Лин Рина

Элиза Хеммильтон. Происшествие в Ист-Энде

Посвящается Астрид,

которая мечтает даже больше, чем я сама,

и тем самым превращает звезды в книги.

Без тебя я бы не справилась.

Lin Rina

Elisa Hemmiltons KOFFERKRIMI

Ein Roman aus dem

Staubchronik-Universum

Copyright © 2021 by Drachenmond Verlag GmbH

Published by arrangement with Ferly.

© Комарова М., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Предисловие

Столичная полиция попросила нас написать отчет о недавних событиях по делу Дэвида Брайтона и не забыть при этом упомянуть, как мы – пронырливая студентка и рассеянный механик – смогли раскрыть это дело.

Но поскольку Джейми категорически отказывается писать о том, что мы тогда пережили, эту инициативу в свои руки взяла я – Элиза Хеммильтон, неунывающая начинающая сыщица, обладающая превосходным чутьем и сражающая мужчин наповал одним взглядом. Эй, Лиз, а ты не много на себя берешь?[1]

Я бы не сказала, что эта обязанность мне в тягость, наоборот: это даже весело, а Джейми опять будет недовольно закатывать глаза.

Дело в том, что я предложила ему прокомментировать события и с его точки зрения, но, боюсь, он воспринял это слишком буквально.

Как бы там ни было, здесь изложен подробный и честный отчет о событиях прошлой зимы, и я торжественно клянусь не упускать ни одной детали, неважно, насколько это мерзко и отвратительно, неважно, что это может быть не совсем законно. (Ну, пожалуй, технические разработки Джейми я описывать все-таки не буду, они точно никому не нужны!)

К счастью, нам все же простили вторжение на виллу Уэст-Брикстоун. Тысяча благодарностей Вам, старший инспектор Лэйер, и мне искренне жаль, что так случилось. Клянусь, это было не злонамеренно.

Также, к нашей большой радости, большинство людей, вовлеченных в расследование, почти не пострадали. По крайней мере, те, кто не заслуживал ничего плохого.

События между Рождеством и Новым годом были по-настоящему авантюрными, и, вероятно, я не всегда вела себя как леди. Однако все случилось так, как случилось, и давайте просто договоримся, что моя дражайшая благодетельница, мисс Брэндон-Уэлдерсон, никогда не прочтет этот отчет, а я, в наказание за свою безнравственность, перепишу двадцать страниц из проповедей Ньюмана. Надеюсь, всех все устраивает. Спасибо.

Подпись

Элиза Хеммильтон

1. Чемодан с небес

Пятница, 7 ноября 1890 г.

А началось все с события, о котором никто не мог даже помыслить. С неба неожиданно упал чемодан.

И не какой-то там обычный чемодан, а привезенный из заграницы, от фирмы «Дрю и сыновья». Модель скромного коричневого цвета с латунной ручкой и круглым цилиндрическим замком с четырьмя штифтами.

Если бы в тот дождливый день этот чемодан упал прямо на брусчатку, то гарантия прочности от «Дрю и сыновей» разлетелась бы так же, как и сам чемодан.

Однако произошло все совсем по-другому: чемодан пробил купол библиотеки Королевского университета, отскочил от изящной резной лестницы и разбил стол в читальном зале. Был нанесен значительный ущерб в несколько сотен фунтов, стекольщик израсходовал почти все свои запасы на ремонт крыши, а часть раздела о медицине в библиотеке оказалась практически уничтожена сильным дождем, но чемодан остался цел и невредим. Почти.

Ультрасовременный замо́к в результате падения сломался.

Но, поскольку для всех присутствующих в то утро гораздо важнее было вытащить из воды книги, сто двадцать три из которых в итоге спасти так и не удалось, несмотря на все приложенные усилия, чемодан так и лежал, где упал. Только когда к полудню прибыли два офицера столичной полиции, удалось заняться и этой проблемой.

Констебль Эван Миллер, молодой мужчина с высоким лбом и густыми светлыми усами, вытащил чемодан из обломков стола и поставил его на пол. Под его сапогами хрустели осколки, и, судя по тому, как он оглядывался, его неимоверно радовало, что не ему придется убирать весь этот бардак из битого стекла и мокрой бумаги и вытирать лужи.

Содержимое чемодана казалось на первый взгляд совершенно обыкновенным. Несколько комплектов мужской одежды, рассчитанной примерно на неделю, котелок от фирмы «Лок и партнеры», купленный, разумеется, в магазине на Сент-Джеймс-стрит, бритва и сигареты. Только при более тщательном осмотре под промежуточным дном удалось обнаружить также толстый рулон чертежей, записную книжку в кожаном переплете и небольшой металлический контейнер в форме цилиндра.

– Что же это, несчастный случай или преступление? – задумчиво проговорил сержант Космо Уоррен, упирая в бока свои чересчур длинные руки.

Он не ожидал никакого ответа на свой вопрос, просто очень любил говорить сам с собой.

– Но, полагаю, можно с уверенностью сказать, что чемодан этот сбросил не Господь Бог, – весело сказал он и покосился на напарника, ожидая, что тот засмеется. Однако Миллер в тот день еще не успел позавтракать, и ему было не до шуток.

– Может, кто-то залез на крышу и уронил его? – продолжал размышлять вслух сержант. – В таком случае, это определенно диверсия. Мятеж против системы образования.

Констебль слушал его вполуха, одновременно расстегивая кожаную манжету, которой скреплялись чертежи. Затем разложил тонкие листы бумаги на соседнем столе и просмотрел первую страницу.

С титульного листа на него смотрели шестеренки, гурты, кабели и формулы. Была в этом своя художественная эстетика, но он все равно не понимал, что это за инструкция. Никаких сносок и указаний на чертеже не имелось.

– Рискну предположить, что это все-таки несчастный случай, – послышался чей-то голос, и полицейские заинтересованно оглянулись на человека, который, очевидно, подслушивал их.

Это был высокий, худощавый мужчина с серьезным взглядом и поджатыми губами. Весь его вид говорил о том, что он до глубины души расстроен и раздосадован.

Заведующий библиотекой Королевского университета Томас Рид всегда был не в духе, это знали все.

Он не торопился приветствовать стражей порядка, так что они тоже сделали вид, что не ждут, когда с ними поздороваются.

– И почему же вы так решили? – поинтересовался Миллер, в то время как Уоррен только раздраженно смотрел на библиотекаря.

Должна признаться, мне бы это зрелище доставило немалое удовольствие. Моя подруга Анимант, которая в тот день заходила в библиотеку, сказала, что вид у него был просто кошмарный. Думаю, я бы тоже от души повеселилась.

Выглядел он, конечно, так, что на него невольно все оглядывались. Его волосы растрепались, темно-коричневый костюм был весь в мокрых пятнах, а галстук-бабочку он, судя по всему, просто не успел завязать и просто повесил на шею. Впрочем, ничего удивительного, если вспомнить, что мистер Рид все утро спасал книги от лондонского ливня.[2]

Сейчас же он делал вид, что ничего необычного не произошло, и все как всегда.

– Стекло купола очень толстое, – пояснил Рид. – Требуется большой импульс для броска, чтобы чемодан расколол стекло вот таким образом. И не знаю, как вы, господа, но счастье, если бы я вообще смог поднять этот чемоданище, не говоря уже о том, чтобы влезть с ним на крышу и швырнуть его оттуда вниз. Если кто-то действительно хотел устроить диверсию против системы образования, необязательно было все так усложнять. Есть и более эффективные методы.

– А что если было несколько человек? – не унимался сержант Уоррен. Он хотел доказать, что и его теория имеет право на существование, и констебль Миллер нарочно громко вздохнул.

Библиотекарь только головой покачал.

– В этом районе разворачиваются многие дирижабли, прежде чем отправиться на городской аэродром. Чемодан мог случайно выпасть. Возможно, сегодня обнаружится еще и поломка в каком-нибудь дирижабле.

Эта версия звучала вполне логично. По крайней мере, так считал констебль. Сержант же по-прежнему стоял на своем.

– Даже если… – начал было Уоррен, но библиотекарь его уже не слушал. Он подошел к констеблю и посмотрел через его плечо на чертежи.

Если бы офицеры в тот момент смотрели на него внимательнее, то, без сомнения, заметили бы, что в его взгляде вспыхнуло явное любопытство. Мистер Рид хотя и считался домоседом и редкостным скрягой, но он также был энтузиастом и очень любил все, что в той или иной мере относилось к техническому прогрессу.

– Чертежи? – заинтригованно проговорил он, наклоняясь ниже, чтобы лучше разглядеть. Он не очень хорошо разбирался в том, что увидел, хотя прочитал немало книг на эту тему.

– Судя по всему. Но трудно сказать, раскроют ли они нам что-нибудь об этом инциденте, – отозвался констебль, указывая на разбитый стеклянный купол.

– О, если нужен специалист в этой сфере, советую связаться с Джейми Ленноксом. Он часовщик и искусный механик. Его мастерская находится в Хокстоне, – мистер Рид вытащил из нагрудного кармана жилета очки, желая лучше разглядеть схему.

Но тут сержант Уоррен грубо вырвал планы прямо у него из-под носа и свернул их.

– В этом не будет никакой необходимости, сэр. В конце концов, нам всего лишь нужно выяснить, что произошло, а не рыться в чужих документах, – категорично заявил он и наверняка в глубине души очень гордился, что выдвинул такой разумный аргумент. На самом же деле он просто был крайне недоволен, что теория библиотекаря в итоге оказалась лучше и логичнее его собственной, и он не хотел давать этому человеку, который пытался выслужиться перед констеблем, еще один повод для превосходства.

– Уберите, пожалуйста, бумаги, констебль Миллер. Надо отнести чемодан в участок, – приказал он напарнику, не глядя при этом на него, и убрал чертежи в чемодан.

Мистер Рид хмыкнул, оглядывая сержанта с головы до ног. Он давно уже понял, что собой представляет этот простодушный по своей сути человек, и мог бы ответить ему что-то язвительное, однако, бросив беглый взгляд на свои серебряные карманные часы, понял, что уже сильно опаздывает. Обязательства ждали его, и он с тяжелым сердцем оторвался от чемодана, таким загадочным образом оказавшегося в его священных чертогах, так и не узнав, что за тайну скрывали те странные чертежи.

А сержант Космо Уоррен и констебль Эван Миллер снова убрали вещи в чемодан, сделали еще пару заметок для будущего отчета и, защелкнув замки, понесли его к выходу. Чемодан оказался тяжелее, чем они предполагали, Миллер кряхтел от напряжения, и даже Уоррену было уже не до его привычных шуточек.

Они и не знали, что присутствовали при одном очень важном моменте. Прямо сейчас заканчивалась одна история и начиналась новая.

2. Чернила на пальцах

Среда, 19 ноября 1890 г.

Джейми Леннокс, часовщик и механик, как раз ремонтировал музыкальную шкатулку, когда кто-то забарабанил в дверь его мастерской.

Он так сосредоточился на своей работе, что вздрогнул от неожиданного стука и чуть не сломал все, что до этого ему с огромным трудом все же удалось починить.

Он работал уже больше часа и очень нервничал, потому что снова опаздывал, так как давно должен был находиться в библиотеке Королевского университета, чтобы установить там разработанную им самим систему поиска.

Эта, на первый взгляд, детская забава, которая до сих пор казалась ему недостижимой мечтой.

Ему очень нравилось помещение на верхнем этаже библиотеки с огромным количеством лязгающих шестеренок, ремней и танцующих пружин. Настоящий балет из латуни, железа и меди. Оркестр, что играл мелодию его души. О, эти сладостные звуки, ласкающие слух…

Когда несколько лет назад библиотекарь мистер Рид зашел в их маленькую мастерскую на окраине Хокстона и предложил им, Джейми и его отцу, сделать для его библиотеки такую машину поиска, отец Джейми был убежден, что он шутит с ними. Однако сердце Джейми замерло при одной только мысли о таком чуде техники.

Система поиска, которая могла бы найти абсолютно любую книгу в библиотеке по ключевым словам.

Многие чертежи к этой чудо-машине набросал еще его отец, но собирал Джейми ее лично сам. Это был его шедевр.

И она бы так и оставалась только его шедевром, если бы Джейми не собрался наконец отнести ее на место назначения.

Но все по порядку. Сначала надо открыть дверь неожиданным посетителям.

– Да, иду, – крикнул молодой часовщик, с трудом высвобождая застрявший в пружине указательный палец.

Наверное, стоило просто отдать эту шкатулку на ремонт отцу. Тот был классическим часовщиком, а Джейми все-таки больше привлекали большие машины.

Он поспешил к двери, вытирая руки о фартук, который он всегда надевал при работе, чтобы не запачкаться маслом. В зеркало он смотреться не стал, полагая, что на лице нет масляных пятен, поскольку сегодня он еще не работал с крупными аппаратами.

Но все же лучше бы он посмотрел на себя со стороны, потому что на лбу у него красовалась черная маслянистая полоса. Скорее всего, она появилась, когда он большим пальцем убирал упавшую ему на лицо прядь волос. Но заметил это Джейми далеко не сразу.

⇪

Вовсе необязательно было упоминать об этом.

В дверь снова громко постучали, и эхо ударов разнеслось по всей комнате. Визитеру явно надоело ждать.

– Да иду же! Я вам не скорый поезд! – воскликнул Джейми, все еще думая о музыкальной шкатулке, потянулся к дверной ручке и распахнул дверь.

Неизвестно, кого он ожидал увидеть за дверью, но уж точно не констебля столичной полиции.

Мгновение они смотрели друг на друга.

– Мистер Джейми Леннокс? – вежливо спросил полицейский. Не выглядело, будто он уже потерял терпение, ожидая хозяина на улице. Это был молодой человек немногим старше Джейми с поразительно полными губами и густыми усами.

– Да, это я. Чем могу служить? – сразу же спросил Джейми, пытаясь понять по выражению лица констебля и его позе, нужно ли ему самому беспокоиться. И если да, то насколько.

Но плечи нежданного гостя были расслаблены, он спокойно переступал с ноги на ногу и с интересом разглядывал Джейми. Кажется, он даже был слегка удивлен.

Джейми снова расслабился.

Полицейский пришел сюда явно не для того, чтобы сообщить ему о смерти кого-то из близких, и арестовывать он его тоже явно не собирался. Иначе по его лицу все сразу стало бы понятно.

Хотя Джейми и не делал ничего противозаконного, так что арестовывать его, по сути, было и не за что. Впрочем, в этом городе никогда ни в чем нельзя быть уверенным.

– Моя фамилия Миллер, – после паузы коротко представился констебль и одернул свой темно-синий мундир. На поясе у него болталась темная дубинка, и Джейми изо всех сил старался не смотреть на нее.

Любое оружие действовало на Леннокса своеобразно, одновременно очаровывая и пугая до смерти.

– Мы ведем расследование, и нам нужна консультация профессионального механика. Нам порекомендовали обратиться к вам.

Джейми рассеянно моргнул. Его рекомендовали полиции? Но кто? У него, конечно, было много постоянных клиентов, и многие из них являлись людьми состоятельными. Но были и случайные покупатели, что приходили без предварительной записи. И все же он не мог предположить, кто же из них поддерживал настолько тесные отношения со столичной полицией, чтобы рекомендовать его как консультанта.

– Рекомендовали? – пробормотал Джейми, и констебль нетерпеливо кивнул. При этом его шлем не сдвинулся с его головы ни на миллиметр, будто тот плотно прикрутили к голове.

Как, интересно, выглядела голова констебля без шлема? Неужели он не снимал его даже на ночь, как и служебную униформу?

– Да. Мистер Рид, заведующий библиотекой Королевского университета, сказал, что вы можете нам помочь, – констебль победно улыбнулся и чуть отступил от двери. – Пройдете со мной?

Джейми сам знал, что его очень легко отвлечь, и поэтому часто пропускал важные детали в разговорах. Но тут все произошло чересчур быстро.

– Подождите… Что, прямо сейчас? Но у меня очень много дел на сегодня. Я не могу так просто все бросить и… – начал было он, но тут же осекся. – Меня рекомендовал мистер Рид, так вы сказали?

Констебль снова кивнул, демонстрируя ангельское терпение в общении с ним. Любой другой наверняка бы уже весь скривился. Джейми невольно зауважал нового знакомого.

– Да, хорошо, – быстро сказал он, рассеянно оглядываясь на свою сумку. – А что там за проблема? Просто я должен понимать, какие инструменты с собой брать.

Джейми уже хотел вернуться обратно в мастерскую, но констебль удержал его.

– Нет-нет! Дело не в ремонте. Нужно просто ваше экспертное мнение, вот и все.

Лучше поздно, чем никогда. Джейми стало любопытно, и кончики пальцев начало покалывать.

В самом деле, ведь ничего плохого не случится, если он в очередной раз отложит установку системы поиска. В конце концов, библиотекарь, очевидно, сам знал о происшествии. Да и столичная полиция далеко не каждый день просила его о помощи.

Но все-таки следовало оповестить библиотекаря, чтобы избежать недопонимания.

Джейми никогда не выходил из дома без сумки с инструментами, что для него было так же естественно, как для других людей разуваться в коридоре, приходя с улицы. Поэтому и сейчас он подхватил с собой свою рабочую сумку и поспешно накинул пальто, при этом едва не забыв снять серый перепачканный фартук.

Он быстро нацарапал на клочке бумаги записку библиотекарю и сунул ее в карман пальто, где уже лежала горсть пенни.

Констебль терпеливо ждал у двери, пока часовщик не вышел наконец на улицу и не запер мастерскую на ключ.

– Что ж, вперед, – бодрым голосом проговорил Джейми, выпрямляя спину, чтобы казаться более решительным и компетентным.

⇪

Лиз, я тебя умоляю! Мне не нужно казаться компетентным, я и так компетентен.

За пределами узкого переулка, в котором и располагалась небольшая мастерская Джейми, ярко светило солнце. Город выглядел восхитительно. Пятнистые булыжники скрывались под серыми осенними листьями, а сильный ветер уносил прочь запахи рабочего квартала.

Их уже ждал экипаж.

Пока констебль разговаривал с извозчиком, Джейми воспользовался моментом и огляделся в поисках того, кому можно было бы поручить отнести записку, что он написал мистеру Риду. Неподалеку он заметил знакомого уличного парнишку по имени Соути и его приятелей и поманил его к себе. В следующую секунду горстка пенни уже оказалась у Соути, и он с запиской Джейми в кармане во весь дух помчался к библиотеке Королевского университета.

С колотящимся сердцем Джейми забрался в экипаж и опустился на жесткую скамью рядом с констеблем, крепко прижав к груди сумку с инструментами.

Он нервничал, постукивая ногой по полу, и то и дело соскальзывал с не слишком удобного сиденья.

Ему хотелось бы утверждать, что эта поездка – просто одно из многих поручений, которые ему ежедневно приходилось выполнять. И он пытался убедить себя, что это так и есть, но на деле все было сложнее, ведь он никогда раньше не выступал консультантом в полицейском расследовании.

Сама же поездка заняла на удивление много времени. Во-первых, в это время суток на дорогах был большой трафик, а во-вторых, ехали они, как оказалось, не в ближайший участок в Финсбери, а до самого Вест-Энда.

Констебль Миллер не делал попыток начать разговор, а потому и Джейми не решался что-либо сказать или спросить, что от него требуется на этой самой консультации. При этом обычно он очень любил поговорить; и если бы сейчас рядом с ним сидел кто-то другой – кто угодно, лишь бы не полицейский – он бы так и сделал.

Полицейский участок оказался высоким зданием, втиснутым между двумя фасадами домов, которые только чудом не сдавливали его в лепешку. Впереди было чересчур оживленное движение, так что извозчику пришлось остановиться во втором ряду, чтобы его пассажиры смогли выйти.

На тротуаре тоже царила суета. Куда-то спешили джентльмены в дорогих костюмах, дамы в элегантных платьях с украшенными кружевом подолами степенно шагали к ближайшему чайному домику.

Констебль уверенно зашагал к главному входу, и люди тут же расступились перед ним, некоторые остановились. В знак приветствия страж порядка коснулся рукой цилиндра.

«А полицейская униформа имеет свои преимущества и дает определенную власть», – подумал про себя Джейми и поспешил за констеблем, стараясь никого не задеть и никому не наступать на ноги.

В самом здании было не менее шумно, чем на улице. Гул стоял, будто в ульях на пасеке, только вот, к сожалению, без сладкого медка.

– Мистер Леннокс? – окликнул его констебль Миллер. Они стояли рядом с еще одним джентльменом. Джейми и не заметил, как они подошли к нему.

Мужчина перед ними держался неестественно напряженно, будто к его спине привязали метлу. У него были очень длинные и тонкие руки и ноги, что делало его угловатым. Джейми он чем-то напоминал паука-сенокосца.

Мысленно Джейми представил устройство, которое добавило бы этому стражу порядка четыре дополнительные руки, но «метла» при этом тоже осталась бы на месте. Там шарниры, тут проволочные лебедки, а еще…

Джейми невольно улыбнулся своим мыслям, но тут же снова посерьезнел, когда полицейский окинул его недобрым взглядом, словно услышав его безумные мысли.

– Вот и вы, мистер Леннокс. Очень рад, что вы нашли время помочь нашему следствию. Я сержант Космо Уоррен. Констебль Миллер сейчас быстренько оформит документы, и после этого мы приступим непосредственно к разбору улик, – сказал он, отчеканивая при этом каждое слово, как будто именно их нужно было обязательно запомнить. Особенно, конечно, он выделил свое имя.

Джейми плохо запоминал имена, и некоторое время после того, как сержант представился, он бормотал его имя про себя, боясь сразу же забыть.

Констебль подал ему заявление на подпись, где говорилось, что с этого момента он становится официальным консультантом столичной полиции и, соответственно, будет получать деньги за свои услуги.

Торопливо подписавшись, Джейми поздно заметил, что авторучка, которую ему дали, протекла, и на кончиках его пальцев остались темно-синие чернильные пятна.

Лицо ему сейчас лучше бы, конечно, не трогать.

Но Джейми Леннокс не был бы собой, если бы не попал в очередной раз в неловкую ситуацию. Нахмурившись, он потер лоб, пытаясь перестать нервничать, и рядом с черным от масла следом теперь отпечатался еще и синий от чернил.

В задней части здания, несмотря на прекрасную солнечную погоду, через окна проникало не так уж много света, поскольку дома стояли слишком близко друг к другу.

Джейми крепче вцепился в ремень своей рабочей сумки, когда похожий на паука сержант, чье имя часовщик все же умудрился забыть, жестом пригласил его и констебля войти.

Только заметив потертый коричневый чемодан на столе перед ним, до Джейми окончательно дошло, зачем его позвали.

Он вспомнил происшествие в библиотеке. Это случилось около двух недель назад, в тот день лил такой сильный дождь, что он насквозь промок, пока дошел к заказчику, которому до этого обещал посмотреть, отчего же это напольные часы в фойе идут так медленно.

А по возвращении домой, когда он, продрогший до костей, отряхивал в прихожей пальто, отец как раз рассказал ему об инциденте с чемоданом.

Джейми никогда бы не признался в этом библиотекарю, но в глубине души даже радовался, что пострадали книги, а не его любимое помещение под крышей, где он планировал установить систему поиска. Было бы гораздо обиднее, если бы проливной дождь повредил чувствительные пружины и тщательно отлаженные валы.

– Мы уже несколько дней пытаемся вычислить владельца этого чемодана, но пока никого не нашли, – сообщил сержант, открывая тяжелую крышку.

Джейми удивленно рассматривал нетронутый дорожный багаж и с трудом представлял, каким образом после падения содержимое чемодана почти не повредилось.

– И что же требуется от меня? – спросил он, подходя ближе к столу.

Он сразу заметил, что замок чемодана сломан. «Ничто не вечно под луной», – невесело подумал он, но коснуться поврежденного замка не решился. Вряд ли его позвали, чтобы чинить его.

Впрочем, ремонту эта поломка вряд ли подлежала.

– Взгляните на это, – констебль опередил своего напарника, который уже собирался что-то сказать.

Рядом с чемоданом были разложены чертежи. Констебль развернул верхний из них.

Джейми взглянул на чертеж, и ему показалось, что он шагнул в другой мир. Он больше не мог думать ни о чем другом, реальность начала расплываться. Он будто только что вынырнул из воды и вдохнул полной грудью. Ярче засветило солнце. Хотелось петь от радости. Он с трудом перевел дыхание от волнения и ладонями разгладил лист бумаги, чтобы он не свернулся.

Это был чертеж машины. Крупногабаритной машины. И настолько сложной, что на одном листе она просто не умещалась.

Тонкие прямые линии, краткие и точные данные в углу листа, синий и белый цвета… Это был истинный шедевр.

– Не скажете ли, кому могут принадлежать эти планы? – вдруг послышался голос, напомнивший Джейми толстый слой масла на куске белого хлеба.

Реальность обрушилась на него, как будто кто-то с силой распахнул дверь, и Джейми почувствовал себя на мгновение ошеломленным всеми впечатлениями и мыслями, которые нахлынули на него. Пронзительный взгляд сержанта, запах бергамота и смолы от констебля рядом с ним, бурлящий гул множества людей в здании.

Он моргнул и перевел взгляд на сержанта.

– Нет… Откуда мне это знать? – ответил он вопросом на вопрос, и страж порядка недовольно фыркнул. – А какое имя указано на самом чемодане? – поспешно спросил Джейми, не желая лишний раз злить похожего на паука сержанта. Вопрос казался ему логичным: доблестные полицейские ведь не настолько глупы, чтобы первым делом это не проверить.

– К сожалению, пока никаких актуальных сведений, – любезно ответил констебль, и сержант недовольно покосился на него, но тот будто не заметил этого и мимолетно указал на закрепленную металлическую пластинку внутри крышки чемодана. Джейми автоматически проследил глазами за его жестом. – Здесь указан адрес человека, который давно умер, а его наследник продал его вещи третьим лицам, никак не задокументировав эту сделку. Так что мы в тупике. Остается только строить догадки, – констебль потер глаза.

Он устал? Да, выглядел он, пожалуй, неважно. Спать, не снимая шлема, наверное, не слишком удобно.

Джейми потряс головой, пытаясь сосредоточиться, но мысли по-прежнему путались.

– Но вы ведь общаетесь со своими коллегами, другими инженерами и механиками. Неужели никто из них не говорил ни о чем подобном? Может, кто-то что-то да слышал? – сержант, похоже, начинал терять терпение. Судя по всему, он ожидал большего от специалиста-консультанта.

К сожалению, тут Джейми ничего не мог поделать. Он ведь был механиком, а не ясновидящим.

– А что это, собственно, за изобретение? – осмелился задать вопрос Джейми. Ответом было очередное фырканье. Сержант упер свои длинные руки в бока и теперь еще больше стал похож на паука-сенокосца. Джейми твердо решил, что, когда вернется домой, обязательно набросает чертеж устройства с дополнительными механическими руками.

– Мы полагали, что об этом нам расскажете вы.

Джейми недоверчиво рассмеялся. Со стороны полиции невероятно глупо думать, что одного взгляда на такой огромный план будет достаточно, чтобы сделать выводы.

– Боюсь, чтобы сказать точно, мне понадобится гораздо больше времени, – он развел руки в стороны. – Вот если бы вы дали мне еще пару дней, а лучше – недель, я бы получше все изучил… Если, конечно, возможно… – смущенно добавил он, в то время как сердце у него сжалось при одной только мысли, что появится возможность разобраться с этими загадочными чертежами.

Он вопросительно посмотрел сначала на сержанта, затем перевел взгляд на констебля. Второй ободряюще улыбнулся, и Джейми понял, что надежда все же есть.

– Это неразумно, – категорично отрезал суровый сержант, уничтожая мечты и надежды Джейми. Впрочем, он и не рассчитывал, что ему разрешат забрать чертежи.

– Вероятно, в самом плане есть какие-то подсказки об изобретателе? – предположил констебль, который, судя по всему, был гораздо терпеливее своего непосредственного начальника.

Джейми еще раз внимательно посмотрел на чертежи, стараясь не упустить ни одной мелочи, которые могли прятаться на гигантском плане.

– Нет… Нет, ничего… – едва слышно бормотал он, перебирая все обозначения, пока не заметил в нижнем углу две небольшие буквы. Д и Б.

– О, это, кажется, инициалы, – удивленно воскликнул он.

– Что? Где? – похожий на паука сержант шагнул ближе, чтобы самому лучше все рассмотреть, при этом бесцеремонно оттолкнул часовщика в сторону констебля. – А вы точно уверены? Я лично не вижу никакой разницы, если сравнивать с остальной писаниной.

Джейми пожал плечами.

– Но это единственные буквы, которые не несут никакой информации о плане конструкции, – пояснил он и инстинктивно потянулся к следующему чертежу. Бумага зашелестела, и на миг он замер в предвкушении, что сейчас раскроет еще больше удивительных тайн.

На новой странице на том же самом месте стояли те же самые инициалы, и это подтвердило его догадку.

Кроме того, на втором плане оказалась часть более крупной детали для еще более огромной конструкции. Здесь было немного легче понять, что к чему. Джейми предположил, что это какая-то автоматизированная печь.

Чертежи восхищали его. Изгибы линий, паровые трубы, а чуть в стороне – информация о материалах, расчетные таблицы и теоретические измерения давления в клапанах. Разве могло что-то быть еще более невероятным?

– То есть вы абсолютно уверены? – снова спросил сержант, в очередной раз возвращая Джейми в реальность, и он почувствовал раздражение. Когда его так часто спрашивали об уверенности в чем-либо, он постепенно начинал терять эту самую уверенность. Тем не менее виду он не подал.

– Да, я уверен, – невозмутимо откликнулся он и отвел взгляд, стараясь не смотреть лишний раз на чертежи.

На столе лежало еще больше вещей, которые наверняка тоже достали из чемодана. Комплект мужской одежды, котелок, дорогая бритва, однако довольно дешевые сигареты. А из-под клетчатой куртки выглядывала записная книжка.

Одну секунду… Записная книжка?

– А что насчет этого? – поинтересовался он и взял ее, не спрашивая разрешения. Впрочем, его никто не остановил.

Обложка сильно потрепалась. Судя по всему, пользовались этой записной книжкой очень часто.

– В заметках тот же почерк, что и на чертежах. Но текст невозможно разобрать. Похоже, там какой-то тайный шифр. Где-то просто начерчены странные символы, – сержант нарочито делал вид, что там нет ничего по-настоящему достойного внимания полиции, и Джейми начал листать страницы.

Поначалу это казалось просто случайным набором букв. Однако Джейми был почти уверен, что никто не стал бы делать такие странные заметки только для того, чтобы заморочить других. Судя по всему, текст намеренно зашифровали.

Он тут же прикинул, какой из трех известных ему шифров могли использовать для подобной кодировки, попробовал сдвигать буквы в словах на несколько знаков вперед или назад, но результатов это не принесло. Видимо, загадочный Д. Б. не хотел, чтобы его записи так быстро расшифровали.

Поскольку чертежи таинственного аппарата оказались чрезвычайно сложными, Джейми предположил, что и записи будет не так-то легко разобрать.

– Я, конечно, попробую расшифровать, но это может занять несколько недель, – медленно проговорил Джейми, продолжая изучать абзац на одной из последних страниц и задумчиво пощипывая верхнюю губу.

Но тут книжку вырвали у него из рук и притом так неожиданно, что он вздрогнул.

– Если после расшифровки мы так и не выясним, кому принадлежат чертежи и записная книжка, то все эти манипуляции совершенно бесполезны.

Громко фыркнув, сержант небрежно положил записную книжку обратно на столешницу и решительно свернул чертежи. Джейми от обиды шмыгнул носом.

– С этим я действительно вряд ли смогу помочь, – тихо пробормотал Джейми. Он был очень разочарован и недоволен тем, как все складывалось. Он плохо знал мир, полный чудес и загадок, и приходилось мириться с тем, что ему едва ли удастся познать и разгадать их все.

– А если никто так и не заберет эти вещи, могу я взять их себе? – вырвалось у него раньше, чем он успел это обдумать. Сержант высокомерно расхохотался, и Джейми почувствовал себя очень глупо.

– Нет, к сожалению, это никак невозможно, – решительно заявил страж порядка, направляясь к двери. – Полагаю, на этом можно закончить. До свидания, мистер Леннокс, – чуть слышно бросил он и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты. – Только время потеряли… – ворчал он, удаляясь по коридору.

– Хм… и вам всего хорошего, – пробормотал Джейми и тяжело перевел дыхание. На душе стало так паршиво, как не было уже очень давно.

Джейми Леннокс был рабочим человеком. Он умел радоваться мелочам: тому, что есть крыша над головой, что всегда для него найдется работа, за которую хорошо платили, что голодать не приходится.

Когда он ремонтировал напольные часы в городских виллах или устанавливал новомодные технические приспособления богатым джентльменам, то часто сталкивался с людьми, которые из-за более высокого положения в обществе смотрели на него свысока.

Но настолько жалким и ненужным, как в тот момент, он чувствовал себя крайне редко.

Констебль вздохнул и сочувственно посмотрел на Джейми.

Сначала часовщик решил, что констебль извинится за своего коллегу. Но тот снова вздохнул, потом достал из кармана брюк носовой платок и подал его Джейми.

– У вас на лбу машинное масло и чернила. И верхняя губа тоже вся синяя, – пояснил он, и Джейми вспыхнул от стыда.

– Просто чудесно, – простонал он, а констебль рассмеялся. Но по-дружески, а не высокомерно, как сержант-паук.

Джейми поспешно протер лицо платком, сильно сомневаясь, что стер все грязные следы.

– Так лучше? – смущенно спросил он. Констебль легонько похлопал его по спине.

– Пойдемте. Отвезу вас обратно в мастерскую, – сказал он, и Джейми понуро поплелся за ним на улицу.

3. Расстроенная скрипка

Понедельник, 24 ноября 1890 г.

Иногда мне хочется начать новую историю со слов, что это был самый обычный день, похожий на любой другой до этого. Просто сама эта фраза очень хорошо звучит.

Но будем честны, ни один день не похож на предыдущий и не будет похож на следующий. Впрочем, это даже к лучшему.

Вот, например, ровно в полдень двадцать четвертого ноября в большой дом на Парк-стрит доставили письмо, которого я совсем не ожидала.

Писал мой преподаватель юриспруденции.

Я готовилась к худшему. Неужели он не получил мою семестровую работу? Или она настолько ужасная, что профессор теперь письменно сообщает о том, что я не справилась с важным экзаменом?

Но в этом случае конверт вряд ли был бы таким толстым.

Я сломала печать и с удивлением извлекла из конверта пачку денежных купюр и официальное письмо, написанное на плотной бумаге. Первые строчки так меня взволновали, что я даже забыла о вилке и схватила свой недоеденный кусок пирога рукой.

Слизывая с пальцев масляный крем, я недоверчиво изучала корявый шрифт. Судя по всему, моя семестровая работа всем очень понравилась и даже была удостоена награды.

К тому же, мне прислали внушительную денежную сумму, которая теперь лежала передо мной на столе.

Я еще раз перечитала письмо, поскольку с первого раза толком ничего не поняла. И тогда мое сердце переполнили облегчение и бешеный триумф. Мне стало трудно спокойно и чинно сидеть за столом, поэтому я вскочила со стула и начала бегать по комнате туда-сюда, снова и снова перечитывая письмо и визжа при этом, как свинья в грязевой луже.

Я чувствовала себя самой королевой и уже представляла, как объявляю эту новость своей сокурснице Беатрис Фитц-Джеймс в начале следующего семестра. Давно хотела утереть нос этой зануде!

Будет ей в отместку за то, что в самом начале учебы она громко называла меня девчонкой без роду без племени, выросшей на грязных улицах Ист-Энда, которая снизит уровень всего университета.

Женский университет Королевы Виктории был основан относительно недавно и пока не считался в Лондоне таким престижным, как университеты для мужчин. Но это мое будущее, и я прилагала все усилия, чтобы быть достойной этого учебного заведения.

Что там думала об этом ленивая избалованная гадюка Беатрис, меня не волновало, но все же, даже сейчас, будучи в радостном, приподнятом настроении, я чувствовала, что ее резкие слова не прошли для меня бесследно. ↫ Не слушай ее. Ты умничка!

До сих пор внутри все сжималось от страха, что я недостаточно хороша для женского университета. Что мои достижения ничтожны. И стараюсь я мало. И подвожу тем самым женщину, которая платит за мое обучение.

Но сегодня я бы все-таки не стала из-за этого расстраиваться. Я потрясла кулаком, а затем подняла письмо выше над головой. Вот оно, доказательство того, что место студентки мной заслужено, и мисс Брэндон-Уэлдерсон не зря возлагала на меня надежды – и тратила огромные суммы денег.

Едва я подумала о ней, как услышала в фойе звучный громкий голос. Не нужно было гадать, кто это вошел и почему все слуги вдруг так засуетились.

Голос Фрэнсин Брэндон-Уэлдерсон ни с чем не спутаешь, это я вам точно говорю. Она не говорит – гремит, и ее голос диссонирует. Будто дергаешь струну на скрипке, даже не дергаешь, а чуть зажимаешь ее пальцем, самую малость.

Я тут же сложила письмо, схватила купюры и спрятала их по карманам пышной юбки, а затем прокралась к двери, ведущей в мою учебную комнату.

Конечно, я собиралась рассказать своей благодетельнице о своем успехе, мне хотелось ее порадовать. Но куда спешить? Подождет и до утра!

Покажи я ей письмо прямо сейчас, она бы приложила свои маленькие бледные ладошки к слегка покрасневшим от восторга щекам и позволила себе проявить лишь столько радости, чтобы не испортить свою замысловатую прическу, а затем приговорила бы меня к тому, чтобы я провела вечер наряженной, словно рождественский гусь, в большом салоне, получая напыщенные похвалы от небольшой компании благоухающих мужчин, которых я не только плохо знала, но и которые мне не особенно нравились.

Поэтому, чтобы отпраздновать это радостное событие так, как этого хотелось бы лично мне, лучше пока помолчать и не показываться хозяйке на глаза.

Не поймите меня неправильно. Я ценю мисс Брэндон-Уэлдерсон сверх всякой меры, ценю все, что она для меня делает. Не так-то легко найти покровителя, который позволил бы такой, как я, учиться в университете. Да что там нелегко – это почти невозможно! Встретились мы совершенно случайно, чуть больше года назад, и у этой встречи всего два объяснения – либо это чудо, либо судьба.

Оглядываясь назад, я бы сказала, что тогда был самый обычный день, похожий на любой другой до этого. И совершенно точно соврала бы.

В тот день я оказала мисс Брэндон-Уэлдерсон услугу, а она взамен подарила мне будущее, о котором я и мечтать не могла. В итоге не пришлось выходить замуж за сына торговца рыбой.

И хотя я безмерно ей благодарна и хотела бы выразить свою признательность, в тот вечер я, по сути, потеряла себя настоящую. Потому что, как оказалось, у нас с ней совершенно разные представления о веселье. И о многом другом.

Из учебной комнаты я прокралась через столовую, мимо Клэр, которая готовила чай на кухне, и дальше по служебному коридору в гостиную, а оттуда к потайной двери в холле.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон как раз давала слугам какие-то распоряжения, а Сисси помогала ей снять зимнее пальто, когда тощий Клиффертон пожаловался ей, что я снова ела сладкий пирог вместо обеда, не дожидаясь чая.

Старый ябеда!

⇪

Мне он тоже не нравится. И глаза у него как у ястреба.

– Благодарю, Клиффертон, я обязательно с ней поговорю, – сказала мисс Брэндон-Уэлдерсон, и я была более чем уверена, что она этого не сделает. Ее мало интересовало, как и чем я питаюсь. Она, конечно, очень старалась вылепить из меня образцовую юную леди, но на мелочи вроде заискивающего дворецкого внимания не обращала. Для нее важна была картина в целом.

– А где же она, кстати? Мы получили приглашение на Рождественский бал к Винтерглоу. Сэру Перси все не терпится показать свою новую великолепную люстру, – судя по тому, как начал отдаляться ее голос, она шла в сторону столовой, где я недавно сидела и угощалась пирогом.

Я чуть приоткрыла дверь и увидела только Клиффертона, что следовал за ней, как собачонка.

Когда оба скрылись в глубине дома, я скорее схватила из гардероба свое теплое пальто на подкладке, перекинула сумку через плечо и повязала на шею фланелевый шарфик.

Все никак не могу привыкнуть к тому, насколько же он мягкий… Обязательно было писать об этом?[3]

Облака повисли низко, и от холода в воздухе слышался звон, а по всей Парк-стрит со стороны Гайд-парка дул сильный ветер.

Я тщательно застегнула пальто и порадовалась, что утром надела две пары теплых носков. На ходу повязала шарф так, что он закрывал теперь и голову, и защищал от холода уши.

Конечно, мисс Брэндон-Уэлдерсон уже покупала мне разные шляпы. Но это все были очень странные экземпляры, украшенные шелковыми цветами и экзотическими перьями. Я их ненавижу всеми фибрами души и надеваю только на светские приемы, когда без них просто не обойтись.

Да, вне всякого сомнения, жизнь в шикарном доме в Вест-Энде изменила меня. Всегда быстро привыкаешь к сытой жизни, к мягкой кровати, которую больше не нужно делить с двоюродной сестрой, двумя ее детьми и блохастой собакой, и можно не бояться, что холодной зимней ночью отморозишь себе пальцы ног, потому что дров, как всегда, не хватает.

Но есть у меня такие черты, которые никогда не изменятся, как бы мисс Брэндон-Уэлдерсон или Клиффертон ни старались это исправить.

Как любил говаривать мой отец, можно вытащить девушку из Ист-Энда, но Ист-Энд из девушки не вытащить никакими силами.

Это, конечно, не его высказывание, наверняка его придумал кто-то более умный. Но он любит выдавать это за собственную мудрость.

На улицах было не так много народу. В такую погоду богатые господа обычно ездили на своих шикарных экипажах или брали кэб.

Я пробежала несколько кварталов, потому что до сих пор не привыкла иметь при себе столько денег. Все никак в голове не укладывалось, что в кармане юбки сейчас лежала такая крупная сумма! Даже как-то неловко. Я ведь не воровка, нет-нет, я заслужила эти деньги. Они мои по праву.

Нет, никогда еще я не носила с собой столько денег. Даже не располагала никогда такой суммой. Мисс Брэндон-Уэлдерсон, конечно, выдавала мне каждую неделю карманные деньги, но по сравнению с имеющимися у меня сейчас призовыми это была такая мелочь!

Если бы я могла, то вернулась бы и спрятала большую часть полученной суммы под матрас. Но было уже поздно возвращаться.

Сзади послышался шум повозки, и я оглянулась, чтобы узнать, кто это за мной едет. Поравнявшись со мной, кучер постепенно замедлил ход и наконец совсем остановился.

– Мисс Хеммильтон, – радушно поприветствовал меня Уилл и широко ухмыльнулся, из-за чего казалось, что в его бороде застряла жесткая горизонтальная пластина. – И куда это вы путь держите? – поинтересовался он, точь-в-точь как волк из «Красной Шапочки». Хотя, конечно, злодеем он вовсе не был. Он служил кучером у мисс Брэндон-Уэлдерсон и был женат на нашей кухарке Клэр.

Я, смеясь, потрясла головой. Уилл во всем слушался свою жену и никогда ей не прекословил.

– Да вот, решила навестить свою подругу Анимант, – слукавила я, и он с сомнением приподнял свои кустистые брови.

Ехидная ухмылка сменилась ласковой отеческой улыбкой, и он наклонился ближе ко мне.

– Не пешком же вы туда собирались, верно же? – стало понятно, что он не совсем мне поверил, и я улыбнулась.

– До чего же приятно, что ты обращаешься со мной как с молодой леди, Уилл, – сказала я, ища в карманах пальто перчатки.

Он фыркнул.

– Так ведь вы и есть леди, – убежденно заявил он, чуть подвинулся в сторону и похлопал по освободившемуся месту на скамейке рядом с собой. – Садитесь, подвезу вас.

Будь я настоящей леди, он бы вряд ли мне предложил сесть с ним.

Но мне было все равно. Потому что я была не настоящей леди, а эта повозка была в сто раз лучше, чем тесный салон самого роскошного экипажа, в котором мне вечно приходилось поджимать под себя свои длинные ноги.

Уилл щелкнул языком, и лошадь снова тронулась с места. За спиной в повозке глухо грохотали ящики.

– Вы едете в сторону университета? – спросила я. Кучер пожал плечами.

– Нет. Я везу овощи к Барни, – ответил он и многозначительно покосился на меня. – Но лучше нам поехать в объезд, если, конечно, вы не замерзнете при этом.

– Так быстро я не замерзну, – самые холодные зимы в моей жизни уже давно остались позади, к тому же сейчас я поедала пироги в таком количестве, что вряд ли снова стала бы такой тощей, что гремели бы кости.

Между тем я наконец-то выудила из карманов перчатки и скорее надела их. Несмотря на то, что сказала Уиллу неправду и мы теперь ехали совсем не туда, куда мне нужно, я радовалась, что не пришлось идти пешком.

– Ну конечно, от алкоголя наоборот становится гораздо теплее, не так ли? – пошутил Уилл, и я поняла, что он обо всем догадался.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон полагала, что я больше не та прежняя дикарка и из алкогольных напитков теперь, как истинная аристократка, пью только пунш по вечерам, поэтому никогда не спрашивала меня, куда я собираюсь идти и что собираюсь делать. А для меня по-прежнему не было ничего лучше, чем сидеть в пабе с друзьями, попивая напитки покрепче благородного пунша. Но если об этом пронюхает дворецкий, с этого момента мне придется быть очень осторожной.

– Только Клиффертону, пожалуйста, не говорите. Я у него и так на плохом счету, а уж после сегодняшнего… – я зарылась носом в свой тепленький шарфик и невольно подумала о тех временах, когда еще ни у кого не была на плохом счету.

Уилл грубо расхохотался.

– Что, опять он не в духе? Даже интересно, что такого вы выкинули на этот раз.

Было очень приятно слышать его непринужденный смех, которым он показывал, что считает меня равной себе, хоть я и одета как богатая леди.

– Я уговорила вашу жену подать мне пирог на обед, – заговорщически прошептала я, будто речь шла о жутком преступлении, и кучер подыграл мне, вытаращив глаза и в ужасе прикрыв рот.

– О, какая наглость! – это прозвучало громче, чем он ожидал, так что какой-то пожилой господин, идущий по тротуару, невольно остановился и оглянулся на нас с явным осуждением.

– Вздернуть меня на виселице за это! – воскликнула я. Повозка тем временем свернула из переулка, и мы выехали на большую дорогу. Движение здесь стало плотнее, быстро ехать возможности уже не было, зато появилась возможность осмотреться по сторонам и понаблюдать за жизнью суетливого большого города.

Улицы были такими серыми, как будто зима забрала все другие цвета. И все же именно благодаря этой серости я чувствовала, что сейчас вижу настоящий Лондон. Честный, безжалостный, без всяких прикрас.

Люди в темных плащах и таких же темных шляпах, подняв воротники, спешили через улицу, кутались поплотнее в кэбах или прятались за витринами магазинов, которые отражали затянутое облаками холодное небо.

Лондон. Город серых мышей и грязных крыс.

– Да, старик Клиффертон… – вдруг снова вздохнул Уилл, продолжая старую тему. При этом он будто и сам не до конца решил, с какой интонацией произносить эти слова, с примирением или все же с осуждением. – Но есть у него и хорошие черты, – в итоге выбрал он первое.

– Разумеется, – с иронией проговорила я, фыркнув и закатив глаза. – Представляете, что бы началось в поместье, если бы его не было? Слуги бы с ума посходили, а уж о дисциплине и речи бы не шло, – я театрально вздохнула.

Уилл снова усмехнулся.

– А юные леди начали бы требовать сладкие пироги прямо на завтрак!

Я всплеснула руками.

– И куда только мы катимся?!

– Навстречу анархии! – прогремел Уилл.

Мы оба рассмеялись, и я радовалась, что кто-то для разнообразия оценил мой юмор.

4. Это вовсе не взлом

Потрепанная старая деревянная табуретка по-прежнему стояла в кустах, на том же самом месте, где я ее оставила. Когда-то давно я забрала ее из чайного домика.

Высота табуретки как раз подходила, чтобы можно было удобно поддеть ножом для масла раму окна в библиотеке Королевского университета, которое выходило на парк. Хотя при этом и приходилось удерживать равновесие на одной ноге.

Откуда мне известны такие подробности? Все просто. Это же как-никак отчет для полиции, а я обещала не упускать ни одной важной детали.

Да, по сути это взлом. Но с другой стороны, мистер Рид сам виноват – надо было тщательнее закрывать окна. И уж лучше «вломлюсь» я, чем настоящий злоумышленник.

Я поставила табуретку на разбитую под окном восточного крыла клумбу, открыла раму и снова спрятала нож в декольте.

Потребовалось приложить немало усилий, чтобы поднять вверх все юбки и кринолин и не запутаться при этом в кружевах, после чего я элегантно перекатилась через подоконник в комнату, словно мешок с картошкой.

Это была еще даже не сама библиотека, а рабочая подсобка с отделанными панелями стенами, которые делали ее темной и придавали какую-то особую важность. С недавнего времени моя подруга Анимант Крамб работала помощником библиотекаря и часто бывала в этой комнатке.

Я торопливо расправила юбки, чтобы Ани не начала снова жаловаться по поводу моего внешнего вида. Машинально протянула руку к шее, к ключице, и нащупала медальон, который всегда был при мне. И сейчас он тоже был на месте, как и всегда. Я глубоко вдохнула и закрыла окно, прогоняя резкий холод.

В воздухе пахло бумагой, чернилами и старыми знаниями. Точно так же пахло и от Анимант. Она была гораздо умнее меня, в этом плане мне до нее далеко. Я поняла это еще тогда, когда мы впервые пересеклись на праздничном вечере у Кингсли. Мне тогда сразу очень захотелось подружиться с ней. И как мне это в конечном итоге удалось, одному только Богу известно.

В нерешительности я потопталась на месте, когда вдруг поняла, что допустила логическую ошибку. Я же не предупредила Анимант, что приду к ней. Неизвестно, сколько теперь пройдет времени, прежде чем она обнаружит меня здесь.

Вздохнув, я сняла пальто, опустилась на стул и огляделась в поисках чистого листа бумаги и какой-нибудь письменной принадлежности. Оставлю тогда ей записку, предложу встретиться позже и упомяну, что у меня прекрасные новости.

В комнате было много книг, старых и новых, стояли какие-то деревянные ящики, разные механические приспособления, наверняка очень важные. Чистых бумажек тоже оказалось предостаточно. Но вот ни одной ручки, даже самого маленького графитового огрызка я в этой тщательно убранной комнатке так и не нашла.

Я порылась в своей сумке, но нашла только яблоко, которое положила к себе еще на прошлой неделе, а потом забыла о нем.

Вырисовывалась серьезная проблема. Я прикусила губу, но тут послышался скрип двери, и я тут же откинулась на спинку стула.

На мгновение сердце мое замерло от страха, что это может быть вовсе не моя подруга, а кто-то другой, кто будет совсем не в восторге обнаружить меня здесь.

Но, конечно, это оказалась Анимант. Она тихонько затворила за собой дверь. Ее щеки слегка покраснели, а из аккуратно заплетенной косы выбилась отдельная прядь. Похоже, мысли ее витали где-то очень далеко, потому что она меня даже не сразу заметила.

Похоже, что-то случилось.

И я в тот момент была абсолютно уверена, что дело тут в мужчине. А именно – в мрачном библиотекаре мистере Риде.

Уже упоминалось, что мистер Рид всегда был в прескверном настроении. Это может подтвердить любой читатель библиотеки, который когда-либо брал у него книгу.

Рид был настоящим дьяволом в очках, и я клянусь, что никакой другой мужчина не смог бы завоевать хрустальное сердечко Анимант. Только он. Ани мало об этом говорит, но я убеждена, что и у него есть чувства к моей подруге.

Даже не могу точно сказать почему, но, на мой взгляд, мистер Рид с его резкостью и грубостью прекрасно противопоставляется умело скрываемому лицемерию Анимант.

Я это, конечно, не в плохом смысле. Анимант прекрасный человек. А вот насчет мистера Рида я бы поспорила.

Я положила ногу на ногу и с хрустом откусила яблоко, чтобы привлечь к себе внимание. Это сработало.

Анимант с испуганным визгом оглянулась и подхватила темно-синюю шерстяную юбку. Ее голубые глаза расширились.

Я же удовлетворенно ухмыльнулась.

– Не хотела напугать тебя, – заверила я, что, конечно, было неправдой, дожевала яблоко и, отложив его в сторонку, встала со стула.

Она насмешливо посмотрела на меня, естественно, не поверив ни единому моему слову. Страха уже как не бывало.

– Да-да, конечно, – в ее голосе звенела ирония. Она повернулась к двум пакетам на столе, обернутым в коричневую бумагу и перетянутым толстой бечевкой. – Но должна тебя разочаровать, дорогая, – подчеркнуто небрежно бросила она. – Ты не первая за сегодня, кто успел меня напугать, – по тону ее голоса я поняла, что дело тут нечисто. В первый раз ее действительно напугали очень сильно, иначе она бы не пыталась сейчас скрывать это от меня. А означать это могло только одно.

– О, ради всего святого, скажи, что это был мистер Рид! – восторженно воскликнула я. Хоть бы угадала, хоть бы угадала… Было уже просто невыносимо смотреть, как эти двое ходят вокруг да около, все не решаясь признаться друг другу в своих чувствах.

Я подошла к столу, у которого стояла Анимант, и пытливо заглянула ей в лицо. Она мне все свои секреты раскроет, иначе и быть не может.

Анимант тяжело вздохнула.

– Да, это был мистер Рид, – подтвердила она, и я уже едва сдерживала ликование.

Нет, радоваться пока рано, потому что, судя по всему, это еще не все, что она хотела сказать. Подруга избегала смотреть мне в глаза и нервно теребила грубый сверток на столе. Но я терпеливо ждала, когда она продолжит.

– Он подкараулил меня в архиве, – наконец выдавила она, и я не смогла сдержать смешка.

– Намеренно?

Подумать только! Вечно угрюмый библиотекарь, который, точно озорной школьник, крался по мрачным коридорам архива под библиотекой и хрипло хихикал при этом. Вероятно, все было не совсем так, но в моем воображении картинка возникала презабавная.

Ани слегка пожала плечами и схватила с гвоздя на стене нож для резки бумаги с широким, но коротким лезвием.

– Это уже не в первый раз, – сказала она, с трудом сохраняя спокойствие в голосе, а затем так резко взмахнула ножом, разрезая пакет, что стало понятно: ей срочно нужно выпустить пар, потому как эмоции бушевали.

– Значит, уже во второй? – невинно поинтересовалась я, снова представляя себе мистера Рида. М-да, а я этого типа недооценила…

Анимант поджала губы. Разговор явно не приносил ей удовольствия, однако было ясно, что ей хотелось бы это обсудить. В противном случае мне бы ни за что не удалось ее разговорить. Она была даже упрямее меня и обладала врожденным величием, которое присуще только богатым людям.

– И ты судорожно вцепилась в него? – почти прокричала я, пытаясь растормошить подругу, и крепко обняла себя за плечи.

Ани посмотрела на меня и вдруг густо покраснела. От сдержанности и невозмутимости и следа не осталось.

– Господи! Значит, это правда? – воскликнула я, смеясь. Поверить не могу! Сегодня не день, а сплошные сюрпризы!

– Как ты вообще тут оказалась? – попыталась переключиться Анимант на другую тему, махнув в мою сторону ножом для бумаг.

А я продолжала смеяться над ней, не в силах остановиться. Но на вопрос все-таки ответила:

– Ты окна не заперла.

Впрочем, это было не так важно. Куда больше меня интересовало столкновение Ани и мистера Рида.

Я дала волю фантазии, где Анимант прижимается к мистеру Риду, а он бесстыдно пользуется сложившейся ситуацией и обнимает ее крепче.

Я, конечно, не была сводницей и никогда бы ею не стала. У меня для этого ни таланта, ни умений, хотя многие уже несколько раз просили моей помощи. И все же для меня не было зрелища более захватывающего и увлекательного, чем постепенное сближение двух людей, которые будто созданы друг для друга.

– И? Тебе же понравилось, да? – спросила я, нагловато улыбаясь, но тут же поняла, что зашла, пожалуй, слишком далеко.

Анимант судорожно перевела дыхание.

– Нет, ни капельки! – практически выкрикнула она и швырнула нож на столешницу. – Там, внизу, темно и холодно. И я по-настоящему испугалась! – объясняла она, чуть не плача, и я обезоруживающе подняла руки.

Я так часто забывала, что не все думают о подобных вольностях. Тем более в высшем обществе. Мне предстояло научиться еще очень и очень многому.

Я тут же перестала хихикать, даже отступила на шаг.

– Да, я поняла тебя, – успокоила я подругу, хотя в глубине души надеялась, что ей все-таки понравилось, просто она не могла или не хотела в этом признаться, даже самой себе.

Между тем я решила наконец рассказать, зачем пришла.

– У меня замечательные новости, – сообщила я, запустила руку в карман юбки и, вытащив наконец письмо, передала его Анимант, чувствуя, как волна эйфории снова захлестывает меня. Точно так же, как и в тот момент, когда я сама впервые открыла этот конверт.

Она прищурилась и быстро пробежала глазами по строчкам. Ничего себе скорость, мне бы понадобилось гораздо больше времени на прочтение. На лице Анимант появилась радостная улыбка.

– Это просто замечательно! – воскликнула она, восторженно глядя на меня. Затем она снова перечитала письмо, будто все еще не веря. Я и сама реагировала точно так же.

– Я всем обязана только тебе одной, – признательно проговорила я, и она удивленно подняла взгляд. – Где бы еще мне удалось достать подходящую литературу? – пояснила я, усмехаясь.

Анимант действительно была моим ангелом-хранителем. Она спасла меня, постоянно снабжая необходимыми для учебы книгами. К сожалению, в библиотеке женского университета нужных пособий не имелось. Удивительная безответственность и небрежность.

– Я хочу отпраздновать это с тобой. Сегодня же вечером! – объявила я, хватая подругу за руки. Но потом мне в голову пришла другая мысль. – Если, конечно, у тебя нет других важных дел, – добавила я, невинно хлопая ресницами и двусмысленно улыбаясь.

На этот раз Анимант не рассердилась, и уголки ее губ тоже подергивались.

– Нет у меня никаких дел, – ответила она, тем самым лишая меня тайной надежды, что у нее с мистером Ридом может быть свидание, и вызывающе вздернула подбородок.

– А жаль, – многозначительно произнесла я, и мы обе рассмеялись.

5. Дом там, где пачкается обувь

Учитывая, какая огромная обычно пропасть между богатыми и бедными, кажется просто невероятным, что в таком городе, как Лондон, Ист-Энд и Вест-Энд располагались так близко друг к другу.

И меня это всегда шокировало, особенно потому что мы, родившиеся в Ист-Энде, осознаем этот факт, а вот жители Вест-Энда, кажется, напрочь забывают, что Лондон – это не только шикарные высотки, роскошные дворцы и красивые скверы.

Я имею честь знать оба мира и должна признаться, что мне комфортнее и безопаснее в старых рабочих кварталах, чем на великолепной Парк-стрит.

Здесь я знаю каждого мелкого карманника, каждого портового рабочего, каждого жулика и каждую мерзкую крысу, шнырявшую по грязному переулку. Здесь мне знакома каждая тень, и на каждом углу я встречаю человека, который у меня в долгу.

Не слишком элегантно я соскользнула с повозки и приземлилась обеими ногами прямо в грязь, которая тут же брызнула во все стороны. Это вызвало у меня довольную улыбку. Вот я и дома.

Я от души поблагодарила мистера Фредериксена, который на полпути подобрал меня со своей двуколкой и предложил мне глоточек славного бренди, от которого я, разумеется, не стала отказываться. В тот день было действительно очень холодно. А уж здесь, в доках, даже холоднее, чем в других частях города.

Переулочки были извилистыми, узкими и такими серыми, что все другие цвета буквально растворялись в этой серости. Пахло холодным пеплом.

До дома моих родителей оставалось недалеко, и меня вдруг охватила страшная тоска. Она пробирала до костей сильнее, чем наступающая холодная зима, и в животе становилось так пусто, что даже пирожными эту пустоту было не заполнить.

Раньше я жила здесь, в детстве в любую погоду болталась по улицам со своими братьями и сестрами, родными и двоюродными, подворовывала, могла даже подраться с дюжим парнем за кусок хлеба и глоток пива.

И хотя прошло меньше года с тех пор, как мисс Брэндон-Уэлдерсон взяла меня к себе, мне все казалось, что это произошло лет сто назад, а то и больше.

Из открытой двери подъезда выглянула круглолицая девочка и, вытаращив глаза, уставилась на меня. Судя по густым черным бровям, это была дочка МакМаллиганов.

Она с интересом рассматривала мой наряд. Аккуратно уложенные складки юбки, бархатное пальто, блестящие шпильки в волосах – все это свидетельствовало о том, что я в ее мире как бы лишняя.

И хотя мне очень нравились сладкие пирожные, нравилось нежиться в теплой ванне, а еще в новом доме всегда пахло розами, я ненавидела себя за то, что теперь не могу пройтись как ни в чем не бывало по тому району, где родилась и выросла.

Теперь я чувствовала себя предательницей, нарушительницей границы.

Ничего необычного в моем внешнем виде сейчас не было. Простое коричневое пальто с зеленой отделкой, но все же рядом с малышкой МакМаллиган я выглядела как настоящая королева.

Деньги в кармане юбки вдруг стали очень тяжелыми, будто я набрала с собой камней. Сердце билось громче молотков на заводе. Я бы не удивилась, если бы его услышали на другом конце квартала. Я с трудом заставила себя сдвинуться с места, делая вид, что в моей одежде вовсе нет ничего странного.

Свернув с главной улицы, я зашагала по маленьким переулкам задних дворов, которые тянулись по всему кварталу, точно паутина, и были мне так же знакомы, как линии на моих ладонях.

За темными окнами я смогла разглядеть кухню Расселов, нырнула под бельевой веревкой Мойры. Ида Смит посмотрела мне вслед так, будто я была сумасшедшей. А на углу дома Флойдов, заросшем плющом, я отошла чуть в сторону, уступая дорогу старику Брауну, который как раз вышел мне навстречу. Он неуклюже поклонился мне, решив, что я знатная леди, и, похоже, не узнал меня, хотя все мое детство ругал на чем свет стоит. Но я не обижалась на него, так как поняла, что он не совсем трезв. Два года назад его жена умерла, и с тех пор он пил не просыхая.

Впрочем, здесь, в районе, где прошло мое детство, ничего не изменилось. Изменилась только я.

Я пошла к задней двери грязного дома из серого кирпича и чуть не сорвала и без того расшатанную дверь с петель, когда она не сразу открылась.

На лестничной клетке пахло мылом, тушеной фасолью и плесенью. Так себе запашок, но на моем лице растянулась такая широкая улыбка, что стало больно щекам. Я не могла не улыбаться, ведь это как-никак мой дом.

Я подобрала юбку, чтобы не запутаться в широком подоле, и побежала вверх по лестнице на третий этаж, при этом так крепко цепляясь за перила, будто хотела оставить на них отпечатки своих пальцев и ладоней.

Я громко постучала в дверь, которая когда-то, уже даже трудно вспомнить, когда именно, была синей. Не дожидаясь ответа, толкнула ее, зная, что днем дверь запирают редко, и вошла в узкий темный коридор, в котором моя длинная пышная юбка не давала толком развернуться.

В крошечной квартирке слышались знакомые голоса. Хныкала маленькая Лилли, громко спорили Пенни и Джеймс-младший, что-то напевала Поппи, и, конечно, тщетно старалась навести порядок Эдит.

Эдит.

Моя старшая сестра стояла на кухне и помешивала что-то в кастрюльке. Глаза у нее были усталые, волосы цвета фундука потускнели и растрепались.

– О боже всемогущий, – так и выдохнула она, увидев меня, и, выронив деревянную ложку, порывисто притянула к себе. Я так крепко обняла сестру, что у меня у самой заболели все мышцы, и мы обе едва дышали.

– Эй, кто там? – послышался сонный голос моего кузена Эдгара, который, судя по всему, отсыпался после ночной смены.

– Это я пришла, лентяя ты кусок, – отозвалась я, и Эдит хихикнула.

– Элиза? – так и ахнул тот. В следующую секунду полуодетый Эдгар показался в дверях комнаты. В кои-то веки он не выглядел истощенным и измученным. И Кларе, похоже, удалось уговорить его остричь эту жуткую бороду.

– Элиза! – запищали Пенни и Поппи и бросились мимо Эдгара на кухню, чтобы тоже поприветствовать меня.

– Надо же, как выросли! – воскликнула я, увидев своих племянниц. Пенни тут же демонстративно закатила глаза и на мгновение стала очень похожа на меня, когда мне было столько же, сколько ей сейчас.

– Не так уж намного мы и выросли с прошлого месяца, – фыркнула Поппи. Строго говоря, она не моя племянница, а дочь моей кузины Клары. Но разве так важно сейчас уточнять, кто кем кому приходится?

– Красивое платье, – заметил Джеймс-младший, протискиваясь на кухню, и стало понятно, что на такое количество народу это помещение просто не рассчитано.

– Спасибо. Это мне купила мисс Брэндон-Уэлдерсон, чтобы никто из окружающих не догадался, какой я на самом деле дьяволенок, – пошутила я, и Эдгар тут же расхохотался, а Эдит сердито посмотрела на него.

– Уж чья бы корова мычала[4]. Иди умойся лучше, а то от тебя фабрикой воняет, – фыркнула она. Тот пожал плечами, однако же направился в ванную, как ему и велели.

⇪

Я тоже со смеху покатывался, когда это читал.

Может, Эдит и была миниатюрной женщиной с кукольным личиком, но с тех пор, как наша кузина Джейн весьма удачно вышла замуж, все хозяйство и весь порядок держались только на ней одной. Она готовила, убирала, присматривала за детьми, не деля их на своих и чужих, и следила за тем, чтобы все своевременно исполняли свои рабочие обязанности.

Я взяла деревянную ложку и помешала тушеное мясо в кастрюльке. Эдит погнала детей обратно в их комнаты, велев закончить все дела до того, как суп будет готов.

– Останешься поесть с нами? – спросила она, забирая у меня ложку. Я покачала головой.

От одной только мысли о том, что я буду брать что-то у своих родственников, есть их еду, в то время как сама в течение нескольких месяцев ни в чем не нуждалась и не голодала, меня начинала грызть совесть. И так сердце сжималось, когда я смотрела на нашу жалкую квартирку. Стены все в пятнах, мебель простая и грубая, несколько комнат, в которых проживает чуть меньше двадцати человек.

Раньше я очень радовалась, что у нас, в отличие от других, много места. Однако сейчас, если сравнивать с домом на Парк-стрит, было просто больно смотреть на свою старую квартиру.

– Я хотела повидаться с Арденом и решила по дороге заглянуть к вам, – уклончиво ответила я и заметила, как в глазах Эдит мелькнуло разочарование.

– Он сейчас на работе, – тихо проговорила она, и я обняла ее за талию, чтобы хоть немного успокоить.

– В следующий раз погощу у вас подольше, – пообещала я, надеясь, что смогу сдержать обещание. В последнее время я в основном читала или готовилась к учебе. Кроме того, мисс Брэндон-Уэлдерсон часто брала меня с собой на светские мероприятия и давала важные поручения.

Эдит тяжело вздохнула, схватила потертую тряпку и, взяв кастрюльку, осторожно сняла ее с плиты.

– У меня кое-что есть для тебя. Надеюсь, это как-то загладит вину, – шепнула я, чтобы она не злилась, и быстро выглянула в коридор, прежде чем полезла в карман своей юбки.

Мужчинам, жившим здесь, не следовало знать обо всем. Хотя на первый взгляд и могло показаться, что сейчас дома нет никого из них, один только Эдгар.

Я осторожно вытащила из кармана свои призовые деньги. Пять тонких купюр с официальной печатью банка.

Эдит испуганно вытаращила глаза, когда я сунула ей в руку четыре из них.

– Элиза, ты что натворила? – тихо ахнула она, в ужасе рассматривая купюры. Сколько же осуждения было в ее голосе… Неужели она считала, что я совершила преступление? Ладно же, подыграю ей.

– Банк ограбила, – серьезно ответила я. Эдит еще больше перепугалась. Я невозмутимо смотрела на нее, но длилось это ровно три секунды, пока меня не разобрал веселый смех.

– Ты ужасный человек, Элиза, – воскликнула Эдит, догадавшись, что я пошутила, и хлопнула меня тряпкой по руке. – Они хоть настоящие? – спросила она, помахав купюрами у меня перед носом.

Хотя мое плечо сильно болело, я не могла перестать смеяться.

Вот так сразу она тебе и поверила, да, Лиз?

⇪

Если бы ты лучше знал мое детство, то не удивлялся бы.

– Настоящие, настоящие. Мне их прислали как награду за студенческие заслуги, – пояснила я, зажимая деньги в ее кулаке. – Купи всем теплые пальто, хорошо? И мяса побольше. Только, бога ради, спрячь их от отца, Шона и дяди Арчи, иначе они все пропьют.

– Верно-верно, – пробормотала Эдит, которая, казалось, не до конца успокоилась, и спрятала деньги в карман под фартуком. – Ох, нельзя, нельзя бегать по городу, имея в кармане столько денег. Иначе тебя однажды действительно ограбят.

Я поцеловала ее в висок и воздержалась от дальнейших комментариев. Этому меня научила Анимант. Иногда лучше промолчать, если не хочешь, чтобы потом сказанное использовали против тебя же.

На улицу я вышла уже через парадный вход и на следующем перекрестке горько пожалела, что не одолжила папину куртку в нашей старой квартире. Так я хотя бы не выделялась бы из толпы. Куда бы я ни свернула, на меня с удивлением оглядывались, девушки робко приседали, как перед знатной дамой, а Карл Довер грубо выругался. Я в ответ высунула язык, и он чуть не поскользнулся на булыжнике, когда узнал меня.

В пекарне «Молтон» я купила теплых булочек, поболтала немного с Харриет Караван и полюбовалась ее большим беременным животом, прежде чем отправиться в доки.

Доносившиеся со стороны порта звуки пробуждали во мне странное ощущение. Чего-то очень знакомого и в то же время такого, к чему не хотелось бы возвращаться. Щелкали канаты, громко переговаривались рабочие, скрипело дерево, журчала вода…

Дорога, по которой я шла, становилась все грязнее, усиливался и висевший в воздухе густым туманом запах тухлой рыбы, отходов и горелого масла.

Когда я вернусь на Парк-стрит, нужно будет вылить на себя полфлакона новых дорогих духов прежде, чем мисс Брэндон-Уэлдерсон или Клиффертон случайно учуют этот запах.

⇪

А ты как думала? Естественно, они были бы не в восторге от того, что ты болтаешься по таким районам.

Ветер был такой резкий, что я плотнее обернула шарф вокруг головы и быстрее зашагала по пирсу к причалу доставки.

Я заметила Ардена еще издалека. Это было нетрудно, потому что он на целую голову возвышался над всеми остальными работниками.

– Эй, Хеммильтон! Никак это твоя красоточка-кузина пожаловала? – донесся до меня чей-то крик. Арден, который как раз, кряхтя, стаскивал с грузовой платформы тяжелый мешок, оглянулся на меня не сразу. Когда наши взгляды встретились, он усмехнулся и помахал рукой в знак приветствия. Я терпеливо ждала, когда он подойдет, зажимая пакет с булочками из пекарни в сгибе локтя.

Он вытащил еще один мешок и на пути к платформе остановил какого-то мужчину, которого я не узнала, потому что шарф он повязал так же низко, как и я. Арден что-то сказал ему, тот похлопал его по плечу и, оглянувшись, задорно подмигнул мне. Ах, да это же Джон Спенсер, дамский угодник.

Быстрым шагом Арден направился ко мне. На лбу у него блестели капельки пота, хотя на улице было очень холодно, и он плотнее запахнул куртку.

– Ну что, найдется время для любимой сестрички? – спросила я, прекрасно зная, что он всегда уделит мне хотя бы пять минут. Не то что я, ненадежный безответственный человек, забредающий сюда крайне редко.

Он внимательно разглядывал меня. Опрятное платьице его явно очень позабавило, потому что он самодовольно ухмыльнулся.

Когда он так ухмылялся, мне казалось, что я смотрюсь в зеркало. Нас раньше часто принимали за близнецов, хотя мы даже не брат и сестра. Но у нас у обоих были темно-каштановые волосы, вытянутые узкие лица, зеленовато-голубые глаза и поджатые губы, так что казалось, что мы посмеиваемся над окружающими. Конечно, отчасти это было правдой, и из-за этого мы в детстве получили прозвище «Ураганчик». ↫Я бы спросил, почему вас так называют, но уже видел вас в действии. Прозвище действительно подходящее.

– Как же я скучал по тебе, – засмеялся он, и на его щеках появились маленькие ямочки. Однако вместо того, чтобы нормально меня поприветствовать, он вытер руки о куртку, забрал у меня кулек с булочками и без лишних предисловий запихал одну себе в рот.

– Ага-ага… Ты не по мне вовсе скучал, а по булочкам, – съехидничала я, невольно задаваясь вопросом, ел ли он что-нибудь сегодня до этого.

А я вот пирог на обед съела. Мне стало еще более неловко.

– Ну неправда, неправда, – весело отозвался он, подталкивая меня плечом. – Неужели это все мне? – Арден взял вторую булочку, которую проглотил, практически не разжевывая.

Я постаралась принять беспечный вид, когда он по-братски приобнял меня за плечи, и крепче прижалась к нему, чтобы хоть как-то защититься от резких порывов ветра.

– Если поблизости нет Ландена и Делмора, то, может, тебе и повезет, – усмехнулась я. В доках работали еще несколько наших кузенов, которые не оставили бы ни крошки, если бы случайно заметили, что я принесла Ардену поесть.

Арден поспешно спрятал кулек под куртку, и мы одновременно вытянули шеи, высматривая рабочих, которые разгружали баржу, причалившую к пирсу.

Наших кузенов среди них видно не было, но Джон Спенсер не сводил с нас пристального взгляда.

– К сожалению, у меня очень мало времени, – сказал Арден, чуть отстраняясь от меня.

– Знаю. Просто хотела тебя кое о чем попросить. Это быстро, – я решила перейти наконец к сути дела.

– Так-так? – он с интересом поднял брови.

– Хочу встретиться сегодня вечером с подругой. В «Люсиз». Не будешь ли ты столь любезен, чтобы забрать нас в полночь и проводить до дома? – я нарочно формулировала свою просьбу так высокопарно, чтобы он догадался, что у меня на это есть важная причина.

Уголки губ Ардена снова чуть дернулись.

– О да, с превеликим удовольствием, – согласился он, шутливо кланяясь. – А что праздновать собираетесь? Какой-то особый повод?

Я улыбнулась. Он видел меня насквозь.

– Мне прислали призовые деньги за семестровую работу. Награда за то, что я очень умная, – объявила я, гордо вздернув подбородок и изящно взмахнув ручкой.

Арден вытаращил глаза.

– Да ну?

– Ну да! – подтвердила я, и мой кузен снова притянул меня к себе.

– Боже, Лиззи! Я так тобой горжусь! – воскликнул он, точно заботливая матушка, а потом уже совсем не по-матерински сгреб меня в охапку и взъерошил мне волосы, так что шарф сполз с головы.

– Арден! – пискнула я. – Ты мне всю прическу испортил! – Воображаю себе негодование мисс Брэндон-Уэлдерсон, появись я на Парк-стрит такой растрепой. Тут флакончиком духов положение не спасти.

– Ладно-ладно, мадемуазель, – он отпустил меня, и я стукнула его в плечо.

– Из-за тебя у меня теперь будут крупные неприятности, голова ты садовая! – воскликнула я с раздражением, но при этом не могла не улыбаться.

Тут Джон Спенсер подал какой-то знак рукой, и Арден шумно перевел дух.

– У меня, судя по всему, тоже. Вот же незадача. Но ничего, через неделю я уеду отсюда, – вдруг объявил он, и я мигом посерьезнела.

– Что?! Так ты меня покидаешь? – мне неожиданно стало очень холодно и больно.

Но Арден только ухмыльнулся.

– Покидаю тебя? Что ты, никогда! – заверил он, и я с облегчением выдохнула. – Просто у меня будет новая работа. Более легкая. А оплата при этом выше. И больше не придется мерзнуть, – пояснил он и пошел обратно к барже.

Я побежала за ним, чтобы разузнать о его планах побольше. Меня очень беспокоило, что мне так мало известно о жизни дорогого мне человека.

– А где? – спросила я.

– Тут недалеко, в компании «Мэддисон и братья», – он махнул рукой на запад, вверх по Темзе. – Им нужны работники, они сейчас строят электростанцию, – пояснил он, как будто это имело первостепенное значение.

– Что за электростанция? Для чего это? – недоуменно пробормотала я, и Арден недовольно поджал губы. Моя реакция ему явно не понравилась.

– Для электричества, естественно. Им в будущем будет обеспечен весь Лондон. Очень важное дело, Лиз, – промурлыкал он, подражая моей манере говорить.

Я пихнула его в бок.

– Не умничай, – рассмеялась я. – Долго ты, интересно, тренировался произносить слово «электричество»? – поддела я его, и он тоже не смог не усмехнуться.

– Достаточно долго, чтобы было не стыдно признаться в этом, – он фыркнул, изо всех сил пытаясь казаться серьезным, и слегка подтолкнул меня.

– Хеммильтон, – послышался с грузовой платформы дребезжащий голос Джона Спенсера. Он явно терял терпение.

Ардену пора было возвращаться к работе.

И мне тоже следовало поспешить, чтобы показаться дома на Парк-стрит, прежде чем зайти за Анимант. Наверное, стоило поймать кэб обратно в Мейфэр, иначе можно не успеть.

– Да-да, иду, – отозвался Арден и привлек меня к себе, обнимая на прощание. От него пахло землей, солью и семьей. – Увидимся вечером. И спасибо за булочки, – быстро сказал он, прижавшись своей холодной щекой к моей, а затем отпустил меня и поспешил обратно к огромным тяжелым мешкам, от которых у него раньше времени сгорбилась спина и постоянно болели руки.

Я могла только надеяться, что в фирме Мэддисона Ардену будет лучше.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я медленно развернулась и отправилась домой. Мое дыхание белым облачком взвилось в тяжелый серый воздух.

Вы наверняка сейчас задаетесь вопросом, как этот день связан с чемоданом из заграницы. Да, сама знаю, эта информация кажется несущественной, и я, вероятно, зашла слишком далеко. Но поверьте, это еще может пригодиться.

С Анимант мы, кстати, в тот вечер очень славно посидели. Даже несмотря на то, что она с недавнего времени избегала употреблять алкогольные напитки.[5]

Арден немного опоздал и забрал нас из Люсиза только в первом часу. Впрочем, все было не так плохо.

А два дня спустя, двадцать шестого ноября тысяча восемьсот девяностого года, я познакомилась с Джейми Ленноксом.

Двадцать седьмого же числа моя милая подруга Анимант спешно покинула Лондон. Она уехала к себе на малую родину, в городок недалеко от Бата, не сообщив мне об этом заранее.

Но поверьте мне, я знаю, что за изверг виновен в этом спешном отъезде!

6. Новые знакомства

Четверг, 11 декабря 1890 года

Джейми Леннокс уже стоял в дверях своей мастерской, застегнув пальто на все пуговицы, расправив шарф и перекинув через плечо рабочую сумку. Он был готов к выходу. В запасе даже оставалось еще целых пять минут.

«Сегодня едва ли не впервые в жизни я буду вовремя там, где меня ждут», – думал он, уверенно улыбаясь, и потянулся за картузом. Да, давай, смейся надо мной, смейся. Потешайся!

В библиотеке он уже был накануне и наконец установил систему поиска, но пришлось вернуться туда еще раз. Дело в том, что он собирался заранее заменить одну деталь, чтобы она не вышла из строя раньше времени, но запасную оставил в мастерской. ↫Да, я переживал, потому что зубцы уже начали стираться. Но это моя ошибка, не надо было полагаться на медь, а сразу заказывать из латуни.

Чтобы и в этот раз не совершить ту же ошибку, он, выходя, внимательно проверил сумку и потому не увидел препятствия прямо перед дверью мастерской. Он ударился об него коленом, потерял равновесие и упал вперед, прямо на обледеневшую брусчатку, перелетев через этот странный кубовидный объект, поскольку висевшая через плечо рабочая сумка потянула его вниз.

Он больно ударился лбом, голень, кажется, тоже сильно повредилась, а уж в том, что его правое колено окрасится теперь в синий и фиолетовый, у него не было никаких сомнений.

– Проклятье, – прорычал Джейми, поднимаясь на ноги. Ушибленные ладони просто горели.

Он оглянулся, чтобы посмотреть, что же стало причиной его нелепого и болезненного падения, и с удивлением понял, что это был чемодан. Причем не какой-то чемодан, а тот, заграничный, от фирмы «Дрю и сыновья». Светло-коричневого цвета, с латунными ручками и сломанным круглым цилиндрическим замком.

– Чтоб меня! – выдохнул он и поспешно стащил с головы шапку, которая во время падения сползла ему на глаза.

Да, это был тот самый чемодан, который месяц назад, пробив стеклянный купол, упал в библиотеку Королевского университета. И сейчас он стоял перед дверью мастерской Леннокса.

На одной из ручек на шнурке болталась длинная узкая карточка:

МИСТЕРУ ДЖЕЙМИ ЛЕННОКСУ,

С НАИЛУЧШИМИ ПОЖЕЛАНИЯМИ

Шрифт был неровным, но читаемым. Бумага – плотной и чуть сероватой.

В голове не укладывалось. Столичная полиция действительно решила передать чемодан ему.

Джейми часто думал об этом. О чертежах, о зашифрованных записях в записной книжке, о том, что вряд ли удастся выяснить имя изобретателя этого аппарата. Но он был уверен, что владельца чемодана давно нашли и отдали ему вместе со всем содержимым.

Глупо, конечно, тогда было выпрашивать чемодан себе в случае, если владелец так и не объявится, но вот он – стоит перед ним. Джейми вспомнил похожего на паука нетерпеливого сержанта и подчеркнуто вежливого и спокойного констебля. Кажется, он догадывался, кого из этих двоих он должен благодарить за такой подарок.

Без колебаний он схватился за обитую кожей ручку и втащил тяжелый чемодан в мастерскую.

Джейми был довольно худощав, но при этом обладал удивительной физической силой, которую выработал за все те годы, что возился с тяжелыми деталями машин.

Он даже не потрудился аккуратно закрыть за собой дверь, а поспешно захлопнул ее ногой, так что она протяжно скрипнула.

Джейми весь дрожал, расстегивая пряжки кожаных ремней, обмотанных вокруг чемодана, заменяя тем самым сломанный замок.

На миг ему стало страшно, что чемодан может оказаться пуст, и полиция над ним просто зло подшутила. Но, откинув тяжелую крышку, он увидел, что все вещи были на месте: одежда, бритвенные принадлежности, сигареты, записная книжка. А под промежуточным дном обнаружились и чертежи. Там же был еще металлический цилиндрический контейнер. Джейми это очень удивило. Ведь в прошлый раз контейнер ему не показывали, в этом он был совершенно уверен. Иначе он бы запомнил.

Он повертел таинственную вещицу в руках, рассмотрел со всех сторон, но потрясти, чтобы понять, что находится внутри, все же не решался. Контейнер оказался довольно тяжелым, но невозможно было сказать, с чем это связано – с его содержимым или с материалом, из которого его изготовили. Судя по необычной форме контейнера, можно предположить, что содержимое плотно сжато. Но и это было бы лишь предположением.

На дне контейнера были выбиты две цифры. Джейми даже не сразу это заметил. Пять и два.

Интересно, полицейские намеренно не показали ему в тот раз этот контейнер или просто забыли его выложить?

Джейми осторожно отнес контейнер к рабочему столу, отодвинул в сторону инструменты, винты и шестеренки, так что все смешалось ↫Не дай бог мой отец это прочитает! Он же меня наследства лишит!, и в свете газовой лампы попытался рассмотреть находку получше. Однако результата это не принесло, он не нашел никаких дополнительных подсказок.

Тогда он развернул чертежи и разложил их перед собой на деревянном столе. Всего листов было двадцать один. Записной книжкой он решил заняться позже, а пока использовал ее как некий утяжелитель, чтобы листы с чертежами не скручивались.

Он изучал страницу за страницей, просматривал расчеты и построение, пытался понять, что за чем должно следовать по логике. В какой-то момент он даже усомнился, что это чертеж всего одной машины. Их вполне могло быть несколько. Одно было понятно: металлический контейнер, стоявший на столе перед Джейми, являлся основным элементом этой машины, центральным и невероятно ценным. Он мог изменить все.

Понять бы еще, что там внутри…

Джейми тут же схватил записную книжку, пытаясь найти в ней хоть какие-то подсказки, которые могли бы прояснить ситуацию. На ее страницах попадались какие-то наброски, иероглифы, буквы, написанные не в ту сторону. И, прежде чем разгадать тайну контейнера, предстояло расшифровать эти записи.

Между прочим, очень важная комната. В ней я собственноручно изготавливаю детали, которые в данный момент нельзя нигде приобрести или их просто не существует, потому что ты сам же их и придумал.

⇣

С книгой в руке Джейми направился в соседнюю комнату, которая была чем-то вроде кузницы, и поставил на огонь кастрюлю с водой. Однако прежде чем заваривать кофе, он свернул все чертежи, чтобы потом случайно не опрокинуть на них горячий напиток.

День уже клонился к вечеру, когда Джейми Леннокс в ужасе вспомнил, что он вообще-то собирался в библиотеку, а потом чемодан спутал все планы.

Выругавшись, он вылил вторую кружку кофе в раковину и поспешно запихнул записную книжку в свою сумку с инструментами. Он долго не мог найти свое пальто, не мог вспомнить, куда положил его и в какой вообще момент он его снял. Пальто нашлось в кладовке, на той же полке, где стояла жестяная банка кофе.

Джейми накинул его, перекинул сумку через плечо и выбежал на улицу. Когда он был уже на полпути к подземке, ему пришлось вернуться, потому что забыл запереть дверь.

Зимой Лондон весь покрывался льдом и казался темнее обычного, и потому казалось настоящим чудом, что глубоко под заснеженной землей гремела по рельсам железная дорога.

Когда Джейми вошел на территорию кампуса, ему показалось, что он попал в совершенно другой мир. Здесь были расчищены все дорожки и никакой серой слякоти по углам. Снег сверкал, как звезды, не спеша прогуливались студенты. Некоторые даже вежливо поздоровались с Джейми, хотя он не был ни студентом, ни джентльменом.

Он быстро посмотрел на циферблат своих карманных часов. В библиотеку он еще успевал, до закрытия оставалось еще немного времени. Хоть что-то.

А поскольку мистер Рид был очень занятым человеком, Джейми надеялся, что он и не вспомнит, на какое время они назначали встречу.

Джейми стоило немалых усилий, чтобы придержать дверь и закрыть ее за собой бесшумно, потому что холодный порывистый ветер грозил захлопнуть ее с грохотом.

Библиотечные помощники, Оскар и Коди, судя по всему, уже ушли, поскольку стойка в фойе пустовала, да и ассистентки, мисс Крамб, тоже нигде не было видно.

Если он правильно помнил, то и накануне ее тоже не было на рабочем месте. Хотелось надеяться, что она, в отличие от всех своих предшественников, все-таки не спасовала перед трудностями и не сбежала от мистера Рида без оглядки. Потому что, хотя заведующий библиотекой и обладал сложным характером, в глубине души он был хорошим человеком. Это мнение Джейми, не мое!

Круглый читальный зал был полон студентов, которые увлеченно читали, несмотря на довольно позднее время. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что нынешний семестр приближался к концу. Тихонько поскрипывали перья, шелестели листы бумаги, кто-то печально вздыхал. Джейми поднялся по лестнице наверх, к круглой обходной площадке вокруг читального зала. Здесь вдоль стен до самого верха, где темное дерево уже переходило в стеклянный купол, тянулись книжные полки. На стекле проступили ледяные узоры, и тускнеющий свет дня казался удивительным захватывающим зрелищем.

Чтобы не отвлекать студентов, Джейми направился в комнату для персонала, которая находилась рядом с кабинетом мистера Рида, а оттуда через заднюю дверь прошел уже к помещению, где была установлена его система поиска. Она работала, как отлаженный часовой механизм, шестеренки крутились, молоточки постукивали, винтики вращались.

Уверена, когда Джейми Леннокс умрет, вместо сердца мы обнаружим в его груди часы. И я не удивлюсь, если так и выйдет. Потому что он часовщик до мозга костей. Как и его отец, дед, прадед и прочие предки, отсчитывая с того самого момента, как изобрели механические часы.

Можно бы предположить, что Джейми не в восторге от идеи продолжать дело отца, но вращающиеся шестеренки по-настоящему очаровывали его, и он не мог или просто не хотел перед ними устоять. Сразу видно влияние семьи.

Система поиска жужжала и мурлыкала, щелкала и гудела, как будто приветствуя его. Джейми счастливо улыбнулся, и эта его лучезарная улыбка могла бы осветить всю комнату. Его сердце забилось чаще, и он нежно провел ладонью по металлическим колесикам, пружинкам, винтам и поршням гораздо нежнее, чем если бы обнимал любимую девушку.

Затем он нажал на какие-то рычаги, за что-то потянул, и система остановилась с неистовым лязгом, как будто аппарату самому очень не понравилось, что работу пришлось прекратить, и он жалуется. Джейми поспешил заменить полустертую шестеренку, вытащил отвертку и снова запустил механизм. Шестерня вращалась свободно и изящно, не заедая и идеально вписываясь в общий ансамбль, будто танцор вновь присоединился к общему хороводу.

Джейми на миг остановился и чуть прикрыл глаза, наслаждаясь мелодией механики. Эти звуки всегда его успокаивали, и он чувствовал, что вот-вот прослезится…

Но тут раздался какой-то громкий треск, и Джейми вздрогнул от неожиданности. Такой грохот в библиотеке явно не предвещал ничего хорошего, и, подхватив свою сумку, Джейми поспешил к выходу.

– Не притворяйтесь, будто не понимаете, о чем я говорю, бессердечный вы тиран! – пронзительно и громко выкрикнул кто-то. Эхо этого резкого голоса отразилось от стен, и Джейми сам не знал, смеяться ему или плакать, настолько абсурдной оказалась ситуация. В самой библиотеке никто не кричал и не шумел.

Просто как раз в этот момент из кабинета мистера Рида вышли два человека. Точнее, они оттуда вылетели.

Первым был, конечно, сам мистер Рид, с растрепанными волосами и взглядом дикого зверя, которого загнали в угол. Следом за ним выбежала молодая женщина, высокая, как каланча, и очень худая. Несмотря на элегантное платье, богатую кружевную шляпку и аккуратную прическу, она походила на разъяренную фурию.

Джейми быстро собрался с мыслями и бросился к лестнице раньше, чем ее достигли горячо спорящие мужчина и женщина.

Да, вы все правильно поняли. Этой женщиной была я.

– Мне нечего вам сказать, мисс Хеммильтон. Будьте любезны покинуть мою библиотеку, пока я вас сам не вышвырнул, – резко возразил мистер Рид, не понижая при этом голоса.

Мне в тот момент было глубоко плевать, что мы вообще-то в библиотеке, и здесь следует соблюдать тишину. Даже находись мы в церкви! Я была в таком гневе, что напрочь забыла обо всех приличиях.

