты пойдешь с нами, — спокойно произнес Тир. — Ректор уже подписал ваше освобождение от занятий, верно?

— Да, — зыркнул на нас он. — Давайте уже покончим со всем этим, и покой наконец вернётся в нашу академию.

— В нашу жизнь, — подкорректировал его слова Тир, и не обращая внимания на ректора повел меня вперёд. — Как ты себя чувствуешь? — мягко сжал он мои пальцы. — Чего ты испугалась час назад? Но потом сразу же успокоилась.

— Ты так сильно меня чувствуешь?

— Ещё как. Я не спал вчера полночи из-за твоей обиды. Ария, нельзя быть такой гордой. Нужно уметь принимать помощь. Так чего ты испугалась? — не стал углубляться во вчерашнюю проблему Тир.

Я честно попыталась сказать о тройственном заклинании и не смогла. Ну конечно саму процедуру они тоже внесли в запрет!

— Потом. Хорошо?

— Хорошо.

Тир притянул меня к себе прямо на ходу и поцеловал в щёку.

Ну вот зачем?! Если уже и так понятно, что ничего не будет.

— И, пожалуйста, привыкай быть со мной на людях.

Мне оставалось только закатить глаза и хлопнуть себя по лбу.

— Но зато из-за твоего вчерашнего воинственного настроя, я понял, что поспать мне точно не светит и вернулся в библиотеку.

— Зачем? — в ужасе уставилась я на Ледяного, представляя, что он ещё успел оттуда стащить.

— За тем, чтобы наконец-то изучить твои оставшиеся наказания.

— Да? — замерла я, и у меня в груди болезненно защемило.

Сколько себя помню, мне всегда приходилось заботиться о себе самой. Не потому что было некому. Я всегда считала себя сильной. Я могла справиться со всем. И вот сейчас, когда моих сил почти не осталось, эта забота Тира была такой… уместной… Я хотела её, и он мне её дал.

— Спасибо, — я поблагодарила его, сглотнув слезы.

Он повторно сжал мою руку.

— По заключительному ничего конкретного, а предпоследнее вполне понятно. Я сам потребовал у ректора ускорить его. Ты будешь под нашим присмотром, тебе нечего опасаться, Ари. Наказание «неуклюжести». Нечего делать!! Разделаемся в два счета.

Глава 15. Верх неуклюжести

В этот раз свидетелей в кабинете ректора было почти столько же, сколько и при моем первом наказании. Вот только проходило всё уже вполне обыденно.

Когда позади большая часть пути, последние шаги кажутся незначительными. Но Основатели не были бы Основателями, если не подкинули бы напоследок чего-нибудь эдакого. Я напомнила себе не расслабляться.

— Ария Лив, подойдите ко мне, — хмуро подозвал меня ректор. — Хочу вам напомнить, что от того, как вы завершите испытания Основателей зависит не только ваша жизнь, но и репутация академии, — назидательно проговорил он. — Не посрамите её!

Ну да, ну да, виновного во всех напастях он уже назначил независимо от исхода.

Плевать!

Я покрепче сжала кулаки, расправила плечи и подняла подбородок.

Ректор произнес заклинание, коснулся двумя соединенными пальцами сначала моего лба, затем центра груди.

На секунду дыхание перехватило, но почти сразу же отпустило.

Ректор перевел взгляд с меня на Тира, давая понять, что дело сделано.

— Ария, как ты? — не заставил себя ждать вопрос повелителя.

— Нормально.

Я покрутила головой, подняла руки, переступила с ноги на ногу.

Всё было так, как обычно.

— Хорошо, — кивнул он, дотронулся до моего плеча, развернул к выходу, и в этот момент ректор опять заговорил.

— Повелитель, не забывайте, что любое вмешательство направленное на снятие наложенных чар, может привести к гибели Арии Лив.

Тир остановился, медленно обернулся и ответил:

— Я помню. Как и то, что намеренное вмешательство и усложнение испытания может привести к такому же результату только уже не для Арии Лив.

Взаимный обмен любезностями был закончен, и мы покинули ректорский кабинет.

— Здесь скорее всего будет так же как с голодом, — предположила я. — По нарастающей. Поэтому логично сделать все запланированное как можно скорее, — я обратилась к Итте, напоминая о наших планах. — А когда все обострится, вы сможете меня связать, обложить подушками и оставить до завершения наказания.

Тир молниеносно склонился ко мне.

— Мне нравится часть про связать. Подушки я найду чем заменить.

Я представила чем. К щекам прилил жар.

— А может не стоит рисковать? — обеспокоенно пробормотала Итта. — Повелитель, — она внезапно раздосадованно обратилась к Тиру, — вы же знали о подготовке к балу, тогда почему не оставили Арии время перед наказанием?

Ледяной смерил ее снисходительным взглядом, затем перевел его на меня и сдержанно ухмыльнулся.

— Теперь, Ария, я понимаю, почему вы дружите.

— Именно поэтому! — ухмыльнулась я ему в ответ, и добавила: — И у меня к тебе тот же самый вопрос. Хочешь проконтролировать мой выбор?

Тир вздернул бровь.

— А если хочу?

— Думаешь, ошибусь в выборе и окажусь недостойной?

— Нет. Даже учитывая очень сомнительный гардероб, мне интересен твой выбор для Зимнего бала.

Вот ведь Ледышка! Про гардероб мог бы и промолчать.

— Тогда пусть будет сюрприз, — захлопала я ресничками, хотя не была уверена, что делаю это правильно.

— Пусть, — легко согласился Тир.

— То есть ты не будешь настаивать?

— Нет.

— Тогда я ничего не понимаю, — сдалась я.

— Сейчас я объясню, — смилостивился Тир. — Я же сказал, что изучил характеристики шестого наказания основателей. Так вот в нём есть кое-что необычное. Оно не ограничивается временем. В нём учитывается сила воздействия. То есть отлежаться в подушках, к сожалению, не выйдет.

— И как будет распределяться эта сила? И что засчитается? Много маленьких царапин на руках и ногах или один мощный удар головой?

— Думаю, здесь скорее из скольких критических ситуаций тебе удастся выкрутиться без повреждений.

Мы подошли к помещению, где размещали временные порталы. Двери раскрылись. Тир пропустил вперёд Итту и Инга, но задержал меня.

— Я лично прослежу, чтобы ты, Ари, не получила ни одной царапины.

Его руки легли мне на талию, бережно притянули к себе.

— Ты не можешь вмешиваться в наказание, — подняла я глаза на Тира и печально вздохнула. — Но мне очень приятна твоя забота, Тир. Я пройду всё до конца. Сама.

— Даже не сомневаюсь в тебе, Ария Лив. Но мы же не откажемся от уже проверенного и хорошо себя зарекомендовавшего способа?

И не успела я сообразить, о чем это он, как Ледяной склонился ко мне и поцеловал.

Не знаю, что в этот раз чувствовал Тир, но мне этого было катастрофически мало. Я словно физически чувствовала, что у нас остаётся все меньше и меньше времени. И скоро мне останутся лишь эти воспоминания. Поэтому я с жадностью впитывала в себя все, что он давал — эмоции и ощущения, чувство парения и какую-то невероятную, запредельную лёгкость.

— Ар-р-ри, — прорычал на выдохе Тир, отрывая меня от себя, но так и не убирая рук с моей талии.

Наши дыхания, с трудом сдерживаемая дрожь, расфокусированные взгляды.

Потребовалась ещё минута, чтобы прийти в себя. Мы просто стояли и смотрели друг на друга.

Мне так много хотелось ему сказать, но с каждым новым выдохом я понимала, что нет… Ни место, ни время.

— Эй, Ари, осталось совсем чуть-чуть. Я жду, когда здесь, — он коснулся моей головы. — И здесь, — его ладонь легла в центр груди. — Будет место только для счастья.

— Прости, Тир, — накрыла я его руку своей ладонью. — Всегда забываю, что ты меня чувствуешь. Хотела бы я хоть разок ощутить то же самое.

— Зачем? Я ничего не скрываю.

Просто не договариваешь, как настоящий повелитель.

— Эй! Я чувствую, что ты язвишь, Ария Лив! — возмутился он.

— Имею право! — я со смешком вывернулась из-под его руки и внезапно перестала чувствовать ноги и правую руку.

Началось.

Поцелуй не сработал.

Мозг хотел выдать ещё пару умных мыслей, но моё лицо вот-вот готово было встретиться с мраморным полом.

Оно да. Я нет. Поэтому я выкинула руку вбок, с силой размахнулась, перевернулась в воздухе и приземлилась на спину. Мягко.

— А знаешь, Ария Лив, я не зря взял тебя в свой отряд. Ты и правда хороша. Но голову нужно было не просто втянуть в плечи, но и немного повернуть налево.

— Тир, ты правда хочешь совместить обучение с наказанием? — всё ещё лёжа на воздушной подушке спросила я.

— Лучше не придумаешь, правда, Ари? — подмигнул мне он. — А теперь дайте краткий отчёт об исходном состоянии, Ария Лив.

И я дала, тем более что и рука и ноги вернули свою функциональность практически мгновенно.

— Отлично. Назовем это твоей индивидуальной тренировкой с повышенным уровнем сложности под руководством опытного наставника. Ты не против?

— Я за, — протянула я, и Тир одним плавным движением поставил меня на ноги.

— Значит, приступаем, — погладил он меня по щеке, поправил выбившиеся из прически локоны, и мы наконец присоединились к заждавшимся нас друзьям.

Портал был уже настроен, и через пару минут мы вышли на центральной площади нашего города.

Снег мягкими, пушистыми шапками покрывал крыши домов, клумб и выстроившихся по периметру площади фонарей. Здесь в любое время суток было очень красиво и романтично, но настоящая сказка начиналась с наступлением темноты.

Я не удержалась и тайно загадала желание застать такой час здесь вместе с Тиром, но уже вне наказания.

Мы пообедали в самой популярной таверне города и заодно обговорили наши планы.

Обед был очень вкусным, но нервным. Всё дружно пялились на меня, естественно, с благими намерениями, но выходило только хуже. Я два раза чуть не подавилась, только из-за того, что Инг смотрел на меня как на своего самого безнадежного пациента. После чего Тир утащил меня за отдельный стол и лично давал команды, что и за чем есть.

— Знаете, повелитель, — сказала я, дожевывая булочку, которую нужно было непременно смазать маслом, чтобы легче проглотить. — Я все больше и больше склоняюсь к одиночному прохождению испытания.

— Вполне ожидаемо, Ария Лив. Работать в команде сложнее. Но если ты её освоишь, сразу же окажешься на совсем другом уровне.

Я ухмыльнулась.

— Вы умеете убеждать, Тир Лоук.

— Мне просто нравится, как начинает биться твое сердце, когда ты со мной соглашаешься. Так что, ты по прежнему настаиваешь на том, что к портному вы с Иттой пойдете одни?

Да, я на этом настаивала, потому что мне нужно было не только договориться о наряде, но и обговорить детали оплаты, которые позволили бы мне с максимальной пользой пристроить щедрый подарок Тира.

— Ты же сам сказал, что заслуженно выбрал меня в свой отряд. С походом к портному я точно справлюсь. Ну и не забывай, со мной будет Итта.

— Я бы предпочел, чтобы с тобой был Инг.

— А ты не будешь против?

И тут же в груди Тира что-то недовольно заурчало.

— С другой стороны Итте хватит сил в случае чего позвать на помощь. Пусть будет так, Ария.

Через пятнадцать минут мы с подругой зашли в портняжную лавку Лореи Рик.

— Девушки, присядьте и подождите минутку. Я сейчас! — раздался приглушенный крик хозяйки из недр мастерской.

Мы радостно переглянулись, подошли к диванчику, Итта присела с одной стороны, я обошла низкий стеклянный столик, чтобы присесть с другой и тут меня дернуло назад.

Это был мышечный спазм, который начался в центре спины. Я судорожно дернулась в сторону, врезалась в стеллаж с образцами тканей и схватилась за один из них. Не сумев разжать пальцы, инстинктивно потянула на себя и увидела как вся эта конструкция начинает падать на многоуровневый светильник с горящими свечами.

Факасс подери!

Наши с Иттой взгляды встретились — она подскочила и взяла на себя свечи, я стеллаж.

Огонь в дутых склянках вспыхнул ярче, а через мгновение погас. Моё двойное заклинание подпорки сработало без осечек. Тяжёлые деревянные перекладины стеллажа прекратили падение, даже не достигнув угла в сорок пять градусов.

Образцы тканей, которые были закреплены в нишах стеллажа, повисли полотнами, но я не учла одну вещь — литую статуэтку в виде раскрытых портняжных ножниц.

Она находилась на одной из верхних полок. Ей хватило доли секунды, чтобы сорваться вниз, удариться о стеклянный столик, но тысяча мелких осколков почему-то зависла в воздухе.

— Развлекаетесь?

Тир стоял в проёме распахнутой входной двери, хмуро оглядывая помещение и оценивая обстановку.

— Всё хорошо, — тут же отрапортовала я и вытянулась по стойке смирно.

— Теперь-то да, — протянул он и, начертив несколько символов в воздухе, заставил осколки собраться вместе и осесть аккуратной кучкой рядом с злосчастной статуэткой.

Стеллаж занял свое прежнее положение, ткани сложились сами собой.

Потушенные Иттой свечи вспыхнули вновь.

— Пожалуй, я всё же поприсутствую, — безапелляционно заявил Тир, подошёл к диванчику и сел словно в своем тронном зале.

— Ария, Итта! — Лорея Рик вынырнула из мастерской, радостно нам улыбнулась, затем увидела Тира, озадаченно ему кивнула и только после этого заметила статуэтку и то, что осталось от столика. — На удачу? — хозяйка повернулась ко мне и взглядом указала на причиненный ущерб и незнакомца.

— Однозначно, — активно закивала я.

— Замечательно, — широко улыбнулась она. — Я вас уже заждалась.

— Странно ожидать клиентов и не позаботится о безопасности помещения, — подал голос Тир, видимо, желая сразу же обозначить необходимость своего присутствия.

— Приветствую, — Лорея дружелюбно поздоровалась с повелителем. — Времени у нас мало, поэтому буду вам очень благодарна за пояснения без загадок и домыслов.

Вот за это мы с Иттой её и обожали. Наше знакомство с Лореей Рик произошло четыре года назад, когда мы подругой облазили весь город в поисках недорогого, но ответственного портного, который специализировался бы на праздничных нарядах. Предложений было много, но большинство не стоило и половины тех денег, которые за них просили.

А когда мы почти отчаялись и горестно обсуждали свою неудачу в таверне, к нам подсела девушка немногим старше нас. Лорея Рик оказалась очень одаренной выпускницей портновского колледжа, но у нее тоже имелась проблема. Она разработала свою собственную систему кроя и у нее было свое видение завершенных моделей. Клиенты же оказались слишком консервативны, и мало кто соглашался рискнуть своими деньгами ради непредсказуемого результата.

Мы с Иттой рискнули! И все три года у нас были уникальные наряды! Они потрясающе дополняли все наши задумки. Иллюзии на их фоне выглядели ещё более невероятными, но не затмевали нас.

Дела у Лореи после нашего первого Зимнего бала пошли на лад. И сейчас ей как никогда требовалось расширение, но все упиралось в свободные средства и время для организации обучения своему методу.

Щедрость Тира оказалась как нельзя кстати, и я уже предвкушала, как помогу Лорее набрать учениц, но…

— Я поясню, — Ледяной поднялся с места, переступил через осколки и приблизился к нам. — Если вы не сочли нужным оборудовать вашу мастерскую, чтобы не подвергать риску жизнь клиентов, у меня большие сомнения и по поводу ваших профессиональных навыков.

Входная дверь открылась, и на пороге появился крепкий высокий мужчина в спецодежде.

— Лорея Рик, приношу извинения за задержку. Бригада для замены оборудования уже прибыла и готова продолжить демонтаж.

Мужчина пробежал по нам взглядом, посмотрел на пол, обнаружил там следы происшествия и неловко крякнул.

— Могу я объясниться в своей мастерской? — обратилась хозяйка к Тиру, мгновенно определив, кто отвечает за нас сегодня. — За безопасность можете не опасаться. Рабочее помещение защищено по специальной технологии. Никаких ударов, порезов, уколов, — убедительно заявила Лорея. — Вы абсолютно правы, в моем деле ни производственные травмы, ни дискомфорт клиентов неприемлем.

— Что за технология? Какая магия? — моментально оживился Тир.

— Прошу, — хозяйка отступила в сторону, приглашая нас в мастерскую.

Несколько минут Лорея отвечала на все интересующие вопросы Ледяного, и когда Тир наконец-то полностью удовлетворил свой интерес и даже согласился оставить меня и Итту в безопасном помещении, она переключилась на нас.

— Девчонки, кто это?

— Ледяной, — кратко ответила я.

— Ари, я вижу, что не Огненный, — цокнула она языком.

— Повелитель.

— Какой?

— Ну так Ледяных.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Подожди, — Лорея побледнела. — Ария… Всепрощающая Айлана… Так это ты попала под наказание Основателей?

— Как ты догадалась? — смутилась я.

— Так слухами мир полнится. А если это сам Тир Лоук… Как ты умудрилась?! Ты же умница!

И я потратила ещё некоторое время, чтобы в общих чертах рассказать Лорее, что случилось.

— Ох-хо-хо, Ария Лив, на мелочи ты не размениваешься, — сочувственно вздохнула она. — И рада, что хоть тут у меня ты сможешь передохнуть от своего наказания.

— Я бы предпочла побыстрее его пройти.

— И это понятно. Но терпение и выдержка, дорогая, иной раз намного полезнее. Ладно, времени у нас, повторюсь, немного, поэтому рассказывайте о ваших нарядах.

— Да, — согласилась с ней я, залезла рукой в сумочку, достала мешочек с кристаллами, вынула из него два и положила на стол перед Лореей. — Сколько учениц на это ты сможешь себе взять, чтобы остатка хватило на наряд, который устроит Ледяного?

— Ого… — Лорея прикоснулась пальцами к двум кристаллам. — Ты по-прежнему, задаешь мне сложные задачи, Ария Лив, — ухмыльнулась она. — Но я, как и ты, никогда не отступаю перед трудностями. У тебя будет платье достойное Ледяного не только на Зимнем Балу. Клянусь всевидящей Айланой!

Радость переполняла меня всё время, пока мы оставались в мастерской. Лорея посетовала, что мы с Иттой знатно исхудали на нервной почве и прежние мерки уже не актуальны. Поэтому специально обученные паучки-помощники пробежали по нашим телам, фиксируя замеры и создавая их точнейшую копию. Мы в свою очередь сообщили все параметры иллюзий, которые следовало учесть при изготовлении нарядов.

— Ария… Огонь и лёд… — в глазах Лореи вспыхнуло пламя профессиональной одержимости. — Это будет… У-у-ух! — Она потерла руки в предвкушении. — Прошу тебя об одном — будь предельно осторожна и пройди все испытания до конца! Ты сможешь. Я знаю! Как и то, что Итта будет рядом и поможет тебе. Вот! — Лорея расстегнула воротничок своей блузки и сняла с себя тонкую серебряную цепочку. — Защита от порезов — семейная реликвия. Это… не наша магия. А значит, не повредит.

