Айнур Галин

Лабиринты миров. Книга первая. Не та планета

Пролог

В Славянке пыль зимой и летом,

В Славянке зной и мокрота.

И ты утрёшь свой пот беретом

Когда приляжешь у куста.

Тельняшка в тело словно въелась,

Как будто ты родился в ней.

ПШ с тельняшкой славно спелась

Как мы с пехотою своей…

Архипов в темноте потянулся к засветившемуся телефону и спросонок не с первого раза попал пальцем на сброс. Установленная на вызов песня Виктора Копейкина стихла.

Денис взглянул на спящую рядом жену, и убедившись, что она не проснулась, перевёл взгляд на экран телефона. Время – два часа ночи. Он встал с постели и пошёл на кухню, попутно нажимая кнопку вызова.

– Валентин Ефимович, это подполковник Архипов. Звонили?… – Так точно, уже спал… – Никак нет!.. – Выдвигаться на место?!.. – Понял! – коротко ответил он и отключил вызов.

Денис налил в стакан холодной воды, и добавив туда сок лимона, залпом выпил. Должность начальника в такие минуты его напрягала, но он не жалел, что принял предложение возглавить один из отделов в конторе, которая по документам числилась «Федеральным научно-техническим центром геодезии, картографии и инфраструктуры пространственных данных». После возвращения из Иного мира на Землю, дорога в армию оказалась для него закрыта, но семью надо обеспечивать в любом случае. Тем более, Белов Валентин Ефимович считал его специалистом высокого класса с широким спектром знаний, которые на Земле при всём желании получить невозможно, и часто обращался за консультацией, поэтому со временем Денис к ночным звонкам начальника привык. Весь прошедший год он жил относительно спокойно.

* * *

Генерал-лейтенант Белов своё слово сдержал, и Архипова после недельной реабилитации в Ростовском госпитале отправили во Владивосток. Там он встретил своих ребят, всё это время находившихся в изоляции на закрытой территории. Им всем выдали новую форму, а после переправили на большой противолодочный корабль «Маршал Шапошников», больше недели ожидавший приказа на рейде в двадцати километрах от Владивостока. Командир корабля пришёл в замешательство, когда по возвращению в родную гавань из длительного похода ему приказали встать на якорь и ждать, не сообщив, что именно ждать.

По прибытию на борт подразделению Архипова запретили общаться с кем-либо из состава экипажа, со всеми морпехами и гражданскими в течение суток провели инструктажи, а так же взяли подписки о неразглашении. Всем приказали забыть о тех местах, куда их занесла судьба.

В присутствии прессы корабль торжественно встретили, каждому прибывшему морпеху вручили награду, и в тот же день всех развезли по домам, в разные уголки России, запретив когда-либо общаться друг с другом. Исключение сделали лишь для некоторых.

Иной мир оставил свой опечаток в каждом, кто сумел оттуда вернуться, и государство в лице Валентина Ефимовича сделало всё для того, чтобы никто не узнал о произошедшем, а люди смогли быстрее адаптироваться к обычной жизни, которую проживают миллиарды землян.

* * *

Через полтора часа служебная машина Архипова уже заезжала на территорию аэродрома «Чкаловский», где недавно приземлился борт из Красноярска.

У ангара, куда выгрузили контейнер с борта, стояли несколько мужчин. В темноте Денис узнал силуэт генерал-лейтенанта Белова, остальные лица не были ему знакомы. Люди курили и что-то негромко обсуждали.

– Товарищ генерал! – подойдя поближе произнёс Архипов так, чтоб на него сразу обратили внимание.

– Денис, приветствую, – ответил тот и протянул руку. – А это смежники. Вопрос достаточно интересный и необычный, руководство выдернуло всех, – обведя взглядом присутствующих пояснил Белов. Согласно внутренних правил не представляясь никому Архипов поздоровался с каждым за руку. Видимо, люди ждали именно его прибытия, и после появления выкинули недокуренные сигареты и зашагали к воротам ангара.

Внутри находились несколько человек в гражданской одежде и балаклавах с оружием наперевес. Рядом с небольшим самолётом стоял погрузчик с поддоном, на котором был увесистый чёрный ящик.

Белов молча показал на ящик, и охранник, находящийся рядом, монтировкой сорвал пломбы и открыл крышку. Помещение сразу наполнилось зловонием, и чем ближе Денис подходил, тем острее чувствовал этот смрад.

– Возьмите! – Денис не моргнув глазом протянул чистый платок, который он всегда держал в кармане для младшего сына, любившего вымазаться в грязи. Прибывший вместе с генералом мужчина благодарно кивнул и закрыл нос платком.

– Это существо убили местные охотники, – начал рассказывать Валентин Ефимович. Он заглянул внутрь и сморщившись закурил.

Архипов неторопливо подошёл и посмотрел на источник зловония. Там лежала туша, напоминающая большого волка, только без шерсти. Каждая мышца под тонкой кожей тёмно-фиолетового цвета хорошо просматривалась, В ящике находилось не всё тело, а лишь его часть. Огромная голова с мощными длинными челюстями, грудина и передние ноги. Чёрный язык безжизненно вывалился из пасти и частично погрузился в запёкшуюся на дне ящика кровь и иные жидкости, из за от которых и исходил тошнотворный запах.

– Хищник?! – предположил мужчина в штатском, с кем до прибытия курил Белов.

– Судя по зубам – хищник. Но такого вида на Земле нет, – ответил второй.

– Денис, ты что скажешь? – спросил генерал.

– Я не биолог, но могу подтвердить, что это хищник, и питается он людьми, – ответил Денис и монтировкой спокойно вытянул из брюха располовиненного существа потемневшую кисть человеческой руки.

– Твою дивизию, Архипов, чертям понятно, что это хищник! Хоть сейчас не юмори! Ты встречался с таким существом в Ином мире?!

– Никак нет. Но фауна там разнообразная, и в любом случае, факта проникновения существ из Иного мира на Землю до сих пор не наблюдалось, – ответил Денис.

– Этот хищник за три недели вырезал большую деревню в Сибири. Как они его поймали – ума не приложу. Местные сетуют на волков, но мы-то видим, что это не волки. Тем более – летом. Короче, Архипов…

– Думаете – портал?! – перебил генерала Денис.

– Вот это ты мне и доложишь. Возьми свою группу. Можешь ещё привлечь электронщиков и биологов. Боюсь, дверь к нам открывают с обратной стороны.

– Понял, товарищ генерал, – ответил Денис.

– А раз понял – действуй, товарищ подполковник. – Валентин Ефимович выкинул докуренную сигарету и пошёл на выход.

Глава 1

Сквозь узкие щели жалюзи в кабинет просачивались яркие лучи утреннего солнца. За окном гудел проснувшийся город, но сквозь толстые стёкла звуки практически не проникали, и внутри стояла звенящая тишина; слышно было лишь шуршание бумаги в руках генерала Белова.

Архипов неподвижно сидел напротив стола и размышлял о своём. Отдел «И», который он возглавлял уже год, занимался аналитикой, разбирая и систематизируя информацию, полученную от оперативников. Чем занималась контора под руководством генерал-лейтенанта Белова знали лишь несколько человек в государстве. Коллеги за глаза называли друг друга «картографами». Сотрудников насчитывалось несколько сотен человек, но из-за высокого уровня секретности лично знакомы были лишь единицы, и то – только внутри отделов.

Звание подполковника Денис получил перед увольнением из вооружённых сил, а попадание в параллельный мир его подразделения засекретили, официально объяснив их отсутствие длительной командировкой на побережье Восточной Африки. Министерство Обороны часто привлекало подразделения морской пехоты для решения различных задач за пределами государства, поэтому такое объяснение никого не удивило.

– Событие подобного рода у нас впервые, Архипов. За время многолетних наблюдений к нам из других миров визитёры не проникали.

– Валентин Ефимович, могу с уверенностью сказать, что данное существо не из Иного мира. По той информации, которой мы обладаем, аборигены делают всё возможное, чтобы уберечь Землю, применяя различные имеющиеся у них технологии, – добавил Денис.

– Возможно, они передумали, или упустили из внимания этот случайно возникший портал.

Валентин Ефимович встал, обошёл вокруг стола и передал в руки Денису стопку документов.

– Посмотри фотографии. Ни единого трупа! Кровь, разрушения, а где все тела?! Не могли же они исчезнуть.

– Не могли, товарищ генерал, – согласился Денис внимательно изучая каждую фотографию места происшествия. – Сколько всего людей проживало в этом поселении?

– Поимённый список у тебя в руках, можешь ознакомиться, – ответил Валентин Ефимович и вернулся за стол.

– Триста сорок пять человек.

– Триста! Сорок! Пять! Архипов! Триста сорок пять. Включая тридцать детей и сто семьдесят девять женщин разного возраста. Из-за отдалённости деревни об этом не сразу узнали, видимо, местные сами пытались что-то делать, не сообщив никому. Предположительно, всё произошло в течение недели.

– Надо просканировать район, возможно, найдём и сам портал. Иноземное существо в наличии, значит, должна быть точка, откуда оно заходит и выходит. У меня есть опасение, что хищник имеет хозяина.

– У твари этой есть хозяин?! Другая тварь?

– Возможно, даже и человекоподобное существо, Валентин Ефимович.

– Так, Архипов. Времени нет. Давай, выезжай на объект, поговоришь со свидетелями, радиоэлектронщики к тому времени найдут аномалию. А там решим, что делать.

– Есть, товарищ генерал! – Денис встал. – Группу могу взять с собой?

– Нет, поезжай один. В деревню прибудут ещё биологи, скооперируешься с ними. Вот номер районного начальника ОВД, – Валентин Ефимович вырвал страницу из ежедневника и протянул Архипову, – на месте набери его, проинструктируй, пусть оказывает содействие.

– Понял! – ответил он, убирая помятый лист себе в карман. – Разрешите идти?

– Стой, и лучше присядь. Архипов, ты понимаешь, что это прецедент. Прецедент не уровня страны, а планетарного масштаба. Я до сих пор не слышал от партнёров про подобное. Помню твой доклад о том, что нас оберегают, но насколько информация от них достоверна?! Вот в чём вопрос. И для чего оберегают? Оберегают как вид, или оберегают планету?! Разницу чувствуешь?

– Они есть среди нас, и уверен, если бы речь шла о планете, то нас давно удалили бы, – ответил Денис.

– Удалили! Нахватался словечек. Дай бог Архипов, чтоб ты оказался прав.

– Товарищ генерал, Иной мир существует тысячи лет, и за всё время наша планета ни разу не подверглась атаке других рас и внеземных цивилизаций. Это о многом говорит.

– Через два дня доклад! И свои морпеховские замашки забудь. Тут тебе не армия! – напоследок ответил генерал, и Архипов, кивнув в ответ, покинул кабинет начальника.

Пока Денис шёл по тёмным коридорам, позвонил жене, предупредить, что улетает на пару дней в Красноярск. Едва он успел войти в кабинет и сесть за стол, как в ушах появился гул, а в голове вместе с болью возникла животная паника, с каждой секундой разрастающаяся до вибрирующего страха.

Он тихо выругался, и достав из внутреннего кармана железный футляр с таблетками, проглотил одну. Шум в ушах постепенно затих, страх развеялся и вернулась ясность мыслей. Дверь тихо открылась и на пороге показался Валентин Ефимович.

– Что, опять? – увидев футляр с таблетками на столе Архипова спросил он.

– Да! – коротко ответил Денис, и подняв запрокинутую голову сел прямо.

– Медики какие прогнозы дают?

– Никаких! Для них загадка, что некоторые участки коры головного мозга проявляют такую активность. Могут только заглушать, – полностью придя в себя ответил Архипов.

– Надеюсь, последствия, – начал было генерал, но замолк, и закрыв за собой дверь прошёл внутрь. – Надеюсь, последствия пребывания в твоей голове эфирного паразита мы в конце концов сможем излечить. А теперь поезжай, занимайся хищником. Борт тебя уже ждёт, – сказал он, и на прощанье пожав Архипову руку вышел в коридор.

Денис ещё пару минут посидел, глядя в пустоту, и накинув на плечи пиджак вышел следом. В Красноярск он прибыл к вечеру по местному времени. Там пересел с самолёта военно-транспортной авиации в автомобиль. Возле Высокогорского они с местным водителем на пароме пересекли Енисей, и добрались к нужному поселению далеко за полночь.

Водитель остановил автомобиль перед въездом в деревню. На обочине стоял УАЗик с эмблемами ОВД. Внутри салона человек, ослеплённый светом фар, недовольно посмотрел на прибывших гостей и протерев лицо приоткрыл дверь.

– Проезд закрыт! – крикнул он.

– Капитан Милехин?! – громко спросил Денис выходя на дорогу.

– Он самый! А Вы кто? – из УАЗа вышел невысокого роста мужчина с трёхдневной щетиной в форме полицейского с накинутой на плечи курткой. – Выключите фары, слепит же! – недовольно крикнул он прикрывая ладонью глаза.

Водителю второй раз повторять не пришлось, он заглушив двигатель выключил и фары, оставив лишь габаритные огни. Денис огляделся вокруг. Несмотря на летнее время, ночь была прохладной. На фоне ночного шороха леса мгновенно возник зудящий звук кровососущих насекомых, которые не представившись сразу принялись донимать вновь прибывших людей.

– Меня зовут Денис, о моём прибытии Вам сообщил майор Величко, – сказал Архипов.

– Быстро Вы. Прямо, из самой Москвы прилетели? – проснувшись окончательно спросил мужчина.

– Из самой, что ни на есть, Москвы, – хмуро ответил Денис, стараясь прекратить бессмысленные разговоры.

– Я Дмитрий. Участковый, – представился тот. Его внешний вид говорил, что ночует он в служебной машине уже не первый день.

– Это Вы обнаружили тело хищника? – спросил Денис.

– Нет, мужики привезли ко мне домой. Тут со связью плохо. Я начальнику сообщил, он приказал ждать. Ну, и в итоге, из Красноярска приехали парни и забрали тушу. – Дмитрий и посмотрел на Архипова и спросил: – Вы из ФСБ, да?

– Нет, картографы мы. Вот, местность изучаем, – коротко ответил Денис.

– Понятно, значит, ФСБ, – вполголоса резюмировал для себя участковый. – Ваши уже второй день тут работают. В клубе разместились. Давайте, Провожу вас. – договорил он, и сняв с себя куртку сел за руль УАЗика.

Громко рыча двигателем, машина участкового покатилась по серой грунтовой дороге, тускло освещая себе путь. Денис сел в служебную, и водитель последовал за местным представителем власти, осветив фарами белый дорожный знак с надписью «Немчаны».

Первые дома, тускло освещённые редкими фонарями на столбах, появились метров через двести. Но дальше дорога оказалась перекрыта автомобилем, и участковый предусмотрительно остановился за несколько метров. Из-за внедорожника появились три тени. Тёмные силуэты вышли в луч света от фар и превратились в вооружённых короткими автоматами мужчин. Они обошли переднюю машину, один посветил фонариком на участкового, который сидел неподвижно, положив обе руки на рулевое колесо. Видимо, идентифицировав его, мужчина направился к машине Архипова. Водитель первым удостоился яркого луча, направленного в лицо, и сразу кивнул в сторону Дениса, показывая, что все вопросы – к нему, а он всего лишь человек подневольный. Архипов, прекрасно понимая, что перед ним парни из оперативного отдела, молча достал служебное удостоверение.

– Товарищ подполковник, здравия желаю! Нас предупредили о Вашем приезде, – поприветствовал оперативник, прочитав документ.

– Проводите, или сами доедем? – меланхолично спросил Денис, убирая удостоверение в карман.

– Сами, по прямой пятьсот пятьдесят метров до центра, там сельский клуб, – показав рукой вперёд ответил мужчина. Перегородивший дорогу внедорожник отъехал в сторону, приглашая продолжить путь.

Уличные фонари тускло освещали дома, во многих были распахнуты калитки и ворота, а также выбиты окна. Жилища людей смотрели чёрными проёмами в ночную улицу, молча рассказывая о тех ужасах, которые довелось пережить их хозяевам.

Сельский клуб заметили издалека, мощные прожекторы, установленные на треногах, освещали как само здание, так и пространство вокруг. Рядом со входом стояли несколько человек, но увидев подъезжающие автомобили все прошли внутрь, кроме одного. Он подошёл поближе, и сразу отвёл Дениса в сторону.

– Здорово, Володя! – протянул руку Архипов.

– Привет, Денис. Как долетел? – ответил на рукопожатие мужчина.

– Нормально. Голова побаливает чуть.

– Ну, военный борт – это тебе не бизнес-класс. Ты таблетки-то принимаешь?

– Принимаю, Володя, принимаю. – ответил Денис, стараясь уйти от этой темы. Перед ним стоял полковник Морозов, начальник отдела «М». Именно он и выписал препараты от приступов, которые возникали у Дениса. Объяснение он нашёл самое простое, что во время контакта его разума с эфирным паразитическим организмом последний активировал некоторые участки мозга человека. А современная медицина, ещё не в полном объёме понимая функционал этих участков, назвала это патологией и принялась подавлять аномалию медикаментозными методами.

– Осмотришься, или отдохнёшь с дороги? Мы, в принципе, закончили уже.

– Нашли что-то? – спросил Денис.

– Ну, так. По мелочи. Фольклор эвенков скоро ещё одной легендой пополнится, – ответил Морозов и закурил.

– Мужики! – Из УАЗика вышел участковый. – Мне что делать? Начальство беспокоится.

– До утра управишься? – проигнорировав вопрос участкового спросил Морозов, – Парни из отдела «О» днём прогнали нескольких журналистов. А вот завтра уже местные следователи должны приехать.

– Милехин, – вспомнив фамилию участкового обернулся Денис, – где у вас свидетели находятся?

– В администрации, – ответил тот и кивнул головой на одноэтажное кирпичное здание с единственным освещённым окном.

– Будьте добры, проследуйте туда и ждите меня. Я скоро подойду, побеседуем – и Вы свободны. Дальнейший инструктаж с Вами проведёт Ваш непосредственный начальник, – распорядился Архипов и повернулся к Морозову.

Участковый что-то сказал себе под нос, и громко хлопнув дверью автомобиля пошёл к администрации сельского совета.

– Биологические следы, оставленные существом, говорят о том, что хищник имеет внеземное происхождение. Мы, кстати, нашли остальные фрагменты тела. В общем и целом, патогенов, опасных для людей, в нём нет, хотя парочку любопытных экземпляров обнаружили.

– Володя, ты же знаешь, мне твои бактерии не интересны. Делай с ними всё, что разрешит Валентин Ефимович.

– Бактерии, к твоему сведению, могут всю популяцию человека стереть с лица Земли. Не стоит их недооценивать. – Морозов подошёл чуть ближе и перешёл на шепот. – Денис, ты не слышал, шеф, говорят, хочет на моё место своего сынка посадить.

– Серёгу, что ли? – вспомнив старлея спросил Архипов.

– Ага, или у него ещё дети есть?

– Володя, если не перестанешь пичкать меня таблетками, я посодействую ротации, – засмеялся Денис. – Володя, он хирург, полевой хирург. Его место – рядом с бойцами. Тем более, он сам не согласится. В отличие от тебя, ему нравятся живые люди, а не трупы и бактерии.

– Ну ладно, чего ты расшумелся. Спросить я должен был, а то за спиной шепчутся, не люблю я это, – отстранился он от Дениса. – Другие фрагменты смотреть будешь?

– Людей?

– Нет, хищника.

– Лучше людей бы показал. Хищника я уже видел. Ничего интересного.

– Людей нет. И главное – знаешь что? – Морозов вновь наклонился к Денису и перешёл на шёпот. – Очень мало следов крови. Как будто они сами ушли.

– Без сопротивления? – удивился Денис.

– Не совсем, следы борьбы есть. В домах, в большинстве, бардак. Гильз полно, ружья валялись на улице. Но крови минимально. Учитывая размеры и внешний вид хищника, там мясорубка должна была быть.

– Слюну проверяли?

– Чью?

– Хищника, Володя. Хищника. Слюна, возможно, обладает свойствами, при воздействии которых кровь сворачивается. Это же внеземное существо.

– Я что-то не догадался, кстати.

– А вот Серёга Белов догадался бы, и в первую очередь проверил. Ты же умный мужик, перестань мыслить логически. Существа, живущие в других мирах, могут таким функционалом обладать, что тебе даже не снилось. Любая мысль, которая тебе покажется бредовой, может быть реальностью в природе других планет. Пусть твои ребята посмотрят под ультрафиолетом, возможно, в первом же доме найдут нужные образцы, – сказал Денис и забрав сигарету из рук Морозова потушил её. – Нельзя в тёмное время суток курить, демаскируешь только.

– Понял. Спасибо. Шефу пока не докладывай. А мы поищем, и может, найдём, – ответил полковник и направился к входной двери.

– Володя, я без сопровождения могу перемещаться? Где Егорин? – имея в виду начальника отдела «О» спросил Архипов.

– Можешь ходить один. Вся деревня оцеплена парнями Егорина, он сам позже будет. Я ему передам, чтоб нашёл тебя.

– Ага, спасибо. Я в сельсовет тогда пошёл. И водителя моего размести, пожалуйста. Утром нам обратно ехать, а он будет уставший, – посмотрев на машину с одиноким человеком внутри попросил Денис.

– Не вопрос, – ответил Морозов и исчез в дверях клуба.

– Не вопрос, не вопрос… – повторил про себя Денис и вдохнув прохладный ночной воздух зашагал в сторону светящегося окна на фоне серого здания. Машина участкового стояла рядом. Архипова у входа встретил очередной боец из отдела Егорина, отвечающий за все силовые операции, включая охрану.

– К свидетелям, товарищ подполковник? – спросил он, осветив вошедшего фонариком.

– Да, – коротко ответил тот, отгоняя от себя возникшее желание пошутить над его сообразительностью.

– Первая дверь направо, – пояснил вооружённый боец, и потеряв к нему всякий интерес выключил фонарик.

В тёмном коридоре здания пахло старой краской и пыльной бумагой. Половицы предательски скрипнули, на звук тут же открылась дверь, осветив коридор. Из комнаты выглянул участковый и кивнул, приглашая пройти.

В небольшом кабинете вокруг стола сидели мужчины разных возрастов и национальностей. Но одеты были практически все одинаково, в камуфлированную одежду разных расцветок.

Денис поздоровался, и увидев в дальнем углу кулер прошёл к нему. Все находящиеся внутри люди не сводили с него глаз, молча следя за каждым движением. Пока Архипов осушал стакан воды, он успел заметить несколько пачек печенья, пряников и сахара, а возле каждого стояли горячие кружки.

– Чай пьёте? – зачем-то спросил Денис.

– Так, водку не наливают, – хмуро ответил мужчина, по виду – самый старший в компании.

Денис не стал акцентировать внимание на том, что трое из пяти охотников были представителями местной этнической группы. Об эвенках его предупредил ещё генерал Белов, и посоветовал, чтоб он всерьёз прислушался к их словам, ибо лучше охотников-эвенков местность никто не знает.

Архипов прошёл к столу и сел на свободный стул. Участковый тут же подвинул к нему стопку исписанных бумаг.

– Свидетельские показания, – пояснил он.

– Это Калу! Его разбудили, и теперь он уносит людей с собой, – вдруг заговорил охотник, до этого пошутивший про водку.

– Калу? – переспросил Денис, мельком посмотрев на участкового.

– Хозяин гор. Они язычники, – прокомментировал капитан Милехин.

– Вы видели его? – После вопроса Архипова в кабинете воцарилась тишина, охотники переглянулись друг с другом. – Видели, или нет?! – громче повторил свой вопрос Денис.

– Тэкулча! – прикрикнул пожилой эвенк. – Расскажи начальнику, что ты видел!

Помявшись пару секунд, из-за стола встал парень, возраст которого, судя по виду, не превышал и двадцати лет.

– Он худой, он длинный, – с сильным акцентом заговорил тот, видно было, что слова даются ему с трудом, но парень очень старался. – Он собирал мужчина и женщина на спину и ушёл на Вагана.

– Вагана?

– Река такая есть, километров десять отсюда. – пояснил Архипову участковый.

– Пусть нарисует Калу, – подвинув лист бумаги и ручку попросил Денис.

– Калу – дух и хозяин гор. Человек, который осмелится сделать его образ, умрёт в страшных муках, – ответил пожилой охотник.

– Понятно. Руки, ноги были у него? Лицо, может, видел? – спросил Архипов.

– Тэкулча! – вновь громко окликнул старший.

– Рука четыре, – и для достоверности он показал четыре пальца, – четыре рука. Нога два, как человек. Голова как копьё. – Парень энергично жестикулировал, изображая существо, которое увидел.

– Итак, значит, сюда пришёл Калу и унёс всех людей? Женщин, мужчин и детей? – дослушав объяснения уточнил Денис, и на его вопрос все охотники дружно закивали. – Понятно, а хищника как убили?

Едва Денис задал вопрос, как послышалась стрельба. Приглушённая, но хорошо различимая. Кто-то на окраине деревни не жалел патронов. Сидящие охотники подскочили со своих мест.

– Дима, Калу пришёл. Верни наше оружие! – потребовал пожилой охотник.

– Какое, к чёрту, оружие! Ты видишь, даже у меня забрали! – выкрикнул в ответ участковый и показал пустую кобуру.

– Так, вы все в безопасности, вокруг серьёзная охрана, – строго сказал Денис, – поэтому сидите тут и дышите ровно.

– Мы не за себя боимся, – ответил охотник.

– Сядьте на свои места! – повысил голос Архипов, и чуть мягче добавил: – пожалуйста.

Под его тяжёлым взглядом все расселись, и только после этого Денис вышел на улицу. К тому времени стрельба затихла.

– Медведь, – увидев Архипова в дверном проёме сообщил боец. От вынужденного безделья он разряжал и вновь снаряжал магазин пистолета.

– Медведь?!

– Да, товарищ подполковник, медведь.

– Не заяц или волк, а именно – медведь?

– У нас «ночники», и силуэт медведя хорошо различим. Парни да дальнем посту заметили и дали очередь поверх головы, чтоб спугнуть.

– Хорошо. Спасибо.

Денис посмотрел на погружённую в тишину улицу. Если бы не разбитые окна в осиротевших домах, то обстановка вполне была б умиротворённой, как в любом населённом пункте вдали от крупных городов.

– Оружие охотников где хранится?

– Какое именно? – не прекращая пересчёт патронов лениво спросил боец.

– Ну, ружья. У них там что, арсенал, что ли?

– Если они с такими ружьями на охоту ходят, то дичь не меньше слона. У каждого «Тигр» или «Вепрь», ну и ножи на все случаи жизни. В соседнем кабинете всё, там шкаф бухгалтерский стоит, туда и сложили. Мы же не насовсем изымали их, так, для предосторожности, мужики серьёзные, но чтоб раньше времени палить не начали. – И снарядив последний патрон он вставил магазин в пистолет. – Мрачно тут, товарищ подполковник.

– Денис, отвали от моих бойцов. Не морочь голову. – От клуба к ним шёл мужчина, подсвечивая себе фонариком.

– Здорово, тёзка! – узнав голос коллеги ответил Архипов. Подполковник Егорин Денис значился начальником отдела «О». Сам по себе он был человеком активным, никогда не упускал возможности выбраться из кабинета и поработать в поле вместе со своими ребятами. Отвечал его отдел за все силовые операции, а также охрану и работу с местными правоохранительными органами.

– Валера, иди погуляй! – пожав руку Денису приказал он подчинённому.

– Да где тут гулять-то?! – понимая бесперспективность прогулки ответил боец.

– Значит, оружие пересчитай, и патроны. Через десять минут доложишь, – сразу же нашёл занятие Егорин. – Ну что, как там шеф? С чего это вдруг сюда он отправил тебя? Вроде, никакими порталами тут не пахнет.

– Так, портал и не колбаса, чтобы пахнуть.

– Ну хорошо, не остри. А то я знаю твой юморок.

– На любой албанский вопрос… – начал Архипов.

– Есть албанский ответ. Помню, помню, – закончил Егорин. – Ну, а если серьёзно?

– Медведь был? И как часто на деревню выходит летом медведь?

– А ты, вон, у своих эвенков спроси, мне-то что, периметр держим, и хорошо. А там медведь, или заяц, нам фиолетово. – Подполковник Егорин посветил фонариком в окна ближайшего дома. – Осмотрел уже место происшествия?

– Не вижу смысла. Я хищника видел, этого достаточно.

– Ага, сам лично упаковывал. Мы тут уже три дня торчим, отбиваемся от прессы и местных. Шеф распорядился, как закончим, лес поджечь, чтоб сгорело тут всё. А как потом причину объяснять – ума не приложу. Тебе охотники не рассказывали, как они его убили? – Егорин заглянул Денису в лицо, подсвечивая фонариком, – Вижу, что нет. Ну так вот, один из них, молодой паренёк, попал зверю в хребет, и пулей перебил позвонок. Ну, всё бы ничего, делай второй выстрел и добивай его, да?! Ты бы так и сделал, как и я, но этот отморозок, пошёл на него с ножом и перерубил того пополам.

– С ножом?

– У него нож больше на рыцарский меч похож, но по факту – да.

– Одним ножом всё сделал? – не поверил Архипов, и зная Егорина решил, что тот его разыгрывает.

– Короче, убил он его ножом, но чтоб легче тащить было, бензопилой распилили, – разъяснил Егорин и громко засмеялся, – Ты бы своё лицо видел Денис.

– Слушай, вообще сейчас не до шуток. Вторая половина сейчас где?

– Да где, Морозов в ней ковыряется. Себе забрал, говорит, важное научное открытие. Ты бы отдохнул, поел с дороги. К утру должны геофизики вернуться, они второй день лес прочёсывают со своими магнетометрами, всё ищут аномалии.

«Вязник, я четыреста пятнадцатый, к посту подъехали три автомобиля», – тихо прошипела портативная радиостанция на груди Егорина.

– Ну тёзка, давай, бывай. Утром встретимся. В клубе найдёшь Косого, покажет, где поспать, и выдаст тебе пожевать что-нибудь. – Он протянул Архипову руку.

– Это позывной или прозвище? – не понял Денис.

– Фамилия такая, Косой. Боец там у меня, покажет и расскажет. – высвободив руку из сжатой ладони Архипова, Егорин уже не подсвечивая исчез в темноте. Изредка его силуэт мелькал под светом уличных фонарей, но скоро вовсе исчез в конце улицы.

– Бензопилой, как же, – ухмыльнулся про себя Денис, и взглянув на одиноко светящееся окно администрации направился к клубу, где разместилась основная часть его коллег. Прапорщика Косого нашёл сразу. Невысокий мужчина средних лет сопроводил его по коридорам, заставленным пластиковыми ящиками из-под оборудования и приборов, которые привезли сюда специалисты отдела «М» для полевых исследований. Выдав небольшую коробку с надписью «Армия России» и звездой, привёл в комнату, где сиротливо стояли две кровати с разложенными на каждой спальными мешками.

– Не домашний борщ, конечно, и постель с женой, но условия полевые, – хрипловато сказал прапорщик и закрыл за собой дверь. – Чуть не забыл! – вернувшись воскликнул он и дал Денису пистолет в пластиковой кобуре. – Поле всё-таки, положено, – добавил он и окончательно ушёл.

Денис посмотрел на чёрный «Глок» в одной руке и коробку с ИРП* в другой.

– Время идёт, а ничего не меняется! – сказал он вслух, и проверив магазин на наличие патронов поставил коробку на пол. Сам разделся, лёг на кровать, вытянув уставшие за минувшие сутки ноги, и прикрыв глаза провалился в сон. На часах было два часа ночи по московскому времени.

Утро началось с громкого топота в коридоре и отвратительного запаха пригоревшей тушёнки в комнате. Открыв глаза Денис увидел босого Егорина. Тот сидел напротив, перед табуреткой, на которой грел тушёнку в банке, используя сухой спирт и маленький таганок.

– О, тёзка. Долго спишь! Так всё проспать можно. Закидывайся тушняком, и погнали. Пока ты спал, тут такое произошло! – он спешно обувался. – Геофизики наши не приехали, они вышли ещё на одно поселение, угадай, что там произошло?

– Хищник?

– Ага, он самый. Только его не поймали, и он никого не утащил, а всех оставил на месте. Шеф приказал сворачиваться и менять позицию.

– Не понял ничерта, можешь нормально объяснить?

– Архипов, твою ж пехоту, у нас деревня с трупами! Ни одного целого тела. Поэтому, жуй давай, и поехали. Морозов почти уже собрался, – поторопил Егорин, и завязав шнурки на ботинках вышел из комнаты.

Денис взял банку тушенки, и понюхав отодвинул её в сторону.

На улице сборы шли полным ходом. При свете дня масштабы работы конторы были хорошо видны. Два десятка микроавтобусов стояли припаркованные между клубом и администрацией. Как Денис не заметил их ночью, осталось для него загадкой. Объединяли машины наклейки на дверях в виде циркуля и линейки на фоне разложенной карты и крупной надписи «ФГБУ Центр Геодезии, Картографии и ИПД». Вокруг ходили люди, загружая в автомобили ящики и коробки.

Возле администрации стояли озадаченные охотники и помятый бессонными ночами участковый. Рядом с ними находился один из бойцов Егорина, он выдавал каждому оружие под роспись, а так же заставлял под угрозой уголовного преследования подписать документ о неразглашении, пресекая зарождение очередной легенды в сибирской тайге.

– Они что, серьёзно хищника бензопилой распилили? – спросил Архипов у участкового Милехина.

– Ну да, – не проявляя особого интереса ответил он, – у них пунктик есть, что когда убьют зверя, должны выпустить дух из живота. Простым ножом распороть брюхо не смогли, вот и распилили.

– Понятно, я думал, байки опять, – сказал Денис. – Мне надо, чтобы они показали, где убили хищника.

– Алтан, – позвал он. На имя отозвался тот самый охотник, который накануне вечером говорил за всех, и видимо, был старшим. – Начальство хочет, чтобы вы показали место, где нашли зверя.

– Хэглена убил орочон Тэкулча. Он и должен следовать его пути! – ответил охотник, и расписавшись в документе понёс своё оружие к автомобилю.

– Что он сказал? Переведёшь? – попросил Денис участкового.

– Хэгленом они называют зверя, хищника, которого убили. Это какой-то дух местный, в облике зверя. А орочон – это эвенк, они сами себя так называют.

– А Тэкулча?! – не услышав перевода последнего слова повторил вопрос Архипов.

– Я Тэкулча! Моё имя Тэкулча! – к ним подошёл самый молодой эвенк-охотник. – Я должен найти Калу, или Калу найдёт меня.

– Так, про Калу я помню. Хозяин гор, – сказал Денис. – Ты покажешь место, где увидели Хэглена?

– Да, я иду по пути Хэглена и найду Калу, – ответил молодой эвенк.

– Очень оптимистично. – Архипов обернулся к бойцу Егорина, который оформлял документы и выдавал изъятое оружие. – Этот парень поедет со мной!

– Все вопросы к подполковнику Егорину, – ответил он.

– Хорошо, – согласился Денис, и уже обратившись к молодому охотнику сказал: – Пошли, ты поедешь со мной. Покажешь и расскажешь всё, а я тебе помогу найти Калу.

Эвенк его сразу понял, и кивнув в ответ отошёл к своим. Они взявшись за руки встали кругом, и на непонятном языке прочитали что-то, отдалённо напоминающее стихи.

На местного, идущего вместе с Архиповым, никто не обратил внимания, каждый считал, что так и должно быть. Они подошли к серой «Тойоте камри», которая доехала до этих мест только благодаря тому, что долгое время была сухая погода.

– Присаживайся назад, и скажи, в какую сторону надо ехать, – открыв дверь сказал Денис, но эвенк замер в трёх метрах от машины, чем заставил его остановиться. – Что ты встал?

– Плохая машина!

– В смысле – плохая?! – вдруг подал голос водитель, молчавший всё это время.

– Не проедет. Надо ехать на машине Тэкулча, – сказал молодой охотник и кивнул на административное здание, где под стеной одиноко стояла Нива, подготовленная к суровому бездорожью. Остальные охотники уже ехали к выезду из деревни за УАЗиком участкового.

Архипов приказал своему временному водителю следовать за основной колонной, и направился с эвенком к его автомобилю.

– «Вязник», это «Урал», – Денис вызвал Егорина, попросив у проходившего мимо бойца радиостанцию.

– «Урал» это «Вязник»! – отозвался начальник отдела «О».

– Тёзка, я проедусь с местным, гляну, где они хищника убили, и догоним вас.

– «Урал» принял. Ты где сейчас?

– Там же, где ты меня и бросил! – засмеялся Денис.

– Принял, «Урал». Жди, сейчас на подмогу двоих парней отправлю. Как всё осмотрите, маякни, сориентируем на местности, конец связи.

– Спасибо, «Вязник». Конец связи.

– Тёзка! Аккуратней там, – напоследок прошипел Егорин сквозь помехи радиостанции и выключился.

Денис вернул аппаратуру и подошёл к Ниве, где уже прогревал двигатель молодой охотник.

– Едем, начальник? – спросил он.

– Да, ребят только дождёмся. Помощников выделили.

– Помощники хорошо, в тайге опасно, – с иронией ответил эвенк и убрал с заднего сиденья свой карабин «Тигр» в багажник.

Парней Егорина долго ждать не пришлось, через пять минут от выстроенной колонны у клуба отошли двое. Один нёс коробку, а второй – какие-то вещи и оружие.

– Оу, кто тут подполковник Архипов? – выкрикнул тот, который принёс коробку, и заглянул в салон. – Вопрос снят! – ответил сам себе, увидев эвенка. – Малой, багажник открой! – бесцеремонно и чуть грубовато попросил он. Охотник не говоря ни слова быстро вышел и открыл заднюю дверь, помогая укладывать багаж.

– Товарищ подполковник, командир передал! – второй боец принёс пару ботинок с высокими берцами, а также куртку и автомат АК-12 с коллиматорным прицелом. Кроме куртки была ещё простенькая разгрузка с дополнительными снаряжёнными магазинами.

– Ого! – только и смог произнести Денис, оценив щедрость своего коллеги.

– Другого оружия не было. Только это! – пояснил парень и передал вещи Архипову. – Капитан Шляхтович прибыл во временное подчинение! – доложил он.

– Красивое! – вернувшись сказал эвенк, увидев на переднем сиденье автомат. – Но в тайге бесполезное! – тут же заключил он.

– Тебя забыли спросить, что дали, тому и рады! – пробасил второй прибывший. – Капитан Сапожников. Если коротко, то Евгений, – представился он и протянул руку.

– Денис. Давайте без военщины, – пожав ладонь капитана ответил Архипов.

– Сергей! – присоединился Шляхтович, и также сопроводил знакомство рукопожатием.

– Панибратство я люблю и уважаю, – засмеялся Сапожников. – На этой колымаге поедем?! Слышь, малой, другого нет ничего? А то тесно будет.

– Нива хорошая машина! – ответил эвенк.

– Да кто ж спорит то, конечно, хорошая, если одну задницу возить, а для четверых тесная. Ладно, подвинься, дай залезу! – Женя демонстративно подвинул Тэкулча и протиснулся на заднее сиденье. – Малой, твой «Тигр» в багажнике?

Эвенк вместо ответа кивнул, спорить с огромным русским ему не хотелось. Капитан Сапожников своими габаритами не сильно отличался от Архипова, но в бронежилете, балаклаве и тактическом шлеме низкорослому эвенку казался огромным, а разгрузка с закреплёнными на ней ножом и магазинами к автомату усиливала впечатление. Капитан Шляхтович, наоборот, был худым и жилистый. Без особого труда он пробрался в автомобиль и усевшись сзади откинулся на спинку, прикрыв глаза.

– Евгений, что в коробке? – завязывая шнурки на ботинках спросил Денис.

– Еда. Твой тёзка сказал, взять запас на три дня.

– Три дня? – удивился Архипов.

– Три. Полтора до места находки, столько же до новой точки, – подтвердил Евгений.

– Да, соседняя деревушка в семидесяти километрах, а учитывая, что дорог тут особо нет, столько и заложили, – подтвердил Сергей.

– Ну понятно, ладно, как тебя там?

Денис пару раз прыгнул, убеждаясь, что снаряжение на нём не болтается, расположился на переднем сиденье Нивы и посмотрел на охотника, – Как зовут тебя? Имя напомни, а то оно слегка необычное, трудно запомнить.

– Тэкулча, – терпеливо ответил эвенк, и включив первую передачу поехал вдоль улицы.

– Тэкулча, надо запомнить. Евгений, Сергей, запомнили, как нашего следопыта зовут?

– Да мне пофиг! – отозвался Сапожников.

– Рад познакомиться, – не открывая глаз ответил Шляхтович.

На колкости незнакомых мужчин молодой охотник не ответил. Его сейчас серьёзные вопросы беспокоили больше, чем неуместные шутки и высказывания.

Капитан Сапожников достал портативный GPS-навигатор и выставил точку начала пути, затем протянул его Сергею.

– Слышь, ты у нас техник, держи приблуду! Твоя вотчина.

– Женя, а ты пилюли взял с собой?! – Шляхтович недовольно открыл глаза, забрал навигатор, и проверив выставленые на экране значения, убрал в карман.

– Для тебя, капитанишка, Евгений Васильевич! И не беспокойся, взял.

– Клеща-то хоть сможешь вытащить, Евгений Васильевич?

– Даже если он будет размером с корову и присосётся у тебя в самом интимном месте, – съязвил Женя.

– Вы всегда такие шумные? – недовольно обернулся Архипов.

– Не всегда, но мы любим друг друга, – ответил Женя. – Я его ещё лейтенантишкой помню. Пришёл, не знал, с какой стороны к буссоли подойти. И чему только вас учат в шарагах ваших?

– Ой, как будто сам знаешь. Твоя шарага не лучше моей.

– Так, заткнитесь оба! Вы пять минут рядом, а уже голова от вас болит! – прикрикнул Денис.

– Ну, товарищ подполковник, это последствия.

– Последствия чего? – переспросил Архипов.

– Панибратства! – ответил Сапожников. – Ладно, всё молчу. Просто у нас всегда начальство проверяют на крепость нервов. И ты, Денис, проверку не прошёл.

– Евгений, будешь мне мозги полоскать, перейдём на формальное общение. И где только вас таких берут?

– Морпехи мы! Егорин других и не держит. Или из ВДВ, или из морской пехоты. Других не признаёт, – ответил Шляхтович.

– Вы мне тут ещё расскажите за морпехов, – засмеялся Денис. – Не думал я, что в таком месте встречу коллег.

– Да ладно! Хотя, не удивительно, нашему брату работа всегда найдётся. Вот ты, Денис, сколько в конторе получаешь? – резко перейдя на серьёзный тон спросил Сапожников.

– Побольше чем на флоте, – таким же тоном ответил Денис. – Ты, наверное, меньше хочешь получать?

– Ты сейчас договоришься, точно! – громко засмеялся Сергей. – Не видать тебе премии от Егорина, как собственных ушей.

– Да ладно, Денис наш, не сдаст. Он же тоже морпех. Наслышаны мы. Я даже обрадовался, что к тебе отправили. – Сапожников чуть наклонился в Архипову. – Слушай, а это правда, что ты на космическом корабле инопланетян был?

– Точно, прощайся с тринадцатой зарплатой. И, видимо, меня тоже лишат, благодаря тебе! – сказал Сергей голосом, наполненным обидой.

– Да ну, брось ты, за что лишать-то?!

– На сколько поспорили? – Денис обернувшись посмотрел в глаза Жене.

– Ты о чём, Денис? Какой спор?!

– Двадцатка, – тихо ответил Шляхтович.

– Космос, там живут духи наших отцов, – вслушиваясь в их разговор сказал молодой охотник.

– Да помолчи ты, малой. За дорогой лучше следи. Ну что, Денис, если выиграю, с меня бутылка односолодового. – Сапожников был неутомим, и умудрялся сидя на одном месте общаться со всеми.

– Ставку поддерживаю. С меня тоже бутылка односолодового в случае моего выигрыша, – подключился Сергей.

– Вернёмся с полей, придёте ко мне, каждый с бутылкой, тогда и скажу, – улыбнулся Архипов и развернувшись сел удобнее, как раз в тот момент, когда Тэкулча свернул с большой дороги на еле видимую, уходящую в глубь леса.

Вокруг мгновенно стало мрачно и темно. Солнечные лучи изредка пробивались сквозь густые кроны вековых елей и лиственниц образуя островки света на скудной траве. Молодой охотник ехал по одному ему известной дороге, которая то исчезала под толстым слоем хвои, то вновь появлялась. В салоне автомобиля воцарилась тишина, люди слышали поскрипывание кузова и глухие удары подвески на ухабах.

Сергей не отрывался от GPS-навигатора, лишь иногда поднимал голову и высматривал за окном хотя бы какие-нибудь ориентиры, но не находя в очередной раз глубоко вздыхал, понимая, что с каждой минутой они всё больше удаляются в тайгу.

– Дальше пешком! – произнёс Тэкулча, остановив автомобиль. Он неспешно вышел, тихо приговаривая обошёл Ниву, и дождавшись остальных открыл багажник.

– Сорок километров проехали, – доложил Шляхтович.

– Принял. Точку зафиксируй, – ответил Денис.

– Думаю, малой без труда обратно приведёт, – прокомментировал Евгений. Он убрал шлем и балаклаву в багажник, а на голову надел панаму. – Как тихо, – произнёс он, убив на щеке первого комара.

– А зверьё тут есть? – Сергей также избавился от груза, сняв лишнюю одежду и снаряжение. – Медведи, например?

– Медведь есть, – сказал Тэкулча, рассыпая вокруг машины опилки из чёрного мешочка.

– Медведи? – капитан Шляхтович, так близко видевший тайгу впервые резко обернулся. – А если нападут?

– Серёженька, друг мой, скажи мне, пожалуйста, какого лешего тебе государство в лице Егорина оружие выдало? Для красоты?

– Не умничай! – Сергей поправил ремень автомата на плече. – Их же нельзя убивать.

– А им тебя можно, так что автомат тебе не для красоты, – коротко разъяснил Денис наблюдая за действиями охотника. – Запахи маскируешь?

– Да, начальник, медведь придёт, машину сломает. А это, – он поднял ладонь с пригоршней опилок, – это большой медведь. Большой и сильный. Он испугает любого. – объяснил он, и бросив на капот и крышу очередную горсть, спрятал мешочек в багажник.

– Большой и сильный? – спросил Сергей, и взяв щепотку опилок с капота принюхался. – Что это может быть?

– Возможно, мочой другого зверя пропитаны, – предположил Евгений и засмеялся. Сергей отбросил опилки в сторону, и сплюнув вытер пальцы о штанину.

– Вас обоих надо было у Егорина оставить, – прикрикнул Архипов. – Если не заткнётесь, останетесь тут, технику охранять!

– Детский сад! – прокомментировал Сапожников. – Сухпаи брать?

– Бери, по два комплекта, думаю, будет достаточно. Тэкулча, показывай место! – сказал Денис, но молодой охотник неподвижно стоял рядом уже с баллончиком в руках. – Это что?

– Клещи! Хуже медведя только клещи. Медведь большой и опасный, клещ маленький и смертельный, – объяснил Тэкулча и обработал Архипову шею, руки и одежду.

– Вот это – я понимаю, подготовленный боец! – Сергей подставил под аэрозольную струю руки.

Архипов злился на обоих офицеров, которые вели себя как подростки. Была б возможность, он бы вернул их обратно, поскольку не понимал такого ребяческого отношения к работе. Но и положительные моменты присутствовали: пребывание с ними продлится недолго, и к вечеру они распрощаются.

Эвенк в тайге чувствовал себя как дома. Он безошибочно определял звериные тропинки, чтоб с минимальными усилиями пробираться сквозь густую чащу леса. Тэкулча ничего не рассказывал, держал свой карабин за спиной и молча вёл всех вперёд, проходя километр за километром.

– Парни! – остановившись произнёс Сергей. – По последнему сообщению, геофизики были в этом секторе.

– Где именно? – Архипов подошёл и взглянул на монитор навигатора.

– Точка выхода на связь находилась северо-западнее, в двух километрах, – ответил Сергей.

– Тэкулча! – позвал Денис. – Ты знаешь, что это такое? – указав на навигатор спросил он. – Сергей, покажи ему точку.

Шляхтович протянул эвенку прибор, а он вместо того, чтоб просто посмотреть, взял навигатор в руки, и ловкими движениями пальцев увеличив картинку, рассмотрел точку и координаты, и осмотрелся вокруг.

– Там гора Вагана, под ним река Вагана. Идти туда?

– Да, Тэкулча, идём туда, – ответил Денис.

Взяв круто налево, группа ушла в сторону от прежнего маршрута. Дальше дорога пошла под небольшим уклоном, становясь всё круче, пока люди не вышли к небольшому ручейку на дне заросшего ущелья. Парень пояснил, что это и есть река Вагана, а рядом с ней гора. На восточном склоне горы они и убили хищника.

Пройдя чуть выше по ручейку они вышли на небольшую поляну. Мошкара так и норовила забиться в рот и нос, а пот заливал глаза так, что приходилось постоянно смахивать его.

– Твою ж… – выругался Сапожников, от которого за прошедший час не слышно было ни единого слова. Взяв оружие наизготовку он осмотрел периметр поляны.

– Серёга, давай слева, – скомандовал он напарнику.

Шляхтович привёл оружие в боевое положение и прикрывшись деревом посмотрел вперёд, где завалившись на бок стояла палатка.

– Чисто! – чётко выкрикнул Сергей, и направился к следующей палатке.

Охотник и Денис медленно продвигались к центру. Тэкулча больше смотрел под ноги и периодически останавливал Архипова, прося его обойти то или иное место. На поляне хаотично валялись вещи, в центре над потухшим костром висел чайник. Вокруг лежали переносные ящики для приборов, а сама аппаратура валялась рядом.

– Евгений, сколько было геофизиков?

– Пятеро, – коротко ответил он.

Денис остановился и потрогал чайник, внутри которого плескался давно остывший напиток.

– Сергей, это та точка, откуда они на связь выходили?

– Так точно, товарищ подполковник! – отбросив ребячество ответил Шляхтович. Что он, что его коллега Сапожников, имели чёткое понимание границ между работой и обычным общением меж собой.

– Евгений, свяжись с Егориным, доложи обстановку.

Архипов достал из внутреннего кармана спутниковый телефон и выдвинув антенну посмотрел на Тэкулча. – Это Калу?

– Да начальник, Калу был тут! – ответил охотник, показывая на землю, где среди разодранной травы отчётливо просматривался опечаток лапы, каких Архипов никогда в жизни не видел.

Глава 2

Тэкулча, а ты сам из Немчан? – Денис сгрёб ложкой остатки каши и положил в рот, добавив галету.

– Нет. Мой дом в Север-Енисейск. – ответил молодой охотник шумно прихлёбывая горячий чай из железной кружки.

– Это на семьдесят километров дальше Немчан, – пояснил Шляхтович заглянув в навигатор.

– Мой отец Алтан позвал охотников. Ему позвонил начальник Немчан и просил помочь, – сказал Тэкулча.

– Суровый мужик твой отец, раз своего сына невесть куда отправил, – выяснив степень родства ответил Денис и обернулся к Сапожникову. – Местные были, когда вы приехали?

– Конкретно местные – нет, эти были, – кивнул на охотника Евгений, – ну и участковый. После приезжали ещё. МЧСники и следаки, но Егорин приказал никого не пускать. Слышал, даже из соседних деревень люди уехали. Слухи быстро распространяются. Не обратил внимания, когда сюда ехал?

– Нет, – Денис резко встал и выбросил пустую упаковку из-под каши на тлеющие угли. – Интересно, что же они тут нашли? – озвучил он свои мысли, поднял найденный у палатки блокнот и начал его листать.

Записей было много, среди них можно было различить место и время исследования магнитных аномалий. Опираясь на этот феномен, геофизики искали порталы. Денис старательно вглядывался в цифры, пытаясь увидеть знакомые символы или сочетания.

– Никто не в курсе, в чём измеряется энергия магнитного поля? – спросил Архипов, но увидев лица парней, которые даже не поняли вопроса, добавил: – Понятно, можете не отвечать. И – да, если Егорин до вечера не успеет сюда добраться, ночевать будем тут.

– В смысле – тут? Я под это дело не подписывался! Вернёмся к автомобилю и уедем. В чём проблема? – возмутился Сапожников.

– Это не предложение, и тем более – не вопрос! – коротко ответил Денис, – так что проведите инженерную подготовку. Тэкулча покажет следы, там можно выставить сигналки. И от медведя убережёт, и от всякой нечисти.

– Возможно, моё мнение никого не интересует, но оставаться тут на ночь – это самоубийство, – прокомментировал Евгений.

– Хорошо. Сергей, будь добр, дай навигатор, – попросил Архипов, и получив устройство начал вводить координаты из блокнота геофизиков. Картина постепенно прорисовывалась. – Они всё-таки что-то нашли, – вслух проговорил Денис, – Тэкулча, сможешь по следам провести и показать, куда они ведут?

– Да, следы хорошо. Видно хорошо, – ответил охотник.

– Товарищ подполковник, – Шляхтович подбирал слова для вопроса.

– Что? – не отрываясь от навигатора спросил Денис.

– А Иной мир, в который есть проходы из нашего. Это, типа, другая планета?

– Да, Сергей, так и есть. Другая планета, возможно, совершенно в другой галактике, но очень похожая на Землю. Большего я тебе рассказать не могу, допуска у тебя нет.

– Как Земля, только другая? – повторил вопрос Евгений, – Если что, я тоже без допуска.

– Да, как Земля, только без чрезмерного вмешательства людей. Чистая, так скажем. У этой планеты даже название есть, но скажу честно, не помню. Если есть желание подробнее узнать, можете получить допуск, пойти в архив и ознакомиться. Там шесть папок с материалами. «От и до» всё прописано.

– Как вернёмся, попробую оформить допуск. А по следам мы с вами пойдём? – поинтересовался Сапожников.

– Да, с нами. Надо проверить одну интересную точку, и попробуем сразу выяснить, куда могли подеваться наши геофизики. – Архипов жестом дал команду на начало движения.

Молодой охотник, ожидавший этого, направился в сторону леса, остальные вытянувшись в колонну последовали за ним. Архипов шёл практически след в след за Тэкулча. Евгения и Сергея больше волновала обстановка вокруг, и они ни на секунду не выпускали оружие из рук, опасаясь зверя или того самого Калу, о котором постоянно говорил охотник. Пройдя пару сотен метров вдоль склона горы группа вышла на огромную делянку правильной прямоугольной формы. Видимо, вырубка леса тут шла в промышленных масштабах. Нескончаемыми рядами стояли свежие пеньки, а в центре разместился временный склад с готовой для отгрузки древесиной. Охотник фуркнул, выругавшись на своём, но не остановился, идя по следам. На границе леса и делянки проходила свежая дорога, накатанная тяжёлой техникой. и пройдя по ней пару десятков шагов люди дошли до гусеничных тракторов, тягачей и лесовозов, сиротливо стоящих возле жилых контейнеров.