– Такой, значит, у вас метод решения проблем? Предпочитаете просто избавиться от меня, чем признать неудобную правду! – фыркнула я и быстрыми шагами последовала за ним вниз по лестнице. Неужели он и впрямь рассчитывал сбежать от меня?

– Она моя лучшая подруга, а вы негодяй! Она самый потрясающий, самый удивительный человек во всей Великобритании, она бы не уехала из Лондона в спешке и без причины! Это все вы, вы довели ее до этого! – кричала я так, что голос чуть не срывался. В тот момент я была близка к тому, чтобы наброситься на него сзади.

Но между тем мы уже спустились по лестнице в холл, и библиотекарь вдруг порывисто схватил меня за руку.

Судя по его взгляду, мои слова потрясли его до глубины души, и я так и застыла, хотя собиралась еще многое высказать ему в глаза. С тех пор как Анимант внезапно пропала, у меня в душе накопилось немало негативного.

Его лицо в этот момент напоминало полуразбитую маску, а в темно-карих глазах блестели… слезы? Или это его душа разлеталась на тысячи сверкающих осколков?

– Я не обязан оправдываться перед вами за то, что сделал. Я поступил так, как должен был поступить, – проговорил он тихо. Слова явно давались ему очень нелегко. По одному только его взгляду я могла понять, что сердце его обливается кровью.

И все же я не хотела его жалеть. Он сам нес ответственность за свои душевные терзания.

Он один был виноват в том, что Анимант Крамб спешно покинула Лондон, и я не собиралась так легко прощать ему, что это он прогнал ее своим настойчивым поведением.

– О, разумеется, мужчина ведь всегда лучше знает, чего хочет женщина, – язвительно усмехнулась я, пытаясь вырваться. Однако его хватка оказалась сильнее, чем я ожидала, и библиотекарь буквально поволок меня к большой двустворчатой двери, в которую только что вошел молодой человек, шедший немного впереди нас.

– Если впредь мисс Брэндон-Уэлдерсон что-то здесь понадобится, пусть посылает кого-то другого. Вам же, мисс Хеммильтон, в мою библиотеку вход отныне воспрещен, – резко бросил мистер Рид, как будто в этой ситуации такое поведение было крайне важно, открыл дверь и выставил меня за порог, как случайно забравшуюся в дом бродячую кошку.

– Ублюдок паршивый! – продолжала ругаться я, но тут он с размаху захлопнул дверь, и я испуганно отпрянула назад, чтобы не получить по носу. Мое сердце пропустило удар, когда я неожиданно потеряла равновесие, поскользнулась на обледеневших ступеньках библиотеки и полетела спиной назад.

Я уже хотела закричать от ужаса, но тут меня вдруг подхватили чьи-то сильные руки.

Едва сумев перевести дыхание, я посмотрела в лицо испуганно склонившегося надо мной человека. Высокие скулы, добрые глаза цвета бронзы, на правом виске след от темной смазки.

Я моргнула, пытаясь вспомнить, где же видела этого человека, который спас меня от неминуемой встречи с землей.

Ах да… Ведь две недели назад мы впервые встретились именно на этом самом месте. Тогда лил сильный дождь, и я плотнее куталась в свое насквозь промокшее пальто, пока по затылку с кончиков волос текла вода.

Тогда я по многим причинам, которые сейчас не стоит перечислять, не могла идти в библиотеку и поэтому ждала кого-то, кто мог бы передать сообщение моей подруге Анимант. Окна в восточном крыле были в этот раз закрыты на защелку, и пробраться в библиотеку тайком я тоже не могла.[6]

И вот, у главного входа, мы с этим молодым человеком как раз и пересеклись, он с радостью согласился помочь мне и передал сообщение Ани. С его стороны это было очень любезно. Его имя я узнала позже, от той же Анимант.

– Джейми Леннокс. Часовщик и механик, – выпалила я. Настроение сразу улучшилось.

Я, конечно, знала о нем не так много, но надеялась, что когда-нибудь мы с ним еще пересечемся. Дело в том, что требовалось починить одну вещицу, которая была мне очень дорога, но раньше у меня не хватало денег на ремонт.

А теперь я успела отложить нужную сумму из моих призовых денег, спрятав ее под матрас.

– О, мы с вами знакомы? – смущенно спросил он, совсем позабыв о том, чтобы поставить меня снова на землю, так что я так и продолжала висеть у него на руках и ухмыляться.

– Виделись две недели назад. Но тогда дождь лил как из ведра, так что и неудивительно, что вы меня не узнали. Не лучший тогда был момент для новых знакомств, – пояснила я, стараясь перевести все в шутку, хотя на самом деле немного разозлилась на него. Я-то его сразу узнала! А он, между прочим, промок тогда даже еще сильнее, чем я.

– А вы говорили, как вас зовут? – спросил он с каким-то страхом в голосе, и я отрицательно покачала головой, насколько это было возможно в моем положении. Мышцы шеи уже очень сильно напряглись, и висеть, откинувшись назад, было не так уж удобно.

– Нет, еще не говорила, – успокоила я его, и он с облегчением вздохнул.

– Фух. Это хорошо. А то уж боялся, что забыл. У меня скверная память на имена, – признался он, понизив при этом голос, будто это была великая тайна, и я глупо хихикнула. Его честность мне сразу очень понравилась.

Джейми в ответ тоже ухмыльнулся, и несколько черных, как смоль, прядей волос упали ему на лицо. Тут он, видимо, понял, что до сих пор держит меня на руках, и это, конечно, было не самое лучшее положение для разговора. Поэтому он осторожно поставил меня на ноги, слегка покраснев при этом от смущения, и быстро поправил свою шапку, пока я разглаживала помятое платье.

Поясняю: в прошлый раз он быстро исчез не потому, что я его напугала, а просто потому, что он в принципе всегда куда-то спешит. В этом весь Джейми. Так что он это не нарочно.

– Спасибо, что спасли меня. Снова, – быстро сказала я, а иначе снова бы забыла об этом, а он бы снова ускользнул от меня.

– Разве я уже спасал вас? – удивленно спросил он, и я прямо видела, как в его голове крутятся, поскрипывая от напряжения, шестеренки. Нет, не помнит он, не может вспомнить.

– Да, я попросила вас передать записку для мисс Крамб, – напомнила я, и «лампочка» наконец-то зажглась. У парнишки даже глаза загорелись.

– О да! Верно-верно! – воскликнул он, не сводя с меня взгляда. Он был ниже меня. Ненамного, конечно, но тем не менее. Впрочем, неудивительно.

– А где, кстати, мисс Крамб? Я и вчера, кажется, ее тоже не видел, – задал он самый главный вопрос, который мучил меня уже вторую неделю и не давал нормально спать.

Поясняю: в прошлый раз он быстро исчез не потому, что я его напугала, а просто потому, что он в принципе всегда куда-то спешит. В этом весь Джейми. Так что он это не нарочно.

Настроение снова резко испортилось, упав ↫Если что, она ничего не сделала. Так, замечание для протокола, никаких причин переживать.аж до седьмого круга ада, того, на котором мучились обреченные на вечные страдания преступники и насильники. Там же было уже уготовано место и мистеру Риду, и я собиралась в скором времени отправить его туда.

Джейми заметил, что настроение у меня отчего-то ухудшилось, и встревоженно моргнул.

Я же говорила, он умный малый и быстро соображает. Даже искренне сочувствует. Если, конечно, не отвлекается.

– Неужели это мистер Рид ее выгнал? – потрясенно спросил он, потирая кончик носа. ↫Ведь мистер Рид невероятно учтив и обходителен, это всем известно. Так что это предположение было вполне логичным.– А мне-то со стороны казалось, что эти двое неплохо ладят.

– О да, – мне когда-то тоже так казалось, как и много чего еще.

Но я не стала вдаваться в подробности, поскольку пока плохо знала Джейми Леннокса. Даже если мое первое впечатление о нем меня не обманывало.

Я зябко поежилась. И связано это было не только с не самой приятной для обсуждения темой, но и с усилившимся холодом. Солнце село уже низко, хотя за толстыми облаками его было не видно.

– Да вы замерзли, – трезво заметил Джейми, и я от души расхохоталась, потому что его ремарка показалась мне очень банальной.

В конце концов, я только что накричала в библиотеке на человека, который разбил сердце моей лучшей подруге, публично его оскорбила, и в итоге мне запретили даже показываться в библиотеке. Последние две недели я была сама не своя, потому что не знала, как на самом деле обстоят дела. Анимант не отвечала на мои письма. А вдруг они так и не дошли до нее?

– Да, становится прохладно, – согласилась я, чтобы хоть немного отвлечься от ощущения собственной беспомощности, и потерла руки, потом поискала в карманах пальто перчатки.

Джейми истолковал мой жест по-своему и чуть приподнял шапочку, из-под которой торчали во все стороны его длинные отросшие волосы. Они доходили ему почти до плеч.

– В таком случае, не смею вас больше задерживать. До свидания, – сказал он, и внутри у меня все перевернулось.

Я так ждала этой встречи, неужели сейчас мы просто разойдемся? Ну нет!

– Нет-нет, подождите минутку, мистер Леннокс, – поспешно крикнула я, когда он уже почти отвернулся от меня. – У меня к вам просьба. Точнее, это заказ, – тут же поправила себя я. Это раньше, когда у меня не было денег, я просила и выменивала вещи, а сейчас-то могла заплатить. Хотя это до сих пор казалось мне невероятным.

И снова у меня возникло ощущение, что я просто разбрасываюсь деньгами, которые мне не принадлежат. Вряд ли я избавлюсь от этой привычки, хотя уже достаточно давно живу у мисс Брэндон-Уэлдерсон.

– У меня есть такой механический медальон, который должен открываться, когда нажимаешь… Ну, в общем, он не открывается, – попыталась я описать проблему и чуть не задушила себя, пока развязывала шарф, чтобы расстегнуть цепочку.

– Так он у вас с собой? – удивленно пробормотал Джейми и протянул руку за медальоном, который я наконец высвободила из выреза своего платья.

Я не ответила на его вопрос, решила не говорить, что медальон со мной всегда. Даже Анимант я не раскрыла эту деталь из своего прошлого. Потому что мне и самой казалось очень глупым цепляться за воспоминания о том, кто наверняка уже забыл обо мне.

Я нерешительно отдала медальон Джейми Ленноксу.

Он развернул футляр в форме цветка, рассмотрел рисунок на крышке. Там была изображена молодая женщина в профиль. Кто она такая, я и сама не знала.

Руки Джейми были все покрыты мозолями и не отличались в этом от рук любого другого механика, но при этом пальцы у него были длинные и тонкие, как у всех часовщиков. Он осторожно нащупал затвор, коснулся маленького вращающегося винта на верхней стороне, который и должен был открывать крышечку, если бы механизм правильно работал, а затем через прозрачную заднюю панель посмотрел внутренний узор медальона.

– Он очень красивый, – восхищенно пробормотал он.

– Да, я… – к горлу подкатил комок, и я с трудом смогла закончить фразу: – …я его унаследовала.

Тотчас снова нахлынули воспоминания о тех похоронах. Скорбные лица, черные цилиндры. Никто не плакал, хотя многие горестно всхлипывали, но не искренне, а больше для вида. К концу жизни Квинтон Бофорт остался совсем один, его мало кто навещал, хотя, конечно, за свою долгую жизнь он завел много друзей. А потом он постарел и лишился зрения, стал слаб и немощен. Единственными, кто не бросал его до последнего часа, были мы с Бенджамином Грином. Его верный дворецкий да девушка из трущоб, что приходила к нему раз в неделю, чтобы почитать ему вслух, – вот и все его общество.

Но он успел стать моим другом, моим наставником.

И один только мистер Грин видел мои слезы, когда вручал мне маленькую шкатулку с медальоном.

– Берите, не отказывайтесь, мисс Хеммильтон. Он хотел, чтобы эта вещица хранилась у вас, – звенели в моей голове его слова.

– Соболезную, – проговорил Джейми, пытливо глядя на меня, и я тряхнула головой, прогоняя грустные мысли и возвращаясь в реальность. В холодный зимний вечер, не имеющий ничего общего с тем знойным летним днем в прошлом году, когда хоронили Бофорта.

Я молча и сдержанно кивнула, а потом указала на украшение в руках Джейми.

– Так что с ним?

– С первого взгляда и не понять. Придется вскрывать, чтобы определить, что именно не так. И, если нужно, я так и сделаю.

– Да, я была бы вам очень признательна, – закивала я, стараясь не отвлекаться на скорбные воспоминания. Прошлое осталось в прошлом, и изменить его было уже нельзя.

– Что ж, тогда отнесу его в мастерскую и там изучу получше, договорились? – спросил Джейми. Я видела, что его глаза горят от нетерпения. Ему хотелось скорее приступить к работе, а я вдруг испугалась, что на некоторое время лишусь вещи, к которой уже привыкла, которая стала частью меня. И на сердце стало очень тяжело, хотя я и пыталась его убедить, что причин для беспокойства нет.

– Не хотелось бы отдавать его совсем. Можно я пойду с вами? – быстро спросила я в ответ и еле сдержала смех, когда Джейми замер в удивлении.

– Хм, вы серьезно? – пробормотал он, не спуская с меня глаз. Действительно походило на шутку, притом не самую лучшую. Ведь в тот момент он считал меня жутко богатой юной леди, которой, по его мнению ↫Да, признаю, мастерская у меня в довольно запущенном состоянии. Но ведь я в ней работаю, и она вовсе не предназначена для того, чтобы принимать там гостей., было бы очень некомфортно в его жалкой и грязной мастерской.

– У меня достаточно времени в запасе, – быстро пояснила я. – К тому же, я очень любознательна, а ваша работа кажется чрезвычайно интересной.

И тут я не лукавила. Я действительно хотела понаблюдать за работой Джейми Леннокса.

Я знала разных людей самых разных профессий, но вот часовщика среди моих знакомых до сих пор не было, так что я сгорала от любопытства. Как живет часовщик, что ему больше всего нравится в его работе, что для нее вообще нужно…

Раньше я каждый день узнавала что-то новое, и меня это очень радовало. Но сейчас, живя на городской вилле и учась в университете, времени на это было не так уж много. И вот наконец хорошая возможность снова отвлечься от рутины.

– Благодарю за неожиданный комплимент, мисс… – начал Джейми, возвращая мне медальон, и тут запнулся. Улыбка медленно сползла с его лица. – Вы так и не назвали мне своего имени, или я уже успел его снова забыть?

Я от души расхохоталась. От этого неожиданного шума с ближайшего дерева, испуганно каркнув, взлетела ворона. Клиффертон, конечно, тотчас отчитал бы меня за непристойное поведение, но его поблизости не было, так что я могла делать все, что захочу. К тому же, Джейми Леннокс не был важным надутым джентльменом, который не терпел, когда девушка громко выражала свои эмоции. Он был простым рабочим, механиком, и в его присутствии я чувствовала себя свободной от всех ограничений высшего общества.

– Элиза Хеммильтон, – представилась я, протягивая ему ладонь для рукопожатия. Да, вот так запросто. А почему бы и нет?

Хотелось посмотреть, как Джейми Леннокс отреагирует на этот жест, и он, не задумываясь, пожал мне руку и снова расплылся в улыбке.

– Но, пожалуйста, зовите меня просто Элиза, – предложила я ему, и лукавая улыбка скользнула по моим губам. – Или можно еще Лиз. Так будет даже легче запомнить, – поддела я его, и он неуверенно кивнул.

Думаю, он это сделал, потому что я вела себя так решительно. На самом же деле он в тот момент наверняка думал о том, как бы случайно не забыть мое имя.

Что ж, на первом свидании не без разброда да шатаний.

7. Так было и раньше

Мы спустились к метро. Нечасто я позволяла себе такое удовольствие. Раньше мне на это просто денег не хватало, а сейчас я как-то даже подзабыла, что оно вообще существует.

Это жуткое чудовище, извергающее пар, шныряющее под землей, извивающееся подобно змею и жадно поглощающее людей. Действительно современный дракон. Но поистине захватывающе.

Мне даже нравился резкий запах тлеющего угля и горелого масла, хотя в носу от него противно щипало, и во рту тоже ощущалась горечь. Но насколько же это все в целом поражало. Не восхититься было просто невозможно.

С тех пор, как Анимант покинула Лондон, я на все смотрела с равнодушием или унынием. Только мелочи вроде такого чуда прогресса или нового интересного знакомства с Джейми Ленноксом и поднимали мне настроение.

Вокруг все гремело и грохотало, голоса людей на платформе звучали максимально неестественно и гулко, как будто мы оказались в древней пещере или в каком-то другом мире. Вот подъехал поезд, тормоза отчаянно заскрипели, будто кто-то царапал ногтями по грифельной доске, и вся станция вмиг стала серой от дыма, из-за чего на глазах у меня выступили слезы. Джейми проложил нам путь к одной из раскрывшихся дверей, и в следующую секунду механический зверь поглотил нас вместе со всеми остальными людьми.

Поездка прошла удивительно быстро, и мой спутник все говорил, говорил, говорил о каких-то технических подробностях, которые звучали чрезвычайно интересно, но я все равно ничегошеньки не понимала, хотя он пытался объяснять простым языком. Поэтому даже в этом отчете я не смогу повторить слова Джейми, как бы сильно ему этого ни хотелось. Скажешь тоже!

Когда мы вышли в Хокстоне, до мастерской оставалось уже недалеко.

Солнце клонилось к горизонту, но, поскольку стояла холодная осень, ранний закат вовсе не означал, что уже поздно и всем пора по домам. Нет, на улицах было еще много людей. Подняв воротники пальто до ушей, они спешили домой со смен на заводах или как раз туда и шли.

Навстречу нам шла группа женщин. Все они радушно поприветствовали Джейми, меня же окинули удивленным взглядом.

Джейми здесь, похоже, все очень любили. Только он этого даже не замечал.

– Что скажете? Здесь все так, как вы себе представляли? – спросил Джейми, сворачивая в узкий переулок.

Я недоуменно посмотрела на него, а потом вспомнила, что до сих пор не рассказала ему о своем происхождении. Вот он и решил, что я без провожатого в рабочем квартале не сориентируюсь. Он принял меня за юную аристократку – из-за богатого платья, которое я сегодня надела.

Дело в том, что сегодня в полдень мисс Брэндон-Уэлдерсон отправила меня в библиотеку, чтобы я передала письмо мистеру Риду. Ей было крайне важно, чтобы во время этого визита я выглядела подобающим образом и не опозорила ее. Поэтому на мне было шерстяное ржаво-красное платье с пышной юбкой в изящную складку, из-под которой выглядывала тафта, по цвету чуть темнее самого платья. И пальто я надела не повседневное, а сшитое специально на заказ, с красивыми аппликациями. Эта модель сочеталась по цвету с платьем. Даже перчатки сочетались идеально, только вот я отчего-то никак не могла их найти.

– Дорогой мой мистер Леннокс, я бывала здесь гораздо чаще, чем вы можете себе представить, – нарочито недвусмысленно ответила ему я и, задорно подмигнув, уверенно зашагала по темному переулку.

Здесь все было так знакомо, даже в какой-то степени успокаивало, и я улыбалась покрытым сажей стенам и проторенному тротуару.

«Ты почти дома», – шепнул голос в моей голове, хотя я прекрасно знала, что мой дом теперь – на Парк-стрит, а в ту тесную квартирку с выцветшей синей дверью я уже никогда не вернусь, если только не проявлю себя не с самой лучшей стороны, и моя благодетельница в гневе не укажет мне на дверь.

А это вполне могло произойти.

Эта мысль одновременно пугала и обнадеживала. Я люблю свою семью и хочу проводить с ней больше времени, пусть даже для этого мне снова пришлось бы голодать и мерзнуть. Если бы только могла, я бы вытащила их всех из той грязной дыры, где они ютились, и перевезла к себе в роскошный особняк на Парк-стрит.

– Вот и пришли, – сказал Джейми Леннокс, указывая на массивную деревянную дверь справа от меня.

Несмотря на тусклое освещение, я сразу заметила, что дверь не заперта на замок, а просто приоткрыта. Хотя я в тот момент ничего не знала о привычках Джейми Леннокса, в голове у меня сразу же зазвенели тревожные колокола. Ни один здравомыслящий человек в Лондоне не оставил бы дверь открытой с наступлением темноты.

– В мастерской есть кто-то еще? – невинно поинтересовалась я, чтобы не показывать свой страх. – Просто дверь открыта.

Джейми как раз выудил из кармана связку ключей и резко поднял голову.

– Что? Нет… – вырвалось у него, и он поспешил осмотреть дверной замок. – Не поврежден, – заключил он, но по его голосу я поняла, что он подозревает худшее. Как, впрочем, и я.

Замок взломали.

– Может, вы сами забыли запереть? – с надеждой проговорила я, хотя сама в это не слишком верила, но Джейми решительно покачал головой.

– Я точно помню, что запирал, – уверенно ответил он, но его мысли, судя по всему, были уже далеко, потому что он даже не посмотрел на меня. Он шумно вдохнул и, с силой толкнув приоткрытую дверь, замер на пороге.

Внутри было темно, только фонари из переулка слабо освещали грубый каменный пол у самой двери.

Там лежало что-то небольшое. Я шагнула ближе, чтобы лучше рассмотреть. Это оказалась шестеренка.

Джейми учащенно дышал. По одному взгляду на него было ясно, что ему очень страшно. Он вцепился в ремень рабочей сумки, вытаращил глаза, и с его губ сорвалось легкое облачко, на миг задержавшееся в вечернем воздухе. Паника нарастала.

– Что если кто-то вломился в мою мастерскую? – едва слышно пролепетал он. – Надо вызвать полицию!

Я положила руку ему на плечо, чтобы успокоить. Не время сейчас паниковать и продолжать стоять тут до самого наступления ночи.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон уже наверняка хватилась меня, ведь я давно должна была вернуться. Но я не могла просто оставить Джейми Леннокса один на один с его страхом и ужасом.

Я перевела дыхание.

– Мы же пока не знаем этого наверняка. Так что глупо раньше времени что-то надумывать. Зайдем и посмотрим, тогда и разберемся, что к чему, – ободряюще шепнула я ему, лукаво улыбнулась и шагнула к двери.

– Лиз, – шепотом окликнул он меня, и я остановилась. Должно быть, он использовал уменьшительную форму моего имени только потому, что фамилию вспомнить не смог. – А если взломщики еще там? – ему было страшно. ↫Да, тут она, к сожалению, права.Следовательно, мне показывать страх было нельзя.

⇪

Она мужественно шагнула прямо в темноту. А я так и стоял, застыв, и сердце колотилось как бешеное где-то у горла. Бог ты мой, что за женщина! Ее безрассудство однажды погубит ее.

– Да будет вам известно, Джейми Леннокс, что я выросла в этих темных переулках, и мне уже не раз приходилось преподавать хороший урок дерзким парням, – заявила я, выпрямила спину, чтобы казаться еще выше, чем была, и вошла в мастерскую.

Мои глаза достаточно быстро привыкли к темноте, и поэтому я не споткнулась о вещи, лежащие передо мной на полу, а осторожно обошла их, чутко прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Однако ничего не было слышно. Несколько мгновений я молча и неподвижно стояла в полумраке, а затем поняла, что в мастерской, кроме меня, сейчас больше никого нет.

– Чисто, – крикнула я Джейми, оборачиваясь на дверь. В дверном проеме, в свете уличных фонарей, явно выделялся его скрюченный силуэт. Он поколебался, поднял с пола шестеренку и на цыпочках приблизился ко мне. На большом столе в центре комнаты он ловко включил газовую лампу, и комната осветилась оранжевым светом.

Я моргнула от внезапной яркой вспышки, а потом вид комнаты меня так ужаснул, что я качнулась назад и больно ударилась бедром о массивную столешницу.

– Джейми, какой ужас![7] Здесь кто-то рылся! – задыхаясь, выдавила я и в смятении огляделась по сторонам. Мастерскую будто вверх дном перевернули. Какие-то механические детали валялись на полу, некоторые небрежно свисали с полок. Столы тоже все были завалены, судя по всему, вещами, которые кто-то вытащил из ящиков. Здесь явно что-то искали.

– Вовсе нет, – сердито буркнул Джейми, и я заметила, что он при этом слегка покраснел. – Так было и раньше.

– Оу, – все, что я смогла сказать, еще раз оглядываясь. Я, конечно, никогда не бывала в мастерской часовщика, но все равно представляла себе ее несколько иначе. ↫Но я же механик все-таки, а не часовщик в классическом понимании этого слова. Так и выглядит мастерская механика, который разрабатывает новые изобретения и пытается их реализовать. Мне она представлялась маленькой, уютной, где повсюду разные виды часов… Ну и, конечно, более аккуратной.

– Значит, никто к вам не вламывался? – решила уточнить я, и в этот момент Джейми заметил перевернутый чемодан.

– Еще как вламывались, – простонал он, хотя мне показалось, что он все-таки надеялся на лучшее. А чемодан, возможно, просто случайно сам упал и раскрылся.

Но нет, конечно, он не оставлял чемодан в таком виде, и вряд ли он упал в отсутствие Джейми. Внутренняя подкладка была вырезана, крышка с грубой силой вырвана. Одежда вывернута наизнанку, карманы в ней порезаны. Шляпа порвана в клочья, рядом валялась разбитая бритва.

Я видела, как у Джейми медленно встают волосы дыбом, и сама похолодела. Мне стало не по себе.

– Сигареты забрали, – прошептал он и, поднявшись на ноги, осмотрел письменный стол. – И контейнера нет. О Господи! Они искали чертежи, – в ужасе ахнул он и рванул в соседнюю комнату. Мне очень хотелось помочь ему, но я не знала, что могу сделать.

– Что за чертежи? – я последовала за ним, как голодная собака.

– Мне передали чертежи одного грандиозного изобретения. Если эти планы пропадут… – Джейми с трудом перевел дыхание. Он будто и сам не знал, что будет, если планы пропадут. У него у самого будут неприятности? ↫ Нет, я бы никого не подвел. Просто мне представился уникальный шанс раскрыть удивительную тайну, я боялся потерять его.На него кто-то рассчитывал, и в случае пропажи чертежей он сильно подведет этого человека?

Он распахнул шкаф и поднял крышку огромной суповой кастрюли. В ней лежала пачка свернутых страниц.

Джейми с облегчением выдохнул и одной рукой схватился за дверцу шкафа, чтобы не упасть.

– Неплохой тайник, – искренне похвалила я, пока он вытаскивал чертежи из кастрюли.

– Это вовсе не тайник, – с этими словами он понес чертежи обратно в первую комнату. – Я просто варил кофе и спрятал чертежи в кастрюлю. А потом… потом я их просто забыл, – пояснил он и начал пересчитывать страницы, на миг, видимо, совсем забыв о моем существовании.

Через некоторое время он довольно улыбнулся. Кажется, все было на месте.

– А почему вы положили чертежи именно в кастрюлю? – я не сводила взгляда с Джейми и напряженно думала, все ли у него в порядке с головой. Он вытащил чертежи из кастрюли, не забыв при этом снова закрыть ее крышкой.

Впрочем, меня многие люди тоже описывали как эксцентричную особу, так что грех жаловаться на подобные причуды.

– Просто случайность, – бросил в ответ Джейми, снимая рабочую сумку и что-то отчаянно ища в ней. Наконец он вытащил оттуда потрепанную записную книжку и в изнеможении опустился на стул.

В одной руке он держал чертежи, в другой – загадочную записную книжку, а на полу перед ним стоял испорченный чемодан. Картина маслом.

И этот чемодан пробил с огромной высоты стеклянный купол библиотеки Королевского университета, нанеся огромный ущерб зданию, но при этом сам остался почти цел. Какая ирония, что в итоге его все-таки кто-то разобрал по частям.

– Все в порядке? – нерешительно спросила я.

– Нет. Контейнер пропал. А это очень важная часть всего аппарата. Поэтому сейчас… Без него… – Джейми закрыл глаза, не в состоянии собраться с духом и побороть нахлынувшие чувства. – Пожалуй, надо сообщить о проникновении в полицию, – наконец проговорил он, и я дружески похлопала его по плечу.

Да уж, к такому я готов не был. До сих пор не понимаю, как ты меня уговорила.

– Поддерживаю, замечательная идея, – согласилась я, искренне сочувствуя бедолаге Джейми. К такому стрессу он явно был не готов.

Я тут же порылась в карманах пальто в поисках мелочи. Наверняка в этом районе уличные мальчишки тоже болтались без толку допоздна. Даже невзирая на холод.

И действительно, нашелся парень, которого всего за четверть пенни удалось уговорить привести в мастерскую Джейми офицера полиции. Мальчишка ухмыльнулся, как настоящий торговец, когда выклянчил еще монетку, а выбитые передние зубы только усиливали и без того неприятное ощущение.

Джейми по-прежнему сидел за столом, неестественно сжавшись, когда я вернулась в мастерскую, отряхивая со шляпки снег.

– Полиция скоро прибудет, – проговорила я как можно бодрее, стараясь чуть поднять ему настроение, и Джейми действительно выдавил из себя слабую улыбку.

– Вы можете ехать домой. Я сейчас едва ли в состоянии разбираться с вашим медальоном, сами понимаете – руки дрожат, – его голос звучал так жалобно, и вид у него был такой удрученный.

Пропало, конечно, не так много, но ему, конечно, было не по себе от мысли, что, пока он отсутствовал, кто-то побывал в мастерской. В его мастерской, в его маленькой империи, где он мог делать все, что только захочется.

– Нет, я, пожалуй, останусь. Как же я вас в таком состоянии одного брошу? – решительно возразила я, разматывая шарф.

– Но мисс Хеммильтон…[8] – вежливо начал он, однако тут же остановился, как будто и не желая на самом деле меня выпроваживать. Ему вряд ли хотелось дожидаться полицейских в одиночку.

Но конечно, я бы все равно не ушла, неважно, что он собирался сказать. Просто в тот момент он этого еще не знал.

– Эх, бросьте, Джейми, – театрально вздохнула я. – Не до формальностей уже. – И тут я заметила у стены табуретку, скрытую какими-то металлическими колесами размером с человеческий рост. Нет, туда, пожалуй, садиться не стоит, иначе обязательно что-нибудь уроню или сломаю. – А вот кофе сейчас был бы очень кстати, – добавила я как бы невзначай, и Джейми кивнул. Затем моргнул и опять кивнул.

– Да, кофе – это всегда хорошо. Сейчас все будет, – он поднялся на ноги и направился в соседнюю комнату.

Через пару минут в дверь громко постучали.

Джейми как раз возвращался из смежной комнаты. Он быстро сунул мне в руки кружку с горячим напитком, от которой поднимался пар и пахло горечью, и поспешил к двери.

Снегопад на улице за это время усилился, и я всерьез забеспокоилась, как же сегодня вернусь на Парк-стрит.

За дверью стояли констебль, мужчина с покрасневшим носом и редкой бородкой, и сержант, отряхнувшийся как собака, когда Джейми пригласил их войти в теплую комнату.

К моему немалому удивлению, сержантом оказался не кто иной, как Джеймс Джеральд Уокер. Он не раз выручал меня и Ардена, а мы платили ему тем же. Так что, наверное, можно было бы сказать, что он – мой старый друг, хоть мы и никогда не дружили. Просто, когда были младше, мы любили посещать одни и те же места и оттого пересекались чаще, чем нам этого хотелось бы.

Я и подумать не могла, что он пойдет в полицию. Да и никто не мог. Когда же мы в последний раз виделись? Помнится, дело было у хлопковых фабрик, он тогда сильно напился и на полном серьезе громко заявлял, что вот женится он на богатой даме и с тех пор никогда ни в чем не будет нуждаться. Много лет с тех пор прошло, много…

– Кража со взломом, вы говорите? – деловым тоном поинтересовался он, оглядывая комнату. Тут он заметил меня, и я приветливо помахала ему рукой.

– Чтоб меня, это же Элиза Хеммильтон, – воскликнул он. Джейми и констебль тут же повернулись ко мне. Джейми пребывал в сильном замешательстве, констебль же смерил меня пристальным взглядом.

– Как это тебя снова в Ист-Энд занесло? Я-то думал, ты у нас теперь стала барышней кисейной, – всплеснул он руками и принял важный вид. Ему шел полицейский мундир, с этим было трудно поспорить, но взгляд у него по-прежнему был скользкий, свидетельствующий о грязных делишках, взятках и тайных сделках. Ничего не менялось.

– Так я тоже думала, что ты станешь истинным джентльменом, Джеймс Джеральд Уокер. Но, похоже, мы оба ошиблись, – притворно вздохнула я, стараясь побольнее уколоть.

Джейми был слишком напуган, чтобы что-то сказать. Констебль недовольно забубнил, и Уокер сердито пихнул его локтем в бок, а потом повернулся к Джейми:

– Итак, расскажите, пожалуйста, что произошло, мистер Леннокс.

Тот нервно сцепил руки вместе, покосился на меня, а затем перевел взгляд на Уокера.

– Мы с Лиз… То есть с мисс Хеммильтон прибыли сюда около получаса назад, на метро. Дверь была не заперта и чуть приоткрыта, – нерешительно проговорил он, и я протянула ему кружку с кофе, которую он дал мне ранее. Просто чтобы занять руки. Чтобы не нервничал так. Но он, кажется, даже не понял, что это за кружка, и просто машинально сделал большой глоток.

Я специально сходила в соседнюю комнату, чтобы проверить, есть ли у него еще другие кружки.

Оказалось, что есть.

К сожалению, я пропустила часть разговора, пока искала их.

– Я запирал дверь, когда уходил. Я это точно знаю! И сам замок тоже не поврежден, но на штифте видны царапины. Я могу показать. Это явно был не ключ, – услышала я взволнованный рассказ Джейми, когда вернулась, держа в руках сразу три кружки с кофе.

Констебль с благодарностью забрал у меня одну из кружек, а вторую я сама сунула в руки Уокеру, который сверлил бедного Джейми своим свирепым взглядом.

– Будь с ним помягче, пожалуйста, – строгим шепотом попросила его я.

– А где, вы говорили, взяли этот чемодан? – тут же спросил он, уже чуть более дружелюбно. Я отпила немного из оставшейся кружки, не сводя пристального взгляда с Уокера.

– Мне прислал его констебль из участка в Холборне, – ответил Джейми, потирая переносицу. Его плечи были напряжены, а в глазах читалась усталость. ↫А ведь я был уверен, что меня ждет отличный день. Так все замечательно начиналось. О, как я ошибся… В тот момент мне хотелось, чтобы все как можно скорее закончилось, и я мог пойти наконец спать.

– И украденный предмет имел большую ценность? – Уокер отпил глоток кофе и глазами сделал знак констеблю. Тот поспешно поставил свою кружку и достал блокнот.

– Да. Это был металлический контейнер в форме цилиндра, блестящий, новенький, высотой около тринадцати с половиной дюймов, – Джейми отмерил некоторое расстояние пальцами. – А по весу чуть меньше двух фунтов.

– А что в нем было? – осведомился констебль, который быстро-быстро делал заметки в своем блокноте. Джейми нервно пригладил волосы.

– Не знаю. Но полагаю, что те, у кого сейчас находится контейнер, точно это знали.

Позже Джейми признался мне, что это беспокоило его больше всего. Потому что он подозревал, что воры вернутся за чертежами или записной книжкой

И в этом он, к нашему общему огорчению, оказался чертовски прав.

8. Сила больших шляп

Суббота, 13 декабря 1890 года

Я сидела на мягкой скамье у углового окна, на коленях у меня лежало карманное издание правил поведения молодых леди в высшем обществе авторства лорда Гленвуда. Я еще ни слова оттуда не прочитала. Но каждый раз, когда в комнату входила Сисси, которая, похоже, очень меня смущалась, и взбивала подушки или расставляла новые свечи, я перелистывала одну страничку, создавая видимость бурной умственной деятельности. Это был очень эффективный метод притворства, так как сегодня Сисси особенно беспокойно расхаживала по дому.

На другом конце комнаты в кресле сидел Клиффертон. Он уже составил несколько инструкций для персонала к сегодняшнему вечернему приему. И конечно же, по чистому совпадению сел он именно так, чтобы внимательно следить за мной.

Опять вошла Сисси, чтобы протереть пыль, и я перелистнула очередную страницу.

Снаружи шел снег и явно не собирался прекращаться. Но было, по крайней мере, уже не так холодно, как два дня назад, и снег изо всех сил старался удержаться на влажной земле.

Клиффертон многозначительно покашлял, и я снова перевела глаза в книгу.

Если что-то не случится в ближайшее время, я умру со скуки. Даже для университета мне сейчас много делать не приходилось, поскольку семестр официально закончился, а на зимние каникулы мы не получили никаких заданий – конечно, разве же слабый женский дух выдержит дополнительную нагрузку? Осторожно, сарказм!

Клиффертон вышел из комнаты вместе с Сисси, и я опустила книгу, но тут же снова поднесла ее к глазам, так как вошла сама моя благодетельница, мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Пребывала она, по-видимому, в распрекрасном настроении. Она величаво прошествовала по комнате, наверное, искала своего дворецкого. Ее волосы были уложены в высокую прическу, а каждое волокно платья цвета морской волны переливалось, как перо павлина.

Если кто и мог носить подобное, то только она. Ей было слегка за тридцать, но никому и в голову не пришло бы назвать ее старой девой. Она не собиралась выходить замуж, не позволяла ни одному мужчине собой командовать и не намеревалась носить приглушенные цвета, как это было заведено в светском обществе.

Она была абсолютно свободной женщиной, насколько это, конечно, возможно, и я восхищалась ею за это. Может, она обладала и не самым чутким характером, но, без сомнения, привлекала окружающих своей особой манерой общения. Она стремилась быть услышанной и утвердиться в мире, где правили мужчины. Это делало ее прекрасным образцом для подражания.

Я знаю, что никогда не стану такой, как она, мы расходимся во мнениях по многим вопросам. Ее путь – образование, а я хочу связать дальнейшую жизнь с политикой.

Но если мне в ближайшем будущем удастся побороться за права женщин так, как это делает она, для меня это будет лучшей наградой.

Улыбка исчезла с лица мисс Брэндон-Уэлдерсон, когда она заметила меня у окна. Она строго поджала губы, однако во взгляде уже не читалось холодности, как два дня назад.

Она сердилась на меня. И имела на это полное право. По крайней мере, с ее точки зрения.

Сначала я подумала, что причиной этому было мое слишком позднее возвращение домой. Когда полицейские зафиксировали все факты и пообещали нам с Джейми разобраться в этом деле, обратно до Парк-стрит я добиралась в кэбе.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон, конечно, очень рассердилась. Однако после ее гневной обличительной проповеди, в процессе которой ее глаза покраснели, а волосы растрепались, я поняла, что злится она вовсе не поэтому.

Оказывается, когда я с Джейми поехала в Ист-Энд, в особняк в Вест-Энде прибыл посыльный от мистера Рида, который передал мисс Брэндон-Уэлдерсон небольшую коробку. В ней лежала пара моих ржаво-красных перчаток из козьей шерсти и записка от заведующего библиотекой, в которой он написал все, что обо мне думает, и требовал, чтобы я у него больше не появлялась. Я, похоже, обронила их во время нашей стычки.

Ух, как же подло было с его стороны послать перчатки моей покровительнице![9]

Это из-за него я сейчас была вынуждена читать очередное пособие о хороших манерах, из-за него на меня поглядывали с неодобрением, если не сказать – с осуждением.

Я бы, конечно, признала, что сама была во всем виновата, вела себя как разъяренная фурия. Но, во-первых, мистер Рид заслуживал моего праведного гнева, а во-вторых, мисс Брэндон-Уэлдерсон, по сути, рассердилась лишь потому, что сама была тайно влюблена в библиотекаря.

Теперь-то я могу откровенно сказать, что все в итоге сложилось как нельзя лучше. Однако об этом чуть позже.

Я продолжала притворяться, что прилежно читаю. Мисс Брэндон-Уэлдерсон многозначительно молчала, показывая, как она разочарована во мне.

По крайней мере, она больше не уговаривала меня пойти с ней на рождественский бал Винтерглоу, который должен был состояться через неделю.

Несмотря на то, что обычно я ходила на все светские мероприятия, конкретно балы не любила. Прошлогодний рождественский бал обернулся абсолютной катастрофой. И в этом году организаторы тоже настаивали на том, чтобы я явилась в сопровождении кавалера. И с кем же я, по их мнению, должна идти на этот бал?

Однако я чувствовала, что атмосфера становилась все более гнетущей, и уже собиралась прервать молчание, но тут в комнате в очередной раз появилась Сисси, и это, несомненно, спасло меня от позора, потому что я наверняка выдала бы какую-нибудь глупость.

– Тысячи извинений, леди, – едва сумев перевести дыхание, выпалила Сисси и оперлась на дверной косяк. – Пришел офицер полиции. Он желает поговорить с мисс Хеммильтон, – ее голос звенел от волнения, и она испуганно переводила взгляд с меня на мисс Брэндон-Уэлдерсон и обратно.

Я тоже не на шутку испугалась, когда до меня дошел смысл этих слов, и постаралась не думать о том, что подумает обо мне мисс Брэндон-Уэлдерсон, если меня вдруг арестуют. Ведь тогда и с политической карьерой, которая еще даже не началась, можно заранее попрощаться.

Тут же распахнулась дверь из соседней комнаты.

– Что она успела натворить? – зарычал Клиффертон, влетая в комнату, словно собираясь объявить, что он всегда знал, что эта Элиза, девчонка из сточной канавы, окажется преступницей.

Этот человек просто ненормальный!

Я уже хотела возмущенно открыть рот, как меня внезапно опередила мисс Брэндон-Уэлдерсон.

– Это злонамеренное обвинение, мой дорогой, не забывайтесь, пожалуйста, – процедила она отнюдь недружелюбно, в частности – обращение «мой дорогой».

Это неожиданное заступничество меня немного успокоило и дало время собраться с мыслями. Почему, собственно, со мной хочет поговорить полицейский? Возможно, это было связано с инцидентом в мастерской Джейми Леннокса.

Я отложила в сторону ненавистную книгу, поднялась с мягкой скамьи и поправила свое простое послеобеденное платье.

– И где же он? – спросила я Сисси, и она молча указала на вестибюль. Разумеется, в такую погоду нельзя было заставлять офицера столичной полиции ждать за дверью.

Я глубоко вдохнула и, стараясь не встречаться взглядом с Клиффертоном, направилась к двери.

В вестибюле меня ожидал сержант Джеймс Джеральд Уокер. Он повернулся ко мне, скрестив руки за спиной. Мгновение мы молча смотрели друг на друга.

Я была очень удивлена новой встрече, потому что не ожидала увидеть его так скоро. А ему, похоже, было все еще трудно поверить, что я действительно могу жить в таком роскошном особняке.

Впрочем, я не могу его за это винить. Мне и самой до сих пор в это не верится.

– Доброго дня, сержант Уокер, – официальным тоном поздоровалась я, зная, что Клиффертон и мисс Брэндон-Уэлдерсон наверняка стояли сейчас за дверью и подслушивали.

Похоже, дело действительно было в этом загадочном взломе мастерской. У него имелись ко мне еще какие-то вопросы?

Уокер быстро подошел ко мне.

– Элиза, я здесь из-за вашего друга, – проговорил он, понизив голос, будто знал о подслушивающих, оставшихся за дверью.

– Моего друга? – рассеянно переспросила я, сбитая с толку этой внезапной таинственностью.

– Мистер Леннокс, – подсказал он, и меня в тот же миг охватило совершенно неприятное чувство. Не потому, что он считал нас с Джейми друзьями, а потому, что он бы и не пришел, если бы не случилось что-то плохое.

– С ним все хорошо? Грабители вернулись? – ахнула я, и голос мой прозвучал несколько громче, чем я ожидала. Внутри все сжалось, и я едва могла дышать.

– Нет-нет, – Уокер нервно сглотнул, переминаясь с ноги на ногу. – Я сейчас веду дело о взломе, собирался отправить запрос в участок Холборна, надеялся получить больше информации о том, что украли из этого чемодана, – он говорил быстро, и я старалась слушать очень внимательно, чтобы ничего не упустить.

Никогда еще не видела Уокера таким серьезным. Узел страха в груди стягивался все сильнее.

– Однако полицейский, с которым я разговаривал, сообщил, что они сегодня утром обнаружили, что чемодан был похищен из их камеры хранения. Сейчас Джейми Леннокс арестован за кражу.

Я испуганно вытаращила глаза.

– Арестовали? – вырвалось у меня, и голова сразу же закружилась.

Мы с Джейми едва познакомились, и все же с первого же мгновения он запал мне в душу.

Я хорошо чувствую людей, чувствую, с кем мы подружимся, а с кем нет. То же самое было с Анимант. Одна фраза – и я поняла: вот он, мой человек.

А вы верите в дружбу с первого взгляда?

– Но он невиновен. Это исключено. Джейми не крал чемодан, – горячо воскликнула я, и Уокер поспешно закивал.

– И я совершенно с тобой согласен.

Странно это все было. Конечно, мы оба не могли с уверенностью это утверждать, но достаточно было только взглянуть на Джейми Леннокса, чтобы понять, что такой человек точно не стал бы ничего красть у полицейских.

– Надо вытащить его оттуда, – решительно сказала я.

– Конечно, конечно, но я не знаю, что мы можем для него сделать. Потому и пришел к тебе, подумал, тебе будет это интересно, и ты точно что-то да придумаешь, – Уокер спрятал руки в карманах пальто, накинутого поверх полицейского мундира.

– Я тебе очень благодарна за информацию. Я ценю это, правда, – честно сказала я и вдохнула поглубже. Нужно абстрагироваться от эмоций и мыслить здраво. Какие у меня есть возможности? Прежде их было не так много. Но вот сейчас одно яркое преимущество точно есть: изысканный гардероб!

– Мисс Брэндон-Уэлдерсон! – позвала я и не успела даже коснуться дверной ручки, как дверь уже распахнулась.

– Что произошло? – обеспокоенно поинтересовалась моя благодетельница. На ее лице выступили красные пятна – признак сильного волнения. Она уже будто и позабыла, что сердилась на меня, и сейчас сама тянула руки мне навстречу.

– Моего друга по недоразумению задержала полиция, – объяснила я, сжимая ее тонкие пальцы. – Мне нужна ваша помощь.

– Да, конечно. Но что я могу для тебя сделать? У тебя уже есть план?

– Да, план есть. И я вам клянусь, в этот раз я буду дома вовремя. Только одолжите мне, пожалуйста, шляпу, которую ваша кузина привезла из Парижа, – то был гигантский экземпляр из войлочной шерсти, с каменно-серыми перьями и бархатными вставками. Да, это по-настоящему огромная шляпа, наверное, как сама Эйфелева башня.

Губы мисс Брэндон-Уэлдерсон дрогнули в улыбке.

– Ах ты хитренькая… Смышленая, – прошептала она, крепче сжимая мою руку, и скорее потащила меня на второй этаж. – Клиффертон! Нам нужна большая карета через десять минут! – отдала она распоряжение дворецкому. При этом она, похоже, пропустила мимо ушей мое обещание прибыть к вечеру вовремя. И в этот момент я снова поняла, что у меня лучшая во всем мире покровительница.

Не прошло и четверти часа, как я была одета в темно-синее бархатное платье, мне уложили волосы и дополнили мой образ золотыми украшениями и сверкающими белыми камнями.

– Помни, чему я тебя учила. Голову выше, смотри прямо в глаза и стой на своем. Это всего лишь мужчины, вовсе не боги, – наставляла меня мисс Брэндон-Уэлдерсон, и я кивнула, насколько это, конечно, было возможно с чудовищной шляпой на голове.

Спускаясь по ступенькам обратно в вестибюль, я торопливо надевала перчатки и не остановилась, встретившись взглядом с Джеймсом Джеральдом Уокером.

Я думала, он уже ушел, но ему, видно, захотелось выяснить, что же у меня за план такой. Или просто на улице было очень холодно, вот он и не спешил возвращаться в Ист-Энд.

При виде меня Уокер поспешно поклонился, как перед самой королевой, не меньше.

– Вот на что способна шляпка, – усмехнулась я. Сисси помогла мне надеть пальто, мисс Брэндон-Уэлдерсон подала зонтик, и я вышла из дома, прежде чем Уокер успел что-либо сказать.

Как раз подъехала карета. На козлах сидел Уилл, который уже успел накинуть ливрею. Оставив поводья, он проворно спрыгнул на землю и многозначительным жестом открыл передо мной белую дверцу кареты.

Спиной чувствуя на себе взгляд Уокера, я старалась не подавать виду, что происходит что-то необычное для меня, что сейчас мне просто предстоит сыграть роль, и скользнула в карету.

Уилл задорно подмигнул мне, я подмигнула ему в ответ, и он закрыл за мной дверцу.

9. Ух, несдобровать вам, стражи порядка!

В полицейском участке Холборна, несмотря на погоду, царила необычайная оживленность. Офицеры выходили из здания и снова исчезали внутри. Я некоторое время наблюдала за ними с безопасного расстояния – из окна моей кареты.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, надеясь, что много препираться с ними не придется. Как всегда, я полагалась на свою ловкость и врожденное обаяние. А еще у меня всегда получалось все лучше, если не обдумывать действия заранее.

Я постучала по крыше кареты и подождала, пока Уилл откроет мне дверь. Тот сделал серьезное лицо и низко поклонился, подавая мне руку, чтобы помочь выйти из кареты.

Он тоже играл нетипичную для него роль, и это в конечном итоге помогло мне вжиться в мою.

«Голову выше и не соглашайся на компромиссы», – сказала я себе, раскрыла зонтик, чтобы защититься от непрекращающегося мокрого снега, опершись на мозолистую руку кучера, спустилась по узким ступенькам на тротуар и уверенно зашагала вперед, да так энергично, что каблуки неестественно громко стучали по мостовой.

Люди останавливались, оглядывались на меня, прямо-таки выворачивая шеи, чтобы получше рассмотреть, кто это так спешит в полицейский участок. Я же в свою очередь не обращала внимания на глазевших на меня зевак, глядя только вперед, на входную дверь.

Перья на шляпе яростно раскачивались в такт моим шагам. Я еще даже не поднялась на ступеньки перед зданием полиции, а два офицера уже бросились вперед, чтобы распахнуть передо мной дверь.

Я не удостоила их даже беглым взглядом, быстро шагнула через порог, резко сложив зонтик. Справа от меня была стойка, за которой сидел молодой дежурный. Я успела пройти далеко вперед, прежде чем он покинул свой пункт и последовал за мной. А я шагала так, будто точно знала, куда нужно идти, хотя, конечно, слышала за спиной беспокойные торопливые шаги мужчины.

– Где он? – резко спросила я, едва он догнал меня. – Вы подумайте, какая наглость! Да как вы посмели арестовать его, не поговорив предварительно со мной! – с этими словами я резко остановилась и свирепо посмотрела на молодого парня. Тот расправил плечи и тяжело сглотнул. Явно не ждал такой внезапной атаки в лоб, и теперь оставалось только защищаться.

– Послушайте, мисс, я… – начал он жалобно, но я грубо прервала его.

– Радуйтесь, что меня своевременно проинформировали, иначе вам всем тут пришлось бы очень плохо! – возмущенно крикнула я, тыча пальцем в грудь растерявшемуся полицейскому. Он вдобавок ко всему прочему был ниже меня на целую голову, и это только укрепляло мое положение.

– Где ваш начальник? Я хочу поговорить с ним! – потребовала я так громко, что меня услышал весь коридор, и почти сразу же увидела направляющегося ко мне мужчину средних лет с закрученными усами. На лбу у него залегла морщинка – признак того, что человек обеспокоен не на шутку.

Моя внешность, платье и, конечно же, рост и тут произвели эффект, потому что он почтительно поклонился, как будто одна только шляпа свидетельствовала о том, что я принадлежу к высокородной знати.

Я покосилась на него и небрежно, как бы между прочим, махнула рукой, показывая, что он может уже выпрямиться.

Вообще-то я думала, что весь этот маскарад будет очень глупым зрелищем, но сейчас все шло весьма и весьма забавно. Мне даже нравилось.

– Старший инспектор Лэйер, миледи. Чем я могу помочь? – спросил он твердым, непоколебимым голосом, и я поджала губы. А он казался крепким орешком, запугать себя так просто не позволит. Поэтому я на ходу сменила свою тактику.

– Ну наконец-то хоть кто-то, кто может помочь мне, – проговорила я гораздо более мягким голосом с ноткой отчаяния. Тебе бы актрисой быть!

Я не стала представляться ему. Если я действительно была девицей благородных кровей, за которую себя выдавала, соответственно, он должен был и так знать мое имя. А сам бы он не осмелился спросить об этом, чтобы не попасть в неловкое положение.

– Мне сообщили, что в участок доставили Джейми Леннокса.

– Все верно. Его обвиняют в серьезном преступлении, – терпеливо ответил старший инспектор, указывая мне путь в свой кабинет. Это была небольшая комнатка, простенько обставленная, с портретом королевы на стене.

Я первой вошла в кабинет.

– В преступлении, вы говорите? – наигранно возмущенно переспросила я. – И в чем же таком его обвиняют? Он что, муху прихлопнул?

– Боюсь, все гораздо серьезнее, миледи. Его обвиняют в краже, – без тени улыбки ответил инспектор и предложил мне сесть. Мгновение он молчал, ожидая моей реакции, но я только чуть приподняла брови, делая вид, что страшно удивлена. Тогда он закрыл за собой дверь и продолжил объяснять: – Из нашего участка похитили чемодан, являющийся вещественным доказательством в открытом деле. У нас есть показания сержанта, который заявил, что мистер Леннокс очень интересовался этим чемоданом и его содержимым. Он слышал это собственными ушами. И сегодня чемодан действительно нашли в мастерской Леннокса. – Он говорил так, словно это было чем-то само собой разумеющимся, но я-то знала, что он не знал и половины.

Он сложил кусочки головоломки так, что картинка в целом получилась очень искаженной. Я просто обязана была вмешаться и расставить все по своим местам.

– То есть вы хотите сказать, что Джейми украл этот проклятущий чемодан? – разыграла я оскорбленную добродетель, резко швыряя зонтик на пол.

Становилось все жарче, а дышать – все труднее, потому что в комнате был спертый воздух и пахло сигаретами.

– Вас дезинформировали, старший инспектор, – дерзко объявила я, глядя ему прямо в стальные серые глаза. – Этот чемодан, ваша бесценная улика, сам неожиданно появился перед дверью мастерской моего дорогого друга мистера Леннокса.

Я помнила, что Джейми именно так и сказал Уокеру. Он сам очень удивился, когда увидел этот чемодан, и в итоге, изучая чертежи из него, чуть не позабыл о том, что собирался в библиотеку, чтобы проверить установленную там систему поиска.

– Чемодан Джейми прислали из вашего участка, и это не принесло нам ничего, кроме неприятностей. С чего, скажите на милость, он должен был красть? Если бы ему что-то понадобилось, он бы пришел ко мне, – я перевела дыхание, потому что начинался следующий акт моего перформанса. – Да будет вам известно, что из-за этого проклятого чемодана к мистеру Ленноксу в мастерскую вломились неизвестные. Я пришла к нему с новым заказом, и у меня чуть сердце не остановилось, когда я увидела, что случилось! – я театрально схватилась за сердце.

Ух, а мне даже нравилась эта роль богатой леди. В свое время я многому научилась у мисс Брэндон-Уэлдерсон, и дружба с Анимант тоже сыграла роль.

Жаль, что на светских балах я себя так никогда не вела.

– Все было перевернуто вверх дном. Такой беспорядок. Представляете, во сколько мне обойдется теперь ремонт его мастерской? – продолжала играть я и нанесла финальный удар. – Вот вам, пожалуй, и вышлю счет. Молитесь теперь, чтобы мой адвокат не нашел у вас частичной задолженности!

Старший инспектор откашлялся. Похоже, уже слов не хватало. Как можно более незаметно он вытер вспотевшие ладони о штаны.

Так мы стояли друг напротив друга в его крошечном кабинете, где больше всего места занимал стол, а воздух сейчас стал даже тяжелее, чем когда я только вошла.

– Я хотела бы его видеть, – сказала я чуть более доброжелательно, тем самым давая старшему инспектору возможность немного опомниться. Кажется, достаточно я его припугнула, пора сменить гнев на милость.

Если бы только я действительно являлась богатой и влиятельной аристократкой, то легко превратила бы жизнь такого человека, как он, в сущий ад.

– Да, конечно, – голос инспектора звучал так же спокойно, как и до этого, и я невольно восхитилась его выдержкой и стальными нервами. Я бы на его месте уже, наверное, сорвалась…

Он снова открыл дверь, пропуская меня вперед. Я не привыкла к подобному обращению, но это чувствовалось просто фантастически.

Неудивительно, что богачи всегда выставляют напоказ свою власть.

В коридорах было полно людей. Офицеры оглядывались на меня, а я про себя молилась, чтобы меня никто случайно не узнал.

– Сержант Уоррен? – вдруг обратился старший инспектор к мужчине, который выглядел так, как будто его схватили и долго-долго растягивали. – Куда вы отправили мистера Леннокса?

– Он в маленькой комнате для допросов, сэр, – охотно сообщил тот и последовал за нами, как будто мы просили его сопровождать нас. – С ним констебль Миллер. Вам, милая леди, не о чем беспокоиться. Я лично взял мистера Леннокса под стражу, – добавил он таким тоном, будто я должна была тут же вручить ему орден за поимку опасного преступника, и в груди у меня похолодело.

Старший инспектор замотал головой и весь сжался, когда я дала волю эмоциям. Точь-в-точь, как два дня назад, когда в гневе начала оскорблять мистера Рида. Тогда будто земля разверзлась, и оттуда полилась горячая ненависть вместо лавы.

Сейчас же мне даже не пришлось ничего говорить, сержант только посмотрел на меня, как я и рассчитывала, и застыл от ужаса.

– Я беспокоюсь исключительно о том, что мистер Леннокс теперь не успеет выполнить все заказы, коих у него очень много, – проговорила наконец я тихо и холодно. – Джейми Леннокс – честный порядочный человек, на которого всегда можно положиться. Уважаемый всеми мастер. Можете спросить у мистера Рида, заведующего библиотекой Королевского университета. Или приходите ко мне, на Парк-стрит, пообщаемся, – я подчеркнула название улицы так, будто это был сам Букингемский дворец, и сержант не выдержал моего пронзительного взгляда.

Он остался позади, и старший инспектор молча повел меня вниз по лестнице в неуютную часть полицейского участка, в которую добровольно никто бы не пошел. Здесь, внизу, царила темнота, дул жуткий сквозняк, а вместо окон были просто узенькие решетчатые прорези под самым потолком.

У третьей по счету двери стоял молодой светловолосый офицер с пышными усами. Он пристально посмотрел на нас.

Интересно, тут все двери снаружи охраняют? Потому что кто-кто, а Джейми не казался таким уж опасным, чтобы его нужно было еще дополнительно охранять.

– Откройте, пожалуйста, дверь, констебль, – попросил старший инспектор Лэйер. Вероятно, это можно было бы истолковать и как приказ, однако не в характере старшего инспектора было командовать без необходимости.

Констебль смотрел на меня так, словно пытался понять, друг я или враг, а потом поступил так, как ему велели.

Комната за ней выглядела ужасно. Пол и стены были выложены белой плиткой, а посередине красовалась черная решетка водостока, похожая на пасть смерти.

«Как на бойне», – пронеслось у меня в голове, и я мелко задрожала.

В комнатке было мрачно, как будто даже свет хотел держаться подальше от этого места. Джейми сидел на единственном деревянном стуле у стены. Его волосы растрепались и падали ему на лицо, когда он поднял взгляд на нас. В руке он держал чашку, от которой поднимался теплый пар.

Он выглядел таким жалким, что я забыла о своей роли, дорогом платье и даже гигантской шляпе и тут же бросилась к нему.

– Джейми, – я выкрикнула его имя и присела перед ним на корточки, чтобы лучше рассмотреть его. – С вами все в порядке? Вы не пострадали?

На его лице не было ни ран, ни синяков. Так что, по крайней мере, можно было заключить, что его не избивали.

– Лиз? – растерянно спросил он, точно не веря, что это действительно я перед ним появилась. – Но что вы здесь делаете?

– Пришла поручиться за вас, дорогой мой друг. Я знаю, что вы невиновны, – ответила я, снимая перчатку и касаясь его рук. Несмотря на то, что он держал кружку с горячим напитком, от которого сильно пахло травами, руки у него были ледяными. – И я сделаю все, чтобы вытащить вас отсюда, – тихо добавила я, глядя ему в глаза, которые из-за плохого освещения казались темными и тусклыми.

На мгновение мне показалось, что Джейми вот-вот расплачется, но он достаточно быстро собрался и вымученно улыбнулся.

– Спасибо, – срывающимся голосом прошептал он, и я с трудом сдержала комок в горле, чтобы самой не расплакаться.

– Это вы приготовили подозреваемому чай? – спросил тем временем старший инспектор у констебля. Я в этот момент уже выпрямилась и на мгновение отвернулась, чтобы взять себя в руки, понимая, что прежнего впечатления мне уже не воспроизвести.

– Да, сэр. Здесь, внизу, очень холодно.

Я наконец снова повернулась к двум офицерам и шагнула к ним. У старшего инспектора Лэйера весь лоб покрылся глубокими морщинами.

– Значит, вы тоже думаете, что он невиновен? – снова спросил он констебля, и тот слегка нахмурился.

– Не то чтобы я хорошо его знаю. Но мне как-то совсем не верится, чтобы этот молодой человек был способен на преступление.

Я сделала еще один шаг ближе к офицерам и, воспользовавшись моментом, легонько положила руку на плечо старшему инспектору.

– Джейми Леннокс не крал этот чемодан. Не лучше ли потратить время на поиски настоящего вора?

Лэйер пристально посмотрел на меня, а я посмотрела на него. Наверняка он уже догадался, что я лишь играла роль властной богачки, несмотря на мое роскошное одеяние.

Он кивнул и потер лицо.

– Хорошо. Леди подтверждает слова Джейми Леннокса. Заявление в его пользу и ничем не подкрепленные догадки против него. По-моему, все очевидно, – он подмигнул констеблю. – Несите документы. Он может быть свободен, – наконец проговорил он те слова, ради которых я сюда и пришла. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться от облегчения.

– Благодарю, сэр, – манерно раскланялась я и в очередной раз поблагодарила мою покровительницу за возможность практики вежливых жестов. Вероятно, когда-нибудь они в моем исполнении будут выглядеть как нечто обыденное.

10. Правила ведения допроса

Джейми освободили. При условии, что он никуда не уедет из города, поскольку его могли еще вызвать на допрос.

В любом случае, он и не планировал покидать город в ближайшее время, так что не беспокоился по этому поводу.

Однако нас всех занимал вопрос: если не столичная полиция отправила Джейми этот злополучный чемодан, то кто?

– Полагаю, можно сразу исключить того, кто позднее вломился в мастерскую. Значит, это два человека. Или даже две группировки, – размышляла я вслух, потирая подбородок.

У меня уже голова начала болеть из-за тяжелой шляпы. Едва мы добрались до маленького бара, что располагался неподалеку, я сняла наконец головной убор, вытащив из прически шпильки, и положила его рядом на стул. Теперь шляпа напоминала необычного питомца, которого не всякий мог себе позволить и который наблюдал сейчас со стороны, как я заказываю себе джин с тоником, а Джейми – имбирное пиво и тарелку сытного рагу.

Было раннее утро, и Уилл должен был забрать меня позже на карете, чтобы я не опоздала на сегодняшний вечер на Парк-стрит. Хотя меня не радовало, что придется коротать время на этом празднике без моей замечательной подруги Анимант. Но мисс Брэндон-Уэлдерсон оказала мне неоценимую услугу, и я должна отплатить добром за добро.

– Но как со всем этим связан я? – проговорил Джейми, вытирая рот салфеткой.

Сейчас он выглядел гораздо лучше. На лицо вернулись краски, он перестал дрожать, даже попытался завязать волосы на затылке в небольшую косу, чтобы и его тоже сочли аристократом в моей компании.

– Вы ведь действительно хотели получить этот чемодан, так? Может, кто-то решил сделать вам такой вот приятный сюрприз, – ответила я менее серьезным тоном, отпивая из своего стакана.

Конечно, то еще было зрелище: шикарное платье и джин с тоником. Уместнее в таком случае было бы заказать что-нибудь более благородное. Херес, например. Но меня сейчас это совсем не волновало. Я свою роль отыграла и сейчас даже скучала по повседневной одежде и грязной обуви.

– Я наивный человек, Лиз. Но не то чтобы очень доверчивый, – цинично бросил Джейми, зачерпывая ложкой добрый кусок мяса.

Я пожала плечами, отпила еще немного джина с тоником и тайком подмигнула девушке за стойкой, чтобы она принесла мне новый напиток.

– Кстати, о приятных сюрпризах, – Джейми вдруг отложил столовый прибор в сторону и посмотрел мне прямо в глаза. – Безмерно благодарен вам, Элиза Хеммильтон.

Я улыбнулась.

– Всегда рада помочь, Джейми Леннокс, – в животе стало тепло-тепло, и дело тут было не только в алкоголе. Меня только что чествовали как героиню. К таким ощущениям легко привыкнуть.

– А как вы узнали, что я попал в такую передрягу? – спросил он, опуская глаза и делая вид, что разглаживает складку на скатерти, но на самом деле он заметил только что вошедшего в питейное заведение человека, которого не видела я, потому что сидела спиной к двери.

– Мне об этом рассказал сержант Джеймс Джеральд Уокер. Он решил, что мне, как вашей подруге, будет важно узнать последние новости, – пояснила я, и Джейми тут же поднял глаза на меня.

– А мы с вами действительно друзья? – вид у него в этот момент был такой озадаченный, что я невольно расхохоталась.

– Полагаю, с этого момента – уж точно, – подтвердила я. – Я ради вас, между прочим, эту ужасную шляпу нацепила, – я кивнула на тканевого монстра рядом с собой, отдаленно напоминающего Эйфелеву башню, и скорчила гримасу. – Так что вы мой должник. Станьте моим другом, и будем считать, что мы квиты.

Джейми осторожно улыбнулся, будто хотел убедиться, что за те несколько часов, что провел под стражей, он не разучился этого делать.

– Я полагал, вы такие шляпы каждый день носите, – пробормотал он, и я энергично затрясла головой.

– Нет-нет-нет. Совсем нет. Я ведь сама родом из Лаймхауса, – наконец-то объяснила ему я, и как же приятно было сбросить с души такой груз. Точно гора с плеч. Я снова стала самой собой, безо всяких притворств, и мы могли стать настоящими друзьями. – Отец мой работает на веревочном заводе, а мать – на хлопчатобумажной фабрике. Братья и кузены в большинстве своем портовые рабочие, – охотно делилась я, попивая джин с тоником. Наблюдательная девушка за стойкой тут же принесла мне новый стакан. – Разве что кроме моего брата Оливера. Он варит пиво, – если он, конечно, еще жив. Я же о нем целую вечность ничего не слышала. Надо было спросить у Эдит.

Джейми удивленно моргнул, окинул взглядом мое темно-синее платье и перчатки, которые я положила на стол рядом со стаканом, и опять моргнул.

– Но… Ваше платье… – наконец вырвалось у него. Я оперлась локтями о столешницу и подалась чуть вперед.

– Позаимствовала у своей благодетельницы, – заговорщически прошептала я и лукаво подмигнула ему, и это его еще больше смутило. – Только благодаря ей я могу все это позволить. А еще – изучать политологию, которая мне интересна.

Джейми был слишком ошеломлен, чтобы что-то сказать по этому поводу, и я решила сменить тему, чтобы его мозг не перегрелся и не начал дымиться.

– Но мне ведь идет эта шляпка, верно? – спросила я и села так, будто позировала для портрета.

По крайней мере, это его повеселило.

– Чудовищно прекрасно, – хихикнул он, и я кивнула на тушеное мясо в его тарелке, чтобы он не забывал есть.

Сама же я между тем выпила свой второй джин с тоником, и мне принесли третий, хотя я даже не успела попросить об этом. Немного разомлев, я повертела стакан в руках и еще раз подумала обо всех событиях едва начавшегося дня. В том числе и о Джеймсе Джеральде Уокере и его благородном поступке, о том, как он рассказал мне об аресте Джейми. Но это было совсем не в его духе. Тут только два объяснения: либо его характер за последний год изменился в лучшую сторону, либо Арден все эти годы был прав, утверждая, что Уокер влюблен в меня.

– Знаете, о чем еще я думаю? – сказала я Джейми, который смотрел куда-то за мою спину. – Это связано с Уокером, тем сержантом, который приходил к вам, когда в мастерскую вломились, – добавила я, потому что не была уверена, помнит ли Джейми его имя. – Он мне сказал ранее, что в Холборне только сегодня утром заметили пропажу чемодана из их хранилища. Хотя прошло уже два дня! Как-то не слишком профессионально с их стороны, если до них все так туго доходит, – фыркнула я и сама только сейчас поняла, что Джейми меня совсем не слушал. Все это время он смотрел на человека за моей спиной, который теперь шагнул к нам, подхватил стул из-за соседнего столика и преспокойненько сел за наш, даже не подумав спросить разрешения.

Он невозмутимо ухмыльнулся нам и сразу мне понравился.

– Дело в том, что в расследовании появились новые зацепки, – пояснил он, снимая с головы шлем и кладя его рядом с моей шляпой. Это был тот самый констебль, который охранял Джейми, когда того поместили в комнату для допросов.

Я тут же посмотрела на механика, всерьез беспокоясь за его душевное состояние. Он и так перенес стресс в полицейском участке, не хотелось бы, чтобы сейчас его миролюбивый настрой пошатнулся из-за присутствия стража порядка.

Но он не побледнел, когда полицейский подсел к нам, даже по-прежнему доброжелательно улыбался, и я предположила, что, наверное, не нужно выпроваживать констебля из-за нашего столика.

– В каком расследовании? – невозмутимо поинтересовалась я, делая вид, что нет ничего необычного в том, что полицейский вдруг вмешался в мой разговор с другом да еще вставляет свои комментарии. Как там была его фамилия? Миллер?

Он был статным широкоплечим парнем со светлыми густыми волосами и модными пышными усами. Тот тип мужчин, которые точно знают, что хорошо выглядят и бесстыдно этим пользуются. Тут бы я поспорил.↫Констебль Эван Миллер – честный и порядочный человек, он бы никогда не стал относиться к чувствам других легкомысленно. И он был очень добр ко мне, даже чаю горячего предложил. Замечательная идея, учитывая, какой холод стоял в той камере.

Меня такие мужчины обычно оставляли равнодушной. Совершенно не весело флиртовать с собеседником, если его это совсем не впечатляет.

– Этот чемодан пробил стеклянный купол библиотеки Королевского университета четыре недели назад, – пояснил он мне, и я от неожиданности чуть не поперхнулась своим напитком.

– Так это тот самый чемодан? – воскликнула я, когда наконец поняла взаимосвязь. – Господи, мне же Анимант об этом случае рассказывала! Столько книг тогда было испорчено! – вспомнила я, с грустью думая обо всех тех книгах, которые пришлось переупорядочить моей бедной подруге, чтобы заменить пропущенные. Выходит, этот чемодан не только был частью нескольких серьезных преступлений, он и сам являлся преступником. Книжный убийца.

Констебль только хмыкнул. Его, видно, очень позабавило, что я так беспокоюсь об испорченных книгах. Точно выгоню его из-за стола.

– На протяжении двух недель мы пытались найти владельца. Поиски ни к чему не привели, так что досье поместили в архив нераскрытых дел

Он вальяжно откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что намерен задержаться подольше. И мне не оставалось ничего другого, кроме как дать знак девушке за стойкой принести нам еще имбирного пива.

– Что же изменилось? – напряженно спросил Джейми и заерзал на краешке своего стула, сам того не осознавая.

– Нашелся владелец, – произнес Миллер те самые слова, что так жаждал услышать Джейми.

– В самом деле? Кто же он? – вырвалось у него, и от волнения он чуть не опрокинул свое пиво.

Все-таки правильно я поняла, что он изначально очень обрадовался приходу констебля. И не только потому, что тот всегда был добр к Джейми, но и потому, что у него имелся личный интерес поскорее раскрыть это дело. Он очень хотел узнать, кто разработал и нарисовал планы. Даже если это означало, что ему придется вернуть чертежи обратно владельцу. Однако разговор с изобретателем компенсировал бы все волнения последних дней.

– Дэвид Брайтон. Он инженер, – медленно и отчетливо произнес Миллер. Джейми слегка нахмурился, прислушиваясь.

– Инициалы… Д. Б., – выдавил он.

– Итак, вы оказались совершенно правы в своих предположениях, мистер Леннокс. Вам знакомо это имя? – его голос звучал необычайно серьезно. И плечи неестественно напряглись. Как-то это совсем не походило на непринужденную дружескую беседу.

Я недоверчиво вскинула брови.

– Это что, допрос? – поинтересовалась я, но констебль сделал вид, что я его неверно поняла. Он расправил плечи и строго посмотрел на меня, но я ничуть не испугалась.

– Конечно, – ответил он. Зато честно. Я хмыкнула.

– Очень умно с вашей стороны, – заметила я. – Конечно, Джейми более разговорчивый, когда он не дрожит от страха.

– Так и я о том же думаю.

– Вовсе я не дрожал, – обиженно заявил Джейми, и мы с констеблем многозначительно переглянулись. Ладно же, оставим это без комментария.

Это все ты и твоя вечная борьба за власть. Разве это обязательно?

Да брось, уж и пошутить нельзя. Мир и так слишком серьезен, поэтому не занудствуй.

Да не дрожал я! Честно! Я держался по-геройски и надеялся на лучшее. Хватит уже надо мной потешаться.

Девушка из-за стойки принесла пиво для констебля, и тот рассеянно поблагодарил ее, прежде чем снова обратиться к Джейми, чтобы получить ответ на свой вопрос.

– Дэвид Брайтон, – пробормотал Джейми имя, схватил ложку и запихнул себе в рот последние остатки рагу, чтобы таким образом дать себе время на раздумья. – Не могу припомнить. Но у меня на имена в принципе очень плохая память. Мне нужно еще время подумать, возможно, что-то и всплывет.

Было прямо видно, как он собирается с мыслями. Он даже замер на пару секунд, прежде чем продолжить разговор.

– Я, разумеется, верну мистеру Брайтону все, что было в чемодане. Только вот сам чемодан, к сожалению, сильно поврежден.

Констебль махнул рукой.

– В этом нет необходимости, мистер Леннокс, – небрежно проговорил он. Но на лице все равно все было написано.

– Брайтон мертв, – метко заключила я. Джейми в ужасе вытаращил глаза, а констебль строго поджал губы, и это стало достаточным подтверждением моей правоты. А какой еще вывод напрашивался из его заявления? По какой еще причине инженер мог не хотеть вернуть свои бесценные чертежи?

– Ну же, констебль, рассказывайте, как дело было, – не без нотки лицемерия попросила я, придвигая ему ближе стакан с пивом, чтобы усилить чувство общности.

Джейми сидел как вкопанный. Похоже, мысли о чьей-либо смерти его жутко пугали.

– Труп Дэвида Брайтона нашли сегодня утром на берегу Темзы. Слой льда немного оттаял, потому что в последние дни было относительно тепло, – он взял свой стакан с пивом.

Казалось, ему не хотелось вспоминать о том, как выглядел труп, но зато мое воображение тут же расцвело, как кровавая роза.

– Обледеневший труп… Надо же, как пугающе волнительно! – выпалила я, будто мне сделали дорогой подарок, и ладони задрожали от напряжения. – А как его опознали? Давно он мертв? Что стало причиной смерти? Я хочу знать все!

Я люблю криминальные дела.

Однажды, летом восемьдесят четвертого года, я обнаружила соседку повешенной на собственной спутанной косе.

О, какое это было зрелище!

Тогда я была убеждена, что это убийство, даже если мне никто не верил. У меня, конечно, не имелось никаких доказательств, но я чувствовала нутром, что тут дело нечисто. Видимо, у меня испорченное представление о хорошем времяпрепровождении.

– Лиз! – умоляюще воскликнул Джейми, который не хотел даже отдаленно представлять себе мертвое тело изобретателя, и весь скривился от отвращения. Позже он мне рассказал, что уже не раз сталкивался с мертвецами, чего на улицах Лондона едва ли возможно избежать.

Констебль смотрел на меня с явным неодобрением, и я одарила его своей наиболее милой улыбкой.А ты разве умеешь улыбаться менее мило?[10]

– Прошу, констебль Миллер. Вы же, конечно же, в курсе всех дел. И я уверена, такой известный человек, как вы, запечатлел каждую мелочь этого дела, – томно вздохнула я, как бы невзначай проводя тыльной стороной ладони по руке констебля.

Он так и замер. Но через мгновение снова взял себя в руки.

– Это и есть ваша тактика? Льстите мне, чтобы я вам сразу все выдал? – спросил он, и я ухмыльнулась.

– Но ведь эта тактика работает? – невинно поинтересовалась я и сделала последний глоток джина, чтобы немного отвести взгляд.

Джейми зло посмотрел на меня. Казалось, он был совсем не в восторге от моих методов.

– Откуда вам вообще известно мое имя?

Я сначала подумала, что констебль мне не доверяет. Но когда он подался вперед, чтобы иметь возможность смотреть мне прямо в глаза, я поняла, что ему просто любопытно. Потому что милейший констебль Эван Миллер, как и я, жаждал во всем разобраться.

– Как умер Дэвид Брайтон? – не отставала я, и он скрипнул зубами.

Но я смело выдержала его пронзительный взгляд, и не прошло даже трех секунд, как он ответил на мой вопрос.[11]

– Это была насильственная смерть. Удар тупым предметом в затылок. А как его опознали, я и сам не знаю. Не я нашел его на Темзе, а увидел его уже потом, когда тело привезли в морг.

Мой пульс тут же участился.

– Насильственная смерть? – в ужасе пробормотал Джейми.

– Его убили, – восхищенно выдохнула я.

– Лиз, – снова укоризненно прошипел он, и я моментально взяла себя в руки, чтобы обо мне не подумали как о ненормальной.

Констебль не проронил больше ни слова, и по его лицу было понятно, что больше он ничего не скажет.

Он, конечно, представлял себе допрос Джейми совсем не так.

Тут я заметила мужчину у стойки, который быстро что-то сказал девушке, разливающей напитки, а потом вежливо помахал мне рукой, привлекая мое внимание. Это прибыл Уилл, чтобы отвезти меня обратно в Мейфэр. Он просто не мог выбрать лучшего момента для своего появления.

Я вежливо улыбнулась констеблю и взяла свою гигантскую шляпу со стула.

– Ваше имя я услышала в участке. Сержант Уоррен сказал, что это вы охраняете Джейми Леннокса в комнате для допросов. У меня на имена отличная память, – широко улыбнулась я и резко снова надела шляпу, так что одно из перьев упало мне на лицо. – А теперь, господа, прошу меня простить – ждут неотложные дела.

11. Пунш тоже вполне неплохое решение

В третий раз я поправляла свою прическу, крутясь у зеркала и тщательно следя, чтобы ни один локон не выбился. Сисси помогала мне уложить волосы на затылке.

Я уже сменила темно-синее бархатное платье на вечернее кремового цвета с высоким кружевным воротником, но по-прежнему чувствовала себя разодетой. Платье облегало мою фигуру, подчеркивая худобу, хотя Сисси надела на меня корсет.

Я провела руками по гладкой ткани на талии и в последний раз посмотрела в зеркало над туалетным столиком.

Оттуда на меня смотрела молодая девушка с острым носом, тонкими поджатыми губами и прозрачно-голубыми глазами. Ее взгляд казался пронзительным и холодным.

«Глазки у тебя, как из хрусталя», – часто говорила моя мама.

«Дьявол украл все краски», – любил повторять отец.

«Такими глазами можно заглянуть человеку прямо в душу», – не без гордости объявлял Арден молоденьким девушкам, которые нередко спрашивали об этой особенности нашей внешности. У нас у обоих были такие светлые глаза.

Конечно, это было неправдой. Я не могла никому заглядывать в душу, читать мысли или тому подобное. Но у этого есть свои плюсы, особенно если собеседник может легко поверить в такие способности.

Внизу на первом этаже прозвенел дверной колокольчик, и я поспешно убрала пальцы с прически, прежде чем успела что-либо испортить случайным небрежным движением.

Я быстро надела подходящие по цвету атласные туфли, как можно тише подбежала к лестнице и тут же приняла величавую позу и важный вид, заметив Клиффертона в благородном фраке, который как раз открывал входную дверь для наших первых гостей.

Выступая как можно более величаво, я спустилась по ступенькам и благосклонно улыбнулась пришедшей супружеской паре – Гарольду Россу и его жене. Они были уже в преклонном возрасте, но не пропускали ни одного званого ужина, ни одного светского мероприятия, приходя намного раньше всех остальных гостей.

Сисси и Симона как раз забирали у них пальто, когда я спустилась в вестибюль. Клиффертон критически оглядел меня с головы до ног. Я же тем временем шагнула к гостям с приветственным словом.

– Добрый вечер, мистер Росс, – вежливо, как подобает, обратилась я к пожилому джентльмену со слегка растрепанными волосами, сделала книксен и затем повернулась к его супруге. – Миссис Росс, – с натянутой улыбкой выдавила я. Следовало сказать какой-нибудь комплимент, но мне совсем ничего не приходило в голову. Платье темно-сливового оттенка напоминало мне о синяках, и сама она выглядела такой болезненной, как будто ее наряжали в гроб. – Вы сегодня восхитительно бледны, – выдавила я наконец. Эх, была бы тут сейчас Анимант… Она бывала любезна со всеми и не смущалась, даже если приходилось притворяться.

– Как мило с твоей стороны, дорогое дитя. А возрастные пятна я залечиваю кусочками мышьяка, – гордо сообщила миссис Росс, будто эта шутка ее совсем не впечатлила, и я лишь любезно кивнула, оставив ее слова без комментария.

Парадокс: сегодня в полдень я разыграла настоящий спектакль в полицейском участке Холборна и в целом была очень умелой актрисой, если только мне позволяли быть собой.

Но этот светский прием… Я не принадлежала к этому миру, к этой реальности, и потому было трудно выполнять те требования, которых я даже не понимала.

Тем не менее, ради мисс Брэндон-Уэлдерсон я готова была постараться. Сделала бы все возможное.

Я также поприветствовала еще троих гостей, прежде чем наконец появилась хозяйка вечера, завершившая последние приготовления, которые по большей части касались ее прически.

Она благодарно улыбнулась мне, и я смогла покинуть вестибюль и перейти в большой салон.

Потребовалось приложить немало усилий, чтобы не скучать в сторонке, а найти подходящего собеседника, который не стал бы меня расспрашивать, когда я собираюсь бросить учебу и выйти замуж за чьего-то сына или племянника, или внука, или брата.

Конечно, никто не собирался делать мне официальное предложение руки и сердца. Никому не хотелось бы связывать свою жизнь с девушкой без роду-племени, которой я и являлась. Ничего серьезного, так, пустые слова из-за предубежденного чувства общности.

Но я в любом случае не согласилась бы. С моей стороны было бы чрезвычайно глупо отказываться ради мужчины от тех прав и свобод, которые я могу получить благодаря учебе.

Едва я подумала об этом, как мое предательское сердце подвело меня, потому что в этот самый момент в комнату вошел джентльмен, и в груди все сжалось так, что даже голова закружилась.

Подтянутый, прямой, как палка. Короткие темные волосы, которые завивались у затылка в небольшие локоны. Едва заметные родинки на шее, почти скрытой воротником.

Сердце застучало громче, уже где-то у самого горла.

Но затем я моргнула, пригляделась повнимательнее и поняла, что ошиблась. Это был всего лишь Эдвин, сын профессора Монтгоммери, а не тот человек, которого я в нем вначале увидела.

Эдвин приветливо кивнул мне и улыбнулся, когда понял, что я его разглядываю. Я из вежливости тоже приподняла уголки рта, но со стороны это наверняка больше походило на гримасу.

В моей голове все перевернулось, и внутренности точно кислотой обожгло. Быстро развернувшись на каблуках, я поспешила прочь из большого салона и чуть не врезалась в миссис Хиггинс.

– Прошу прощения, – задыхаясь, бросила я и скользнула мимо нее в коридор для прислуги, чтобы оттуда пробраться к потайной двери за книжным шкафом.

В темноте я остановилась, прислонившись спиной к стене, и попыталась отдышаться.

Что же со мной происходит? И когда это прекратится? Я столько месяцев его не видела, и сердце, и разум уже давно позабыли о нем. Мне так казалось.

Да, признаю, вероятно, есть во мне что-то, из-за чего люди не могут не обратить на меня внимание. Вероятно, я даже могу вскружить кому-то голову.

За меня уже дважды дрались. Дэвис Караван все никак не решится пригласить меня на прогулку, потому что ему, по-видимому, дороже его ювелирные изделия, а вот Джордж Темплтон, сын торговца рыбой из Лаймхауса, даже сватался ко мне.

Будет неправильно сказать, что я страдала от недостатка внимания, однако сама никогда не влюблялась легкомысленно.

За исключением одного раза.

Мы с Бенджамином Грином не виделись на протяжении полугода, не было никакой возможности пересечься, а мое сердце до сих пор тосковало по нему.

Словно сами по себе, кончики моих пальцев блуждали по медальону, покоившемуся на моей груди под пышным кружевным воротником.

Рука потянулась к шее, к груди. Я нащупала под тканью медальон, и жжение в груди снова вернулось, даже усилилось.

Я была крайне разочарована.

Потому что это оказался Эдвин, а не тот, о ком я сначала подумала. С другой стороны, что ему тут делать?

Потому что я ничего не сказала на похоронах старого мистера Бофорта, когда он оставил мне шкатулку с медальоном.

Потому что он ничего мне не сказал, хотя наверняка понимал, что это, скорее всего, наша последняя встреча.

– Что прошло, то прошло, – прошептала я в темноту коридора, еле сдерживая накатывающие эмоции.

В конце концов, я Элиза Хеммильтон, и грусть была мне совсем не к лицу.

В нескольких футах от меня открылась дверь, и в коридор выглянула Клэр.

– Элиза? Это ты тут прячешься? – укоризненно спросила она, и я выступила из тени на свет, падавший в коридор из кухни.

– Нет-нет, я… Мне просто нужно на воздух, – поспешно проговорила я, кивая на заднюю дверь, которая вела из кухни в боковой переулок.

Клэр недоверчиво посмотрела на меня.

– Ты же не собираешься сбегать с вечера? – осторожно спросила она, и я энергично помотала головой.

– Конечно же нет, – заверила я ее, однако она все равно не пропустила меня. Ее взгляд стал мягче, и она внимательно меня рассматривала.

– Все в порядке? – в ее голосе слышалось беспокойство, она этого даже не скрывала.

– А почему что-то должно быть не в порядке? – беспечно возразила я, лукаво улыбаясь, и на миг задержала дыхание.

– Ты не отшутилась, как ты это обычно делаешь, – пояснила она.

Я тяжело выдохнула и перестала улыбаться.

– Мне совсем ненадолго нужно. Подышу немного свежим воздухом, развеюсь. А потом вернусь к гостям, – пообещала я. Клэр покачала головой, но дорогу наконец освободила.

Я прошла мимо серебряных подносов с пирожками и вазочек с крошечными кремовыми пирожными и схватилась за холодную металлическую ручку.

– На гостей мне, если честно, наплевать, – вдруг сказала Клэр, распахивая дверцу шкафа и доставая оттуда шерстяную шаль. – Смотри не простудись, – с этими словами она подала ее мне.

Я искренне улыбнулась и тут же набросила шаль на плечи.

– Я скоро буду, – шепнула я и шагнула через порог в темный переулок.

Солнце давно уже село, а свет от уличного фонаря до меня не доставал.

Дул резкий сильный ветер, трепля мою кружевную юбку. Хотя снегопад прекратился, я, конечно, не стала бы долго оставаться на улице.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Легким сразу стало больно от ледяного холода, но зато это помогло прогнать все мрачные мысли. На мгновение я задержалась у двери, прошлась немного взад-вперед, тщательно следя за тем, чтобы атласные туфельки не промокли.

Через пару минут я почувствовала, что готова снова вернуться к гостям и погреть онемевшие кончики пальцев у камина. Но не успела я открыть заднюю дверь, как мое внимание привлек громкий смех, глубокий и раскатистый, как Темза во время прилива. Я оглянулась. В конце переулка, в свете уличного фонаря, остановились два джентльмена. Оба были элегантно одеты, на головах высокие цилиндры, в руках узкие тросточки.

Конечно, они направлялись к мисс Брэндон-Уэлдерсон на званый ужин.

Тот, что смеялся, дружески похлопал по плечу своего приятеля, и тот, по-видимому, сказал ему что-то ободряющее, чего я не смогла разобрать из-за большого расстояния.

Одного из них я узнала по приземистой фигуре и рыжевато-русой бороде, поблескивающей в свете фонаря как золото. Я познакомилась с ним месяц назад, когда моя покровительница проводила, как сегодня, званый ужин. Звали его сэр Джонатан О’Нил, он был лордом с ирландскими корнями, недавно перебравшимся на постоянное место жительства в Лондон.

Второй мужчина казался моложе, и я вряд ли встречала его раньше. В свете фонаря я его так и не смогла узнать.

Джентльмены исчезли из поля моего зрения, и я поспешила вернуться на кухню, чтобы не замерзнуть окончательно.

– Ну как, стало лучше? – спросила Клэр, когда я с благодарностью протянула ей теплую шаль.

Я кивнула, стараясь не думать больше о мрачном и грустном, и взяла с подноса одно пирожное. Клэр возражать не стала, потому что беспокоилась за меня.

Мне, правда, до сих пор не хотелось возвращаться в большой салон, не хотелось ни с кем общаться, но я себя переселила и, быстро дожевав пирожное, снова шагнула в комнату, полную людей.

Мисс Виолетт Холдхерст сидела за роялем и аккомпанировала мистеру Престону, который своим мягким баритоном исполнял известный романс.

И, поскольку сейчас все внимание было приковано к ним двоим, и гости наверняка вполголоса обсуждали помолвку мистера Престона с этой юной леди и гадали, скоро ли состоится свадьба, я смогла незаметно смешаться с толпой.[12]

Я незаметно подошла к мисс Брэндон-Уэлдерсон, будто так и слушала музыку, никогда не покидая комнаты.

– Уроки пения, – вдруг шепнула моя благодетельница, чуть наклонив голову, при этом она не сводила глаз с мистера Престона.

– Что-что, простите? – переспросила я, предчувствуя что-то нехорошее.

– Это, безусловно, обогатило бы ваше образование, Элиза. Людей, которые умеют петь, всегда с большей радостью приглашают на частные мероприятия, – пояснила она, быстро покосившись на меня. Да, этого-то я и боялась.

– Я даже не умею петь, – быстро прошептала я в ответ, с ужасом вспоминая, как распевала матросские песни в пабах, так что все посетители зажимали уши. Даже думать не хочу.

– Поговорим об этом позже, – сказала она. Для меня это прозвучало как самая настоящая угроза.

Песня между тем подошла к концу, все энергично зааплодировали, потом некоторые гости направились в соседнюю столовую.

– Ах, мисс Брэндон-Уэлдерсон. Вечер просто прекрасен, вы превзошли себя на этот раз, – с другой стороны от моей покровительницы вдруг появился сэр Джонатан О’Нил и поцеловал ее протянутую для приветствия руку.

– Вечер еще только начался, дорогой мой сэр О’Нил. Мало ли что может произойти, – спокойно ответила она, и он рассмеялся, как будто она чрезвычайно удачно пошутила. Что, в свою очередь, вызвало у меня недоверие.