— Что ты, Лорея! — воскликнула я, когда она не раздумывая надела мне цепочку на шею.

— Ничего. Отдашь, как все закончится. Сама, — она крепко-крепко меня обняла. — Если выбьешься из сил, мои двери всегда открыты.

Я благодарно улыбнулась, но губы предательски задрожали, а через миг мы втроем просто разрыдались.

Десять минут спустя я стояла на морозе перед Тиром, с неба падали огромные хлопья снега, он держал мое лицо в своих руках, с тревогой смотрел в глаза и отчитывал за то, что в последние дни все дела я начинаю за здравие, а заканчиваю не пойми как.

— Тир, да все же нормально, — протестовала я, не понимая, чего он завелся.

— Сначала да. Кажется, такую тебя я вообще чувствовал впервые. Ария, ты была по-настоящему счастлива, а потом вдруг. Что-то рвущее душу. Ты не представляешь, чего мне стоило оставаться здесь и ничего не предпринимать.

— Но ты остался. Почему? — шмыгнула носом я и заглянула в его нереальные индиговые глаза.

— В твоих чувствах не было страха и боли. Было отчаяние, но вперемешку с надеждой.

— Спасибо, что позволил мне его прожить. Мне это нужно.

Я прижалась головой к его груди и глубоко вдохнула морозный воздух.

— О нарядах можно не переживать, — продолжила я. — Лорея обо всем позаботится. Теперь в ювелирный!

— Не боишься разнести им все витрины? — поинтересовался Тир и скептически посмотрел на меня.

— У меня нет выбора, — я страдальчески скосила глаза.

На самом деле выбор был. Тир ещё в таверне предложил лично подобрать мне подходящий комплект. Я заупрямилась, аргументировав это тем, что он не знает и не узнает до самого бала, какой наряд у меня будет. А подбирать украшения не учитывая этой важной детали бессмысленно.

Ледяной правда тут же заявил, что на всякий случай добавит к комплекту и свой наряд. И вообще украшения должны подходить не наряду, а мне. А уж он в чем меня только не видел и точно знает, что мне подойдёт. Я продолжила упорствовать, и он уступил.

Пока мы приближались к одному из самых известных во всей стране ювелирных салонов я даже ни разу не споткнулась. Оставалось надеяться, что у моего наказания отсутствовал накопительный эффект, но я смело переступила порог магазина, из которого меня позорно выставили четыре года назад.

Нет, я ничего не нарушила, не нахамила, не испортила, просто попросила показать мне комплект украшений, средств на покупку которого у меня не было, и я честно ответила на этот вопрос.

Интерес был чисто исследовательский. На занятиях по геммологии на первом курсе практически все камни были представлены в музее академии. Но преподаватель сделал особый упор на то, что при огранке некоторые из них меняют свои свойства. К сожалению, увидеть это собственными глазами не представлялось возможным, так как академия не располагала для них спец хранилищем. И я, недолго думая, отправилась в место, где смогла бы удовлетворить свой интерес.

Выставила меня из салона сама хозяйка, внучка известного на всю страну ювелира. Ее речь о том, что желание приобщиться к прекрасному похвально, но мне следует трезво оценивать свое положение и возможности, произвела на меня неизгладимое впечатление. И, видимо, чтобы нагляднее указать мне моё место, она приказала охраннику вышвырнуть меня прочь.

Сказать, что я была в шоке, не сказать ничего. Чуть позже я узнала, что это было типичное поведение хозяйки в отношении чем-либо не понравившихся ей людей.

Так что сегодня я хотела поквитаться.

Сейчас у меня были средства, чтобы увидеть весь ассортимент салона.

Мы с Иттой смело прошли в центр ярко освещенного зала.

Перед нами мгновенно возникла дама с вопросом, чем она может нам помочь.

— Мы хотели бы посмотреть самые дорогие комплекты, которые представлены сейчас в вашем салоне, — озвучила я наши намерения.

— С какой целью? — с вызовом уточнила дама.

— С целью увидеть, чем вы торгуете.

— У нас не рынок, мы не торгуем, — презрительно выплюнула она. — Я прошу вас покинуть наш салон.

— На каком основании? — шокировано возмутилась Итта.

— На том, что вам подойдёт что-нибудь попроще. Поищите лавчонку украшений в районе рынка. Там вам обязательно что-нибудь подберут.

— Нет. Мы выберем сами. Здесь, — натянуто улыбнулась я, вынула мешочек с кристаллом, зажала его между большим и указательным пальцем и подняла, чтобы дама его увидела.

Её глаза вспыхнули.

А меня в следующее мгновение тряхнуло с такой силой, что я налетела на даму, сбила её с ног, и не успела сжать кулак. Кристалл вылетел из пальцев и понёсся прямиком к зеркальной стене, в отражении которой я увидела стоящего в дверях Тира.

Но он почему-то не помог.

Кристалл врезался в стену, зеркало пошло трещинами и через секунду осыпалось на пол.

Из-за упавшей стены на меня с яростью смотрела моя старая знакомая.

Да, это была та самая внучка ювелира и хозяйка салона.

— Вышвырни ее! — зло крикнула она, и справа от нас в один миг появился огромный охранник.

— Ты все не уймешься?! — прорычал верзила.

Ума не приложу, как он узнал меня спустя четыре года, но его брови агрессивно сдвинулись к переносице, рот перекосило от гнева, и он пошел на нас с Иттой так, словно хотел отдубасить за все свои неудачи в жизни.

Моё тело инстинктивно приняло боевую стойку.

Да, теперь я уже была не той наивной первокурсницей, и свои права знала на зубок. Но проблема была в том, что нам не собирались давать слово. А с учётом причинения ущерба чужой собственности, мы могли прямиком оказаться в управлении городской охраны. И даже из этого я бы выкрутилась, но быть униженной перед Тиром…

— Ария, ты была права. Уборщики у вас и правда больше похожи на вышибал из таверны. Но может это и к лучшему — два в одном — чистота и порядок.

После слов Ледяного в помещении воцарилась тишина. Охранник замер, хозяйка впилась взглядом в Тира, мы с Иттой изо всех сил старались не отсвечивать. Дама на полу вообще прикинулась мертвой.

Несколько мгновений ничего не происходило, но в итоге хозяйка определилась с линией поведения.

— Позаботься об этом, — она вежливо обратилась к охраннику и сразу же дружелюбно улыбнулась повелителю. — Добро пожаловать в мой салон. Вы вместе?

— С кем?

Тир стоял чуть поодаль и судя по всему не собирался облегчать задачу хозяйке.

— С этими особами, — с небольшой запинкой произнесла она и с новой порцией зашкаливающей ненависти посмотрела на нас.

— Со студентками? — в голосе Тира внезапно появилось довольно ощутимое пренебрежение.

— Простите. Мне показалось, — удовлетворенно выдохнула хозяйка, поспешно подошла к Ледяному так, чтобы нас разделить. — Пройдемте в зал для особых гостей, где я буду полностью к вашим услугам, — она незаметно подпихнула ногой свою работницу на полу, после чего та моментально очнулась, вскочила на ноги, извинилась и начала планомерно оттеснять нас от Тира.

Я бросила ему вслед озадаченный взгляд, но он даже не обернулся, важно вышагивая рядом с хозяйкой.

И в это же время я краем глаза уловила движение охранника. Он обошел салон изнутри и появился с противоположной стороны, помогая работнице взять нас с Иттой в клещи.

Неужели потасовки не избежать? Но безумная мысль не успела сформироваться, потому что голос Тира прозвучал вновь:

— Ария, Итта, и долго мы будем вас ждать? — на ходу бросил он.

Все вновь замерли.

— Я случайно выронила кристалл, — повинилась я перед Ледяным.

Тир обернулся, вздернул бровь и уточнил:

— Это тот, что попал в зеркало?

Я едва сдержала истеричный смешок.

Ну да, обычное падение, и я согласно закивала.

Повелитель перевел взгляд на ещё не убранные осколки, вытянул руку и через пару секунд из-под завала вылетел мой бедный кристалл и опустился на ладонь Тира.

— Никогда бы не подумал, что занимаясь таким делом, — крайне жёстко произнес он, — вы сэкономили на заклятии ударопрочности.

— Что вы! У нас все соответствует требованиям! — взвилась хозяйка. — И зеркала не подлежат обязательной защите.

— Зря. Теперь вы на своем опыте убедились, что скупой платит дважды.

Кажется, я услышала скрежет зубов.

— Теперь безусловно мы будем иметь это в виду, — процедила она.

— Да уж сделайте, — наставительно посоветовал Тир. — Надеюсь, вы очень постараетесь загладить свою вину из-за доставленных нам неудобств.

Я заметила, как хозяйку затрясло.

— Так чего мы ждём? Я и мои спутницы жаждем посетить ваш зал для особых гостей и оценить ваше гостеприимство. Тем более, что сегодня вечером у меня будет прекрасная возможность упомянуть о вашем салоне перед самим повелителем Ледяных.

И… понеслось!

Такого обслуживания я не видела ни разу в жизни.

Нас усадили на большой мягкий диван, рядом появились ещё две помощницы, которые подкатили специальные столики для демонстрации драгоценностей. Нам то и дело приходилось отказываться от угощений, потому что такое разнообразие просто не поместилось бы в наши желудки. И когда после очередного предложения чашечки ойлы, я все же согласилась, моё наказание настигло меня вновь.

В тот момент когда я поднесла чашку к губам, они онемели и горячий напиток просто полился из моего рта.

Миг, и всё стало как прежде. Только без мокрого подбородка, заляпанной одежды и без чашки в моей руке.

Я ошалело посмотрела на Тира.

Это было очень похоже на то, как что произошло с Цветочком на арене и в зале торжеств, когда Ледяной не позволил Бланш избежать наказания.

— Тир, что это было?

— Что?

— Я облилась.

— Нет.

— Да.

— Тир?

— Выбор за тобой Ария Лив, — и он указал мне на два умопомрачительных набора украшений. Камни в отблеске ламп играли гранями, не давая отвести взгляд и не оставляя ни одного шанса определиться.

— Выбери ты, — внезапно решила я. — Не могу решиться.

— То есть с подарком для подруги ты определилась сразу же, а для себя не можешь?

— Это совсем другое! — я моментально возразила и с восторгом уставилась на уже отложенное для подруги колье. — Понимаешь, есть украшения, которые словно ждут тебя и созданы только для тебя. Так вот это для Итты!

Я аккуратно прикоснулась к драгоценному металлу с влитыми в тонкую цепочку насыщенными прозрачными зелёными камнями.

— А для тебя?

Я покачала головой.

— Здесь всё потрясающее, но не моё.

— Хорошо, — не стал наставить Тир и потребовал позвать хозяйку.

С её стороны было мудрым решением позволить обслуживать нас помощницам. В обратном случае, думаю, она бы просто лопнула от негодования. Мы с Иттой никак не вписывались в её картину мира.

Зато Тир легко.

— Вы берете все три? — она заискивающе заглянула Тиру в глаза.

— Нет, только этот.

— Но как же?.. Вам что-то не понравилось?

— Не мне. Той, для которой нужно только самое лучшее. У вас, увы, этого нет.

Хозяйка, судя по звукам, которые она издавала, затрещала по швам.

— Хочется надеяться, что в следующий раз, когда мы надумаем заглянуть, ассортимент будет шире.

— Конечно. Ждём вас в любое время.

Ещё пять минут мы потратили на формальности. Итта была слегка не в себе от моей щедрости. Но, к слову сказать, свой третий кристалл назад в руки я так и не получила. Так что была рада и тому, что смогла сделать приятное подруге.

Мы были уже в дверях. Тир вышел первым, я пропустила Итту и…

— Ария, — прозвучало тихое от хозяйки из-за спины, заставив меня резко обернуться и увидеть её искаженное злобной усмешкой лицо.

А в следующий миг по моей щеке полоснуло что-то острое. Спустя секунду руки Тира дёрнули меня назад, но он не успел. Я опустила глаза вниз и увидела кусочек разбитого зеркала.

До свадьбы заживёт. Наверное.

Тир рывком развернул меня к себе, а я в испуге зажала рукой щёку. Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы он видел меня в крови.

— Убери, — настойчиво потребовал он.

Но я судорожно замотала головой.

— Убери, — повторил он, мягко обхватил мои пальцы и отвёл руку от моего лица.

— Ничего.

— Как?

Я посмотрела на руку. Ничего. Но я слишком хорошо почувствовала острый край осколка.

— Амулет Лореи! — я перехватила цепочку на шее. — Он от порезов!

Тир медленно повернул голову в сторону побледневшей хозяйки.

— Говорите, ждёте нас в любое время? Дождались.

* * *

— Тир, я все равно не понимаю, как можно так ненавидеть человека, которого видел один раз в жизни?

Я сидела рядом с Ледяным в его покоях, поджав под себя ноги и устроив свою голову у него на плече.

— Проще простого, берешь образ человека и наделяешь его качествами, которые тебе нужны. Всё.

— Но это же неправильно!

— Зато позволяет закрыть какую-то существующую потребность.

— Ей нужен был враг?

— Не простой, а с конкретными характеристиками, которыми она тебе приписала.

— И сильно я отличалась в её представлении от меня настоящей?

— Ну как тебе сказать…

— Тир!

— Да, — он улыбнулся и быстро поцеловал меня в щеку. — Она была уверена, что ты хочешь как-то навредить ее делу.

— И я вынашивала план четыре года, прежде чем вернуться?

— Не просто вынашивала, ты училась в академии. Становилась более опытной и коварной.

— С ума сойти. Она придумала для меня новую личность, просто потому что ей нужно было закрыть этот свой страх?

— Да, и поскольку ты благоразумно держалась подальше, она чувствовала себя в полной безопасности. Самообман? Да. Решал ли он её проблему? Да. Но тут появилась ты, Ария Лив. И она сорвалась.

— Что с ней теперь будет?

— Разбирательство. Обвинение предъявлено — предумышленное причинение вреда.

— Но я ведь не пострадала.

— Если бы пострадала, я бы действовал по другому.

Тир крепко прижал меня к себе.

— Этот амулет оказался настоящим подарком. Мне нравятся твои друзья.

— И мне. А еще ты. Спасибо, что весь день был рядом.

Тир и правда был. После того, как он оставил Инга разбираться с хозяйкой салона, мы вернулись в академию, но не к себе, а в тренировочный зал на ту самую полосу препятствий, которую подготовили для тренировок отряда.

Моя индивидуальная тренировка прошла на ура, за тем исключением, что наказание никуда не исчезло. Я падала, теряла равновесие, цеплялась всем, чем только можно, за то, за что зацепиться нельзя в принципе. Но мы, кажется, исчерпали весь запас неприятностей. Потому что вот уже второй час подряд я просто наслаждалась компанией Тира.

— С тобой рядом легко. Сложно вдали.

— Почему? — я повернулась и заглянула ему в глаза.

— Когда я тебя чувствую, предполагаю десяток вариантов того, что с тобой происходит. И я ещё ни разу не угадал! Ни разу.

— Да быть этого не может!

— Думаешь, повелитель Ледяных будет тебе врать?

— Нет, но… Вот скажи, что я чувствую сейчас?

Тир внимательно посмотрел на меня.

— Ну?

Он ничего не ответил, а просто впечатался поцелуем в мои губы.

Благоразумная Айлана, я честно думала совсем не об этом!

Но через несколько мгновений отчетливо поняла, что это и есть то, что я хочу чувствовать всегда. К нему.

* * *

Предпоследнее наказание оказалось не то чтобы сложным, а скорее утомительным. Но я с ним справилась! Четыре дня пролетели как один миг — в завершении учебы и заключительной подготовке к балу.

В это время у меня было несколько источников для беспокойства.

Ожидание последнего наказания. Но ни Тир, ни ректор в этот раз не торопились.

Ледяной отсутствовал большую часть времени, а когда появлялся, был очень измотан. А мне так хотелось побыть с ним дольше.

Наряд. У меня не было причин сомневаться в таланте Лореи Рик, но избавиться от лёгкой тревоги по этому поводу не удавалось.

В день Зимнего бала мы с Иттой проснулись ни свет ни заря.

Я привычно спустила ноги с кровати и чуть не споткнулась.

Цветочек, растянувшийся во весь рост на полу, занимал уже больше её половины.

— Да, Ари, не хлопай глазами. Он стал ещё больше, — с небольшим укором наехала на меня Итта, потому что когда она сказала мне об этом позавчера, я ей не поверила.

— Ясно. Разберемся с Зимним балом, и я продумаю всё с фамильяром.

— Мы не будем разбираться! Мы будем наслаждаться! — подруга сразу же настроила меня на позитивный лад и вся подготовка закрутилась.

Наряды прибыли ровно в пять.

Я с дрожью и трепетом открыла коробку, и мы с подругой ахнули.

Красная ткань уже была великолепна, но когда я достала платье полностью, у меня пропал дар речи.

— Скорее его надевай! Я хочу посмотреть, как оно на тебя сядет.

— Итта… Почему-то мне страшно… — я потерла моментально вспотевшие ладошки.

Вообще-то я знала, почему. Из-за ответственности. Я не должна была подвести Тира. Хотя и понимала, что скоро все закончится.

От внезапного стука в дверь вздрогнули мы обе.

Я в два прыжка оказалась рядом, распахнула её и разочарованно вздохнула. Это был всего лишь посыльный с маленьким продолговатым футляром.

— Что это?

— Не знаю.

Я перевернула записку.

«Примерь. Может быть, это твое. Буду ждать на балу».

— От Тира.

Без лишних раздумий я открыла коробочку и обомлела.

Это была золотая подвеска с очень красивым плетеным кулоном в центре которого сверкал… кристалл! Мой последний третий кристалл!

Душу затопило волной радости. Это было не просто красивое украшение. Это была моя память рядом с ним.

Пальцы задрожали. Захотелось разреветься.

— Ария, подвеска прекрасна. Не вздумай плакать!

— Не буду.

— Умница!

— Но хочу.

— Давай после бала?

— Давай, — нашли мы компромисс с подругой, помогли друг другу с платьями. И с минуту просто стояли разглядывая наши наряды. Потом применили иллюзии. И ещё полчаса наслаждались своей гениальностью и талантом Лореи.

Когда пришло время идти, все было в порядке, но сердце продолжало бешено стучать, с трудом позволяя взять себя в руки.

Ещё никогда в жизни я так не волновалась. Даже наказания пугали меня меньше.

Отсчёт шагов до зала торжеств немного отвлек. Близость Итты поддерживала. Но когда мы вошли в двери и оглянулись вокруг, я потеряла дар речи.

Глава 16. Первоисточник

Тир Лоук

Я сжимал в руках записку с пророчеством и ждал Ати.

— Что же получается, Тир, если это пророчество верное, то в твоей Истинной заключено спасение всех нас? И твоего брата?

При упоминании Рига сердце сжалось, пальцы судорожно смяли бумажку.