– Лесорубы? – спросил Сергей.

– Видимо, были, – без оптимизма ответил Евгений.

– Держимся рядом! Следите за флангами! – скомандовал Денис, – Тэкулча, давно тут Калу проходил? – спросил он. Архипов не хотел путать охотника, и решил играть пока по его правилам.

– Ночь! – ответил он.

– Этой ночью был тут?

– Да, начальник, надо посмотреть следы там! – он показал рукой в сторону жилых вагончиков.

– Евгений Васильевич, конечно, не эксперт, но пятая точка подсказывает ему, что надо отсюда валить, – сказал Сапожников о себе в третьем лице.

– Пусть лучше Евгений Васильевич свяжется со своим командиром и спросит у него, как скоро они доберутся до нас.

– Это я с удовольствием! – ответил капитан Сапожников.

Добравшись до техники, которая стояла в хаотичном порядке, и до жилых модулей, люди осмотрелись. Рядом с дверью нашли заряженное ружьё и несколько пустых гильз. Ворох разбросанных вещей, заплесневелую еду и капли крови. Некоторые грузовики стояли так, словно упёрлись друг в друга и какое-то время буксовали на месте, вырыв под колёсами ямки. Оторванные двери лежали на земле.

– Странно тут всё, еда не тронута животными, и судя по ржавчине, люди тут были – минимум дней десять назад, – осматриваясь рассуждал вслух Шляхтович.

– Сергей, ты как никогда прав! – Сапожников попытался ногтем соскрести запёкшиеся капли крови. – Надо командиру доложить.

Евгений связался с Егориным и передал координаты. Место, которое описали геофизики, находилось на краю делянки, а следы с поляны лесорубов вели именно туда.

Архипов ничего не сказал, вся эта ситуация его крайне озадачивала. Исчезнувшие люди в деревне, группа геофизиков, лесорубы. В общей сложности оказались похищены несколько сотен человек. В каком виде – неясно, в живом или мёртвом, но факт оставался фактом, и роль следователя в этом деле Архипову не нравилась.

– Они разворачиваются, – Сапожников выключил рацию и сняв панаму вытер лоб. – В том смысле, что на эту делянку есть обходная дорога, и чтоб через лес пешком не идти, разворачиваются. Сказали, через пару часов будут.

– Странно, что парни остановились в лесу, а не на этой поляне. Тут расстояние не очень большое.

– А ты, Серёжа, не подумал о том, что они её просто не увидели? – Евгений осмотрелся вокруг, и найдя подходящий пенёк уселся. – На картах делянки не помечаются, тем более, если это чёрные лесорубы. Техника уже несколько дней не работает, вот и не дошли. В лесу деревья как стена.

– Как в песенке, «наши стены – сосны-великаны», – Шляхтович попытался напеть куплет из «бременских музыкантов».

– Мой милый друг, ты ещё и певец, – улыбнулся Евгений. – Кстати, а где малой? – Сапожников заметил отсутствие охотника.

– Тэкулча, его зовут, – ответил Сергей, и оглянувшись вокруг позвал его, повысив голос.

– Что ты орёшь! – Евгений изобразил недовольное лицо.

– Так ты сам просил.

– Я не просил, а спросил. Чему только тебя в шараге твоей учили.

– Вы опять начинаете? Подорвитесь со своих мест и займите точки для наблюдения. Ориентир – вон тот трактор на опушке, – угрюмо проворчал Денис, показав на край делянки.

Сапожников и Шляхтович молча встали и направились в сторону сектора для наблюдения. До трактора было не меньше двухсот метров, и чтоб хорошо видеть опушку, следовало подойти поближе. Архипов посмотрел вслед офицерам и пошёл за жилой блок, куда недавно ушёл охотник.

– Начальник! – шёпотом позвал Тэкулча, вынырнув из-за ближайшего грузовика.

– Твою…! – выругался Денис, – Без моего ведома никуда не отходить, ты понял меня?!

– Начальник! – вновь позвал охотник и исчез.

Архипов злился на эвенка, на двух капитанов, которые иногда вели себя как дети малые, и на ситуацию, в которую его затягивало всё сильнее. Выглянув из-за угла в сторону офицеров, Денис убедился, что они в поле зрения, лишь отошли на несколько десятков метров. Они заняли удобные позиции и теперь неподвижно лежали за брёвнами, осматривая опушку.

Тэкулча терпеливо ждал, но увидев Дениса вновь двинулся вперёд. Он обходил хозяйственные постройки и брошеную технику, и в конце остановился у старой избы, где крыша давно уже поросла мхом, а низкие стены скрывались за травой и молодой порослью деревьев. Дверь оказалась заколочена, но молодой охотник её зачем-то вскрыл. Денис прошёл внутрь избы, пригнувшись в низком дверном проёме. Внутри тёмного помещения пахло дымом и сыростью, как в старой бане, которую давно не топили. В углу стоял топчан с ворохом тряпья, а с другой стороны – глиняная печка и стол с единственной табуреткой.

– Это зимовка? – спросил Архипов.

– Нет, тут жил человек, – ответил охотник и протянул Денису кожаную папку, которую, видимо, нашёл тут. Внутри лежали в герметичном пакете паспорт, старый кнопочный телефон и фотография девушки.

– Болов… – начал вчитываться в документ Денис, но сырость и время часть букв размыли. – Андрей Анатольевич. Москва, улица Фруктовая 9, – глянул страницу регистрации. С фотографии в паспорте на него смотрел юноша, который стеснительно улыбался, видимо, по требованию фотографа.

– Москва, начальник. Твой друг? Твой город? – спросил эвенк.

– Нет, я его не знаю. Хотя, мы с ним одногодки, – посмотрев на дату рождения сказал он. – Как думаешь, Тэкулча, кто это жил тут? Лесоруб или отшельник какой? – Денис заметил прикрытую икону в углу дома, на котором был изображён лик неизвестного ему святого.

– Одинокий человек жил тут. Хороший охотник. – Тэкулча сделал для себя выводы, оценив убранство.

– С чего ты взял, что он хороший охотник?

– Плохой охотник в тайге долго не живёт. А этот человек жил тут долго.

«И ушёл, видимо давно», – отметил про себя Денис, и услышав на улице шорох вышел. Недалеко от дома стоял Сапожников, внимательно осматриваясь вокруг.

– Я вас обоих потерял. Думал, так же исчезли, чуть приступы паники не начались, – спокойно сказал Евгений. – Движения нет, но… На это надо посмотреть, я не могу подобрать слов.

– Увидели кого-то? Человек? Зверь? – поспешив за Евгением спросил Денис.

– Да нет, деревья как будто плывут. Ближе мы не стали подходить. – Голос Евгения стал более тревожный, и сейчас он был абсолютно серьёзен. – А вы что там нашли? – Сапожников обернулся на старую избу, которая через пару шагов скрылась за углом современного жилого модуля.

– Жил тут человек когда-то. А теперь не живёт. Один паспорт остался. – Денис мельком показал документ и убрал его в карман.

– Да, поискать в этих лесах – не одного отшельника найти можно. Многие первую зиму не переживают, – Сапожников на ходу достал монокуляр и выйдя из-за кучи брёвен протянул его Архипову.

– Вон, смотри, видишь, два кривых дерева растут, возьми чуть левее и присмотрись.

Денис первые несколько секунд искал те самые ориентиры, а после вглядывался в опушку, пытаясь увидеть, как «плывут деревья».

– Наши едут! – к ним подошёл Шляхтович, до сих пор находившийся в наблюдении.

Денис отвлёкся, с другой стороны делянки по дороге приближались две машины. Оба внедорожника были выкрашены в узнаваемый цвет, и через монокуляр хорошо различались эмблемы на кузове.

– Не увидел я, как «деревья плывут», – сказал он, возвращая оптический прибор Евгению.

– Да я серьёзно говорю, вон, Серёга подтвердит.

– Я тебе верю, но сам не увидел. Продолжайте наблюдение, – распорядился Денис и пошёл навстречу автомобилям.

– Здорово, тёзка! – из первой машины вышел Егорин. Он выглядел измотанным и уставшим.

– Привет, Денис. А где остальные? – Архипов надеялся, что сюда прибудет вся команда, включая биологов.

– Нет их, что имеем тому и рады. Где геофизиков нашли?

– Метров триста отсюда, – Архипов показал направление, – осталось только оборудование. Блокнот с записями у меня.

Егорин подошёл к группе своих бойцов, и показав место отправил туда троих.

– А тут что?

– Всё то же самое. Думаю, это первая точка контакта, с этого места всё и началось. Надо человек пятьдесят ещё, оцепить весь район. Вон там, – Денис посмотрел на опушку рядом с кривыми деревьями, – я предполагаю, находится портал.

– Пятьдесят человек?! Где я их тебе найду? Чертовщина какая-то. Надо Белову сказать, чтоб штат расширял. У меня люди остались в Немчанах. Плюс с биологами на второй точке. Там просто мясо. Работы у них много. Сейчас ещё тут. В двух словах, что произошло?

Несмотря на усталость, Егорин с поступлением новой информации оживился, его глаза быстро забегали. Он зачем-то достал карту покрутил её, сверяясь с местностью.

– Делянки на карте нет. Значит по-чёрному работали.

– Ничего нового не произошло, лесорубы были первые, кого утащили, после – те две деревни, наши геофизики вышли на это место, правда до делянки пару сотен метров не дошли, и думаю, их тоже забрали.

– Куда? В Иной мир?

– Не знаю. Очень может быть. Всё странно и непонятно. Такое существо, какое убили тут, я в Ином мире не видел.

– Ты же сам говорил, что мир не изучен, и там может быть всё, что угодно. – Егорин наконец сориентировал карту, и пометив несколько точек глянул на Сапожникова и Шляхтовича. – Как тебе мои парни?

– Если им рты заткнуть, то вполне адекватные, – ответил Денис.

– Да, они из одной части. Как специалисты, и как люди, они хорошие. Косяков за ними не наблюдал. Ты Белову доложил про портал?

– Нет ещё.

– Слушай, ну, наверное, самое время, да? Если это то, о чём я думаю, у нас открываются большие перспективы, и можно будет задействовать группы по ликвидации.

– Ты, прямо, рвёшься, я смотрю, туда.

– Не то, чтобы рвусь. Работа такая, а с твоими методичками есть большая вероятность прийти обратно. Не каждому землянину выдаётся шанс побывать на другой планете и вернуться.

– Дело твоё, моё же дело – найти портал и обучить вас выживанию. – Денис взял телефон спутниковой связи. – Ладно, пойду, сообщу шефу. Не топчитесь тут сильно, следы везде.

Егорин согласно кивнул, посмотрев себе под ноги, и направился к своим бойцам. Выставив охрану он ушёл смотреть место исчезновения геофизиков. Время приближалось к вечеру, и солнце освещая вершины деревьев на горизонте готовилось к закату. Заброшеная делянка после приезда группы ожила, все кто приехал на внедорожниках, таскали брошеное оборудование. Денис расположился вместе с Тэкулча поближе к опушке, наблюдал за тем, как проявит себя портал. До сих пор не было известно точного местоположения, а необдуманное приближение к нему могло стоить жизни. Единичное проявление, которое смог увидеть Сапожников, больше не повторялось.

Белов приказал изучить все следы и ждать и специалистов с дополнительным оборудованием, а при контакте – по возможности захватить живым любое существо, что появится из портала. Последний пункт приказа больше всего и напрягал Архипова. Из всех присутствующих воинственно был настроен лишь охотник-эвенк, который считал своим долгом убить героя местных этнографических легенд – Калу.

– Егорин, у тебя датчики движения есть? – Архипов нашёл своего тёзку рядом с автомобилем. Начальник отдела «О» разложил на капоте карту и блокнот, что-то старательно помечал и записывал.

– С десяток будет. А что? – не отрываясь от своего занятия ответил он.

– Не стоит тут на ночь оставаться. Расставим по периметру и отъедем километров на пять, как минимум.

– Мы остаёмся тут. Вертушка ночью прилетит. У меня на все датчики аккумуляторов не хватит, – оторвавшись от карты ответил Егорин. – Тем более, в наличии модули жилые. С удобствами поспать можно. А ежели ты боишься, что хищник появится, то оружия у нас хватает.

– Оглянись вокруг, тут тоже не детский сад был, и оружия хватало, но им всем это совершенно не помогло.

– Тёзка, вот, не факт, что он по ночам нападает. Геофизиков днём утащили.

– С чего ты так решил?

– Оборудование было развёрнуто, и они на нём работали, – ответил Егорин.

– Это магнитометры. И замеры проводят не разово, а длительно, для каждого замера требуется несколько часов. Так что, не аргумент.

– Архипов, операцией руковожу я, и я должен обеспечить приёмку специалистов и оборудования. Твоя задача – консультация. Ты дал свои рекомендации, я тебя услышал. Спасибо. Но группа отсюда никуда не уйдёт. Из этого портала никто незамеченным не выйдет, и тем более – без нашего ведома не пройдёт внутрь. Вот, если о нём посторонние узнают, то опять начнётся раздача путёвок в Иной мир. – Егорин был непреклонен, и приняв решение не отступал ни на шаг.

– С чего ты взял, что этот портал ведёт в Иной мир? Я, например, не уверен.

– А куда ещё? Вот, не верю я, что наша Земля – пуп вселенной, и что именно сюда открываются порталы из других миров. Да, нам хорошо известно про Иной мир, и твой доклад это подтвердил. Мы знаем, что там скрываются многие нечестивые люди. А этот портал упростит нам и задачу по их ликвидации, и возвращение исполнителей. Всё просто, так что я заинтересован, чтоб оттуда кто-то вышел, и я бы смог воочию увидеть перемещение живого существа. – Егорин закончил свой монолог и выдохнул.

Денис махнул рукой, и представляя, что их может ждать в ближайшие часы, ушёл искать Тэкулча. А Егорина слова Архипова навели на определённые мысли, и датчиками движения он всё же решил воспользоваться.

Охотник лежал на вершине штабеля подготовленных для погрузки брёвен. Он удобно устроился, подложив под себя лапник, перед собой положил карабин «Тигр», гражданский аналог «СВД», а сам жевал вяленое мясо и разглядывал людей, бегающих по полю.

– Зачем они там ходят? – увидев поднявшегося к нему Архипова спросил он.

– Датчики ставят. Как только Калу появится, они просигнализируют, – просто ответил Денис.

– Начальник, у них нет глаза. Калу можно увидеть, он большой.

– Тэкулча, глаза ночью плохо видят, а датчики мимо никого не пропустят.

– Я жду Калу, – улыбнулся эвенк и погладил оружие.

«К твоему сожалению, я его не хотел бы видеть», – про себя отметил Архипов, наблюдая, как на делянку заезжают два чёрных внедорожника. Машины на высокой скорости проскочили половину дороги и остановились лишь тогда, когда перед ними встал один из бойцов Егорина, сделав длинную очередь поверх автомобильных крыш. На помощь к нему подошли ещё двое с автоматами наперевес. Расположившись по разные стороны дороги, они что-то кричали находящимся внутри людям. Денис не слышал, какие именно команды поступают, но догадывался. Двери поочерёдно открылись, и из них начали выходить мужчины с поднятыми руками. Из каждого автомобиля вышли четверо, они вставали на колени и ложились на землю, вытянув руки в стороны. Через минуту возле гостей уже находился Егорин со своими людьми. Архипова всё это мало интересовало, он смотрел на неподвижно лежащего Тэкулча и на то место, где предположительно находится портал. В его голове проскакивали мысли, что возможно, этот портал имеет другие физические свойства, отличающиеся от тех, что он видел до этого. Образовавшийся проход не всегда может подсвечиваться или сверкать искрами. Возможно, он сейчас открыт, а человеческий глаз его просто не видит. Ведь подойти поближе так никто и не осмелился. Охотник по следам определил примерное место, так же об этом месте свидетельствовали и записи геофизиков, оставалось только ждать и наблюдать.

Егорин побеседовал с мужчинами и минут через десять их отпустил. Внедорожники развернулись, и с ещё большей скоростью покинули делянку, а его бойцы несли новое конфискованное оружие.

– Тэкулча, если кто появится, делай то, что должен. Он нам живым не нужен.

– Да, начальник, – ответил эвенк, и Денис отправился к Егорину. Сумерки постепенно накрывали тайгу, и на делянке периодически вспыхивали тонкие лучи фонариков.

– Пошли, поужинаем, в принципе, всё готово. Площадка расчищена, огни для вертушки подготовлены. – Егорин показал подошедшему Денису целую упаковку сухого пайка.

– Кто приезжал? – спросил Архипов. Они вместе вошли в вагончик, Егорин сгрёб со стола всю грязную посуду на пол.

– Сказали, хозяева делянки, – засмеялся он. – Говорят, типа, отгрузки леса прекратились, и работники на связь не выходят, вот и приехали разобраться.

– С оружием?

– Ну, а как ты хотел? Тут не московские офисы. Арсенал у них, конечно, типичный для бандюганов. – Егорин говорил и вскрывал упаковку. Пока он доставал консервированные продукты, успел порассуждать о местном менталитете и о незаконной вырубке тайги. – И вот, тёзка, смотришь вроде, бескрайние леса, а внутрь проходишь, всё это ширма, за которой одни голые поляны после вырубки. Понимаешь? – Он протянул банку Денису. – Холодным съешь, или разогреешь?

– Холодным. Никогда не удавалось нормально разогреть, вечно пригорает. – Денис взял контейнер и аккуратно вскрыв ножом начал есть. – Ты их просто так отпустил?

– Работников лесхоза? Ну да, а что мне с ними делать? Валить? Так мы не на войне, хоть и бандюганы, но не враги. Оружие отобрал и послал лесом.

– А если с подмогой вернутся?

– Архипов, ты с каких пор таким рассудительным стал? Вернутся, положим. Я им ксивой в нос ткнул. Не сунутся они, сказал спецоперация. А им, хлопчикам с таким арсеналом, тут лучше не появляться, а то перепутать можем. – Егорин вынул из внутреннего кармана фляжку и откупорил, – Ладно, космонавт, давай, за тебя! Сегодня же праздник.

Он отхлебнул добрый глоток и резко выдохнув протянул фляжку Денису.

– Какой ещё праздник? – Архипов отрицательно замотал головой.

– День паники сегодня! Восемнадцатого июня, запомни. В этот день я всегда паникую, а ты яркий представитель, – засмеялся Егорин, и глотнув ещё раз убрал фляжку. – Денис, ты не подумай, твои идеи, они вполне разумные, и если бы не приказ шефа, я бы с удовольствием свалил отсюда. – Егорин обошёл стол, и встав рядом с Архиповым перешёл на шёпот: – Ты пойми, мы не картографы, наша прямая задача, это поиск и ликвидация врагов нашей страны, которые по тем или иным причинам смогли уйти от наказания в такие вот порталы. Ребят за ними было отправлено много, и неизвестно, как они сработали. А то, что сейчас происходит, Денис, это реальный шанс поставить на поток возвращение всех, кто ушёл от наказания. И ты это прекрасно знаешь, даже, наверное, лучше чем я, потому что ты был там, а я – нет. Могу судить только со стороны, но этого шанса я не упущу. И никакой волк-переросток меня не остановит.

– С таким рвением, Егорин, думаю, у тебя будет появится шанс сходить туда.

– Будет, и я его не упущу. – Он доел остатки из контейнера и поставил его на стол. – Обязательно будет.

– Сколько эти твари уже людей погубили? Три, четыре сотни?

– За четыре сотни уже перевалило. Включая наших. Кстати, их ведь нужно найти. Я понимаю, к чему твой вопрос, но я не боюсь, – ответил Егорин. Выглянув на улицу, где заметно потемнело, он достал рацию и приказал включить прожектора.

Опушку леса залил ослепительный свет, шесть мощных прожекторов, запитанных от генератора, светили практически в одну точку. Денис только сейчас понял, почему его тёзка так долго возился с картой, чертя и что-то вычисляя.

– Это мы у местных лесорубов взяли, им больше не понадобится. С собой такое сложно привезти, – ответил он на немой вопрос. – Мимо никто не пройдёт.

Егорин улыбнулся и вышел из модуля.

Денис невозмутимо доел свою порцию, взял другую для охотника и направился к нему. С вершины штабеля вся делянка была как на ладони. Тэкулча дополнительному освещению не придал значения. Еду принял с радостью, и не вставая с места принялся есть маленькими порциями. Архипов, наблюдая за ним, в глубине души даже восхитился его поведением. Действия его были отточены, без лишних движений. Он делал какие-то мелкие дела, но при этом ни на секунду не спускал глаз со своей цели.

Через пару часов на расчищенную от мусора площадку, которую пометили яркими фонариками для пилотов, приземлился военный вертолёт Ми-8АМТШ. Денис узнал его по характерным пилонам и пузатому фюзеляжу. Едва колёса коснулись земли, боковые двери сдвинулись, и оттуда спрыгнули двое, к ним подбежал Егорин и помог выгрузить большой ящик. Десантирование, а именно так это выглядело, завершилось буквально секунд за тридцать, после чего вертолёт поднялся строго вертикально, и поблёскивая маячками улетел над вершинами деревьев. На делянке потухли фонарики. И лишь лучи прожекторов выхватывали в ночи опушку леса, а рокот работающего генератора эхом разлетался по округе.

Интерес Дениса ко всем сотрудникам, копошившимся внизу на делянке, быстро пропал. Организм после перелёта до сих пор не акклиматизировался, а разница во времени между Москвой и Красноярском сыграла плохую шутку, вызывая апатию ко всему. Он сидел наверху рядом с неутомимым эвенком и ждал, когда работа его закончится, и они поедут домой.

– Архипов, не спи. Зима приснится, замёрзнешь! – выкрикнул Егорин глядя на него снизу, – Пойдём, зонд запускать будем.

– Что за зонд? – спросил Денис.

– Роботизированный. Шеф приказал запустить его в автономном режиме.

– В портал?

– Да, Архипов, в портал. Пошли, глянешь чудо-робота, говорят, такой на Марс запускали. Он фотки и видео скинет.

– На Марс? – оживился Денис.

– Да, к девяти утра зонд должен пройти портал и приступить к работе. – Егорин взглянул на часы. – В шесть утра спутники будут готовы к приёму сигнала.

– Всё у тебя просто, – улыбнулся Архипов, – радиосигнал может и год идти, а если учесть, что ближайшая к нам экзопланета находится в четырёх световых годах от нас, и учитывая все скорости, радиосигнал от вашего зонда доберётся до наших спутников за четыре года. Ты эти четыре года будешь тут сидеть и ждать?

– Архипов, ты опять умничаешь? У меня приказ – отправить зонд на ту сторону и ждать дальнейшего распоряжения. Во время запуска робота ты должен присутствовать.

– Хорошо, будете запускать, зови, – согласился Денис.

– Ну смотри, Архипов. – Напоследок Егорин посветил ему фонариком и ушёл.

Время неуловимо шло вперёд, часы давно показывали полночь. Архипов лежал рядом с охотником, и отгоняя от себя комаров наблюдал за всеми остальными с высоты в пять метров. Он натянул по самые глаза капюшон куртки, и убрав подальше оружие, прикрыл глаза.

– Тэкулча, ты смотришь?

– Да, Тэкулча не спит, Тэкулча ждёт Калу, – ответил эвенк.

– Слушай, Тэкулча, – заговорил Денис с прикрытыми глазами. – Тот пожилой охотник – твой отец? Я же правильно понял?

– Его имя Алтан, он мой отец.

– И как он тебя одного отпустил? Я своего днём в городе боюсь одного отпускать.

– Тэкулча должен стать мужчиной. Мне уже семнадцать лет, – ответил эвенк.

– Твою ж… Надо было сразу спросить, ты же подросток ещё! – Денис привстал с места и взглянул на эвенка.

– Тэкулча один медведя добыл, я уже взрослый. За медведя отец мне карабин подарил. Хорошое оружие. «Тигр» называется.

– Весело у вас, – со вздохом ответил Архипов и лёг обратно. Он вспомнил себя семнадцатилетним, никаких медведей или карабинов у него и в мыслях не было. Его тогда больше тревожил предстоящий экзамен и подготовка к поступлению в мединститут, но мечта стать хирургом так и осталась мечтой. Денис постепенно проваливался в сон, он лениво отгонял от себя звенящих комаров, пока окончательно не уснул.

Первый выстрел Денис не услышал, но почувствовал толчок, от чего сознание вернулось в реальность. Второй выстрел, прозвучавший буквально через пару секунд после первого, его окончательно разбудил. Он резко встал, пытаясь сконцентрироваться на опушке леса. Автомат к тому моменту уже был в руках. На делянке после второго выстрела зарождался хаос, включились несколько фонариков, после зазвучали короткие очереди и крики.

В лучах прожекторов мелькнули две большие тени, которые устремились к людям и сразу исчезли в темноте. Стойки прожекторов поочередно начали подкашиваться и падать, а вслед за этим гасли и прожектора. Стрельба на делянке только усиливалась.

– Калу ушёл! – выкрикнул Тэкулча и поднявшись на ноги вскинул свой карабин, пытаясь кого-то выследить. Денис в темноте не видел ничего, что происходило на делянке. Снизу доносились обрывистые крики и вспышки выстрелов. Где-то мелькал маленький фонарик, но и он в конце концов потух. За те две – три минуты безумия, что происходило на делянке, Архипов так ничего и не смог предпринять. Спускаться вниз он не решился, а Тэкулча не произвёл после ни единого выстрела. Он долго стоял, всматриваясь в темноту, затем опустил своё оружие.

– Калу ушёл, – тихо повторил он, и убрав карабин за спину начал спускаться вниз. Денис, приметив для себя едва заметный луч вдалеке, решил бежать туда. Он спустился следом и держа оружие на изготовку побежал к еле видимому свету. Вокруг раздавались тихие стоны, иногда был слышен знакомый голос, который крепко ругался. Добежав до лучика, Денис наклонился и увидел, что это налобный фонарик, закреплённый на оторванной голове одного из бойцов Егорина.

Архипов выругался, попытался рассмотреть обезглавленное тело рядом, но его не обнаружил.

– Денис! Денис! – крикнул Архипов, зовя Егорина, но в ответ прозвучала чья-то просьба подойти.

Архипов снял с погибшего фонарик, вымазанный в крови, надел себе на голову и побежал на голос, подсвечивая себе дорогу. На делянке валялось много коряг и ветвей и легко можно было упасть и поломать себе кости.

– Сюда, – крикнул кто-то в темноте, и Архипов сориентировавшись побежал на голос. Луч фонарика выхватил силуэты, и подбежав поближе Денис увидел капитана Сапожникова, который распаковав несколько перевязочных пакетов пытался остановить кровь у лежащего на земле бойца. Руки и лицо Евгения были выпачканы в крови, а раненый человек хрипел, от этого казалось, что всеми силами цеплялся за жизнь.

– Прижми тут! – крикнул Евгений, и как только руки Дениса придержали бинты на рваной ране в районе шеи, Сапожников открыл рюкзак и достал несколько пакетиков, внутри которых лежали хирургические инструменты. – Так, на счёт «три» убирай руки и повязки, и свети, – сказал он и тут же скомандовал. Как только рану открыли, оттуда брызнула кровь. Под ярким лучом фонаря Евгений зажимами пытался перекрыть артерии. Сапожников остановил кровотечение и улыбнулся раненому: – Ну всё, жить будешь. – Тут же он взглянул на его лицо и схватился нащупывать пульс, но видимо, драгоценное время было уже упущено. – Да твою ж! – выругался он и вскочил.

– Что тут произошло? Кто напал?

– Хищник, я двоих видел, – сказал Сапожников достаточно спокойным голосом, и вытерев измазанные в крови руки о штанину достал свой фонарик и надел поверх панамы, – С тобой всё в порядке? Вижу, что да, там могут быть ещё раненые, идём. – Евгений поднял рюкзак и убежал в темноту подсвечивая перед собой.

– Калу отправил к людям хэглена. Калу ушёл, – тихо произнёс Тэкулча, незаметно подходя сзади.

– Ты зачем так делаешь? А если б я тебя застрелил? – испугавшись выкрикнул Денис.

– Это я, Тэкулча, – запоздало произнёс охотник.

– Да вижу! Где там твой Калу? Ты же стрелял в него.

– Калу появился и ушёл. Он отправил хэгленов. Два хэглена. – ответил эвенк и показал два пальца. – Они унесли людей.

– Товарищ подполковник! – из темноты вынырнул Шляхтович.

– Серёга, ты жив? – обрадовался Денис.

– Да жив, жив. Пошёл, называется, в дальний угол. Видимо, судьба у меня, обделаться, но выжить. Не в прямом смысле слова, конечно. Что произошло?

– У тебя фонарик целый? Надо местность осмотреть, там раненые есть, – ответил Денис, и позвав за собой эвенка отправился по делянке в те места, где раньше слышал стрельбу.

Просмотрев часть делянки, на которой были люди, они через полчаса собрались у машины.

– Я двоих нашёл. Вернее, что от них осталось, – тихо сказал Сапожников.

– Я никого. Оружие только разбросанное, – Шляхтович положил на капот три автомата.

– Их Калу забрал.

– Малой, надоел ты со своим Калу. Не было никакого Калу. Были два хищника, я сам их видел. Он двоих наших разорвал, одного ранил. Остальных утащили туда. – Сапожников ткнул пальцем в ту сторону опушки, которая в недавнем времени освещалась прожекторами.

– Я иду за Калу! Он убьёт людей. – Тэкулча поправил свой карабин и двинулся в сторону портала.

– Стой! В смысле – идёшь? – ухватившись за его рукав спросил Сапожников.

– Калу унёс много людей, он должен быть убит. Я должен его убить. – Эвенк, движимый одному ему известными правилами и понятиями, стремился к своей цели. – Калу ранен. Я в него два раза выстрелил.

– Он прав, мы должны попытаться спасти ребят. Если есть хоть один шанс, мы должны им воспользоваться.

– Мы не можем без подготовки лезть неизвестно куда! – не согласился с Денисом Сапожников.

– Можем, всё необходимое у нас есть. Запустим зонд, и попробуем вытащить парней.

– Бред какой-то, – махнул рукой Евгений.

– Можешь оставаться тут, я пойду с Тэкулча. Разведаем там всё, попытаемся найти наших и вернёмся. Прогулка на пару часов, не больше.

– Зонд вы не запустите. Я тоже с вами, – решился Шляхтович. – Может, после этого хоть зарплату поднимут?

– Договорились. Десять минут на сборы, и выдвигаемся, – скомандовал Денис, и взяв спутниковый телефон начал набирать Белова.

Глава 3

Генерал-лейтенант Белов находился в своём кабинете в Москве. Про исчезнувших геофизиков ему доложили ещё рано утром, но полное осознание случившегося пришло лишь спустя время. Он сидел в кресле, и при свете настольной лампы вглядывался в список людей. Каждого из них он знал лично. Штат был небольшой, насчитывал всего пару сотен человек, и решение о приёме на работу принимал генерал лично. Игра в мстителей заходила слишком далеко, каждый последующий шаг обходился всё дороже. Постоянно открытый портал в другой мир в перспективе давал возможность возвращать боевые группы с заданий. К тому же, при гарантированном возвращении добровольцев на операцию найти было легче, и группу можно было сформировать более дееспособную, а не отправлять за преступниками одиночек, которых на Земле ничто не удерживало. Мало кто решался брать билет в один конец без шанса на возвращение.

– Слушаю! – ответил Белов в зазвеневший не вовремя телефон. – Докладывай, Архипов! – Валентин Ефимович давно ждал звонка от Дениса. – А Егорин?… Понял тебя, Архипов. Предложение твоё поддерживаю, чем быстрее примете меры, тем выше шансы найти ребят живыми. Я сейчас же отправлю туда усиленную группу, весь периметр возьмут под охрану. Далеко от точки входа не уходите, времени вам – час, не больше. И зонд надо запустить, – выслушав доклад ответил Белов. – Удачи, Архипов. Береги людей.

Генерал медленно положил трубку и усевшись в кресло прикрыл глаза. Он осмысливал полученную только что информацию с новыми потерями и меняющейся обстановкой. На раздумья ему хватило пары минут, после чего он снова поднял трубку и нажал одну из трёх кнопок:

– Ковалёва ко мне! Группа «Омега» по боевой тревоге. Готовность номер один! – распорядился Белов и положил трубку. На данный момент это всё, что он мог сделать, понимая, что у подполковника Архипова возможность вернуть пропавших людей больше, чем у него.

Закончив разговор с начальством Денис выключил спутниковый телефон. Он сложил в отдельный пакет свои личные вещи, включая удостоверение, и положил на переднее сиденье внедорожника. То же самое проделали и остальные. Архипов был уверен, что на делянку скоро прибудет практически вся контора.

– Ну, что там шеф сказал? – укладывая дополнительные снаряжённые магазины в рюкзак спросил Сапожников.

– Дал добро. Просил вытащить ребят, – ответил Денис.

– Подмога будет? А то нашей «могучей кучкой» против хищников долго не продержимся. Столько хватит? – Евгений раскрыл горловину, показывая Денису доверху наполненный боеприпасами рюкзак.

– Ты бы россыпью брал, так больше влезет.

– Да нет россыпью. Собрал всё, что было. У меня там на дне ещё медицина лежит. Мало ли, помощь понадобится.

– Сергей, ты справишься с зондом? Я видел, ты вместе с инженерами работал. – Денис аккуратно похлопал небольшой, величиной со стиральную машину, аппарат из мелкой сетки на четырёх колёсах.

Шляхтович, участвующий в подготовке робота к запуску, знал его хорошо. Разобрать и собрать сложное устройство он конечно же не мог, но запускать и переключать в автономный режим научился.

– Да, он полностью автоматический. Как только теряется радиосигнал управления – сразу переходит в автономный режим. Надо просто следить за его действиями, – ответил Сергей, и подвесив пульт управления к себе на шею нажал на кнопку запуска. Зонд пару раз моргнул маячком на крышке, и будто бегун чуть приподнялся на подвеске, готовый двинуться в путь.

– Хорошо. Итак, парни, я не знаю, что там за порталом, но смотреть в оба. Каждый за своим флангом. Тэкулча, ты впереди, по следам пойдёшь, Серёга и Женя – по флангам. Я замыкаю. Огонь без разбора не открывать, – напоследок проинструктировал Архипов.

– А там как, тепло или холодно? – застегнув ремешок тактического шлема на подбородке спросил Сапожников.

– Понятия не имею. Но судя по шерсти убитого хищника, местность с умеренным климатом.

– Ладно, среди нас ты единственный, кто в курсе, что там нас может ожидать, поэтому – раз ты спокоен, значит, всё будет хорошо, – сказал Евгений.

– Я не уверен, что там та же самая планета. Но – на месте разберёмся. Поэтому делаем всё быстро, запускаем зонд, ждём, когда сработает, далее – по следам находим ребят и вытаскиваем их, или же – проводим разведку. Всем всё ясно?!

– Да ясно, что тут неясного-то, – меланхолично ответил Сергей и повёл робота вперёд.

Зонд для устойчивости выдвинул колёса и подсвечивая себе инфракрасными фонарями поехал к порталу, но остановился на пару секунд, обнаружив перед собой преграду в виде большого дерева.

– Жми вперёд! – приказал Архипов наблюдая за ним со стороны.

Шляхтович посмотрел в камеру на мониторе пульта управления и принудительно продолжил движение робота. Как и предполагалось, не доехав до дерева около метра зонд исчез.

– Ну вот и всё, вперёд! – скомандовал Денис, и Тэкулча ждавший этого, первым шагнул в портал.

Яркое солнце и сухой воздух мгновенно ударили в лицо. Архипов прикрыв глаза сел на корточки и попытался как можно скорее привыкнуть к смене дня и ночи. Сапожников и Шляхтович в эти секунды были заняты тем же, и преодолевали дискомфорт, вызванный переходом от ночной темноты к солнечному дню.

Яркое солнце не способствовало жаркой погоде, и на улице было ощутимо холодно. Ребята огляделись и увидели рыжий песок и огромные скалы вокруг. Они оказались внутри ущелья, а портал, через который все прошли, предположительно находился за спиной, у отдельно лежащего большого камня. Скалы, образующие стены, были не сплошными, и будто выстроенные столбы тянулись далеко вперёд, образуя теснину наподобие каньона.

– Тут два солнца, – Сергей прищурился, поднял голову кверху и посмотрел на небо. Одно находилось у горизонта, второе – прямо над головой.

– Нам-то какое дело до звёзд? – произнёс Евгений. Он шагнул назад и исчез, но не прошло и секунды, как вновь появился, прикрывая глаза. – Переход происходит без каких-либо физических ощущений.

– Ты так не шути, я думал, ты свалить собрался.

– Собирался бы, давно б уже свалил. – Сапожников достал из кармана перевязочный пакет и разорвав его обмотал белый бинт вокруг камня. – Это чтоб не потеряться. Мы же планируем обратно возвращаться?

– А ты умён, – наблюдая за действиями сослуживца произнёс Сергей.

– Чувствуешь, в чём разница, да, капитанишка? Шарманка твоя работает? – кивнув на стоящий вдали зонд спросил он.

Робот в это время сдвинул под себя колёса, и выпустил мачту со сложенными солнечными батареями. Панели медленно раскрывались, подставляя плоскость солнечным лучам.

– Работает. Он сейчас зарядит аккумуляторы, а после соберёт данные и отправит в космос, – ответил Шляхтович.

– А как он определит, в каком направлении отправлять сигнал? Если Земля с другой стороны?

– Он фиксирует положение солнца, и будет отправлять сигнал каждые полчаса, пока положение звезды не вернётся в исходное, – объяснил Сергей.

– Умно. Нам тут что, в итоге, сутки торчать?

– Нет, техника и без нас справится. Пойдём искать! – и Денис направился к охотнику. Тэкулча что-то нашёл на земле и внимательно разглядывал.

– Один Калу, два хэглен, – произнёс эвенк, и не отрывая взгляда от следов пошёл по ним.

– Это и есть Иной мир? – Сапожников без энтузиазма смотрел вслед отдаляющему охотнику. – Кислород есть, климат достаточно мягкий.

Архипов взглянул на скалистые столбы, созданные природой, вершины коих поднимались на высоту не меньше тридцати метров, и на два солнца, освещающих эти земли.

– Это не та планета. Там было одно солнце, а тут два, – ответил он.

– Звёзды. Интересно, какая из них крупнее? – Шляхтович вслед за Архиповым поднял голову, щурясь на небесные светила. – Могу предположить, что планета вращается вокруг одной звезды, и они в тандеме движутся вокруг более крупной.

– Откуда вы все такие умные берётесь только, – недовольно пробурчал Сапожников.

– Ну так, ты же не один тут, – улыбнулся Шляхтович. Он не упускал возможности подшутить над своим коллегой. – Но я не утверждаю. Так, домыслы. Если они отличаются светом, то можно предположить, что одна из них гигант, а вторая – карлик.

– Карлики, гиганты… Будем смотреть, какая из звёзд медленнее, та, значит, и гигант, вокруг которой эта планета движется вместе с другой звездой. – Евгений изложил своё астрономическое видение.

– Начальник! – Тэкулча оторвал Дениса и остальных от раздумий над звёздами, – люди тут были, – сказал он протягивая две стреляные гильзы от пистолета.

– От «Глока», – Шляхтович мельком взглянул на гильзу.

– Значит, живы. Ладно, малой, куда там идти? – Евгений подтянул разгрузку и выставив перед собой автомат внимательно осмотрел свой сектор. Сергей сделал то же самое, а Денис выкинув гильзы кивнул Тэкулча, и охотник вновь вернулся к своему занятию. Он высматривал свежие следы на песке и шёл по ним.

Следы, которые с каждой минутой становились менее заметны, вели между столбами, а после свернули налево. За пределами коридора, образованного скалами, слой песка постепенно уменьшался, пока земля под ногами не стала каменистой. Растительности практически не было, изредка встречались засохшие веточки, сплетённые между собой в клубок наподобие перекати-поля. Гонимые ветром, они перемещались с места на место. Лёгкий настойчивый ветер дул постоянно, он поднимал мелкие песчинки с камней, образуя маленькие смерчи. Таких завихрений было бесчисленное множество, все они возникали хаотично и двигались вдоль ущелья, при этом не поднимаясь выше уровня колен.

– Что, всё?! Нет больше следов? – Сапожников остановился, и убедившись, что в его секторе опасности нет глотнул из фляжки воды. Тэкулча ходил вокруг, пытаясь среди мелких камней найти хоть что-либо, похожее на следы.

– Интересная порода. – Денис присел на корточки и взял камушек в руки. При сильном сдавливании порода ломалась под пальцами и рассыпалась.

– И что бы это значило?

– Абсолютно ничего, Евгений. Тэкулча, иди сюда, – позвал он охотника, и продемонстрировав свойство камней вернулся к последним следам на песке. Через пару минут совместных поисков они обнаружили еле заметные тонкие выбоины на поверхности, по краям которых были сколы. – Ну вот, следы ведут в сторону тех гор. Или… Что это, Женя, глянь в монокуляр, – попросил Денис, заметив в песчаной дымке на горизонте необычные скалы.

– Столбы какие-то. Километров десять отсюда, – ответил Евгений и протянул прибор Денису.

Архипов долго вглядывался, но из-за плохой видимости разглядел только то, что эти скалы имеют одинаковую округлую форму и сужаются к вершине. Камни же были ярко-коричневого цвета, будто из глины, а на поверхности виднелось множество крапинок, или же это были отверстия.

– Ну что, похоже, нам туда, – сказал он возвращая монокуляр.

– И что там? – Сергей не дал убрать прибор и тоже стал с любопытством разглядывать. – Да, далеко. Не потеряться бы. – Шляхтович оглянулся, стараясь запомнить ориентиры для возвращения.

Идти по каменной россыпи под ногами было неудобно. Отвалы камней, напоминающих щебень то появлялись, то вновь исчезали, открывая чистую монолитную поверхность, которая была исцарапана глубокими бороздками и мелкими сколами.

– Может, на автомобиле стоило проехать? Недалеко ушли, можем ещё вернуться. – повысил голос Шляхтович, дабы перекричать завывающий ветер, ибо его порывы начали усиливаться.

– Среди тех каменных колонн не проедем, да и не знаем мы, какого размера сам портал. Товарищ подполковник, может, ускоримся? Времени нет, возможно, парни нас ждут, да и оставаться тут лишние пару часов я не горю желанием, – выкрикнул Сапожников прикрывая лицо капюшоном.

– Идёт буря, нужно укрытие! – Тэкулча уже осматривался вокруг в поисках крупных камней, за которыми можно было спрятаться, но ближайшими были те скалы, у которых находился портал, а отдалились они от него уже на пару километров.

– Туда, – показал Денис на небольшой гребень, – бегом, скорее, скорее!

Буря быстро усиливалась, а поднимаемые с земли мелкие камни больно били по открытым участкам тела.

Молодой эвенк, не отличающийся физическими данными, несколько раз упал. Поднятая пыль полностью скрыла солнце, и видимость стала нулевой. Архипов прикрывая лицо пытался что-либо разглядеть вокруг, но ничего не было видно, а в глаза моментально попадали каменные крошки.

– Ложитесь на землю и закройте лица! – выкрикнул он в надежде, что его услышат, и убрав автомат под себя первым лёг лицом вниз, укрывая голову руками. Денис сделал ещё несколько попыток выкрикнуть, позвать, но как только он убирал руку от лица, чудовищный ветер задувал все пространство и становилось невозможно даже дышать.

Сколько времени это протянулось Архипов не знал, минуту, две или пять, но буря стихла практически мгновенно, оставив после себя лишь пыльный туман, постепенно оседающий на землю. Денис сразу поднялся и отряхивая себя смотрел по сторонам в надежде увидеть кого-то из парней. Но вокруг было пустынно.

– Женя! Серёга! Тэкулча-а-а… – Архипов постепенно переходил на крик, произнося имена товарищей. – Женя-а!.. – он громко выругался, поняв, что все его попытки тщетны. Денис наспех почистил автомат, и держа его наготове ещё раз осмотрелся. Ни следов, ни людей, никого вокруг. Лишь песок, камни и скалы. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что чувствует, как наступает паника и отчаяние. Возвращаться обратно в портал не было смысла, ребята не могли просто так взять и исчезнуть. Времени прошло не слишком много, и ещё есть возможность найти их или увидеть похитиля.

Архипову пришла в голову единственная мысль: возможно, где-то рядом есть ещё один портал, куда сами того не ведая прошли люди. Следующие десять минут он ходил вокруг и пинал воздух, в надежде заранее обнаружить портал по исчезнувшей ноге. Возможно, со стороны это выглядело глупо, но рациональное зерно в этом было. Прошло ещё минут пятнадцать, и вновь начались завихрения над землёй. Возникали маленькие смерчи высотой не более полуметра. Помня про первые признаки бури, прошедшей полчаса назад, Денис оглянулся и увидел вновь поднимающуюся дымку из пыли и песка.

– Ну что за планета… – горько выдал он вслух и торопливо начал искать место, где в очередной раз ему придётся лёжа пережидать непогоду. Буря пришла также быстро, постепенно усиливаясь и завывая ветром накрыла местность. Архипов натянул сильнее на лицо капюшон, сделал несколько шагов вперёд и найдя относительно ровную поверхность без камней пригнулся. Он даже не почувствовал, как земля под ним провалилась, и что-то с силой втянуло его внутрь. Свободный полёт с растопыренными в сторону руками продлился недолго, он больно ударился плечом и гулко упал на спину. Яркий свет, оставшийся в маленьком люке наверху, мгновенно исчез, а вой бури затих. Архипов приподнялся, пытаясь вдохнуть воздух после сильного удара и что-либо разглядеть в темноте.

– Женя, Тэкулча… – после болезненного вдоха смог произнести Архипов, но тут же получил удар в лицо и темнота вокруг поплыла.

Денис очнулся от того, что кто-то потихоньку пинал его по ноге. Он сидел на холодном полу, руки были связаны и прикованы цепями к стене. Спина как и челюсть болели. Он повертел головой, пытаясь рассмотреть что-либо в кромешной тьме, но перед глазами было лишь чёрное пятно. В первые секунды Архипов даже успел испугаться, что ослеп.

– Кто тут? – сипло произнёс он. Голос граничил между шёпотом и свистом.

Бить по подошве ботинка перестали, и вместо ожидаемого вкрадчивого ответа Денис услышал басистый голос Сапожникова:

– Ну зашибись, нас закинуло-то, товарищ подполковник. Есть в голове какие-нибудь слова, чтобы объяснить происходящее?

– Остальные где?

– Понятия не имею. Ни черта в этом погребе не видно. Ногами, вот, дотянулся до чего-то, и понял, что передо мной человек.

– Это ты хорошо придумал. Руки в кандалах?

– Да. Автомат при тебе? – Сапожников перешёл на шепот. Денис пошевелил плечами чтобы как-то ощутить ремень от оружия.

– Что-то похожее есть. Тебя тоже вырубили?

– Нет, били сильно, но не смогли. На голову надели мешок. Буря как началась, я на землю лёг, и прямо под мной люк открылся. Я за край успел схватиться, но песок в глаза попал, и кто-то повис на мне. Тяжёлый такой. Кряхтел всё время под ухом. В итоге я сорвался. Там, в принципе, не высоко, метра три всего. Ну и вот, внизу ещё были. А я глаза-то открыть не могу, они от песка слезились. Не вижу ничего. Один дал мне в челюсть, второй. Руки держат. Так в итоге и поволокли, – отрывисто рассказал Евгений.

– Люди были?

– Да. По крайней мере, руки и кулаки у них есть. Ещё воняют сыростью, – ответил Сапожников. – Серёга! – более громко позвал он товарища.

– Не ори. Не стоит привлекать внимание раньше времени. – Архипов попытался освободить свои руки, но железные кандалы прочно удерживали запястья. – Видимо мы не первые тут сидельцы.

– Серёга! – шёпотом прокричал Сапожников. – Денис, В прошлый раз у тебя так же было?

– Я же сказал, что это другая планета.

– Ты только по звёздам так решил? Может, и в Ином мире была два солнца, а ты не заметил.

– В Ином мире на нас в первую очередь живность бы напала. Там зверья много, и климат соответствующий, похожий на земной. А тут сходства практически нет.

– Да, прямо, классика жанра. Попали на другую планету – и сразу в плен. Такое только в книге может быть. – Евгений шмыгнул носом. – Рюкзак, кстати, конфисковали.

– Мужики! – вдруг донёсся откуда-то голос Шляхтовича. Следом гулко ударили несколько раз по стене. – Слышите меня?

– Ты там головой, что ли, бьёшься? – обрадовался Сапожников голосу Сергея.

– Да, тут стена железная, из тонкого листа. – Шляхтович ударил для убедительности ещё несколько раз.

– Ты не связан? Иди к нам!

– Не, это я башней своей, затылком. – спокойно сказал Сергей, будто так и должно было быть. – В цепях сижу. Тунгус твой рядом, только очнулся, – коротко доложил он, – Где мы, Денис?

– В чьей-то норе, – ответил Евгений.

– Гномов ждём?! – выкрикнул из другого помещения Сергей и засмеялся.

– Шляхтовича, видимо, сильно по голове ударили, – Женя повернул голову на голос. – Ты бы не стучал так сильно, а то последствия уже видны. – Евгений постепенно заражался оптимистичным настроением друга и его смехом.

Мелкий топот ног в темноте заставил всех замолчать и прислушаться. В невидимом помещении кто-то появился, и ожидая тяжело дышал. Денис почувствовал неприятных запах, и будто кто-то склонился над ним и смотрит прямо в лицо. Он ничего умнее не придумал, и сделав глубокий вдох дунул. В ответ фыркнули, а рядом начали зарождаться десятки маленьких огоньков, постепенно соединяясь друг с другом и освещая очертания существа, стоящего перед людьми. Сперва появились руки, они трясли небольшую ветку, которая с каждым взмахом светилась всё ярче, но излучаемого света всё равно было недостаточно для хорошего освещения. Рука перестала трястись и он преподнёс ветку к лицу Архипова. Денис отклонил голову в сторону, но грубые чёрствые пальцы схватили его за подбородок и повернули к свету. Архипов увидел перед собой лицо существа, которое его внимательно разглядывало при свете веточки. Глаза его были выпучены, а зрачки будто поражены катарактой. Дряблая кожа с глубокими морщинами на лице переливалась оттенками розового цвета с редкими торчащими волосками. Курносый нос картошкой находился над вывернутыми кверху губами, из-под которых виднелись тонкие редкие зубы.

– Денис, где он? Кто пришёл? Ты его видишь? – спросил Сапожников в наступившей тишине.

Существо тут же отреагировало на звук. Развернувшись к другому человеку, оно отвело светящуюся веточку в сторону. Внимательно следящий за ним Денис заметил, что на теле существа была одежда, а его голову прикрывала шапочка. Своим видом оно максимально было похоже на человека, особенно одежда и манера её носить.

Тем временем существо внимательно осмотрело Евгения и сорвало с его головы мешок. Сапожников увидев перед собой нечто странное, вскрикнул и вжался в стену. Существо негромко цокнуло языком и выкинув ветку на пол ушло. Импровизированый фонарик ещё некоторое время освещал тусклым светом пол вокруг себя, и вскоре потух.

– Кто это, Денис? – осторожно спросил Женя.

– Не знаю. Вроде, и на человека похож, но больно страшный.

– Ну да, как будто после Чернобыля, – вспомнив радиоактивных мутантов согласился Сапожников.

– Мужики! Что там у вас? – вновь из соседнего помещения раздался голос Сергея.

– Да ничего, местный приходил, страшный, как моя жизнь, – ответил Сапожников ещё раз мысленно переживая встречу.

– Да тебе-то какая разница, страшный он или нет, ты же не жениться на нём собрался. Что хотели? – Сидящий в неведении Шляхтович разрывался от любопытства и пытался выяснить ситуацию.

– С ним рядом сидеть даже жутко, – сказал Евгений, и сразу после его слов вновь послышался топот ног. К ним приближались уже несколько существ. – Может, это кроты такие? Ты зубы видел, они как будто бесцветные, а кожа? – Сапожников всматривался в темноту, пытаясь разглядеть приближающихся.

Мягкий свет, источником которого являлась веточка, вновь вспыхнул, когда подземное существо её потрясло. Теперь их было трое. Они поочерёдно рассматривали людей, переговариваясь между собой. Отчётливо можно было расслышать, что в разговоре они употребляют раздельные слова, складывая их в предложения. В речи так же присутствовала интонация, но звуки были совершенно не знакомы слуху людей, и воспринимались как щёлканье языком и кряхтение.

– Они к нам на экскурсии будут ходить? – Женя смотрел как затухают светящиеся ветки на полу после ухода существ.

– Женя, оружие оставили при нас, значит, они или не знают, что это оружие, или же не боятся этого типа оружия. В любом случае, при первой же возможности не дёргайся. Если мы с ними вступим в контакт, они смогут нас сориентировать, и возможно, помочь. – Денис не торопился с выводами, но некоторые напрашивались сами.

– А ты не думал, что это они и есть? Калу, как молодой говорит. – Евгений перешёл на шёпот.

– Эти маленькие, ниже человека, и не смогут на себе даже одного унести, не говоря уже о сотнях.

– Да, я заметил, что потолки низкие. Что делать-то будем?

– Серёга, слышишь меня? – Денис повысил голос и услышав ответ Шляхтовича продолжил: – В конце концов, дойдёт до того, что попытаются с нами говорить. Хотели бы убить, давно убили бы. А эти проявляют любопытство, так что, давайте без лишних движений, все действия только по команде, но оружие держать наготове.

– Принял! – крикнул Сергей.

– Денис, у тебя всё под контролем, да? – спросил Сапожников.

– Да, – ответил Архипов, прислушиваясь к посторонним звукам.

Не успела очередная партия посетителей уйти, как вновь нагрянула делегация. Архипов и Сапожников ожидали традиционного уже рассматривания их лиц, но грубые руки начали освобождать их запястья от кандалов. А чтоб люди особо не дёргались, каждого ощутимо больно ткнули в шею чем-то острым.

Встать в полный рост не было возможности, так как голова сразу упиралась в потолок. Пришлось идти на полусогнутых. Конвоиры не били, но движения их были грубы. Они могли дёрнуть в сторону или наступить на ногу, но в скором времени каждый из людей почувствовал, что земля под ногами стала более ровной и твёрдой, а низкий потолок, о который успели не по одному разу приложиться головой, исчез. Короткие перешёптывания конвоиров эхом разносились по сторонам, но светлее от всей этой суеты не становилось. Люди шли медленно, и их периодически подталкивали. Шляхтович на очередной толчок попытался выразить недовольство, но тут же получил увесистый удар по ногам, который услышали все, и более попыток не было.