Можно описать мисс Брэндон-Уэлдерсон самыми разными эпитетами, но шутит она крайне редко. И остроумной лично я бы ее не назвала.

– И вам чудесного вечера, мисс Хеммильтон, – поприветствовал он и меня. Я выдавила улыбку и поспешила отойти, не желая продолжать разговор.

Однако далеко я не ушла и, едва повернувшись, столкнулась с молодым человеком в темном костюме.

– О, привет, – удивленно проговорил он и чуть отступил назад, дабы не нарушить правил этикета.

Я узнала его голос. Как темная солоноватая вода Темзы. Он пришел на вечер с Джонатаном О’Нилом. Его светлые, но при этом совершенно бесцветные, как дым из труб заводов, волосы были гладко зачесаны. Только один напомаженный локон падал ему на лоб, подчеркивая выразительность хитро прищуренных глаз.

– То есть, добрый вечер, – быстро поправился он, следуя предписаниям и нормам, принятым в высшем обществе, и я наигранно улыбнулась.

– Добрый вечер, – чуть слышно прошелестела я, пытаясь пройти мимо. Но он как раз шагнул в ту же сторону, чтобы освободить мне путь, так что мы во второй раз столкнулись.

– Ах, черт, – от души выругалась я, когда он снова отступил на шаг, не забывая о соблюдении границ приличия, и сама же над собой расхохоталась. К счастью, в большом салоне было достаточно громко, так что, кроме нас двоих, никто не услышал, как я чертыхаюсь.

– Мне действительно очень жаль, мисс… мисс…

– Хеммильтон, – назвалась я, желая как можно скорее положить конец этой неловкой беседе. По крайней мере, ему она казалась неловкой, а меня даже забавляла. И потому я решила еще немного пошутить.

Без особой суеты я развернулась на пятках, так что подол юбки изящно обвился вокруг моих длинных ног, и подхватила его под руку.

– Чтобы избежать дальнейших неприятностей, предлагаю вам проводить меня до буфета, – задорно сказала я, и он с озорной улыбкой кивнул.

– С удовольствием, мисс Хеммильтон.

Мы медленно пробрались сквозь толпу в столовую. Мой сопровождающий взял с подноса два бокала с пуншем и протянул один мне.

– Желаете пунш, леди? – вежливо поинтересовался он, и я тут же забрала у него изящный хрустальный бокал.

Именно то, в чем я так нуждалась в такой вечер, как этот.

Пунш оказался пряным и таким сладким, что алкоголь так сразу было и не почувствовать. Клэр действительно хорошо сегодня постаралась, и я тешила себя тихой надеждой, что она сделала это все только ради меня.

– Какой чудесный вечер. Вы часто здесь гостите, мисс Хеммильтон? – спросил меня джентльмен с прилизанными локонами, который до сих пор не представился мне. Но я в тот момент отвлеклась и как-то даже и не думала о его имени.

– Дорогой мой друг, я здесь не гощу, это мой дом, – весело сказала я и сделала большой глоток пунша. Напиток приятно обжигал горло.

– О, даже так… Неловко вышло. Снова, – пробормотал он, и я опять расхохоталась.[13]

Этот джентльмен мне почему-то сразу не понравился. Но именно с ним я общалась так, как мне этого хотелось. Непринужденная, бессмысленная беседа без разных странных намеков. Так что можно было и потерпеть.

Однако я рано обрадовалась.

Мы успели уже поругать погоду, похвалить вкусную выпечку из пекарни Лорин в Фиш-Сент-Хилле и опустошить еще два бокала пунша, и тут мой собеседник вытащил из своего жилетного кармана часы на цепочке и нахмурился.

– Ах, черт возьми, незадача. Мои часы остановились, – фыркнул он и на какое-то мгновение сам на себя стал не похож. Хотя, возможно, ему просто пунш в голову ударил.

Он пытливо покосился на меня, словно ожидая моей реакции.

– Может, просто надо их завести? – пошутила я, и он с иронией посмотрел на меня.

В тот момент мне даже стало его немного жаль. Но жалость улетучилась, едва он произнес:

– Найти бы хорошего часовщика, чтобы посмотрел, что с ними не так…

Дело даже не в том, что он сказал, а как он это сделал. Эта интонация… Он будто только и ждал подходящего момента, чтобы затронуть эту тему.

– Часовщика? – переспросила я, потому что мое недоверие, подобно серой кошке посреди ночи, проснулось.

– Да. У вас нет знакомого часовщика случайно? – немного нервно спросил он, и по телу у меня пробежали мурашки.

У меня действительно был знакомый часовщик. Джейми Леннокс. Но еще никогда меня не спрашивали, нет ли у меня случайно знакомых часовщиков. А теперь, спустя три дня после моего знакомства с Джейми Ленноксом, вдруг спрашивают. Явно неслучайно.

Особенно если учесть, что мастерскую Джейми недавно разгромили, и вор, судя по всему, интересовался содержимым заграничного чемодана. Того самого, который украли из полицейского участка.

Что-то здесь было нечисто. Пахло чем-то гнилым. И это были совсем не пирожки с рыбой по правую руку от меня.[14]

– Нет, к сожалению, у меня таких знакомых нет, – солгала я, полагаясь на свое чутье. К счастью, чутье меня еще никогда не подводило, и я нежно улыбнулась, завершая свой образ невинной молодой леди.

– В самом деле? – напомаженный плохо скрывал удивление. Он явно ждал другого ответа. – Что ж, очень жаль. А я вот слышал об одном. Из Хокстона. Кажется, к нему в мастерскую недавно вломились. Такая трагедия… – проговорил он, и это был новый тревожный звоночек. Хотя какой там звоночек – там колокола вовсю звонили! Он ведь притворялся, что просто ищет часовщика, так откуда же тогда столько знает о происшествии в мастерской Джейми? Он слишком много знает.

– Только вот точного адреса я, к сожалению, не знаю. И когда его можно дома застать – тоже, – добавил он, поскольку я так и не отвечала.

Нет, мне не показалось. Он действительно намеревался выследить Джейми Леннокса. А еще он знал, что на самом деле мы с Джейми знакомы, иначе не стал бы так прямо спрашивать.

Однако я не дала ему заметить мое беспокойство, хотя он и так уже понял, что я лгу и мне страшно, так что мороз по коже продирается.

– К сожалению, я вам тоже ничем помочь не могу, – проговорила я приторно-сладким голоском, неопределенно пожимая плечами.

Джентльмен, имя которого мне бы очень хотелось знать, долгое тревожное мгновение пристально смотрел мне в глаза, как будто пытался что-то в них найти. Однако я не выказывала никакой реакции, ни один мускул на лице не дрогнул, я даже бровью не повела.

Я не дам себя запугать! Тем более такому человеку, как он!

Его губы вдруг скривились в резкой улыбке, которая могла означать, по сути, все, что угодно.

– Ладно же, – его голос звучал отрывисто, взгляд оставался жестким. – Еще раз приятного вам вечера, мисс Хеммильтон, – он произнес мое имя так, словно собирался скоро съесть меня живьем, но при этом улыбался пугающе по-джентльменски, поклонился и исчез в толпе гостей, направляясь к выходу.

12. Задание для Элизы Хеммильтон

Понедельник, 15 декабря 1890 г.

Оказалось, что гораздо проще было бы найти дом Дэвида Брайтона, чем дом Джейми Леннокса.

Я потратила почти все воскресенье, чтобы его найти, но в итоге застала Джейми только в понедельник во второй половине дня у мастерской.

Я уже несколько минут топталась перед запертой дверью, раскачиваясь с пятки на носок, когда механик наконец появился из-за угла. Он шел не спеша, несмотря на довольно сильный холод, и думал о чем-то своем. Он даже не сразу меня заметил, а когда заметил, вздрогнул от неожиданности.

Выглядела я, конечно, не лучшим образом. С вечера субботы я очень беспокоилась за Джейми Леннокса. Мне казалось, ему грозит серьезная опасность.

– Лиз? – ахнул он, когда я бросилась ему навстречу и крепко обняла. От него пахло смазочным маслом и теплым хлебом.

– Слава богу, Джейми! – воскликнула я, выдыхая с облегчением и отпуская оторопевшего юношу. – Я тебя обыскалась. Здесь ты долго не появлялся. А где ты живешь, не знаю. Я пыталась расспросить местных девушек, но эти ревнивицы отказывались мне что-либо говорить, – пожаловалась я, вспоминая те неприятные разговоры. Судя по виду девиц, к которым я обращалась, по тому, как они гордо задирали носы в ответ на мою просьбу, знали они гораздо больше, чем говорили.

– Ладно-ладно, проходи скорее, – просто сказал Джейми, ведя меня в мастерскую. Там, как и два дня назад, царил полный бардак. Только испорченного чемодана больше не было. – Кофе хочешь?

Мне нравился кофе Джейми. В нем не было ничего выдающегося, это скорее обычная горьковатая черная вода, а не благородный напиток, и Джейми вовсе необязательно предлагать мне молока или сахара.

Люблю такой вкус. Как будто я снова вернулась домой.

Джейми провел меня в кузницу и предложил мне табурет, на который я в изнеможении рухнула. Теперь, когда я видела его спокойно стоящим передо мной, то чувствовала себя немного лучше.

– Что-то случилось? – поинтересовался Джейми, наливая воду в чайник.

– Случилось ли? Еще как случилось! С тобой точно все хорошо? Ты не пострадал? – с тревогой спросила я, вскакивая на ноги.

Джейми схватил меня за плечи и усадил обратно на табурет.

– Элиза, успокойся, пожалуйста! Со мной все хорошо. По крайней мере, с тех пор, как ты меня вытащила из полиции, – увещевал он меня и хрипло выдохнул, встретившись со мной взглядом и сразу поняв, что новости я принесла неприятные.

– Рассказывай, что тебя так взволновало, – попросил он, зажигая огонь.

Смущенно вертя в руках кружку с горячим кофе, я рассказала Джейми о той тревожной встрече на светском приеме у мисс Брэндон-Уэлдерсон, и он тоже присел от ужаса, потому что ноги начали медленно подкашиваться.

– Что это был за человек? – спросил он, и я со вздохом запрокинула голову назад, отчего позвоночник неприятно хрустнул.

– Джейми, если бы я только знала, кто он, то тогда не беспокоилась бы так сильно, – потому что тогда я могла бы разузнать о нем все, что нужно, и тогда было бы больше шансов уберечь Джейми от нависшей опасности и оценить ситуацию трезво.

Конечно, было бы неправильно утверждать, что причина всех моих действий – это беспокойство за друга. Просто вдобавок ко всему прочему я очень любопытна. Да, мое любопытство – дикий и опасный зверь, что мечется по клетке и ревет в ожидании, когда же его накормят.

Это было началом конца.

В руках Джейми тоже держал кружку кофе, но он, как и я, еще не сделал ни одного глотка. Тепло и аромат напитка помогли мне немного успокоиться, сердце уже не колотилось как бешеное, и мысли прояснились. А вот Джейми словно пытался спрятаться за своей кружкой.

– Вероятно, в мастерской у тебя побывали его сообщники. Я почти уверена, что он во всем этом замешан. Он же буквально прямым текстом это сказал, – возмущенно восклицала я, по-прежнему досадуя, как прошел мой разговор с тем напомаженным. Не так все должно было произойти. Надо было спросить его имя и не отрицать, что знакома с Джейми, потому что тем самым я дала ему повод обличить меня во лжи. Он же догадался, что мне что-то известно. И теперь опасность грозила и мне, и Джейми.

– Похоже, они охотятся за чертежами, – выдохнул Джейми. – Контейнер у них уже есть, а это основная деталь всей конструкции, что разрабатывал Дэвид Брайтон.

– Да, видимо, им нужна вся машина целиком, – согласилась я и в очередной раз задалась вопросом, что же это за машина такая. Я уже строила самые дерзкие и смелые теории на этот счет, но в то же время не имела ни малейшего понятия, как что должно работать, поскольку между мной и техникой лежала громадная пропасть.

А у Джейми, который в технике разбирался очень хорошо, в последние дни совсем не было времени, чтобы спокойно сесть и тщательнее изучить планы и шифры из записной книжки.

Кроме того, он никак не мог сосредоточиться и боялся, что, стоит ему только вытащить чертежи из импровизированного тайника, как дверь снова резко распахнется и вернутся грабители.

И страх Джейми пересиливал его любопытство и интерес к зашифрованным записям и чертежам таинственного устройства.

Казалось, все зашло слишком далеко. По крайней мере, для него. Едва он закрывал глаза, сразу начинали мерещиться жуткие картины взлома. В ночь с воскресенья на понедельник он и вовсе остался ночевать у родителей, что жили на этаж выше, и спал у камина, завернувшись в одеяло.

– Надо отдать ему то, что он хочет, – проговорил он и потер глаза. Ночь прошла очень неспокойно.

– Да ты рехнулся! – возмущенно воскликнула я и пролила немного кофе на кафельный пол. – Мы ведь даже не знаем, что это за прибор. А вдруг это машина для порабощения человечества?

Да, это была одна из моих самых безумных теорий относительно этого аппарата. Но Джейми только скептически вскинул брови.

– Это маловероятно, Лиз. Там котел высокого давления и вращающийся поршень, а мозга у машины в принципе не бывает, – сказал он, но я его не слушала.

– Нам нужно больше информации, – настаивала я и, поднеся кружку к губам, сделала большой глоток. Кофе уже немного остыл, но проглотила я его все равно с большим трудом.

– И где же мы ее возьмем? – спросил Джейми, и я подумала о разговоре с констеблем Эваном Миллером. Они еще долго общались после того, как я ушла из бара в субботу, оба выпили свое пиво, а счет пришел на мое имя.

Миллер наверняка знал больше, чем рассказал. Но мне как-то не верилось, что он сообщит нам что-то еще сверх того, что мы уже от него узнали.

– Мы пойдем к Дэвиду Брайтону, – изложила я ему свой план. Констебль нам вряд ли поможет.

Джейми посмотрел на меня так, словно сомневался, в здравом ли я уме.

– Э-э… вообще-то он мертв, – сухо сообщил он, видно, решив, что я об этом забыла. Я окинула его насмешливым взглядом.

– Труп нам, конечно, мало что расскажет. Но что если заглянуть к нему домой? Он жил в таунхаусе тут, в Кенсингтоне.

– А ты откуда знаешь?

Я взмахнула рукой в воздухе, словно отгоняя муху.

– Я знаю кое-кого, кто знает еще кое-кого, а он, в свою очередь… В общем, это в любом случае было гораздо проще, чем найти тебя, – не преминула я задеть его, и Джейми вдруг впервые за этот день озорно улыбнулся.

– Я живу прямо над мастерской, – сказал он, и я удивленно моргнула.

– Погоди, что? – переспросила я, хотя расслышала все с первого раза. Не верилось, что все было настолько легко. Я все воскресенье ломала голову, где же он может быть, а он в это время находился в том же самом здании?

То-то надо мной сейчас, наверное, потешались соседки Джейми, которых я спрашивала, где он живет.

– На другой стороне дома есть наружная лестница, ведущая на второй этаж. Там как раз моя квартира. А этажом выше живут мои родители, – продолжал он, и я вспомнила архитектуру дома.

Это было узкое здание с маленькими окнами, покрытое сажей, из-за чего трудно было разглядеть настоящий цвет фасада, и все же этот домик обладал определенным и неповторимым шармом.

– Так вам принадлежит весь этот дом? Ничего себе роскошь, – искренне удивилась я, полагая, что здесь, вероятно, живет всего три человека.

– Роскошь? Ты-то живешь на Парк-стрит, – хмыкнул Джейми, как будто это была единственная причина, по которой я не могла объективно оценить его уровень жизни. Я обиженно шмыгнула носом. Опять он мешал меня со всеми зазнавшимися богачами!

– Я живу там чуть меньше года. А раньше жила в крошечной квартире в Лаймхаусе с двадцатью членами семьи. Так что в твоем случае будет очень даже уместно сказать о роскоши, – заявила я, отпивая еще один глоток горьковатого кофе.

Джейми отвел взгляд и осмотрел свою комнатку, как будто видел ее впервые.

– Что ж, ты, пожалуй, права, – вынужденно согласился он, и я удовлетворенно кивнула. Этого признания оказалось вполне достаточно, чтобы я перестала обижаться на его замечание.

В конце концов, у нас имелись дела поважнее.

– Вернемся к тому, что не терпит отлагательств, – снова вернулась я к прежней теме, отставила кружку и поднялась с табурета. – Бери пальто, поедем в Кенсингтон, – объявила я, и Джейми, моргнув, поднялся.

– Да ты что, нельзя же… – запоздало крикнул он мне вслед, когда я уже вышла из кузницы в мастерскую. – Лучше обратиться в полицию!

Я повернулась к нему и обвинительно ткнула указательным пальцем ему в грудь.

– И что же, по-твоему, мы должны им сказать? Один джентльмен нашептал мне на вечере двусмысленные вещи? Возможно, это он вломился к Джейми Ленноксу и убил Дэвида Брайтона, – я театрально схватилась за грудь. – Постойте, что? Вам нужны доказательства? Ах, господа, но ведь моя женская интуиция уже должна быть достаточным доказательством, – я начала разыгрывать диалог с воображаемым собеседником, и Джейми скрестил руки на груди.

– Ладно, я понял, – перебил он меня, прежде чем я продолжила спектакль.

Но я все равно не успокоилась.

– Без доказательств они нам помогать не станут, – пояснила я, чтобы было еще понятнее. – И я совсем не хочу ждать, когда случится что-то плохое. Я хочу разобраться, а не дожидаться, пока в моем доме снова появится сержант Джеймс Джеральд Уокер, который на сей раз сообщит мне, что твой обледеневший труп обнаружили на берегу Темзы.

Джейми побелел от испуга.

– Я не хочу умирать, – прошептал он, вряд ли осознавая, что говорит это вслух. ↫Так я и не говорил этого вслух!.. Или все-таки говорил?

– Поэтому шевели своей прекрасной задницей, поможешь мне разобраться. Надо узнать как можно больше о Дэвиде Брайтоне, – заявила я, застегивая пальто.

Но Джейми по-прежнему колебался.

– И как же я тебе помогу? – пробормотал он, и я покачала головой, глядя на него.

– Брайтон ведь был инженером. И, очевидно, тут все крутится вокруг его машины. Кто же еще так же хорошо разбирается во всех этих технологиях, если не ты, Джейми Леннокс? Других кандидатов у меня и нет.

Джейми покраснел, и я резко повернулась к нему спиной.

– Ну, в путь! – крикнула я, распахнув дверь.

13. Открытые двери

До Кенсингтона добрались на метро.

Я очень давно не бывала в этом районе, и сейчас в груди у меня шевельнулось странное чувство.

Этот район Лондона казался таким же нарядным, как любимый маменькин сынок в воскресный праздник. Даже свет казался здесь гораздо ярче и слепил глаза. Что, конечно, могло быть связано и с тщательно выбеленными фасадами роскошных вилл, которые сами по себе источали некое величие.

Мне уже приходилось бывать в этой части Вест-Энда, и в такие моменты я всегда чувствовала себя здесь лишней. Будто проникла сюда как злоумышленница. Вот и сейчас было точно так же. Хотя для сегодняшней миссии я выбрала строгое современное платье.

Темно-синяя юбка была не такой пышной по сравнению с теми платьями, что я обычно носила, кроме того, сегодня я также отказалась от кринолина в пользу плотной нижней юбки.[15]

Конечно, на мне были и черные перчатки, чтобы не мерзли руки. Они также придавали мне некую наглость и напористость.

Джейми выглядел достаточно спокойным и сдержанным. Он тоже часто ездил сюда – по работе, если требовалось что-то отремонтировать у богатых господ или доставить им какие-то механические диковинки. ↫Да, это верно. Вот буквально недавно смастерил деревянный самолетик с пропеллером для сыновей мистера Свиффтона. Игрушка им так понравилась, что теперь, наверное, придется сделать такие детишкам всех их знакомых.

Городская вилла Дэвида Брайтона была самой маленькой на улице и все же больше, чем дом мисс Брэндон-Уэлдерсон на Парк-стрит.

Сразу становилось видно, что в этом доме когда-то жил джентльмен, увлеченный техникой. Фонари рядом с дверями работали не на газе, а представляли собой стеклянные конструкции, заполненные проводами.

Джейми тут же тихо присвистнул при виде такого захватывающего зрелища.

– И что теперь? Мы постучим и любезно поинтересуемся, можно ли нам порыться в вещах покойного? – скептически спросил он меня, и я хитро улыбнулась.

– О нет, я придумала кое-что поинтереснее. Тебе понравится, – заявила я, шире расставляя ноги и вытаскивая из кармана пальто тканевую полоску. Раздобыть ее оказалось сложнее, чем я рассчитывала.

Однако добиться можно чего угодно, если завести правильные связи, пусть даже это сомнительные личности.

Я сунула полоску Джейми в руки.

– Обвяжи вокруг предплечья, – распорядилась я. Но он в ужасе вытаращил глаза, когда понял, что я ему даю.

– Это же полицейская перевязь! – вырвалось у него, но я не дала ему времени опомниться.

– Представление начинается, друг мой, – заговорщически шепнула я и, расправив плечи, шагнула к двери.

Я так резко дернула за веревочку дверного колокольчика, что истерический звон разнесся по всему дому, наверняка моментально приводя всех, кто там был, в состояние боевой готовности. Именно на это я и рассчитывала.

Не прошло и минуты, как за дверью послышались торопливые шаги. Открыла нам женщина средних лет с седеющими волосами, хотя морщин у нее было не так много. Судя по темному простому платью и строгой прическе, она работала здесь экономкой.

– Доброго дня, – вежливо сказала я, слегка кивнув, как это сделал бы человек, у которого и без общения с прислугой дел достаточно.

– Здравствуйте. Хозяев, к сожалению, нет дома, – сообщила она так, будто собиралась защищаться, и раздраженно нахмурилась.

Я понимающе улыбнулась.

– Мне это известно. Я инспектор Лестрейд. Это мой коллега Уотсон, – назвалась я офицером столичной полиции. Экономка испуганно распахнула глаза, и в этот момент я даже испугалась, не переборщила ли, не захлопнут ли сейчас дверь прямо у нас перед носом.

Я чувствовала на себе взгляд Джейми, тот был шокирован не меньше женщины, открывшей нам дверь. Но я не повернулась к нему, лишь слегка кивнула на ткань, которую он все же успел повязать на левом предплечье, чтобы ненавязчиво привлечь к этому внимание экономки.

Да, я все продумала. Даже выбор платья и пальто был сегодня не случайным. Темно-синяя гребенчатая шерсть считалась благородной тканью и также очень точно соответствовала тону полицейской формы.

– Мы насчет Дэвида Брайтона. Наш коллега уже наверняка приходил к вам. Мои соболезнования, – быстро продолжила я, прежде чем она успела вставить хоть слово, и вытащила небольшую записную книжку в мягком переплете, где заранее неразборчиво нацарапала случайные каракули, которые моя собеседница сочла важными для следствия заметками. – К сожалению, нам нужно задать вам еще несколько вопросов, чтобы кое-что прояснить. Вы позволите войти?

Экономка моргнула, и я уже думала, что мне придется все повторять.

– А что, в полиции теперь тоже работают женщины? – изумленно пробормотала она, игнорируя мою просьбу. Я кисло улыбнулась.

– Разумеется. Женщинам уже разрешили учиться в высших учебных заведениях, заниматься политикой. Подождите, скоро мы добьемся того, что нам разрешат голосовать, – проговорила я с оттенком возмущения, чтобы она почувствовала себя неловко за то, что осмелилась в этом усомниться.

– Ну да, ну да, хотя это, конечно, навряд ли, – гнусаво пробубнила она, вероятно, рассчитывая, что я ее не услышу, а затем натянуто улыбнулась. – Чем же я могу вам помочь, офицер? – спросила она, и у меня прямо камень с души упал.

Я постаралась сдержать эмоции, чтобы не показывать своего торжества, ведь нужно было продолжать играть роль полицейского. Но в тот момент внутри поднялась огромная радость, которая просто кружила мне голову. Не верилось, что мне все-таки удалось заставить ее поверить нам, и она даже согласилась сотрудничать.

Хотя она, похоже, все-таки недостаточно доверяла нам, чтобы впустить нас в дом, но меня это мало беспокоило. Так было даже лучше: мы быстрее исчезнем, когда выясним все, что нужно.

Джейми слегка переминался с ноги на ногу от холода, но не проронил ни слова и в остальном вел себя ненавязчиво. Я знала, что ему не по душе весь этот маскарад, и он хотел бы, чтобы я заранее посвятила его в свой план, а он бы тогда успел меня от него отговорить. ↫Знал бы я раньше, что ты задумала, такую бы лекцию тебе прочитал. Я же весь вспотел от напряжения, жутко боясь, что весь этот фарс кончится тем, что нас обоих бросят за решетку.

Но именно по этой причине я ничего ему заранее не сказала. И еще потому, что импровизировать у меня всегда получается лучше, чем следовать заранее обговоренному плану.

– Для начала представьтесь, пожалуйста, – предложила я. Женщина плотнее закуталась в свой шерстяной платок, наброшенный на плечи. Вид у нее был очень нервный.

– Я миссис Ли. Экономка виллы Уэст-Брикстоун, – назвалась она, и я передала Джейми свою книжку.

– Записывайте, Уотсон, – как бы вскользь распорядилась я, и он покорно взял книжку и ручку.

– Я достаточно давно служу у мистера Брайтона – благослови Господь его душу, – еще задолго до того, как он растратил все свое состояние на эти странные машины, – шепотом добавила миссис Ли, точно боялась, что Брайтон и после смерти ее услышит и разозлится за подобные высказывания.

– И с тех пор эта вилла сдается в аренду? – спросила я, хотя уже и так знала ответ. Мой осведомитель, имя которого я называть здесь не буду по этическим соображениям, уже рассказал мне, как обстоит дело с виллой, и я специально подгадала время так, чтобы не пересечься с нынешними жильцами, супружеской парой Мандевиль.

Я посмотрела мимо миссис Ли в просторный вестибюль. Живут же люди!

⇪

Специально для протокола отмечаю: миссис Ли не убивала Брайтона. И никого другого она тоже не убивала. Лиз, прекращай наговаривать на людей понапрасну.

Дорогие обои на стенах, золотые рамы для картин, роскошный камин в гостиной по левую руку от нас, настолько огромный, что там, пожалуй, поместилось бы небольшое королевство. А еще благоухающие цветы в красивых вазах. Даже на улице чувствовался этот теплый сладкий аромат. Цветы посреди зимы!

– Верно. Миссис Мандевиль очень славная, милая женщина и хорошо обращается с прислугой, – сообщила она таким сладковато-приторным тоном, что казалось, будто с ее губ сейчас закапает масляный крем. Я сразу поняла, что Мандевили нравятся ей гораздо больше, чем ее предыдущий работодатель.

Я даже всерьез задумалась, а не могла ли она быть потенциальной убийцей или стать ей при других обстоятельствах…

– То есть он жил так, как было комфортно ему одному, и тратил меньше, чтобы платить за аренду, так? Где же он тогда жил?

– Да, так и жил. Но на все эти вопросы я уже отвечала вашему коллеге в субботу, мисс… То есть инспектор, – миссис Ли нахмурилась, и мой пульс ускорился.

Ни в коем случае не вызывать у нее подозрений!

– Да-да, я знаю, миссис Ли, – проговорила я как можно дружелюбнее. – Но вам ли не знать мужчин: они ведь никогда толком не слушают женщин. А вам наверняка было что рассказать, – и эта наживка сработала, экономка проглотила ее, не задумываясь. Она искренне улыбнулась, и я улыбнулась в ответ. Теперь мы с ней точно на одной стороне.

– Мистер Брайтон переехал в Йоркшир, неподалеку от Лидса. Там был коттедж его дорогой матери, – охотно сообщила она, а затем наклонилась ко мне ближе и заговорщическим шепотом добавила: – Я была там всего один раз. Жуткое зрелище, вы себе представить не можете. Он весь дом этими своими машинами испортил, ужасный человек! – с негодованием воскликнула она, и стоящий рядом со мной Джейми тут же сжался, будто миссис Ли отчитывала не покойного Дэвида Брайтона, а именно его. Я незаметно тронула его за руку, чтобы он не выходил из того образа, который я ему навязала.

– Да, весьма трагично, – сухо сказала я, чтобы абстрагироваться ↫На будущее: может, столичной полиции в дальнейшем действительно стоит нанимать на работу женщин-полицейских. Вам бы самим это пошло только на пользу. от субъективных суждений миссис Ли. В конце концов, я пришла, чтобы получить необходимую информацию, а не посплетничать за чашечкой кофе. – Ну, а в Лондон он часто приезжал, случайно не знаете? И где он обычно останавливался?

– В городе он бывал каждые несколько месяцев, прилетал на одном из этих ужасных дирижаблей. Он всегда обязательно заходил сюда, проверял, все ли на месте, что-то оставлял или наоборот забирал. Почти все вещи, которые ему были не нужны, хранились в чулане за домом. Там настоящий бардак, но убираться там я вовсе не обязана, – вдруг резко заявила она, как будто оправдываясь за это, и гордо вздернула подбородок. – А вот где он останавливался, точно сказать не смогу. Помнится, он как-то упоминал об одном… знакомом? Паул, кажется. Или как-то так. Я не уверена.

Джейми записал имя в записную книжечку. Вероятно, я должна была поинтересоваться, кто же этот Паул. Но я думала только о чулане за домом. Помещение, где Дэвид Брайтон хранил свои вещи. Место, о котором мы могли бы узнать больше, чем знала раздраженная миссис Ли.

– А не знаете ли, были у него с кем-то более близкие контакты здесь, в Лондоне? – задала я последний вопрос, доигрывая роль полицейского и подавляя свое любопытство, которое стучало в моем мозгу, как дятел по дереву.

– У мистера Брайтона никогда не было таких уж близких друзей. Он был слишком занят для дружбы, слишком много работал, – пренебрежительно бросила миссис Ли, и я невольно подумала, что с Клиффертоном я, в общем-то, не так уж плохо общаюсь, как раньше думала. По сравнению с этой дамой он просто душка.

Чтобы скрыть свое недовольство и отвращение к ней, я приторно улыбнулась.

– Прекрасно. Вы очень помогли следствию, миссис Ли, – поблагодарила я экономку и благожелательно кивнула ей. – Хорошего вам дня, – с этими словами я повернулась к ней спиной и спустилась вниз по ступенькам.

Джейми последовал за мной.

– Ты совсем с ума сошла? – зашипел он на меня, когда мы прошли немного вперед по улице, а он дважды убедился, что миссис Ли заперла дверь. – Выдавать себя за стражей порядка? О чем ты думала? – с возмущенным видом он сорвал с рукава полицейскую перевязь и швырнул ее мне.

Я изящно поймала ее на лету и повернула влево, в переулок.

– Если уж тебе это не понравилось, то от второго акта спектакля ты тем более будешь не в восторге, – притворно вздохнула я, оглядевшись и убедившись, что за нами никто не следит. Но переулок был пуст, а немногочисленные люди, сидевшие в каретах и кэбах, что ехали по широкой дороге, не обращали на нас внимания.

– Что еще ты задумала? – в голосе Джейми слышалось столько ужаса, что казалось, будто он уже обо всем догадался.

– Хочу получше взглянуть на эту пристройку за домом. На чулан, где Брайтон хранил старые вещи. Может, мы найдем там что-то, что поможет нам прояснить ситуацию, – я пробежала вдоль забора высотой в человеческий рост, пытаясь определить, где же нужный дом. Это оказалось проблематично, потому что со стороны фасада были сразу видны различия между домами в размерах и по другим параметрам тоже, а сзади они все выглядели совершенно одинаково.

– Ты и впрямь сумасшедшая, – сказал Джейми, и прозвучало это больше как констатация факта, нежели оскорбление.

Поэтому я только усмехнулась и подтолкнула механика плечом.

– Какой комплимент, спасибо большое, – мурлыкнула я и тут заметила нужный нам дом за кованым забором.

Задний двор делился на две части. Слева находился небольшой сад, который, несмотря на зимний холод, выглядел достаточно ухоженным. Справа – заросшая кустарником часть здания, которая торчала из особняка, как рукоятка меча.

Вверх по каменной кладке вился серый плющ. Он разросся так, что закрывал огромные изразцовые окна и будто переползал через груду металлических деталей, близко-близко прижимаясь к пристройке. Полукруглая крыша напоминала оранжерею. Ее действительно можно было бы принять за оранжерею, если бы ее не покрывала полностью мягкая листва старого дуба.

Мои пальцы покалывало, но совсем не из-за холода.

Я вовсе не считаю себя взломщицей, хотя у меня, судя по всему, наблюдается склонность забираться туда, куда теоретически мне забираться не следует.

И признаюсь честно, что тогда я даже не обдумывала это так уж тщательно. Это была совершенно спонтанная идея, которая в определенный момент переполнила мой разум. К тому же я всегда любила приключения.

Я ловко взобралась на постамент железного забора, схватилась за одну ветку, которую дуб будто нарочно протянул через забор, и осторожно подтянулась наверх.

– Элиза, бога ради! Это заходит слишком далеко, тебе не кажется? – шикнул на меня Джейми, хотя в тот момент он бы, конечно, с удовольствием накричал на меня. Он был не из тех людей, кого манят приключения, и страх быть пойманным и наказанным затуманивал его разум.

Но я его не слушала, потому что никогда никого не слушаю. Я чуть толкнула ветку дальше через забор, медленно перебираясь на другую сторону. Это оказалось даже легче, чем мне изначально казалось, и я изящно скользнула на землю, как маленькая девочка.

Все-таки хорошо, что я от кринолина отказалась.

– Слишком далеко? Дорогой мой Джейми, Дэвид Брайтон убит, неужели ты не понимаешь? – недовольно воскликнула я, глядя на него сквозь прутья железного забора. Механик громко фыркнул.

– И поэтому ты забралась в чужой сад, чтобы… Зачем? Ты беспокоишься обо мне, чтобы я не повторил судьбу этого инженера, или просто хочешь выяснить, кто же с ним так хладнокровно разделался?

Я хитро усмехнулась.

– А может, и то, и другое? – я кокетливо подмигнула ему. – Нет, если хочешь, можешь подождать здесь, пока я на этой стороне не осмотрюсь. Но в этом случае ты пропустишь много интересного. Уверена, у Дэвида Брайтона можно столько всего найти… Правда, одна я тут вряд ли управлюсь, ну да ничего, не страшно. – С этими словами я повернулась к нему спиной и, пригнувшись, прокралась к чулану, точно выслеживающий добычу охотник.

Я старалась ступать осторожно, не оставляя следов в слякоти, которой на лугу было даже больше, чем на мокром тротуаре. У стены из зарослей я снова медленно выпрямилась.

Тут позади меня подозрительно громко зашелестели листья, и в следующую секунду Джейми, кряхтя, упал с забора на мягкую землю.

Я усмехнулась про себя. Плохо я, конечно, на него влияю, был мальчик-паинька, а теперь вот со мной связался…

Втянув голову в плечи и беспрестанно оглядываясь, Джейми подошел ко мне. Страх быть пойманным по-прежнему не отпускал его, и он скорее прижался спиной к стене чулана, чтобы его случайно не заметили с верхнего этажа дома.

– Идея просто ужасная, – сердито бросил Джейми, и я лишь ободряюще похлопала его по плечу. Может, он и был прав, только вот меня это не волновало.

– Я бы тоже очень хотела, чтобы к тебе в мастерскую не вламывались, а потом у меня в доме не появлялся странный напомаженный тип со странными намеками, – тихо шепнула я и попыталась заглянуть в окошко.

Джейми тоже повернулся к большим окнам. Поспешно натянув рукав куртки на ладонь, он потер ледяные узоры на стекле. К сожалению, это совсем не помогло, потому что изнутри окно, судя по всему, было еще грязнее, чем снаружи.

– Ну ничего, ничего… В эту часть сада наверняка никто не забредает, – бубнил Джейми, тщетно пытаясь успокоиться и разглядеть хоть что-то в комнате.

Я меж тем пробралась немного дальше к двери.

– Я бы не была так уверена, – заметила я, кивая на землю. В слякоти выделялись довольно крупные отпечатки ботинок. Судя по ширине следов, они принадлежали мужчине. Даже у Джейми нога была, пожалуй, меньше. А у меня и подавно.

– Вряд ли это приходила миссис Ли, – задумчиво протянула я, одновременно гадая, кто же тогда побывал здесь до нас. Полиция? Люди, что вломились к Джейми? Или это просто мистер Мандевиль любит прогуливаться по саду?

Я огляделась и напряженно прислушалась. Но было тихо. Только ворона вдали каркала.

Насколько велика была случайность, что прямо сейчас кто-то еще пытался добраться до этого чуланчика? От этой мысли я замерла на месте. Однако оцепенение быстро прошло, и я решительно направилась к пристройке.

Я подергала дверную ручку. Заперто. И чего, спрашивается, еще я ожидала?

Но не в моих правилах так легко сдаваться. Мы ведь уже так близки к разгадке. Сидя у камина и попивая чаек, эту тайну все равно не разгадать.

Поэтому, недолго думая, я схватила железный прут, торчащий из кучи слева от меня.

– Ничего не могу разглядеть, может, стоит… – начал было Джейми. Как раз в этот момент я уже просунула прут в дверную щель и с силой надавила.

Замок с треском отлетел в сторону, дверь отчаянно заскрипела и распахнулась.

Мое сердце забилось от дикого триумфа, а Джейми уставился на меня так, будто я совершила страшное преступление.

⇪

Потому что это и было преступление. И не надо делать вид, будто я возмущаюсь по пустякам.

– Элиза! Это же кража со взломом! – выдохнул он, на что я только коварно ухмыльнулась.

– Так вроде же и было открыто, разве нет? – невинно спросила я и отшвырнула железный прут в слякоть.

– Но ты… это… эх, черт с тобой, – выругался Джейми, но я его уже не слушала. Передо мной открывалось маленькое королевство Дэвида Брайтона.

Похожие чувства я испытывала, когда впервые переступила порог мастерской Джейми. Только в этой пристройке было гораздо светлее. И пыльнее. Плюс было ощущение, что вступаешь в некую запретную зону. Такое ни с чем не перепутаешь.

Здесь повсюду валялись огромные детали машин. Колесо, такое большое, что доходило почти до самой крыши. Котел, который выглядел так, будто огромный зверь сильно повредил его. На длинных рабочих столах лежали винты и пружины, инструменты всех форм и размеров. Ничего подобного в жизни не видела. А кое-что и не хотела бы видеть.

– Пожалуй, плесень в этом кофе скоро откроет собственный оперный театр, – пробормотала я, с отвращением отворачиваясь от полупустой кружки с уже остывшим напитком и отступая подальше от стола, где она стояла.

Джейми шел за мной следом. Сначала он колебался, но хватило лишь одного взгляда на царящий в чулане творческий беспорядок, и он решил, что риск того стоит. Мне даже не пришлось его уговаривать.

Все-таки в глубине души он тоже жаждал ↫Нет, нет и еще раз нет! Я буду все отрицать!  новых приключений.

Под его ботинками хрустнуло разбитое стекло, и я тут же повернулась к нему. Дверцы витринного шкафа были разбиты. Флаконы и контейнеры, которые когда-то украшали полки, валялись по всему полу.

Джейми осторожно наклонился и осмотрел этикетки.

– Так, лучше здесь ничего не трогать. Это химические вещества, – предупредил он, и я одобрительно кивнула.

Повезло, что со мной был такой умный парень.

– Похоже, здесь и до нас кто-то успел побывать, – проговорил он, указывая на задвинутый в угол письменный стол. Все ящики были выдвинуты, здесь явно что-то искали. – А замок при этом остался цел, – с укоризной добавил он, и я раздраженно закатила глаза.

– Может, у тех людей был ключ. Или отмычка. Замки взламывать вообще-то не каждый может, – защищалась я, наклоняясь и подбирая с пола бумаги. Это были какие-то расчеты и неразборчивые пометки на полях.

– Я могу, – как бы невзначай бросил Джейми, и я уставилась на него.

– Что? Почему же ты сразу не сказал? – упрекнула я его, и он посмотрел на меня как на умалишенную.

– Потому что это незаконно! – раздраженно крикнул он, но я только с досадой отмахнулась.

Он мог бы сказать что-то еще, но, к моему счастью, именно в этот момент он обнаружил конструкцию странной формы, на которую было навалено несколько предметов мебели. ↫Никакая это не «конструкция странной формы»! Это был прототипдля чего-то там. Я в технике не разбираюсь. Но я так и думала, что ты захочешь посмотреть, что именно было замазано. Я бы и сама также поступила. Крепко тебя обнимаю, читатель. С любовью, Лин.

Джейми, к делу это не имеет никакого отношения.

– Невероятно, – выдохнул он и хотел уже снять кресло с рулевого колеса.

– К делу это не относится, – процедила я и потянула его за рукав. – Мы здесь по другой причине, – я, конечно, любила приключения, и место было необычайно интересное, но я мыслила трезво. Мы не могли торчать в этом чулане вечно. Нас в любой момент могли обнаружить.

– И по какой же? Что именно мы тут ищем? – спросил Джейми, все еще косясь на странную конструкцию.

– Личные документы, например. Или приглашения. Письма. Записки с угрозами. Возможно, еще один дневник. Что-то, что может помочь нам понять, каким человеком был этот Брайтон и с кем он общался. Тогда поймем, кому задавать вопросы дальше, – с этими словами я направилась к письменному столу и выдвинула первый ящик. Там оказались графитовые карандаши, многие из которых затупились или были сломаны. И все с обгрызенными кончиками. Интересно, что это могло сказать о Дэвиде Брайтоне?

– Жаль, что я на самом деле совсем не инспектор Лестрейд. А то бы вызвали сейчас сюда Шерлока Холмса, – пробормотала я, разбирая исписанные листы бумаги.

– Кого бы ты вызвала? – переспросил Джейми, и я решила, что, наверное, ослышалась.

– Джейми, дорогой, ты что же, книг не читаешь? – возмутилась я, уперев руку в бок.

Он все-таки улучил момент снять кресло с загадочной громоздкой конструкции и открутил одну пластину, чтобы рассмотреть ее изнутри.

– Если книги никак не связаны с механикой, то нет, я их не читаю, – ответил он мне таким радостным тоном, что я на миг подумала, он потешается надо мной. Однако мысли его в тот момент летали уже далеко, он думал только об этом странном аппарате.

– Ну, а имя Льюиса ван Аллингтона тебе хоть что-то говорит? Это же самый известный следователь во всем Лондоне!

– Впервые о нем слышу!

– Это надо будет исправить, – строго заметила я, просматривая бумаги. К сожалению, там была только куча цифр, в которых я ничего не понимала.

Джейми тихо рассмеялся, и я посмотрела на него.

– Что? – спросила я, и он шумно вдохнул.

– Знакомы с тобой всего пять дней, а ты уже умудрилась перевернуть мою жизнь с ног на голову, – проговорил он, но без осуждения, а очень даже мягко, почти ласково, так что у меня в животе вдруг стало очень тепло.

Мне очень хотелось подружиться с Джейми Ленноксом, но я прекрасно понимала, что взяла на себя слишком много, втягивая его во все это.

Но Джейми был здесь. Какой бы глупой ни была эта идея, он забрался на дерево следом за мной и потом последовал вместе со мной в чулан. Добровольно согласился на мою авантюру.

– Что ж, всегда пожалуйста, – дерзко ответила я, и мы заговорщически улыбнулись друг другу, как будто были знакомы целую вечность.

Затем Джейми снова повернулся к машине, а я взяла следующую стопку бумаг. Чертежи и несколько газетных статей об аукционе металлических отходов.

Я продолжала поиск и наконец извлекла из-под стола стянутую кожаным ремешком толстую папку, в которой лежали плотные листы, аккуратно скрепленные скрепками.

Личные письма.

– Ну-с, Дэвид, давай-ка выясним, с кем ты в последнее время общался, – шепнула я папке, открыла ее и вытащила первое письмо.

Обращение во всех письмах было очень формальным, даже если дальше он писал что-то эмоциональное и восторженное. После третьей страницы я поняла, в чем тут дело.

– На изобретения Брайтона деньги выделяли меценаты, – сообщила я Джейми. Он выглянул из-за корпуса машины, на щеке красовалось масляное пятно.

Ну не может этот парень не испачкаться!

– Могу в это поверить. Если миссис Ли говорила правду, он был банкротом. Большие конструкции требуют много материала, а это обычно очень дорого.

– На твои изобретения тоже кто-то выделяет деньги? – поинтересовалась я, и он смущенно улыбнулся.

– Пока еще нет. Но я разрабатываю свои изобретения в том числе и по заказу. В этом случае заказчик напрямую оплачивает все мои расходы. Например, систему поиска, которую я собрал для библиотеки Королевского университета, заказывал университет. Чего-то большего я пока не строил.

Я никогда не видела систему поиска своими глазами, но могла представить, что эта машина очень большая и у Джейми не было причин скромничать.

– Обязательно покажешь мне эту систему, если, конечно, мне разрешат когда-нибудь снова зайти в библиотеку, – попросила я и положила папку на стол. – Подашь мне записную книжку? Хочу записать имена меценатов.

Джейми тут же вытащил из кармана записную книжку и протянул ее мне. Он тоже посмотрел на письма, которые я разложила перед собой, и только сейчас подумал, что желательно вытереть руки платком, чтобы не оставлять масляных пятен на белой бумаге.

– Энергия, – прочитал он вслух и взялся за следующее письмо. – Похоже, это великое изобретение для обеспечения энергии.

– И что должна обеспечивать эта энергия? – спросила я, и Джейми пожал плечами.

– Для этого нужны письма самого Дэвида Брайтона.

– Думаешь, это та самая машина, на которую у тебя есть чертежи? – спросила я, и Джейми указал на дату письма.

– Тут последним письмам от силы два месяца. Вряд ли он разрабатывал несколько крупных проектов одновременно, – предположил он, и я опять кивнула.

– Значит, будем считать, что речь об одной и той же машине, – уточнила я.

– Да, потому что это самое логичное предположение, – подтвердил Джейми, возвращая мне письма.

Мы нашли еще больше писем как в папке, так и в куче на полу. Имена и шрифты повторялись, и мы решили их рассортировать. Получилось четыре стопки. В первой были письма от сэра Годрика Перси, во второй – от Трэвиса Келли, в третьей – от мистера Аккерманна и наконец – от Эрнеста Пауэлла.

– Пауэлл, – вслух проговорила я и задумалась. – А миссис Ли упоминала некоего Паула. Может, она имела в виду как раз-таки Пауэлла? – я соединила стрелочкой два имени в своих заметках. – И знаешь, что еще интересно? Сэр Годрик Перси. Очень знакомое имя. Правда, никак не могу вспомнить, где я его слышала, – пробормотала я и записала еще одно имя в книжечку. При других обстоятельствах я бы подумала об этом лучше и непременно бы вспомнила, но сейчас мы стояли в чулане человека, которого недавно убили, и проникли сюда не совсем законным путем.

Джейми просмотрел заметки инженера, которые я понять не могла, а затем снова вернулся к химическим веществам, выпавшим из витринного шкафа. Между бутылками с этикетками «Никель», «Марганец», «Оксид меди» стояла еще и книга.

Джейми тут же вытащил ее, осмотрел скомканную обложку, осторожно перелистал страницы. Это казалось каким-то очень неправильным.

Снаружи вдруг раздался треск, и мы с Джейми испуганно вздрогнули, хотя нас вряд ли можно было увидеть через заляпанные грязью окошки.

Сразу стало как-то не по себе. Жажды приключений как не бывало.

– Может, пора… – Джейми не договорил, но я прекрасно его поняла и беспокойно закивала. Мы могли бы вечно рыться здесь, не зная, достаточно ли необходимой информации нам уже удалось собрать.

Но, пожалуй, пока достаточно было и этих нескольких имен. По крайней мере, стало понятно, с чего начинать, и мы, пусть на небольшой шажок, но все же приблизились к цели.

Я снова спрятала письма в папку, хотя во всем этом беспорядке, который здесь царил, наверняка никто бы не заметил, оставь я их лежать так, и вместе с Джейми прокралась к двери.

Сад по-прежнему лежал перед нами безлюдный, и кроме того, рядом, казалось, никого не было. Что же тогда послужило источником этого треска? Я постучала по оконной раме, которую открыли, чтобы чуть-чуть проветрить помещение, но потом порыв ветра ее резко захлопнул. Может, в этом и было дело?

Для нас это и по сей день остаётся большой загадкой.

Мы перелезли по дубу обратно в переулок, а оттуда вернулись на главную улицу. Однако Джейми по-прежнему был напряжен и едва дышал от волнения.

Энергия. Слово из письма все не шло у него из головы, и он, очевидно, пытался вспомнить конструкции, которые рассматривал на чертежах.

Ясно, что эта машина была этаким компактным двигателем, только пока не работала.

А что если в действительности речь шла именно о добыче энергии? Вероятно, электричества?

А лампы накаливания на самом доме могли служить отличным тому доказательством.

Сейчас, когда эта мысль захватила его, казалось невероятным, что он не дошел до этого раньше. Да и вообще электричество казалось ему далеким и недостижимым чудом и вряд ли могло принести пользу его реальности, поскольку он всю жизнь провел, возясь с шестеренками и подъемной механикой.

В тот момент он ничего не сказал мне о своих соображениях, которые, впрочем, тоже были всего лишь смутной догадкой, которую он хотел сначала проверить.

Но у нас в любом случае не было времени поговорить об этом, потому что по дороге к станции метро я обратила внимание на подозрительного мужчину.

На улицах больше никого не было. Как раз наступило время чая, и все сейчас сидели либо в своих салонах, либо в чайном домике в Лондон-Сити.

Мужчина появился так неожиданно, словно нарочно все это время ожидал нас у лестницы, ведущей к подземной станции. Я сразу смекнула, что что-то тут не так. У него было телосложение боксера, и одет он был в форму портового рабочего. Хотя постепенно сгущались сумерки, я все же смогла разглядеть у него над правым глазом шрам. Классический злодей из книжки.

– Джейми, – окликнула я механика, возвращая его в реальность. Едва он поднял взгляд, бандит ускорил шаги и направился прямо к нам.

– Это что, засада? – выдохнул Джейми, и напряжение, которое почти спало, снова охватило его, да так внезапно, что по всему телу пробежали неприятные мурашки.

Я оглянулась и заметила второго мужчину. На нем была грязновато-серая куртка, на шее небрежно повязан платок. Как и первый незнакомец, он явно был не из этого района, это прямо бросалось в глаза.

– Вон еще один, – прошипела я и тут увидела еще третьего. Мужчина стоял на другой стороне улицы и пристально смотрел прямо на нас. В отличие от первых двоих, он был хорошо одет: в дорогой элегантный костюм, пальто и шляпу.

А на лоб выбивался один-единственный напомаженный локон. Я так и отшатнулась. Ошибки быть не могло.

– А вон тот присутствовал на нашем вечере в субботу! Это он, – выдохнула я в ужасе, и Джейми проследил за моим взглядом. То, что раньше было лишь догадкой, теперь не подлежало сомнениям. Этот человек следил за Джейми Ленноксом.

– Что? – Джейми так и замер в панике. А у меня, напротив, тут же проснулись все инстинкты выживания.

– Надо уходить отсюда, – я схватила Джейми за руку и побежала. Дальше от подземки, туда, откуда мы только что вышли. Вряд ли мы могли спрятаться в метро. Даже если спокойно пройдем мимо парня со шрамом, какова вероятность, что он не успеет зайти в вагон вместе с нами?

Бандиты тоже ускорили шаги, а напомаженный тип только самодовольно ухмылялся.

Но он слишком рано обрадовался!

Они приближались к нам с двух сторон и, вероятно, посчитали, что поимка – лишь вопрос времени. Только вот они меня очень недооценили. И очень зря.

Мне уже столько раз приходилось спасаться бегством, что я выучила парочку хитростей.

Виллы здесь стояли гораздо плотнее, чем на той улице, где жил Дэвид Брайтон, но при этом не так близко, чтобы у нас не было шансов сбежать. Поэтому, прежде чем бандиты добрались до нас, я потащила Джейми влево и бросилась с ним через дорогу.

– Туда! – крикнула я, приподнимая юбку и беря разбег. Одним прыжком мы с Джейми перемахнули через низенькую ограду и скользнули между двумя домами.

Позади нас кто-то выругался.

– Не упусти их! – крикнул грубый голос. Мы продолжали бежать, не оглядываясь.

Наши шаги отдавались громким эхом по тротуару, дыхание сбивалось, и зимний холод больно обжигал легкие. Джейми шумно дышал, когда мы в очередной раз свернули за угол и снова оказались на открытой дороге.

– Куда теперь? – прохрипел он, озираясь по сторонам.

– К подземке идти слишком рискованно. Значит, будем петлять по кварталу, пока они от нас не отстанут, – решительно сказала я и тоже оглянулась назад. Затем потащила Джейми дальше, и мы помчались быстрее. Как раз в этот момент из переулка выскочили наши преследователи, но мы уже успели скрыться в ближайшей боковой улочке.

– Что им нужно от нас? – выдохнул Джейми, но я не успела ничего ему ответить. Однако было очевидно, что они гонялись за нами по Кенсингтону не ради приятной беседы.

Несмотря на то, что ноги у меня были длинные и жилистые и бегать приходилось достаточно часто, а я и никогда не возражала пробежаться немного, я ясно чувствовала, что за тот год, который провела в доме мисс Брэндон-Уэлдерсон, сдала позиции. Уже на следующем повороте я почувствовала сильную боль в боку и поняла, что, если в ближайшее время мы не найдем укрытие, где можно было бы отсидеться и переждать, мои легкие просто взорвутся.

Джейми тоже лихорадочно оглядывался в поисках укрытия. На его лице было написано отчаяние.

Эх, будь мы сейчас в Ист-Энде, я бы знала, как действовать! Там каждый закоулочек знако́м, свернули бы куда-нибудь и уж точно обманули бы тех мужчин, чьи шаги сейчас эхом отдавались по тротуару позади нас.

А вот Вест-Энд порой казался настоящим кукольным домиком. Такой чистенький и опрятный, но такой неестественный, будто здесь жили не люди, а плоские безжизненные куклы.

И нам оставалось только надеяться, что мы сможем продержаться до темноты, а там им самим надоест за нами гоняться. В темноте все равно никого не найдешь.

– Я больше не могу, – прохрипел Джейми, когда мы в очередной раз пробежали между двумя домами и немного срезали путь прямо через клумбу.

– Мы не должны сдаваться, – бросила я в ответ и еле перевела дыхание. – Нужно просто… – чуть не спотыкаясь, мы выбрались на улицу, и тут я вдруг поняла, где мы сейчас находимся.

Если бы не одышка от быстрого бега, я бы кричала во все горло от радости.

– Сюда! – я крепче перехватила холодную руку Джейми и потянула его дальше.

У нас был шанс на спасение, был! И осознание этого факта тут же придало мне новых сил. Мы двинулись вперед по улице, на которой росли платаны.

Вилла, к которой мы направлялись, ничем не отличалась от других домов на этой улице, и все же на душе у меня стало тепло, когда я наконец ее увидела. Как давно я тут не была… Сердце тут же забилось чаще.

Однако на эмоции времени не было, и мы просто поднялись по ступенькам к входной двери.

Джейми что-то сказал, но я не разобрала ни слова, потому что от усталости он не мог говорить отчетливее. Я отчаянно забарабанила в дверь.

«Пожалуйста, пожалуйста! Будь дома и открой мне эту чертову дверь», – тихо умоляла я, а Джейми цеплялся за мою руку, как утопающий.

– Вон они! – послышался скрипучий голос, и я резко оглянулась. В двадцати шагах от нас из переулка, откуда мы совсем недавно вышли, выскочил тип со шрамом. В следующую секунду его догнал другой бандит, и от его мрачного взгляда у меня кровь застыла в жилах.

А первый вдруг вытащил из-за пояса нож.

– Лиз! – в панике закричал Джейми, дергая меня за рукав.

Но бежать нам было уже некуда. Каждый вдох отдавался в боку страшной болью, в висках сильно стучало, а Джейми, казалось, был на грани обморока.

Я уже решила, что нам и впрямь пришел конец. Но тут дверь наконец открылась.

14. Мистер Грин

Мы буквально ввалились в дом. Джейми упал на толстый ковер на полу, а мне все-таки хватило духу еще запереть дверь на замок, после чего я, задыхаясь, сползла по стенке вниз.

– Элиза Хеммильтон? Неужели? – послышался удивленный голос дворецкого, открывшего нам дверь, и меня охватила дрожь.

Бенджамин Грин.

Как же долго я ждала этого момента, мечтала о нем, представляла его в мельчайших деталях. Мне это даже снилось. Однако ни в одном из моих снов я не была потной и задыхающейся, с растрепанной прической.

– Простите, что… что мы так ворвались. За нами… гнались, – прохрипела я, не решаясь поднять на него глаза.

Я осторожно оперлась на подоконник и чуть приподнялась, чтобы выглянуть на улицу через занавеску.

Наши преследователи успели перейти на другую сторону улицы и теперь топтались в нерешительности. Становилось все темнее.

– Это они? – спросил мистер Грин. Он остановился так близко ко мне, что я испугалась, что сейчас упаду в обморок, так громко и быстро колотилось в тот момент мое сердце.

Я только слабо кивнула и крепче схватилась за подоконник.

Мои руки сильно вспотели в черных кожаных перчатках, и мне потребовалось больше усилий, чем обычно, чтобы снять их с рук.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – проговорил мистер Грин так же вежливо и учтиво, как и всегда, и отошел от окна.

У меня голова шла кругом, но все же я нашла в себе силы выпрямиться и повернуться наконец к нему лицом.

Я не видела его так давно, что было больно думать об этом. Он выглядел именно таким, каким я его запомнила или даже лучше. Свет в вестибюле еще не горел, но я все равно могла разглядеть, как он наклонился к Джейми с вопросом, не требуется ли ему помощь.

Мистер Грин был со мной одного роста, но не таким тощим. Полагаю, это первое, что могло прийти в голову о его внешности. Его всегда аккуратно уложенные волосы были, очевидно, недавно подстрижены, потому что они не завивались сейчас у шеи.

Джейми пошатнулся и закашлялся, будто ему не хватало воздуха, когда мистер Грин поднял его на ноги. Я перестала таращиться на нашего спасителя, скорее бросилась к Джейми с другой стороны и ободряюще положила руку ему на плечо.

Поддерживая обессиленного механика, мы вместе прошли вперед по коридору и спустились вниз по лестнице на кухню. Эйфория пульсировала в моих венах, я и сама едва держалась на ногах. Не верилось, что мы снова встретились. Но это действительно было так.

На кухне находилось больше работников, чем я привыкла видеть в поместье Бофортов. Когда мистер Бофорт был еще жив, он держал не так много прислуги, у него работали только Бенджамин Грин и миссис Симпсон. Слепой старик не был требовательным человеком и всегда радовался мелочам.

На кухне, кроме миссис Симпсон, я увидела еще трех женщин с белыми чепчиками на головах. Это было довольно необычно.

– Ладно-ладно, девочки, пора нам, – миссис Симпсон в своей привычной манере поторопила своих помощниц, и первая из них ловко подхватила поднос и протиснулась мимо нас, одарив удивленным и недоверчивым взглядом.

– Что такое, Бен? Господа не могут подождать даже минутки? – спросила кухарка, вероятно, заметив краем глаза дворецкого. Но когда она повернулась к нам, глаза ее расширились от изумления, и старушка тут же бросилась ко мне: – Элиза, милая! – радостно воскликнула она и только сейчас заметила, какой у меня измученный и потрепанный вид. Я бы никак не смогла это скрыть, даже если бы захотела. – Боже мой, что случилось?

– За нами гнались двое каких-то мужчин, один из них был вооружен, – глухо проговорила я, помогая мистеру Грину усадить Джейми на угловую скамью у печки.

Бедный Джейми весь дрожал от усталости, в лице не осталось ни кровинки.

– Господи помилуй! – воскликнула миссис Симпсон и перекрестилась. – Здесь, в Кенсингтоне?

– Ему нужно попить. Есть у вас что-нибудь? – спросила я миссис Симпсон, игнорируя ее вопрос. Она сделала знак одной девушке, которая тут же нагнулась под стол и вытащила стакан и бутылку виски.

– Что поделать, у всех свои пороки, – с вызовом бросила кухарка, обращаясь к мистеру Грину, хоть он не только ничего не сказал, но даже не поморщился.

Он никогда не выражал открыто своего недовольства. Он самый сдержанный человек на этом свете, и, глядя на него, совершенно невозможно понять, о чем он думает, если, конечно, сам не хочет, чтобы окружающие это знали.

На могиле фермера Джорджа он просто свел меня с ума, и мне тогда отчаянно захотелось поцеловать его в губы.

Я не могу точно сказать, в какой момент я без памяти влюбилась в него. Пожалуй, он привлек меня еще при нашей первой встрече.

Это было в Гайд-парке, весной восемьдесят девятого года. Что привело меня туда, я уже не помню, но там произошла моя судьбоносная встреча с Квинтоном Бофортом, богатым старым джентльменом, потерявшим зрение. У него была любимая книга, которую он больше не мог читать, поэтому я с радостью согласилась почитать ему вслух.

И вдруг передо мной появился он. Бенджамин Грин. Оказалось, ветер унес шляпу мистера Бофорта, и Грин побежал ее ловить. Он строго оглядел с головы до ног дерзкую девчонку с распущенными волосами в старой поношенной одежде, то есть меня, сидевшую на одной скамейке с его господином и взахлеб читавшую вслух Жюля Верна.

Полагаю, ему было неприятно видеть меня. И наверняка потом ему не слишком понравилось решение мистера Бофорта относительно моей персоны, когда он распорядился, чтобы я каждую неделю приходила к нему и читала вслух. Но я не могу быть в этом уверена. Он всегда вел себя так сдержанно по отношению к кому бы то ни было.

Я не могла удержаться от искушения немного его позлить. Это был своего рода вызов для меня. Я раздражала его, задевала, намереваясь добиться хоть какой-нибудь реакции. Неважно, какой именно.

Однако вплоть до самой смерти мистера Бофорта мне так и не удалось реализовать свой план. Произошло непредвиденное. Мистер Грин так и остался сдержанным и невозмутимым, а вот я навсегда потеряла свое сердце.

Ну не чудесно ли?

И вот он снова стоял передо мной, наливал Джейми в стакан виски, как будто и не прошло полугода с момента нашей последней встречи.

Сердце бешено колотилось, голова кружилась, а в животе будто рой майских жуков гудел. Я так ослабела от этой дикой погони, что пришлось присесть на стул, иначе я бы точно рухнула как подкошенная.

Джейми одним махом осушил содержимое стакана, словно это была вода.

– Вы тоже будете, мисс Хеммильтон? – поинтересовался мистер Грин, когда Джейми отдал ему бутылку.

Вместо ответа я забрала у него бутылку, поднесла ее к губам и сделала один большой глоток, даже не думая о том, что надо бы налить в стакан. Алкоголь тут же обжег горло и желудок.

Я вернула бутылку мистеру Грину.

– Благодарю, – сказала я и неожиданно поняла, что ко мне обращены все взгляды. Точнее, почти все. Джейми в изнеможении опустил голову на столешницу.

Бедняга… Как я могла подвергать его такой опасности? Кто же знал, что дело примет такой оборот?

Столько всего произошло сегодня. Эмоции неожиданно захлестнули меня, и я нервно хихикнула, после чего попыталась собраться с силами, чтобы не разрыдаться. Столько произошло…

Нас гоняли по улицам.

Мы бежали, отчаянно цепляясь за жизнь.

Я всегда знала, что Кенсингтон для меня гораздо опаснее, чем Ист-Энд. Там со мной никогда бы не случилось ничего подобного (вот ирония, правда?).

Мое пальто вдруг стало слишком тесным, и я судорожно вдохнула. Дрожащими пальцами расстегнула пуговки и пожалела, что не могу сейчас снять и платье с корсетом.

– Миссис Симпсон? – неуверенно спросил мистер Грин, и кухарка тотчас повернулась к двум своим помощницам, которые нерешительно переминались с ноги на ногу, ожидая дальнейших распоряжений.

– Выпечка к чаю, – проговорила она, собираясь с мыслями. – Вот что, Бен[16], позаботься о нашей дорогой гостье. А уж господ я возьму на себя, – сказала она мистеру Грину, многозначительно посмотрев на него, будто хотела добавить что-то еще, но не произнесла больше ни слова, а мистер Грин так и не объяснил потом, что она имела в виду, и понял ли он ее вообще.

Миссис Симпсон поспешно сняла чайник с плиты, налила кипяток в высокий, расписанный тонкими цветами кувшин и вместе с двумя горничными скрылась на лестнице.

Их шаги раздались в коридоре, и мистер Грин сделал то, чего никогда раньше не делал в моем присутствии: он сел рядом со мной.

Я знала его только в вежливой роли дворецкого, со строгим взглядом и железным молчанием. Он всегда держал дистанцию в общении со мной и видел во мне всего лишь очередного гостя в доме его хозяев.

Я бы с удовольствием насладилась этим моментом, что он наконец-то обращается со мной как с равной, просто как с человеком, но слишком устала, и в голове кружилось слишком много мыслей.

– Вы выбрали худший момент из всех возможных, чтобы свалиться нам как снег на голову, – откровенно заявил мистер Грин, и я бы рассмеялась от души, если бы наша ситуация не была такой неприятной.

– Прошу прощения, мистер Грин. В следующий раз постараюсь не сталкиваться на улице с вооруженными головорезами аккурат в пять вечера, – с сарказмом отозвалась я, снова схватила бутылку виски и сделала еще один глоток.

– Да уж, история просто жуткая. Как же вы умудрились ввязаться в такие неприятности? – спросил он, пристально глядя на меня, а затем перевел взгляд на Джейми, который понемногу приходил в себя.

Он даже не заметил пронзительного взгляда дворецкого, потому что до сих пор не мог поверить, что ему удалось избежать смерти. ↫Я и впрямь подумал, что вот-вот пробьет мой последний час. Я, конечно, парень сильный, крепкий, но вот выдержки у меня никакой. Сам не помню, как мы сбежали. Все как в тумане.

– Все началось с чемодана, – как из пушки выпалил Джейми, снимая с себя куртку. – Он упал с неба и пробил стеклянную крышу библиотеки Королевского университета. – Тут он остановился, потому что, снимая длинный шарф, умудрился запутаться в нем, и я воспользовалась моментом, чтобы немного обобщить и сократить долгую и непростую историю.

– И теперь мы пытаемся раскрыть убийство, – заключила я с улыбкой, наблюдая за реакцией мистера Грина. Он внимательно посмотрел на меня, но промолчал.

– Лиз, – укоризненно прошипел Джейми, который, конечно, предпочел бы рассказать более длинную и подробную версию событий.

– Мы приехали в Кенсингтон, потому что у убитого Дэвида Брайтона была здесь вилла. Мы успели пообщаться с экономкой, – тут я умолкла, вспоминая разговор с миссис Ли. Я так зациклилась на той пристройке за домом, что чуть не упустила один не менее важный момент.

– Она говорила, что до Лондона Брайтон обычно добирался на дирижабле! Джейми, вот оно! Чемодан выпал из дирижабля! – торжествующе воскликнула я. Картинка складывалась. – Похоже, за ним и планами его изобретения кто-то охотился. А Брайтон, не желая отдавать чемодан, вышвырнул его из дирижабля. И потом его просто шлепнули, – изложила я свою версию и, сама того не осознавая, вскочила на ноги.

– Либо его убили гораздо раньше, а чемодан потом выбросили, чтобы уничтожить планы. – Джейми допил свой виски и прислонил к виску холодный стакан. Похоже, он выпил слишком много алкоголя, и теперь у него раскалывалась голова и терялась концентрация.

Да-да, сам виноват. Не нужно было столько пить.

– И кто же мог такое сделать? – нахмурилась я.

– Конкуренты? – предположил Джейми, ставя пустой стакан на стол. Я снова села и внимательно посмотрела на него.

Слушай, если бы я знала, что ты так на крепкие напитки реагируешь, то не предлагала бы тебе столько. Просто я подумала, если алкоголь меня успокаивает, он и тебя успокоит.

– Но ведь они бы наверняка захотели сохранить эти планы для себя, – задумчиво проговорила я и продолжила рассуждать вслух: – Кто еще под подозрением? Может, инвесторы? Вдруг один из них захотел в одиночку править всем миром?

Джейми снисходительно покачал головой.

– Элиза, машина не способна поработить человечество, – категорично отрезал он, и я вскинула брови.

– А ты в этом уверен? – с вызовом спросила я, понимая в глубине души, что эта теория точно из раздела фантастики. Но мне хотелось больше драмы, так, чтобы прямо дух захватывало.

– Давай все же оставаться реалистами, – примирительно сказал Джейми, и я раздраженно вздохнула.

Я-то надеялась, что поездка в Кенсингтон поможет пролить больше света на это дело. А в итоге появилось только еще больше теней.

– Миссис Хеммильтон, – вмешался мистер Грин. – Вы и ваш друг все равно не можете врываться, не предоставив вразумительного объяснения вашему поведению.

Я посмотрела ему прямо в глаза, которые в скудном свете свечей казались черными, хотя на самом деле они были темно-синими. Он спокойно выдержал мой взгляд.

– Признайтесь, вам очень любопытно, – заговорщически подмигнула я ему, снова не сумев удержаться от того, чтобы не поддеть его.

– Мисс Хеммильтон, – строго повторил он, и я прикусила губу.

– Ладно, – недовольно протянула я. Не думай о чувствах, Элиза, сейчас не время. Вспомни-ка лучше о манерах. – Что ж, мистер Грин, позвольте представить вам моего друга Джейми Леннокса. Он механик и часовщик. По невероятной случайности, у него в руках оказался тот самый чемодан, в котором обнаружились зашифрованные планы загадочного аппарата. Они принадлежали убитому инженеру Дэвиду Брайтону. И теперь за чертежами и за нами тоже кто-то охотится.

– Вы обращались в полицию? – спросил мистер Грин, и я демонстративно закатила глаза.

– Разумеется. В итоге они арестовали Джейми, решив, что он и украл этот проклятущий чемоданище. Их помощь была просто неоценима.

В тот момент я готова была об заклад биться, что, когда мы сидели в закусочной, констебль Эван Миллер уже знал, что чемодан упал с дирижабля. А теперь, оглядываясь назад, я точно это знаю.

– А откуда вы друг друга знаете? – поинтересовался мистер Грин, не сводя с меня взгляда, однако его голос уже не звучал так резко.

По моим губам скользнула усмешка.

– А разве это имеет значение, мистер Грин? – спросила я, хитро прищурив глаза, и он расправил плечи. Я думала, он еще многозначительно откашляется, но нет. Сдержанность – самое важное.

– Конечно нет, – отрывисто проговорил он, но получилось так, будто на самом деле он очень хотел это узнать. Я была просто уверена в этом. Но, возможно, мне просто показалось. Возможно, это было связано с моей глупой мечтой, что он приревнует, если мы с Джейми окажемся больше, чем просто друзьями.

– Пора покончить с этим, – внезапно вмешался Джейми, резко поднимая голову.

– Что? – удивленно спросила я. – Да мы еще и не начали даже.

– Лиз, у меня кончились нервы, я так не могу больше. Сначала ко мне в мастерскую вламываются, потом меня арестовывают, хотя я ни в чем не виноват, а теперь еще эта погоня с реальной угрозой для жизни. Давай отнесем чертежи в полицию и выйдем из игры. Еще не поздно остановиться, – умоляюще протянул он, и тут я заметила, что глаза у него будто стеклянные, как два бронзовых пруда.

Он нервно пригладил волосы, чуть качнувшись вправо.

– Джейми, да ты никак пьян? Как вообще можно опьянеть после всего двух стаканов?

– Трех, вообще-то, – сухо поправил меня мистер Грин, и я мельком посмотрела на него. Его комментарии тут были уж совсем не уместны.

– Они знают наши лица, Джейми. Думаешь, они случайно оказались в Кенсингтоне? А тот тип с напомаженным локоном тоже случайно забрел на званый ужин в субботу? Они давно нас выслеживали! – воскликнула я, с силой ударяя ладонью по столешнице. – Если это убийцы Дэвида Брайтона, то мы их следующая цель. Единственный способ выбраться живыми из этой заварушки – разобраться с ними, прежде чем они прикончат нас. А сделать это можно, только продолжая следовать за найденными подсказками.

Уголки рта Джейми опускались все ниже и ниже, в то время как его плечи поднимались к самым ушам. Затем он пододвинул мне свой стакан.

– Налей-ка мне еще, – попросил он.

– А ты уверен? – я скептически посмотрела на него.

Он слабо кивнул.

Я наполнила стакан только наполовину и еще до того, как он поднес его к губам, поняла, что это была плохая идея. Но ничего, он же взрослый человек и переживет это.

Джейми с отвращением поморщился, когда проглотил виски, а затем снова прислонился головой к стене.

– И какие же еще подсказки у вас есть? – вдруг снова подал голос мистер Грин, до этого с интересом прислушивающийся к нашей перебранке. Он с вызовом посмотрел на меня. – Я, конечно, пока плохо понимаю, что происходит, но мне уже не нравится, во что вы двое впутались. – На миг он неодобрительно скривил губы. – Полагаю, будет лучше, если вы объясните мне чуть подробнее. Хуже от этого никому не будет.

– Спасибо! – воскликнула я и, перегнувшись через стол, схватила Джейми за руку. – Слышал? Серьезный человек просит, чтобы я все объяснила. Значит, надо объяснить.

Пьянство Джейми уже сменилось усталостью, и поэтому он не ответил. Мистер Грин воздержался от комментариев.

– Дай-ка записную книжку, – попросила я Джейми и ущипнула его за руку, когда он не отреагировал в первый раз. Механик с трудом выпрямился, полез в карман куртки и извлек оттуда… потрепанный томик, на котором стояло: «Мэри Шелли. Франкенштейн».

Мгновение мы недоуменно смотрели на книгу, пока я не вспомнила, что записная книжка вообще-то была у меня, когда мы выходили из пристройки.

– А это еще откуда? – удивленно пробормотал Джейми и положил книгу на стол. Если бы не алкоголь, то он наверняка сразу же вспомнил бы полуразбитый витринный шкаф, из которого он вытащил книгу. И, возможно, также вспомнил бы, что случайно сунул ее в карман.

Я ощупала карманы своего пальто, наброшенного на спинку стула, пока не нашла записную книжку.

– Здесь имена людей, которые вложили деньги в изобретение Брайтона, – с этими словами я раскрыла книжку на нужной странице. – Их нужно будет допросить в следующий раз.

Мистер Грин подался чуть вперед, чтобы прочитать мои заметки. Он оказался так близко ко мне, что я испуганно перевела дыхание и почти перестала соображать. Все тело начало слегка покалывать, словно по мне ползали мелкие насекомые.

– Сэр Годрик Перси, – вслух прочел мистер Грин и наморщил лоб. Он посмотрел на меня, и я жадно впитывала его эмоции, все же проступившие в этот момент.

– Мне это имя тоже показалось знакомым, – сказала я удивительно спокойным голосом, хотя внутри у меня бушевал ураган чувств, и я изо всех сил старалась не смотреть на мужчину рядом со мной так, как будто он был моей сбывшейся мечтой.

Просто невероятно, что в его присутствии я все еще чувствовала себя так же, как и полгода назад.

Разве время не залечило все раны? Разве я не должна была все забыть?

Мистер Грин поймал мой взгляд, и мое сердце пропустило удар. Он все еще стоял намного ближе ко мне, чем обычно, и мне очень хотелось бы узнать, о чем он сейчас думает.

Неужели он скучал по мне так же, как я по нему? Чувствовал ли он ко мне что-то или просто задавался вопросом, что я делаю в этом доме? Ведь Квинтон Бофорт давно умер, и с тех пор нас больше ничего не связывало.

– Это же, кажется, тот самый лорд, который недавно приобрел вращающуюся люстру? – рассуждал вслух мистер Грин. Я была так погружена в свои мысли, что не сразу поняла, о чем он. – Сэр Перси, – уточнил он, кивая на заметки в моей книжечке.

Джейми шумно вздохнул и отложил в сторону «Франкенштейна».

– Да! Я тоже об этом слышал. Механическая конструкция с несколькими осями и планетарным редуктором, – выпалил он. Удивительно, что он был еще в состоянии соображать и выдавать такие удивительные детали. При этом он изо всех сил старался бороться со сном.

Я гораздо больше знал. Просто ты решила это не записывать.

– Вы правы! – воскликнула и я, наконец вспомнив. – Мне и мисс Брэндон-Уэлдерсон об этом говорила. Люстра должна быть представлена на рождественском балу Винтерглоу. Тогда и сам сэр Перси наверняка тоже там будет. Мы могли бы встретиться с ним там и допросить.

– А как ты собираешься попасть на этот бал? – спросил Джейми, и я подмигнула ему.

– Приглашение у меня уже есть, – самодовольно проговорила я. – Осталось только найти кавалера на этот вечер, иначе могут и не пустить.

– О нет, даже не проси! – тут же выдохнул Джейми и потер глаза. – Я с тобой на этот бал не пойду. Мне одного приключения уже с лихвой хватило, большое спасибо! Да я даже не знаю, как себя вести на этих ваших светских вечеринках.

Тогда, несмотря на то, что внутри у меня бушевал ураган эмоций, я выпрямилась и демонстративно повернулась к мистеру Грину.

Я вызывающе подняла одну бровь, и он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

Он ничего не сказал, поэтому пришлось проговорить это вслух.

– Мистер Грин, не окажете ли вы мне честь сопроводить меня на этот бал? – прямо спросила я, но он по-прежнему хранил молчание, и ни один мускул на его лице не дрогнул. – Нет, разумеется, я могу пойти и одна. А потом сообщники коварного убийцы зарежут меня за углом в темном переулке. Вы ведь себе никогда не простите, если со мной что-то случится.

– Вы подумайте, какая актриса, – пробормотал Джейми, явно желая сказать больше, только его веки становились все тяжелее, а голова опускалась все ниже. Сладкий и тягучий сон постепенно обволакивал его разум, хоть он и старался сопротивляться дремоте. Но в итоге просто тихо фыркнул и затих.

Я не обратила на него внимания и продолжала внимательно смотреть на мистера Грина.

– Мисс Хеммильтон, я дворецкий. И не могу идти на бал как гость, – настаивал он, и я игриво поморщилась.

– А я уроженка Лаймхауса, мистер Грин. Отчего же это тогда я иду на этот бал? – возразила я, пытаясь понять по его позе и выражению лица, что он думает об этом моем дерзком плане. Но он как всегда умело маскировал свои чувства и эмоции за ледяным спокойствием и невозмутимостью. Я уже собиралась придумать новый предлог, который бы точно убедил его пойти со мной на рождественский бал, как вдруг он кивнул.

– Хорошо. Я согласен быть вашим кавалером, – сказал он, и я не смогла не улыбнуться. Как же мне хотелось в этот момент броситься ему на шею, однако я сдержалась и только крепче сжала в руках свою записную книжку.

Конечно, я просто хотела разобраться в этом запутанном детективном деле. Только в этом было все дело. Здесь речь шла исключительно о деле. Я вовсе не пыталась заманить мистера Грина на свидание. Это ведь выглядело бы так неприлично…

Я вообще должен что-то комментировать? Да, наверное. Но желания нет никакого.

– Но при одном условии, – быстро вставил мистер Грин, заметив мою широкую ухмылку. – Это просто прикрытие. И чтоб никаких непредсказуемых действий с вашей стороны. Профессиональный подход – важно лишь это, – он смотрел так решительно, что у меня даже колени подогнулись.

– Да, разумеется. Все, что вы сочтете нужным, – смиренным тоном ответила я.

Честно говоря, я в тот момент на все готова была согласиться за одну только возможность провести с ним время. Но кто меня в этом обвинит?

– В пятницу вечером, в поместье Уинтеглоу. Вы зайдете за мной, или лучше я за вами? – решила сразу же уточнить, но мистер Грин успокаивающе поднял руку, чтобы остановить меня.

– Сперва мои господа должны отпустить меня на этот вечер. Когда этот вопрос будет улажен, я отправлю вам сообщение, – сказал он, откидываясь на спинку кресла. – Вы ведь все еще живете на Парк-стрит у мисс Брэндон-Уэлдерсон?

– Да. Я недавно закончила второй семестр обучения, – тут я украдкой улыбнулась, – мне даже призовые деньги прислали, – не могла не сказать ему об этом, и на секунду мне показалось, что я вижу его улыбку.

– Поздравляю, – тихо сказал он, и в его темно-синих глазах блеснуло что-то похожее на нежность.

Этот взгляд снился мне по ночам, о нем я грезила днем наяву, всей душой желая, чтобы он смотрел только на меня одну. Уже не помню, когда впервые увидела этот блеск во взгляде Бенджамина Грина, но уверена, что отчасти именно из-за этого взгляда я в него и влюбилась.

Мы некоторое время молчали, после чего мистер Грин повернулся к Джейми, чтобы рассмотреть его, как чужого зверя, и я незаметно покраснела. Сейчас я могла это сделать безо всякого стеснения.

– Кто сейчас живет в этом доме? – чуть слышно спросила я. Не хотелось, конечно, нарушать тишину, но мне срочно нужно было отвлечься.

– Мистер Герольд Бофорт и его жена Фабьен. Он сын младшего брата Квинтона Бофорта, получил этот дом в наследство спустя месяц после смерти мистера Бофорта, – ответил мистер Грин, и я в очередной раз попыталась понять, что он в этот момент чувствует.

– Он хороший человек? – спросила я, и мистер Грин вскинул брови, но я не поняла, как мне это истолковать.

– Он хорошо нам платит, – просто сказал он, сложив руки на коленях. У него были очень длинные тонкие пальцы. Интересно, позволяет ли ему этот Герольд Бофорт играть на пианино в большом салоне?

– Значит, все-таки как человек он не такой уж хороший, – намеренно сделала я неверный провокационный вывод, и мистер Грин отвернулся от дремавшего на столе Джейми и внимательно посмотрел на меня.

Я не ожидала, что в его глазах будет столько чувств. Они обрушились на меня сильным ливнем.

– Он далеко не Квинтон Бофорт, – тихо проговорил мистер Грин, и я почувствовала боль утраты, словно в старую рану ткнули иголкой.

Я ошиблась. Не все связи оборвались. Кое-что до сих пор объединяло нас, и это – боль от потери доброго друга.

И это немного успокаивало мое разбушевавшееся сердце.

Джейми неожиданно громко захрапел, отрывая нас от мыслей, которыми мы делились друг с другом. Он уткнулся лбом в столешницу, самозабвенно пуская слюни на обложку «Франкенштейна», а его волосы походили на черный венок, обвивающий его голову.

– Как же мне доставить его домой? – вслух подумала я, подавляя смешок.

Мистер Грин выпрямился, снова входя в роль подчеркнуто вежливого и сдержанного дворецкого.

– Поймаю вам кэб, – предложил он, поднимаясь на ноги. – А для безопасности отправлю с вами Патрика Смита.

– Кто такой этот Патрик Смит? – спросила я, тоже вставая. На этом наш небольшой спонтанный визит, вероятно, считался законченным.

А я так хотела бы остаться еще подольше.

– Садовник. Когда-то служил в армии, – как всегда, кратко и деловито объяснил мистер Грин. – Мы же не хотим рисковать. Вдруг на вас снова нападут приспешники коварного убийцы, – сказал он точь-в-точь как я совсем недавно, и я невольно рассмеялась.

– О, как заботливо с вашей стороны. Можно подумать, что вы обо мне беспокоитесь, – пошутила я, но мистер Грин остался спокоен и невозмутим.

Боже мой, этот мужчина все еще сводил меня с ума, и сердце мое было потеряно навсегда. Окончательно и бесповоротно.

15. Поверь, я буду готова

Вторник, 16 декабря 1890 г.

Утром, как только проснулась, я тут же отправила Джейми записку, чтобы узнать, как у него дела.

Каким-то чудом даже удалось уговорить Клиффертона заплатить посыльному, хотя я еще даже не успела переодеться и была в одной ночной рубашке, а он, как известно, никогда не одобрял моих причуд.

Одевшись, я отправилась на поиски мисс Брэндон-Уэлдерсон. Конечно, сначала следовало позавтракать, а потом уже говорить с ней. Потому что, как только она услышала, что я передумала и согласна идти на рождественский бал к Винтерглоу, то пришла в восторг и велела скорее собираться.

«Предстоят важные приготовления», – так сказала она. Поэтому я успела только перехватить один бутерброд с тунцом, который мне дала Клэр, когда моя покровительница уже почти вышла на улицу. Голову ее украшала гигантская шляпа последней модели: из войлочной шерсти и с шелковыми цветами пастельных тонов.

Уилл уже ждал нас с каретой, и мы тронулись в путь.

Может быть, так было даже лучше, потому что из-за внезапной суеты у меня уже не осталось времени на мечты, которые со вчерашнего дня заполонили мой разум.

Я снова увиделась с мистером Грином!

Я и не думала, что такое когда-нибудь снова случится.

Вчера я была так счастлива по этому поводу, что даже не жаловалась, когда нам пришлось тащить Джейми по кажущейся бесконечной лестнице в его квартиру. К счастью, навстречу нам попалась его мать, которая и забрала его, добродушно вздохнув на прощание.

Даже не хотела представлять, с какими головными болями он сегодня проснется. К счастью, я так не реагировала на крепкие напитки и утром чувствовала себя прекрасно, будто пила вчера обычную воду, а не алкоголь.

– Почему вдруг передумала? – спросила мисс Брэндон-Уэлдерсон по дороге в Лондон-Сити. Она так пристально смотрела на меня, словно могла прочитать причину на кончике моего носа, если бы только продолжала так же внимательно меня разглядывать.

– Нашла кавалера. Это оказалось на удивление легко, – просто ответила я, как будто в этом не было ничего особенного, и изо всех сил старалась не улыбаться, как влюбленная дурочка, чтобы случайно не выдать своих чувств.

Конечно, это была только половина правды. Я бы не стала ей рассказывать, что собираюсь расспросить сэра Годрика Перси о погибшем Дэвиде Брайтоне и его последнем изобретении.

– Нашла кавалера? – удивленно ахнула мисс Брэндон-Уэлдерсон. Было ясно, что она не поверила ни единому моему слову. Так даже лучше.

– А вы с кем собираетесь пойти? – решила я сменить тему, и мисс Брэндон-Уэлдерсон тут же недовольно поджала губы.

– Я писала мистеру Риду, но он не отвечает. Его помощники из библиотеки сказали, что ему, кажется, пока некогда, хотя послание он, вероятно, получил, – сказала она, чуть понизив голос, будто боялась, что нас мог подслушать кто-то, кому об этом знать совсем необязательно.

Комментировать это откровение было бы не слишком уместно, и поэтому я воздержалась от своего мнения.

Мистер Рид никогда не ответил бы ей, и она никогда бы не смогла покорить его сердце. Потому что его сердце принадлежало одной лишь Анимант, которую он, к несчастью, сам же и отпугнул.

Какая драма.

Кстати, должна признать, что в последние дни я почти не думала об этой драме, так меня захватило это расследование с чемоданом. А еще новые знакомства, встречи…

– Поэтому пойду одна. Без сопровождения. Танцевать вовсе не обязательно, да и жизнь на этом не заканчивается, верно же? – смело заявила она, но все равно не смогла скрыть своего разочарования.

Мне стало ее очень жаль, и я даже обрадовалась, что согласилась пойти на это мероприятие.

Через полчаса я, несколько смущенная, уже стояла в примерочной у портнихи. На мне было вечернее темно-зеленое платье, которое теперь, точно по мановению волшебной палочки, идеально подходило мне по всем параметрам.

– Заказала платье заранее, как раз на случай, если ты вдруг передумаешь, – поделилась со мной мисс Брэндон-Уэлдерсон, как будто я ни о чем не догадываюсь.

Обычно в такие моменты я тайно закатывала глаза, надеясь когда-нибудь самостоятельно управлять своим гардеробом, но в тот день мне не хотелось ее лишний раз расстраивать. Пусть хоть на несколько часов отвлечется от своих переживаний по поводу неотвеченного письма. Потому я благодарно улыбнулась ей.

Платье сидело на мне просто восхитительно. Украшения на декольте и бедре делали мою фигуру более женственной, а не похожей на трость, обмотанную как попало дорогой шелковой тканью. И цвет был очень приятный, так что даже в глазах появился едва заметный нежно-зеленый оттенок, и они теперь казались менее холодными.

Дело не в том, что я избегаю общества. Мне даже нравилась вся эта суета, новые знакомства и возможности, которые представятся мне, как только я преодолею все препятствия званых вечеров. В конечном итоге это было бы даже полезно, если я в дальнейшем хочу пробиться по жизни.

Но когда я думала о рождественском бале, у меня в груди все сжималось, и по спине катились холодные липкие струйки пота.

В прошлом году этот бал стал моим первым выходом в свет в сопровождении мисс Брэндон-Уэлдерсон, и я вспоминала о нем исключительно с ужасом.

Моя благодетельница только что предоставила мне место для учебы, оплатила все расходы, разрешила даже переехать к себе, чтобы у меня было больше возможностей для карьеры. Это включало в себя также и уроки танцев, и новые платья, и правила этикета и хороших манер, и многое-многое другое. Удивляюсь, как у меня голова тогда не лопнула от такого количества информации.

Для бала меня переодели в голубое платье, и я чувствовала себя так, будто меня засунули в огромный красивый торт. Я не понимала, как в нем двигаться, не понимала, когда можно пойти к буфету, как себя вести с джентльменом, когда он приглашает на танец. В общем, я растерялась и вдобавок ко всему прочему подверглась насмешкам со стороны гостей, так что не горела желанием снова попадаться на глаза семейству Винтерглоу.

Тем не менее, сейчас передо мной стояла более высокая цель, заставляющая меня преодолеть свои чувства. ↫Связано это, конечно, было не с раскрытием дела, а с тем фактом, что ты идешь туда с мистером Грином. А ты что, сомневался в этом? Я покружилась у зеркала в новом бальном платье, поправила сочетающиеся с ним перчатки, убеждая себя, что этот вечер пройдет иначе. Не так, как год назад.

В конце концов, теперь у меня было гораздо больше опыта.

На университетском балу месяц назад я даже повеселилась. Правда, у меня очень сильно разболелся бы живот, не будь рядом Анимант.

– Подол нужно сделать немного длиннее, иначе лодыжки обнажаются, а так быть совсем не должно. Не хочу, чтобы все подумали, будто у нас недостаточно денег, чтобы хорошо ее разодеть, – мисс Брэндон-Уэлдерсон все еще обсуждала мелочи с мисс Пруденс, пока ее помощница Глори записывала все пожелания в тетрадочку и поглядывала на меня с нескрываемой завистью. Я надеялась, что она не посыплет платье какой-нибудь гадостью, когда ей придет время удлинять подол.

Мы с Глори были давно знакомы. Она тогда шила для меня одежду из остатков ткани, а я убиралась в ее швейной мастерской. Услуга за услугу. Это соглашение приносило пользу нам обеим, поскольку мы обе были без гроша в кармане. Однако подругами нас назвать нельзя.