Факасс! Не провела ли меня демоница, заключив со мной сделку?

Я с такой легкостью отказался от Истинной в пользу Ари, зная текст пророчества. Не этого пророчества, а первого, принесенного из королевства драконов.

Снова аккуратно развернул листок и перечитал.

— Да. Если эти слова предсказывают будущее, то мой союз с Истинной станет новым Возрождением.

— Но ты от нее отказался, — осторожно напомнил Инг.

— Да, — выдохнул я. — Но сделку с демоном можно аннулировать…

— Убив демона, — закончил за меня друг.

Я кивнул. Если на кону спасение Ледяных и освобождение моего брата из глыбы льда, то я достану того суккуба и убью его! Тогда между мной и Истинной ничего не будет стоять.

Кроме Ари.

Сердце снова сжалось.

Я уже сроднился с мыслью, что оставлю эту непоседливую ведьму себе. Унесу ее в Ледяные пустоши, буду согревать ночами в постели под тяжелыми шкурами бруйколов. А весной покажу ей нашу волшебную пещеру с капеллой тающих сосулек и мелодичным перезвоном капель.

Невольно представил ее восторженное лицо и сияющие глаза. Сразу захотелось найти Ари и прижать к себе, не отпускать ни на шаг…

А если придется? Из-за этого пророчества? Ради спасения Ледяных?

В душе поднялась волна отрицания. Это не я должен принимать решение, а мой брат! Я оказался на его месте, но пророчество написано для Рига, настоящего повелителя Ледяных, а не его подмены!

Если бы Риг мог помолвиться с принцессой драконов, то я даже не сомневался — утащил бы мою ведьму в пещеру и не выпустил.

— Тир, звал?

В комнату вошел Ати и сразу остановился, вглядываясь в мое лицо.

— Как могло так получится, что насчет моей помолвки сразу два пророчества? Не знаешь?

Я протянул ему листок и внимательно следил за выражением его лица.

Кто он мне, друг или враг? Как больно сомневаться в преданных мне друзьях!

— Это… бессмыслица какая-то, — растерянно пробормотал он и еще пару раз прочитал пророчество, а я выдохнул.

Его удивление было искренним, а это главное. Если уж он ввел меня в заблуждение, то не нарочно.

— Ати, нам надо узнать, какое пророчество верное, — произнес я, и мой друг и подданный склонил голову, принимая мой приказ.

— Я сделаю все, чтобы ответ был у тебя как можно раньше, мой повелитель.

Ати развернулся и вышел. А Инг незаметно подошел ближе:

— Я тоже жду приказа, Тир Лоук.

Я удивился:

— Какого?

— Тебя нужно освободить от сделки с демоницей.

Я выругался, понимая правоту друга, но зная как будет непросто выцепить именно того самого суккуба, чтобы прикончить ее!

— Попытайся. Отправляйся к чернокнижникам и найди ту суку. Никто не смеет связывать Ледяного сделкой.

Инг с готовностью направился к выходу, но я остановил его.

— Дай мне пару дней. Может Ати справится с задачей быстрее. А если нет, поможешь мне с одним деликатным вопросом.

— С каким?

Я поморщился. Было неловко признаваться, что мне нужно защитить Ари от нее же самой. Но еще хуже, защитить от меня самого и рвущегося к ней зверя.

Ведьма все сильнее подрывала мой ледяной контроль, а находиться с ней наедине и не съесть в прямом и переносном смысле, было все труднее и труднее.

* * *

Прошло несколько дней, прежде чем я вздохнул свободно. Я знал, что ее кокетство до добра не доведет. Все вот эти «я сама», «я смогу», «все будет хорошо» — кто этому вообще верит?

Но к счастью и это испытание мы прошли.

Я пару раз доставал Ари из пасти демонов, трижды останавливал время, чтобы она не насадилась на острие оружия или мои ледяные шипы. Прикрывал от огня, ловил из окна, когда она «случайно» завалилась набок и вылетела со второго уровня.

От злости и бессилия у меня трещали мозги и швы на сшитом на заказ камзоле.

— Инг! — окликнул я. — Посмотри на меня. Тебе ничего не кажется странным?

Инг тут же подбежал, сначала оглядел мое отражение в зеркале, потом обошел вокруг и заключил:

— Нет. Все в порядке, разве что ошейник… метка… выделяется все сильнее.

Я фыркнул, но из горла раздался раскатистый рык. А все факассова метка!

— Я не кажусь тебе больше? Мощнее? — намекнул я другу.

— Нет.

— Может портной спутал мерки? Мне не нравится звук.

Инг больше не смотрел на камзол, а придирчиво разглядывал меня.

— Заметил что-нибудь? — сразу напрягся я, боясь услышать вердикт.

— Да, Тир. Может у тебя половая горячка?

Весь сдерживаемый темперамент разом вырвался наружу! Я даже не метился, просто взревел и снес Инга с ног, припечатав своим телом к каменной стене. Та содрогнулась, а Инг как-то жалобно крякнул и безвольно повис вдоль стены.

Слабак! Но обвинять меня в гоне? Кто ему позволил?

Камзол все же не выдержал такой активности, и шов по плечу разошелся, выставляя наружу подкладку.

Это разозлило еще сильнее. Я рванул за лацканы, разрывая факассов камзол на двое.

— Очнешься, верни портному! — зарычал я в сторону приходящего в себя Инга. — Пусть сошьет новый по моим меркам!

Странно, что все это время я не мог сохранять спокойствие. Оно приходило исключительно, когда Ари была рядом. Но как назло находилось тысяча и одно дело, чтобы быть где угодно, только не с ней.

Я сдался под конец недели, когда понял, что даже спать перестал от беспокойства. И с этой ночи стал тайком пробираться в комнату Ари, вытаскивал за шкирку дармоеда-лиса из ее постели, и ложился туда сам. Прижимал к себе сопящую и ворчащую ведьму и наконец-то расслаблялся. Закрывал глаза и засыпал.

Утром уходил до того, как просыпались девчонки. А с лисом установил негласный договор. Тот за ночь, проведенную на полу у кровати, каждый завтрак и обед получал от меня отборный стейк свежего сырого мяса.

О чем Ари думала? Ведь теперь этого прохвоста мышами не прокормить!

Я несколько раз добивался от ведьмы показать мне платье.

— Тир, нельзя портить сюрпризы! Увидишь на балу!

— Ты ничего не знаешь о политических интригах! — злился я. — Уже забыла Бланш? А если платье порвано? А если отравлено?..

— Что?

За этот удивленный взгляд невинной девочки, верящей в существование радуги, я готов был стать мифической маленькой лошадкой. Но ее безопасность превыше всего!

— Да-да, отправлено. А может твои иллюзии заменили на взрывные заклинания. Об этом ты не подумала?!

На мое удивление Ари тихо и как-то чересчур спокойно вздохнула, положила свою маленькую ладошку мне на плечо, которое сразу словно увеличилось в размерах, и улыбнулась.

— Ты слишком беспокоишься, Тир. Все будет хорошо. Последнее наказание еще не наложили. Бланш мы изгнали. Больше беспокоиться не о чем. Ты слишком взвинчен. Успокойся. Я в безопасности. А по ночам меня защищает Цветочек.

Ага. Как же. Цветочек тебя защищает по ночам! Какая же она доверчивая!

— Ари, ты понятия не имеешь какими силам мы противостоим!

До Зимнего бала мне еще следовало навестить повелителя драконов, узнать о пророчестве, расторгнуть помолвку и убить демоницу, чтобы аннулировать сделку. Но Ари волновал только сюрприз, который она не хотела испортить и открыть заранее.

Это же всего лишь платье! Дай мне его проверить и все!

— Я справлюсь! — уверенно ответила ведьма, прижимаясь губами к моей щеке.

Зверь внутри заворчал, а я инстинктивно повернулся, чтобы встретить ее губы своими.

В этот момент единения, когда я решил, что все проблемы возьму на себя, я даже не представлял, с какими силами мне придется столкнуться.

Все началось с Ати. Естественно в архивах Ледяных он ничего не нашел, поэтому я отправил его к Огненным. Инг тоже покинул меня, его задача отыскать конкретную демоницу и вызвать ее через чернокнижников казалась невыполнима, но мы рискнули.

Ати вернулся первым, за ночь до Зимнего бала.

— Ты мне нужен! — резко бросил я, морщась от отражения собственного вида в зеркале. Очередной камзол снова был узковат. В плечах, в талии, в бедрах. И душил. Душил так, что даже растягивая ворот, я не мог вдохнуть полной грудью, чтобы пуговицы факассового наряда не разлетелись пулями по комнате.

— Я вернулся, как только смог!

— Узнал что? — машинально выпалил я, потом отмахнулся. В любом случае Ати доложит мне обо всем. Сейчас меня волновало другое:

— Скажи, как настроение их повелителя? Принцессу видел? Она сама не предлагала расторгнуть помолвку?

Ати стушевался и отвел взгляд. Внутри все неприятно перевернулось.

— Говори, — велел я, прекратив бороться с праздничным камзолом.

— Если позволишь, Тир, я зайду издалека, — начал Ати, но я прервал.

— Нет, дружище. Что там с принцессой? Я хотел сегодня просить аудиенции дракона, чтобы сообщить о разрыве помолвки.

— З-зачем спешить? — Ати отступил от меня на шаг, а я недобро прищурился.

— Что не так? Я спешу, потому что хочу сделать предложение Ари на этом факассовом балу и увезти ее сразу же в Ледяные пустоши. Домой.

— Гм-м… Вот потому я и спросил, не будет ли это преждевременным, пока мы не разобрались с помолвкой и пророчествами?

Я зарычал, надвигаясь на друга.

— Говор-р-ри! Что ты узнал?

— Многое, мой повелитель, но это запутывает нас еще больше.

Еле совладав с собой, я кивнул, отходя от Ати, чтобы не давить на него.

— Издалека? — напомнил я.

— Придется, — подтвердил он. — Тебе не показалось странным, что тут прославляют некую богиню Айлану? Хотя ни в наших архивах, ни в архивах драконов такой богини нет. О ней не слышали.

Я фыркнул.

— Про Основателей мы тоже не слышали. А у магов они есть. Айлана наверное одна из этих Основателей.

По напряженной позе Ати я понял, что моя догадка неверна.

— Маги прославляют богиню жизни и называют ее Айланой.

— Но богиня жизни — Фрея, факасс побери!

— В наших летописях именно так. Фрея — богиня жизни, жена бога мира Факасса. Они родители великих драконов и магии.

— К чему ты клонишь? — я злился, потому что не понимал, к чему сейчас поднимать древнюю историю о создании мира, когда на кону стоит моя помолвка и пророчество, лживое и верное.

— К тому, что наши летописи полностью совпадают с историей драконов до момента изгнания Фреи. Послушай, что хранится в архивах у них.

Ати достал из внутреннего кармана своего дорожного костюма свиток, развернул его и зачитал. Историю о том, как демоница прокралась в наш мир и соблазнила бога Факасса, оплела его своей демонической магией и одурманила. По воле демоницы Факасс изгнал Фрею, отрекаясь от нее и запрещая общаться со своими детьми, драконами.

Далее шла отсылка к истории, где дети-драконы взбунтовались и раскололись. Одни ушли за Фреей, матерью драконов, другие остались с Факассом и его новой женой-демоницей. Но к счастью, Ати мне зачитывать весь курс лекций по древней истории не стал.

— Я все это знаю, — раздраженно бросил я. — Что тебя удивляет в этом?

— То, что отсутствует имя демоницы. Для драконов и Ледяных она просто исчадие Иного мира, демоница. У нее нет имени.

Я молча смотрел на Ати, ожидая продолжения.

— Ну как же, Тир! Это очевидно! Откуда у магов появилось иное имя богини жизни? Кто такая Айлана?!

— Я… сказал же, что не знаю!

— А я кажется знаю. Демоница подставила свое имя в историю людей! Заняла истинное место богини жизни! Для магов нет Фреи — есть Айлана. Они поклоняются ей, наделяя силой. В то время как истинная богиня обессиливает, потому что забыта всеми.

В голове с трудом складывались кусочки головоломки. Ведь все забытые боги — это мертвые боги. А если умирает богиня жизни, то умирает сама жизнь!

— Ты хочешь сказать, — я силился сделать выводы, — что проблемы с продолжением рода драконов и исчезновение Ледяных, всё завязано на старой как сама смерть истории о прародителях нашего мира?

— И на предательстве Факасса своей жены! — торжествующе поддержал Ати. — Заметь, что слать в факассову пропасть принято не только у Ледяных, но и у магов и чернокнижников…

— О чернокнижниках! — зацепился я. — Узнай, как записана древняя история у них, и кому они поклоняются! Там Инг. Поторопи его!

Отослав друга, я нервно вышагивал по комнате. Если Ати прав… Если мы добудем даже небольшое подтверждение его теории, то я, повелитель Ледяных, смогу предотвратить войну магов и драконов!

Под рукавами треснули швы, возвращая меня из старых легенд в реальный мир.

Как там звали ту чудо-портниху, подругу Ари? Пожалуй, пусть лучше она пошьет мне факассов камзол. Иначе после бала будут говорить только об одном, о голом повелителе Ледяных.

Не такую славу я искал!

* * *

Лорея Рик удивила.

Я боялся притронуться к ледяному наряду, который прибыл от нее за несколько часов до бала. Казалось, дотронься до перламутровых чешуек и он рассыпется на ледяные осколки.

Если эта Лорея за пару дней создала такое чудо, что она могла сотворить для моей Ари?

За спиной с грохотом распахнулась дверь. Я обернулся и увидел моих друзей.

— Вас не было три дня! Нашли что-нибудь?

Инг потупился и отрицательно покачал головой. Значит, демоницу найти не получилось. Сделка все еще в силе.

Я перевел взгляд на Ати.

— А у тебя что-то есть?

— Не знаю с какой новости начать, повелитель.

Уж если Ати обращается ко мне официально, значит все его новости плохие.

— Через несколько часов — Зимний бал. После него мы возвращаемся домой, — как можно сдержаннее произнес я. — Поэтому все проблемы лучше решить здесь и как можно скорее. Говори.

Ати тяжело вздохнул, зачем-то переглянулся с Ингом и вылил на меня ведро неприятностей.

— Сначала я отправился к чернокнижникам. Обратился к их главе. Но ему было не до меня.

В этот момент вмешался Инг:

— У чернокнижников раскол. После военного соглашения между драконами и демонами, их общество разделилось на согласных поддержать этот странный союз, и тех, кто видит в нем угрозу. Против главы действует оппозиция, пытаясь вызвать триаду демонов…

Я отмахнулся:

— Это их проблемы. Нас они не касаются. Так что там с их архивами, Ати? Глава чернокнижников дал тебе изучить их летописи?

Ати кивнул:

— Наши подозрения подтвердились. Имя богини жизни в истории чернокнижников также заменено на некую Айлану. Глава сказал, что ее имя усиливает призывы демонов и делает порталы в Иной мир стабильнее.

Инг подтвердил слова Ати, добавив:

— Чернокнижники стали сильнее в своей связи с демонами, Тир. Их больше нельзя игнорировать. Я хочу просить тебя назначить меня послом от Ледяных на их территорию.

Я отмахнулся, злясь на Инга, что он поднимает такие мелочные темы, когда на кону стоит безопасность всех Ледяных!

— Мы никогда не вмешиваемся в политику других территорий, — рыкнул я.

— Возможно, пора вмешаться, — тише ответил Инг, но отступил на шаг, чтобы не мешать моему разговору с Ати.

— Итак, Айлана, — пробормотал я. — Предположим, она и есть та демоница, что заняла место нашей богини Фреи. Что еще?

Ати смешался, но взял себя в руки и продолжил:

— Я получил вызов от повелителя драконов.

— Что? Почему?

— Он узнал, что вы приняли приглашение на Зимний бал магов.

Я выругался и отвернулся, напоровшись взглядом на праздничный камзол, сверкающим ледяными чешуйками, прикрытый сверху белоснежным плащом с меховой оторочкой.

— Я не успею отменить помолвку с огненной принцессой. Я ждал тебя слишком долго и времени не осталось. Значит, прежде чем отправимся домой, навестим повелителя драконов Вегера. Я принесу ему искренние извинения.

— Нет, мой повелитель, — глухо ответил Ати. — Вегер Асса принял приглашение Короля на Зимний бал и будет здесь через несколько часов. Со своей дочерью, вашей невестой.

Сердце бешено заколотилось в груди.

— Зачем? Ведь они противоборствующие стороны?!

— Последняя попытка договориться, Тир Лоук. Но мне кажется проблема в том, что дракона заинтересовал второй текст пророчества. Огненные тоже хотят разобраться в причине вымирания и угасающей магии.

Я мысленно послал прародителей в ту Бездну, из которой выползли твари Иного мира.

— Вот так праздник превращается в поминки. Инг, не спускай глаз с Ари. Ати, не отходи ни на шаг от Короля магов.

— А вы, повелитель?

— Я попытаюсь сдержать бешеный нрав Огненного дракона.

Но хватит ли трех Ледяных, чтобы предотвратить взрыв амбиций на одном Зимнем балу?

А еще я не успел предупредить Ари…

Ари, умоляю, только не вляпайся в очередные неприятности!

Глава 17. Последнее наказание

Нам с Иттой преградил дорогу в зал ректор. Он схватил меня за руку и выволок обратно, бесцеремонно расталкивая нарядившихся студентов, спешащих на бал.

— Не торопись, Ария Лив. У нас есть незаконченное дело, — грозно проговорил он, утаскивая меня из главного прохода в боковой.

— Но сейчас бал! Праздник! — причитала Итта, следуя за нами.

Я постаралась вырваться, но ректор держал крепко, а мне очень не хотелось повредить мое удивительное платье.

— Если вы о наказании, то давайте его отложим хотя бы на денек! — попросила я, вовсю сопротивляясь.

Ректор резко остановился и развернулся. С ненавистью посмотрел на меня, окинув взглядом с головы до туфелек, а потом цыкнул на подругу:

— Тебе нельзя идти с нами. Поспеши в зал! Скоро начнется Зимний бал. Приедут высокие гости! А ты, — тут он снова перевел взгляд на меня, — все испортишь!

— Не собираюсь я ничего портить! — возмутилась я. — Хочу как все танцевать и радоваться. Кружится по залу и пробовать угощения на праздничном пиру.

— Да-да, — презрительно покивал ректор, — а потом внезапно начнется последнее испытание, и ты обязательно все испортишь. Не ты, так Ледяной!

— Не наказывайте меня, тогда испытание не начнется, — не поняла я его головоломки.

— Как бы не так, глупая девчонка. Последнее наказание Основателей само решает, когда ему начинаться. Никто и никогда не доходил до седьмого испытания. Почему ты до сих пор не умерла?

От его последнего вопроса я растерялась. После всех подстав, я конечно не ожидала лояльности от ректора или доброты, но и открытая ненависть стала неожиданной.

Итта отстала и уже не шла за нами, зато меня ректор утаскивал все дальше и дальше от шумных и наполненных людьми коридоров.