Их остановили. Дорога заняла не больше пяти минут, и за всё это время острый предмет на шее ни на миллиметр не сдвинулся. Люди услышали шуршание и металлический лязг, за которым последовал длинный протяжный скрип. Мягкий тусклый свет осветил проход, прикрытый тяжёлым шлюзом. Конвоиры открыли его лишь на четверть, и людей подтолкнули внутрь.

В отличие от пещеры, где они до этого находились, тут можно было хоть что-то увидеть. Ровные стены и пол, полукруглый свод потолка, под которым висели трубы. На них росли неизвестные растения, от которых и исходил мягкий свет.

Человекоподобные существа оказались ростом не выше плеч, они неуклюже шевелили руками при ходьбе и не спускали с людей глаз. Одежда на них больше походила на обноски с вшитыми элементами из кожи на плечах и локтях. Обуви не было, длинные ногти иногда цокали по каменному полу. Штаны, как смог рассмотреть Денис, были сшиты полностью из кожи. Люди на фоне конвоиров выглядели великанами, и каждый из них думал, что при желании легко сможет разделаться со своим. Только Архипов ждал того, кто с ними вступит в диалог. Возможно, не совсем такой, каким видится на Земле, но местные явно настроены на контакт, и ведут их сейчас в место, более подходящее для полноценного общения.

Коридор вывел в более широкий тоннель, где светящаяся растительность расползлась по стенам, а посередине прохода во всю длину протянулся невысокий пьедестал, уходящий далеко вперёд. Тоннель был таких размеров, что туда легко мог бы поместиться грузовик. Они свернули к узкой двери с ржавыми петлями. Проём оказался низкий, поэтому людям пришлось наклоняться, дабы пройти внутрь. Их провели по узким коридорам и завели в помещение, где находился стол, во главе которого сидело такое же человекообразное существо. Оно стучало пальцами по столу, явно кого-то ожидая. Рядом с ним сидели ещё трое. Эти отличались от конвоиров более опрятной одеждой, а на головах у них были шлемы, наподобие кожаных шлемофонов у лётчиков.

– Наши вещи, – тихо проговорил Сапожников, увидев на столешнице свой выпотрошеный рюкзак.

– Тихо, Женя, – Денис шагнул вперёд, чтобы стоять напротив стола.

– Шорубо! – громко произнёс сидящий за столом, и медленно поднявшись с места подошёл поближе. Он проводил носом, шумно понюхал воздух, взял со стола выпавший из магазина патрон и попробовал его на вкус. Всё происходило в тишине, люди с любопытством смотрели на происходящее. Спокойствие Архипова внушало всем чувство безопасности, а автоматы, висящие нетронутыми на плечах, придавали уверенность.

– Я Денис! – медленно приложив руку к груди произнёс Архипов, но его жест остался без внимания.

– Может, этот гном слепой? – прошептал Женя.

– Башку тебе сейчас откусит, – Серёга встал в полоборота по левую руку от Дениса, чтоб в случае чего открыть стрельбу по своему флангу. Сапожников, заметив манёвры друга, встал справа, заняв своё место в боевом порядке.

– Я Денис! – громче произнёс Архипов.

– Шорубо! – услышав его выкрикнул подземный житель, и достав патрон изо рта подошёл к нему и постучал тыльной стороной гильзы по крышке ствольной коробки. Он оскалил зубы в улыбке, и вырвав когтями пулю высыпал порох на стол. Тут же конвоир протянул ему два чёрных предмета, из которых он тут же высек сноп искр. Порох вспыхнул ярким пламенем и превратился в дым с едким серным запахом.

– Шорубо, – медленно протянул он под охающие возгласы присутствующих.

– Начальник, это дети гор, – шёпотом сказал Тэкулча за спиной Архипова. Молодой эвенк сжимал рукоять ножа и тихо читал про себя наговоры, отгоняющие злых духов.

– Я Денис! – вновь повторил Архипов, чтоб привлечь к себе внимание.

– Ядениш? – переспросил абориген, и глубоко вдохнув остатки пороховых газов взял ещё один патрон.

– Денис! – Архипов убрал местоимение и назвав своё имя похлопал по груди.

– Дениш, Дениш, – повторил тот, подойдя поближе отдал патрон человеку и вышел из комнаты, сказав своим что-то напоследок. Конвоиры быстро забегали, сгребая вещи со стола в охапку и вручая гостям. Удивлённые люди брали предметы и обменивались друг с другом, сортируя их.

Через несколько минут конвоиры, убедившись, что люди собрались, вывели их из комнаты, и все вновь пошли по большому тоннелю. Иногда навстречу попадались местные. При тусклом свете нельзя было точно определить их возраст или пол. Внешне все были похожи друг на друга, да и одежда не пестрила разнообразием.

Из тоннеля ответвлялись коридоры, большие и маленькие. Периодически попадались приоткрытые двери, ведущие глубже, в недра этой системы подземных ходов. В том, что они находятся под землёй, никто из людей не сомневался. Наконец их привели в пустое помещение, выдолбленное прямо в породе. На сухих каменных стенах виднелись множественные следы сколов от ручных инструментов. Светящиеся растения были и тут, они расползались по низкому потолку и стенам, образуя гирлянды.

– Красиво. – Серёга снял с себя рюкзак и подошёл поближе к стене, разглядывая ветки.

– Нашёл время! – Евгений не снимая автомат проверил магазин и патронник.

– Женя, это лишнее пока. Сейчас должен прийти парламентёр какой-нибудь. – Архипов осмотрелся, и не найдя ничего, на что можно было бы сесть, снял куртку и подстелил.

– Я вот удивляюсь твоему спокойствию. Эти… – Сапожников замолчал на секунду, пытаясь подобрать слово, – пусть будут пока гномы, возможно, и выглядят безобидно, но ты видел их копья? А там в комнатушке двое стояли с арбалетами. Причём, вполне взрослыми арбалетами.

– Мы на другой планете, и в совершенно другом мире. Не стоит вести себя агрессивно, всегда следует помнить, что ты гость. Местные это чувствуют и понимают, вне зависимости от того, кто они. Люди, или представители незнакомой нам расы. В общем и целом, Женя, все мы одинаковы.

– А оружие почему не забрали? – насмотревшись на растения, Сергей подключился к расспросам.

– Возможно, они и не знают, что это оружие. Я по опыту скажу, что они достаточно дружелюбно нас приняли, – улыбнулся Денис, вспоминая встречи с другими существами в Ином мире.

– Дети гор. Их духи живут под землёй. Дети гор людям не враги. Враг – хозяин гор, Калу, – произнёс Тэкулча. Он остриём ножа аккуратно срезал кончик ветки и положив на ладонь осмотрел его. Свет через несколько секунд потух.

– Дитя леса, слышишь, – обратился Сапожников к охотнику, – ты когда-нибудь в тайге видел этих духов?

– Духи живут под землёй. В лесу не ходят, – ответил эвенк.

– Ну, логично, и не поспоришь. – Шляхтович по примеру Тэкулча отломил увесистую ветку, и ведя перед собой начал осматривать помещение.

– Ты бы не трогал, Серёга, гадости всякие, тебя что, в детстве не учили? Ожог получишь, или отравление, как я тебя лечить буду? Евгений даже подготовил подходящую к этому моменту шутку, но не успел её произнести. Дверь открылась, и внутрь зашли двое охранников. Они осмотрели людей и встали по краям проёма. За ними вошёл тот самый, который сидел во главе стола во время знакомства. Самое интересное было после, поскольку к всеобщему удивлению, последним в помещение вошёл настоящий человек.

– Дениш! – ткнув когтистым пальцем в Архипова представил его коротышка, на что мужчина кивнул. После этого местный вышел, оставив охранников с людьми наедине.

– Денис! – протянул руку Архипов.

Гость не спешил представляться. Он внимательно осматривал людей, а те в свою очередь – его. Внешность его была живописна: самодельная кожаная обувь на толстой подошве, потёртые кожаные штаны, безразмерная куртка на голое тело и светлое европейское лицо.

– Чья на вас форма? – разглядывая экипировку Сапожникова спросил он хриплым простуженным голосом на русском языке.

– Ещё и наш человек! – улыбнулся Евгений услышав знакомую речь.

– Андрей! – наконец представился тот и пожал Денису руку. – Военные? – он подошёл поближе, рассматривая посеревшую от пыли чёрную форму Сапожникова.

– Военные, военные, – подтвердил Женя.

– Интересная форма. Я такую и не помню, – произнёс Андрей, и отойдя к охранникам уселся на пол.

Глава 4

Архипов всмотрелся в лицо Андрея. Мужчина сидел отстранённо и не проявлял к людям особого интереса.

– Ты тут живёшь? – спросил Денис.

– Да, – коротко ответил он. – Все вопросы потом. Сейчас надо ждать.

– Чего ждать? Когда свет включат?! – вспылил Евгений. – Денис, у нас оружие в руках. Надо выбираться отсюда и идти за ребятами. Может, именно сейчас кому-то из них нужна помощь.

– Вы не сможете отсюда выйти. Даже, если у вас получится, то умрёте на поверхности, – произнёс Андрей.

– Почему?

– Женя, спешка нужна только при ловле блох. А сейчас выдохни и ожидай, – сдержал дальнейшие вопросы Архипов.

За дверью послышался грохот, затем голоса. Андрей встал и подвинулся в сторону. Охранники открыли дверь и четверо аборигенов занесли внутрь оставленный на поверхности зонд. В боковой обшивке торчала массивная стрела.

– Ну вот, сломали. – Шляхтович шагнул к роботу, но его тут же остановили охранники. Он поднял руки и вернулся на своё место. Следом вошёл ещё один низкорослый представитель местной цивилизации и разложив складной стул сел.

– Шорубо! – сказал он. Это был тот самый, который встречал людей сидя во главе стола полчаса назад.

– Его имя Шитан. И у него есть вопросы к вам. Как вы уже заметили, настроены они дружелюбно. – Андрей встал рядом с ним.

– А кто они? Люди? Или может, гномы? – спросил Денис.

– Гномы?! – предлагаемый вариант заставил парня улыбнуться. – Нет, это не гномы. Они себя называют шибо.

Шитан сидел спокойно, наблюдая за диалогом людей, и не вмешивался.

– Шибо? Это существа, живущие под землёй? А на поверхности кто живёт? – спросил Денис, постепенно подводя тему разговора к вопросу о похищенных с Земли людях.

– Никто не живёт. Вся цивилизация этой планеты находится под поверхностью, – ответил Андрей и повернувшись к Шитану что-то ему сказал. Сейчас он очень сильно шепелявил, и никто из людей не понял ни единого слова.

– Он спрашивает, как вы попали на нашу планету, – перевёл вопрос Андрей.

– Ты знаешь их язык? – Денис всматривался в лицо парня, пытаясь вспомнить, где его видел раньше.

– Знаю, – коротко сказал тот, – отвечайте на вопрос.

– Через портал. Мы пришли за другими людьми, которых выкрали из нашего мира, – Денис решил отвечать честно, в надежде, что местные им помогут.

Андрей тут же перевёл ответ. Шитан кивнул, подошёл к Денису, и ткнул в автомат когтем. Обернувшись, он заорал на Андрея и вернувшись на место ударил его. В помещении обстановка накалилась.

– Он не верит, что вы прилетели на корабле, – перевёл парень, сделав вид, что ему от удара больно. Шитан уселся на стул и улыбнулся, показав тонкие кривые зубы.

– Андрей, я не особо понимаю, о чём речь. Скажи, мы сможем самостоятельно выбраться из этих подземелий? – Архипов догадался, что тот не совсем верно переводит его ответы.

– Он спрашивает о назначении этого агрегата, – перевёл парень следующий вопрос Шитана и показал на зонд.

– Это робот для передачи информации на нашу планету, – ответил Архипов.

Услышав перевод Шитан засмеялся, тыкая пальцами в сторону зонда, и повернувшись к Андрею прошипел несколько слов.

– Он сказал, что ваши ответы плохие. У вас есть время, чтобы подумать над ними, он придёт позже. – сообщил Андрей.

– Плохие? У нас нет времени здесь торчать. Андрей, объясни нам, кто они такие, чего от нас хотят? Нам надо найти своих людей и вытащить их! – повысил голос Архипов.

Шитан взглянул на переводчика, и услышав короткую фразу сложил стул и направился к двери. За ним вышли остальные аборигены, оставив лишь двух охраников. Андрей незаметно подмигнул людям, когда за ним закрывалась дверь.

– Мне кажется, переговоры прошли так себе. – Не отводя взгляда от двоих шибо Шляхтович медленно подходил к зонду. Он рассмотрел место, откуда торчала стрела арбалета. – Робот исправен, видимо, только корпус повредили, – сообщил он, увидев зелёные индикаторы.

– Денис, я дорогу запомнил. Мы можем выйти отсюда. Перестрелять гномов нам не составит особого труда. – Евгений был настроен решительно.

– Дети гор не враги людям, – вставил Тэкулча.

– Я его вспомнил! – Денис вынул из внутреннего кармана старый паспорт, который нашёл в заброшеной зимовке. – Этот парень наш. Он что-то пытался мне сказать.

– Наш? – Сапожников взял документ и внимательно посмотрел. – Да, потрепала жизнь человека. Так, общие черты лица только схожи, – разглядывая в полутёмном помещении фотографию прокомментировал Сапожников.

– Прикольно, конечно. Это же получается контакт с другим миром и внеземной цивилизацией. – Шляхтович посмотрел на обоих шибо, стоящих у дверей, затем вытянул руку, и сложив пальцами пистолет имитировал выстрел.

– И болезни новые. – Евгений вернул паспорт Денису, – Серёга, держись от них подальше. Слушай, малой, ты всё говоришь про детей гор. Ты их видел когда-нибудь?

– Нет. Отец говорил, что давно дети гор выходили к людям и помогали охотиться.

– Дети гор, духи земли. Ощущение, что я во сне. – Сапожников протёр лицо и подойдя к стене отломил кусочек ветки. – Вот как она светится? – он заворожённым взглядом уставился на мягкий свет, который быстро потух.

– Ещё раз повторяю, одни мы не справимся. Это очевидный факт. Буря, которая постоянно возникает на поверхности, не даст нам дойти до тех башен. Тем более, зонд необходимо вытащить. Этот парень, – Денис сделал паузу специально не называя имени Андрея, – он сто процентов знает ситуацию, и нам надо действовать в союзе с местными. Поэтому держите себя в руках. Без команды даже рот не открывайте. Свою речь фильтруйте. Ясно всем?!

– Да ясно, конечно. Я, в принципе, и не собирался тут геройствовать. По течению. Правда, времени мало, – пожал плечами Сергей.

– Соглашусь. Эти кроты не простые. Заметили, все тоннели и коридоры рукотворные? То ли бетоном залиты, то ли ещё чем. И двери, вон! – Евгений кивнул в сторону массивной перегородки на петлях. – Это явно не они сами делали. Значит, на этой планете люди есть.

– Ладно, если ждём, может, поедим? Мой паёк не тронут. – Шляхтович поставил рюкзак перед собой и вытащил запечатаную коробку.

– Хорошая идея, – поддержал Евгений.

Охранники не препятствовали приему пищи. Денис даже попытался дать им пачку галет, но те лишь шипели в ответ, угрожая копьями.

Через полчаса с обратной стороны двери скрипнул засов, и в проёме возник Андрей с кожаным мешком в руках. Он что-то сказал охранникам. Те переглянулись друг с другом и взяв мешок вышли.

– Здорова, мужики, ещё раз, – улыбнувшись произнёс он. – О, галеты. Можно мне одну?

– Да бери всю пачку, – удивлённый поведением парня, который недавно вёл себя холодно и сдержанно, сказал Евгений и протянул упаковку.

– Спасибо! – ответил тот, закрыв глаза от удовольствия, – как же вкусно. Вы даже не представляете.

– Давно ты здесь? – Архипов вынул паспорт из кармана и протянул Андрею, – твоё?

Парень замер, пару секунд смотрел на документ, и спрятав галеты в карман взял в руки книжицу. Он осмотрел его со всех сторон и медленно открыл. Внимательно всматриваясь в каждую страницу дошёл до места, где отмечается прописка.

– Вы были в моей избе? – и положил в рот очередную галету.

– Да, были. Так ты давно тут? – переспросил Денис.

– А какой сейчас год?

– Две тысячи двадцать второй, – подключился к разговору Шляхтович.

– Я уехал из дома в четырнадцатом году, хотел провести пару лет вдали от людей. – Андрей вернул паспорт Денису, – убери к себе. Боюсь, потеряю. Если сможем выбраться отсюда, тогда заберу.

– Так ты тут восемь лет уже? – переспросил Серёга.

– На этой планете время исчисляется иначе. Последняя дата, которую я помню на Земле, это четвёртое сентября пятнадцатого года. Получается, семь лет уже.

– Неудавшийся отшельник. Не сиделось тебе в Москве. Ситуацию прояснишь? – обратился Сапожников к парню и одновременно убрал свои вещи в рюкзак.

– Да, Андрей. В двух словах объясни, кто это такие, и чего от нас хочет местный начальник Шитан? – Архипов внимательно наблюдал за парнем, пытаясь понять его замыслы.

– Шитан не начальник. Шитан – глава участка. Здесь приграничный район, основные жители живут в Йоршиме, – обыденно рассказал Андрей. – А это что за аппарат такой? – заглядывая в зелёные индикаторы зонда спросил он.

– Это местное население, или один из видов, живущих в этом мире? Люди тут есть?

– Люди? – Андрей посмотрел на Дениса. – А они и есть люди. Только называют себя шибо. Живут под землёй. Вы же через портал прошли? – его глаза забегали, он подошёл к двери и прислушался. – Через портал же? Далеко он отсюда? Они, шибо, ищут его. Им не нравится тут жить. Пару недель назад, когда ночь сменилась днём, активизировались калу. Мы видели, как они носят людей. А потом появились вы, и Шитан решил, что нашёлся портал. Теперь они хотят на землю. – Андрей приложил ухо к двери и снова положил в рот галету. – Не говорите им, где портал!

В коридоре послышались шаги. Выпрямившись, парень жестом показал людям, чтоб они отошли подальше, и замер. Внутрь зашли охраники, они недовольно и грубо сказали что-то Андрею, и он тут же вышел из комнаты.

– Мне кажется, что у него психологическое расстройство, – на полном серьёзе предположил Сапожников. – Если верить ему, а смысла не верить нет, то получается, что этот малый перешёл через ту же дверь, что и мы. Только на семь лет раньше. Денис, я всё верно понял?

– Верно. По крайней мере, я понял так же, – ответил Архипов.

– А почему он тогда сам не уходит? – удивился Шляхтович.

– Видимо, не может уйти. Жена там, дети, хозяйство какое-никакое. Не бросишь же всё это, – иронизировал Сапожников, не переставая разглядывать охранников.

– Да хорош, я же серьёзно спрашиваю. Ну, возможно, я не услышал, когда он рассказывал.

– Дороги не знает, вот и не уходит. – Денис хлопнул Сапожникова по плечу. – Евгений, давай без глупостей, ты их сейчас сожрёшь одним взглядом.

– Такие гномики прикольные. Костюмчики такие аутентичные. Так и всадил бы ему в башку нож! – полушёпотом сказал Женя и отвернулся.

– Шитан! – Денис приблизился к охранникам. – Шитан, – повторил он и позвал жестом к себе, те в свою очередь закивали и тут же вышли из помещения, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ты чего задумал? – поинтересовался Сергей.

– Времени на игры нет, надо действовать, – ответил Архипов.

– О, это по-нашему! – обрадовался Евгений, и сняв автомат с ремня прицепил к нему магазин.

– Убери! Нам не справиться без них. Помнишь, для чего мы сюда пришли?

– Помню, помню, – ответил Сапожников убирая автомат за спину.

– Правильно. Мы должны найти ту тварь и наших людей. А без этих кротов не сможем. Возможно, у них есть подземные ходы или информация об этом. В любом случае, надо брать инициативу в свои руки и действовать.

Дверь вновь открылась и вошли охранники, сразу за ними следовали Андрей и Шитан. Он разложил свой стульчик и сел.

– Что вы хотели сообщить? – спросил переводчик.

– Неизвестное в нашем мире существо похитило людей. И мы знаем, что оно находится на этой планете. Прошу помочь нам найти его и спасти жизни моих соплеменников, – твёрдо и чётко сказал Денис. Андрей тут же перевёл сказанное.

– Калу, – воскликнул Шитан, закивал, и расплылся в улыбке, как только ему перевели слова Архипова.

– Калу и наши враги, что мы получим взамен? – перевёл Андрей слова шибо.

– Вы раньше посещали нашу планету, добывая себе еду, мы можем показать вам дорогу, – вспомнив слова Тэкулча сказал Денис, импровизируя на ходу. – Наши цивилизации жили долгое время в мире, почему бы не продолжить добрососедские отношения? – Архипов замолчал, но парень не спешил переводить. – Андрей, не добавляй отсебятину, переводи слово в слово!

– Денис, ты что такое говоришь? – шепотом спросил Евгений.

– Андрей! – выкрикнул Архипов, дожидаясь перевода. Шитан заподозрив неладное встал и несколько раз ударил парня, прикрикнув на него. Переводчик наконец-то подобрал слова и заговорил. От услышаных слов маленький глава округа улыбнулся, сверкая редкими зубами. Он сложил стул и вышел в коридор, и уже оттуда сказал что-то охранникам и переводчику.

– Куда он ушёл? – Денис не ожидал такого хода событий.

– Он не может самостоятельно принимать такие решения. Откуда ты узнал, что шибу раньше ходили на Землю? – спросил Андрей.

– Это известный факт. – Денис постарался ответить обыденно, будто заказывал еду в ресторане. – Нам вновь ждать?

– Нет. Мне поручено сопроводить вас в библиотеку.

– Библиотека? – переспросил Сапожников.

– Сами всё увидите. Вещи не оставляйте. Шибо всё тащат к себе. Странно, что ваши рюкзаки не разграбили.

Андрей пропустил людей вперёд и вышел в коридор последним. Охранники показывали дорогу, отгоняя редких зевак, попадающихся на пути. Видимо, их повели проходами, которые среди подземных жителей пользуются популярностью, поскольку количество шибо резко увеличилось. Они сидели по углам, шептались и что-то ели. Тащили мешки и камни, создавая шум и пыль в плохо освещённом пространстве.

– Так куда мы идём? – Денис старался перекричать шум в подземелье, но не хотел сильно привлекать внимание окружающих. Местные и без того, завидев великанов-людей останавливались, оборачиваясь на них и показывая когтистыми пальцами. Первое впечатление, что они совершенно слепые, оказалось ошибочным, так как судя по всему, видели они неплохо даже в темноте, в отличие от людей.

– Шитан повелел вас ознакомить с историей шибо, – ответил Андрей. Идущие впереди охранники завернули в очередной коридор, который привёл в небольшой зал, заставленный низкими лавками.

– Актовый зал, что ли? – Сапожников рассматривал лавочки и примерялся сесть.

– Что-то в этом роде, присаживайтесь, – ответил Андрей и удалился за стеллажи, которыми были заставлены все стены вокруг.

– Серёга, руками не трогай! – Евгений наконец-то удобно сел на лавку, широко расставив ноги.

– Да я посмотрю только, – ответил Шляхтович, разглядывая тонкие железные пластины, находившиеся на стеллажах.

В этот момент возник Андрей вместе с другим шибо.

– Её зовут Мароша, она хранительница, – представил местную Андрей, и подвинув скамейки выкатил на середину небольшую коробку. После того начал ходить вдоль стен, сбивая светящиеся ветки. Собирал он их долго, подносил к ящику, складывая внутрь, и вновь уходил. Так длилось не меньше пяти минут, пока хранительница не зашипела на него. Он тут же сел рядом. Шибо взяла с полки тонкий железный лист и положила поверх коробки, что-то в ней переключила, и перед людьми возникли яркие картинки в виде чёрно-оранжевых голограмм.

– Твою ж… – не сдержался Денис от увиденного. Он был поражён, и тут же пересел чуть подальше, чтоб видеть объёмные картины лучше. Остальные люди последовали его примеру. Они тихо перешёптывались, делясь эмоциями.

Андрей вёл себя более сдержанно, по нему было видно, что видит это уже не в первый раз. По всей видимости, имя Мароша было женским, но никто из людей не обратил на это внимания, так как внешне она была ещё угрюмее и страшнее, чем вездесущие охранники.

Хранительница уложила пластину и отошла в сторону, поднялала голову и долго смотрела на объёмную картину. Секунд через тридцать она заговорила, вернее, начала шепелявить. В их речи было очень много шипящих звуков, для человеческого уха такие частоты непривычны.

– Вы находитесь на территории Шори, – начал переводить Андрей, – которую населял народ шибо. – На картинке появились города, очень похожие на земные. Там были невысокие дома, причудливые деревья вокруг, и множество людей. Именно людей, а не человекоподобных существ.

– Денис, смотри, – шепнул Евгений.

– Да вижу я, вижу, – ответил Архипов не отрываясь от слайд-шоу.

– На три тысячи пятьсот шестьдесят восьмом звёздном цикле, – продолжил переводить парень, и обернувшись пояснил: – У них тут не года, а звёздные циклы. Когда планета с малой звездой делает полной оборот вокруг большой.

Мароша замолчала и угрюмо посмотрела на Андрея. Парень что-то ответил в оправдание, и хранительница продолжила говорить.

– На три тысячи пятьсот шестьдесят восьмом звёздном цикле на планету прибыли существа из другой галактики и заразили планету паразитами. – Во время перевода хранительница поменяла пластину, и на картинке появились существа, которые хватали людей и уносили внутрь больших башен.

– Калу! – вдруг произнёс Тэкулча и показал на картинку, – Калу!

– Ага, я такие башенки видел на горизонте, – тихо сказал Евгений.

– Паразиты Калу вызвали цепную реакцию в экосистеме планеты, что привело к катастрофе. – Андрей замолчал, дожидаясь, когда хранительница поменяет слайд и продолжит свой рассказ. – Калу использовали шибо для того, чтобы в их телах зарождалась новая жизнь паразита. – На картинке появились башни, внутри которых гроздьями свисали с потолков люди, подвешенные за ноги. По ним ползали существа меньшего размера, откладывая в ещё живого человека яйца. – Истребление народа шибо продолжалось сто циклов. Шибо пытались уничтожить паразитов оружием. Это привело к тому, что поверхность планеты стала непригодной для жизни. Испарились реки и моря, сгорели деревья, истощилась плодоносная почва, а оставшиеся в живых шибо спустились под землю. – Андрей повернулся к Денису: – ничего, что я своими словами перевожу? У них тут названия – язык сломать можно.

– Да, да… – произнёс Архипов, рассматривая объёмную картину вселенской несправедливости, от которой кровь стыла и сердце сжималось.

– Отлично, – ответил парень. Хранительница медленно поменяла пластину, но появившаяся голограмма начала меркнуть, и Мароша грозно зашипела на Андрея. Парень вскочил с места и побежал собирать новые веточки. Он принёс охапку, открыл ящик и убрал потускневшие. Картинка вновь стало яркой. – Шибо использовали подземные тоннели и хранилища для жизни, так они прожили триста пятьдесят циклов. – Слайды начали сменяться, на них можно было чётко проследить, как изменялись люди, постепенно превращаясь в тех существ, которыми они являлись сейчас. Они копали новые ходы, собирали для питания червей и животных, живущих под землёй. Неожиданно появилась зарисовка с изображением леса и людей, так похожих на таёжных охотников с копьями.

– Андрей, это что? – Денис показал на голограмму.

Парень спросил у хранительницы, и она ответила, строго взглянув на него.

– Шибо нашли дорогу на другую планету, где помогали местным жителям охотиться. За это им тоже позволяли охотиться. – На голограмме появились охотники и шибо, разделывающие оленя совместно.

– Духи гор, – прошептал Тэкулча.

– Так вот ты о чём говорил, малой. – Сапожников с уважением взглянул на эвенка, который за долю секунды в его глазах превратился в этнографического специалиста.

– На планете становилось всё больше паразитов, которым требовалась пища, им всё сложнее становилось добывать шибо. Когда калу развелось много, на планету вновь прилетели чужие. Они собирали этих паразитов, превращая их в еду. – На картинке появились карикатурные изображения космических кораблей, летающих над башнями и собирающих паразитов словно плоды с деревьев. – Собрав всех, они оставили других калу, которые вновь ищут шибо, чтобы есть и размножаться. Хозяева паразитов прилетают на планету каждые семьдесят циклов для сбора урожая. – Андрей замолчал. Хранительница убрала последнюю пластину с ящика, и собрав все в стопочку отнесла их на стеллаж. Она обвела людей взглядом и исчезла в дверном проёме за углом.

– Не совсем понял, но было интересно. Да, однозначно было интересно. Картинки, прямо, как реальные, за исключением последней. – Серёга поднялся, разминая ноги.

– Так, некоторые вопросы. Что за инопланетяне прилетали? – Архипов тоже встал вслед за Шляхтовичем и подошёл к коробке.

– Я эту вводную лекцию слушал в пятый раз, и насколько понимаю, те на планету завезли калу, это существа такие. Они не вполне животные, но живые. Они в свою очередь паразитируют планету, размножаются и питаются за счёт местных. А после прилетают их хозяева и собирают их. Видимо, тоже для питания, – коротко рассказал Андрей.

– Калу, – произнёс эвенк и показал в воздух над ящиком, где была голограмма.

– Тэкулча, мы поняли, что калу. – Архипов на секунду отвлёкся на охотника.

– Как ферма, что ли? – спросил Сапожников.

– Точно. Ферма. Абсолютно верно. Прилетают они раз в семьдесят циклов. – Парень взялся за своё запястье: – раньше у меня часы были, я засекал. Тут на планете не как на Земле. Сперва идёт полноценный день, и длится он около семи месяцев по нашим меркам, а после начинает чередоваться. День, ночь, день, ночь. Только уже короче, месяц день, месяц ночь. Если с земными сравнивать. А в цикле, если мне память не изменяет, где-то четырнадцать земных месяцев получается. Я сперва пытался жить по нашему времени, но устал постоянно переводить, и забил на всё. Живу как они. Устал – ложишься спать, проголодался – ешь. Тут в пещерах всегда темно. Но я иногда выхожу на поверхность, чтобы глаза хоть изредка солнце видели. А то и ослепнуть можно.

– А что у них с глазами? Я сперва подумал, что слепые. – Сергей вспомнил жуткие белёсые глаза местных.

– А, это нормально. Эволюция. Хорошо они видят. Что в темноте, что при свете. Вот, в принципе, к чему их привела эволюция за сотни циклов жизни под землёй. Страшно. – ответил Андрей с долей иронии. – Шитан сказал, что продолжит разговор с вами только после того, как вы узнаете историю его народа.

– Так что, малой был прав, получается? – Евгений подошёл к охотнику и приобнял его за плечи. – Ну так, расскажи, что ты там про духов говорил.

– Да, на этой территории был портал, через который они ходили на нашу планету. Вот сквозь него меня угораздило сюда попасть, – тихо ругнулся Андрей. – Но проблема в том, что я дороги не помню, а местных охотников, которые знали ту дорогу, выловили калу. Сами по себе, местные жители страшные, но достаточно миролюбивые. Меня в первый день хотели прессануть, – парень улыбнулся, – да я им таких ввалил, думал что убьют. Но нет, жив, как видите. Кстати, не со всеми познакомился, я Андрей! – сказал он протянув руку Сапожникову.

– Евгений, – представился тот, ответив на рукопожатие.

– Сергей.

– Тэкулча.

– Ребята, я рад, что вы пришли. Возможно, вы не так обрадовались, как я, но наконец-то появилась возможность свалить отсюда. Дорогу-то помните к порталу?

– Помним, Андрей, помним, – ответил Архипов. В голове у него складывалась мозаика. Если всё, что он услышал и увидел – правда, то обнаружение портала этими существами людям ничем не грозит. Как сказал Тэкулча, они и раньше приходили, только местные эвенки в тайге воспринимали их как духов. – Когда Шитан придёт?

– О, ты запомнил его имя? Кстати, они тут шепелявят сильно. – сказал парень.

– Мы заметили. Шу-шу-шу-шу… – передразнил Евгений.

– Но они не специально. Вы видели их зубы, редкие и острые? Они физически не могут произнести звук «С». Вот и шепелявят.

– А ты давно их язык-то выучил? – поинтересовался Сергей.

– Да, когда они меня выловили на поверхности, с того момента и начали учить. После того как решили, что я останусь тут, поскольку один погибну, приставили её вот, хранительницу Марошу. Добрейшей души шибо, правда не особо приветлива, и к тому же вспыльчива. Подзатыльников от неё я много получил.

– Андрей, я вопрос задал, когда придёт Шитан. Чем больше времени мы проведём тут, тем меньше вероятность, что наши люди останутся в живых. – громко напомнил Денис.

– Да, да, сейчас, – ответил тот и вышел из помещения. Сразу внутрь зашли два охранника с копьями и встали у дверного проёма, не отрывая взглядов от людей.

– Думаешь, всё то, что они нам показали, правда? – вспомнив объёмные голограммы спросил Евгений.

– По мне, всё было убедительно и правдоподобно. Тем более, помните, я вам про местное солнце говорил, то есть солнца, их два. – Серёга подошёл поближе и сел рядом с эвенком. – Слышь, Тэкулча, а ты что скажешь?

– Духи гор людям не враги. Калу враг! – ответил парнишка.

– Ну, это мы слышали, малой, а что-то ещё про них знаешь? Давно они в наших лесах появлялись? – уточнил Сапожников.

– Моему отцу рассказывал его отец, а ему – его. В России царь был, с бородой. У нас казаки стояли. – Тэкулча был немногословен и отвечал чётко в рамках вопроса.

– Лучше бы ты молчал, – засмеялся Евгений. Каждое твоё слово как ребус.

– Верить им – смысл есть. По крайней мере, их относительно дружелюбное отношение к нам. Они прекрасно знают про наше оружие, но оставили его нетронутым. Возможно, смотрели за нашей реакцией. В любом случае, у нас есть задачи, которые необходимо выполнить. А если они захотят на Землю, то разбираться с ними будем не мы.

– Я один заметил, что не только наш тунгус называет этих тварей калу? Местные же тоже так называют, – сказал Сергей, и заметив, как после его слов дёрнулись охранники, добавил: – Реакция нездоровая у парней на калу.

– Да, заметили. Думаю, что эвенки его так не просто прозвали, а им подсказали. Так что, всё сходится, – подытожил Денис, и в помещении на несколько минут воцарилась тишина. Каждый размышлял о своём и делал выводы о полученной за последний час информации.

Дверь неожиданно для всех открылась, и в проёме появились Шитан с Андреем. Шибо был явно доволен тем, что ему сказал человек. Он громко засопел, и развернув свой стульчик уселся. Отдышавшись он обратился к Денису, но Архипов едва смог разобрать своё имя, всё остальное без напоминания начал переводить Андрей.

– Вы узнали часть нашей истории, от расцвета до упадка. Все живые на планете жили в мире и согласии, без войн и голода. То, что с нами случилось, должно послужить уроком для других цивилизаций.

Шитан замолчал, а следом и Андрей. Он сидел, потирая подбородок и разглядывая людей.

– Можно ли убить калу? И его хищников? – нарушив тишину спросил Архипов. Он решил взять инициативу в свои руки.

– Да. Калу убить легче, чем хэгленов, – перевёл ответ Андрей.

– Хэглен, – произнёс Тэкулча и засветился, услышав знакомое название.

– Ваше оружие хорошо их убивает. С большого расстояния. Мы, как вы сами можете видеть, не можем на равных бороться с хэгленом и калу. Много храбрых охотников погибло в попытках их убить. А вы сможете, – озвучил перевод Андрей.

– Взамен что просите?

– На нашей территории находятся два гнезда калу. Уничтожив их вы обеспечите нам безопасность на долгие циклы. Пока чужие не вернутся и не поселят здесь новых паразитов.

– Так, значит, мы помогаем вам уничтожить гнёзда, а вы нам что? – выслушав перевод спросил Денис.

– Мы отведём вас безопасными путями до территории калу. Там люди. Живые люди. Калу будут откладывать яйца только ночью. До ночи, кстати, ещё время есть, – уже от себя добавил Андрей.

– Калу держат людей в живых? – поинтересовался Сапожников.

– Да. Яйца в мёртвом теле не развиваются. Яйцо само убивает тело, и личинка поедает его изнутри. Для этого калу держат тела живыми. Но для своего питания убивают часть из них, – объяснил Шитан, и дождавшись, когда Андрей закончит переводить, встал. – Мы договорились? Только одно условие: ваше устройство для передачи позиции нашей планеты мы забираем к себе!

Денис посмотрел на Сапожникова, пытаясь понять, о чём идёт речь.

– Зонд! Он говорит про зонд, – ответил на немой вопрос Сергей. – Всё они знают, чертяги.

– Шеф ругаться не будет? – спросил Евгений. – Всё-таки, ты его лучше знаешь.

– Я объясню Белову, – ответил Денис и повернулся к Шитану. – Хорошо. Устройство можете забрать.

– Отправленный им сигнал могут перехватить чужие. А мы новым гостям на разрушенной планете совсем не рады, – успел перевести Андрей до того, как из коридора послышались крики и грохот.

– Хэглен! – крикнул Шитан и толкнул охранников перед собой. Они вместе выбежали из помещения.

– Что случилось, что там происходит? – спросил Архипов у Андрея. Парень с испуганным видом пятился к углу, где за стеллажами была ещё одна дверь.

– Хищники! Они проникли сюда! – ответил парень.

– Как глубоко мы находимся? До поверхности сколько метров? – Архипов закрыл входную дверь и взял автомат наизготовку.

– Порядка тридцати метров. Калу находят иногда вентиляционные люки и запускают туда хищников. Им еда нужна.

– Денис, что делать будем? – Сапожников и Шляхтович уже были в полной боевой готовности.

– Хэглен враг, плохой дух. Надо убить! – решил Тэкулча.

– Малой, с каких пор духов убить-то можно стало? – улыбнулся Евгений. – Ну так что, начальник?

– Остаётся одно: пошли, закрепим свои позиции, занятые на переговорах. Женя, Тэкулча – рядом, Серёга – замыкаешь, дистанция два метра. Патроны бережём. Андрей, иди сюда, будешь дорогу показывать, – скомандовал Денис. – Только сильно не отсвечивай и держись за мной.

Они вышли в коридор и перебежками дошли до тоннеля. Крики эхом разносились по всем подземным ходам. Андрей тут же сориентировал направление. До людей никому и дела не было. Навстречу к ним бежали местные жители, торопясь скрыться от смерти.

Завернув в очередной коридор, через полсотни метров парни отчётливо услышали рычание и хрипы. Андрей интуитивно остановился, но Сергей догнал его и подтолкнул вперёд.

Денис прижимал приклад к плечу, выискивая хищника в полумраке. Он видел этого зверя единожды, но даже мёртвым тот выглядел угрожающе страшно. В тот момент, на аэродроме, у него мелькнула мысль, что не хотел бы такого встретить. Говорят, что мысли материализуются. Не прошло и трёх дней, как ему выпал такой шанс.

К их группе присоединились четверо воинов шибо. Кроме копий они ещё держали в коротких руках железные щиты в полный рост. С каждым шагом рычание и хрипы приближались, становились громче. Впереди из-за угла выбежал местный. Он размахивал руками, стараясь бежать быстрее, но не успел сделать и пару шагов, как за ним появился хищник. Долго не церемонясь, вскинул мощную лапу, подцепив убегающего когтем дёрнул на себя, и мгновенно сомкнул челюсти на теле несчастного.

Воины шибо, стоящие рядом, громко зашипели, и выставив перед собой тяжёлые щиты побежали на него. Два выстрела с интервалом в секунду прозвучали для всех неожиданно. В ушах мгновенно зазвенело от оглушительных звуков. Архипов по привычке прищурился, но автомат в сторону не отвёл, и уже сам готов был нажать на спусковой крючок, когда увидел, что у хищника подломились передние лапы, а голова с мёртвым шибо в пасти уткнулась в пол. Воины добежали до него и с криками начали протыкать копьями, выплёскивая свой страх и ненависть.

– Хэглен – враг людям. Надо убить! – произнёс Тэкулча, ставя свой карабин на предохранитель.

– Тунгус, надо же предупреждать, так и оглохнуть можно! – поковырявшись мизинцем в ухе сказал Сергей.

– Там ещё один! – не поверив увиденному сказал Андрей и показал рукой вперёд.

– Пошли за следующим! – ответил Денис, поняв, что не так-то и сложно убить этого хищника.

Глава 5

Второго хэглена они обнаружили сразу за углом. Сапожников заметил его первым и сработал мгновенно, выпустив две короткие очереди в шею и брюхо существа.

Паника прекратилась, и крики давно стихли. Люди спокойно наблюдали, как подземные жители убирают тела своих соплеменников и разделывают туши хищников, проникших в их дом.

Осматривая убитых хэгленов ребята заметили, что лоб и грудная клетка у зверей защищены прочными костными пластинами под кожей. И стрелять в лоб следует только из крупнокалиберного оружия. Хищники не поедали своих жертв, они проникли сюда лишь ради убийства. Эти выводы напрашивались сами с собой по той картине, что они оставили после себя. На каждую жертву тратили минимум времени, перекусывая горло или шею, или когтями разрывая грудную клетку. Все погибшие имели именно такие смертельные ранения.

Сами хищники выглядели крупнее по сравнению с тем экземпляром, который показывали Архипову. Они напоминали медведей без шерсти, но с более выраженной мускулатурой.

– Тэкулча, я тебе в очередной раз говорю: без команды не стрелять. Без команды не прыгать. Без команды не бегать! От наших совместных действий зависит жизнь каждого! Тебе понятно? – Архипов злился на охотника за то, что тот проявлял излишнюю инициативу. Пока его действия не имели тяжёлых последствий, но Денис знал, что такой принцип работы бойца в группе в конце концов приведёт к беде.

– Да, начальник! – ответил без особого энтузиазма охотник, и добавил: – хэглен злой дух, его надо убивать!

– Тунгус метко стреляет. Даже в полутьме этой. После его выстрелов до сих пор в ушах звенит! – Сергей зажал нос и надул щёки, пытаясь давлением воздуха выправить перепонки.

– Слышь, Андрей, а куда трупы стаскивают? У вас тут больница есть, или морг? – Евгений сидел упершись подбородком в приклад автомата и наблюдал, как шибо таскают тела мёртвых.

– Не у нас, а у них. Я тут прав имею – ровно чтоб не сдохнуть, – пробурчал парень. – Есть тут помещение, типа перерабатывающего цеха, туда и стаскивают.

– Перерабатывающего? Едят, что ли, потом? – представив себе картину каннибализма удивлённо спросил Шляхтович.

– Да нет. Растения, которые светятся… Их специально создали. Тут в почве очень большое содержание фосфора. По крайней мере, я так думаю. Мне пытались объяснить местные, но я так и не понял. – Андрей встал с места и отломил маленький кусочек ветки со стены. – Есть специальные помещения с бассейном питательного раствора, там большое количество фосфора. И растения эти питаются оттуда. Ну, и в качестве удобрения в эти бассейны трупы скидывают. Они там растворяются, – договорил он и растёр пальцами кусочек ветки, которая превратилась в десятки ярких пылинок. Искорки рассыпались по полу и погасли.

– Жесть. И хищников туда же? – Сергей увидел, как шибо вырезал увесистый кусок с бедра хэглена и положив его в мешок потащил в сторону.

– Нет, всё остальное добытое мясо едят. Они тут всё едят, всё, что найдут, для них это пища. Я в первое время не мог даже запах нормально воспринимать, а сейчас привык. Вполне пригодная и вкусная еда. Кстати, скоро время ужина, думаю, вас пригласят.

В это время в коридоре появилась большая толпа. Впереди шёл коротышка и орал на всех, тыкая когтистым пальцами на неубранные трупы. А стоило ему увидеть людей, как он замолчал. Но тишина продлилась недолго.

– Тебя тут только не хватало! – сказал Андрей и отвернулся, прикрыв голову капюшоном.

– Это кто? – спросил Денис, заметив жесты парня.

– Ираш. Сейчас крики начнутся!

– Ты далеко не уходи, переводить кто будет?!

– Да вы и без перевода поймёте, – улыбнулся Андрей.

В это время тот самый Ираш набрал побольше воздуха в лёгкие и указывая пальцем на людей громко заорал, пришепётывая.

– Он говорит, что вы навлекли беду, и что хэглены сюда пришли за вами, – начал переводить Андрей. – Говорит, вы должны их прогнать или убить. Дальше он обращается к своим сторонникам, пересказывая то же самое, – с иронией в голосе перевёл он.

Ситуация вышла из-под контроля. Пришедшие шибо собирались в толпу и зазывали себе в поддержку других. Ничуть не опасаясь, Ираш вплотную подошёл к людям. Когда он в очередной раз ткнул пальцем в Сапожникова, Евгений встал, и направил автомат в голову коротышки:

– Тыдыщ! И в голове дырка! – сказал он и улыбнулся.

Мгновенно нависла тишина.

– Женя, они и так дёрганые. – Денис встал и рукой опустил ствол оружия, приставленный к голове шибо.

Тот не успел вновь поднять крик, между ним и людьми появились те двое охранников, таскающихся следом, и пригрозив копьями начали вытеснять его. Через несколько секунд пришёл Шитан. Он громко возмущался, и хватая каждого шибо, который присутствовал в толпе, отталкивал, иногда отвешивая оплеуху.

– Ну всё, власть пришла! – наблюдая со стороны подметил Андрей.

– Это что, оппозиционеры, что ли? – поинтересовался Сергей.

– Я не знаю. Этот карлик, который Ираш, у него всегда и во всём виноваты другие, а особенно люди. Патологическая нелюбовь. Ко мне он часто придирается. Со своими единомышленниками приходят и пытаются избить, или предъявляют претензию за то, чего я не делал.

К людям подошёл Шитан. Толпа уже разошлась, а все те, кто к ним примкнул, продолжили работу по наведению порядка.

– Он благодарит вас за оперативное вмешательство и решение проблемы. Он сообщил верховному главе Йоршима о вашем согласии провести ударную операцию по уничтожению гнёзд калу.

– И это всё? – спросил Денис.

– Нет. Глава Йоршима подготовит проходы и воинов, и к началу следующей ночи можно будет выступать, – перевёл Андрей.

– Следующая ночь… Это через пару месяцев? Нет, мы так не договаривались. У нас нет столько времени. Выделите нам проводника, и мы сами всё сделаем!

Слова Дениса Шитан воспринял болезненно. Он замотал головой, пытаясь объяснить через переводчика, что по поверхности идти опасно, а проходы под землёй будут готовы не раньше, чем к следующей ночи.

– На поверхности много опасностей. Радиация звёзд, постоянные бури и хэглены, которых калу выпускают для поиска пищи. – переводя эту информацию Андрей и сам выглядел испуганным. Для убедительности он продемонстрировал своё плечо, где видны были шрамы от ожогов. – Да, это всё солнце. Если под ним находиться долго, то обжигает.

– Скажи ему, что ждать мы не можем. Пусть покажут дорогу, и мы сами справимся.

– Денис, ты уверен? Со зверьём – ладно, а с солнцем как быть? – засомневался Сапожников.

– Там расстояние небольшое, за пару часов доберёмся, лица и открытые участки кожи закроем. Не вижу в этом ничего страшного, – ответил Архипов не замечая, что Андрей все его слова переводит Шитану.

– Он восхищён вашей смелостью.

Денис посмотрел на шибо, который взял его за руку. Казавшаяся грубой и шершавой, ладонь его была мягкой и тёплой, Шитан продолжал говорить, а Андрей – повторять на понятном для людей языке.

– С вами пойдут наши лучшие воины. Мы дадим вам защиту от звёзд, – передал обещание Андрей.

– Вот, другое дело! – ободрился Архипов.

– Мужики, если честно, задумка очень плохая, – уже от себя добавил Андрей.

Архипов аккуратно высвободил свою ладонь из рук Шитана:

– Рассказывай. Что там на поверхности может нас ждать, кроме солнечной радиации? И как тогда люди, попавшие в лапы калу, в гнёздах выживают?

– Я гнёзда не видел. Их мало кто видел, все туда отправляются, в большинстве безвозвратно. Всё, что о них знаю, это рассказы библиотекаря Мароши, – тихо и спокойно говорил Андрей, а стоящие рядом шибо внимательно смотрели на людей, не понимая ни слова. – Пустоши на поверхности никого не оставляют в живых.

– Слушай, страху нагнал, а ничего конкретного не сказал, – возразил Евгений.

– А эти с копьями так и будут с нами таскаться? – заметив охранников спросил Сергей. – Вроде, мы показали, что охранять не надо, никуда не сбежим.

– А они не для того, чтобы вы не сбежали, а для того, чтоб на вас не напали. Сбежать из подземелий невозможно. Тут целый город, состоящий из тоннелей и коридоров, – улыбнулся Андрей. – Так, пока вы ходить будете, я могу вас тут подождать?

– А кто нам переводить будет? Ты что такое говоришь?! – иронично ответил Архипов, дав понять, что вне зависимости от желания парня, он пойдёт вместе с ними.

– Денис, дома уже утро, по Красноярскому времени. – Евгений взглянул на часы и предложил свой вариант действий: – Может, выйдем обратно, а сюда зайдёт более подготовленная группа с тяжёлым вооружением? Если те башни, что мы видели, это и есть гнёзда, то нам их чем сносить? Кирками, что ли, разбирать?

– Идея хорошая. Я бы ещё технику сюда загнал, по возможности. Но подготовленных групп в конторе нет, надо собирать, а это займёт немало времени, которого, к сожалению, тоже нет. – Пока Архипов говорил, Андрей по требованию Шитана переводил.

– Для уничтожения гнёзд у них есть средства, – перебил он, сообщая информацию Шитана.

– Какое? Взрывчатка?

– Что-то подобное. У них много чего интересного осталось. Ведь раньше тут достаточно развитая цивилизация была. По крайней мере, мне так в библиотеке рассказывали, – уже от себя добавил Андрей.

– Ну, пошли, гостеприимные вы наши! – взглянул Денис на Шитана, и парень тут же перевёл его слова.

– Он спрашивает, куда?

– Дорогу нам покажете, и… Что вы там предлагали для защиты от звёзд? – Архипов постепенно переходил на местные понятия и жаргонизмы.

Глава согласно кивнул, услышав слова человека, и скомандовав своим, засеменил вперёд. Люди без лишних вопросов отправились за ним небольшой делегацией. Особых вопросов у них не было, всё предельно ясно, и в какой-то степени планы, которые ставили перед собой шибо, совпадали с теми задачами, что стояли перед людьми, и не воспользоваться этим было бы ошибочно. Так считал каждый из них.

Их вывели в абсолютно прямой тоннель. Широкий проход с высоким потолком позволял находиться тут большому количеству шибо. От основного коридора уходили в стороны и на разные уровни коридоры поменьше. Какие-то вели вниз, другие наверх. Были проходы, закрытые разномастными дверями и шлюзами. Но одно оставалось неизменным: тусклое освещение, исходящее от ветвей растений. И чем выше были стены, тем гуще они росли.

Люди шли следом за коротконогим Шитаном в сопровождении нескольких охранников, по ходу движения отгоняющих зевак. По пути встречались большие помещения, где располагались лавки и торгаши. Иногда это был организованный, а в основном стихийно возникший местный рынок. Группе приходилось пробираться через толпы жителей, снующих по проходам с сумками и плетёными корзинами.

– Жень, сколько уже идём? – спросил Денис.

– Тридцать пять минут.

– Ходы сообщений тут просто нескончаемые. А народу-то сколько! – озирался по сторонам Шляхтович. Лишь Тэкулча и Андрей вели себя сдержанно. Охотник изредка посматривал по сторонам, стараясь не отвлекаться в чуждом мире.

– Андрей, это что, рынок? – обернулся Денис.

– Да. Эту толкучку они называют «свободной» – ответил парень.

– Не удивительно. – Архипов пытался в полумраке рассмотреть то, что жители продавали или же обменивали друг у друга, по ходу спрашивая у Андрея комментарии. В основном тут была разного рода еда, от плохо пахнущего мяса в виде тушек мелких зверьков, до светящихся в темноте корнеплодов. Видя всё это разнообразие, Денис задал резонный для ситуации вопрос:

– Слушай, а как они это готовят? Или сырым едят? – Он попытался представить, какой вкус у той тушки без головы, с отрубленными лапами висящей на верёвке.

– Мясо готовят. Только огонь они тут не разводят, для них огонь – что-то священное. Боятся его. Что растёт, так едят, а мясо готовят с помощью света. – Парень показал на растения испускающие мягкое свечение. – Для них это жизненно важный элемент жизни. Все приборы работают на этой энергии, еду готовят и лечатся тоже с помощью неё.

Остальную часть пути Архипов размышлял уже про растения, которые шибо использовали в своём быту. Так ли было у них раньше, или случившийся апокалипсис планетарного масштаба привёл их к этому, он не знал, и не был уверен, хочет ли знать. Вспомнить аналогичные расстения на Земле он не смог, предположив, что люди в таких условиях продолжат пользоваться традиционным огнём и электричеством.

– А это что? – громогласно прозвучал голос Сапожникова на фоне рыночного шума. Он руками отодвинул низкорослых жителей и подошёл к прилавку. Шитан со своими охранниками остановился, пытаясь разглядеть, что же привлекло внимание человека.

На низком столе лежали различные вещи, уже бывшие в употреблении. Там были маленькие прямоугольные пластины с небольшими выемками. После Андрей пояснил, что это ложки, изготовленные из сплава металлов. Бусы из зубов, посуда и всякое барахло, включая перчатки и ремни, так похожие на человеческие.

– Противогаз? – Женя взял в руки старый, местами потрескавшийся общевойсковой противогаз со шлангом. Тут же подошёл Шитан, и увидев в руках у человека антиквариат, начал пояснять.

– Это с вашей планеты вещи. Искатели их иногда находят на поверхности, – перевёл Андрей.

– То есть, мы тут не первые, кто осознанно сюда пришёл? – спросил Сапожников.

– Не факт. Такие противогазы лет двадцать назад были в войсках. Как и портупеи. – Денис взял со стола кожаный ремень.

– Он предлагает купить их, если они вам нравятся, – сказал Шитан.

– Нет, спасибо. И где все эти люди?

– Женя, не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы, – предостерёг Архипов и жестом показал Шитану, чтобы шёл дальше.

– А может, я хочу услышать! – Сапожников ещё раз взглянул на противогаз и вернул изделие на стол. – Вообще, я любознательный человек.