Пока я ждала, когда мисс Брэндон-Уэлдерсон закончит примерять свое заказное платье – у нее было светло-розовое шелковое платье с поясом и шлейфом, – я села за маленький столик у витрины, и Глори принесла мне чай.[17]

Я рассеянно погладила бархатную ленту, которая украшала спинку стула, и вдруг заметила мужчину, переходящего улицу перед швейной мастерской. Узнала я его не сразу, потому что шарф, защищающий от падающих с неба мягких снежных хлопьев, скрывал половину его лица. Это был сэр Джонатан О’Нил, ирландский лорд. Его рыжие волосы сверкали под цилиндром, и это было единственное яркое пятно на фоне серо-белого фасада зимы.

В моем горле образовался твердый комок. Я ведь, кажется, видела его на празднике мисс Брэндон-Уэлдерсон в прошлую субботу? А до этого… Он шел по улице с тем напомаженным типом, что искал хорошего часовщика? Да, они шли вместе и смеялись.

А что если эти двое были заодно?

Сэр О’Нил так быстро приближался к магазину, что я поспешно отвернулась от окна, делая вид, что совсем не заметила его. Это показалось мне самым безопасным способом слежки.

Невольно вспомнился вчерашний день, и снова стало не по себе. Тот страх, когда наши с Джейми жизни висели на волоске. Я напряженно ждала, когда же прозвенят колокольчики над дверью и лорд войдет в швейный магазин, но было тихо, и я, глубоко вдохнув, снова осторожно обернулась. Я надеялась, что ошиблась в своих подозрениях и он просто прошел мимо, но нет. Он по-прежнему стоял там. Не заметить его было трудно. Он прямо бросался в глаза. Стоял прямо перед магазином, в своем темном пальто и с тростью, и я не сомневалась, что он заметил и меня, и мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая как раз вышла ко мне из задней комнаты.

В висках пульсировало от ожидания, что вот сейчас что-то произойдет. Вот сейчас!

Но ничего не произошло.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон решительно сдвинула шляпу на свою голову и вставила украшенную жемчугом шляпную шпильку в нужное положение. Лорда она, похоже, не заметила.

– Давай-ка поедим, – предложила она с благосклонной улыбкой.

Для нее этот день теперь уже стал удачным. Она по-прежнему считала своей заслугой, что я все-таки согласилась пойти на бал. Пусть и дальше так думает.

Пока я поднималась и Глори помогала мне облачиться в плащ, лорд исчез, словно растворился в снежном вихре. Я подошла ближе к окну, чтобы выглянуть на улицу, но снег становился все плотнее и плотнее, не давая ничего разглядеть.

– Ты так не считаешь? – донесся до меня голос моей покровительницы, и я со вздохом отошла от окна, повернувшись лицом к мисс Брэндон-Уэлдерсон.

– Нет-нет, полностью с вами согласна, – как ни в чем не бывало ответила я, не представляя, что именно она имела в виду, и надела перчатки.

В этот раз выбор пал на красные шерстяные перчатки, отлично сочетающиеся с моим коричневым пальто. К сожалению, эта шерсть очень неприятно кололась, и я бы, конечно, с удовольствием надела черные кожаные, как и вчера, но утром не смогла их найти. Может, я их где-то забыла? Кто ж теперь знает…

Мисс Брэндон-Уэлдерсон вышла из швейного салона, раскрыв зонт, чтобы защититься от снега, и зашагала по тротуару такой бодрой походкой, как будто весь мир принадлежал ей. Она явно была очень довольна собой и в чудесном настроении, так что я за нее радовалась.

Желудок у меня заурчал еще задолго до того, как мы добрались до «Дворца Мирабеллы». От вида одного только фасада этого величественного заведения у меня потекли слюнки.

Сама я ничего не могла бы себе здесь позволить, но это было одно из любимых мест мисс Брэндон-Уэлдерсон, поэтому мне тоже доставляло удовольствие бывать здесь, угощаясь соленым картофелем, рыбой в масле и йоркширским пудингом.

Едва мы вошли, к нам тут же бросилась бойкая молоденькая служащая, которая поспешно помогла моей благодетельнице снять пальто и похвалила ее чудную шляпку. То был лучший и безошибочный способ завоевать благосклонность мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Мы, конечно, недолго пробыли на улице, но я все равно успела замерзнуть и блаженно вздохнула, глядя на потрескивающее пламя в камине в задней части большой комнаты.

Людей пока было не так много, поскольку обеденный перерыв только начинался, и мы наверняка сможем занять столик поближе к камину.

Дверной колокольчик тихо и тоненько прозвенел, и я машинально повернулась на звук. Предвкушение тепла и еды мгновенно угасло, потому что вошедшим оказался не кто иной, как сэр Джонатан О’Нил. Он остановился рядом со мной и энергично отряхнул снег с воротника своего пальто.

Сразу же все мои чувства пришли в боевую готовность.

– Надо же, какой сюрприз, – невинно сказал он, будто искренне удивился нашей встрече. Мисс Брэндон-Уэлдерсон тоже внимательно посмотрела на него.

– Сэр О’Нил, – сердечно поприветствовала она, однако я ее радости совсем не разделяла, искоса поглядывая на лорда, который как раз снял цилиндр и изящно раскланивался перед нами.

– Такое совпадение, – проговорил он с улыбкой, которая совсем не выглядела открытой и непринужденной. Он явно нервничал.

Я старалась не смотреть на него, хотя мое недоверие разрасталось, как дикий плющ.

Он действительно имел наглость утверждать, что это просто удивительное совпадение, хотя очевидно, что он следил за нами от самого швейного салона.

Но я не стала ничего комментировать, скромно стоя чуть поодаль от своей благодетельницы и мягко улыбаясь, когда он поприветствовал меня. Главное, не совершать ту же ошибку, что и тогда на званом вечере. Нельзя дать ему понять, что я знаю гораздо больше, чем он думает.

– Вы что же, будете обедать в одиночестве? – спросила его мисс Брэндон-Уэлдерсон в своей обычной прямолинейной манере, и сэр О’Нил смущенно почесал затылок. Он выглядел несколько напряженным.

– Полагаю, да, если только милая леди вроде вас не окажет честь пригласить меня за свой столик, – ответил он. Я внимательно следила за каждым его движением. Он вспотел, несмотря на то, что у самой двери было довольно прохладно, и я видела, что эти слова дались ему очень нелегко. Он явно не привык обманывать людей, незаметно втираться к ним в доверие. Впрочем, это могло быть для меня преимуществом. Если он планировал подслушать или вытянуть из меня какую-то информацию, мне будет легче контролировать ситуацию.

– Ах, разумеется, вы можете сесть к нам, – сказала мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая ни о чем не догадывалась. Впрочем, я ведь ей о многом не рассказывала.

Мы вместе сели за один из лучших столов. Отсюда открывался замечательный вид из окна, и можно было полюбоваться снегом. Но при этом мы находились на приличном расстоянии от камина, чтобы никому не было ни слишком холодно, ни слишком жарко.

Я не выпускала сэра О’Нила из виду и ждала момента, когда же он себя выдаст. После всего, что произошло в последние дни, было бы глупо думать, что это действительно случайная встреча.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон и сэр О’Нил вступили в разговор, который, вероятно, они начали на вечере в прошлую субботу, оживленно обсуждая дарвинистские теории и превосходство человека над природой.

Моя покровительница рассмеялась, и я вдруг невольно подумала, что она очень редко общается с мужчинами так свободно, не оспаривая при этом свое право и не брызжа яростно слюной, точно разъяренная фурия. Сэр О’Нил с интересом слушал ее, дал ей высказаться и даже признал, что, вероятно, мог ошибаться, а вот она оказалась права.

Какой хитрый трюк, чтобы завоевать наше доверие. Однако я была начеку. Мне даже кусок в горло не лез, и я то и дело зорко оглядывала комнату, чтобы убедиться, нет ли здесь наших вчерашних преследователей-головорезов или того парня с напомаженным локоном, что все время выбивался на лоб.

В какой-то момент мисс Брэндон-Уэлдерсон извинилась, сказав, что ей нужно немного освежиться ↫Никогда, кстати, не понимала почему говорят «освежиться». Ведь это, по сути означает «облегчиться». Мужчины наверняка тоже это знают, верно же?, и мы остались за столом вдвоем.

Как это всегда бывает, когда разговор обрывается, между нами на мгновение воцарилось неприятное молчание.

Я предоставила ему возможность возобновить разговор. Если он хотел что-то у меня выведать, то уже должен был приступить к осуществлению своего плана.

И действительно, буквально через пару секунд, когда он задумчиво дожевал остатки своей еды, очевидно, одновременно с этим собираясь с мыслями, то обратился ко мне.

– А что вы, мисс Хеммильтон? Вы тоже хорошо провели время в субботу вечером? – спросил он, улыбаясь как ни в чем не бывало.

При одном только упоминании о субботнем вечере у меня сразу все сжалось. Однако я не дала ему заметить мое беспокойство, только больше выпрямила спину, чтобы казаться выше и увереннее.

– О да, – солгала я. – Я отлично повеселилась. И было столько… новых лиц, – намекнула я на того скользкого типа, у которого в самый неподходящий момент сломались часы, и лицо сэра О’Нила чуть дрогнуло.

Он явно догадался, куда я клоню.

– Да, это замечательно, – тем не менее просто проговорил он и посмотрел за мое плечо, потому что мисс Брэндон-Уэлдерсон уже как раз возвращалась.

Он наверняка хотел скорее закрыть эту тему, глядя сейчас только на мою покровительницу, а о моем существовании будто и забыл. Но я так легко сдаваться не собиралась.

– Да, я пообщалась с джентльменом, с которым вы пришли, – быстро добавила я, и он снова перевел взгляд на меня.

На его лице было написано удивление, и я бы искренне восхищалась его умением притворяться, если бы в тот момент не ненавидела его всей душой.

– С каким джентльменом? – спросил он, будто действительно не понимал, о ком я говорю.

Я не позволила ему снова уклониться от моего взгляда и нанесла следующий удар.

– Да вот и я его имя что-то позабыла, – задумчиво протянула я, приложив палец к уголку рта. – Вы не могли бы помочь мне его вспомнить?

Сэр О’Нил так и замер, лихорадочно думая, что ему теперь делать.

– Боюсь, здесь я вам ничем помочь не смогу. Я ведь пришел тогда один, – через некоторое время проговорил он. И тут мое терпение лопнуло. Неубедительное оправдание.

– О, в самом деле? – со слабой усмешкой спросила я, вызывающе поднимая левую бровь.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая, должно быть, слышала наши последние слова, нервно рассмеялась, садясь и аккуратно поправляя юбку. Она наверняка почувствовала, что что-то не так, и атмосфера накаляется, поэтому поспешила сменить тему.

– Чтобы ты и забыла чье-то имя? В это верится с трудом, – с улыбкой поговорила она и ласково потрепала меня по руке. Это было неким напоминанием о соблюдении правил и манер.

Я сделала вид, что не поняла этого невербального намека.

– Да, вы должны знать, сэр О’Нил, у Элизы феноменальная память на имена. Она просто необыкновенная девушка, – доверительно сказала она лорду, и тот выдавил подобие улыбки.

Мне было интересно, нарочно ли он сейчас разыгрывает нервозность, как до этого изображал недоумение, чтобы только убедить нас в своей безобидности. Что ему можно доверять. Что ему и в голову не придет замышлять что-то плохое.

Но я по-прежнему не исключала, что он каким-то образом все же был причастен к убийству Дэвида Брайтона.

– А я и не ожидал ничего другого от подопечной такой удивительной леди, как вы, мисс Брэндон-Уэлдерсон, – с трудом проговорил сэр О’Нил, едва не задыхаясь от собственных слов.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон смущенно хихикнула, краснея, как маков цвет.

– О, да вы мне льстите, – отмахнулась она, хотя ей явно было очень приятно услышать такой комплимент.

Это ободрило лорда еще больше, и он, откашлявшись, наклонился ближе к ней.

– Смею ли я надеяться хоть на один танец с вами на рождественском балу в эту пятницу? – спросил он, и на ее губах появилась улыбка, которая разом перечеркивала все, что она до этого говорила в карете, когда мы ехали за платьями. Не она ли совсем недавно утверждала, что танцы – это не самое главное и жизнь на их отсутствии не заканчивается?

Однако она тут же приняла важный и строгий вид и сдержанно посмотрела на своего собеседника.

– Но что на это скажет ваша спутница? – смело задала она встречный вопрос, сложив руки на коленях и выжидающе глядя на него.

На лбу сэра О’Нила снова выступил пот.

– У меня нет спутницы. Я собираюсь прийти один, – быстро ответил он, все еще ожидая ответа на свой вопрос. Или же он просто избегал смотреть на меня, потому что я не сводила с него пристального взгляда.

Что еще он задумал?

– Тогда, конечно, мне будет очень приятно потанцевать с вами, сэр О’Нил, – после мучительных трех секунд мисс Брэндон-Уэлдерсон все же дала положительный ответ и одарила его обворожительной улыбкой богини-кошки.

– О, пожалуйста, вы можете звать меня просто Джонатан, – галантно предложил он, а затем перевел свой неуверенный взгляд на меня. – Мисс Хеммильтон ведь тоже собирается на бал, верно? – спросил он, и я с вызовом посмотрела ему в глаза.

Сегодня ему не удалось ничего у меня выпытать, и он наверняка предпримет еще одну попытку на балу.

Что ж, я буду готова, пусть даже не сомневается.

Я криво улыбнулась ему и подмигнула официанту, чтобы он принес мне кусок пирога.

И мне в тот момент было совершенно наплевать, что время для чая еще не пришло.

16. Твой друг и помощник

Джейми Леннокс чувствовал себя паршиво. Мало того, что его подташнивало и голова шла кругом, он так и не избавился от страха, что пробирал его до костей.

И мышцы ног ужасно болели.

Вчера пришлось много бегать, и это его истощило и вымотало. Нет, он все никак не мог оправиться и успокоиться.

Еще и с алкоголем вчера перебрал и теперь столкнулся с серьезными последствиями опьянения.

Он мастерил еще один игрушечный самолетик для маленькой девочки из Сент-Джеймса, который, несомненно, очень ее порадует, однако работа продвигалась крайне медленно. Джейми то и дело все ронял и брался за не тот инструмент. ↫Между прочим, это фатально, если ты часовщик. Это же тонкая работа, трясущимися руками ее не выполнить. И обычно это не представляет для меня никаких сложностей, но та погоня лишила меня последних нервов.

Он даже из дома в тот день никуда не выходил, разве что выглянул за дверь, чтобы дать Соути немного мелочи и попросить его отнести по нескольким адресам письма. Все встречи и заказы на сегодняшний день пришлось в спешке отменять. К счастью, это были не настолько важные дела, поэтому он их без проблем перенес на другой день.

Если, конечно, когда-нибудь осмелится снова выйти на улицу.

Громкий стук в дверь заставил Джейми съежиться так, что он соскользнул со стула, качнулся в сторону, опрокинул коробочку с винтиками и ударился головой о столешницу, пытаясь поймать падающую коробку или хоть что-то из ее содержимого.

– Ай! – заскулил он, чувствуя, что даже его мозг сейчас покачивается из стороны в сторону. Голова теперь заболела еще сильнее. ↫Будь ты проклята, Элиза! Этот чертов виски! А ты… Ты настоящая ведьма!

– Все в порядке, мистер Леннокс? – послышался знакомый голос констебля Эвана Миллера, однако Джейми, ввиду своего состояния, не сразу смог сообразить, кто же это. – Вам нужна помощь? Мне выломать дверь? – его слова прозвучали не так серьезно, и было не похоже, что он собирался перейти от слов к действиям, но Джейми все равно поспешил ответить.

– О, не нужно. Не беспокойтесь, пожалуйста. Я уже иду, – крикнул он и, застонав, медленно выпрямился.

Пошатываясь, он побрел к входной двери и повернул ключ в замке.

На пороге мастерской стоял констебль с озорной ухмылкой на губах, которая, однако, тут же исчезла на холодном послеполуденном ветру, как только он увидел изможденное лицо механика.

Джейми выглядел не просто усталым. За ночь из него будто выжали все жизненные силы. Его глаза покраснели, волосы растрепались, а на рубашке красовалось масляное пятно, так как он забыл повязать фартук.

– О господи! Что случилось? – обеспокоенно воскликнул констебль, входя в мастерскую.

– Я… это… – запнулся Джейми, явно собираясь с силами, чтобы не сорваться.

Он протер глаза и закрыл дверь, чтобы в комнату не намело снега.

– Можете забирать чертежи. И записную книжку тоже. Не нужны мне больше эти вещи, не хочу иметь с этим ничего общего, хватит с меня! С того самого дня, как чемодан оказался у моей двери, происходит одно тревожное событие за другим, – он буквально задыхался от слов, которые весь день вертелись у него на языке.

Ему больше не хотелось расшифровать планы загадочного аппарата. Он был напуган, не чувствовал себя в безопасности даже в собственном доме, зная, что у него находится то, за чем охотятся не совсем порядочные люди.

– Что случилось? – повторил свой вопрос Эван Миллер, проговаривая эти слова как можно спокойнее, чтобы не напугать Джейми еще больше.

– Нас преследовали, вот что случилось! Кто-то охотился за нами. И все это только из-за этой проклятой машины! Я так до сих пор и не знаю, для чего она, и уже не хочу знать! – сердито закричал он, размахивая в воздухе руками.

– С вами был кто-то еще? – спросил констебль, следуя своей следственной интуиции, и отвел Джейми обратно к рабочему столу, чтобы тот мог сесть.

– Да, Лиз. Элиза Хеммильтон. Она хочет расследовать дело Дэвида Брайтона. И поверьте, она раскроет это убийство! Она, конечно, слегка не в себе, но очень упряма, – фыркнул он и закрыл лицо руками.

Эван Миллер глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Час назад его дежурная смена закончилась, и он решил проведать Джейми, но никак не ожидал застать его на грани нервного срыва.

И, разумеется, он не ожидал, что я решила в одиночку распутывать дело, в котором полиция до сих пор не продвинулась вперед.

– Все в порядке, Джейми. Расскажите-ка мне все с самого начала, и я попробую вам помочь, – мягко проговорил Эван Миллер, пристально глядя на механика.

Джейми чуть покривился, потянулся за пропеллером недостроенного самолета, повертел его в пальцах, стараясь сосредоточиться, и постепенно рассказал, что ему пришлось пережить с тех пор, как он связался со мной, и как я втянула его в авантюру, к которой он просто не был готов.

Я не знаю, когда и как Джейми и констебль успели подружиться. Полагаю, это случилось в тот день, когда после освобождения Джейми они пропустили по кружечке имбирного пива. В любом случае, я очень этому рада.

Констебль Эван Миллер – отличный полицейский, преданный своему делу, умный, порядочный и быстро соображающий.

Это, конечно, всего лишь скромное мнение женщины, далекой от юриспруденции, но я считаю, что вам следует срочно повысить его в должности. Вы просто загубите его потенциал, если позволите ему дальше продолжать просто патрулировать улицы и выполнять приказы такого человека, как Космо Уоррен.

Он стал бы замечательным инспектором. Полагаю, он смог это доказать, раскрыв такое запутанное дело. Впрочем, вы и сами наверняка это знаете!

– Ну вот. А проснулся я сегодня на узеньком диванчике в квартире моих родителей, и меня стошнило прямо на свежевыкрашенный деревянный пол. Матушка, естественно, не пришла в восторг, – закончил Джейми свою печальную повесть. Он даже посмеялся над вздохами и причитаниями своей матери. Значит, все было не так уж плохо.

Констебль тоже осторожно улыбнулся, так как не хотел, чтобы Джейми показалось, будто над ним насмехаются. Потому что это было совсем не так.

Для него это был очень познавательный разговор. Не только касательно наших с Джейми характеров, но и расследования убийства, которое зашло в тупик, поскольку никто так не обращал внимания на детали, как я. Да и в конце концов, у полиции было полно другой работы помимо раскрытия одного дела об убийстве, которое, казалось, не имело для них особого значения.

Но ведь они не знали того, что смогли выяснить мы.

– Как считаете, нам нужно остановить Элизу? – спросил Джейми и взял отвертку, чтобы сильнее затянуть винт пропеллера, который он умудрился ослабить, когда нервно крутил его, рассказывая о своих злоключениях.

– А вы полагаете, что ее можно остановить? – недоверчиво возразил констебль, и Джейми искренне расхохотался.

Его щеки уже не были такими бледными, и сам он держался прямее и бодрее.

– Да уж, скорее ад замерзнет, – весело заметил Джейми, откидываясь на спинку стула.

– Тогда, думаю, будет разумнее поддержать ее и следить, чтобы она не впуталась в более крупные неприятности, – добродушно согласился констебль и коротко сжал руку Джейми. – Я поговорю со своим начальником. Он, безусловно, согласится, чтобы вы и мисс Хеммильтон стали нашими информаторами в этом деле.

⇪

А потом его начальник, разумеется, заявит, что это все исключительно его заслуга! Этот грязный, тупой сын собаки, зараженной блохами!!!!!! Шкура продажная!!!!!!!! для чего-то там. Я в технике не разбираюсь. Но я так и думала, что ты захочешо замазано. Я бы и сама так

Так-так-так, Джейми, вот это мы, пожалуй, вставлять не будем. Мы ведь не хотим давать сержанту Космо Уоррену лишний повод арестовать тебя?

Защиту и прикрытие я вам обеспечу, об этом можете не переживать, – он подмигнул, и Джейми вздохнул с облегчением.

– После всего, что произошло до сих пор, я могу представить себе и худшее, чем получение личной полицейской защиты, – вздохнул он, и констебль добродушно рассмеялся.

17. Печать с ромашкой

Среда, 17 декабря 1890 г.

В то утро, когда я пришла в столовую, мисс Брэндон-Уэлдерсон уже сидела за маленьким круглым столиком и как раз приступала ко второму блюду: бекону, тостам и яичнице.

Я снова отвратительно спала и сейчас совсем не хотела есть. Я ничего не слышала о Джейми с вечера понедельника, и меня это не на шутку беспокоило, из-за чего просто кусок в горло не лез и не шел сон.

Но как раз в тот момент, когда Сисси уговаривала меня хотя бы выпить чай, в столовую вошел Клиффертон.

Я никогда раньше не считала появление Клиффертона чем-то хорошим и светлым и больше никогда этого не сделаю, но в то утро оно действительно было, словно свет в окошке. Потому что дворецкий принес почту, и одно из писем адресовалось мне.

Он молча положил его на стол рядом с моей чашкой и направился к мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая начала говорить ему что-то о блюдах для рождественского ужина.

Но я их не слушала, а с любопытством взяла письмо в руки. Конверт из небеленой бумаги на ощупь казался немного шершавым. Явный признак, что его послал не состоятельный человек.

Но я сразу поняла, от кого это письмо, когда повернула конверт и увидела печать.

Неокрашенный свечной воск и крошечный бутон, вдавленный в мягкую печать. Засушенная ромашка, так ярко и невинно впечатанная в воск.

Вне всяких сомнений письмо было от Бенджамина Грина.

Всякий раз, когда он передавал мне послание, то украшал его этим скромным цветком.

Сердце учащенно забилось, по коже пробежали мурашки, и я замерла, наслаждаясь этим ощущением, которого мне так не хватало последние шесть месяцев. Такое сладкое-сладкое, как цветочный мед.

Я нарочно вскрыла конверт с неправильной стороны, чтобы не уничтожить печать, и вытащила письмо.

Почерк мистера Грина был таким же, как и он сам. Угловатый, вытянутый, но при этом с плавными закругленными концами, что наводило на мысль о том, что за его суровой и жесткой маской скрывалось что-то большее. Что-то, что я пыталась найти с тех пор, как мы только познакомились.

Письмо было кратким. Всего лишь информация, что господа отпустили его на пятницу, и он прибудет на Парк-стрит в половине шестого, чтобы забрать нас. Однако для меня это звучало как самое прекрасное стихотворение, что только могло существовать. Бенджамин Грин собирался сопровождать меня на рождественский бал. Элиза, не забывай о деле! Да знаю, знаю. Просто хотела немного помечтать.

К сожалению, я не могла бурно выразить свою радость, только украдкой улыбнулась. Не хотелось, чтобы мисс Брэндон-Уэлдерсон или Клиффертон заметили мою перемену настроения.

Достаточно было и того, что я сказала своей покровительнице, что нашла себе пару на тот вечер. Ей не нужно знать о моих чувствах к моему кавалеру. По крайней мере, до тех пор, пока я сама считала их безответными.

Если Бенджамин Грин когда-нибудь начнет оказывать мне хоть какие-то знаки внимания, вот тогда и поставлю в известность мою дорогую покровительницу.

Я даже до половины не допила свой чай, когда в столовую ворвалась перепуганная Сисси, будто за ней гналась свора бешеных собак.

– Что там опять случилось? – раздраженно проворчал Клиффертон, который как раз корпел над распределением блюд для рождественского вечера. Мисс Брэндон-Уэлдерсон уже продиктовала ему все до мельчайших подробностей.

– Неприятно говорить это, мисс. Но там опять пришел офицер столичной полиции, хочет поговорить с мисс Хеммильтон, – запинаясь и не осмеливаясь посмотреть мне в глаза, проговорила она.

Мне тут же стало одновременно жарко и холодно. Меня будто молнией ударило, так вдруг стало страшно, и я быстро вскочила на ноги, опрокинув при этом чашку. По белой скатерти тотчас растеклось огромное чайное пятно.

Я бросилась в вестибюль, совершенно не думая о том, что нарушила с десяток правил, соблюдения которых от меня требовали. Нет, я не думала об этом. Только умоляла Господа Бога, чтобы офицер не сообщил мне сейчас трагичную новость, что тело Джейми Леннокса было найдено на берегу Темзы.

– Элиза, что происходит? – запоздало крикнула мне вслед мисс Брэндон-Уэлдерсон, когда я уже выбежала за дверь и там чуть не налетела на констебля Эвана Миллера, который в этот момент ждал меня в вестибюле.

Его рефлексы были гораздо лучше моих, так что он смог уклониться, и мы оба избежали неприятного столкновения.

– Какая вы торопыга, мисс Хеммильтон, – сказал он веселым тоном. И у меня в тот же момент словно камень с души упал. Раз он шутил, значит, никто не умер.

– Что вы тут делаете? – едва переведя дыхание и косясь на него исподлобья, спросила я.

– Элиза? – снова окликнула меня моя покровительница, однако без упрека в голосе, она скорее была смущена из-за моего неподобающего поведения.

Знала бы она, как я себя вела до того, как попала в этот дом на Парк-стрит, обзавелась роскошным гардеробом и получила место в университете! У нее бы волосы дыбом встали, так что шляпа бы улетела.

– Джейми попросил зайти к вам, прежде чем я вернусь в участок, – сказал констебль, понизив голос, чтобы не мог подслушать весь дом.

Это было очень тактично с его стороны, но меня в тот момент совершенно не волновало, если бы это кто-то услышал. От одного упоминания Джейми на глазах у меня выступили слезы радости.

– Джейми? С ним все в порядке? – спросила я, и констебль кивнул.

– Да, мисс. С ним все в порядке, – заверил он меня, и я устало опустилась на скамейку перед гардеробом, чувствуя, что могу упасть. – Правда, как я понял, у него серьезное похмелье, он едва на ногах держался. – Моя реакция, казалось, не смутила констебля Миллера. И тут он достал из-за спины что-то завернутое в несколько слоев бумаги. – Но не беспокойтесь, ему стало гораздо лучше. Особенно с тех пор, как он передал мне это. Он просил, чтобы это осталось у вас, – с этими словами он протянул сверток.

– Что это? – спросила я, нерешительно проводя кончиками пальцев по всей длине рулона. Однако вопрос этот был излишним. Я прекрасно знала, что держу в руках.

– Чертежи, – подтвердил мою догадку констебль, не сводя с меня пристального взгляда. Он, видно, еще не до конца понял, как ему ко мне относиться и чего вообще от меня ожидать. А я уже поняла, что он за человек. Хотя, конечно, в тот момент я еще не знала, могу ли ему доверять, но решила все-таки рискнуть.

Я глубоко вдохнула, перестала хмуриться и, стараясь двигаться изящно и элегантно, поднялась со скамьи, чтобы иметь возможность смотреть собеседнику прямо в глаза. То есть почти в глаза, потому что я была выше него.

– Значит, надо позаботиться о чертежах, – пробормотала я, рассматривая свернутые рулоны. Они оказались тяжелее, чем можно было предположить по их внешнему виду. И я сразу сообразила, где их можно спрятать. Самое очевидное и при этом самое захламленное место в этом доме – мой письменный стол. Чтобы найти чертежи, злоумышленникам придется перерыть гору лозунгов за права женщин и документов о политологии. Вряд ли у них хватит терпения.

– Джейми боится, что у него чертежи будут в опасности, и поэтому просит вас спрятать их у себя до лучших времен.

Джейми боялся, что к нему снова вломятся. Возможно, это и хорошо, что после погони он решил вот так перестраховаться.

Я подняла голову и встретилась взглядом с констеблем.

Беспокойство тлело в нем.

Что еще Джейми успел ему рассказать?

– Конечно. Ради Джейми я готова на все, – сказала я, чтобы он точно понял, что мы с ним на одной стороне. И действительно, по его губам скользнула слабая улыбка.

– Рад слышать. Вы ввязались в очень опасное дело, мисс Хеммильтон, – серьезно проговорил он, и я недоверчиво фыркнула. Вполне ожидаемая реакция на мое расследование. В конце концов, он был профессиональным полицейским, а я – всего лишь женщиной, которая пыталась раскрыть преступление, совершенно не разбираясь в криминалистике.

– Вы поможете нам раскрыть дело или будете чинить препятствия? – откровенно спросила я, неотрывно глядя в его темно-зеленые глаза.

– Надеюсь, что все-таки первое, – просто ответил он, и я поверила. Но мне хотелось прояснить еще одну вещь.

– Что вы делали у Джейми Леннокса? – как бы невзначай поинтересовалась я, чтобы у него не сложилось впечатления, будто я его допрашиваю.

Констебль пригладил усы и пожал плечами.

– Просто был в том районе и решил заглянуть, – ответил он мне тоном человека, уверенного в своей правоте.

Я не поверила ни единому его слову, и он это знал. Он работал в Холборне, а дом Джейми находился в Хокстоне. Туда не забредешь случайно по дороге домой.

Однако я не собиралась вникать в подробности этой тайны и просто иронично улыбнулась, давая констеблю Миллеру возможность спокойно попрощаться, пока страсти не накалились.

– Что ж, мне пора, мисс Хеммильтон. Прошу прощения за беспокойство с утра пораньше, – сказал он, чуть поклонившись.

– Констебль, – вежливо попрощалась я, и он повернулся к двери.

– Ах да… Приятного вам времяпрепровождения на грядущем балу, – невозмутимо добавил он, выходя на улицу. И я была уверена, что об этом ему, конечно, рассказал Джейми.

18. Оловянные солдатики

Пятница, 19 декабря 1890 г.

О предыдущем четверге я могла бы рассказать достаточно много. Например, я встретилась со своим кузеном Арденом, чтобы запланировать что-нибудь на Рождество. А еще ненадолго забежала к Джейми, мы поболтали о разных пустяках, и я наконец отдала ему свой медальон на ремонт. Но прояснению дела все эти встречи не способствовали, какими бы важными они ни были для меня лично, поэтому я, пожалуй, пропущу их, чтобы не перегружать отчет.

И вот наступила пятница, и я весь день не могла думать ни о чем другом, кроме как о новой встрече с Бенджамином Грином. Только это меня волновало и занимало мои мысли.

Я не думала ни об Анимант, по которой при других обстоятельствах безумно тосковала бы, находясь на грядущем празднике, ни об убийстве Дэвида Брайтона, хотя мне по-прежнему было любопытно, что же произошло.

Я мимоходом съела яблоко, а остаток дня металась по дому, как беспокойный полтергейст, пока у Клиффертона, наблюдавшего за всем этим, не залегла на лбу глубокая морщинка. Он почти потерял терпение, но тут, к счастью, пришла пора собираться.

Хотя Сисси сказала, что ненадолго зайдет к мисс Брэндон-Уэлдерсон, чтобы позаимствовать у нее для меня пару подходящих сережек, исчезла она в итоге так надолго, что я уже нервно теребила свое платье, когда она наконец проскользнула обратно.

При этом она хихикала, как маленький ребенок, потом заговорщически мне подмигнула, и я тут же поняла: что-то случилось.

– В вестибюле вас ждет мистер Грин. Он шикарно выглядит, – шепнула она. К моим щекам тут же прилила кровь.

– Как? Уже? Который час? – воскликнула я в панике, всерьез опасаясь, что в таком пышном платье просто не смогу вовремя спуститься вниз без посторонней помощи.

Но Сисси только посмеялась и спокойно принялась расправлять складки на моем платье, которое я успела порядком помять.

– Я могла бы это сделать для вас, – упрекнула она меня, и я в нетерпении шумно перевела дух.

В другой ситуации я бы ответила, что привыкла решать свои проблемы самостоятельно и в одиночку. Но, видимо, по ее мнению, самой мне с этой проблемой никак не справиться, и поэтому оставалось только смириться, что в высшем обществе самые простые вещи будут делать за тебя.

Пока Сисси помогала мне с платьем, я продевала в уши принесенные ею серьги.

Без медальона я чувствовала себя обнаженной, но надеть одну только цепочку не решилась. Цепочек в высшем обществе и без моей хватало.

Боком я осторожно пробиралась к двери, которую приоткрыла Сисси, и чутко прислушивалась к звукам в вестибюле, даже не будучи наверняка уверенной, что они донесутся до второго этажа.

– Ах, полно вам. Пусть подождет. Это увеличивает интригу и напряжение, – хихикнула она, заметив мой взгляд, и начала приводить в порядок мою прическу, из которой на шею выбились отдельные локоны.

В животе у меня потеплело, и я глубоко вдохнула[18]. Сисси, конечно, уже слышала, как для нас двоих играл оркестр, но, к сожалению, это совсем не соответствовало действительности.

Я осторожно коснулась платочка, лежащего передо мной на туалетном столике. Он тоже был темно-зеленым, как и мое платье. Я уже заранее сложила его и расправила. Кончиками пальцев провела по гладкой ткани, и сердце тут же забилось чаще.

– Все ведь совсем не так, – тихо сказала я, пытаясь утихомирить дико колотящееся сердце. Тщетно.

Сисси пытливо посмотрела на меня и недоверчиво вскинула брови.

– Ах, не рассказывайте мне ничего. Вы целый день сама не своя, суетитесь, точно стайка воробьев, – бросила она и в последний раз пригладила мою прическу. – Клэр тайком выглядывала из кухни, чтобы лучше рассмотреть этого вашего кавалера. Она сказала, он очень статный. Клиффертон тоже считает его довольно приятным молодым человеком. Из его уст это, можно сказать, комплимент.

– Что-что? Клиффертон?! – резко повернулась я к горничной, не веря своим ушам. Я не удивлялась, что Сисси и Клэр нахваливали мистера Грина. Но Клиффертон? Это и впрямь что-то новенькое.

– Вы ведь планируете выйти за него замуж? – взволнованно спросила Сисси, не спуская с меня взгляда.

В голове зашумело, и перед глазами все поплыло. Замуж… За него замуж…

– Я… я планирую… провести приятный вечер, – пробормотала я, чувствуя, что мои щеки вспыхнули при мысли о том, что мы с ним могли бы… Нет. Было слишком рано. Слишком опрометчиво. Я не имела права думать о таких вещах, если хотела спокойно пережить этот вечер.

К тому же, я пыталась раскрыть преступление!

– Да-да, конечно, – неожиданно очень нагло фыркнула Сисси, и я решила ничего на это не отвечать. Пусть они думают все, что хотят.

– Так ты говоришь, Клиффертон? Возможно ли? – снова спросила я, пытаясь сменить тему и отвлечь ее внимание от меня, и Сисси усмехнулась.

– Да уж, он полон сюрпризов, – заявила она, отступая на шаг. – Вы готовы, – сообщила она мне и широким жестом указала на дверь.

– Спасибо, Сисси, – взволнованно поблагодарила я, схватила с туалетного столика платок и нарочно медленно зашагала вперед по коридору, хотя готова была нестись бегом.

Однако на мне было великолепное платье, которое потрясающе мне шло, а между мной и мистером Грином ко всему прочему лежала крутая изогнутая лестница. Ух, сколько мне еще по ней спускаться, держа спину прямо, а голову высоко…

Я прокралась до угла, чтобы выглянуть в вестибюль. Мистер Грин и Клиффертон стояли друг напротив друга неподвижно, как оловянные солдатики, и не обмолвились друг с другом ни единым словом. Я с трудом сдержала смешок. Неудивительно, что мой кавалер так понравился не только Сисси и Клэр, но и Клиффертону. Дворецкий дворецкого всегда признает.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон позвала Сисси с другого конца коридора, и горничная поспешила на зов, чуть подтолкнув меня к лестнице.

– Иди же, – шикнула она, и я напрягла плечи.

Я почувствовала приступ лихорадки, которую умело проигнорировала, решительно приподняла свою юбку и завернула за угол, как актриса в своем первом акте.

Две верхние ступеньки скрипнули. То, что ночью показалось бы по-настоящему жутким, привлекло ко мне внимание, как я и рассчитывала.

Мистер Грин поднял взгляд.

У меня остановилось сердце.

Он был одет в свой лучший костюм. Черные пиджак и брюки, белая рубашка и ничего общего с формой дворецкого, в которой я привыкла его видеть. Он выглядел так элегантно, что я растаяла, как сахар в кипятке. В руке он держал цилиндр, и его обычно строго зачесанные назад волосы сейчас завивались в короткие темные локоны.

Он выглядел как джентльмен, как дерзкий прохвост, как прекрасный рыцарь. И его взгляд был прикован только ко мне одной, когда я величаво спускалась по лестнице ступенька за ступенькой.

К счастью, я была достаточно уверена в себе, чтобы не споткнуться при этом и наслаждаться вниманием Бенджамина Грина, таким же драгоценным, как и все сокровища этого мира, и которое мне ни с кем не нужно было делить.

Я дошла до конца лестницы, шурша юбкой, и направилась дальше, к мистеру Грину. Внутри все трепетало.

Между нами оставался лишь шаг, но ближе я к нему еще никогда не подходила.

Возможно, он и был немногословным человеком, его лицо, как прежде, не выражало практически никаких эмоций, но я видела, что он покорен. Потому что продолжал смотреть мне прямо в глаза, не отступая ни на шаг.

– Добрый вечер, мистер Грин, – тихо сказала я, и его брови чуть дрогнули. Неужели это неуверенность в его взгляде?

– Добрый вечер, мисс Хеммильтон, – ответил он привычным мягким тоном, и его голос в этот момент походил на жидкий шоколад.

Бессознательно, я провела кончиком языка по нижней губе.

Клиффертон многозначительно кашлянул, и все очарование вмиг рассеялось. Мистер Грин отвел взгляд, вежливо поклонился и как бы случайно шагнул чуть в сторону.

– Вы выглядите просто чудесно, – привычным сдержанным тоном проговорил он, и мне захотелось придушить Клиффертона. Вот так и сделаю, при первой же возможности.

– Благодарю. Как это мило с вашей стороны, – я приняла комплимент, как меня учили, и хитро улыбнулась. У меня имелся небольшой план, и я была настроена так решительно, что даже Клиффертон не смог бы мне помешать.

– Вам не хватает одной мелочи, – заявила я, протягивая руку к пиджаку мистера Грина, и, прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, вытащила из нагрудного кармана белый кавалерийский платок.

Клиффертон шумно перевел дух.

Мистер Грин же даже глазом не моргнул, но при этом из виду меня тоже не выпускал.

Я шагнула еще ближе, чувствуя, как его взгляд обжигает мою кожу. Тем не менее, смело коснулась его груди, вставляя в кармашек темно-зеленый платок.

– Вот теперь все идеально, – усмехнувшись, сказала я и тут же снова отступила, чтобы не злить лишний раз Клиффертона, который наверняка сделал бы мне замечание.

В этот момент на лестнице появилась мисс Брэндон-Уэлдерсон и поспешила вниз, на ходу все еще выкрикивая какие-то указания Сисси.

– Карета готова? – спросила она, обращаясь к Клиффертону, и только сейчас заметила нашего гостя.

Она так и замерла на месте, глядя на мистера Грина, как на дорогой музейный экспонат.

– Добрый вечер, мисс Брэндон-Уэлдерсон, – поздоровался он, не удивленный ее интересом и с должной порядочностью. – Для меня большая честь разделить карету с вами и мисс Хеммильтон.

– О, Элиза. Какой вежливый молодой человек, – проговорила мисс Брэндон-Уэлдерсон таким тоном, словно он не мог ее услышать, а затем протянула ему руку для поцелуя. Он только едва коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Очень приятно с вами познакомиться, мистер Грин. Ведь это именно благодаря вам моя подопечная все-таки согласилась отправиться на это торжество, – проговорила она с довольной улыбкой, словно это была ее собственная заслуга, и сделала знак Клиффертону, чтобы он подал ей пальто.

Мистер Грин тоже сделал шаг, намереваясь выполнить приказ, но затем, вероятно, снова вспомнил, что он здесь не как дворецкий, а как мой кавалер, и остановился.

Мне бы хотелось посмеяться над этим, но я не хотела его смущать и поэтому позволила ему помочь мне надеть пальто, чтобы он не стоял без дела, пока работали другие.

19. Танец в логове хищника

Поездка не заняла много времени, и, если бы на дорогах не навалило снега по колено, я бы сочла глупым, что мы не прошлись пешком. Но зима постепенно вступала в свои права в Лондоне.

У семейства Винтерглоу был великолепный дом с лепным фасадом и ярко освещенными окнами, которые, казалось, смотрят на меня с осуждением и только и ждут моего следующего промаха.

Хотелось бы снова начать играть какую-нибудь роль, чтобы избежать ожиданий других. Но я знала, что мне нужно пройти через это все. Найти то «я», которое могло бы балансировать между пышностью и этикетом, не переворачивая все с ног на голову.

Мистер Грин галантно подал мне руку, и я вышла из кареты, не путаясь при этом в широком подоле бального платья. Убедившись, что я твердо стою на обледеневшем тротуаре, он помог и мисс Брэндон-Уэлдерсон, так что Уиллу даже не пришлось отходить от кареты.

Дом встретил нас теплым светом и запахом корицы и гвоздики. Каждую поверхность щедро украшали еловая зелень и золотые яблоки, и я была уверена, что все свечи стоили целое состояние.

Снова и снова я оглядывалась на мистера Грина, чтобы узнать, как он отреагирует на всю эту роскошь. Но, скорее всего, он за свою жизнь уже успел побывать даже на большем количестве балов и других светских мероприятий, чем я. Только не в качестве гостя.

Хозяева вечера, супружеская чета Винтерглоу, вышли нас приветствовать, при этом мисс Брэндон-Уэлдерсон начала с ними такую увлекательную беседу, которая набирала все большие обороты, что мы с мистером Грином смогли спокойно пройти мимо, и на нас даже никто не оглянулся.

А мы направились прямо на поле битвы, готовые к любым неожиданным стычкам.

В салоне уже собралось множество шикарно разодетых людей, несомненно, выложивших крупную сумму за свои великолепные наряды. Одни неспешно шли в большой зал через распахнутые двустворчатые двери, другие направлялись прямо в столовую, чтобы заранее занять себе там место.

Большой зал оказался далеко не таким гигантским, как тот, в котором проходил университетский бал в ноябре. Впрочем, это только усугубляло ситуацию. В толпе можно было бы легко затеряться. А здесь сразу бросится в глаза, если кто-то сделает что-то не так.

Но на этот раз я, по крайней мере, готовилась к худшему. Я огляделась, но пока не заметила ни одного из мужчин, с которыми предпочла бы сегодня не встречаться. Не было ни сэра О’Нила, который, несомненно, находился где-то здесь или должен был прибыть позже. Ни того бандита с локоном на лбу, чьего имени и происхождения я так до сих пор и не знала. И последнее, но не менее важное: не было Уильяма Винтерглоу-младшего. Он-то меня и опозорил год назад. До сих пор вспоминать об этом неприятно.

Впрочем, к этому я вернусь позже.

Комнаты были великолепно украшены, от люстр струился мягкий свет, и все присутствующие пребывали в замечательном настроении. Праздник был уже в самом разгаре. Люди приветствовали друг друга, обменивались лицемерными комплиментами и лучезарно фальшиво улыбались. Это было логово Немейского льва, лабиринт Минотавра, а я владела лишь острым языком и заученными хорошими манерами в качестве оружия.

Я повторяла себе, что самое худшее уже пережила. Я же уроженка Ист-Энда. Я переживу этот вечер целой и невредимой.

Мистер Грин, который не отходил от меня ни на шаг, поймал мой взгляд и простым жестом предложил мне опереться на его руку, будто почувствовал страх, который тянул ко мне свои холодные, украшенные бриллиантами пальцы.

Это было неожиданно, и я мгновение колебалась, а затем все же позволила себе взять его под руку. Осторожно проведя пальцами по темному рукаву пиджака Бенджамина Грина, я почувствовала его крепкое предплечье, и мне вдруг отчаянно захотелось прижаться к нему, даже безо всякой необходимости признавать свои слабости.

Словно спасительная скала, спокойный и невозмутимый, он стоял рядом со мной и вел меня дальше по комнате.

Знакомые и незнакомые люди улыбались мне или же делали вид, что не замечают меня. Мы беспрепятственно добрались до большого зала, в котором уже танцевали, и встали у дальней стены, откуда открывался лучший обзор. К сожалению, тут мне пришлось снова отпустить мистера Грина, но я держалась ближе к нему, стараясь выглядеть такой же опрятной, как и все остальные девушки.

Оркестр играл медленную мелодию, под которую пары кружились в центре зала, в то время как другие смотрели на них, втайне желая тоже принять участие в общем веселье. Нарядные джентльмены записывали свои имена в специальные карточки, которые были привязаны кремовыми шелковыми лентами к запястьям дам, желающих танцевать.

– Итак, мы на месте. На балу, – вдруг тихо проговорил мистер Грин, оглядывая комнату. У меня снова возникло ощущение, что он как будто не уверен в себе. Не знала, что он может быть таким нерешительным.

– Нервничаете? – спросила я, желая немного его подбодрить. Однако ответ меня крайне удивил.

– Нервничаю, – сказал он. – Я еще никогда не бывал на подобных мероприятиях как гость. Вот и чувствую себя сейчас не в своей тарелке, – он так спокойно произнес эти слова, будто все было в полном порядке.

И как ему это удавалось?

Это был не первый раз, когда я задавалась этим вопросом. И явно не последний.

Даже не глядя на него, я, к сожалению, прекрасно понимала, что он имел в виду. В конце концов, я сама каждый раз чувствовала себя мошенницей, которая незаконно получила доступ на этот праздник, но на деле не имела права появляться здесь, потому что являлась лишь необразованной безграмотной девчонкой из трущоб.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон неоднократно уверяла меня, что это совсем не так. Но мне все равно как-то не верилось, что все это – музыка, пышность, цвета и кажущаяся просто безупречной жизнь – однажды покажется мне чем-то само собой разумеющимся.

– Если вам это поможет, повторяйте себе, что мы на самом деле не простые гости этой вечеринки. Мы агенты под прикрытием, которые расследуют убийство, – заговорщически шепнула я и подмигнула, надеясь немного смягчить ситуацию своим юмором, но мистеру Грину это забавным не показалось.

– Это не лучшая идея, мисс Хеммильтон, – строго проговорил он, сложив руки за спиной.

– Элиза, – смело поправила я. Пусть зовет по имени, что в этом такого? Хотя, конечно, я боялась, что он не захочет такого быстрого сближения. Но можно же немножко помечтать?

Мое сердце все равно продолжало бы трепетать, как бы отстраненно ни вел себя мистер Грин. Я решила, что буду продолжать искать тот мягкий блеск в его темно-синих глазах, пока он смотрит на меня, и пытаться его перехватить.

– Если вы так хотите быть полезным, принесите нам шампанского, один бокал для меня, второй – для вас, – предложила я, указывая на длинный стол, который был отлично виден с нашего места. Нужно было лишь пройти через дверь, ведущую в салон. Глоток игристого напитка в нашей ситуации пришелся бы очень даже кстати.

Однако мистер Грин скептически поднял брови, тем самым заставив меня рассмеяться. Если бы он потрудился рассказать мне через свою мимику, что именно думает о моих идеях, в этом было бы намного больше смысла.

– Ну даже не знаю, не помешает ли алкоголь нашему замыслу, – заметил он, и я демонстративно закатила глаза.

– Вы же не на службе. Можно и выпить, – упрекнула я его. Ох уж эти правила, за которые все вечно так цепляются. Он тяжело вздохнул.

– А вот вы бы наверняка и на службе выпили, – вдруг заметил он, ошеломив меня этим.

Неужели он только что высмеял меня? Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, и мне казалось, что я прямо на месте упаду от счастья, если его непробиваемая броня действительно начнет трескаться.

– О да, какой бы ужасной служанкой я была, – со смехом сказала я.

– Вы такой и были, – сказал он, и это почти прозвучало в моих ушах как комплимент.

Мимо нас прошла изящно одетая пара, и молодой мужчина на ходу повернулся ко мне. Это был Чарльз Хиггинс. С ним мы познакомились недавно на вечере его бабушки и дедушки и философствовали об Эмили Джейн Пфайффер, будучи слегка навеселе.

– Добрый вечер, мисс Хеммильтон, – вежливо поздоровался он, в то время как его спутница в красном платье решительно потянула его дальше. Меня приятно удивило, что он смог вспомнить, как меня зовут. Я и подумать не могла, учитывая, в каком состоянии он находился в тот вечер шесть недель назад.

– Добрый вечер, мистер Хиггинс, – крикнула я ему вслед и помахала рукой, прежде чем его дама увела его ближе к танцплощадке.

Мистер Грин, казалось, совсем не обратил на это внимания, а лишь продолжал наблюдать за гостями.

Оркестр затих, танцоры сменили партнеров и приготовились к следующему танцу. Однако тише в зале не стало, для гостей этот перерыв стал просто еще одним поводом обсудить пары или поделиться последними сплетнями.

Мистер Грин наклонился ко мне.

– А вы знаете, как выглядит сэр Перси? – спросил он, дыша мне прямо в ухо, отчего меня охватил жар. Все мои чувства обострились и сосредоточились на одном только Бенджамине Грине, и голоса в зале слились в невнятный шум.

– Не знаю, – ответила я, напоминая себе, что не стоит упускать из виду цели, которые я поставила перед собой на сегодняшний вечер. Необходимо было найти сэра Годрика Перси и расспросить его о Дэвиде Брайтоне.

Все, что мне смогла рассказать о нем мисс Брэндон-Уэлдерсон, – так это то, что ему было немного за тридцать, он был одинок и чрезвычайно красив. Только вот мне совсем не хотелось, чтобы она подумала, будто я рассматриваю его как потенциального жениха. А потому от дальнейших расспросов воздержалась.

– Зато я знаю, что в полночь, в самый разгар вечера, он представит свою уникальную вращающуюся люстру, – сообщила я. Об этом мне рассказал Клиффертон, подробно описывая программу сегодняшнего вечера.

Я указала на потолок, и мистер Грин проследил за моим жестом. Механическую люстру тщательно скрывало полотно ткани.

– Так что, если не удастся найти сэра Перси раньше, то уж в момент открытия люстры точно с ним познакомимся, – по крайней мере, мне хотелось в это верить. – Кроме того, мисс Брэндон-Уэлдерсон обещала представить его мне, если сама пересечется с ним.

Возможностей на самом деле было много, но при этом все они казались очень расплывчатыми и маловероятными. Тем не менее, я не слишком переживала по этому поводу, ведь впереди ждал целый вечер, и я была полна решимости добиться запланированного. Редко что могло меня остановить или заставить отказаться от поставленной цели.

– Что ж, тогда, пожалуй, подождем, – сказал мистер Грин и выпрямил спину. Он будто так и собирался стоять до тех пор, пока не понадобится его помощь. Я только головой покачала. Даже на празднике он по-прежнему вел себя как дворецкий, не имея понятия, что подобает делать на балу галантному джентльмену, коим он сейчас притворялся.

Я порылась в складках своей юбки, вытащила узкую карточку на шелковой ленточке и протянула ему.

– Это же бал, мистер Грин. Мы могли бы потанцевать, – предложила я. Ответил он мне не сразу. Сначала моргнул, потом медленно перевел взгляд на меня, будто не мог поверить, что я это сказала. У него был такой забавный вид в этот момент, что я хихикнула.

– Постойте, что? Но я… я не могу… – он запнулся. А я торжествовала. Наконец-то хоть какая-то реакция!

Ну кто бы мог подумать, что для этого мне нужно было вытащить его на светский бал.

– Вы разве не умеете танцевать? – спросила я с наигранным удивлением и ужасом, и он поспешно принял прежний спокойный и строгий вид.

– Нет, конечно, я умею танцевать, – сдержанно ответил он. Вот и все, теперь он окончательно попался в мою ловушку.

– Тогда я не понимаю, в чем проблема, – невинно пожала я плечами, хотя на самом деле все прекрасно понимала. Он по-прежнему оставался дворецким, который впервые пришел на мероприятие, где много джентльменов, как гость, как один из них, но до сих пор не мог в это поверить.

Но я не дала ему времени дольше обдумывать ответ и, собрав всю волю и мужество в кулак, потащила его за собой в центр зала.

Он не сопротивлялся. Это было не в его духе. В конце концов, он не хотел опозорить ни себя, ни меня. Или он знал, что в этих кругах невежливо оставлять даму в стороне, и поэтому пошел со мной. Во всяком случае, я бесстыдно этим воспользовалась.

Мы быстро нашли место в ряду, и церемониймейстер объявил следующим танцем размашистый англез.

Мне больше всего нравятся танцы, где раскачивается из стороны в сторону юбка, а ноги буквально летают по полу. Мои самые любимые – конечно, шотландские, но их чаще всего танцуют в портовых пабах, а вот на балах здесь, в Вест-Энде, подобное вряд ли можно представить. И это даже печально.

Стоя в одном ряду с джентльменами, искренне любящими танцы и балы, мистер Грин казался еще жестче и напряженнее, чем обычно. Нервозность была написана у него на лбу, и он бросил на меня сердитый взгляд, который должен был еще больше проиллюстрировать мне, что он не в восторге от сложившейся ситуации.

Я в ответ улыбнулась так широко, что у меня заболели щеки.

– Прекратите думать, – беспечно сказала я ему и смело выдержала его взгляд, показывая тем самым, что ничуть не жалею о том, что сделала. – Это же просто танец, – добавила я, в глубине души прекрасно зная, что это вовсе не так. Это не просто танец. По крайней мере, не для меня.

Это был уникальный момент. Я была почти уверена, что мне больше не выдастся возможности потанцевать с мистером Грином, и мне бы очень не хотелось упустить выпавший шанс и потом всю жизнь об этом жалеть. Я с удовольствием предавалась иллюзии, что он, несмотря на свою скованность и неуверенность, ценил время, проведенное со мной, так же, как ценила его я.

Гневное выражение на его лице медленно разгладилось, а я все продолжала невозмутимо улыбаться, потому что не могла иначе. Я наслаждалась моментом напряжения, когда заиграла музыка, и мы все одновременно сделали первый шаг.

Мистер Грин подошел ко мне, и мое сердце забилось быстрее, когда мы сделали вместе поворот, совсем близко, но при этом даже не коснулись друг друга. Это походило на ту игру, в которую я с ним играла с момента нашего знакомства: вилась и кружилась вокруг него, но близко все же не подходила.

Может быть, это и была моя ошибка? Возможно, все дело как раз в том, что я всегда держалась от него на значительном расстоянии.

То, что все эти годы стоило мне таких усилий, теперь вдруг стало совсем легким. Шаги, последовательность, такт. Бенджамин Грин не уклонялся от меня, всегда был рядом, когда я двигалась в его направлении. А когда я протянула к нему руки, он крепко сжал мои пальцы.

Волнение захлестнуло меня, и внутри все перевернулось. Какие там бабочки в животе – мне казалось, что это гудят перед взлетом майские жуки!

С каждым шагом мистер Грин казался более уверенным, менее стесненным, и мы безупречно выполняли все фигуры, как будто никогда не делали ничего другого, только танцевали вместе. Вот он взял меня за руку и закружил так, что перед глазами все поплыло, как яркое красочное море.

Я рассмеялась и не сводила с него глаз, не отпускала его руку, даже когда песня закончилась, и все начали аплодировать.

– Ведь все прошло не так уж плохо, как вы представляли, верно же? – поддразнила я его, уводя в сторону, чтобы освободить место другим желающим потанцевать.

Он по-прежнему держал меня за руку, я чувствовала тепло его ладони, а его длинные тонкие пальцы переплелись с моими. Интересно, он сам это осознавал? Потому что я чувствовала, что вот-вот упаду в обморок.

– Возможно, вы были правы, – проговорил он. Я так любила, когда мне говорили эту фразу, даже если не знала, в чем именно я была, по его мнению, права.

– В каком отношении? – спросила я. Он глубоко вдохнул, оглянулся на гостей, которые уже начали новый танец, на яркие огни, пышно украшенный зал.

Он уже не выглядел таким нервным, как в начале праздника, его уши слегка покраснели после танца, а на губах играла усмешка. Мне это так понравилось!

– Иногда не думать – это даже полезно. И мне это сейчас очень помогло, – наконец ответил он и посмотрел мне прямо в глаза. А я все это время и не сводила с него взгляда.

В его глазах было столько нежности, что мое сердце едва не выпрыгнуло из груди. Мне так захотелось остановить время, чтобы этот момент длился вечно, чтобы я могла проживать его снова и снова…

Но тут в нас едва не врезалась молодая женщина, и это вернуло нас обоих к реальности. Мистер Грин резко отпустил мою руку, а я поспешно подхватила девушку, потому что она чуть не упала. Подняв на меня глаза, она глупо засмеялась.

Ее щеки раскраснелись, глаза казались остекленевшими, и она почти не держалась на ногах. Она была пьяна.

Конечно, для такого бала это не казалось чем-то удивительным, но все же, пожалуй, немного рановато.

Пошатываясь, она побрела к группе других молодых дам, которые приняли ее к себе, чтобы и она могла заполнить пробел в своей танцевальной карточке.

– А кто на вашей карточке? – неожиданно спросил мистер Грин, и я с удивлением воззрилась на него.

– На моей танцевальной карточке? Никого там нет, – я специально снова ее вытащила и подала ему, чтобы он сам в этом убедился. – У нас есть дело поважнее.

Мы не спеша направились к выходу из зала, чтобы не тревожить других гостей, и прошли в большой салон.

– А вы удивительно хорошо танцуете, мисс Хеммильтон, – вдруг сказал мистер Грин. Казалось, эти слова уже долго вертятся у него на языке, и в его голосе звучало удивление.

– О, а вы, значит, думали, что я деревенщина неотесанная, так, мистер Грин? – упрекнула я его и наигранно обиженно поджала губы. – Бедная тощая глупышка из захолустья Лондона, которая годится разве что на то, чтобы читать вслух старикам? – не преминула я уколоть его, и мистер Грин рассмеялся.

Мое сердце. Боже мой, мое сердце. Оно так сильно колотилось, что стало даже больно.

Никогда прежде я не видела и не слышала, чтобы мистер Грин смеялся. Сколько раз я его поддразнивала, рассказывала забавные истории или просто кривлялась, как цирковая обезьянка, но уголки его рта ни разу не дрогнули.

Однако я знала, догадывалась, что за строгой маской скрывается нечто большее. Что-то аккуратное, изящное и мягкое, совсем как его почерк.

И вдруг стало совсем не важно, как в итоге пройдет этот вечер, хорошо ли, плохо ли. Бенджамин Грин рассмеялся, и этого у меня никто не мог отнять. Лишь это теперь имело значение.

– Будьте уверены, я вполне осознаю, что вы девушка со множеством талантов, – возразил он, даже не понимая, как сильно я к нему привязана и как важна мне его похвала. Я начала смеяться. Вряд ли он понимал, что именно сказал.

– Ах, мистер Грин, но сформулировали вы это весьма и весьма двусмысленно, – заметила я, и улыбка тотчас сползла с его лица, а в глазах мелькнул испуг.

– Что? Нет… Нет, это вовсе не так, – забормотал он, пытаясь исправить неловкость. А мне вдруг непреодолимо захотелось поцеловать его. Этого красивого, всегда сдержанного и замкнутого человека, которого я сегодня узнала с новой стороны.

– Ну что вы, это же просто шутка, – попыталась успокоить его я, хотя было весьма забавно наблюдать, как у него от стыда начинает краснеть шея.

– Знаю, – робко проговорил он, отводя взгляд в сторону. И когда он чуть повернул голову вбок, я смогла разглядеть родинки у него на шее. Три темные точки на бледной коже. Три точки в ряд, совсем как пояс Ориона. – Но это все равно не слишком приятно, поэтому я хотел бы взять свои слова назад, – попросил он, и разве можно было ему отказать?

– Всегда пожалуйста, – великодушно ответила я и взяла два бокала у одного из слуг, поскольку мы к тому моменту уже успели пересечь большой салон и добрались до столов с напитками.

Я передала бокал мистеру Грину, чтобы он мог снова взять себя в руки, и, пользуясь случаем, забрала у него свою танцевальную карточку.

– Можете записать свое имя в каждую строчку, – игриво сказала я, хотя на самом деле была абсолютно серьезна. Сегодня вечером я не хотела больше ни с кем проводить время, кроме Бенджамина Грина. Снова с ним потанцевать, коснуться его руки.

– Но ведь так не принято, – с упреком заметил он. Уж что-что, а упрекать у него получалось хорошо. Даже несмотря на то, что сейчас он изо всех сил старался собраться с мыслями.

Я пренебрежительно шмыгнула носом.

– А мне казалось, вы уже достаточно хорошо меня знаете. И в том числе о том, что мне абсолютно все равно, что там принято, а что нет, – спокойно ответила я, пряча карточку обратно в складках пышной юбки.

– Но мне не все равно, – серьезно возразил он, и я тяжело вздохнула.

Видно, момент, когда он искренне делился со мной своими чувствами, подошел к концу. В животе по-прежнему трепетало, и я сделала глоток содовой, чтобы хоть немного успокоиться.

Я даже от алкоголя отказалась ради мужчины, что стоял рядом со мной. И хотелось надеяться, что он это оценит.

– И что же, теперь вы снова превратитесь в статую? – спросила я, мягко подталкивая его плечом.

– В статую? – он чуть вскинул брови, и я решила наконец разъяснить ему, что о нем думаю.

– Вы очень хорошо скрываете свои чувства, и может создасться впечатление, что у вас их вовсе нет, – честно заявила я. В его глазах мелькнуло искреннее недоумение. Неужели же он сам об этом не знал?

– В самом деле? – спросил он, и я кивнула.

– Мы знакомы полтора года, а я только сегодня впервые увидела, как вы смеетесь. Хотя в прошлом я прилагала немало усилий, чтобы заставить вас рассмеяться, да только вот результата не получала, – сказала я и тут поняла, что не должна была этого говорить. Ведь это совсем не забавная шутка, которую можно было бы рассказать на балу, а нечто более серьезное.

На мгновение мистер Грин уставился на меня, словно пытаясь осмыслить услышанное. Слова будто очень медленно просачивались в его разум, а потом его глаза расширились от ужаса.

– Ох, нет, – простонал он так тихо, что я едва смогла его услышать, и потер лоб. – Значит, я становлюсь похожим на своего отца.

– Он тоже так хорошо танцевал? – я не могла удержаться, чтобы снова не поддразнить его, одновременно с этим пытаясь приободрить его и сменить тему. Может, так я смогу загладить свою ошибку?

Мистер Грин внимательно посмотрел на меня, пытаясь понять, не издеваюсь ли я над ним. Однако, когда он понял, что на самом деле я сделала ему комплимент, быстро поднес к губам бокал с содовой и смочил горло.

– Пожалуй, вы преувеличиваете, – растерянно пробормотал он.

– Почему же? А вдруг это правда? – не сдавалась я, и он покачал головой.

– А вдруг вы и сейчас разыгрываете спектакль? – проговорил он бесцветным голосом, глядя куда-то в сторону.

Такого я не ожидала. Непривычно суровые слова больно царапнули мою душу, и мне понадобилось время, чтобы придумать, как на это ответить.

– Значит, вы полагаете, что я все это время разыгрывала спектакль? – растерянно пробормотала я. Теперь мне было уже совсем не до шуток.

Неужели он действительно так обо мне думал? В его глазах я была просто актрисой, слова которой невозможно воспринимать всерьез.

– О, мисс Хеммильтон. Вот вы где, – окликнул меня кто-то со смехом. Я удивленно оглянулась. Это оказался мистер Хиггинс. Когда же он успел подойти?

– Мистер Хиггинс, – вежливо кивнула я и попыталась улыбнуться.

– Не окажете ли мне честь потанцевать со мной? – поспешно поинтересовался он. Я тут же снова оглянулась на мистера Грина. Он тоже смотрел на меня, но теперь, как и всегда, отстраненно вежливо.

Наша беседа зашла в тупик. Пожалуй, это был идеальный момент, чтобы избежать дальнейших неловкостей. Но хотела ли я этого? Оставить попытки только потому, что столкнулась с неожиданным сопротивлением?

Я так долго пыталась пробиться к нему, завоевать его доверие, и вот мистер Грин наконец-то начал постепенно раскрывать душу. Но затем у нас возникли разногласия. Неужели это повод отвернуться от него?

– Мистер Хиггинс, я… – начала я, но запнулась, и он тут же понял, что я собиралась отказать ему.

Поэтому, прежде чем я сказала это вслух, он поспешно перебил меня и умоляюще зашептал:

– Прошу вас, – он быстро оглянулся, будто его кто-то преследовал. Оказалось, это действительно было так. – Скарлетт Инвуд от меня не отстанет. Помогите мне от нее отделаться.

Это имя мне ни о чем не говорило, но я сразу догадалась, о ком идет речь. У нее было лицо цвета слоновой кости, темные блестящие кудри, а рот по форме напоминал сердечко. И она направлялась прямо к нам.

– Это та дама в красном? – на всякий случай тихо спросила я, и мистер Хиггинс нетерпеливо кивнул, не смея оглянуться. Что ж, так, наверное, даже лучше. На его лице было написано отчаяние.

Я снова посмотрела на мистера Грина, который, вероятно, все слышал, и вопросительно приподняла бровь.

Мне не хотелось оставлять его. Он не должен был подумать, что я таким образом пытаюсь избежать трудного разговора с ним. Но отвергать мольбу мистера Хиггинса и отдавать его в лапы этой незнакомой дамы в красном я бы тоже не хотела. В конце концов, он же просил о помощи.

– Вы можете потанцевать, – тихо сказал мистер Грин.

– Я скоро вернусь, – горячо пообещала я.

Он кивнул и забрал у меня бокал, вскользь коснувшись моей руки. Всего лишь мимолетное прикосновение, и все же по рукам у меня побежали мурашки.

– Я останусь здесь и буду ждать вашего возвращения, – сдержанно проговорил он, и хотя эта простая фраза в тот момент имела совсем другой контекст, именно ее я так хотела услышать от него. Я мечтала об этом полгода.

20. Интересные светские беседы

– Спасибо! – выдохнул мистер Хиггинс, когда я взяла его под руку, и мы прошествовали в центр главного зала мимо ошеломленной мисс Инвуд. – Вы мне жизнь спасаете, мисс Хеммильтон. И я не шучу сейчас, – добавил он, когда мы уже прошли мимо нее.

– Что случилось? – спросила я. Только не оборачиваться на нее, не смотреть. Ни на нее, ни на Бенджамина Грина.

– Ах, обычное дело. Она узнала, какое состояние я унаследую, когда мой достопочтенный старый дядюшка отправится к праотцам, и теперь считает меня хорошей партией.

– Но вы действительно хорошая партия, – заметила я, и он с удивлением посмотрел на меня.

– Вы, кажется, уже тоже? – скептически спросил он, и я рассмеялась.

– О нет, нет. Это немного другая история, – заверила его я, видя, что ему становится интересно, в чем же там дело.

Но о мистере Грине он так дальше и не расспросил. Танец уже начался, а мы еще даже не заняли свои места.

Кроме того, мы ведь недостаточно хорошо знали друг друга, чтобы обсуждать подобные вещи.

Быстро вклинившись в толпу, мы вступили со второго акта, делая вид, что все время танцевали там со всеми и не опоздали.

Мистер Хиггинс был приемлемым танцором, которого больше интересовали разговоры, чем шаги. Во время короткой смены партнеров он, кажется, успел найти себе партнершу на следующий танец, низенькую круглолицую девушку в канареечно-желтом платье.

– А вы никого не хотите оставить без внимания, – подколола я мистера Хиггинса, делая поворот вокруг него, и он ухмыльнулся.

– Думаю, сегодня вечером я буду очень много танцевать. Так нужно. Потому что, как только я остановлюсь, мисс Инвуд найдет меня, – заявил он, и я искренне пожелала ему удачи.

Танец закончился, и я позволила ему проводить меня с танцплощадки, как и подобало, даже если мне казалось это совершенно ненужным.

– Хорошего вам вечера, мисс Хеммильтон. Рад был снова вас увидеть, – попрощался он со мной, и я изящно раскланялась.

– И я была безмерно рада, – заверила я, но, едва мистер Хиггинс оглянулся на новую партнершу по танцам, мои мысли вернулись к мистеру Грину.

Я с напряженным видом поспешила сквозь толпу гостей, чтобы не дай бог меня еще кто-то не перехватил и не пригласил на танец.

Чуть поодаль я увидела мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая как раз входила в столовую. Рядом с ней вышагивал сэр О’Нил. Они вместе над чем-то смеялись, и у меня сразу же снова возникло то неприятное чувство внутри.

Инстинктивно я втянула голову в плечи, чувствуя, как напряжение ползет по шее. Какая-то дама с бриллиантовым колье презрительно оглядела меня и наморщила нос, и я снова вспомнила, почему на подобных праздниках всегда чувствовала себя так, будто иду по сырым яйцам.

Как только мисс Брэндон-Уэлдерсон и сэр О’Нил скрылись из виду, я сразу же обшарила зал глазами в поисках двух других джентльменов, с которыми мне бы очень не хотелось встречаться.

Уильяма Винтерглоу-младшего я заметила у одной из колонн. Он бесстыдно заигрывал с очаровательной мисс Уокеркеллер, хотя все знали, что она только недавно обручилась с Герольдом Контевиллом. Не то чтобы меня это очень удивило, но все-таки это было весьма неприятное потрясение.

Поскольку Уильям был слишком занят, чтобы заметить меня, а парня с напомаженным локоном я так нигде и не увидела, то уже было обрадовалась, что без труда смогу вернуться обратно в салон, где ждал мистер Грин, но вдруг на моем пути возник какой-то мужчина.

– Прекрасного вам вечера, мисс, – надменно поприветствовал он. Я замерла на месте как вкопанная.

Ох, нет. Нет-нет-нет… Я так сосредоточилась на том, чтобы ни в коем случае не пересечься с тем напомаженным парнем и Уильямом Винтерглоу, что совсем забыла о еще одном не самом приятном госте.

– А, мистер Бойль. Так и не запомнили мое имя? – резко бросила я и быстро обошла его.

Пусть меня сочтут невежливой, но я не хотела разговаривать с мистером Бойлом, просто не хотела. Достаточно было одного только взгляда на него, и я уже безумно злилась. Потому что, даже несмотря на то, что его часто позиционировали как золотого мальчика, он по-прежнему оставался кузеном Уильяма Винтерглоу-младшего и был в некоторых отношениях даже ничем не лучше него.

Я прошла мимо, будто совсем его не знала, надеясь, что он поймет: общаться с ним я не настроена. Однако, как, впрочем, и следовало ожидать от молодого красавчика мистера Бойля с его карамельными глазами, он проявил настойчивость. Этого у него было не отнять. Он наклонился ко мне, и его натянутая улыбка погасла.

– Прошу, мисс. Это касается Анимант Крамб, – не отставал он, и я только фыркнула.

– Надо же, как неожиданно, – язвительно усмехнулась я на ходу и вдруг почувствовала, как он коснулся моей руки.

Я поспешно отпрянула от него, прежде чем он успел крепче перехватить меня за запястье, и посмотрела на него так ядовито, что, будь я Медузой Горгоной, он должен был уже превратиться в каменную статую. Может, с девушками из высшего общества он и вел себя вежливо и обходительно, но с теми, кто находился ниже по сословию, всегда обращался иначе.

– Я должен знать, что с ней случилось! Вы, как ее лучшая подруга, можете точно сказать мне… – он понизил голос до свистящего шепота, чтобы не привлекать к нам больше внимания.

– Нет, не могу, – резко перебила его я. – И даже если бы знала, что происходит с мисс Крамб, вам бы я этого не сказала, – с вызовом бросила я, чувствуя, как кольнуло сердце. Так бывало всегда, когда я думала об Анимант. С момента ее отъезда прошел целый месяц, а я так до сих пор не получила от нее весточки, так что уже не знала, что и думать.

В ярости я резко повернулась на каблуках и быстро зашагала прочь от него, хотя это было и не совсем то направление, которое мне нужно.

Но с Уинстоном Бойлем я оставаться не хотела ни секундой дольше. Он все пытался окрутить Анимант до того, как она уехала из города, вероятно, даже полагал, что они скоро объявят о помолвке. Слава богу, она ему жестко отказала.

Однако мистер Бойль был не тем человеком, который спокойно примет отказ и оставит свои попытки. Три недели назад мы с ним пересеклись на завтраке у Кентов, и он нагло заявил, что это именно моя вина, что он не сумел завоевать сердце Анимант, потому что я, девушка без должного образования и воспитания, оказываю на нее плохое влияние.

А вот мысль о том, что он, возможно, слишком много о себе возомнил, и поэтому она оттолкнула его, почему-то не приходила ему в голову. По крайней мере, до тех пор, пока я не высказала ему это в лицо.

Да, это было не самое приятное утро. Мисс Брэндон-Уэлдерсон в итоге заставила меня весь оставшийся день переписывать проповеди Джона Генри Ньюмана, что я сочла крайне несправедливым. Мистеру Бойлю, конечно, подобного задания никто не дал, какими бы возмутительными и оскорбительными ни были его комментарии.

Он мог воображать о себе все, что угодно, считать себя центром Вселенной, и никто бы не сделал ему замечания за такое вызывающее поведение.

Потому что он же мужчина.

Если мистер Бойль и последовал за мной, то, во всяком случае, догнать так и не смог, потому что я без происшествий добралась до столовой.

Я нерешительно протиснулась между другими гостями, приветливо улыбнулась миссис Вендерблум, поклонилась мистеру Барлоу и понятия не имела, как же мне теперь вернуться к Бенджамину Грину, не наткнувшись снова на мистера Бойля.

– Элиза, дорогая, вот ты где, – обратился ко мне диссонирующий голос, и я удивленно повернулся к мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая сидела за одним из столиков и ела маленький пирожок.

Напротив нее сидел сэр Джонатан О’Нил, который улыбался мне так дружелюбно, словно был олицетворением невинности.

– Знаешь, я наблюдала за тобой и твоим кавалером во время первого танца. Действительно очень элегантно. Должна сказать, что я действительно очень горжусь тем, что вижу у тебя такой большой прогресс, – похвалила она меня, и я могла бы радоваться этому больше, если бы не пребывала в таком смятении.

Я попыталась взять себя в руки и натянуто улыбнулась.

– Большое спасибо. Это такая честь для меня, – сказала я, низко кланяясь, чтобы продемонстрировать, что все, чему меня учили она и Клиффертон, даром не прошло.

– Но где же он? Где твой сопровождающий, Элиза? – вдруг удивленно спросила она и огляделась.

Я как раз собиралась придумать какой-нибудь забавный ответ, чтобы она не заметила, как мне неловко, когда чья-то рука вдруг коснулась моей спины.

– Я здесь, уважаемая леди, – послышался голос мистера Грина. Он вежливо кивнул мисс Брэндон-Уэлдерсон в знак приветствия.

Мне снова стало так тепло, будто я погрузилась в горячую ванну с ароматом роз. Напряжение пропало. Мистер Грин нашел меня. И стоял сейчас так близко ко мне, что вполне мог бы обнять.

– О, прекрасно, – обрадовалась моя покровительница, которой явно очень нравилось видеть нас вместе, и отложила вилку в сторону. – Джонатан, вы не возражаете, если я покину вас на минутку? Я пообещала Элизе кое с кем ее познакомить, – с этими словами она повернулась к человеку в элегантном шелковом жилете, который сидел рядом с ней за столом, самодовольно развалившись на стуле, и с аппетитом поглощал пирог.

Он выглядел восхитительно. Пирог. Не человек, который его ел.

– О, разумеется, Фрэнсин, – поспешил заверить ее лорд О’Нил и, когда мисс Брэндон-Уэлдерсон встала со своего места, тоже поднялся.

– А затем мы можем потанцевать, – шепнула она ему на ухо, и он густо покраснел.

Мне совсем не было его жаль. Он хотел незаметно подкрасться ко мне, а вместо этого теперь ему предстоит отплясывать с мисс Брэндон-Уэлдерсон. Сам во всем виноват. Должен был, наверное, это предвидеть.

– О да, с величайшим удовольствием, – воскликнул он совершенно искренне. Но я ему все равно не поверила. Я уже в нашу последнюю встречу поняла, каким обманщиком он может быть.

Моя покровительница развернулась и направилась в другой конец столовой, а я, воспользовавшись моментом, с облегчением выдохнула. Не хотелось, чтобы она заметила мою нервозность.

– С вами все в порядке? – тихо поинтересовался мистер Грин, беря меня за руку, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Я кивнула и совершенно искренне улыбнулась. У меня немного кружилась голова от того, что он стоял так близко, и меня просто очень радовало, что мы снова воссоединились. Мне не хотелось заставлять его ждать. Пусть я на время покинула его лишь для того, чтобы сделать одолжение мистеру Хиггинсу, это все равно было не самой лучшей моей идеей[19].

Его строгая осанка и спокойное лицо помогли и мне окончательно успокоиться и забыть о неприятном столкновении с мистером Бойлем. Это не могло испортить мне вечер.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон тем временем подошла к джентльмену с бакенбардами, одетому в зеленый жилет. Он, должно быть, не ожидал, что моя покровительница появится рядом так неожиданно, и чуть отступил в сторону.

Да, на некоторых людей она производит подобное впечатление, и я не могу винить их за подобную реакцию. Зато ты всегда втихаря посмеиваешься над ними.

– Сэр Перси, – обратилась она к нему, и я испуганно ахнула, едва переведя дыхание. Вот и пришло время приступить к нашему плану. Не ожидала, что это произойдет настолько быстро.

Передо мной стоял сэр Годрик Перси, который, согласно переписке, найденной в чулане виллы в Уэст-Брикстоуне, был одним из меценатов Дэвида Брайтона. И одним из наших подозреваемых.

А что если я только что столкнулась с настоящим убийцей?

– Хочу вас познакомить. Это моя подопечная мисс Элиза Хеммильтон. Она изучает политологию в женском университете Королевы Виктории, – мисс Брэндон-Уэлдерсон улыбнулась. Ей, наверное, очень нравилось пользоваться своими связями и тем самым давать мне возможность завязать новые знакомства.

Она ведь не знала, почему я так хотела познакомиться конкретно с этим человеком.

Я отпустила руку мистера Грина, даже если втайне мне совсем не хотелось этого делать и отказываться таким образом от его эмоциональной поддержки, и вежливо раскланялась.

К сожалению, мне пришлось также на миг перестать думать о мистере Грине, потому что иначе я бы не смогла сосредоточиться на сэре Перси.

Ведь нельзя было пропустить ни одной мелочи, если я хотела втереться к нему в доверие.

– Мисс Хеммильтон, – поздоровался он со мной, и я видела, как дергается кончик его носа. Ему явно не хотелось ни с кем ни о чем разговаривать, тем более с мисс Брэндон-Уэлдерсон обо мне. – Как я рад нашему знакомству.

Он вымученно улыбнулся и смотрел мне прямо в глаза ровно столько, сколько было необходимо, чтобы я не сочла его грубияном.

– Да… Надеюсь, милые дамы, вы меня извините. Мне срочно нужно… – он отчаянно пытался придумать предлог, чтобы увильнуть от общества моей покровительницы, и я не смогла сдержать смешок. Его страх перед миниатюрной хрупкой мисс Брэндон-Уэлдерсон меня откровенно забавлял.

Мне нужно было поскорее что-то придумать, чтобы он не сбежал от нас, и я расспросила бы его обо всем, что меня интересовало.

Последние несколько часов я совсем не думала о преступлении, которое намеревалась раскрыть, и вот решимость вернулась ко мне. Я чувствовала ее кожей. Запретный плод всегда сладок, и сейчас в том, чтобы поговорить, вероятно, с тем человеком, который виновен в жестоком убийстве, было нечто очень захватывающее.

– Сэр Перси, просим прощения, что мы так на вас набросились. Вы, вероятно, обескуражены. Но я слышала о вашей удивительной механической люстре. Кажется, там установлен планетарный редуктор. Это действительно впечатляет, – повторила я то, что когда-то услышала от Джейми, и выжидающе посмотрела на сэра Годрика Перси. Мой интерес уж точно должен был ему польстить.

⇪

Вот, значит, как… Сначала заявляешь, что все комментарии о механике и технике не имеют никакого значения, потому что никак не связаны с делом, а потом сама же их используешь, чтобы произвести впечатление на окружающих. Ну и лицемерка же ты, милочка!

И это действительно сработало. Сэр Перси перестал отчаянно искать способ избежать нашего общества и, переведя взгляд на меня, даже искренне улыбнулся.

Он и вправду был чрезвычайно красив. Густые светло-каштановые волосы, белая кожа, изящные и тонкие черты лица. Он чем-то напоминал сказочного повелителя вампиров.Ох и фантазерка ты, Лиз!.

– Верно, все так и есть, – радостно сказал он, и я улыбнулась ему в ответ, как будто еще больше заинтересовалась этой необычной люстрой, но гораздо больше, конечно, ее счастливым обладателем.

Мне оставалось только надеяться, что мистер Грин не придаст этим жестам слишком большого значения. Он стоял чуть поодаль от меня, держался незаметно и буквально сливался с толпой, так что его едва ли можно было заметить.

Я полностью сосредоточилась на лорде, стоящем передо мной, и решительно посмотрела ему в глаза.

– Могу я задать вам несколько вопросов, милорд? – вежливо осведомилась я, понимая, что он уже на крючке и никуда теперь от меня не денется.

– Конечно, мисс Хеммильтон, буду очень рад ответить на них, – поспешно сказал он и гордо выпрямился, выпятив при этом грудь, что делало его похожим на петуха. Он был таким впечатлительным, что стало даже скучно Скучно? Нет, я решительно тебя не понимаю. Ты же мужественно отвлекла на себя внимание потенциального преступника. Разве это не захватывающе? Что же тогда может быть еще более захватывающим?, но я не жаловалась и просто действовала, раз подвернулась такая возможность.

– Мисс Брэндон-Уэлдерсон, – я оглянулась к своей благодетельнице и сладко ей улыбнулась. – Благодарю за вашу поддержку, – тут я заговорщически понизила голос и добавила: – Наслаждайтесь балом, – как будто она уже прямо сейчас собиралась нас покинуть и пойти в большой зал.[20]

Мисс Брэндон-Уэлдерсон забавно сморщила нос, довольно хихикнула и гордо направилась к выходу.

А меня терзали муки совести, потому что я, по сути, только что совершила нечто ужасное, отправляя ее дальше от себя с таким человеком, как сэр Джонатан О’Нил. Желудок будто кислотой обожгло. Ничего, его секреты я тоже скоро раскрою и выведу его на чистую воду.

Но тогда было важнее удержать сэра Перси, который побаивался мою покровительницу, вот я и решила ее на время отослать. И, кроме того, она ни в коем случае не должна была узнать, что я расследую кровавое убийство.

До тех пор, пока моя покровительница ничего об этом не знала, она не могла запретить мне это. И мне не приходилось нарушать ее запреты.

– Итак, что же именно вас интересует? – напомнил о себе сэр Перси, довольно потирая руки. Он еще не знал, что разговор предстоял не самый приятный.

– Вы знакомы с Дэвидом Брайтоном? – спросила я, нарочно не говоря о погибшем инженере в прошедшем времени, чтобы сэр Перси не догадался сразу же, куда я веду.

Он вмиг переменился в лице, сердито поджал губы и разочарованно нахмурился. Не совсем понимая, какая же эмоция все-таки сейчас преобладает и как мне это толковать, я внимательно следила за его реакцией.

– Да, я знаю Брайтона, – наконец проговорил он, уже явно несколько расстроенный, но при этом не то чтобы раздраженный. – Он инженер. Хороший инженер. А вы, мисс Хеммильтон, похоже, отлично проинформированы. Вы ведь спрашиваете о нем, потому что люстру конструировал именно он, верно же? – ага, он истолковал мой вопрос по-своему. Я решила сделать вид, что он понял меня правильно, и я ничуть не удивлена этой новой информации. Эта связь, в общем-то, имела смысл. Если он раньше был клиентом Брайтона, значит, вероятно, инженер мог попросить лорда, увлеченного новыми технологиями, вложить деньги и в более крупное его изобретение.

– Вы знаете, я с таким нетерпением жду ее открытия в полночь. Это наверняка будет очень эффектно, – продолжала я льстить, улыбаясь и одновременно напрягая свой мозг, чтобы придумать, как его разговорить. Может, он расскажет еще что-то интересное, или мои слова вызовут у него неконтролируемый поток эмоций, а то и вовсе признается, что это он убил Брайтона.

Я решила некоторое время притворяться, будто не знаю, что случилось с инженером. Ведь всегда легче, если человек сам раскрывает тебе все карты, нежели ты сразу выкладываешь ему все, что тебе уже известно.

– А он тоже сегодня приехал? Полагаю, он ни за что не пропустит момент вашего общего триумфа, – я осторожно попыталась вывести сэра Перси на тонкий лед, чтобы понаблюдать за его реакцией.

Он шумно вдохнул и, явно еще более разочарованный, поманил к себе одного из слуг, чтобы взять себе бокал рождественского пунша с серебряного, начищенного до блеска подноса.

Мне бы тоже очень хотелось взять себе напиток, но это отвлекло бы меня от моего замысла.

– Нет, к сожалению, мистер Брайтон не сможет быть с нами в этот праздничный день и разделить этот триумф, – наконец ответил он, и в его голосе звучали нотки горечи. Это был не гнев и не скорбь, скорее просто разочарование.

Однако пока ничто не указывало на то, что наш разговор заставляет его нервничать или что мои вопросы, касающиеся Дэвида Брайтона, вызывают у него подозрение.

– Вот как. У него другие неотложные дела? – совершенно невинно поинтересовалась я, и сэр Перси презрительно фыркнул.

– О да. Больше месяца назад он отплыл в Новый свет на пароходе, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Что весьма досадно, – теперь в его голосе звучало неприкрытое недовольство. Он сделал глоток пунша.

Я пристально смотрела на него, выискивая хоть малейший намек на ложь. Потому что Дэвид Брайтон, конечно, никогда не садился на пароход, направляющийся в Америку. Его выловили мертвым из Темзы.

Я прислушалась к себе, пытаясь проанализировать ситуацию. Казалось ли мне что-то подозрительным в поведении сэра Перси? Нет, мои инстинкты убеждали, что сэр Годрик Перси действительно искренне верит в свою версию развития событий.

Значит, он никого не убивал.

Я глубоко вдохнула, моя фальшивая улыбка померкла, и я перестала притворяться. Надобность в маскараде отпала.

Я быстро повернула голову к Бенджамину Грину, который все еще незаметно стоял рядом со мной и тихо слушал наш разговор, при этом не вмешиваясь и никак не напоминая о своем присутствии, как будто он был не более чем надуманным призраком.

– Вы верите ему? – спросила я. Его мнение было мне крайне важно, и мистер Грин утвердительно кивнул.

– Да, – ответил он. – Уверен, он говорит правду.

Сэр Перси недоуменно посмотрел на нас, переводя взгляд с него на меня и обратно.

– Соответственно, это был не он, – заключила я, слегка подбоченившись, чтобы хоть немного ослабить напряжение в плечах.

– Был не я? О чем это вы? – спросил сэр Перси, окончательно сбитый с толку, и я шагнула ближе к нему, чтобы никто не смог нас подслушать.

– Кто вам сказал, что мистер Брайтон уехал в Америку? – прямо спросила я. Никакой больше лести в голосе, пусть почувствует, что наша беседа принимает серьезный оборот.

– Мисс Хеммильтон, я… Простите, но почему это так важно? – ответил он вопросом на вопрос, не проявляя при этом признаков нервозности или чувства вины. По крайней мере, пока.

– Сэр Перси, поверьте, мне очень неприятно сообщать вам эту новость в такой праздник. Но в ходе расследования преступления это действительно очень важно для столичной полиции, – деловым тоном произнесла я, радуясь, что сейчас рядом со мной Бенджамин Грин, а не Джейми Леннокс. У Джейми бы при этих словах точно голова от напряжения закружилась. Тем более что я опять ссылалась на лондонскую полицию, с которой мы на самом деле не сотрудничали.

Правда, к тому моменту намек на сотрудничество все-таки был. Ведь констебль Эван Миллер фактически разрешил мне продолжить расследование этого дела. Если, конечно, трактовать его слова максимально вольно.

Да уж, так вольно, что вольнее просто некуда.

– Дэвид Брайтон не отправлялся в Америку на пароходе. Он мертв. Его убили. И произошло это именно здесь, в Лондоне, – наконец рассказала я, как на самом деле обстоят дела, и мои слова поразили цель, точно стрела.

Сэр Годрик Перси вздрогнул так, что пунш выплеснулся из его бокала и растекся по полу кроваво-красным пятном. Глаза лорда испуганно расширились, и он с трудом смог перевести дыхание.

– Но это же… это… Ох, Господь Всемогущий!.. – буквально простонал сэр Перси, и мистер Грин поспешно подал ему руку, на которую он тут же оперся, чтобы не упасть.

– Вы точно в этом уверены? – он умоляюще посмотрел на меня, видно, отчаянно надеясь услышать, что я просто не слишком удачно пошутила.

– Да, к сожалению, – ответила я, и лорд снова судорожно вдохнул. – Вы хорошо знали друг друга? Когда вы в последний раз видели его?

Сэр Перси нервно провел рукой по волосам, приведя их в полный беспорядок.

– Мы… мы не были друзьями. Но я знаю… То есть я знал его лет семь-восемь. Он спроектировал световую установку для моей виллы. Тогда он еще жил в Лондоне, – сказал он, а затем остановился.

– Выпейте немного, – предложила я, он кивнул и одним глотком выпил оставшийся в бокале пунш. – Может, принесете ему еще? – глухо спросила я мистера Грина, который тут же посмотрел на меня с неодобрением.

– Последний парнишка, которого вы напоили, пытаясь ободрить, уснул прямо на столе, – напомнил он, и я коротко улыбнулась.

– Я же не об алкоголе говорю, – решила я поддразнить его снова, и он раздраженно фыркнул. Видимо, хотел таким образом показать, что я заставляю его нервничать. Но я не могла не радоваться тому, что он снова проявляет какие-то эмоции, а не прячет их за суровой маской.

Сэр Перси, который к тому времени смог восстановить равновесие, спокойно отпустил руку мистера Грина, когда тот медленно отошел от нас.

Я же снова привлекла внимание лорда, мягко коснувшись его плеча.

– Так когда вы видели Дэвида Брайтона в последний раз? – снова спросила я, и он моргнул, будто пытаясь припомнить, когда же это было.

– В середине октября. Да, он прибыл тогда в Лондон на дирижабле, привозил мне люстру. Он сказал, что планирует приехать еще в начале ноября, чтобы завершить последние приготовления, установить еще рычаги в коробке передач или что-то в этом роде. Но… – сэр Перси тяжело вздохнул.