— Но вы не можете! — заспешила я остановить его. — Вы не можете наказывать меня в отсутствии Тира Лоука!

Ректор распахнул дверь в темный подвал и толкнул меня внутрь.

— А я тебя не наказываю, Ария Лив. Всего лишь запираю, чтобы ты не натворила бед!

Дверь захлопнулась, отрезая от света и шума и наглухо замуровывая меня в тишине и темноте.

Первые минуты я даже не могла поверить, что все серьезно. Казалось, сейчас дверь распахнется, а на пороге засмеется Тир Лоук и скажет:

— Как тебе мой сюрприз? Ха-ха, это шутка!

Но никто не пришел, дверь не открыл и не смеялся.

То есть, никто не шутил? Меня заперли в подвале на все время празднества? Не будет танцев, пира, сюрприза для Тира?

От горя меня накрыла паника.

Я бросилась к двери и заколотила в нее.

— Кто-нибудь! Выпустите меня! Итта! Тир! Тир, я здесь! Выпустите меня! По-мо-ги-те!!! Я тут!

Когда голос охрип, а руки я содрала до крови, сползла по холодной стене на пол и заплакала. Что случилось с Тиром? Почему он меня не почувствовал? Почему не нашел и не спас?

От обиды и одиночества разрывалось сердце. Я уже потеряла счет времени. Сколько я тут сижу? Почему никто не вспомнил обо мне и не пришел спасать? А может ректор убедил Тира, что все сделано для моей же безопасности?

Но я не хочу пропускать бал!

— Ария? Ария?

Я не сразу расслышала голос Итты, а когда услышала, закричала сильнее и застучала в дверь:

— Здесь! Я здесь! Итта, открой!

Ее голос пропал. В замочной скважине что-то зашкрябало. Я услышала как заскулил Цветочек, как заскоблили его когти по каменному полу с той стороны.

— Ничего не получается, Ария, — простонала Итта. — Замок не открывается и не поддается магии.

— Факасс побери! — не сдержалась я. — А что бал? Уже закончился?

В моем голосе слышалось отчаяние.

— Нет, Ария, он в самом разгаре. Знала бы ты, что там происходит! — всполошилась Итта.

— Что?!

Я опустилась ниже, прильнув ухом к замочной скважине, чтобы лучше слышать.

— Прибыли Король с принцессой…

— Что? Бланш снова явилась в академию?!

— Да-да, — мстительно зашипела Итта, — явилась как миленькая и вся пунцовая, что слилась бы с твоим алым платьем!

Подруга захихикала, а я вторила, представив, как неловко сейчас Бланш на балу, где все еще помнят, как она объезжала тушу жареного быка.

— Но это не все! — заторопилась Итта. — Для всех нас стало неожиданностью прибытие Огненного дракона!

— Что?! — снова вскрикнула я.

— Да, Ария. И он прибыл со своей дочерью. Огненной принцессой.

Я не сразу сообразила, что это значит, а сердце уже болезненно сжалось и забилось раненой птицей в груди.

— Принцессой? Огненной? — упавшим голосом переспросила я. — С которой помолвлен Тир?

Итта за дверью промолчала, зато Цветочек тоскливо завыл, скребя запертую дверь.

— Где Тир, Итта?

— Он… с ней.

На глаза снова навернулись слезы, а боль в груди стала сильнее, еле терпимой. Я застонала, закрыла глаза и прислонилась к двери.

— Танцует, — еще тише добила меня Итта.

Тир Лоук

Я нервно оглядывал зал. Король и Бланш уже были здесь и встретили меня на правах хозяев праздника.

— Вас ждет неожиданный сюрприз, Тир Лоук, — хитро улыбался Король, пожимая мне руку.

Бланш ограничилась коротким взглядом и кивком. Я не стал настаивать на этикете и сразу отошел, выглядывая единственный сюрприз, которому буду рад всегда.

Где же Ари?

Драконов еще не было. Король явно пребывал в чудесном расположении духа, не проявляя нервозности и нетерпения. А вот ректора я не увидел.

Меня сбивали тысячи глаз, следящих за каждым моим движением, словом и взглядом. Возможно, я недооценил талант портнихи Лореи, но сейчас в сверкающем камзоле я выглядел как в ледяных доспехах.

Отвлекаясь на наряды окружающих, я заметил, что на всех присутствуют иллюзии. У кого-то за спиной хлопали крылья бабочек. Кто-то окружил себя светящимся ореолом. Многие отрастили иллюзорные уши и хвосты. Я видел многих, кто подчеркнул свою стихию. Даже Бланш вокруг пышного подола закрутила смерч, практически отрезая себя от собеседников.

Голова кружилась от иллюзий, разнообразия и красок.

Но ведь это академия магов! Логично, что их праздники не могут проходить без привычных им штучек. Интересно, как отнесется к этому дракон Вегер Асса, который уверен, что именно маги истощают энергию драконов.

И при этом именно на мне сосредоточилось внимание большинства.

— Многие в курсе сюрприза? — тихо поинтересовался я у Короля.

Он изумился и быстро посмотрел на главный вход. Оттуда все еще стекалась река разряженных студентов.

— Это конфиденциальная информация, — поделился Король. — Но для вас, уверен, приятная.

— А для вас?

Король снова улыбнулся и пожал плечами:

— Я надеюсь.

И верно, что ему терять? В одном случае, он продлит перемирие и выиграет время. В другом, станет свидетелем окончательного раскола между драконами и Ледяными. А надеется он, что обретет союзника в моем лице.

Я вздохнул и тут же грудь пронзила боль. Я согнулся, пытаясь перевести дыхание. Что это? Снова Ария? Задыхается? Почему я не могу вздохнуть?!

Паника… Паника… Меня просто окатывает ее эмоциями. Страх, неуверенность, обида.

Где, факасс побери, Ари?!

— Я не нашел ее, — словно услышав мой мысленный приказ, явился Инг и огорошил первым сюрпризом.

— Ты смотрел в ее комнате? — рявкнул я, пытаясь отгородиться от засасывающей воронки безысходности Арии.

— Оттуда и начал.

— Итта! Где ее соседка?

Инг растерянно оглядел зал и развел руками.

— Ищи! Она в беде.

— Итта? — удивился Инг, а я мучительно застонал.

— Ари. Но найди хотя бы Итту!

Мы ринулись с другом вокруг зала, прощупывая взглядами толпу в поисках подруги Арии Лив.

Когда я уже добрался к выходу, зазвучали фанфары, вбежали глашатаи, раскатывая перед собой алый ковер, и я снова вспомнил факассово жерло!

Так помпезно являлись только драконы. А по задергавшемуся Королю и изменившейся в лице Бланш, понял, что высокие гости прибыли.

— Повелитель драконов! Огненный Вегер Асса и его дочь, огненная принцесса Аника Асса!

За спиной выругался Инг, сбоку появился Ати.

— Оба — на поиски Ари и Итты, — тихо приказал я, прекрасно понимая, что меня теперь из зала не выпустят.

— А как же почести? — отозвался Ати.

— Обойдутся, — оборвал я. — Жизнь Ари важнее!

Зал затих, когда под удары барабанов вошел Вегер Асса со своими приближенными и в сопровождении Аники.

При виде нее сердце откликнулось старой памятью. Я был очарован принцессой, когда впервые увидел ее. Я и сейчас признавал ее красоту, вот только мое сердце и душа уже были отданы другой. Безвозвратно.

Повелитель и принцесса проигнорировали Короля магов, останавливаясь напротив меня.

— Тир Лоук, — констатировал Вегер Асса.

Я склонил голову в приветствии.

После богов в нашем мире чтили только одну силу — силу огненных драконов. Они дети богов. А повелитель — самый сильный из них.

— Я здесь из-за тебя, — договорил Вегер, отступил на полшага, давая Анике подойти и поздороваться.

Та улыбалась, протягивая мне руки. Эта улыбка раньше согревала мне сердце и дарила надежду, что с нашего союза начнется возвращение Ледяных. А сегодня я сам все разрушу. Разорву помолвку, чтобы не потерять свое счастье.

Внутри все перевернулось от жестокого выбора. Имею ли я право ради своих целей пренебрегать жизнью всех Ледяных? А если Аника моя истинная, буду ли я счастлив, отказавшись от нее?

В груди снова все сжалось от боли той, с которой я был связан уже месяц.

Факасс подери! Месяц же на исходе. Если сегодня ничего не решится, мне придется женится на Ари. Но вдруг этот ошейник и привязка чей-то хитроумный план, чтобы сорвать мою помолвку с принцессой.

— Тир, рада снова видеть вас. Ваш камзол… Он сказочный. Обещайте сегодня потанцевать со мной! — проговорила Аника, но я ответить не успел, когда заговорил Вегер:

— Конечно он будет танцевать только с тобой, малышка. Ведь он твой жених! Все его танцы будут твоими.

И сказано это было безапелляционным тоном. Как будто за меня все решили.

Я посмотрел на дракона. В глубине его глаз горел огонь. Если Вегер и пытался излучать спокойствие и уверенность, внутри он бушевал.

Из-за чего?

— Тогда прямо сейчас? — Аника подхватила меня под локоть и потянула на середину зала.

— Музыку! — раздался крик откуда-то появившегося ректора.

И тут же тишину зала заполнили переливы зимней песни. Руки Аники вспорхнули мне на плечи, я машинально подхватил ее за талию, и мы закружились.

Еще месяц назад я мечтал о том, чтобы назвать Анику своей, а сейчас мучительно подбирал слова, чтобы подготовить ее к разрыву.

— Вы ничего не сказали про мой наряд, — проговорила Аника.

Мы единственные кружились в зале. Никто не посмел присоединиться к нам. Все по протоколу. И все так отличается от того, что было бы, если я сжимал в объятиях Ари и кружил ее по залу.

— Он прекрасен, как и все ваши наряды, Аника.

Она тут же надула губки.

— Это платье особенное. Присмотритесь, повелитель.

Аника отошла от меня и покружилась. Только теперь я понял, что на ней белоснежное платье с вышивкой. Огненные всегда подчеркивали свою принадлежность к стихии. Их одежда всегда была из спектра алого цвета до оранжевого.

Ничего белого, чистого. Только доминирующие яркие цвета.

Аника выбрала белое платье — невесты Ледяного…

— А еще я взяла с собой теплый плащ, чтобы не замерзнуть в Ледяных пустошах, — улыбнулась она, снова возвращаясь к танцу.

То есть, Вегер решил сегодня же связать меня с дочерью союзом?

Зачем? Куда он, факасс подери, спешит?!

Краем глаза зацепил вернувшегося в зал Ати. Почему он не ищет Арию?

Снова окинул взглядом празднующих. Ни Инга, ни Итты здесь не было. Значит, нашли? Когда же кончится факассов танец?

Я продолжал вести в танце Анику, рассеянно слушая ее щебетание о путешествии, холоде, ничтожных людишках, а из головы не шла головоломка, что задумал огненный Вегер. Не мог он в преддверии войны просто так явиться в тыл к магам. Более того, он сам признался, что здесь из-за меня.

Что ему от меня надо?

— Вы что-то знаете о планах отца? — перебил я принцессу.

Она резко замолчала, поймав мой взгляд своими теплыми янтарными глазами.

— Об этом вам лучше поговорить с ним, Тир.

Аника отступила от меня и остановилась. Музыка еще играла, но наш танец закончился. Я подал ей руку, намереваясь проводить к отцу, хотя душой и сердцем рвался к Ари.

Вегер Асса стоял возле Короля магов. Рядом находился ректор и мой друг. Отдав положенные почести принцессе, я посмотрел на Ати. Тот коротко кивнул.

— Где? — требовательно произнес я, чем привлек к себе внимание ректора.

— Инг все сделает, не переживай, — коротко ответил Ати и отошел, чтобы пригласить Бланш на танец.

Я только сейчас заметил, что весь торжественный зал наполнился парами. Их стройные па вкупе с костюмами, нашпигованными иллюзиями, смотрелись невероятно зрелищно.

— Сказочно, — восхищенно проговорил рядом дракон. — Аника, почему мы не проводим такие костюмированные балы?

— Наверное потому, что иллюзия — ненастоящая магия, отец, — снисходительно ответила принцесса и снова повернулась ко мне, наверняка выжидая очередного приглашения.

Но в разговор вклинился Король:

— Как же? Это самая настоящая магия. У нас ей пользуются даже маги-разведчики, — тут он сконфузился, но закончил, — хотя это безвредная, бытовая магия…

Аника фыркнула, окидывая Короля пренебрежительным взглядом:

— Бытовая магия? Уж не думаете ли вы, что драконы пользуются магией для быта? Не слишком ли расточительно тратить магию для уборки, готовки или создания иллюзий?!

Разговор явно приобретал скандальный характер. Я отвлек внимание Аники от Короля на себя:

— То есть твое изумительное платье сшито вручную?

— Конечно! — воскликнула принцесса. — Оно настолько безупречно, что ни одно платье магички не сравниться с ним! Даже с наброшенными сверху иллюзиями.

Тут Аника помолчала, окидывая зал взглядом и оценивая наряды студенток. Нашла танцующую принцессу Бланш и даже тогда скептически поджала губы:

— Истинные обладатели магии никогда не будут подчеркивать свою силу иллюзиями, Тир Лоук. Мы прекрасны наполняющей нас энергией. Вот вы же не воспользовались иллюзией, но сегодня выглядите лучше всех. Вам нет здесь равных.

Я хмыкнул, заметив нахмуренные взгляды дракона и Короля.

Несмотря на свою красоту и положение, Аника все еще была слишком молодой и вздорной принцессой. А уже сталкиваясь с одной такой, я мог с уверенностью заключить, что все принцессы вздорные и себялюбивые.

Не то что ведьмы… Маленькие, упрямые и крайне непоседливые.

— Повелитель, — я обратился к дракону, — возможно вы хотели поговорить со мной? Уединимся в кабинете ректора?

Вегер Асса приподнял один уголок рта, скрывая усмешку за кривой улыбкой. Его боялись все. Перед ним трепетали все. И вероятно мой мальчишеский порыв помочь его противнику выглядел незрелым и ребяческим.

Я мог его понять. Потому что даже я трепетал перед его могуществом. Магия первородных если еще и осталась, то только в нем. А однажды испробовав ее сам, только на несколько секунд остановив время, я знал, как она пьяняща! Как делает безумным и всесильным!

Не понимал я только себя. Как дерзну снова нарушить свое слово и расторгнуть помолвку. Я безумец.

И я влюблен.

Хотя для дракона это скорее всего не станет уважительным оправданием.

— Нет, Тир. К чему скрывать очевидное? Или ты думаешь, что моя разведка работает хуже твоей, или хуже магов-иллюзионистов?

Я заметил, как Король от такого сравнения покраснел, но в наш разговор вмешиваться не стал. Мне ничего не оставалось, как остаться на месте и вести диалог с драконом при свидетелях, хотя меньше всего хотелось, чтобы данные наших разведок стали доступны ушам того же скользкого ректора.

Только подумав о нем и его неоправданной жестокости к Арии Лив, мне пришло в голову, что он мог быть шпионом дракона. Это же так очевидно! Почему я раньше об этом не подумал?

Зло сверкнул глазами в его сторону, я сосредоточился на Вегере.

— Слушаю, повелитель. Раз тут нет случайных ушей, давайте все решим здесь.

— Решим, — покивал дракон и достал сложенную карточку из внутреннего кармана камзола. — Не так давно твой приближенный прибыл ко мне с одним удивительным пророчеством.

В груди похолодело. Я ждал какого угодно развития, даже планировал подыскать удобный момент, чтобы самому перейти к пророчеству и разорвать его, но то, что об этом заговорил Вегер Асса насторожило.

— Так мы узнали, что существует два противоположных текста, Тир Лоук. Я занял весь штат ученых-историков, чтобы они нашли первый текст и расшифровали его.

— У вас получилось? — напрягся я.

В это время к нам подошли Ати и Бланш, вмиг обратившиеся в слух.

— Совершенно верно. Мы нашли первоисточник. Тысячу лет назад в нашу книгу истории было занесено вот это пророчество.

Дракон протянул мне карточку. Я раскрыл ее, чувствуя, как из-за плеча заглядывает в лист Ати. На развернутой карточке было написано то первое пророчество, где помолвка с Истинной дочерью драконов сулило уничтожение мира.

Я выдохнул и кивнул.

— Тогда вы должны понять и принять, что помолвку придется расторгнуть. Ради спасения рода драконов и Ледяных, — проговорил я, еще не веря своей факассовой удаче.

Рядом вскрикнула Аника и вцепилась в рукав отца. Тот в успокаивающем жесте похлопал ее по руке.

— Не все так просто, повелитель Ледяных. Мы пошли дальше и нашли пророчество в летописях чернокнижников.

— Что?

Мне не понравилось, куда свернул Вегер, но его исследование было верным! Ведь Ари тоже нашла другой текст пророчества в летописи магов.

— У тебя два текста, потому ты догадываешься, что мы нашли у чернокнижников. — Вегер не стал дожидаться моего ответа и продолжил. — Твой союз с Истинной даст возрождение магии. Да. И все мои ученые, а так же специалисты чернокнижников подтвердили, что этот текст более древний, чем тот, что записан в нашей летописи драконов.

Вегер вздохнул, а я судорожно перевел дыхание. Только теперь заметил, что все это время не мог вздохнуть. Зверь внутри меня заворочался, задевая внутренности своим шипастым хребтом и причиняя нечеловеческую боль.

— Как такое могло случится? — прошептал я. — Замененное пророчество в истинных записях истории драконов? Кто?

Огненный пожал плечами и нахмурился.

— Это случилось много веков назад. Как теперь выяснить, кто и зачем подправил нашу историю. Но он пытался исправить наше будущее, Тир.

Я пытался вспомнить текст пророчества, которое показала мне Ари, но в памяти всплывали только ее горящие глаза и сбивчивый шепот, что я не должен, не имею права отказаться от Истинной! Что моя помолвка с огненной принцессой спасет мир!

Но кто спасет меня?! Я не представляю своей жизни без Ари. И свою Истинную я не задумываясь променял на жизнь ведьмы.

— Что ты хочешь? — глухо спросил я дракона.

— Пробуди свою Истинную, мою дочь. Именно в ней скрыта сила к спасению всех нас! — уверенно проговорил Вегер, а Аника сделала шаг мне на встречу.

Но дорогу ей преградила Бланш:

— А вы уверены, что его Истинная — ваша дочь? — скептически спросила она Вегера.

Я видел как Король пытался одернуть Бланш, но его остановил ректор.

Дракон с усмешкой осмотрел принцессу магов:

— Уверен! В пророчестве точно говориться об огненной дочери. Тут не может быть иных трактований. Дочь у меня только одна.

— И метка на шее Ледяного появилась сразу после помолвки? — продолжала допытываться Бланш.

Я чуть не взвыл от ее бесцеремонности. Вот теперь еще все узнают об ошейнике подчинения и о ведьме! Ради Фреи, только Арию оставьте в покое! Ей и так последний месяц достается.

— Метке? — насторожился Вегер.

Бланш развернулась ко мне и указала на шею.