– Шитан говорит, что это старое устройство для защиты органов дыхания. – Андрей шёл между шибо и Денисом. – У них есть модели куда совершеннее.

Пройдя по рынку через скопище местных, они вновь зашли в тоннель. Как в самом коридоре, так и в его ответвлениях были обустроены небольшие комнаты. Оттуда выглядывали жители подземелья с белёсыми глазами и с интересом рассматривали людей. Последних отчасти настораживал такой интерес к своим персонам, но уверенный шаг местного главы Шитана и спокойное поведение Андрея вселяло надежду на добродушный нрав всех шибо.

После двадцатиминутного хождения по коридорам Шитан остановился у массивной двери с одним охранником. Боец поприветствовал своего начальника и постучал по двери. Изнутри её открыли, и рассмотрев прибывших пустили внутрь.

– Оба! Склад с имуществом! – Сапожников оглядел невысокие длинные стеллажи, которыми было уставлено всё внутреннее пространство.

Людей, которые попытались пройти вперёд и рассмотреть открытые полки поближе, не пустили. В полумраке с уверенностью можно было сказать, что стеллажи не пустовали, а что там именно, осталось неизвестным.

Шитан долго общался с шибо, ответственным за хранение имущества. После этого разговора второй долго осматривал людей, затем ушёл в дальний угол.

– Говорит, размеры нестандартные, – начал было Андрей, но поймав на себе взгляд Шитана замолк.

– Какие уродились, – отозвался Евгений.

– Денис, слушай, – Шляхтович шагнул поближе и перешёл на шёпот: – тебе не кажется, что они нас понимают? По крайней мере, главный и охранники?

– С чего ты взял?

– Я заметил, когда мы общаемся, они поглядывают на нас, – поделился своими наблюдениями Сергей.

Денис взглянул на присутствующих в помещении шибо, но не заметил ничего подозрительного.

– Я тебя услышал, – коротко ответил он. В этот момент из темноты появился складской работник, шумно кряхтя принёс мешок. Он тяжело дышал, показывая всем своим видом, что ему нелегко.

Содержимое мешка вытряхнули на стол. Шитан взял сферической формы предмет и поцокав языком протянул его Денису.

– Что это? – спросил Женя, рассматривая вещь из-за спины Архипова.

– По всей видимости, шлем, как от скафандра. – Он постучал костяшкой пальцев по забралу. – Да, точно шлем!

Сапожников взял второй, и заглянув внутрь понюхал его: – Ну и вонь! А забрало-то тонированное!

Услышав перевод, Шитан забрал у Евгения шлем, насыпал внутрь тёмный порошок и хорошенько потряс его.

– А теперь?! – уточнил Андрей, когда шибо вернул шлем.

– Уже ничего так. Получше. – Женя сдул остатки пыльцы и надел на себя. – В принципе, удобно сидит. Но ничего не видно.

– Тут темно, на поверхности лучше будет, – объяснил Андрей.

– Это всё? – поняв, что больше ничего не принесут, на всякий случай спросил Денис.

– На вас больше ничего нет. Я плащ использую. А если под солнцем недолго находиться, то, в принципе, безопасно. – Переводя, Андрей взглянул на Шитана.

– Хорошо. – Архипов протянул свой шлем, шибо насыпал туда горстку порошка. – Ну всё, показывайте дорогу.

– Мне не разрешили идти с вами. Пойдут два охотника и четыре воина.

– Андрей, мы так не договаривались. Переведи ему, что без тебя мы всей этой толпой, – Денис кивнул на охранников, – не пойдём. Или с тобой и с этими гномами, или мы одни.

Андрей долго говорил с Шитаном. Карлик шипел и шепелявил, доказывая человеку своё видение, но ссылаясь на Дениса, парень спокойно гнул свою линию.

– Он согласен, – В конце концов сообщил Андрей.

– Евгений! Как я тебе, похож на сталкера? – подошёл Сергей в шлеме.

– Васильевич! – Сапожников припомнил отчество и постучал по тонированому забралу, – Есть там кто? Адекватные дома? Скажите этому космонавту, чтоб выходил.

– Женя! – одёрнул Архипов, – Хорош вам дурачиться.

– Да ладно тебе! – Шляхтович снял шлем. – Так мы уже идём?

Дверь отворилась и на пороге появились четыре шибо с зондом в руках. Тяжело дыша они занесли робота. Увидев людей молча поставили его и вышли.

– Они его разберут, – ответил Андрей на немой вопрос Дениса.

– Для чего?

– Уберут антенны, немного усовершенствуют и будут использовать для разведки. Я это услышал от него. – Андрей кивнул в сторону Шитана. Местный глава внимательно слушал и наблюдал за людьми, но в итоге перебил их беседу и выгнал в коридор. Едва только Шитан вышел за ними, дверь склада закрылась.

– Андрей, ты сам знаешь дорогу до гнёзд калу? – Архипов уже спокойно изъяснялся незнакомыми терминами и названиями.

– Нет. – ответил тот. Они все следовали за двумя охранниками по тёмному коридору в направлении центрального тоннеля, объединяющего многоуровневую разветвлённую сеть подземных ходов сообщений.

– А знаешь, как выйти на поверхность?

– Денис, я тебе говорю, они нас понимают! – шепнул Сергей как можно тише в ухо Архипову. – Обрати внимание на охранников и местного начальника, – и пошёл как ни в чём не бывало.

– Знаю. Надо будет на пару уровней вверх подняться, а после… – Андрей не договорил, его перебил местный: – Шитан предлагает вам поесть, пока он соберёт отряд.

– В ближайшее кафе приглашает? – брезгливо сморщив нос спросил Евгений.

– Да. Типа столовой.

– Ещё ждать? – Архипов остановился, – Скажи ему, что мы будем ждать его охотников возле выхода на поверхность. А ты нас проводишь.

Шитан схватил Андрея за руку и зло глянул на Дениса, его охранники тут же подняли на людей копья.

– Он не согласен, – тихо произнёс парень.

– А нам плевать, согласен он или нет! – выкрикнул вместо Архипова Евгений и взял автомат наизготовку. Шляхтович последовал его примеру, направив оружие на вооружённых шибо. Кроме них в коридоре никого не было, до тоннеля ещё оставалось порядка двадцати метров, но там иногда мелькали силуэты местных.

– Андрей, мне повторить свою просьбу? – Денис перевёл взгляд на Шитана.

Шибо не дождавшись перевода с русского языка отпустил руку парня и зашептал, не отводя от него взгляда.

– Он согласен. И просит немного времени, – передал Андрей.

– Вот и хорошо. Веди нас. Женя, замыкаешь. Следите оба, чтобы эти гаврики копья нам в спину не воткнули, – обратившись к офицерам произнёс Архипов, – Тэкулча, рот не разевай, держись рядом. – Денис шагнул вперёд и слегка подтолкнул переводчика.

Андрей не сопротивлялся, казалось, он сам исполнен желания покинуть подземелье и выйти на поверхность. Едва они оказались в тоннеле, Шитан ушёл в другую сторону. Охранники шибо так и следовали за группой, но в присутствии местных вели себя более сдержанно и дружелюбно, отгоняя от людей зевак и торгашей, которые пытались вложить в руки гостям что-либо плохо пахнущее или липкое.

Никто из группы вопросов не задавал. Парни, возможно, с самого начала так хотели поступить при наличии оружия, но сдержанность и планомерный подход Архипова к ситуации и обстановке в целом их успокаивал, давая возможность совершать обдуманные шаги. Лишь эвенк держал свой карабин за спиной, понимая, что в тесном пространстве от него пользы не много, а Сергей и Евгений не выпускали автоматы из рук, видя подозрительную личность и кандидата поймать пулю в каждом из встречных шибо.

– Я правильно всё понял, да? Они же знают наш язык? – Денис чуть громче обычного задал вопрос Андрею, при этом не поворачивая к нему голову.

– Не понимаю, о чём ты, тут шумно. Надо подняться наверх, – ответил тот, оглядываясь на охранников.

– Понял. Веди нас. Два этажа наверх, говоришь, а потом куда?

– Скоро всё увидишь, – ответил Андрей поворачивая в коридор, уводящий резко вправо. Уровень постепенно поднимался выше, оставляя шумные проёмы внизу.

Охранники из числа шибо еле успевали за людьми, перебирая своими короткими ножками. На некоторых участках они даже бежали, но неукоснительно следовали за ними.

По сообщениям Сапожникова, дорога с нижнего уровня на верхний заняла почти двадцать минут времени. Пройденное расстояние ни каким прибором не измерялось. По внутренним ощущениям, данные у всех были разные. Начиная от четырёх километров по мнению Шляхтович, и заканчивая полутора километрами по восприятию Тэкулча. Выяснять, кто прав, не решился даже Андрей. Ему в бытности приходилось преодолевать эти пути, но было безразлично, какое тут расстояние.

Освещение стало ещё хуже. Той обильной растительности, что была на нижних ярусах, на верхних не наблюдалось. В следствие чего и освещение ухудшилось. Потолки местами были низкими и людям приходилось наклоняться.

– Тут! – сказал Андрей и замер. Он постучал рукой по металлической трубе, которую в темноте совершенно не было видно. Денис протянул руку на звук и нащупал классическую лестницу, ведущую наверх сквозь широкий лаз в потолке. Взявшись двумя руками, он хотел уже начать подъём, но услышал шепелявый возглас от сопровождающих их шибо.

– Да, помню, помню, – произнёс Денис и отпустил поручень. – Андрей, Шитан нас не обманет? Ждать будем? – Он сел на сухой пол.

– Нет. Это в его интересах, как и для большинства жителей этих подземелий, – ответил Андрей, присаживаясь рядом.

– Может тогда и пообедаем? Таскать придётся меньше. – Евгений снял рюкзак, выискивая среди снаряжённых магазинов банки с кашей.

– Поужинаем, Евгений Васильевич. Сейчас у нас ужин. – Сергей снял с плеч рюкзак.

– Да какая разница. – Сапожников достал шуршащий пакет с галетами. – Андрей, печеньки будешь?

– Галеты … – Улыбнулся в темноте парень и забрал пачку. – Раньше удивлялся, как эти обойные печеньки есть можно, а теперь считаю их самой вкусной едой. Правда, солёные очень. – И тут же убрал шуршащую пачку в карман.

– Эти из первого сорта муки, промышленность уже далеко вперёд скакнула. – Евгений достал ещё одну пачку. – Гномики будут?

– Решил с ними позаигрывать? – пошутил Денис.

– Надо бы конвоиров задобрить, а то смотри, какие напряжённые, – отозвался Сапожников.

– Дай, сейчас попробую! – Андрей выхватил из рук Жени лакомство и подошёл к шибо и коротко с ними переговорил. Их шепелявое общение эхом разносилось по единственному коридору, ведущему наверх. – Нормально, договорился. Ещё одна есть? – Он выпросил очередную пачку и тоже отдал охранникам.

– Куда ты? – спросил Денис увидев, что он схватившись за лестницу начал подниматься.

– Идёмте, устрою вам ужин с шикарным видом. Нигде в Москве таких видов из ресторанов нет, – ответил тот, и через пару секунд его ноги исчезли в темноте.

– Лезем? – Сапожников сложил консервные банки в рюкзак.

– Да, давайте, я замыкаю, – подтвердил Денис, убедившись, что охранники шибо никак не отреагировали.

Подъём наверх оказался сложнее, чем казалось. Лестница, собранная из разнокалиберных труб и всякого металлолома, даже через десять минут не хотела заканчиваться. Руки и ноги постепенно забивались, отказываясь повиноваться. Андрей в этом отношении сильно отличался. Его подбадривающий голос всё больше отдалялся, пока в конце концов не превратился в далёкое эхо. Денис уже подумывал прикрикнуть на парня, но далеко впереди возник свет. Не тусклый, какой он видел в подземелье, а яркий, показавшийся отчасти белым. Но разглядеть его мешали поднимающиеся перед Архиповым Сергей, Тэкулча и Евгений. Они весело комментировали увиденное, что придавало ещё больше сил.

– Сразу не выходите, глазам больно будет! – предупредил Андрей сверху.

– А шлемы нам для чего?! – выкрикнул поднимающийся следом Сапожников.

Дойдя до верха люди остановились, и каждый, прислушавшись к разумному вопросу Евгения надел шлем, заботливо выданный Шитаном. Тонированный визор помог глазам перенести резкий переход под свет ярких звёзд, нещадно обжигающих поверхность планеты. Выход на поверхность был устроен как обычный люк, прикрытый большим листом. Пятачок, на который вышли люди, занимал площадь не меньше двадцати квадратных метров. Но только оказавшись там люди поняли, почему они так долго поднимались. Они находились на вершине одного из многих столбов, которые будто ровный ряд шипов торчали на поверхности земли.

– Ну что, как вам? – спросил первым делом Андрей, едва только остальные люди оказались наверху.

– Ого, как высоко! – Шляхтович подошёл к краю и посмотрел вниз.

– Лучше держитесь ближе к середине. Так меньше вероятность, что нас заметят. – тут же посоветовал Андрей. Он сильнее сдвинул капюшон на глаза, и поправив очки сел на камень.

Дважды повторять не пришлось, и вся группа расселась рядом, глядя на горизонт.

Обстановка на поверхности совершенно не изменилась. Обе звезды, казалось, находятся на тех же местах, где их увидели люди до того, как их стащили вниз. Через тонированное забрало пейзаж казался волшебным, сказочным. Жёлтый цвет преобладал во всём. Камни, песок и абсолютно любая поверхность казались различными оттенками жёлтого. Пустынный пейзаж выглядел безжизненным, смертельным.

– Буря! – вдруг вспомнив сильный ветер, после которого все потерялись, вскрикнул Денис.

– Буря внизу. Тут нам ничто не угрожает, – спокойно объяснил Андрей хрустя галетами.

Денис ещё раз осмотрел горизонт и решился снять шлем. Хотелось вдохнуть свежего воздуха. Он прикрыл глаза руками и под взглядами товарищей медленно избавился от защиты лица и глаз. Без шлема звёзды на горизонте светили намного ярче, чем казалось сквозь тонированный визор. Жёлтая цветовая гамма никуда не ушла, а вот боль в глазах появилась. Первые несколько секунд Архипов не мог полностью раскрыть веки.

– Подожди чуть-чуть. Глаза привыкнут, главное, долго на свету не находиться. Как почувствуешь жжение на коже или в глазах, сразу прячься, – порекомендовал Андрей и раскрыв край своего плаща достал фляжку. – Будет кто?

– А что у тебя? – поинтересовался Сапожников.

– Вода. Обычная. Алкоголя тут нет, – засмеялся Андрей.

– Нет, вода и у меня есть. – Евгений снял свою фляжку и сделал пару мелких глотков. После этого он раздал консервные банки из комплекта индивидуального рациона питания.

Поменяв защитные шлемы на свои головные уборы, люди приступили к ужину. Буря, о которой беспокоился Архипов, постепенно зарождалась внизу, казалось, что существует невидимая преграда, не позволяющая стихии прорваться выше. И сверху они могли спокойно наблюдать за бушующим ветром, поднимающим тонны песка и камней в воздух.

Денис заглянул в люк, ведущий вниз, и убедившись, что там никого нет спросил Андрея:

– Так, мне кажется, ты хотел многое нам рассказать?

Парень быстро дожевал печенье и запил водой. Подойдя поближе к люку прислушался.

– Вы же меня не бросите тут? Не оставите, как другие?

– Кто такие эти другие? – Женя поднялся и тоже подошёл поближе. – Мы не первые?

– Обещайте, что не бросите! Я хочу домой. Я сделал большую ошибку, когда решил уехать. О чём я думал?! Хотел пожить отшельником, отдохнуть от шумного города.

– Так, давай по сути. Все хотят домой. Они нас понимают? – Денис развернул парня к себе лицом.

– Да. Не все. Роша и Шора знают язык, и Шитан. – Глаза Андрея бегали, он то и дело заглядывал Денису за спину, опасаясь, что из люка кто-нибудь появится.

– Женя, прикрой. – Архипов показал на проход. – Андрей, мы сюда пришли, чтоб вытащить наших людей. И тебя в том числе, хоть и не знали, что ты тут. Выкладывай всё, что знаешь, и всё, что нам может быть полезно. Кто такие Роша и Шора?

– Это охранники. Работают на Шитана, и только. Слушаются только его. Нас отпустили наверх, потому что отсюда некуда сбежать. Шитан и по-русски умеет говорить. Когда я пришёл, он уже знал язык.

– Хорошо, продолжай.

– В подземелье можно любого подслушать. Растения, которые светятся… Их называют рошана, с их помощью можно не только общаться, но и слушать. Они как провода, окутавшие всё подземелье.

– Про растения понял. Ты говорил, мы не первые тут. Кто ещё был? – Денис отпустил парня и чуть отошёл в сторону.

– При мне дважды охотников ловили. Им так же показали лекцию про этот мир, про чужих и калу. И отправили к гнёздам, но никто не вернулся. Лишь воины шибо пришли и сообщили, что люди погибли. Я тут шесть циклов всего. За это время охотники только и были. Сразу после ночи, я знаю, вышли ещё два человека. Но их поймать не успели, хэглены были рядом. Так калу и нашёл портал на Землю. Это я точно знаю. Шитан ругался по этому поводу.

– Так, в итоге, для чего нас посылают к гнёздам? Что в них такого? И почему тебя туда не отправили?

– Я один, и я им нужен, чтобы переводить их слова. Шитан считает, что так люди охотнее соглашаются и не сопротивляются. Охотников с земли я пытался предупредить, но они меня не послушали, решили, что я сумасшедший.

– А ты сумасшедший? – на полном серьёзе спросил Женя.

– Нет, – удивившись вопросу ответил Андрей.

– Ну вот, и мне так кажется. Достаточно всё логично говоришь. Я сразу понял, что участвуем в каком-то спектакле. Цирк, одним словом. – Сапожников достал нож. – Денис, не зря у меня было желание воткнуть ему этот нож в башню.

– Так, а в итоге, людей для чего они отправляют? – спросил Архипов, пытаясь понять самое главное.

– Не знаю. Вот, честно говорю. Обычно я занимаюсь обучением языку небольших групп шибо, и когда ловят людей, зовут меня. А после опять отправляют.

– Значит, им известно, где портал? – Архипов подошёл к краю вершины и посмотрел вдоль колонн, пытаясь сориентироваться.

– Да, они знают.

– А вот мы, видимо, заблудились. Ты сам знаешь?

– Да. Тут один из наблюдательных пунктов. Сейчас, кстати, за нами так же могут наблюдать вон с той колонны, – Андрей показал на одну из вершин. – Там ещё одна точка. Она основная. С каждой виден портал. И как только из него выходят люди, то об этом уже знают все.

– И что будем делать, Денис? Какие наши планы? – спросил Шляхтович.

– Калу враг людям, калу надо убить, – вставил Тэкулча.

– Вот, правильно он говорит. Будем делать то, для чего пришли. За информацию спасибо.

– Вы же меня точно с собой заберёте?

– Заберём. Из пистолета стрелять умеешь? – Архипов снял кобуру с «Глоком» и протянул Андрею.

– Умею, – расплылся в улыбке парень и тут же закрепил оружие на ремне.

– Видимо, всё, время истекло, – Сапожников надел шлем поверх панамы.

Денис поднял лицо к яркой звезде, и ощутив пощипывание на коже, следом за Евгением тоже надел шлем.

– Слушай, а откуда у них противогазы? – спросил Женя. – Ещё я видел ремни офицерские.

– Не знаю, – честно признался Андрей.

– Наверное, сняли с таких же, как мы. Мало ли, кто тут до нас побывал, – предположил Сергей натягивая на голову защитную экипировку.

Глава 6

Охранники шибо встретили людей внизу. Они спокойно переговаривались и жевали галеты. На появление людей отреагировали сдержанно.

– Уже не шипят! – деловито улыбнулся Женя, хвастаясь своим методом налаживания контакта с гуманоидами. И в подтверждение его слов охранники показали вглубь коридора, приглашая следовать за ними.

Куда вели узкие тоннели и лазы, не знал даже Андрей. Получив информацию, что некоторые шибо понимают человеческую речь, люди практически прекратили общение. Все разговоры сократились до команд, поступающих от Дениса, а шуточки и подколы офицеров свелись к нулю. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: людей пытаются использовать в своих целях. А статус Андрея, прожившего среди шибо несколько лет, для Архипова до сих пор оставался загадкой.

Узкий коридор, явно выкопанный с помощью инструментов, закончился узким лазом, выводящим в тесный грот естественного происхождения. Охранники предложили людям остановиться здесь.

В отличие от подземелья, где воздух был более увлажнённым, в пещере оказалось жарко и сухо. Выхода видно не было, но уличный свет поступал, и можно было разглядеть обстановку вокруг и охранников не напрягая глаза. Как только появилось естественное освещение, глаза всех шибо сменили цвет, радужки перестали быть белёсыми, а зрачки потемнели. Андрей, заметив явный интерес людей и немые вопросы на лицах, тут же пояснил, что глаза у подземных жителей устроены наподобие фотохромных линз, при выходе на поверхность они изменяются, чтобы быть менее чувствительными к яркому свету звёзд.

– Шитан сказал ждать здесь! – перевёл Андрей слова охранника. – Время не уточнили. Поэтому ожидание может затянуться. Они тут не слишком пунктуальны.

– Хорошо. Серёга на стрёме, остальным отдых. Мы уже больше суток на ногах. – дал указания Денис.

– А что Серёга-то сразу?! Может, я тоже хочу отдохнуть.

– Да иди, отдыхай, – предложил Сапожников. – Я всё равно не смогу уснуть, пока эти лупоглазые рядом. А ты, Денис, голова, можно же базарить так, чтоб кроты и ухом не повели.

– Да, но только при необходимости, – уточнил Денис. Он уселся поудобнее и прикрыл глаза.

– Вы по фене, что ли, будете говорить? – спросил Андрей.

– Не пали контору. – Женя не спускал глаз с шибо, улавливая каждое их движение. Охранники выдавали себя тем, что в большинстве случаев смотрели на того, кто говорит.

– Да, понял. Вот я и рассказываю, что выходы на поверхность в большинстве случаев имеют естественное происхождение, – быстро сориентировался Андрей.

– Красавчик. Спать ты всё равно не будешь, поэтому давай, чуть в сторону от ребят отойдём и не будем им мешать. – Сапожников демонстративно прошёл к выходу из грота, поманив за собой Андрея и охранников. Последние, делая вид, что не понимают, сдвинулись с места только после перевода.

– Женя, не забывай, что кроты не бронелобые, и гнать их постоянно мы не сможем, – открыв глаза сказал Денис.

– Постараюсь не частить, – улыбнулся Сапожников.

– Только по делу, – добавил Денис.

– А кто такие бронелобые? – Андрей украдкой посмотрел на шибо.

– Танкисты! – улыбнулся Женя.

– А при чём тут они?

– В том-то и дело, что ни при чём, – Сапожников хлопнул парня по спине. – Не задавай албанских вопросов, и не получишь таких же ответов. Давай, рассказывай, какие животные тут водятся? Может, яблоки растут?

Последующие часы тянулись медленно и необратимо. Охранники неприязненно поглядывали на людей, а те отвечали взаимностью. Общались лишь Сапожников и Андрей, но ему иногда приходилось отвлекаться и отвечать на вопросы шибо. Видимо, делали они это для порядка и поддержания своей легенды. Напоследок они выпросили у Жени ещё две пачки галет. Ему для этого пришлось слегка разорить рюкзак Сергея, потому что в своём запасы армейского печенья к тому времени оскудели.

Андрей отвечал на вопросы Сапожникова без особого энтузиазма. Всё его любопытство касалось флоры и фауны. Так он узнал, что на поверхности привычных жителям Земли зелёных растений очень мало из-за нещадно палящих светил. И растут они исключительно в тенистых и влажных местах. С тенью на этой планете связана жизнь. Где есть естественное укрытие, там есть и вода и редкие деревья. Крупных животных нет. По словам библиотекарши, выступающей в роли учителя Андрея, большинство зверей погибли в первые циклы после возникновения гнёзд калу. Остались мелкие, успевшие приспособиться к жизни под землёй. Некоторые виды животных разводили сами шибо для пропитания.

Через два часа утомился и сам Андрей. Охранникам давно наскучили разговоры людей, уже через короткое время они перестали требовать перевод, и разместившись чуть в стороне задремали, не забывая изредка поглядывать за своими подопечными. Шитана с охотниками не было. Сапожникова через три часа поменял Архипов. Денис осмелился пройти дальше по пещере в сторону выхода, и один из охранников, который, казалось бы, спит, молча последовал за ним. Выход был, буквально, в полусотне метров от грота, но хорошо скрывался за поворотами извилистой пещеры.

Шитан пришёл спустя ещё два часа, когда Денис подумывал будить Шляхтовича. Его сопровождали не меньше десятка вооружённых шибо. И кроме традиционного оружия, которое люди видели в подземелье, в руках у охотников были ещё старые автоматы Калашникова. Шляхтович признал в них старые АК-47, Хотя металлические элементы оружия частично были покрыты ржавчиной, а все деревянные детали заменены на самодельные, в общем и целом выглядели они для своего возраста неплохо. Такие он видел среди оружия, изъятого у сомалийских пиратов.

– Ты знал? – Архипов указал Андрею на автоматы в руках шибо, парень перевёл свой взгляд на Шитана. Глава, как ему показалось, незаметно кивнул, но это движение увидели и Денис с Евгением.

– Да, как я уже говорил, вы не первые люди здесь. До вас много побывало. И уверен, ещё придут.

– Постараемся эти случаи свести к минимуму, – добавил Женя.

– А куда делись владельцы? Калаши явно войсковые, – заметил Сергей.

Шитан прервал разговор, представляя Денису четверых шибо в длинных плащах с уже надетыми на головы шлемами. Ни лиц, ни глаз видно не было, и если б не грубые руки с чёрными когтями, их бы можно было и за людей принять.

– Вы пойдёте с ними. Вам надо отдать половину боеприпасов к оружию, – перевёл Андрей.

– Скажи ему, что это невозможно! – возразил Денис.

Ответ Архипова не понравился Шитану, его лицо заметно побагровело от злости, но он умел себя держать в руках и вновь попытался дипломатично договориться.

– Он говорит, что просит не много. Такого оружия, как у вас, лишь четыре штуки. – перевёл Андрей.

Теперь и люди обратили внимание, что лишь четверо из прибывших с Шитаном шибо были вооружены старыми автоматами, у остальных же имелись лишь копья, короткие мечи и арбалеты.

– Шитан, ты не понял. Я не против того, чтоб мы с твоими охотниками вместе убили калу, но наше оружие отличается от вашего. – Денис достал из магазина патрон и передал его в руки охотнику с АК-47. – Попробуй!

Дождавшись одобрения Шитана, шибо снял магазин со своего оружия и вытащив имеющийся патрон сравнил их. Увидеть различия между двумя разными боеприпасами не составило труда. Шитан глубоко вздохнул и быстро заговорил, активно жестикулируя, показывал на ржавые автоматы и в сторону лаза, ведущего в подземный мир.

– Нужно ещё подождать, – перевёл Андрей, когда Шитан уже уходил вместе с охотниками.

– Он хотел патроны 5.45 использовать вместо 7.62? – удивился Сергей.

– Видимо, да, но я думаю, он не был в курсе, что они отличаются. Куда он теперь ушёл? – спросил Денис.

– Оружие менять. У них нет боеприпасов, пойдут с холодным, – объяснил Андрей, поудобнее усаживаясь на пол.

– Ну, значит, спим дальше.

– Нет, Серёга, теперь ты дежуришь! – оборвал мысли Шляхтовича Денис, и подложив руки под голову прикрыл глаза.

Спокойствие длилось недолго, Архипов проснулся от металлического щелчка отвода затворной рамы.

– Отойди от него! – голос Сапожникова громом разнёсся по пещере и эхом исчез в её глубинах. От шума Денис открыл глаза и увидел, что Сергей стоит возле охранника шибо и удивлённо смотрит на Женю с автоматом.

– Чего ты орёшь?! Мабута проявляет интерес, я тоже налаживаю контакты, – объяснил Шляхтович.

– Отойди от него. У тебя галет полно, ими и налаживай! – Поняв в чём дело, Евгений опустил автомат и недовольно пробурчал про то, где он видел всю эту планету вместе с её жителями.

Крик окончательно всех разбудил, и люди решили перекусить. Но Шитан оказался быстрее и появился вновь, только в этот раз его охотники были вооружены короткими но массивными арбалетами. У каждого на боку была сумка с готовыми стрелами. Кроме этого за спинами висели мечи. Воины несли копья и более длинные мечи, похожие на кухонные ножи.

– Охотники готовы. Они поведут вас к гнёздам. Там мои воины покажут, как можно убить калу. Вы спасёте своих людей и разрушите гнездо. Охотники уничтожат потомство калу, – перевёл слова Шитана Андрей.

– Понятно. Гнездо как разрушить? У нас нет взрывчатки.

– У нас есть средство! – ответил через переводчика тот, и раскрыл сумку воина, в которой был песок, переливающийся желтовато-оранжевым светом.

– Это перемолотое растение со светом, – уже от себя добавил Андрей. – При определённых условиях оно взрывоопасно.

– Так, хорошо, – Денис поднял с земли шлем и надел его. – Всё, мы готовы. Пошли! – он похлопал ладонями по визору. Остальные люди восприняли этот жест как команду и последовали его примеру.

– Андрей, передай ему, чтоб к нашему возвращению подготовили много чистой воды и еды. Мы скоро вернёмся. – сказал Денис и заметив после своих слов лёгкую улыбку на лице Шитана улыбнулся в ответ, но из-за тонированного визора выражение его лица осталось незамеченным.

В группе помимо людей были четыре охотника с арбалетами и ещё два воина. Они больше походили на орков из Средиземья. Денис в шибо опасности не видел, и решил, если постоянно следить за ними, то момент нападения можно будет предугадать. Поэтому для себя сделал вывод, что Шитан не собирается во время выполнения операции нападать на людей и смысла в этом никакого не было. Ведь пожелай они завладеть оружием, могли ещё в подземелье это сделать, и там же убить могли. Раздумывая над этим вопросом и не находя ответа, Денис вместе с группой попал в очередную бурю, которая их встретила на поверхности.

Соображать, как спастись, времени не было, пришлось действовать как местные. Охотники при первых же признаках надвигающей непогоды расселись на земле и обхватили друг друга за плечи, образовав некое подобие полусферы.

Люди встали в стороне, прижавшись плечами сомкнули круг и опустились на колени. В обнимку пережидать бурю было комфортнее и безопаснее. Шлемы защищали лицо от мелких камней и песка, главная задача была – не потеряться, с чем все справились.

Дорога проходила по дну оврага и тянулась далеко вперёд. Охотники то и дело высовывались из него, просматривая округу. Иногда можно было увидеть две башни, к которым они шли. По предварительной оценке, расстояние было примерно километров тридцать, не меньше. Высокие каменные столбы остались далеко в стороне, но хорошо наблюдались на фоне пустынного пейзажа, который действовал на человека угнетающе. Вокруг всё было окрашено в разные оттенки жёлтого. Небо с облаками, камни под ногами и песчаные барханы на горизонте – всё было жёлтым, отличаясь друг от друга насыщенностью цвета. Под ногами на растрескавшейся земле то и дело попадались засохшие ветки. Реже – фрагменты костей или заржавевшие части неизвестных деталей.

Буря возникала как по таймеру. Мгновенно налетала, поднимая в воздух всё, что лежит на поверхности, и так же быстро прекращалась. Но это явление не было аномалией данного региона. Как рассказал Андрей, ветер волнами перемещался по поверхности планеты, и как только очередная буря уходила прочь, всех живых настигала сильная жара и нехватка кислорода.

Пешая колонна растянулась почти на полсотни метров. Люди и шибо шли молча, упираясь взглядом в спину идущего впереди. Первый час группа Архипова ещё пыталась мониторить окружающую обстановку, но в скором времени все поняли бессмысленность излишних телодвижений, которые отнимали много сил. Идущие впереди охотники всем своим видом показывали, что это их стихия. Они целенаправленно двигались вперёд не обращая ни на что внимания, останавливались лишь пережидать бурю. Люди старались не ударить в грязь лицом, и превозмогая жару и усталость не отставая держались за ними.

Сапожников по собственному состоянию пытался определить время, проведённое в пути, смотрел на часы и с ужасом понимал, что прошло буквально двадцать минут. Короткая остановка – и снова в путь, и вновь на циферблате минуты вместо часов, а башни на горизонте так и оставались далёкими и недостижимыми.

Евгений с Денисом научились следить за временем по бурям, которые настигали всё живое каждые полчаса. Очередная, пятая по счёту, догнала их, когда вся пешая колонна вышла из русла реки, высохшей много циклов назад. Люди и шибо по отработанной схеме встали кругом, схватились за руки и прижавшись плечами наклонились. В этот момент каждый думал о своём. О доме, о семье и родных, вслушиваясь в гул ветра, который через пять минут после начала тут же стих. Денис опустил руки и выпрямился, отряхивая одежду от песка и пыли. Протерев руками визор он увидел, что в двадцати метрах из клубов песка поднялись и крадучись идут на них два хищника. Хэглены подбирались к группе, готовые в любой момент сорваться в атаку, и каждый из них выбирал для себя первоочередную жертву.

– К бою, к бою, к бою! – закричал Денис скидывая с плеча автомат. Заметив резкие движения, хищники ринулись вперёд, быстро сокращая расстояние.

Люди среагировали запоздало. Одновременно с Архиповым хищников заметил Андрей. Он выхватил подаренный Денисом пистолет, но забыв про предохранитель выстрелить не сумел, и сразу же отступил за спину Сапожникова. Денис не успевая выцеливать открыл огонь короткими очередями.

Чуть дальше охотники развернулись в свой боевой порядок, и держа строй полукругом заряжали арбалеты. К очередям Архипова подключились Евгений и Сергей. Атаковавший первым хэглен получил изрядное количество пуль, и поджав под себя ноги уткнулся мордой в пыльную землю, мгновенно испустив дух. Второму в ту же секунду прилетели в бок четыре короткие стрелы, отчего хищник усомнился в необходимости атаковать людей, и повернул голову в сторону шибо, выбирая новую цель для атаки. Этого мгновения хватило Тэкулча, чтоб сделать один единственный выстрел. И пуля, пробив хэглену мощный череп под правым ухом, вырвалась с обратной стороны, прихватив с собой остатки разума. Хищник упал рядом с собратом, в данный момент их охота не увенчалась успехом.

– Убиты? – не опуская оружия спросил Женя, но поняв, что сквозь шлем его никто не услышит, приподнял его на лоб. – Мертвы? – более чётко переспросил он.

– Минус два! – ответил Сергей, и опустив оружие пошёл смотреть на результаты стрельбы.

Охотники шибо зарядив вторую партию стрел застыли на месте, выцеливая мёртвые туши.

– Андрей, не спи! – Денис постучал костяшками пальцев по визиру парня, – скажи им, чтоб убрали свои арбалеты.

Андрей быстро кивнул, и сняв шлем посмотрел на хэгленов. Не отрывая взгляда он крикнул охотникам, и те опустили своё оружие, снимая стрелы с направляющей.

– Не знаю, попал бы ты в него, но попытка засчитана. В следующий раз снимай с предохранителя, прежде чем нажимать на спусковой крючок. Так эффективнее будет, – Сапожников подошёл к парню и забрал пистолет из его рук.

– Так я, вроде, снял, – засомневался Андрей.

– Не снял. Если бы снял, то выстрелил бы.

– Женя, покажи ему быстрее, возишься как со студентом, – сказал Денис надевая шлем.

– Смотри, видишь, на спусковом крючке рычажок? Чтобы выстрелить, надо палец полностью положить на спусковой крючок и нажимать. Понял?

Андрей кивнул, и забрав пистолет тут же на практике опробовал полученную информацию, И по естественным причинам произошёл выстрел. Женя отшатнулся, благо, ствол был направлен в сторону.

– Научился, молодец! – Денис поднял большой палец вверх.

Сергей и Тэкулча наградили Андрея осуждающими взглядами, а Евгений махнул рукой и покачивая головой отошёл в сторону.

– Извините!

– Да нормально, в людей только не стреляй, – добавил Шляхтович.

Охотников шибо туши хэгленов не интересовали, они только вырвали у них клыки, и осмотревшись по сторонам вновь направились вперёд. Дальше путь проходил уже по открытой местности. Группа шла, огибая невысокие холмы и пережидая бури в оврагах. Во время очередного привала охотники пояснили, что хищники выходят на охоту для поиска пропитания, и в таких случаях действуют самостоятельно, без калу. Встретить их можно где угодно и в любом количестве. Из-за отсутствия естественных врагов хэглены на поверхности чувствуют себя вольготно, и размножаются в зависимости от количества пропитания. И чем ближе гнёзда, тем чаще их можно увидеть. Питаются они всем, что могут поймать, не брезгуя ни мелкими грызунами, ни более крупными представителями подземного мира, включая шибо. В норы и тоннели спускаются очень редко, ввиду того, что плохо видят в темноте.

Прошло три часа с тех пор, как они покинули пещеры, башни на горизонте стали чуть ближе, а охотники вывели всю группу к большой балке. Дно засохшего озера оказалось абсолютно сухим, что говорило о том, что воды здесь не было давно. Находясь на дне можно было увидеть чёткие очертания берегов. Но не это удивило людей, а то, что посередине находились строения, разрушенные полностью или частично. Люди увидели каркасы стен и горы камней у основания. В том, что это были дома, они убедились позже, пройдя внутрь, когда увидели ровные углы и помещения правильной формы. Сохранились проёмы для окон и дверей. Постройка не особо отличалась от тех, что строят люди на Земле. Охотники привели группу в одну из комнат на нижнем этаже, где присутствовало верхнее перекрытие и можно было укрыться от палящего света звёзд на небе.

В тени прохлада ощутилась сразу, как только люди сняли шлемы. Дышать стало намного легче. Основной запас провизии хранился в рюкзаке Шляхтовича, и он без напоминания тут же начал извлекать упаковки с консервированной кашей. Шибо, видимо, так же планировали подкрепиться, рассевшись подальше они достали из сумок тёмные бесформенные комки. Только сейчас люди увидели их лица, когда те сняли защитные шлемы. Все оказались изуродованы шрамами от ожогов и ран, с большими глазами и курносые. Они тихо переговаривались между собой, а комки странной еды постепенно исчезали в их ртах, усыпанных множеством мелких острых зубов. Воины к отдыху не присоединились. Они встали у входа в полуразрушеную комнату и наблюдали за обстановкой вокруг.

– Денис, слышишь. – Женя вскрыл ножом упаковку и разрезал спрессованную кашу на кубики. – У них было оружие, ну, я имею в виду наше, человеческое, и судя по всему, пользоваться умеют, а чего они у нас его не забрали и сами не пошли крошить зверьё? Патронов хватает. – Он хлопнул по своему рюкзаку.

– Вопрос интересный. Меня тоже интересует – почему они его оставили, – ответил Архипов.

– Да понятное же дело, карлик этот хочет нашими руками гнездо уничтожить. Вот и оставил. – Сергей съел только половину своей порции, но остаться в стороне от разговора не смог и отодвинул банку. Насущные вопросы его интересовали больше, чем еда. – А оставил, чтоб доверие больше вызвать по отношению к себе. Другого логического объяснения я не нахожу.

– Доверие? Интересный способ. Может, им папа с мамой не разрешают чужое трогать, или вера не позволяет? Доверие, Серёга, скажешь тоже! – Женя медленно пережёвывал гречневую кашу.

Андрей сидел тихо, собственных припасов он не взял, и поэтому наслаждался давно забытым вкусом сосисочного фарша с галетами, но почувствовав на себе взгляды поднял голову. На него уставились четыре пары человеческих глаз.

– Слушай, у нас тут вопрос возник, и мы совершенно не можем найти на него ответ, – обратился Денис. – Может, ты нам прояснишь ситуацию?

– Что пояснить? – Андрей быстро пережевал и проглотил еду.

– Почему, – начал было озвучивать свой вопрос, но вспомнил, что они тут не одни. – Мабута наш базар волокут? – он взглядом показал на шибо.

– Эти – нет. Уверен, – ответил Андрей. – Так в чём вопрос?

– Почему нам оставили наше оружие, если они сами умеют им пользоваться? – спросил Архипов.

– Точного ответа не знаю, но у охотников, пришедших с Земли, они тоже не трогали. А про то, что у них ржавые автоматы есть, я не знал.

– Андрей, ты хоть чего-нибудь знаешь? Семь лет тут провёл, а что ни спроси – не знаю. Может, ты засланный казачок?

– Духи боятся огня! – произнёс вдруг Тэкулча, не дав Сапожнику закончить свои мысли. – Огонь смертелен для духов.

– Во-во, этот вариант наиболее жизнеспособный. Только одна неувязочка, наличие собственного огнестрела разбивает в пух и прах эту версию. – Сапожников смял пустую упаковку от каши и хотел выкинуть в сторону, но что-то его остановило, и он аккуратно разгрёб ботинком небольшую ямку в песке, где уткнулся подошвой во что-то железное. Подкопав руками он вытащил старую, но хорошо сохранившуюся банку из-под тушёнки.

– Вот это находка! – Архипов забрал её и попытался прочитать выдавленную на крышке дату изготовления. – Двенадцатое августа тысяча девятьсот семьдесят восьмого года, – прочитал он.

– Хорошо сохранилась, как и человеческие привычки, – намекнул на мусор Шляхтович, и собрав у людей банки сложил их в заранее приготовленный пакет в рюкзаке.

– Ерундой занимаешься, Серёга, оставь тут, будет подсказка для следующих потерянцев. – Сапожников неодобрительно взглянул на коллегу.

– Попаданцев. Вернее будет – попаданцев, – поправил Андрей.

– Да мне всё равно. – Женя встал на ноги и увидел, как одному из воинов короткая стрела пробивает забрало на шлеме, и шибо будто подкошеный падает на пол. Второй воин не видел этого, а охотники даже заметили.

– К бою! – крикнул Сапожников и схватив автомат попытался найти укрытие.

Стрелы в проём залетали одна за другой, каждая поражала цель, и четверо охотников через несколько секунд были уже мертвы по аналогичной причине. Стрела в черепной коробке никак не способствовала активной жизни. Оставшийся в живых воин шибо спрятался за кучей камней, и выставив перед собой копьё пытался разглядеть нападающих. Люди прижались к стене и подняли оружие, готовые пристрелить любого, кто появится в проёме полуразрушенной стены.

Шлемы так и остались валяться на земле вместе с остальными вещами. Всё, что требовалось для отражения атаки, было в руках.

Тэкулча отполз в дальний угол помещения и оказался напротив проёма. Он спиной упёрся в стену и через оптический прицел начал поиск противников, будучи при этом в относительной безопасности.

Сапожников прошёл вдоль стены и занял позицию у самого края прохода, Шляхтович держал под прицелом окно, где до этого стоял воин шибо. Люди оказались в западне, отступить было некуда, и одной гранаты достаточно, чтобы всех вывести из строя. Группа действовала молча, каждый из них прекрасно выучил свою роль в таких ситуациях.

– Ждём! – шёпотом скомандовал Денис, сжимая рукоять автомата.

– Человеки! – послышался с улицы голос с сильным акцентом, режущим слух. – Мы не убьём ваш!

– Какие самоуверенные, – улыбнулся Сапожников и выставив автомат дал короткую очередь в направлении голоса.

– Человеки! Мы вам не враги! – вновь прозвучал тот же голос.

– Настойчивые какие! – прокомментировал Евгений.

– Женя, не стреляй. Мне этот голос кажется знакомым, – сказал Денис и взглянул на Андрея. Парень быстро закивал. – Что ты машешь головой, тоже узнал?

– Да-да. Это Ираш.

– Не помню такого, ну, ладно, – прошептал Архипов. – Заходи сюда один Ираш! Руки подняты вверх, – крикнул он глядя на Андрея. В знак подтверждения парень моргнул.

– Человек не убивает, Ираш жаходит! – прозвучал голос, – я иду.

– Вижу! – подтвердил Тэкулча. – Начальник, он без оружия.

– Не стрелять, если дёрнется – сам пристрелю, – шёпотом сказал Денис.

– Ираш – это тот, который на нас кидался же, да? – спросил Шляхтович.

– Ага, тот самый, – подтвердил Андрей, – но я не уверен, что это именно он.

В проёме разрушеной стены появился шибо в длинном плаще из грубой кожи и шлеме с синим визором. Он зашёл внутрь и оглядев всех медленно начал снимать свой шлем. Как только из-под него появилось лицо, сидящий за кучей камней воин закричал, и вскинув копьё бросился в атаку.

Просвистела стрела, и с треском пробив визор вонзилась воину в голову. Он упал на спину запрокинув лицо и выронил копьё.

– Фанатики! – грубо сказал шибо и положил шлем у ног. – Андрей, ты жив и ждоров, – улыбнулся Ираш оскалив зубы. Парень, сидевший всё это время прижавшись к стене, выпрямился и широко улыбнулся.

Под пристальными взглядами остальных людей они подошли друг к другу и по-братски обнялись.

– Я что-то вообще не догоняю… – Женя опустил оружие и посмотрел на лежащие тела с расстёкшимися лужами крови под ними.

– Никто не понимает. И я буду премного благодарен, если нам объяснят, что тут происходит. Иначе – дальше мы пойдём одни. Андрей, тебя это в первую очередь касается, – пригрозил Денис не выпуская шибо из-под прицела.

– Ираш просит человеков…

– Людей! – перебил Андрей. – Он вечно путает, – улыбнулся он.

– Да, Ираш прошит у людей жа то, что пугал их. Я не хотел этого делать, но ради вашей жижни.

– Сколько у тебя воинов, пусть все покажутся. Без оружия. – для убедительности Архипов навёл автомат в лоб шибо.

– Человек очень убедителен. Мои воины не желают жла. Шитан жло, Ираш не жло. – ответил тот, заглянув в чёрное дуло автомата.

– Давай, я ему нож в башню воткну, и все дела. Что цирк тут! – Женя выхватил нож.

– Начальник, духи! – крикнул охотник.

– Стоять! – Шляхтович увидел в проёме пятерых аборигенов в плащах и шлемах, с массивными арбалетами.

– Сергей, оружие не заряжено. Не стреляй, – выкрикнул Андрей, вставая между человеком и шибо.

– Всем заткнуться и стоять на месте! – приказал Денис, стараясь взять ситуацию под свой контроль, – арбалеты на землю, встаньте около тел, чтобы я вас всех видел!

Ираш перевёл сказанное человеком и показал пальцем на мёртвые тела. Шибо переместились, сложив оружие у входа.

– Теперь говорить можем? Мы не желаем жла, мы должны дейштвовать вмеште!

– Андрей, рассказывай всё. Кто это такие? И что им от нас нужно? – спросил Денис.

– Да, и какого лешего они своих завалили?

– Женя! Следи лучше за периметром! – Архипов перебил Сапожникова и обернулся к Андрею.

– Мужики. Главное – не убивайте никого. Это друзья людей. Ираш борется с калу и хочет делать это совместно с людьми, а Шитан под всякими предлогами отправляет к ним людей, чтоб калу не трогали их. Всё очень просто.

– А ты тогда что за комендию устраивал, не мог сразу нам сказать? – Денис не поверил словам Андрея.

– Я уже говорил, что там везде подслушивают, и это был план Ираша, чтоб я вывел вас на поверхность. Шитан поэтому и не трогает оружие людей, чтобы они охотнее верили и шли к калу. Потому что когда люди начинают сопротивляться, то их сложнее уговорить, и тогда больше жертв.

– Хитрый чёрт, а ведь я ему поверил, реально, – сказал Шляхтович. – Эй, ну-ка, руки свои убери! – крикнул он на шибо, который подошёл к трупу и начал забирать личные вещи из карманов, сняв с него же сумку.

– Это его трофеи, он имеет право, – пояснил Ираш.

– Хорошо, а ты язык наш откуда знаешь? – спросил Денис.

– Я его научил, – ответил Андрей. – Всё началось с того, что Ираша в первый раз отправили охранять людей, охотников. Я о них вам рассказывал. Вернулся он тогда сам не свой. А мы с ним достаточно тесно общались, я жил в его семье. Я ему рассказал, кто такие люди, о вере говорил, и про литературу. Короче, обо всём хорошем, чем славятся люди. Ведь раньше эта планета процветала, и калу, уничтожив её, в конце концов перешли бы на Землю и так же уничтожили нас. Ираш тогда и решил изучить наш язык и совместно попытаться победить калу.

– Вместе с нами? Почему мы?

– Мы пытались предупредить предыдущую группу охотников, куда и зачем их ведут. Они прямо в подземелье начали стрелять, и тогда их убили. После того случая мы и решили, что надо действовать тайно. За всё время, что я тут, спецназ сюда попал первый раз. Я объяснил, кто вы, и Ираш решил, что это знак, и надо действовать как запланировали. У него много сторонников, шибо устали жить в страхе. Шибо знают, как восстановить свою планету и вдохнуть в неё вторую жизнь, но для этого надо уничтожить гнёзда. Тогда чужие перестанут прилетать сюда для сбора урожая. – Андрей взглянул на Ираша, тот улыбнулся и кивнул.

– Как всё запутано. И верить вам хочется, но также понимаю, что несёте какой-то бред! Евгений, Сергей, что думаете?

– Сопротивление, значит. Или, как их там, оппозиция! Я вот, верю, – отозвался Шляхтович.

– Я бы минусовал их всех, верить им нельзя. Врут как дышат, а дышат они часто! – сказал Сапожников.

– Ладно, допустим. Во-первых, пистолет – на базу, – Денис протянул руку, и парень сморщив нос вернул ему «Глок», – а во-вторых – наши задачи по-прежнему пересекаются, и я не вижу более причин задерживаться тут. Условия – держаться от нас на расстоянии, чтоб я рядом с собой никого не видел, включая тебя, – он ткнул пальцем на Андрея.

– Хорошо. Я докажу, что мы говорим правду. За вами следом вышла ещё одна группа воинов. Мы их опередили и пришли к вам раньше. Они скоро будут тут, – спокойно сказал Ираш.

– Зачем?

– Для страховки. И чтоб убедиться, что вы дошли до указанного места. Для Шитана вы – серьёзная сила, – пояснил Андрей.

– То есть, скоро тут будут ещё шлемоголовые? – Сапожников посмотрел на тело воина шибо в пробитом шлеме.

– Да! Именно так, и чем скорее мы уйдём, тем сложнее им будет нас догнать.

– Андрей, погоди бежать. Если они идут к нам, то думаю, есть смысл их встретить! – Денис перевёл взгляд на Ираша, – Так, слушай мою команду: Ираш со своей шайкой идёшь куда шёл, а мы остаёмся. Включая тебя, переводчик. Поймаем одного из кротов, и если он подтвердит ваши слова, то отлично. Если нет… То без обид.

Андрей и Ираш переглянулись и утвердительно кивнули.

Глава 7

– Всё, ушли! – Сапожников спустился с верхнего этажа полуразрушеного дома. – С высоты обзор лучше, можно будет на подступе подловить.

– Нет, – ответил Денис собирая вещи. Быстро уходим. Как раз под бурю попадём, сможем незамеченными скрыться.

– Как – уходим? А хвост, а допросить пленного? – удивился Андрей.

– Не задавай глупых вопросов, сказано – уходим, значит уходим, – Шляхтович поднял рюкзак и шлем.

– Я как бы и не против, и приказы не обсуждаю, но почему? Нам же проще будет – пользуясь преимуществом устранить их, пока они до нас со своими арбалетами не добрались.

– Женя, мы тут не первые люди, и не последние, кто попал на эту планету. Убивать местных с помощью огнестрела – как минимум глупо, и даже не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, кто это сделал.

– Точно, иначе людей сразу возненавидят, и у следующих возможности выживания существенно сократятся, – вставил свои пять копеек Сергей.

– Ну, если дело только в способе нейтрализации, тогда можно воспользоваться холодным. – Женя достал свой нож.

– Боюсь, в ближнем бою шансов у нас не очень много, и есть вероятность, что они нас заминусят, как только почувствуют неладное. Уйдём с бурей, заляжем на краю балки и посмотрим. Если хвост есть, то обнаружат своих с болтами во лбу, ну и, как минимум, двоих отправят назад, а остальные пойдут за нами следом и нарвутся на твоего кореша. Да, земляк?

– На Ираша? – переспросил Андрей.

На дне засохшего озера начали постепенно образовываться миниатюрные смерчи, предвещая приближение бури.

– Всё, шлемы на голову, Женя впереди. Веди нас в направлении группы Ираша, но бери чуть правее. Оружие в руки, ремни отстегнуть, прицепить к разгрузке идущего впереди товарища, и к себе. А то потеряемся ещё. Андрей, ты в конце, – приказал Денис, и люди начали выполнять указания. Вытянувшись в колонну и зацепившись ремнями, они неторопливо двинулись с разрушенного строения в сторону берега. Ветер с каждой секундой усиливался, пытаясь сорвать с людей одежду. Но во время бури можно было идти спокойно, не опасаясь, что кто-то увидит. Потому что всё живое сейчас прижималось к земле, защищаясь от ветра и мелких камней.

Идти было откровенно тяжело, под одежду попадали мелкие камни и раздирали нежную человеческую кожу. Что-либо разглядеть дальше вытянутой руки было невозможно, и лишь благодаря задумке Архипова люди не терялись и тянулись друг за другом. Когда буря прошла дальше, группа уже добралась до края балки и взбиралась на пологий берег. Женя не был уверен в точности направления, но старался идти прямо, не сворачивая, зная, что человек с закрытыми глазами всегда идёт правее, а не прямо. По его мнению этого было достаточно, чтоб не нарваться на группу Ираша.

Как только ветер утих, люди не останавливаясь привели себя в порядок, и отстегнувшись друг от друга побежали за бархан.

Как только они оказались за отвалом, Сергей и Женя не сговариваясь заняли свои позиции для наблюдения справа и слева, Денис одобрительно кивнул и пополз на вершину.

– Тэкулча, смотри за ним, чтоб не сбежал! – приказал он.

– Я что, пленный? – с обидой в голосе спросил Андрей.

– Официально нет, – ответил Денис, – но, будь добр, сиди пока тут и не дёргайся. Ты же хочешь вернуться домой?

– Да, хочу.

– И я хочу, Андрей, и все мы хотим. Поэтому лучше для нас всех, если ты не будешь ничего скрывать и расскажешь всё подчистую. – Архипов не дожидаясь ответа начал наблюдать за домом, до которого было чуть больше сотни метров.

– Визор! – Андрей дёрнул Дениса за ногу.

– Что визор?

– Бликует он, вот, держи, ткань полупрозрачная, уберёт блики! – ответил парень протягивая небольшой лоскуток.