– В назначенный срок он так и не появился, – закончила я за него, и он грустно кивнул.

– Знаете, была у него одна интересная идея. Проект, который мог бы породить настоящую техническую революцию. Нечто более масштабное, чем те же паровые машины. А я… я, разумеется, согласился вложить деньги в его новое изобретение, – поделился он, ища при этом что-то в моем взгляде. Только я так и не поняла, что именно.

– Мы уже знаем об этом, – сказала я, чтобы ободрить его и показать, что он может продолжать говорить.

– Вы из-за этого ко мне обратились? – спросил он, понижая голос, когда мимо нас прошествовала группа дам, которые кокетливо подмигнули сэру Перси. Я попыталась их проигнорировать.

– Да. Мы хотим выяснить, что это была за машина. Потому что опасаемся, что Дэвида Брайтона убили именно из-за этого, – ответила я, пристально глядя на лорда, чтобы он тоже не отвлекался на своих поклонниц.

– Убили из-за электрогенератора? – испуганно ахнул он.

– Электрогенератор? – рассеянно переспросила я. Надо будет запомнить и рассказать об этом Джейми. Жаль, что у меня не было с собой моей записной книжки, но для нее просто не нашлось бы места.[21]

– Да, это изобретение должно было генерировать электричество, – пояснил лорд, и глаза его вдруг заблестели. – Дэвид открыл метод получения электричества, который должен был обеспечить в двадцать раз больше энергии, чем обычная конструкция того же размера. Таким образом, одна такая машина производила бы столько же электроэнергии, сколько целая электростанция, – он широко развел руками, пытаясь, очевидно, изобразить нечто необъятное.

– О… Да, это действительно потрясающе, – проговорила я, хотя на самом деле мало что в этом понимала.

Эх, жаль все-таки, что со мной тогда не было Джейми Леннокса. Он бы сразу понял, какое значение имело это изобретение, сообразил бы, что к чему.

– Он приезжал в Лондон раз в месяц и представлял нам, меценатам, свой прогресс, а также обсуждал, сколько денег ему понадобится для следующих этапов развития, – продолжал рассказывать сэр Перси.

– А вы сами много вложили? – перебила я его, и он слабо улыбнулся.

– Многое относительно, если вы так же богаты, как я, мисс Хеммильтон, – сказал он, поправляя жилет и приглаживая волосы, как будто ему неожиданно пришло в голову, что он должен выглядеть респектабельно. – Для него это была очень крупная сумма, но не для меня.

Я ему сразу поверила, но по-прежнему сохраняла серьезное выражение лица. Что было довольно утомительно. В этот момент я даже позавидовала удивительной выдержке мистера Грина.

– И что произошло на встрече в ноябре? – напомнила я о цели нашего разговора, и блеск воодушевления в глазах сэра Перси тут же померк.

– Дэвид что-то очень долго не появлялся, – медленно проговорил он. – Дело было… сейчас вспомню, погодите… одиннадцатого числа. Выходит, он в тот момент был уже мертв? – со страхом в голосе спросил он. На этот вопрос я ответить не могла и только вздохнула.

– Его тело обнаружили на берегу Темзы всего неделю назад. Мы точно не знаем, когда его убили, но все возможно, – я не удержалась от того, чтобы не задеть его, хотя искренне верила, что он очень серьезно относится к этому происшествию и действительно переживает.

– Ох, боже ты мой, – простонал он, обеспокоенно хватаясь за голову. – А мы так злились на него… Были очень разочарованы. Знаете, мы ведь всерьез решили, что он нас подвел, даже предал. А его, оказывается, убили…

Пожалуй, это было слишком для сэра Перси.

– А почему вы вообще решили, что он уехал именно в Америку? Как вам это в голову пришло? – попыталась я отвлечь его прагматичными вопросами, лихорадочно высматривая в толпе мистера Грина. Куда он пропал? Что могло его так задержать?

– Мы, то есть все меценаты, собрались тогда у меня в малом салоне. Мы всегда там собирались. Ждали только Дэвида и еще Пауэлла. Но нас это не очень удивило, Пауэлл обычно всегда опаздывал, если только Дэвид не подвозил его, – ответил лорд.

Снова Пауэлл. Не в первый раз уже я слышала это имя. Вот и миссис Ли, экономка виллы в Уэст-Брикстоуне, тоже упоминала о нем.

– То есть обычно на встречу меценатов они прибывали вместе? – уточнила я, и сэр Перси утвердительно кивнул.

– Они очень дружили. Дэвид даже гостил у Пауэлла, когда прибывал в город.

Об этом миссис Ли тоже говорила, и я уже поняла, что Пауэлл будет следующим, кого нужно допросить. Он наверняка знал больше всего о Дэвиде Брайтоне. Но сначала лучше дослушать до конца историю сэра Годрика Перси.

– Итак, значит, вы, Трэвис Келли и мистер Аккерманн ждали Дэвида Брайтона. Что случилось потом?

Сэр Перси удивленно поднял глаза.

– Миссис Аккерманн. Это женщина. А в остальном вы на удивление хорошо проинформированы, – с невольным уважением проговорил он, и я самодовольно усмехнулась.

– Я же сказала, что работаю с полицией, – снова заявила я, и мой собеседник заинтересованно посмотрел на меня.

– Но почему именно вы, мисс Хеммильтон? – скептически спросил он, и я кокетливо пожала плечами.

– Все просто. Мне гораздо легче подходить к таким людям, как вы, не привлекая особого внимания ни к вам, ни к себе, – заговорщически сказала я, чувствуя себя настоящим секретным агентом.

– Что ж, с этим действительно не поспоришь, – согласился он со мной и поднял глаза на мистера Грина, который снова присоединился к нам.

Напряжение в шее, которого я, впрочем, почти не замечала, тут же ослабло. Присутствие мистера Грина придавало уверенности, я чувствовала, что не одинока. Потому что знала: на него точно можно рассчитывать.

Он подал лорду бокал с содовой, и тот с благодарностью принял его.

Я попыталась сосредоточиться на допросе.

– Итак, что произошло?

Сэр Перси сделал глоток, и ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями.

– Мы ждали, – сказал он наконец. – Примерно через час появился Пауэлл. Он буквально ворвался в комнату, весь бледный и растрепанный, и объявил, что Дэвид решил свернуть проект и сбежать с нашими деньгами в Америку, – рассказал он, и у меня внутри все перевернулось.

Я торжествовала так, будто уже раскрыла это дело. Нам определенно нужно будет поговорить с этим Пауэллом, потому что, вероятнее всего, следующим подозреваемым в убийстве Дэвида Брайтона окажется именно он.

– Мы все были в шоке! – продолжал лорд. – Но сильнее всего это поразило бедного Эрнеста Пауэлла. Он ведь вложил в изобретение своего друга все свои деньги. Он даже плакал.

Эти слова, в свою очередь, дали толчок одной моей недавней теории, и я увещевала себя не быть слишком поспешной.

– А откуда Пауэлл знал, что Дэвид Брайтон собрался именно в Америку? – спросила я, чтобы уточнить свою теорию.

– От какого-то своего знакомого. Тот рассказал, что Дэвид заказал у него переправу.

«Заявление слабое», – подумала я, и, наверное, у меня все сразу отразилось на лице, и сэр Перси понял мое разочарование, потому что тут же продолжил говорить:

– Я никогда не сомневался в его словах, мисс Хеммильтон. Он честный человек, – пылко заверил он и схватил меня за руку, чтобы еще раз подтвердить свое заявление. Его пальцы были горячими и потными. – Да вы сами его спросите. Его можно найти в Гарлик-Хилл. Он работает на меховом комбинате, и там у него отделочное производство.

– Да, я так и сделаю, – кивнула я, незаметно высвобождая свою руку из пальцев лорда. Я, пожалуй, услышала достаточно, и новая информация кружилась в голове, точно рой мух, которых мне нужно было поймать и утихомирить это жужжание.

– Что ж, благодарю за информацию и надеюсь, мы не слишком испортили вам вечер, – начала я прощаться, и сэр Перси глубоко вдохнул. Я видела, что наш разговор его сильно вымотал, и все же хотелось верить, что он не будет негативно вспоминать обо мне. Потому что он мне очень помог.

– Не могу утверждать, что меня это не задело, – сказал он и несколько раз моргнул, видимо, собираясь с мыслями, затем посмотрел мне прямо в глаза. – Но меня утешает мысль, что Дэвид не оставил нас намеренно после того, как мы вложили в его изобретение столько денег. Последние несколько недель я очень злился на него, и это не могло не отразиться на здоровье. А сейчас будто камень с души упал. Поэтому благодарю вас за вашу честность, мисс Хеммильтон, – он протянул мне руку, и я пожала ее. Этот жест выражал некое уважение, которое мне далеко не все выказывали. Было ясно, что я для него стала не просто случайной знакомой на балу. И не разносчицей дурных новостей. У меня самой же возникло смутное чувство, что в лице лорда я приобрела нового хорошего друга.

– Я очень рада, – искренне сказала я, и тут в голову мне пришла еще одна важная мысль. – Вы могли бы, пожалуйста, не говорить мистеру Пауэллу о нашем разговоре? Нам было бы очень невыгодно, если он заранее подготовится к нашей встрече. Спонтанная реакция все-таки более честная и открытая, – пояснила я, и тот поспешно кивнул.

– Конечно, конечно, положитесь на меня, – заверил он, и я облегченно выдохнула.

– Чудесного вам вечера, сэр Перси. Сегодня у вас важное событие, наслаждайтесь же этим, – сказала я на прощание, и он тут же широко улыбнулся, будто речь шла о его коронации.

– О да, это будет великолепно, – торжественно пообещал он и гордо выпрямился.

Полагаю, происшествие с Дэвидом Брайтоном не задело его так уж глубоко, чтобы эти душевные раны было невозможно излечить. Это меня успокоило.

Мистер Грин все еще стоял рядом со мной, как на сторожевой вышке, и в нужный момент подал мне свою руку. Я оперлась на нее, и вместе мы направились обратно в салон, будто совершенно обычные гости, которые только что поговорили о погоде или посплетничали о последнем скандальном романе леди Бетлам.

Но никто из присутствующих на празднике даже и не догадывался, что на самом деле мы сделали решающий шаг вперед по раскрытию дела об убийстве Дэвида Брайтона.

21. Искусство контроля ситуации

Мы прошли немного дальше к буфету, и я стащила ягоду клубники с большого блюда.

Наверное, мне следовало задаться вопросом, откуда она взялась в середине зимы, но думала я в тот момент совсем о другом. Нужно было переварить всю новую полученную информацию.

Мистер Грин внимательно оглядел стол, рядом с которым мы остановились, будто проверяя, хорошо ли слуги семейства Винтерглоу все сервировали и расставили. А затем он взял себе небольшой бутерброд с лососем.

Я никак это не прокомментировала, хотя могла бы отлично пошутить на этот счет. У меня возникло даже несколько идей. Но мне бы не хотелось, чтобы он неверно понял мою шутку. До сих пор в голове звучали высказанные ранее слова Бенджамина Грина: «Вы просто разыгрываете спектакль».

Тем не менее, такой бал меньше всего подходил для выяснения отношений и споров о подобных вещах, а потому я решила просто придерживаться нашего дела.

– Удачно мы побеседовали с сэром Годриком Перси. И все прошло даже легче, чем я ожидала, – проговорила я, пытаясь повернуть клубнику в руке так, чтобы не пришлось встречаться взглядом с мистером Грином.

– Что вы собираетесь делать дальше с этой информацией? – спросил он, и я покосилась на него. Довольным он не выглядел, напротив, строго поджал губы. Должно быть, воображал себе в тот момент жуткие сценарии развития событий, в которых мне предстояло в одиночку противостоять убийце. К слову, страх был небеспочвенным.

Может, он боялся за меня? Разве тот факт, что он согласился сопровождать меня на бал, не был намеком на то, что я что-то значила для него? По крайней мере, он точно не хотел бы узнать от чужих людей о моей гибели.

– Я же не одна буду действовать, – заметила я. – Действуем командой. У меня есть вы и Джейми Леннокс. А еще констебль из столичной полиции с недавнего времени тоже оказывает нам поддержку и содействие.

Я положила клубнику в рот, и сладкая ягода медленно растаяла на языке. Я даже зажмурилась от удовольствия. Просто божественный вкус! Если когда-нибудь разбогатею, буду питаться одной только клубникой.

Медленно я снова открыла глаза. Мистер Грин смотрел на меня так, будто я только что упала лицом в торт.

Я вопросительно подняла бровь, и он быстро отвел взгляд. Мне показалось, или у него опять покраснела шея?

Я продолжила разъяснять дальнейший план.

– Наша следующая цель – Эрнест Пауэлл. Найдем его и выясним, почему он всем сказал, что Брайтон решил уехать в Америку, – я все тщательно обдумала, прежде чем это высказать, и мистер Грин поспешно кивнул.

– Это вполне правдоподобная история, объясняющая внезапное исчезновение Брайтона, – заключил он. Чуть ранее к такому же выводу пришла и я.

– Соответственно, скорее всего, он и есть убийца, – заявила я и взяла еще одну ягодку. – Или, по крайней мере, точно что-то об этом знает, как-то с этим связан, – тут же добавила я, вспомнив слова сэра Перси. Лорд, похоже, преклонялся перед замечательным характером Пауэлла и представить себе не мог, чтобы тот оказался безжалостным убийцей. С другой стороны, а насколько полезно в нашем деле такое человеколюбие сэра Перси?

– Вас, кажется, что-то смущает, – вдруг отметил мистер Грин, который читал меня гораздо лучше, чем я его.

– Сэр Перси говорил, что Пауэлл и Брайтон были очень дружны, – задумчиво проговорила я и съела еще клубничку, а потом еще две.

– Известно много случаев, когда один друг убивал другого, – спокойно напомнил мистер Грин. Об этом я, конечно, тоже прекрасно знала. Однако была еще одна причина, по которой я сомневалась, что это именно Пауэлл убил инженера Брайтона.

– Так-то оно так, – согласилась я с мистером Грином и уже набрала побольше воздуха, чтобы рассказать еще больше, когда с другой стороны ко мне подошел мужчина, перехватывая виноградную гроздь, от которой я как раз хотела оторвать пару ягодок.

На меня смотрели знакомые карамельно-карие глаза.

Я так испугалась, что ягоды выскользнули у меня из пальцев и покатились по полу, несмотря на все попытки изо всех сил скрыть свои эмоции. Я даже не посмотрела на упавшие виноградинки.

– Элиза Хеммильтон. Как приятно вас видеть, – проговорил сладким голосом Уильям Винтерглоу-младший и ухмыльнулся так надменно, что мне было трудно сдержать желание со всей силы врезать ему кулаком в живот.

Он очень походил на своего отца. Те же светло-русые волосы, тот же длинный нос, тот же необычный оттенок кожи. Красавцем его назвать было сложно, но он обладал определенным шармом, точно так же, как его двоюродный братец мистер Бойль. По крайней мере, так говорили люди, потому что сам он точно не стал бы любезничать с такой, как я, и пытаться меня очаровать.

– Если бы Уинстон не сообщил мне, что вы тоже прибыли на наш вечер, мы бы, вероятно, так и не пересеклись, что было бы весьма досадно, ведь в прошлом году мы так чудно провели время, – он осклабился, точно хищник, намеревающийся схватить меня и разорвать на куски. И он явно наслаждался этим.

Внутри у меня похолодело, и я повела плечами, пытаясь успокоиться и убеждая себя, что я не маленькая беззащитная мышка, над которой можно издеваться, а потом и сожрать.

Я была ядовитой змеей, и этот яд был еще более смертоносным, чем клыки хищной кошки.

В прошлом году Уильяму Винтерглоу-младшему удалось застать меня врасплох, он потешался над моей неуверенностью и незнанием некоторых правил этикета, и гости в открытую смеялись надо мной.

Но на этот раз ничего у него не выйдет, я подготовилась и уже собиралась обнажить острые ядовитые зубы.

– А припоминаете, как тогда… – начал с мечтательным видом Винтерглоу-младший, и я чуть не захлебнулась желчью. Неужели он всерьез намеревался снова поднять ту тему и в очередной раз высказать все, что думает обо мне с того самого злополучного вечера?

За что? Я до такой степени его тогда задела, что он до сих пор жаждал мести и не мог никак успокоиться? Он же столько раз уже это проделывал!

Теперь в груди стало горячо-горячо. От гнева.

– Катитесь вы к черту, – с отвращением выплюнула я и отступила назад, чуть покачнувшись и врезавшись в Бенджамина Грина, который тут же положил руку мне на спину, чтобы я не упала.

Его лицо выражало серьезность, спокойствие и бесстрастность, но даже эта привычная маска не скрывала, что он догадался, что это далеко не милая и приятная встреча двух старых приятелей. Он быстро среагировал и как бы случайно шагнул между мной и Уильямом Винтерглоу.

Я не знала, пытался ли он таким образом защитить меня или просто хотел предотвратить ссору. Впрочем, мне бы хотелось, чтобы и то, и другое оказалось правдой, мне бы это не помешало. Я изо всех сил старалась казаться меньше ростом, прячась за его спиной, что получалось не очень хорошо, учитывая мой высокий рост.

– Что же это вы убегаете, мисс Хеммильтон. Неужели так до сих пор и не научились хорошим манерам? – нарочно громко крикнул Винтерглоу-младший, чтобы привлечь к нам внимание и все окружающие точно услышали его. Некоторые уже действительно повернули головы в нашу сторону.

Ярость кипела во мне.

Мистер Грин строго и многозначительно посмотрел на меня, как будто уже знал, что я задумала, и хотел бы предотвратить этот неосторожный, безрассудный шаг.

Он же даже не подозревал, на что был способен Уильям Винтерглоу-младший, если не платить ему той же монетой. Если не стать таким же хищником, как он. А то и хуже.

Но ради него я промолчала, ничего не сказала. Ну и, конечно, надеялась, что Уильяму надоест меня унижать, и он сам отстанет.

Однако он не выпускал меня из виду и расхаживал вокруг мистера Грина, как будто его вообще не было рядом.

– Что вы намерены делать, мисс Хеммильтон? – протянул он так, будто собирался рассказать захватывающую историю. – Знаете, я недавно подумал, что вы пытаетесь заполучить себе богатого мужа, и ваши методы достижения этой цели, должно быть, весьма смелые, – хрипловатым голосом закончил он, и я вся сжалась. Все начинается по новой. Семейство Винтерглоу просто обожало разные нелепые слухи, а уж их сынок просто дышать не мог без новых скандалов. – Я только что видел вас вместе с сэром Перси. Вы так заискивающе улыбались ему. А может, вы делаете нечто большее, чем улыбаетесь, а, мисс Хеммильтон? При вашем-то бесстыдстве это, вероятно, никого бы не удивило.

– Это ложь, – твердо ответила я, не позволяя страху и холоду парализовать меня, как это случилось в прошлом году.

Уильям Винтерглоу-младший небрежно махнул рукой и скучающе скривил лицо.

– Да, но кто вам поверит? – спросил он таким тоном, будто я совершила непростительную ошибку. Я на миг прикрыла глаза.

«Я змея, и от моего яда ему не укрыться, – внушала я себе, прогоняя неуверенность, страх и ярость. – А он всего лишь мужчина, а не Бог».

Затем я открыла глаза, снова превращаясь в бунтарку Элизу, которая за словом в карман не полезет, а в случае чего может и сдачи дать. Я снова стала девчонкой из Ист-Энда, которая никогда не пыталась подстраиваться под других или следовать правилам. Благородная девушка, которую видела во мне мисс Брэндон-Уэлдерсон, которую она обучала всему, что знала сама, по несколько часов в день, теперь замолчала и отступила назад.

В тот момент она бы мне только помешала.

– А вы знаете, что точно не ложь? – с вызовом спросила я, заманивая жертву в ловушку. – Мне известно о вас очень многое, и, полагаю, вам это не понравится, – змея готовилась укусить, а он еще даже не подозревал, что его ждет.

– Что-то я сомневаюсь, – снисходительно фыркнул он, и вот змея атаковала.

– Сомневаетесь, значит? – я чуть приподняла одну бровь и шагнула к нему, будто лисица подкрадывалась к зайцу. Он поднял на меня глаза. – У моей сестры Мэри есть подруга по имени Сондра. А двоюродная сестра этой самой Сондры – девица для утех из одного захудалого борделя в Уайтчепеле. А зовут ее Роза. Слышали о такой?

На Уильяма точно ведро ледяной воды вылили. Высокомерия и заносчивости вмиг как не бывало.

– Не понимаю, о чем речь, – он пытался твердо смотреть мне в глаза и сохранить остатки достоинства, но то были очень жалкие попытки. Теперь ему было совсем не до смеха.

– Не знаете? – я разыграла удивление, хотя, очевидно для всех, уже выиграла. – Разве она не писала вам две недели назад, что забеременела после вашей мимолетной интрижки? Боже, что подумают ваши дорогие родители, когда узнают о незаконнорожденном Винтерглоу?

– Не приплетайте сюда моих родителей! – сердито воскликнул он и погрозил мне пальцем, как будто это могло как-то помочь ему удержать меня. На его лбу пульсировала жилка.

Потому что я была готова к сегодняшнему вечеру, а он этого никак не ожидал.

– Уж даже не знаю, позволит ли мне совесть скрыть от них тот факт, что скоро они станут бабушкой и дедушкой, – задумчиво пробормотала я, будто всерьез намеревалась сообщить хозяевам вечера не самую приятную новость. Челюсть Уильяма сильно напряглась и даже выдалась вперед.

– Чего вы хотите? – процедил он сквозь зубы, и в его глазах читалась такая ненависть, будто он хотел увидеть, как я буду гореть в преисподней.

Теперь он, думаю, понял, каково было мне в прошлом году. Теперь он побывал в моей шкуре. Только он действительно этого заслуживал. Хотя в моем добром сердце и мелькнула на миг искорка сострадания, я тут же подавила ее.

Сейчас нельзя проявлять жалость или мягкость. Если он почувствует, что я дала слабину, то тут же зацепится за это и набросится на меня голодным волком.

Поэтому я сделала вид, что его ярость меня абсолютно не впечатляет, и гордо вздернула подбородок.

– Оставьте меня в покое, – прошипела я, глядя на него сверху вниз. – Не смотрите в мою сторону, не распускайте обо мне сплетен! Если до меня дойдут слухи, которые вы выдумали просто потому, что вам стало скучно, письмо Розы окажется у ваших родителей, – пригрозила я, так свирепо глядя в его глаза, что он даже отпрянул.

Я ведь уже говорила, что глаза такого цвета, как у меня, могут произвести нужный эффект?

Я перевела дыхание и скривила губы так неодобрительно, будто меня укусила улитка.

Уильям Винтерглоу-младший не двинулся с места, так и стоял, застыв, точно соляной столб.

Победа одержана. Пришло время гордо удалиться. Я медленно повернулась на каблуках и, как будто это было чем-то само собой разумеющимся, взяла под руку мистера Грина.

– И кузен ваш пусть тоже держится от меня подальше, – бросила я через плечо и чуть подтолкнула мистера Грина, который не сводил с меня изумленного взгляда. Я старалась не думать, что он сейчас обо мне думает, потому что это бы точно разрушило мой триумф и разбило мне сердце.

Винтерглоу-младший не последовал за нами. И слава богу.

Потому что я устала. Быть прежней боевой девчонкой из переулков Ист-Энда оказалось утомительнее, чем я предполагала, и оттого вечер казался бесконечно долгим. Гнев и наигранное высокомерие медленно улетучивались, забирая мои силы. Сердце странно гулко пульсировало в груди, и мне ужасно хотелось вернуться домой.

Но, поскольку мы приехали вместе с мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая всегда веселилась от души на подобных мероприятиях, казалось маловероятным, что нам удастся покинуть бал до полуночи.

– Мы можем пойти в более спокойный уголок? – тихо спросила я, и мистер Грин коротко кивнул, давая тем самым понять, что понимает мои чувства.

Он ничего не сказал, не начал меня отчитывать, не стал ничего комментировать. И я искренне надеялась, что это хороший знак. Я бы просто не выдержала, если бы он отвернулся от меня сегодня. Потому что только благодаря ему я по-прежнему держалась на ногах.

Я крепко держалась за его руку, когда мы выходили из зала. Хотя правильнее будет сказать – он вывел меня. Мимо буйства красок и громкого смеха, мимо приторных запахов парфюма, которые смешались в одно отвратительное облако, так что было невозможно нормально вдохнуть.

За невзрачной дверью располагался малый салон, где коротали время всего несколько гостей, которые мирно беседовали или играли в карты.

Музыка и смех доносились теперь до нас как приятное урчание, и я, поддавшись усталости, уткнулась лбом в плечо мистера Грина. Голова сейчас казалось такой тяжелой, а он был так близко, что я невольно потянулась к нему.

Мне очень хотелось, чтобы меня обняли. Дома этого всегда было много, а вот у мисс Брэндон-Уэлдерсон не было совсем. А если… Если я попрошу сейчас Бенджамина, он обнимет меня?

Я тут же выбросила эту мысль из головы. Он только что видел мою жесткую и мстительную сторону и теперь наверняка будет стараться держаться от меня подальше. Я вела себя вовсе не как леди, и неважно, сколько меня учили хорошим манерам. Внутри я по-прежнему оставалась девушкой из Ист-Энда.

О чем я только думала, собираясь пойти на бал с мистером Грином? Пыталась ли я таким образом завоевать его сердце? Как мне теперь наслаждаться жизнью, если его не будет рядом?

– Мисс Хеммильтон, – окликнул он меня, но его голос звучал вовсе не так строго, как я привыкла слышать. – Мы не одни. Никто не должен видеть вас в таком состоянии, – проговорил он более настойчиво, однако не оттолкнул меня от себя и не отстранился сам.

Я тяжело вздохнула, подавленная событиями сегодняшнего вечера, и глубоко вдохнула запах теплого послеобеденного чая и соснового дерева. Запах мистера Грина.

Однажды он одолжил мне свой шарф.[22]

От шарфа исходил такой же запах, как от самого мистера Грина, и я на протяжении нескольких дней его не снимала, лишь бы ощущать близость человека, который значил для меня очень много.

– Элиза, – снова позвал меня Бенджамин Грин. Его голос ласкал мой слух. Он так близко… От ужаса у меня чуть сердце из груди не выскочило.

Я резко подняла голову и, вытаращив глаза, уставилась на Бенджамина Грина, не в силах произнести хоть слово. Такое со мной случалось нечасто.

– С вами все в порядке? – спросил он совершенно спокойным голосом. А я все не могла отвести взгляда от его чудесных темно-синих глаз.

Я поспешно закивала, но язык по-прежнему мне не повиновался.

Он только что назвал меня по имени!

Чувство невероятного счастья охватило меня, и мне захотелось крепко обнять его и больше не отпускать.

Но даже если я во многих отношениях вела себя нагло, дерзко и развязно, то все же никогда не решилась бы на подобное с мистером Грином. Ни в коем случае нельзя было заставать его врасплох, я не могла так рисковать. А если он оттолкнет меня? Хотя, конечно, после того, как он не отвернулся от меня, увидев дерзкой и язвительной бунтаркой, я могла не переживать об этом.

Нужно было отвлечься.

Мистер Грин терпеливо ждал, когда я отвечу на его вопрос. Это также была хорошая возможность объяснить ему, что же такое произошло между Винтерглоу-младшим и мной.

Я незаметно откашлялась.

– В прошлом году, на таком же балу Винтерглоу, я… сильно опозорилась, – наконец проговорила я и отвела глаза, но все равно чувствовала, что он не сводит с меня взгляда. – Я тогда впервые попала в высшее общество и не знала, над чем можно смеяться, а над чем нет. Мисс Брэндон-Уэлдерсон куда-то отошла, и я стояла с двумя девушками, которые любезно согласились познакомить меня с другими гостями. И тут вдруг появился Уильям Винтерглоу-младший. Он сказал что-то очень неуместное и оскорбительное о платье одной из моих спутниц. По крайней мере, мне тогда показалось это очень грубым с его стороны, – Я помолчала, подбирая нужные слова. – И я решила вступиться за нее. А вы знаете, что язычок у меня острый.

Мистер Грин глубоко вздохнул. Казалось, он уже догадывался, к чему приведет мой рассказ.

– Откуда же я знала, что над благородными господами нельзя так зло подшучивать? Видимо, мое замечание сильно задело его гордость, и с тех пор он в отместку пытается всячески очернить мое имя. Распускает обо мне самые невероятные слухи, чтобы выставить девчонкой из сточной канавы, которой я и являюсь, – завершила я свою грустную историю, глядя на полки, украшавшие стены, но при этом почти ничего перед собой не видя. В памяти тут же всплыли все едкие комментарии в мой адрес, и я судорожно перевела дух. Внутри опять похолодело.

– Вы вовсе не девчонка из сточной канавы, – с жаром возразил Бенджамин Грин, и я только тихо вздохнула.

– Вы же сами вначале видели меня именно такой. Когда я впервые приехала в поместье, чтобы почитать вслух старому Квинтону Бофорту. В ваших глазах я была грязной оборванкой, которая наверняка вынюхивала, чем бы можно поживиться в доме слепого богача, – упрекнула я его, сопротивляясь желанию скрестить руки на груди. Чтобы это сделать, мне бы пришлось чуть отступить от него, а я этого не хотела, потому что наслаждалась тем, что он сейчас так близко.

Мистер Грин тихо фыркнул, и, когда я снова перевела взгляд на него, увидела на его губах искреннюю улыбку.

Мое сердце так и подпрыгнуло.

Он был невероятно красив, когда улыбался.

Несмотря на все невзгоды этого вечера, от одной только его улыбки позвоночник начало приятно покалывать, и по телу пробежала дрожь.

– Да, вы правы, – сказал мистер Грин. – Я действительно думал о вас тогда плохо. Предрассудки, знаете ли… Надеюсь, вы простите меня.

Он посмотрел мне прямо в глаза, так искренне, что я даже удивилась, когда не увидела в его взгляде ни отвращения, ни раздражения. Его глаза блестели, и мне сразу стало теплее.

Я снова подумала о словах мистера Грина в начале вечера и, даже несмотря на то, что нам наверняка еще долго придется пробыть на этом балу, чувствовала, что должна сказать ему все прямо сейчас. Чтобы не осталось больше никаких недомолвок.

– Я ведь совсем не притворяюсь, мистер Грин, – заверила я и снова перевела взгляд на его губы. Его улыбка говорила красноречивее всех слов. – То есть я, конечно, иногда разыгрываю небольшие спектакли, но… С другой целью. Чтобы рассмешить окружающих, ничего плохого в виду не имея, – попыталась объяснить я, и мистер Грин снова улыбнулся. Внутри все гудело, точно жуки на весеннем лугу.

– Меня вы действительно очень смешите, – заметил он, и я тоже улыбнулась. Правда, улыбка получилась более дерзкая, чем у него.

– Тогда, полагаю, вам нужно чаще смеяться, – посоветовала я, и он тут же рассмеялся. Это был самый красивый звук в мире.

– Буду очень стараться, обещаю.

22. Дело явно нечисто

Суббота, 20 декабря 1890 г.

С бала мы вернулись только ранним утром следующего дня, и я сердечно попрощалась с Бенджамином Грином, которого Уилл любезно согласился отвезти в Кенсингтон.

В сердце было столько чувств, а в голове – столько мыслей, что я с трудом смогла заснуть. Даже после того, как открыла окно, и в комнату тут же ворвался поток холодного зимнего воздуха. Снова и снова я мысленно возвращалась к балу, прокручивала в голове каждый момент, пока наконец не задремала. В ту ночь мне ничего не снилось.

Чувство влюбленности по-прежнему пылало в моем сердце, когда я проснулась. Оно же придало мне новых сил, чтобы встать с постели после нескольких часов беспокойных метаний.

Хотя я бы, конечно, с удовольствием повалялась в кровати подольше, предаваясь мечтам, но дел сегодня было много.

В конце концов, мы не только узнали новые подробности по делу Дэвида Брайтона, у нас даже появился новый главный подозреваемый, и я собиралась навестить Джейми, чтобы рассказать ему, что удалось выяснить. Я хотела, чтобы он меня выслушал, и заодно посмотреть на его реакцию.

Мы, конечно, начали это расследование вместе, но он безумно боялся, и поэтому я надеялась, что он все-таки не бросит дело на полпути. Мне это приключение очень нравилось, и я бы продолжала распутывать тайны и без него, предпочти он запереться в своей мастерской, ожидая, когда все закончится. Но мне бы хотелось закончить расследование тоже вместе. ↫ Будто тебя бы остановил мой отказ продолжать участвовать во всем этом. Ты бы все равно придумала, как меня снова заинтересовать и завлечь. Да, и ты сам в этом убедился. Ведь без него я бы не продвинулась в этом деле так далеко, да и в команде мы работали очень даже хорошо. По крайней мере, мне так казалось.

Кроме того, я надеялась, что он будет рад услышать некоторые подробности о машине, чертежи которой теперь хранились у меня.

Я умылась и надела свое самое простое платье, какое нашла у мисс Брэндон-Уэлдерсон, хотя и оно казалось мне чересчур шикарным. Порой я даже злилась, что не взяла с собой свои старые платья. Большая часть осталась у Мэри или Эдит, или, возможно, они уже лежали в ящиках моих кузин Клары и Лоры. Поскольку все они были гораздо ниже меня ростом, то, конечно, уже обрезали подолы, так что я все равно уже не смогла бы забрать их обратно.

Я слегка смяла коричневую юбку, прежде чем надеть ее, чтобы она выглядела чуть менее шикарной, и мысленно извинилась перед Симоной, которая наверняка потратила не один час, отглаживая мое платье.

Затем подбежала к своему столу и аккуратно сложила все книги в одну стопку. Среди них были и чертежи, естественно, в свернутом виде и картинкой внутрь. Их так до сих пор и не обнаружили. Я закрутила их плотнее и вышла из своей комнаты.

В доме стояла непривычная тишина. Мисс Брэндон-Уэлдерсон прошлой ночью много танцевала, веселясь от души, и с алкоголем немного перебрала, поэтому сейчас крепко спала.

Я бы никогда не сказала ей этого в глаза, но когда она засыпает пьяной, то очень громко храпит, что даже через стенку слышно. Меня это не беспокоит, но она бы наверняка от стыда сгорела, если бы узнала.

Слуги ввиду состояния хозяйки решили тоже подольше поспать этим утром, так что, выходя из комнаты, я не встретила ни Клиффертона, ни Клэр, ни горничных. Я спокойно забрала из учебной комнаты длинный кожаный тубус, куда собиралась убрать чертежи, но сначала пришлось вытряхнуть оттуда давно забытые карты Южной Америки. А проходя мимо кухни, заметила, что там на столе остался шоколадный торт, к которому я вчера не притронулась, потому что безумно нервничала. Он выглядел очень аппетитно, и я решила, что было бы неплохо угостить им Джейми. Заодно помирились бы. Я тут же положила два кусочка в маленькую фарфоровую баночку, завернула ее в полотенце и спрятала в свою маленькую потертую сумку, которую носила через плечо. Мисс Брэндон-Уэлдерсон эта сумка очень не нравилась. Она считала, что мне с такой ходить не к лицу.

До сих пор мне никто не встретился. Через боковую дверь я выскользнула во двор и заметила у конюшни Уилла. Он выглядел очень сонным, но заверил, что без проблем сможет довезти меня до Лондон-Сити.

Я села в карету, одновременно с этим опять тщетно пытаясь найти перчатки, и плотнее укуталась в шарф, чтобы защититься от ветра, пока Уилл впрягал двух лошадей. Наконец мы выехали со двора.

Возникало ощущение, что весь мир сегодня решил вообще не просыпаться. Город лежал под сверкающим на солнце снежным одеялом, еще не запачканным сажей заводов и фабрик, и мне казалось, что время остановилось.

Лошади бежали вперед, борясь со снегом и холодным встречным ветром, и все вспотели от напряжения. Выглянув из окошка, я наблюдала, как колеса кареты оставляли следы на снегу, которые чем-то напоминали зияющие раны.

– А он не очень-то разговорчив, – вдруг сказал Уилл, и я с удивлением посмотрела на него. – Тот господин, что сопровождал вас вчера на бал. Мистер Грин, – уточнил он, и от одного лишь упоминания его имени кровь прилила к замерзшим щекам.

– Да уж, с этим не поспоришь. Полагаю, что это связано с его основным видом деятельности, – усмехнулась я, и Уилл вопросительно поднял свои кустистые брови, которые при этом исчезли под козырьком его кепки.

– Так он не джентльмен? – удивленно спросил он, и я покачала головой.

– Вы же знаете, джентльмены не в моем вкусе, – весело отозвалась я.

Он сделал большой крюк до самой восточной окраины Лондон-Сити, чтобы высадить меня там, и оставшуюся часть пути до Хокстона я пробежала.

Движение отлично помогало бороться с холодом, и я добралась до мастерской Джейми даже быстрее, чем ожидала.

Я громко постучала в массивную деревянную дверь и нервно отряхнула снег с обуви и подола юбки. В голове промелькнула мысль, что я проснулась чересчур рано, а Джейми еще спит. А может, наоборот опоздала, и он ушел к кому-то из заказчиков?

Неужели в очередной раз мои планы рухнут? Я терпеть не могла, когда такое происходило.

Я снова постучала, подождала немного и уже собиралась возвращаться на Парк-стрит, в расстроенных чувствах и плохом настроении, как вдруг за дверью послышались шаги.

– Кто там? – спросил глубокий голос. Я сразу догадалась, кому он принадлежит, и по моим губам скользнула усмешка.

– Это кровожадный убийца с мясным крюком, который пришел порубить Джейми Леннокса на мелкие кусочки, – ответила я, и тут же послышался смех.

В замке повернулся ключ.

– Это мисс Хеммильтон, – открывая дверь и пропуская меня внутрь, крикнул в сторону комнаты констебль Эван Миллер. Непривычное это было зрелище – видеть стража порядка не в полицейской форме. Его волосы были такими же светлыми, как и его усы, и казались на ощупь мягкими, как шелк.

У меня возникло искушение погладить его по голове, чтобы проверить это, но я решила все-таки не делать этого.

– Да, пусть заходит. Я поставлю еще кофе, – откликнулся Джейми из кузницы.

В воздухе пахло смазочным маслом и чем-то теплым, и, хотя у меня каждый раз при посещении мастерской Джейми возникало впечатление, что оказываешься в сломанной музыкальной шкатулке, я медленно прошла вперед через большую комнату, забитую разными колесиками и шестеренками.

– Не думаю, что мисс Хеммильтон будет пить твое варево, – хмыкнул констебль, запирая дверь на замок, чтобы не надуло.

– Вы шутите? Я очень люблю кофе Джейми! – возмущенно воскликнула я, откладывая в сторону сумку и тубус и разматывая шарф. Шея под ним вспотела от быстрого бега.

– Да это же вообще не кофе, – застонал констебль, и я только посмеялась его ограниченности. А мне-то казалось, только у Анимант есть такая не слишком приятная черта.

– Все понятно. Вы просто педант из Вест-Энда, – нарочно поддразнила я, и он гордо приосанился.

– Я родился на Бродвик-стрит. А вы откуда будете? – спросил он с нескрываемой гордостью в голосе, которая, видимо, должна была меня развеселить, и я решила сыграть в его игру, кокетливо улыбнувшись.

– А я из глубинки. Близ лондонского порта, – объявила я, разрушая тем самым его представление обо мне как о благородной богатой леди, повесила пальто и шарф на металлический стержень, что торчал прямо из полки как раз на уровне моей головы, и направилась в кузницу, откуда исходил нестерпимый жар, какой обычно бывал на улице в середине лета.

– Эй, с добрым утром, – окликнула я молодого парня, который как раз снимал с огня чайник с закипевшей водой и потому лишь мимолетно мне улыбнулся, стараясь не отвлекаться и не терять концентрацию, необходимую ему для этого опасного маневра.

До этого он уже слишком часто обжигал себе руки и очень не хотел повторить снова эту ошибку.

На нем была светлая рубашка свободного покроя, на удивление чистая, если принять во внимание условия, в которых он сейчас находился. Рукава были закатаны почти до плеч.

– Жарковато здесь, – заметила я, вдыхая горький запах жареных бобов, что постепенно заполнял всю комнату.

Джейми усмехнулся и кивнул на странные металлические фигуры вдоль стен, которые чем-то напоминали шестерни. Он объяснил, что успел изготовить прошлой ночью и какое это будет иметь значение для механики в дальнейшем. Правда, я не запомнила ни единого слова, но сам он, очевидно, очень гордился своей работой, поэтому я уважительно покивала головой, похвалила его старательность и за это получила кофе. ↫ Если я напишу, над чем тогда работал, ты же в любом случае это вычеркнешь, ведь так? Ага.

– Как прошел вчера бал? Тебе… удалось вчера поговорить с тем лордом? Как его там зовут? – нерешительно спросил меня Джейми, и я похлопала его по плечу.

– Сэр Годрик Перси, – помогла я ему вспомнить имя нашего первого подозреваемого. – Да, удалось. Но он не наш убийца. Впрочем, все по порядку. Я принесла торт, – сообщила я, идя за ним обратно в мастерскую, где за одним из рабочих столов уже расположился констебль, как будто это был его собственный дом.

Кофе он пить так и не стал, однако ничего не имел против шоколадного торта.

Джейми принес две тарелки для себя и констебля, и я отказалась от своего куска торта в пользу бравого господина полицейского, который, судя по всему, пожертвовал своим выходным, чтобы продолжать приглядывать за Джейми.

Они сидели за одним столом чуть ли не вплотную друг к другу, хотя в комнате оставалось еще достаточно места, где можно было бы сесть. Но я ничего не сказала. В конце концов, я хотела, чтобы у Джейми не портилось настроение, поскольку собиралась снова вовлечь его в расследование дела Дэвида Брайтона, но сделать это нужно было очень осторожно. Поэтому для начала я поинтересовалась, как он себя чувствует.

– Все хорошо, спасибо. Со вторника никаких тревожных происшествий, никаких таинственных фигур в темных переулках. Знаешь, жизнь становится какой-то скучной, когда тебя нет рядом, – пошутил он, и мы оба знали, что он наслаждался такой скучной жизнью. Ему нравилась рутина.

Но я все-таки надеялась, что ему это не слишком нравилось.

– Дело ведь не в том, что рядом не было меня, а в том, что рядом был констебль Миллер, – с усмешкой заметила я, и он пожал плечами.

– Может, и так, – согласился он, запихивая в рот кусок торта. Он спокойно жевал, но вдруг блаженно-рассеянное выражение его лица сменилось серьезным, и он пытливо посмотрел на меня.

– Элиза? Ты что-то задумала? – спросил Джейми укоризненно, но напуганным при этом не выглядел, так как уголок его рта был перепачкан шоколадным кремом.

– И что же, интересно, я должна была задумать? – вопросом на вопрос ответила я. Джейми прищурился.

– Не знаю, но вот это все явно неспроста. Заявляешься ко мне в гости с утра пораньше, нахваливаешь мой кофе, угощаешь тортом… Дело явно нечисто, ведь так? – спросил он, и я хитро улыбнулась.

– Ну, я так и знал, – простонал Джейми, отставляя свою тарелку в сторону.

– У тебя здесь что-то, – лукаво засмеялся констебль, указывая на свой левый уголок рта и намекая тем самым Джейми, что он испачкался шоколадным кремом.

Тот смущенно вытер рот рукавом, а затем снова нахмурился и с осуждением посмотрел на меня.

– Я собираюсь допросить следующего подозреваемого в убийстве. И хочу, чтобы ты пошел со мной, – наконец раскрыла я ему свой план. Он на мгновение застыл, пристально глядя на меня и пытаясь понять, не шутка ли это.

Но я была настроена очень серьезно. И действительно собиралась пойти к Эрнесту Пауэллу и допросить его.

– Тебе, видно, совсем жить надоело, – покачал головой Джейми, но я не дала ему закончить.

– Не отказывайся раньше времени. Хочу тебе еще кое-что рассказать, уверена, тебя это убедит, – поспешно вставила я и потянулась за тубусом, прислоненным к ножке стола рядом с моим стулом. –  Как ты знаешь, я разговаривала с сэром Годриком Перси. А он был одним из меценатов Дэвида Брайтона, – пояснила я специально для констебля, чувствуя, как во мне медленно поднимается волнение. – Он сказал, что машина на чертежах из чемодана – это электрогенератор. И, скорее всего, одна такая машина сможет вырабатывать столько же электроэнергии, сколько целая электростанция.

Я нерешительно протянула Джейми рулон, ожидая, что он ужасно испугается появления чертежей, от которых он так хотел избавиться. Однако его реакция меня удивила, потому что он буквально вырвал их у меня из рук и, выйдя из-за стола, развернул.

Джейми так много времени ломал голову над тем, что же это за машина на чертежах. И еще примерно столько же пытался перестать об этом думать.

Он неплохо в этом разбирался, наверняка понимал отдельные фрагменты, что для чего предназначено. Но без точного понимания основной функции машины все уже имеющиеся знания были чересчур разрозненными.

Едва же он услышал от меня слово «электрогенератор», его любопытство вспыхнуло с удвоенной силой.

Пытаясь сдержать дрожь в пальцах, он развернул чертежи, от которых пахло старой бумагой и кожей, отодвинул в сторону инструменты и разложил планы на рабочем столе перед собой.

Такой интерес мог считаться хорошим знаком, и я решила, не тратя времени, подробнее рассказать о своем разговоре с сэром Перси.

– По словам Эрнеста Пауэлла, Брайтон уехал в Америку, и поэтому его давно уже никто не ищет, – закончила я свою историю, и констебль задумчиво посмотрел на меня.

– Выходит, если бы мы не обнаружили его труп, все так и продолжали бы считать его сбежавшим за границу, – проговорил он, и я взволнованно закивала.

– Вот именно! – воскликнула я. – И это говорит о том, что Пауэлл как раз и может быть убийцей Дэвида Брайтона.

– А что говорит против этого? – спросил Эван Миллер, который, вероятно, сразу почувствовал, что меня что-то смущает в этой версии.

– Сэр Годрик Перси говорил, что Пауэлл вложил немалую сумму денег в изобретение Брайтона. Он очень остро переживал его исчезновение, даже плакал, когда рассказывал о якобы отъезде Брайтона в Америку. А еще, по словам сэра Перси, эти двое были друзьями, так что, полагаю, Пауэлл должен был быть заинтересован в том, чтобы Брайтон оставался жив, – об этом я хотела сказать еще мистеру Грину на балу, но не успела, потому что нас прервали, а потом как-то возможности не представилось.

– Вопрос в мотиве, – Эван Миллер пригладил усы большим и указательным пальцами.

– Вопрос в том, зачем Пауэллу убивать инженера? А если убийца не он, откуда тогда взялась информация об отъезде в Америку? – уточнила я, и Джейми с тяжелым вздохом оторвался от чертежей.

– И поэтому сейчас ты хочешь пойти к Пауэллу и допросить его, – заключил он, и я торжествующе улыбнулась.

– Совершенно верно.

– А еще ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? – это уже был не вопрос, а скорее сдержанный вывод. Но он сопротивлялся не так уж сильно, как я предполагала.

– Если хочешь, можешь взять с собой и констебля, – предложила я, будто ему только этого как раз и не хватало для ощущения полной безопасности, и поднялась со стула.

– Как будто вы мне можете запретить пойти с вами, – заявил констебль и тоже поднялся на ноги, показывая, что готов хоть сейчас отправиться к подозреваемому.

– Только действуйте, пожалуйста, инкогнито, констебль Миллер. Мы ведь не хотим раньше времени спугнуть Пауэлла. Подкрепитесь хорошенько, мальчики! Впереди столько интересного ждет! – воскликнула я, и Джейми с сомнением покосился на меня, потом на констебля и снова на меня.

Он опирался о столешницу, широко расставив руки, так, что на плечах проступали мускулы. А я и не подозревала, что он такой крепкий парень.

– Я могу возразить? – пробормотал он, видно, не слишком надеясь, что ему дадут высказаться.

– Нет, – сказали мы с констеблем одновременно, и Джейми покорился своей судьбе.

Если Джейми был честен с самим собой, сейчас он уже гораздо меньше боялся, чем в начале этой недели, когда воспоминания о той жуткой погоне еще пробирали его до костей. Последние дни, пожалуй, можно было охарактеризовать как вполне себе спокойные. К тому же с недавнего времени к нему приставили констебля Эвана Миллера, так что он чувствовал себя очень даже уверенно, что бывало с ним достаточно редко.

Констеблю же потребовалось немало времени, чтобы убедить сержанта Уоррена, что это самый быстрый способ раскрыть дело. А по его мнению, его стоило все же довести до конца.

Во-первых, потому, что мы принесли ему информацию на блюдечке, во-вторых, он сам считал гораздо более интересным разбираться с этим делом, чем патрулировать уличное движение в Холборне. К тому же в теплой мастерской Джейми зимой было намного лучше, даже если ему не слишком нравился кофе. ↫Да, в общем, так и есть. Это не может не забавлять.

Они с Джейми спокойно еще раз обсудили все события, которые произошли за последние несколько недель, и всего через пару дней в перепуганном до смерти механике снова пробудился интерес к загадочной машине.

Но поскольку чертежи он передал мне, у него осталась только зашифрованная записная книжка, которую он спрятал за неплотно лежащим кирпичом в своей спальне. ↫ С ума сошла о таком разбалтывать?!

Он просматривал книжку снова и снова, перелистывал страницу за страницей, изучал каждую заметку и пытался интерпретировать каждый рисунок, и в конце концов у него появилась первая догадка.

– Это древневенгерский, – поделился он со мной, когда мы вышли из дома и направились в Гарлик-Хилл.

Снова пошел снег, и мы быстрее зашагали по серым улицам, чтобы не замерзнуть. Небо заволокло густой пеленой, и дым, идущий из заводских труб, напоминал колонны большого богатого дома.

Я с удивлением посмотрела на Джейми, не сразу поняв, о чем речь, и он, вдохнув утренний воздух, взволнованно продолжил рассказывать.

– В заметках Брайтона присутствует клинопись. Мне с самого начала показались очень знакомыми эти символы, – проговорил он, вытаскивая из кармана пальто записную книжку, которую он не решился оставить дома без присмотра.

Его отец на всю неделю уехал на монтажные работы, а мать он сам не хотел впутывать в эту историю. Не хватало еще, чтобы она столкнулась с грабителями, пришедшими за этой самой записной книжкой.

– А ты, значит, знаешь древневенгерский? – недоверчиво спросила я, потирая ладони, чтобы хоть немного отогреться.

Джейми рассмеялся.

– Нет, Лиз, я не знаю этот язык. Но такой шрифт часто используется в криптографии. Когда мы переведем отдельные буквы, то получим текст на английском, – пояснил он, открыл страницу наугад и показал фрагмент, где в ряд выстроились загадочные символы, похожие на штришки. На бумагу падали снежинки, и Джейми поспешно спрятал записную книжку, чтобы чернила не расплылись.

– Значит, есть способ расшифровать книгу? И тогда мы узнаем, как работает эта машина? – спросила я, и Джейми пожал плечами, но в глазах у него горела надежда.

– Вероятно, так. Нужно только сходить в библиотеку, взять парочку книг. Потому что у меня дома нет таблицы перевода древневенгерской письменности.

– То есть как это нет? У всех есть, и только у тебя нет? – пошутила я, и Джейми слегка подтолкнул меня. Я поскользнулась на заледеневшем булыжнике и лишь в последний момент успела схватиться за столб уличного фонаря, чтобы не упасть на пятую точку.

Я так громко расхохоталась, что на меня начали оборачиваться прохожие. Джейми тоже не смог удержаться. Констеблю же, похоже, с самого детства внушали, что над подобными ситуациями смеяться неприлично, и от этого было даже еще забавнее.

На Гарлик-Хилл[23], как это ни удивительно, совсем не пахло чесноком. Зато здесь стоял острый запах мочи, как на Темзе в середине лета.

В этот зимний день запах был просто невыносим, поскольку холод, кажется, заморозил все остальные запахи, но не самый мерзкий из них.

Мы прошли достаточно большой путь, чтобы мои ноги согрелись. Холодно сейчас было только пальцам рук, и кончик носа покраснел от мороза.

Простые работяги шли нам навстречу или обгоняли нас, и все они поглядывали на меня с любопытством. Трое мужчин, перевозивших толстые бочки на тележке в сторону порта, поспешно сняли передо мной свои шляпы, и я в очередной раз разозлилась, что не перевезла на Парк-стрит свою старую и более простую одежду. В рабочем квартале я выделялась даже больше, чем нужно.

Мы свернули влево, на дорожку, которая вела выше на холм к реке. Чем ближе мы подходили к Темзе, тем холоднее становился воздух.

Адрес я записала на клочке бумаги, и, судя по всему, идти нужно было дальше вглубь района, в самое его сердце. Оттуда Эрнест Пауэлл и вел свой бизнес.

Дома прямо-таки сливались друг с другом, за освещенными окнами щелкали станки, перекатывались валики, люди переносили шкуры и куски кожи из одного места в другое. На нас обращали внимание лишь немногие.

Запах мочи становился все более резким по мере нашего продвижения по Гарлик-Хиллу. В какой-то момент констебль не выдержал: вытащил из кармана носовой платок и зажал им нос.

Я весело усмехнулась.

– А вас что, совсем не беспокоит эта мерзкая вонь? – фыркнул он, заметив мою усмешку, и я пожала плечами.

– Я же говорила, вы просто избалованный педант из Вест-Энда, – поддела я его и гордо вздернула нос кверху, как будто запах экскрементов и разлагающейся плоти совсем не раздражал мое обоняние. Но, возможно, именно в этом и был фокус. Если обоняние в принципе потеряно, здесь было уже не так страшно проходить.

– Джейми? – Эван Миллер обратился за поддержкой к механику, который сделал извиняющееся лицо, что еще больше ошеломило констебля.

– Да-да, вонь просто ужасная, абсолютно согласен, – закивал Джейми, слабо изображая отвращение, чтобы Эван Миллер не чувствовал себя единственным, кому здесь нечем дышать, и заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Его внимание, конечно, гораздо больше привлекали станки и машины для дубления кожи и выделки шкур. Этот стук и грохот его даже успокаивали.

А для меня это выглядело как настоящая машина для пыток. На заводах были такие же.

Я всегда пыталась избежать такой работы. Раньше я гордо заявляла, что она ограничит мою свободу, и вообще без этого можно обойтись. Но сейчас смотрела на вещи реалистично и понимала, что на самом деле я просто боялась этой работы: непрерывной, однообразной, отнимающей последние силы, выдалбливающей всю душу, но не приносящей хорошего заработка. Как следствие, человек все равно оставался голодным, а в карманах по-прежнему свистел ветер. Я же видела, что такая работа делала с моей семьей. Они ломались под тяжестью, а потом в какой-то момент просто сливались с механизмами на заводах.

Когда я пошла учиться, окружающие, конечно, не стали меня уважать больше, но зато я могла позволить себе жить так, как этого хотелось мне. И, пожалуй, этого было более чем достаточно в данный момент. Ни о чем другом я и мечтать не смела.

Предприятие Эрнеста Пауэлла располагалось в здании из красного кирпича с черной шиферной крышей. Впрочем, оно ничем не отличалось от домов слева и справа от него.

Один из рабочих согласился показать нам дорогу к Пауэллу, когда я пустила в ход свое женское обаяние. Как такой было отказать?

– Что теперь? – спросил Джейми, которому снова стало не по себе, и его можно было понять: ведь нам предстояло столкнуться с возможным убийцей Дэвида Брайтона.

Он шагнул ближе к констеблю, который тут же успокаивающе похлопал его по плечу, показывая, что бояться нечего.

– Войдем, и я задам ему пару не самых приятных вопросов, – решительно сказал констебль Миллер, но я тут же покачала головой.

– Ну уж нет! Вы здесь не как полицейский, помните? Сделаем по-моему ↫ Очень иронично, если учесть, что твой метод заключается в том, чтобы выдавать себя за полицейского. Чушь. Мой метод заключается в том, чтобы адекватно оценивать ситуацию и правильно на нее реагировать. Иногда это включает в себя импровизацию. А иногда нужно и за полицейского себя выдать, да, с этим не поспоришь., – заявила я, и в глазах Эвана Миллера мелькнула озорная искорка.

Он наверняка намеревался поспорить со мной или даже съязвить, уже открыл было рот, но я погрозила ему пальцем.

– Говорить буду я. А вы лучше о Джейми позаботьтесь. И не встревайте, понятно? – одернула я, направилась к дому и толкнула ворота с табличкой «Выделка и отделка меха. Эрнест Пауэлл».

Мы зашагали к входу мимо суетящихся людей, грохочущих станков и темных мехов животных. Было трудно сказать, кому же принадлежали эти шкуры. Узкая лестница вела на второй этаж, где и располагался кабинет Пауэлла.

Уже в коридоре можно было почувствовать запах дыма от бесчисленных докуренных сигар, и некогда побеленные стены казались местами совсем желтыми.

Нужную дверь мы нашли быстро. Она была чуть приоткрыта, и из кабинета доносились сердитые голоса, так что я остановилась и прислушалась.

– Непостижимо! Вы должны были предотвратить это! – гремел высокий мужской голос, и я быстро переглянулась с Джейми и констеблем Миллером.

– Думаете, все так легко и просто? Я делаю все возможное, но заработная плата в Лондоне теперь выше, чем в Лейпциге. По-вашему, я должен был запретить магазинам выбирать сотрудничество с Германией? – не менее сердито откликнулся другой голос.

– Вы должны были приложить все усилия, чтобы они даже не рассматривали иные варианты!

– И издеваться над моими клиентами?

– Вы мой брокер, Коулберн! Не забывайтесь, пожалуйста, – голос стал еще более сердитым, более резким и отчаянным, так что у меня даже в груди защемило. Вдруг что-то упало на пол.

– Не желаю больше слушать, Пауэлл, – прорычал другой голос, и деревянный пол заскрипел под тяжелыми шагами. Дверь распахнулась, и из кабинета, надевая на голову цилиндр, вышел жилистый мужчина в сером зимнем полупальто. Нас он, казалось, даже не заметил и прошел мимо, не здороваясь.

– Ну замечательно. Вовремя же мы пришли, – иронично пробормотала я, повернувшись к двум мужчинам позади меня. – Ладно, давайте тогда я войду первой. Попробую с ним поговорить.

Констебль мрачно посмотрел на меня. Он был не согласен. Но Джейми одобрительно кивнул и придержал за руку Эвана Миллера, который только фыркнул.

– Доверьтесь мне. Я справлюсь, – сказала я, пытаясь успокоить констебля, расправила плечи и шагнула прямо к открытой двери.

Пауэлл сидел за огромным письменным столом, на котором лежали кассовые книги. Это был невысокий, крепко сбитый мужчина с узкими плечами и лысиной, которому на вид нельзя было дать больше сорока лет. Он подпер лицо руками, выглядя усталым и отчаявшимся. На полу валялось несколько листов бумаги, которые Пауэлл в порыве ярости разбросал по всему кабинету.

Когда я переступила порог, под моими ботинками скрипнула половица, и Пауэлл тут же зарычал, как загнанный в угол зверь.

– Да будь ты проклят, Коулберн! – рассерженно закричал он, чуть не опрокинув при этом стул. Однако тут же остановился, поняв свою ошибку, когда его взгляд встретился с моим.

– Добрый день, мистер Пауэлл, – вежливо поздоровалась я, не сводя с него серьезного взгляда, и он с интересом уставился на меня.

Я держала одну руку на талии, производя впечатление строгой и влиятельной женщины, и в этот момент была даже рада, что выбрала такое платье. На улице было видно, что ткань блестит и переливается и оттого кажется слишком благородной. Однако сейчас, в кабинете с пыльными полками, тлеющими масляными лампами и различными видами меха, это было очень даже уместно. Я выглядела деловой женщиной, солидной, достаточно состоятельной, но относящейся скорее к среднему классу, а не к высшему обществу.

– Доброе утро, мисс, – Пауэлл явно очень смутился, торопливо пригладил остатки волос и одернул серый жилет над своим раздутым животом. – Извините за мою грубость, я… Я принял вас за другого человека, – сказал он быстро. Судя по тому, как в тот момент звучал его голос, ему уже довелось пережить подобное унижение.

– О да, я так и подумала. Эти брокеры… У вас, должно быть, неприятности с вашим, – проговорила я, как будто точно знала, о чем говорю, и тем самым призналась, что «случайно» подслушала их спор.

Пауэлл тяжело вздохнул, будто это терзало его душу.

– Да… Можно и так сказать. Конкуренты из Лейпцига крадут наши заказы, время сейчас весьма и весьма непростое, так что… – тут он умолк. – Простите, вас, конечно, привело ко мне совсем не это. Чем я могу быть вам полезен, мисс…?

– Мисс Фантом, – назвалась я фальшивым именем и протянула ему руку, тем самым показывая, что я его коллега, деловой партнер, поэтому со мной можно обращаться как с равной.

Он немного помедлил, вытер влажную ладонь о брюки и лишь затем пожал мне руку, но при этом у меня возникло ощущение, что меня коснулся щупалец кальмара.

От кровожадного убийцы, конечно, ожидаешь совсем не такого рукопожатия, и я прекрасно понимала сэра Перси, который называл Пауэлла честным и порядочным человеком.

Тем не менее, я решила оставаться начеку и отпустила его руку. Он предложил мне стул, и я села, будто намереваясь задержаться подольше. Пауэлл же снова переместился за свой стол.

– Нелегко, конечно, поддерживать бизнес в таких обстоятельствах, очень нелегко, – сочувственно протянула я, чтобы он больше раскрепостился, а мне было бы проще нанести неожиданный удар.

– Да, верно, – устало подтвердил Пауэлл, вытирая со лба бисеринки пота. Он явно был очень напряжен и выглядел довольно жалким.

Если, конечно, эта нервозность не была вызвана тем фактом, что он убил человека и чувствует, что его вот-вот разоблачат.

Я перекинула ногу на ногу.

– Особенно, если вы вложили все свое состояние в изобретение друга, которого больше нет, – как бы невзначай заметила я.

Пауэлл судорожно сглотнул и хрипло кашлянул в свою руку. Его лысина мгновенно покраснела, как будто кто-то включил в ней электрическую лампочку, и я внимательно следила за каждым его жестом. Он выглядел виноватым, точно собака, которую хозяин поймал на воровстве с его стола, и теперь она поджимала хвост, предчувствуя, что последуют ругань и побои.

– Что вы сказали? – переспросил он, задыхаясь и, видно, решив, что ослышался. А я не сводила с него пристального взгляда.

– Я говорю о Дэвиде Брайтоне, – пояснила я, ожидая реакции Пауэлла, и очень удивилась, когда его глаза наполнились слезами. Неужели стал бы хладнокровный убийца так горько плакать перед посторонним человеком?

– Почему вы здесь? Что еще нужно от меня этому мошеннику? – Пауэлл заморгал быстрее, чтобы незаметно вытереть глаза. Значит, он все-таки старался держать себя в руках. Что ж, придется копнуть глубже.

– Он ведь когда-то был вашим другом, – напомнила я ему, наслаждаясь ролью всезнающей деловой женщины. Я не планировала, что все вот так будет, и, как и всегда, руководствовалась своей интуицией.

Пауэлл сжал кулаки и медленно поднялся из-за стола, словно собирался сбежать. Как же удобно, что за дверью ждал констебль, который остановит его, если возникнет такая необходимость.

– Да, когда-то мы дружили. А потом он взял билет на пароход, и все мои деньги вылетели в трубу, – сердито бросил он, старательно избегая моего взгляда и дрожа всем телом от… От негодования? Или от отчаяния? Я не могла этого понять, хотя и допускала, что он мог оказаться убийцей или лжецом. На его лице было столько эмоций, и я решила копнуть еще глубже, чтобы чуть прояснить ситуацию.

– Не представляю, каково вам было услышать от старого знакомого такие ужасные новости о Дэвиде Брайтоне. О том, что он вас обманул, – при этих словах я чуть подалась вперед. Сэр Перси говорил, что сам Пауэлл узнал о плане Дэвида от знакомого, что работал в порту.

– Что? – Пауэлл замер с открытым ртом.

Вот этого я не ожидала. Я была уверена, что он поймет, что я имею в виду, и только на всякий случай решила уточнить эту информацию. Неужели он сам же запутался в своей лжи?

– Ну, ваш знакомый, который рассказал вам, что Дэвид купил билет на пароход в Америку…

Теперь глаза его немного прояснились, и он рассеянно закивал.

– Ах, вы про Фреда? Да-да, это было… Это было просто ужасно, – я видела, что он изо всех сил старается сохранить самообладание, снова тяжело сглотнул и ослабил галстук. Теперь он точно никуда от меня не денется.

– Видите ли… Все зависит от этого изобретения. Оно было для меня всем. Я столько денег в это вложил, материалы предоставил, – бормотал он, не давая мне вставить ни слова.

– И это изобретение – электрогенератор, – уточнила я на всякий случай, чтобы выяснить, говорим ли мы об одном и том же.

Пауэлл отступил на шаг назад и прижался спиной к стене, широко раскрыв глаза.

– Да кто вы такая, черт побери? – воскликнул он, стараясь скрыть негодование в голосе. Но я не дрогнула от его криков. Было ясно, что он ужасно напуган. Он боялся меня. Боялся того, что мне известно.

Он был преступником. Я была в этом совершенно уверена. Передо мной стоял настоящий убийца Дэвида Брайтона.

В груди бурлила гремучая смесь возбуждающего триумфа и неприкрытого ужаса, и от кипения эмоций у меня перехватило дыхание, так что я не сразу смогла ему ответить.

– Всего лишь женщина, которая знает, что вы сделали, Эрнест Пауэлл, – тихо проговорила я. По телу пробежала дрожь. Такого приключения даже я не ожидала.

Я невольно спрашивала себя, не остановится ли у него сейчас сердце, если напряжение продолжит нарастать. По крайней мере, выглядел Пауэлл так, будто его сейчас хватит удар.

– Нет… Я… Мне пришлось! – выпалил он, и я не могла поверить, что он действительно сказал это. Неужели он действительно сам признался в совершении преступления? – Я не мог просто сдаться, понимаете?! От этого проекта зависит вся моя жизнь. Кто-то должен построить эту машину, дело нужно довести до конца. Я имею на это право! Да у меня и письменное подтверждение имеется! – воскликнул он, бросаясь снова к столу. Он резко открыл ящик стола и вытащил оттуда толстую папку.

Я на мгновение растерялась, и меня охватило нервное напряжение. Потому что это казалось какой-то неправильной реакцией на обвинение в убийстве.

– И что это за письменное подтверждение? – поинтересовалась я, осознавая, что уже никак не смогу ему угрожать.

Но Пауэлл все равно больше не смотрел на меня, а перелистывал документы дрожащими пальцами.

– Четверть всего принадлежит мне. И если Дэвид выйдет из игры, я имею право на его планы… С этими планами… Я имею право… – он запнулся и посмотрел на меня с такой мольбой, будто в моих силах было избавить его от всех страданий.

Тогда мне пришло в голову, что произошло недоразумение, и мы все-таки говорили друг с другом о разных вещах. Я-то считала, что он говорил об убийстве. Но он говорил о совсем другом преступлении: о краже.

– Господи… Так это вы отправили чемодан Джейми Ленноксу! – воскликнула я, когда кусочки головоломки сложились вместе, и Пауэлл кивнул так обреченно, будто от этого зависела его жизнь. На лбу снова показались бисеринки пота, кожа от напряжения стала багровой, а щеки печально обвисли.

– Ты это серьезно? – это Джейми, услышавший из коридора обрывок нашего диалога, распахнул дверь шире и ворвался в кабинет, как свежий весенний ветер.

Лицо Пауэлла тут же просветлело, и он приосанился.

– Значит, вот вы какой, Джейми Леннокс… Механик! – воскликнул он, и в голосе его слышалась надежда. У меня даже на сердце потеплело.

Джейми подошел ближе, уперев руки в бедра. Волосы выбивались из-под его шапки, точно черные паучьи лапки. Во взгляде читались гнев и растерянность.

– А вы, значит, выкрали из столичной полиции чемодан Дэвида Брайтона и подбросили его мне под дверь? – сердито поинтересовался он, и Пауэлл только развел руками.

– А что мне оставалось? Я не мог ждать, пока мне его выдаст полиция. Для этого пришлось бы ждать согласия Дэвида. Представляете, как долго пришлось бы его дожидаться? Это из Америки-то! А я мог разориться! Я мог все потерять! Я должен был что-то предпринять и как можно скорее! – оправдывался он, неуверенно переводя взгляд с меня на Джейми и обратно. И тут он заметил Эвана Миллера, остановившегося за спиной Джейми и сурово сложившего руки на груди.

– Так вы из полиции? – испуганно спросил он меня, как будто ему только что пришло в голову, что это может быть так.

– Нет, – твердо ответила я и покосилась на констебля, желая убедиться, что он себя не выдаст. Но он просто спокойно и бесстрастно наблюдал за происходящим, сохраняя профессионально равнодушное выражение лица, и я про себя улыбнулась. Мне нравилось, когда все было так, как я этого хочу.

– Мы лишь пытаемся понять, что случилось, – успокоила я Пауэлла, и он снова беспокойно закивал.

– Да-да, конечно. Чемодан. Я… – он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. – Я прочитал в газете об упавшем с неба чемодане и по рисунку узнал, что это чемодан Дэвида. Мне… помогли, есть один знакомый служащий, который рассказал чуть больше, чем писали в газетах. Через него я и узнал о вас, мистер Леннокс, поскольку полиция назначила вас консультантом. Понимаете, электрогенератор был почти завершен! Я решил, что, если Дэвид пошел на попятную, возможно, я мог бы вдохновить вас закончить его работу, и вы бы построили его и тем самым спасли меня от финансового краха.

– Вы должны были просто попросить об этом, а не ставить эту штуку прямо перед дверью. Я, между прочим, колено разбил, когда упал через него! – пожаловался Джейми, будто синяк на колене был худшей неприятностью из всех, что принес ему этот чемодан.

Однако меня зацепило другое.

– Дэвид Брайтон пошел на попятную? Но с чего вдруг? – спросила я, и Пауэлл поспешно вытащил из жилетного кармана носовой платок и промокнул лоб.

– Именно по этой причине я не написал официального письма мистеру Ленноксу: Дэвиду угрожали. За ним шпионили, в его загородной резиденции. Он чувствовал, что его кто-то преследует, он сам об этом говорил, – сообщил нам Пауэлл. В голосе больше не слышалось напряжения. Он развалился на стуле, точно суфле, которое слишком рано достали из духовки.

– И кто же его преследовал? – голос констебля прозвучал резко, и я предупреждающе посмотрела на него, чтобы говорил помягче. В конце концов, мы не в камере для допросов находились, и Пауэлл сам был готов все рассказать, так что лишнее давление не требовалось.

– Он не называл конкретных имен. Но догадаться нетрудно. Кто мог бы быть заинтересован в присвоении себе изобретения, которое сможет заменить целую электростанцию? – спросил Пауэлл, всплескивая руками так, будто ответ был очевиден.

– Владельцы электростанции, – догадался Джейми, и я тихонько ахнула. Ведь разгадка была так близко… Конечно… Вот он, мотив для убийства. Точно пелена с глаз спала.

– Сейчас в доках как раз строится крупная электростанция. С ее помощью можно будет обеспечить электричеством весь Лондон! – воскликнула я, и Пауэлл тут же закивал. Значит, я правильно сделала выводы.

– Владельцы фирмы, строящей эту самую станцию, «Мэддисон и братья», так запугали беднягу Дэвида, что он предал меня и поспешил сбежать в Америку, – грустно заключил Пауэлл и тяжело оперся на столешницу.

Я недоверчиво покачала головой, пытаясь мысленно представить весь коварный план этой самой фирмы.

«Мэддисон и братья»… Да ведь Арден всего несколько недель назад начал работать на них. Эта компания вложила немалые деньги в строительство электростанции, о которой толковал весь Ист-Энд. Они нанимали рабочих, хорошо им платили и в итоге завоевали в рабочих кварталах хорошую репутацию. Теперь все предпочитали работать на фирму «Мэддисон и братья», чем мучиться в доках или на других заводах.

Но если бы свое изобретение раньше них запустил Брайтон, строительство было бы остановлено, и компания понесла бы убытки. Поэтому они должны были либо вывести из строя эту чудо-машину, либо избавиться от того, кто ее создал. И лучше всего было провернуть это незаметно, чтобы никто не успел ничего понять.

– Только вот Дэвид сейчас не в Америке, – с тяжелым вздохом я откинулась на спинку стула.

– Конечно в Америке. Я же сам видел бронь! – настаивал Пауэлл, глядя на меня как-то странно. Мне вдруг стало его жалко. Бедолага столько пережил, ужасно не хотелось сообщать ему еще одну грустную новость.

– Он вам лично показал эту бронь? – спросила я, и он покачал головой.

– Бронь пришла по почте из Лидса, – тем самым он только подтвердил мои подозрения.

– Ведь именно там, по вашим же словам, за Дэвидом Брайтоном начали вести слежку люди из компании «Мэддисон и братья»? Любой из них мог подделать бронь, чтобы создать впечатление, будто Брайтон покинул страну.

С тяжелым сердцем я повернулась к человеку, который цеплялся за столешницу, будто она была спасательным якорем.

– Мне очень жаль, мистер Пауэлл. Вам сейчас и так очень тяжело, но вы имеете право знать, что ваш друг не собирался сбегать. Его убили.

И тогда Эрнест Пауэлл разрыдался.

Констебль Эван Миллер в тот же день съездил в порт и проверил показания Эрнеста Пауэлла у Фреда. На самом деле его звали Фредерик Смит, и работал он в управлении одной из крупных судоходных компаний Лондона. Найти его оказалось несложно, и он подтвердил нам то, что уже рассказывал Пауэлл.

Бронь Дэвида Брайтона была сделана письменно, и, следовательно, бронировать мог кто угодно. В том числе, кто-то из компании «Мэддисон и братья».

Мне безумно хотелось продолжать разбираться в этом запутанном деле, хотелось понять, что именно произошло. Но поскольку близилось Рождество, было решено отложить расследование на ближайшие несколько дней. По крайней мере, Джейми Леннокс и Эван Миллер решили это за меня.

– Лиз, – строго сказал Джейми, положив мне руку на плечо, чтобы привлечь мое внимание. – Они все равно от нас никуда не денутся. Электростанция будет стоять и после Рождества.

– Ты так легко это говоришь. Речь ведь не только об убийстве Брайтона! – возразила я, высвобождаясь из его хватки и беря свое пальто. В мастерской теперь было тихо, на Лондон опускались сумерки, и констебль уже вышел на улицу, чтобы поймать мне кэб. – Речь о тебе, Джейми! О тебе и твоей безопасности. Мэддисоны уже вламывались к тебе в мастерскую, гоняли нас по Кенсингтону, они пытаются помешать тебе достроить эту машину для Пауэлла, – увещевала я, и он покачал головой.

– Мы же этого точно не знаем. Это всего лишь теория владельца меховой фабрики, – отмахнулся он. Поскольку прямых доказательств не было, он не считал нужным переживать по этому поводу. Какими бы правдоподобными ни казались выводы Эрнеста Пауэлла.

– Но я бы рассмотрела эту теорию. Надо проверить, много времени это занять не должно, – предложила я, но Джейми устало потер лоб, размазывая по нему что-то темное.

– Нет, Лиз. Только не на Рождество. Отдохни лучше, – он обреченно вздохнул, и мне было приятно, что он беспокоится обо мне. Хотя мы, конечно, беспокоились о нем гораздо побольше.

Скрипнула дверь. Это вернулся Эван Миллер. Кончик носа у него успел покраснеть от холода, и он поднял воротник, чтобы защититься от ветра.

– Кэб уже ждет вас, – сообщил он нам, и я плотнее закуталась в свой шарф.

– Благодарю, констебль. И, Джейми! – я схватила его за плечи и посмотрела ему прямо в глаза. – Береги себя, ладно? Если вдруг захочешь меня повидать, на Рождество я буду со своей семьей в Лаймхаусе. Просто спроси кого-нибудь, меня там почти все знают.

Джейми рассмеялся и, к моему удивлению, обнял меня. Мне так не хватало объятий, что я крепко притянула механика к себе и поцеловала в висок, как обычно целовала своих сестер.

Только от них не пахло смазкой.

Я медленно отступила от него, и констебль придержал для меня дверь. Воздух был холодным и влажным, и я уже решила, что попозже попрошу Клэр приготовить мне горячий шоколад. Выйдя на улицу, быстро забралась в кэб, который вскоре домчал меня до Парк-стрит.

23. Сальный локон

Понедельник, 22 декабря 1890 г.

Мои родители прилагали все усилия, чтобы я выросла воспитанной послушной девочкой, но, к сожалению, им также приходилось много работать на фабрике, и потому их часто не было рядом.[24]

Соответственно, меня в детстве так и не приучили прислушиваться к советам или даже требованиям других, и это до сих пор является серьезной проблемой, которую сейчас тщательно пытается искоренить Клиффертон.

Соответственно, никого, наверное, не удивит, что просьбу Джейми приостановить расследование хотя бы на время праздников я спокойно проигнорировала и всего через два дня оказалась у огромного здания компании «Мэддисон и братья».

На самом деле, через полчаса я договаривалась встретиться с Арденом у О’Ши, чтобы забрать свинью, которой мы хотели удивить Эдит. Но потом я решила встретить его прямо у работы, убив сразу двух зайцев.

Я бы тогда раньше увиделась с Арденом и получила возможность ближе узнать нашего врага.

Здание выглядело так, как многие здесь, в этом районе. Красный кирпич, промышленные окна, высокие потолки, стальные балки, кафельные полы и три дымохода. Точно, монстр с бесчисленными глазами, лежащий на спине и тянущий к небу свои лапы, чтобы обрушить его на грешную землю.

Я стояла у главных ворот у стены, ведущей во двор, обмотав вокруг головы шарф и накинув на себя старую отцовскую куртку с матовой подкладкой из овечьей шкуры. Она была уже очень старой и потертой, но благодаря ей я сливалась с окружающей средой, как будто была частью теней и сажи. Хотя юбка на мне была из благородной ткани.

Куртка пахла потом и пеньковой веревкой, что дарило мне ощущение семьи и безопасности. Хотелось бы надеяться, что папа не заметил, что я одолжила его куртку, иначе неприятностей будет не избежать. Но я полагала, что он еще спал, а к тому времени, когда ему нужно будет идти на работу, я уже верну куртку на место.

Мужчины и женщины замерли на крыльце, ожидая начала своей смены. Они собрались в небольшие группки, чтобы хоть немного согреться таким образом, тихо посмеивались и устало переговаривались о чем-то.

Наконец пробил колокол. Ворота распахнулись, и масса рабочих хлынула на площадь, точно водопад, оттесняя своих сменщиков, толпившихся тут же рядом.

– Скорей, скорей! – нетерпеливо покрикивал один из бригадиров, подгоняя людей на их рабочие места. Я успела только мельком его разглядеть, и то со спины, когда меня окликнул знакомый голос.

– Так и знал, что ты сюда придешь, – лукаво усмехнулся Арден. Он подошел ко мне и прислонился спиной к стене рядом со мной. – Принесла что-нибудь поесть? – как всегда, спросил он. Я укоризненно покачала головой и вытащила из своей сумки завернутые в вощеную бумагу сэндвичи. Их мне дала Клэр, как будто боялась, что в Рождество я умру от голода.

Арден широко ухмыльнулся, увидев щедро сдобренные ветчиной и яичным салатом ломтики хлеба, и с наслаждением откусил все сразу.

– Эй, ты что, совсем ничего мне не оставишь? – обиженно крикнула я, но Арден держал сэндвичи вне моей досягаемости, так что, как я ни старалась, дотянуться до них не могла.

– Ты и так ешь теперь вдоволь, – заявил он с набитым ртом и был абсолютно прав в этом заявлении, но при виде вкусного угощения от Клэр у меня прямо слюнки текли.

– Хотя бы немножко дай откусить, – попросила я, и кузен все же смилостивился. Сэндвичи действительно были просто восхитительны. Однако Арден в них нуждался гораздо больше, чем я.

– Так что? Покажешь свое новое рабочее место? – спросила я нарочито небрежно, и он громко рассмеялся.

– Пошли, покажу, – махнул он рукой, отталкиваясь от стены.

Можно ли представить себе более трагичную смерть, чем смерть от голода в Рождество? Едва ли…

Поначалу мне казалось, что будет легко пробраться в здание и потом хорошенько там осмотреться. Но теперь, когда я заметила бригадира, внимательно следящего за всеми рабочими, уже не была так уверена в своем изначальном плане. Кроме того, я понятия не имела, что именно хочу найти. Да, по дороге сюда я представляла себе это все несколько иначе. Моя вылазка казалась мне более авантюрной и загадочной. Однако это было самое обычное здание с больим количеством тяжелой техники и измученных людей.

Я глубоко вдохнула и уже хотела последовать за Арденом, как вдруг в нашу сторону повернулся мускулистый бригадир.

Над его правым глазом красовался уродливый шрам.

Я так и замерла на месте от ужаса. Сразу же снова закололо в боку, и заболели икры. Да уж, не скоро я забуду ту погоню…

Именно этот человек преследовал тогда нас с Джейми Ленноксом в Кенсингтоне. В висках у меня застучало.

Значит, я была на правильном пути! Осознание этого не могло не радовать, но при этом мне стало безумно страшно, и кровь застыла в жилах.

– Арден! – я схватила кузена за руку, прижалась ближе к нему и закрыла лицо шарфом. Хорошо все-таки, что я отцовскую куртку взяла. – Тот мужчина со шрамом, – хрипло пробормотала я, на что Арден только едва заметно кивнул.

– Это Дойл Денвер. Он патрулирует территорию после обеда. С ним лучше не связываться. Терпение у него кончается быстро, а вот реакция мгновенная. Чуть зазевался – и получил кулаком прямо в глаз, – тут он скривился. Было ясно, что он терпеть не мог этого самого Дойла.

– Он натравил на меня своих сообщников, и они гонялись за мной с ножом по Кенсингтону, – чуть слышно прошептала я, и Арден вздрогнул. Ворота электростанции меж тем закрылись, и я уже не видела Дойла Денвера.

– Что-что он делал?! – так и ахнул мой кузен, вытаращив глаза. Он в ужасе смотрел на меня, пытаясь понять, не обманываю ли я его.

Я только грустно развела руками, и Арден шумно выдохнул.

– Это долгая история и непростая, – быстро сказала я, прежде чем он успел задать хоть один из тех вопросов, которые в тот момент вертелись у него на языке. – Но с ним тогда был еще один человек. Среднего роста, довольно худой, на подбородке ямочка, а на лоб все время один локон выбивается, – описала я ему сообщника Денвера, надеясь, что и этот парень тоже здесь ошивается, и я смогу наконец-то узнать его имя. У меня прямо под ногтями горело, так я хотела это выяснить.

– Кеннет Мэддисон? По описанию очень даже похож на младшего из трех братьев Мэддисонов, – неуверенно проговорил Арден, и у меня в голове тут же сложилась полная картинка.

Теперь все вставало на свои места, и теория превращалась в неоспоримый факт. Мэддисоны охотились за электрогенератором и шли по головам ради достижения своей цели.

– Где мне его найти?

– Кеннета? Но, Лиз…

Я так вызывающе посмотрела ему в глаза, что он тут же умолк и тяжело вздохнул.

– Он у себя в кабинете на другой стороне. Но Лиззи, если он угрожал тебе, то идти к нему сейчас не самая хорошая идея, – Арден с беспокойством посмотрел на меня. Интересно, что когда речь шла о его собственной жизни и безопасности, он, не думая о последствиях, рвался вперед. Но если дело касалось меня, тут он становился гораздо осторожнее. Особенно в последние годы.

Тем не менее, его как будто совсем и не удивило, что такой человек, как Кеннет Мэддисон, заинтересовался мной. Значит, это уже многое говорило об этом человеке.

Нет, Лиз. Это многое говорит о тебе.

– Мне просто нужно увидеть его, чтобы точно убедиться, тот ли он, о ком я думаю. Он меня уж точно не заметит и не узнает, – пообещала я кузену и беспечно улыбнулась, но улыбка эта была такой же фальшивой, как цветы на шляпах мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Арден скептически посмотрел на меня, и я даже без его комментариев поняла, что ему моя затея категорически не нравится.

– Не веди себя так, трус. Давай! – поддела я, и он поморщился.

– Я из-за тебя точно работу потеряю, – фыркнул он, но я видела, что его губы уже дрогнули в озорной усмешке, и крепче схватила его за руку.

Он весело хмыкнул, хотя еще пару секунд делал вид, что неохотно соглашается на мою вылазку. Однако я заметила блеск в его глазах, когда мы отделились от группы рабочих, которые вышли со двора и исчезли за углом кирпичного здания. Он ведь был похож на меня и тоже любил разные авантюры.

Моя сестра Мэри любит говорить, что мы с Арденом как близнецы. Как две стороны одной монеты.

Только она ошибалась. Мы – одна и та же сторона одной монеты.

Гравий и лед хрустели под нашими ботинками, когда мы крались, пригнувшись, вдоль огромных окон, чтобы изнутри нас никто не заметил.

– Очень надеюсь, что ты потом объяснишь мне, зачем мы все это делаем, – шепнул Арден, и я рассмеялась. Зачем, интересно, вообще нужно было вести себя тише? Будто нас могли услышать. И даже если и так, мы же все равно не делали ничего запрещенного. По крайней мере, мне так казалось. И мне это нравилось.

Мы завернули за угол и, ведя себя как ни в чем не бывало, прошли мимо нескольких мужчин, которые стояли и курили. Они едва обратили на нас внимание, и мы уже беспрепятственно добрались до задней стены, на которой красовалась черная табличка с названием фирмы.

Арден сделал мне знак молчать и кивнул на одно из окон, через которое я могла заглянуть прямо в просторный кабинет.

В отличие от прессованной, прагматичной коробки, которая была выделена Эрнесту Пауэллу, этот кабинет отличался помпезностью и обтянутой бархатом мебелью. Я разглядела темный картотечный шкаф, затейливые латунные лампы и картину со сценой охоты в дорогой рамке на тщательно оштукатуренной стене.

Я тихонько присвистнула от такого зрелища.

– Это офис? Они же знают, что тут вообще-то фабрика? – усмехнулась я, и Арден только плечами пожал.

– Они рассчитывают заработать много денег на строительстве электростанции, вот и решили, видимо, сразу притвориться богатыми.

– Либо вся эта роскошь кое-что компенсирует, – двусмысленно пошутила я, и Арден так громко расхохотался, что мы оба вздрогнули. Но все же мы вовремя взяли себя в руки, потому что не прошло и секунды, как в кабинете распахнулась дверь, и внутрь вошел мужчина.

Сомнений не оставалось. Это был тот самый парень со спадающим на лоб напомаженным локоном.

Я с трудом смогла вдохнуть. В груди все сжалось, и спину от волнения покалывало.

– Это он. Точно он, – еле выдохнула я, плотнее прижимаясь спиной к кирпичной стене, чтобы меня случайно не заметили. Поскольку день стоял пасмурный, а в кабинете горел свет, он вполне мог обнаружить нас. Оставалось надеяться, что он не посмотрит в окно.

– Кеннет Мэддисон. Младший из троих братьев. Амбициозный предприниматель, золотой мальчик и огромный мудак, – шепнул Арден, подходя ко мне и оттаскивая от окна. – А теперь рассказывай скорее, во что ты впуталась.

А я даже не знала, с чего бы мне начать.

Мы побежали к О’Ши, чтобы забрать свинью. Я расплатилась, и Арден согласился помочь мне донести мясо до дома.

По дороге я постаралась как можно быстрее и короче пересказать ему события последних двух недель. Пока я говорила, он пару раз чуть не выронил мясо от ужаса.

– И ты делала все это без меня?! – громко возмутился он, и меня даже позабавило, что больше всего его во всей этой истории расстроил тот факт, что он не принимал в этом участия. Я допрашивала людей, незаконно проникала в дома и даже говорила с потенциальными убийцами, а он переживал лишь о том, что пропустил такое приключение.

– Так ты работал, – хмыкнула я, и он вздохнул, зная, что я права.

– А что сейчас? Пойдешь к своему приятелю констеблю Миллеру, чтобы он арестовал Кеннета Мэддисона? – задумчиво спросил он, пока я пыталась открыть тугую заднюю дверь.

– Боишься за новую работу?

Арден пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, нет. Полагаю, что меня и обратно в доки тоже без проблем возьмут. Просто… Самому интересно, неужели все действительно настолько легко, как кажется на первый взгляд? – вслух рассуждал он, первым входя в грязный коридор.

Хотя наша соседка миссис Аллен регулярно подметала в подъезде, зимой все равно было невозможно не принести какую-нибудь грязь.

– Наверное, нет. Я убеждена, что это он вломился к Джейми или, может, послал своих людей. Но доказательств нет. Я его там своими глазами не видела. Да, он делал какие-то странные намеки на вечере у мисс Брэндон-Уэлдерсон, будто что-то знал. Но этого, наверное, тоже будет мало. А в Кенсингтоне… Его же там никто не видел. К тому же, он-то за нами не побежал, это были другие парни. Да и вообще, что значит слово слабой женщины против слова уважаемого джентльмена? Мы ведь оба знаем, кого скорее послушают, – фыркнула я, плотно закрывая дверь.

Воздух в коридоре был холодным и затхлым, и мы скорее побежали вверх по ступенькам в теплую квартиру.

– А как же Джейми Леннокс? Его слова тоже не будут считаться? – спросил Арден и чуть отступил, чтобы я открыла дверь.

Я задумалась. Джейми был на плохом счету у полицейских. Только Эван Миллер относился к нему и ко всей этой истории очень серьезно и, как и я, понимал, что механику может угрожать реальная опасность.

Кроме того, нам не хватало доказательств, а Мэддисоны обладали прекрасной репутацией благодаря строительству электростанции.

– Я думаю, нам нужно еще немного подождать, – решительно заявила я и толкнула дверь, прежде чем Арден успел уронить бедную свинью. Она была довольно тяжелой, хотя с первого взгляда и не подумаешь.

– А вот и мы! – крикнула я в квартиру, и тут же мне откликнулись несколько голосов. – И у меня для вас подарок. Я даже сама заплатила за него, – со смехом добавила я. Поппи уже с визгом помчалась ко мне. За ней бросилась Пенни, но Мэри в последний момент успела перехватить их до того, как они набросятся на меня.

– Что же ты там такое принесла? – громко поинтересовался Шон, и Эдит шикнула, чтобы мы вели себя тише, потому что наш отец все еще спал.

Повезло. Он не заметил, что я надела его куртку.

Арден протиснулся мимо нас на кухню и с такой силой опустил свинью на стол, что чашки на полке у стены жалобно звякнули.

– Рождественский ужин, – торжественно объявила я, и все громко зааплодировали. Потому что такого огромного и великолепного заменителя праздничного жаркого в доме Хеммильтонов, вероятно, еще никогда не было.

24. Нет у меня никакого поклонника

Я обнимала всех так долго, как только могла. Даже моего брата Билли, хотя от него воняло так, будто он искупался в коровьем навозе. После всех лет работы в конюшнях он уже не замечал этого, но я посоветовала ему срочно поваляться в снегу, чтобы хоть чуть-чуть отбить неприятный запах. За это я тут же получила подзатыльник от мамы. Даже она присоединилась к нам после своей смены на хлопчатобумажной фабрике, хотя была очень истощена и кашляла, как больная чумой.