— Тир Лоук скрывает ее, но мы уверены, что это брачная метка Истинной.

Вот теперь все уставились на меня. Музыка в зале стихла. По празднующим пронесся шепоток, а два правителя этого мира смотрели на меня.

— Мне раздеться, чтобы показать? — попытался отшутиться я.

Но дракону было не до шуток.

— Брачная метка не появлялась уже много веков, — хриплым голосом произнес он. — Мы давно уже не встречаем Истинных. Ты знаешь об этом. Поэтому мы вырождаемся. Покажи.

Я с раздражением потянул за шейный платок, сдергивая его, еле сдерживая отборные ругательства. Расстегнул верхние пуговицы камзола, выставляя напоказ свою обезображенную ошейником шею.

С другой стороны, кто как не древний дракон отличит метку от ошейника?

Несколько секунд прошло в абсолютной тишине. Дракон подошел ближе, вглядываясь в мою отметку.

— Это она, — благоговейно выдохнул он. — Невероятно. Это все еще возможно.

— Невероятная!

— Не может быть!

— Как это?..

— Кто?

— Она прекрасна!

Я удивился пронесшемуся по залу шепоту. Что в моей метке такого прекрасного? Или они просто не разглядели?

В следующее мгновение Вегер подтащил ближе ко мне Анику.

— Она — твоя Истинная! — торжественно провозгласил он. — Вы обязаны закрепить помолвку поцелуем. Ваш союз будет заключен сегодня же!

От магического напора древнего дракона невозможно было устоять. Аника прижалась ко мне, обхватывая шею руками и прижалась к губам, требуя ответа.

Гул и возгласы восхищения в зале нарастали. Причем они лавиной надвигались на нас от двери. Наверное никто не ожидал оказаться свидетелем союза драконов и Ледяных.

Аника настойчиво, с каким-то отчаянием жалась к моим губам, а шею сжимал колючим обручем ошейник. Или нет, теперь уже точно метка. Вряд ли при поцелуе Истинной метка должна была меня душить.

Я освободился от рук принцессы и попытался вобрать побольше воздуха в грудь, когда заметил, что все внимание теперь переключилось с нас на кого-то в зале.

— О, всевидящая Айлана, она своей красотой затмит всех принцесс на свете! — простонала Бланш.

После такой реплики я вынужден был обернуться, чтобы понять, о ком уже минуту стонет весь зал и с кого не сводит огненных глаз Вегер Асса.

В десяти шагах от меня, вся в огне, стояла разъяренная Ария Лив.

От нее в разные стороны разлетались искры. Непонятно откуда взявшийся смерч раздувал подол огненного платья и развевал локоны, придавая Арии вид воительницы.

Но от ее слов меня пробрал мороз.

— Предатель! — бросила она, развернулась и помчалась прочь из зала.

Глава 18. Сияй

Когда Итта с Ингом вызволили меня из подвала, я не думала ни о чем другом, только бы найти Тира и успокоить его. Со мной ничего не случилось. Всего лишь пропустила начало бала.

Ну и конечно я хотела забрать его и протанцевать с ним весь бальный вечер. Только с ним. Вдвоем.

Как же горели мои глаза, когда я увидела этого ледышку, присосавшегося к какой-то девчонке!

Вот значит какая его любовь. Недолгая. Ветренная. Вспыльчивая. Зажигается и гаснет, как искра. Такая же изменчивая, как огонь!

— Ария! — где-то сзади пискнула Итта, но у меня не было сил повернуться к ней и успокоить. Весь мой мир сосредоточился только на Тире Лоуке.

— Предатель! — все что смогла произнести я, прежде чем развернуться и броситься прочь.

Все расступались передо мной, наверное только поэтому я не упала, хоть ничего и не видела перед собой из-за слез.

Ну почему я поверила, что могу быть с ним? Что у нас есть будущее?

— Постой же!

Его рык сотряс воздух. Я украдкой смахнула слезы и повернулась. Что он скажет? Что я была ошибкой? Что ведьма не достойна быть с Ледяным?

Тир Лоук стоял в нескольких шагах от меня и не мог дотянуться.

Я видела как он изо всех сил пытается прорвать невидимую преграду между нами, но его усилий не хватает.

— Прекрати сопротивляться!

Тир смотрел мне в глаза, просил остановиться, но…

— Я ничего не делаю, — растерянно отозвалась я и осмотрела себя и платье.

Вокруг меня вихрились иллюзии. Их было чуть больше, чем я наколдовала вначале, но видимо опять все пошло не по плану. Наверное из-за расстройства я что-то напутала и эффект стал громоздким что ли.

— Убери стихии! — продолжал давить Ледяной, пытаясь приблизиться ко мне, но его словно что-то не пускало.

Ноги Тира приросли к каменным плитам зала, при попытке дотянуться до меня на него обрушивался шквалистый ветер, а невероятный белоснежный камзол, словно созданный изо льда, начинал чернеть и обугливаться в тех местах, где соприкасался с моими иллюзиями.

— Это не я… Я так не умею, — запричитала я, делая шаг к Тиру навстречу.

Его отшвырнуло от меня, заставив магов закричать и расступиться.

Я поспешно захлопала по платью, пытаясь отключить глупые иллюзии, но от моих попыток они только сильнее кружились, расширяя пространство вокруг меня.

— Кто это, факасс подери?! — вскричал представительный мужчина как-то очень сильно напоминающий повелителя драконов, которого я видела только на картинке.

Ректор сразу же выступил вперед, мелко кланяясь и извиняясь за меня.

— Одна из наших студенток… Хи-хи… Ничего стоящего. Она всего лишь слабая девчонка, не способная укротить собственную стихию, повелитель.

Ага! Значит, я права, это и есть дракон!

— Которую из четырех? — взревел он.

— В каком?.. То есть, это не стихии, — снова трусливо захихикал ректор. — Это иллюзии! В иллюзиях она искусна. Наш лучший бытовой маг!

Неужели я услышала гордость за меня от этого предателя?

— Разуй глаза! Ее защищают все четыре стихии! Остановите девчонку!

Когда дракон двинулся на меня, я всерьез испугалась.

— Итта! Итта, где ты? Помоги залить пламя! — взмолилась я, оборачиваясь к подруге.

Вся укрытая парящей вокруг ее платья росой, она моментально произнесла заклинание и на меня сверху обрушился поток воды.

Но не долетел…

Мое пламя испарило весь водопад за долю секунды. С шипением пар рванул к потолку и спустился по стенам, заставляя студентов-магов визжать и отпрыгивать.

— Огненная! — изумился дракон останавливаясь на полпути ко мне.

— Айлана, приди и защити! — воскликнул потрясенный ректор, прячась за спиной дракона.

— Стойте! Не смейте приближаться к ней! — рявкнул Тир Лоук, неожиданно окружая себя снежно-ледяной стихией и уверенно направляясь ко мне.

— Нет! — пискнула я и вытянула руки, стараясь удержать его.

Но упрямая ледышка конечно проигнорировал мое предостережение. Наши стихии соприкоснулись, закручиваясь в новый вихрь урагана.

Воронка вокруг нас завывала вьюгой и ревела огнем. Снежинки смешивались с искрами, таяли и тут же превращались в жалящие ледяные осколки. В ушах стоял дикий гул, за которым я только угадывала крики Короля и Бланш.

— Выбегайте! Спасайтесь! Все на улицу! Прочь из зала!

Молнии разрывали пространство, переплетаясь золотыми и серебристыми косами. Но несмотря на все сопротивление Тир шаг за шагом приближался ко мне.

В миг, когда его пальцы коснулись моих, битва стихий резко прекратилась.

— Я с первой встречи ломал голову, почему ты кажешься мне знакомой, — прошептал он.

Но теперь, в звенящей тишине, отчетливо было слышно каждое его слово.

— Почему?

— Потому что ты предназначена мне, — просто ответил Тир и притянул меня к себе, смыкая руки за моей спиной.

Под чье-то изумленное аханье стихии снова поднялись, сплетаясь замысловатым узором из льда и огня вокруг нас. За моей спиной взметнулся алый плащ покорного мне магического огня. А за спиной Тира взметнулись снежные крылья с острыми ледяными наконечниками вместо перьев.

Весь его наряд переливался ослепительными чешуйками, отбрасывая на лицо Ледяного блики, отчего и Тир казался облеплен такими же чешуйками.

Я не удержалась и протянула руку, чтобы коснуться пальцами его лица.

— Любовь моя, — проговорил Тир, — ты примешь меня? Станешь моей на всю жизнь, что отмерена нам Фреей?

— О, великая Айлана, не допусти этого… — где-то сбоку простонал ректор, как всегда вмешиваясь и портя такой прекрасный момент.

— Отец, ты не собираешься остановить этот беспредел?! Он — мой жених!

Я с удивлением повернулась к девушке в белоснежном платье. К той, кого так бесцеремонно целовал Тир, когда я вошла в зал.

Гнев и обида снова обдали жаром. Но моя ладонь уже лежала на щеке Ледяного, так что пощечина оказалась стремительной и оправданной.

— Ари! — взревел Тир, потирая ярко-алую скулу.

Хм, а сил то у меня с укрощением магии прибавилось!

Я с восторгом поглядела на свои руки, чувствуя в них невероятную силу. Впервые! Полную!

— Тебе пора определиться, чей ты жених, Тир Лоук, — произнесла я отступая от него на шаг.

Связь между нами оборвалась. Мой огненный плащ и его снежные крылья опали, но сияние от нас все еще исходило, поглощая внимание всех оставшихся в зале.

— Тир Лоук, ты не можешь сделать предложение другой, будучи помолвленным с моей дочерью! — громогласно проревел дракон. — На кону пророчество и спасение всех драконов и Ледяных!

— Согласно пророчеству, я должен заключить союз с моей Истинной, — спокойно ответил Тир, не сводя с меня своих побелевших глаз. — И с дочерью огня.

Я привыкла к индиговым, но когда Тир поднимал свою магию, они у него белели, делая совсем уж нереальным. Вот и теперь он пугал и подавлял своим ледяным взглядом.

— Твоей Истинной может быть только огненная принцесса. Моя дочь! — упорствовал дракон.

— Вегер Асса, приглядись к Арии. Она никого тебе не напоминает? — смеясь, ответил Тир.

И ведь еще находит время для шуточек! Откуда повелитель драконов может меня знать?! Я с ним никогда не встречалась, а он про меня вообще не слышал до сегодняшнего дня.

— Ари, — мягко пророкотал Тир, — а тебе знаком этот мужчина?

Я неуверенно кивнула:

— Это повелитель драконов. Верно?

Ледяной кивнул.

— А как ты узнала, ведь на его прибытии ты отсутствовала?

— По картинке…

— По какой картинке, Ари? Все изображения драконов в человеческом облике запрещены, — продолжал давить Тир.

Но тон его оставался по прежнему мягким, поэтому я не ждала от него подвоха.

— Мне мама показывала. Еще в детстве. И говорила, что это повелитель драконов.

Еще она говорила, что если я увижу рядом этого мужчину, то должна бежать от него сломя голову. Но этого я Тиру говорить не стала. Потом может расскажу, если после всего случившегося выживу.

Тир впервые отвел от меня свой ледяной взгляд и уставился на дракона.

— Значит, моей Истинной может быть только огненная принцесса? Ваша дочь? Но не странно ли, что ее мать хранила вашу карточку в человеческом обличии? Кому вы могли сделать такое исключение и подарить свой портрет?

— Папа? — девушка в белом с удивлением посмотрела на дракона.

Тот побагровел и как будто пошатнулся.

К нему тут же подошел Ати. Я думала, чтобы поддержать повелителя, но тот протянул дракону другую карточку. Глянув на нее, дракон простонал, как смертельно раненный, и произнес имя моей матери.

— Тир, что происходит? — всхлипнула я, напуганная реакцией дракона и его странным изучающим взглядом. Я чувствовала себя сахарной косточкой для голодного Цветочка, и это ощущение мне категорически не нравилось.

— Прости, любимая. Мне пришлось покопаться в твоем прошлом, чтобы понять, с кем связала меня судьба.

— Моя дочь? — пораженно прошептал дракон. — Так вот почему твоя мать сбежала от меня… Она пыталась скрыть…

— Отец?! — снова закричала девушка в белом. — Ты можешь объяснить, что здесь происходит.

— Это старая история, Аника, — все еще потрясенным голосом ответил дракон. — Я не могу поверить… Но кажется, у меня две огненные дочери…

У меня уже кружилась голова от кучи новостей. Все как будто происходило не со мной, но я вынуждена была стоять здесь и смотреть. Наблюдать за истерикой принцессы драконов. Принимать повелителя драконов за отца. А что Тир?

Я перевела взгляд на Ледяного. Тот уже стоял рядом и поддерживал меня за локоть.

— Я чуть не потерял тебя по собственной глупости, Ари. Но отныне, если ты примешь меня, обещаю быть с тобой до конца!

Мне очень хотелось просто закрыть глаза и прижаться к Ледяному. Обнять и поверить. Все мое существо тянулось к нему, открывалось и обещало согреть нас двоих даже в его Ледяных пустошах.

— Если поцелуй с Аникой никак не проявился, — снова вмешался дракон. — Должно быть в твоих выводах есть смысл. Прими Ледяного, дочь моя. Возможно, он твой Истинный.

Слова дракона оглушили меня, но Тир как всегда не терял времени. Я тут же оказалась распластанной на его груди, наши губы соединились, и я отдалась потокам силы, перетекающим из меня в него и обратно.

Время застыло, пока магия меняла нас и наши судьбы.

Я чувствовала Истинного как себя. Знала, что он наполняется чувством меня. Мы уже не были Арией и Тиром, мы переплетались, становясь одним целым на двоих.

— Люблю тебя, — прошептал Тир.

Или подумал…

— Ты моя жизнь, — ответила я.

Или подумала…

Но как только наши губы разъединились, Тира подбросило вверх. Его голова безвольно откинулась а на месте ошейника прорезались тонкие линии, наполненные невыносимым ослепительным светом.

— Нет-нет-нет, — заскулил ректор, пригибаясь. — Этого не должно было случиться…

— Все прочь из зала!!! Он сейчас взорвется! — нечеловеческим голосом заорал дракон, хватая рукой свою дочь, другой — меня, и вытаскивая нас из зала, где уже посыпался потолок и закрошились стены от невероятной мощи, исходящей от Ледяного.

— Тир! — вопила я, вырываясь из хватки дракона. — Тир! Прости! Я не хотела! Ти-и-ир!

Неужели это из-за моего ошейника? Месяц уже прошел и Тира настигла расплата?

Все попытки вернуться и спасти его не удались. Я была во дворе академии, когда купол торжественного зала рухнул вниз, погребая под собой Тира Лоука.

Из глаз брызнули слезы бессилия.

Стоило ли обретение мной магических сил жизни моего любимого?

На плечо опустилась рука повелителя огненных:

— Не плачь, Ария. Теперь ты не одна, — с утешением обратился он. — Я заберу тебя с собой, дитя.

Но я не понимала его слов. Все мое существо скорбело из-за потери любимого.

— Как просто было не лезть туда, куда не просят! — вдруг раздалось за спиной.

Я настолько поразилась пренебрежительной насмешке в голосе, что не сразу поняла, кто это говорит. Но все взгляды сейчас были направлены на говорившего.

Ректор?

Я смахнула набегающие слезы, чтобы прогнать слепящую пелену, и пыталась разглядеть ректора, но он все равно словно расплывался, став оболочкой чего-то большего.

Или кого-то…

— На колени перед вашей богиней, — прогремел божественный глас.

— Невероятная Айлана, — прошептала рядом Бланш и рухнула на колени.

За ней рухнули все остальные.

Только я, дракон и его дочь остались стоять.

— Ахаха, узнали? Просите у меня милости, людишки, трепещите, восхваляйте! Ни один из вас даже лико мое не может узреть! Вы слепы и глупы!

Я обернулась на дракона. Тот в отличие от меня и Аники даже не щурился. Свет богини не слепил его, как нас. Маги же вообще не поднимали лиц, припав к земле.

— Вы видите его? — тихо спросила я дракона, не в состоянии разглядеть ректора.

— Ее, — также тихо подтвердил он. — Демоницу.

Я смешалась, но спорить не стала. Все же знают, что Айлана — богиня. Но может у драконов как-то иначе устроено зрение.

— Ты! — богиня обратилась ко мне, выделив меня своим перстом. — Должна была сгинуть. Никто еще не проходил все семь испытаний Основателей!

Меня пробрала дрожь, но я снова с горем посмотрела на руины некогда прекрасного павильона с залом для торжеств. Я бы не выжила, если бы не Ледяной. Он каждое испытание защищал меня. Спасал, подставлял свое плечо и даже останавливал время, чтобы я не погибла.

И все напрасно.

«А может это судьба?»

Как перезвон ледяных колокольчиков в голове раздался странный голос. Такой нежный и хрустальный, что сердце зашлось от радости.

Но это совершенно точно не было его судьбой! Это я должна была погибнуть за слишком амбициозные желания, а не Тир Лоук, который хотел спасти не меня, а всех своих подданных. Всех Ледяных. А теперь они обречены.

«Если бы ты не призвала Ледяного, не связала его как своего фамильяра, ты бы погибла».

В голове продолжал звенеть приятный голосочек, пока я силилась отвернуться от разрушенного павильона и рассмотреть великую Айлану.

Боги никогда не являлись людям. Только первородным драконам, и то тысячу лет назад!

— Я прекрасно знаю, чье ты оружие, глупышка. Жаль, что и ты умрешь, несмотря на то, что выдержала все испытания, — донеслись до меня слова Айланы, занявшей тело ректора.

Я не успела посмотреть на нее, когда в мою сторону полетели тысячи поднятых в воздух острых ледяных осколков.

В ужасе я вскинула руки и с кончиков пальцев само собой сорвалось заклятие жара. Меня, дракона, Анику и всех близ стоящих на коленях обдало брызгами воды. Зимой особенно освежающе. Об этом я успела подумать и сразу запустила вихрь подогретого воздуха, чтобы просушить случайных очевидцев моей неумелой магии.

Ректор засмеялся неприятным скрежещущим смехом.

Я невольно сравнила собственное восприятие от голоса, звучащего внутри моей головы, и от смеха богини. Разве не должно быть все в точности наоборот? Не должно ли сердце от голоса Айланы трепыхаться от восхищения? Почему при ее смехе меня пробирает дрожь и ужас?

— Твои иллюзии смешны, Фрея, — зло произнесла она в мою сторону. — Как и попытки избавиться от меня! Факасс забыл тебя. Сгинь и ты вместе со своим огненным дитя! Тебе уже ничего не поможет. Ледяной погребен навеки вечные!

Почему она меня назвала Фреей? Кто такая Фрея?

Я снова оглянулась, но словно всей кожей почувствовала, как черная магия накатывает на меня.

Я открыла рот, чтобы закричать в последнем предсмертном крике, но изо рта раздался уже знакомый мелодичный голосок:

— Не спеши хоронить моих детей, Айлана. Рождение дракона всегда проходит через боль.

Я, (или уже не я?), успела отразить атаку бликующим щитом света, и в тот же миг время снова зашевелилось. А ведь до этого словно ползло еле-еле, тягучее и такое плотное, что казалось, его можно потрогать руками.

Со стороны павильона раздался грохот и сверхъестественный рев! Я вздрогнула и повернулась в ту сторону.

Все маги, люди и драконы забыли про богиню и неестественное поведение ректора, и теперь смотрели только туда, откуда слышался рев чудовища.

Из центра завала взлетали и рушились огромные обломки каменных конструкций. Земля под ногами дрожала, заранее предупреждая нас об опасности. Те маги, кто стояли недалеко от павильона, в ужасе и с криками побежали прочь, как можно дальше.

Среди них я заметила Итту, поддерживаемую Ингом, но мой голос потонул в грохоте, издаваемом чудовищем.

— Этого… не может быть…

Я только на секунду отвела взгляд от развалин и посмотрела на потрясенного повелителя драконов. Тот менялся. Очертания его тела стали такими же зыбкими и неуловимыми глазу. Он словно распадался на частицы расширялся и рос.

Его дочь отскочила от отца и отбежала подальше. Я еще не поняла, что сейчас, прямо на моих глазах, повелитель принимает истинную форму огненного дракона!

Я не ожидала, что за свою маленькую жизнь стану свидетельницей таких невероятных событий! Я не выдержу! Я ведь простой бытовой маг!

«Уже нет, дитя. Ты мое оружие. Продолжение меня. Ты — особенная».

— Нет, нет, я не такая. Я боюсь…

«Ария Лив, ты прошла семь испытаний Основателей. Ты покорила сердце Ледяного. Ты пробудила свою магию. Отныне твоя жизнь не будет прежней. Прими себя».

— Я не смогу.

Дракон снова собирался в себя из мелких частиц, но теперь он был огромен! От него просто фонило силой и магией. Из глаз непроизвольно лились слезы от страха и восхищения.

Воевать с драконами? Кто вообще мог до такого додуматься? Они же подобны богам!

Внутренний голосочек зазвенел переливами смеха. Но и он замолк, когда над полуразрушенными арками павильона показался ледяной хребет белого дракона…

Мир еще не видел такого существа. Даже боги рядом со мной и внутри меня застыли и замолчали, завороженные зрелищем Ледяного дракона.

— Мамочки, — прошептала я и таки рухнула на колени. Но не от почитания, а от от благоговения, когда ноги просто перестали держать.

Ледяной легко перевалил через разваленную каменную стену, тряхнул головой, заставляя ледяные чешуйки на шее зазвенеть, и расправил невероятные белоснежные крылья.

Многие не удержались и ахнули от восхищения.

Огненный дракон ощерился, но не делал никаких резких движений, пока расплывающийся в очертаниях ректор вновь не заорал голосом ненавистной теперь мне богини Айланы:

— Убей его! Уничтожь! Во имя Факасса!

Вот тогда Огненный взревел и прыгнул на Ледяного. Я завопила, но ноги как будто приросли к месту, не позволяя сделать ни шагу.

— Довольно! — вырвалось из горла, рука взметнулась и время остановилось, не действуя только на меня, ректора-Айлану и моего Ледяного дракона, который выглядел точь-в-точь как фамильяр из сна!

Глава 19. Возмездие

Тир Лоук

Я пытался соединить разум и тело. Никогда не думал, что управлять телом дракона, в тысячу раз превосходящее собственное, так сложно.

Из-за неуклюжих движений я обвалил потолок, разнес все внутренние арки, раздраженно вильнул хвостом и на голову тут же обрушилась снесенная им башня.

Ущерб, один факассов ущерб от дракона.

Но в момент, когда я решил постепенно контролировать движения, сначала шеи, потом лап, потом хвоста, и почувствовал за спиной трепещущие крылья, которые дико хотелось раскрыть, чтобы самому полюбоваться на это чудо, до меня дошло. Я контролирую главное!

Свое сознание!

Если раньше зверь постоянно пытался занять мое место и подавить, то теперь просто слился со мной, подарив величие, силу и грацию.

Невероятно!

Немыслимо!

Пугало только одно. Точнее, два момента. Почему я белый? И где моя Аррррри‼!

— Ар-р-р-р-ри!

Из горла вырвался пугающий рев, стены вокруг меня затрещали, осыпаясь в крошку. Снаружи вторил другой рев, огненного дракона.

Он посмел забрать мою Истинную?

Не отдам!

Я не сразу сообразил, кто отдал приказ убить меня, но обомлел, что Ари, моя Ари остановила время!

И остановила Огненного дракона! Это невозможно! Как?..

— А теперь поговорим, Айлана, — не своим голосом проговорила Ари и повернулась к ректору.

Мое зрение сразу выхватило истинную картину. За спиной ректора возвышалась аура демоницы. Той, что заняла место подле Факасса, вызвала раскол среди драконов, подставила Фрею и стала причиной ее изгнания.

А за спиной моей ведьмы стояла сама Фрея. Богиня жизни. Та, чью сущность мы поклялись защищать!

— Твое правление не могло длиться долго. Все твои попытки переселить демонов в наш мир провалились. Потому что это мир создан для наших детей. Для драконов!

Айлана дико расхохоталась:

— Твои дети скоро вымрут! Огненные перестали размножаться, их магия гаснет. А Ледяные навсегда утратили способность перевоплощаться! Этот мир весь будет наш! Мир для моих детей. Для демонов!

— Ледяные способны на многое, — мягко ответила Фрея. — Посмотри на моего защитника.

Она указала на меня, и я расправил крылья, вытянул длинную шею и заворчал, тряся звенящей чешуей.

Если моя богиня говорит, что я способен на многое, то наверное способен. Хотя еще не пробовал ничего из арсенала дракона!

— Этот? — презрительно отозвалась демоница. — Один в поле не воин, тебе ли не знать? Никто не узнает, что Ледяные могут обрести первородную сущность. А этот — погибнет.

Все случилось молниеносно, но остановленное время искажает расстояния и скорость.

В мою сторону от Айланы полетели черные стрелы. Я узнал их. Ими был сражен мой брат Риг. Я видел, как они облетают препятствия, направляясь к своей цели, ко мне.

Что со мной будет? Я умру сраженный черной проказой?

— Нет!

Это закричала моя ведьма. Я видел, как она ставит препятствия из стихий на пути стрел, но те, неосязаемые и уклоняющиеся, обходят все стихии, преследуя меня.

Со стоном нехорошего предчувствия я взметнул свое внутреннее озеро силы, выплескивая необычный синий огонь! Мое пламя задело несколько деревьев, каменную колонну и железную кованую скамью. Те мгновенно заледенели и рассыпались на ледяные осколки.

Мое пламя не сжигает, превращая все в пепел, а морозит, превращая все в хрупкий лед!

В ужасе я захлопнул пасть, боясь задеть магов.

Но черные стрелы неумолимо приближались, разнося земляные щиты Ари, уклоняясь от вызванных гейзеров, сбиваясь с курса от ветряных потоков, но тут же снова ложась на курс в мое сердце.

— Он мой! — закричала Ари, внезапно призывая две стихии: воду и ветер.

Над головой закружились грозовые облака, ударили молнии, и небо разверзлось водопадом, как при всемирном потопе. Но ни одна капля не упала на землю!

Потоками ветра Ари сконцентрировала невероятную массу воды и призвала третью стихию — огонь. Но она не испарила огромный водяной шар, а стала вытягивать из него тепло! Замораживая!

Я как очарованный смотрел на магию Арии Лив, не в состоянии даже осознать, сколько же требуется малышке сил, чтобы сотворить подобное!

Разве маги способны управлять четырьмя стихиями? Разве им хватает резерва, чтобы проворачивать подобное?

Но результат сразил наповал не только меня, но и богинь! Когда на месте водяной сферы, на пути черных стрел оказался ледяной дракон в полный рост! Вылитая скульптура с меня!

Фрея засмеялась. Айлана гневно закричала. А стрелы, метившие в меня, ударили в ледяного дракона, посчитав, что достигли цели.

В тот же миг Ария взорвала скульптуру и миллион осколков понесся в сторону демоницы. Та развернула убийственный смерч против застывших во времени магов.

— Пусть проказа поразит всех людишек! — прокляла она.

Но и тут моя ведьма одним движением руки испарила убийственные ледяные осколки, превратившиеся в плотный туман. Другим движением, Ари разогнала его порывом ветра.

Я только фыркнул от неожиданности. Казалось, мы боремся с магией уже несколько часов, но по факту все уместилось в одно слитое мгновение.

— Я вижу, что ты справишься без меня, Ария, — улыбнулась Фрея своей подопечной и моей Истинной. — Ты принесешь баланс этому миру, дитя. Когда я умру, в этом мире останешься ты! Главное не разрывай связь со своим драконом. Он тебе поможет.

Я испытующе посмотрел на Ари. Наши взгляды встретились. Связь усилилась. Я видел, как дрожали ее губы, как на глазах наворачивались слезы, но еще я чувствовал в ней силу. И эта сила превосходила первородную, мою. Вообще, Ари стала сильнее всех драконов вместе взятых.

Кто же ты, Ария Лив?

— Ты умираешь?! — удивленно и торжествующе воскликнула демоница Айлана, обращаясь к Фрее. — Ты умираешь! Ты не можешь вернуться к Факассу, но хочешь унести вместе с собой и меня?!

И снова ее злорадный смех прошил пространство, заставляя покрыться липким ужасом даже меня в драконьей шкуре.

Инстинктивно, в два прыжка я достиг Ари и прикрыл ее своими крыльями. Пусть растерзают меня, но ее я не дам в обиду! Она мое сердце, моя жизнь!

Со спины я чувствовал, как угасающая аура богини жизни окутывает нас с Истинной, словно благословляя на будущее.

— Как приятно будет видеть твое разочарование, Фрея, когда ты узнаешь, что твой дракон не сможет соединиться с Истинной!

Я только недовольно заворчал, начиная понимать, к чему клонит демоница.

— Айлана, уймись! Я сто лет плела магию, чтобы соединить этих двух! Они предназначены друг другу. Они вдвоем спасут мир от твоих разрушающих козней. Тебе ничего не поможет, — устало проговорила Фрея. — Ты пыталась переписать мое пророчество, ты пыталась устранить повелителя Ледяных. Месяц покушалась на жизнь Арии Лив. Втянула в свои игры ректора и принцессу магов. Затеяла войну против людей… Достаточно. Остановись. Мир уже признал Тира Лоука и Арию Лив своей частью. Они очистят его от демонов и от тебя!

Айлана хмыкнула:

— Ты ловко уворачивалась от моих ловушек, Фрея, но не все так просто. Они очистили бы мир от меня, если бы соединились! Но дракон заключил сделку с демоном.

Я почувствовал тревогу богини. Ее аура сжалась. Она истончилась до предела. Фрея могла исчезнуть в любой момент, навсегда. А еще я тут с этой факассовой сделкой!

— Тир Лоук отказался от Истинной! Демоница передала сделку мне, когда я убила ее. А меня никто не сможет убить. Твоей преемнице не хватит сил, Фрея, пока она не станет его Истинной. А она не станет. Твой дракон отказался от нее!

«Исправь! Ты сможешь, Тир Лоук. Исправь это немедленно!»

В моей голове прошептал утихающий голос Фреи, и богиня растворилась в вечности, покинув наш мир…

Оглушенный, я смотрел, как Айлана злорадствует. Как Ария, взбешенная словами демоницы, призывает огонь и заставляет кровь в жилах ректора закипеть! Как он падает, сваренный собственной кровью изнутри, но внешний демон только хохочет, недосягаемая и неуязвимая нашей магии.

— Твоя жизнь, девочка, принадлежит мне! — вскричала Айлана. — И ты умрешь на глазах своего Ледяного дракона! Но я хочу, чтобы это увидели все!

Айлана взмахнула руками и время пришло в движение. Маги вставали с колен, щурясь и пытаясь рассмотреть меня. Огненный щерился и рычал в мою сторону. А Ари стояла между моих лап, прикрытая моими белоснежными крыльями и беспомощно смотрела мне в глаза:

— Ты заключил на меня сделку?.. Я… ничего не могу сделать… Я не смогу убить Айлану, Тир.

В голове проносились последние слова Фреи:

«Ты сможешь, Тир Лоук. Исправь это немедленно!»

Что я смогу? Я чувствую, как с движением времени силы уходят не только из Арии, но и покидают меня! Мой зверь уже бьется в конвульсиях и расплывается из своей формы. Еще пара минут и мы станем простыми смертными перед могущественной демоницей.

Как, факасс побери, я могу ее остановить?!

Инг бросился на демоницу, направляя на нее мощное силовое заклинание. Я видел, что он вложил в него всю свою силу.

Айлана засмеялась и легким движением руки отшвырнула его удар в собравшуюся толпу магов. Ари закричала, возводя щиты, чтобы защитить людей.

Я почувствовал взгляд Ати. Нашел его в толпе и кивнул. Ударим по демонице с двух сторон!

Пока я отвлекал ее внимание от Арии и магов, Ати обошел с другой стороны. Мы ударили одновременно. И оба удара прошли сквозь Айлану. Я отразил удар Ати крылом и зарычал, когда с холодным оскалом демоница послала стрелы в друга!

У Ати не было ни одного шанса отразить их. Они вонзились в его тело, быстро покрывая друга черным наростом проказы. Он закричал, судорожно выгибаясь от боли, упал на колени, еще пытаясь сражаться, и замер, полностью пораженный демонической магией.

— Нет! — заорал я, но из горла вырвался только звериный рык.

Следующие стрелы Айлана послала в сторону моей Ари!

Я снова закричал, заставляя воздух вокруг академии вибрировать. Ари призвала все стихии. Возводила земляные валы на пути стрел, ледяные преграды, закручивала воздушные торнадо, Но когда стрелы пронзили ее, закричала в предсмертном крике, падая на подставленное мной крыло.

Внутри что-то надломилось. Может сама жизнь?

Из трещины, образовавшейся вместо сердца, стала вытекать не только жизнь, но и сила. Я не мог, просто не мог отпустить Ари!

Ничего не было так естественно, чем взять за хвосты время и потянуть назад!

Вот Ари встает и удерживает щиты, а стрелы возвращаются в сущность демоницы… Вот Ати освобождается от черной проказы, кивает мне, подтверждая план обхода и двойного удара… Вот Фрея говорит мне, что только я могу изменить сделку…

Изменить, а не отменить!

Я не могу убить Айлану, но я могу отмотать время и не заключать эту факассову сделку!

Сейчас, когда дракон во мне пробужден, а Ари жива и сила снова наполняет меня, я могу обратить время вспять!

А может перемотать его и спасти Рига?

Нет… Тогда я не встречу Ари, не полюблю свою ведьму, не смогу избавить мир от демоницы Айланы, выдавшей себя за богиню жизни.

Мне нужно спасти Ари… Ректор сказал, что суккуб не опасен для жизни мага, но Ари полудраконица. Вегер вспомнил ее мать, значит, Ария его дочь. Полукровка.

Снова придется рискнуть. Но есть ли у меня другой выбор?

* * *

Демонические глаза Арии жадно осматривают меня, я чувствую ее взгляд каждым метом тела. В прошлый раз я предложил демонице сделку, думая, что это единственный шанс для Арии выжить… Но теперь все иначе!

— Что ты хочешь? — спрашиваю ее и легонько обвожу пальцами ее скулы и упрямо выдвинутый подбородок.

Моя Истинная! Невероятно! Невозможно! Если бы я знал это с самого начала!

Глаза демоницы сузились. Она высунула язык и облизала пересохшие губы. Я невольно повторяю жест, касаясь пальцем губ.

— Я хочу тебя, Ледяной.

— Подумай, ведь ты знаешь, что от связи с драконом будет больно. Ты точно этого хочешь?

Глаза демоницы расширяются, она задерживает дыхание, хмурится:

— Ты знаешь о своей непробужденной сущности? — она удивлена.

— Догадываюсь. Трудно не узнать зверя под своей кожей.

— Я так голодна! Принцесса обещала мне, что я наемся! Она солгала! А я не хочу возвращаться в свой мир, — недовольно ворчит демоница.

— Тебе и не придется, — вру я, зная, чего она от меня хочет. — Я обеспечу тебя носительницами на десять лет вперед. Как тебе такое предложение?

— Сделка?

Я улыбаюсь ей.

— Да, сделка. Я обещаю, что тебе не придется возвращаться в Иной мир, если ты сейчас отступишь и дашь мне быть с Арией. Я не оставлю тебя голодной, если ты не будешь вмешиваться.

Демоница рассмеялась.

— А если я захочу остаться в ней? Обещаю не вмешиваться в ваши брачные игры!

— Тогда сделки не будет, и ты вернешься туда, откуда пришла.

Я вижу, что демоница ищет способы обойти условия. Понимаю, что у нее приказ Айланы лишить меня Истинной. Но пока ни суккуб, ни Айлана не знают, что Ари пройдет все семь испытаний, и наверняка перестраховываются.

— Тогда я хочу занять тело принцессы! Как ее? Бланш? Да, я хочу ее тело!

Я не отвечаю. Свои условия сделки я проговорил, больше мне добавить нечего.

— Ну хорошо, поразвлекайся с этой девчонкой напоследок, — говорит суккуб и тело тут же безвольно опадает на подушки.

Я достаю пузырек со снадобьем, которое мне дала Бланш, а потом одним махом выливаю себе в рот. Только потом обнимаю Ари и зову:

— Малышка, открой глаза. Ари?

Она стонет и нехотя смотрит на меня, потом щурится и моргает, как будто ослепленная светом.

— Тир? Где я? Тир, ты привязал меня к кровати?!

Я смеюсь. Как она непосредственна в своих эмоциях! Чистая и искренняя. Если бы я мечтал о своей возлюбленной, то именно такой она бы и была.

— Ари, тебя сейчас удивят мои слова, но поверь, я перевернул мир, чтобы сказать тебе их.

Она удивленно смотрит на меня.

— Ария Лив, ты покорила меня, пленила мое сердце, наполнила меня силой, о которой я даже не мечтал. Согласись стать моей невестой. Без тебя я не мыслю своей жизни.

По выражению лица моей ведьмы я понимаю, Насколько она не готова к такому резкому повороту наших отношений.

— Но я не могу, — шепчет она, — пророчество… У тебя же другая невеста! Ты не можешь нарушить пророчество!

— Я его не нарушаю, Ари. Я точно следую ему.

Чем больше слов, тем меньше времени, чтобы скрепить наш союз. Я склоняюсь над Ари и ловлю ее губы своими, в легком поцелуе. Она замолкает. Моя ведьма на удивление понятливая. И тогда, когда надо принять неизбежное, и теперь, когда надо довериться мне.

Нежная и требовательная.

Податливая и импульсивная.

Удивленная и в следующую секунду восторженная.

Моя Ари…

Теперь уже полностью моя!

Мне не хочется отпускать мурлыкающую Ари из объятий. Мой дракон внутри ненасытный, хуже любого демона-суккуба. Сейчас мне хватит сил, чтобы держать время столько, сколько потребуется, чтобы каждый день наслаждаться моей ведьмой.

Не торопиться, смаковать, дарить ей приятные мгновения и радовать по утрам. Но я знаю, что пока не уничтожу Айлану, жизнь Ари будет в опасности!

— Кстати про утро, — вспоминаю я и щелкаю засыпающую ведьму по носу. — Пообещай отвадить своего лиса спать в кровати! Он за неделю займет всю кровать. Там даже тебе негде будет спать, не то что мне.

— Тебе? — изумляется Ари. — Ты… Тир, ты что, собираешься теперь приходить и спать со мной?

Упс. Вообще-то я так и делал, и уж точно не собираюсь менять будущее в этом плане, но это ее Цветочек!

— Ему будет удобнее спать у кровати. Просто поверь мне, — убеждаю я и целую ее задранный носик.

— А как мы объясним это Итте? — хмурится ведьма.

Я развожу руками.

— Никак. Зачем что-то объяснять? Ты моя. Ты принадлежишь мне.

— Ну нет, — упрямится Ари. — Я лучше скажу ей, что это ты мой, и просто постоянно спасаешь мне жизнь и поэтому не отходишь от меня.

Она хитро улыбается и мне все равно, что она скажет своей подружке. Ведь я действительно не отойду от нее ни на шаг, чтобы уберечь свою Истинную, свою любовь!

Ее глаза закатываются и снова появляется демоница. Она облизывается, довольная и сытая.

— Ты великолепен, Ледяной. Я бы позажигала с тобой, если бы могла. А теперь сделка!

— Да, сделка, — киваю и встаю, не стесняясь жадного взгляда суккуба. — Освобождай Ари и полезай в эту склянку.

Я достаю пустой пузырек из-под снадобья и показываю демонице.

— Зачем?

— Я заставлю это принять Бланш. Принцессу. Так ты попадешь в новый сосуд.

Демоница пытается отыскать в моих словах обман, но его нет. Нет в той реальности, которую я сейчас меняю. Но она то этого не знает.

Черный клубящийся дым покидает Ари и заползает в пузырек, который я плотно запечатываю.

К сожалению, в новой истории Бланш останется неотомщенной, Цветочек будет расти чуть помедленнее, зато демоницу я уничтожу. Именно на это я заключал сделку — в Иной мир суккуб точно не отправится.

Черчу аркан и впечатываю его в стекло пузырька. Он разлетается в моих руках и от демоницы остается только маленькая горка пепла.

Вот и все.

Смотрю на Ари.

Как хочется сейчас лечь с ней рядом, прижать к своему телу и не отпускать. Но меня ждет еще один демон. И он гораздо сильнее суккуба.

И я отпускаю время, чтобы вернуться обратно.

* * *

— Твой дракон не сможет соединиться с Истинной!

Я невозмутимо рассматривал Айлану и Фрею, мою богиню, которую Ледяные поклялись защищать ценой своей жизни.

— Дракон заключил сделку с демоном! — продолжает гнуть свою линию Айлана, хотя теперь не может похвастаться, что забрала сделку себе, потому что…

— Я исполнил сделку с твоим демоном, — произнес я на удивление чистым голосом, хотя все еще находился в теле перерожденного дракона.

— Ты! — воскликнула Айлана. — Как ты?..

— И я уже соединился со своей Истинной, — усмехнулся я в ответ, хотя почувствовал, что вместо усмешки у меня всего лишь дернулся левый ус.

Вот Ари усмехнулась более правдоподобно, бесстрашно выходя вперед и окидывая Айлану презрительным взглядом.

— Мы уже третье испытание следим за вашими жалкими попытками убить меня, — подтвердила моя ведьма, и в этот момент мне так захотелось повалить ее на землю и затискать до щекотки, но я заскрипел зубами, еле сдерживаясь.

— Что… Что тут происходит? — растерянно произнесла Айлана и попыталась отступить.

Ректор сделал шаг назад и замер.

— Это ловушка! — истошно закричал он. — Этого не может быть! Как?

— Ты недооценила моих детей, Айлана, — спокойно проговорила Фрея. — Ты думала, что достаточно обмануть и соблазнить бога мира, чтобы получить этот мир себе. Ты пыталась уничтожить наших детей, чтобы очистить мир для своих. Но ты просчиталась.

— Я убью их! — отчаянно закричала Айлана, запуская остановленное время и притягивая демоническую магию.

Ари обеспокоенно обернулась ко мне. Я дернул ухом, чтобы не пугалась и снова притормозил время.

— Не убивай его. Ректор просто под властью демоницы. В глубине души он наверное не такой плохой человек и маг, — пророкотал я, читая чувства Арии как свои.

Она вздохнула и опустила руки, соглашаясь.

— Но как тогда мы уничтожим Айлану? — спросила моя ведьма.

Ей ответила Фрея:

— Я заберу ее с собой, Ария. Мои силы истончаются, но их хватит, чтобы избавить наш мир от одной зловредной демоницы.

— Фрея!

Ария вздрогнула от громкого рокота, который издал Огненный дракон, внезапно отмирая и начиная двигаться.

— Ты посмела вернуться? Я изгнал тебя. Ты предала меня!

— Факасс?

Богиня повернулась навстречу дракону, а я благоразумно прикрыл Ари крыльями, как шатром, но любопытная ведьма все равно высунула голову, чтобы подглядеть.

— Тебе никогда не хватало прозорливости, чтобы разбираться в женских интригах. Ты сам предал себя, поверив лжи демоницы. Ты хотел быть обманутым, поэтому тебя обманули.

— Не верь ей, мой возлюбленный Факасс! Я видела ее с одним из драконов! Ты же знаешь, кто выбрал ее сторону и ушел вместе с ней! Они все предатели. Они все предали тебя, — снова вмешалась демоница.

Факасс переводил усталый взгляд с Фреи на Айлану, пока не остановился на мне. Ледяном драконе.

— Ты обрекла Огненных, но создала Ледяных, — сокрушенно покачал головой Факасс. — Без тебя в этом мире исчезнет жизнь. Пропадут драконы и иссякнет магия.

— Наконец-то ты понял? — грустно ответила Фрея. — Тогда зачем ты принял демоницу? Неужели поверил, что ее магии хватит, чтобы заменить меня?

— Нет… я просто искал причины, почему умирает Иной мир. Я не хотел, чтобы эта участь постигла и наш. Но кажется сделал только хуже. Фрея, ты должна вернуться ко мне.

— Нет! — завопила Айлана, дергаясь внутри пентаграммы, которую мы с Ари подготовили заранее, чтобы поймать самого сильного демона, притворяющегося богиней.

— Не смогу, — тихо ответила Фрея, — я умираю. Но хочу, чтобы ты знал, я всегда любила тебя и была тебе верна, Факасс.

— Ты не можешь! Мы же боги! — взревел он, пытаясь схватить бестелесную сущность богини.

— Даже боги умирают, когда становятся не нужны своим детям, — печально улыбнулась Фрея. — На смену приходят новые. Именно поэтому я оставляю вместо себя Арию.

— Ария? Кто такая Ария? Ты не можешь оставить вместо себя девчонку! Она всего лишь маг! — вскричал Факасс, а моя ведьма тут же спряталась от его гневного взгляда в шатре из крыльев.

Я хмыкнул.

— Она — Основатель. Вспомни, как мы стали богами. Вспомни наши испытания. Ты сотворил мир, только когда прошел последнее. Ария прошла все семь испытаний и последнее, испытание сиянием, не затмило ее. Она чиста сердцем и душой. Ее не соблазнить лживыми обещаниями и не согнуть жестокими насмешками. Она с благодарностью принимает дары и также щедро делится ими. Факасс, она станет замечательной богиней и наполнит твой мир радостью.

— Тогда она должна стать моей!

Вот тут уже я ощерился и зарычал!

Ари — моя! И это не обсуждается!

— Твой мир не погибнет, пока жива она. А за нее я не волнуюсь, ведь на ее защите будет стоять Ледяной дракон, — ответила Фрея. — Его не соблазнит демоница, как тебя, Факасс. Так что пожелай им удачи и помоги восстановить разрушенное и вернуть утраченное.

С этими словами Фрея повернулась к нам, улыбнулась, превратилась в рой искрящихся блесток и вихрем пронеслась сквозь ректора, забирая с собой из ловушки демоницу Айлану.

Факасс протяжно взвыл, потом обернулся ко мне и приказал:

— Покажись, Ария.

Я бы ни за что не выпустил ее к Факассу. Его нрав всегда был непредсказуем. Это всегда угадывалось по погоде. Но Ария была другого мнения. Она царственно отодвинула мое крыло и сделал шаг навстречу Факассу.

— Мелкая и плоская, — презрительно фыркнул он.

И именно в этот момент из ниоткуда появился Цветочек и со всей мощью своей челюсти вцепился в лапу Огненного дракона.

Факасс заорал, а мы с Ари невольно засмеялись.

— Не смей трогать его! — строго предупредила Ари бога. — Это мой фамильяр. И… И он тоже под защитой Ледяного!

— Ты ничтожна, — фыркнул Факасс. — Но если Фрея верила в тебя, то дам тебе шанс. Докажи, на что ты способна, богиня Ария.

Я успел заметить, как с этими словами бог ушел, а время снова закрутилось.

Вегер взвыл от боли. Цветочек неистово отплевывался от драконьей крови. Аника помогала Бланш подняться и отряхнуть платье. Ректор причитал, оглядывая разрушенный торжественный зал академии.

А мои друзья, Инг и Ати, спешили к нам. Итта еле поспевала за ними.

— Что произошло?! Это же перерождение? — воскликнула подруга Ари, а та весело кивнула, с любовью задирая голову и щурясь от моего ослепительного сияния.

— Тир, ты можешь уже вернуться обратно? Пожалуйста?

Как я мог отказать своей любимой?

Инг заботливо накинул на меня плащ, прикрывая наготу, а Итта от смущения покраснела и отвернулась, как будто раньше уже не подлавливала меня в спальне Ари не до конца одетого.

Я фыркнул.

— Как решим вопрос с Огненным и помолвкой? — тихо спросил Инг.

— Решим.

Вегер тоже перекинулся, и Ати поспешил прикрыть его.

— Тир Лоук, я помню не все, но… Если твоя помолвка с моей дочерью… другой дочерью состоялась, то слово ты не нарушил.

Я кивнул, обхватывая Ари за плечи и прижимая к себе.

— И судя по перерождению, она твоя Истинная?

— Да! — с вызовом ответила моя ведьма.

— Что ж… Это меняет дело. Я не буду обвинять тебя в измене и объявлять врагом.

— Вегер, боюсь, нам придется зарыть топор войны, — проговорил я, замечая спешащих к нам Короля магов и ректора.

— Перемирие? — возмутился дракон.

— Мир! — твердо настоял я. — Ария Лив прошла семь испытаний Основателей. Она стала одним из Основателей. Ее благословила богиня жизни, прежде чем уничтожить демоницу Айлану.

От моих откровений рты повелителей мира открывались все шире и шире.

— Поэтому нам надо ценить жертву Фреи и объединиться против демонов, чтобы спасти наш мир! Иной мир гибнет и демоны гибнут вместе с ним. Айлана пыталась найти способ переселить демонов в наш.

Тут вперед выступил Инг:

— Повелитель, это я и пытался сказать. Демоны через чернокнижников готовят вторжение. Отпустите меня послом в их земли! Я смогу разузнать подробности и помешать им.

— Может, высокие гости пройдут в праздничную столовую, чтобы обсудить политические дела там? — скованно пробормотал ректор, ежась от чужих взглядов.

Вряд ли он помнил подробности, но что-то видимо в его памяти отпечаталось.

— Вино и богатые угощения отлично способствуют беседе! — слишком оптимистично поддержал его Король.

Вегер глянул на меня, и мы оба кивнули. Пир так пир!

На нем мы и объявим с Ари, что связаны.

— Основатель мира, значит? Богиня Ария? — донесся до моего тонкого слуха язвительный шепоток принцессы Бланш. — Это мы еще посмотрим!

Следом за этими словами на Ари со спины налетел порыв ветра, который должен был сбить мою ведьму с ног и опрокинуть в лужу грязи.

Ари одним движением кисти остановила порыв, нахмурилась и в следующую секунду Бланш споткнулась и полетела носом в грязь.

— Знаешь, Тир, я могу устроить ей несладкую жизнь. Мне теперь это ничего не стоит. Но мстить так мелочно. Как думаешь?

Я задрал ее лицо за подбородок и поцеловал в кончик носа.

— У тебя куда более глобальные задачи, любовь моя. Делай только то, что сделает тебя счастливой.

Плутоватая улыбка обернулась очередным падением Бланш на задницу посреди двора. Даже Вегер выругался на неуклюжую принцессу.

— Пожалуй, я счастлива, — проговорила Ари, взяла меня по руку и повела в мою комнату. — А вот тебе сначала стоит переодеться, Тир Лоук. Не хочу, чтобы нас запомнили как семью, любящую разгуливать нагишом. Жаль только, что костюм Лореи испорчен. Он так подходил к моему алому платью!

— Но ты можешь накинуть на меня иллюзию, — подсказал я.

— Ой, могу! Тогда так и сделаем! Переодевайся скорее. У меня уже слюнки текут попробовать угощения на пиру и посмотреть, как неуклюжая принцесса будет клеить Огненного дракона.

Она хихикнула, явно планируя маленькие шалости для Бланш на целый вечер.

Глава 20. Далеко

Это были самые сложные переговоры на моей памяти. Я помню, что мечтал танцевать с любимой на балу, кормить ее самыми изысканными лакомствами, готовя к тому, что в Ледяных пустошах такого разнообразия, к сожалению, не будет. Но неожиданно все изменилось.

— Вы не можете оставаться там, — отрезал Вегер. — Когда мир в опасности, и только Ария может противостоять разрушениям, вам необходимо выбрать себе новый дом!

— Мы предлагаем вам земли магов! — тут же вмешался Король. — Любая академия к вашим услугам. Вы можете набирать и обучать воинов в защите от демонов. И любая моя королевская резиденция к вашим услугам.

— Э-э-э, вы также можете вернуться на родину, — осторожно предложил Вегер.

Я посмотрел на Арию, ее глаза загорелись. Конечно она в восторге от такого предложения!

— Что скажешь, любимая? — тихо прошептал я ей на ухо. — Хочешь жить в королевской резиденции и изводить Бланш, или в пещере драконов?

Ари задумалась:

— А ты не будешь скучать по своему Ледяному дворцу?

— Конечно буду…

— А как же твой брат? Оставишь его во льдах вместе с другими замороженными Ледяными?

Я нахмурился.

— Ари, я надеюсь, что нашей пробужденной силы хватит, чтобы освободить их и исцелить.

— А если нет? Тир, давай примем решение, когда я увижу твою Ледяную пещеру и мы попробуем исцелить твоего брата. К тому же пришло время отпустить Цветочка. Он слишком подрос и теплый климат нашего лета ему не понравится.

Я видел, с каким сожалением об этом говорит Ари, но я гордился, что она приняла это решение во благо манолиса. Тому и правда пора было кувыркаться в снегах Ледяных пустошей, а не тяпать меня за пятки, в попытках проникнуть под одеяло.

— Тогда мы не будем торопиться, — решил я. — Отправим Инга послом к главе чернокнижников. Определимся с наставниками для боевых отрядов магов. А потом решим, где нам лучше всего остановиться. К тому же, добыча кристаллов и владение Ледяными пустошами остаются за Ледяными драконами!

Вегер кивнул, но уточнил:

— Полагаешь, все Ледяные получат шанс перерождения?

— Надеюсь, — честно признался я. — Это наше искупление за правильный выбор и верность нашей богине.

Вегер смутился, отводя взгляд и снова попадая под неуклюжие руки Бланш. Та пролила на него пунш и теперь бесконечно рассыпаясь в извинениях пыталась салфетками стереть расплывшееся пятно на одолженном камзоле.

— Вы проклятие какое-то, принцесса Бланш!

— Я не хотела, простите… Это вышло нечаянно. Я просто не могу справиться с волнением, когда нахожусь рядом с вами!

Я укоризненно посмотрел на Ари, но та невинно развела руками:

— Это не я!

Хм, неужели Блан действительно так волнуется рядом с Огненным?

Аника весь вечер просидела поникшая, почти ничего не ела, хотя Ати вовсю пытался отвлечь ее и развлекал шутками из своих приключений.

— Вегер, ты не против, если послом к тебе я отправлю Ати?

Друг встрепенулся. Он давно лелеял надежду получить доступ к архивам драконов.

— Конечно, Тир. Ати был весьма полезен, когда нашел подложное пророчество в нашей летописи.

— О, а я могу быть послом от магов! — воскликнула Бланш, и салфетка из ее руки вылетела, хлестая по лицу серого и незаметного ректора.

Вегер поперхнулся, пока Король успокаивал дорогого гостя, что конечно же принцесса не сможет поехать послом.

— Но я могу! Я буду полезна! Повелитель, прошу вас!

— Дело в том, дорогая Бланш, что там драконов много, — очень медленно и тактично проговорил Вегер. — Боюсь ваше волнение может быть опасно для жизни.

— Я справлюсь с собой. Обещаю! Моей жизни ничего не угрожает.

— Да я и не за вашу переживаю, — в сторону пробормотал дракон, а я не сдержал смешка.

В отличие от остальных, я еще помнил пир до вмешательства в прошлое. И помнил признания принцессы об огненных драконах. У Вегера была отличная интуиция, раз он сразу просек опасность в лице принцессы магов.

— Тогда решено, — вмешался я в спор, вставая из-за стола и подтягивая за собой Ари. — Инг отправляется к чернокнижникам. Ати я оставляю при вас, Вегер Асса. А на сегодня прощаюсь. Я обещал показать моей любимой Ледяной дворец.

Под двусмысленные смешки своих друзей и соратников, я вывел Арию из столовой.

— Сейчас возьмем Цветочка и переместимся в Ледяные пустоши, — сообщил я.

— А как же я?! — внезапно раздался дрогнувший голос Итты, которая догнала нас. — Ария, ты покидаешь академию?

Я сразу почувствовал, как расстроилась моя ведьма, сжал сильнее ее руку, но она выдернула ладошку, подошла к подруге и обняла ее.

— Я должна, Итта. Не могу оставаться в академии, когда должна помочь драконам с их возрождением. Ледяным с исцелением. И подготовиться отразить нападение демонов. Я же не могу связывать по рукам и ногам моего Ледяного. Куда он — туда и я.

— А я?

Ари отошла от подруги и нахмурилась.

— Я вижу на твоей ауре отметку Истинной, Итта. Где-то в этом мире ходит твой дракон, который станет твоей судьбой. Просто жди его. Ты сразу почувствуешь своего дракона.

Итта хихикнула:

— Ария, а на лбу Бланш ты ничего такого не видела?

Ари в ответ тоже засмеялась:

— К сожалению, нет. Она не отмечена печатью Истинной, но с ее пробивным характером, уверена, она испортит судьбу многим драконам! А я обещаю, что всегда буду тебе верной подругой, Итта.

Они снова обнялись, что пришлось вмешаться, когда на глазах обеих ведьм навернулись слезы.

— Нам пора! Еще Цветочка нужно разыскать, — проворчал я, вмешиваясь в обнимашки.

Когда же мы отошли подальше, я решил уточнить:

— Ты действительно видишь метки на ауре?

— Конечно! — возмутилась Ари. — Я же богиня, или что-то в этом роде.

Мне видимо часто придется напоминать об этом, что моя маленькая неуклюжая ведьма обладает силой в разы превосходящей мою. Это совершенно не укладывалось в голове. Ведь я еще помнил ее забавные стишки на краю проруби.

Но выбор Фреи не изменить. Надеюсь только, что с веками Ари будет более серьезно относиться к своим способностям.

Мы нашли Цветочка, я завернул его в одеяло и взвалил на плечо. Ари прихватила сумочку, надела теплый плащ и сапожки. Только после этого мы пошли к порталам.

— А я могу закрыть разом все порталы для демонов? — вдруг остановилась она и повернулась ко мне.

— Эм… Не думаю. Их порталы скорее из области знаковой магии, а не природной.

— А сама создать портал могу? Например, в твой ледяной дворец?

Цветочек на плече заворчал, пытаясь выбраться.

Я не успел ответить, когда Ари завернула кисти, открыв портальное окно в темную зимнюю стужу. Пользуясь моим шоком, Ари восторженно взвизгнула, схватила меня за руку и втащила в портал за собой.

Мы тут же провалились в сугроб по пояс, а портальное окно исчезло, не оставляя шанса вернуться.

— Ой! — завопила Ари, точнее ее макушка, которую я видел над сугробом. — Что это? Почему?.. Ти-и-ир! Почему магия не работает? Я не могу сделать портал обратно!

— Наверное потому, что пространство мира на некоторое время не дает снова прошить себя порталами быстрого перехода. Это защита от нестабилизированных порталов, Ари. Я думал бытовых магов этому учат.

— Наверное… Прости, Тир, я не подумала…

Я вздохнул, отпустил Цветочка, который резво сориентировался, что-то тявкнул на прощание и исчез в ближайшем сугробе. Потом вытянул Ари из снега и посадил себе на плечи.

— Держись, — приказал я.

— Ой, а ты знаешь, куда мы попали? Тир, неужели мы теперь пешком пойдем по сугробам? Здесь недалеко, да?

— Держись крепче, — пробормотал я. — Мы полетим. Отсюда до пещеры далеко.

Ари взвизгнула, пока я оборачивался, а потом вцепилась мне в гриву, а я взмыл в снежное темное небо, унося свою богиню и возлюбленную в свой Ледяной дворец.

Впереди у нас еще долгая и полная приключений жизнь. Даже если сейчас Ари не спасёт моего брата, то уверен найдет способ сделать это в будущем. Потому что она новая богиня этого мира, ну а я покровитель этой богини.

P.S.

— Держись крепче, — пробормотал я. — Мы полетим. Отсюда до пещеры далеко.

Ари взвизгнула, пока я оборачивался, а потом вцепилась мне в гриву. Когда я взмывал в небо, еще волоча хвостом по сугробам, почувствовал, как острые зубы вцепились в кончик хвоста. Что-то удержало меня взмахнуть им, чтобы сбросить ледяную крысу.

И ведь как знал, что это факассов Цветочек!

А так надеялся отделаться от этого любителя крыс…

* * *

— Тир, не кричи. У нас гости, — Ари с намеком поиграла бровями.

Кто, плешивая башка карнака, явился к нам без приглашения?

— Вот факасс…

— Угадал! — взвизгнула Ари. — Он пришел с предложением повернуть Ледяные пустоши чуть ближе к светилу, чтобы нам было тепле-е-е.

— Да вы с ума посходили?! Боги на всю мою голову…

* * *

— Любая моя резиденция станет вам домом, — раскланивался Король, раскладывая перед нами карту и выставляя фигурки маленьких домиков. — Вот замок на одинокой скале, если вы любите покой и одиночество.

Я тут же ущипнул Ари за бедро под столом. Та даже бровью не повела.

— А вот резиденция на берегу моря. Конечно наши моря не такие теплые как у Огненных драконов, но если вы любите целебный морской воздух, то вам там понравится.

Ари захлопала в ладоши и выжидающе посмотрела на меня. Но теперь я сидел как скала. Знаю я, как она любит из воды лепить ледяные скульптуры, а потом крошить их в щепки.

— Розовый дворец?

Тут мы сморщились оба.

— А вот это любимая резиденция моей дочери. Фруктовый дворец. Так весной все невероятно цветет и пахнет…

— Берем!

* * *

— Ты уверена, что не можешь вылечить Рига?

— Не могу, Тир. Если бы могла, неужели думаешь, что не стала бы? Мне так надоела твоя работа! К тебе постоянно кто-то ходит, что-то просит. Раздражает!

— Просто у тебя сейчас период такой, когда ты раздражительная.

— Ага, я хотя бы периодами, а вот твоя работа постоянно!

— Сосредоточься. Может позовем Факасса?

— Он на тебя обижен, — насупилась Ари.

— После того, как я не позволил растопить льды, где хранятся мировые запасы кристаллов и заморожены Ледяные?

— Он хотел как лучше!

— Не сомневаюсь.

— Но он все равно не поможет. Ригу нужно перерождение. В этом мире уже есть его Истинная, я вижу метку.

— Вот только, как он найдет ее, если не ходит?..

— Не знаю, Тир. Может, выкатить его на центральную площадь?..

— Нет!

— Тогда почаще приглашать к нам гостей… Слушай, а давай откроем филиал академии у нас? Здесь? Я стану лучшей преподавательницей по бытовой магии! И Итту приглашу. Она будет преподавать руны. Ой, а ты…

— Я преподавать не буду!

— Ты не знаешь, какую специальность я хотела тебе предложить, — насупилась ведьма.

— Какую? — во мне проснулось любопытство.

Интересно в чем она меня считает выдающимся? В управлении временем? Так этому других не научишь. Это дар пробужденных!

В полетах? Буду ведьм на метлах гонять? Я усмехнулся.

А может в делах соблазнения и обмана демониц? Спецподготовка в уничтожении демонов?

— Укрощение фамильяров!

— НЕТ!

Эпилог

Иной мир. Высший совет

— Вас вызывают на совет, мой господин!

Бес нашел меня на вершине пробуждающегося вулкана. Еще одного. Наш мир закипал и каждый день вырастали и плевались лавой все новые и новые почки. Сколько у нас времени, чтобы спастись?

— Что там на этот раз? — с раздражением бросил я и отступил, понимая, что моей магии не хватит, чтобы утихомирить этот земной нарыв.

— Собирают Высший совет. Все три круга. И Триаду, мой господин.

— Чтобы в очередной раз сообщить, что наш мир умирает? — с горечью произнес я.

— Не совсем, Князь. Я слышал, что мы потеряли мир Драконов… Айлана погибла.

Я не удержался и присвистнул. Она целое тысячелетние кружила голову местному божку, и вдруг повержена?

Такое пропустить никак нельзя. В несколько прыжков я перемахнул лавовое поле, в полете перебрался через гребень и встал у входа в Чертог совета. Оглядел собравшихся.

Демоны шумели. Пытались догадаться, по какой причине их созвали.

Триаду собирали не часто и только по особым делам. Сейчас призвали на Высший совет, где заседали три круга во главе с самим Повелителем.

— Князь, Повелитель дожидался только вас. Прошу, пройдите на ваше место.

Мельком глянув через плечо на прислуживающего беса третьего чина, я снова посмотрел внутрь Чертога.

— Триада вся в сборе? Осквернитель пришел?

— Да, Князь. Все ждут вашего прибытия.

Я прошел на свое место в моментально воцарившейся тишине. Кивнул Князю чертога Войны, перевел взгляд на Князя чертога Осквернителей. С этим у меня были отдельные счеты. Хоть в Триаде мы должны действовать заодно, но не обязаны любить и почитать друг друга.

— Князь Тьмы! — наиграно отозвался тот и смерил меня снисходительным взглядом.

Который мне тоже не понравился!

В отличие от других демонов, архидемоны знали имена друг друга, но в целях безопасности и по привычки обращались по имени чертога с указанием статуса. Как Князь чертога Тьмы, второй после Повелителя и возглавляющий Триаду, я скрывал свое имя даже от приближенных.

Только так мы могли избежать призыва в иные миры.

Я прислонился к своему выступу, нервно дернув хвостом, и посмотрел на трон Повелителя. Если тот ждал меня, значит, сейчас выйдет сам и скажет, зачем собрал три Высших круга совета.

Повелитель не медлил ни секунды. С его появлением света стало меньше, зато атмосфера наполнилась энергией, той силой, которой не мог похвалиться ни один из нас.

Вот если бы мы объединились!.. Но объединяться мы не умели.

— Айлана пала. Мир Драконов потерян. Вы должны выбрать следующего архидемона, который заберет тот мир, — прогремели слова Повелителя.

По чертогу прошел шепот. Мне даже антенны не надо было настраивать, чтобы понять, что большинство архидемонов злословило и проклинало неудачливую демоницу:

— Так ей и надо, — шептались они.

Только Лилит из Чертога Искусительниц сидела молча. Имя Лилит никогда не скрывалось от других, но при обращении к ней все нарочно опускали статус, ведь она единственная примкнула к нам из мира Людей. Она не была чистокровной демоницей, но была сотворена Богом, как и Повелитель.

Я почувствовал его взгляд на себе. Повернулся.

— Что скажешь? — обратился ко мне Повелитель.

— У меня уже есть один мир. Новый мир нужен тем, у кого его нет.

Я лукавил. Из восемнадцати представителей Высшего совета похвастаться новым обретенным миром могли только пятеро! Всего пять чертогов имели запасной дом и источник питания. Мой в том числе.

Я не гордился миром Насекомых. Из-за него за мной тянулась дурная слава, но сам мир был огромен и крайне питателен. Мой легион окреп и возрос благодаря мне.

— Покорить мир мух и кузнечиков, что может быть более героическим? — усмехнулся кто-то в третьем ряду.

Я быстро пробежался взглядом по архидемонам.

В последнее время Повелитель дал мне одну непростую задачку. Выяснить, кто сливает истинные имена демонов в иные миры и делает нас уязвимыми.

Этот кто-то уже избавился от трех Князей Высшего совета. Число же потерь в низших чинах не счесть. Хотя мы их и не считали. Но покушение на Высший совет надо срочно пресекать.

— А ты попробуй сначала получить целый мир. Потом будешь судить, — рыкнул я на говорившего и окинул взглядом притихших архидемонов.

Один из семнадцати. Надо прощупать каждого. Найти и отдать Палачу.

— Я слышал, там появилась новая сильная богиня, — проговорил Жнец. — Можем послать Князя из чертога Убийц. Он убьет ее. Тогда можно дать снова шанс чертогу Искусительниц. Бог мира там падок до утех.

Повелитель помолчал, потом кивнул.

— Да. Новая богиня Ария сильна, а бог Факасс уже отравлен искушением. Лилит, что скажешь? Если убийцы помогут тебе избавиться от сильной девчонки, возьмешь тот мир себе?

Демоница не успела ответить, когда ее прервал Убийца:

— Повелитель, если мы сделаем полдела, мы хотим полмира!

Хранитель забулькал грудным смехом и тут же пояснил:

— Тот мир только наполовину приспособлен для жизни. Одна половина горячая и подходит демонам. Другая укутана шапкой льдов и губительна для демонов. Новая богиня укрывается именно там. Сможет ли Князь выполнить свое задание? Устроит ли два чертога по четверти мира?

— Мы уступаем чертогу Убийц, — грудным волнующим голосом произнесла Лилит, поднимаясь со своего кресла. — Нам не нужен мир Драконов. Он был нашим тысячу лет, там больше нечем поживиться.

Я с удовольствием огладил ее формы взглядом, чувствуя, как обдает острой похотью. И судя по вздохам, не меня одного. Надо как-нибудь зайти к Лилит, вспомнить прошлое…

— Тогда решено. Мир Драконов передаем чертогу Убийц.

Повелитель встал и вышел. Напряжение тут же отпустило и многие выдохнули свободнее. За Повелителем выходили мы, Триада. По статусу первым вышел я, за мной Война и третьим Осквернитель.

— Все еще ищешь предателя среди Высшего совета? — вопрос в спину остановил меня.

Я обернулся к Осквернителю.

— Ты кого-то подозреваешь?

Тот надменно задрал нос, оглядываясь через плечо в чертог Совета.

— Всех. Скажи, как будто ты кому-то дал шанс!

Я перевел взгляд на Войну. Из четырех всадников Апокалипсиса он был самый молодой. Его предшественника уничтожили, когда он попытался стравить эльфов между собой, ослабить и захватить мир. Ему не удалось, и в чертоге его заменил следующий Князь по преемственности власти.

— Никому, — резко ответил я. — Предыдущий Князь чертога Войны тоже не случайно попал в мир Эльфов. Как видишь, даже мы не в безопасности и легко заменимы.

Я развернулся и перепрыгнул через ущелье, заполненное раскаленной лавой. Наш мир погибал, а я не хотел отправлять свой Легион в мир Насекомых. Демонам быстро станет тоскливо, и они перебьют друг друга, будут поедать все на своем пути, порождать низших чудовищных монстров, которые будут потреблять и истреблять…

А ведь раньше я и не задумывался как однообразна и хаотична наша жизнь. Гм… Может в завоевании миров есть своя прелесть? Что-то разжигающее любопытство и порождающее азарт?

Я почти дошел до своего чертога, когда меня перехватил посыльный.

— Мой господин! — в ноги упал демон восьмого чина из шпионов и соглядатаев. — У меня для вас печальные новости.

— Говори.

— Чертог Знаменосцев обезглавлен!

— Как?

— Их Князь призван, вытянут через клипот, господин.

Я знал Герцога Азазеля лично. Мы с ним не особо ладили, но это червертый вопиющий случай исчезновения архидемона Высшего совета! Но кому мог помешать Знаменосец?

Что я точно знал, это вызовет сильнейшее недовольство Повелителя.

Я отпустил демона, ступил два шага и тут же схватился за голову. В ней словно раздавались набаты, разрывая ее изнутри!

«Призываю я Князя черного, диавола крылатого и хвостатого — приди ко мне, стань сообщником моим и угодником Сотоны в мире моем. Своим обменом призываю тебя на дело выгоды. Будете помогатели во всем с своею силою тысящми легионами своими».

Надо мной закрутилась воронка силового поля, канал клипота открылся, и меня втянуло в него, чтобы завершить волю призывателя.

Ничего, сначала разберусь со сделкой храбреца, осмелившегося призвать меня, всадника Апокалипсиса, Князя Тьмы, а потом сожру его тушку и выплюну в огненную лаву в моем мире.

Я клацнул зубами, появляясь в круге силы, удерживающем и сковывающим меня.

— Кто ты, смерд, раз не побоялся вызвать меня? — потусторонним голосом взревел я, разворачиваясь в бледному, трясущемуся и тощему как жердь человечишке.

Тот упал на колени:

— Получилось… О, великие Основатели, получилось! Высший демон. Это невероятно!

Мне такое раболепие польстило. Так и быть, узнаю, что он хочет. Что обычно хотят людишки? Денег и власти? А взамен отдают душу? Отлично. Мой Легион пополнится.

— Какую сделку ты хочешь? — пророкотал я, размахивая хвостом в нетерпении, и тут же получая удар от силового поля.

Что за ерунда? Откуда в круге такое сопротивление?

— Сделку? — неприятно захихикал человечишка. — Никакой сделки не будет, демон. Я хочу с тобой пожизненный контракт. Ты станешь моим рабом.

— Что ты мелешь? — я даже разозлиться не успел, настолько нелепое было заявление. — Да я разнесу твой дом в щепки, оставлю от тебя только мокрое пятно…

— Попробуй, — самодовольно хмыкнул тот. — Попробуй черный князь, и пентаграмма отзеркалит твою силу. Убей себя сам, как сделали это трое твоих тупых предшественника.

Я прищурился, чтобы рассмотреть, что за знаки начерчены на твердом полу. Я их не знал, они дышали силой, но какой-то нейтральной. Не демонической. Запустил всего одно слабенькое заклинание, как оно тут же отлетело в меня усиливаясь в два раза.

Пошатнувшись я осел на пол.

Мерзкий человечишка захихикал:

— Ах да, забыл сказать, внутри круга оно увеличивается в десятки раз. Но мы никуда не спешим, демон. Тебе всего лишь нужно назвать свое имя!

— Сгинь!

Он снова захихикал, развернулся и скрылся за дверью, удаляясь, судя по звукам шагов, наверх.

Что это за мир, где людишки ни во что не ставят архидемонов, да еще считать не умеют? Увеличивает в десять раз? Всего в два, тупое создание! Он не хочет сделку? Через день он будет молить меня, взять его чахлую жизнь.

Сделать Князя Тьмы рабом?!

Связать контрактом всадника Апокалипсиса?

О, какую ошибку совершает этот призыватель. Да я проглочу весь его мир в компенсацию! Червяк!

Конец

март 2022

Продолжение серии о Невестах в новом романе «НЕВЕСТА ДЕМОНА» от Аси Медовой

Николь никогда не хотела быть чернокнижником. Свой маленький магический талант она мечтала развивать в академии магии. Потом она могла бы стать целителем, врачевать тела и потерянные души, но уж точно не призывать ужасных демонов!

И все шло по плану, пока Николь внезапно не лишилась своих родителей, и как сирота, не достигшая двадцати одного года, попала не в академию, а в приют с незаконным оборотом демонов.

Из-за нападения на приют убийц, Николь пришлось спрятаться в подвале, где в пентаграмме обнаружился нереально красивый, полуобнаженный демон. Ну и как ей выжить, зажатой между убийцами, пришедшими за ней, и пентаграммой со зловещим демоном? Куда не ступи — смерть.

А может, заключить с демоном сделку?

Также ждите «НЕВЕСТА ДРАКОНА» от Лии Манн!

* * *

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://litnet.com/book/nevesta-ledyanogo-b374593

Content

Ася Медовая, Лия Манн
Невеста Ледяного

Пролог

Глава 1. Поймать и показать

Глава 2. Перепутанный призыв

Глава 3. Инициатива наказуема

Глава 4. Вызов фамильяра

Глава 5. Отбор

Глава 6. Голод

Глава 7. Укрощенная магия

Глава 8. Противоестественное притяжение

Глава 9. Тяжело в учении

Глава 10. Молчание — золото

Глава 11. Демон-искуситель

Глава 12. Стань моей

Глава 13. Расплата

Глава 14. Верх неуклюжести

Глава 15. Верх неуклюжести

Глава 16. Первоисточник

Глава 17. Последнее наказание

Глава 18. Сияй

Глава 19. Возмездие

Глава 20. Далеко

Эпилог

Продолжение серии о Невестах в новом романе «НЕВЕСТА ДЕМОНА» от Аси Медовой