– Спасибо, – Архипов показал большой палец вверх.

Пока люди ждали преследователей, их настигла очередная буря. Но сейчас никуда ходить не пришлось, и они переждали спокойно, не покидая своих мест.

По шлему Архипова ударил маленький камушек, а когда Денис повернул голову, Женя пальцем показал на хорошо просматриваемый неглубокий овраг, тянущийся вдоль берега. Присмотревшись внимательнее Денис увидел, что туда заползают шибо в знакомой одежде. Это была группа Ираша. Видимо, не дождавшись от людей каких-либо действий они решили подойти поближе. Для Архипова это был хороший знак, значит, они точно ждали кого-то. Жестом показав Сапожникову знак одобрения он приказал продолжать наблюдение, и одновременно сам до боли в глазах всматривался на противоположный берег.

Когда в очередной раз в шлем прилетело уведомление от Сапожникова в виде маленького камушка, Денису уже не пришлось угадывать его жесты, потому как всё было очевидно. Ираш со своими нетерпеливыми шибо вышли из оврага и мелкими пробежками устремились к разрушенному дому. Их скрытное перемещение выглядело комично. Шибо на коротких ногах бежали чуть косолапой походкой от одного укрытия к другому. Для людей небольшие камни и невысокие барханы были лишь мелким препятствием, а шибо их использовали как полноценное укрытие. Буквально за полминуты они добежали до разрушенного здания и окружили его.

– Тэкулча, – шёпотом позвал Денис охотника. Эвенк тут же подполз к нему. – Следи за ними.

Молодой охотник попытался сквозь визор шлема смотреть в прицел, но в конце концов снял его, надев капюшон. Архипову закрадывались нехорошие мысли, что в очередной раз его попытались обмануть и никаких преследователей на самом деле не было, а возможно, их просто хотели убить. Для чего и зачем – до сих пор не ясно. Андрей, который подтверждал слова Ираша, спокойно лежал внизу склона и ковырял ножом подошву ботинка не проявляя никакого беспокойства.

– Начальник, – прошептал Тэкулча. – Духи Шитана.

Денис всматривался на другой берег засохшего озера по направлению ствола винтовки, но так и не смог увидеть. Охотник, видя тщетные попытки Архипова, протянул ему оружие и пальцем показал на оптический прицел.

Между двумя возвышенностями в перекрестии прицела Денис сразу увидел сферический шлем. Кто-то осторожно выглядывал, пытаясь рассмотреть тех, кто был у разрушенного здания. Не отрываясь от оптики Денис одобрительно показал Тэкулча большой палец. К тому времени воины Ираша поняли, что внутри никого нет, огляделись по сторонам и начали отходить организованной группой к берегу. Но уйти далеко не успели. На берег спустились преследователи, они не скрывались. Денис насчитал десять шибо, у всех в руках были арбалеты, а за спинами виднелись рукоятки коротких копий. Ираш их заметил, когда уже прошёл половину пути. Обе группы встали друг против друга на расстоянии полутора сотен метров. Архипов ждал продолжения этой встречи, ведь от исхода зависят и его дальнейшие действия.

Женя, Серёга, ко мне! – приподняв шлем шёпотом крикнул Архипов, и оба офицера тут же взобрались на гребень. – Так, по предварительной оценке те, кто возле дальнего берега – преследователи, а группа поближе к нам, возможно, наши. Если наши начнут проигрывать, видимо, придётся вмешаться. Но надеюсь, парни Ираша одолеют тех.

– Так их меньше, может, хоть фору дадим? – целясь в толпу спросил Евгений.

– Может быть, но только из винтовки. Автомат на таком расстоянии стреляет не особо прицельно. – Денис протянул оружие хозяину.

– Тэкулча, целься в того, кто посередине, но без моей команды не стреляй, понял?

– Да, начальник, – ответил эвенк.

– Эй, парни, парни! – вдруг послышался голос Андрея за спиной.

Денис обернулся и увидел в двадцати метрах трёх длинноногих зверей, которые прижав уши медленной поступью приближались к ним. Длинная рыжая шерсть и непропорционально длинные конечности делали их похожими на лисиц-баскетболистов.

– Твою ж дивизию! – выругался Архипов хлопая Сапожникова по спине.

Евгений обернулся не сразу, лишь когда Денис повторно, более настойчиво ударил его по рёбрам, он обернулся всем телом, что-то бубня про себя. Андрей уже упёрся в ноги людей и дальше пятиться не мог.

– Это кто, лисы на стероидах, что ли? – Евгений прицелился и уже хотел нажать на спусковой крючок, но Денис опустил ствол к земле и показал свой нож.

– Нам нельзя шуметь. – Для удобства Архипов снял шлем. – Серёга, следи за аборигенами. Женя!

Сапожников тоже отложил автомат в сторону и вынул нож. Шлем он оставил рядом с огнестрельным оружием, как и рюкзак. Слегка наклонив корпус вперёд он двинулся в обход троих зверей с другого фланга.

Эти лисы с огненно-рыжей шерстью, развевающейся по ветру, размерами были не больше русской гончей. Они остановились, навострили уши, и судя по всему, передумали атаковать; такого развития событий явно не ожидали. Оскалив зубы хищники понаблюдали за обходящими их с двух сторон людьми, и попятились, угрожающе шипя. Продолжалось это всего пару секунд, и звери остановились, выбрав себе в жертву Сапожникова. Они мгновенно переключились на него и уже готовы были напасть, но из ближайшего оврага молниеносно выскочили два хэглена, в пару прыжков преодолели расстояние между собой и зверями, и не останавливаясь напали на них. Громко рыча каждый хищник схватил себе по жертве, третий лис успел ретироваться. Хэглены держали добычу в пастях, шумно дышали и не отводили взглядов от людей, которые понимая, что теперь взамен ножей потребуется оружие посерьёзней, медленно возвращались на исходную позицию.

– Женя, только без резких движений! – Денис мелкими шагами осторожно обходил хищников. Те, похоже, сами боялись пошевелиться, и лишь сопровождали людей взглядами.

– Мужики! – крикнул Серёга показывая за спину Денису и вскинул автомат. Архипов резко обернулся и увидел огромное существо, которое ползло на шести тонких ногах. Увидев людей возле хэгленов оно прошипело и встало на задние лапы. Выглядело оно живописно. Ворсинки ярко-рыжего цвета густо покрывали всё тело. Огромная яйцеподобная голова с парой чёрных глаз-бусинок, расположенных над пастью, соединялась с брюшком не меньшего размера тонким тельцем. Зверь встал на задние лапы и сомкнув клешни издал тонкий проникающий писк. Хищники тут же бросили свою добычу и ринулись на людей.

Женя дополз до оружия и одновременно с Сергеем открыл стрельбу по хэгленам.

Денис, дабы не попасть под дружественный огонь, пригнулся, отходя в сторону. Два громких выстрела Тэкулча были чётко слышны на фоне автоматных очередей. Существо опустило голову, и встав на все лапы быстро поползло к людям, оставляя за собой желтоватые сгустки. Охотник выстрелил очередной раз, и третья пуля попала в уязвимое место на покрытой панцирем голове. Оставив аккуратное отверстие спереди и разорванную дыру на затылке, пуля улетела к горизонту. Денис двумя очередями добил существо, и убедившись, что оно лежит без движения раскинув лапы и уткнувшись пастью в песок, поднялся к гребню бархана.

У развалин на дне засохшего озера разворачивалась своя битва. Денис повернул эвенка к полю боя. Тэкулча снял пустой магазин, и вставив снаряжённый припал к оптическому прицелу.

Денис и без приборов видел, что шибо сцепились не на жизнь, а на смерть. В этом побоище трудно было различить, кто есть кто. Несмотря на растерянность Архипова, охотник начал стрелять, и после каждого выстрела один из воинов заваливался наземь. Из точки наблюдения Дениса был виден лишь лёгкий дымок после попадания пули. Архипов не понял, как эвенк различает шибо, но тот своё дело знал, выстрелы делал не торопясь и долго выцеливая.

Женя быстро успокоил Андрея, и они вдвоём подошли к телу хищника. Сергей стоял в стороне, не опуская автомат прикрывал парней. События в эти три минуты развивались слишком стремительно, чтобы успеть осознать происходящее. Поэтому люди, действуя по правилу «стреляй, потом разберёмся», теперь могли рассмотреть убитых ими местных животных, дабы для себя прояснить ситуацию.

– Всё! – доложил Тэкулча, и убрав свою винтовку за спину спустился к телам хищников.

– Что – всё?! – Денис смотрел на шибо, которые уже не сражались так активно, а ходили между телами, добивая раненых копьями.

– Воины Ираша живы, а калу убит, – обернувшись улыбнулся охотник. Он вынул нож и вонзил его в голову необычного существа. – Нужен трофей, покажу отцу – добавил он, пытаясь выковырнуть клешню, которая по размеру была не меньше человеческой руки.

– Это и есть калу?

– Калу злой дух! – подтвердил Тэкулча.

Воины шибо заметили Архипова, а возможно, определили место его нахождения по выстрелам, в любом случае сейчас это не имело значения, потому что группа, состоящая из четверых воинов, шла прямиком на них. И только сейчас разглядывая их Денис понял, как охотник отличал этих от остальных. Все они были одеты в длинные кожаные плащи, покрытые пылью, и от этого казавшиеся желтовато-серыми.

Евгений и Сергей рассмотрев тела потеряли к ним интерес и поднялись на гребень бархана.

– Да-а… Товарищ подполковник, у нас сегодня прямо сафари какое-то, – выдохнул Сапожников.

– Ага, только непонятно, на кого охотятся, на нас или на… – Шляхтович не договорил, и прижав к плечу приклад автомата прицелился в идущих к ним шибо, – с ними что?

– Если не пристрелишь, то спросим, – ответил Денис. – Андрей, будь любезен, перемести свою пятую точку к нам. За забралом не видно, но мне кажется, он чем-то недоволен, – кивнул Архипов в сторону местных воинов.

– А я догадываюсь, чем, их на одного бойца больше было. – Сапожников так же, как и Сергей, навёл оружие на шибо.

– Мужики, только не стреляйте, мы в них больше заинтересованы, чем они в нас. – Андрей встал в полный рост и помахал им.

– Как не вовремя-то! – сказал Женя, увидев первые признаки надвигающейся бури. Затем быстро спустился за бархан, и собрав шлемы раздал товарищам.

– Спасибо! – поблагодарил Денис. – Ираш, стойте там! – крикнул он воинам шибо, которые уже пересекали береговую линию. – Подниметесь к нам после бури. Буду стрелять в любого, кто появится рядом во время ветра. Понял меня?

Шибо остановился и кивнул. Архипов надел шлем и жестом показал своим, чтоб спускались вниз, вместе переждать бурю.

Люди, понимая своё нестабильное состояние и небезопасность ситуации, ощетинились автоматами сев спиной друг к другу. И как бы ни было сложно пережидать бурю в таком положении, но всё же жизнь ценнее.

Шибо не решились нападать на них, а возможно, и не планировали. Ираш и его воины показали Архипову свою приверженность общей цели и стремление к достижению её совместными усилиями, но оставался небольшой вопрос, который мог перерасти в конфликт.

Когда Архипов вновь поднялся на гребень, шибо внизу ожидали его появления. Они все стояли без шлемов, копья были за спинами, а арбалеты висели на ремнях. О какой-либо агрессии или воинственном настроении не было и речи.

– Вы не боитесь звёзд? – спросил Денис.

– Одно солнце село, – ответил Андрей поднявшийся следом, – второе находится далеко и менее опасно. – Парень снял шлем и за ремешки подвесил к себе на пояс.

Остальные люди последовали его примеру, избавившись от неудобных средств защиты, и надели на голову уже привычные панамки.

– Человек не верит Ирашу? – с вызывающей интонацией спросил шибо.

– А Ираш верит человеку?! Ты мне не мама, чтоб я тебе с первого слова поверил. Матери тоже, бывает, лгут, хоть и во благо, – ответил Денис, но судя по выражению лица, шибо его не понял. – Иди сюда, мы тут подстрелили кое-кого.

Местные тут же поднялись на гребень бархана и увидели у основания трупы двух хэгленов с развороченными мордами, туши лис с разорванными шеями и огромного калу с несколькими дырками в голове, потерявшего одну клешню. Тэкулча всё-таки вырвал её и спрятал в свой рюкзак.

Пока шибо удивлённо охая рассматривали тела хищников, охотник подозвал Дениса и передав ему винтовку показал убитых воинов на дне засохшего озера.

– Смотри! – Тэкулча указал на прицел.

Архипов догадался и взглянув через оптический прибор увидел, что к развалинам и телам шла с другого берега стая тех самых длинноногих лис, трое из которых пытались напасть на них полчаса назад.

«Хорошо, как раз следы подчистят. Ничего не пропадает тут зря», – сказал про себя Денис. – Спасибо. Не трогай их, – и вернул охотнику винтовку.

Архипов подошёл поближе к телу калу. На спине существа хорошо просматривались недоразвитые крылья, а под ними ячейки с прикрывающими их клапанами. Панцирь калу оказался упругим и прочным. Один из воинов шибо отодвинул клапан, рассматривая внутренню полость. Он спокойно мог бы весь туда поместиться.

– Калу ношит людей тут! – сказал Ираш показывая ячейку. – Один калу четыре человека. А хэглен охраняет калу.

– На спине уношит? – передразнивая повторил Денис.

– Да. Жа людьми ходит два, три калу, – добавил шибо.

Денис посмеялся в очередной раз над шепелявостью местных и достал из кармана листок бумаги, на котором Тэкулча ещё на Земле попытался изобразить такое существо, и сравнил его рисунок с убитым. Обойдя пару раз тело калу он нашёл определённые сходства. Видимо, зверь ходит с задраной верх головой и сомкнутыми челюстями, поэтому охотнику показалось, что его голова похожа на заточеный карандаш.

– Мы должны идти, человек. Воины шибо отдали швои жижни ради дома и планеты. Их тела помогут планете продолжить жижнь.

– Андрей, переведи на человеческий язык, что он говорит. – Денис смотрел на Ираша и не понимал сути его слов.

– Он сказал, что погибшие воины отдали свои жизни во благо своего дома и планеты, – ответил тот.

– Ты сейчас смеёшься надо мной, что ли? Это я понял. В чём заключается суть сказанного, вот что я не понял.

– Они считают, что тело после физической смерти можно использовать для дела, растворить для питания растений или отдать на корм другим животным. И поэтому воспринимают смерть спокойно, зная, что и дальше смогут выполнять свой долг, чтобы восстановить общий дом. То есть, планету, – сказал Андрей.

– Глубокие мысли. А они изначально так думали, или к такой философии жизни пришли после глобального разрушения? – Женя стоял рядом и не мог упустить возможность почерпнуть информацию.

– Не знаю. Меня тогда не было. Я тут недавно.

– Понятно, понятно. Мы это слышали. Спасибо. Скажи мне, сейчас тут, типа, ночь? – перебил Андрея Сапожников.

– Нет, ещё не ночь. Ночью темно. Сейчас ближняя звезда ушла в закат, станет прохладней и легче. Можно без шлемов ходить. Но нужно быть предельно осторожными, многие хищники выходят на поиски пропитания.

– Как эти лисы? – Женя ботинком ткнул тушу зверя.

В ответ Ираш назвал хищника невыговариваемым словом, а Андрей уже рассказал, что эти звери больше схожи с кошачьими, чем с лисами, и что шерсть используют для изготовления тёплых вещей. Немного помолчал и добавил:

– Им сложно убить эту тварь. Я имею ввиду калу. Они их боятся, да и оружия не хватает.

– Так, ладно, – перебил Денис рассказ Андрея. – Ираш, свои намерения ты доказал. Мы пойдём следом. Пока погода хорошая, надо дойти до гнёзд.

– Конеш жизни – это начало новой жизни, – ответил предводитель воинов и оскалил редкие острые зубы, похлопывая по голове мёртвого калу.

– Денис, думаешь, он не обижается за наш финт конём? – шёпотом спросил Женя.

– Понятия не имею, но мыслят они нестандартно. Глаз с него не спускай, понял! – не поворачивая головы в сторону Сапожникова ответил Архипов.

– Надеюсь, среди нас не найдутся последователи этой философии, мне совсем не нравится, что моё тело кто-то будет употреблять с пользой. Денис, если что, не бросайте меня тут. Договорились?

– Мои пожелания, товарищ капитан, взаимны. – Архипов развернулся к Сапожникову и взглянул ему в глаза.

– Ну что, идём? – спросил Андрей. Шибо стояли наготове, ждали людей.

– Да. Пошли. Схема стандартная, Женя в голове, Шляхтович замыкает. Не забываем про фланги, на местное зверьё не реагируем, огонь открывать только в случае опасности, – приказал Денис.

Андрей недолго постоял в стороне и вклинился в группу людей между охотником и Денисом. Среди них он чувствовал себя в большей безопасности.

Тэкулча показывал следы калу, которые сохранились после бури. Они прямиком вели к высоким округлым башням, стоящим вдали на фоне неба. Расстояние до них заметно сократилось. Ираш по пути объяснил, что в гнезде находится не один калу, их десятки. И все они отличаются друг от друга. Убитый эвенком калу относился к жнецам, бывают ещё охранники и няньки. Но главной в гнезде является она, шорона, по нашему – королева. Именно её ликвидация является первоочередной задачей воинов Ираша. Убив её они смогут остановить размножение колонии калу. А следующую шорону завезут чужие через семьдесят циклов. До этого времени жители планеты смогут избавиться от всех гнёзд. Очень важно начать процесс.

Скудный пейзаж оставался без изменений. Ираш шёл впереди колонны, вёл группу, обходя овраги и холмы, стараясь держаться подальше от двойных скалистых колонн. Издалека эти рукотворные строения казались забором, соединяющим горизонты. То и дело попадались следы, ведущие к ним. Колонны исчезали в глубоких ущельях и вновь возникали, постоянно присутствуя в окружающем пейзаже.

После захода второй звезды цветовая гамма вокруг изменилась. Жёлтый оттенок исчез, показывая настоящие цвета. Они тоже были не настолько красочными. Серые и чёрные камни, блекло-голубое небо, затягивающееся облаком пыли во время бури. За короткое время пути на них два раза пытались напасть оголодавшие длинноногие лисы, которые носили название ашуар на местном языке, санитары пустыни, пожирающие трупы и нападающие на создания помельче. Под ногами встречались узкие норы, они не выглядели заброшеными, значит, ашуарам было чем поживиться среди кажущихся безжизненными просторов планеты.

Андрей оказался подкованным в тонкостях жизни и быта шибо. По своей инициативе он рассказывал о редких растениях, что используют аборигены. Про рыночные отношения и деньги, которые в обиходе. В качестве оплаты за тот или иной товар шибо использовали стандартизованные бусинки из неизвестного металла. Рассказывая про это он тут же в качестве доказательства предъявил три маленьких блестящих шарика, схожих с подшипниковыми, диаметром не более сантиметра. За такой шарик можно купить мешок перетёртого до состояния муки сушёного мяса. Чтобы изготовить такой шарик, необходимо потратить половину рабочего времени землекопателя и половину рабочей смены мастера. На физической работе и основывалась местная экономика.

Во время привала вся группа сидела под большим камнем, и Денис долго всматривался в шибо.

– Ираш, мне кажется, я твоё лицо раньше видел.

– Я подошёл к вам, когда хэглены пробрались в наш лабиринт. – ответил Ираш.

– Нет, мой дорогой. Я тогда ещё понял, что не в первый раз встречаемся.

– Это же тот, который к нам подходил, когда мы связанные были! – вспомнив первую встречу с аборигенами воскликнул Евгений.

– Точно! – согласился Денис. В памяти чётко отложилась картинка из тёмного подземелья, когда шибо рассматривал его лицо, подсвечивая веткой, и называли того аборигена Ираш.

– Мои воины ужнали, что поймали людей. Я подходил ужнать, правда это или нет, – неохотно признался шибо.

– Всё с вами понятно, – Женя встряхнул пустую фляжку. – Вопрос на засыпку: питьевую воду реально здесь найти?

– Ираш, – спросил Андрей, – вода есть?

Шибо внимательно посмотрел на фляжку в руках Евгения и распахнув плащ снял кожаный бурдюк.

– Там вода или бормотуха ваша? – Сапожников с недоверием посмотрел на шибо.

– Бормотуха, – улыбнулся Андрей.

– Нет, тогда спасибо. Нам вода нужна. Понимаешь, вода! Чистая прозрачная вода. Чтобы пить. А то мы помрём тут от обезвоживания. – Жестами показывая на фляжку и на свой живот объяснял Женя. Видимо, его жестикуляция дала плоды.

– Ешть вода. – Ираш показал на землю ткнув пальцев в песок.

– Это у тебя шутки такие? – в голосе Евгения чувствовался вызов и антипатия.

– Вода под землей. Он имеет в виду, что в пещерах есть реки… – вступился за шибо Андрей.

– Начальник! – перебил его Тэкулча. Охотник взобрался на валун и осматривал округу через оптический прицел винтовки.

– Что там у тебя? – спросил Денис вглядываясь в направлении башен.

– Калу. Много калу.

– Я себя чувствую предводителем группы «Солнышко» из детского сада. – выдохнул Архипов и тоже полез на валун, где взяв у эвенка винтовку принялся осматривать горизонт.

– Ну что там? Детям работа предстоит?

– Да, Серёга, – не отрываясь от прицела ответил Денис. Он ещё пару минут понаблюдал и спустился вниз. – Придётся прорываться с боем. До башен ещё километров пять, не больше, но на подступах много этих тварей.

– Эй, дядя Ираш, может, и здесь есть подземные ходы? – спросил Женя.

Тот в свою очередь вновь ткнул пальцем в песок и улыбнулся.

– Шибо копали! Человека ждут! – сказал он и встал.

Воины тут же зашевелились, собираясь продолжить движение.

– Так, стоять! Мы о чём с тобой договаривались? Все планы согласовываешь с нами, а реализуем совместно! – Архипов встал рядом с Ирашем, будто великан, и сверху вниз посмотрел на шибо.

– Шибо копали. – Ираш снова ткнул пальцем в песок. – Дорога до калу.

– Подземные ходы есть? – спросил Сергей.

– Да, – кивнул Ираш.

– Мужики, на меня не смотрите, я не в курсе про это. – Андрей заметил на себе внимательные взгляды людей и поспешил сразу пресечь все возможные вопросы.

– Дениш, мы подготовили тоннели, ближко подойти к калу. Шибо долго копали, много шибо погибло.

– Цели у вас, конечно, глобальные, и подготовились неплохо, а воинов – полторы калеки, – оглядев пятерых уцелевших шибо сказал Денис.

– Надо идти. Звезда на небе будет.

– Он говорит, что скоро восход второй звезды, и опять станет жарко. – Андрей перевёл слова Ираша на понятный язык.

Дальнейших пояснений не понадобилось, довод про вторую звезду был основательным. Переждав очередную бурю, люди и шибо направились к башням. Невидимая тропа постепенно уводила их в сторону, обходя башни слева. Ираш вёл колонну всегда по оврагам или меж барханов, стараясь, чтоб люди оставались ниже уровня горизонта. После ещё одной бури вся колонна спустилась в глубокий овраг, который напоминал глубокую морщину на земной поверхности. Дно было засыпано нетронутым песком. Ираш огляделся, ища одному ему известные приметы, отошёл к стене оврага, и отмерив несколько шагов скомандовал своим воинам. Те сразу бросили арбалеты и начали вручную разгребать песок. Их ладони со сложенными вместе пальцами как маленькие ковши раскапывали утрамбованный песок вперемешку с камнями. Благодаря крепким когтям работа у них ладилась так, что позавидовал бы любой землекоп, снабжённый лопатой.

Люди удивлялись скорости, с которой работали шибо. Их умение объяснило то, что под землей на этой планете находится целый город. Прошло немного времени, и на дне оврага образовалась внушительная яма. Ираш очистил ногами с гладкой поверхности последние песчинки и ударил древком копья, послышался глухой металлический стук.

– Человек шильный, человек тянуть! – Ираш наклонился и приподнял увесистое железное кольцо, прикреплённое к листу металла.

– Ну, покрепче вас будем! – согласился Женя и скатился в неглубокую по человеческим меркам яму. Ираш подвинулся в сторону, и Сапожников, схватившись поудобнее, потянул кольцо вверх. Железный лист, размеры которого оставались до сих пор тайной, поддался не сразу, но усилий одного Жени хватило, чтобы сместить его в сторону. Как только открылся проход в подземелье, а это был именно он, воины шибо без команды нырнули внутрь, исчезнув в темноте.

– Туда! Там вода, там дорога к гнёздам калу! – показал в тёмную глубину лаза Ираш.

– Понятно. Андрей, ты первый, мы следом, – скомандовал Денис.

– Начальник, Тэкулча останется тут! Под землёй плохо видно, под землёй нет калу. Мой «Тигр» нельзя под землю. – Эвенк для убедительности сделал пару шагов назад. – Тэкулча будет на земле, и поможет начальнику и Жене и Сергею.

– Малой, ты чего гонишь то?! Мы не оставим тебя тут! – возразил Шляхтович.

– Так, Серёга, вода у тебя осталась ещё? – поинтересовался Денис.

– Ну, да. Есть, – офицер снял свою фляжку, которая оставалась заполненной наполовину.

– Отдай ему. А ты сделай так, чтоб мы тебя потом долго не искали! – посмотрев в глаза Тэкулча сказал Архипов.

– Я дорогу запомнил, – ответил охотник и улыбнулся.

– Денис! – начал Женя, но Архипов его перебил.

– Он свою работу знает, и под землёй ему действительно не место. Всё, иди, и постарайся нас не пристрелить! – добавил Денис. – Люк прикроешь?

– Да!

Эвенк дождался, когда последний человек скроется в тёмном лазу, и вернув железный лист на место поднялся из оврага. Он осмотрел горизонт и прищурившись звезде улыбнулся. Его охота на калу началась.

Денис не особо обрадовался тому, что Тэкулча решил отделиться от группы, но зная его мышление, и что охотник-эвенк обычно всё-таки одиночка, отпустил его. Почему-то он был уверен, что тот справится. Шансы увидеть его снова были невелики, но надежда оставалась. На поверхности от него больше пользы, и с этим решением никто не спорил.

Узкий лаз шибо выкопали под землёй, будто специально для людей. Стенки местами укрепили камнями, а проходы по размерам сделали такими, чтоб не создавали дискомфорт и позволяли спокойно идти не пригибаясь. Темнота продлилась недолго, буквально через сотню метров появился блёклый мягкий свет, который с каждым шагом становился ярче, пока вся группа спускалась по наклонным коридорам.

Минут через десять послышалось журчание, а воздух стал более прохладным и влажным. Женя тут же предположил подземную реку, и оказался прав. Узкие проходы расступились, и коридор вывел в пещеру, состоящую сплошь из камней, на дне которой протекал ручей. Из-за освещения оранжевыми ветками, растущими на стенках, вода казалась огненно-красной. Воины шибо тут же зашли в воду по колено и зачёрпывая воду ладонями начали пить и умывать лица.

Люди остановились, кроме Андрея, который сразу залез в воду следом за Ирашем, и пройдя чуть выше по течению наклонился, окунув голову.

– Кайф, – вытерев лицо сказал он. – А вы чего стоите? Вода чистая! – произнёс он посмотрев на Архипова.

– Рискнёшь? – Сапожников с недоверием подошёл поближе и зачерпнул воду.

– А выбор разве есть? Он же не помер! – Сергей не стал заходить в реку, но присев на корточки помыл руки и лицо. – Да, нормальная вроде! – Затем понюхал и набрал чуть воды в рот.

– По вкусу тоже как на Земле! – сказал Женя и сняв пустую фляжку набрал туда воды.

– Да, холодная пресная вода, – добавил Сергей и осмелев сполоснул голову.

– Парни! – шёпотом выкрикнул Денис, увидев на другом берегу реки появившихся из ниоткуда шибо, – без резких движений, у нас чужие! – Он вскинул автомат и прицелился. Сапожников и Шляхтович реагировали медленнее, но через несколько секунд они тоже пригнулись и не сводя прицела с шибо отступили назад.

– Нет, нет! Это мои воины! – увидев оружие в руках людей выкрикнул Ираш, и взмахнув короткими руками пошёл к Денису. – Не убивать. Не убивать. Воины Ираша. Мои воины! – Помня смертоносность человеческого оружия он не на шутку испугался.

– Откуда они? – спросил Денис пересчитывая местных.

– Денис, они тут ждали нас. – выкрикнул Андрей не вставая из воды.

– Ты знал? – спросил Архипов. Он насчитал уже не меньше десятка, но с каждой секундой их количество увеличивалось. Все были с копьями и небольшими круглыми щитами. Ничего не пугаясь выходили на берег и останавливались.

– Да, знал. Знал, что мы одни не справимся. И к нам присоединились воины из другой семьи. Из другого города. Все эти ходы выкопали они. Они ждали нас, в первую очередь – вас ждали. – Андрей вышел из реки и медленно двигался к Денису.

– Слишком много сюрпризов, ты не находишь? – Архипов направил автомат на парня, – думаю, тебе следует ещё раз подумать и более подробно всё рассказать.

Глава 8

– Ладно, мужики, всё, сдаюсь! – улыбнулся Андрей и в шутку поднял руки. – Только не стреляйте. А то всё насмарку пойдёт. – Он сразу опустил руки и снял с себя плащ, надетый на голый торс. Люди молча наблюдали за его неторопливыми движениями. Он потянулся, и наклонившись к воде стал ополаскиваться. Часть его тела занимали причудливые татуировки, лысая голова гармонировала с физически развитым телом. Андрей открывался перед людьми в новом свете.

– Он издевается над нами?! – Евгений сморщился, будто увидел что-то неприятное. – Слышь, ты, клоун! Долго этот цирк будет продолжаться? Ты слишком бестолково пользуешься нашим доверием.

– Евгений, Думаю, ему есть что сказать, так что не горячись и поставь оружие на предохранитель, – тихо попросил Денис.

– Да вот ещё! Я понятия не имею, что у них на уме. Ни у него, – он кивнул в сторону Андрея, – ни у этих аборигенов. Должен быть весомый аргумент!

– Денис, он прав. Пусть держит нас на мушке. Хорошо, что вы изначально во всё поверили. Ведь играть надо до конца! Знаете, кто сказал это?

– Не знаем, Андрей. Давай нам свою очередную версию. Кто ты сейчас? Святой отец? Предводитель повстанцев? Шпион? – Архипов не особо хотел разбираться во всех хитросплетениях и в том деле, куда вытянул их этот парень, но чем раньше это произойдёт, тем быстрее они выполнят задачу и вернутся. – Во всём сказанном тобою хоть доля правды была?

– Да, была. Я действительно хочу домой, – ответил Андрей и начал одеваться в чистую одежду, которую ему принёс один шибо. Он надел длиннополую рубашку, поверх неё – кирасу из кожи, наплечники и нарукавники. Последним штрихом в его доспехах стали два меча, которые он ловко засунул в ножны за спиной. – Но не совсем ясно, где мой дом! Душная Москва с миллионами людей, которые после работы возвращаются в бетонную коробку, чтобы отдохнуть и вновь вернуться на работу? Они считают себя счастливыми и свободными, но все они находятся в оковах своих желаний и упущеных надежд. Или мой дом тут? – договорил он и повернувшись к шибо что-то тихо шепнул.

– Что ты ему сказал? – Сапожников проводил взглядом удаляющуюся спину аборигена.

– Может, вернёмся и по земле пойдём? Там осталось-то не много. – Сергей огляделся, пытаясь найти проход, через который они вышли к подземной реке.

– Не надо никуда ходить! А воин сейчас еды принесёт. – Андрей сделал пару шагов навстречу людям. – Я приношу извинения за весь этот цирк, но так надо было. Шитан и все остальные, кто населяет подземелье, склонны к паранойе.

– Видимо, это заразно, Андрей, – ответил Денис.

– Ты про паранойю? Да поймите вы меня тоже, думаете, вы единственные, кто тут с Земли?! Англичане, немцы. Вокруг множество подземных городов, и везде есть люди. А Шитан, Шитан в принципе людей не любит, и всё, что я говорил – правда. Всех людей он отправляет на съедение калу. Под любым предлогом, причём, предлог может придумать на ходу.

– А этот бред про космический корабль? – напомнил Женя.

– Да, я импровизировал! Думал, вас заслали из Моршорена, это соседний городок. Но мой паспорт расставил всё по местам, и я понял, что вы точно – русские, и точно с Земли. Тогда я и решил, что пришло время взять власть в свои руки. Если Ираш уничтожит гнёзда, то всё население города встанет на его сторону.

– А мы должны помочь их уничтожить?

– Да, Денис, только не вы помогаете, а они вам помогают. Помогают вам вытащить людей. Пока мы тут болтаем, шибо уже готовят места для эвакуации нескольких сотен человек. Будет сложно. – Андрей взяв мечи в руки сделал несколько взмахов и ударов, рассекая воздух.

– Как всё сложно то! – вздохнул Сергей и опустил автомат. – Другой мир, другая планета, невиданные существа, а по сути – всё одинаково. Войны и интриги.

– Согласен, скучно. Но с калу надо заканчивать. Плохо, что они нашли дорогу на Землю. Прямо, очень плохо. Обычно они обходились тем, что ловили шибо или же случайных людей. И те, и другие попадались в небольшом количестве, и размножение калу можно было как-то контролировать, а сейчас, боюсь, будет бэби-бум, – Андрей вскинул руки. – Сотни калу родятся одновременно, да они сожрут всё вокруг! Были уже случаи, вы и сами видели, что они пробирались под землю. Мужики, в общем и целом, я всё рассказал, скрывать больше нечего. Ждал так долго, поскольку до конца не верил, что вы те, за кого себя выдаёте. Так что – поймите, простите, и пойдём работать дальше. Перекусим, и вперёд. У меня тут вам в помощь три десятка воинов. Отличная команда, чтоб разнести гнёзда.

– Оратор из тебя знатный. А доказательства есть? Почему мы должны тебе верить? – спросил Евгений.

– Доказательства? Да, в принципе-то, нет доказательств, только мой паспорт, – начал Андрей, но Архипов его перебил:

– Ладно, решим так: на гнёзда идёте первыми, мы будем прикрывать. Ты же хочешь и помочь своим новым друзьям, и вернуться домой, верно?

– Да, Денис. Абсолютно верно, – подтвердил парень.

– Ну, на этом, значит, и решим. А ты не порежешься своими ножами?

– Этими-то? – Андрей взмахнул мечами, показав несколько эффектных приёмов. – Этими – нет. Они мои.

– А план хоть у тебя есть, мушкетёр? – Сапожников по примеру Сергея убрал автомат, но не переставал следить за воинами, застывшими без движения, и Андреем, который проводил переговоры от их лица.

– План есть. Разработал Ираш. Они долго готовились к этому, только ждали подходящего момента.

– Возможно, я пожалею о своём решении, но давайте, показывайте свой план, – согласился Денис.

– Отлично. План простой, но действенный. – Андрей улыбнулся и вошёл в реку, пересекая её. – Да, надо идти за мной.

Стоящие на берегу шибо расступились, пропуская людей. Ираш повёл их сквозь узкие коридоры, которые то расширялись, то сужались, в зависимости от породы, в которой проделали проход. В песчаных и глинистых стояли каменные опоры, но везде на стенах и потолке присутствовали светящиеся растения. Через пару минут движения они прошли в большой зал, наполовину занятый озером, со сталактитами, которые причудливо тянулись сверху вниз, образуя сосульки разной длины и диаметра. У воды ветки густо облепили стены, нижние погружались в подземное озеро. Ираш остановился у обломленого сталагмита, на котором стояло устройство, похожее на то, что люди видели у библиотекаря.

– Что, опять кино крутить будете? – спросил Серёга, наблюдая, как Андрей обламывает ветки и размельчив, засыпает в выдвижной ящик. Ираш положил сверху тонкий металлический лист, и тут же над ним возникло трёхмерное изображение гнёзд-башен и бескрайней пустыни вокруг.

– Будем. Он покажет на схеме, там внутри гнезда, целый лабиринт, можно заблудиться, – ответил Андрей и отошёл в сторону, как только рисунок отчётливо проявился в воздухе.

– А твой перфоманс с мечами? Ты перед всеми так? – поинтересовался Сапожников, разглядывая непонятные линии на схеме.

– Нет, вы первые. Не знал, как впечатлить, чтоб сразу поверили. Кажется, мне удалось, – ответил Андрей.

Как только Ираш шепеляво заговорил, все присутствующие умолкли. Кроме людей в этом зале находились ещё несколько воинов шибо. Это были командиры малых групп.

– Может, лучше Андрей объяснит? – спросил Сергей. Он больше пытался разобрать среди шипящих звуков отдельные слова, чем вдавался в подробности плана.

– Он нам потом отдельно расскажет. Ираш не только по-русски говорит, но и своим объясняет, – шёпотом ответил Денис и улыбнулся.

– А-а-а… А я думаю, что только я через два слова одно понимаю. – Шляхтович хлопнул себя по лбу и замолчал.

Презентация плана прошла быстро, особенного в нём ничего не нашлось, а тем более, хитроумных манёвров. Замысел прост, как три копейки, заход, зачистка коридоров, прорыв к сердцу гнезда и уничтожение шороны, или по-простому – королевы, которая и даёт потомство. Гнездо схематично напоминало большой муравейник со множеством ходов и коридоров. На людей возложили тяжёлое бремя прорыва. На воинов шибо – прикрытие тылов и зачистку. Этот нюанс инициализировал Архипов. Изначальный план Ираша, который предполагал, что шибо будут ожидать в безопасности, пока люди сделают грязное дело, Денис отверг сразу.

Всего оказалось два десятка воинов шибо, собранных в четыре группы зачистки. Андрей и Ираш вошли в группу Архипова.

До самих гнёзд пришлось идти ещё час, пробираясь по узким подземным коридорам и лазам. Где-то приходилось проползать на коленях. Но чем дальше они отходили от озера, тем хуже становился путь. Свет тусклее, меньше кислорода и выше температура воздуха. Каждый из людей радовался, что не страдает клаустрофобией, потому что сжимающие стены и низкий потолок даже у здорового человека могут вызвать приступы паники.

В конце концов люди и шедшие за ними шибо упёрлись в тупик. Ираш в полной тишине несколько раз щелкнул языком, и из конца колонны подтянулись несколько воинов, вооружённых кирками. Андрей жестами попросил всех отодвинуться, уступая место землекопам. Шибо начали медленно углубляться в грунт, подсвечивая себе ветками.

– Тише! – шепнул Андрей, остановив работу землекопов. Он подвинул их в сторону и подошёл к маленькому отверстию, возникшему после очередного удара киркой. – Вроде, тихо. – сказал он вслух и приказал теперь раскапывать руками, чтоб не создавать шум.

В проломе оставили целую группу шибо для охраны, остальные вышли в широкий тоннель с шершавыми стенами, покрытыми мелкими сколами и выбоинами. Свод тоннеля имел овальную форму. На неровном полу валялись шуршащие остатки растительности и осколки костей.

– Ну и вонь! – прокомментировал Женя, вглядываясь в полумрак. Коридоры освещались плохо, но поступающий свет явно был уличным.

Андрей приказал второй группе пройти в левую сторону тоннеля и занять там оборону, а двум оставшимся – безотступно следовать за людьми направо.

Аккуратно перешагивая, впереди всех шёл Евгений. До боли в глазах всматривался в извилистые коридоры и крепко сжимал рукоять автомата, чтоб в любой момент мог открыть стрельбу. Позади него сразу шёл Денис. Андрей и Ираш следовали за ним, а Сергей замыкал группу.

Через полы и стены чувствовалась периодически возникающая мелкая дрожь. Скрежет и щёлканье разносились эхом по коридорам. Люди до конца не могли поверить, что они находятся внутри тех огромных башен, которые видели на горизонте. В самых смелых фантазиях не могли предположить, что им может встретиться по пути. Женя точно не знал, куда идти, он лишь вслушивался в команды Андрея, который подсказывал, свернуть ли в возникший сбоку проём, или следовать дальше прямо.

– Денис, Денис! – шёпотом крикнул Сергей, требуя немедленного внимания.

– Что ты разорался тут?! И так страшно, – чуть повернув голову на шёпот отозвался Женя.

Но надвигающийся рык и топот, передающийся толчками по стенкам коридора, заставил всех искать источник звуков. Виновники возникли практически сразу. Два хэглена, занимающие половину коридора каждый, выскочили из ближайшего проёма и не останавливаясь напали на остановившихся впереди них шибо. Первого воина схватив за голову выдернули из боевого порядка, и рыча разорвали надвое. Интерес хищников к телу тут же пропал, и они кинулись на ощетинившихся копьями шибо, которые шли в конце группы.

– Ну-ка, батю пропустите! – развернулся Сапожников, и расталкивая всех начал пробираться к концу колонны. Денис остановил его, приказав следить за своим сектором.

– Серёга, твою дивизию, огонь! – крикнул Архипов.

– Да я же гномиков зацеплю! – ответил тот, и подняв автомат над головой дал короткую очередь в сторону хищников. Воины шибо пригнули головы и попятились, пытаясь делать выпады на хэгленов, но лишь пули, ударившие по мордам, остановили зверей. Когда сектор открылся, Шляхтович ещё несколько раз прицельно выстрелил, добивая подраненых защитников гнезда. Хищники бились в предсмертных судорогах, рядом лежало разорванное тело воина.

Ираш с Андреем синхронно выругались и поторопили Женю. Сергей уже не смотрел по ходу движения, а шёл спиной вперёд, боясь моргнуть и упустить кого-либо. Ему было по-человечески жаль того несчастного, что попался первым в зубы хэгленов.

Услышав грохот стрельбы Сергей пригнулся, высматривая свой сектор наблюдения. Но перед ним никого не было, шум раздавался за спиной. Это Сапожников практически нос к носу столкнулся с существом, свалившимся сверху. На потолке тёмным пятном виднелся очередной лаз, оттуда торчала голова ещё одного создания, готового к нападению в любой момент.

Денис быстро поймал в прицеле плоскую широкую морду под потолком и дважды выстрелил. Пули пролетели сквозь голову, и существо, пошевелив вытянутыми челюстями напоминающими клыки, спрятало голову обратно. Андрей тут же бросился к лазу, выхватил у Ираша копьё и отклонившись для равновесия воткнул его в тело. Монстр попятился в верхний коридор. Остриё крепко засело в хитине. Следующим движением раненый защитник гнезда вырвал древко копья из рук Андрея. Парень что-то крикнул, обнажил мечи и запрыгнул в проём. Происходящее казалось нереальным, будто всё происходит в каком-нибудь фильме. Сапожников выпустил ещё пару очередей и подошёл к лежащему на полу калу. Что это был именно он, Женя не сомневался. Но зверь заметно отличался от того, которого видели на поверхности. Его сплющеная голова, казалось, полностью состоит из природной костяной брони. Женя удивлённо отметил, что глаз не было. Над ртом торчала клиновидная губа с мелкими зубьями, и по бокам от неё – длинные острые мандибулы. Увесистое тело и вытянутое брюшко держались на трёх парах лап с когтями.

Пока Женя осматривал тушу, Денис подбежал к лазу на потолке и уже готов был пролезть внутрь, чтобы попытаться помочь Андрею, но парень его опередил.

– За мной бежишь? – взглянул он на Архипова.

– Жив! – обрадовался Денис.

– Ага, куда я денусь. Подержи! – Андрей протянул Денису мечи, вымазанные в желтоватом мутном желе. И вновь исчез в верхнем коридоре.

– Что там у вас, нормально всё? – спросил Серёга, который из-за столпившихся шибо не мог разглядеть происходящего впереди него.

– Да, тут… – Женя пытался подобрать слова, – тут муравей здоровый, или жук какой-то! Чёрт их, инопланетян, разберёт! Но точно – дохлый!

– Это жащитник гнежда! – подсказал Ираш, держась в стороне.

– Местные говорят – жащитник! Слышь, Серёга!

– Женя, хорош прикалываться. На ваш ор сейчас ещё с десяток таких набегут, – предостерёг Денис, но тут же отшатнулся в сторону, так как рядом спрыгнул Андрей. Он принёс мешочек размером со стакан, из которого капала желтоватая жидкость.

– Защитник, охранник. Одним словом, страж это, – кивнул парень на убитого калу. – У них нет ушей и глаз, они нас по запаху чувствуют. Вот, надо измазаться этим. – Он протянул липкий мешочек.

Ираш тут же выдавил себе на ладонь бледно-жёлтую тягучую массу и передал следующему воину. Тот растёр её в руках и намазал открытые участки тела. Лицо, шею, руки.

– Кстати, там на всех не хватит, вам придётся самим добывать, – Андрей забрал мечи и ткнул мёртвого защитника гнезда.

– Где располагается? – спросил Женя, и убрав автомат за спину достал нож.

– Боюсь, потребуется что-то посерьёзнее, – улыбнулся Андрей, протягивая свой меч.

Вместе с Евгением они обошли существо и начали его кромсать, Денис этого уже не видел. Тоннели и коридоры показали, что из любого угла или проёма может появиться существо, желающее вашей смерти, и стоит на секунду расслабиться и почувствовать себя в безопасности, как любой хищник или калу отберёт у вас жизнь.

– Денис, держи! – Женя выдернул Архипова из раздумий и передал ему склизкий горячий мешочек. – Себя я уже натёр. Воняет, конечно, похлеще, чем в камбузе, – добавил он, понюхав свои руки.

Кисловатый запах ферментов калу защекотал ноздри и медленно стал заполнять всё пространство вокруг, создавая невидимый туман, в котором постепенно исчезали чужие для гнезда запахи, маскируя непрошенных гостей.

– Тэкулча обрадовался бы такой маскировке. – Денис повертел головой, стараясь найти воздух посвежее, но противный запах преследовал всюду.

– Интересно где он? – Женя подошёл поближе к мёртвому зверю. – Тут много для него работы. – Он руками потрогал обломаные края хитиновой брони.

– Нам надо наверх! – Андрей выкинул мешочек с ферментами и поднялся в лаз на потолке. Остальные последовали за ним. Денис изменил тактику построения и рассредоточил людей вдоль движущейся колонны. Этим он увеличил зону огневого прикрытия не только для своей группы, но и для воинов шибо. Как выяснилось, аборигены не слишком быстро реагируют на опасность, что в конце концов повлекло потерю одного бойца.

В верхнем коридоре в нескольких метрах от лаза лежала туша. Андрей не церемонился при добыче желёз с ферментами и грубо выпотрошил калу. При виде этого существа он довольно улыбался. Стенки гнезда тихо вибрировали, периодически эхом доносились рыки и шуршание. По поведению Ираша и большинства воинов можно было с уверенностью сказать, что в гнездо они проникли впервые. Имея первоначальную задачу по охране людей, сейчас они старались держаться рядом с ними, понимая, что сами нуждаются в защите.

Андрей преобразился. Возможно, он и на Земле таким был, но теперь, внутри гнезда, он производил совершенно иное впечатление, чем изначально, проявляя лидерские качества.

Он неустрашимо шёл вперёд, без прикрытия заглядывал за углы и коротко перекидывался с Ирашем вопросами о дальнейшем маршруте. Женя следовал за ним и иногда притормаживал его стремление ускориться. В очередной из таких необдуманных поступков Андрей не останавливаясь пробрался в лаз и чуть не лишился головы. Перед самым его лицом пробежал страж, едва не наступив на голову. Сам калу его не заметил, но бегущий за ним хэглен на секунду остановился, и оценив человека как чужака кинулся на него. Женя среагировал мгновенно, ногой оттолкнул Андрея, а сам падая на спину нажал на спусковой крючок Короткая очередь прошила грудь и морду хищника, нанеся ему смертельные раны. Получив дозу пуль тот обмяк в прыжке и тяжёлым грузом упал на Сапожникова, подмяв его под себя.

Воины шибо пронзили своими копьями уже мёртвого хэглена, но услышав ругань человека поспешили ему на помощь. Женя ушиб себе спину и сильно ударился головой, из-за чего ему понадобилась помощь, чтобы встать на ноги. Его лицо и грудь были залиты кровью.

– Я же тебе говорил, не суй свою дурную голову во всякую дыру. – Евгений сплёвывал кровь, попавшую в рот, и вытирал лицо.

– Спасибо, но я тебя не просил о помощи! – холодно ответил Андрей, потирая место удара.

– Да иди ты к чёрту, не просил он! Сунешься ещё раз, сам лично прострелю тебе башню! Внимательнее надо быть!

– Евгений Васильевич, не горячись так! Промой лучше глаза. А кровь не ядовита? – Серёга протянул свою фляжку с водой. – Мы же обмазались этой вонючей жидкостью, почему он нас увидел? – Для убедительности он понюхал свои руки и отдёрнул их, почуяв кислый запах.

– Наверное, потому, что у них есть глаза! Да, Андрей? – Женя вылил воду на лицо и фыркая смывал кровь.

– Да, страж мимо прошёл, не почуял нас, а хэглена я сам не заметил. Спасибо ещё раз, – уже с виноватой интонацией сказал Андрей и пожал Евгению руку.

– С каждым шагом узнаём что-то новое. Всё, пошли дальше!

Денис аккуратно заглянул в лаз, и убедившись, что коридор пустой, прошёл, держа своё оружие наготове. Шибо без какой-либо команды потянулись за ним. Андрей расталкивая их вышел вперёд, к Архипову, и возглавил колонну, показывая путь. Евгений и Сергей поменялись ролями, и теперь Сапожников замыкал цепочку нарушителей спокойствия гнезда.

Поднявшись ещё на один уровень выше заметили, что в коридорах стало гораздо светлее, полы были чище. Мимо смешанной группы несколько раз прошли невиданные доселе существа. Это были и не жнецы, которые действовали в основном снаружи гнезда, и не стражи. Раза в два мельче калу, с тонким брюшком, коротким тельцем и маленькой головой. Зато ножки у них были длиннее, а под усами, торчащими будто у муравьёв, виднелись по паре маленьких глаз-бусинок. Но они не обратили какого-либо внимания ни на людей, ни на шибо. Уткнувшись усами в Женю они просто обошли его. Сапожников замер, держа автомат наготове. Никто в этот момент не проронил ни слова, наблюдали молча. Становилось ясным, что чем выше они поднимаются, тем тише надо себя вести, и маскировка ферментами убитого калу начала показывать результаты.

Денис показал Евгению большой палец вверх и похлопал Андрея по плечу. Тот кивнул в ответ и двинулся вперёд.

Пройдя по коридору с десяток метров, Ираш остановился, и подозвав своего воина указал на стенку. Шибо тут же начал делать в нём выемку. Люди наблюдали за его работой с немыми вопросами на лицах, и Андрей разъяснил недоумение:

– Это бомба. Рошана сама по себе очень огнеопасная, а если перетереть в порошок и добавить чуть каменной пыли, то взрывается не хуже тротила.

Воин доделал углубления, и в подтверждение слов Андрея заложил внутрь свою сумку, оставив снаружи длинную верёвку.

– Рошана? Напомни, что это? – попросил Сергей не спуская глаз с прохода.

– Это растения, которые светятся в темноте, – с интонацией учительницы начальных классов сказал Андрей.

– А подрывать чем будете?

– Огонь! – Ираш показал Евгению два чёрных камня, похожих на кремний.

– Понятно, – ответил Сапожников.

Тем временем Ираш дал команду ещё троим воинам, и те разбежавшись вдоль коридора тоже начали делать выемки для закладки взрывчатки.

– Чувствуете? – Шляхтович нюхал воздух, пытаясь вспомнить знакомый запах.

– Мочой разит! – Женя не был наполнен энтузиазмом, и кислого амбре, повсюду его преследовавшего, ему было достаточно.

– Это люди, – грустно ответил Андрей.

– Я знаю людей, они так не пахнут.

– Живые так не пахнут, Сергей. А мёртвые пахнут, – добавил Денис.

– Точно. Трупный запах, – Сергей сморщил нос, определив природу зловония.

– Нам бы поспешить! Не к добру это. – Архипов осмотрел пустой коридор и уже хотел поторопить шибо, но Андрей приложил палец к губам и пальцем показал наверх, где через небольшое отверстие, шириной с человеческую голову, заметил стражника гнезда. Калу остановился, и через отверстие люди рассмотрели часть его брюха. Подошедший воин шибо воспринял появление своего естественного врага как приказ к действию, и громко зашипев воткнул в него остриё копья. Калу резко дёрнулся и развернувшись начал расширять отверстие клешнями. Всё это происходило настолько стремительно, что люди среагировали лишь тогда, когда стражник просунул голову к ним в коридор и раскрыв пасть издал тонкий пробирающий до костей крик.

Первым отреагировал Андрей. Он стоял ближе всех, и тут же начал наносить удары своими мечами по бронированной голове твари. Но прочный хитин не поддавался, лишь синхронные очереди из автоматов Дениса и Евгения остановили его. Андрей оглохнув от выстрелов присел на пол. Хлынувшая из отверстий жидкость тут же обрызгала его с ног до головы.

Ираш подбежал и громко ругаясь дал подзатыльник своему воину. Даже не зная языка, можно было по интонации понять смысл сказанного.

– Бежим отсюда! – крикнул Андрей, услышав множественный топот мелких ног и сильную вибрацию стенок гнезда. На клич стражника к нарушителям покоя устремились хэглены и калу, дабы убить незваных гостей.

– Быстрее! – прикрикнул Денис на шибо, – Серёга, Женя, прикрывайте!

Оба офицера не дожидаясь команды уже заняли позиции, закрывая коридор и лаз. Архипов им лишь подсказал, чтоб стояли не впереди, а отошли за спины воинов, так как их габариты позволяли им стрелять над головами шибо, а более низкорослые ощетинились копьями в ожидании калу, пока их соплеменники доделают свою работу. Ираш и Андрей ходили между установщиками взрывчатки помогая им выкопать углубления. И как бы им ни хотелось поджечь фитили, но сейчас этого делать было нельзя. Лишь когда спасут выживших людей и будут уходить.

– Готово! – доложил Андрей подталкивая Ираша с другими воинами и побежал вдоль коридора дальше.

– Уходим! – дал команду Денис, и встав у стенки прикрыл отход людей.