– Как будто крошки хлебные в легкие попали, – все с грустью повторяла она, и я крепко поцеловала ее в щеку.

Ближе к вечеру в дверь неожиданно постучали, хотя все уже давно были дома, жались друг к другу в крохотной кухоньке. Но и от этого не стало так быстро холодно.

Дверь открыл Кевин, так как находился в тот момент ближе всего по коридору.

– Элиза, это к тебе. Какой-то мужчина, – крикнул он, едва сумев заглушить громкие голоса, смех и переругивания.

Тут же стало тихо, и все посмотрели на меня.

– У тебя есть поклонник? – взволнованно спросила моя сестра Мэри. Эдит изумленно уставилась на меня.

– Ты что-то об этом знаешь? – спросила Ардена Клара, но он, к счастью, решил воздержаться от комментариев. Хотя, конечно, Арден знал далеко не все, но все-таки достаточно.

Протиснуться между своей родней через всю кухню было не так просто, потому что все будто нарочно протягивали ноги, преграждая путь, и я смеялась и одновременно с этим злилась на свою семью.

– Познакомь и нас с ним, – крикнул Эдгар, и дядя Арчи задорно присвистнул.

– Нет у меня никакого поклонника! – возразила я, но при этом не смогла сдержать смех, поэтому мне вряд ли кто-то поверил.

На миг я подумала, что это может быть мистер Грин, но тут же прогнала эту мысль. Вряд ли это он, очень и очень маловероятно.

И я оказалась права. Это был Джейми Леннокс.

– Добрый вечер, Лиз.

– Джейми, – радостно воскликнула я и чуть не упала, запнувшись в коридоре. Кевин между тем занял свое место за столом в нашей крошечной кухне, будто желая оставить нас наедине. Но было и так понятно, что все с нетерпением жаждали услышать, что же будет происходить дальше в прихожей.

Я быстро оглядела Джейми с головы до ног, чтобы убедиться, что он пришел не из-за чего-то ужасного.

Но выглядел он очень даже неплохо. Его темные волосы были заплетены в аккуратную косу на затылке, щеки покраснели от холода, и следов от машинного масла ни на лице, ни на одежде не наблюдалось. Даже непривычно было видеть его таким опрятным. Шапка на голове сидела ровно и аккуратно, темно-коричневый плащ, которого я у него раньше никогда не видела, был застегнут на все пуговицы.

А в петличке его лацкана торчала зеленая гвоздика.

Я улыбнулась.

– Выглядишь потрясающе, – искренне сказала я, и он тоже улыбнулся. Правда, как-то нервно. Значит, все-таки что-то случилось.

– Зайдешь, может быть? – предложила я, но он тут же покачал головой.

– О нет, спасибо, я… Меня в другом месте ждут, – смущенно пояснил он, и это многое объясняло. Беспокойный взгляд, плащ, медленно краснеющие уши.

– Ух ты, правда? А кто ждет? – сразу же живо поинтересовалась я. Джейми в это время полез в карман плаща и вытащил оттуда что-то маленькое. Я даже забыла о своем вопросе.

– У меня есть для тебя подарок, и я хотел передать его тебе, раз уж все равно тут мимо проходил, – с этими словами он подал мне маленькую коробочку. – Я починил твой медальон. Ничего сложного, проблема была в пружинке, но пришлось почти все разобрать, чтобы до нее добраться. Поэтому ремонт занял столько времени.

У меня чуть не выскочило сердце из груди, и я так крепко вцепилась в коробку, что чуть не смяла и не порвала коричневую оберточную бумагу. Мне стало очень тепло, и я поспешно спрятала коробочку в карман юбки.

– Знаешь, а у меня ведь тоже есть кое-что для тебя, – сказала я и тут вспомнила, что сумка с подарком для Джейми, к сожалению, осталась на кухне под угловой скамьей. Если бы я сейчас вернулась туда и опять стала пробираться через всех моих родственников, Джейми, наверное, опоздал бы на свою встречу. – Правда, боюсь, мне до него не добраться. Тогда принесу его в мастерскую уже после Рождества, – предложила я, и Джейми нетерпеливо закивал.

– Да-да, хорошо. А я бы тогда передал тебе снова на хранение чертежи генератора. Подержишь их еще немного у себя?

– Конечно, никаких проблем.

Мгновение мы просто смотрели друг на друга, улыбаясь, и это было очень доверительное и в то же время немного странное и сюрреалистичное чувство. Казалось, наша встреча – просто сумасшедшее совпадение, но мне она представлялась судьбоносной. Предприимчивая студентка и чудаковатый механик.

– Счастливого тебе Рождества, Лиз, – наконец проговорил вполголоса Джейми.

Я ненадолго притянула его к себе и обняла, следя при этом, чтобы не помялась гвоздика в петлице.

– И тебе, Джейми, – шепнула я, отпуская его, и он быстро зашагал вниз по скрипучим ступенькам лестницы.

Я закрыла дверь и глубоко вдохнула, втягивая затхлый воздух коридора. Обычно здесь пахло пеплом да пылью, а сейчас отчетливо ощущался запах корицы.

На кухне было предательски тихо, и я бы очень хотела избежать того, что должно последовать, когда снова войду в кухню. Однако откладывать этот разговор смысла в любом случае не было, поэтому я решила не тянуть время и вернулась к семье. Шестнадцать пар глаз тут же устремились на меня.

– Он очень даже милый, – заметила Лора, сидевшая достаточно близко к двери, так что вполне могла успеть разглядеть Джейми.

– Но гораздо ниже тебя, это очень заметно, – вставил Кевин.

– Это не мой поклонник! – снова повторила я, понимая, что мне никто не поверит. Теперь все они с удовольствием прошушукались бы остаток вечера, обсуждая мое скорое замужество.

– Но ведь у него был для тебя подарок, – сказала Лора таким тоном, будто это окончательно доказывало их правоту.

– Что? А ну-ка покажи! – тут же закричала Мэри.

– Я просто просила его кое-что починить, – пояснила я, осторожно перешагивая через малышей, которые расположились на полу и играли деревянными резными зверушками, и снова заняла свое место рядом с Арденом. – Он часовщик.

– О, ремесленник. Вы это слышали? – оживился дядя Арчи, и я дерзко показала ему язык.

– И ты заплатила за ремонт? – поинтересовалась мама, и я на миг замолкла, пытаясь на ходу придумать правдоподобную историю.

– Поклонник! У Элизы есть поклонник! – кричали все вокруг, и я опять засмеялась, признавая поражение, но при этом не комментируя больше ничего. Что бы я ни сказала, это только усугубит ситуацию, и я это понимала.

– Вы просто ужасны! – наигранно обиженно воскликнула я и наклонилась к Ардену, который протянул мне половинку овсяного печенья.

Примерно через полчаса они, наконец, отстали от меня с расспросами, и я потащилась в каморку, что располагалась за большой спальней и была не крупнее ящика. Однако тут я могла некоторое время побыть одна.

В крошечное окошко проникал свет уличного фонаря, а на стекле блестели морозные узоры и цветы.

Я прислонилась к двери, села на грязноватую простынь и вытащила маленькую коробочку из кармана юбки. Мои пальцы покалывало, и я нервничала даже больше, чем предполагала, когда осторожно открыла крышку. На зеленой тканевой подушечке лежал мой маленький медальон, с которым у меня было связано столько чувств и воспоминаний, что от одного только его вида у меня дыхание перехватило.

На крышке амулета был выгравирован профиль молодой женщины, о которой я придумывала самые невероятные истории. Гладкий металл больше блестел именно с той стороны, которая соприкасалась с моей кожей, когда я его носила. В памяти снова раздался тихий смех мистера Бофорта, я точно наяву увидела, как его морщинистая рука проводит по корешку книги, почувствовала новый прилив силы, которую породило во мне его поощрение.

Я улыбнулась, но это была горькая улыбка. Ведь Квинтон Бофорт навсегда закрыл глаза, и хотя, учитывая его возраст, в этом не было ничего удивительного, в его лице я обрела не только друга, но и наставника, а прошлым летом потеряла.

Я снова подумала о том весеннем дне, когда стало уже достаточно тепло, чтобы сидеть на террасе за домом. Ноги мистера Бофорта были закутаны в одеяло, а я с энтузиазмом читала ему вслух «Робинзона Крузо».

Мистер Грин стоял в дверях и строго наблюдал за нами, но я прекрасно понимала, что он беспокоился за здоровье старика и не станет ли ему слишком холодно на открытом воздухе.

После чтения мистер Бофорт ложился отдохнуть, а я остаток вечера проводила на кухне у миссис Симпсон, наблюдая, как она печет, и рассказывая ей забавные истории, пока мистер Грин готовил нам чай.

На самом деле у этого произведения более длинное и запутанное заглавие:

«Жизнь, необыкновенные и удивительные приключения Робинзона Крузо, моряка из Йорка, прожившего двадцать восемь лет в полном одиночестве на необитаемом острове у берегов Америки близ устья реки Ориноко, куда он был выброшен кораблекрушением, во время которого весь экипаж корабля, кроме него, погиб; с изложением его неожиданного освобождения пиратами, написанные им самим». И как по мне, такое заглавие выдает сразу очень много деталей. Зато, по крайней мере, понятно, что ожидает читателей.

Я осторожно повернула винтик в верхней части медальона, пока не раздался легкий щелчок. Долгое время я не могла его открыть.

Мои пальцы дрожали, когда я надавила на него, и механизм медальона, тихо жужжа, медленно пришел в движение. Шестеренки заскрипели, и крышка медальона аккуратно отодвинулась в сторону.

Внутри я обнаружила сложенный в несколько раз лист бумаги. Какое-то послание. Неужели для меня?

Я осторожно положила украшение себе на колени, вынула записку и развернула ее.

Света от фонаря, проникавшего в комнатушку, как раз было достаточно, чтобы расшифровать послание. Но мне все равно пришлось прочитать его дважды, чтобы понять и вникнуть в суть прочитанного. С первого раза не удалось. «Рядом с бюстом жуткой женщины. «От Земли до Луны», страница 301» – вот что было выведено на клочке бумаги узким почерком, буквы будто дрожали, и я нахмурилась, в то время как в висках продолжало стучать.

Я сразу догадалась, о каком бюсте идет речь. Это была мраморная голова женщины с таким взглядом, будто она хочет кого-то задушить и сделает это при первой же возможности. Она стояла на полке между книгами в большой библиотеке мистера Бофорта.

Это какая-то загадка? Подсказка в поиске сокровищ?

Хотя поначалу я была несколько разочарована, что это оказалось не дружеское послание, но теперь почувствовала легкое покалывание в пальцах, как это бывало всегда, когда я начинала новое приключение.

Я даже рассмеялась. Мой друг и наставник завещал мне маленькое приключение. Совсем как в тех историях, что я читала ему вслух.

Интересно, кто еще знал о его замысле? Кто писал эти строки? Ведь сам он этого сделать бы не смог, потому что давно потерял зрение.

Мне очень хотелось немедленно схватить пальто, поехать в Кенсингтон и проверить, что же такое я найду в указанной книге. Но было уже поздно и не слишком вежливо поднимать переполох в поместье Бофортов в такое время. Как бы на такое вторжение отреагировали новые хозяева дома?

Может, написать Бенджамину Грину? И это даже совсем не выглядело бы глупым, придуманным предлогом для новой встречи.

К щекам прилила кровь, так захотелось мне поскорее увидеть его. С бала прошло всего три дня, но мне казалось, что гораздо больше.

Вспыхнул яркий свет из коридора, отвлекая меня от мыслей, и в каморку проскользнул Арден.

– Так что? Он действительно твой поклонник? – спросил он, садясь ко мне на кровать. Я рассмеялась.

– Джейми? Нет, конечно. Я отношусь к нему… Ну, наверное, скорее как к тебе, – поискала я нужные слова, и Арден тут же понимающе кивнул.

– Значит, любишь его, но как брата, – заключил он и, прищурившись, откинулся на матрас, когда заметил открытую коробочку и медальон у меня на коленях.

– Что там у тебя? – спросил он, придвигаясь ближе, чтобы лучше разглядеть. Его волосы щекотали мне щеку, и я оттолкнула его.

– Медальон, который мне оставил мистер Бофорт. Это как раз его чинил Джейми.

Арден внимательно смотрел на украшение, не решаясь протянуть к нему руку.

– И что было внутри? – тихо спросил он, и я протянула ему записку. Он осторожно взял бумагу из моей руки, и это показывало, что он понимал, как важна для меня эта находка.

Арден прочитал записку и наморщил лоб, точно так же, как и я.

– Что это? – спросил он, возвращая мне записку.

– Это книга Жюля Верна из библиотеки Бофорта, – пояснила я, и тот раздраженно фыркнул.

– Я знаю, что это книга Жюля Верна. Читал.

Я кивнула. Мы оба читали. По ней и учились читать.

– Видимо, в книге что-то спрятано, – взволнованно прошептала я, убирая записку обратно в медальон и осторожно закрывая крышку.

– Он ведь, кажется, был слепым? – спросил Арден. – Кто же тогда это писал? Может, его дворецкий? Этот мистер… как его там, – он пощелкал пальцами, пытаясь припомнить имя.

– Грин. Бенджамин Грин, – подсказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал при этом от волнения. Но образы и чувства, которые пробуждались в моем сердце каждый раз, когда я произносила его имя, слышала его или просто думала о нем, вспыхнули и сейчас. Сердце тотчас забилось быстрее, внутри все несколько раз перевернулось, голова стала очень легкой, и мне снова захотелось, чтобы он снова взял меня за руку, крепко сжав мои пальцы, как тогда, во время танца.

Мне безумно хотелось снова оказаться рядом с ним.

– Нет, вряд ли это он. У него совсем другой почерк, – заметила я, надевая медальон на шею.

– Ты знаешь его почерк? – скептически спросил Арден. В следующую секунду его губы дрогнули в лукавой улыбке.

Видимо, на лице у меня все было написано, либо я плохо скрыла на этот раз свои эмоции, потому что его улыбка стала еще шире, когда он посмотрел на меня.

– Лиз? Неужели все так серьезно? Тебя это до сих пор не отпускает? – в его голосе слышалось изумление и некое благоговение, чего я, если честно, не ожидала. Он так часто высмеивал мою влюбленность в мистера Грина, что теперь меня очень удивило, что он с таким вниманием относится к моим чувствам.

– Все хуже, чем было тогда, – призналась я и, шумно выдохнув, откинулась на матрас. Тут же поднялась пыль и заплясала в свете фонаря.

Арден осторожно придвинулся, лег рядом со мной, и мы вместе уставились в потрескавшийся потолок, в то время в моей голове все еще кружились мысли.

Давным-давно я рассказывала Ардену о Бенджамине Грине. Рассказывала только ему одному. Раньше я вообще никогда не осмеливалась высказывать вслух свои чувства к этому человеку, боясь, что они исчезнут, стоит только о них сказать.

– Ты виделась с ним после похорон? – спросил Арден, прислоняя голову к моей и скрещивая руки на животе.

– Да, – я слабо улыбнулась, резко повернулась на бок и подперла ладонью щеку, чтобы иметь возможность смотреть Ардену в глаза. – Он сопровождал меня на рождественский бал, – сказала я, не вдаваясь в подробности о том, как он спас меня и Джейми от погони в Кенсингтоне. Ни к чему Ардену было об этом знать.

Возможно, я скрыла это и по другой причине. Просто не хотелось признаваться кузену, что я слишком много размышляла об этом человеке.

– Так-так-так… Значит, ты нанимаешь бедных несчастных дворецких, чтобы они сопровождали тебя на балы, – Арден неприлично широко ухмыльнулся, и я раздраженно закатила глаза. – Нет, в самом деле: дворецкий – на балу. Как сопровождающий. Звучит довольно-таки… интересно, – продолжал он подшучивать надо мной, чтобы поднять мне настроение, и напряжение в животе постепенно спало.

– Так и было, – хихикнула я, вспоминая уничтожающий взгляд Бенджамина Грина после того, как я убедила его потанцевать со мной. А потом подумала о том, как он посмеялся над моими язвительными замечаниями и в течение вечера тоже все тайком улыбался. – Мне даже удалось рассмешить его, – поделилась я новым достижением с Арденом, и тот одобрительно кивнул.

– О, тогда полагаю, он действительно тебя любит, – съязвил он, и все же мне бы очень хотелось, чтобы он оказался прав.

– Ну да, конечно. Именно так все и есть, – с иронией фыркнула я, скрывая свое смущение, и медленно выпрямилась. Дольше оставаться в каморке было уже нельзя, у родни точно появились бы вопросы, а этого я точно не хотела.

– Он должен, просто обязан. Как же такую девушку упускать! – сказал Арден, и я не была уверена, говорит ли он это всерьез или по-прежнему смеется надо мной. Но на всякий случай пихнула его локтем в бок. Он вскрикнул, как малыши во время купания, и при этом упал с кровати.

На следующее утро, во вторник, двадцать третьего декабря тысяча восемьсот девяностого года, я попыталась найти кого-то, кто мог бы доставить письмо из Лаймхауса в Кенсингтон, и это оказалось труднее, чем ожидалось. Я отдала за это полшиллинга и свои красные перчатки, однако оно того стоило, ведь мистер Грин в конечном итоге получил мое послание.

Я попросила его зайти в поместье Бофортов, чтобы осмотреть библиотеку.

Вероятно, не прямо сейчас, а уже после Рождества. В конце концов, я не хотела снова смущать его перед его господами, появляясь без предупреждения, как обычно это делала.

В полдень того же дня я получила ответ. На конверте стояла белая печать с рисунком ромашки.

Новые хозяева поместья на Рождество уехали из города. Но поскольку сам мистер Грин планировал провести сочельник и рождественский праздник у своей сестры, он приглашал меня в поместье Бофортов двадцать шестого декабря.

Мне было так трудно скрывать радость от этой новости, что Эдит начала что-то подозревать.

А уж если Эдит захотела выяснить, в чем тут дело, она это сделает. Независимо от того, как сильно вы сопротивляетесь.

25. Загадка под Рождество

Вторник, 23 декабря 1890 г.

Несмотря на то, что Джейми Леннокс обычно посещал библиотеку Королевского университета по средам, в этот раз он решил зайти туда во вторник, чтобы не тратить на это сочельник.

Поскольку студентов в праздничные дни в библиотеке не было, только Оскар и Коди дежурили, следя за порядком, Джейми спокойно прошел на второй этаж, чтобы найти книгу о Древней Венгрии, где наверняка была и таблица расшифровки клинописей.

И конечно, использовать для этой цели он собирался свое лучшее изобретение – поисковую систему, что располагалась за комнатой для персонала.

Новая встреча с его любимым творением была самым долгожданным и предвкушаемым пунктом из списка дел Джейми на эту неделю. Когда он входил в комнату, с его поисковой машиной, ему всегда казалось, что он попал в свой собственный разум. Весь сложный мир оставался позади, и теперь существовали только вращающиеся конструкции и шестеренки из латуни, стали и меди.

Существовали только цепи, пружинки, валы, винты, переключатели. У всего была своя цель, все располагалось на своих местах и работало исправно, как он это и задумывал.

Здесь даже самому гораздо лучше думалось. Поэтому Джейми не удивило, что, пока он ждал результатов поиска, ему в голову пришла потрясающая идея.

С тех пор, как он починил мой медальон и обнаружил там загадочную записку, которую, конечно, тоже тайком прочитал, его не покидало странное ощущение. Но только сейчас, в этот самый момент, когда вращались шестеренки и постукивали молоточки, его мысль превратилась в настоящую идею.

Он повесил свой фонарь на крючок. Было еще не очень поздно, но солнце уже село, да и машина закрывала почти весь свет. Джейми устроился на четвертой ступеньке внутри машины, которую совсем недавно починил, и вытащил записную книжку Дэвида Брайтона и потрепанный экземпляр «Франкенштейна», который он с недавнего времени всегда носил с собой, выходя из дома. Механик внимательно посмотрел на обе книги, будто видел их в первый раз, затем перевел взгляд на найденный библиотечный том.

Записка в медальоне подтолкнула Джейми к решению, и в голове у него мелькнула догадка. Снова загадка, связанная с определенной книгой.

Шифрование текстов на основе какой-то известной книги считается достаточно распространенным методом криптографии. Там указываются номера страниц и другие подсказки, где находить определенные слова или даже отдельные буквы. Для этого нужно только взять ту самую книгу, которой пользовался автор зашифрованного текста.

Джейми уже рассматривал такую возможность еще с тех пор, как книга «Франкенштейн» попала ему в руки. Однако записная книжка была заполнена буквами, а не цифрами, которые требовались для расшифровки текста, ему бы не удалось ничего с этим сделать. И вот сейчас, поглаживая шершавыми пальцами потрепанный переплет романа Мэри Шелли, он чувствовал, что наконец-то близок к разгадке.

Он внимательно перелистал «Франкенштейна», ища какие-нибудь пометки или что-то в этом роде, и обнаружил запись на самой первой странице. Две цифры, выведенные чернилами на белой бумаге. Пять и два.

Он бы не обратил на это внимания, но это уже второй раз, когда ему попадались эти цифры в связи с упоминанием имени Дэвида Брайтона. Те же цифры он видел и на дне цилиндрического контейнера.

Того самого контейнера, который выкрали во время погрома мастерской и в котором, как теперь знал Джейми, содержался катализатор.

Пять и два… Джейми на пару секунд задумался, и тут пришло озарение. Д. Б. – инициалы Брайтона. Это пятая и вторая буквы алфавита.

– То есть цифры – это буквы, а буквы – это цифры! – воскликнул он, перекрикивая грохот машины и подкручивая ее сильнее, чтобы ему быстрее соображалось. Конечно, на праздники он бы ее отключил, но сейчас ему нужен был шум. Только он помогал сосредоточиться.

Поспешно открыв записную книжку, он пробежал глазами первую строчку, которая больше походила на случайный набор букв, и достал графитный карандаш. Каждая буква соттветствовала определенной цифре, и Джейми осторожно вписывал их между строчками. И всегда три или четыре цифры образовывали некую группу. Тогда Джейми открыл «Франкенштейна».

Согласно тому, что он знал о шифрах, первая цифра соответствовала номеру страницы в этой книге, вторая – номеру строки на этой самой странице, третья – номеру слова в строке, а четвертая, если она была в группе – букве в соответствующем слове. ↫ Надо же, ты включила в отчет мои комментарии о шифре? Мне, наверное, нужно этим гордиться? Пожалуй, да. Я действительно горжусь этим. Я без устали рассказываю интереснейшие вещи, но в отчет даже половины не попадает.

Прошла целая вечность, прежде чем он нашел нужные слова и буквы, выписывая их на первую страницу «Франкенштейна», поскольку другой бумаги для записей у него с собой не было. С каждым новым словом его улыбка становилась все шире, а взгляд – радостнее, потому что фразы постепенно складывались, и наконец он издал торжествующий вопль, который эхом раздался в конструкции поисковой системы, будто и его машина радовалась вместе с ним.

«Электрогенератор и катализатор Брайтона», – вывел механик на бумаге и готов был просто лопнуть от гордости.

С тех пор, как ему в руки попала записная книжка Дэвида Брайтона, он думал только о том, как ее расшифровать. Даже в те моменты, когда ему не очень-то хотелось этим заниматься. А теперь кусочки головоломки наконец-то сложились вместе, и он мог расшифровать записи.

Конечно, при условии, что Брайтон действительно пользовался только этим методом и древневенгерской клинописью.

Таблицу клинописей он переписал на свободную страницу в середине книги «Франкенштейна». Это заняло достаточно много времени, но все же того стоило.

После этого он собрал свои вещи и оставил книгу о Древней Венгрии в тележке у поисковой системы, спустился в холл, пожелал Коди и Оскару счастливого Рождества и покинул библиотеку.

На грохочущем метро он добрался до Хокстона, понесся дальше по скользким улицам и буквально взлетел в квартиру над своей мастерской.

Поскольку ему всегда было легче сосредоточиться, пока что-то шумело и гремело, он направился к своим родителям и устроился у матери на кухне.

Рут Элизабет Леннокс была маленькой женщиной, которая всегда пребывала в замечательном настроении. Она обожала поговорить и считала, что ей очень повезло, что у нее такие чудесные муж и сын, которые умели и любили слушать.

Доставая из духовки один противень с домашним печеньем за другим, она без умолку рассказывала Джейми о разных мелочах. В квартире пахло корицей и теплом, и воодушевленный Джейми, подхватив лист бумаги с ручкой, кружку кофе и тарелку рождественских пряников, сел расшифровывать дальше записную книжку Дэвида Брайтона. Ему совсем не мешало, что мать продолжала о чем-то ему рассказывать. Нет, даже наоборот. Это только успокаивало его нервы и помогало собраться с мыслями.

Через некоторое время вернулся его отец и тоже подсел к нему. И поскольку отец и сын были очень похожи друг на друга как внешне, так и по духу, Джон Леннокс тут же заинтересовался книгами, которые разложил на столе Джейми, и решил помочь своему сыну разгадать эту загадку.

В итоге и сочельник, и Рождество прошли для них в разгадке числовых головоломок и клинописи, поедании рождественского пудинга и жаркого из ягнятины, а также в серьезных спорах вокруг «Франкенштейна», когда книга требовалась им обоим.

Иногда попадались исключения. В одном абзаце буквы просто были сдвинуты на несколько символов ↫Точнее, на две буквы вперед в алфавите., а другой вообще был записан задом наперед.

Мне бы вряд ли захотелось заниматься подобным на праздниках, но Джейми Леннокс, видимо, замечательно провел время, и ему это явно нравилось.

Просто это Джейми Леннокс. Нельзя же обвинять его за то, что он такой, какой есть.

26. Собственность Элизы Хеммильтон

Пятница, 26 декабря 1890 г.

Утром после Рождества я разбудила Ардена, чтобы он не опоздал на свою смену на электростанции, сунув ему в ухо мокрый мизинец. Он отругал меня за такую выходку, и я еще раз напомнила ему следить за Мэддисоном и за всем, что происходит на станции, подмечая каждую мелочь. Мало ли что из этого могло нам пригодиться.

После этого я и сама засобиралась. На прощание крепче обняла Эдит и Мэри и выбежала на улицу. Было довольно холодно, и я пожалела, что отдала свои перчатки. К счастью, мне встретился мистер Доннаван, который согласился подвезти меня в Хокстон. Я хотела заехать сначала к Джейми, как и обещала, а потом уже на метро добраться до Мейфэра.

Кроме того, я полагала, что не будет лишним в очередной раз убедиться, что с ним все в порядке.

Джейми уже проснулся и работал в своей мастерской, когда я постучала в дверь. Он успел прибрать рабочий стол в центре большой комнаты и сейчас возился с множеством странных стеклянных колб и металлических стеллажей.

Поначалу в расшифровке записей был просто азарт. Это занимало разум, вызывало немалый интерес. Однако после того, как Джейми с отцом перевели большую часть записной книжки, включавшую в себя подробности изобретения электрогенератора, Джейми начал размышлять дальше.

Он никогда не планировал строить подобный аппарат. Это было не его изобретение, а он никогда бы не решился присваивать себе чужие заслуги. Даже если его, можно сказать, благословили продолжать это дело.

Но перед внутренним взором снова и снова вставал сгорбившийся под тяжестью горя Эрнест Пауэлл, который сидел в своем кабинете и горько плакал.

Ведь он послал Джейми этот заморский чемодан, отчаянно надеясь, что тот поможет ему. Потому что для Эрнеста Пауэлла сейчас все было поставлено на карту. Вся его жизнь и все достижения пойдут насмарку, если его инвестиции в изобретение старого друга не окупятся в ближайшее время.

Джейми и сам осознавал, что иногда бывал чересчур сентиментальным, поэтому не так уж удивительно, что его так тронуло горе и отчаяние мистера Пауэлла.

И дело было даже не в том, что генератор не привлекал механика, не восхищал его. Совсем напротив. Особенно теперь, когда они с отцом расшифровали почти все записи создателя, и перед ним буквально на ладони лежала вся гениальность этого изобретения.

Сама конструкция, по сути, представляла собой оптимизированную версию парового двигателя. И, как ранее предполагал Джейми, на каждом чертеже была представлена не одна версия этой машины. Однако Брайтон, вероятно, был настоящим параноиком, потому что решил включить в свои планы абсолютно все разработки. Даже первые и не самые удачные наброски.

Основным же нововведением последней версии электрогенератора, которое и делало эту машину уникальной и гораздо более эффективной, чем раньше, являлся некий «Катализатор Брайтона».[25] Он увеличивал мощность парового двигателя в несколько раз.

Поэтому Джейми всерьез обдумывал возможность помочь Эрнесту Пауэллу.

– А это для чего? – я с интересом разглядывала конструкцию на рабочем столе, которая выглядела очень элегантно и даже благородно, и поставила на угол стола ближе к Джейми маленький бумажный пакетик.

– Это устройство, чтобы вырабатывать кислоту для окисления платины, – ответил он, подкручивая маленький винтик, который должен был удерживать в неподвижном состоянии поршень.

– Ага, – просто кивнула я, хотя на самом деле ничего не поняла и не слишком хотела в это вникать.

Я обошла вокруг сооружения и заметила еще стеклянную колбу, в которой стоял букет желто-оранжевых цветов. Бутоны были миниатюрные и аккуратные и казались на ощупь бархатистыми и нежными. Но в этой тесной обшарпанной мастерской они выглядели не совсем уместно.

– А цветы тоже являются неотъемлемой частью этого твоего устройства? – поинтересовалась я, ухмыляясь, и он густо покраснел, поднимая на меня глаза.

– Это анютины глазки, – сказал он, как будто это отвечало на мой вопрос, и его губы дрогнули в смущенной улыбке, которую он тщательно пытался скрыть, отворачиваясь от меня.

Я как раз собиралась его об этом расспросить, когда он указал на пакетик, который я поставила на стол.

– А это что? – спросил он, и я широко ухмыльнулась. Наконец-то заметил.

– Мой рождественский подарок тебе, – пояснила я, не сводя с него взгляда и ожидая, когда он откроет пакет.

На самом деле это была просто приятная мелочь, но мне показалось, что это также очень даже нужная вещь.

Джейми недоверчиво посмотрел на меня и потрогал пакет, словно боялся, что тот может взорваться.

– Не бойся ты, тебя это не убьет, – заверила я, но он все равно разворачивал пакет максимально осторожно. Оттуда пахло горьковатыми бобами, и лицо Джейми тотчас просияло.

– Решила подарить мне кофе, чтобы я тебя же им и угостил, – смеясь, сказал он, и я пожала плечами. Да, выбор подарка был связан в том числе и с этим.

– Так ты тоже подарил мне медальон, который и так принадлежал мне, – весело откликнулась я. Джейми смущенно моргнул.

– Я… Я же его отремонтировал, как ты просила, и просто так совпало, что закончил ремонт аккурат к праздникам, – возмущенно воскликнул он и, видимо, был не на шутку обижен, что я якобы поставила под сомнение его честность. Я рассмеялась.

– Знаю, друг ты мой дорогой, – заверила я, потрепав его по щеке. Он совсем не возражал, и я, впрочем, не удивилась. Джейми по натуре был добродушным парнем. – И очень этому рада. Я же целых полгода его открыть пыталась, – с этими словами я села на стул и закинула ногу на ногу.

Джейми по-прежнему стоял, вцепившись обеими руками в оберточную бумагу, и явно пытался подобрать нужные слова. Я тактично молчала, давая ему возможность собраться с духом.

– Я… Когда ремонтировал твой медальон, я… Нашел в нем записку, – наконец выдавил он, наблюдая за моей реакцией.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он ожидал злости с моей стороны. Но я совсем не злилась. С чего? В конце концов, это было сообщение от хорошего друга, а не личное признание в любви или что-то в этом роде. И даже тогда я, скорее всего, не испытывала бы неловкости от того, что это послание прочитал кто-то посторонний.

– Не страшно, – успокоила я и машинально потянулась к медальону, висевшему на шее.

Джейми кивнул и еще некоторое время смотрел на меня, чтобы убедиться, что я говорю серьезно, а затем повернулся к деревянным ящикам, из которых достал еще больше стеклянных контейнеров, которые тихо звякнули друг о дружку.

– Это послание от старого друга, – ответила я на вопрос, который Джейми так и не осмелился задать. – Он умер полгода назад и хотел, чтобы этот медальон был у меня. Чтобы я разгадала эту его загадку.

Джейми, затаив дыхание, смотрел на меня, и я слабо улыбнулась, давая ему понять, что не грущу.

Просто на душе по-прежнему становилось тяжело каждый раз, когда я думала о мистере Бофорте, и старые раны вновь начинали болеть. Я ведь стольким была ему обязана.

– Он был уже очень стар, Джейми. Как-то вечером он плотно поужинал, выпил полстакана вина, а когда дворецкий повел его спать, он все шутил, шутил, не умолкая… А на следующее утро просто не проснулся, – поведала я о смерти Квинтона Бофорта, думая про себя, что старик, пожалуй, выбрал самый лучший способ уйти навсегда, несмотря на его страсть к приключениям и склонность к драме.

– Его дворецким был мистер Грин, верно же? – нерешительно поинтересовался Джейми, ставя стеклянные сосуды рядом с цветами на столе.

– Да, он самый, – несмотря на грустные воспоминания, внутри у меня все перевернулось от волнения, и я мечтательно улыбнулась от одного только упоминания имени мистера Грина.

От внимания Джейми это, разумеется, не ускользнуло, и он мысленно прибавил еще одну деталь к моему образу. Его уже давно интересовало, откуда мы с мистером Грином знали друг друга.

Повисло неловкое молчание, во время которого мы оба прислушивались к себе и своим чувствам. Затем я решила наконец сменить тему.

– А что ты собираешься делать с этим своим аппаратом?

– Хочу синтезировать катализатор, – пояснил он, и я понятия не имела, что это значит. Глаза его блестели, и он гордо выпрямился, эффектно разводя руки в стороны. – Потому что я расшифровал записную книжку Дэвида Брайтона! – воодушевленно размахивая руками, он случайно задел ведро, которое стояло на ящиках и, соответственно, тут же с грохотом упало на пол. Джейми так и подскочил с диким воплем ужаса, а я расхохоталась. Испуганный механик выглядел крайне забавно. Ты просто подлая злорадствующая ведьма!

– Прекрати надо мной потешаться, – смущенно пробормотал он и поспешно отвернулся от меня, чтобы я не заметила, как у него начали постепенно краснеть уши.

– Но это действительно было очень смешно, – сдержанно возразила я, и он обиженно скрестил руки на груди.

Однако я не обращала внимания на его реакцию, а снова принялась рассматривать загадочный аппарат.

– Значит, планируешь теперь достроить генератор? – спросила я и осторожно подтолкнула поршень, который тут же закачался из стороны в сторону на своем металлическом кронштейне.

Джейми приостановил это качание рукой.

– Не знаю. Мне бы хотелось помочь Эрнесту Пауэллу. Поэтому для начала нужно разобраться с катализатором. Это самая важная деталь, сердце машины, если угодно. Именно он делает ее такой уникальной и эффективной, благодаря ему энергетическая мощность увеличивается в двадцать раз. И если мне удастся его реконструировать…

Я ждала, что он закончит свою мысль, но он вдруг на что-то отвлекся.

Должно быть, составлял в голове список предметов, которые ему понадобятся, прежде чем он приступит к экспериментам. И список этот, очевидно, был очень длинным. А предметы – не из дешевых.

Однако на примете у него уже было два человека, которые могли бы ему помочь. Один – его старый знакомый, который преподавал химию в Королевском университете, а другой – сам Эрнест Пауэлл.

– Тогда не буду отвлекать тебя от работы, – прервала я наступившее молчание, и Джейми, вздрогнув, поднял голову. Погрузившись в свои мысли, он уже и забыл, что я еще находилась в комнате.

– Мне снова забрать чертежи к себе, или они тебе понадобятся? – я пытливо посмотрела на Джейми. Тот на пару секунд задумался, а затем отрицательно покачал головой.

– Лучше забери их. Для восстановления катализатора мне хватит записей из книжки Брайтона. Сначала нужно разобраться с ним, а там посмотрим. К тому же, чертежи должны сейчас находиться в более безопасном месте. Нельзя допустить, чтобы и они попали в руки к тем бандитам, – многозначительно проговорил он, и я сразу вспомнила Кеннета Мэддисона в его шикарном кабинете. Я вполне могла себе представить, что это он тогда послал в мастерскую к Джейми того бригадира со шрамом. Однако заполучить планы им в тот раз не удалось.

– А что уже попало к ним в руки? – я вопросительно подняла брови и тут же подумала о металлическом контейнере, о котором Джейми упоминал в тот день, когда мастерскую разгромили. Неужели?..

– Катализатор. Он сейчас у них, – фыркнул он. Меня будто в грудь ударили.

– Ох, черт возьми! – воскликнула я, когда поняла, насколько все серьезно. Если катализатор был центральным элементом, значит, построить все остальное будет еще сложнее. – Катализатор у Кеннета Мэддисона!

Да, у Мэддисонов оказалось в рукаве больше тузов, чем я изначально предполагала. Впрочем, им бы это не помогло, если их вина в убийстве Брайтона будет своевременно доказана.

Джейми упер руки в бока и осуждающе посмотрел на меня.

– Так-так, откуда ты знаешь это имя? – строго поинтересовался он, хотя наверняка уже обо всем догадался. ↫ Как я вообще мог надеяться, что ты не нарушишь наш договор отложить расследование на время праздников? Любишь ты, однако, подвергать свою жизнь опасности. Ох, не преувеличивай, все не так плохо. И не надо обо мне так беспокоиться. К тому же, если так подумать, я и до этого никогда не соглашалась с вашими планами, так что никакого договора не нарушала.

– Ах, Джейми. Ты же меня знаешь. Ну не могла я сидеть сложа руки. Кстати, Кеннет Мэддисон – это тот самый человек с напомаженным локоном, – быстро добавила я, чтобы он отвлекся и забыл, что собирался сердито меня отчитать.

– Значит, за нами действительно охотятся Мэддисоны.

– Возможно, не за нами, но точно за электрогенератором, – я моргнула и оглядела мастерскую, будто хотела найти в комнате кого-то еще, кого сначала упустила из виду. – А твои родители дома?

– Нет, уехали к тете еще утром, – ответил Джейми и покосился на букет анютиных глазок. – Но ты не волнуйся, – вдруг спокойно и даже как-то небрежно произнес он. Нет, напуганным он совсем не выглядел. Скорее, нервным, вот наиболее подходящее описание. – Скоро должен подойти констебль Миллер, так что недолго мне тут одному с химическими веществами время коротать, – пошутил он, и я усмехнулась.

– Что ж, приятно слышать, – заключила я, поднимаясь со стула.

Я рассчитывала быстренько заскочить на Парк-стрит, освежиться в ванной, а потом немедленно отправиться в Кенсингтон. Но едва я переступила порог, как Клиффертон тут же брезгливо сморщил нос, будто от меня воняло, как от мусорной ямы.[26]

Поэтому Сисси и Симоне было приказано помочь мне принять ванну, дважды тщательно намылить мои волосы и заодно проверить их на наличие вшей.

Я не стала возражать и подчинилась, поскольку выбора у меня все равно не было. Если бы я начала перечить, это вызвало бы недовольство мисс Брэндон-Уэлдерсон, которая сидела в столовой вместе со своим книжным клубом.

Поскольку часы уже пробили полдень, я могла предположить, что дамы уже изрядно выпили, соответственно, чем тише и незаметнее я буду себя вести, тем меньше внимания они на меня обратят. И так будет даже лучше, потому что я рассчитывала повидать сегодня мистера Грина.

А если бы покровительница меня сейчас заметила, она бы тут же придумала мне какое-нибудь задание, и пришлось бы задержаться или увиливать от ответственности, объясняя, что у меня были кое-какие свои планы.

Однако, узнай она, что я собиралась навестить мужчину, да еще в полном одиночестве… Ух, тогда бед было бы просто не обобраться![27]

К моему счастью, Уилл был в прекрасном настроении и потому с радостью согласился отвезти меня на карете в поместье Бофортов, так что я могла компенсировать задержку в ванной.

Я собрала волосы в свободный узел на затылке и спрятала их под темно-зеленой шляпой, чтобы никто не мог осудить мою небрежную прическу.

В какой-то момент мне захотелось немного подвести глаза и нанести румяна, но я отказалась от этой затеи, чтобы не терять еще больше времени. В конце концов, мистер Грин меня уже какой только не видел, а сегодня я и так уже мало-мальски соответствовала принятым общественным стандартам.

На этот раз Уилл не позволил мне сесть рядом с ним на козлах, даже после того, как я наговорила ему приятных вещей и изложила ему преимущества моего общества. Одно только то, что мы поехали в такой престижный район, как Кенсингтон, заставляло его проявить манеры, о которых я даже не подозревала. Он не хотел, чтобы я предстала перед мистером Грином не в лучшем свете, сидя как простая скромная служанка на козлах кареты. Можно подумать, ему, как дворецкому, было принципиально важно, как я подъеду.

Но я послушно забралась в карету, которая тут же тронулась с места.

Если бы только Уилл знал, что он со мной сделал. Потому что я нервничала как никогда. Даже перед зимним балом так не волновалась. Это ощущение обрушилось на меня, как ливень, смывая всю грязь с моей души и поднимая на поверхность худшие опасения. Что, если дома никого не было, а мистер Грин забыл, что я должна прийти, потому что этот визит значил для него далеко не то же самое, что и для меня? Что, если я ему совсем не нравилась, и он просто из вежливости терпел меня, а все те моменты на балу, когда я чувствовала, что мы сближаемся, окажутся не более чем сумасшедшими причудами моего влюбленного разума?

Я откинулась на подушки скамьи и тяжело вздохнула. Надо же было так разыграться моему воображению. Обычно оно меня очень выручало, а теперь из-за него я чувствовала себя полной дурой, и колени стали мягче пудинга.

Меня никогда раньше не мучили такие глупые нелогичные мысли. А теперь в них был Бенджамин Грин, о котором я грезила так, как ни о ком другом прежде, но не могла поверить даже в малейший шанс, что он когда-нибудь сможет ответить взаимностью на мои чувства.

Однако не так давно мы танцевали на балу, и он держал меня за руку. Смеялся. Беспокоился за меня. Успокаивал, когда мне стало совсем тревожно.

Обычно мне казалось, что я могу легко вытеснить такие мысли и сосредоточиться на чем-то другом. Например, на Рождестве в кругу семьи. Или на убийстве, которое я расследовала втайне от большинства своих знакомых.

Однако сейчас, в эти тихие минуты поездки в карете, мне было трудно избавиться от мыслей о Бенджамине Грине, и я чувствовала себя очень неуверенно. Я и представить не могла, что буду себя когда-нибудь так чувствовать.

Когда мы остановились у поместья Бофортов, я была уверена, что лишусь дара речи, едва увижу перед собой Бенджамина Грина. Вот уж прекрасно было бы…

Я вышла из кареты раньше, чем Уилл успел подойти и подать мне руку, чтобы помочь спуститься со ступенек, и быстро помахала ему на прощанье, будучи уже на полпути к входной двери.

Я нарочно подгоняла себя, решительно шагая вперед и пытаясь убедить себя, что не так уж многого жду от этой встречи и ни о чем таком не думаю.

Это было ужасно. Я понимала, что сейчас совсем не импровизирую, как делала это обычно, и это может стоить мне головы.

Разумеется, я снова забыла перчатки, так что тяжелый дверной молоток показался мне ледяным на ощупь. По особняку эхом разнесся глухой звук, и я вся задрожала от холода и напряжения.

«Пожалуйста, только будь дома», – подумала я про себя, потирая ладони, чтобы согреться.

И тут же в коридоре послышались шаги. Мое сердце забилось чаще. В следующий миг дверь открылась, и на пороге появился мистер Грин.

Я так нервничала, что вся вспотела.

Он так хорошо выглядел, что мне очень захотелось протянуть руки ему навстречу. Несмотря на то, что лицо его было таким же серьезным и непроницаемым, как обычно, в темно-синих глазах появился тот блеск, который смягчал его черты. Этот взгляд всегда вызывал покалывание у меня в животе.

Его волосы не были, как обычно, зачесаны назад, и на нем был скромный коричневый костюм вместо строгой черной униформы дворецкого. Явный признак того, что сегодня у него выходной.

– Добрый день, мисс Хеммильтон, – сказал он. От одного только звука его голоса внутри у меня все зазвенело, и мне казалось, что я таю, как снег на солнце. Так со мной бывало в его присутствии всегда. Я просто терялась.

– Значит, у вас есть сестра? – вырвалось у меня первое, что пришло в голову, и это прозвучало гораздо более обвинительно, чем я предполагала.

Но мне было все равно, насколько бессмысленным это прозвучало в качестве приветствия, пока между Бенджамином Грином и мной просто не было возможности для неловкого молчания. Потому что это лишило бы меня рассудка, и я просто уже не смогла бы вести себя естественно.

И если учесть, как я ворвалась сюда пару недель назад, этот вопрос показался мне почти безобидным.

Мистер Грин сделал шаг в сторону, чтобы так же вежливо, как всегда, дать мне пройти в дом, и я шагнула через порог, который уже столько раз посещала.

– Да, – просто ответил он и протянул руку, готовясь забрать у меня пальто. Никак не мог не думать о своих рабочих обязанностях, даже в праздники.

– И как ее зовут? – спросила я менее резко и стянула шарф с шеи.

– Беатрис. Она служит гувернанткой в большом доме в Сент-Мэрилебон, – сказал он и слабо улыбнулся, но эта слабая улыбка сделала меня такой счастливой, что моя нервозность и все глупые сомнения постепенно отступали на второй план.

– А часто вы так видитесь?

Мне удалось успокоиться настолько, что я смогла самостоятельно расстегнуть все пуговицы пальто, ни разу не сбившись и не замешкавшись. Все же, когда мистер Грин подошел ко мне сзади и помог выбраться из верхней одежды, он стоял так близко ко мне, что мой пульс на мгновение снова ускорился.

– У нас обоих всегда очень много работы, – сказал он мне на ухо, и по моим рукам побежали мурашки. Я была уверена, что Бенджамин Грин даже не подозревает, как на меня влияет его близость. Он никогда намеренно не флиртовал со мной, как бы я сама ни старалась.

– Полагаю, это означает «нет», – непривычно тонким от нахлынувших эмоций голосом заключила я. Бенджамин Грин в этот момент отвернулся, чтобы повесить пальто, и я попыталась упокоить дико колотящееся сердце.

– А вы часто видитесь со своими сестрами и братьями? – вдруг поинтересовался он, и я даже сама удивилась, что из моего резкого вопроса с порога родился настоящий разговор.

– Не так часто, как хотелось бы. Во время учебы не так легко улучить свободную минутку, чтобы забежать к ним, – сказала я, автоматически шагая по коридору в сторону библиотеки. – Пожалуй, чаще всех я вижусь со своим кузеном. Его зовут Арден. Он мне даже ближе, чем родные братья.

Бенджамин Грин взялся за обшарпанную дверную ручку и открыл передо мной дверь.

И тут же я потеряла дар речи.

Библиотека выглядела так же, как и всегда. Казалось, здесь ничего не меняли и не передвигали. Книги выстроились на полках в ряд по первым буквам фамилий авторов. Чашка с чаем стояла на боковом столике рядом со старым креслом, стоявшим достаточно близко к окну, чтобы улавливать солнечные лучи.

Будто Квинтон Бофорт только что вышел из комнаты и скоро должен вернуться.

В груди все сжалось, дыхание перехватило, и в боку закололо, будто я пробежала целый квартал.

– Я не была здесь с тех самых пор, как… – я не смогла договорить, но этого и не требовалось.

Бенджамин Грин кивнул мне, даже еще серьезнее, чем обычно, и прошел чуть вперед, чтобы и я не боялась переступить порог.

– Что именно вы хотите здесь найти? – спросил он, и я растерянно посмотрела на него. – Вы писали, что вам нужно найти что-то в библиотеке, – напомнил он.

Я вытащила из-под воротника блузки медальон.

– Вы ведь помните? – спросила я, хотя не сомневалась, что это был именно он. – Он был сломан, когда вы мне его передали. Но Джейми Леннокс его починил, и я нашла внутри записку, – с этими словами я нажала на пружинку, открыла крышку медальона и протянула бумажку мистеру Грину.

– Нет-нет, я не могу это читать, это ведь не мне предназначено, – поспешно запротестовал он, и я посмотрела на него с недоумением. Как же можно быть настолько нелюбопытным?

– Это просто загадка, – успокоила его я, и он нерешительно взял у меня записку.

Он прочитал первую строчку и поднял глаза на бюст жуткой женщины, которая смотрела на нас так, будто хотела прикончить обоих прямо на месте.

– Зачем вообще нужно держать в доме этот ужас? – спросила я. От взгляда мраморной женщины становилось не по себе.

– Сам не знаю. Новая хозяйка дома пытается от нее избавиться, но пока не может найти покупателя.

– Меня это мало удивляет, – усмехнулась я и подумала о нынешней хозяйке. Кажется, ее зовут Фабьен Бофорт, если я, конечно, правильно помню.

Так непривычно, что здесь теперь живет женщина. И вообще какие-то другие люди, в то время как раньше тут все принадлежало мистеру Бофорту.

Однако теперь этим домом владели они, и я…

Одну минуту…

Я удивленно повернулась к мистеру Грину.

– А вам вообще можно было пускать меня в дом? Здесь же теперь другие хозяева, которые меня совсем не знают.

Мистер Грин насмешливо вскинул брови, и я вся сжалась от этого взгляда, чувствуя, что вот-вот разревусь.

– И вы только сейчас меня об этом спрашиваете? – спросил он, и я пожала плечами.

– Я только сейчас об этом подумала…

Он покосился на меня, и момент затянулся, пока я пыталась понять, что же происходит в голове Бенджамина Грина.

– Скажем так: то, о чем господа не знают, им никак не повредит, – наконец сказал он, и я шумно перевела дыхание.

– Мистер Грин! – удивленно воскликнула я, не в силах поверить в то, что только что услышала от него. А я, оказывается, совсем его не знала. Это было прямо-таки дерзко по его меркам.

Он повернулся к книжному шкафу, избегая моего взгляда. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти нужную книгу, вытащить ее и протянуть мне. Было очевидно, что он намерен сменить тему.

– Спасибо, – коротко поблагодарила я, взяла у него книгу и раскрыла страницу 301.

Я снова удивилась, увидев на нужной странице иллюстрацию к тексту. Взлетающая ракета. Точнее, ее катапультировали сквозь облака, и теперь она прорезала небо, точно мощный взрыв. Трое мужчин отправлялись на Луну.

– Мне так нравится эта книга, – прошептала я, проводя пальцами по картинке. – История сумасшедшая. Но она все равно мне очень нравится.

Внизу, прямо под рисунком, я заметила написанные от руки строчки, выведенные тем же жутким корявым почерком, что был и в записке из медальона. Я положила книгу на стол, чтобы лучше разобрать записи.

«Дорогая Элиза. С этой книги началось твое приключение», – вслух прочла я, и по всему телу побежали мурашки. Этот момент казался настолько значительным, что я задержала дыхание. Именно по ней я училась читать. Именно ее я случайно увидела лежащей у скамейки в Гайд-парке и подняла с земли, чтобы вернуть владельцу – старому слепому человеку. Так я познакомилась с мистером Бофортом. И мистером Грином.

Эта книга стала началом стольких приключений, что я не могла их сосчитать, и у меня возникло искушение захлопнуть книгу, чтобы сначала собраться с мыслями.

Однако любопытство взяло верх.

«Удивительная история доктора Джекилла и мистера Хайда, страница 45», – дочитала я послание до конца, закрыла книгу и крепко прижала ее к груди, чтобы прогнать из головы знакомый голос Квинтона Бофорта.

Чтобы взять следующую книгу, мне понадобилось сделать всего один крошечный шаг вправо.

Я сунула том Жюля Верна под мышку и открыла на указанной странице роман Роберта Льюиса Стивенсона. Здесь тоже была рукописная заметка.

«В тебе обитают две души. Дикая неукротимая и упорядоченная любознательная. Не отказывайся ни от одной из них!»

Я вздрогнула, не ожидая такое о себе прочесть, и покосилась на Бенджамина Грина. Он, конечно, не стал бы заглядывать мне через плечо, чтобы прочитать заметки, поэтому я протянула ему книгу, чтобы он сам это увидел.

– Что ж, в этом он прав, – сказал он, звуча при этом более весело, чем я ожидала. Конечно, я бы хотела, чтобы он познакомился со мной настоящей. Однако я была не только солнечным лучиком и цветочком у обочины, и сейчас казалось очень неловким, что он может узнать и мою темную сторону.

Поэтому я поспешно последовала за следующей подсказкой – в книгу «Этюд в багровых тонах». Это была одна из тех книг, что мы с мистером Бофортом читали незадолго до его смерти. Книга была относительно новой, и бумажная обложка по-прежнему казалась гладкой на ощупь. «Обостри дух свой, ибо дьявол кроется в деталях», – гласила рукописная пометка на указанной странице, и я улыбнулась.

Просмотренные книги я передавала мистеру Грину, и стопка в его руках постепенно росла, потому что инструкции в них отправляли меня все к новым книгам, точно во время охоты за сокровищами.

Каждую из этих книг мы с мистером Бофортом когда-то вместе читали, и сейчас в них открывались воспоминания, которые заставляли меня смеяться и плакать одновременно.

Комментарий в «Новой Амазонии» призывал меня никогда не сдаваться в битве, которую я должна была выиграть.

[28]А «Большие надежды» напоминали мне, что некоторые истории были обречены на провал, однако потом все же закончились благополучно.

Я перебрала «Робинзона Крузо», «Клеопатру», журнал, где был напечатан «Портрет Дориана Грея», уголовное дело Льюиса ван Аллингтона и многое другое. Все, что мы прочли за год. ↫ Как можно было столько читать?

И во всех стояли мудрые советы, как будто мой наставник снова вернулся ко мне, чтобы сказать кое-что на прощанье.

Не хватало только одной книги. Той, что я ему так и не дочитала. И уже не смогу этого сделать.

Когда мистер Грин подал мне «Моби Дика», у меня по щеке скатилась первая слеза, потому что я догадывалась, что найду в ней, прежде чем открою последнюю страницу. И поскольку мужчина, стоявший рядом со мной, уже не в первый раз видел мои слезы, я не пыталась скрывать их.

«Отпусти кита, Элиза. Всегда останется что-то, что напомнит тебе о нем. Главное, не позволяй ему утащить тебя под воду», – было написано там, и я вытащила носовой платок, чтобы высморкаться, а потом разрыдалась в голос. Я попыталась собраться и не возвращаться к чувствам, которые захватили меня после смерти мистера Бофорта. Пыталась отогнать беспомощность и горе, не давая им захлестнуть меня с головой.

Потому что он был прав. Даже если его больше не было рядом, всегда оставалось что-то, что напоминало мне о нем. Хотя эта аллегория, сравнивающая его с белым китом, все же сильно хромала.

Это была последняя книга, а значит, и последнее указание. Только небольшая заметка перейти к первой странице.

Сначала я подумала, что это некий символ нового начала, но когда открыла первую страницу, у меня чуть сердце из груди не выскочило.

Первая страница была подписана. Буквы были причудливо выведены каллиграфическим пером, оформлены декоративными штрихами, усиками и цветами.

Я снова посмотрела на Бенджамина Грина, который все это время молчал, и во мне зародилось смутное предчувствие.

Я сразу же положила «Моби Дика» рядом с чайной чашкой на боковой столик, взяла «Остров сокровищ» в верхней части стопки и тоже открыла первую страницу.

Собственность Элизы Хеммильтон.

– Клянусь Богом, так он завещал мне свои книги, – громко воскликнула я, нарушая тем самым благоговейную тишину. – Этот сумасшедший слепой авантюрист завещал мне книги!

В животе стало горячо от гнева, в голове все кружилось. Черт возьми, я просто поверить в это не могла. При его жизни я никогда не брала денег за чтение вслух. Романы слишком увлекали меня, и я даже не считала это работой, а через некоторое время мы с Квинтоном Бофортом уже стали хорошими друзьями.

Даже дорогие подарки я принимать отказывалась, независимо от того, сколько раз он мне их предлагал. И вот этот упрямый старик все же сделал все по-своему, а я даже отругать его за это уже не могла.

– Вы знали об этом? – гневно спросила я Бенджамина Грина, который тоже взял в руки одну из книг и сейчас рассматривал надпись с моим именем на первой странице.

– Нет, я ничего не знал. Ни об этой охоте за книгами, ни о его намерении отдать вам все эти произведения, – ответил он совершенно спокойно и без малейшего раздражения, хотя я смотрела на него, как бешеная дикая кошка. ↫ Вы, кстати, выяснили, кто писал эти строчки за Квинтона Бофорта? Нет. Есть, конечно, догадки, но миссис Симпсон утверждает, что это была не она. Хотя почерк очень похож.

Даже в такой ситуации он не терял самообладания. Я глубоко вдохнула и снова выдохнула, чтобы немного успокоить ускорившийся пульс.

Столько эмоций, волнений, чувств… Измученная и обессиленная, я опустилась на диван.

– Этот… этот… Да как он мог?! – хрипло выдохнула я, пытаясь взять себя в руки. Книга выскользнула из моей руки, упав где-то между подушками.

Мистер Грин положил остальные книги на кресло напротив и очень осторожно сел рядом со мной, как будто не хотел меня отпугнуть.

– Думаю, он хотел для вас лучшего, – проговорил он таким тоном, будто я этого не знала.

Я вымученно улыбнулась, и это казалось мне одновременно правильном и неправильно, будто я не делала этого уже очень долго и успела разучиться. Губы медленно кривились, и мышцы на щеках как-то совсем непривычно напрягались.

– Знаю, – вздохнула я, глядя на стопку книг, лежавших в кресле мистера Бофорта. Кожаные и льняные обложки, золотые тиснения и белые страницы. Так красиво, и столько воспоминаний с этим всем связано.

Я перевела свой взгляд на мужчину, что сидел рядом со мной и тоже рассматривал книги. Его лицо не выражало никаких эмоций, а в глазах была та же боль, которую чувствовала в своей груди и я сама.

– Вы скучаете по нему, – высказала я вслух его мысли, и он слегка кивнул.

– Да, – просто признал он и повернулся ко мне.

Его глаза были голубыми, как море после шторма.

– Я тоже, – прошептала я, не в силах выдержать его взгляд.

Мгновение мы молчали, и, казалось, мир вокруг нас тоже затаил дыхание, как в минуту молчания. Мне удалось успокоить свой пульс, мысли и чувства.

Бенджамин Грин вздохнул.

– Мистер Бофорт всегда говорил о вас как о родственной душе, – вдруг заметил он как бы невзначай и ухмыльнулся.

Я была безмерно благодарна ему за то, что он находился рядом со мной в этот момент, и за то, что решил поделиться со мной своими воспоминаниями.

– Может, так оно и было, – согласилась я. – Старая и молодая души – вечные искатели приключений, – я тоже улыбнулась, и у меня будто камень с души упал. – Я ведь без него и учиться бы не пошла, – решила и я поделиться приятными воспоминаниями. – Предложила место в университете мне, конечно, мисс Брэндон-Уэлдерсон, но я считала себя глупой и бедной для этого, мне казалось, я не впишусь в ту среду, – я вздохнула. – А Квинтон Бофорт не видел меня со стороны. Он не видел моих растрепанных волос и порванной одежды. Он знал только мой голос, и этого ему было достаточно, чтобы сказать обо мне очень многое и многое мне предсказать.

Я осмелилась посмотреть на Бенджамина Грина и понаблюдать за его реакцией. Он улыбнулся.

– Да, он был уникальным человеком, – проговорил он, внимательно глядя на меня.

Сердце снова забилось чаще, и голова закружилась, когда я вдруг отчетливо осознала, как близко на этом узком диване сидел со мной рядом Бенджамин.

– Так же, как и вы, – добавил он, и я забыла, как дышать.

Он ведь не сказал этого вслух. Или? Неужели он действительно это сказал?

– Я по вам скучал, – сдержанно признался он, и на его лице вдруг мелькнуло столько эмоций, сколько даже я раньше никогда не испытывала.

Моя душа буквально расцвела под его взглядом, все во мне кричало, чтобы прикоснуться к нему, обнять, и я с трудом перевела дыхание, прежде чем смогла сказать следующее:

– Вы могли бы пригласить меня.

На его губах мелькнула улыбка, и я уже не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, чтобы поцеловать его.

– А вы бы пришли? Пришли бы ко мне? – спросил он, и я даже удивилась, что его голос дрожал от волнения.

Неужели же он не знал, как много для меня значит? Как сильно я его люблю? Что же еще я должна была сделать, чтобы он это осознал? Я столько лет его поддразнивала, глазки строила, старалась привлечь его внимание. Ведь все было настолько очевидно, что сейчас у меня просто сердце разбилось от его вопроса. А он всерьез переживал, приду ли я, если он меня позовет…

– Пришла бы без колебаний, – заверила его я, тем самым раскрывая всю свою душу. Всю надежду, томление, всю отчаянную любовь.

Бенджамин выдержал мой взгляд, открыл было рот, чтобы что-то сказать, и тут же закрыл его, встревоженно нахмурившись. Нервно провел рукой по лицу и взъерошил свои великолепные локоны.

Я умерла внутри несколько раз самой страшной смертью, когда он ответит что-нибудь. Хоть что-то.

– Не шутите так со мной, – отчаянно выдавил он, лихорадочно переводя дыхание. – С сердцем не играют, это слишком жестоко.

Я едва могла дышать и даже не сразу поняла, что именно он сказал, и мне потребовалось некоторое время, чтобы это осознать. Просто не верилось.

– Вы влюблены в меня? – воскликнула я, и мое сердце забилось так сильно, как будто оно хотело вырваться из моей груди и улететь.

– Элиза… – он произнес моя имя с такой нежностью и такой тоской, что я забыла обо всем на свете. Забыла о сомнениях, об окружении, о правилах приличия.

Я протянула к нему руки, привлекла к себе и поцеловала.

Это было как бабочки в апреле, как теплый дождь летом, как восходы солнца. Его губы были мягкие и так нежно прижимались к моим, как будто их создали именно для этого.

Я снова поцеловала Бенджамина, запустила руки в его волосы, как всегда хотела это сделать, и счастливо вздохнула, когда его шелковистые локоны заскользили сквозь мои пальцы.

Я всегда этого хотела.

Когда он обхватил мою талию и притянул меня ближе к себе, я почувствовала, что таю в его руках, как воск. Я крепче прильнула к нему, прижала его к подушкам и углубила поцелуй.

– Элиза, – выдохнул Бенджамин, и его ресницы дрогнули, а щеки покраснели, прежде чем он смог открыть глаза и удивленно посмотреть на меня. – Какая же ты несдержанная…

– Да, мне часто об этом говорят, – пробормотала я, и он засмеялся.

Я поцеловала его в последний раз, на этот раз более осторожно, затем он также осторожно, но решительно передвинул меня обратно на мою половину дивана, привел в порядок волосы и наклонился за книгой, которую мы случайно столкнули с бокового столика.

Это был «Моби Дик».

Он протянул книгу мне. Наверное, потому что, как и я, не знал, куда сейчас деть руки, и я взяла у него книгу, хотя голова у меня до сих пор шла кругом.

Его поцелуй до сих пор горел на моих губах, и мне трудно было сосредоточиться. Хотелось, чтобы он снова прижался губами к моим.

Я провела пальцами по белой тканевой обложке книги, стараясь сосредоточиться на ней, будто это был единственный способ вернуться в реальность.

– А чем все заканчивается? – спросил Бенджамин, и я растерянно моргнула, прежде чем поняла, что он имел в виду книгу.

– Не знаю. Мы ведь ее так и не дочитали, – ответила я, на удивление спокойным и твердым голосом.

Он смущенно улыбнулся. Видимо, и ему было трудно вернуться к прежней невозмутимости.

– А я знаю, – спокойно сказал он. – Я же всегда слушал.

Мое сердце подпрыгнуло от радости. Вот и еще одно доказательство любви, и я даже осмелилась снова придвинуться ближе к Бенджамину.

– В самом деле? Значит, ты дочитал книгу до конца? – спросила я, и он отрицательно покачал головой.

– А почему нет?

Он задумался на мгновение.

– Читать самому и слушать, как читаешь вслух ты – это ведь совсем не то же самое.

Я так широко улыбнулась, что щеки начали болеть, и раскрыла лежащую на коленях книгу, не прерывая при этом зрительного контакта с ним.

– Хорошо, – просто сказала я, пододвинулась еще чуть ближе к нему и начала читать вслух.

Вечером того же дня в библиотеку вошла миссис Симпсон и так испугалась при виде нас, что чуть не выронила поднос с чаем.

Бенджамин мгновенно выпрямился. До этого он почти целый час сидел, наклонившись ко мне, и внимательно прислушивался к моему голосу.

Я рассмеялась над его реакцией и, нарушая все правила этикета, свесила ноги с подлокотника дивана.

– Добрый вечер, миссис Симпсон, – проговорил Бенджамин Грин более сдавленно, чем обычно, и кухарка снова обрела самообладание.

– Ну наконец-то, – многозначительно вздохнула она и поставила поднос. ↫ Несправедливо! Мои комментарии о механике ты из отчета вычеркиваешь, а свои любовные похождения описываешь чуть ли не во всех подробностях? Так нечестно, Элиза! Эта глава вообще никак не связана с делом!

А как бы я еще объяснила, что мистер Грин – самая замечательная для меня партия?

Как-то иначе. И незачем сообщать об этом на широкую публику.

А мне даже понравилось это читать.

– Эван Миллер

27. Почему чемодан упал с неба?

Понедельник, 29 декабря 1890 г.

Джейми Леннокс проводил свои дни за химическими формулами и перепиской со своим знакомым, который преподавал химию в Королевском университете.

Звали этого знакомого Бернард Бартоломей Браунинг, и я редко встречала человека более скучного, чем он. Для окончательного составления этого отчета я встретилась и с ним и в итоге чуть не уснула, слушая его. ↫ А может, все дело в том, что ты накануне много работала и мало спала?

Джейми Джейми!

Ладно-ладно, ты, в общем, права. Скучный он собеседник. Но предмет свой знает хорошо, с этим не поспоришь.

Тем не менее, для Джейми поддержка мистера Браунинга была просто бесценной, поскольку он, будучи механиком, хоть и разбирался неплохо во всех естественных науках, но по-настоящему, пожалуй, только в физике.

Но поскольку Дэвид Брайтон педантично точно записывал в свою записную книжку буквально каждый шаг в мельчайших подробностях, Джейми продвигался в изготовлении катализатора довольно быстро.

По крайней мере, до тех пор, пока на последнем решающем шаге колбы не лопнули от напряжения. Температура нагревания оказалась слишком высокой. Джейми попробовал еще раз, уже с другим контейнером, но результат оказался тот же. Полученная жидкость не вступила в нужную химическую реакцию, как это должно было произойти в теории, а просто взорвалась.

Джейми, к счастью, остался невредим в обоих происшествиях, и даже констебль, который большую часть времени находился с ним, отделался только легким испугом.

Однако в механике копилось разочарование, которое он пытался компенсировать двойным усилием.

Он еще раз проконсультировался с мистером Браунингом, и они снова, шаг за шагом, вывели на бумаге возможную формулу. Она была новаторской и должна была сработать. Не хватало только одного компонента, о котором Джейми до сих пор не задумывался.

– Нужно больше давления, – бросил он Эвану Миллеру и, не говоря больше ни слова, исчез в своей кузнице. Была логичная причина, по которой катализатор, найденный в чемодане Брайтона, находился в металлическом контейнере.

При достаточном давлении взрыва не должно было произойти, и Джейми провел всю ночь в кузнице, забыв о сне и думая лишь о том, как устранить проблему. ↫ Да, и настоящим я еще раз официально приношу свои извинения констеблю Эвану Миллеру. Я не слишком разговорчив, когда на меня наваливается столько проблем, и не всегда в состоянии доходчиво объяснить, что меня беспокоит. Также благодарю его за кофе, который он всегда очень своевременно мне готовил, и просто за то, что был рядом все это время. Это помогло мне не сойти с ума. А ведь ему иногда всю ночь приходилось не спать. Чуствую себя ужасно виноватым перед ним из-за этого.

Но, к сожалению, на следующее утро, в понедельник двадцать девятого декабря, он столкнулся с новой проблемой. У него закончилось и без того весьма внушительное количество химических компонентов, которые он хранил в мастерской, и даже мистер Браунинг, который поддерживал его во всех теоретических вопросах, здесь ему помочь не мог.

Поэтому Джейми решил нанести визит, который он уже несколько дней откладывал. Он взял куртку и вместе с констеблем Эваном Миллером отправился в Гарлик-Хилл.

Хотя, конечно, констебль был далеко не в восторге от того, что придется снова идти в район, где просто невозможно дышать, он все же согласился составить Джейми компанию и ни разу ни на что не пожаловался.

Вскоре ему предстояло снова вернуться в Холборн, поскольку сержант Уоррен уже терял терпение и считал расследование этого дела пустой тратой времени. Да, Космо Уоррен плохо себе представлял, насколько важно это дело.

Если бы он только знал, что речь идет о революционных технологиях и будущих поставках электроэнергии для всего Лондона, может, тогда и понял бы, что это не просто обычное рядовое убийство. Но сержант Уоррен предпочитал принимать решения быстро и не раздумывал долго.

⇪

Ух, я тоже очень злюсь. Но с другой стороны, он же понятия не имел, насколько все серьезно?

Я знала, насколько все серьезно. И констебль Миллер знал. Иначе он бы не проводил с тобой столько времени.

– Есть планы на Новый год? – спросил Эван Миллер, когда они достигли квартала, где отделывали меха. Он изо всех сил старался побороть желание зажать нос платком и мужественно терпел эту вонь. При Джейми он бы не стал открыто выражать свое неприятие.

– Элиза говорила, что будет праздновать с кузенами на площади рядом с церковью Святой Анны. Предложила и мне присоединиться, если будет желание, – ответил Джейми, смущенно улыбаясь. – Если хочешь, тоже приходи, – предложил он, и Эван Миллер неуверенно засунул руки в карманы.

– Как думаешь, ее кузены окажутся хуже, чем она сама? – весело спросил он, и Джейми рассмеялся.

– Ну нет, едва ли. Насколько я ее знаю, она позаботилась о том, чтобы стать лучшей во всем. Даже в отвратительном и невыносимом поведении.

Что ж, в этом он был прав.

Ходить к церкви Святой Анны каждый Новый год – наша семейная традиция, но в этот раз я решила пригласить отпраздновать с нами еще Джейми Леннокса и Бенджамина Грина.

Я была более чем взволнована тем, что Ардену и Бенджамину предстояло встретиться. Мне было очень важно, чтобы они нашли общий язык.

Если бы я знала, как мы на самом деле проведем этот Новый год, то беспокоилась бы об этом меньше всего.

Однако вернемся к Джейми и Эвану Миллеру.

Они достигли бюро Пауэлла и по узкой лестнице поднялись в его кабинет.

Дверь была закрыта, и механик старался не смущаться, когда постучал. В его голове крутилось столько мыслей. Столько вопросов мучило его, а задать их он никому не мог. И сейчас надеялся получить от мистера Пауэлла не только компоненты, необходимые для катализатора, но и ответы на свои вопросы.

– Войдите, – послышался голос владельца фабрики, и Джейми надавил на потертую дверную ручку.

Едва он переступил порог крошечного кабинета, Эрнест Пауэлл тотчас вскочил со стула.

– О, мистер Леннокс! Как прекрасно, что вы почтили меня своим присутствием, – поспешно воскликнул он, обходя стол и протягивая Джейми руку для приветствия.

Он был так сосредоточен на механике, что даже не удостоил взглядом Эвана Миллера, который вошел сразу за Джейми и закрыл за собой дверь.

– Я сейчас работаю над проектом, – сказал Джейми, втайне радуясь, что его голос не дрожит. Он чувствовал себя очень уверенно, несмотря на неудачи последних дней. – Я воссоздаю электрогенератор, – добавил он, но пояснения были излишни, потому что уже при первых его словах глаза мистера Пауэлла стали огромными, как блюдца.

– В самом деле? Слава богу! Вы себе представить не можете, от чего меня спасаете, – горячо воскликнул он и затряс руку Джейми своими толстыми потными пальцами.

– Да-да, все в порядке, – попытался успокоить его механик и отдернул руку, стараясь, чтобы выглядело это не слишком резко. Незаметно от Пауэлла он вытер ладонь о штаны.

Пауэлл явно был очень рад встрече, потому что то и дело переступал с ноги на ногу, и все его тело буквально вибрировало от эйфории.

– Могу ли я как-то помочь вам? – тут же предложил он, и Джейми внимательно посмотрел на него. Возбуждение Пауэлла было довольно заразительным.

– Собственно, я… Я как раз и пришел, чтобы просить у вас помощи.

Пауэлл нервно моргнул и снова переступил с ноги на ногу. Хотя он сам же только что это предложил, но, видимо, не ожидал, что Джейми пришел к нему из-за этого.

– Вы за деньгами пришли, да? – сокрушенно спросил он, и его плечи сразу поникли. Потому что чего у Эрнеста Пауэлла в тот момент точно не было в избытке, так это денег.

Но Джейми тут же покачал головой.

– Нет-нет. Мне нужны кое-какие ингредиенты. Аммиак или азотная кислота, потом еще марганец, платина и несколько масел. Насколько я знаю, для отделки и обработки меха нужно много химических веществ, вот я и подумал…

– О, ну конечно. Все эти ингредиенты у меня есть, – заверил его Пауэлл.

Оба ходили вокруг да около, пытаясь представить себя в лучшем свете, но пока не раскрывали всех карт.

Эван Миллер тактично молчал, не собираясь вмешиваться в разговор, просто наблюдал за Джейми Ленноксом со стороны.

– Мне много не нужно. Это для катализатора Дэвида Брайтона, я все никак не могу его завершить, – в свою очередь заверил владельца меховой фабрики Джейми и кивнул, выдыхая с облегчением.

В распоряжении Эрнеста Пауэлла сейчас, по сути, было только то, что находилось в запасах. И это было не только то, что требовалось для его ремесленных мастерских. Для изобретения Дэвида он многое приобрел и вложил в это большую сумму денег. Сейчас же он надеялся, что все это наконец-то окупится.

И тут он вдруг остолбенел.

– А разве катализатора не было в чемодане? – растерянно спросил Пауэлл. – Когда Дэвид созывал собрание инвесторов в ноябре, он обещал представить нам его.

Джейми нервно снял с головы кепку и смущенно почесал за ухом.

– Может, и так, только вот контейнер с катализатором украли, когда вломились ко мне в мастерскую.

Пауэлл побледнел, как полотно, и Джейми снова поспешил его успокоить.

– Волноваться вам не о чем. Чертежи они не тронули. Мы спрятали их у моей подруги, которая приходила с нами в прошлый раз. Она живет у мисс Брэндон-Уэлдерсон на Парк-стрит. Там Мэддисоны их точно не достанут.

Джейми внимательно наблюдал за Пауэллом, видел, как тот снова сделал глубокий вдох, затем протянул руку к стулу и медленно опустился на него.

– Кроме того, записная книжка Дэвида Брайтона хорошо зашифрована, – добавил Джейми, и владелец мехового комбината устало улыбнулся.

– Хотите, чтобы я помог расшифровать записи Дэвида? – любезно поинтересовался он, хотя я была уверена, что он вряд ли помог бы Джейми. Он же максимум знал только то, что вспомогательным инструментом является книга «Франкенштейн», а вот о методике и понятия не имел.

– Нет-нет, я уже все расшифровал, – Джейми улыбнулся и гордо приосанился.

– А вы чертовски умный парень, – похвалил его Пауэлл, и широкая улыбка Джейми тут же превратилась в стыдливую ухмылку.

– Да, вероятно, – согласился он, вспомнив о второй причине, по которой хотел встретиться с Эрнестом Пауэллом.

Тот уже собирался снова подняться со стула и проводить Джейми вниз, где располагались склады, но Джейми его остановил.

– Но у меня еще осталось несколько вопросов, и я надеялся, что вы сможете дать на них ответ, – задумчиво проговорил он, одновременно с этим ища один решающий вопрос.

Радостное выражение лица Пауэлла моментально улетучилось.

– Да, присаживайтесь, – предложил он, указывая на простой деревянный стул по другую сторону письменного стола. Джейми тут же сел.

– Почему чемодан упал с неба? – задал он тот самый вопрос, который уже столько дней вертелся у него в голове.

– Он упал с дирижабля, – ответил Пауэлл, наморщив лоб. Он неверно понял Джейми, поэтому тот решил уточнить, что имеет в виду.

– Да, это я знаю. Но почему? Он упал случайно? Или его выбросили намеренно? А если это так, то неужели это сделал сам Брайтон? Потому что Мэддисоны вряд ли бы стали от него избавляться, – бесстрастно произнес он, водя руками в воздухе, чтобы подкрепить ход своих мыслей. – Я много думал об этом. Причин может быть множество. Только вот я не знал Дэвида Брайтона лично. Но вы были его другом и, вероятно, точно знаете, почему это могло произойти.

Пауэлл откинулся на спинку своего кресла и весь как-то сжался.

– Да. Знаете, Дэвид, он… уникальный был человек, – пояснил он, устало потирая лоб. Под глазами снова проступили темные круги, и он вмиг показался очень усталым и утомленным человеком. – И к своим изобретениям он относился по-особому. Даже, можно сказать, с какой-то паранойей. Он бы предпочел избавиться от чемодана, чем оставить его Мэддисонам.

Джейми подался чуть вперед.

– Неужели он бы всерьез стал так рисковать? Ведь так он мог уничтожить дело всей своей жизни? – сам Джейми с трудом представлял, что могло бы заставить его бессмысленно разрушать планы разработанной им поисковой системы или части ее конструкции. От одной только мысли об этом у него все внутри переворачивалось.

– Дэвид был не таким, как мы, – проговорил Пауэлл, смотря в одну точку мимо Джейми. – Он родился в богатой семье. Для него все и всегда было легко заменяемо. Независимо от причин. Даже жизненно важные изобретения. Для него всегда был важнее процесс создания, а не результат. Ему больше нравилось изобретать, шифровать, загадывать загадки. И не так уж важно, к чему это приводило. Процесс разработки всегда поглощал его, – Пауэлл глубоко вдохнул. – Поэтому распоряжаться деньгами он просто не умел. В итоге обанкротился, был вынужден переехать из Лондона на окраину и просить финансирования у меценатов. И все же он не сдавался, готов был всегда идти вперед. Был полон новых творческих идей, – его голос становился все тише, будто он погружался в воспоминания, к которым Джейми уже не мог последовать за ним.

– Значит, и этот электрогенератор был всего лишь одним изобретением из ряда других похожих, – заключил механик, и Пауэлл снова выпрямился при этих словах.

– Да, именно, – на мгновение он умолк, а затем посмотрел на Джейми так пристально, словно пытался прожечь глазами дыру в его голове. – Но для меня это его изобретение – все. У меня нет путей отступления или новых проектов, как у него. Если электрогенератор не будет построен, у меня не останется ничего, – глухо проговорил он, и его голос дрожал от отчаяния. Джейми похолодел. – Я бы никогда не стал выбрасывать чемодан с дирижабля. Не стал бы никуда сбегать без чертежей, – выдавил он голосом, полным разочарования и уязвленной уверенности, и часто-часто заморгал.

Джейми медленно перевел дыхание и почувствовал острую необходимость помочь Эрнесту Пауэллу. Теперь даже больше, чем раньше. Он вдруг гораздо лучше понял, почему тот решился выкрасть чемодан из полицейского участка. Иначе он бы не выжил.

– Но Дэвид Брайтон никуда не сбегал, – мягко сказал он, напоминая Пауэллу, что его предположение об отъезде Дэвида в Америку было ложным.

Даже если Пауэлл в это верил на протяжении нескольких недель, и это рвало ему душу.

– Дэвида Брайтона убили. Вероятно, перед смертью он отчаянно пытался защитить свое изобретение от Мэддисонов. Не хотел, чтобы оно попало к ним в руки. Потому что в этом случае все обстояло бы для вас еще хуже, – высказал одну из наспех придуманных гипотез и тут же почувствовал себя глупо. Он с такой уверенностью убеждал Эрнеста Пауэлла, как будто точно это знал. Как будто и сам Пауэлл мог запросто предположить подобное и поверить в это. С чего бы вдруг? Его ведь там не было, когда все случилось.

– Прошу прощения, – проговорил Пауэлл, откашлявшись. – Это все отчаяние во мне говорит, – он достал носовой платок и высморкался.

– Ну да, понятное дело, – неуверенно ответил Джейми. Разговор прошел далеко не так спокойно, как он рассчитывал, и он горько пожалел, что снова разбередил старые раны Пауэлла. Нервно сжав руки в кулаки, он надеялся, что Пауэлл не расплачется навзрыд, как в прошлый раз.

Он покосился на Эвана Миллера, но тот лишь ободряюще улыбнулся и пожал плечами.

– Я ведь собирался забрать его на аэродроме в то утро, – невозмутимо продолжал Эрнест Пауэлл, и Джейми снова с удивлением перевел на него взгляд. – Прибыл туда рано, ждал его в большом зале. Дирижабль из Лидса уже приземлился, и пассажиры высыпали через площадь в здание аэродрома, однако его среди них не было. Я ждал еще около часа, но он так и не появился, – он чуть прикрыл глаза, и Джейми внимательно слушал его, потому что в тот момент это было единственное, что он мог для него сделать. – Это меня немного обескуражило, и я поехал домой, решив, что мы, видимо, разминулись. А потом я наткнулся на своего знакомого из судоходной компании, я уже говорил вам про него. Фред как раз и рассказал мне, что Дэвид забронировал билет на пароход до Америки, – он тяжело вдохнул и шумно выдохнул. Затем он открыл глаза, и на его лице явно читалось страдание. – Вы себе представить не можете… Я был так… Он ведь был моим лучшим другом, и я все вложил в него и в это его изобретение, – в его голосе послышались плаксивые нотки, и он посмотрел на Джейми, ища понимания в его взгляде, и механик кивнул.

Джейми чувствовал себя совершенно подавленным этой ситуацией и даже представлять себе не хотел, что бы чувствовал он, окажись на месте Эрнеста Пауэлла.

– Да, звучит ужасно. Но, по крайней мере, теперь вы знаете, что Дэвид не предавал вас, – Джейми постарался смягчить ситуацию. Однако вряд ли мысль о трагической гибели лучшего друга была лучше, чем мысль о его предательстве и побеге за границу.

Пауэлл тряхнул головой и встал.

– Да, вы правы, – фыркнул он, стараясь говорить более твердым голосом, и указал на дверь. – Я сейчас принесу нужные вам ингредиенты.

28. Цветы в осколках

Среда, 31 декабря 1890 г.

Утром тридцать первого декабря тысяча восемьсот девяностого года, после бесконечно долгих пяти недель, я наконец-то получила письмо от Анимант Крамб. Правда, она так толком и не объяснила, что именно подтолкнуло ее к спешному отъезду из Лондона, но все же было понятно, что заведующий библиотекой разбил ей сердце, как, впрочем, я и предполагала.

Больше всего в тот момент мне хотелось схватить пальто и немедленно отправиться в Холборн, чтобы строго отчитать мистера Рида, а может, и врезать ему хорошенько. Как же можно быть таким идиотом и отпугнуть женщину, которую он сам же любил! В голове не укладывалось.

Но я этого не сделала. Во-первых, избитый библиотекарь не особенно хорошо повлиял бы на мою намеченную политическую карьеру, а во-вторых, у меня просто не оставалось на это времени в тот день.

Солнце уже садилось, и я планировала через полчаса выходить из дома, чтобы встретиться с Бенджамином Грином, который должен был ждать меня на перекрестке с Аппер-Брук-стрит.

Конечно, мисс Брэндон-Уэлдерсон я предупредила, что проведу время со своей семьей. Хотя она наверняка представляла себе тихие уютные посиделки с родителями и сестрами, а не тот шумный праздник, что обычно устраивали мы с кузенами на площади у церкви Святой Анны. В такие подробности я ее не посвящала.

И о Бенджамине Грине она тоже ничего не знала.

Я пока еще не была готова рассказать своей покровительнице о том, что мы целовались, потому что я и сама не знала, что именно между нами произошло. Мы не говорили об этом.

Я выглянула в вестибюль из служебного коридора и улучила момент, когда Клиффертон прошел в столовую, чтобы проконтролировать Клэр, которая как раз завершала последние приготовления к ужину.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон ожидала гостей. Художников из Франции. И поскольку я по-французски не говорила и живописью не то чтобы очень интересовалась, мое присутствие было не так уж обязательно.

Едва дверь за дворецким закрылась, я схватила пальто, просунула руки в рукава и как раз пыталась намотать на шею мой любимый шарф, когда на лестничной площадке вдруг послышалось покашливание.

Я подняла голову и так и замерла с поднятыми руками.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон смотрела на меня, чуть приподняв брови и поджав губы так, что ее рот напоминал маленький бутон розы.

– Что-то ты рано уходишь, – сказала она таким тоном, будто что-то подозревала, и я тут же насторожилась.

– Мне нужно еще встретиться с моим кузеном в Лондон-Сити, – это была, конечно, не совсем правда. Мы действительно договорились с Арденом встретиться в Лондон-Сити, только вот он не был причиной моего столь раннего ухода.

Я улыбнулась как можно более искренне и непринужденно, но понимала, что улыбка выходит фальшивой и кривой.

Внимательный взгляд мисс Брэндон-Уэлдерсон немного сбивал меня с толку, и когда она прислонилась к перилам лестницы и театрально вздохнула, я поняла, что она разгадала мой обман.

– Конечно-конечно… И это ни в коем случае не связано с твоим вежливым кавалером, который уже четверть часа бродит по другой стороне улицы и, вероятно, не осмеливается постучать, – сказала она более невинно, чем это когда-либо делала я, и щеки у меня тут же вспыхнули от стыда.

– Это… Он… – пробормотала я, в глубине души досадуя, что она меня поймала на лжи, а я даже не пыталась спорить и утверждать обратное. Наоборот, показала свои настоящие эмоции. При других обстоятельствах и с другим собеседником я бы отшутилась, но меня только что раскусила моя покровительница, и я запаниковала не на шутку.

Что здесь делал Бенджамин? Неужели он забыл, где мы договорились встретиться?

– Очень надеюсь, что вы не останетесь наедине сегодня ночью, – с угрозой в голосе произнесла она. Ее хорошее настроение вмиг улетучилось.

– Нет, разумеется, нет. Мы встретимся еще с моим кузеном в Лондон-Сити, – повторила я то, что уже говорила раньше, и слабо улыбнулась.

Однако взгляд мисс Брэндон-Уэлдерсон не смягчился, и тогда я добавила еще кое-что:

– И мои сестры тоже будут в церкви Святой Анны. Они ждут нас, – впрочем, здесь я ее не обманывала. Мои сестры тоже должны были находиться где-то поблизости. Ключевое слово здесь – где-то.

– Что ж, хорошо. Тогда я желаю тебе удачи, – проговорила мисс Брэндон-Уэлдерсон и ухмыльнулась. В этот момент я даже немного усомнилась, действительно ли она так серьезно относилась к нашему разговору, как только что пыталась мне это донести.

А теперь она вдруг подбадривает меня? Неужели?

– Новый год с кузенами. Знаете, что-то я не очень уверен, что мисс Хеммильтон будет вести себя прилично, – фыркнул Клиффертон, выходя из столовой. Похоже, он нас подслушивал.

Я презрительно посмотрела на него, но тут меня приятно удивила Клэр, которая выходила следом за ним и хлестнула его по пятой точке полотенцем. Клиффертон возмущенно охнул и даже отпрыгнул в сторону.

– Паршивец, – злобно прошипела кухарка и исчезла в направлении кухни.

Я с трудом смогла сдержать смех, и мисс Брэндон-Уэлдерсон тоже быстро отвернулась и скрылась в коридоре второго этажа, чтобы не засмеяться в голос.

Клиффертон так и остался стоять обескураженный в вестибюле, а я схватила свою сумку и проверила ее содержимое.

На улице было довольно холодно, как и следовало ожидать в канун новогодних праздников, и я плотнее обернула вокруг шеи шарф, не сводя взгляда с Бенджамина Грина.

Он действительно стоял на другой стороне улицы и не спеша пошел мне навстречу со спокойным выражением лица, в то время как я буквально неслась к нему бегом.

Он был одет в темное пальто, клетчатый шарф и простенькую шапочку, которая ему очень шла.

Мое сердце забилось быстрее, в животе покалывало, и больше всего мне хотелось броситься ему на шею и поцеловать его.

Но я сдержалась. Мне не нужно было оглядываться назад к дому, я знала, что из каждого окна за нами якобы незаметно наблюдают.

– Разве мы не договаривались встретиться на перекрестке? – спросила я, поддразнивая, подхватила его под руку и потащила за собой.

К счастью, он не стал жаловаться, а спокойно последовал за мной, приноравливаясь к моему шагу.

– Я освободился раньше, – заметил он, и я рассмеялась.

– И вот ты пришел и не знал, как привлечь к себе внимание, не стуча в дверь? Ты не все продумал, дорогой мой, – я все тянула его за собой, и меня забавляло, что он, обычно правильный и собранный, допустил ошибку.

Бенджамин широко раскрыл глаза и чуть наклонил голову, рассматривая меня со стороны. Мне даже показалось, что он затаил дыхание. Это потому, что я его дорогим назвала?

– Но для меня большая честь, что ты так сильно скучаешь по мне, что не задумался об этом, – продолжила я поддразнивать Бенджамина, и он даже споткнулся.

– Нельзя же так легкомысленно говорить о подобных вещах, – испуганно проговорил он, и я вместе с ним свернула за угол, где нас уже было не видно из дома мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Лишь за углом я наконец замедлила шаг и повернулась к своему спутнику, который старательно отводил от меня взгляд.

– А разве это не так? – с вызовом спросила я, и мое теплое дыхание смешалось с его, когда я остановилась перед ним и подступила немного ближе.

Я внимательно посмотрела на его красивые губы и подалась вперед.

– Конечно, все так и есть. Все так и есть, – тихо ответил Бенджамин. Мгновение он колебался, мимолетно огляделся, не видит ли нас кто-нибудь, а затем наклонился ко мне, чтобы поцеловать.

Его губы были слаще карамели, и я ответила на его поцелуй, чувствуя, что таю.

По улице мимо нас прошли люди, и мы тут же отстранились друг от друга и пошли дальше.

Дул резкий ветер, вздымая перед нами клубы снега, и я потерла замерзающие руки.

– Ты пришел так рано, что я забыла свои перчатки, – с упреком заявила я, чтобы немного ему досадить, и легонько подтолкнула его плечом.

Бенджамин, не моргнув глазом, полез в карман своего пальто и вытащил пару черных кожаных перчаток.

Я так и ахнула. Это были мои черные кожаные перчатки.

– Почему мои перчатки у тебя? – удивленно спросила я, забирая их. Когда же я их в последний раз надевала?

– Ты случайно оставила их в поместье Бофортов после того, как вы с Джейми Ленноксом забежали к нам, спасаясь от погони, – пояснил он, и я сама вспомнила.

Я сняла их в вестибюле дома, а потом… Видимо, выронила. Да, на меня это, в общем-то, очень похоже.

– Но прошло столько времени. Ты мог бы отдать мне их уже давно, – заметила я, весело улыбаясь от мысли, что он, вероятно, намеренно хотел подольше сохранить их у себя.

Его серьезное выражение лица на мгновение смягчилось.

– Решил последовать твоему примеру, – пояснил он, и я вопросительно вскинула брови.