Они сменяли друг друга на расстоянии визуального контакта, продвигаясь всё дальше вглубь гнезда. Через пару минут Архипов остановился у края лаза, дожидаясь пока остальные перейдут через проём на верхний уровень. Тут появились два хэглена. Следом неотступно шли стражи калу, занимая своими телами всё пространство коридора. Хищники увидев человека остановились в метрах пяти от него, но калу упёрлись в них, подталкивая вперёд, и хэглены ринулись в атаку. Денис сжал рукоятку автомата посильнее и начал стрелять короткими очередями. Расстояние до хищников стремительно сокращалось, и он понимал, что отойти не успеет. В этот момент из лаза высунулся Евгений, прикрывая отход. Стрельба из двух стволов дала положительный результат, подкошенные пулями хэглены упали, так и не успев добежать. Их тела тут же растоптали калу. Простого попадания в голову стражнику было не достаточно, сказывалась специфика строения тела. Убить его можно только лишив большей части головы. Чья-то сильная рука за шиворот втянула Архипова в лаз, а сунувшие туда свои морды калу встретились с копьями шибо. Это их остановило на несколько секунд, и оказалось достаточно, чтоб Евгений отступив назад почти в упор расстрелял стражам головы, вынеся всё содержимое наружу. Тела их обмякли, закупорив собой проход в коридор.

– Идём? – громко спросил Шляхтович.

– Да, да! – ответил Денис сменяя магазин в автомате. Он похлопал по плечу Сапожникова, они вместе пропустили вперёд воинов и последовали за ними. Вся группа бежала по узким коридорам, люди сзади поторапливали всех и помогали коротконогим шибо, иногда оглядываясь назад. Сергей шёл впереди вместе с Ирашем и иногда стрелял. Денис не видел, куда и в кого, наблюдал лишь результаты стрельбы в виде свежих тел убитых разномастных калу. Не стражники или жнецы, на которых люди уже насмотрелись, а помельче.

Уверенность Андрея придавала надежду, что никто не заблудится, и группа дойдёт до своей цели. Чем выше они поднимались, тем тоньше становились стенки, любой сильный удар прикладом мог проломить перекрытие. Нападения на них участились. Хэглены и стражи слепо бросались в атаку, но лишь благодаря стрелковому оружию каждый раз победа оказывалась за людьми. Запас патронов через полчаса блужданий изрядно уменьшился, но от боекомплекта, который набрали ребята, ещё оставалось больше половины.

На стенках начали возникать проёмы, чем-то напоминающие окна. Выглянув в один из них Архипов увидел бескрайние просторы пустынной планеты и предположил, что сами окна находятся на уровне третьего этажа. Это значило, что большую часть дороги внутри гнезда они провели под землёй, а в видимую часть башни поднялись буквально минут десять назад.

Денис обернулся и посмотрел на уходящий полукругом коридор.

– Мы по кругу бегаем! – крикнул он остальным. Люди остановились, а за ними и шибо. Архипов начал бить прикладом по внутренней стенке коридора, которая вела к центру башни. Мелкие трещины паутинкой возникали сразу после удара. Глиняная стена поддалась не сразу, но с каждым ударом сколы становились крупнее.

Ираш увидев тщетные попытки человека сам подбежал, и используя острые когти на пальцах остервенело начал проламывать стену, которая быстро поддалась усилиям шибо. Как только в стене появился просвет, Архипов доломал края, расширив отверстие до величины человеческой ладони и заглянул внутрь.

– Что ты там увидел?! – испуганно спросил Евгений увидев побледневшее лицо Дениса.

Архипов прикрыл нос рукой и пригнувшись отошёл в сторону.

– Это что там должно быть, что ты аж сморщился? – спросил Сапожников, удивившись реакции своего командира, и недолго думая тоже заглянул.

За стенкой была огромная сферическая полость. Вся башня конструктивно служила внешним каркасом, внутри которого зияла пустота. Стенки сферы представляли из себя сотни и тысячи небольших овальных ячеек, внутри которых лежали тела людей и шибо. По ним ползали калу небольшого размера, перенося тела с места на место и иногда их переворачивая. Зловонный запах разлагающейся плоти и экскрементов резко ударил в нос Жене. То, что он чувствовал до этого, было «цветочками». Оторваться от страшной картины его заставил калу, который заглянул в образовавшееся отверстие с обратной стороны. Страж с любопытством смотрел на человека за стеной, не понимая, что он там делает. Он лапками потёр длинные усы и тут же начал хвататься за края, расширяя проём.

Сапожников недолго думая вскинул автомат и выстрелил ему в лоб, тот сложив лапки обмяк и полетел вниз с внушительной высоты.

– Что там, что? – выкрикнул Сергей далеко впереди. Он там прикрывал коридор.

– Мы нашли то, что искали, – ответил Евгений, осторожно всматриваясь внутрь в поисках следующего любопытного существа.

– Зря ты, Женя, выстрелил, – тихо сказал Денис.

В этот момент прозвучал пронзительный крик, и стенки коридора мелко завибрировали.

– Да твою ж…! – выругался Сапожников.

Андрей и Ираш поочерёдно заглянули внутрь сферы, но тут же отпрянули.

– Мне кажется, живых там нет, – произнёс парень.

– Мы проверим. Кто там из вас говорил, что калу держат людей живыми, чтобы потомство выращивать? – Денис обернулся к Андрею.

– Да, должны держать. Но эти вряд ли живы. Надо уходить, если хотим сами остаться живыми, – ответил тот.

– В любом случае, мы должны взять образцы и поискать выживших. Это не обсуждается, у нас с вами договорённость! – настоял Денис. Едва он выпрямился, края отверстия в сферу будто разорвались, и в нём появилась голова стража калу. Он щёлкал челюстями и извивался в попытках пролезть. Люди и шибо интуитивно отпрянули в сторону, лишь Денис остался на месте, когда его атаковало существо. Архипов получил сильный удар в грудь и тут же пригнулся, а над его головой сомкнулись челюсти. По инерции он отскочил назад. Калу не отступал и вновь атаковал, стенка, в которую Денис упёрся спиной, громко треснула и разломилась. Денис не удержался, сорвался наружу и начал падать, вместе со стражем, который перепрыгнув человека полетел вниз с высоты третьего этажа.

Глава 9

Денис открыл глаза и вглядываясь в белёсое небо попытался сконцентрировать свой взгляд на чём-нибудь. Но на небесном своде кроме двух ярких звёзд ничего не было. Он совершенно не понимал, где он. Тишина в голове мгновенно навеяла мысль, что он оглох.

– Эгрх-х-х… – вырвалось из его горла, болью отзываясь в ушах. Радостное осознание, что он слышит, тут же сменилось сильной болью в спине и затылке. С воспоминаниями о последних секундах в его разуме тут же возникла паранойя. Денис, понимая, что не чувствует ног, слегка приподнял голову. Перед глазами оказались его собственные ноги в совершенно нормальном состоянии, и в правильном для живого человека положении. Он аккуратно подвигал из стороны в сторону ступнёй правой ноги. Убедившись, что она командам мозга подчинилась, пошевелил левой.

Позвоночник на данный момент цел, это обстоятельство вселило радость. Кожу частично обжигало, и Архипов, вспомнив об ожогах от ближней звезды, пощупал руками лицо, которое было покрыто пылью и засохшей субстанцией. Он ногтями соскрёб слой и понял, что именно это покрытие защищало часть лица, а там, где его не было, чувствовалось сильное жжение. Архипов лежал под башней, её покатые стены не позволили упасть с пятнадцатиметровой высоты прямиком вниз. Он будто прокатился по крутой глиняной горке, и сейчас лёжа внизу видел то самое окно, из которого выпал. Края проёма были разломаны, а наверху, застряв между стенками, висел его автомат, никем не тронутый.

Крикнуть он не смог, да и не совсем безопасно было сейчас демаскировать себя лишними звуками. Он закрыл глаза, собираясь с мыслями и силами, но вдруг почувствовал, что голова освобождается от боли, а в ней возникают чувства ярости и злобы, которые не контролировались, генерируясь где-то в другом месте.

«Как не вовремя это» – в мыслях прошептал он, вспомнив о таблетках, которые не принимал уже несколько дней. Они помогали ему заглушать способности, приобретённые после встречи с внеземным паразитом. Хотя сверхспособностями это сложно назвать, вернее будет – недуг, доставляющий дискомфорт, и Архипов уже успел позабыть эти ощущения.

Множество эмоций исчезли мгновенно, оставив лишь любопытство. Денис испугавшись такого поворота событий открыл глаза и увидел свисающего со стены башни одинокого стражника калу. Тот остановился на уровне второго этажа и разглядывал лежащего на земле человека. Существо не шевелилось, в голове у Архипова вместе с чужим любопытством возникло и собственное чувство страха. Он рукой ощупал бедро, где должна была висеть кобура с пистолетом. Найдя его, осторожно взялся за рукоять. Пока он смотрел на калу, другая тень нависла над ним. Переведя взгляд он увидел жнеца, внимательно рассматривающего его тело. Архипов не успел даже дёрнуться, как неизвестная безвкусная субстанция брызнула ему в лицо, покрыв толстым липким слоем. Мышцы онемели, нахлынула паника. Денис не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Даже вздохнуть не осталось сил. Он видел, как к нему подошёл один из хищников и понюхав лицо облизнул ему рот, очистив от этой неприятной липкой массы. Живительный воздух наполнил лёгкие, дав ему ещё некоторое время для жизни. Калу поднял его с земли. Горизонт закружился, Денис мельком увидел рядом двух хэгленов, и почувствовал, что его самого будто пушинку подняли и уложили в мягкую коробку за спиной жнеца. Ноги и руки оказались неудобно выкручены, но Денис не чувствовал их, его переполняло чувство вселенской несправедливости по отношению к самому себе, а чьё-то любопытство, которое он внезапно ощутил, полностью вытеснилось страхом за свою жизнь.

Его поместили в ячейку и тихо прикрыли хитиновой крышкой. Ритмично раскачиваясь из стороны в сторону жнец направился к гнезду. Архипов сидел внутри этого существа, часто моргал и пытался привыкнуть к отвратительному запаху гнили. Успокаивая себя он пытался сообразить, что в его положении можно сделать. Но все попытки пошевелиться разбивались о крепость паралича, который сковал его тело. Оставалось просто ждать своей участи, или же надеяться, что оставшиеся на свободе парни его не бросят. Хотя, возможно, у них сейчас проблем оказалось больше, если они ещё живы.

Архипов корил себя за излишнюю самоуверенность, с которой он направился в этот мир и к этим гнёздам. На его пути было много подсказок, которые кричали ему и остальным людям из группы, что затея не самая лучшая, и не надо шутить с другими представителями этой вселенной. Не стоит относиться небрежно к своим жизням. Человек, возможно, и венец эволюции там, на Земле, а как показала практика на этой планете, люди – лишь звено в пищевой цепочке других созданий.

Дышалось тяжело, жара и мизерное количество кислорода в закупореной ячейке на спине калу никак не улучшали самочувствия. Тело человека качалось из стороны в сторону, в такт движениям существа.

Через пару минут Архипов взял себя в руки, поняв, что никто ему не поможет, кроме самого себя. Мысленно он прогнал от себя страх и попытался сконцентрироваться на второстепенном, которое пришло на смену любопытству. Он знал, что почувствовал это безмозглое создание. Возможно, оно даже думает тем крошечным спинным мозгом, которым одарила его природа. Видимо эволюция решила, что этого количества разума достаточно для выполнения немногих обязанностей по добыче жертв для размножения своего вида.

«Ну, откройся! Что там у тебя?» – думал Денис, пытаясь почувствовать жнеца, но вместо него всплывали лишь чувства хэгленов, которых мучили жажда и голод. Яркая вспышка на мгновение поразила мозг, после которого возникла пустота. Движения калу стали ритмичнее, и Денис почувствовал всем телом, что существо торопливо побежало. Чувства одного из хегленов пропали, а вместо жажды пришло чувство страха. Прошло ещё несколько секунд, и второй хищник тоже пропал из поля восприятия Дениса, а нёсший его калу заметался из стороны в сторону, да так резко, что Архипов забеспокоился, что вывалится. Как бы тяжело ни было внутри, но тут ощущалось мимолётное чувство безопасности. При этом Денис понимал, что такая безопасность – временно, и в конце концов он пополнит компанию тех несчастных с полусгнившими телами.

Внезапно существо приняло горизонтальное положение, отчего Денис упёрся головой в хитиновую крышку ячейки. Пролежал он так недолго, кто-то вскрыл ловушку, впустив относительно свежий воздух. Схватив цепкими лапами потянул тело Дениса наружу. Это оказались не люди или воины шибо, а мелкие няньки калу. О них рассказывал Андрей, и сам Денис видел их внутри сферы с людьми-инкубаторами.

Вытянув из ячейки они положили его на пол и принялись вычищать ему лицо едкой жидкостью. Смазывали ею свои короткие лапки с мягкими подушечками, затем протирали лицо и одежду. Пока его тело многократно переворачивали, Архипов увидел, что находится недалеко от входа внутрь гнезда. Через большой проём, служащий входом, просматривалась земля до горизонта, а убитый жнец лежал совсем рядом. Он смог пройти внутрь буквально на пару шагов. Голова его выглядела как после взрыва, жёлтая кровь и ошмётки мозга разбрызгались по полу и стенам.

Мимолётный еле уловимый свист, который Денис не мог перепутать, пронёсся внутри коридора. Один из калу, вычищающих ему одежду, дёрнулся и упал. Второй не обращая ни на что внимания продолжал свою работу. Тут ещё раз послышался свист, и следующее существо упало замертво на пол. Это свистели пули, и Денис догадался, что к нему на выручку пришёл Тэкулча.

Денис попробовал пошевелиться, руки и ноги его не слушались, но пальцы уже двигались, что придавало оптимизма. Он через проём взглянул на желтоватую пустыню, но что-либо разглядеть было невозможно. Молодой эвенк ходит поблизости, интуиция Архипова уверенно подсказывала ему это.

Денис расслабился, прислушиваясь к собственным ощущениям: всё его лицо было покрыто неприятной жижей, пощипывало глаза, а от сладковатого привкуса во рту он не мог избавиться. Пока лежал, мимо прошёл никого не замечая один из стражников калу. Увидев его Архипов успел в очередной раз за этот бесконечный день попрощаться с жизнью, но на деле оказалось, что прощаться ещё рано.

Постепенно кисти рук и ступни вернулись под контроль разума. Считая в уме от безделья, Денис досчитал до трёхсот пятидесяти, когда наконец смог согнуть локти и колени. Тогда он решил перевернуться и встать. Приподняться удалось только с третьей попытки. Он стоял на четвереньках, покачиваясь от слабости, и мычал, пытаясь что-нибудь сказать. Возможно, со стороны это выглядело комично, но сейчас ему было не до смеха. Пол коридора оказался залит желеобразной субстанцией, вытекшей из тел здешних существ, и Денису совсем не хотелось падать в неё лицом.

В первую очередь Архипов решил проверить оставшиеся ячейки на спине жнеца, возможно, в них кто-то есть, и находится там в парализованном состоянии. Он медленно переступал руками, так маленький ребёнок делает первые шаги на четвереньках, и добравшись до тела калу попытался открыть хитиновую крышку. С первого раза вскрыть её не смог, как и со второго. Обессиленный, Денис лёг рядом, пытаясь полностью взять собственное тело под контроль.

У него в голове постепенно зарождались новые ощущения, чувства, подталкиваемые необъяснимым долгом. Архипов понимал, что всё это возникает не просто так, и прислушался. Негромко скребя лапками, к нему по коридору двигались несколько созданий калу. Он вновь приподнялся, и взяв нож с размаху ударил по крышке. Пробив её, он посильнее надрезал пролом, и просунув руку нащупал тело. Голова на ощупь была в уже знакомой слизи, но интуиция подсказала, что она не человеческая, поскольку по размерам оказалась значительно меньше, и кроме того, чувствовались глубокие морщины. Звуки приближались, и Денис поторопился вскрыть оставшиеся две ячейки, которые оказались пусты. Сегодня у жнеца был не самый большой улов.

Когда Архипов перевалился через проём на улицу, в коридоре возникли несколько мелкоразмерных существ. Они рыскали по полу и стенам, что-то ища. Найдя безжизненные тела своих сородичей схватили их и потащили. Денис лежал за тонкой стеной, опасаясь громко вздохнуть, и наблюдал, как раз за разом в коридоре появляются калу и утаскивают всех мёртвых, расчищая проход.

Долго оставаться на одном месте он не мог, ему надо было найти свою группу, чтобы вместе выбираться из этого гнезда. Оглянувшись на пустыню он помахал рукой, надеясь, что Тэкулча его увидит. Тело после паралича пришло в норму. По ощущениям, беспомощное состояние длилось не меньше получаса, и Денис понимал, что вызвали его жнецы. Видимо, их выделения обладали парализующим эффектом, чтоб лишать жертв способности к сопротивлению.

Автомат свой Архипов потерял, в руках остался только пистолет. Морально настроившись он вошёл в коридор, и прикинув направление, медленно пошёл, стараясь не топать и не шуметь. Денис надеялся, что стойкое амбре, которым пропиталась вся одежда и он сам, сможет маскировать его, и к счастью не ошибся. Пока добрался до следующего уровня, мимо прошли не обращая внимания один страж и несколько нянек калу. Хотя последние остановились и попытались рассмотреть человека, активно двигая своими природными антеннами на голове.

Коридор поднимался по спирали наверх, разветвляясь и петляя. Ещё через уровень в стене появились несколько маленьких отверстий, служащих для вентиляции огромного кокона, расположеного внутри гнезда. Заглянув туда Архипов убедился, что идёт в правильном направлении. В стене он увидел свежие выемки и заложеные в них сумки со взрывчаткой. А пройдя чуть дальше – заметил несколько копий. Спустя пару минут он смог найти свой автомат, висящий на ремне. Он зацепился за выступ стены и чудом не свалился вниз.

– Ну, парни, где вы? – вслух спросил Денис заглядывая внутрь гнезда. Там кипела работа нянек калу. Они ходили по месиву из человеческих тел. Что-то переносили, тащили и очищали. Работали слаженно, как швейцарские часы. Под ногами валялись пустые гильзы, отмечая след по коридору. Архипов всматривался под ноги и шёл по этому следу, как дети в известной сказке Андерсена. Он прислушивался к звукам и голосам в своей голове, пытаясь ощутить человеческие чувства. И пока следы его вели, была надежда, что все парни живы.

Ни звуков выстрелов, ни криков слышно не было. По коридорам этого гнезда разносились лишь скрежет и ничем не объяснимый гул. Денис остановился, поковыряв ножом сделал небольшое отверстие в стене, и разломав края прикладом вновь заглянул внутрь сферической комнаты, занимающей большую часть гнезда. На всех стенах были зафиксированы люди, среди них встречались местные жители, шибо. Большие калу смазывали стенки гнезда слизью и прилепляли на них людей. В самом низу, в центре, находилось чересчур раздутое существо, с настолько огромным брюшком, что ни тела, ни головы за ним видно не было. Мелкие няньки ползали вокруг этого пульсирующего брюшка, вынимая из него маленьких белёсых личинок. Затем несли их к новой жертве жнецов. К тому моменту готовое для инкубации тело уже было закреплено на стенке гнезда, лицо обмазано слизью. Няньки приносили к нему личинку, и приоткрыв пленнику рот заталкивали внутрь. После этого рот тоже замазывали, оставив чистым лишь нос для дыхания. Денис вглядывался в детали и приходил в ужас от процесса размножения неизвестно кем созданных существ. Калу заходили внутрь сферы через невидимые глазу отверстия и так же исчезали. Он сам оставался незаметным лишь благодаря тому, что проделаное им отверстие находилось под телом, и чтоб рассмотреть всё, Архипову пришлось отодвинуть человеческую руку.

Сейчас ему надо было действовать хладнокровно. В любом случае, найти среди этих людей кого-то в сознании было невозможно. Сколько он ни смотрел, ни единого шевеления человеческих тел он не заметил. Зато во множестве были уже использованные. Разорваные, опустошённые тела валялись, никому не нужные. Здесь уже спасать некого, можно уходить.

Если в этом гнезде калу было не меньше сотни, то таких гнёзд на горизонте насчитывалось с десяток. И это только тут, в этой долине, а сколько же их наберётся на всей планете? Всем им ежедневно требуется питание.

– Жесть какая-то! – вслух сказал Денис и отвернувшись сел на пол. Что делать со всем этим муравейником, он не знал. – Была не была! – хлопнул он по коленкам, когда ему в голову пришла мысль – воспользоваться взрывчаткой шибо.

Денис встал с места, но в последний момент остановился и задумался. Руками разломал края отверстия, увеличивая его, пока не смог вытащить оттуда тело мужчины. Человек был бледным, и со вздувшимся животом. Денис расчистил ему лицо и освободил рот от слизи, нащупал на шее еле уловимый пульс. Значит, человек жив.

Он потянулся за следующим телом, и так же вытянул его в коридор. На этот раз попался юноша, на вид которому было не больше восемнадцати лет. Внешне он не выглядел здоровее мужчины, но расчистив ему лицо Денис так же сумел прощупать пульс. Единственное, чего он сейчас хотел, – чтоб Сапожников оказался рядом. Евгений был с медицинским образованием, и с уверенностью определил бы, возможно ли ещё спасти этих людей, или уже нет. Задумка со взрывом отошла на второй план. Архипов оставил тела и побежал по коридору на следующий уровень, в надежде найти свою группу.

По пути он увидел ещё два заложенных взрывных устройства, при этом у него возник вопрос: кто же их все будет поджигать, кто этот камикадзе? На возникшего из-за поворота стража Денис среагировал не сразу, а лишь когда калу почуял запах и развернулся. Возможно, существо и не хотело убивать человека, оно лишь обернулось на привычный запах, но его движения показались Денису опасными и он без сожаления срезал ему голову длинной очередью. В ответ на его стрельбу рядом прозвучала короткая очередь. Но любой посторонний шум внутри гнезда нёс за собой и другие последствия. В голове у Дениса возникли отчётливые чувства, принадлежащие не ему. Ярость и стремление к повиновению вспыхнули одновременно, десятками голосов.

Архипов оскалился, и дав сигнал короткой очередью прислушался к ответу, чтоб сориентироваться и найти своих.

Наткнулся он на Евгения и Сергея сразу, на следующем пересечении коридоров. С ними были ещё четверо воинов шибо. Все взъерошеные, измазаные в желтоватой слизи. У них горели глаза, а руки мелко дрожали от перенапряжения.

Сапожников увидев Дениса, широко улыбнулся и приобняв похлопал по спине.

– Обнимашки на потом оставим! – сказал Шляхтович, держа под прицелом коридор.

– Прости, я не сдержался. Денис, рад, что ты живой. Потом расскажешь, как так получилось. И извини, что следом не прыгнули. Подумали, сначала с этими разберёмся, а после к тебе пойдём.

– Где остальные? – дослушав Женю спросил Архипов.

– Коридор держат. Хотим взобраться на самый верх и оттуда скинуть на королеву взрывчатку. Отсюда в голову невозможно попасть.

– Понял. Кстати, среди людей есть и живые, – сказал Денис. И слегка хлопнув Серёгу по спине подтолкнул его вперёд, дав команду на движение.

– Ага, знаю. Только они заражены. Возможно, только тело живое, а насчёт мозга сомневаюсь. – Евгений пошёл следом, позвав шибо.

Маленькая группа, короткими очередями убивая возникающих на пути стражей, быстрым темпом направилась ко второй группе, которая уже пробивала дорогу на вершину гнезда.

Гнездо гудело, будто осиный улей. Запас патронов таял на глазах. Приходилось делать короткие остановки, прикрывая друг друга, пока кто-нибудь снаряжал магазины патронами. Казалось, что хэгленам и стражам нет конца. Они то и дело возникали из всех возможных щелей и проходов, и тут же яростно атаковали. Ни жнецов, ни нянек калу в этом противостоянии не было.

Архипов не слышал, что происходит вокруг. Он действовал автоматически, полностью доверяя своим глазам, так как уши заложило, а в голове ярким пятном засело чувство ненависти. Ненависти к себе самому и окружающим людям и шибо, которые вторглись в гнездо. Это были чувства шороны. Именно она командовала всеми существами внутри этой башни, и она была недовольна, что её маленький мир, ограниченный тонкими стенками, пытаются разрушить.

– Мы тут! – послышался голос Андрея на фоне рыков и криков.

Он стоял в конце коридора, и вместе с оставшимися шибо отражал атаку за атакой, а нападающие существа всё прибывали. В строю остались меньше половины воинов. Евгений и Сергей быстро расчистили коридор от хищников, которые стояли между ними и группой Андрея. Пройти вперёд оказалось не так просто, трупы и фрагменты тел завалили весь пол коридора. Повсюду валялись разорванные руки, ноги, головы. Всё вокруг было залито кровью и скользкой жижей.

– Дальше куда? – спросил Архипов. Он старался удержаться в реальности, не утонуть в мыслях шороны.

– Дальше некуда, мы в тупике! – ответил Андрей показывая проход, где потолки коридора постоянно снижались, заканчиваясь стеной. Сам парень тяжело дышал, его одежда, испачканная желтоватой слизью, лохмотьями висела на нём. Он обессиленно опустил свои мечи и прислонился к стене.

– В смысле – в тупике? – возмутился Денис, выпустив длинную очередь по хэгленам. – Не может быть такого. Проход нужно найти. Мы на самом верху, долбите стену!

Сапожников задачу понял буквально, достал из разгрузки два полных магазина, и положив рядом с Серёгой переместился к тупику. Осмотрев стенку коридора, за которой предположительно должен находиться кокон гнезда, он ножом простучал её. Найдя место, где более звонкий отклик сменился глухим звуком, с силой ударил по нему остриём клинка. Твёрдая сталь вошла на пару сантиметров в мягкую породу. Евгений отломил куски стенки и ударил ещё раз, делая новое углубление. Поняв, что стена поддаётся, он отшагнул на метр и вскинув автомат произвёл длинную очередь. Пули пробили стену, сделав несколько сквозных отверстий. Сапожников разломал края, заглянул внутрь и увидел, что группа находится на самой вершине сфероподобного кокона, а внизу пульсирует тело шороны. Её голова и тельце с короткими лапками дёргались, очерчивая неровные линии по воздуху.

– Готово! Где там ваша бомба? – Женя посмотрел на Ираша и Андрея, которые тут же сняли с воина шибо последнюю сумку с длинным фитилём и протянули Сапожникову. – Ну, поджигайте, у меня нет зажигалки.

Евгений крутил сумку в руках, ожидая, пока кто-нибудь сможет зажечь фитиль. Но в этот момент из проломленного отверстия появилась голова калу, который пытался пролезть в коридор. Андрей замахнулся и проткнул пасть существа мечом, калу сорвавшись полетел вниз, прямо на шорону. Теперь королева обратила на чужаков пристальное внимание, и первым это почувствовал Денис. Его голова буквально взорвалась от нахлынувшего чувства ярости. Это чувство мгновенно прошло волной по всему гнезду, и все существа, подчиняющиеся шороне, оставили свои дела и бросились на чужаков, потому что королева оказалась в опасности.

– Взрывай! – крикнул Архипов. Схватившись за голову он пытался заглушить боль. Не в силах удержаться на ногах, Денис уронил автомат и свалился на пол. Ираш с воинами встали на его место, отсекая нападающих хэгленов и стражей калу, но силы были явно не в пользу первых. У Сергея дульный тормоз автомата от перегрева стал иссиня-фиолетовым. Иногда он просто тыкал стволом в подошедших близко калу, и коридор сразу наполнялся запахом палёных когтей и шипением.

Наконец Андрей с помощью кремния и своего меча сумел поджечь порох, высыпаный Евгением, от него загорелся фитиль, на деле которым была обычная верёвка, пропитанная жиром. Она медленно тлела, но Сапожников для ускорения дул на неё, пока не остался буквально сантиметр, и тогда он скинул рюкзак вниз, к шороне.

К тому моменту хэглены сумели убить ещё троих воинов шибо и ранить одного, которому отгрызли ногу, и теперь тот лежал в предсмертной агонии. На него никто не обращал внимания, так как все отбивались от нападающих. Людей выручал узкий коридор, толпа, отправленная на уничтожение чужих, не могла развернуться и атаковать в полную силу. Люди этим и пользовались. Сергей отстреливался, а когда сменял опустевший магазин, его прикрывали шибо, хотя для маленьких воинов это были самые опасные моменты.

Денис ничего не мог с собой сделать. Взять себя в руки, собраться – не хватало физических сил, а сопротивляться ярости – не было возможности. Женя, видя состояние своего командира, едва скинул взрывчатку, сразу бросился к нему. Бежать из тупика было некуда, и оставалось надеяться, что сила взрыва не такая мощная.

– Приготовьтесь, щас ахнет! – крикнул он, нащупывая пульс Архипова. Сердце того билось как после дозы адреналина.

На предупреждение никто не обратил внимания, все были заняты спасением своих жизней, а взрыва всё не было.

– Женя! – крикнул Андрей, увидев, что очередное существо лезет к ним из пролома, а в клешнях держит сумку с тлеющим фитилём.

Это был момент, когда Сапожников впервые усомнился в своей судьбе и простился с жизнью. Такого не должно было случиться, чтоб он погиб на неизвестной планете, но отреагировать он уже никак не успевал. На его руках был Денис, автомат лежал почти в метре от него, а до самого проёма было больше двух метров.

Андрей не с первой попытки, но всё-таки убил калу, а сумка вместе с отсечённой головой вывалилась в коридор. И парень принял необъяснимое ни для себя, ни для других решение. Он схватил сумку, и вместе с головой калу бросил в сторону нападающих. Вглубь коридора, ведущего вниз, где через множество тел защитников гнезда под огнём автомата Шляхтовича к ним пробивались хэглены и стражи.

Взрыв произошёл не так эпично и разрушительно, как изначально хотелось. Андрей или Ираш даже не пригнулись в момент детонации. Вещество по своим свойствам было далёким от тротила, ближе к дымчатому пороху. После яркой вспышки повалил густой дым, на мгновение возникла тишина. Люди и шибо остановились, и прикрывая лица закашлялись.

После взрыва из сумки разбрызгалась ярко-оранжевая субстанция, которая будто кислота прожигала всё, на что попала. Но благодаря живым хэгленам и телам погибших, в зону, где находились люди и шибо, вещество не попало, обрызгав их лишь кровью от взрывающихся тел защитников гнезда.

Субстанция липла и разъедала стенки коридоров, оставляя лишь пустоту. Кокон гнезда частично разрушился, показав внутреннее убранство и шарону.

Денис поблагодарив Сапожникова встал, и вся группа начала отходить ближе к тупику, стараясь держаться подальше от тлеющих стенок и проломов в полу.

– Андрей, это нормально? Почему не предупредил? – спросил Архипов.

Парень посмотрел на Ираша, а тот в свою очередь лишь пожал плечами.

– Я сам лично впервые этим занимаюсь, – ответил он.

– Думаю, надо прыгать на эту тварь, с виду, вроде, мягкая. – Серёга взглянул вниз, где багровыми красками пульсировала шорона. Вокруг неё суетились разномастные калу, пытаясь спасти свою королеву. Они без страха брызгали тягучей слюной на тлеющие стенки гнезда, позабыв обо всём на свете.

– Высоко! – оценил расстояние Сапожников. До пухлого брюшка шороны было как минимум метров двадцать, тело калу всё-таки не подушка, и неизвестно, какая она на ощупь.

Люди посмотрели на Архипова, ожидая решения, но Денис что-либо ответить не успел. Несколько негромких хлопков прозвучали у подножья лестницы, а вслед за ними по стенкам гнезда прокатилась дрожь. Белые клубы дыма возникли в нижней части сферы. Они вырывались из небольших трещин, которые с каждой секундой становились всё шире, разрушая основание.

– Это заряды. Кто их взорвал? – спросил Денис, просчитывая варианты отступления.

– Шибо, наверное, подумали, что наш взрыв был как знак, – предположил Андрей.

– Точно, половина группы ещё внизу осталась! – Архипов посмотрел на Ираша и двух воинов, которые ещё были живы. Их нерасторопность и несовершенное оружие против сильных хищников сыграли с ними плохую шутку. Люди не могли их всех уберечь, и шибо понесли большие потери. Но их философское отношение к жизни учило не бояться смерти, и они считали достойной гибель в бою, веря что она принесёт только благо. Возможно, если б думали иначе, то толку бы от них было больше.

Шляхтович от своих планов решил не отступать, и не особо прицеливаясь выстрелил парой коротких очередей по брюшку шороны. Пули мягко исчезли внутри, оставив за собой разорванную плоть.

– Не знаю, мужики, вы как хотите, а я другого выхода не вижу. Надо прыгать, – сказал он.

– Сейчас бы гранату! – Женя глянул вниз и поморщил нос. Казалось, что шорона смотрит на людей, шевеля маленькими клешнями. – Погнали! – Он выпустил длинную очередь по её брюшку, срезая плоть, и схватив стоящего рядом шибо показал вниз.

Воин переглянулся с Ирашем и прыгнул, второй воин осмотрелся, и увидев, что пространства для спасения в коридоре остаётся всё меньше, последовал за своим соплеменником.

Брюшко шороны после приземления на неё двух воинов слегко сдулось, из отверстий в нём хлынула жижа ярко-жёлтого цвета. Шибо удачно приземлившись скатились вниз, и провалившись по пояс в массу тел людей и калу, начали энергично использовать копья, причиняя вред жителям гнезда. Те были заняты спасением своей королевы и не обращали на мелких шибо внимания.

– Полёт нормальный! – крикнул Сергей и прыгнул вниз. Его приземление было более ощутимым, кожа на мягком брюшке натянулась, а жижа брызнула как из фонтана. Шляхтович тут же перекатился и сполз вниз. Встав на ноги он показал большой палец товарищам, оставшимся наверху. Это выглядело как знак. Андрей и Ираш, а после и Денис с Евгением шагнули в двадцатиметровую пропасть. Приземление двух последних людей, которые по телосложению были очень крупными, стало смертельным для шороны. Стенки брюшка напряглись и в последний момент лопнули вдоль отверстий, проделанных пулями. Денис в какой то момент почувствовал у себя в голове яркое чувство обречённости и боли, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

Теперь калу и вовсе позабыли про чужаков в гнезде. Они все без исключения как заговорённые пытались собрать рассёкшуюся жижу обратно в брюшко мёртвой шороны.

– Мужики, сюда! – крикнул Андрей. Он схватил одного шибо за шиворот плаща, и приподняв над телами, устилающими пол, направился к еле заметному проходу в противоположном направлении от разрушений.

Остальная группа не задавая лишних вопросов последовала за ним. Сапожников по примеру парня для ускорения процесса взял второго воина шибо, который весил не меньше сорока килограммов. Ноги то и дело проваливались в желеподобную субстанцию. После взрывов внутри сферы появился сквозняк, трупный запах чувствовался не так сильно, и можно было не прикрывать носы. Сложно было лишь осознавать, что идёшь по телам людей. У прохода их ждали. Та самая группа воинов, которых оставили на нижнем уровне гнезда.

Оказавшись внутри коридора все вздохнули с облегчением. Денис напоследок утянул с собой тело одного заражённого человека со вздутым животом. Тот выглядел словно беременный. Очистив его лицо от слизи, они вместе с Евгением потащили его за собой, углубляясь в гнездо.

– Ну что, можно уже не бежать? – Сергей остановился, стряхивая с ботинок и штанов налипшую слизь.

– Давай местами поменяемся, и тогда не будем спешить, – ответил Сапожников держа тело за ноги.

– Твою ж… – выругался Денис, и уронив человека закрыл уши. Появились незнакомые ощущения. В голове шумело и пульсировало. В глазах вспыхивали искры, а в ушах нарастал шум.

– Что, опять? – Евгений бросил человека и подошёл к Архипову, удерживая его на ногах. – Да что с тобой, Денис?! Что за приступы?

– Шорона жива ещё, – прохрипел Архипов.

– Что встали то? Андрей, Серёга! Хватайте тело и идём быстрее! – скомандовал Сапожников подхватив Дениса за плечи. Воины шибо после приказа Ираша распределились по обе стороны колонны, и вся группа направилась к выходу из гнезда.

– Что ты чувствуешь? У тебя пульс такой, будто сердце скоро на сверхзвук перейдёт! – Женя придерживал еле волочащего ноги Дениса и пытался мониторить его пульс. – Ему отдых нужен. Далеко ещё?!

Стенки коридора вновь мелко завибрировали, обозначая лишь одно, что за ними вновь начали охоту.

– Она жива, – прошептал Денис и попытался поднять свой автомат.

– Уже близко. Быстрее! – крикнул Андрей, завидев впереди небольшую группу шибо, охраняющих проход в подземелье.

Ираш подбежал к воинам, снял с одного сумку, поджёг фитиль и бросил назад. Едкий дым от тлеющей верёвки моментально заполнил пространство, а в темноте уже слышался рык хэгленов и топот стражников.

Архипов не помнил, как он оказался в воде. Но прохлада и свежесть тут же принесли ему облегчение. Денис поблагодарил Евгения, и опустившись на колени окунул голову в подземную реку. Глухой взрыв тихим эхом прокатился по стенам пещеры, очищая голову и разум. Люди умывались и пытались напиться. Шибо о чём-то тихо переговаривались.

В возникшей после взрыва тишине можно было услышать, как где-то далеко в предсмертной агонии скулят хищники и разрушаются стенки гнезда.

– Мы это сделали! Ура! – радостно крикнул Андрей.

– Женя, как там человек? Он больше жив или мёртв? – Архипов вышел из воды, направляясь к телу мужчины.

– Если честно, то не могу стопроцентно сказать. Активность он не проявляет, но дыхание и сердечные ритмы присутствуют. Пульс редкий и сбивчивый. При длительной брадикардии функции мозга могут нарушиться, – начал Сапожников.

– Женя! Скажи мне чётко, жив или мёртв? – перебил Денис.

– Физически, организм жив. Если доставить его в специализированное учреждение, то возможно и выздоровеет, но инвалидом станет точно. Хотя, это не факт.

– Их нельзя спасти. Зря стараетесь, – подключился к разговору Андрей. – Жижа эта, которая была на его лице, полностью блокирует функции мозга. Он может лишь дышать, пока вынашивает зародыша калу.

– Может, пристрелим уже тогда? Чтоб не мучался? – предложил Сергей.

– Гуманист, что ли?

– Ну, а что, Евгений. Человек – уже не человек, а просто инкубатор.

– Нет, мы должны доставить его на Землю в любом случае. Наших парней уже не спасти, видимо, большинство уже мертвы. Так что, идём в портал, – сказал Архипов.

– Так, а ты сам-то дойдёшь? А то я смотрю, у тебя со здоровьем тоже беда.

– Женя, со мной всё в порядке. Так, недуг небольшой, – ответил Денис.

– Что за недуг такой? Давление, что ли, или закрытого пространства боишься?

– Нет, последствия работы. Может, расскажу как-нибудь. – Архипов подошёл к телу человека. – Ираш, веди на выход.

– Ещё гнездо! – ответил шибо.

– Что?

– Надо уничтожить ещё одно гнездо. – повторил Ираш.

Архипов вспомнил про договорённость, и выпрямившись в полный рост осмотрел свою разгрузку, на которой остались лишь пустые магазины.

– Есть ещё немного, – увидев вопросительный взгляд Архипова ответил Сапожников, и сняв свой рюкзак открыл его.

Глава 10

Архипов сел на берег подземной реки, и сняв ботинки окунул босые ноги в воду. Пальцы рук натренированными движениями вставляли патроны, закончив с одним магазином он приступил ко второму.

– Денис, можешь считать меня… – Евгений на секунду призадумался, – кем угодно меня можешь считать, но туда я не вернусь. Надо быть отбитым напрочь, чтоб добровольно войти в гнездо, – тихим голосом произнёс Сапожников, не переставая при этом снаряжать магазин патронами.

– Что, испугался, да? – улыбнулся Сергей, посмотрев на товарища.

– Мой дорогой друг, тебе крупно повезло, что эти недотараканы тебя не сожрали, и не стоит испытывать судьбу дважды, – ответил на колкость Женя.

– Да ладно, я сам боюсь. Мне кажется, у меня новая фобия появилась. – Шляхтович допил из фляжки воду и наклонившись хотел набрать новую, но увидев в этой воде ноги Архипова сморщил нос. – Усядутся тут, воды набрать негде! – недовольно пробурчал он и отошёл на пару метров выше по течению.

– Что за фобия-то? Боязнь тараканов? – Евгений на секунду позабыв о гнезде вновь начал подшучивать над Серёгой.

– Тараканы, муравьи. Ползучие все, – ответил Шляхтович. – Прямо, фу!

– Термиты, – тихо произнёс Архипов.

– Что – термиты? – удивился Женя.

– По всем своим качествам они больше всего похожи на термитов. Даже не спрашивайте, откуда я это знаю, – ответил Денис.

– Да наверное, фильм документальный смотрел. – Шляхтович подошёл поближе и зачерпнув горсть патронов сел рядом.

– Андрей, будь так любезен, подойди, пожалуйста. – голос Дениса был холодным, а интонация не сулила ничего хорошего.

Парень сидел в реке чуть ниже по течению и смывал с себя грязь. Услышав Архипова он не стал выходить из воды, а подойдя ближе вновь расселся на камне, продолжая процедуры.

– На второе гнездо мы не пойдём, – озвучил Денис свои мысли. – Ирашу объяснишь сам.

– А как же уговор? – Андрей встал, и встряхнув мечи от воды убрал их в ножны за спиной.

– Уговор был – спасти живых. И если вновь разрушим гнездо, то мы их сто процентов убьём.

– Мужики, так они же и так мёртвые уже. Тем более, если не разрушить, они продолжат выкрадывать людей с Земли.

– Андрей, у этого мужчины, – Денис взглянул на тело, которое они принесли с собой, – у него есть пульс и дыхание. Значит, его можно считать живым по всем показателям. А разрушив гнездо…

– Да я понял, разрушив мы их точно убьём! – перебил Дениса Андрей. – Но он и так мёртвый! – парень подошёл к телу и вынув меч ткнул остриём в раздутый живот.

– Так, хорош! Ты что тут устраиваешь! – Женя подскочил с места и вставив снаряжённый магазин в автомат навёл его на парня. – Убери меч!

– Мужики, он мёртв! Я могу это доказать! Его мозг погиб, он уже не человек! За него думает зародыш калу.

– Сейчас ты сам у меня личинкой станешь! – Евгений шагнул вперёд, показывая неотступность от своих намерений.

– Андрей, ты опять что-то не договариваешь? – Денис сидел неподвижно, погрузив ноги в песчаное дно реки.

– Да всё я договариваю. Ираш может доказать. – Парень не стал доводить дело до конца, и оставив на оголённом животе тела небольшой надрез убрал клинок.

Шибо услышав своё имя подошёл поближе, и теперь с любопытством наблюдал за людьми, не зная, чем всё это может закончиться.

– Евгений, ты что скажешь? Ты тут единственный, у кого есть медицинское образование.

– Я не могу проверить реакцию мозга. Но что там сохранились вегетативные функции, могу сказать точно.

– Чтоб про это сказать, дорогой Евгений Васильевич, не надо медицинского образования, – засмеялся Шляхтович.

– Смотрю, у тебя хорошее настроение, Серёжа?

– Ты бы сделал, о чём тебя Денис просит. Не знаю, в глаза ему посвети, песенку спой. Мне, что ли, тебя учить? Если с башней беда, то зачем эту тушу таскать с собой? Нам интересен чужой внутри него, вырежем его, сунем в мешок и отправим в портал.

– Товарищ капитан, да Вы гений! – Сапожников улыбнулся Сергею и подозвал Ираша: – Гномик, поди сюда. Доставай свою зажигалку.

Шибо вопросительно посмотрел на Андрея, не понимая, что от него хочет человек.

Евгений к тому моменту взял один патрон, и вытащив пулю высыпал порох на клинок своего ножа.

– Ну, долго вас ждать? Мне искра нужна!

Только после этих слов парень понял замысел Евгения. Он забрал у Ираша кусок кремния, и подойдя поближе чиркнул по своему мечу, выбивая искры на дорожку с порохом.

Как только огонёк вспыхнул, Женя открыл мужчине веки, наблюдая за реакцией зрачков на яркое пламя.

– Ну, что там? – спросил Денис смотря на всё это со стороны.

– Реакции ноль. Сейчас ещё раз попробую, – ответил Сапожников. Он поморгал несколько раз, приводя собственные глаза в порядок, и повторил процедуру. – Да, реакции никакой нет. Он или в коме, или мёртв. Что, в принципе, почти одинаково.

– Песенку ему ещё спой. Я тебе реально говорю. – Сергей стоял рядом и наклонившись с любопытством смотрел на происходящее.

– Какую ещё песню?

– Ну, судя по всему, мужику лет двадцать пять. Что там десять лет назад слушали? Леди Гагу? – подсказал Сергей, пытаясь вспомнить хоть одну песню знаменитой исполнительницы.

– Лучше Фомина, Всё будет хорошо… – Денис попробовал напеть строчку из песни.

– Ага, – Евгений смотрел на своих товарищей не понимая, шутят они или на полном серьёзе говорят. Но тут Андрей наклонился к уху мужчины и начал напевать:

– Ла-ла-ла-ла, ла-ла, всё будет хорошо, Ла-ла-ла-ла, ла-ла, куда бы ты ни шёл. Направо – трудный бой, налево – мир пустой, Но будь самим собой и все будет хорошо.

– Ну, реагирует?! – будто боясь спугнуть кого шёпотом спросил Шляхтович.

– Ага, видишь, уже танцевать начал! – зло ответил Евгений. – Спасибо Андрей, но нашему пациенту даже припарка не поможет.

– Ираш! – Денис окликнул шибо. – Нам нужен большой мешок. Лучше герметичный. Есть мешок для воды?

– Мешок, вода? – переспросил Ираш и кивнув головой ушёл.

– Жень, сможешь достать?

– Калу из человека?

– Да, Женя, калу из человека. Постарайся при этом не задеть жизненно важные органы.

– Денис, в таком случае он стопроцентно умрёт. У меня нет стерильного инструмента, а этот зародыш может находиться где угодно.

– Думаю, он своё развитие начал в желудке. А до таких размеров человеческий желудок вряд ли растягивается. – Архипов встал с места, и натянув мокрые носки обулся. – Короче, подумай, если вдруг очнётся, чтоб мы смогли как-то минимизировать последствия.

– Я понял, – ответил Евгений, и увидев, что Ираш уже тащит небольшой кожаный мешок, взял в руки свой нож. Нащупал слева подрёберное пространство, и надавив остриём сделал небольшой надрез. – Освещение тут плохое, – подняв голову произнёс он, и вытерев рукавом пот со лба вновь наклонился. Теперь с большим усилием нажал на нож, углубляя клинок в тело человека.

– Твою… – выругался Сергей и испуганно отпрянул от тела.

От его крика Евгений остановился. Из-под срезаной кожи медленно просачивалась кровь. Он посмотрел на рану, а потом на побледневшего Сергея.

– Ты крови, что ли, испугался? – спросил он.

– Женя, он очнулся! – сказал Денис, увидев, что мужчина открыл глаза.

Сапожников отложил нож в сторону, будто стыдясь за небольшой надрез, который он успел сделать, и посмотрел мужчине в лицо. Хотя его зрачки были неподвижны, он несколько раз моргнул, и не обращая внимания на Евгения попытался встать. Рана на его животе при каждом движении хлюпала, выдавливая кровь. С третьей попытки мужчина встал, и под удивлённые взгляды людей прихрамывая пошёл в сторону коридора, ведущего к гнезду.

– Он что, уходит? – Сам себя спросил Евгений, наблюдая, как тело медленно переставляя ноги уходит всё дальше.

– Зомби! Я вам отвечаю, это зомби! – выкрикнул Сергей, вскидывая автомат для стрельбы.

Лишь Андрей не растерялся, он подбежал к человеку сзади, и схватив удушающим приёмом за шею потащил обратно.

– Серёга, не стреляй. – Денис опустил рукой ствол автомата, наблюдая, как парень тащит к берегу слабо сопротивляющееся тело, которое буквально минуту назад не подавало никаких признаков жизни.

– Мужики, я его долго не удержу! – сказал Андрей. Парень и по виду, и на деле обладал хорошими физическими данными, но сейчас было заметно, что ему тяжело удерживать бесноватое тело.

– Сейчас, сейчас… – ответил Сапожников, и убрав автомат за спину подошёл к ним. Он встал перед мужчиной, чтобы взять его за руки, но ситуация неожиданно изменилась. Будто неведомые силы веселились в зомбированного, а взгляд сконцентрировался на Жене. Не обращая внимания на Андрея за собственной спиной, мужчина двинулся к Евгению. От напряжения он хрипел и пускал слюни, вены на его лице вздулись, а глаза налились кровью.

Андрей сильнее сжал ему шею, и тут же послышался характерный хруст ломающихся позвонков.

– Ой…! – Андрей ослабил хватку, но тело не упало. Мужчина оттолкнул парня и бросился на Женю. Люди на мгновение расстерялись, не зная, что делать. Тут перед Сапожниковым метнулся Ираш, сделал выпад вперёд и пронзил грудь мужчины копьём. Из раны тут же хлынула багровая кровь, а тело остановилось на пару секунд и плашмя упало на пол.

– Ираш! – выкрикнул Денис, – какого лешего?!

– Это круш, человек уже не человек! – ответил шибо и посмотрел на Андрея.

– Мужики, круш – это заражённое тело, и шибо считают, что они уже не те, кем выглядят. – Андрей подошёл к лежащему мужчине и перевернул его на спину. – Евгений, поможешь?

– Чем?! – расстерялся Сапожников.

– Руки его подержи! – скомандовал Андрей, подняв верхние конечности тела над головой.

– Ты сейчас что делаешь? – спросил Денис, наблюдая за происходящим.

– Времени мало, давай, сначала сделаю, а потом все вопросы. Ираш, приготовься! – сказал парень и достав свой нож начал прощупывать вздутый живот человека, внутри которого явно кто-то активно шевелился. Андрей не замахиваясь пронзил живот в районе солнечного сплетения, и начал резать вдоль рёбер, постепенно уводя лезвие в сторону поясницы. Из раны тут же потекла желтоватая жидкость со сгустками крови. Андрей убрал нож и взявшись за края раны резко потянул срезанный лоскут мышц и кожи вверх. Ираш чуть пригнулся, выставив перед собой копьё. В ту же секунду из живота высунулось вымазанное в кровь белёсое тело. Кожа его была почти прозрачной, сквозь неё можно было увидеть внутренние органы. Существо пошевелило маленькими ножками и подняв голову разомкнуло челюсти. Шибо тут же пронзил копьём морду этого существа и потянул его в сторону. Андрей схватил нож, и прихватив тело начал срезать тонкие нити, которыми оно прицепилось к человеку. Обрезав все, он достал его полностью и положил рядом на пол. Затем клинком ножа распорол тыльную часть маленькой головы и просунув руку поглубже вырвал оттуда небольшой упругий пузырь размером не больше карамельной конфеты. Он промыл его тут же в реке, и завязав протоку узлом положил его в свою фляжку.

Остальные наблюдали за происходящим остолбенев от удивления. Процедура длилась не больше минуты. Закончив всё, Андрей встал и кивнул Ирашу. Шибо крикнул своим воинам. Те подбежали, и уже собирались забрать оба тела, но Денис их остановил.

– Это и есть зародыш?

– Нет, это уже личинка. Зародыши не больше куриного яйца, их подсаживают в человека, где они развиваются, – объяснил Андрей.

– Эта тварь, она интегрировалась в нервную систему человека! – Сапожников внимательно осматривал тела человека и существа.

– Сейчас-то он мёртв уже? – спросил Архипов. Шляхтович поморщился и взглянул одним глазком на мужчину.

– Сейчас уже точно – да. Этот гном ему сердце пробил. – Евгений зло посмотрел на Ираша.

– Им нужно питание. Они едят вшё! – ответил шибо.

– Короче, мужики, вот такая петрушка получается. Калу подсаживают свои личинки в живое тело, где они развиваются. Выходят, когда вырастут. Как этот процесс происходит, я уже не знаю. – Андрей снял с пояса свою фляжку, и взболтнув её пару раз сделал глоток.

Увидев это Евгений еле сдержал рвотные позывы, но ничего не сказал.

– А что ты у него вырезал? Мозги, что ли?

– Не совсем, Сергей. Это открытие века будет. Мне, может, Нобелевскую премию дадут. – Парень расплылся в улыбке.

– Тебе за это, как минимум, срок дадут, – огрызнулся Женя. – Денис, смотри, эти щупальца доходят до спинного мозга, и уверен, происходит это не сразу.

– Ты что хочешь этим сказать?!

– Андрей, скажи мне, сколько времени развивается эта тварь? От стадии личинки до стадии зародыша?

– Я не знаю. Честно, мужики. Это всего третий экземпляр, который я вижу. Первого видел у Шитана. Но там он был полудохлый. Потом воины Ираша смогли утащить ещё одного. У них в мозге есть железа. Мне, короче, ещё несколько таких штук надо.

– Зачем они тебе? Что в них ценного?

– Не знаю даже, как объяснить. Короче, это как живая вода. Я когда первый раз увидел, сам не поверил. Вот, видите, шрам на лице? – Андрей ткнул пальцем на свою щеку. – Остался от хэглена. Ираш тогда мне помог. А если шарик этот выдавить на рану, то она заживает. Почти на глазах. И ждать не надо.

– Ты что такое несёшь? – Женя подошёл к Андрею вплотную.

– Я отвечаю. Так и есть! Ираш может доказать. Для них он тоже представляет ценность.

– Я что-то не видел, чтоб они внутри сферы занимались добычей этих самых желёз, – сказал Денис.

– Не до того было. Все подкопы в первую очередь были созданы для этого. Но с вашим появлением планы изменились. – Андрей улыбнулся и посмотрел на Ираша.

– А ты в этом какую роль играешь? У тебя же давно была возможность уйти отсюда. Где портал – ты знаешь, думаю, хлопцы помогли б добраться до него, и проводили бы тебя на Землю.

– Денис, не всё так просто. Меня не отпускают из-за красивых глаз. Да я и сам для себя решил, нужно добыть их побольше, чтоб на Земле применять с пользой.

– Продавать хочешь? – спросил Сергей.

– А почему бы и нет? Может, они от рака лечат, или от других болезней. Нельзя же такой шанс упускать, – ответил Андрей.

– Денис, я думаю, что в начальной стадии заражения человека спасти можно, – прервал парня Евгений.

– Я тоже в этом уверен. Когда на меня напал калу, он мне в лицо брызнул какой-то жижей. Я оказался парализован. Голова работала, дышать мог. А мышцы – будто деревянные.

– Получается, на начальной стадии тело парализуют, заражают. А после, когда личинка развивается, то уже сама начинает управлять телом, – Сапожников высказал свои мысли и посмотрел на Андрея. Парень в свою очередь немой вопрос адресовал Ирашу.

– Да, – коротко ответил шибо.

– Значит, если всё это так, живые должны найтись. И чем больше живот, тем меньше шансов. Надо искать людей с плоским животом.

– Денис, а если человек просто толстый? – спросил Шляхтович.