– Ты это о чем?

В его взгляде вдруг появилось что-то такое нежное, что мне снова захотелось поцеловать его.

– Насколько я помню, мой шарф уже почти год как у тебя, – заметил он, и я тут же схватилась за шею, там, где шарф больше всего меня согревал. Точно так же делал и он, когда тот еще был у него.

Я хранила его, как сокровище, поскольку его владельцу принадлежало мое сердце.

– А я ничего такого не помню! – невинно заявила я.

– А я и не удивлен, – ответил Бенджамин Грин с иронией, отчего я тут же покраснела.

С Арденом мы встретились у пекарни Локхарта в центре Лондона, где он рассеянно жевал печенье.

Я тихонько подкралась к нему со спины, вырвала новое печенье у него из рук и откусила половину, прежде чем он успел вернуть себе свое лакомство.

– Ах ты маленькая воровка! – выдохнул он, и я расхохоталась.

– Молчал бы. Я тебя сколько лет кормила! Мог бы тоже хоть раз меня угостить, хоть небольшим печеньем, – наполовину в шутку, наполовину серьезно заявила я и запихала остатки печенья себе в рот. Оно было мягким и маслянистым, со вкусом марципана.

Тут Арден заметил Бенджамина, и я бесстыдно воспользовалась тем, что он отвлекся, и выхватила у него всю пачку.

– Арден, это Бенджамин Грин. Бенджамин, это мой кузен Арден Хеммильтон, – представила я их друг другу и поспешно спрятала в сумку пачку печенья, прежде чем Арден смог отобрать ее у меня.

– Да, это многое объясняет, – сухо проговорил Бенджамин, и Арден рассмеялся.

– Похоже, у кого-то совсем нет чувства юмора, – заметил мой кузен, который, видимо, истолковал заявление Бенджамина Грина как шутку.

Дворецкий недоуменно посмотрел на меня, и я закатила глаза.

– Я никогда не утверждала, что у него нет чувства юмора, – возразила я, увлекая за собой обоих мужчин, чтобы мы не мерзли на холоде. – Я говорила, что он серьезный человек, это разные вещи.

– Знаешь, он мне нравится, – сказал Арден, и я усмехнулась.

– И мне тоже, – ответила я.

Бенджамин многозначительно покашлял, напоминая о том, что он вообще-то стоит рядом и слышит все, что мы о нем говорим. Так мило было с его стороны полагать, что мы о нем забыли.

Я заранее подумала, как Бенджамин Грин будет взаимодействовать с моей семьей. Пришлось поломать над этим голову. Большинство из нас были довольно шумными и редко следовали правилам приличия, и я ни в коем случае не хотела, чтобы он почувствовал себя неловко в их присутствии. Но, к счастью, волновалась я совершенно напрасно, потому что с Арденом он вел себя так невозмутимо, как и со мной все это время, и это меня очень успокаивало.

В компании Ардена мы отправились к Джейми Ленноксу. Бенджамин внимательно прислушивался к нашему разговору, крепко держась за мою руку, и время от времени наклонялся ко мне, чтобы я объяснила ему подоплеку шуток Ардена.

Я спросила его, будет ли он моим сопровождающим на этот вечер. И к моему счастью, он согласился.

Я просто упивалась этим моментом, такая радостная и влюбленная, но когда мы свернули в переулок, где жил Джейми, у меня упало сердце.

Дверь в мастерскую была открыта.

Я так резко остановилась, что Арден с недоумением оглянулся на меня.

К тому моменту я провела достаточно много времени с Джейми, чтобы с первого взгляда определить, что дверной замок был взломан. На металле виднелись царапины, а в древесине дверного косяка застряли предательские мелкие осколки. ↫ Надо же, еще чуть-чуть, и технические детали замечать начнешь. Не преувеличивай.

Мой желудок точно тяжелыми камнями заполнили. Я судорожно вдохнула зимний воздух, и в нем мне почудилось дыхание смерти.

– Ох, нет, – прохрипела я, отпуская руку Бенджамина и бросаясь к двери. – Нет! – громче крикнула я, толкая дверь и спотыкаясь о порог.

На улице еще не стемнело, но глаза мои все равно не сразу привыкли к темноте, царившей в мастерской.

– Джейми?! – позвала я. Никто не отвечал.

Я сразу догадалась, что произошло что-то плохое. Инстинктивно чувствовала, что Джейми не просто ушел куда-то, не дождавшись нас. И не верила, что он сейчас у себя в квартире над мастерской.

Я бросилась в кузницу, где тоже не было ни души, и вернулась обратно в комнату.

А потом я увидела их. Анютины глазки. В луже на полу. А вокруг еще осколки колбы, в которой они до этого стояли. Это казалось неким символом разрушительной борьбы, что тут же пронеслась перед моим внутренним взором.

Чуть поодаль впереди лежала куртка Джейми. Ткань на рукаве была разорвана, и дыра зияла, точно открытая рана. Как после ожесточенной борьбы. А на полу рядом с курткой темнели капли.

Страх сковал мои легкие, и у меня перехватило дыхание, так что даже ребра заболели, когда я наклонилась, сняла перчатки и кончиками пальцев коснулась темно-красной жидкости.

Кровь.

Клянусь богом. С ним что-то случилось!

– Лиз? – голос Ардена звучал как-то неестественно, как будто откуда-то издалека. Он остановился в дверях, но я не могла отвести взгляда от следов борьбы, от крови на моих руках, от полурастоптанных анютиных глазок, которые лежали на полу.

Я знала, чувствовала, что цветы что-то значат для Джейми. Даже если он просто случайно упал и поранился; цветы бы он на полу не оставил. Никогда.

Я вздрогнула, когда Бенджамин обнял меня за талию и притянул к себе. Тепло его сильных крепких рук вернуло мне рассудок и не давало окончательно пасть духом.

– Что случилось? – спросил он.

– Джейми, похоже, попал в беду, – едва слышно проговорила я. Волна страха и паники захлестнула меня с головой, и я крепче вцепилась в воротник пальто Бенджамина.

Он аккуратно обнял меня, когда я уткнулась носом в его шею и закрыла глаза. Один короткий миг я чувствовала только его. Понадобилась лишь крошечная секунда, чтобы побороть панику и снова начать ясно мыслить.

Затем я чуть отстранилась, и он тоже тут же ослабил объятья.

Он обеспокоенно оглядел меня, нахмурился, чуть приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но не знал что.

– Тут явно была серьезная заварушка, – проговорил Арден, и я повернулась к нему. Он присел на корточки как раз около того места, где на пол брызнули капли крови.

Я не знала, что именно случилось, но одна страшная догадка мелькнула в моей голове, и у меня не получалось от нее отделаться: здесь побывали Мэддисоны. И они забрали Джейми.

Вероятно, чертежи они пытались найти, да не сумели, потому что мы перепрятали их у меня, в доме на Парк-стрит. Зато вместо планов электрогенератора им под руку попался Джейми, и они решили отыграться на нем.

Они уже убили Дэвида Брайтона. Неужели Джейми будет их следующей жертвой?

Внутри все сжалось от одной только мысли об этом. Какой ужас…

Почему это случилось именно сейчас? Именно в этот день? Я даже не успела задать этот вопрос вслух, как в дверь неожиданно постучали.

На пороге остановился констебль Эван Миллер. Он удивленно посмотрел на нас. На нем была полицейская униформа, которую я уже несколько дней не видела. Его нос покраснел от холода, а к сапогам прилипла грязь.

Его здесь не было, когда все случилось. Видимо, сержант вызывал его зачем-то в участок. И Джейми коротал тут время в одиночестве, когда к нему ворвались.

– А я думал, что рано пришел, – проговорил он бодрым голосом, широко улыбаясь, но в следующую секунду понял, что что-то не так. Веселая усмешка быстро сползла с его лица, и он резко побледнел.

– Где Джейми? – в ужасе выдохнул он, и я только молча указала на порванную куртку и растоптанные цветы.

Нет, слова не понадобились. Одного взгляда на эти предметы было вполне достаточно. Правда, от Эвана Миллера я все-таки ожидала более трезвой реакции. Он покачнулся и так крепко схватился за дверной косяк, что костяшки побелели. Несмотря на то, что он изо всех сил старался взять себя в руки, по нему было видно, что внутри у него все ломается и разбивается.

– А в его квартиру вы уже поднимались? – вдруг спросил он железно спокойным голосом, и я даже удивилась, какие у него крепкие нервы. Интересно, почему он до сих пор в звании простого констебля?

– Нет, не поднимались. Но полагаю, вы знаете, что произошло! – я на негнущихся ногах подошла к нему. – Это работа Мэддисонов. Они забрали Джейми, хотя он сопротивлялся. Сами видите, куртка порвана. А на полу кровь. Настоящая кровь! – для наглядности я подняла руку, на которой еще оставались следы капель крови.

– Все же заглянем сначала в его квартиру. Может быть, это и не его кровь, – сказал констебль Миллер, стараясь не поддаваться панике и нахлынувшим эмоциям, и поспешно вышел на улицу.

Я последовала за ним, обошла вокруг дома и добралась до лестницы в маленьком внутреннем дворике. Бенджамин и Арден шли за нами.

– А где были вы? – поинтересовалась я у Эвана Миллера, стараясь, чтобы мой голос не звучал обвинительно.

– На посту в Холборне. Вчера меня отстранили от расследования нашего дела, и я весь день патрулировал улицы в Вест-Энде, – еле выдавил он, и в его голосе было столько отчаяния, что мне очень захотелось взять его за руку, утешить, сказать, что это не его вина. Но на это у нас времени не было. Да и вряд ли мне бы удалось его переубедить.

Констебль Миллер бросился наверх, а я осталась у подножия лестницы, решив не мешать ему. Пожалуй, будет разумнее оставить его пока одного.

– В чем дело? Я могу как-то помочь? – осторожно спросил подошедший Бенджамин, и я тут же схватила его за руку. Большим пальцем он осторожно провел по тыльной стороне моей ладони, чтобы хоть немного успокоить меня.

– Судя по всему, владельцы компании «Мэддисон и братья» похитили Джейми, чтобы он помог им разобраться с планами электрогенератора, – дрожащим голосом ответила я, чувствуя, как к горлу подступает ком. Главное, не расплакаться сейчас, иначе я окончательно растеряюсь и ничего не смогу предпринять.

На лестничной площадке снова появился Эван Миллер. Один.

Сердце больно кольнуло, и я вдруг осознала, что в глубине души все это время надеялась, что Джейми окажется наверху. Мало ли, вдруг он действительно сидел себе спокойно дома и понятия не имел, что в его мастерскую снова кто-то вломился.

– Вчера Джейми сказал, что сегодня днем собирается съездить в Гарлик-Хилл за новыми компонентами, – констебль высказал новое предположение, за которое мы тут же с надеждой зацепились.

– Что за компоненты? – поинтересовался Арден.

Эван Миллер бесшумно спустился на несколько ступенек вниз.

– Он пытался воссоздать катализатор, но что-то снова пошло не так. Наверное, хотел попросить у Пауэлла больше химических веществ, – мне показалось, что он это говорит больше для того, чтобы успокоиться самому и убедить в этом в первую очередь себя. Я решительно помотала головой.

– Прекратите! Вы же знаете, что я права! Джейми сейчас у Мэддисонов! – выкрикнула я, отпуская руку Бенджамина и хватая Эвана Миллера за плечи. – А что, если они что-то с ним сделают? – всхлипнула я и сморгнула слезы, обжигающие мне веки.

На меня это было совсем не похоже. И я не хотела быть такой, но душа моя просто горела от боли, страха и несправедливости.

– Мисс Хеммильтон! Сейчас же соберитесь! – грозно рявкнул констебль, тем самым отрезвляя меня. – Нельзя просто ворваться в такую уважаемую компанию, как «Мэддисон и братья», лишь потому, что у нас есть какие-то догадки. Вот как мы сейчас поступим: я возьму кэб и съезжу в Гарлик-Хилл, а вы отправляйтесь в церковь Святой Анны, вдруг Джейми сейчас там.

Все во мне всколыхнулось, чтобы возразить ему.

Было более чем маловероятно, что Джейми ушел куда-то без нас. Еще более маловероятным это казалось после того, что мы обнаружили в мастерской.

– Как насчет поисковой группы? – предложил Бенджамин, прежде чем я начала громко возмущаться, и Эван Миллер с раздражением вздохнул.

– Поисковая группа? В канун Нового года? – фыркнул он, и мой внутренний гнев тут же рассыпался в пепел, а в груди стало тяжело. Потому что он был совершенно прав.

Проклятье! Ведь сегодня канун Нового года!

– Сейчас все наши патрулируют улицы. Я сам-то могу быть в этом районе, потому что попросил об одолжении, чтобы меня назначили в Лаймхаус на один вечер, – с грустью проговорил Эван Миллер, и я вдохнула поглубже, чтобы сдержать подступившие снова слезы.

– И если не будет убедительных доказательств, никакой поддержки от полиции мы не получим, – заключила я, и голос мой дрогнул. Однако я знала, что должна делать. В моей голове уже сформировался план, и я цеплялась за него отчаянно, как утопающая за кусок проплывающей мимо коряги.

Но констебль, видимо, уже успел узнать меня достаточно хорошо, потому что тут же посмотрел таким тяжелым взглядом, что мог бы, пожалуй, расколоть металл.

– И подвергать себя опасности вы не будете! Слышите меня, мисс Хеммильтон?! Если сами впутаетесь в неприятности, Джейми уже точно не поможете. Поэтому идите сейчас в церковь Святой Анны и ждите меня там, вам ясно? – он обращался ко мне так настойчиво и так многозначительно грозил пальцем, что я невольно отпрянула. Да что он о себе возомнил? Мнит себя выше, пытается запугать меня, задавить авторитетом, который придает ему полицейская форма. Он, конечно, был ниже меня ростом, но телосложением обладал крепким и, пожалуй, мог бы меня сдержать, если бы я отказалась ему подчиняться.

Судорожно борясь со своей внутренней неохотой, я все же преодолела себя, чтобы посмотреть констеблю в глаза.

– Поклянитесь, что не будете ничего самостоятельно предпринимать! – злобно проговорил он, и я кивнула.

– Да. Хорошо. Мы идем в церковь Святой Анны, – хрипло выдохнула я, чувствуя себя предательницей перед самой собой, потому что он смог добиться своего и заставить меня произнести то, чего я не хотела ни говорить, ни тем более делать. Однако я отбросила эмоции в сторону, смогла сдержаться, только ровно и спокойно дышала. Вдох-выдох. Вдох-выдох…

Констебль Эван Миллер внимательно посмотрел мне в глаза, ища там озорную и непокорную искорку, и я смело, не отвернувшись, выдержала его взгляд. Всем своим видом я старалась показать ему, что сдержу данное обещание, затем он наконец отвернулся и побежал на улицу, чтобы поймать кэб.

– Лиз? – напряженно прошептал Арден, наблюдая вместе с нами, как констебль что-то быстро говорит остановившемуся извозчику.

Я подняла руку, давая ему тем самым понять, что нужно еще немного подождать, и он без слов понял меня.

Эван Миллер между тем забрался в кэб, на прощанье еще раз окинув нас строгим взглядом, и лошади тронулись, вскоре совсем скрывшись из виду.

Я тут же повернулась к Ардену и Бенджамину, расправляя плечи. Отчаяния и беспомощности как не бывало.

– Мы идем в «Мэддисон и братья». Если Джейми действительно у них, мы вытащим его оттуда, и помощь полиции нам не нужна! – решительно заявила я и гордо вздернула нос.

– Так и знал, – хмыкнул Арден, подталкивая меня в бок. Красноречивое доказательство, что он пойдет со мной.

Однако Бенджамин, похоже, не ожидал, что я так резко поменяю планы. Он на миг замер, неодобрительно нахмурился и снова встал в привычную ему позу строгого дворецкого.

– Элиза Хеммильтон, – он назвал меня полным именем, и это меня только подхлестнуло к действиям. – Ты ведь только что поклялась полицейскому, что не будешь самовольничать, – упрекнул он, и мне на миг стало страшно, что он не станет сопровождать нас. Что подобные приключения – для него уже просто перебор. Что мы все же из слишком разных миров, которые едва ли объединятся.

Но Джейми могла угрожать сейчас серьезная опасность. Разве я могла это так оставить?

Я медленно подняла руку и коснулась щеки Бенджамина Грина.

– Я сказала констеблю то, что он хотел услышать. Но отступать не собираюсь, особенно если есть хотя бы крошечный шанс предотвратить беду. Не хочу завтра утром узнать, что тело Джейми Леннокса обнаружили на берегу Темзы, – откровенно сказала я и с надеждой смотрела ему в глаза. Лишь бы он меня понял…

Потребовалось всего одно мгновение, и его возмущение постепенно испарилось под моим прикосновением. И тут я поняла, что за его возмущением скрывалось не что иное, как беспокойство. Да, он боялся за меня.

Мое ноющее сердце горько сжалось.

– Надо поторопиться. Как только солнце сядет, улицы наполнятся людьми, и тогда мы и через вечность не доберемся до электростанции, – вернул нас в реальность Арден, и я медленно опустила руку.

Я осторожно погладила запястье Бенджамина, искренне надеясь, что он не рассердится на меня, если я сейчас уйду.

Он перехватил мою руку, не дав мне отстраниться.

– Неужели ты позволишь ей так просто это сделать? – спросил он Ардена, видимо, решив теперь действовать через моего кузена.

Но тот только пожал плечами.

– А по-твоему, спорить с Элизой – хорошая идея? Друг мой, тебе еще очень многому предстоит научиться, если ты планируешь взять ее в жены, – он пренебрежительно фыркнул, сунул руки в карманы куртки и быстро вышел на улицу.

Думать о женитьбе в подобной ситуации – просто абсурд, но мои нервы были слишком напряжены, чтобы не реагировать на это, и по моим губам скользнула усмешка.

Если бы все это закончилось, и мы благополучно воссоединились с Джейми, наверняка появилась бы возможность подумать об этом дальше. Но теперь мне нужно было спешить.

– Если тебе не по душе наш план, можешь последовать плану констебля и ждать его в церкви Святой Анны, – предложила я, пытаясь высвободить свою руку и намереваясь идти за Арденом.

Но он не отпустил меня, а напротив – только крепче обнял, и я осознала, что он не станет меня отпускать.

– Нет, – тихо и решительно проговорил он, смотря на меня так, точно хотел заглянуть мне прямо в душу. – План очень смелый и излишне рискованный.

Я задержала дыхание.

– Однако не пойти с тобой шесть месяцев назад, после похорон, оказалось моей худшей ошибкой. Я не повторю ее снова.

Он кивнул мне и тоже поспешил на улицу. Вместе мы почти догнали Ардена, который был уже на другой стороне улицы, и мне вдруг стало так легко на душе, что я не могла перестать улыбаться.

Буйная любовь захватила меня. Казалось, она пронизывает мои жилы, вдохновляет и оживляет, дарит силу и надежду. И больше всего мне хотелось прижать мужчину, что шагал рядом со мной, к ближайшей стене дома и целовать его, пока мы оба не выдохнемся.

Я, конечно, этого не сделала, потому что у нас не было на это времени.

Вместо этого мы втроем бегом спешили по улицам Ист-Энда, которые по мере приближения к бедным кварталам становились все более узкими. Все больше и больше людей выходили нам навстречу, расползались по площадям, хохотали и визжали в надежде на новый, лучший год. Или даже просто на лучшую ночь, когда можно было отложить все свои заботы и отметить праздник весело и с размахом.

Разница между приподнятым настроением толпы и тревожной паникой, что снова поднималась во мне при мысли о том, что сейчас, должно быть, переживает Джейми Леннокс, была такой колоссальной, что у меня от этого прямо-таки закружилась голова.

Однако присутствие Бенджамина Грина рядом удерживало меня на месте, помогало сосредоточиться на главном и не сойти с ума.

Даже в тот момент, когда перед нами предстало огромное заводское здание компании «Мэддисон и братья». Оно, точно мифическое чудовище, подстерегало нас в тени наступившей ночи, широко распахнув пасть, будто намеревалось поглотить.

«Ради Джейми», – подумала я, решительно посмотрела на Ардена и Бенджамина и затем еще быстрее понеслась вперед – на съедение чудовищу.

29. Маленький секрет Дэвида

Джейми Леннокса запихнули в ящик. В такой тесный, вонючий ящик из грубого дерева. Стружка больно царапала щеку, а тело скрючилось в таком неестественно-неудобном положении, что потом боль в спине и ногах была просто невыносимой. Несмотря на зимний холод, он весь вспотел, и рубашка прилипла к спине, так что казалось, будто чья-то ледяная рука впивается в его позвоночник и тянется разорвать легкие.

Джейми закрыл глаза и попытался продолжать спокойно дышать, что было не так-то легко, потому что в рот ему вставили кляп, который неприятно натянул уголки губ.

Он увидел, как в его мастерскую снова вломились, даже раньше, чем нападавшие накинулись на него. Очередная попытка воссоздать катализатор Брайтона обернулась неудачей, он разочарованно смотрел на колбы, и тут послышался шум, который заставил его замереть от неожиданности. Это бандиты как раз сломали дверной замок. В следующую секунду перед ним возник здоровенный парень со шрамом над глазом, и Джейми испуганно вздрогнул.

Однако почти сразу же у него включился инстинкт самосохранения, он схватил железную трубу, которая лежала на полке ближе всех к нему, и нанес злоумышленнику мощный удар по носу. К сожалению, это его не спасло, потому что второй мужчина быстро обезоружил его и грубо скрутил руки за спиной.

В тот момент Джейми был уверен, что умрет. В этом самом ящике. Вероятно, его утопят в Темзе, как кота в мешке. А может, сожгут в одном из новогодних костров.

В голове у него крутилось множество самых невероятных идей о том, как именно он окончит свой земной путь. Каждая еще более захватывающая, чем предыдущая, но все очень яркие, подробные и наполненные сокрушительным отчаянием.

И, как ни странно, эти мысли успокаивали его, помогали смириться с дальнейшим вероятным исходом событий. Как раз спокойствие ему сейчас и было нужно, чтобы не сойти с ума или не расплакаться от отчаяния.

До некоторого времени ящик, похоже, находился на карете, потому что в какой-то момент он перестал раскачиваться, и Джейми почувствовал, будто его подняли и куда-то несут. «Носильщики» при этом грубо переругивались. И вдруг стало еще темнее, чем до этого.

Джейми хотелось кричать, брыкаться и пытаться выбраться. Но страх сковал ему горло и практически парализовал. К тому же, крикнуть он все равно бы не смог из-за кляпа во рту.

Механик уже решил, что грубая древесина этого ящика будет последним, что он когда-либо увидит, но тут замки клацнули, и крышка открылась.

Свет газового фонаря на миг ослепил Джейми, и он моргнул, пытаясь разглядеть человека, склонившегося над ним, но различал только его очертания.

Мужчина со шрамом схватил Джейми за плечи и грубо выволок из ящика.

Бандит выглядел кошмарно. Из распухшего искривленного носа текла, не останавливаясь, кровь. ↫ Это я его железным прутом ударил, и, разумеется, он был от этого не в восторге.

Я очень горжусь тобой.

С ожесточением он толкнул механика на деревянный стул, стоявший посреди комнаты, а другой бандит тут же начал привязывать ноги Джейми к передним ножкам.

Мужчины не разговаривали с ним, и он сам не мог задавать вопросов до тех пор, пока его рот был заткнут грязным комком ткани.

Но он все равно не мог предположить, на какой заданный им вопрос он еще не знал бы ответа.

Зачем вы меня похитили? Конечно, все дело было в электрогенераторе. Им нужны были чертежи.

Что вы собираетесь со мной сделать? Одного конкурента они уже устранили, значит, им ничто не помешает разделаться с остальными.

Что будет со мной сейчас? А хотел ли он это знать?

Мужчины повесили фонарь на крючок и зажгли еще один. Теперь Джейми мог лучше оглядеться, куда его притащили.

Они находились в комнате, не больше его мастерской. В ней тоже царил полнейший хаос. На стенах висели полки, заставленные банками и другими контейнерами, в которых блестели жидкости, мерцали металлические осколки или другие зернистые материалы, которые он не мог назвать.

Он смог повернуть голову ровно настолько, чтобы понять, что за его спиной стоят столы, а потом его шею пронзила резкая боль.

– Он идет, – прохрипел человек со шрамом, который до этого на мгновение исчез из поля зрения Джейми.

В висках у него стучало так громко, что он не мог сосредоточиться и прислушиваться к тому, что происходило у него за спиной. К тому же мысли в голове путались и мчались так быстро, что он не мог уловить ни одну.

Только когда дверь с шумом отворилась, он сумел сосредоточиться на человеке, ворвавшемся в комнату.

– В канун Нового года? Вы серьезно, черт возьми? – послышался грубый голос, по звучанию напоминавший треск опилок. – Семейный ужин начнется менее чем через час, а мне еще добираться туда через полгорода. К тому же, сегодня день рождения моей племянницы. Как я родным в глаза смотреть буду? Совсем разум потеряли? – сердито гремел он, крича все громче и громче, в то время как двое головорезов, стоявших рядом с Джейми, понуро опустили головы и смотрели в пол.

– Вы сами сказали хватать его, как только представится возможность. А тут как раз случай подвернулся, и констебля в кои-то веки рядом не оказалось, – оправдывался мужчина со шрамом. Раздались гулкие шаги, и вскоре вошедший оказался в ограниченном поле зрения Джейми.

Страха механик в тот момент не испытывал. Да этот человек вовсе и не казался таким жутким, каким его изначально себе воображал Джейми. Однако он тут же его узнал, несмотря на слабое освещение. Потому что уже сталкивался с этим человеком раньше. Это его мы видели в Кенсингтоне, как раз перед тем, как нам пришлось спасаться от погони. Ранее я описывала этого человека, как парня с напомаженным локоном, спадающим на лоб.

Джейми, конечно, знал, что я уже как-то упоминала, как его зовут. Это был Мэддисон. Но в тот момент он никак не мог вспомнить его имя. Тут и себя-то недолго было забыть.

– Но не в канун же Нового года! – рявкнул Мэддисон, и Джейми вздрогнул от этого резкого тона. Мужчина поставил на узкий стол завернутую в цветную бумагу коробку и потер переносицу большим и указательным пальцами, словно пытаясь успокоиться, а затем наконец с тяжелым вздохом повернулся к Джейми.

– Мистер Леннокс. Как я рад вас видеть, – проговорил он, однако же в голосе его не было никакой радости. Небрежным движением Мэддисон откинул плащ и вытащил из-за пояса нож.

Джейми весь напрягся, так что все его тело заболело. Он испуганно зажмурил глаза, когда Мэддисон подошел к нему, молясь, чтобы все закончилось быстро. Лишь бы только его смерть не была медленной и мучительной.

Но тут что-то потянуло за его кляп во рту, так что треск отозвался в левом ухе, и кусок ткани упал ему на колени.

Джейми судорожно вдохнул, закашлялся и несколько раз сплюнул на пол. Во рту скопилось много крови. Его лицо будто стянуло, щеки горели, он чувствовал себя таким несчастным, как никогда раньше.

– Извините за жестокие меры. Мои люди, кажется, немного перегнули палку, – сказал Мэддисон, но Джейми не поверил в искренность его слов.

– Прошу вас, – прошептал он, но тут же закашлялся, и его голос сорвался.

– Мистер Леннокс. Вам не нужно бояться. У нас просто возникла небольшая проблема. И если вы нам поможете, с вами ничего не случится, – заверил мужчина. На лоб ему действительно снова упал локон. Он спрятал нож и, придвинув еще один стул, сел напротив Джейми.

Сам же Джейми совсем не желал смотреть своему мучителю глаза в глаза и напряженно отвел взгляд в сторону. При этом его шея дернулась, так что даже в голове отдалась тупая боль.

– Чертежей у меня нет, – с трудом выдавил Джейми. В горле у него пересохло, но он старался не обращать на это внимания. Очень хотелось пить. Хоть небольшой глоточек воды. Или имбирного пива, которое он недавно…

Было так сложно уловить ясную мысль в сложившихся обстоятельствах.

Он нервно облизнул губы и уставился на стену из красного кирпича. В ней не было окон, только узкие решеточки, за которыми виднелась только темнота.

– Они нам и не нужны. Мы в состоянии сами построить, мистер Леннокс. Все, что нам нужно, – это «катализатор Брайтона».

Теперь Джейми удивленно посмотрел на мужчину перед ним и моргнул.

– Так он ведь тоже уже у вас, – недоуменно пробормотал он.

Мэддисон ведь не собирался всерьез утверждать, что это не он ворвался тогда к Джейми в мастерскую и украл контейнер из чемодана Дэвида Брайтона?

– О, вы полагаете? Катализатор уже у нас, так, по-вашему? – сердито прошипел мужчина, порывисто встал со стула и потянулся за чем-то, что стояло на столе позади Джейми.

Это был тот самый контейнер. Несмотря на то, что Джейми не видел выбитого на нем номера, он был в этом совершенно уверен.

– Что вы с ним сделали? Где вы его спрятали? – спросил Мэддисон, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Его челюсть подергивалась, и он изо всех сил пытается сдержать гнев.

– Я ничего с ним не делал. Это ведь вы вломились в мою мастерскую и выкрали его, – слабо возразил Джейми, искренне не понимая, чего пытается добиться от него этот полоумный.

У него ведь был контейнер, а значит, все, что ему нужно.

– Это ведь не ваше, мистер Леннокс, – прорычал Мэддисон. – Нехорошо присваивать себе чужое, очень нехорошо…

Джейми едва удержался от замечания, что Мэддисону катализатор тоже не принадлежит.

Но не стоило все же злить своего похитителя.

– Хорошо. Отвечать вы мне, судя по всему, не намерены. Но должен предупредить, я запросто могу превратить вашу жизнь в ад, если не получу то, чего хочу! – пригрозил мужчина и подался вперед.

В свете фонарей его лицо казалось по-настоящему жутким.

Сердце механика колотилось так сильно, словно хотело вырваться из груди и сбежать куда-нибудь подальше отсюда.

– Я знаю, вы умны и хитры, – чуть спокойнее проговорил Мэддисон и подал знак своим помощникам, стоявшим за спиной Джейми.

Бандиты не сразу отреагировали, очень долго искали что-то по карманам и наконец передали Мэддисону то, что он у них просил.

Это была записная книжка Брайтона.

Мэддисон раздраженно фыркнул, когда наконец взял ее в руки, раскрыл и пролистал исписанные страницы, между которыми также лежали бумажки с расшифровками.

– Вы смогли расшифровать записи мистера Брайтона и даже построили в своей мастерской небольшую химическую лабораторию, – коварно прошептал Мэддисон, и Джейми снова похолодел.

Неужели этот человек следил за ним все это время и теперь знал о нем буквально все? Знал все, чем он занимался и что им двигало в последние недели? В желудке все скрутилось в узел, когда он осознал, что все время был в поле зрения жестокого убийцы. И его бы убили. Воплотить этот план в реальность убийцам мешало только присутствие Эвана Миллера.

Ему же просто было приятно проводить время в хорошей компании, но на деле это оказалась важная мера безопасности.

– Мы просто ждали, когда же вам удастся разгадать маленькие секреты Дэвида. И вот, вам это удалось, – подтвердил его опасения Мэддисон и бросил ему на колени записную книжку. То, что книжка снова оказалась у Джейми, приносило некое утешение, хотя руки его были связаны, и он не мог ее взять.

– Теперь пришло время поделиться с нами его секретами, – Мэддисон широко развел руками, обводя ими всю комнату, и Джейми проследил взглядом за его жестом.

Они находились в лаборатории, полки которой были забиты химическими веществами. И хотя он не мог этого видеть, Джейми догадывался, что на столах позади него полно аппаратов и колбочек.

– Вы хотите, чтобы я собрал катализатор? – мелькнула в голове страшная догадка, и внутри все снова сжалось от страха. От него требовали того, чего он не мог сделать.

– Я знал, что вы поймете, – кисло улыбнулся Мэддисон и небрежно скрестил руки на груди.

– Но я не могу этого сделать, – в отчаянии попытался объяснить Джейми, но его восклицание прозвучало гораздо более плаксиво, чем он рассчитывал.

– О, я уверен, у вас все получится, – возразил его собеседник, решив, что механик просто упрямится.

Джейми попытался сморгнуть слезы, снова подступившие к глазам и обжигавшие ему веки.

– Нет-нет, вы не понимаете. Я не смогу. Я в течение нескольких дней пробовал его собрать, но ничего не получалось, хотя помню инструкции Брайтона в мельчайших подробностях, – к горлу подступил комок, и Джейми с трудом смог продолжить: – У меня ничего не получилось. Я не соберу новый катализатор. Почему бы вам не воспользоваться уже имеющимся, который вы выкрали из чемодана?

В глазах Мэддисона внезапно вспыхнул гнев, и Джейми невольно отвернулся. Мужчина резко вскочил со стула и потянулся к цилиндрическому металлическому контейнеру на столе.

– Вот этим? – прорычал он, срывая крышку с контейнера. – Вы предлагаете воспользоваться этим пустым цилиндром, да? – крикнул он громче и с такой силой швырнул контейнер на выложенный плиткой пол, что тот даже погнулся.

Прошло какое-то мгновение, прежде чем до Джейми дошел смысл сказанного, и он с трудом смог вдохнуть.

– Так он пуст?

Мэддисон резко пнул контейнер, который с грохотом пронесся по комнате и с такой силой ударился в стену, что колбы на полках тихо звякнули.

– Да, он пуст. Что вы с ним сделали? – теперь разъяренный мужчина снова надвигался на Джейми, а механик инстинктивно втягивал голову в плечи и старался как можно больше сжаться.

– Я же сказал, что ничего с ним не делал, – в панике закричал он, не на шутку испугавшись, что Мэддисон и его сейчас ударит. Ему вдруг снова захотелось оказаться в маленьком тесном ящике, в котором его сюда приволокли. Там, по крайней мере, он был один.

– Где же он в таком случае? – закричал Мэддисон, и Джейми чуть не разрыдался.

Но именно в этот момент где-то над ними завелась машина. Сквозь потолок послышались жужжание и лязг, такие знакомые и родные слуху Джейми, и это тотчас же позволило ему сосредоточиться. И осознание поразило его, как удар колокола.

– Ох, черт, – выдохнул он. Больше всего ему сейчас хотелось встать со стула и забегать по комнате взад-вперед.

– Мистер Леннокс? – недоуменно переспросил Мэддисон, от которого, конечно же, не укрылась перемена в душевном настрое Джейми.

– Контейнер пуст! Если я ничего оттуда не брал, и вы тоже не брали, значит, Брайтон сам не смог собрать этот свой катализатор!

Джейми всегда считал, что допустил ошибку в своих экспериментах. Что он упустил в формуле что-то такое, что сделало бы возможным синтез катализатора Брайтона.

Он полагал, что если катализатор Брайтона находится в украденном у него контейнере, то может быть некий способ повторить эксперимент и добиться желаемого результата.

Но контейнер изначально был пуст. А значит, желаемого результата вообще не существовало.

– А значит, катализатор Брайтона – это теоретическое изобретение, которое невозможно собрать на практике, – выдохнул Джейми и слишком поздно осознал, что произнес это вслух.

Мэддисон пристально смотрел на него, и от этого взгляда внутри у Джейми снова вспыхнула паника. Потому что он знал, что лучше бы держать при себе эти мысли. Сейчас, когда Мэддисон понял, что не сможет получить то, что так жаждал, Джейми был ему, по сути, уже не нужен. А значит, механику мог прийти конец.

Однако Мэддисон, похоже, снова не поверил ему, потому что достал карманные часы и раздраженно вздохнул.

– К сожалению, у меня больше нет времени, чтобы возиться с вами, иначе я опоздаю на семейный ужин. Вам придется провести у нас ночь, а завтра утром мы продолжим разговор. С Новым годом вас, мистер Леннокс, – он буквально выплюнул слова, принял такую спокойную позу, как будто только что не лелеял намерения избить Джейми до потери сознания, и шагнул в сторону двери, так что Джейми больше не мог его видеть. –  Заприте его в камере, господа. Может, он все же пересмотрит свои взгляды. И посмотрите наконец, что там наверху гремит, – отдал он приказ двум помощникам, и дверь закрылась на замок.

Джейми едва успел переварить новую информацию и сделать соответствующие выводы, когда мужчины уже снова оказались рядом с ним, рывком подняли его со стула и поставили на ноги, которые ему уже не повиновались. Джейми пошатнулся и упал на пол. А поскольку руки у него так и были связаны за спиной, сгруппироваться и хоть как-то предотвратить если не падение, то хотя бы удар он не мог и больно стукнулся головой о ножку стола, так что на мгновение даже в глазах потемнело.

А большие руки между тем схватили его за плечи и поволокли по полу к мрачной маленькой камере.

Он почувствовал вкус крови на языке, и его затошнило.

– Да, руки ему развяжите. Иначе завтра они его слушаться не будут, – голос Мэддисона доносился до Джейми будто сквозь вату, и в следующий миг он почувствовал, что веревка уже не врезается в его запястья, и выдохнул с облегчением. Плечи болели.

Дверь за ним захлопнулась, в замке повернулся ключ, и Джейми остался один в темной холодной комнатке.

И тут он разрыдался. Он был совсем один, все тело болело, к тому же, от него требовали невозможного. Слишком долго он сдерживал слезы, и теперь они хлынули из его глаз сами собой. Джейми свернулся в комочек на пыльном полу, не в силах успокоиться.

Он мог бы винить и упрекать всех и каждого, в том числе и себя самого, в сложившейся ситуации, но на это просто не было сил.

Поэтому он просто лежал и плакал, пока не привык к окружающей тьме. А потом он снова услышал тихий щелчок машины.

Джейми перевернулся на спину, вытер с лица пыль, хотя руки по-прежнему ныли, и прислушался.

В камере, как и в лаборатории по соседству, была узкая зарешеченная щель почти под самым потолком.

Конечно, она была очень маленькой, чтобы попытаться выбраться через нее, и располагалась чересчур высоко. Но сквозь грязное стекло проникал слабый свет далекого уличного фонаря, и Джейми мог различить очертания маленькой комнатки, в которой он оказался.

Здесь было не так уж много вещей. Несколько пустых полок и ведро в углу.

Несколько минут Джейми лежал на полу и спокойно и ровно дышал в такт работающей машине, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Затем он с трудом поднялся и сел.

«Довольно себя жалеть», – строго приказал он себе и попытался собраться с мыслями.

Двое мужчин похитили его и притащили сюда. «Напомаженный локон» Мэддисон требовал, чтобы он воссоздал катализатор, который собрать было просто невозможно. И он знал, что, если откажется или просто не справится, его просто убьют.

Больше всего ему сейчас хотелось снова заплакать, но он поборол это желание, стараясь не думать о том, как именно умрет.

Вместо этого он сосредоточился на том, как ему спастись. Кто может прийти на помощь? Он подумал о констебле Эване Миллере, с которым собирался встретиться вечером. Наверняка он уже заметил, что что-то не так, и ищет его. Да, констебль долгое время присматривал за ним, и Джейми полагал, что тот успел к нему достаточно привязаться и не бросит его в беде.

А еще была Элиза. То бишь я. И Джейми знал, что я его точно не оставлю. Никогда! ↫ Да, я всегда это знал. И не забуду этого, Лиз. Никогда не забуду.

Джейми вдохнул затхлый воздух и решительно кивнул самому себе. Если его уже ищут, неплохо бы самому попробовать выбраться и выйти им навстречу.

Он с трудом поднялся и некоторое время держался за стенку, потому что ноги его не держали, а потом пошарил в карманах в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь ему выбраться.

Конечно, он не был бы собой, механиком и часовщиком Джейми Ленноксом, если бы не нашел в кармане проволоку, которой и попытался взломать замок.

30. Дева в беде

Хотя площадь перед электростанцией пустовала, мы все же решили не рисковать и не идти напрямик, через переднюю дверь.

Поскольку Арден хорошо здесь ориентировался, он тут же сообразил, как лучше пройти в здание. Я подгоняла своих спутников, Бенджамин напротив же старался сдержать нас и призывал к осторожности. Но по сути все, что нам требовалось, это пробраться внутрь незамеченными и выбраться оттуда живыми.

Мы прокрались вдоль длинной стены здания фабрики, как проделывали это с Арденом незадолго до Рождества. Снег отражал свет далеких фонарей, и под подошвами наших ботинок тихо хрустел гравий. Тут снова пошел снег, и хлопья поглотили все прочие звуки и шумы.

Арден первым скользнул вперед. Я – за ним. Замыкал шествие Бенджамин, следуя за мной, точно теплая тень. Его присутствие, вероятно, заставило меня чувствовать себя гораздо увереннее. Я в этом нуждалась, чтобы не потерять голову, потому что на сей раз мне не слишком нравилось наше маленькое приключение.

Ведь речь шла о жизни моего друга.

Меня слегка подташнивало, а кожу покалывало так, что она даже начала зудеть.

Мы уже добрались до той ниши, где в последний раз стояли и курили рабочие. Здесь была узкая металлическая дверь, выкрашенная в ржаво-красный цвет, так что она почти сливалась с кирпичной стеной.

– Когда надзиратель обходит с дозором здание и поворачивает здесь, до его возвращения у нас около десяти минут. Тут еще многие как раз примерно в это время выходят на перекур, – сообщил Арден.

– Значит, эта дверь всегда открыта? – шепотом спросил Бенджамин. Ему этот план не очень нравился, и Арден только пожал плечами.

Он нажал на дверную ручку, и дверь бесшумно распахнулась. Разумеется, ведь это был выход, которым рабочие пользовались втайне, чтобы устроить себе лишний перерыв, а потому дверь тщательно смазывали, иначе ее скрип привлек бы лишнее внимание.

Мы проскользнули в здание, и я сразу заметила, что здесь очень жарко. Даже в тот вечер системы сгорания по-прежнему приводились в действие большими турбинами. К счастью для нас, смена у рабочих еще не закончилась.

Дверь скрывалась за двумя огромными машинами, между которыми мы едва смогли протиснуться. Гигантские шестерни высотой в три человеческих роста крутились рядом с нами, а от котлов исходил невероятный жар.

Я сняла с шеи шарф и расстегнула верхние пуговицы своего пальто, не переставая внимательно оглядываться по сторонам.

Над нами возвышались стальные балки, которые исчезали во тьме и поддерживали сводчатый потолок. Сам потолок я, правда, уже рассмотреть не могла, различала только очертания.

Я чувствовала себя такой крошечной среди всех этих гигантских металлических конструкций. Казалось, будто мы оказались в чаще леса, где вместо деревьев – машины.

– Вообще-то по ночам здесь выставляют охрану, – негромко проговорил Арден, и мы прислушались. В здании стояла такая тишина, что можно было услышать, как упала булавка. Даже мое дыхание звучало в этом огромном зале неестественно громко.

– Где же они? – с подозрением спросил Арден, продвигаясь дальше по широкому проходу, ведущему в глубь зала.

– Может, патрулируют территорию снаружи? – тихо предположил Бенджамин, и Арден только фыркнул.

– Не в такую погоду. Более вероятно, что они где-то засели и играют в карты.

– Но ведь мы бы в этом случае услышали, как они переговариваются, разве не так? – проговорила я, и Арден кивнул.

– Да, скорее всего. Либо же они сейчас пытают Джейми Леннокса, выбивая душу из тела, – откликнулся он, и я так сильно сжала ему руку в наказание, что он прикусил губу, чтобы не закричать от боли.

– Не смей так говорить! – отругала я Ардена, стараясь не говорить слишком громко и не думать о том, что он только что неосторожно высказал вслух. Но тщетно. Перед внутренним взором вновь и вновь появлялась страшная картина: скрючившийся в грязи Джейми, один глаз опух, из носа идет кровь.

Меня переполняли злость и страх, и я инстинктивно потянулась к руке Бенджамина, чтобы отвлечься от болезненных мыслей и не потерять окончательно голову. Он шагнул ко мне ближе, взял за руку, и наши пальцы переплелись.

Далекий шорох заставил нас остановиться. Вряд ли он исходил откуда-то из зала.

Арден повернулся к нам.

– Шум доносится из подвала. Я никогда там не был, но, полагаю, там находятся какие-то складские помещения, – он подмигнул нам, показывая на проход.

Лестница на нижний этаж находилась недалеко. Она была узкая, но хорошо освещалась фонарем, что очень беспокоило Ардена, а мне давало уверенность, что Джейми и вправду может находиться сейчас именно там.

Гудело сразу несколько голосов, так что было трудно разобрать отдельные слова и фразы, а затем вдруг взревел громче остальных мужской голос. Там, внизу, кто-то, похоже, был в ярости.

Тут уж у меня не осталось никаких сомнений, что нам нужно именно туда, и поскорее. Потому что этот громкий голос, больше напоминающий рык хищника, не мог предвещать ничего хорошего, и из головы у меня так и не выходил образ искалеченного Джейми.

Я уже поставила ногу на ступеньку, как вдруг за нашими спинами блеснул свет. Мой пульс тотчас ускорился.

Бенджамин поспешно оттащил меня от лестницы, пытаясь спрятать за одной из огромных машин. Арден подтолкнул нас дальше, между толстым клиновым ремнем и катушкой. Мы скрылись как раз вовремя, когда свет фонаря пронесся в том месте, где мы только что стояли.

Я вся покрылась испариной, и мне стало очень неудобно в моем теплом толстом пальто. Сердце билось где-то у самого горла, в жилах кипело волнение, и я едва могла удержаться на ногах.

Человек с фонарем был высокого роста. Он не спеша брел к лестнице, закинув на плечо дубинку, которую играючи крутил, а потом от души широко зевнул. Он не смотрел в нашу сторону, но я успела увидеть достаточно. И я узнала его. По походке, по телосложению, по огромным усталым глазам.

Я наклонилась к Ардену.

– Это же Маркус Фрейзер, верно? – удивленно прошептала я, и вместе мы снова подались вперед, чтобы лучше разглядеть мужчину.

И это действительно был тот, о ком мы думали.

Его семья жила в соседнем квартале, так что мы с Арденом частенько пересекались с этим самым Маркусом Фрейзером. За глаза мы называли его Маркус-глупыш. И в целом это уже многое говорило и о нем, и о его характере.[29]

– Значит, этот маленький недоумок теперь похищает людей. Вот я расскажу его матери! – прошипела я в негодовании, в то время как Маркус повесил свой фонарь рядом с другим и широко расставил ноги.

Что ж, замечательно. Теперь не уйдет.

– Что теперь? – спросил Арден, и я тяжело вздохнула.

– Нам нужен отвлекающий маневр, – ответила я, лихорадочно пытаясь что-то придумать. – О, я начну с ним заигрывать, а ты треснешь его по голове чем-нибудь потяжелее, – предложила я Ардену, и он недовольно скривился.

– Всерьез полагаешь, что он тебя не узнает? Да он всегда начинает бить тревогу, едва завидев тебя издали. Уверен, он до сих пор не может забыть ту Пасхальную службу, когда мы влезли на крышу и…

Я зажала рот Ардену, чтобы он не продолжал говорить. То, что произошло тогда на Пасху, Бенджамину Грину знать было совсем не обязательно. По крайней мере, не сегодня. ↫ А что было-то? Тебе я этого точно не скажу, иначе кровь из ушек польется.

Арден оттолкнул мою руку.

– И бить по голове я его тоже не хочу. Его, бедолагу, и так жизнь достаточно побила.

– Я бы этого тоже не хотела, – прошипела я, морща лоб от отчаяния. – А если просто заявить ему: «Проваливай отсюда, иначе матери все расскажу!»?

– О да, вне всякого сомнения, это гораздо лучше твоей первой идеи, – совершенно неуместно усмехнулся кузен.

Вдруг Бенджамин тихо кашлянул, чтобы привлечь наше внимание, и подошел ближе к нам.

– А если запустить один из этих механизмов? Например, один из тех, что стоит подальше? Это может отвлечь его, и тогда он отойдет, – предложил он, и мы с Арденом удивленно уставились на него.

Сама не знаю, почему нас так удивил тот факт, что он предложил такую идею. Наверное, потому, что Бенджамин всегда производил впечатление порядочного и покладистого человека безупречной нравственности…

Но идея эта и впрямь казалась отличной, и в тот момент я была невероятно благодарна ему за то, что он согласился пойти с нами, потому что без его совета пришлось бы туго.

– Вот это точно гораздо лучше моих идей, – признала я, поймав на себе обеспокоенный взгляд Бенджамина. Его энтузиазм по поводу моих смелых маневров был сдержан.

Мы с Арденом коротко кивнули друг другу, он молча сжал мое плечо, а затем исчез за углом в темноте большого зала.

– Когда ты спрашивала, получится ли у нас провести Новый год вместе, я представлял это себе немного иначе, – прошептал Бенджамин мне на ухо, и я прижалась к нему крепче, по-прежнему глядя в сторону лестницы.

– Да, я тоже, – хрипло выдавила я, и он обнял меня за талию.

– Не делай глупостей, хорошо? – он притянул меня ближе к себе, и я буквально утонула в его объятьях, которые придавали мне столько сил, что я не сомневалась: мы обязательно сможем выстоять в эту ночь. Мы обязаны выстоять.

– Как же я тебе это пообещаю? – с грустью спросила я, и в груди будто еще туже затянулся узел, который мне некоторое время удавалось игнорировать.

А машина тем временем постепенно оживала, начала с шумом и скрежетом двигаться. Вот в ней вспыхнуло пламя, которое на миг ослепило меня, и в следующую секунду все загрохотало и загремело.

Маркус Фрейзер тут же встрепенулся, поспешно схватил свой фонарь и покинул свой сторожевой пост. Голоса внизу тоже стали громче.

Прошло не так много времени, как внизу хлопнула дверь, и чей-то голос отдал приказ, из которого мы не поняли ни слова.

А потом на свет у лестницы вышел не кто иной, как Кеннет Мэддисон.

В укороченном черном пиджаке, черных, начищенных до блеска лакированных ботинках и пальто на подкладке. Снова единственный напомаженный локон выбивался ему на лоб, лежал, можно сказать, идеально, и Кеннет водрузил себе на голову цилиндр, который ждал его тут же у самой лестницы.

При одном только взгляде на этого человека у меня желчь поднялась к горлу. Это он виноват во всем, что сейчас происходило, он один, и я обязана была предпринять что-то, чтобы он раз и навсегда пожалел обо всем, что сделал.

Но не прямо сейчас. Прямо сейчас важнее было вытащить Джейми.

Я смотрела ему вслед, желая пронзить своим взглядом.

Едва он сделал несколько шагов, как за ним вверх по лестнице тут же поднялись еще двое мужчин. Оба широкоплечие и с отросшими бородами. Одного я сразу узнала. Дойл Денвер, бригадир послеобеденной смены. Тот, что со шрамом. У него еще быстро кончается терпение, а вот реакция мгновенная. Чуть зазевался и получил кулаком прямо в глаз.

Его нос выглядел ужасно, весь опух, искривился и, похоже, был сломан. Я злорадно надеялась, что это дело рук Джейми, когда он пытался отбиться от головорезов. Да-да, это я ему врезал. Жаль, порадоваться не успел.

– Вперед! – скомандовал позади нас Арден, и Бенджамин на мгновение убрал от меня руки.

Теперь действовать нужно было быстро, пока бандиты не вернулись.

Мы поспешили к лестнице и бесшумно сбежали вниз по ступенькам в узкий коридор, который растягивался в обе стороны, будто вход в лабиринт, и совсем не освещался. Вдоль стен из грубого неотесанного камня тянулось полдюжины дверей, и я про себя выругалась. Ведь, конечно же, ни на одной из них не висела табличка «Здесь сидит Джейми».

Мы неохотно разделились, и я пошла налево, Арден направо, а Бенджамин остался дежурить у лестницы на случай, если злоумышленники будут возвращаться.

Я подбежала к первой двери, которая, к несчастью, вела в пустую комнату. За следующей было что-то вроде кладовки, где стояло множество коробок. Третья комната была до потолка набита какими-то металлическими прутьями.

У меня оборвалось сердце, и я снова запаниковала не на шутку, боясь, что мы не сможем вовремя отыскать Джейми. Сразу же похолодели руки, и мне показалось, что я теряю рассудок.[30]

Из-за этого я чуть не прослушала, как Арден прокукарекал петухом (это был наш условный сигнал, придуманный еще в далеком детстве). Я тут же последовала на этот зов, по дороге подхватив под руку Бенджамина, и вместе мы завернули за угол.

Одна из дверей была настежь открыта, и в комнате горел свет. Явно хороший знак. Арден осторожно заглянул туда, чтобы разведать обстановку, и поманил нас к себе.

Комната казалась меньше предыдущих, так как до потолка была заставлена полками. С одной стороны стояли столы со всевозможными стеклянными колбами и другими аппаратами. Вся эта конструкция подозрительно напоминала то, что недавно соорудил в своей мастерской Джейми.

В центре комнаты стоял стул, на котором виднелись обрывки веревок, а на полу перед ним лежала записная книжка Дэвида Брайтона.

Джейми определенно был здесь.

Но куда же они его теперь подевали?

– Джейми? – позвала я так громко, как только осмелилась, и тут же услышала ответный крик, от которого внутри у меня все так сжалось, что даже стало больно.

Я тут же вбежала в комнату, чтобы осмотреться, и обнаружил еще одну дверь, которую с порога не было видно за полками.

Руки у меня вспотели, когда я схватила ручку и дернула ее, заранее догадываясь, что дверь окажется закрыта.

– Элиза, – услышала я приглушенный голос Джейми по ту сторону двери и в этот момент готова была расплакаться от облегчения.

Он был жив, и он мог поговорить со мной.

– Джейми. Мы здесь, все хорошо. Сейчас мы тебя вытащим, – заверила я его и огляделась, чем бы взломать замок. Но тут обнаружила ключ, висевший рядом с дверью на крючке.

Все оказалось даже проще, чем я думала.

Отпирая дверь, я готовилась к худшему. Джейми буквально упал в мои объятья, дрожа всем телом.

Он так отчаянно цеплялся за меня, что я решила перехватить его покрепче, а то бы он действительно развалился на куски.

– Я пытался открыть дверь проволокой. Но руки так дрожали, что я ее выронил и найти уже не смог, – всхлипывал Джейми у меня на плече, и я чуть сама не разревелась.

– Джейми Леннокс. Ты ж наша дева в беде! Такой неуклюжий, сам себя спасти никак не можешь, – пошутила я, желая успокоить нас обоих. И это сработало: Джейми хрипло рассмеялся.

Я чуть отстранилась от него, чтобы приглядеться, не сильно ли он пострадал.

Его лицо было перепачкано грязью, а на лбу красовалась здоровенная шишка, которая наверняка превратится в синяк. А в остальном он выглядел невредимым.

– Что это тут такое? – спросил Арден, который вошел за мной в комнату и с интересом рассматривал полки.

– Химические вещества. Они хотели, чтобы я синтезировал для них катализатор Брайтона, – пояснил Джейми, и его голос звучал в этот момент более чем спокойно.

Я улыбнулась и уже хотела тащить его к выходу, когда на пороге появился Кеннет Мэддисон.

Он взвел курок пистолета, надменно вскидывая левую бровь.

– Да вы только посмотрите, кто еще больше пытается испортить мне вечер, – резко бросил он, направляя на меня дуло своего пистолета. – Это же Элиза Хеммильтон собственной персоной.

31. Цель оправдывает средства

Мы так и замерли. Но внутри у меня тут же все загорелось.

Мне и до этого угрожали оружием. Однако в большинстве случаев оно было не заряжено, поскольку у владельца попросту не хватало денег на патроны, и потому он полагался только на то, что сможет хорошенько меня припугнуть, держа на мушке.

В случае же с Кеннетом Мэддисоном, который никогда ни на чем не экономил, я вполне допускала, что пистолет может быть заряжен.

Это было единственным фактором, что удерживал меня от того, чтобы броситься на него с яростным криком и повыдергивать ему все волосы. Его же самого я нисколько не боялась. Ни его, ни Дойла Денвера и второго бандита, возникших позади него. Они бы меня не остановили.

Джейми, казалось, почувствовал мой гнев, потому что очень медленно положил свою руку на мою, желая удержать меня.

Но я и сама знала, что с моей стороны глупо будет провоцировать вооруженного человека своими резкими движениями и в итоге получить пулю между глаз.

Кеннет Мэддисон, по-прежнему целясь в меня, прошествовал в комнату с видом человека, которому принадлежит весь мир.

– Представляете, по глупости оставил здесь подарок для племянницы и в итоге разрушил ваш план побега, – проговорил он, слащаво улыбаясь. Несмотря на наигранную доброту, он явно поражен тем, как развиваются события. – Должен признать, вы меня действительно удивили, – не выпуская нас из поля зрения, он подошел к столику и взял коробочку в цветной бумаге с ленточкой. – А такое еще не каждому удается.

Засунул бы он эти комплименты куда подальше.

Я чуть дернулась, и Джейми крепче вцепился в мою руку, чтобы удержать меня, если понадобится.

– Вы мерзкая лживая тварь! – прошипела я. Во мне поднимался гнев. Из-за этого человека жизнь Джейми уже во второй раз висела на волоске, и с меня было довольно.

– Но-но-но! – упрекнул меня Кеннет Мэддисон, как непослушную собачонку, и это только больше меня взбесило. – Я ведь всегда был вежлив с вами, мисс Хеммильтон.

– Вы похитили моего друга, это не очень-то вежливо, мистер Мэддисон, – выплюнула я в ответ, сжимая руку Джейми и подталкивая его за свою спину, чтобы в случае чего первой принять удар.

Джейми был не в состоянии сопротивляться или протестовать как-то иначе. Страх буквально парализовал его.

Кеннет Мэддисон оценивающе покачал головой, убрал подарок для племянницы в карман пальто, медленно направился к двери и взялся свободной рукой за дверную ручку.

– Да, вероятно. Но я живу по принципу: цель оправдывает средства, – с улыбкой проговорил он.

Тут я окончательно потеряла голову. Я поняла, что он собирается запереть нас в этой лаборатории, чтобы разделаться с нами после праздника. Или натравит сейчас своих помощничков, и они отыграются на нас вместо него. Как же, как же, ведь негоже такому франтику самому руки марать.

Я так ненавидела этого человека, что мне хотелось плюнуть ему под ноги. И если мне все равно умирать, так ли важно, когда именно это случится? Я уже даже пистолета заряженного не боялась, зато хоть успею его унизить.

– Катитесь уже к дьяволу, – запальчиво бросила я, и Кеннет Мэддисон только посмеялся надо мной.

– Не умеешь ты проигрывать, дорогая, – ухмыльнулся он, продолжая меня провоцировать, и тогда я решительно направилась к нему.

Но тут он направил свой пистолет на Ардена.

И у меня кровь застыла в жилах, ноги буквально прилипли к земле, и я не осмеливалась вдохнуть.

– Полагаю, это ваш братец, – сказал он пренебрежительным тоном, бросив на моего кузена мимолетный взгляд.[31]

Затем он взглянул на Бенджамина Грина, и мне стало совсем плохо от страха, который буквально разъедал мои внутренности. Господи, только не он!

Мэддисон же разглядывал дворецкого с некоторым скептицизмом.

– А вот его я, конечно, меньше всего ожидал увидеть, – удивленно пробормотал Мэддисон, так что складывалось впечатление, что мы зашли к нему поболтать, но затем он все же вернулся к сути дела. – Очень глупо, что вы все решили встать у меня на пути именно сегодня. К сожалению, теперь мне ничего другого не остается, кроме как оставить вас тут на ночь. Что ж, устраивайтесь, пожалуйста, поудобнее. Завтра продолжим разговор, – объявил он, потрясая пистолетом у нас перед носом.

Я поборола дрожь, собралась с силами и сжала руки в кулаки. Он не должен был видеть, что мне страшно. Не за себя. За тех, кого я с собой привела.

– Хотите нас в Темзу сбросить? Так зачем ждать? – с вызовом бросила я, делая еще шаг ему навстречу и тем самым отвлекая внимание от других. Он снова перевел пистолет на меня. Пусть так. Пусть лучше умру я, чем кто-то из дорогих моему сердцу людей.

Не надо было приводить сюда Ардена и Бенджамина. Господи, ну почему я никогда ничего не продумываю до конца?

Кеннет Мэддисон наморщил лоб.

– Я не собирался никого сбрасывать в Темзу. Все, что мне нужно, – это чтобы мистер Леннокс раскрыл секреты Дэвида Брайтона, – спокойно проговорил он, и в его голосе совсем не было сарказма.

Но я все равно ему не верила и прищелкнула языком.

– Дэвиду Брайтону вы наверняка говорили то же самое. Просили, чтобы он раскрыл вам секреты своего изобретения, – храбро продолжала я, в то время как он не сводил с меня пистолета.

Его терпению, казалось, пришел конец, наигранное дружелюбие постепенно улетучивалось, и он раздраженно вздохнул.

– Да я не видел Дэвида Брайтона уже несколько месяцев. Он в Америке, – заявил он, и я закатила глаза. Снова эта старая сказка.[32]

Краем глаза я заметила, что Арден пристально смотрит на меня и взглядом умоляет замолчать. Мэддисон крепче сжал пистолет, и сердце мое затрепетало.

Арден прав. Мне надо замолчать.

Но дело Дэвида Брайтона уже достаточно долго меня мучило, и я не могла просто так отпустить этого человека с напомаженным локоном на лбу. Только не сейчас, когда мы оказались лицом к лицу.

Я хотела, чтобы Кеннет Мэддисон сам признался в убийстве.

Поэтому я вздернула подбородок, игнорируя предупреждающий взгляд кузена.

– Нет, не в Америке. И вы прекрасно это знаете! – яростно возразила я, тыча пальцем в Мэддисона. – Потому что сами же его и убили!

Я пытливо смотрела на человека перед собой, ожидая, что он испуганно ссутулится, втянет голову в плечи, что его лицо примет виноватое выражение, что он обреченно вздохнет, что его разоблачили. Я бы не удивилась, если бы он подошел ко мне и ударил по лицу. Вероятно, даже приставил бы к моему виску пистолет и осыпал ругательствами и проклятьями.

Но реакция оказалась совсем другой.

Он лишь недоверчиво приподнял бровь.

– Что? Нет, это вовсе не так, – он говорил так трезво, что меня это даже смутило. – Зачем бы мне его убивать? Я только рад был, когда узнал, что этот жалкий трус покинул страну, о лучшем я и мечтать не мог, – гордо заявил Мэддисон, и я покачала головой.

– Он не покидал страну. Он мертв, – решительно повторила я, но Кеннет Мэддисон только пожал плечами.

– Тем лучше, – все так же спокойно откликнулся он, и это меня окончательно обескуражило.

Почему он вел себя так, будто ему было все равно? Он ведь должен был злиться или жутко смеяться, или застрелить меня, в конце концов! А его это будто и не касалось совсем. Он так хорошо притворялся? Был уверен, что мы его не раскусили?

– Ну конечно, вы ведь и билет в Америку ему купили специально, чтобы только замаскировать его исчезновение, – представила я еще один козырь нашего расследования, и тут вдруг Кеннет Мэддисон от души расхохотался. Он, кажется, искренне забавлялся, наблюдая за мной, даже немного опустил пистолет.

Да что тут творилось?

– Это зачем же, скажите на милость, мне так все усложнять? – невозмутимо фыркнул Мэддисон и при этом весь скривился, тем самым показывая, что считает меня сумасшедшей. – Вы хоть знаете, сколько стоит такой билет? Если бы я хотел убить Дэвида Брайтона, я бы его убил, не заметая следов. Или всерьез полагаете, что кто-то стал бы искать этого высокомерного ублюдка? Беспокоиться о нем? Этот нервный параноик унижал всех и каждого, выливая на окружающих целый ушат помоев. Всем от него доставалось, всем! Так с чего же мне заказывать ему билет в Америку? – он нарочно выделил последнее слово так, будто это была самая абсурдная вещь, которую он только слышал в своей жизни.

Я замерла на месте, точно громом пораженная. Точно мне дали пощечину, а я и не поняла, как это произошло и кто меня ударил.

– Я не верю ни единому вашему слову, – возразила я, и голос мой звучал твердо, хотя я уже и не была в этом так уверена.

Однако Кеннета Мэддисона это совсем не впечатлило.

– Ах, мисс Хеммильтон. Мне совершенно все равно, верите ли вы мне. Ваше мнение ничего тут не решает, – с этими словами он сунул пистолет за пояс, на прощание похлопал ладонью по своему цилиндру и закрыл дверь, прежде чем Арден и Бенджамин бросились вперед и попытались удержать ее.

Арден чуть не упал, когда она захлопнулась прямо перед его носом. Он тут же схватился за дверную ручку.

Однако ключ уже повернулся в замке, и до нас донесся голос Мэддисона, который отдавал распоряжения своим людям караулить эту дверь всю ночь.

Мой кузен забарабанил кулаками по двери, чтобы хотя бы выпустить пар, и она дрожала под его ударами, несмотря на то, что руки у него были такими же тонкими и длинными, как мои.

– Черт возьми! – выругался он. Там, конечно, и более крепкие ругательства звучали, которые я предпочту не повторять в этом отчете.

Бенджамин размял руки, а Джейми изо всех сил пытался дышать ровно и спокойно. Казалось, что комната начала уменьшаться. Было очень страшно.

– Маркус! – проревел Арден, надеясь, что Маркус Фрейзер тоже сторожит дверь. Вероятно, он мог бы смягчиться и помиловать нас.[33]

– Заткнись, – буркнул в ответ грубый голос, и это был явно не Маркус. Арден отступил от двери.

– И что теперь? – спросил он меня, будто только я могла найти решение возникшей проблемы.

Но я не могла ему ничего ответить, прокручивая в голове диалог с Мэддисоном, который прошел совсем не так, как я ожидала, однако впечатлений осталось не меньше. Я старалась учесть каждую мелочь, и в итоге это вело меня к выводу, который мне категорически не нравился.

Я недоверчиво потрясла головой.

– Просто не верится, – пробормотала я, потирая кулаками глаза.

– А придется поверить. Мы застряли здесь на всю ночь, а завтра утром мой босс перережет нам глотки, – мрачно пообещал Арден, который неправильно истолковал мои слова, и Джейми судорожно вздохнул.

– Да нет же, он этого не сделает, – решительно заявила я, чтобы успокоить Джейми, нервы которого были уже на пределе, и шагнула в центр комнаты. – Потому что он не убийца, – высказала я наконец то, что осознала после разговора с Мэддисоном, и села, откинувшись на спинку стула.

– Ты же ему не веришь, разве нет? – потрясенно воскликнул Арден. Он явно не разделял мою точку зрения.

Я внимательно посмотрела на него, затем повернулась к Бенджамину Грину. Он слегка кивнул, как бы подтверждая, что мне все-таки не показалось.

Вот черт.

Мне бы очень хотелось, чтобы я ошиблась, и мерзавца Мэддисона привлекли к ответственности за его злодеяния. Но нельзя было закрывать глаза на очевидный факт: мы в очередной раз схватили не того.

Кеннет Мэддисон не убивал Дэвида Брайтона.

Я протянула руку к Бенджамину, и он тут же крепко сжал ее. Прикосновение его теплых пальцев действовало на меня так хорошо, что мне захотелось расплакаться.

Но для этого сейчас было не самое подходящее время.

Потому что, хотя Мэддисон, возможно, и не являлся убийцей, но он запер нас в своем проклятом подвале и завтра так просто не отпустит.

– Было не похоже, что он лжет, – сказала я Ардену, и он, прищелкнув языком, вскинул руки в воздух.

– Господи, помоги нам, – воскликнул он и еще более решительно ударил по запертой двери.

Я не ожидала, что смогу так быстро его переубедить. Впрочем, он, наверное, и сам чувствовал, что тут все не так просто и однозначно.

Только Джейми пока не понимал, почему мы пришли к такому выводу. В его голове мысли все еще путались, и одно никак не сходилось с другим.

– Мэддисон не убийца? Но… но ведь все факты указывают на него, – нерешительно проговорил он и начал расхаживать взад-вперед по маленькой комнате.

Каждый его шаг отдавался негромким эхом, и этот звук помогал ему собраться с мыслями.

– Если бы он лгал, то задержался бы здесь подольше, чтобы удостовериться, что мы поверили в его ложь, – пояснила я, и тот нервно пригладил свои растрепанные волосы, которые падали ему на плечи.

– Но ведь это он похитил меня. По его приказу за нами по Кенсингтону гонялись. Ты сама была уверена, что это он ворвался ко мне в мастерскую, – напомнил он мне, как будто я могла случайно забыть об этом, и его голос резко сорвался. Воздуха просто не хватало. С трудом переводя дыхание, он чувствовал, как при этом в груди у него все сжимается. Ему было одновременно и жарко, и холодно, и он ускорил шаги, чтобы успокоиться.

Мне хотелось схватить его за плечи, обнять, чтобы он чувствовал, что мы все еще на его стороне. Но в тот момент он бы просто не обратил на меня внимания, потому что был вне себя от гнева.

– Да, это верно, и я от своих слов не отказываюсь, – заверила я его. – Кеннет Мэддисон – негодяй и сволочь, но Дэвида Брайтона он не убивал. Я так не думаю.

– Тогда кто убил Брайтона? – Бенджамин задал вслух вопрос, который терзал теперь всех нас, и снял с головы шапку. Его грязные короткие кудри резко контрастировали с его аккуратным лицом. Неподвижный и серьезный, он стоял рядом со мной, точно скала во время прибоя, и по-прежнему сжимал мою руку. Я невольно спрашивала себя, действительно ли он обладал такой удивительной силой духа, чтобы быть выше всех проблем, или и ему, как всем нам, втайне также приходилось бороться с собой, чтобы не потерять самообладание.

– Давайте на минутку предположим, что он говорит правду, – я завершила дискуссию, которая ни к чему не приведет, и шагнула вперед. – Кеннет Мэддисон никого не убивал сам и никого не подсылал. И билет в Америку для Брайтона он тоже не бронировал.

– А кто бронировал? – спросил Арден, стоявший напротив меня. Он спрятал руки глубоко в карманы куртки, пытаясь себя контролировать.

– Может, сам Брайтон и бронировал? Может, он действительно хотел уехать в Америку? – высказал Бенджамин самую очевидную догадку, и мне показалось, что мы вернулись в самое начало расследования.

– Но зачем? – я прислонилась к плечу Бенджамина, чтобы чувствовать еще большую опору.

Было ощущение, что мы ходим по кругу, и я уже испугалась, что мы так никогда и не разгадаем эту тайну, но тут вдруг Джейми остановился.

– Кажется, понял! – воскликнул он. – Я понял, с чем это связано! Он пытался скрыться, потому что его изобретение не работало, – выдохнул он, глядя на нас так, будто сам не мог поверить, что действительно сказал то, что сказал.

Тут ты совершенно права.

– Как это?! – ахнули мы с Арденом одновременно, и теперь уже я не совсем понимала, что происходит.

– Дело в катализаторе. В теории формула гениальна, это настоящий прорыв. Но на практике все взрывается, прежде чем начинается прописанная на бумаге химическая реакция, – пробормотал Джейми, и я нахмурилась, отчаянно пытаясь осмыслить его слова.

– А как же катализатор из чемодана? – спросила я, и Джейми оглядел комнату.

Продолговатый контейнер лежал всего в одном шаге от него, и Джейми наклонился его поднять. Металл весь покорежился и помялся. Крышки у контейнера не было.

– Здесь внутри ничего нет. И никогда не было, – сообщил нам механик, держа при этом контейнер таким образом, чтобы мы могли его видеть, несмотря на слабый свет фонарей. – Поэтому Мэддисон и похитил меня, хотя, казалось бы, до этого уже украл нужный контейнер. Ему вовсе не нужны чертежи электрогенератора. А за мной он охотился, чтобы я собрал для него этот самый катализатор.

– Но изготовить его невозможно, – повторила я, чтобы убедиться, что поняла его правильно, и Джейми рассеянно кивнул.

– Я честно пытался. Может, это кому-то и удастся, но мне не удалось. Как и самому Дэвиду Брайтону.

У меня вдруг сильно заболела голова от такого количества новой информации, и я осторожно помассировала левый висок. Нервное напряжение, которое и привело меня сюда, сейчас медленно отступало, и я чувствовала одну только усталость. Отдохнуть бы… Но сейчас не до этого.

– Значит, для Мэддисонов было бы даже к лучшему, если бы Брайтон действительно покинул страну, – лихорадочно пробормотала я. – Электрогенератор, который мог бы разрушить весь их бизнес, на деле не работает, а изобретатель только пускает пыль в глаза своим инвесторам, лишь бы ничего им не платить.

Едва я это произнесла, у меня точно пелена с глаз упала.

– Для Мэддисонов это хорошо, а для Эрнеста Пауэлла – неминуемая гибель, – вслух высказал Джейми то, о чем я как раз подумала. Осознание этого обожгло меня, как раскаленные угли.

– Проклятье, – ахнула я и посмотрела на Бенджамина. – Вот и недостающий мотив!

Когда мы обсуждали это на балу, такое развитие событий мне совсем не приходило в голову. Мы так твердо были уверены, что Дэвид Брайтон не собирался уезжать в Америку, что в итоге пошли по ложному пути и рассуждали совсем не так.

– Его финансовое существование целиком и полностью зависит от машины Брайтона. Если же электрогенератор не работал, и Брайтон попытался сбежать, для Пауэлла это был бы худший исход. Он ведь так надеялся на это изобретение, – сказал Джейми, тоже недоумевая, как мы упустили такой важный момент. Он ведь и сам обсуждал это с Пауэллом, и тот рассказал ему о своих терзаниях от предательства некогда лучшего друга.

Это было так очевидно.

– И он также первым узнал о намерениях Брайтона, потому что у него был знакомый в судоходной компании, который рассказал ему о билете, – напомнил Арден. Я же сама рассказывала ему об этом буквально перед Рождеством.

– Он был у нас в руках! – громко заскулила я. От разочарования хотелось кричать. – Я стояла перед ним, видела, что он терзается от чувства вины… Я-то тогда решила, что его мучает совесть из-за того, что он украл чемодан из полицейского участка! Какой же я была глупой!

– Да, это точно, – кивнул Арден, хотя мог бы и не говорить этого. А я не могла ударить его, потому что между нами стоял стул.

– Ты же не могла всего предугадать, – попытался успокоить меня Джейми, и я оттолкнула его руку, когда он хотел погладить меня по запястью.

– Я должна была понять, – настаивала я. – А я отнеслась к этому предвзято. Из меня просто ужасный следователь! – я чувствовала себя ужасно и глупо, вспоминая, как этот рыхлый нервный толстяк Эрнест Пауэлл сумел пустить мне пыль в глаза и заставить ему сочувствовать, хотя он этого не заслуживал. Чертов мерзавец!

– Ну не всем же быть, как великий Льюис ван Аллингтон, – пробормотал Арден, и я, застонав, схватилась за голову.

Тут Джейми рассерженно топнул ногой, и я даже вздрогнула от неожиданности.

– Ты смогла меня найти! – крикнул он, сжимая кулаки. – Меня заперли здесь, в этом жутком подвале, и я даже не надеялся, что смогу выбраться, а ты меня нашла! Это же замечательно, – он попытался вложить в эти слова свою самую глубочайшую благодарность и убедить, что ему действительно было очень страшно, и без меня ему бы пришлось несладко.

Однако моя неудача с расследованием уязвила меня настолько сильно, что я не могла прочувствовать его комплимент.

– Да уж, все настолько замечательно, что мы теперь все тут застряли, – иронично пробормотала я, поглядывая на дверь, снаружи которой нас охраняли помощники Мэддисона. Интересно, они нас подслушивали?

Можно подумать, это имело какое-то значение.

– Так или иначе, – снова взял слово Арден. – Даже если бы мы разоблачили Эрнеста Пауэлла, и полиция арестовала его, Мэддисон бы по-прежнему охотился за катализатором.

– Но он же не убийца. Мы все пока живы. Может, он все-таки отпустит нас, когда мы все ему объясним, – с надеждой проговорил Джейми, и это почти разбило мне сердце.

– Ох, Джейми, Джейми… – вздохнула я. Он такой трогательно-наивный, что я не смогла высказать ему в лицо всю правду.

Арден, однако же, как всегда, рубил сплеча и говорил все прямо, как есть.

– Ключевое слово здесь – пока. Ты сам видел, у него при себе пистолет. И нужен он ему не просто так. Может, Дэвида Брайтона он и не убивал, но я не удивлюсь, что на его руках кровь какого-то другого бедолаги, – он старательно отводил глаза, но меня было не обмануть. Я видела в его взгляде страх и беспокойство, видела, как он вымученно улыбается.

Во мне снова начала подниматься паника. Арден знал Кеннета Мэддисона уж точно гораздо лучше, чем кто-либо из нас. Если он говорил, что тот вполне способен что-то с нами сделать, значит, все действительно обстоит очень серьезно.

Кеннет Мэддисон явно не отличался мягким нравом. Это он уже доказал.

Синяк на лбу Джейми стал уже почти фиолетовым, а его лицо еще никогда не было таким перепачканным. Дверь была заперта, и ее охраняли снаружи. Окон, как таковых, не было вообще. Только узкие, зарешеченные щели, сквозь которые даже такая тростиночка, как я, не пролезла бы.

Мы бы не выбрались отсюда.

У меня перехватило горло, и на глаза снова навернулись слезы, которые я сдерживала из последних сил. По взглядам Ардена и Джейми я видела, что они полагаются на то, что у меня все под контролем, что и это я тоже продумала. Если заплачу, у них тоже сдадут нервы.

Я крепче вцепилась в руку Бенджамина, пытаясь бороться с охватившим меня отчаянием, и на мгновение закрыла глаза.

– Значит, он действительно убьет нас, – раздался в напряженной тишине голос Бенджамина, и хотя говорил он совершенно спокойно, в его голосе слышалась некая обида.

По моей щеке скатилась слезинка.

– Возможно, да. А возможно, и нет, – попыталась трезво рассуждать я и как можно незаметнее стерла слезу со щеки, чтобы никто не видел предательских следов моего отчаяния.

– А возможно, он запер нас здесь нарочно, пока мы сами здесь не окочуримся, – буркнул Арден, как всегда, пряча свой страх за едкими комментариями, что сейчас было совсем не к месту. Я с осуждением посмотрела на него. По крайней мере, я пыталась смотреть с осуждением.

– Заткнулся бы ты, Арден! – выдохнула я, дрожа всем телом, и не смогла сдержать всхлипа. Вот проклятье.

– Элиза, – шепнул на ухо Бенджамин, и я почувствовала, что он тоже дрожит. Да, и даже некогда неприступная скала в итоге все же дрогнула.

Однако Бенджамин не расплакался, а неожиданно обнял меня крепче и так резко и неожиданно прижался своими губами к моим, что у меня перехватило дыхание.

Я чувствовала на себе удивленные взгляды Ардена и Джейми, но не стала обращать на них внимания, сосредоточившись на поцелуе. Казалось, я могу почувствовать страсть на вкус. Мне уже не было холодно. Колени вдруг стали совсем мягкими, и я про себя осознала, в какой же невероятно глупой ситуации мы оказались.

У меня закружилась голова.

Я поспешно отстранилась и попыталась вдохнуть. Глаза Бенджамина были такими глубокими и темными, что мне хотелось погрузиться в них и тонуть, тонуть, тонуть… Но, к сожалению, в этот момент рассудок снова вернулся ко мне.

– Ты действительно полагаешь, что сейчас самое подходящее время для поцелуев? – спросила я, с трудом переводя дыхания, и он ласково улыбнулся.

В его глазах танцевали искорки, но на лбу залегли морщины, а брови нахмурились. Это был признак безнадежности.

Я вдруг почувствовала себя убогой и жалкой.

– Если уж это наши последние часы на земле, то я не хочу думать ни о чем другом. Мне важно лишь это, – честно признался он, и мое сердце болезненно сжалось от его слов.

– Это драматично, пожалуй, даже для меня, – томно вздохнула я и снова поцеловала его. Как можно более мимолетно, чтобы снова не потерять голову, хотя это было бы и неплохо.

– Скоро вы закончите? – беззлобно усмехнулся Арден, и мне бы очень хотелось его проигнорировать. Но только ненадолго.

Бенджамин снова поставил меня на ноги. Несмотря на румянец стыда, подступивший к его шее, он не отпустил меня, а уткнулся лицом мне в щеку.

– Я, конечно, очень рад, что вы наконец-то вместе, ведь вы так долго к этому шли. Но это не отменяет того факта, что мы заперты в лаборатории и, вероятно, скоро все бесславно тут погибнем, – пробурчал Арден.

Джейми вдруг вытаращил глаза. Казалось, он только-только проснулся.

Сначала я подумала, что его обескуражил наш внезапный поцелуй. Но нет, дело было в другом. Он внимательно огляделся, будто в первый раз видел эту комнату.

– Мы заперты в лаборатории, – несколько рассеянно повторил Джейми, и Арден хмуро посмотрел на него.

– Да, я так и сказал.

– В химической лаборатории! – взволнованно уточнил Джейми, обводя жестом флакончики, баночки и колбочки. – Меня заперли в химической лаборатории! – подчеркнул он, широко раскрыв глаза, но мы все равно не понимали, к чему он клонит.

– Джейми? – осторожно спросила я, ожидая пояснений, но он потянулся к верхней полке и начал быстро собирать химические вещества в пробирках.

– Я знаю, как можно выбраться отсюда, – выпалил он. Вся тревога, которая прежде держала его в тисках, вмиг растаяла, точно снег на весеннем солнце. Затем он полез в карман брюк и вытащил оттуда кожаную тесемку, которой наспех перевязал волосы. – Но будет очень громко. А еще будет вонять, как от чумы, – предупредил он. Не сошел ли парнишка с ума?

– Ты что, решил создать бомбу? – пошутила я, высвобождаясь из объятий Бенджамина, чтобы лучше видеть Джейми.

На его губах мелькнула лукавая улыбка.

– Так ты действительно решил создать бомбу! – восторженно воскликнула я, и Джейми спокойно кивнул, убирая все лишнее со столика у стены.

– На самом деле все довольно просто, – пробормотал он, наклоняясь вперед, чтобы лучше рассмотреть этикетку на жестяной банке. – Чуть-чуть глицерина, немного серной кислоты, соль, масло, древесная стружка – и бум! ↫ Не пытайтесь повторить это дома! Категорически не рекомендую!

Я подумала о двух головорезах, которые караулили за дверью, и скривилась.

– Ты же не дверь собрался взрывать, верно же? Не хочу, чтобы двое из ларца поджарились, – конечно, мне бы хотелось дать им крепкого пинка под пятую точку, но жуткой и мучительной смерти я им не желала.

– Из какого ларца? – переспросил Джейми, и я закатила глаза.

– Книжки читать надо!

Арден упер руки в бока и придвинулся ближе к нам, чтобы стражи подземелья нас случайно не подслушали.

– Стены, полагаю, лучше тоже не трогать. Это же подвал. За стенами здесь только земля да камень, – похоже, он не очень верил в успех плана Джейми.

Механик же подхватил стол и понес его на середину комнаты.

– За стенами, вероятно, да. Но не над нами уж точно. Предлагаю взорвать потолок. Небольшое отверстие – идеальная возможность для побега, – пояснил он, взял стул и поставил его на стол, так что сформировалось некое подобие башни, доходившей почти до самого потолка.

Мы все подняли головы вверх. Штукатурка была нанесена на потолок не слишком аккуратно.

Во мне снова затеплился огонек надежды, и я глубоко вдохнула.

– А что над нами? – спросила я, глядя на Ардена, который ориентировался тут гораздо лучше нас. Очень не хотелось бы, чтобы нам на голову свалилась одна из тех огромных машин в большом зале.

Арден на мгновение задумался, а потом вдруг усмехнулся.

– Кабинет Кеннета Мэддисона, – злорадно прошипел он, и я тоже коварно хихикнула.

32. Давай-ка выбираться

Джейми полностью погрузился в свою деятельность и нервно покусывал нижнюю губу, чтобы лучше сосредоточиться. Завораживающее было зрелище. Он постукивал пальцами по столешнице, и казалось, что находится сейчас не с нами, а где-то далеко в своем собственном мире, в котором есть только колбы и химические вещества в капсулах.

Мы старались его не беспокоить, помогали, только когда он сам выходил из рабочего транса и просил что-то ему передать.

Таков был его метод борьбы с паникой. Только так, сосредотачиваясь на мелких деталях, на постукивании своих пальцев о столешницу и шагах, он мог сохранять спокойствие.

Не знаю, долго ли все это длилось. Может, всего пару минут, а может, и пару часов.

Но мое напряжение постепенно росло, и я снова и снова терзалась от мысли, что сложила неверное мнение об Эрнесте Пауэлле. Нельзя было упускать такую важную вещь.

Только когда Джейми попросил нас всех приготовиться, я снова перенеслась в настоящее и перестала думать о Пауэлле. Осталось только здесь и сейчас.

Мы передвинули один из больших рабочих столов к двери, чтобы таким образом перекрыть проход бандитам, которые наверняка попытаются помешать нашему побегу, и сами спрятались в той маленькой камере, из которой я вытащила Джейми.

В качестве запального шнура Джейми использовал одну из веревок, которыми бандиты привязывали его к стулу. Он, должно быть, предусмотрел это, потому что веревка вспыхнула, как трут, едва он поднес к ней зажженную спичку.

Сердце колотилось так громко, что меня всю трясло.

Мы торопливо захлопнули дверь, и я как раз вовремя успела зажать руками уши, как прогремел взрыв, буквально сбивший нас с ног. Гремело так, что даже стало больно.

Ужас сковал меня, и я некоторое время неподвижно лежала поперек тела Бенджамина, пока тот сам не попытался из-под меня выползти. Тогда я резко поднялась и протянула ему руку, чтобы помочь встать. В конце концов, бандиты Мэддисона наверняка услышали шум (как такое не услышать!), и стол от дверного проема они отодвинут быстро, так что медлить было нельзя.

Джейми уже вбежал в лабораторию, и мы, кашляя, последовали за ним. Я чувствовала, как под моими ботинками хрустят осколки стекла. В воздухе повисла пыль, а все лампы погасила ударная волна взрыва.

Даже те, что мы взяли с собой в каморку.

Только сквозь дыру в потолке падал слабый свет, так что видна была вся картина разрушения.

Пока Джейми совершенно невозмутимо карабкался вверх по обломкам, я, Бенджамин и Арден на мгновение застыли на месте и, как зачарованные, уставились на дыру. Она напоминала разинутую пасть, а оставшиеся болтаться кусочки штукатурки – острые зубы.

Но самым причудливым из всего этого, пожалуй, был огромный письменный стол из красного дерева, который возвышался теперь в центре горы из осыпавшейся штукатурки и щебенки.

Джейми взобрался на столешницу, ухватился за край отверстия и ловко подтянулся, перебираясь в комнату над нами.

Послышался глухой стук, и я в ужасе оглянулась на дверь, хотя в темноте было трудно ее различить. Возможно, помощники Мэддисона что-то кричали, пытаясь пробиться сюда, но я не понимала ни слова. В ушах у меня будто застряла вата, и в голове что-то очень настойчиво гудело и шипело.

Джейми что-то крикнул, а я даже не сразу его услышала. Я поспешно забралась на стол и попыталась подтянуться на руках.

К сожалению, я не обладала такой силой, как Джейми, так что Бенджамину пришлось немного подсадить меня снизу, а стоявший наверху механик за руки втащил меня в кабинет Мэддисона. Остальные же наши спутники были достаточно высокие и крепкие, поэтому и Бенджамин, и Арден без особых проблем перебрались к нам.

Джейми открыл окно, и Арден первым вылез наружу и быстро осмотрелся, а затем дал нам знак следовать за ним.

А потом мы бросились бежать. Прочь от здания, к задним воротам.

Зимний холод и свежий воздух немного отрезвили меня и вернули способность ясно мыслить. Паника развеивалась, сердце вновь билось спокойно и ровно, и, воодушевленная, я даже ускорила шаги.

Едва мы достигли ворот, Джейми уже вытащил из кармана кусок проволоки, чтобы открыть замок.

Руки у него дрожали, и он еле мог разглядеть что-то при таком блеклом освещении. Джейми пробубнил что-то невнятное, однако было понятно, что он напуган и расстроен.

Я положила руку ему на плечо, чтобы он чувствовал мою поддержку, чтобы знал, что мы все верим в него и рассчитываем на него.

Позади нас послышались голоса, хрустел под тяжелыми шагами гравий, и в темноте замерцали огни. Арден и Бенджамин встали к нам спиной, готовые защищаться, если вдруг бандиты найдут нас слишком быстро.

– Не могу сосредоточиться. Можешь напеть что-нибудь? – неожиданно попросил меня Джейми, и я растерялась.

Петь я не умела совсем, но все же открыла рот, чтобы оказать услугу своему другу, хотя понимала, что, скорее всего, буду фальшивить.

Однако Джейми не пришлось слушать мой кошачий концерт, потому что по другую сторону ворот неожиданно появился мужчина.

– В сторону! – скомандовал констебль Эван Миллер, и мы с Джейми чуть не расплакались от облегчения.

Мы тут же отскочили подальше, констебль выхватил пистолет и выстрелил прямо в замок, не моргнув глазом.

– Держи их! – гремел голос позади нас, но мы уже выбежали за ворота и скрылись в тени переулков.

Едва мы завернули за угол, констебль рванул Джейми к себе и так крепко его обнял, что механик застонал.

– Господи! Как же ты меня напугал! – воскликнул Эван Миллер и зарылся лицом в лохматые волосы Джейми. – Не смей так больше делать, никогда-никогда!

Затем он строго посмотрел на меня через плечо Джейми.

– Я ведь просил – без глупостей! Вы же даже поклялись мне, что не будете… – он не закончил, потому что ему не хватало воздуха, и я воспользовалась этой паузой.

– А вы мне поверили? – усмехнулась я, и Арден тоже коротко рассмеялся.

– Надо же было додуматься броситься прямо в лапы убийцы! – неодобрительно качая головой, продолжал констебль, в то время как Джейми удалось наконец высвободиться из его объятий.

Всего пару мгновений назад мы не знали, выживем ли, так что я даже как-то и позабыла о деле, которое мы расследовали. Сейчас я о нем вспомнила и поспешила поделиться с констеблем тем, что нам удалось выяснить.

– Кеннет Мэддисон не убивал Дэвида Брайтона, – выпалила я, и констебль Миллер так и замер с открытым ртом, хотя наверняка собирался продолжать свою ругательную тираду.

– Да, это был Эрнест Пауэлл, – добавил Джейми. – Он убил Брайтона, потому что тот обманул его.

– Нет… Не может быть, – пробормотал констебль, морща лоб. Полицейского шлема на нем сейчас почему-то не было. – Да я же только недавно у него был. Я еще сказал ему, что Джейми пропал без вести, и мы пытаемся его найти…

– Тогда это могло его спугнуть. А вдруг он попытается сбежать? Надо его перехватить! – взволнованно воскликнула я.

Это было совсем не хорошо. Он мог подумать, что за исчезновением Джейми стоят Мэддисоны. А он как раз выставлял их возможными убийцами Брайтона, отвлекая тем самым внимание от себя.

По улице прошла группа людей, которые громко распевали песни и хохотали от души. Со всех сторон к электростанции стекался народ. Звук взрыва привлек внимание зевак, как свет – мотыльков.

Резкая трель полицейского свистка эхом разнеслась по переулкам, Бенджамин схватил меня за руку, и я переплела наши пальцы.

– Надо уходить отсюда, – решительно сказал он, и было очень приятно снова видеть его собранным и спокойным.

Суровая маска все же нравилась мне гораздо больше, чем лицо, искаженное паникой. Никогда больше не буду втягивать его в неприятности. Бедный мой любимый Бенджамин Грин.

Его волосы растрепались и казались седыми от налетевшей пыли. Его пальто все помялось и перепачкалось, а рукав порвался.

– За мной. Там, впереди, у дороги, нас ждет карета, – сказал констебль, уводя нас дальше от электростанции. Мы петляли по узеньким улочкам, чтобы не сталкиваться с зеваками, к одной из главных дорог.

Карета представляла собой крытую повозку, запряженную двумя лошадьми, и мы, не раздумывая, забрались в нее. Мне она казалась безопасным местом, как раз то, что нам сейчас и было нужно.

Для пяти человек, конечно, слегка тесновато, но нам было все равно. Мы с Арденом забились в угол. Бенджамин сел рядом со мной. Раненый Джейми и констебль расположились напротив нас.

– В Гарлик-Хилл, – крикнула я кучеру, и Эван Миллер зажал мне рот.

– Категорически нет, – рявкнул он и снова высунулся наружу. – В Холборн, пожалуйста, к полицейскому участку, – назвал он новую цель, и я удивленно посмотрела на него.

– Вы что? Ведь Пауэлл так сбежит, если…

– Оставим это полиции, – опасно тихо проговорил он. – Не знаю, как себя чувствуете вы, но Джейми явно натерпелся за этот день, и еще к одному убийце я его точно не повезу!

Я потерла виски, напомнила себе, что мои спонтанные планы не всегда увенчивались успехом, и тихонько прильнула к плечу Бенджамина.

Карета тронулась с места и загрохотала по неровному булыжнику.

– Прошу прощения, вы совершенно правы, – смиренно проговорила я, и констебль уставился на меня так, словно я говорила на каком-то непонятном языке.

– Вы только что согласились со мной? – переспросил он, и я закатила глаза.

– Не надо делать из мухи слона, – буркнула я и попыталась выпрямиться. Я, конечно, с удовольствием бы сейчас расслабилась, но наверняка тут же засну на месте.

Джейми тоже клевал носом и после того, как мы проехали всего пару улиц, уже склонил голову на плечо констеблю Миллеру. Я от всего сердца ему сочувствовала. Его ночь прошла значительно хуже нашей.

Я стянула с шеи шарф и накинула его Джейми на плечи, чтобы он не замерз без куртки.

Арден широко зевнул.

Только Бенджамин, казалось, был по-прежнему свеж и бодр. Или же он просто научился спать с открытыми глазами.

Чтобы меня окончательно не сморило, я начала рассказывать констеблю Эвану Миллеру о наших похождениях с того момента, когда он уехал в Гарлик-Хилл. Разумеется, кое-что я приукрасила и, вероятно, не должна была гордиться этим.

Когда мы въезжали в Холборн, зазвонили колокола, и люди на улицах начали вслух отсчитывать секунды до наступления Нового года.

Это было какое-то сюрреалистическое чувство: весь мир веселился и праздновал, а мы чуть не погибли и продолжали выслеживать опасного убийцу.

Но, тем не менее, ты гордишься. Я тебя знаю. И ты бы с удовольствием это повторила, если бы понадобилось. Это меня пугает. Но при этом и успокаивает тоже.

– С Новым годом, – тем не менее шепнула я Бенджамину, и он устало улыбнулся, а затем наклонился ко мне и запечатлел на моих губах нежный поцелуй.

Констебль удивленно посмотрел на нас, но ничего не сказал, так как именно в этот момент мы остановились у полицейского участка.

Он осторожно разбудил Джейми, а затем поспешно выскочил из кареты, когда тот проснулся и был уже в состоянии держать голову, не опираясь на его плечо.

Я растолкала Ардена и потащила его из кареты к высокому зданию, перед которым уже когда-то стояла.

Тогда на мне было роскошное платье и огромная шляпа.

Я мимолетно оглядела себя и иронично улыбнулась. Юбка сильно помялась. На пальто не хватало пары пуговиц, а еще я, видимо, случайно обо что-то зацепилась, потому что карман оторвался, только остатки ткани на ниточках болтались. О прическе я старалась вообще не думать.

Мы последовали за констеблем в караул, и Бенджамин в своей привычной манере дворецкого отворил нам дверь в теплое помещение.

Только когда навстречу ударил теплый воздух, я осознала, как замерзла.

Просто я была так взволнована, что на холод уже внимания не обращала.

Констебль поговорил с дежурным, который сидел у входа, а затем велел нам подождать в вестибюле, пока он беседует со старшим инспектором Лэйером.

Бенджамин, должно быть, заметил, что я замерзла, потому что подошел ближе ко мне, взял меня за руку и начал растирать мои пальцы, дыша на них.

О, как же сильно я люблю этого человека…

Куда снова подевались мои кожаные перчатки, я понятия не имела.

Не прошло и минуты, как Эван Миллер снова выбежал в коридор. За ним бросились еще несколько полицейских, которые как будто только и ждали этого сигнала.

Все были в темно-синей полицейской форме, а на поясах у них висели дубинки.

– Мы за Пауэллом, – на бегу крикнул нам констебль Эван Миллер, и стражи порядка исчезли в темноте ночи.

Можно было бы подумать, что на этом все и закончится.

Но, честно вам скажу, я сразу поняла, что все пойдет наперекосяк.

Ведь Эрнест Пауэлл, конечно же, не сидел спокойно дома и не ждал, когда полиция явится его арестовать.

Он был человеком умным и к тому же крайне отчаянным.

И это в итоге чуть не погубило нас.

Несмотря на то, что мы все очень устали и хотели, чтобы ночь поскорее закончилась, отдохнуть нам возможности не представилось.

Сержант Космо Уоррен появился у вахты так быстро, как только смог, едва он узнал, что мы пришли. Его, конечно, чрезвычайно раздражало, что убийцу решил арестовывать его напарник констебль – его прямой подчиненный!

Поэтому сержант, больше похожий на паука-сенокосца, решил отправить Ардена и Бенджамина Грина по домам, решив, что они точно ничего важного не расскажут. При этом распоряжался он преувеличенно громким командным тоном. Однако они просто так уходить не собирались, и их пришлось выставлять на улицу. Но сержант проигнорировал это и повел Джейми и меня в одну из самых приятных комнат для допросов, которые только мог предложить полицейский участок в Холборне.

Комната была небольшой, но зато аккуратно оштукатуренной. В центре стоял стол с четырьмя стульями, а у задней стены располагалась узкая скамья. Мы нерешительно сели, и Космо Уоррен велел нам пересказать все дело заново. Однако ему очень не нравилось, когда Джейми уделял чересчур много внимания деталям, так что бедолага-механик все больше нервничал под угрюмым взглядом этого пауковидного стража порядка.

Я незаметно похлопала его по колену, когда он начал говорить о деле с катализатором, и сержант недовольно скривил лицо. Технические подробности докучали ему еще больше, чем мне.

Но я почти не обращала на него внимания, а наблюдала за Джейми, пока он говорил. Он выглядел ужасно. Синяк на его лбу все увеличивался, а правое веко медленно опухало. Щеки были расцарапаны, а руки перепачканы химическими веществами. На запястьях виднелись глубокие следы от веревок, и сам он выглядел таким же разбитым и слабым, точно марионетка, которая держалась на единственной ниточке.

Я очень переживала за него. И тревога моя возросла, когда в своем повествовании он дошел до того момента, когда устроил взрыв в лаборатории.

В этот момент сержант будто очнулся от сна.

– Как, вы устроили взрыв на электростанции Мэддисонов?! – вскипел он, и механик невольно сжался от звука его резкого голоса.

– Мы лишь искали способ спастись от этого безумца, который запер нас в подвале, – оправдывался он. Я тут же крепко схватила его за руку и сильнее надавила на его колено. Совсем не подходящее время обвинять нас в чем-то подобном.

Однако сержанту Космо Уоррену так не казалось.

– Это, знаете ли, очень серьезное преступление! Мне придется поговорить об этом со старшим инспектором, – возмущенно кричал он, напуская на себя важный вид и быстро сгребая в кучу аккуратно разложенные заметки.

– Да, поговорите с ним. Кеннета Мэддисона нужно как можно скорее арестовать, – закивала я и хотела уже встать со стула.

Я была уверена, что сержант Уоррен закончил допрос, и мы можем наконец-то отправиться домой. Я уже предвкушала, как упаду на свою кровать, укроюсь теплым одеялом и поэтому совсем не поняла, почему полицейский отрицательно покачал головой.

– О нет-нет, не так быстро, – остановил он меня, подходя к двери. – Вы останетесь здесь. Вы же бомбу взорвали. Это, можно сказать, диверсия, – нетерпеливо сообщил он, и я посмотрела на него как на умалишенного.

– Постойте, что?! – усталости как не бывало. Я так резко поднялась, что стул с грохотом упал на пол, и сержант испуганно вздрогнул и оглянулся.

Больше всего я хотела бы броситься на него, но Джейми удержал меня за руку.

– Диверсия?! Да вы в своем уме?

– Мне очень жаль, мисс. Старший инспектор Лэйер вернется завтра утром. Вот тогда я с ним и поговорю. А до тех пор извольте соблюдать правила, – заявил сержант, но я не поверила ни единому его слову.

Он разум потерял? Или просто злился, что именно мы смогли раскрыть это дело, и таким образом решил нам отомстить?

Я дрожала от гнева, и только сжатые пальцы Джейми вокруг моего запястья удерживали меня от того, чтобы я не сорвалась с места.

– Это же просто издевательство! – воскликнула я, но полицейский, нагло ухмыляясь, вышел за дверь и запер ее на ключ.

– Вы еще пожалеете! – крикнула я ему вслед, уверенная, что он меня услышит, даже несмотря на закрытую дверь. – В голове не укладывается! – я рассерженно всплеснула руками. – Эта грязная крыса все факты исказила так, что мы еще и виноватыми оказались! Ух, доберусь я до него, и тогда ему точно не поздоровится! – кричала я все громче и громче. – Лучше не знать, как я страшна в гневе!

Джейми в отчаянии посмотрел на меня.

Глаза его были полны слез, и это меня немного отрезвило. Я скорее наклонилась к нему и обняла его. Бедняга…

Его похитили, ранили, заперли в лаборатории. Он думал, что скоро умрет, собрал бомбу в самых тяжелых условиях и все же смог сбежать от своих мучителей. А теперь его снова заперли, на сей раз – в комнате для допросов, будто он злостный преступник.

Я еще крепче обняла его, и он прислонил голову к моему плечу.

– Вот вернется Эван, он все прояснит. Он вытащит нас отсюда, – прошептал он. Бедный мой наивный мечтатель. Я поцеловала его в лоб.

– Эван всего лишь констебль. Если сержант, его непосредственный начальник, запер нас тут, он мало что сможет сделать, – объяснила я ему мягким голосом, и Джейми кивнул.

Очень медленно он снова оторвался от меня, но мне в глаза не смотрел.

– Он ведь тоже может поговорить со старшим инспектором.

– Посреди ночи? Ну, предположим. А что потом?

– Может быть, принесет нам горячего чаю, – вздохнул Джейми, и я вымученно рассмеялась. Он не терял оптимизма, это хорошо. А вот у меня на глазах выступили слезы.

– О, Джейми. Вечно все идет совсем не так, как надо, – проговорила я, вытирая глаза грязным рукавом своего пальто.

Некоторое время мы молчали. И в комнате было тихо-тихо, так что создавалось впечатление, что мы – последние люди на этой планете.

– Как думаешь, Пауэлла арестуют? – внезапно спросил Джейми.

У меня снова появилось какое-то нехорошее предчувствие, и я вдохнула поглубже.

– Не знаю, Джейми.

Джейми свернулся калачиком на узкой скамеечке, укутавшись в мой шарф, и уснул, а я вот от беспокойства глаз не могла сомкнуть.

Я металась взад-вперед по комнате, пытаясь избавиться от ненужных мыслей, но ничего не получалось.

Снаружи уже рассвело, когда дверь в комнату для допросов снова со скрипом открылась. Джейми так и подскочил от неожиданного звука.

Это пришел Эван Миллер. Как и предсказывал Джейми, он принес нам чай.

Первую кружку он предложил мне, но я тут же передала ее Джейми. Ему чай был нужнее, чем мне. Он скорее взял ее у меня из рук и сделал жадный глоток приятного согревающего напитка, не сводя при этом пытливого взгляда с констебля.

Эван Миллер дал мне другую кружку, медленно шагнул ближе и, кряхтя, опустился на лавочку рядом с Джейми. Под его глазами залегли глубокие тени.

– Вы не поймали Пауэлла, – заключила я. Его поза говорила, что, несмотря на все усилия, добиться желаемого результата не удалось.

– Увы, – вздохнул он и наклонился к Джейми, чтобы осмотреть синяк у него на лбу. – Мы были у него дома и на фабрике тоже, но он будто сквозь землю провалился, и никто его не видел с самого вечера, как раз когда я первый раз к нему заходил, – сказал он.

– Это не ваша вина, – заверила я, и он напряженно сощурил глаза.

– Как раз-таки моя. Я ведь был у него раньше и спугнул. Он догадался, что на сей раз его точно могут разоблачить. Я…

– Этого никто не мог знать. Никто из нас не предполагал, что он способен на убийство, – я невозмутимо убрала с лица выбившиеся из косы спутанные пряди волос. – И даже если бы мы подозревали. Что случилось, то случилось. Как мы его найдем сейчас? – поинтересовалась я, намеренно избегая вопросов о нашем положении. За последние пару часов, конечно, вряд ли что-то поменялось, и я не хотела лишний раз слышать, что нас с Джейми по-прежнему считают преступниками или даже диверсантами.

Эван Миллер приобнял одной рукой Джейми и потер ему спину, чтобы немного согреть и придать больше мужества.

– У нас есть свои люди в портах и на вокзалах. Полиция Лондона тоже предложила свою помощь. Но шансы на поимку Пауэлла ничтожно малы. Наши силы практически на пределе, и мы можем просто не успеть вовремя среагировать. А Пауэллу достаточно лишь поймать кэб, и он незаметно для всех покинет город, – объяснил он, и я поспешно сделала глоток чая, чтобы скрыть свое разочарование, которое наверняка проступило у меня на лице.

По вкусу напиток был как горькие травы, и это едва ли было лучше кофе Джейми.

– Нет, он никуда не уедет из города, – вдруг сказал Джейми, напряженно сдвинув брови. – Он еще здесь.

– Почему ты в этом так уверен?

– Он мне сам говорил, что не бросит все так. Ему нужны чертежи электрогенератора, – уверенно проговорил Джейми, но я не сразу поняла, к чему он ведет: слишком устала за сегодня.

– Но они же в доме на Парк-стрит, – напомнила я, и в следующую секунду Джейми вытаращил глаза.

Это явно было не к добру! Мой желудок сжался.

– Ох, нет-нет-нет… Лиз! Пауэлл знает об этом. Я сам сказал ему, что чертежи в доме мисс Брэндон-Уэлдерсон, – воскликнул он и так резво поднялся со скамейки, что расплескал весь чай.

В первую секунду я очень удивилась, ведь Джейми обычно плохо помнил имена, а тут без запинки смог произнести необычную и сложную двойную фамилию моей покровительницы.

Во вторую же секунду реакция была уже более логичная, и мне стало не на шутку страшно. Потому что ничего хорошего это явно не предвещало.

– Значит, он отправится к нам, чтобы найти чертежи! А вдруг он что-то сделает с мисс Брэндон-Уэлдерсон?! – воскликнула я, бросаясь к двери, но тут вспомнила, что просто так отсюда не выйду.

– Вы задержаны до выяснения обстоятельств. И должны оставаться здесь, – напомнил мне констебль, хотя мог бы этого и не говорить. – Кроме того, он, вероятно, уже у нее. Так что сейчас мчаться куда-то сломя голову уже бесполезно.

Я строго посмотрела на него.

– Нет, он еще не у нее, – быстро пробормотала я, и в моей голове сформировался новый план. – Это новогоднее утро. Двери настежь, все принимают дорогих гостей и поздравляют друг друга с праздниками. Ему просто нужно подождать до рассвета, и мисс Брэндон-Уэлдерсон сама впустит его в дом безо всякой задней мысли.

– Тогда ждать сержанта Уоррена некогда. Пойду побеседую с шефом, – торопливо сказал Эван Миллер, поднимаясь со скамейки.

Я молча проводила его взглядом, скрестив руки на груди. И вот дверь снова закрылась.

– Ты не стала с ним спорить, – подозрительно проговорил Джейми. Он сразу с недоверием отнесся к моему неожиданно спокойному поведению и, внимательно сощурившись, посмотрел мне в лицо.

Он уже успел узнать меня очень хорошо.

– Давай-ка выбираться отсюда, – решительно заявила я, и он, тяжело вздохнув, скривил лицо.

Я отпустила его, демонстративно скрестив руки на груди, и ничего не сказала, пока он не закрыл дверь.

– Лиз… – попытался было возражать Джейми, но почти сразу же осекся, видимо, поняв, что его увещевания все равно ни к чему не приведут.

– Как бы нам открыть камеру? – спросила я, глядя при этом на дверь так пристально, будто могла поджечь ее одним своим напряженным взглядом.

Джейми покорно сделал еще один глоток своего чая, а затем подошел ближе к двери, чтобы внимательнее рассмотреть замок. С нашей стороны не было ручки, только замочная скважина.

– Если бы у меня имелась проволока или шпилька, или, может, крючок, тогда, возможно, – пробормотал он, и я тут же запустила руку себе в волосы

Но, к сожалению, накануне вечером я заплела себе простую косу, сама же не захотела делать высокую строгую прическу.

Ну кто бы мог подумать, что когда-нибудь я пожалею о том, что не собрала волосы в узел.

Даже шляпная булавка сейчас пригодилась бы.

– У меня нет шпилек, – прошипела я, раздраженно запрокидывая голову вверх.

– А у меня нет крючка. И проволоку я выронил у ворот на заднем дворе компании «Мэддисон и братья», – отозвался Джейми, прислонившись спиной к двери. – Может, Эвану все-таки удастся решить нашу проблему? – спросил он, и я пожала плечами.

– Думаю, он попытается переубедить шефа. Но будем честны, маловероятно, что нас отсюда выпустят. Они сочтут это очередной смутной догадкой.

– Но это не так, – горячо возразил Джейми, и к нему вдруг вернулась прежняя уверенность и боевой дух.

– Я знаю. Только поверит ли нам начальник или этот придурковатый сержант, который решил, что мы устроили диверсию? Он решит, что это просто неудачная шутка, – объяснила я. – А между прочим, Джейми, скоро взойдет солнце. Времени мало.

Я засунула руки сначала в карманы своего пальто, а затем обыскала карманы юбки, чтобы найти хоть что-нибудь пригодное для использования. Но нащупала только свой кошелек.

Джейми тоже порылся в своих карманах, хотя знал, что там ничего нет.

А я начала прощупывать свое платье.

– Ох ты, как же я забыла, – выдохнула я, когда добралась до корсета. – У меня же с собой вот что есть! – я просунула руку в декольте и извлекла оттуда… нож для масла. – Ну что, это сгодится? – спросила я, и Джейми рассеянно моргнул.

– А п-п-по-по-почему у тебя там нож? – пробормотал он, будто я только что вытащила из корсета кролика, и я хихикнула.

– Я всегда его там ношу, – спокойно ответила я, и кажется, в этот момент его мир перевернулся с ног на голову.

– Почему? – воскликнул он, и я передала ему нож ручкой вперед.

– Меня больше другое интересует: почему у тебя нет с собой ножа? – спросила я, и это его только еще больше обескуражило.

– А куда я его, по-твоему… Я же такие наряды не ношу, – неуверенно пробормотал он, и я с трудом смогла сдержать смех.

– Ох, вечно у тебя найдется отговорка, – фыркнула я и подтолкнула его к двери. – Так что, можно этим дверь открыть? – напомнила я ему о нашем безумном замысле сбежать из полицейского участка, чтобы спасти мою покровительницу от безжалостного убийцы и, если будет возможность, задержать его до прибытия полиции.

– Если дверь просто захлопнули, а не запирали на ключ, то да, – сказал Джейми то, что я хотела услышать, и искра страсти к приключениям вспыхнула в моем сознании, придав мне новых сил и решимости.

– Так вытаскивай же нас отсюда, Джейми Леннокс.

33. До самого конца

Удивительно легко открыть дверь ножом для масла, и я советую столичной полиции всегда запирать камеры и комнаты для допросов на ключ, даже если ручка есть только снаружи. Не нужно недооценивать заключенных. Радуйтесь, что это сбежали мы с Джейми, а не кто-то другой.

Это оказалось не так уж сложно, Джейми просто просунул нож между дверью и косяком, осторожно нажал вниз. И тут же послышался тихий щелчок.

Я посмотрела на него с одобрением, снова спрятала нож и скорее схватила Джейми за руку.

Оказалось, что это была самая легкая часть нашего побега за этот день. Нижний коридор оказался пустым, но как только мы пробрались наверх по лестнице, то заметили первых полицейских.

В здании осталось не так уж много людей, поскольку большинство стражей порядка отправились искать Пауэлла или просто отдыхали сейчас у себя дома после празднования Нового года. Однако, если смотреть на это с другой стороны, их все-таки было вполне достаточно, и то и дело либо Джейми поспешно тянул меня за собой переждать, пока мимо пройдут полицейские, либо мне приходилось скорее прятаться с ним за дверями, чтобы нас не заметили.

Мой пульс ускорился, усталость как рукой сняло, так сильно было мое внутреннее волнение, и во мне снова пробудилась маленькая искорка жажды приключений.

Рука Джейми, которой он сжимал мою руку, вся вспотела, но, кажется, чувствовал он себя увереннее, чем когда-либо. Не знаю, с чем это было связано – с тем ли, что он хорошо отдохнул, или моя поддержка на него так влияла. Он и сам, наверное, этого не знал, да и не хотел об этом думать.

Мы почти добрались до выхода, и я уже чувствовала вкус холодного зимнего воздуха, как вдруг прямо перед нами открылась дверь.

Мое сердце пропустило удар. Это был кабинет старшего инспектора Лэйера.

Я лихорадочно огляделась по сторонам. Спрятаться было негде, а в окно уже светило солнце, прогоняя тени.

Черт возьми, уже взошло солнце. Теперь импровизировать нужно очень быстро.

Я крепче сжала руку Джейми, готовая сорваться с места и бежать, как только путь освободится, когда из двери вышел констебль Эван Миллер.

– Да, сэр. Конечно, разумнее дождаться Мэддисонов. Однако… – тут он осекся, заметив нас, и так вытаращил глаза, что я уж всерьез испугалась, что они сейчас вылезут из орбит.

– Констебль, – донесся до нас голос старшего инспектора, и по скрипу половиц я догадалась, что он шагнул к двери.

Когда он тоже увидел нас, выбора не осталось.

Я почти не думала, когда быстро бросилась вперед и с силой захлопнула дверь.

Послышался жалобный возглас, но у меня не было времени оглядываться и выяснять, что там случилось с так некстати появившимся шефом полиции. ↫ Клянусь, мне правда искренне жаль, что я прищемила вам палец. Я не хотела, честное слово! Я подхватила под руку Эвана Миллера и потащила к выходу и его.

Один полицейский удивленно посмотрел на нас, дежурный за стойкой порывисто поднялся, намереваясь выяснить, что происходит, но я уже толкнула входную дверь, и мы, спотыкаясь о порог, выбежали на улицу. Навстречу пасмурному зимнему утру.

– Бежим! – крикнула я Джейми и Эвану. Просить дважды не пришлось.

Мы мчались вперед по улице, то и дело поскальзываясь и рискуя упасть, и затем свернули в узенький переулок.

Как вдруг перед нами внезапно появился Арден. Он удивленно оттолкнулся от стены, к которой до этого небрежно прислонялся.

– Лиз? – удивленно ахнул он. С ним был кто-то еще.

Я не сразу поняла, что это Бенджамин Грин. При одном взгляде мое сердце тут же забилось чаще, и я думала, оно сейчас просто взорвется от облегчения и любви. Значит, эти двое действительно все это время ждали нас здесь, на холоде.

Я бросилась к ним, но тут же поскользнулась и чуть не упала. К счастью, в последний момент меня поймал Бенджамин.

Я отчаянно схватилась за него, точно утопающий за соломинку. Как же здорово его видеть! Я порывисто подалась вперед и поцеловала его. Он был ошеломлен, но я быстро отстранилась от него, строго сказав себе, что сейчас нет времени на чувства и эмоции, и есть дела поважнее.

– Что там случилось? – допытывался Арден, в то время как мы снова помчались дальше вперед по улице, уже в компании моего кузена и Бенджамина. В конце концов, за нами могли уже броситься в погоню полицейские, много времени это бы точно не заняло.

– Они сбежали из камеры. Вот что случилось! – сердито бросил констебль Эван Миллер, то и дело оглядываясь на полицейский участок.

Мы уже пересекли улицу, когда из здания полиции выбежали два офицера и пронзительно засвистели, призывая нас остановиться.

– Почему их вообще задержали? – тут же потребовал объяснений Бенджамин. Его возмущенный тон звучал настоящей музыкой для моих ушей.

– За вандализм! – ответил Эван, и Арден расхохотался.

– Я бы придумал, как вытащить вас оттуда. Но ты, Элиза, видно, совсем не можешь обойтись без глупостей, – упрекнул меня констебль, впервые называя меня просто по имени.

– Не отпустил бы нас ваш шеф. И я ни за что не брошу на произвол судьбы мисс Брэндон-Уэлдерсон, – запальчиво воскликнула я, искренне надеясь, что это звучит пафосно и преувеличенно. – Мы знаем, куда направляется Эрнест Пауэлл. Он идет на Парк-стрит за чертежами, – быстро сообщила я Бенджамину и Ардену и энергично помахала молодому мужчине на повозке, который как раз заворачивал за угол.

Я подбежала к нему, схватилась за один из прутьев и проворно запрыгнула на козлы рядом с ним.

– С добрым утром, – поздоровалась я, дерзко ухмыляясь, и он покосился на меня с таким испугом, словно я явилась прямиком из его самых жутких кошмаров.

Он был совсем молод, его нос и щеки усеивали веснушки, а из-под шапки выглядывали огненно-рыжие волосы.

– Я дам тебе три шиллинга, если ты как можно скорее отвезешь меня и моих друзей в Мейфэр на Парк-стрит, – предложила я, пока Арден устраивался на погрузочной площадке между несколькими пустыми мешками с мукой.

Полицейские были уже совсем близко, и меня прошиб пот.

Парнишка колебался меньше секунды, а затем гордо расправил узкие плечи.

– Пять, – потребовал он, и я рассмеялась. Новый знакомый мне сразу очень понравился.

– Идет, – мы пожали друг другу руки, а Эван Миллер в это время подсадил в повозку Джейми и запрыгнул туда сам, за ним последовал Бенджамин.

Полицейские снова пронзительно засвистели, и свист этот походил на предсмертный крик умирающей певчей птицы. Они ускорились, но им не хватило всего несколько метров.

Ибо как только все оказались в повозке, как молодой кучер тут же взмахнул кнутом в воздухе.

– Держитесь крепче! – крикнул он, и тотчас взметнулась пыль, и мы понеслись по улице.

Один из полицейских, оставшихся позади, громко ругался, другой поскользнулся на льду и упал в снег.

Мы скрылись за поворотом, и я не знала, что там было дальше с этими стражами порядка.

Дышать тут же стало легче, и я оглянулась на своих спутников, чтобы оценить их состояние.

Арден громко смеялся, обмахиваясь своей кепкой. Бенджамин, как видно, еще не пришел в себя после быстрого бега, ↫ А зачем он вообще решил поехать с нами? Я его не звала. Так что сам во всем виноват.потому что даже не заметил, что я на него внимательно смотрю. Констебль Эван Миллер гневно пообещал мне, что устроит мне взбучку, когда все закончится.

Меня приятно удивил Джейми. Несмотря на то, что он крепко сжимал руку констебля, его поза была очень решительной, чего я в нем давно не замечала. Жизненные силы вернулись к нему, хотя мы все понимали, что ничто еще не кончено.

Я улыбнулась ему, и он ответил тем же. Немного неуверенно, но очень искренне.

Вместе до конца. Иначе никак.

– В какой стороне Парк-стрит? – поинтересовался наш кучер, и я повернулась к нему.

– Недалеко от Гайд-парка, – сказала я, и он свернул с главной дороги на боковую улочку, где полиция не нашла бы нас, если, конечно, они собирались продолжать преследование.

Значит, он мыслил в том же направлении, что и я. Это мне понравилось еще больше.

– Элиза Хеммильтон, – представилась я, и он широко ухмыльнулся.

– Саймон Тэмс. С тобой приятно иметь дело, – непринужденно ответил он, и тут мы так резко и со скрипом повернули, что мне пришлось уцепиться за край скамейки, чтобы не соскользнуть.

– Я бы с тобой, конечно, поторговалась, да только вот беда – мы чертовски торопимся, – призналась я, и он ухмыльнулся еще шире, обнажая свои кривоватые зубы.

– Что ж, это вы по адресу обратились, – откликнулся он, и я знала, что он совершенно прав.

Клянусь, даже несмотря на то, что в новогоднее утро улицы были пусты и безлюдны, и нам разве что несколько подвыпивших парней-одиночек попалось, все равно еще никто никогда не добирался из Холборна в Мейфэр за такое короткое время, как это сделал Саймон Тэмс с его плохонькой лошаденкой.

Нет, он не ехал, как другие обыкновенные извозчики, а буквально летел вперед. Я же тем временем лихорадочно рылась в кармане юбки в поисках своего кошелька, чтобы потом не пришлось терять время, когда мы выедем на нужную улицу.

– Нам сюда! – крикнула я, увидев дом мисс Брэндон-Уэлдерсон, и указала на него пальцем.

Саймон Тэмс тут же затормозил, и его кобыла с трудом устояла на скользкой земле.

– Благодарю, – сказала я, сунула ему в ладонь пять шиллингов и спрыгнула на землю.

– Скорее, – крикнула я остальным и, не дожидаясь, пока они все слезут с повозки, бросилась вдоль кованого забора к двери.

Мне было очень тревожно за мисс Брэндон-Уэлдерсон, и я боялась, что мы опоздали.

Я так сосредоточилась на двери, что сначала даже не обратила внимания на стоявшие у дороги сани.

Но вдруг молодой мужчина обогнал меня по сугробам и демонстративно оттолкнул в сторону. Я испуганно дернулась назад и едва устояла на ногах.

Это был Уильям Винтерглоу-младший.

Вот с ним я точно не хотела видеться после такой безумной ночи.

– Мисс Хеммильтон. Надо же, какой сюрприз, – он неестественно засмеялся, как будто очень удивился, что столкнулся со мной перед моим же домом.

У меня не было времени спорить или пререкаться с ним. Жизни моей дражайшей покровительницы, вероятно, в эту самую минуту угрожала серьезная опасность.

Я попыталась пройти мимо него, но он преградил мне путь и презрительно сморщил нос.

– А что это у вас за вид? Решили снова заползти в ту гнилую дыру, из которой вы родом? – с вызовом спросил он. Судя по его дыханию, которое полоснуло мое лицо, он был нетрезв.

Я бы хотела ответить ему какой-нибудь колкостью, например, что очень странно видеть его таким пьяным, хотя еще довольно рано. Но ничего удивительного в этом сейчас не было. Ведь это новогоднее утро.

В это время меня догнали мои спутники. Их явно смутило неожиданное появление Винтерглоу-младшего. Только во взгляде Бенджамина читался праведный гнев. Я видела, как он весь пошел красными пятнами, и весь его вид говорил о том, что он готов броситься в бой ради меня.

Ах, мой рыцарь, мой благородный рыцарь…

Но я тоже была вооружена и знала, как за себя постоять.

– Прочь с дороги! – процедила я сквозь зубы, поскольку Уильям, как видно, не собирался двигаться с места.

– Иначе что? – развязно поинтересовался он, наклоняясь ко мне. – Отправите свое письмецо…

Он не успел закончить фразу, потому что я положила руки ему на плечи и врезала коленом по самому чувствительному месту.

Теперь он долго никому не сможет заделать ребенка.

Он жадно ловил ртом воздуха, кряхтя от боли, а я бесцеремонно толкнула его в сугроб и скорее бросилась по ступенькам к двери.

Уильям Винтерглоу-младший барахтался в снегу, над чем весело потешались его приятели, оставшиеся в санях. Кто-то из них отсалютовал ему.

Я же тем временем распахнула дверь, даже не подумав о том, что надо бы постучать, и, споткнувшись о порог, влетела в вестибюль.

Из столовой слышался веселый смех, и я немного расслабилась. Если смеются, значит, пока все в порядке. Значит, время у нас есть.

– Мисс Хеммильтон, – так и ахнул Клиффертон, увидев меня в пыльном платье, с распущенными волосами и пятнами сажи на лице, будто я всю ночь спала на улице.

А в дом в это время вбежали еще мой кузен, Бенджамин Грин, Джейми и констебль Эван Миллер. Напуганный таким внезапным вторжением, Клиффертон чуть не опрокинул поднос, который он держал в руках.

– Где мисс Брэндон-Уэлдерсон? – выдохнула я. Меня в тот момент волновало только это.

– Она в столовой. У нее сейчас гости! – тут Клиффертон неодобрительно покачал головой. – Мисс Хеммильтон, вы не можете в таком виде…

Вероятно, он договорил эту фразу, но я его уже не слушала, так как дверь рядом с нами вдруг открылась, и на пороге появилась сама хозяйка дома.

На ней было великолепное кремовое платье, волосы украшены цветами.

– Элиза! – радостно воскликнула она. – Элиза!.. – с укоризной повторила она, приглядевшись к моему внешнему виду.

Неожиданно кто-то подошел к ней сзади, схватил за руку и втащил обратно в столовую.

Чашка, которую она держала в руках, упала на каменный пол и разбилась вдребезги. Я вскрикнула и бросилась за ней в маленький салон.

– Ни шагу дальше! – проревел Эрнест Пауэлл, и его голос дрожал от волнения.

Одной рукой он крепко держал мисс Брэндон-Уэлдерсон, а другой схватил нож.

Я замерла. В ушах у меня зашумело.

До сих пор я как-то слабо себе представляла, что от Эрнеста Пауэлла может исходить какая-то угроза. Он казался мне слабым и нерешительным, этот маленький, полноватый, вечно сомневающийся человек.

Но я его недооценивала. Сейчас стоявший передо мной человек был в полном отчаянии, и это делало его опаснее любого хищника.

Он приставил лезвие к бледной шее мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Испуганное хныканье сорвалось с ее губ. Она растерянно смотрела на меня и никак не могла понять, что здесь только что произошло. Только что она еще угощала дорогих гостей, и вдруг ей начали угрожать оружием.

Я сама была потрясена, насколько быстро все вышло из-под контроля, но приказала себе сохранять спокойствие.

– Мистер Пауэлл, уберите нож, – приказала я мужчине, одновременно оглядывая комнату, чтобы оценить обстановку.

На столе было еще несколько чашек чая. Значит, он действительно пришел сюда еще до нас.

Проклятье! Должно быть, его напугало мое имя.

Краем глаза я уловила какое-то движение за своей спиной, и Пауэлл тут же вздрогнул.

– Отошлите прочь полицейского! – крикнул он, крепче прижимая нож к горлу моей покровительницы.

– Господи! – в панике простонала она, и я едва могла дышать.

Оказывается, Эван Миллер уже успел подойти ко мне почти вплотную и сейчас успокаивающе поднял вверх руки. Я настойчиво кивнула ему, и он, скрежеща зубами, отступил назад.

– Это мистер Леннокс там с вами? – резко спросил Пауэлл, и я медленно кивнула. – Пусть принесет чертежи! Где вы там их прячете?

– Я же сам не знаю где, – прохрипел Джейми позади меня, и я медленно, чтобы не провоцировать лишний раз Пауэлла, шагнула к механику, остановившись примерно в двух шагах. Я понимала: одно неверное движение, резкое дергание – и он причинит боль мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Этого допустить было никак нельзя.

– Они наверху в моей комнате. Лежат на письменном столе, найдешь среди книг. Клиффертон покажет дорогу, – вполголоса проговорила я, видя в его глазах неодобрение. Разумеется, он не хотел отдавать Пауэллу чертежи, и я прекрасно его понимала.

Но какое значение имели теперь эти планы? Это всего лишь листы бумаги, а электрогенератор даже не работал. Соответственно, если Эрнест Пауэлл и сбежит с ними, они ему все равно ничего не принесут.

– Джейми, – решительно шикнула я, и тот глубоко вздохнул. Выбора все равно не оставалось. И он это понимал так же, как и я.

Поэтому он скорее направился к лестнице, и ступеньки заскрипели под его торопливыми шагами. Я не видела, как он поднимался, только слышала.

В пальто было ужасно жарко, но я не осмеливалась его снять. Мы просто стояли и ждали возвращения Джейми, и с каждой секундой нервозность Пауэлла все росла. На его лбу блестели бисеринки пота, и он крепче перехватил рукоятку ножа, потому что рука начала дрожать.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон, моя гордая, смелая и непоколебимая покровительница, сейчас готова была разрыдаться и прикусила нижнюю губу, чтобы окончательно не потерять самообладание.

Я глазами призывала ее сохранять спокойствие, держаться, быть сильной.

– Это всего лишь мужчины, а вовсе не боги, – прошептала я одними губами, и хотя меня вряд ли было слышно на таком расстоянии, тем не менее, она поняла, что я пыталась донести.

Ее дыхание немного выровнялось, челюсть напряглась, а рука чуть дернулась. И вот, совершенно незаметно, она протянула ее к столику рядом с собой, чтобы схватить что-нибудь для защиты.

– И что такое вы задумали? – поинтересовалась я у Пауэлла, отвлекая внимание на себя, чтобы у мисс Брэндон-Уэлдерсон было больше шансов выбраться.

– Чертежи принадлежат и мне. Я имею на них право, – прохрипел он, отступая еще на один шаг от меня и одновременно с этим приближаясь к столику.

Я старательно отводила взгляд в сторону, пока мисс Брэндон-Уэлдерсон кончиками пальцев зацепила вилку и медленно потянула ее на себя.

Мои нервы были напряжены до предела, и я с трудом перевела дыхание.

– Но зачем же идти для этого на жертвы? Мисс Брэндон-Уэлдерсон ведь вам ничего плохого не сделала. И неужели же недостаточно того, что вы уже натворили? – продолжала увещевать его я, и он моргнул. Капельки пота повисли уже даже на его ресницах.

– Я не хотел убивать его! Просто я так разозлился в тот момент! – заскулил Эрнест Пауэлл, но я едва его слушала, глядя точно ему в лоб и краем глаза наблюдая за рукой мисс Брэндон-Уэлдерсон.

– Разозлились на Дэвида Брайтона, – уточнила я, продолжая поддерживать разговор.

– Он решил все бросить. Потерпел неудачу и сдался! Хотел сбежать в Америку…

– Согласна, это было очень несправедливо с его стороны, особенно после всего, что вы для него сделали, – закивала я, сама не понимая, как мне удается подбирать нужные слова.

– Я не хотел убивать. Вы должны мне поверить, – продолжал хныкать Пауэлл, и я снова поспешно кивнула.

– Конечно-конечно. Вы просто разозлились, – сказала я то, что он уже сам говорил. Я понимала, что он хотел услышать именно это. А моя покровительница тем временем наконец смогла поудобнее перехватить вилку и приготовилась к атаке. Я торжествовала.

– Он хотел встретиться со мной. Просил о помощи, потому что в дирижабле на него напали помощники Кеннета Мэддисона и пытались украсть его чемодан. У него еще хватило наглости просить меня о помощи! – Пауэлл неожиданно повысил голос и крепче перехватил испуганную мисс Брэндон-Уэлдерсон, так что та чуть не выронила вилку.

Я не осмеливалась пошевелиться.

– И вы его ударили, – медленно проговорила я, вспоминая рассказ Эвана Миллера. Смерть наступила в результате удара тупым предметом в затылок. Насильственная смерть…

– Да, зонтом. Я же не знал… И удар был не такой уж сильный! – Эрнест Пауэлл дрожал всем телом, и я поняла: вот он, мой шанс, вывести его из себя еще больше. Если бы он отвлекся, сосредоточившись только на своих воспоминаниях, мы могли одержать победу.

– Однако это его убило, – с укором сказала я, внимательно следя за его реакцией. Кровь сбежала с его лица, и он еще больше задрожал. –  И вы после этого сбросили его в Темзу, – нанесла я последний удар, и по его глазам я могла, кажется, увидеть, как рассыпается на части его душа. Он был на грани того, чтобы выронить нож и в слезах рухнуть на пол.

– Да, – прошелестел он, и тут на лестнице внезапно раздались шаги, что напугало его.

А потом все произошло очень быстро. Он на миг убрал нож от шеи мисс Брэндон-Уэлдерсон, и та, не колеблясь, вывернулась из хватки Эрнеста Пауэлла и вонзила ему в ногу вилку.

Он вскрикнул, отшатнулся и от испуга махнул ножом так, что немного поцарапал моей покровительнице руку.

В это же мгновение распахнулась соседняя дверь, оттуда на Пауэлла набросился сэр Джонатан О’Нил и повалил его на пол.

Пауэлл выпустил нож из руки, и тот описал дугу через всю комнату, а мужчины, падая, налетели на накрытый к завтраку изящный столик. Разумеется, столик не выдержал их веса и разбился вдребезги.

Мисс Брэндон-Уэлдерсон бросилась ко мне, и я скорее заключила ее в свои объятия. В тот момент она была не моей благодетельницей, а моей подругой, которая нуждалась в утешении после пережитых волнений.

– Слава богу, Элиза! Слава богу! – все повторяла она.

Мимо нас в комнату торопливо прошел констебль Эван Миллер.

– Руки ему за спину, – велел он сэру О’Нилу, который крепко прижал дрожащего Пауэлла к полу, и вытащил наручники из кармана пиджака своего мундира.

Я мягко подтолкнула свою покровительницу на диванчик, и мы сели рядышком.

– Все хорошо. Теперь все хорошо. Мы здесь, и все хорошо, – успокаивала я, рассматривая порез на ее руке. К счастью, это была совсем не большая царапинка, и кровь почти не шла.

Я как раз собиралась позвать на помощь, как рядом с нами появился Бенджамин, достал чистый носовой платок и прижал его к руке мисс Брэндон-Уэлдерсон.

– О, надо же, и твой любезный кавалер тоже здесь, – пробормотала она, совершенно сбитая с толку. Неудивительно – столько впечатлений за утро! Ее до сих пор немного трясло, и я положила руку ей на плечо.

– Я принесу бинты. Скоро вернусь, – сказал Бенджамин так спокойно, что моментально успокоил нас обеих. Я слабо улыбнулась ему, и он мягко улыбнулся мне в ответ.

Проходя мимо меня, он вскользь коснулся моего плеча, и я посмотрела ему вслед, как он подошел к перепуганному Клиффертону, и оба начали что-то тихо-тихо обсуждать.

В дверях появился Джейми. Прижав к груди чертежи, он с изумлением наблюдал, как Эван Миллер надевает наручники на Эрнеста Пауэлла.

– Вот и все, – выдохнул он и покосился на меня. – Лиз! Все кончено! Убийца пойман! – радостно закричал он, и в его голосе слышалась какая-то истерика, отчего его дыхание ускорилось, а сердце забилось чаще.

– Тише, Джейми, тише. Иди лучше сюда и выпей чаю, – пригласила я его пройти в салон, чтобы он не торчал глупо в дверях.

Арден слегка подтолкнул его в комнату. Они сели рядом с нами, и мой кузен тут же с аппетитом принялся за печенье.

– Убийца? – послышался над моим ухом удивленный голос, и, подняв глаза, я встретилась взглядом с Джонатаном О’Нилом. Я нарочно села так, чтобы загородить собой мисс Брэндон-Уэлдерсон.

– А вы что тут делали? – буркнула я с нескрываемым недоверием, понимая, что теперь пришло время раскрыть его тайну.

– Решил заглянуть в гости. Мисс Брэндон-Уэлдерсон в разговоре упомянула одну книгу, и я пошел в библиотеку, чтобы принести ее. Но, видимо, немного заблудился в Писаниях, а потом началась вся эта суматоха, – сообщил он мне. Его взгляд был настолько искренним и открытым, что я не могла себе представить, что он так искусно лжет. Кроме того, я была слишком измучена, чтобы самой притворяться и долго ходить вокруг да около, а потому решила говорить честно и прямо.

– А как вы связаны с Кеннетом Мэддисоном? – спросила я, и он задумчиво поднял рыжевато-русые брови.

– Знакомое имя. Где же я мог его слышать? – пробормотал он, задумчиво почесывая подбородок.

Я не выдержала.

– Вы с ними в сговоре, ведь так?

Тут он удивился еще больше.

– Что? Нет, вовсе нет. Я… – он отвел взгляд. – Я пришел… – попытался продолжить он, но все никак не мог. Я проследила за его взглядом. Мисс Брэндон-Уэлдерсон налила себе чашку чая и томно вздохнула, делая первый глоток.

На лице ирландского лорда проступил такой жгучий румянец, что его нельзя было не заметить.

И тут меня осенило.

– Так вы пришли… Пришли к… – я не назвала ее по имени, поскольку она сидела рядом со мной, но Джонатан О’Нил, тем не менее, слабо кивнул, а в его глазах было столько надежды, что у меня невольно открылся рот.

– Она милейшее создание на всем белом свете, – прошептал он, и мне стало даже немного неловко слушать такие пылкие признания, предназначенные моей покровительнице.

– Вы, наверное, еще не слышали, как она храпит, – вырвалось у меня, и сэр О’Нил с удивлением уставился на меня.

– Что? – переспросил он, и я знала, что лучше бы мне было промолчать.

– Что? – невинно спросила я, будто сама не понимала, о чем идет речь, и поспешно повернулась снова к мисс Брэндон-Уэлдерсон, чтобы не продолжать этот неловкий разговор.

Как же я была глупа! Дать бы себе пощечину. Я все это время всерьез полагала, что Джонатан О’Нил охотится за информацией, а он просто лишний раз искал встречи с моей благодетельницей, потому что был страстно влюблен в нее. Иногда я была так слепа в, казалось бы, самых очевидных вещах.

В это время вернулся Бенджамин Грин и начал делать перевязку мисс Брэндон-Уэлдерсон. Через ее плечо он посмотрел на меня и с облегчением улыбнулся, и я ощутила то же самое. Об-лег-че-ни-е.

Мы справились, и, как уже сказал Джейми: все было кончено! Наконец-то!

– Элиза, милая, может быть, все-таки объяснишь мне, кто эти люди и что все это значит? – поинтересовалась мисс Брэндон-Уэлдерсон, и это звучало гораздо более убедительно, чем до этого. К счастью, она быстро оправилась от испуга, и в ее голосе снова слышалась звенящая дисгармония.

Смеясь, я положила голову ей на плечо, наслаждаясь всей этой суматохой в салоне. Я была безмерно рада, что все окончилось благополучно, а главное – все, кого я любила, остались целы и невредимы.

Джейми посмотрел на меня и ухмыльнулся, и я кокетливо подмигнула ему в ответ.

У нас все получилось!

Старший инспектор Лэйер прибыл в дом на Парк-стрит в сопровождении похожего на паука сержанта и трех констеблей через пятнадцать минут после вышеописанных событий, и Эван Миллер передал своему непосредственному начальнику задержанного Эрнеста Пауэлла, который продолжал заклинать, что все это было просто несчастным случаем, и он этого не хотел.

Нам с Джейми разрешили остаться, и главный инспектор был так добр, что отсрочил наше дело с Мэддисонами.

Говорил же, ты ему нравишься.

Да-да, может, ты и прав. В любом случае, все к лучшему.

34. Что произошло на самом деле

Завершая этот отчет, я еще раз подытожу здесь, как именно убили Дэвида Брайтона, чтобы ни у кого не осталось никаких вопросов.

Я потратила несколько часов на исследование, опросила многих людей, так что, уверена, смогу все достаточно подробно объяснить.

Итак, вот что, на мой взгляд, произошло на самом деле:

Летом восемьдесят девятого года Дэвиду Брайтону в голову пришла идея собрать электрогенератор. Для такого парня, как он, было нетрудно найти инвесторов, которые согласились бы финансировать его, казалось бы, новаторское изобретение.

Поэтому он отправился в Лондон, поселился у своего давнего друга Эрнеста Пауэлла и даже взял его с собой на собрание потенциальных инвесторов в доме сэра Годрика Перси.

Восторженная лекция, которую Брайтон произнес в тот вечер, убедила всех присутствующих, включая Пауэлла, поддержать этот проект.

Кто в итоге проболтался, я так и не поняла, поскольку в подобных вещах никто никогда добровольно не сознается.[34] Но как бы там ни было, слухи об электрогенераторе дошли до братьев Мэддисонов, которых совсем не обрадовало появление такого конкурента.

И тогда они решили сделать то, что сделал бы на их месте любой предприимчивый делец. Они предложили Дэвиду Брайтону выкупить его изобретение.

Но поскольку Брайтона мало заботили прибыль и другие коммерческие дела, он не счел нужным продавать то, что еще даже не завершил, и отклонил их предложение.

Впоследствии Эммет Мэддисон, средний из трех братьев, потратил немало сил на строительство электростанции, решив во что бы то ни стало завершить его раньше, чем Брайтон – свое изобретение.

Старший брат, Байрон Мэддисон, был замечательным дипломатом и заручился поддержкой нескольких важных сановников. Больше всего он заботился о безупречной репутации своего предприятия.

Самый же младший из братьев, Кеннет Мэддисон был твердо уверен, что электрогенератор разрушит все их планы, как бы хорошо они ни готовились к открытию своей станции.

Поэтому он не придумал ничего лучше, чем довести Дэвида Брайтона до белого каления. Он преследовал его, шпионил за ним, как во время его пребывания в Лондоне, так и в его загородном доме недалеко от Лидса, пытаясь расстроить его планы.

Конечно, это продолжалось недолго, и Брайтон в какой-то момент почувствовал, что за ним следят. Тогда-то он и стал более подозрительным, лучше шифровал свою записную книжку и перемешал неправильные и незаконченные чертежи с правильными планами конструкции.

А потом настал день, когда Брайтон слишком сильно разогрел смесь для своего революционного катализатора и начал постепенно сомневаться в гениальности своего изобретения.

И в то же время в городе Лейпциге, что в Германии, открылся завод по переработке меха, который нанимал рабочих на такую низкую заработную плату, что вверг всю отрасль в кризис.

Эрнест Пауэлл потерял заказы для крупных лондонских магазинов, понес большие финансовые потери и столкнулся с ужасной нехваткой денег. Его единственной надеждой, единственным спасением оставался электрогенератор. Если бы его инвестиции окупились, это решило бы все его проблемы, и он начал давить на своего друга Дэвида Брайтона и поторапливать его, чтобы тот постепенно завершал разработки.

Но Брайтон не выдержал давления. Он знал, что не сможет стабилизировать катализатор за такой короткий срок и, соответственно, таким образом, не сможет выполнить обещания, данные другим своим инвесторам.

Однако, поскольку он был не самым порядочным и ответственным человеком, то вместо того, чтобы разобраться с возникшей проблемой, решил быстренько упаковать свои вещи и сбежать на совершенно другой континент.

На свои последние деньги он заказал себе переправу на пароходе, а потом созвал собрание всех инвесторов, на котором пообещал им представить через месяц основную деталь своей машины, если они сейчас добавят еще немного денег для завершения проекта, на которые он на самом деле намеревался начать новую жизнь в новом мире.

И вот, после встречи с меценатами, он схватил свой чемодан, упаковал в него чертежи, записную книжку и пустой контейнер, который он собирался представить как успешно синтезированный катализатор.

Однако путешествие на дирижабле из Лидса в Лондон прошло совсем не так гладко, как он себе представлял.

Помощники Кеннета Мэддисона, Дойл Денвер и его сводный брат Бобби, также были среди пассажиров, и Брайтон узнал их. Он незаметно проследил за ними, когда они вошли в трюм дирижабля незадолго до прибытия.

Мэддисон поручил им забрать чемодан и выкрасть оттуда катализатор, однако Брайтон застиг их врасплох, накинувшись на них, чтобы защитить свою собственность.

Завязалась драка. И в какой-то момент дирижабль совершил крутой вираж, чтобы лучше добраться до места посадки в Лондоне. Как мы помним, тем утром был сильный дождь.

Денверы потеряли равновесие и упали на пол, а Дэвид Брайтон воспользовался моментом, чтобы в приступе мании величия распахнуть одно из окон и выбросить чемодан из воздушного судна.

Тот, однако, не разбился, а пробил стеклянную крышу библиотеки Королевского университета, и наша доблестная столичная полиция конфисковала его.

Однако теперь Брайтон до смерти перепугался и прятался от сводных братьев Денверов до самой посадки.

Опасаясь, что они снова попытаются напасть на него в холле перед аэродромом, он сделал крюк и нырнул в дождливые переулки Лондона.

Эрнест Пауэлл ждал его в холле, удивляясь опозданию своего друга. Он поехал домой, решив, что они, видимо, разминулись, и по дороге столкнулся со своим знакомым Фредериком Смитом, который и рассказал ему, что Дэвид Брайтон забронировал билет на пароход до Америки.

Пауэлл предположил, что Брайтон хочет подняться за счет своего изобретения, но ни с кем не делить свой успех, и поэтому сбегает, в то время как Пауэлл был на грани финансового краха.

Ближе к вечеру он получил зашифрованное послание от Брайтона, инженер просил о встрече на мосту. Пауэлл был уже вне себя от гнева и разочарования.

Поскольку дождь по-прежнему не утихал, Пауэлл взял с собой свой зонтик и отправился на встречу.

Он потребовал от Брайтона объяснений, надеясь, что это все просто досадное недоразумение. Брайтон же, однако, совершенно не стесняясь в выражениях, заявил, что Мэддисоны ему уже давно угрожают, и у него не было выбора, ведь на кону стояла его собственная жизнь.

Тут, конечно, Пауэлл разозлился еще больше, они поссорились, и Брайтон в сердцах крикнул, что электрогенератор не готов и никогда не будет работать. В этот момент Эрнест Пауэлл потерял самообладание и ударил друга ручкой зонта.

Брайтон мгновенно упал на землю. Согласно заявлению самого Пауэлла, он погиб на месте.

Но никто не мог этого подтвердить, так как директор меховой фабрики запаниковал, схватил тело своего друга и перебросил его через стену моста в Темзу.

Терзаемый чувством вины, Пауэлл с головой ушел в работу и осознал, как близок он к полному обнищанию, потому что все, что имело для него значение, он безвозвратно потерял.

Через несколько дней в газете «Таймс» появилась заметка об упавшем с неба чемодане. Прилагалась и фотография, по которой Пауэлл, конечно, сразу узнал тот самый чемодан Брайтона.

Он связался со своим старым знакомым из столичной полиции, чтобы разузнать больше об этом деле, и тот рассказал ему о механике Джейми Ленноксе, которого приглашали как консультанта в полицейский участок Холборна.

В его голове тут же созрел план, но он некоторое время не решался воплотить его в жизнь. А вскоре стало известно, что на берегу Темзы обнаружили обледеневшее тело Дэвида Брайтона, и тогда Пауэлл понял, что действовать надо незамедлительно.

На последние имеющиеся деньги он подкупил своего связного, чтобы тот незаметно забрал чемодан из полицейского участка и доставил его к мастерской Джейми Леннокса.

Что произошло потом, Вы уже и так знаете.

Сейчас мне остается только сказать, что Эрнест Пауэлл проведет за решеткой еще очень-очень долго.

Впрочем, учитывая тот факт, что ему и его компании в любом случае грозило полное разорение, это не такой уж печальный исход для него.

Да, вероятно, стоит также отметить, что сэр Джонатан О’Нил – замечательный и честный человек, который никак не был связан с Мэддисонами, и подозревала я его совершенно напрасно.

Кеннет Мэддисон тогда просто воспользовался коротким разговором с ним на улице только для того, чтобы пробраться на вечер мисс Брэндон-Уэлдерсон, на котором он надеялся разговорить меня, только я ему ничего не выдала.

Что же касается самого младшего Мэддисона, он действительно никого не убивал, однако признал себя виновным в краже со взломом, а также в похищении молодого человека.

К счастью для него, у фирмы «Мэддисон и братья» было немало влиятельных знакомых, которые замолвили за него словечко, так что он отделался только приличным штрафом.

Правда, его старшие братья были с ним менее любезны. Они сослали его в глубинку Йоркшира, где ему в течение следующих нескольких лет предстоит следить за добычей угля на шахтах для их предприятия. То-то он рад, наверное.

На этом я заканчиваю свой отчет и отправляю его в руки старшего инспектора Лэйера.

Приятно знать, что Вы согласны с тем, что взрыв на электростанции был крайне необходим.

И не забудьте, пожалуйста, повысить констебля Эвана Миллера. Он лучший Ваш сотрудник.

Спасибо за то, что были так терпеливы со мной, и передавайте привет Вашей дорогой супруге.

С глубоким уважением,

Элиза Хеммильтон

Многоуважаемая мисс Хеммильтон,

благодарю за составление этого достаточно обширного и отчасти излишне подробного отчета.

Ваша с мистером Ленноксом помощь в этом деле была просто неоценима.

Тем не менее, я очень рад, что скоро начнется Ваш следующий учебный семестр, и соответственно у Вас уже не останется времени вмешиваться в работу полиции.

К слову, возможно, Вам стоит подумать о том, чтобы сменить сферу деятельности, поскольку у Вас определенно есть предрасположенность к писательству.

Конечно, я не сомневаюсь, что Вы можете преуспеть в политике, но должен честно признаться, что мне страшно представить, что Вы со своей неподкупной напористостью сделаете в нашем обществе.

Поэтому, пожалуйста, сделайте мне одолжение и впредь держитесь подальше от полицейских расследований. К моему огорчению, благодаря Вашему дружескому сотрудничеству у меня теперь вдвое прибавится работы с бумажной волокитой. А еще из-за этого пострадала моя гордость. И большой палец.

С пальцем уже все хорошо. Спасибо, что спросили.

С уважением, Джордж Лэйер

Старший инспектор столичной полиции

Эпилог

Свадьба с перспективами

Это было в воскресенье, шестнадцатого августа тысяча восемьсот девяносто первого года, когда мисс Брэндон-Уэлдерсон сделала сэра О’Нила самым счастливым человеком на свете, согласившись стать его женой, и вышла из церкви уже как леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон.

Ярко светило солнышко, дул легкий ветерок, и поэтому жара ощущалась не так сильно. А еще вокруг было столько цветов, что Джейми то и дело морщил нос, чтобы не чихнуть.

– Пожалуй, это самый настоящий абсурд года. Теперь ее фамилия звучит еще сложнее, чем до этого. Усложнить уже, наверное, и не получится, – со смехом заметила Анимант, шагая рядом со мной за толпой гостей на просторную зеленую лужайку.

На ней было великолепное узкое золотисто-коричневое платье, волосы красиво уложены и украшены бусинами.

Мне казалось, что я вот-вот задохнусь в своей зеленой тафте, а она выглядела свежей и бодрой, как всегда. Впрочем, Анимант каким-то магическим образом умудрялась выглядеть опрятной в абсолютно любой ситуации, даже после двухчасовой церемонии в тесной, душной, переполненной церкви.

– Да-а… Леди Фрэнсин О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон, – вслух произнесла я новую фамилию своей покровительницы и невольно расхохоталась. Анимант была права, это настоящий абсурд. – Но ей это подходит, как никому другому, – заметила я, и Анимант усмехнулась.

– Определенно, – согласилась она, и мы обе оглянулись на молодоженов, которые стояли сейчас под аркой из роз и поздравляли друг друга.

К нам подошел молодой человек в форме официанта и предложил напитки с серебряного подноса, а на другой стороне праздничной лужайки струнный квартет играл прекрасную мелодию, чтобы сделать этот момент еще более незабываемым. Все прошло именно так, как и должно было быть.

Я взяла бокал шампанского, осушила его одним глотком и тут же потянулась за новым.

Анимант многозначительно подняла брови.

– Ты себе не представляешь, сколько таких квартетов я успела прослушать, потому что моя дорогая покровительница все никак не могла найти идеальных исполнителей, – театрально вздохнула я.

– Но они играют действительно чудесно, – похвалила она окончательный выбор, и сказано это было совершенно серьезно. Я лишь иронично фыркнула, потому что прекрасно знала, что на самом деле ее мало интересуют такие детали, и она предпочла бы удалиться в тихий уголок с книгой.

– Смейся, смейся… Я весь последний месяц помогала ей готовиться к этому торжеству и по поводу любой мелочи должна была высказать свое мнение. При этом еще пришлось писать сочинение о британском парламенте на целых сорок страниц, – простонала я, и Ани мягко потрепала меня по руке.

– Хорошо, что я сейчас не учусь, – ухмыльнулась она, и я несильно подтолкнула ее.

Мы пошли к яблоням, в тени которых были расставлены накрытые столы. Ветви деревьев украшали разноцветные ленты, которые развевались на ветру. И тут послышался знакомый дисгармоничный смех.

Одновременно мы повернулись к молодоженам.

Леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон наклонилась к мужу, который наклонился к ней, чтобы она могла поцеловать его в щеку. От волнения на его лице выступили красные пятна.

– Как же до этого дело дошло? – критически спросила Анимант, и я понимающе улыбнулась.

– Я думаю, это судьба. У нее сердце разбилось, когда она узнала, что вы с мистером Ридом обручились. И обаятельный, добросердечный мужчина с терпением ангела, дворянским титулом и уникальной способностью слушать ее на протяжении многих часов заверил, что и она достойна поклонения, – с улыбкой пояснила я. – Сначала она не хотела связывать с ним свою судьбу. Потом сказала, что должна подумать. Потом в очередной раз ему отказала, но через некоторое время все же сдалась и осознала, что ее влечет к нему, – я хитро улыбнулась и подмигнула Анимант. – Чем-то напоминает вашу историю, – заметила я, и Ани возмущенно надула губы.

– Будет тебе! У нас всегда были чувства друг к другу, – воскликнула она, и я хихикнула. – Просто не всегда удается объясниться.

– Неужели вы общаетесь недостаточно громко, когда спорите? – язвительно поинтересовалась я, и она закатила глаза.

– Скажи-ка лучше, где твой кавалер? – решила она сменить тему.

– Полагаю, нашел уголок, где его никто не потревожит, – послышался рядом голос мистера Рида, который шагнул к нам. По одному взгляду на него становилось понятно, что он чувствует себя не в своей тарелке. Он поднял плечи и прятал руки в карманах, а волосы были все растрепаны, потому что он слишком часто их приглаживал и в итоге только все испортил.

Я не испытывала к нему жалости. После всего, что он сделал, ему было даже полезно пострадать.

На месте Анимант я бы дала ему от ворот поворот и заявила, что больше никогда не желаю его видеть, пусть бы даже он валялся у меня в ногах, вымаливая прощение. Анимант отказывалась с ним разговаривать три месяца, но потом все же смягчилась. Просто все дело в том, что она искренне любила этого ужасного и вечно всем недовольного ворчуна и, очевидно, нашла свои методы, чтобы заставить его покаяться.

– Не хмурься, пожалуйста, Томас. Это же свадьба, – строго одернула она его и положила руку ему на плечо.

– Леди пригласила меня сюда лишь для того, чтобы похвастаться, что вышла замуж раньше, чем я женился, – раздраженно пробурчал он и непонимающе покачал головой.

К слову, в этом он был совершенно прав. На это и был расчет.

Я не понимала, что побудило его все же прийти сегодня на церемонию, если он знал, зачем его позвали. К тому же, он всегда испытывал неприязнь к леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон. На его месте я, вероятно, просто осталась бы дома.

– Теперь тебе придется жить с этим, – иронично пошутила Анимант. – Если найду подходящий шкаф, в который ты сможешь спрятаться и переждать, когда все закончится, обязательно тебе скажу.

Он слабо улыбнулся.

– Это было бы самое меньшее. Я ведь здесь только ради тебя.

Ани повернулась ко мне и лучезарно улыбнулась.

– Думаю, сегодня идеальный день, чтобы попросить леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон поддержать мой книжный магазин, – поделилась она со мной, и в этот момент казалось, что она вот-вот лопнет от волнения.

Я расхохоталась, прежде чем успела сдержать эмоции, а мрачный взгляд мистера Рида только усугубил ситуацию.

– Полагаю, это лучший способ завоевать ее расположение, чем приходить на свадьбу из чувства вины, – хихикнула я, имея в виду, конечно, терзающегося угрызениями совести мистера Рида, и Анимант самодовольно улыбнулась.

– Да, я тоже так думала, – сказала она.

– Вы просто ужасны, – фыркнул мистер Рид и быстро прошел вперед.

Мы направились к одному из задних столиков, подальше от пышных цветочных украшений, за которым уже расположились Джейми и инспектор Эван Миллер.

– Я раньше никогда не бывал на свадьбе, – признался мне Джейми и в очередной раз огляделся. Наверное, удивлялся такому количеству богато разодетых людей в одном небольшом месте.

Приглашение он согласился принять только после того, как я пообещала, что танцевать будет необязательно. Потому что я никак не могла допустить, чтобы один из моих лучших друзей пропустил это торжество.

Кроме того, инспектор Эван Миллер с прошлой зимы стал желанным гостем в доме на Парк-стрит. Ведь именно он арестовал человека, который угрожал даме ножом.

– А что будет дальше? – спросил Джейми, когда я села рядом с ним и сделала еще один глоток своего шампанского.

– А дальше все будут шушукаться, хвалить свадебную церемонию и восхищаться, как все чудесно и прекрасно прошло, – сказала Анимант с некоторым сарказмом. Я всегда ею восхищалась за это.

– Да, но и то только для того, чтобы потом обязательно как бы невзначай заявить, что свадьба еще каких-то твоих знакомых была гораздо великолепнее, – добавила я, и Джейми весь покраснел и плотнее сжал губы, чтобы не рассмеяться. –  Но ты не переживай, с нами ты будешь избавлен от этой необходимости, – с этими словами я дружески похлопала его по плечу.

– Да, верно. Мы сами пропускаем эту часть праздника и просто ждем, когда можно будет насладиться угощениями, – подтвердила Анимант, и тут уже Джейми рассмеялся в голос.

Мы все смотрели на длинные столы, заставленные корзинками фруктов, тарталеток, закусок, тортов и слоеных пирожных. Все, чего только душа могла пожелать, можно было найти на этих свадебных столах.

У Анимант потекли слюнки при виде такого количества угощений, потому что она тут же демонстративно сглотнула.

– А как мы поймем, что уже можно наслаждаться угощениями? – спросил Эван Миллер, который всегда задавал правильные вопросы. Именно так он и пришел к своему продвижению по службе.

Ну, или потому, что я на этом настояла в своем отчете для полиции прошлой зимой.

Этого мы, боюсь, так и не узнаем.

– Что ж, могу поделиться своим методом выживания в этих кругах. Обычно я всегда смотрю на вон ту леди в светло-голубом платье и перьями в волосах. Видите ее? Она немного похожа на бабочку, – я незаметно кивнула в ее сторону. Впрочем, ее трудно было проглядеть. – Это миссис Вендерблум. Она – образец честности и порядочности. Если она возьмет себе пирожное, значит, и нам тоже можно. Если она будет танцевать, значит, и нам тоже можно. Если она чихнет, значит, и нам не стыдно это сделать. Таковы правила, – объяснила я, чтобы эти двое не совершили тех же ошибок, что и я, когда впервые попала в высшее общество. – И да, никаких неприличных шуток, иначе это может стоить вам головы.

– Хорошо, что ты нас предупредила, – пробормотал Джейми, и я приобняла его, а потом махнула рукой одному из проходящих мимо слуг, чтобы нам принесли еще напитки.

Может, даже удалось бы получить что-то покрепче игристого шампанского.

– Что ж, мы, пожалуй, пойдем поздравить молодоженов, – сказала Анимант, с трудом оторвав взгляд от буфета, и крепко схватила за руку своего жениха, чтобы он не успел никуда сбежать.

– Обязательно похвали прическу невесты. Ее это очень порадует, – посоветовала я подруге, ободряюще улыбаясь.

– Спасибо, – шепнула Анимант, встала и потащила за собой крайне несчастного Томаса Рида через лужайку.

И снова мне ни капельки не было его жаль.

Оставалось только надеяться, что желание Анимант исполнится, и леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон понравится ее идея. Книжный магазин исключительно для девушек-студенток – этот проект было невозможно не одобрить. Особенно сегодня, когда моя покровительница и без того находилась на седьмом небе от счастья.

Я опустила взгляд и тут вспомнила, что собиралась найти Бенджамина, но тогда меня отвлек молодой человек с напитками.

До этого он пообещал мне, что на церемонии не отойдет от меня ни на шаг, а теперь я понятия не имела, куда он ушел.

Пора было уже беспокоиться?

– Как продвигаются поиски новой мастерской? – повернулась я к Джейми. В последние несколько недель я его почти не видела и сейчас очень хотела бы отвлечься от грустных и беспокойных мыслей.

– У нас есть кое-что в перспективе, – ответил он, и я одобрительно кивнула, а потом удивленно вскинула брови.

– У кого это у нас? – заинтересовалась я, и улыбка Джейми померкла.

Он обменялся быстрым взглядом с инспектором, а потом у него вырвалось.

– Только представь, как это будет замечательно, Лиз. Дом в Холборне, две спальни и проточная горячая вода. А еще там есть большой зал, который как раз и можно было бы превратить в мастерскую. Там большие окна и выход на задний двор. Но в одиночку я бы не смог себе этого позволить, – пробормотал он, однако прямо на мой вопрос не отвечал.

– И учитывая, что меня повысили, мне уже не солидно ютиться в комнатушке под крышей. Нужен определенный стандарт, – добавил Эван, и постепенно я сообразила, о чем эти двое пытались мне так неловко сообщить.

– И этот дом, о котором вы говорите, конечно же, идеально соответствует этому стандарту, – заключила я, и у Джейми покраснели уши.

– Да, верно, – совершенно спокойно подтвердил Эван, и я с трудом сдержала усмешку, в то время как сердце мое наполнилось радостью за обоих.

– Что ж, это замечательно, что вы можете поддерживать друг друга, – просто сказала я и коротко поцеловала Джейми в висок.

Можно было уже насладиться угощениями, многие гости успели потанцевать, а я всерьез заволновалась, где же Бенджамин Грин.

Я извинилась перед Джейми и Эваном, которые успели по-королевски поужинать, и прошлась немного по лужайке, высматривая своего любимого.

Еще раз заглянула в церковь, спросила Клиффертона, не видел ли он его, и сама не заметила, как оказалась на краю танцплощадки. Вдоль нее были расставлены букеты цветов, и оркестр как раз закончил играть очередную пьесу.

Пары распределились для нового танца и выстроились по местам, а я чудом избежала нежелательного приглашения от навязчивого мистера Барлоу, вовремя успев спрятаться за вишневым деревом, которое своей раскидистой кроной бросало тень на танцплощадку.

– В вашей танцевальной карте найдется еще место для меня? – вдруг послышался чей-то голос, и я от испуга так и подскочила и едва не потеряла свою золотую диадему.

Рядом со мной, прислонившись к гладкому стволу дерева, стоял Бенджамин Грин. Он осторожно улыбнулся, чтобы показать мне, что что-то не так.

– О да. Только вот господин, с которым я пришла и как раз собиралась потанцевать, куда-то пропал, – ответила я с улыбкой и осторожно потянула его за руку. – Что такое? – тихо спросила я.

Он осторожно погладил меня по руке, и я снова ощутила покалывание в животе и придвинулась к нему поближе.

– Мне немного не по себе, – признался он, и меня, как всегда, очаровал его спокойный тон.

– Отчего же?

Он переплел наши пальцы, поднес мою руку к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону моей ладони, и мне вдруг захотелось, чтобы мы оказались где-то совсем одни, а не прятались за старым вишневым деревом на шумном, полном людей празднике.

– Я… мы можем немного пройтись? – попросил он, и я бы заволновалась больше, чем он, но он смотрел прямо мне в глаза, и это немного успокаивало.

В его прекрасных синих глазах отражалось летнее солнце, и я видела в них радость предвкушения чего-то захватывающего, которая передалась и мне, отчего сердце тут же забилось чаще.

Вместо ответа я скорее потянула его за собой.

Узенькая тропинка, вдоль которой располагались ухоженные клумбы, вела дальше от суеты, к лабиринту из живой изгороди. Сейчас он был насыщенно-зеленым и казался поистине сказочным.

По дороге мы молчали, только гравий хрустел под моими туфлями и его ботинками, да в воздухе гудели насекомые. Я то и дело посматривала на него, чтобы только убедиться, что он тоже смотрит на меня. Мы тихонько посмеивались над нашими переглядываниями, точно это была детская игра, но беспокойство во мне росло. Отчего он так смущен?

И вот мы скрылись в лабиринте, листья которого приглушали звуки музыки и разговоров.

– Хочешь поцеловать меня? Так сделай же это здесь и сейчас, лучшего места и момента ты не найдешь, – предложила я, чтобы хоть как-то ослабить повисшее между нами напряжение. Но он только крепче сжал мою руку.

Он не засмеялся, не улыбнулся, его лицо оставалось неподвижным, как маска, и мне очень хотелось знать, о чем он думает.

– А если я хочу спросить о женитьбе, здесь и сейчас, я могу это сделать? – вдруг спросил он, и я поперхнулась от неожиданности. Все слова и выражения, которые только что вертелись у меня на языке, тотчас забылись, и все мысли куда-то улетучились. –  Элиза Хеммильтон, – он с таким благоговением произнес мое имя, что я не осмелилась его прервать. – Ты хочешь выйти за меня замуж?

Мое сердце пропустило удар.

Я так мечтала об этом моменте. Сотни раз, ночью и днем.

У меня иногда было ощущение, что мне просто пригрезилось, что мужчина, которого я очень давно любила, наконец-то ответил взаимностью на мои чувства. Так могла ли я вообразить, что он задаст мне тот самый вопрос?

И откуда мне было знать, что для такого случая следовало бы репетировать, что и как я ему отвечаю, чтобы не стоять сейчас перед ним, как птица, внезапно разучившаяся петь?

– Да, – хрипло прошептала я, потому что мой голос мне не повиновался. – Да! – произнесла я тверже, громче и увереннее. Боже, я едва могла дышать.

Сердце едва не выпрыгивало из груди, когда я смотрела на счастливую и радостную улыбку Бенджамина. Его глаза блестели, и сам он покраснел от нахлынувших эмоций. Порывисто обняв его за шею, я крепко поцеловала его. Я целовала его губы, его щеки, родинки на шее и прижалась к нему так крепко, что теперь мы оба задыхались.

– Я люблю тебя, Лиз, – прошептал он, целуя меня за ухом, вызывая у меня хриплый и едва слышный смех.

– Я люблю тебя, Бен, – прошелестела я, наслаждаясь новыми пьянящими ощущениями. – Долго же ты собирался с духом, чтобы спросить об этом, – пошутила я, и он так нежно улыбнулся, что я совершенно потеряла голову.

– В противном случае ты бы сделала это за меня. Все-таки не хотелось, чтобы ты украла у меня эту возможность, – заявил он, и я крепче прижалась к нему, довольная, как сытая кошка.

– Ты не понимаешь. Преимущество быть самостоятельной женщиной заключается в том, что она может делать все сама, но не должна, – продолжила я его шутку, и он вновь прижался своими губами к моим.

Быть с ним наедине ощущалось слаще меда, но вдруг нашу идиллию прервал чей-то пронзительный крик.

Встревоженная, я вырвалась из объятий Бенджамина, он взял меня за руку, и мы побежали по лабиринту в сторону лужайки, где остались все гости.

Но продвинулись мы недалеко, столкнувшись со старенькой миссис Росс.

– Что случилось? – спросила я у нее, но в следующую секунду сама все увидела.

В одном месте из живой изгороди торчали две ноги в тонких чулках и атласных туфельках, расшитых цветами.

Я еще не пришла в себя после предложения Бенджамина, и мысли мои были очень далеко от земли, так что я не сразу осознала, что вижу перед собой. Понадобилось некоторое время, чтобы окончательно вернуться с небес на землю.

– Бенджамин, – выдохнула я, и он проследил за моим взглядом.

Не прошло и секунды, как появились другие, и все они кричали наперебой. Мистер Голден и сэр Перси помогли бедной миссис Росс, а новоиспеченная миссис Хиггинс при виде ног, торчащих из изгороди, упала в обморок. Бенджамин поспешно бросился вперед и поймал ее еще до того, как могло случиться худшее.

А я осторожно обогнула заросли, чтобы посмотреть на женщину с другой стороны.

Она лежала на животе, лицом в землю. Не похоже, что она просто споткнулась и упала. Она будто решила вздремнуть. Средь бела дня, в лабиринте из живой изгороди, во время чужой свадьбы.

В этом зрелище было что-то чрезвычайно жуткое, и по всему моему телу, несмотря на послеполуденную жару, побежали мурашки, а пульс тотчас ускорился от напряжения.

– Пропустите! Пропустите меня! Я из полиции! – послышался знакомый голос, и краем глаза я увидела Эвана Миллера, протискивающегося через толпу.

За ним следовал Джейми, и они оба подошли ко мне, когда заметили меня. Мы все уставились на лежащую на земле женщину.

– Она ранена? – беспокойно спросил меня Джейми, и я пожала плечами.

– Я знаю не больше твоего, – хрипло откликнулась я.

Тем временем Эван Миллер опустился на колени, не жалея о том, что теперь его шикарный костюм весь запачкается землей.

– Мисс, – негромко позвал он женщину, хотя я сразу поняла, что она ему не ответит.

Он прижал два пальца к ее шее, чтобы пощупать пульс, затем поднял голову и нахмурился. Я знала, что он сейчас скажет, и мурашки усилились.

– Она мертва.

– И как именно это произошло? – сразу же спросила я, опускаясь на колени рядом с ним.

Леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон отчитала бы меня со всей строгостью, если бы позже обнаружила пятна на моей красивой юбке. Но я постаралась не думать об этом и принялась помогать Эвану осторожно переворачивать женщину на спину. Для своего небольшого роста она была удивительно тяжелой, и одна ее рука неестественно вывернулась, что выглядело очень странно.

Я внимательно посмотрела ей в лицо. Она была молода. Высокий лоб, полные губы, на щеке грязь, глаза закрыты, как будто она погрузилась в глубокий сон.

Я знала ее. По крайней мере, внешне. К тому же, об этой даме всегда ходило столько слухов.

– Да это же леди Бетлам, – удивленно прошептала я, переводя взгляд на Эвана, который в этот момент обнаружил еще кое-что.

– Колотые раны. Удар нанесли острым предметом, – серьезно проговорил он, и тут я тоже заметила. Кровь. Огромное пятно расползалось по сиреневому платью, так что ткань казалась темно-фиолетовой.

У меня перехватило дыхание, и опасное покалывание пробежало по спине. Я порывисто вскочила на ноги и повернулась к Джейми.

– Ее убили, – обреченно вздохнула я, уже предчувствуя новое увлекательное приключение с раскрытием страшной тайны убийства.

Джейми хрипло выдохнул.

– Ох, нет, Лиз… Только не опять!

Благодарности

♥

Я уже слышу ваши недовольные голоса, потому что такого финала вы явно не ожидали. Ха-ха-ха!

У меня самой не было в планах заканчивать книгу на такой ноте. Она должна была закончиться спокойно и романтично. Но когда я поздно вечером болтала по телефону со своей подругой Йоной, мне в голову внезапно пришла вот такая дерзкая, даже безумная идея, которой я не могла не воспользоваться.

Впрочем, вышло все очень даже логично. Потому что и вся эта книга стала огромной неожиданностью даже для меня самой.

Дописывая «Книжные хроники», я уже знала, что напишу еще одну историю – о чемодане из заграницы. Значительную роль должен был играть Джейми Леннокс, желательно в тандеме с Элизой Хеммильтон. Но вот как именно они начнут взаимодействовать, что будет происходить и по какой причине, я на тот момент еще сама не продумала.

Все, что я знала, это то, что когда-нибудь я ее да напишу.

Так продолжалось до тех пор, пока мой издатель Астрид не прислала мне по электронной почте сообщение: «Лин, если ты все еще хочешь написать эту историю, действуй сейчас!!!» А поскольку я еще с начала пандемии коронавируса руководствуюсь девизом «Если не сейчас, то когда же еще?», то поняла, что она была права.

История уже сама просилась на бумагу, недовольная тем, что я снова и снова откладываю ее в долгий ящик. И тогда я взялась за перо.

Что ж… Та-да-а-ам!!! Вот и она!!!

Астрид, спасибо тебе за нужный толчок. После эмоционального выгорания и сомнений в самой себе было очень нужно, чтобы кто-то вправил мне мозги. Хорошо, что это оказалась ты.

Также огромное сердечное спасибо моему мужу, мистеру М. Как же мне повезло, что у меня есть ты, такой терпеливый, всегда поддержишь, утешишь и принесешь чай (да, он совсем как мистер Грин ♥) Ты моя опора, мой джентльмен, мой дерзкий прохвост, мой рыцарь.

Крепко целую всех моих тестовых читателей. Я так часто смеялась над вашими комментариями и голосовыми сообщениями. Эх, что бы я делала без вашей поддержки… Спасибо Штеффи и Монку, Инкен, Шеле, Мирке, Каро, Йоне, Жюли и Джаз.

Джаз, о Джаз. Не представляю, как бы я справилась без тебя. Наверное, просто слетела бы с катушек! Даже когда я пишу тебе посреди ночи, то все равно всегда получаю в ответ конструктивную критику, ты всегда найдешь время прочитать новый документ и делаешь это за считаные минуты (да, вот такая у меня подруга!!!).

Жюли, Йона, обсуждая с вами по телефону детали книги, я развивала сюжет и персонажей. Вы обе и Джаз – ее крестные родители. Благодарю вас за то, что вы со мной.

Мирела, Саския, спасибо и вам, милые мои подруги по переписке. Мы всегда будем связаны друг с другом, и я безмерно рада, что вы всегда приобретаете и читаете все мои книги. Разделяю с вами все печали и радости, обнимаю, люблю.

Также спасибо Мари Грассхофф, которая снова оформила обложку. Ты настоящий мастер своего дела!

Посылаю тысячу благодарностей и Стефану Беллему. С тобой очень приятно работать. Благодаря твоему участию книга получилась еще лучше. Спасибо за твой энтузиазм.

Кроме того, хотела бы поблагодарить всех моих коллег и друзей, которые меня поддержали. Стеллу Так, Хелену Фэй, Фелицитаса Брандта, Кристиана Ханделя, Юлию Фрачек, Энди Дуттера, Майю Кёллингер, Катарину В. Хадерер, Лизу Розенбеккер и многих-многих других. Для меня большая честь быть вашей подругой.

Также выражаю свою благодарность Дугласу Адамсу, Джею Кристоффу, Джейн Остин и Артуру Конану Дойлу. Вы никогда не узнаете, какое влияние оказали на мое творчество, но я все равно поблагодарю вас, ибо не могу иначе.

Спасибо всем, кто любит вселенную «Книжных хроник» и поддерживает меня. Никогда бы не подумала, что эта история свяжет меня с читателями на другом конце света.

Поэтому, кто бы ни читал сейчас эти строки, я тебя крепко обнимаю. Ты замечательный человечек, и это очень здорово, что один из экземпляров моей книги оказался у тебя.

И последнее, но не менее важное: я благодарю Господа Бога. Вера в Него помогает мне идти дальше и творить, творить, творить.

Спасибо! ♥

Примечания

1

Дорогой мой Джейми, если тебя не устраивает, как я пишу, отчего же ты тогда сам не взялся за перо?

2

Должна признаться, мне бы это зрелище доставило немалое удовольствие. Моя подруга Анимант, которая в тот день заходила в библиотеку, сказала, что вид у него был просто кошмарный. Думаю, я бы тоже от души повеселилась.

3

А вот был бы у тебя такой шарфик, ты бы не задавал таких вопросов…

4

Что ж, по крайней мере, он считает меня смешной.

5

На самом деле это довольно забавная история, только я, к сожалению, не могу рассказать ее здесь. Так что как-нибудь в другой раз.

6

Нет, я не говорю, что это плохо. Наоборот, хорошо, что были наконец-то приняты соответствующие меры, ведь через это окно действительно очень легко попасть внутрь, а это весьма нежелательно.

7

Да, я тоже назвала его просто по имени. Но я это сделала не намеренно, а в состоянии аффекта. Плюс такая ситуация… А экстремальные ситуации сближают.

8

Вы же заметили, как быстро я запомнил ее фамилию? Такое бывало со мной достаточно редко.

Это потому, что такую девушку, как я, забыть невозможно.

Я не уверен, что тебе действительно стоит этим хвастаться.

9

Честно говоря, до сих пор не могу решить, как мне относиться к такому его поступку: ненавидеть ли мне этого человека, или его коварный поступок даже достоин восхищения. Ух, как же сложно…

10

М-да… Над твоим чувством юмора еще работать и работать.

11

В его защиту скажу, что я просто очень упрямая шельма.

12

Важная ремарка для тех из вас, кто больше интересуется светскими сплетнями, чем расследованием дела: пары из этого музыкального дуэта, к сожалению, не вышло. Для мистера Престона финансы оказались важнее чувств, а потому он решил посвататься к дочери сэра Рудольфа. Будем надеяться, что они будут счастливы, и бедняжка мисс Холдхерст недолго останется одна, и найдется тот, кто вылечит ее разбитое сердце.

13

Сейчас, вспоминая обо всей этой ситуации, я невольно спрашиваю себя: а действительно он случайно преградил мне дорогу, когда я пыталась пройти? Или все же это был коварный расчет, чтобы мы разговорились, и я выдала ему больше информации, чем хотела. Чтобы я ему доверилась…

14

В от они-то, кстати, просто потрясающие. Если вдруг будете в Лондоне на экскурсии по Темзе, разыщите Бена Хадсона. Он готовит лучшие рыбные пироги.

15

Стиль, который я в последнее время все чаще наблюдала у женщин. Была бы очень признательна, если бы мода продолжила развиваться в этом направлении, помогая чувствовать себя гораздо комфортнее.

16

Бен… Только она может называть его так, потому что знала его еще маленьким мальчиком. И для него подобное обращение – нечто очень личное и сокровенное. Я однажды попробовала тоже так к нему обратиться, и это была не лучшая идея.

17

Думаю, не нужно объяснять, почему я не выпила ни глотка?

18

Огромное преимущество для худенькой девушки в том, что никому не приходит в голову зашнуровать корсет туже, чем необходимо. Впрочем, у меня не так много того, что нужно поддерживать с помощью данного предмета одежды.

Боже мой, Лиз!

19

Кстати, если бы я не согласилась пойти танцевать с мистером Хиггинсом, он бы, вероятно, не встретил хорошенькую мисс Фостер, ту самую девушку в желтом платье, которая ему с первого же взгляда очень понравилась. И они бы не потанцевали вместе. И мисс Фостер не вывихнула бы случайно лодыжку. А он бы не навещал ее каждый день после Рождества, беспокоясь о ее самочувствии, и не влюбился бы в ее милую улыбку. Наконец – они никогда бы не обручились. Так что, вероятно, это даже очень хорошо, что я решила потанцевать с мистером Хиггинсом. Можно сказать, благодаря мне он нашел свое счастье. Я бы просто не простила себе, если бы было иначе.

20

Чувствую себя кукловодом. Склонитесь предо мной, ничтожные букашки, признайте мою власть!

Ты не кукловод, ты просто нагло манипулируешь ни в чем неповинными людьми.

А в чем разница?

21

Хотя, если так подумать… Я ведь могла спрятать его в корсет, там было достаточно места.

А теперь представь, какое бы ты произвела впечатление, вытаскивая из декольте записную книжку.

22

Не буду сейчас ни утверждать, ни отрицать, тот ли это шарф, о котором уже упоминалось в отчете.

23

Garlick Hill – буквально переводится с нем. как Чесночный холм.

24

Впрочем, даже когда они были рядом, у них все равно не имелось нужных навыков. Потому что их собственные родители тоже много работали и не уделяли им достаточно внимания. Так откуда им было знать, как правильно своих собственных детей воспитывать?

25

Он действительно назвал деталь генератора в честь себя самого?

Да, изобретатели так иногда делают, ничего необычного в этом не вижу.

26

Что, конечно, было совсем не так. Просто Клиффертон очень любит драматизировать, а еще ему нравится унижать.

27

В свою защиту могу сказать, что я была уверена, что мы все-таки не останемся наедине. К тому же, Бенджамин Грин очень вежливый и тактичный молодой человек, он бы себе ничего неприличного не позволил.

28

К стати, эту книгу я заканчивала читать с большой неохотой. Нет, Диккенс – хороший писатель, но мне у него больше «Оливер Твист» понравился. К тому же, он ведь хотел закончить эту книгу тем, чтобы Пип и Эстелла так и не нашли друг друга. Хорошо, что его друзья вовремя вмешались, а то была бы не книга, а просто пустая трата времени.

29

Хотя с помощью этого прозвища мы просто отличали его от его кузена – Маркуса-урагана.

30

У Ардена, кстати, очень хорошо получается изображать крик петуха. Я ему в этом плане сильно уступала, если пыталась повторить наш сигнал, и звучала так, будто петуху зажали клюв и пытаются открутить голову, а он из последних сил сопротивляется.

31

Конечно, неудивительно, что он так подумал, мы ведь действительно очень похожи, и многие наши знакомые убеждены, что мы родные брат и сестра.

32

Нет, правда, если бы мне давали пенни каждый раз, когда я слышала эту фразу, я бы могла оплатить горячие обеды для Ардена на неделю вперед.

33

К стати, напрасно Арден надеялся, что Маркус тоже находился у нашей камеры. Чтобы не очернять репутацию Маркуса-глупыша, скажу, что он в тот момент добросовестно выполнял свои обязанности ночного сторожа, патрулировал электростанцию и не имел ни малейшего представления о том, что делалось в подвале. Если бы он соображал побыстрее, то, может, и догадался бы, что к чему, ведь сложить один да один не так уж трудно. Но мы же говорим о Маркусе Фрейзере. К тому же ему платили не за то, чтобы он думал.

34

Я, конечно, подозреваю в этом Трэвиса Келли, но это лишь мои домыслы, а доказательств никаких нет.

Ты снова начинаешь обвинять в преступлениях всех людей подряд, Лиз?

Content

Лин Рина
Элиза Хеммильтон. Происшествие в Ист-Энде

Предисловие

1. Чемодан с небес

2. Чернила на пальцах

3. Расстроенная скрипка

4. Это вовсе не взлом

5. Дом там, где пачкается обувь

6. Новые знакомства

7. Так было и раньше

8. Сила больших шляп

9. Ух, несдобровать вам, стражи порядка!

10. Правила ведения допроса

11. Пунш тоже вполне неплохое решение

12. Задание для Элизы Хеммильтон

13. Открытые двери

14. Мистер Грин

15. Поверь, я буду готова

16. Твой друг и помощник

17. Печать с ромашкой

18. Оловянные солдатики

19. Танец в логове хищника

20. Интересные светские беседы

21. Искусство контроля ситуации

22. Дело явно нечисто

23. Сальный локон

24. Нет у меня никакого поклонника

25. Загадка под Рождество

26. Собственность Элизы Хеммильтон

27. Почему чемодан упал с неба?

28. Цветы в осколках

29. Маленький секрет Дэвида

30. Дева в беде

31. Цель оправдывает средства

32. Давай-ка выбираться

33. До самого конца

34. Что произошло на самом деле

Эпилог Свадьба с перспективами

Благодарности

Примечания