– Серёга, ты как ребёнок, – ответил Сапожников.

– Не, ну а что? Разве такого быть не может?

– Может, Сергей, может! А с тобой, Андрей, мы ещё поговорим. Ираш, готовь своих воинов, идём во второе гнездо, – сказал Денис.

– Ну, вы же меня тут не оставите? Мужики, поймите, это средство можно использовать для спасения тысяч людей, – стушевался парень.

– Убив при этом сотни?

– Зародыши не только в людях бывают.

– Да какая разница, Андрей. Ладно, все твои байки очень интересны, но вариант с тем, что после заражения люди некоторое время ещё живы, вселяет надежду. Знали б это раньше. – Архипов отошёл в сторону, дабы не мешать шибо утаскивать тела.

– Стойте! – остановил воинов Сергей и наклонившись стал ощупывать остатки одежды у мёртвого мужчины.

– Ты что-то найти хочешь? – удивился Евгений.

– Да может, документы какие есть. Или телефон. Хоть узнаем, кто это, – ответил Шляхтович.

– Судя по спецовке, это, явно, лесоруб. Штаны «Shtil», кучу денег стоят. Не думаю, что обычный местный житель ходил бы в них, – добавил Сапожников.

– Значит, время инкубации – не менее двух недель. Если это тот лесоруб, с делянки.

– Но тогда получается, мы в гнезде завалили людей, которых можно было спасти? – Сергей прекратил поиск и обернулся на Дениса.

– Этого мы не узнаем. А пустые предположения нам не нужны, – ответил Архипов. – Андрей, ты так домой рвёшься. Возможно, раньше ты говорил, а я в этот момент думал совершенно об ином, и не запомнил. Ты же знаешь, где портал. Почему сам не вернулся?

– Живая вода! – Парень снял фляжку с пояса и взболтнул её. – хочу ещё несколько штук набрать. С тех пор, как употребляю это, я ни разу не болел. Хотите, покажу фокус?

– Мужика этого оживишь? – Сергей кивнул в сторону на тело и отошёл чуть в сторону.

– Нет. – Андрей подошёл к Сапожникову, который недавно поранил предплечье. Рана была неглубокой, и Женя уже сделал себе перевязку, но она изрядно мешала работать рукой.

– Сними!

Женя посмотрел сперва на парня, а потом на Дениса. Последний одобрительно кивнул, и Евгений размотал бинт. Освещения в подземной пещере было достаточно, чтоб разглядеть свежую рану длиной не меньше пяти сантиметров, на рваных краях которой уже начали подсыхать корочки.

– Ты мне доверяешь? – спросил Андрей, и перевернув наклонив фляжку начал осторожно выливать воду в ладонь, пока туда не вывалился один из мешочков с перевязанной протокой.

– Нет, конечно, – холодно ответил Сапожников, доставая из рюкзака бутылочку хлоргексидина.

– Понимаю! – ответил парень и срезав узелок надавил на пузырь. Из него крупными каплями потекла тёмно-зелёная жидкость. Она попадала на рану, тут же обволакивала её тонкой плёнкой и пузырилась. – Я вам докажу, что не вру. – Андрей выжал на рану Сапожникову всё до последней капли, закинул обратно в бутылку, и набрав из реки воды взболтал.

Женя, готовый в любой момент смыть жижу с раны, наблюдал за происходящим. Ощущения жжения и боли скоро прошли, принося облегчение, а открытая рана начала ускоренную регенерацию. В обычных условиях такие повреждения заживали бы не менее трёх недель, а тут весь процесс происходил на глазах. Жидкость с каждой секундой становилась всё темнее, пока совсем не почернела. А под плёнкой появилась тонкая полоска розовой кожи. Не поверив своим собственным глазам, Евгений осторожно содрал затвердевшую субстанцию и обнаружил под ней полностью восстановленную кожу и мышцы. Он пошевелил рукой и не почувствовав изменений улыбнулся.

– Точно, живая вода. – Он взял у Андрея фляжку и сделал большой глоток. – На вкус, правда, отвратительная. Как мускатный орех. – Он закашлялся, но содержимое проглотил.

– Что скажешь, Женя? – внимательно наблюдая поинтересовался Денис.

– Чудо! Другого объяснения не могу найти. Знаний не хватает. Но видимо, выжимка эта богата ферментами для ускорения регенерации. Надеюсь, не сдохну. – Он засмеялся.

– Если вдруг хвост вырастет, я тебе скажу! – заглянув за спину к Сапожникову пошутил Сергей.

– Точно никаких последствий? – Женя смотрел на свежий шрам.

– Да точно, мужики. Всё нормально. Я эту бодягу уже давно пью. И царапинку прокапывал. – Андрей для достоверности показал шрам на лице. – И хвост пока не вырос, – парень повернулся и задрал плащ, показывая копчик.

– Да поняли мы уже, спрячь свой кардан. – Денис недовольно посмотрел на откровенное представление, – Ираш, подойди пожалуйста.

– Может, без взрывчатки? – сказал Сергей, обратив внимание на сумку шибо. Она же у них ядрёная какая-то. Ладно, если только взрыв, и всё! Но порошок этот, как кислота, всё разъедает.

– Взрывать ничего не будем. План простой. Оперативно заходим в кокон, проводим поиск живых. И если их много, то уходим. Ираш, подкопы на соседние гнёзда тоже есть?

– Нет. Только это гнездо. – ответил шибо.

– В смысле – уходим?

– Женя, а если мы с десяток найдём? На себе всех не утащим. Максимум, одного можем взять. Да и полученная информация не проверена на практике. Первый заход в гнездо у нас был неудачным. Но мы узнали устройство гнезда и привычки обитателей. Это большой плюс. После разведки мы уходим. Доложим наверх, пусть там принимают решение.

– То есть, зашли, посмотрели и вышли? – уточнил Женя.

– Да. Выходим, и в темпе продвигаемся к порталу. Мы тут и так задержались.

– Гнеждо надо уничтожить! – вмешался в разговор Ираш.

– Да ты не бойся. Скоро хлопцы с огнемётами придут, выжгут всех. Дело времени. – Сергей похлопал шибо по плечу. – А эту негуманную бомбу лучше оставь тут.

– Мы уже вторые сутки бегаем. У меня ноги скоро отвалятся, если раньше не сдохну от недосыпа. – Сапожников громко зевнул и наклонившись к реке промыл лицо.

– Раз вопросов нет, через пять минут выдвигаемся, – приказал Денис.

– А может, сразу уйдём. Зачем нам туда ходить? Парням передадим, а они уже более подготовленные придут и разберутся, что дальше делать.

– Сергей, у нас не демократия. Мы сейчас тут, и должны вернуться с информацией. Это поможет спланировать спасательную операцию. – Архипов взглядом обвёл немногочисленных людей. – Ираш, ни ты, ни твои воины, с нами не идут.

– Шибо должен уничтожить гнеждо.

– Вот поэтому и остаётесь. Вы слишком импульсивные. Андрей, убеди их остаться. Им там делать нечего. Проводят нас, и пусть ждут у гнежда! – акцентировав интонацию на звуке «Ж» сказал Денис.

Никто не слышал, о чём говорят Андрей и Ираш, но практически все воины шибо остались в пещере, а с людьми пошли лишь трое, включая их предводителя.

Естественные пещеры закончились быстро, и группа вышла к рукотворным коридорам и переходам, по которым пришлось передвигаться ещё около получаса, пока впереди не показался выход на поверхность с ослепительным солнцем.

Прохлада и свежий воздух улетучились, как только люди вышли. Надев шлем каждый и вовсе захотел бросить всё и вернуться обратно к подземной реке. Поднявшись на ближайший бархан люди осмотрелись и увидели разрушенное гнездо, на обломках которого кипела жизнь. Множество калу бегали по развалинам, растаскивая куски в стороны и расчищая место. Ираш обрадовался увиденному, показывал пальцем и что-то эмоционально рассказывал своим воинам. До разрушеного гнезда было около километра, и не стоило волноваться, что занятые делом калу их заметят. Следующая башня стояла правее. Идти предстояло километров пять, не меньше. Денис осмотрел горизонт вокруг, и в надежде, что его увидит Тэкулча, помахал рукой.

– Думаешь, он видит тебя? – сквозь визор шлема спросил Евгений. – Может, уже свалил обратно.

– Надеюсь, что видит. Он, кстати, спас меня, когда хэглены напали. Снял нескольких хищников и калу.

– Это когда мы тебя бросили? – Сапожникова за тот поступок мучала совесть.

– Я бы не давал такое определение. Так что и ты не забивай себе голову.

– Добро. Не буду, – отозвался Евгений.

Архипов наблюдал, как после очередной бури шибо пошли в обход бархана, осматриваясь по сторонам. Он постоял ещё немного, прислушиваясь к внутренним ощущениям, но чужих чувств и эмоций не было. Возможно, шорона действительно уже мертва, или расстояние слишком большое, и на него это никак не влияет. Он довольно улыбнулся, но для остальных его лицо осталось скрытым под визором. Также, неясен оставался вопрос, всё ли кончено с предыдущим гнездом.

– Так, пойдёмте, почему остановились? – сказал Денис. И все направились по следам шибо к следующей башне.

Путь был трудным и долгим. Группа шла по никому не известной тропе, которую физически невозможно было увидеть. Иногда даже шибо останавливались и взбираясь на очередной холм осматривали округу. По меняющему своё расположение на фоне горизонта гнезду можно было с уверенностью сказать, что они петляли, двигаясь зигзагообразно. Шибо объяснили это тем, что они обходили следы калу и хэгленов. Действительно, пока группа продвигалась к гнезду, ни одного представителя калу они не встретили.

Подойдя ближе Денис не заметил какой-либо активности вокруг гнезда, из этого следовало, что все шороны никак друг с другом не связаны, и информацией не делятся. Возможно, на определённом уровне даже враждуют между собой из-за ресурсов в виде людей и шибо.

Темп движения под палящими звёздами был медленный. Пыльные бури, нехватка кислорода и общая утомляемость доводили до того, что люди просто падали на четвереньки и подняв шлемы стояли так несколько минут, пытаясь отдышаться.

– Шорот, шорот… – прокричал один из воинов шибо показывая в небо. Архипов лениво поднял голову, дабы посмотреть на нарушителей спокойствия, и увидел летящих в небе калу. Крупные, ярко-оранжевого цвета, они по одиночке улетали в разных направлениях. Архипов привстал, пытаясь разглядеть точку их старта, и увидел, что все они выползали из-под завалов разрушенной башни.

– Твою ж дивизию… – выдохнул Денис, наблюдая за разлетающимися в разные стороны особями.

– Новые шороны? – спросил Женя.

– Да, – ответил Андрей. Он глотнул из воду фляжки и с грустью посмотрел на Ираша. Шибо промолчал.

– Двадцать пять штук. Это что, мы разрушили одно гнездо, а вместо него получим ещё двадцать пять? – Серёга поднял голову наверх, считая калу, которым совершенно не было дела до людей на земле.

– Ну их к чёрту! Чтоб вы сдохли, твари! – Евгений лёг на спину, смотря на низко летящую шорот. Её прозрачные крылья взмахивали так быстро, что нельзя было их разглядеть, лишь слышался гудящий звук, будто майский жук летит. Калу постепенно набирала высоту, но вдруг завалилась, и накренившись начала падать. Всего в десяти метрах от людей она буквально воткнулась в песок. Шибо отшатнулись от неё, Женя лениво привстал, разглядывая худое вытянутое тело. А вечно любопытный Сергей побежал осматривать.

– Осторожно! – крикнул вслед Денис. Шляхтович жестом показал, что всё хорошо, и держа калу на прицеле подошёл поближе. Голова шорот была раскурочена, на песок из ран стекала жидкость.

– Она не сама, кто-то заминусил её! – потыкав в тушку стволом автомата сказал Сергей.

– Тэкулча! – улыбнулся Денис.

– А тунгус этот хорош! – добавил Евгений и встал.

В этот момент ещё одна летящая особь накренилась и мгновенно теряя высоту рухнула на бархан.

– Одиночка, – улыбнулся Денис.

– Социопат, может? – добавил Евгений.

– Кто-то пристрелил её. Не могла же голова взорваться просто так! – подойдя ко второй летающей калу сообщил Шляхтович.

– Да мы поняли уже. – Денис посмотрел на стоящих в стороне шибо. – Ну, что вставайте, пойдём дальше. Нам ещё идти и идти.

Группа двинулась дальше. Тэкулча продолжил свою миссию, и люди увидели, как мёртвым грузом упали ещё две особи, но вскоре все спустились в овраг, закрыв себе обзор.

– Ираш, всё. Дальше мы сами! – Архипов подвинул шибо в сторону и показал назад. – Уходите!

Группа вышла из глубокого оврага на бархан. После него открывалась прямая дорога к гнезду. Оставалось около пятисот метров.

Сама башня стояла величественно, будто небоскрёб, уходя высоко в небо. На стенах местами в хаотичном порядке виднелись проёмы. Через них то и дело выходили калу, перебираясь из одного уровня в другой. У самой земли можно было заметить несколько относительно больших входов, в которые возвращались с охоты жнецы.

Шибо недовольно посмотрел на Архипова, но подчинился. Он приказал своим воинам, и все спустились в овраг, рассевшись на дне.

– Они не уйдут! – прокомментировал Андрей.

– Главное, чтоб не мешали. Женя, Серёга, приготовьтесь! Группами по два человека, мелкими перебежками. Понятно? Я с Андреем. Идём первыми. Вы прикрываете. Встречаемся у входа, а там уже будем смотреть по ситуации. Вопросы есть?

– Никак нет! – ответили оба офицера.

– Стрелять как? – тут же уточнил Шляхтович.

– Без предупреждения, только в случае явной опасности, – улыбнулся Денис. – Серёга, старайся шума много не поднимать. Попробуем возле входа поймать калу, и воспользуемся его внутренностями.

– Маскировка? – вспомнив отвратительный запах спросил Евгений.

Но Архипов не ответил. Он снял свой шлем, бросив его на дно оврага воинам шибо хлопнул Андрея по плечу и побежал. Парень последовал примеру, и избавившись от лишнего аксессуара двинулся за ним. Они перебегали от камня к камню, использовали ямки и невысокие барханы, дабы не быть замеченными раньше времени.

Ползающие по стенкам немногочисленные калу не обращали на людей внимания, а вот возникшие в проёме жнец с двумя хэгленами увидели обоих. Калу замер, рассматривая бегущих, которые поравнялись с камнем и спрятались за него. Негромкий щелчок челюстями на коротком расстоянии слышался отчётливо. После такой команды жнеца хищники сорвались с мест и устремились к людям, которые опасности пока не увидели. А вот звуки стрельбы они услышали. Сергей и Евгений пытались короткими очередями достать подвижные цели, но на большом расстоянии у них это плохо получалось. Пули пролетали мимо, или же утыкались в землю у ног, поднимая кучки пыли и песка, но хэгленов не могли остановить.

– Чёрт! – выругался Денис, и вскинув автомат выглянул из-за камня.

Всё происходило настолько быстро, что опасность он не успел осознать. Палец нажал на спусковой крючок, а руки сами ловили в прицеле голову первого хищника.

Архипов почувствовал лёгкую отдачу в плечо, но не увидел, куда попали его пули. Он только заметил, что часть головы хищника будто взорвалась, оставив дымку из костей и мозгов, а хищник завалился вперёд и уткнулся мордой в песок. Второй хэглен атаковал с другой стороны, Андрей лишь успел выставить перед мордой хищника свои мечи. Испугаться в полной мере парень не успел, так как две одиночные пули с интервалом в пару секунд пробили зверю рёбра. Хэглен с каждой секундой теряя силы ослабил хватку и рухнул, после того как Денис добил его выстрелом в упор. Архипов, понимая, чья это работа, поднял руку и помахал вдаль.

– Надо было парням сказать, чтобы подошли поближе. С такого расстояния не попадёшь! – прокомментировал он.

– А кто же это тогда?

– Тэкулча, – улыбнулся Денис и выглянул из-за камня. Жнеца в проходе не было, и он помахал Сапожникову зовя к себе.

Сергей и Евгений особо не утруждали себя, скрываясь, они встали на ноги и побежали по прямой, стараясь преодолеть расстояние за меньшее количество времени.

Запыхавшись они добежали через три минуты, и тут же оба согнулись пополам, пытаясь отдышаться. Когда парни пришли в себя, группа подобралась к самому входу в гнездо.

Денис прислушался к своим внутренним чувствам, но никаких всплесков эмоций не ощутил. Он старался контролировать свои способности к восприятию чувств других существ и людей вокруг, которые он приобрёл после встречи с паразитарным организмом в Ином мире. На Земле почти год эти способности не давали о себе знать, возможно, подействовали препараты, которые ему выписывали врачи. Но теперь медикаменты отсутствовали, и ему вновь пришлось столкнуться с уже позабытыми способностями.

– У тебя всё хорошо? – спросил Евгений, заметив, что Денис остановился.

– Да, всё в порядке! Женя, ты заходишь первый, я следом. Серёга, прикрываешь тыл. Андрей, ты со своими ножами держись посередине. В первую очередь надо поймать жнеца, а потом займёмся поиском кокона и шороны, – скомандовал Денис и мельком заглянув внутрь пропустил вперёд Сапожникова.

– Чисто! – доложил Евгений выглянув в коридор, и тут же зашёл внутрь. Денис, на долю секунды засмотревшись на предвестники песчаной бури, последовал за ним, держа дальний угол коридора под прицелом. Убедившись в безопасности, он жестом позвал Андрея и Серёгу.

Архипов хлопнул Женю по плечу и указал дорогу, тот двинулся вперёд, прижимаясь к внешней стене. Коридор под уклоном вёл наверх, спиралью огибая кокон в центре гнезда.

– Сергей! – Вскрикнул Андрей, повалив его на пол. Прямо над ними свисая с потолка их ждал жнец. Как только человек оказался под ним, он выпрямил лапы и приготовился к атаке, но Андрей увидел его раньше. Оттолкнув Шляхтовича в сторону он проткнул тело калу, жнец громко зашипел и прыгнул на парня. Денис и Женя стрельбу открыли одновременно, и нашпиговали зверя пулями. Жнец упал на пол уже мёртвым, подмяв под себя Андрея. Люди тут же бросились на помощь, оттащили тяжёлое тело калу в сторону и вызволили товарища, который отделался лишь испугом.

– Как мы его не заметили?! – ругался Архипов, помогая Андрею подняться, – Женя, держи коридоры. И на потолок смотри тоже. Сергей, вспарывай его!

Шляхтович с размаху воткнул нож под нижнюю челюсть калу и энергично работал им, разрезая хитин. Затем повторил недавние действия Андрея. Сунул руку в полученный надрез, и вытаскивая желтоватую жижу обмазал ею свою одежду и лицо.

Евгений с отвращением смотрел на происходящее, но понимал необходимость такой маскировки. Глубоко вздохнув, он подошёл к телу жнеца последним, и извлекая внутренности вымазался, чтобы пахнуть так же, как и все находящиеся в этом гнезде.

– К нам гости, – Денис показал влево, завидев двух спешащих стражей. – Все движения плавные, не стреляем. Чем меньше шума, тем лучше, – добавил он.

Люди прижались к стене, готовые в любой момент дать отпор. Но калу прошли мимо, направившись к телу жнеца. Они несколько секунд изучали его, а после схватив вынесли на улицу, за пределы гнезда, и вернувшись ушли в другой конец коридора. Мужчины переглянулись, кивнули друг другу в знак одобрения и пошли дальше. Они осторожными шагами преодолевали метр за метром. Архипов то и дело вслушивался в новые ощущения, возникающие в его голове. Но всё оставалось спокойным, сильные чувства отсутствовали, а те, что были, исходили от людей. Ни страха, ни любопытства, а лишь апатия и усталость.

По пути на второй уровень группе встретились пара калу маленького размера и ещё один страж. В этот момент на улице разразилась очередная буря, завывала ветром и сквозь проёмы заносила коридоры песком. Она хорошо чувствовалась даже внутри гнезда. Песчаная буря спугнула попавшихся на пути обитателей гнезда, и те поспешно удалились.

Переждав непогоду люди продолжили путь. Шедший впереди Сапожников вдруг остановился и приложив ухо к внутренней стенке поднял руку. Денис в ответ ему кивнул. Женя ножом расковырял глину, стараясь проделать небольшое отверстие без шума.

– Видимо, ещё выше надо подняться, – констатировал Архипов, видя тщетные попытки Евгения.

Следующую точку показал уже Денис. Они прошли ещё метров двадцать, когда в голове у Дениса возникло беспокоящее чувство. И если бы он не был готов к этому, то, возможно, впал бы в панику. Но понимая, что ощущения принадлежат не ему, он спокойно остановился и потрогав стенку коридора улыбнулся.

Сапожников без раздумий начал ковырять стену, и в скором времени клинок ножа уткнулся во что-то мягкое. Расширив проём Женя увидел тело, находящееся на пути его ножа.

– Это человек. Вон, видишь, футболка грязная, – показал он на еле видимую одежду.

– Хорошо, значит, мы на уровне кокона, – шёпотом сказал Денис, не оставляя без внимания коридор. – Андрей, помоги ему, надо тихо расширить лаз, чтоб мы могли пробраться внутрь.

Проём постепенно увеличивался. Скоро Евгений остановился и посмотрел на Дениса с немым вопросом. Заглянув, Архипов увидел, что Андрей держит тело за руку, и может вытянуть его в коридор.

– Нет, нам самим нужно внутрь. Отодвинем его в сторону, – тихо сказал он и попытался самостоятельно оттолкнуть человека. Но тело не поддалось, казалось, кто-то его держит.

– Давай, помогу, – шепнул Женя. Они встали рядом, и вдвоём начали толкать. Усилия не прошли напрасно, буквально через пару секунд тело поддалось и легко отошло в сторону. Да так быстро, что Денис не удержавшись провалился внутрь. Он выругался про себя, и упираясь руками в липкую стену пытался приподняться. Евгений с силой его дёрнул назад, Архипов потеряв равновесие вновь упал на живот, а его руки вытянулись вдоль стены внутри проёма. Неожиданно за кисти кто-то уцепился и потянул его в гнездо. Подняв взгляд перед собой, Архипов увидел морду калу, тянувшего его за руки. Концы его лап были мягкими, это никак не помогало вырваться. Небольшое по размерам существо упёрлось ногами и изо всех сил тянуло Дениса на себя.

– Назад дёрни, сильнее. Он меня сейчас утащит! – сопротивляясь выкрикнул Архипов. Андрей попытался дотянуться до лап калу мечом, но у него не получалось. Сергей оттолкнул его в сторону и просунув автомат пару раз выстрелил. Архипов успел почувствовать оглушающие звуки выстрелов, и сразу его голова наполнилась гневом. Чужим чувством, чужими эмоциями. Это была шорона, и она пробудилась.

Стенки гнезда мелко завибрировали, наполняя коридоры гулом. На помощь к маленькому калу пришёл ещё один, покрупнее. Они схватили Дениса за руки и резко потянули на себя. Сапожников не смог удержать, и Архипов вмиг оказался внутри кокона среди множества человеческих тел и тел шибо. Под толстым слоем желтоватой слизи с первого взгляда сложно оценить, кого из них больше.

Архипов краем глаза увидел пульсирующее брюшко шороны. Взяв оружие покрепче он прижал к себе руки и сжал губы, ожидая самого худшего. Мягкие лапы схватили его, тут же лицо обмазали слизью, и перевернув несколько раз начали укладывать между двумя несчастными, которые, судя по изрядно разложившимся телам, лежали тут давно. Но Архипов этого не видел, так как закрыл глаза и пытался контролировать своё тело и свои мысли. В этом ему сильно мешали эмоции и чувства шороны. Но оцепенение он заметил сразу. Почувствовал, как немеют кончики пальцев и перестают слушаться мышцы рук.

– А-а-а-а!.. – услышал он краем уха боевой клич.

Лапки калу развернули Дениса лицом вверх, но завершить своё дело они не успели. Следом за криком послышалась стрельба и чьи-то руки начали очищать ему лицо.

– Ну ты даёшь, Денис! – над ним склонился Андрей. Он полностью очистил ему лицо и взяв под мышки помог сесть. Заодно дал всем совет: – Мужики, старайтесь меньше двигаться!

Архипов открыл глаза, и пересилив лёгкое пощипывание и жжение в них, посмотрел на свои руки. Пальцы слушались, значит, слизь не попала в рот, и парализующего эффекта не получилось.

– Спасибо, – ответил Денис и подняв автомат выпустил длинную очередь в брюшко шороны. Его голова разрывалась от нахлынувших волн эмоций, но он сжав зубы сопротивлялся и старался оставаться в реальности.

Его стрельбу по королеве подхватили и остальные. Сменяя магазин за магазином они в общей сложности выпустили по шороне сотню пуль. Брюшко постепенно сдувалось, брызгая во все стороны внутренностями и слизью, и превратилось в желеобразную субстанцию. Множество калу возились вокруг неё, стараясь спасти.

Серёга, помоги Андрею! – приказал Денис. Шляхтович убрал автомат и тут же начал лазить среди тел, выискивать людей и очищать им лица от слизи. Под толщей вздувшиеся животы не выделялись, поэтому он хватался за каждого, кто попадал под руку. Поднимал их повыше, протирал лицо и оставлял, переходя к следующему.

– Два осталось! – доложил Евгений, сменив опустевший магазин.

– Принял. Стражей не подпускай, на остальных наплевать! – выкрикнул Денис и размяв пальцы подполз к человеку, чьё лицо уже очистил Сергей.

– Очнулся? – спросил Шляхтович, увидев, что Денис ударил человека по щекам.

– Нет, – ответил Архипов, заметив явно сдувшийся живот. – Не наш клиент, – добавил он, переходя к другому.

Под звуки выстрелов они втроём пытались найти людей с признаками жизни. Но по факту – человеческих тел оказалось не так много. И каждый из них – с разорванной брюшной полостью или чрезмерно большим животом, что говорило о зародыше.

– Твою… – выругался Сергей. Человек, которому он только что очистил лицо, вдруг открыл глаза. Шляхтович оттолкнул его в сторону, но тело не упало, осталось сидеть на месте.

– Брось его, ищи следующего! – сказал Денис.

– Отцы, давайте быстрее! – Женя подошёл к Сергею и взял у него снаряжённый магазин, взамен отдал пустой. – Патроны на исходе.

– Денис, Денис! – позвал Сергей. Он пятился от человека с открытыми глазами, который не отводя взгляда полз к нему. – Что делать?

– В сторону отойди! – ответил Архипов.

Шляхтович сделал ещё несколько шагов назад, а шедший за ним человек упал, запнувшись о другое тело. Он приподнялся, и позабыв о живом человеке начал пожирать останки, найденные возле ног.

– Да вы сговорились, что ли? – еле сдерживая рвотные позывы Сергей уклонился от другого ожившего человека. Уйти от него он уже не мог. Отвернувшись приставил к его голове автомат и нажал на спусковой крючок. Одиночный выстрел растворился среди коротких очередей. Он вновь посмотрел, но ожившее тело, управляемое изнутри зародышем, даже не пыталось остановиться. Не обращая внимания на простреленную голову оно целенаправленно двигалось к Сергею.

Денис не прицеливаясь дважды выстрелил в раздутый живот. Тело обмякло и рухнуло в лужу слизи на полу.

– В животе хозяин сидит. В живот стреляй, – напомнил он.

Шляхтович ещё некоторое время простоял неподвижно, глядя на спину изуродованного тела. Сергей понимал, что как человек, лежащий мужчина уже давно мёртв, но то чувство, щемящее сердце, накрыло его с головой. Стрелять в живого человека ему до сих пор не приходилось, и было тяжело на душе от понимания происходящего. В следующие секунды он постарался отвлечься, не думать об этом, и представляя себе что-то хорошее продолжил поиск.

Архипов боролся с болью и тоской, исходящими от шороны. Разорванное в клочья брюшко не означало её смерть, и она продолжала управлять своим гнездом, призывая стражей к мщению.

Андрей периодически выпрямлялся, и держа меч в одной руке отгонял от себя калу, а второй рукой рыскал среди тел, находя лица и очищая их от слизи. Он не сразу заметил момент, когда затих автомат Сапожникова, но через пару секунд осознав, что на гудящем фоне гнезда не хватает хлёстких звуков стрельбы обернулся. И увидел, что Евгений лежит с заляпаным лицом, а над ним склонился жнец, удерживающий его руки. К ним тут же подошли два калу, обслуживающие кокон, и потащили в сторону.

Заметил это не только Андрей. Денис бросил всё и тут же ринулся к товарищу, стреляя из автомата по нападающим на него калу. Шляхтович достреляв свой магазин полез за следующим, который оказался пуст. Он обречённо взглянул на товарищей, а на него тут же прыгнули два существа и обмазали слизью.

До Евгения Архипов добежать не успел. Едва магазин автомата опустел, его атаковали. Перед тем, как лицо закроет жёлтая слизь, он увидел, что Андрей борется со стражем, пытаясь пробить тому голову. А в следующий момент почувствовал онемение рук и потерял контроль над телом. Он упал, отдав своё тело калу.

– Я не сдамся, нет! – повторял про себя Андрей, отбиваясь от выпадов стражей. Парень пятился к лазу в стене, чтобы попытаться выйти из кокона, но поскользнулся и упал на спину.

– Ну где ты, чёрт, чёрт, чёрт! – ругался он.

Андрей отбросил мечи и выхватил из кармана плаща мятую кожаную маску наподобие санитарной, и старые очки для плавания. Надев их на себя он сунул руку в карман брюк. В этот момент страж склонился над ним и сплюнул на лицо слизь. Андрей уже не видел, что происходит вокруг, он лишь чувствовал, как его тело хватают множество лапок и тащат, постоянно смачивая липкой субстанцией. Он судорожно нажимал на кнопку брелока, который всё время носил в кармане.

Глава 11

Денис находился в сознании. Он ощущал горький привкус во рту и жжение в глазах, но не мог их открыть. Руки и ноги онемели, а в ушах стоял пронизывающий писк, будто комар залетел в ухо. Каких-либо чувств кроме тактильных не было, абсолютная пустота. Первой ему в голову пришла мысль, что он обещал в выходные сходить с детьми в Москвариум, но из-за того, что задерживается тут, придётся ругаться с женой. Он хотел вспомнить день недели, но так и не смог. Единственное, что отложилось в памяти – вылет из Москвы состоялся в ночь с субботы на воскресенье. Попробовал сориентироваться во времени, но опять ничего не получилось. Попытки пошевелить конечностями тоже ни к чему не привели. Беспомощность и невозможность вдохнуть полной грудью вселяли панику, от чего хотелось ещё чаще дышать, а стук сердца ускоряясь гулко отдавался в ушах. Не самые приятные эмоции, когда смерть ходит рядом, присматриваясь к тебе. Возможно, её решение ещё не принято, и костлявая в раздумье, помучить человека или сразу забрать.

Денис старался успокоиться и рассуждать логически. Постепенно ему удалось стабилизировать сердцебиение, после чего гул сразу прекратился. Слизь закрывала не только лицо, но и уши, от этого звуки с внешнего мира практически не слышались. Лишь тонкий писк мешал сконцентрироваться.

Неожиданный мощный и гулкий звук Архипов почувствовал всем телом. После него стенки гнезда ещё несколько секунд вибрировали. Сразу после взрыва, а Денис идентифицировал его именно как взрыв, в голове возникли смешанные чувства, исходящие от недобитой шороны. Далёкие голоса пробивались через толщу нереальности происходящего. В один момент чьи-то крепкие руки схватили его под мышки и подняли.

– Придётся нести, он сам не стоит, – услышал Архипов мужской голос, как только ему смахнули слизь с ушей и лица.

– Ты неси этого, а я татарина поищу, – отозвался второй. Безучастное тело Архипова взвалили на спину и понесли. Денис пытался разлепить веки, но не мог, и поняв, что к нему на помощь пришли люди, успокоился, терпя неудобства транспортировки. Хотя он не мог управлять своим телом, боль чувствовать не перестал.

Вокруг слышались выстрелы, едкий запах палёного хорошо чувствовался в пропитанном гнилым смрадом коконе.

– Татарин! Где ещё бойцы?! – прозвучал тот же голос.

– Иди сюда, помоги поднять! – крикнул Андрей. Его голос Денис не спутал бы ни с чьим. – Виктор, хватай… – Архипова вынесли из кокона, и диалог он уже не дослушал. Кожа сразу ощутила тепло от звёзд. Он зажмурился и вздохнул, когда его тело положили на что-то плоское и твёрдое.

– Потерпи, браток! – шепнул ему кто-то на ухо, и вылив в лицо большую порцию воды прикрыл его брезентом.

Через минуту рядом с ним положили ещё двоих. К большому удивлению Дениса, поверхность, на которой он лежал, мелко завибрировала и послышался знакомый звук обычного бензинового двигателя. Кузов грузовика – первое, что пришло ему в голову. И он очень надеялся, что рядом с ним положили Евгения и Сергея.

Позвать или пошевелиться Денис до сих пор не мог. Он лежал под брезентом, чувствуя исходящий от нагретой ткани жар. Было душно, хотелось пить, к тому же на каждой кочке его подбрасывало. В рёбра и спину упирался острый предмет, доставляющий неприятные ощущения на неровной дороге. Если только автомобиль ехал именно по дороге, в чём он сомневался.

Архипов не пытался засекать время, но ехали они долго. Автомобиль остановился, люди, чьи голоса он слышал раньше, не переговаривались. Кто-то из них поднялся в кузов и сдёрнул брезент. Отсутствовало жгучее тепло от звёзд, а по коже потянулся прохладный ветерок. В лицо опять плеснули воды и более усердно протёрли глаза и нос. Дышать стало намного легче, а пощипывание в скором времени исчезло.

– Переложи их на песок и дай попить. Ещё не скоро очнутся, – скомандовал чей-то грубый хриплый голос. – Татарин! А ты иди сюда и расскажи, почему мы потеряли целое гнездо… – голос отдалялся и слова уже плохо различались. Но Денису, в принципе, было всё безразлично.

Две пары рук бережно спустили его тело и через несколько шагов положили на мягкий песок. Сунули под голову что-то мягкое, от чего шее стало намного комфортнее. Архипов пару раз пытался открыть глаза, но сквозь веки ничего кроме яркого света не увидел. С него сняли разгрузку и обувь. Засучили рукава рубашки, и протерев запястье сделали укол. Денис мысленно обрадовался тому, что сам укол он почувствовал. Что ему сейчас вкололи – для него не имело значения. Тело находилось в настолько расслабленном состоянии, что мозг не смог долго сопротивляться и практически сразу провалился в сон.

Денис проснулся от того, что его аккуратно пихали в бок. Он открыл глаза, обернулся и с радостью обнаружил, что тело ему подчиняется. Рядом лежал Сапожников и смотрел на него не моргая.

– Я думал, ты помер, – шёпотом сказал он.

– Ты же медик, мог бы и пульс проверить.

– Мог бы, да боялся пошевелиться. – Евгений взглядом показал в сторону. В десяти метрах от них сидел хэглен и не спускал с людей взгляда.

– Давно очнулся? – спросил Денис и ещё раз попробовал пошевелить руками и ногами. Убедившись, что всё хорошо, он медленно принял сидячее положение.

– Давно. Пихни Серёгу, – попросил Женя.

Денис повернулся в другую сторону и рядом увидел Шляхтовича. Не делая резких движений он потянулся и начал его толкать, одновременно осматривая окрестность.

Кроны деревьев закрыли звёздный свет, а небо виднелось тонкой полоской между ними и стенами каньона, на дне которого они находились. В полусотне метров от них протекала река, на берегу стояли два больших шатра и армейская палатка. Рядом находились пикап и два багги с установленными в верхней части пулемётами.

– Ты видел? – не переставая толкать Шляхтовича спросил Денис.

– Да, видел. Я тут уже всё, что можно, увидел со своего места. Ты потрогай его, может, остыл уже.

– Типун тебе на язык, – выругался Денис, но совету последовал. Он с облегчением выдохнул, почувствовав тепло тела. – Жив. Тёплый ещё. Техника – наша, а живых ты видел?

– Ага, видел. Но то, что я видел, отличается от того, что слышал. Я же в гнезде в сознании находился, когда меня вытащили. Речь у них тоже наша.

Евгений замолчал увидев движение хэглена. Хищник несколько раз мотнул головой и вновь замер.

– Страшная тварь!

– Страшная, страшная. Не отвлекайся.

– Примерно минут десять-пятнадцать назад вышли двое. Одеты очень специфично. Ни рук, ни лица не видно, экипировка – как у космонавта. Сели на квадроцикл и уехали.

– Люди, по-любому! Значит, мы тут не единственные, – сделал вывод Архипов.

– Серёга очнулся. – Женя заметил, что Шляхтович открыл глаза и громко вздохнул.

– Серёга, тихо. Если слышишь меня, подними руку! – сказал Денис.

– Мы умерли? – с трудом промычал насущный вопрос Сергей, глядя на шумящую листву дерева над собой.

– К твоему сожалению, живее всех живых, – ответил Женя.

– Слушай, надо сказать шефу, чтоб зарплату подняли. Я на такой экстрим не подписывался. – Шляхтович будто ошпареный начал снимать с себя одежду. Расстегнув пуговицы и подняв футболку потрогал живот, и убедившись, что тот целый, облегчённо опустил голову обратно на песок. – Приснится же такое!

– Это был не сон, – Денис спокойно наблюдал за пробуждением товарища.

– Тихо! – прошептал Женя, заметив как зашевелился хэглен. Хищник, сидящий неподалёку от людей, приподнял нос, нюхая воздух, и чуть приоткрыв пасть щёлкнул зубами, издавая стрекочущие звуки.

Как только зверь подал голос, из шатра вышли двое.

– Очнулись! – заглянув обратно в шатёр сообщил первый, и оба направились к ребятам.

– Мы пленные? – быстро спросил Сергей.

– Не суетись, сейчас подойдут, и узнаем, – ответил Денис и попытался встать, но приближающиеся к ним люди остановились и жестом приказали опуститься на землю, для убедительности пригрозив оружием. Парням дважды повторять не пришлось, они подчинились.

Однозначно, это были люди, светлолицые, русоволосые мужчины средних лет. В руках одного была «Ксюха». Так в простонародье называют укороченную версию автомата Калашникова. Сомнения вызывала лишь одежда, похожая на костюм солдата будущего. Накладные пластины на торсе повторяли рельеф тела, на рукавах более мелкие, собранные в рыбью чешую, а вокруг шеи встроено массивное полукольцо, видимо, предназначенное для герметизации шлема. Движения людей напоминали механические, будто идут роботы, но когда они подошли поближе, парни разглядели что из небольшого ранца на спине ко всем конечностям проходит силовая конструкция, больше известная как экзоскелет.

– Почему у нас таких костюмов нет? – разочарованно спросил Шляхтович, когда двое подошли вплотную.

– Мы пленные? – в лоб спросил Денис, подняв руку вверх.

– Пока нет. Всё зависит от вас, – улыбнулся мужчина с приятным мягким тембром голоса. Он обошёл людей, подойдя к хэглену погладил его по загривку и угостил кусочком лакомства, припрятанным в кармане. Этим он основательно удивил Женю и Дениса, хотя что-то подобное они, возможно, ожидали увидеть. Сергей же ничего не видел, и поэтому не придал этому жесту особого значения.

– Вы только не дёргайтесь. Героизм ни к чему. Вставайте, – не опуская ствола сказал второй.

– Да мы и не думали, – скромно ответил Евгений, мельком рассматривая экипировку и оружие людей, у которых кроме автоматов на поясах были ещё и пистолеты. И как бы он ни старался, пистолет по рукоятке распознать не смог.

По пути к шатру все трое обратили внимание на короткую дорогу, ведущую вдоль стены каньона, которая заканчивалась массивными воротами. Просто, десять метров дороги и ворота в конце, будто артобъект на выставке современного искусства.

Денис заметил, что на номере пикапа обозначен 27 регион, а на его колёсах комья подсохшей грязи, и рядом – несколько бочек с топливом, бережно накрытых прорезиненным брезентом.

Шатёр был современным и просторным, снаружи он казался меньше. Внутри стоял стол с разбросаными листками бумаги, в стопке аккуратно сложенных вещей все трое узнали свои. Напротив входа стоял приоткрытый шкаф с оружием, кухонный уголок и большой холодильник. Во главе стола под вентилятором сидел грузный мужчина с густой бородой, одетый в такой же костюм, как и у остальных. Он небрежно посмотрел на вновь прибывших и шумно отхлебнул из кружки.

– Присаживайтесь, мужики, – негромко предложил бородатый.

– Дядь Вить, Андрея будить? – спросил безоружный мужчина.

– Не трогай его, пусть отдыхает. Сваргань лучше нашим гостям что-нибудь пожрать, – ответил он и вновь отпил из кружки.

Тот, который был без оружия, пошёл к холодильнику, а второй подвинул к себе раскладной стул и сел. Автомат он демонстративно положил на колени, и не спускал глаз с Архипова.

– Ваше? Ничего не потеряли? – бородатый показал взглядом на разложенные вещи.

– С виду – всё на месте, – ответил Денис усаживаясь на раскладной табурет. Он мельком глянул на экипировку, оружие с остатками боеприпасов и выпотрошенные рюкзаки.

– Чем богаты… – прокомментировал тот, который расставлял на столе одноразовые тарелки с макаронами и тушёнкой. Было комично наблюдать, как человек в супер-современной экипировке носится с тарелками и вилками.

Сапожников посмотрел на Дениса и наклонившись понюхал еду, затем медленно взял вилку и наколов макаронину съел её.

– Смелее, травить вас не собираемся. Это наша благодарность за уничтоженное гнездо. Хотя, в наши планы это не входило, – сказал бородатый. – Меня зовут Виктор. А это Юрий и Геннадий, – поочерёдно представил он партнёров, начав с вооружённого.

– Моё имя Денис.

– Про тебя я в курсе, – ответил Виктор и положил на стол два документа. В них Денис узнал свой паспорт, и тот, который нашёл в заброшеном доме. – А бойцов как зовут? При них ничего не было. И судя по оружию, вы не случайные охотники или егеря.

– Картографы мы, – начал Шляхтович. – Смотрю, игрушку нашу нашли. – Сергей взглянул на зонд, стоящий в углу шатра. Они его последний раз видели у шибо.

– Получается, что нашли. Действительно ваша? – поинтересовался Виктор.

Он медленно встал и подошёл к зонду, у которого отсутствовала выдвижная антенна.

– Да, наша. Я так понимаю, можем не играть в кошки-мышки, и выкладывать, как есть. Я не знаю, кто вы и что тут делаете, но думаю, в данном случае сотрудничество пойдёт нам всем на пользу, – сказал Архипов.

– Хорошо. Хорошо. – бородатый вернулся к столу и допил из кружки. – Хорошо, что не угрожаете. Ни мне, ни моему бизнесу проблемы не нужны. Насчёт сотрудничества сомневаюсь, вам нечего мне предложить.

– Мне, возможно, и нечего, зато вы можете предложить. И возможно, мы забудем о нашей встрече. Бизнес же связан с этой планетой? – Денис по примеру Сергея и Евгения взял тарелку в руки и тоже начал есть. Запах привычной еды будоражил мозг, превращая макароны с тушёнкой в самое желанное, что сейчас он мог представить.

– Ладно, ешьте. Говорят, сытые люди благосклоннее и разговорчивее, – добавил Виктор.

– Так как вас зовут-то? – переспросил Геннадий, ставя перед гостями тарелку с чёрным хлебом.

– Сергей, – ответил Шляхтович. – Спасибо! – Он взял кусочек хлеба и вдохнув аромат откусил.

– Евгений! – представился Сапожников. – Может, и выпить нальёте?

– К сожалению, спиртного у нас нет, – сказал Геннадий и посмотрел на бородатого.

– Я про воду или чай, – пояснил Евгений.

– Гена, налей им кофе. Растворимый пьёте? – Юрий сидел неподвижно, внимательно наблюдая за мужчинами.

– Пьём, пьём, – коротко сказал Сергей.

– Для чего ваша игрушка? – вопрос Виктора прозвучал в тишину, после которой Шляхтович бросил быстрый взгляд на Дениса.

– Это космический зонд. Он передаёт внешние показатели и своё местоположение. – ответил Архипов.

– Дядь Вить, я тебе говорил, что затея Татарина ни к чему хорошему не приведёт. Надо сворачиваться.

– Юра, вообще, не надо было вмешиваться в дела аборигенов. Занимались бы своим промыслом, и проблем не знали б. – Геннадий поочерёдно принёс три железные кружки с растворимым кофе и поставил на стол.

– Проблема в том, что тут мы почувствовали себя богами. На кой чёрт нам сдался этот Шитан, выхлоп от него нулевой. И слово своё не держит.

– Поэтому Татарин и предложит его скинуть. Юра, хорош уже, говорили про это много раз.

– Заткнитесь. Никуда сворачиваться мы не будем. У нас подписано обязательство, а партия не подготовлена. Это, Юра, твои обязанности! А ты, Гена, должен был уладить вопрос с порталом и Шитаном. Сейчас из-за вас двоих у нас возникнут проблемы. И первые ласточки уже сидят тут, перед нами.

Виктор встал и вышел из шатра, оставив компаньонов с гостями.

– Надо им рассказать! – предложил Гена.

– Зачем? Не проще ли их пристрелить или Барону скормить? – Юрий поднялся, положил оружие на стол и посмотрел на Дениса.

– Барон людей не ест. Не надо портить его вкусовые привычки твоими дикими фантазиями. – Геннадий старался избежать конфликта.

– Ребята, мы вам не мешаем? – спросил Архипов поставив пустую тарелку на стол. – Вы же знаете, что это такое? – он пальцем показал на зонд.

– Что? Луноход или марсоход? – засмеялся Юра.

– Да, угадал. И пока не сломали антенну, он передавал информацию, – объяснил Денис.

– И что? За вами вышлют космический десант?

– Вы сюда тоже на корабле прилетели? – Архипов неторопливо взял кружку и сделал глоток. Горячая жидкость пролилась в желудок, создавая ощущение небывалого удовольствия.

– Да твою ж… – выругался Геннадий и сел на место Виктора, – Юра, зачем ты его сюда привёз? – Он издали осмотрел не подающий признаков жизни зонд.

– Гена, я считаю, что дядя Витя прав. Без груза уходить отсюда нельзя, а с ними придётся договариваться. – Мужчина кивнул головой на Дениса.

– Ну, они нам, в принципе, должны. Этому я дважды жизнь спасал, – Геннадий подмигнул Архипову.

– Что-то я не припомню, – ответил на жест Денис.

– Ну как же, кто мне в ответ махал рукой? Я тут, к твоему сведению, не только кофе разливаю. – Геннадий поставил кружку и взял из оружейного шкафа винтовку, выкрашеную в песочный цвет.

– Ну, начинается. – вздохнул Юра и сел на своё место у входа.

– Что начинается-то? Это моя любовь. Мужики, знаете, что это? – Геннадий поставил винтовку на стол и бережно протёр тряпкой оптический прицел.

– Явно, не СВД, – ответил Шляхтович, отпивая кофе.

– Какая СВД? СВД – прошлый век, а это Т–5000. Жемчужина, а не винтовка. До полутора километров дальность поражения, – похвастался Гена.

– Знатная штука, – перебил Евгений, выразив полное отсутствие интереса.

– Спасибо, что помог тогда, – запоздало поблагодарил Денис.

– Всегда пожалуйста! – Мужчина кивнул, и молча убрал оружие в шкаф.

– Так что, в итоге, с кем и о чём договариваться будем? – допив кофе спросил Архипов.

После такого вопроса все переглянулись.

– Юра, дядя Витя прав. Надо доделать всё, и залечь на дно, до лучших времён.

– Так с кем из вас, и о чём нам надо договориться? – уже грубее переспросил Архипов. – Я понятия не имею, кто вы, и откуда, но судя по пикапу, из Хабаровска. А экипировка ваша, включая оружие, сказала бы о многом, если б не ваш бизнес. Возможно, мы даже оказались бы коллегами, но я не слышал о какой-либо структуре, занимающейся вопросами других планет.

– Не шуми, мужик. Сейчас дядя Витя придёт и решит, – ответил Юрий.

– У нас времени нет ждать! Давай решать здесь и сейчас, – Денис посмотрел в глаза Юрию. Затем спокойно подошёл к столу, взял пистолет, и проверив магазин на наличие патронов вставил его на место.

– Ну-ка, сядь, я сказал, на место! Не шути со мной! – Юра направил на Дениса автомат.

– А то что? – Сапожников тоже встал и взял автомат, проверяя патронник. Юра попятился, держа обоих под прицелом.

– Ребята, вы поймите. Вас в любом случае найдут, или здесь, или на Земле. Дело времени. – Шляхтович медленно двинулся вокруг стола в направлении оружейного шкафа, где находился Геннадий. – Зонд устроен так, что передаёт в автоматическом режиме координаты, видео и звук. Понимаете?

– Гена, позови дядю Витю! – выкрикнул Юра, понимая, что контроль ускользает из его рук.

– Да, Геннадий, будь добр. Позови Виктора. Видимо, общаться надо с ним, у Юры ещё усы не выросли, – сказал Денис, и резко передёрнув затворную раму пистолета навёл его на парня. Юра сжал рукоятку автомата. Он стоял неподвижно, упираясь спиной в стенку шатра. – Парни, ну вот, сколько вам лет? Понимаю, возраст особой роли не играет, но к двадцати пяти годам вы кроме как по дичи и не стреляли, наверное. А с людьми-то сложнее.

– Ага, особенно, когда они в ответ стреляют! – добавил Сапожников. Он зарядил автомат и уйдя из сектора стрельбы Юрия прицелился в него.

– Если бы возникла необходимость, то вы убили б нас давно, или вообще не спасали бы, поэтому – убери автомат и прекращай этот цирк! Ты что встал? Зови своего дядю! – Архипов перешёл на более грубый тон, и вернув курок в исходное положение убрал пистолет в кобуру.

Гена кивнул и направился к выходу, где нос к носу столкнулся с Виктором.

– Свяжись с Никитой, узнай, где их черти носят, и разбуди уже Андрея! – дал тот указания, и оценив происходящее внутри прошёл к столу. – Мужики, предлагаю разойтись полюбовно. Вы нас не видели, мы вас не видели. А это – в знак серьёзности моих намерений, – Виктор положил на стол свёрток, раскрыл его и присел на стул. Денис увидел горстку необработанных алмазов, но ни Сапожников, ни Шляхтович драгоценным камням не придали значения.

– Дядь Витя, мы же ради этих камней больше месяца тут проторчали! – Юра был недоволен.

– Заткнись, племянник. Не твоего ума дело! Ну что, мужики, мы договоримся? А если учесть, что мы ещё из гнезда вас вытащили, то в большей степени вы нам должны остаётесь. И учитывая всё сказанное, моё предложение более чем щедрое. – Виктор отхлебнул уже остывший кофе и недовольно сморщился.

– Может, пару слов о бизнесе расскажете? – Архипов взял камень и повертел его, внимательно рассматривая.

– Нет, к сожалению, не могу. Вы и так много знаете, и я понимаю, что, видимо, придётся закрываться. Тут вам троим хватит. Если обработаете, то обеспечите себе безбедное будущее.

Архипов ещё раз взглянул на камень и положил его на место. Сапожников и Шляхтович к этому моменту полностью экипировались и стояли в ожидании, с автоматами наперевес. Юра, понимая, что от его грозного вида толку нет, вернул оружие в шкаф и сел рядом с Виктором.

– Мы не бедствуем. Портал ваш куда выходит? – Денис кивком показал в направлении ворот на улице.

– Портал? Мы его воротами называем, – ответил Виктор. – К даче моей выходит.

– В Хабаровском крае?

– Да. Именно в Хабаровском крае.

– Давно он функционирует? – спросил Денис.

– Что за допросы? – Виктору явно не нравилась ситуация, и он всем своим видом старался это показать.

– Это не допрос, так, любопытство. Незарегистрированный портал в другое измерение или на другую планету должен состоять на учёте и подлежит охране. Вы, Виктор, в курсе, что с этой планеты на Землю повадились ходить различные существа, и на данный момент жертвами этих существ стали более четырёх сотен человек?

– Да, знаю, но я никак не могу на это повлиять. Тем более, мы не вмешиваемся в жизнь аборигенов, – ответил мужчина.

– И в чём ваша выгода? Камни добываете?

– Алмазы – это побочка, – в шатёр вошёл Андрей. – Основной доход от худан.

– Татарин! У тебя, вроде, ничего не спрашивали, – огрызнулся Юрий.

– Я тебе сто раз говорил, что я не татарин, а русский, – ответил Андрей.

– Ну да, ты себя давно в зеркало видел!

– Мне кажется, Андрюха его ушатает, – улыбнулся Сергей назревающему конфликту.

– Не подерутся, – прокомментировал Евгений происходящее.

– Заткнитесь оба! – крикнул Виктор и встал с места. – А с тобой, Андрей, мы позже поговорим.

– А не будет попозже! Я устал уже от всего этого. Давайте мою долю, и я пошёл.

– Андрей, присядь, пожалуйста! – негромко сказал Денис, но его голос услышали все. – спасибо. Худан – это что?

– Худан – это тигриные яички.

Андрей осмотрел стол в поисках съестного, и найдя лишь хлеб, взял кусок и начал жевать.

– Тигриные яички? – переспросил Архипов.

– Не совсем, – поправил Виктор. – Местные называют это ашараши.

– Ага, это я нашёл, когда с Ирашем связался. А до этого они, вон, с камнями возились. Выменивали у… – Андрей взглянул на дядю Витю и замолчал.

– Ну, договаривай, татарин. Я так понимаю, тебя так прозвали не только за глаза. – Денис перевёл взгляд с Виктора на Андрея.

– Ашараши, это железа, которую я вырезал из зародыша калу. Помните? – парень снял с ремня непрозрачную бутылку, и взболтав содержимое сделал глоток, запив сухой хлеб.

– А при чём тут тигр? – Денис не находил точки соприкосновения.

– Китайцы! Я им продаю это под видом худана. Платят очень хорошо. Мужики, у нас в стране амурских тигров порядка шестисот особей осталось. А я только за месяц им больше пятидесяти штук отгружаю. Понимаете, скольких тигров благодаря нам удалось сохранить? – ответил Виктор.

– Эколог, что ли? А ты знаешь, откуда эти железы достают?

– Знает, он всё прекрасно знает. Но дядя Витя не отступает от принципов, мы не лезем в жизнь местных, – сказал Андрей, доедая кусок хлеба.

– Мы не занимаемся добычей. Нам их привозят. И калу не только людей используют. Вообще, человеческое тело скорее исключение, чем правило. В ближайших гнёздах в основном содержатся шибо, – объяснил Виктор.

– Что ты на тут лечишь? Китайцы же не тупые, яйца от этого пузыря легко отличить могут. Тем более, у всех млекопитающих яйца практически одинаковы, – возразил Евгений.

– В сыром виде – Да, отличаются, в сушёном – нет. Когда их высушишь, они даже от инжира не отличаются, – разъяснил Юрий.

– Аргумент. Всё ясно. Людей пытались реанимировать? – задал вопрос Сапожников.

– Да, пару раз. Но личинки слишком токсичны. Человеческий мозг поражается сразу, – ответил Юра. – Вот, у нас прибор есть. Экспресс-тест делать. Когда вас вытаскивали, я тоже провёл, чтобы понимать, что вы чисты. – Он достал из шкафа прибор с пистолетной рукояткой и двумя торчащими трубками.

– В нос засовывается, и берётся анализ из носоглотки. Результат почти мгновенный, – пояснил Андрей.

– А я думаю, какого чёрта у меня нос болит! – Шляхтович осторожно потрогал свой нос, не отводя взгляда от прибора.

– Ну, простите, времени не было, чтоб аккуратно сделать, – смутился Юрий.

– Да ничего страшного. – Евгений подошёл поближе, взял прибор и некоторое время с любопытством его рассматривал. – Сами сделали?

– Да, Гена у нас умный парень. – ответил Виктор. – Теперь вы очень многое узнали. Можете заодно и Андрея с собой забрать. Думаю, он выбор уже сделал. Татарин, я тебя не держу.

– Ага, спасибо, дядя Витя. Мою долю только отдай. Я сколько на тебя уже работаю? – напомнил Андрей.

– А я тебя и не обманывал никогда. Вся твоя добыча у тебя на счетах. Если чего не хватает, ты знаешь, где меня искать.

– Андрей, если бы не твои игры с Шитаном, калу и не узнали бы про портал. И этих бы тут не было. – Юра кивнул в сторону Дениса. – А сейчас что, нам сворачиваться надо? И всё из-за этого!

– Шитан в этой войне – мелкая сошка. И ему на людей наплевать. У него своя война. Ираш в отличие от него пытается договориться с малкинами, чтоб начать жить в мире. – Андрей подошёл к кухонному уголку и потрогал чайник, он был до сих пор горячим. – А ты, дядя Витя, снабжаешь малкинов оружием, и тем самым не даёшь им ни малейшего шанса на объединение.

– Ты хочешь, чтоб они выступили против нас? – сердито спросил Виктор, явно позабыв о присутствии в шатре гостей.

– Нет, дядя Витя, объединившись они бы выступили против калу. Но видимо, ты не сыграешь в этой истории какую-либо значимую роль. Скоро сюда придут более серьёзные ребята, да Денис? – Андрей налил кипяток и засыпал две ложки растворимого кофе.

– Кто такие малкины? – спросил Архипов. Из всего сказанного это единственное слово оказалось непонятным, а про всё остальное он решил разобраться позже, хотя общая картина уже прорисовывалась.

– Малкины – это ещё один народ, живущий на этой планете. Они более развиты, чем шибо, ну и живут не под землёй, хотя скрываются в пещерах.

– И выглядят максимально похожими на нас, – перебил Юрий.

– Какое оружие вы им даёте? – спросил Денис.

– Стрелковое. Старое. Другое купить я не могу. Да и не хочу, – ответил Виктор.

– Скорее, не можешь! Малкины тебе всё подогнали бы, если б узнали, что кроме автоматов и огнемётов ещё что-то есть, – ухмыльнулся Андрей шумно отхлебнув горячий кофе.

– Я, видимо, на лекции что-то пропустил, хотя слушал внимательно. Я не особо понял, кто такие малкины. Говорили же, что на этой планете живут шибо. Но из-за того, что солнца не видят, превратились в подземных уродцев, – вставил вопрос Шляхтович, улучив небольшую паузу.

– Шибо, насколько я выяснил, пока общался с ними, раньше представляли из себя эдакий рабочий класс. А малкины, типа, высшее общество. Одним словом, вторые смогли себе отстроить убежище и переселиться туда, пока тут всё не заполыхало. А рабочий класс начал зарываться под землю, с каждым циклом всё глубже и глубже, – рассказал Андрей.

– Татарин у нас знаток истории. Краевед, – засмеялся Юра, – Ему голову этим светилом напекло, и он решил, что сможет их объединить.

– А нам зачем всё это знать? – Сапожников посмотрел на Дениса и перевёл взгляд на Андрея.

– В общем-то, незачем, но вы тоже вовлечены в этот процесс благодаря не самому умному плану. Поэтому моё предложение остаётся в силе. Берёте камни, идёте на выход. А здесь мы сами разберёмся, – ответил Виктор.

Архипов поймал на себе взгляды Сергея и Евгения, и по блеску в их глазах понял, что предложение им по душе. Он и сам был не против такого варианта развития ситуации. Основную задачу по разведке они выполнили. Также, удалось выяснить опытным путём, что спасти попавшего в руки калу человека практически невозможно.

– Виктор, ты же знаешь, я вернусь, если ты обманул меня! И снесу твою богадельню и бизнес, вместе взятые, – пригрозил Андрей допивая кофе.

– Ты б языком не слишком трепался.

– Связи нет! С Никитой связи нет! – перебив дядю Витю в шатёр забежал Геннадий. – Он десять минут назад должен был вернуться. Радиостанция молчит.

– Ну и что. Может, в бурю попали, или сломались. Что за паника то? – Юра был спокоен и не видел оснований для беспокойства.

– Я тоже не вижу катастрофы. Десять минут – мало.

– Дядя Витя, задержек никогда не было. Всегда всё происходило в срок. Может, я птичку подниму? – Гена подошёл к шкафу и из нижнего отсека достал небольшой квадрокоптер.

– Хорошо, иди. Далеко не отходи, – сказал Виктор в спину уходящему парню.

Геннадий в ответ сказал что-то невразумительное и убежал на улицу. Сразу последовали звуки работающего двигателя квадроцикла. Архипов призадумался на секунду и не заметил, что стало тихо.

– У нас есть незавершённое дело. Как далеко мы от гнезда? – спросил Денис.

– Из которого вас вытащили? – уточнил Юрий.

– Час езды примерно. Ты по поводу Тэкулча беспокоишься? – вспомнил Андрей.

– Да. Будет некрасиво бросить его тут, – ответил Архипов.

– Что за Тэкулча? – Юра привстал от новой информации.

– Наш человек. Он прикрывал нас. Мы не можем его бросить, – добавил Евгений.

– Если вдруг отыщется, отправим следом. Но ничего обещать не буду, – заверил Виктор.

– Может, одолжите технику, мы туда – обратно. За три – четыре часа управимся. И сразу уйдём. У вас там как раз пикап на Хабаровских номерах стоит. Вполне подойдёт.

– Тоже татарин, что ли? Берите камни и уходите.

– Виктор, твою дивизию! Я тут перед тобой пытаюсь быть вежливым и культурным! – Архипов выхватил из кобуры Глок и шагнул вперёд. Сапожников и Шляхтович сработали практически синхронно, казалось они только и ждали этого момента. Стволы их автоматов взяли на прицел Юру и Андрея.

– Витя, это не вшивые охотники, чтобы шутки шутить! – прошептал Андрей.

– Заткнись! – крикнул Денис и тут же почувствовал лёгкую вибрацию, исходящую от Виктора. Это чувство было хорошо знакомо Архипову, и это был страх. – Виктор, у вас была возможность нас убить! Вы этим шансом не воспользовались. У меня много причин убить вас, как и возможностей. Я устал уже прикидываться разумным и добродушным. Ты меня понимаешь, нет?

В ответ дядя Витя мелко потряс головой. Юра замер и не отводил взгляд от чёрного отверстия ствола.

– Правила меняются, мы сейчас всей толпой едем искать моего тунгуса, далее выходим на нашу родную планету. Всё, что здесь происходит, останется на этой планете. Все входы-выходы мы запечатаем. И будет всем счастье. Вопросы есть? Вижу, что нет. А теперь выходим и грузимся.

– Денис, меня всё устраивает. Я не против, – быстро ответил Андрей и не дожидаясь приглашения шагнул к выходу.

– Стоять! К тебе тоже есть пара вопросов! – Денис быстро повернул голову к Андрею. – Первое: Кто такие шорубо? Это слово Шитан сказал в начале.

Услышав этот вопрос Виктор и Юрий переглянулись, и на их лицах появились улыбки.

– Черти, знают нас! – ухмыльнулся дядя Витя.

– Это мы. Шибо из тех поселений называют нас шорубо. Это как колонизаторы, – пояснил Юрий.

– Шибо пытались вначале с нами бизнес делать, но кроме своих красных растений предложить ничего не могут, – перебил Виктор.

– Да да, они правильно говорят, – подтвердил Андрей.

– А что ты нам всё мозги пудрил?! Пристрелить бы тебя! – огрызнулся Сергей, держащий парня на прицеле.

– А что мне, по-твоему, оставалось делать? Такие как вы тут постоянно возникают. Ну, не прям, как вы, конечно, но обычные люди. А я у Шитана давно уже сидел. Я же не знаю, вы от дяди Вити или залётные. Поэтому у нас был пароль – ответ. Вопрос про космический корабль. Если бы вы ответили, да, наш корабль стоит у реки, то значит, от дяди Вити, – на одном дыхании проговорил Андрей.

– Второй вопрос отпадает.

Денис повернулся к Виктору: – На какое оружие обмениваете яички?

– Яички? – переспросил дядя Витя.

– Не переспрашивай. Яички, или как вы их там называете. Что вместо них вы даёте малкинам?

– Стрелковое. Я ж говорил уже. Автоматы АК-74 и патроны к ним. Они тут с копьями и палками бегают. И любой огнестрел для них – это вершина технологий, – напомнил Виктор.

– Понятно. Юра – за руль, Андрей и Серёга – в кузов. Виктор – на заднее сиденье. Женя, если что – смело стреляй. Едем к гнезду, – приказал Денис и подтолкнул Виктора к выходу.

– Огнемёты взять? – спросил Юра.

– Нет. Лишнее, – решил Денис.

– Шлемы не будут лишними. Там солнце жарит, – добавил парень.

Они вышли на улицу. Юрий отогнал от себя хэглена, который будто щенок прыгал на людей. Все погрузились в пикап, и завывая двигателем машина поехала вдоль реки. Водная гладь тянулась недолго, в скором времени люди увидели её исток. Ручей вытекал из-под большой скалы, служившей стеной каньона.

Еле видимая дорога тянулась вдоль отвесных стен, которые закрывали каменистое дно от палящих лучей двух звёзд. Люди надели современные средства защиты. Не те, тяжёлые кожаные шлемы шибо, а лёгкие, изготовленые из композитных материалов, которые могли регулировать уровень затемнения визоров. Сбоку было устроено отверстие для подачи воды. Шлемы не теснили движения и не сжимали голову. Дышать было легко, а глаза не слепило.

Люди отъехали буквально на километр, и увидели, что дно каньона постепенно начало подниматься вверх, а боковые скалы – снижаться. Наверху стоял квадроцикл, там сидел Геннадий. С помощью пульта он управлял дроном, летающим высоко в небе. Он вопросительным взглядом проводил проезжающий мимо пикап, и быстро вернув квадрокоптер на базу поспешил за удаляющимся автомобилем. Гена не понимал, что происходит, но считал своим долгом последовать за всеми, так как подумал, что его помощь может потребоваться в любую минуту.

Юра вёл автомобиль, аккуратно объезжая песчаные перемёты и крупные камни. Мелкие же внедорожной резине были нипочём. Серёга наблюдал, как за ними неотступно едет Гена на квадроцикле, периодически скрываясь за холмами и редкими дюнами. Новый шлем Шляхтовичу понравился. Он смотрел сквозь визор не боясь ветра, и расположившись поудобнее между двух пластиковых ящиков старался обездвижить своё тело, чтоб не так сильно подбрасывало на кочках.

Автомобиль сбавил ход и остановился. Выглянув из кузова Сергей увидел над землёй возникающие завихрения пыли и песка. Андрей покачал головой, и натянув капюшон на лицо пригнулся. Шляхтович инстинктивно последовал его примеру. Надвигалась очередная буря. Через минуту машину начало ощутимо покачивать, а ветер вокруг завывал, поднимая в воздух всё, что можно.

Буря прошла так же быстро, как и началась. Но автомобиль дальше не поехал. Сергей отряхнул одежду и выглянул из кузова. Перед ними на ближайших барханах и холмах стояли несколько десятков человек. Их лица были закрыты масками, а глаза – защитными очками. Все держали в руках старые автоматы Калашникова. Шляхтович мельком оценил их количество и тут же спрятался обратно.

– Кто это? – шёпотом спросил он Андрея.

– Малкины. Плохи наши дела, плохи! – быстро ответил он и попробовал открыть один из ящиков, но ему не удалось. – Серёг, дай хоть пистолет!

– Ты с дуба рухнул. Сядь на место и не дёргайся. Все вопросы к Денису, – ответил Шляхтович.

– Мужик, ты не понимаешь. Эти могут и прихлопнуть, а я не хочу просто так погибать. Дай пистолет!

– Денис, что делать?! – Сергей постучал рукой по крыше салона.

– К бою! – не оборачиваясь крикнул Архипов.

– Что?! – Шляхтович его не расслышал.

– К бою! – продублировал Евгений с заднего ряда сидений.

К тому моменту Сапожников открыл левую дверь и вытолкнул в неё Виктора. Сергей жестом указал Андрею на землю и сам незамедлительно спрыгнул вниз. Он сел за задним колесом. Рядом тут же оказались все, кроме Дениса.

– Куда пошёл?! – Женя попытался остановить Виктора, но тот встал и медленно вышел из-за укрытия. Он выставил перед собой руки, раскрыв ладони, чтобы неподвижно стоящие вокруг малкины видели его, прошёл немного вперёд и остановился.

– Что они от нас хотят? – Денис открыл дверь пикапа, и прикрываясь встал за ней.

– Они считают, что я их обманул, – ответил Виктор. – Надо уладить этот вопрос, иначе жить спокойно не дадут.

Архипов внимательно посмотрел на внезапно появившихся малкинов. Было их не меньше двух десятков. Возможно, неподалёку скрывались ещё. Те, что были на виду, выстроились в сотне шагов от них на гребнях невысоких барханов и вершинах каменистых холмов. Парни не могли оценить, насколько они схожи с людьми, по той причине, что их тела были скрыты костюмами и снаряжением. Некоторые элементы экипировки имели земное происхождение. Насколько хорошо местные владели человеческим оружием, Денис знать не мог, и поэтому решил не рисковать.

– Разберёшься? – спросил он.

– Да, попробую, – ответил Виктор.

– Внимание, Женя – два холма слева, Серёга – гребень справа. Стрелять без команды при первой же опасности, ясно? – выкрикнул он сквозь шлем.

– Принял, – поочерёдно ответили оба.

– Юра, Андрей, не высовывайтесь, – продолжил Денис и тут же выругался, увидев бегущего к ним Геннадия. Парень пытался скрываться за рельефом местности, но его тело хорошо было видно не только людям, но и малкинам.

– Стой, племяш! – крикнул ему Виктор, – не беги!

Гена сделал ещё несколько шагов и остановился, не добежав с десяток метров. Он поднял руки до уровня груди и выставил их ладонями вперёд. Чуть повернулся в сторону малкинов, и будто краб, бочком пошёл к пикапу.

– Татарин! – крикнул Виктор, – иди сюда. Мне переводчик нужен.

Андрей высунулся из-за машины и посмотрел на Дениса, тот кивнул в ответ. Парень обошёл машину сзади и направился к Виктору. Гена к тому моменту был уже близко.

– Дяде скажи, что я квадроцикл Никиты видел. Ни его, ни Вовы рядом не было, – прошептал он. Андрей незаметно кивнул.

Как только Татарин подошёл, Виктор снял шлем, и надев обычные солнцезащитные очки помахал рукой. Денис наблюдал со стороны. Двое мужчин неторопливо что-то обсудили между собой, и так же вытянув руки двинулись к местным. Пройдя половину расстояния, отделяющего их от малкинов, оба остановились. К ним навстречу вышли трое.

– Что делать будем? – спросил Евгений как только Архипов подошёл.

– Понятия не имею. Но ты не боись, прорвёмся, – ответил тот, выглянув из-за автомобиля.

– Ну, это ободряет, – прокомментировал Шляхтович.

– Мы должны были отгрузить оружие, – начал объяснять Юра, показав на ящики в кузове пикапа. – Дядя Витя ждал худан, но малкины отдали только половину оговорённого количества.

– И Виктор не стал отдавать оружие? – уточнил Архипов.

– Да, он ждал, что те привезут отставшую часть, но малкины обвинили нас в том, что мы разрушили гнездо и не хотим с ними больше торговать.

– А гнездо разрушили мы, получается? – спросил Сергей.

– Мы второе гнездо тоже подпортили, когда вас спасали, – сказал Юра.

– Ну, за это спасибо. Вопросов нет. – Денис взглянул ещё раз на людей и малкинов, которые оживлённо разговаривали. – А язык этих схож с языком шибо?

– Почти, только малкины так не шепелявят. Подземных я практически не видел, с ними Татарин общается и все дела ведёт. Только он язык их знает.

– Да, влипли мы по самые не балуй! – прокомментировал Сапожников, следя через плашку прицела за неподвижными жителями каменных пустынь.

Глава 12

Виктор активно жестикулировал. Он тыкал пальцем в одного из малкинов, а после показывал в сторону пикапа. Андрей спокойно, практически без движений наблюдал. Его лицо скрывалось за визором шлема, и со стороны казалось, что он там лишний.

– Да пошли вы! – громко крикнул Виктор и направился к автомобилю. Малкин продолжал говорить ему вслед, но мужчина не слушал.

– Виктор! – отчётливо позвал Андрей. Тот состроил недовольную гримассу и обернулся. Малкин показал на гребень дюны, куда его соплеменники подняли двоих мужчин. В разорванной одежде и без защитных шлемов.

– Никита, Вова, – прошептал дядя Витя и осыпая угрозами местных быстрым шагом пошёл обратно.

– Он что-то показывает! – заметил Евгений. Он с Андрея не спускал глаз.

Денис пытался понять жесты Татарина, но тот хаотично двигал кистью и пальцами, явно на что-то намекая.

– Никита! – выговорил Гена и хотел уже выбежать из за укрытия.

– Не лезь. Дядя Витя разберётся, – остановил его Юрий, усадив на место.

Пленённых мужчин силой опустили на колени. Даже на расстоянии ощущалась та боль и мучения, которые они испытывали под палящими лучами. У обоих кожа на лицах покраснела и вздулась волдырями. Они и рады были бы опустить головы, но крепкие руки приставили каждому к шее узкий кинжал и тянули за волосы, удерживая лица высоко поднятыми. Виктор закричал малкинам, чтоб те забрали оружие и отпустили людей.

– Денис, если что, я могу снять одного, – сказал Сергей. Он держал на прицеле того, который стоял с ножом возле Никиты.

– Не зацепишь? – усомнился Архипов. Всё-таки у них в руках были обычные автоматы с коллиматорными прицелами, а на расстоянии в сотню метров любой может легко промахнуться.

– Не исключено, – согласился Шляхтович.

– Ладно, держи правого, я левого. Женя, на тебе эти трое, – Денис указал на малкинов рядом с Виктором.

– Принял, – подтвердил Сапожников, крепко сжимая рукоять автомата.

– Плохо, что мы без оружия. И Барона рядом нет. – Юра периодически вставал с места, осматривая окрестность.

– Опыт есть? – уточнил Денис.

– Нет. До сего момента отношения были сугубо деловыми, без казусов, – ответил Юрий.

Архипов держал на прицеле малкина и краем глаза наблюдал за Виктором. Тот в словах не стеснялся. Его грубые выражения отчётливо были слышны, хотя, возможно Андрей переводом сглаживал все шероховатости. Но вдруг дядя Витя замолчал. Денис увидел, что на него и Андрея навели оружие.

– Женя! – Архипов обратил внимание на приставленные к людям автоматы.

– Вижу! – отозвался Сапожников. – Снимать по команде, или по ситуации?

– По ситуации.

– Вы их убьёте? – спросил Геннадий.

– По ситуации! – с ноткой сарказма повторил Сергей.

Одиночный выстрел прозвучал неожиданно для всех. Сразу определить источник было невозможно. Первые пару секунд все стояли неподвижно. И лишь когда прозвучал второй выстрел, Виктор медленно рухнул на колени, а после опустился лицом в землю. Андрей тут же бросился к пикапу, размахивая руками и петляя, как сайгак.

– Падай, идиот! – крикнул Евгений спуская курок. Первая же короткая очередь сразила выстрелившего в Виктора. Оставшиеся двое неподвижно смотрели в спину убегающего человека. Сапожникову понадобилось ещё три секунды, он старался, как минимум, ранить их. Чтоб наверняка, он стрелял в район груди, не зная, что за экипировка у них, и есть ли какая-либо защита. По крайней мере, оба упали на землю скрывшись за крупным телом дяди Вити.

Денис и Сергей произвели выстрелы практически одновременно. Дважды одиночными, а далее – короткими очередями по всем, кто стоял на открытой местности. Державшие заложников малкины рухнули за гребни. Никита и Владимир самостоятельно не встали, хотя Архипов был уверен, что их не зацепил.

По пикапу открыли редкую неуверенную стрельбу. Были слышны звуки попадания пуль в железную обшивку автомобиля.

– Твари! Они его убили! – Андрей практически залетел за укрытие и рухнул возле колеса.

– Что там произошло? – спросил Денис перекрикивая звуки стрельбы. Сергей и Евгений отстреливались по малкинам. Те высовывались из-за камней и подолгу прицеливаясь стреляли.

– Убили дядю Витю! – Парень посмотрел на Юру и Гену. – Он не хотел отдавать, требовал у них вторую партию. А эти упёрлись, – он снял шлем и вытер пот со лба.

– Дайте мне оружие, – крикнул Гена и полез было в кузов, к ящикам, но рядом свистнула пуля и вдребезги разбила заднее стекло автомобиля.

– Да сядь ты! Оружие ему! – Юра рывком вернул его на место.

– Командир! Мы тут целый день просидеть можем. А они нас обходят потихоньку. Надо уходить! – крикнул Сапожников и дал очередь в сторону двух малкинов на фланге.

– А как же Вова и Никита? – спросил Юра, разглядывая из-под автомобиля место, где пару минут назад находились пленники.

– Можем рискнуть. Стрелки они – так себе! – сказал Шляхтович и всадил пулю в очередного малкина, который высунулся из-за камня. – Готов!

– Вы, трое, стрелять умеете? – Архипов посмотрел на прижавшихся к земле парней.

– Да! – твёрдо ответил Юра.

– Боеприпасы есть?

– Всё в ящиках. К автомату комплектом идут ещё три рожка с патронами, – пояснил Юрий.

– Отлично. Вытащите один ящик, мы прикроем, – приказал Архипов. – На счёт три. Три! Пошёл, пошёл!

Денис со своей группой расположились с обеих сторон автомобиля и открыли активную стрельбу, не давая малкинам высунуться. Юра с Андреем запрыгнули в кузов, и высвободив один из ящиков скинули его на землю.

– Если б не поехали сюда, всё хорошо было бы! – зло выговорил Гена, доставая старый автомат, у которого были ещё деревянный приклад и цевьё.

– Не жужжи. Если б не мы, то всех вас прирезали б! – Сапожников перезарядил автомат. – Ну и рухлядь, – оценил он в руках Гены старый видавший виды Калашников.

– Дядя Витя только такое оружие привозил. Списаное, – ответил Юра.

– Списаные, не списаные, а стреляют они неплохо. – Сергей укрылся за пикапом и сменил магазин. На землю посыпались осколки бокового стекла автомобиля.

– Так, Виктор признаков жизни не подаёт! Тех двоих мы бросить не можем. Поэтому приказываю: Юра с Андреем обходят с фланга, мы с Женей отвлечём их внимание на себя. Серёга с Геной, остаётесь тут и прикрываете нас. Всем всё понятно? – Денис посмотрел на молчаливые лица. – Андрей, парней притащите сюда! Если всё понятно, то вперёд. – Архипов вставил полный магазин и улыбнулся Сапожникову.

– Да, понятно, – запоздало ответил Андрей, и тут же они с Юрой побежали к ближайшему гребню.

– Что-то не вижу никого! – Шляхтович высунулся из-за укрытия, поводил автоматом, но не обнаружил цель.

– Уйти могли? – Евгений осмотрел горизонт, но также не увидел малкинов.

– Могут, не могут. Бежим! – Денис потянул за собой Сапожникова, и выпустив длинную очередь в сторону побежал за укрытие. Евгений так же всем видом пытался привлечь к себе внимание. Но ответной стрельбы не было.

– А куда тела делись? – Женя посмотрел на тело Виктора, но рядом не увидел троих убитых малкинов.

– Потом разберёмся! – ответил Денис, и сделав несколько коротких очередей в сторону каменного холма побежал к следующему укрытию.

В скором времени они оба добрались до места, где прежде скрывались малкины. Но ни раненых, ни убитых там тоже не оказалось. Под ногами валялись отстрелянные гильзы, а на песке ещё виднелись свежие следы от обуви.

Денис посмотрел на Андрея и развёл руками. Юра взмахом позвал их к себе. Парни к тому моменту добежали до места, где лежали пленные.

Опасаясь засады, Архипов и Сапожников в очередной раз осмотрели округу, и убедившись в безопасности поспешили к парням. Юра склонив голову сидел на песке, Андрей небрежно повесил автомат на плечо и безучастно разглядывал горизонт.

Денис и Евгений комментировать увиденное не стали. На земле лежали два тела с обезображенными ультрафиолетом лицами. Кожа на лицах местами почернела, из горла у каждого торчали рукоятки клинков. Малкины от угроз к делу перешли быстро.

– Быстро и жестоко! – сказал Сапожников осматривая рану. Он перевернул тело и срезал верёвку, связывающую руки. – Юра, соберись в кучу и тащи своего кореша к пикапу.

– Это Никита! – отозвался парень.

– Хорошо. Бери Никиту и неси к пикапу.

– Женя, помоги ему. Андрей, а ты Вову хватай, – сказал Денис. Затем подошёл ко второму телу, освободил ему руки и взялся за ноги. – Есть предположения, куда местные делись? Норы, может, какие?

– Понятия не имею, – ответил Андрей.

– Ну, что там у вас? – издали выкрикнул Сергей.

Женя показал ему жестом, чтоб следил за обстановкой, и вместе с Юрой подняв тело, они понесли его к автомобилю.

– Андрей, слышишь, ты в лицо видел местных? – Денис перехватился поудобнее, тащить было недалеко, но одна нога погибшего Владимира так и норовила выскользнуть.

– Нет, не видел. Я вообще, сперва подумал, что это шибо, – ответил он.

– А рост? Эти же как минимум на две головы выше! – напомнил Архипов.

– Да, отличий много. Манеры, речь, походка. Эти всегда появляются из ниоткуда, и исчезают внезапно. На сделках я не бывал, этим в основном Вова с Никитой занимались. – Андрей наклонил голову и посмотрел на безжизненно болтающуюся голову Владимира. – Короче, все встречи они назначали в голом поле. Ни нор, ни пещер.

– Может, внутренние порталы?

– Внутренние?

– Да, это внутри одной планеты перемещения, – начал объяснять Денис вспомнив Иной мир, но вовремя осёкся и решил не говорить лишнего.

– Ну, нет. Короче, я не знаю, – ответил Андрей. Оба перехватились удобнее и положили тело в кузов.

– Кто их? – спросил Сергей, рассматривая трупы.

– Не мы. Местные успели, – коротко ответил Евгений.

– Видели? Я как минимум троих подстрелил. Это сто процентов! – Шляхтович поморщил нос и отвёл взгляд от погибших. – Земля вам пухом, парни. Это ваши?

– Да! – угрюмо ответил Юра. Гена молча сидел у колеса автомобиля.

– Чего расселись-то, дядю вашего нам тащить? Мне, в принципе, фиолетово, могу и оставить. Найдётся тут какая-нибудь живность, набьёт себе брюхо. – Сапожников отряхнул одежду от грязи, и подняв шлем отпил из фляжки глоток воды.

– Подождите немного, мы сейчас, – сказал Юрий, и они с Геной пошли за Виктором.

– Что, и трупов нет? В кого мы стреляли-то? – вопрошал Шляхтович, не понимая происходящего.

– Да, Серёга, трупы отсутствуют. Поднимай, вот, как хочешь, – ответил Денис.

Шляхтович посмотрел на Андрея, тот пожал плечами.

– Ну, нет так нет. Техника на ходу. Охотника поедем искать?

Архипов в ответ покачал головой, и взяв фляжку Сапожникова тоже сделал большой глоток.

– Слушай, Денис. Может, тунгус этот дома уже, или помер. Где мы его искать-то будем? – Евгений убрал фляжку на пояс.

– Вот и узнаем, ушёл он или помер, – ответил Архипов.

– Женя, лучше потратим пару часов, чем мучаться потом догадками. Вдруг ему помощь сейчас нужна, – добавил Шляхтович.

К тому моменту Юра и Гена донесли дядю Витю. Андрей помог уложить его, а после укрыл три тела брезентом.

– Мужики, может, реально, домой уже? Я устал от всего этого. Всех денег всё равно не заработаешь. Кстати, Юра, ты в курсе, дядя Витя не соврал, мои на счетах лежат? – Татарин сел на ящик и положил автомат на колени.

– Что за идиотская привычка оружие на коленях держать! Дай сюда! – Сапожников залез в кузов и забрал автомат. Серёга посмотрел на Дениса и изъял оружие у Юры.

– Нормальная привычка. Все так делают.

– Андрей, ты – не все. – Евгений убрал оружие в ящики.

– По бабкам – да. Сам лично с ним ездил. От каждой продажи, – Юра замолчал, на секунду взглянув на Дениса. – Короче, всё как и договаривались.

– Хорошо. Отлично. А ты мне паспорт мой вернёшь? – Андрей тоже глянул на Архипова.

– Тебе он пару дней назад и не нужен был, а сейчас вдруг понадобился?

– Пару дней назад я не знал, что встреча с вами выльется во всё это. Я и не планировал этот паспорт искать, думал, когда вернусь, в Хабаровске сделаю новый паспорт. Новое имя, новая жизнь, – сказал Андрей и мечтательно посмотрел на желтоватое небо.

В этот момент все услышали свист, и что-то тяжёлое ударило по шлему Татарина, от чего тот даже завалился на спину.

– Что это было? – Евгений посмотрел на Андрея. Тот сел обратно на ящик, и сняв шлем начал неторопливо разглядывать его.

Вновь прозвучал свист, и здоровый болт с оперением громко хлопнув воткнулся в стойку кузова. Гена медленно приподнялся, разглядывая невиданный им доселе предмет.

– Твою… – выругался Денис. – К бою! Противник слева! В укрытие! – Он на автомате сыпал команды. Метнулся за кузов пикапа, потянув за шкирку Юрия. Сапожников стащил на землю Андрея, а Шляхтович упал и прополз под автомобилем. Лишь Геннадий замешкался на секунду, не понимая значения команд. Он потрогал мягкое оперение короткой стрелы и развернувшись попытался определить траекторию её полёта. Едва его голова развернулась, как тяжёлая арбалетная стрела пробила ему черепную коробку. Остриё вошло прямо в глазницу, проткнув глазное яблоко и раздробив кости. Тело Гены дёрнулось, сделав резкий вздох. Парень ещё был в сознании, рукой попытался нащупать свой глаз, остатки которого стекали по лицу. Но понимание произошедшего к нему так и не пришло. Мышцы обмякли, и тело под собственным весом рухнуло на землю.

– Гена, Гена… – закричал Юра, пытаясь высвободиться из рук Дениса, – отпусти меня. Гена!

– Женя, справа, Серёга, слева. Андрей, высунь башню, глянь, что там! – выкрикнул Архипов и сильно ударил Юру в лоб. – Успокойся, успокойся, тебе говорю. Это не детские прогулки по парку. Лежи смирно, не то следующую поймаешь своей тупой башкой! – Денис ещё раз ударил парня, и дождавшись, когда тот перестанет сопротивляться, пригнулся, чтоб посмотреть на Гену.

– Минус? – спросил Женя.

– Да. Шлем надо носить на голове. Андрей тому подтверждение, – коротко ответил Архипов, и подняв автомат выглянул из-за автомобиля.

– Денис, валим отсюда, пока ещё целы. Найдём тунгуса позже! – предложил Сапожников.

– Поздно, мужики! – прошептал сквозь визор Сергей и показал пальцем вперёд.

Из-за холмиков и барханов медленно поднимались крупные ездовые животные, изогнутыми рогами напоминающие буйволов. На их спинах сидели по два шибо с длинными копьями. Между животными мелкими перебежками передвигались пешие воины с арбалетами. Они обходили людей, стараясь взять группу Архипова в кольцо.

Все как один воины шибо были в длинных плащах и сфероидных шлемах. Денис вспомнил, что мимоходом видел этих животных в подземных тоннелях, тогда они выглядели вполне мирно, а сейчас их выгоревшая шерсть и желтоватые глаза производили устрашающий вид. Шибо кричали и шипели, показывая всем своим видом воинственность, пытались устрашить врагов.

– Шорубо! Шорубо! – крикнул один из них.

Денис среагировал на знакомый голос и увидел всадника, который поднял короткую руку, вооружённую мечом. Все вокруг замолчали.

– Шорубо! – выкрикнул он, – мой мир! Шорубо чужой!

После этих слов Архипов вспомнил голос.

– Это что, Шитан?! – удивлённо спросил Андрей и посмотрел на Дениса.

– Ему-то чего не хватает в этой жизни? – произнёс Архипов и прицелился предводителю в шлем. – Что тебе надо?!

– Шорубо отдаёт оружие мне, Шитану, и уходит в домой! – крикнул тот и взмахнул мечом.

Тут же его подчинённые вывели вперёд троих шибо в шлемах с разбитыми визорами. Он поставили их в ряд, и тут же без предупреждения один из конвоиров проткнул копьём грудь своего собрата.

– Что за ритуал? – спросил Денис не понимая происходящего.

– Это Ираш и его люди, – ответил Андрей.

– Шорубо отдаёт оружие мне и уходит домой! – вновь крикнул Шитан и взмахнул мечом.

– Он не боится, что мы его подстрелим? – спросил Евгений, поймав на прицел голову шибо.

– Видимо, нет, – ответил Денис наблюдая, как уже второго пленённого воина проткнули копьём в грудь. Тот захрипел, из его рта потекла густая кровь. Конвойный вытащил копьё, пнул пленника в спину, отчего тело рухнуло, пропитывая кровью песок.

Архипов пристально смотрел через прицел в визор шлема Шитана, будто пытался расплавить его взглядом. Но он не мог убрать препятствие, чтобы взглянуть ему в глаза. К тому моменту движение вокруг людей остановилось, шибо взяли группу в полукольцо. Расстояние не превышало тридцати метров.

Сергей и Евгений мысленно составляли алгоритм своих действий. Сначала надо уничтожить всадников, а после – пеших арбалетчиков. Каждый понимал, что шибо имеют большое преимущество в количестве, и первая же смена магазина станет фатальной.

Архипов осознавал свой тактический проигрыш и необходимость переговоров. С потерями шибо не считаются, переубедить их силовым методом невозможно.

Постепенно вместо тяжёлых раздумий голова наполнилась лёгкостью. Денис знал эти чувства, но прежде они возникали неосознанно, а сейчас он сам смог воссоздать их. Он не стал останавливаться на достигнутом, попытался сконцентрироваться на Шитане. Не обращал внимания на крики и шум вокруг себя, всё внимание оставалось прикованым к шибо. И сейчас он почувствовал страх. Страх не в собственной голове, это чувство он видел в предводителе шибо. Шитан боялся. Архипов улыбнулся про себя. Он смог обуздать недуг, которым заразил его эфемерный паразит из другой вселенной. С этим недугом он пробовал бороться, но тот никак не подчинялся. Теперь, пройдя через мучения, он смог его обуздать.

Архипов резко повернулся к Сапожникову, боясь упустить тонкую нить, за которую удерживал способность чувствовать эмоции других личностей. Но с каждой секундой нить утолщалась, так что скоро Денис ощутил полный контроль. Например, отчётливо услышал, что Евгений сейчас был голодным и уставшим. Жажда и голод полностью вытеснили из его головы чувство страха и какие-либо другие эмоции. Сапожникову было безразлично, что перед ним, возможно, сейчас стоит его погибель в лице многочисленных воинов шибо.

– Денис! Денис! – Женя потряс его за плечи. – Что делать будем? Буря приближается! – он кивнул за спину, где над землёй уже возникали завихрения, поднимающие пыль и песок.

– Шорубо! – снова прокричал Шитан. Он спрыгнул на землю, подошёл к связанному Ирашу.

– Ты есть хочешь? – повернулся Архипов к Сапожникову.

– Ага, хочу! Утренняя каша провалилась в бездну, желудок даже не заметил, – ответил Женя. – Что делать-то будем?

– А ничего.

Денис смотрел на Шитана. Тот поставив Ираша на колени занёс над его головой нож.

– Стой! Забирай оружие, оно нам ни к чему! – крикнул Архипов.

Шитан остановился, оглядел своих воинов и опустил лезвие. Денис в этот момент увидел в нём чувство растерянности. Видимо, предводитель шибо не на это рассчитывал.

– Ты хотел оружие? Так забери! Отпусти своего соплеменника, зачем тебе лишняя смерть? Ты же хочешь обменять его на оружие? Так забирай! – Архипов поднялся в кузов пикапа, достал из ящика автомат.

– Денис, ты уверен? – шёпотом спросил Сергей.

– Как только буря начнётся, все полезайте в кузов. Юра, Андрей обойдёте машину, загрузите тело Гены. – Денис шептал не поворачивая головы, так, чтоб его слышали лишь люди. – Ты долго будешь стоять? Забирай!

Шитан несколько секунд переваривал сказанное человеком, и видимо, до него дошла суть. Он дал команду, два воина шибо отделились от строя и медленно направились к автомобилю. Ветер постепенно усиливался, края одежды трепыхались, в воздух поднимались более крупные песчинки.

– Двое не унесут! Ящик тяжёлый! Понимаешь, тяжёлый! – крикнул Архипов и попытался сам поднять ящик, демонстрируя его большой вес. Шитана переполняли сомнения, он оглядел соплеменников и отправил на помощь ещё двоих шибо. Денис смог протянуть время настолько, что в песчаной мгле бури скрылись уже фланги войск шибо, а из-за гула ветра слышимость значительно снизилась. Четверо воинов дошли до кузова пикапа, они держались друг за друга и боязливо смотрели на человека.

– Ну, что встали как неродные! Полезайте, сами спустите, – сказал Денис заметив, что видимость существенно снизилась. Затем достал пистолет и выстрелил четыре раза, целясь в визоры шлемов шибо. – По местам! По местам! – крикнул он развернувшись.

Парни отчётливо услышали приглушённые хлопки и восприняли это как команду к действию. Андрей с Юрием обошли кузов автомобиля, придерживаясь за него, разыскали на земле тело Геннадия и потащили к кузову, где их ждали уже Сергей с Женей. Денис спрыгнул вниз, сел на водительское место. Двигатель запустился легко. В разбитые окна ветер нёс песок, внутри салона было не лучше, чем снаружи. Ребят спасали только новые шлемы, благодаря чему их лица оказались полностью защищены. Денис чуть тронулся и вновь остановился, а подождав пару секунд медленно поехал, разворачивая автомобиль. Он убедился, что при такой видимости разгоняться бессмысленно, так как даже край капота невозможно разглядеть. А для себя решил, что едва буря начнёт стихать, он сразу поедет. В любом случае, времени должно хватить, чтоб скрыться от арбалетных стрел и нерасторопных животных.

– Денис! – постучал кто-то по плечу. Обернувшись Архипов увидел Сапожникова. По крайней мере, узнал его по одежде. Женя пытался что-то сказать, но из-за ветра слова невозможно было различить. Он показывал на улицу, пробовал объяснять жестами.

– Что, что случилось? – Денис не выдержал, приподнял шлем и наклонившись крикнул Евгению в самое ухо.

– Андрей ушёл! – Женя повторил трюк с поднятием шлема, иначе слова были неразличимы.

Архипов показал жестом, что всё понял, но про себя выругался. Единственной причиной, по которой Татарин мог сорваться с места, стала присущая людям сентиментальность. Видимо, он попытается спасти товарища, чьё имя Ираш. Хоть тот и не был человеком. Похоже, Андрей увидел в нём личность, и настолько привязался за время общения, что не смог бросить даже перед лицом неминуемой смерти.

Денис кивнул и указал, чтоб Женя вернулся на место. Буря постепенно смещалась по ветру, видимость стала улучшаться.

– Так, хлопцы! Напомните, чтоб я Андрею за такие выходки морду начистил. Юра, возьми автомат, придётся возвращаться, вытаскивать этого авантюриста! – Архипов вышел из салона и подошёл к кузову пикапа.

– Атакуем? – Сапожников снял с предохранителя автомат и слегка сдвинув затворную раму сдул оттуда песок.

– Да, шлем только надень! – увидев приоткрытый визор ответил Денис.

– Тогда надо с флангов ударить, перекрёстным огнём. Предлагаю Серёге и Юре остаться тут, а мы с тобой отойдём чуть дальше в стороны. И как только местные появятся, накроем их. – Сапожников поочерёдно проверил магазины на наличие патронов. – На короткий бой хватит.

– Согласовано! Прижмём этого полиглота Шитана. Лопочет по русски так, что не остановить. Командует ещё! – Архипов обернулся, чтобы оценить видимость.

– Я смотрю, вы оптимистично настроены. Уверены, что это мы уладим вопрос с ними, а не они с нами?

– Сергей, уладим! У меня ещё с малкинами открытый вопрос остался. – Юра с остервенением снаряжал патронами пустые магазины. У него получалось быстро и ловко. В какой-то момент он остановился, и подправил брезент укрывающий тела погибших.

– На сегодня трупов достаточно! Если хочешь решать вопросы, то вперёд. Я тебя не держу! Боюсь только, ты и ста метров не пройдёшь! Земли, которые мы посчитали пустынными, кишма кишат живыми существами, людям здесь точно не место! – Денис ещё раз взглянул на бурю, которая с каждой секундой отдалялась, оставляя после себя в воздухе постепенно оседающие мелкие крупинки песка.

– Я готов! – доложил Сапожников.

– Смотрите! – Шляхтович показал за спину Архипову.

– Твою ж… – выругался Денис, увидев что из облаков пыли появился силуэт Андрея с каким-то мешком на спине. – Серёга, Юра, прикрывайте! – выкрикнул он и жестом позвав за собой Евгения побежал навстречу Татарину.

– Мужики… Я не мог его бросить, мужики! – начал хрипло оправдываться Андрей, как только к нему подбежали люди. Мешком за спиной оказался Ираш. Шибо находился в бессознательном состоянии. Лицо его сильно покраснело, цвет местами доходил до тёмно-бордового.

Сапожников заметил в паре десятков метров нескольких шибо, которые в пыльном мареве искали пленников. Он опустился на колено и начал прицельную стрельбу. От коротких автоматных очередей тела воинов подкашивались и падали. Вместо убитых тут же возникали новые, на ходу стреляли из арбалетов. Некоторые летящие стрелы Евгений даже видел, но часть их улетала в сторону, другие падали на землю не долетая.

Денис хлопнул его по плечу, Сапожников тут же отбежал на несколько метров назад, на ходу меняя магазин. Шибо, увидев тщетность атаки в лоб, начали обходить их по флангам, прячась за камни и холмики. К тому моменту Андрей дотащил Ираша до автомобиля. Сергей с Юрием встали в полный рост и отстреливали тех, кто подошёл слишком близко, представляя реальную угрозу. В пикап тоже начали долетать стрелы. Они громко ударялись в борт, но не пробив обшивку падали.

– Юра, за руль, быстрее! – крикнул Денис. Он опустошил очередной магазин и бросился к машине. Сапожников уже стоял у двери, отсекая атакующих шибо со своей стороны.

– Их слишком много! – крикнул Евгений и едва увернулся от стрелы, которая пролетев в паре сантиметров от шлема ударила по стойке двери.

Двигатель с первого раза не запустился. Пока Юрий пытался завести машину, на дорогу с громким рёвом вышел подземный буйвол. Два всадника на его спине прикрылись щитом, и направив животное на людей пустили его галопом.

Юра крутил рулём, пытаясь найти безопасную траекторию и объехать препятствие, но всадники появлялись отовсюду. Не найдя иного варианта он решил протаранить одного зверя, дабы проложить себе дорогу. Денис на ходу прицелился и выстрелил сквозь лобовое стекло. Животное пробежало несколько метров вперёд и рухнуло перед автомобилем, сбросив своих наездников под колёса. Пикап тряхануло, с треском ломая бампер он уткнулся в тушу буйвола и протащил её несколько метров по каменистой земле.

В остановившийся автомобиль тут же градом посыпались стрелы. Шибо наконец в полной мере осознали опасность огнестрельного оружия в руках людей, и во время атак старались укрываться от пуль.

– Вот ты меткий! – крикнул Женя Денису. – Откуда они все лезут, их же было немного! – Они с Сергеем находились на задних сиденьях. Оба максимально пригибались вниз, время от времени высовываясь в окно стреляли в зазевавшегося шибо.

– Да это не я! – отозвался Архипов, пытаясь увидеть третью сторону в этом конфликте. – Юра, заводи быстрее!

– Я пытаюсь! – парень раз за разом запускал стартер, но двигатель предательски молчал.

– А кто тогда? – Сергей выглянул в окно. Буря недавно стихла, теперь было хорошо видно, что прямо на них несутся всадники на буйволе. Животное боднуло бок автомобиля, скинув при этом с себя воинов. Пока Шляхтович вооружался пистолетом, оно попятилось назад и атаковало ещё раз, топча копытами незадачливых всадников. Те пытались отползти в сторону, но Сергей двумя выстрелами не позволил этого сделать. Атаковать в третий раз буйволу не дали.

Практически из воздуха, повсеместно начали появляться малкины. Причём, по их позам можно было сказать однозначно, что они чётко знали, как и где выйдут. Для шибо прибытие их соперников стало неожиданностью, и они своё внимание переключили на них. Завязалась битва. Малкины сходились по два-три воина, долго выцеливали и только после стреляли. В большинстве случаев они попадали. На их одиночные выстрелы шибо отвечали десятками выпущеных стрел из арбалета. Подземные воины метали копья, иногда даже подобравшись поближе вступали в рукопашную, используя короткие мечи и кинжалы.

Люди в автомобиле немного замешкались, наблюдая за разворачивающейся битвой.

– К машине! – скомандовал Денис. – Занять круговую оборону! – Он сел спиной к колесу, и прицелившись пристрелил двоих шибо, которые намеревались атаковать его, подойдя максимально близко.

– Мужики, я ранен! – поднялся из кузова Андрей и показал плечо, пробитое стрелой.

– Ляг обратно и не высовывайся! – Женя вытащил из кармана перевязочный пакет и бросил парню. – Вот, прижми! – и продолжил отстреливаться, упираясь локтями в край борта.

Расстреляв магазин, Денис потянулся за следующим. Но его боезапас оказался израсходован. Шляхтович тут же подал ему свой. И именно в тот момент, когда все люди наклонились и начали сменять в автоматах магазины, перед ними возникли три малкина. Денис и Сергей выхватить пистолеты не успели, а Сапожников не стал рисковать и замер, когда увидел перед носом дуло автомата.

Людям сразу стало ясно, почему они не заметили приближение местных. Малкины всё это время прятались под лёгкой накидкой, которая автоматически втянулась в маленькую сумку на спине. Ткань будто зеркало отражала всё вокруг, скрывая то, что под ней.

Стоящий напротив Жени малкин чуть наклонил голову вбок и сквозь скрывающий лицо шлем что-то произнёс.

– Андрей, что он хочет?! – Денис старался перекричать звуки боя.

– Он хочет забрать то, что принадлежит им! – ответил Татарин, чуть высунув голову.

– Да пошли вы! – крикнул Юрий поднимая автомат.

Одиночные выстрелы прозвучали заметно громче. Тело Юры мгновенно обмякло, он мешком завалился вперёд. Пули пробили ему грудную клетку навылет, на кузове остались окровавленные отверстия.

– Пусть забирают! – ответил Денис, понимая, что для торгов у них не самое выгодное положение.

Андрей мгновенно перевёл и снова обернулся к нему.

– Они сказали, что это правильное решение. В будущем они могут работать с нами.

– Да, конечно! – сказал Денис и показал большой палец.

Малкин ответить не успел. Точно выпущенная стрела пронзила ему голову, и он упал как подкошенный. Тело ещё несколько секунд дёргалось, его спутники увидели подкравшегося шибо и пристрелили. Затем подхватили своего собрата и поволокли в сторону. Они на ходу разворачивали накидки, укрываясь под ними и постепенно исчезая из поля зрения.

Денис осмотрелся. Терять время на более развитых аборигенов он не стал и полез в салон. Он пытался ещё несколько секунд запустить двигатель, но рядом прозвучал взрыв. Автомобиль сильно тряхнуло, а ударной волной заложило уши. Он хотел привстать и рассмотреть место взрыва, когда прозвучал ещё один. Салон тут же засыпало осколками и элементами внутренней обшивки.

Архипову показалось, что вдалеке он услышал отчётливые выстрелы из тяжёлого пулемёта. Самостоятельно покинуть салон автомобиля он не успел, чьи-то сильные когтистые руки потянули его на улицу. Обернувшись он успел заметить двух воинов шибо.

Те уложили его на землю у двери, с сорвали него шлем. Тяжёлого удара по лицу Денис уже не помнил, так как последнее, что сохранилось в памяти, это ослепительные лучи звезды. Он потерял сознание.

– Начальник! Начальник! Глаза открой! – сквозь грохот выстрелов и взрывов услышал Денис, и тут же свежая холодная вода смыла грязь с лица, возвращая его в реальность. Архипов не понимал, где он, и сколько времени провёл в бессознательном состоянии. С трудом разомкнув веки он увидел над собой Тэкулча. Молодой тунгус улыбался. – Товарищ капитан, живой! – обернувшись на кого-то сказал он.

– Хорошо! Грузите всех и поехали отсюда! – приказал басистый голос.

Конец

Эпилог

– Разрешите, товарищ генерал? – Денис появился на пороге кабинета Белова.

– Да, заходи. Присаживайся, – ответил Валентин Ефимович. Он отложил бумаги в сторону и глянул на Архипова. – Ну, рассказывай.

– Я в рапорте всё описал.

– Да, читал я. Захотелось лично от тебя всё услышать. Остались некоторые вопросы. Кстати, мы нашли второй портал. Находился он прямо в гараже некоего Виктора Кима в посёлке Санболи Хабаровского края. Виктор Ким, я так понимаю, это тот самый дядя Витя?

– Да, товарищ генерал, – подтвердил Денис. – Думаю, он построил гараж после обнаружения портала.

– Так и есть. Постройка относительно свежая. Мы сейчас думаем над этим вопросом, дабы ограничить к нему доступ. Предприимчивым оказался этот Ким. И банду сколотил из своих родственников. Ну ладно, я передал вопрос местным, чтоб придумали легенды и замяли дело. – Белов поднял лист бумаги и бегло заглянув туда спросил: – Скажи мне, как некто Андрей сумел сбежать от тебя?

– Валентин Ефимович, не от меня, а от Воронина. Морозов подтвердит, что я в этот момент был в бессознательном состоянии. А Воронин поместил парня и Ираша в отдельную палату, оставив без охраны.

– Денис, – улыбнулся Белов, – я всё это слышал уже. На будущее – в таких делах нам не нужны чужие уши и глаза. А сейчас по территории страны расхаживают человек с секретной информацией и пришелец с другой планеты. У тебя по нему есть информация? Он что-нибудь тебе говорил о своих планах? Может, адрес знаешь? Фамилию?

– Никак нет, товарищ генерал. Он попал на ту планету не по своей воле, но у местных значился на хорошем счету. Во всём с самого начала помогал нам. Но ни фамилии, ни нынешнего адреса не знаю, – уклончиво ответил Архипов. В глубине души он надеялся, что теперь Андрей не впутается в сомнительные дела и правильно устроит свою новую жизнь. Каким бы скользким Татарин ни казался на первый взгляд, человеком он был неплохим, и до последнего держался своих убеждений и принципов.

– Везунчик ты, Архипов. И в том, что группа на вас вовремя вышла. Мне сказали, вы были в гуще событий, прямо в центре сражения. А самого тебя обнаружили в тот момент, когда двое местных пытались тебя убить. Да, в твоей работе без везения – никак. Радиосигнал зонда помог определить координаты планеты, полученные тобой сведения мы используем. Так стало известно, что в нашей вселенной появилась ещё одна экзопланета. И на будущее: захочешь привлекать местных к работе – постарайся согласовывать это с нами.

– Вы про Тэкулча?

– Да, Денис, про молодого эвенка. Сейчас он в учреждении, будем думать, что с ним делать.

– И даже не будут учитываться его заслуги?

– Мы учли его заслуги, поэтому раздумываем над его дальнейшей судьбой. Тот факт, что благодаря ему эвакуационная группа смогла вас обнаружить, не снимает ответственности за ту информацию, которой он владеет. Пойми, каждый раз, когда ты привлекаешь любого человека к нашей работе, ты автоматически приговариваешь его к пожизненным казённым харчам. – Валентин Ефимович подошёл к сейфу и вынул из его недр тонкую папку. – Именно эту мысль я хотел донести до тебя. Будь ответственным за судьбы людей. На ближайшее будущее тебе ставится задача: найти парня и пришельца. Ознакомься с информацией в этой папке.

– С планетой что будем делать? – спросил Архипов.

– А ничего! Все близлежащие к порталу гнёзда мы уничтожили. В контакт с местными не вступали. Портал замуруем, обнесём стеной и зальём всё бетоном. Людям там делать нечего, как и им у нас, на Земле. Наша Земля – не та планета, где стоит недружелюбных гостей из других миров принимать.

– Понял. Разрешите идти?

– Да. Кстати, Архипов. Даю срок полгода, набрать себе группу. Мы формируем новый оперативный отдел, и возглавишь его ты, – остановив Дениса сказал Валентин Ефимович, – а теперь иди. Сходи в отпуск, съезди куда-нибудь. В Сочи например, – улыбнулся он.

Архипов ничего не ответил, лишь улыбнулся в ответ и развернувшись направился к выходу из кабинета. Он мельком посмотрел на обложку папки, где мелким машинописным шрифтом было написано «Иремель».

Content

Айнур Галин
Лабиринты миров. Книга первая. Не та планета

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог