Дженнифер Арментроут

Корона из золотых костей

Copyright © 2021 by Jennifer Armentrout

© Наталия Луц, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Cover Design © Hang Le

В оформлении издания использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

Об авторе

Дженнифер – автор бестселлеров по версии New York Times и International Bestselling – живет в Шепердстауне в Западной Виргинии. Все слухи о ней не соответствуют действительности. Когда она не занята работой, то читает, смотрит по-настоящему страшные фильмы о зомби, делает вид, что пишет, и проводит время с мужем, вместе с бывшим полицейским псом Дизелем, шаловливым щенком бордер-джека Аполло, шестью рассудительными альпаками, четырьмя пушистыми овцами и двумя козами.

Мечтать о карьере писателя она начала еще в школе на уроках алгебры, когда большую часть времени писала рассказы… что объясняет ее плохие оценки по математике. Дженнифер пишет мистику для подростков, научную фантастику, фэнтези и современные любовные романы. Ее книги издаются в Тor Teen, Entangled Teen и Brazen, Disney/Hyperion и Harlequin Teen. Passionflix приобрели права на ее роман «Искушение», съемки должны были начаться в конце 2018 года. Остросюжетный любовный роман для подростков «Не оглядывайся» в 2014 году попал в номинацию за лучшую книгу для молодежи по версии YALSA, а роман «Проблема с вечностью» в 2017 году стал победителем RITA Award.

Кроме того, она пишет современные и фантастические любовные романы для взрослых под псевдонимом Дж. Линн. Они издаются в Entangled Brazen и HarperCollins.

Благодарности

Спасибо Лиз Берри, Джиллиан Стейн и М. Дж. Роуз, которые влюбились в этих персонажей и мир так же сильно, как и я. Спасибо моему агенту Кевану Лайону, а также Челль Ольсон, Ким Гидроз, команде Blue Box Press, Джен Уотсон и моей помощнице Стефани Браун за усердную работу и поддержку. Огромное спасибо Ханг Ли за такие прекрасные обложки. Большое спасибо Джен Фишер, Малиссе Кой, Стейси Морган, Лесе, Дж. Р. Уорд, Лауре Кайя, Андреа Джоун.

Сара Маас, Бриджид Кеммерер, К. А. Таккер, Тиджейн, Вонетта Янг, Мона Авард и многие другие – вы помогали мне сохранять рассудок и смеяться над трудностями. Спасибо команде ARC за поддержку и честные отзывы. Большое спасибо JLAnders – лучшей читательской группе, какая может быть у писателя, и Blood and Ash Spoiler Group за то, что с вами было потрясающе редактировать, и за то, что вы такие замечательные.

Ничего из этого не было бы возможно

без тебя, читатель. Спасибо тебе.

Посвящение

Посвящаю героям – медицинским работникам; тем, кто оказывает первую помощь; работникам жизненно важных отраслей и исследователям, которые неустанно трудились по всему миру, чтобы спасать людей и держать магазины открытыми, сильно рискуя собственными жизнями и жизнями близких. Спасибо вам.

Глава 1

– Опустите мечи! – приказала королева Элоана и преклонила колено.

Ее волосы блестели на солнце как оникс. Необузданные эмоции рвались из нее и разливались на полу Покоев Никтоса – горькие и горячие, с привкусом душевной боли и бессильного гнева. Они потянулись ко мне, иголками закололи кожу и задели… что-то первозданное внутри меня.

– И склонитесь перед… перед последним потомком самых древних, той, что хранит в себе кровь короля богов. Склонитесь перед вашей новой королевой.

«Кровь короля богов? Ваша новая королева?» Бессмыслица. И ее слова, и то, что она сняла корону.

Я едва дышала, и прерывистое дыхание ранило горло. Я взглянула на мужчину, стоящего рядом с королевой Атлантии. Светловолосую голову короля по-прежнему украшала корона, и кости на ней оставались выгоревшими до белизны. Ничего похожего на блестящую позолоченную корону, которую королева сложила к ногам статуи Никтоса. Я скользнула взглядом по искалеченным трупам, лежащим на когда-то безупречно белом полу. Это я расправилась с ними, добавив их кровь к той, что стекала с неба, заполняя тонкие трещинки в мраморе. Я не обращала на это внимания, не видела никого, кроме него.

Он оставался стоять, преклонив колено и глядя на меня через скрещенные перед грудью мечи. Влажные волосы, иссиня-черные на атлантианском солнце, вились на лбу, по коже песочного цвета. Красные струйки текли по высоким, резко очерченным скулам, гордому изгибу челюсти и по губам, из-за которых когда-то разбилось мое сердце. Губам, которые, благодаря правде, собрали эти осколки вместе. Яркие золотистые глаза встретились с моими. Даже склонившийся передо мной и такой неподвижный, что, казалось, даже не дышит, он напоминал мне дикого и поразительно красивого пещерного кота, которого я однажды в детстве видела в клетке во дворце королевы Илеаны.

Он представал передо мной во многих обличьях. Незнакомцем в тускло освещенной комнате, который стал первым, кто меня поцеловал. Гвардейцем, который поклялся отдать за меня жизнь. Другом, который видел за вуалью Девы меня настоящую и вложил мне в руки меч, чтобы я могла защищаться, вместо того, чтобы усадить меня в золотую клетку. Легендой, окутанной тьмой и кошмарами. Тем, кто замыслил предать меня. Принцем королевства, считавшегося уничтоженным временем и войной. Тем, кто прошел через невообразимые ужасы и все же сумел собрать части себя прежнего. Братом, который пойдет на что угодно, совершит любое преступление, чтобы спасти свою семью. Свой народ. Человеком, который обнажил душу и раскрыл сердце передо мной – и только передо мной.

Моим первым.

Моим гвардейцем.

Моим другом.

Моим предателем.

Моим партнером.

Моим мужем.

Моей сердечной парой.

Моим всем.

Кастил Да’Нир, склонившись, смотрел на меня так, будто я единственный человек во всем королевстве. Мне больше не требовалось концентрироваться как раньше, чтобы знать, что он чувствует. Его чувства были полностью мне открыты. Его эмоции быстро сменялись, как в калейдоскопе, – холодные и терпкие, насыщенные и пряные, и сладкие, как ягоды в шоколадной глазури. Непреклонно жесткие и безжалостно нежные губы разомкнулись, приоткрывая кончики острых клыков.

– Моя королева, – выдохнул он, и два чувственных слова коснулись моей кожи. Мелодия его голоса усмирила древнее существо внутри меня, которое хотело взять гнев и страх, исходящие от окружающих, повернуть и отправить назад, в самом деле дав повод для страха и увеличив число искалеченных трупов на полу. Уголок его губ изогнулся, и на правой щеке возникла глубокая ямочка.

При виде этой дурацкой – и обожаемой – ямочки меня охватило головокружительное облегчение, и мое тело содрогнулось. Я боялась, что он испугается, когда увидит, что я сделала. И не стала бы его в этом винить. То, что я совершила, ужаснуло бы кого угодно, только не Кастила. Жар, от которого его глаза приобрели цвет теплого меда, сказал мне: страх – последнее, что он сейчас испытывает. Это также немного тревожило. Но ведь он – Темный, пусть и не любит, когда его так называют.

Потрясение начало проходить, адреналин перестал бурлить. И когда все прошло, я поняла, как мне больно. Болели плечо и висок. Левая половина лица казалась опухшей, и это не имело отношения к старым шрамам. Тупая боль пульсировала в ногах и руках, тело ощущалось странно, а колени подгибались. Я покачнулась, обдуваемая теплым соленым ветром…

Кастил быстро поднялся. Мне не следовало удивляться, как стремительно он двигается, но я по-прежнему поражалась этому. В мгновение ока он вскочил, выпрямился и оказался рядом со мной. В этот момент произошло несколько событий.

Мужчины и женщины, которые стояли за родителями Кастила, одетые в такие же белые туники и свободные штаны, что и люди, лежащие на полу, тоже пришли в движение. Они вскинули мечи и переместились ближе к родителям Кастила, защищая их. Свет отразился от золотых обручей, украшающих их бицепсы. Некоторые потянулись к арбалетам, притороченным на спинах. Видимо, они были стражниками.

Вольвен, который показался мне самым большим из всех, каких я встречала, внезапно предупреждающе зарычал. Отец Киерана и Вонетты стоял справа от меня. Джаспер провел для нас с Кастилом брачный обряд в Пределе Спессы. Он присутствовал при том, как Никтос выразил свое одобрение, ненадолго превратив день в ночь. Но теперь этот вольвен с шерстью цвета стали скалил зубы, способные рвать плоть и ломать кости. Он предан Кастилу, и тем не менее интуиция подсказывала мне, что он предостерегает не только стражников.

Рычание также послышалось слева. В тени высокого кровавого дерева, за считанные секунды выросшего на том месте, куда попала моя кровь, крался, низко опустив голову, вольвен с палевым мехом. Его льдисто-голубые глаза радужно переливались. Киеран. Он злобно уставился на Кастила. Я не понимала, почему они так себя ведут по отношению к принцу, особенно Киеран. Он был связан с Кастилом с самого рождения и обязан повиноваться ему и защищать любой ценой. И его соединяли с Кастилом не только узы обязательств. Они братья, пусть не по крови, но по родству душ, и я знала, что они любят друг друга.

Но сейчас в том, как Киеран прижал уши, не читалось любви.

Меня охватило беспокойство, когда вольвен пригнулся и напряг мышцы на лапах, готовясь напасть… на Кастила.

У меня упало сердце. Неправильно. Тут все неправильно.

– Нет, – прохрипела я, едва узнавая собственный голос.

Киеран, похоже, не услышал меня или не придал этому значения. Если бы он вел себя как обычно, я бы предположила, что он меня игнорирует, но сейчас все казалось иначе. И он был другим. Я никогда не видела, чтобы его глаза становились такими яркими, и с ними было что-то не так, потому что… теперь они не просто голубые. Зрачки светились серебристо-белым, и свечение просачивалось тонкими завитками в голубизну. Я резко повернула голову к Джасперу. Его глаза тоже изменились. Я уже видела этот странный свет. Так светилась моя кожа, когда я исцеляла сломанные ноги Беккета – и такое же серебристое сияние исходило от меня несколько минут назад.

Кастила пронзил шок, пока он смотрел на вольвенов, а затем… я почувствовала исходящую от него волну облегчения.

– Вы знали.

Голос Кастила был полон благоговения, которого не чувствовал никто из людей за его спиной. С лица атлантианца с рыжевато-каштановыми волосами исчезла непринужденная усмешка. Эмиль смотрел на нас, вытаращив глаза и излучая сильный страх, как и Нейлл, который всегда казался абсолютно невозмутимым, даже в бою с превосходящим численностью противником.

Кастил медленно убрал мечи в ножны на боках и опустил руки.

– Вы все знали, что с ней что-то случилось. Вот почему…

Он осекся и крепко сжал челюсти.

Несколько стражников встали перед королем и королевой, скрыв их от нас…

Копна белого меха ринулась вперед. Делано поджал хвост и заскреб когтями по мрамору, а затем поднял голову и завыл. От этого жуткого, но одновременно прекрасного звука у меня волосы встали дыбом.

Вдалеке послышался слабый ответный лай, с каждой секундой становясь все громче. По земле прокатилась дрожь, от которой задрожала листва на высоких конусообразных деревьях, отделяющих храм от Бухты Сэйона. С ветвей взмыли птицы с желто-голубыми крыльями и разлетелись по небу.

– Проклятье. – Эмиль повернулся к ступеням храма и потянулся за мечами, висящими на боках. – Они сзывают весь проклятый город.

– Это все она, – сказал старый вольвен.

Глубокий шрам, проходящий через лоб Аластира, обозначился резче. Он стоял рядом со стражниками, окружившими родителей Кастила, и от него исходило мощное неверие.

– Это не она, – резко возразил Кастил.

– Но это так, – подтвердил король Валин, пристально глядя на меня. Его лицо – это лицо Кастила, каким оно однажды станет. – Они реагируют на нее. Вот почему вольвены, что были с нами на дороге, так внезапно обратились. Она позвала их.

– Я… я никого не звала, – сказала я Кастилу дрогнувшим голосом.

– Знаю. – Он поймал мой взгляд, и его тон смягчился.

– Но она звала, – настаивала его мать. – Может, ты этого не сознаешь, но ты призвала их.

Я перевела взгляд на нее, и у меня сжалось сердце. Она оказалась именно такой, какой я и представляла мать Кастила. Великолепной. Царственной. Могущественной. Она сохраняла спокойствие и сейчас, преклонив колени, и когда только увидела меня и настойчиво спросила сына: «Что ты наделал? Кого ты привез?» Я поморщилась, опасаясь, что эти слова еще долго будут звучать в моей голове.

Черты Кастила заострились, взгляд золотистых глаз окинул мое лицо.

– Если идиоты за моей спиной опустят мечи вместо того, чтобы поднимать их на мою жену, на нас не набросится все поселение вольвенов, – резко бросил он. – Они всего лишь реагируют на угрозу.

– Ты прав, – согласился его отец, мягко поднимая жену на ноги. Подол ее сиреневого платья перепачкался в крови. – Но подумай, почему связанный с тобой вольвен защищает кого-то другого, а не тебя.

– Сейчас это меня меньше всего волнует, – ответил Кастил.

Топот сотен, если не больше, лап, приближался. Он же не всерьез? Его должно это волновать, потому что вопрос очень хороший.

– А должно бы, – предупредила его мать, и ее уверенный голос чуть дрогнул. – Узы разорваны.

Узы? Я перевела взгляд на ступени храма, к которым медленно пятился Эмиль. Нейлл уже вытащил свои мечи. У меня дрожали руки.

– Она права, – вымолвил Аластир. Кожа вокруг его рта побелела еще сильнее. – Я… я это чувствую – Первозданный нотам. Ее знак. Боги богов! – Его голос дрожал. Он шагнул назад, чуть не наступив на корону. – Они все разорваны.

Я понятия не имела, что такое нотам, но под замешательством и нарастающей паникой различила что-то странное в словах Аластира. Если это так, то почему он не обернулся в вольвена? Не потому ли, что много лет назад он уже разорвал вольвенские узы с прежним королем Атлантии?

– Посмотри на их глаза, – тихо велела королева, указывая на то, что я уже заметила. – Знаю, ты не понимаешь. Есть вещи, которые тебе незачем было знать, Хоук.

Ее голос задрожал при упоминании его уменьшительного имени – имени, которое я когда-то считала всего лишь ложью.

– Но что тебе сейчас нужно знать, так это то, что они больше не служат первичным. Ты не в безопасности. Пожалуйста, – умоляла она. – Пожалуйста. Послушай меня, Хоук.

– Как? – прокричала я. – Как могли разорваться узы?

– Сейчас это не имеет значения. – Янтарные глаза Кастила почти светились. – У тебя кровь идет, – сказал он, словно самой важной проблемой было это.

Но нет, важнее стало не это.

– Как? – повторила я.

– Это из-за того, кто ты. – Элоана сжала ткань юбки. – В тебе течет кровь бога…

– Я смертная, – сказала я.

Она покачала головой, и из узла ее темных волос выбился густой локон.

– Да, ты смертная, но ты происходишь от божества – от детей богов. Что для этого нужно – капля божественной крови. – Она с силой сглотнула. – Может, в тебе есть что-то еще, но то, что содержится в твоей крови, в тебе, оказалось сильнее клятв вольвенов.

Я вспомнила, что Киеран рассказывал в Новом Пристанище о вольвенах. Боги даровали некогда диким волкам кийу облик смертных, чтобы те служили проводниками и защитниками детей богов – божеств. Кое-что из того, чем еще поделился тогда Киеран, объясняло реакцию королевы.

Я перевела взгляд на корону, лежащую у ног Никтоса. Капля крови божества оказалась самым весомым доводом в притязаниях на престол Атлантии.

О боги, я сейчас упаду в обморок. Насколько это будет неловко?

Элоана смотрела на напряженную спину сына.

– Ты подойдешь к ней? Сейчас? Они увидят в тебе угрозу для нее. И разорвут тебя на куски.

Мое сердце остановилось. Судя по виду Кастила, именно это он и собирается сделать. Позади меня один из небольших вольвенов с лаем подался вперед, оскалив зубы.

Все мышцы в моем теле напряглись.

– Кастил…

– Все хорошо. – Кастил не сводил с меня глаз. – Никто не причинит вреда Поппи. Я этого не позволю. – Его грудь резко вздымалась, пока он тяжело дышал. – И ты это знаешь, да?

Я кивнула. Это единственное, что я понимала в тот момент. Мое дыхание было частым и поверхностным.

– Все в порядке. Они просто защищают тебя. – Кастил улыбнулся, но улыбка получилась напряженной и натянутой. Он повернулся туда, где слева от меня стоял Киеран. – Я не понимаю всего, что сейчас происходит, но ты – все вы – хотите защищать ее. И я тоже. Ты знаешь, что я никогда не причиню ей вреда. Я скорее вырву собственное сердце. Она ранена. Мне нужно убедиться, что с ней все в порядке, и ничто меня не остановит.

Он не моргая смотрел Киерану в глаза, а топот лап вольвенов достиг ступеней храма.

– Даже ты. Любой из вас. Я уничтожу каждого, кто встанет между нею и мной.

Рычание Киерана стало громче, и на меня хлынули эмоции, которых я раньше никогда от него не ощущала. Похожие на гнев, но гораздо древнее. Такие же, как и гул моей крови. Что-то древнее. Первозданное.

Возможные события мгновенно пронеслись в моей голове, словно действительно происходили передо мной. Киеран нападет. Или же нападет Джаспер. Я видела, какие раны могут наносить вольвены, но с Кастилом не так легко справиться. Он сделает то, что пообещал. Прорвется через всех, кто стоит между ним и мной. Вольвены погибнут, а если он причинит вред Киерану или сделает что-то похуже, вольвенская кровь окажется не только у него на руках. Она до конца дней запятнает его душу.

Вольвены затопили ступени храма. Большие и маленькие, самых разных окрасов. И я с ужасом осознала. Кастил невероятно силен и немыслимо быстр. Он уложит многих. Но сам падет с ними.

Он погибнет.

Погибнет из-за меня, потому что я призвала вольвенов и не знаю, как это остановить. Мое сердце беспорядочно заколотилось. Вольвен возле ступенек наткнулся на Эмиля, который продолжал пятиться. Еще один добрался до Нейлла, который мягко заговорил с ним, пытаясь успокоить зверя. Остальные нацелились на стражников, окруживших короля с королевой, а несколько… О боги, несколько вольвенов подкрадывались сзади к Кастилу. Все скатилось в хаос, вольвены вышли из-под контроля…

Я резко втянула воздух, лихорадочно соображая и вырываясь из хватки боли и тревоги. Во мне произошло что-то такое, что заставило силу, исходящую от капли божественной крови, разорвать узы. Я стерла их прежние клятвы, и… и это означало, что теперь они повинуются мне.

– Стоять! – приказала я, когда Киеран щелкнул челюстями на Кастила, который в ответ оскалил зубы. – Киеран! Стой! Ты не причинишь вреда Кастилу! – Я повысила голос; в моей крови проявился приглушенный гул. – Всем стоять. Сейчас же! Никто из вас не нападет.

В головах вольвенов словно щелкнул переключатель. Только что они были готовы к нападению, и вот каждый упал на брюхо и опустил голову между передних лап. Я все еще чувствовала их ярость, древнюю силу, но она уже уменьшалась и спадала мерными волнами.

Эмиль опустил меч.

– Это… это было вовремя. Спасибо.

Я прерывисто выдохнула. По рукам до самых плеч пробежала дрожь. Я обвела взглядом храм – все вольвены лежали. Я поверить не могла, что это сработало. Все мое существо хотело восстать против того, чтобы и дальше подтверждать заявление королевы, но, боги, было столько всего, что я не могла отрицать. С пересохшим горлом я посмотрела на Кастила.

Он уставился на меня, округлив глаза. Я не могла дышать. Мое сердце так и не замедлилось настолько, чтобы я ощутила то, что он чувствует.

– Он не причинит мне вреда. Вы все это знаете, – произнесла я дрожащим голосом, глядя на Джаспера, а затем на Киерана. – Ты сам говорил мне, что он единственный в обоих королевствах, с кем я безопасности. Это не изменилось.

Дернув ушами, Киеран поднялся и попятился. Развернувшись, он ткнулся носом в мою руку.

– Спасибо, – прошептала я, на миг закрыв глаза.

– Просто чтобы ты знала, – пробормотал Кастил, опуская густые ресницы. – Что ты только что сделала? Сказала? Я чувствую сейчас много всего, что дико неуместно в данный момент.

Я издала слабый, дрожащий смешок.

– С тобой явно что-то не в порядке.

– Знаю. – Он изогнул губы так, что над левым уголком появилась ямочка. – Но ты любишь это во мне.

Люблю. Боги, правда люблю.

Джаспер встряхнулся и обратил большую голову к нам с Кастилом. Потом повернулся боком, издав грубое пыхтение. Другие вольвены зашевелились, вышли из-за кровавого дерева. Я наблюдала, как они прошли мимо меня, Кастила и остальных, навострив уши и виляя хвостами, присоединились к тем, которые спускались по ступеням, и покинули храм. Из вольвенов остались только Джаспер, его сын и Делано. Ощущение хаотичного напряжения спало.

На лоб Кастила упал локон темных волос.

– Ты опять светилась серебром. Когда приказала вольвенам стоять. Не сильно, не как прежде, но ты напоминала луч лунного света.

Правда? Я посмотрела на свои руки. Они выглядели как обычно.

– Я… я не знаю, что случилось, – прошептала я. У меня подкашивались ноги. – Не знаю, что происходит.

Я подняла взгляд на Кастила. Он сделал шаг вперед, потом еще. Никакого предостерегающего рычания. Ничего. У меня начало гореть горло. Я почувствовала, как слезы подступают к глазам. Мне нельзя плакать. И я не буду. Царит полная неразбериха, не хватает мне еще и зарыдать. Но я так устала. Мне было больно, и не только физически.

Как только я вступила в храм и посмотрела на чистые воды моря Сэйона, я почувствовала себя дома. И знала, что будет нелегко. Доказать, что наш союз настоящий, будет и близко не так трудно, как добиться одобрения родителей Кастила и всего королевства. И нам по-прежнему нужно найти его брата, принца Малика. И моего брата. Нам придется иметь дело с королевой и королем Вознесшихся. Будущее не сулило ничего легкого, но у меня была надежда.

Я чувствовала себя наивной дурой. Пожилой вольвен в Пределе Спессы, которого я исцелила после битвы, предупреждал меня насчет народа Атлантии. «Они тебя не выбирали». И я сомневалась, что когда-либо выберут.

Я сделала судорожный вдох и прошептала:

– Я ничего этого не хотела.

Губы Кастила напряженно сжались.

– Знаю.

Его голос был грубым, но прикосновения – мягкими, когда он поднес ладонь к моей щеке. Он прижался лбом к моему лбу, и по мне волной прокатилась знакомая дрожь от ощущения его кожи на моей. Он зарылся пальцами в мои спутанные волосы.

– Знаю, принцесса, – прошептал он, и я крепко зажмурилась, чтобы справиться со слезами. – Все хорошо. Все будет хорошо. Обещаю.

Я кивнула, хотя знала, что он не может это гарантировать. Больше не может. Я заставила себя сглотнуть подступивший к горлу клубок эмоций.

Кастил поцеловал мой окровавленный лоб и поднял голову.

– Эмиль? Можешь сходить к лошадям Делано и Киерана и принести их одежду, чтобы они могли обернуться и никого не оскорбить своим видом?

– С превеликой радостью, – отозвался атлантианец.

Я чуть не рассмеялась.

– Думаю, нагота будет наименее оскорбительной из всего, что сегодня произошло.

Кастил ничего не сказал и опять коснулся моей щеки, мягко наклонив мою голову набок. Его взгляд упал на камни, разбросанные у моих ног. На его скулах заходили желваки. Он поймал мой взгляд, и я увидела, что его зрачки расширились, оставив лишь тонкую полоску янтаря.

– Они кидали в тебя камни?

Я услышала тихий вздох – наверное, его матери, но не оглянулась. Не хотела видеть их лица. Не хотела знать, что они сейчас чувствуют.

– Они обвинили меня, что я действую в пользу Вознесшихся, и называли меня Пожирательницей душ. Я сказала, что не Пожирательница душ. Я пыталась с ними поговорить.

Слова хлынули из меня потоком. Я подняла руки, чтобы коснуться Кастила, но остановилась. Я не знала, что может причинить мое прикосновение. Проклятье, я не знала, что могу сделать, даже не прикасаясь к человеку.

– Я пыталась их успокоить, но они начали кидать камни. Я просила, чтобы они прекратили. Сказала: «Довольно» – и… и не знаю, что сделала… – Я попыталась взглянуть через плечо Кастила, но он, похоже, знал, чего я ищу, и помешал мне. – Я не собиралась их убивать.

– Ты защищалась. – Он поймал мой взгляд, и его зрачки сузились. – Ты сделала то, что следовало. Ты защищалась…

– Но я не прикасалась к ним, Кастил, – прошептала я. – Это было как во время битвы в Пределе Спессы. Помнишь, как нас окружили солдаты? Когда они ринулись на нас, я почувствовала что-то внутри. И почувствовала это же здесь. Будто что-то внутри меня знало, что делать. Я взяла их гнев и… сделала именно то, что делали Пожиратели душ. Я взяла их гнев и отправила обратно.

– Ты не Пожирательница душ, – сказала где-то рядом Элоана. – В момент, когда итер в твоей крови стал виден, нападавшие должны были понять, кто ты.

– Итер?

– Некоторые называют это магией, – пояснил Кастил и переместился, словно заслоняя меня от матери. – Ты это уже видела.

– Туман?

Он кивнул.

– Это сущность богов, она есть в их крови и дает им способность и силу создавать все, что они создали. Никто больше так это не называет с тех пор, как боги уснули, а божества вымерли. – Он попытался заглянуть мне в глаза. – Мне следовало знать. Боги, мне следовало это увидеть…

– Это ты сейчас так говоришь, – вмешалась его мать. – Но с чего бы тебе пришла в голову мысль, что такое возможно? Такого никто не ожидал.

– Кроме тебя, – ответил Кастил.

Он был прав. Она знала, без сомнений. Конечно, я светилась, когда она пришла, но она знала наверняка.

– Я могу объяснить, – сказала она, но вернулся Эмиль, неся две седельные сумки.

Он обошел всех нас по широкой дуге, бросил их перед Джаспером и удалился.

– По-видимому, объяснить нужно многое, – холодно заметил Кастил. – Но это подождет.

Его взгляд пробежал по моей левой щеке, и на его скулах опять заходили желваки.

– Нужно отвести тебя в безопасное место, где я… Где я могу о тебе позаботиться.

– Можешь отвести ее в свои прежние комнаты в моем доме, – объявил Джаспер, напугав меня.

Я даже не услышала, как он менял облик. Я стала оборачиваться в его сторону, но заметила голую кожу. Джаспер поднимал свою сумку.

– Сгодится. – Кастил взял у него пару штанов. – Спасибо.

– Ты будешь там в безопасности? – спросила я, и губы Кастила тронула ироничная усмешка.

– Он будет там в безопасности, – ответил Киеран.

Удивленная, я обернулась, услышав его голос. И не остановилась, увидев его смуглую обнаженную кожу. Однако он стоял так, будто не оказался голым перед всеми оставшимися. В кои-то веки я легко проигнорировала его наготу. Я посмотрела ему в глаза. Он были обычными – яркими, пронзительно голубыми, без серебристо-белой ауры.

– Ты собирался напасть на Кастила.

Киеран кивнул, забирая у него штаны.

– И наверняка бы напал, – подтвердил Кастил.

Я повернулась к мужу.

– А ты угрожал его уничтожить.

На его левой щеке опять появилась ямочка.

– Да.

– Почему ты улыбаешься? Тут нет ничего смешного. – Я уставилась на него, и мои глаза обожгли дурацкие слезы. Мне было все равно, что мы на людях. – Такое никогда больше не повторится. Ты меня слышишь?

Я развернулась к Киерану, который выгнул бровь, натягивая штаны на стройные бедра.

– Вы оба слышите меня? Я этого не позволю. Я не…

– Ш-ш. – Легкое прикосновение Кастила к моей щеке заставило меня взглянуть на него. Он шагнул и оказался так близко, что при каждом вдохе его грудь касалась моей. – Поппи, такого больше не случится. – Он провел большим пальцем по моей щеке. – Верно?

– Верно. – Киеран прочистил горло. – Я не…

Он замолчал.

Но заговорил его отец.

– Пока принц не даст нам повода действовать иначе, мы будем защищать его так же отважно, как и тебя.

Мы. Вся раса вольвенов. Вот что имел в виду Аластир, когда сказал, что все узы разорваны. У меня возникло множество вопросов, но я уткнулась в грудь Кастила. Я больше не чувствовала обжигающей боли в голове. Все потеряло значение: я дышала, ощущая только аромат пряных специй и хвои. Кастил осторожно сомкнул руки на моей спине, и мне показалось… что он вздрогнул.

– Погодите, – сказал Киеран. – А где Беккет? Он был с тобой, когда ты ушла гулять.

Кастил слегка отодвинулся.

– И правда. Он предложил показать тебе храм. – Прищурившись, он посмотрел на меня. – Он привел тебя сюда.

По моей коже побежали мурашки. Беккет. На грудь словно опустили тяжелый камень, когда я подумала о юном вольвене, который большую часть путешествия гонялся за бабочками. Я все еще не могла поверить, что он привел меня в это место, зная, что меня ждет. Но я помнила горький вкус его страха в тот день в Пределе Спессы. Он боялся меня.

Или чего-то другого?

Его эмоции находились в крайнем беспорядке. Сначала он держался со мной как обычно, радовался и улыбался, а когда привел сюда, вдруг стал встревоженным.

– Он исчез перед тем, как появились другие, – сказала я Кастилу. – Я не знаю, куда он делся.

– Найди Беккета, – приказал он Делано, и тот, еще в облике вольвена, склонил голову. – Нейлл? Эмиль? Идите с ним. Убедитесь, чтобы Беккета привели ко мне живым.

Оба атлантианца кивнули и поклонились. Ничего в тоне Кастила не предполагало, что «привести живым» можно было считать добрым знаком.

– Он всего лишь ребенок. – Я проследила взглядом, как Делано побежал и скоро исчез вместе с Нейллом и Эмилем. – Он был напуган. И теперь, когда я об этом думаю…

– Поппи. – Кастил осторожно потрогал мою щеку и, наклонив голову, коснулся губами пореза. – Я хочу сделать два заявления. Если Беккет имеет к этому какое-то отношение, меня не волнует, кто он, и уж тем более не волнует, что он чувствует.

Он повысил голос, чтобы все оставшиеся в храме, включая его родителей, слышали:

– Любой, кто действует против моей жены, объявляет войну мне. Его судьба уже предрешена. И второе.

Он нагнулся ниже и коснулся моих губ в легчайшем поцелуе. Я едва ощутила касание, но у меня внутри все сжалось. Кастил поднял голову, и я увидела, что черты его лица застыли в настороженном ожидании хищника, нацелившегося на добычу. Я уже видела такое выражение в Новом Пристанище перед тем, как он вырвал сердце из груди Лэнделла.

Кастил повернул голову, глядя на единственного оставшегося вольвена, который стоял на двух ногах.

– Ты.

Глава 2

Аластир Дэвенуэлл был советником родителей Кастила. Когда король Малек вознес свою любовницу Избет, именно Аластир предупредил королеву Элоану, разорвав узы, связывавшие его с ныне изгнанным и, скорее всего, умершим королем. Только боги знают, сколько атлантианцев Аластир спас за те годы, что помогал им сбежать из Солиса, от Вознесшихся, которые использовали их кровь, чтобы создавать новых вампиров.

Кто знает, как бы все обернулось для моих родителей, если бы они нашли Аластира? Может, они бы не погибли, а жили счастливой и полной жизнью в Атлантии. И мой брат Йен тоже был бы здесь. А сейчас он в Карсодонии и, скорее всего, стал одним из них – Вознесшимся.

Я тяжело сглотнула, отбрасывая эти мысли прочь. Сейчас не время. Мне нравился Аластир. Он с самого начала был добр ко мне. Но, что важнее, я знала, что Кастил уважал и любил этого вольвена. Если Аластир приложил руку к тому, что произошло сегодня, это глубоко ранит Кастила.

Честно говоря, я надеялась, что ни Аластир, ни Беккет не имеют к этому никакого отношения, но давно перестала верить в совпадения. Я вспомнила ночь прибытия Вознесшихся в Предел Спессы. Я тогда узнала об Аластире нечто такое, что мне сильно не понравилось. Все это отошло в тень с появлением Вознесшихся и дальнейшими событиями, но сейчас снова выступило на первый план.

Кастил когда-то собирался жениться на Ши – дочери Аластира, но потом Вознесшиеся взяли Кастила в плен, и Ши предала его и его брата, чтобы спасти собственную жизнь. Все, в том числе Аластир, считали, что Ши погибла героически, но я знала страшную правду о ее смерти. Однако у советника была внучатая племянница, вольвенка, и Аластир и король Валин надеялись, что Кастил женится на ней, вернувшись в королевство. Аластир обмолвился об этом на званом ужине, утверждая, будто считал, что Кастил рассказал мне об этом. Я не была так уверена, что он сам в это верил, но это к делу не относилось.

Неужели мне одной все это показалось… странным? Дочь Аластира? А теперь его внучатая племянница? Я сомневалась, что в Атлантии не было других вольвенок, которые прекрасно бы подошли в жены Кастилу, особенно учитывая, что он не выражал заинтересованности в предлагаемом союзе.

Ничто из этого не указывало на вину Аластира, но выглядело подозрительно.

Вольвен уставился на Кастила как громом пораженный.

– Не знаю, что, по твоему мнению, натворил Беккет и какое это имеет отношение ко мне, но мой племянник никогда бы не принял участие в чем-то подобном. Он всего лишь щенок. И я бы…

– Заткнись, – прорычал Кастил. Я выглянула из-за его плеча.

Вольвен побледнел.

– Кастил…

– Не заставляй меня повторять, – перебил он и повернулся к стражникам. – Схватить Аластира.

– Что? – взорвался Аластир.

Часть стражников повернулась к нему, тогда как остальные нервно переводили взгляды с Кастила на короля с королевой, которым поклялись в верности.

Король, прищурившись, посмотрел на сына.

– Насколько нам известно, Аластир не совершил никаких преступлений.

– Может и нет. Может, он абсолютно невиновен, как и его внучатый племянник. Но пока не буду в этом уверен, я хочу, чтобы его задержали, – заявил Кастил. – Схватите его, или это сделаю я.

Аластир шагнул вперед, приглушенно рыча. Его мышцы напряглись под кожей. Стражники нервно переминались с ноги на ногу.

– Погодите! – воскликнул Аластир. Его щеки покрылись пятнами от гнева. – У него нет никакой власти отдавать приказы страже короны.

Я думала, что стража короны – это аналог королевской гвардии, которая служила Вознесшимся. Та тоже подчинялась только приказам королевы Илеаны и короля Джалары, а также Вознесшимся, которые правили городами или селениями.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, хотя так не думаю, но произошли странные события, – сказал Кастил, и я наморщила лоб. – Моя мать сняла корону и велела всем склониться перед новой королевой – которая приходится мне женой. Следовательно, согласно атлантианской традиции, это делает меня королем, на чьей бы голове ни лежала корона.

У меня сжалось сердце. Король. Королева. Неужели это мы?

– Ты никогда не хотел престола и всех атрибутов короны, – бросил Аластир. – Ты десятилетиями пытался освободить брата, чтобы на трон взошел он, и тем не менее сейчас заявляешь о своих притязаниях? Значит, ты в самом деле отказался от попыток спасти брата?

Я резко втянула воздух – меня затопил гнев. Кому как не Аластиру знать, как много значит для Кастила найти и освободить Малика? Его слова глубоко ранили. Я почувствовала от Кастила то же, что и в тот раз, когда впервые увидела его, – мучительную боль, как от порезов осколками льда. Кастил всегда испытывал боль, и хотя она стихала с каждым прожитым днем, страдание из-за потери брата всегда было рядом. Лишь недавно он позволил себе чувствовать не только вину, стыд и боль.

Я даже не осознала, как двинулась вперед, пока не увидела, что вышла из тени кровавого дерева.

– Кастил не отказался от спасения Малика, – резко сказала я, а потом нащупала проклятый кинжал и швырнула его через храм. – Мы найдем его и освободим. Малик тут совершенно не при чем.

– О боги! – Элоана прижала ладонь ко рту, поворачиваясь к сыну.

Черты ее лица напряглись от боли, и от нее мощными волнами хлынула глубочайшая печаль. Я не могла этого видеть, но ее горе следовало за ней такой же неотступной тенью, как и за Кастилом. Оно билось о меня, царапало кожу, как холодное разбитое стекло.

– Хоук, что ты наделал?

Я закрыла связь с матерью Кастила прежде, чем ее страдание оглушит меня, и переключила внимание на Валина. Его окружала неровная пульсация горя, пронзенная волной острого, как перец, отчаянного гнева. Но он закрылся от меня с силой, которой я не могла не восхищаться и даже завидовать. Склонившись, он прошептал что-то на ухо жене. Закрыв глаза, она кивнула.

О боги, мне не следовало этого говорить.

– Простите. – Я крепко сцепила руки. – Я не…

– Тебе не за что извиняться, – сказал Кастил, оглядываясь и встречаясь со мной взглядом. От него исходило что-то теплое и сладкое, пересилившее ледяную боль.

– Это мне следует извиняться, – мрачно заявил Аластир, удивив меня. – Не нужно было впутывать во все это Малика. Ты права.

Кастил смерил его взглядом, и я поняла – он не знает, что делать с его извинением. И я не знала. Поэтому Кастил обратил внимание на родителей.

– Знаю, что вы, скорее всего, думаете. Аластир тоже так считает. Вы думаете, что мой брак с Пенеллаф – еще одна бесполезная попытка освободить Малика.

– А разве нет? – прошептала его мать. Ее глаза наполнились слезами. – Мы знаем, что ты захватил ее, чтобы использовать.

– Да, – подтвердил Кастил. – Но поженились мы не поэтому. Не поэтому мы вместе.

Когда-то мне было тяжело все это слышать. Правда о том, как мы с Кастилом оказались здесь, неприятна, но больше не заставляла меня чувствовать себя не в своей тарелке. Я опустила взгляд на кольцо на указательном пальце и на яркий золотой завиток, проходящий через левую ладонь. Уголки моих губ поднялись. Кастил пришел за мной, намереваясь меня использовать, но его планы изменились задолго до того, как кто-то из нас это осознал. Вопрос «как» больше не имел значения.

– Хотелось бы в это верить, – прошептала его мать.

Ее беспокойство казалось гнетущим, как колючее тяжелое одеяло. Может, она и хотела бы верить, но, совершенно очевидно, не верила.

– Это нам тоже нужно обсудить. – Валин откашлялся, и стало ясно, что он тоже сомневается в мотивах сына. – А на данный момент ты не король, а она не королева. Элоана погорячилась, когда сняла корону.

Он сжал плечи жены. То, как она поморщилась при словах мужа, задело меня до глубины души.

– Для этого должна состояться коронация, и пройти так, чтобы ничто не вызывало сомнений.

– Не вызывало сомнений в ее притязаниях? – рассмеялся Джаспер, сложив руки на груди. – Даже если бы она не была замужем за наследником, ее притязания неоспоримы. Вы это знаете. Мы все это знаем.

У меня в животе возникло то же ощущение, как когда я стояла на краю обрыва в горах Скотос. Я не хочу престола. И Кастил тоже.

– Даже если и так, – протянул Валин, прищурив глаза, – пока мы не выясним, кто замешан в этом деле и не обсудим все, Аластир будет содержаться в надежном месте.

Аластир повернулся к нему.

– Что…

– То, что ты должен принять с благодарностью. – Валин одним взглядом заставил вольвена замолчать, и стало ясно, у кого Кастил перенял свои способности. – Это для твоего блага и для блага всех. Будешь возражать – и, я уверен, Джаспер, Киеран или мой сын в мгновение ока вцепятся тебе в глотку. И я не могу пообещать, что стану останавливать любого их них.

Кастил опустил голову с ледяной, как первое дыхание зимы, улыбкой. Показались кончики его клыков.

– Это буду я.

Аластир переводил взгляд с Джаспера на принца. Он стоял, опустив руки, его грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Льдисто-голубые глаза вперились в Кастила.

– Ты мне как сын. Ты был бы мне сыном, если бы судьба не распорядилась иначе.

Я знала, что он думает о дочери. Искренность его слов, свежая боль, глубоко врезавшаяся в душу и ощущавшаяся как ледяной дождь, только усилились, когда Кастил ничего не ответил. Меня поразило, как Аластиру удавалось скрывать от меня боль такой силы.

– Правда о том, что здесь происходит, выйдет наружу. Все узнают, что я не представляю угрозы.

Уставившись на Аластира, я почувствовала – волну… целеустремленности и стальной решимости, горячо пульсирующую в его венах. Это промелькнуло лишь на мгновение, но вспыхнувший во мне инстинкт прокричал предупреждение, которое я не вполне поняла. Я шагнула вперед.

– Кастил…

Но я оказалась недостаточно быстрой.

– Защитите короля с королевой! – скомандовал Аластир.

Несколько стражников окружили родителей Кастила. Один из них потянулся за спину. Валин резко развернулся.

– Нет!

Джаспер ринулся вперед, в прыжке меняя облик. Элоана издала хриплый крик.

– Нет!

Стрела ударила вольвена в плечо, остановив его в полете. Он упал и, прежде чем рухнуть на треснувший мрамор, обернулся в смертного. Я в ужасе отшатнулась, а Джаспер замер, и по его коже растеклась серая бледность. Неужели?..

Я похолодела, услышав пронзительный вой и рычание у подножия храма. Другие вольвены…

В воздухе просвистела стрела, ударив Киерана, который прыгнул ко мне. Я повернулась к вольвену, и крик застрял у меня в горле. Ему удалось приземлиться на ноги, его спина резко выпрямилась, а затем согнулась. Жилы на шее вздулись. Глаза с сияющими серебристо-голубыми радужками поймали мой взгляд. Он потянулся к стреле в плече – с тонкого древка сочилась сероватая жидкость.

– Беги, – прорычал он, скованно шагнув ко мне. – Беги.

Я бросилась к нему и схватила под руку – у него подогнулись ноги. Его кожа – боги! – его кожа была холодной как лед. Я попыталась удержать его, но он оказался для меня слишком тяжелым и упал навзничь. Кастил подскочил ко мне и обхватил рукой мою талию. Я в ужасе смотрела, как по смуглой коже Киерана расползается серая бледность, и я… ничего не чувствовала. Ни от него, ни от Джаспера. Они не… этого не может быть.

– Киеран?..

Кастил заслонил меня собой и из него вырвался бешеный рев со вкусом обжигающе-ледяной ярости. Что-то ударило его и оторвало от меня. Его мать пронзительно закричала. Я резко повернула голову: королева Элоана двинула локтем стражнику в лицо. Треснула кость, и королева ринулась вперед, но другой стражник обхватил ее сзади.

– Прекратите! Прекратите немедленно! – крикнула она. – Я приказываю!

Ужас вцепился в меня когтями – я увидела торчащую из поясницы Кастила стрелу, с которой стекало странное серое вещество. Но он все еще стоял впереди меня с мечом в руке. Звуки, которые он издавал, сулили смерть. Он шагнул вперед…

От входа в храм прилетела еще одна стрела, попав в плечо Кастила. Валин вонзил меч в живот мужчины с луком в руках. Очередная стрела пронзила ногу Кастила и отшвырнула его назад. Я подхватила его за талию, когда он потерял равновесие, но, как и Киеран, он был слишком тяжелым. Кастил рухнул на пол, его меч звякнул о мрамор. Все его тело напряглось, он откинул назад голову, жилы на шее вспучились. Я упала рядом с ним, даже не почувствовав удара коленями. Из его ран текла серая жидкость, смешиваясь с кровью. Он оскалился, обнажив клыки. Вены под его кожей набухли и потемнели.

Нет! Нет! Нет!

Я не могла дышать, глядя в его дикие глаза с расширенными зрачками. «Этого не может быть». Эти слова крутились в моей голове, когда я склонилась, сжала его лицо дрожащими руками. Я заплакала, ощутив холодную кожу. Живое не может быть таким холодным. О боги, его кожа больше не ощущалась как плоть.

– Поппи, я… – выдохнул он, потянувшись ко мне.

Белки его глаз, а потом и радужку затянуло серой пленкой, и яркий янтарь помутнел.

Он застыл, уставившись в точку позади меня. Его грудь не двигалась.

– Кастил, – прошептала я, пробуя его трясти, но его кожа, все его тело… затвердело, как камень. Он замер: спина выгнута, одна нога подогнулась, рука тянется ко мне.

– Кастил.

Ответа не было.

Я раскрыла чутье, отчаянно ища хоть какие-то эмоции, хоть что-то. Ничего. Будто он погрузился в глубочайший сон или…

Нет. Нет. Нет. Он не мог уйти. Он не мог быть мертв.

Прошло всего несколько секунд с того момента, как Аластир отдал первый приказ, и до того, как Кастил оказался на полу передо мной без малейших признаков жизни.

Я быстро взглянула через плечо. Ни Джаспер, ни Киеран не шевелились, их кожа приобрела темно-серый цвет, оттенок железа.

Меня затопила паника, собираясь вокруг моего бешено колотящегося сердца. Я переместила руки на грудь Кастила, пытаясь нащупать сердцебиение.

– Пожалуйста, пожалуйста, – шептала я. Слезы переполняли глаза. – Пожалуйста. Не поступай так со мной. Пожалуйста.

Ничего.

Я ничего не чувствовала ни от него, ни от Киерана, ни от Джаспера. В самом центре моего существа начал зарождаться гул. Я смотрела на Кастила – моего мужа. Мою сердечную пару. Мое все.

Я потеряла его.

Моя кожа завибрировала, а из самой глубины души поднялась темная и маслянистая ярость. В горле появился резкий металлический вкус, она огнем горела в моих венах. Вкус смерти. И не такой, как та, что произошла здесь, а окончательной.

Ярость разрасталась, пока я больше не смогла ее удерживать. Я даже не пыталась ее остановить. По моим щекам текли слезы и падали на железного цвета кожу Кастила. Гнев вырвался наружу, ударил в воздух и просочился в камень. Я почувствовала, как пол храма подо мной начал слегка дрожать. Кто-то кричал, но я не различала слов.

Склонившись над Кастилом, подобрала его упавший меч и коснулась губами его неподвижных, каменно-холодных губ. Древнее существо внутри меня запульсировало, как раньше. Я встала над мужем и повернулась. По полу храма пронесся резкий порыв ветра, загасив факелы. Листва на кровавом дереве затряслась, как сухие кости. Я крепче сжала короткий меч. Я не видела родителей Кастила. Не видела Аластира.

Передо мной стояли десятки человек в белом, с мечами и кинжалами. Знакомые металлические маски, какие носят Последователи, скрывали лица. Теперь их вид меня не пугал.

А только разжигал ярость.

Первозданная сила затопила все мои чувства. Заставила замолчать все эмоции, кроме одной: жажды мести. Ничего другого не осталось. Ни сочувствия. Ни жалости.

Я была собой.

И вместе с тем чем-то совершенно иным.

Небо над головой оставалось безоблачным, изумительного голубого цвета. Оно не разразилось кровавым дождем, но моя плоть заискрилась. На коже заплясали серебристо-белые огоньки. Они начали потрескивать, когда из меня вырвались растрепанные нити, опутали колонны, словно блестящая паутина, и поползли по полу, покрывая его сетью мерцающих прожилок. Моя ярость превратилась в осязаемое существо, живую силу, от которой нельзя сбежать. Я шагнула вперед, и камень треснул под моим сапогом.

Отколовшиеся кусочки и пыль полетели вниз. Несколько нападающих в масках отступили. В статуях богов появились тонкие трещины. Разломы на полу разрастались.

Из рядов нападающих в масках вырвался один и бросился ко мне. Он занес меч, и на лезвии отразился солнечный свет. Я не шевелилась, ветер развевал мои спутанные волосы. Нападавший закричал, обрушивая на меня рукоять меча…

Я схватила его за руку, блокировала удар и вонзила клинок Кастила глубоко в его грудь. Его туника окрасилась кровью, он содрогнулся и завалился на бок. Меня атаковали еще четверо. Я поднырнула под рукой одного и перерезала горло другому. Брызнула кровь, а я крутанулась и, замахнувшись мечом, обрушила его на металлическую маску. Мою спину пронзила резкая, жалящая боль, когда я наступила на грудь мужчины и, оттолкнувшись, выдернула клинок из его черепа.

Меня схватила чья-то рука, и я, развернувшись, всадила меч глубоко в живот нападавшего. Резко дернула, вытаскивая клинок и вкладывая бушующее во мне неистовство в крик. Ярость пульсировала в воздухе вокруг меня. Статуя в дальней части храма раскололась надвое, и каменные обломки обрушились на пол.

Волна боли охватила мою ногу. Я повернулась, замахнувшись мечом по широкой дуге. Лезвие почти не встретило сопротивления. Кинжал сверкнул в моей руке, когда голова и маска покатились в противоположные стороны. Краем глаза я заметила, как один из Последователей схватил под руки застывшее тело Киерана. Подбросив кинжал, я перехватила его за рукоятку и, отведя назад руку, метнула. Клинок ударил под маску, и нападающий отшатнулся назад, хватаясь за горло.

Мое внимание привлекло какое-то движение. Нападавшие в масках наводнили храм. По краям моего поля зрения возникло серебристо-белое свечение, и я услышала голос – женский голос, – прошептавший в моей голове: «Так не должно было быть».

На миг я увидела ее. С волосами как лунный свет, она погружала руки глубоко в землю. Врожденное знание подсказало, что она находится там, где сейчас стоит храм, но в иные времена, когда мир был непознанным. Она запрокинула голову и закричала с той же страдальческой яростью, которая безжалостно пульсировала во мне. От того места, которого она касалась, разлился, пропитывая почву, серебристо-белый свет. Земля пошла трещинами, и из нее вокруг женщины показались тонкие белые пальцы – скорее даже кости. До меня долетели ее слова. «Я покончила с этим. Со всем этим».

Как и я.

Я содрогнулась. Образ женщины померк, и я отшвырнула меч. В пустоте, царящей в голове, я представила, как блестящие нити отходят от колонн. Так и получилось: они окутали дюжину нападавших тонкой паутиной. Я хотела, чтобы они чувствовали себя так же, как и я. Опустошенной. Надломленной. Потерянной.

Кости треснули. Руки и ноги оторвались. Спины сломались. Они попа́дали, как подрубленные деревья.

Остальные повернулись от меня и бросились бежать. Спасаться. Я им этого не позволю. Они заплатят. Ощутят вкус моего гнева и потонут в нем. Я развалю это сооружение, а потом разнесу все королевство, чтобы убедиться, что они почувствовали мой гнев. Они испытают то, что бурлит внутри меня, и что они сами вызвали.

Ярость вырвалась из меня в новом крике, и я шагнула вперед, вздымая руки. Нити поднялись с пола. В моем воображении они выросли и размножились, потянулись за пределы Покоев Никтоса к деревьям и городу внизу. Я начала снова поднимать руки…

И среди хаоса увидела его. Аластир стоял в передней части храма, за пределами досягаемости бурлящей ярости и энергии. Я не чувствовала от него страха. Только принятие. Он смотрел на меня так, словно этого и ждал.

Он встретился со мной взглядом.

– Я не представляю угрозы Атлантии, – сказал он. – Зато ты представляешь. Ты всегда была угрозой.

Мой затылок взорвался болью, такой внезапной и ошеломляющей, что ничего не могло остановить хлынувшую на меня тьму.

Я провалилась в никуда.

Глава 3

Милый маленький цветочек,

Милый маковый цветочек,

Его сорвешь, он кровоточит,

И не милый больше…

Я пришла в себя, хватая ртом воздух, пахнущий сырой землей и разложением. Жуткий стишок звучал в раскалывающейся от боли голове. Я открыла глаза, ахнула и задохнулась от крика.

На меня с пыльного и грязного черепа пялились пустые глазницы.

С бешено колотящимся о ребра сердцем я резко села и поползла назад. Я отодвинулась всего на фут, когда что-то натянулось и резко, до боли, дернуло меня за руки и ноги. Я стиснула зубы, подавляя стон. Кожа на запястьях и под коленями горела. С меня сняли свитер и оставили только тоненькую нижнюю рубашку. Но все беспокойство по поводу того, куда делись мой свитер и штаны, и о том, что облегающий лиф почти ничего не скрывает, улетучилось, как только я уставилась на свои руки.

Кости… Мои запястья охватывали отполированные кости кремового цвета. Кости и… вьющиеся стебли. Врезаясь в кожу. Я осторожно приподняла ногу, учащенно дыша, и увидела то же самое под коленями. При внимательном рассмотрении я поняла, что это не стебли, а корни. Икры покрывала засохшая кровь. Я потянулась к кандалам…

Запястья пронзила жестокая боль, и я остановилась.

– Боги, – прошипела я сквозь зубы и осторожно откинулась назад на что-то твердое, влажное и холодное. Стена?

Хрипя, я проследила за переплетением костей и корней туда, где они соединялись со стеной. Я оглянулась и увидела рядом с собой… существо. У меня сбилось дыхание. С черепа свисали клочки тонких, свалявшихся светлых волос. От одежды остались лохмотья, потемневшие от грязи и времени. Непонятно, мужчина это был или женщина, но ясно, что находится здесь десятки, а то и сотни лет. Из груди трупа торчало копье с черным наконечником. Я похолодела, увидев такие же оковы из костей и корней на его запястьях и щиколотках. У меня перехватило дыхание, когда я подняла взгляд к тому, что находилось по другую сторону от трупа. Еще останки, связанные таким же образом. И еще, и еще – вдоль всей стены, десятки трупов.

О боги.

Я дико озиралась, вытаращив глаза. Факелы, укрепленные на темно-серых колоннах в середине помещения и дальше, отбрасывали оранжевый свет на…

Я увидела несколько приподнятых каменных плит – длинные прямоугольные сундуки, расставленные между двумя рядами колонн. Меня охватил ужас. О боги. Я поняла, что это. Саркофаги. Каждый саркофаг обмотан цепями из перевитых костей и корней.

Я в склепе.

И ясно, что не первая, кого сюда посадили.

Горло обхватила паника, и дышать холодным темным воздухом стало еще тяжелее. Пульс болезненно участился. Меня затошнило, желудок сжался. Я рассматривала тени за саркофагами и колоннами. Не помня, как сюда попала и как долго здесь нахожусь…

Кастил.

В моей голове возник образ – он тянется ко мне, а его кожа становится серой и затвердевает. Грудь сдавило, и сердце сжалось, как в тисках. Я зажмурилась от подступающих слез, но бесполезно. Я видела его – выгнутая спина, скрученное тело, потускневшие глаза. Он не мог умереть. Ни он, ни Киеран или Джаспер. С ними все должно быть хорошо. Мне просто нужно выбраться отсюда и отыскать их.

Я начала вставать…

Путы врезались в кожу глубже. С пересохших губ сорвался хриплый крик, и я упала обратно к стене. Глубоко дыша, я подняла руку, чтобы лучше рассмотреть цепь. Отростки. В костях оказались заостренные отростки.

– Дерьмо, – прошептала я, поморщившись от звука собственного голоса.

Нужно успокоиться. Нельзя паниковать. Вольвены… они меня услышат? Разве Кастил и остальные не говорили этого? Они услышали или почувствовали, что я в беде, и отозвались. А сейчас я определенно в беде.

Но я слышала, как они выли от боли после того, как подстрелили Джаспера и Киерана. Ни один из них больше не поднялся в храм. Что, если их тоже?..

Я поднесла руки к лицу. Длина цепи позволяла сделать это без боли.

– Стоп, – сказала я себе.

Они не могли убить всех вольвенов.

Они.

А именно Аластир.

Во мне боролись гнев и неверие, и я сосредоточилась на том, чтобы дышать ровно. Я выберусь отсюда. Найду Кастила, Киерана и остальных. Все они должны быть в порядке.

А потом убью Аластира. Медленно и мучительно.

Запечатлев в сердце это обещание, заставила себя медленно выдохнуть и опустила руки. Мне уже доводилось бывать в цепях. В тот раз в Новом Пристанище не было так плохо, как сейчас, но я уже попадала в скверные ситуации прежде, с герцогом Тирманом и лордом Мэзином. Как в экипаже с лордом Чейни, которого обуяла жажда крови, а мне приходилось сохранять спокойствие. Нельзя скатываться в панику. Иначе утрачу над собой контроль.

Как потеряла контроль в Покоях Никтоса.

Нет. Я не потеряла контроль, когда убивала тех людей. Я все сознавала. Просто… не заботилась, чтобы сдерживаться, чтобы усмирить ту силу, которая ожила во мне. Я не чувствовала вины. И вряд ли буду раскаиваться потом.

Раны от клинков на ногах и спине заболели, когда я оглянулась туда, где моя цепь соединяется со стеной. Никакого кольца, к которому она бы крепилась. Она оказалась вплавлена в стену, была ее частью – вырастала из нее.

Проклятье, что это за склеп?

Камень проломить не могу, но кость… кость и корни по сравнению с ним более хрупкие. Я осторожно покрутила кистью руки, чтобы натяжение не давило на кожу. Схватила другой рукой вторую цепь…

– Я бы этого не делал.

Я резко повернула голову на звук мужского голоса. Он исходил из тени за освещенными колоннами.

– Это не обычные кости, – продолжал голос. – Это кости древних.

Я скривила губы и выпустила цепь.

В тени рассмеялись, и я застыла. Этот смех… он казался немного знакомым. Как и голос.

– И поскольку это кости божеств, они обладают первозданной магией – итером, – добавил он. – Знаешь, что это означает, Пенеллаф? Эти кости невозможно сломать, их зарядили другие – те, в ком течет кровь богов.

Голос стал ближе, и я напряглась.

– Это довольно древняя технология, созданная самими богами и предназначенная, чтобы обездвиживать тех, кто стал слишком опасен, кто представляет серьезную угрозу. Говорят, сам Никтос наделил кости мертвых силой. Он совершил это, когда правил мертвыми в Стране теней. Когда был Эшером, Благословленным, Вестником смерти и Хранителем душ. Первозданным богом простых людей и завершений.

Страна… теней? Правил мертвыми? Никтос был богом жизни, королем всех богов. Богом простых людей и завершений был Рейн. Я никогда не слышала о Стране теней, но, судя по названию, не захочу больше ничего знать об этом месте.

– Но я отклонился от темы, – сказал мой собеседник, и я увидела во мраке нечеткие очертания человека. Я прищурилась, сосредоточившись на нем, но… ничего не почувствовала. – Когда ты тянешь цепи, они только затягиваются туже. Если ты продолжишь так делать, они врежутся в твою плоть и кости. И в конце концов отсекут тебе руки и ноги. Если не веришь, присмотрись к узнику рядом с тобой.

Я не хотела смотреть и отводить глаза от фигуры в тени, но не смогла удержаться. Я перевела взгляд на тело, на пространство рядом с ним. На земле лежала кисть скелета.

О боги.

– К счастью для тебя, в тебе есть кровь богов, но ты не божество, как они. Ты довольно быстро истечешь кровью и умрешь. Другое дело – божества, вроде того, что находится рядом с тобой.

Я переключила внимание на говорившего. Его силуэт приблизился, зависнув на краю света.

– Он… он слабел и страдал от голода, пока его тело не начало само поглощать себя. На этот процесс, скорее всего, ушли столетия.

Столетия? Меня передернуло.

– Должно быть, ты спрашиваешь себя, что он такого натворил, чтобы навлечь столь ужасное наказание, – говорил он. – Что сделал он и остальные, что сидят вдоль стен и лежат в гробах?

Да, я думала об этом.

– Они стали слишком опасными. Слишком могущественными. Слишком… непредсказуемыми.

Он помолчал, и я тяжело сглотнула. Нетрудно предположить, что сидящие вдоль стен и передо мной трупы были божествами.

– Они представляли большую угрозу. Как и ты.

– Я не представляю угрозы, – огрызнулась я.

– Разве? Ты многих убила.

Я сжала кулаки.

– Они напали на меня без причины. Они ранили… – Мой голос дрогнул. – Они ранили вольвенов. Своего принца. Мою…

– Твою сердечную пару? – предположил он. – Союз не только сердец, но и душ. Очень редкий и гораздо сильнее любой кровной линии. Многие считают такое чудом. Скажи, ты сейчас тоже считаешь это чудом?

– Да, – прорычала я без колебаний.

Он рассмеялся, и опять этот смех затронул что-то в глубине моей памяти.

– Тогда ты будешь рада узнать, что все они в безопасности. Король с королевой, те два вольвена, даже принц.

Кажется, я перестала дышать.

– Если не веришь, проверь свой брачный отпечаток.

У меня екнуло сердце. Я об этом даже не подумала. Кастил говорил, что отпечаток пропадает со смертью одного из партнеров. Именно так некоторые узнали о смерти своих сердечных пар.

Мне не очень хотелось проверять, но я должна. Ощущая внутри пустоту, я перевела взгляд на левую руку. Она дрожала, когда я повернула ее. Золотой завиток, проходящий через ладонь, слабо мерцал.

Меня охватило такое сильное чувство, что пришлось зажать рот, чтобы сдержать крик, рвущийся из глубины моего существа. Отпечаток был на месте. Кастил жив. Я содрогнулась, слезы обожгли горло. Он жив.

– Мило, – прошептал он. – Так мило.

Меня охватила смутная тревога, сменившая облегчение.

– Но он бы сильно пострадал, если бы тебя не остановили, – сказал он. – Ты бы обрушила весь храм. Он бы упал вместе с ним. Может, ты бы даже его убила. Ты знаешь, что на такое способна? В тебе есть сила.

Сердце на миг замерло.

– Я бы не причинила ему вреда.

– Может, не намеренно. Но, судя по тому, что мне известно, ты, похоже, очень плохо себя контролировала. Откуда ты знаешь, что бы сделала?

Я начала отрицать, но потом в нерешительности откинула голову назад. Я… не знала, чем стала в храме, но я себя контролировала. Меня переполняла жажда мести, как и странную женщину, которую я увидела внутренним взором. Я была готова убить людей, которые бросились бежать от меня. Была готова разнести все королевство. Сделала бы я это? В Бухте Сэйона полно невинных людей. Конечно, я бы остановилась прежде, чем дело бы дошло до этого.

Я лгала себе.

Я считала, что Кастил смертельно ранен или убит. Я бы не остановилась. Не остановилась бы до тех пор, пока не насытилась местью. И понятия не имела, что мне для этого потребовалось бы.

Воздух, которым я дышала, стал кислым. Попыталась убрать подальше эти мысли, чтобы подумать над ними позже.

– Что вы с ним сделали? И с остальными?

– Я ничего не сделал.

– Вранье! – бросила я.

– Я не выпускал стрелы. Меня там даже не было, – ответил он. – А они применили токсин, извлеченный из теневика – цветка, который растет на самом востоке гор Никтоса. Он вызывает судороги и паралич, а затем кожа затвердевает. Довольно болезненно, пока жертва не погружается в глубокий сон. У принца уйдет больше времени, чтобы проснуться, судя по тому, что я слышал. Несколько дней. Возможно, он проснется завтра.

Несколько дней? Завтра?

– Как долго я была без сознания?

– Два дня. Может, три.

Боги богов.

Я даже думать не хотела, как сильно меня огрели по голове, если я так долго была в отключке. Но в вольвенов попало меньше стрел, чем в Кастила. Киеран сейчас наверняка проснулся. И Джаспер. И, может, остальные…

– Знаю, о чем ты думаешь, – оборвал мужчина мои размышления. – Что вольвены почуют твой зов. Что они придут к тебе. Нет, не придут. Кости заглушают первозданный нотам. А еще они нейтрализуют все способности, возвращая тебя к тому, чем ты являешься в своей сущности. Смертной.

Так вот почему я ничего не почувствовала от этого человека? Не очень приятная новость. Паника угрожала вцепиться в меня когтями, но теневая фигура двинулась и шагнула в свет факела.

Мое тело застыло при виде человека, одетого во все черное. Моя душа восстала против того, что я увидела. Бессмыслица. Это невозможно. Но я узнала темные пушистые волосы, тяжелую челюсть и тонкие губы. Теперь я знала, почему его смех показался мне знакомым.

Капитан королевской гвардии.

Капитан Янсен.

– Вы же мертвы, – выдохнула я, уставившись на него, пока он шел между колоннами.

Темная бровь взлетела вверх.

– С чего ты так решила, Пенеллаф?

– Вознесшиеся вскоре после нашего отъезда обнаружили, что Хоук не тот, за кого себя выдавал. – Именно так сказал мне лорд Чейни в том экипаже. – Они говорили, что Последователи проникли в высшие ряды королевской гвардии.

– Это так, но меня не поймали.

Янсен приподнял уголок губ, шагая вперед и проводя пальцами по гробу.

Я смотрела на него в замешательстве.

– Я… я не понимаю. Вы Последователь? Вы поддерживаете принца?..

– Я поддерживаю Атлантию. – Он стремительно пересек оставшееся расстояние за один удар сердца и опустился на колени, так что наши глаза оказались на одном уровне. – Я не Последователь.

– Правда? – Скорость, с которой он двигался, это выдавала. – Тогда кто же вы?

Улыбка на плотно сжатых губах стала шире. Его черты обострились, сузились, и он изменился. Его новое тело было тоньше и ниже ростом, потонув в одежде Янсена. Его кожа стала более смуглой и гладкой. Волосы потемнели до черноты и отросли, а глаза посветлели и стали голубыми.

Не прошло и нескольких секунд, как передо мной на коленях стоял Беккет.

Глава 4

– Боги богов, – прохрипела я, отодвигаясь подальше от этого… существа.

– Я тебя напугал? – спросил Янсен-Беккет голосом юного вольвена.

Его лицо было абсолютно таким же, как у внучатого племянника Аластира.

– Ты… ты перевертыш.

Он кивнул.

Я не могла оторвать от него взгляда. В голове не укладывалось, что передо мной Янсен, а не Беккет.

– Я… я не знала, что перевертыши могут сделать себя такими похожими на других людей.

– Большинство оставшихся линий перевертышей могут только превращаться в животных или… владеют другими способностями, – ответил он. – Я один из очень немногих, кто может долго удерживать другой облик. Хочешь знать как?

Я, правда, хотела, но ничего не сказала.

К счастью для меня, он пребывал в болтливом настроении.

– Все, что мне нужно, – что-то принадлежащее другому. Обычно достаточно пряди волос. Превращаться в вольвена невероятно легко.

А вот для меня было непостижимо, как можно с легкостью превращаться в кого-то.

– А они… знают, что ты делаешь? Что принимаешь их облик?

По-прежнему с улыбкой на мальчишеском лице Янсен покачал головой.

– Обычно нет.

Я даже не пыталась понять, каково это – принимать чужой облик и как это можно делать без разрешения. Это казалось мне величайшим произволом, особенно если делать это, чтобы обмануть кого-то…

Я вдруг осознала что-то, и это понимание вызвало волну гнева.

– Так это был ты, – возмутилась я. – Не настоящий Беккет привел меня в храм, а ты.

– Я всегда знал, что под вуалью прячется умная девушка, – заметил он и опять изменился, приняв собственные черты. Меня это поразило ничуть не меньше, чем в первый раз.

Осознание, что меня заманил в ловушку не юный игривый вольвен, принесло облегчение.

– Как? Как получилось, что никто не понял? Как я?..

Я замолчала. Когда прочитала его эмоции в храме, они не ощущались как эмоции Беккета.

– Как получилось, что ни ты, ни наш принц ничего не поняли? Ни даже Киеран или Джаспер? Когда перевертыши принимают чужой облик, мы перенимаем чужие особенности настолько, что обнаружить правду невероятно трудно. Порой нам самим нелегко помнить, кто мы на самом деле.

На его лице мелькнула тревога и исчезла так быстро, что я даже не была уверена, видела ли ее.

– Разумеется, наш принц знал, что я перевертыш. Как знали и многие другие. Но, очевидно, никто не ожидал такой манипуляции. Никто даже не искал перевертыша.

– С Беккетом все хорошо?

Янсен отвел взгляд.

– Должно было. Ему дали сонное зелье. Таким был план. Усыпить его на время, чтобы я успел занять его место.

Мое сердце сжалось.

– Но что-то пошло не так?

– Да. – Янсен на миг закрыл глаза. – Я неверно рассчитал количество зелья, необходимое, чтобы юный вольвен спал. Он проснулся, когда я вошел в его комнату.

Он откинулся назад и провел рукой по лицу.

– То, что произошло потом, – несчастливое стечение обстоятельств.

У меня к горлу подступила желчь.

– Ты убил его?

– Мне пришлось это сделать.

Я уставилась на перевертыша. У меня перехватило дыхание.

– Он был всего лишь ребенком!

– Знаю. – Он опустил руку. – Никому из нас это не понравилось, но это нужно было сделать.

– Этого не нужно было делать. – Мои глаза наполнились слезами. – Он был ребенком, и он был невинен.

– Невинные все время умирают. Ты всю жизнь прожила в Солисе. Ты знаешь, что это правда.

– И это дает право считать, что причинять боль другим – нормально?

– Нет. Но цель оправдывает средства, – возразил Янсен. – Народ Атлантии это поймет.

Для меня было непостижимо, как можно оправдать убийство ребенка.

– А почему тебя это вообще волнует? – спросил он. – Ты стояла и смотрела, как люди голодают, как их унижают и отдают на Ритуал. И ничего не делала.

– Я тогда не знала правды, – бросила я, смаргивая слезы.

– И это дает право считать, что это нормально?

– Нет. Не дает, – сказала я, и он слегка округлил глаза. – Но я не всегда стояла и ничего не делала. Я делала что могла.

– Этого было недостаточно.

– Я не сказала, что достаточно. – Я прерывисто вздохнула. – Зачем ты это делаешь?

– Моя обязанность – устранять любые угрозы Атлантии.

Я издала хриплый недоверчивый смешок.

– Ты меня знаешь. Знал много лет. Ты знаешь, что я не представляю угрозы. Я бы не стала ничего делать в храме, если бы мне не угрожали.

– Ты сейчас так говоришь. Однажды это изменится. Хотя удивительно, как тесен мир. Предполагалось, что моя роль заключалась в том, чтобы открыть Кастилу доступ к тебе. Я долгие годы прожил во лжи, чтобы он мог взять в плен Деву и использовать ее, чтобы освободить брата и вернуть некоторые из похищенных у нас земель. Я понятия не имел, кто ты и почему тебя сделали Девой.

– И его брак со мной показался тебе предательством? – предположила я.

– На самом деле нет, – ответил он, удивив меня. – Он все еще мог исполнить то, что от него ожидалось. Возможно, это оказалось бы даже легче, когда ты его жена, а не пленница.

– Тогда почему? Потому что я… потому что во мне есть капля крови бога?

– Капля? – рассмеялся Янсен. – Девочка, я знаю, что ты натворила в храме. Тебе нужно больше верить в себя.

Во мне вскипел гнев, и я приветствовала его, вцепившись в это чувство. Это была лучшая компания, чем горе.

– Я много лет не была просто девочкой, так что не называй меня так.

– Мои извинения. – Он склонил голову. – Готов биться об заклад, что в тебе гораздо больше, чем капля. Твоя кровная линия должна была оставаться очень чистой, раз ты проявляешь такие способности.

Он вдруг подался вперед и схватил меня за подбородок. Я попыталась вырваться, но он удержал меня. Его темные глаза осмотрели мое лицо, словно он что-то искал.

– Странно, что я никогда прежде этого не видел. А должен бы.

Я схватила его за предплечье. Кандалы на запястье предупреждающе сжались.

– Убери от меня руки.

– Или что, Дева? – Его улыбка стала чуть шире, а мой гнев разгорелся еще жарче. – Ты не можешь сделать со мной ничего, что не причинит вред тебе самой. Я только что назвал тебя умной. Не выставляй меня лжецом.

Мой бессильный гнев коренился в отчаянии оттого, что я не могу защитить себя.

– Отпусти меня!

Янсен убрал руку. Вдруг встал и посмотрел на кучу костей рядом со мной. Я тяжело дышала, а сердце бешено билось.

– Я знал, что задерживаться в Масадонии неразумно, – сказал он. – Поэтому я уехал вскоре после вас. Я встретился с Аластиром по пути в Предел Спессы. Вот тогда я и узнал, кто ты.

Я впилась ногтями в ладони.

– Значит, Аластир знал, кто я?

– Когда он впервые увидел тебя – нет.

Он пнул что-то носком сапога, и предмет пролетел по пыльному полу. Это оказалась отсеченная кисть руки. Мне стало дурно.

– Я оставался в тени, пока не пришло время, и тогда принял облик Беккета.

– Ты стоял и смотрел, когда нас едва не одолело войско Вознесшихся. Люди умирали, а ты ничего не делал?

Мой голос сочился презрением.

Он бросил на меня взгляд.

– Я не трус.

– Ты сам это сказал, – одними губами улыбнулась я. – Не я.

Он долго не шевелился.

– Было нелегко прятаться и смотреть, как войско надвигается на Предел Спессы. Мне никогда в жизни не было так тяжело. Но, в отличие от тех фальшивых Хранительниц, я – Защитник Атлантии, истинный Хранитель царства. Я знал, что моя миссия гораздо важнее, чем возможное падение Предела Спессы и даже гибель нашего принца.

– Истинный Хранитель?

Я подумала о женщинах, которые принадлежат длинной традиции воинов – женщинах, которые с мечами наперевес спрыгнули с Вала, окружающего Предел Спессы, и сражались гораздо бесстрашнее, чем, как я видела, сражается капитан. Я хрипло рассмеялась.

– Ты бледная жалкая тень в сравнении с Хранительницами.

Моя щека взорвалась болью, и это стало единственным свидетельством того, что он пошевелился и бросился ко мне. Во рту появился металлический вкус.

– Я понимаю, что ты сбита с толку и подавлена, – сказал он с притворным сочувствием, поднимаясь и делая шаг назад. – Но если ты оскорбишь меня еще раз, я за себя не отвечаю.

Меня опалил обжигающий жар. Щека болела, но я повернула к нему голову и встретилась взглядом.

– Ты умрешь, – пообещала я, улыбаясь, а его щеки побагровели от гнева. – Я убью тебя сама, и это будет смерть, заслуженная таким трусом, как ты.

Он ринулся ко мне. На этот раз вместе с острой болью пришла тьма, от которой я не смогла сбежать, как ни старалась.

* * *

Я стиснула зубы, когда давление пут на запястье усилилось, и слегка повернула голову, уставившись на копье в груди скелета. На камень закапала свежая кровь, и я прекратила тянуть, тяжело дыша.

Я ждала, уже зная, что с каждым завоеванным дюймом путы чуть-чуть ослабляются. Получение этого знания оказалось мучительно медленным процессом.

Сосредоточившись на дыхании, я прислонилась виском к стене. Вся рука болела. Понятия не имела, сколько прошло времени с тех пор, как потеряла сознание. Должно быть, несколько часов. Может, больше, потому что голодные спазмы в животе сменились постоянной ноющей болью. И я замерзла – тело окоченело от холода.

Мой взгляд скользнул по каменным гробам. Почему им оказали честь, похоронив подобающим образом, тогда как остальных просто усадили вдоль стен? Это был лишь один из множества мучивших меня вопросов. Далеко не самый важный, но я предпочитала думать об этом, чем о том, почему до сих пор жива.

Янсен утверждал, что я представляю угрозу. И, может, пробудившееся во мне в храме и правда представляет. Возможно, я угроза. Но зачем оставлять меня в живых? Или именно это они и планировали? Посадить меня в склеп и оставить здесь, пока я не умру от голода и не превращусь в еще одну пыльную кучку костей у стены.

Горло тисками сдавила паника, затрудняя дыхание. Но я прогнала ее. Не могла позволить себе сдаться страху, который назойливой тенью маячил в глубине сознания. Я выберусь отсюда – либо сама, либо меня найдет Кастил.

Знаю, он будет меня искать. Скорее всего начнет, как только проснется. И он разрушит все королевство, если понадобится. Он меня найдет.

Я выберусь отсюда.

Но для начала мне требовалось оружие.

Приготовившись к боли, я медленно вытянула руку. Пальцы коснулись пыльного древка копья. Меня охватило возбуждение, хотя путы туже сомкнулись на запястье, впиваясь в плоть. Вспыхнула боль…

Где-то в мраке склепа камень скользнул по камню, и я прекратила свои попытки. Игнорируя сильную боль, опустила руку на колени, где собралась свежая кровь, пропитав рубашку. Я уставилась в темноту, напрягая зрение и стараясь рассмотреть, кто пришел.

– Вижу, ты наконец проснулась.

Услышав голос Аластира, я сжала руки в кулаки.

Через мгновение он вышел на освещенное факелом место. Он выглядел так же, как и в храме, разве что теперь его черная туника с золотой нитью была без рукавов.

– Я уже приходил, но ты спала.

– Предатель, сукин сын! – сплюнула я.

Аластир остановился между двумя каменными гробницами.

– Вижу, ты злишься. Имеешь на это полное право. Янсен признался, что вышел из себя и ударил тебя. Я прошу за это прощения. Бить того, кто не может защититься, не входит в наши клятвы.

– Меня не волнует, что он меня ударил, – прошипела я, сердито уставившись на Аластира. – Меня волнует, что вы предали Кастила. Что вы приложили руку к смерти собственного внучатого племянника.

Он склонил набок голову, и пересекающий его лоб неровный шрам скрыла тень.

– Ты смотришь на это как на предательство. Я же вижу в этом необходимость обеспечить безопасность Атлантии.

В моей груди загорелась ярость.

– Как я сказала Янсену, я всего лишь защищалась. Защищала Кастила и Киерана, и Джаспера. Я бы…

– Ты бы никогда такого не сделала, если бы не считала, что такая реакция оправданна? – перебил он. – Тебя вынудили применить силу твоей крови против других?

Моя грудь тяжело поднялась и опустилась.

– Да.

– Давным-давно, когда боги, чьи имена давно позабыты, пробудились и стали сосуществовать со смертными, смертные подчинялись правилам. Боги действовали как их защитники, направляли их в трудные времена и даже даровали милости самым преданным.

– Меня не интересовал бы этот урок истории, даже если бы от него зависела моя жизнь, – вспылила я.

– Но, кроме того, они выступали перед смертными как судьи, присяжные и палачи, если деяния смертных признавались оскорбительными или недозволенными, – продолжал Аластир, словно я ничего не говорила. – Проблема состояла в том, что только боги определяли, что является, а что не является наказуемым. Множество смертных умерли от рук богов за ничтожные оскорбления. В конце концов против этих богов восстали их младшие собратья. Но склонность действовать необдуманно, часто в порыве страсти или других непредсказуе– мых эмоций, или отвечать насилием – черта, которой подвержены даже боги, особенно старшие из них. Вот почему они уснули.

– Спасибо за сведения, – огрызнулась я. – Но вы все еще не объяснили, почему предали принца. И почему использовали для этого Беккета.

– Я поступил так, как было нужно, потому что жестокость богов часто переходит к их детям, – заявил он. – Мысли и поведение божеств были еще более непредсказуемы, чем у их предшественников. Некоторые считали, что виной тому влияние смертных, поскольку прежде боги сосуществовали со смертными, но не жили среди них. Они оставались в Илизиуме, тогда как их дети жили в царстве смертных.

Илизиум? Страна теней? Все это звучало как бред, а мое терпение уже подходило к концу. Я была близка к тому, чтобы, рискуя потерять руку, попытаться схватить копье и швырнуть в этого мерзавца.

– Не знаю, из-за влияния смертных или нет, но после того, как боги уснули, божества стали…

– Слишком могущественными и слишком опасными, – перебила я. – Знаю. Я это уже слышала.

– Но рассказал ли тебе Янсен, что они натворили, чтобы заслужить такую участь? Уверен, ты уже поняла, что все замурованные здесь были божествами. – Он поднял руку, показывая на саркофаги и трупы. – Рассказал ли он тебе, почему первичные атлантианцы восстали против них подобно тому, как их праотцы восстали против изначальных богов? Рассказал ли он, какими монстрами они стали?

– Он был слишком занят, пока бил меня, и не добрался до этого места, – презрительно ответила я. – Так что – нет.

– Кажется, я должен еще раз извиниться.

– Да пошел ты, – выдавила я.

Ненавижу его извинения. Похоже, его слова прозвучали искренне. И он произнес их с полной обоснованностью. Мне не нужно было применять свои способности, чтобы это понять.

Он поднял брови, и выражение его лица смягчилось.

– Божества выстроили Атлантию, но они же едва не разрушили ее своей алчностью и жаждой жизни, своим неутолимым желанием большего. Они всегда хотели больше. Они не знали ограничений. Если они чего-то хотели, то брали это или создавали. Иногда во благо королевству. Большая часть внутренних помещений, которые ты видишь, существует благодаря им. Но чаще они действовали только в собственных интересах.

Это ужасно напоминало Вознесшихся. Они тоже правили, ставя на первое место свои желания.

Я посмотрела на Аластира.

– Итак, я угроза, с которой нужно разобраться, потому что я происхожу от божества, у которого то ли были, то ли нет проблемы с самообладанием? – С моих губ сорвался смешок. – Как будто у меня нет собственной воли и я всего лишь побочный продукт того, что содержится в моей крови?

– Пенеллаф, возможно, для тебя это прозвучит невероятно, но ты только что вступила в Отбор. Рано или поздно ты начнешь испытывать те же беспорядочные и жестокие импульсы, что и они. Ты сейчас опасна, но в конце концов станешь чем-то совершенно иным.

Передо мной вспыхнул образ женщины с волосами как лунный свет.

– Что еще хуже, в самой своей сути ты смертная и гораздо больше подвержена влиянию, чем атлантианцы или вольвены. И из-за смертности ты будешь еще сильнее подвержена импульсивным решениям.

Женщина исчезла из моего внутреннего взора, и я посмотрела на него.

– Вы ошибаетесь. Смертные гораздо осмотрительнее и более склонны оберегать жизнь.

Он выгнул бровь.

– Даже если и так, ты происходишь от тех, что рождены от плоти и огня самых могущественных богов. Твои способности поразительно напоминают способности тех, кто, если их разозлить, могли быстро стать разрушителями, испепеляющими все в своем гневе. Целые семьи были истреблены из-за того, что кто-то посмел оскорбить кого-то из божеств. Целые города разрушали до основания, если один человек совершал преступление против них. Но платили все – мужчины, женщины и дети.

Во мне возникло беспокойство.

– Потом они начали выступать друг против друга и уничтожать в борьбе за власть над Атлантией. В это время были истреблены целые кровные линии. Когда погибли потомки Сэйона, против божеств восстали серены. Они умерли не потому что впали в депрессию и не потому что их линия растворилась и они в конце концов исчезли. Их убило другое божество. Многие кровные линии погибли от руки этого божества – божества, которое многие считали не таким, как другие.

От гнева морщины вокруг его рта стали глубже.

– Даже я одно время так считал. Да и как я мог не верить, что он не такой? Он же как-никак происходил от короля богов. Он не мог быть таким, как другие.

– Малек? – предположила я.

Аластир кивнул.

– Но многие ошибались. Я ошибался. Он был худшим из них всех.

Я напряженно наблюдала, как он подходит и опускается на каменный пол передо мной. Он сел с тяжелым вздохом и, положив руку на колено, принялся изучать меня.

– Мало кто знал, на что был способен Малек. Какова была его божественная сила. Когда он пускал ее в ход, оставалось очень мало живых свидетелей. Но я знал, что он может сделать. Королева Элоана знала. Король Валин знал. – Его холодные голубые глаза встретились с моими. – Его способности сильно напоминали твои.

Я резко вдохнула.

– Нет.

– Он мог чувствовать эмоции, как эмпаты. Считается, что их линия, смешавшись с линией перевертышей, ответвилась от той же, из которой произошел Малек. Некоторые полагают, что именно поэтому боги благоволили эмпатам. Что у них было больше итера, чем у большинства других. – Малек мог исцелять раны прикосновением, но редко так делал, потому что происходил не только от бога жизни, но и от бога смерти. Никтоса. Король богов был и тем, и другим. И способности Малека имели темную сторону. Как и эмпаты, он мог брать эмоции и отправлять их обратно. Но он был способен на гораздо большее.

Не может быть.

– Он мог насылать на других свою волю, ломать и сокрушать тела, даже не прикасаясь. Он мог становиться смертью. – Аластир удерживал мой взгляд, а я покачала головой. – Ты мне нравишься. Знаю, ты, наверное, этому не веришь, и если так, я понимаю. Но мне жаль, потому что знаю – Кастил к тебе сильно привязан. Поначалу я не верил, но теперь знаю, что ваши отношения настоящие. Он будет страдать. Но это в твоей крови, Пенеллаф. Ты происходишь от Никтоса. В тебе течет кровь короля Малека. – Он не сводил с меня глаз. – Я принадлежу к длинной череде людей, которые поклялись защищать Атлантию и ее тайны. Вот почему решил разорвать узы с Малеком. И вот почему не могу позволить тебе сделать то, что почти удалось ему.

Мне было нелегко в полной мере принять, что во мне течет божественная кровь. Очевидно, я не могла отрицать, что не просто наполовину атлантианка и наполовину смертная. Человек смешанного происхождения не может делать то, что сделала я. На такое неспособен даже первичный атлантианец. А потомок Никтоса? Потомок короля Малека?

Божества, которое создало самую первую Вознесшуюся? Его действия привели к гибели тысяч, если не больше.

И это в моей крови?

Я не могла поверить в то, что говорил Аластир. Это звучало так же невероятно, как и то, что, по утверждению герцогини Тирман, королева Солиса приходится мне бабушкой. Невозможно. Вознесшиеся не могут иметь детей.

– Как я могу происходить от Малека? – спросила я, хотя это даже звучало невероятно.

– У Малека было много любовниц, Пенеллаф. Некоторые были смертными. Другие – нет. И некоторые родили ему детей – отпрысков, разбросанных по всему королевству и поселившихся далеко на западе отсюда. Так что в этом нет ничего невозможного. Есть много других, подобных тебе, – тех, кто так и не достиг возраста Отбора. Ты его потомок.

– Другие, кто так и не достиг…

Я осеклась, и в моем уме начала формироваться новая ужасная мысль. Боги богов, так Аластир и Янсен – и кто знает, сколько других, – много столетий были в ответе за смерти… детей?

– Но это не просто кровная линия, Пенеллаф. Мы были предупреждены о тебе давным-давно. Пророчество было написано на костях твоей тезки до того, как боги уснули.

По моей коже побежали мурашки.

– «Когда прольется кровь последнего Избранного, великий заговорщик, рожденный из плоти и огня Первозданных, пробудится как Вестник и Носитель Смерти и Разрушения в землях, дарованных богами. Берегитесь, ибо конец придет с запада, дабы разрушить восток и опустошить все земли, что лежат меж ними».

Я воззрилась на Аластира в изумленном молчании.

– Ты – Избранная, рожденная от плоти и огня богов. И ты пришла с запада в земли, дарованные богами, – сказал он. – Ты – та, о ком предупреждала твоя тезка.

– Так вы… сделали все это из-за моей кровной линии и пророчества?

Я затряслась от хриплого смеха. Бабушкины сказки о пророчествах и о конце света были в каждом поколении. Всего лишь сказки.

– Пусть ты мне не веришь, но я знал – наверное, я всегда знал.

Он нахмурился и слегка прищурился.

– Я почувствовал это, когда впервые заглянул в твои глаза. Они были старыми. Первозданными. Я увидел смерть в твоих глазах еще много лет назад.

Мое сердце замерло, а потом заколотилось.

– Что?

– Мы встречались раньше. То ли ты была тогда слишком мала, чтобы запомнить, то ли события той ночи оказались слишком травмирующими, – произнес Аластир, и я вспыхнула, а затем похолодела. – Я не понял сразу, что это ты, когда впервые увидел тебя в Новом Пристанище. Мне показалось, что я тебя уже где-то встречал, и это не давало мне покоя. Что-то в твоих глазах. Но я понял, кто ты, когда ты назвала имена своих родителей. Коралена и Леопольд. Кора и ее Лев.

Я подскочила – пол склепа уплывал подо мной. Я не могла говорить.

– Я солгал тебе, – мягко сказал он. – Когда говорил, что поспрашиваю, не знает ли кто о них и не пытался ли помочь им сбежать в Атлантию. Я не собирался никого расспрашивать. В этом не было необходимости, потому что этим человеком был я.

С бешено бьющимся сердцем я стряхнула с себя оцепенение.

– Вы были там той ночью? Той ночью, когда Жаждущие напали на постоялый двор?

Он кивнул, и факелы позади него замигали.

Передо мной возникла картина: отец, чьи черты расплываются в моей памяти, выглядывает в окно постоялого двора, ища что-то или кого-то. Позже в ту ночь он сказал кому-то, кто остался в моих воспоминаниях тенью: «Это моя дочь».

Я не могла… дышать, глядя на Аластира. Его голос. Его смех. Они всегда казались знакомыми. Я думала, что они напоминают мне Виктера. Я ошибалась.

– Я пришел встретиться с ними, чтобы помочь безопасно уехать. – В его голосе нарастала усталость.

«Она не знает», – сказал отец той тени, которую я никогда не могла разглядеть. Образы быстро вспыхивали перед моими глазами – моментальные картинки, воспоминания. Я даже не была уверена, настоящие они или обрывки кошмаров. Мой отец… его улыбка была странной, когда он оглянулся через плечо. «Ясно», – ответил тот призрачный голос. Теперь я знала, кому голос принадлежал.

– Твоим родителям следовало подумать, прежде чем делиться этим с кем бы то ни было. – Аластир опять покачал головой, на этот раз печально. – И ты была права, предполагая, что они пытались сбежать из Солиса, убраться из этого королевства как можно дальше. Они бежали. Они знали правду. Но, понимаешь, Пенеллаф, твои родители всегда знали, кто такие Вознесшиеся.

Я дернулась назад, едва ощущая боль в ногах и запястьях.

– Нет.

– Да, – настаивал он.

Но это не имело ничего общего с правдой. Мои родители были хорошими людьми. Я это помнила. Хорошие люди не стали бы стоять и смотреть, если бы знали правду о Вознесшихся. Если бы понимали, что происходит с детьми, которых отдают во время Ритуала. Хорошие люди не стали бы молчать. Они не были соучастниками.

– Твоя мать стала любимицей самозваной королевы, но она не была леди-в-ожидании, которой предназначено вознестись. Она была прислужницей королевы.

Прислужницей? Что-то в этом слове показалось мне знакомым. В царящем в голове хаосе я увидела… женщин, которые всегда находились при королеве. Женщин в черном, которые никогда не разговаривали и бродили по залам дворца, словно тени. Они… они пугали меня, когда я была ребенком. Да. Теперь вспомнила. Как я могла их забыть?

– Прислужницы – ее личная охрана. – Аластир сдвинул брови, и шрам на его лбу стал глубже. – Кастил знает, что они были особой разновидностью кошмара.

Я подняла руку и замерла. Королева держала Кастила в плену пять десятилетий. Его пытали и использовали – как королева, так и другие. Кастила освободили еще до рождения моей матери, но его место занял его брат.

Но моя мама, моя нежная, мягкая и беззащитная мама не могла быть такой. Если бы она служила одной из телохранительниц королевы, кошмарной или нет, она была бы обучена сражаться. Она бы…

Она бы смогла защитить себя.

Я не понимала. Не знала, являлось ли правдой хоть что-то из этого. Но знала, что все же правда.

– Вы, – выдохнула я, и мое тело онемело, когда я уставилась на человека, которого считала другом. Которому доверяла. – Это были вы. Вы предали их, правда?

– Это не я убил твоего отца. Это не я предал твою мать. Но в конце концов это не имеет значения. Я бы все равно убил их. Я бы убил тебя.

Я хрипло рассмеялась. Во мне бурлили гнев и неверие.

– Если это не вы, то кто же? Жаждущие?

– Той ночью там побывали Жаждущие. Они оставили на тебе шрамы. Их привели прямо к дверям постоялого двора. – Он не моргнул. Ни разу. – Их привел туда он. Темный.

– Лжец! – крикнула я. – Кастил не имеет никакого отношения к тому, что случилось.

– Я и не сказал, что Кастил. Знаю, это был не он, хотя я не видел лица под капюшоном, когда Темный пришел к постоялому двору, – ответил Аластир. – Той ночью многое было поставлено на кон. Эта тьма находилась вне моего влияния. Я пришел, чтобы помочь твоим родителям. Именно это я тогда и сделал. Но когда они рассказали, на что ты способна, я понял – понял, от кого ты происходишь. Поэтому, когда к тем дверям подошла тьма, я позволил ей войти.

Я не знала, верю ли ему и вообще имеет ли значение, умерли мои родители от его руки или нет. Он все равно сыграл роль в смерти моих отца и матери, бросив Йена, меня и остальных на погибель. Бросив меня на растерзание Жаждущим. В ту боль. Той ночью. Которая преследовала меня всю жизнь.

Из него вырвался вздох.

– Я позволил тьме войти и ушел, полагая, что с самой грязной частью моих обязанностей покончено. Но ты выжила, и вот мы здесь.

– Да. – Слово прокатилось как рычание, что в любое другое время удивило бы меня. – Вот я здесь. И что теперь? Вы меня убьете? Или оставите здесь гнить?

– Если бы это было так просто. – Он оперся на руку. – И я никогда не оставил бы тебя здесь умирать медленной смертью. Это по-варварски.

Он вообще себя слышал?

– А держать меня в цепях из костей не варварство? Бросить мою семью и меня на погибель – не варварство?

– Это было необходимое зло, – заявил он. – Но мы не можем просто убить тебя. Может, и могли до того, как ты приехала, до того, как проявился первозданный нотам. Но не теперь. Вольвены видели тебя. Они тебя почувствовали.

Я резко перевела на него взгляд.

– А вы почему не обернулись, как остальные? Судя по тому, что говорили король с королевой, вольвены не могли контролировать свой облик. Им пришлось ответить на мой зов.

– Потому что я больше не могу обращаться в вольвена. Когда я нарушил клятву королю Малеку, я разорвал связь со своей вольвенской стороной. Поэтому я не могу чувствовать первозданный нотам.

Я была потрясена. Я этого не знала.

– А вы… вы все еще вольвен?

– У меня остались долголетие и сила вольвена, но я не могу обращаться в истинный облик. – Его глаза затуманились. – Иногда эта неспособность почувствовать, как я перевоплощаюсь, ощущается как потеря части тела. Но то, что я сделал, я сделал, в полной мере сознавая, какими будут последствия. Мало кто еще пошел бы на такое.

Боги, это должно быть невыносимо. Наверное… он чувствует себя так же, как я, когда меня заставляли носить вуаль. Отчасти меня впечатлила верность Аластира Атлантии и королеве. И это много говорило о его характере, о том, что он за человек, что за вольвен, и на что готов пойти на службе королевству.

– Вы сделали это, но не убьете меня?

– Если бы мы тебя убили, ты стала бы мученицей. Поднялся бы мятеж, новая война, и у нас на западе разразилась бы битва. – Он говорит о Солисе, о Вознесшихся. – Я хочу этого избежать. Избежать новых проблем для нашего королевства. А вскоре ты больше не будешь нашей проблемой.

– Если вы не собираетесь меня убивать или оставлять здесь умирать, сложно представить, что вы планируете, – вымолвила я.

– Я отдам Вознесшимся то, что они так отчаянно хотели сберечь, – ответил он. – Я отдам им тебя.

Глава 5

Наверное, я не так расслышала. Он не мог планировать то, о чем только что заявил.

– Это самое мудрое решение, пока не стало слишком поздно, – сказал он. – Ты будешь за пределами их досягаемости, как и все, кого захватили Вознесшиеся.

– Это… даже не имеет смысла, – возразила я, когда поняла, что он говорит серьезно.

– Не имеет?

– Нет! – воскликнула я. – По нескольким причинам. Начнем с того, как вы собираетесь доставить меня к ним?

Аластир улыбнулся, и мое беспокойство усилилось.

– Пенеллаф, дорогая, ты больше не за Столпами Атлантии. Ты в Склепе Забытых, далеко в горах Скотос. Если кто-нибудь и узнает, что ты здесь, тебя все равно не найдут. Мы к тому времени уже уйдем.

Я похолодела, не веря услышанному.

– Как вы пробрались мимо Хранительниц?

– Те, кто не узнали о нашем присутствии, почувствовали поцелуй теневика.

– А те, кто узнали? – спросила я, догадываясь, что с ними случилось. – Вы убили Хранительниц?

– Мы сделали то, что нужно.

– Боги, – прошептала я, сдерживая бурлившие во мне гнев и панику. – Они защищали Атлантию. Они…

– Они не были истинными Хранительницами Атлантии, – оборвал он меня. – Иначе они бы убили тебя в тот момент, как ты появилась.

Я скривила губы, стараясь, чтобы мое дыхание оставалось ровным.

– Даже если вы отдадите меня им, как я перестану быть проблемой Атлантии, когда вы вернете меня тем, кто планирует использовать мою кровь для создания новых вампиров?

Он перенес свой вес с руки и выпрямился.

– А они это планируют?

– А что еще они могут планировать? – возмутилась я.

Вдруг я вспомнила слова герцогини Тирман в Пределе Спессы. Она утверждала, королева Илеана будет в восторге, когда узнает, что я вышла замуж за принца. Что я смогу сделать то, что так и не удалось ей – уничтожить королевство изнутри. Я выкинула эти слова из головы, пока они не стали подтверждением представлений Аластира обо мне, будто я представляю угрозу. Герцогиня Тирман перед смертью наговорила немало лжи, начиная с того, что королева Илеана – вампирша, неспособная иметь детей, – моя бабушка. Еще она утверждала, что Тони прошла Вознесение с помощью крови принца Малика. В это я тоже не могла поверить.

Мгновение Аластир молча смотрел на меня.

– Ну же, Пенеллаф. Ты правда думаешь, Вознесшиеся почти девятнадцать лет не догадывались, что в их руках находится потомок Никтоса? Или даже дольше?

Йен.

У меня перехватило дыхание. Он говорит о Йене.

– Мне сказали, что Йен стал Вознесшимся.

– Но наверняка это неизвестно.

– Но вы думаете, что королева Илеана и король Джалара знали, что мы потомки Никтоса?

Он ничего не ответил, и я подавила желание броситься на него.

– Это знание что-нибудь меняет?

– Они могли использовать тебя, чтобы делать новых вампиров, – согласился Аластир. – Или они знали, на что ты способна. Знали, что о тебе написано, и планировали использовать тебя против Атлантии.

У меня упало сердце. Идея отдать меня Вознесшимся представлялась мне ужасной. Но использовать меня против Атлантии, против Кастила?

– Тогда позвольте спросить снова: как я больше не буду проблемой Атлантии, если они?..

Я отшатнулась к стене, округлив глаза.

– Погодите. Вы сказали, что очень немногие знали, на что способен Малек, и что мой дар подобен его силе. Король и королева могли предположить, что в нас с Йеном течет кровь бога, но откуда они знали нашу родословную? – Я подалась вперед насколько смогла. – Вы работали на Вознесшихся?

Он сжал губы в тонкую линию.

– Некоторые Вознесшиеся уже жили, когда правил Малек.

– К тому времени как Джалара разбил атлантианцев при Помпее, Малек уже не сидел на троне, – сказала я. – Более того, ему удалось держать большую часть атлантианцев в неведении относительно его способностей и того, от кого он произошел. А какой-то Вознесшийся знал? Причем тот, которому удалось пережить войну? Потому что это наверняка не был Джалара или Илеана. Они прибыли с Водинских островов, где, готова поспорить, они и вознеслись.

Я скривила губы от отвращения.

– Вы утверждаете, что являетесь истинным Защитником Атлантии, но вы состоите в заговоре с ее врагами. Людьми, которые держали в плену обоих ваших принцев. Людьми…

– Это не имеет никакого отношения к моей дочери, – перебил Аластир, и я сжала губы. – Все, что я делал, я делал ради короны и королевства.

Короны? У меня в груди разливался ужасающий холод, пока я пыталась прийти в себя от новых и новых открытий. Я открыла рот и закрыла прежде, чем задать вопрос, ответ на который, я была уверена, не хочу знать.

– Что? – спросил Аластир. – Не стоит сейчас разыгрывать тихоню. Мы оба знаем, что ты не такая.

У меня напряглись плечи, когда я подняла на него взгляд.

– Знали ли родители Кастила, что вы собирались это сделать? – Они сражались в храме, но это могло быть лишь представлением. – Так они знали?

Аластир пристально смотрел на меня.

– Это имеет значение?

Имеет.

– Да.

– Они об этом не знают, – сказал он. – Может, они предполагали, что наше… братство опять восстало, но они не приложили к этому руку. Им не понравится, что я в этом замешан, но, полагаю, они согласятся с тем, что это было необходимо. – Он резко вдохнул и откинул голову назад. – А если не согласятся, то они тоже будут расценены как угроза.

Я округлила глаза.

– Вы… вы устраиваете переворот.

Он метнул на меня взгляд.

– Нет. Я спасаю Атлантию.

– Вы спасаете Атлантию, сотрудничая с Вознесшимися, подвергая народ королевства еще большей опасности, и вы свергнете короля с королевой или сделаете с ними что-то похуже, если они не согласятся с вашими действиями? Это переворот. И государственная измена.

– Только в том случае, если клянешься в верности тем, на ком лежит корона, – возразил он. – И я не думаю, что до этого дойдет. Элоана и Валин знают, что порой ради защиты Атлантии приходится совершать самые неблаговидные поступки.

– И вы полагаете, что Кастил с ними согласится? – возмутилась я. – Что после того, как вы передадите меня Вознесшимся, он смирится и будет жить дальше? Что он женится на вашей внучатой племяннице после того, как ваша дочь…

Я осеклась прежде, чем сказал, что на самом деле совершила Ши. Сдержалась не ради него. Боги, нет. Во мне горело дикое желание увидеть его лицо после того, как он узнает, что сделала его дочь, но я остановилась из уважения к Кастилу – к тому, что ему пришлось сделать.

Аластир смотрел на меня, стиснув челюсти.

– Ты была бы хороша для Кастила, но ты никогда не стала бы моей дочерью.

– Проклятье, как откровенно, – отозвалась я, вжимая ногти в ладони. Мне пришлось взять себя в руки, чтобы не закричать. – Кастил выбрал меня. Он не собирается идти на попятную и жениться на вашей внучатой племяннице или другой родственнице, которую вы ему предложите. Вы добьетесь лишь того, что он будет рисковать собственной жизнью и будущим Атлантии. Потому что он придет за мной.

Бледные глаза встретились с моими.

– Не думаю, что до этого дойдет.

– Вы тешите себя иллюзиями, если так считаете.

– Я не о том, что он откажется от тебя. Я просто не думаю, что у него будет возможность попытаться тебя спасти.

Я оцепенела.

– Если вы ему навредили…

– Ты ничего не сделаешь, Пенеллаф. Ты не в том положении, чтобы что-то суметь, – указал он, и я подавила крик ярости и разочарования. – Но я не собираюсь вредить принцу. И молю богов, чтобы до этого не дошло.

– Тогда что?.. – Вдруг до меня дошло. – Вы думаете, что Вознесшиеся убьют меня?

Аластир промолчал.

– Вы ошибаетесь. – Я откинула голову назад, к стене. – Я нужна Вознесшимся. Им нужна атлантианская кровь.

– Скажи, Пенеллаф, что ты сделаешь, когда попадешь к ним в руки? В тот момент, когда тебя освободят от оков? Ты бросишься на них, не так ли? Убьешь столько, сколько сможешь, чтобы освободиться и вернуться к принцу.

Он был прав.

Я убью всех и каждого, кто встанет между мной и Кастилом, потому что мы заслужили быть вместе. Мы заслужили будущее, возможность узнавать секреты друг друга. Любить друг друга. Мы заслужили просто… жить. Я пойду на все ради этого.

Аластир продолжал наблюдать за мной.

– И как ты думаешь, что Вознесшиеся ценят превыше власти? Выживание. У них не будет таких костей, чтобы сдержать тебя. И если они решат, что не могут тебя контролировать, сочтут тебя большой угрозой, они покончат с тобой. Но прежде чем это случится, могу представить, что ты заберешь с собой немало Вознесшихся.

Мне стало нехорошо. Я заставила руки расслабиться.

– Хотите разом убить двух зайцев?

Он кивнул.

– Даже если вам это удастся, ваш план все равно провалится. Думаете, Кастил не узнает, что вы и другой так называемый Защитник отдали меня им? Что вольвены не узнают?

– Риск мятежа есть, – признал он. – Но небольшой. Мы постараемся их убедить, что ты сбежала из плена и попала в руки Вознесшихся. Они никогда не узнают, что это мы отдали тебя им. Они обратят свой гнев на Вознесшихся, как и должно быть. Все Вознесшиеся будут убиты, и все, кто их поддерживает, падут вместе с ними. Атлантия вернет то, что нам принадлежит. Мы снова станем великим королевством.

Что-то в том, как он говорил, подсказывало, что, будь у меня возможность воспользоваться своим даром, я бы почувствовала от него гордость и высокомерие. А еще у меня сложилось впечатление, что я ощутила бы в нем жажду большего. Я ни секунды не верила, что его единственный мотив – спасение Атлантии. Учитывая, что его план подвергает королевство еще большему риску. И, вероятно, послужит его собственной выгоде, если он выживет.

– У меня есть вопрос, – произнесла я, а мой пустой желудок заворчал. Аластир выгнул бровь. – Что будет с вами, если королем станет Малик или Кастил? Вы останетесь советником?

– Советником будет тот, кого выберет король или королева. Обычно советником становится связанный узами вольвен или доверенное лицо.

– Другими словами, это будете не вы?

Аластир промолчал, и я поняла, что наступила на больную мозоль.

– То есть ваше влияние на корону – и на Атлантию – сильно уменьшится или будет потеряно?

Он все так же молчал.

И поскольку за вольвенов говорит Джаспер, то что останется Аластиру? И какой власти он хочет?

– К чему ты клонишь, Пенеллаф?

– Я росла среди правителей и других Вознесшихся и в юном возрасте узнала, что дружба и знакомство, все вечеринки и званые ужины и все приглашения на них; каждый брак, устроенный королем и королевой, – все это делается из особых соображений. Каждый выбор и решение принимаются ради укрепления власти и влияния или их достижения. Я не думаю, что так поступают только Вознесшиеся. Я видела то же самое и среди богатых смертных. Я видела это в королевской гвардии. Сомневаюсь, что вольвены или атлантианцы слеплены из иного теста.

– Некоторые – нет, – заверил Аластир.

– Вы видите во мне угрозу из-за моей крови и из-за того, на что я способна. Но вы даже не дали мне шанса доказать, что я не просто результат того, что творили мои предки. Вы можете судить меня по тому, что я сделала, защищая себя и тех, кого люблю, но я не жалею о своих действиях. Может, вы неспособны чувствовать первозданный нотам, но если планировали для Кастила брак с вашей внучатой племянницей, чтобы объединить вольвенов и атлантианцев, то не понимаю, почему бы вам не поддержать наш союз. Дать нам возможность усилить корону и Атлантию. Но это не все, чего вы хотите, ведь так?

Он продолжал пристально смотреть на меня. Его ноздри раздувались.

– Отец Кастила хочет возмездия, как и вы. Верно? За то, что они сделали с вашей дочерью. Но Кастил не хочет войны. Вы это знаете. Он пытается спасти жизни, даже возвращая земли. Как он сделал с Пределом Спессы.

Именно это планировал Кастил. Мы будем торговаться за земли и освобождение принца Малика. Я найду своего брата и разберусь с тем, во что он превратился или не превратился. Король Джалара и королева Илеана не останутся на троне, даже если согласятся на все условия Кастила. Их оставлять нельзя. Он убьет их за то, что они делали с его братом и с ним самим. Как ни странно, эта идея больше не вызывала во мне противоречивых чувств. Мне по-прежнему было трудно соединить королеву, которая заботилась обо мне после смерти моих родителей, с той, которая мучила Кастила и бессчетное множество других. Но я повидала довольно, чтобы знать: ее отношение ко мне не загладит ужасы, которым она подвергала других.

Но если Аластир добьется своего, этот план никогда не воплотится в жизнь.

– То, что он сделал с Пределом Спессы, впечатляет, но этого недостаточно, – заявил Аластир ровным тоном. – Даже если мы сможем вернуть другие земли, этого будет недостаточно. Король Валин и я хотим видеть, как Солис заплатит не только за наши личные утраты, но и за то, что Вознесшиеся сделали со многими нашими сородичами.

– Это понятно.

Тяжело было сознавать, кем, возможно, стал Йен. Но постигла ли такая же участь и Тони – мою подругу, которая была так добра, полна жизни и любви? Если ее обратили в Вознесшуюся, как утверждала герцогиня Тирман, мне будет трудно отказаться от желания предать Солис огню.

– Итак, вы не поддерживаете план Кастила. Вы хотите крови, но, что важнее, вы хотите влияния, чтобы добиться желаемого. И вы видите, как власть ускользает между ваших пальцев, хотя я еще не заявила притязаний на корону.

– Не имеет значения, хочешь ты корону или нет. Пока ты жива, она твоя. Твоя по праву рождения, и вольвены позаботятся, чтобы она стала твоей.

Аластир говорил о своем народе так, словно он сам больше не вольвен. Возможно, он и не чувствовал себя одним из них. Я не знала, и меня это не волновало.

– Твоя и Кастила, – добавил он. – И не имеет значения, что ты так же ненавидишь эту ответственность, как и принц.

– Кастил не ненавидит ее. Я уверена, что он за свою жизнь сделал для народа Атлантии больше, чем вы с тех пор, как нарушили клятву Малеку, – рассерженно бросила я в ответ. – Он просто…

– Отказывается верить, что его брат безвозвратно потерян, и, следовательно, отказывается принять трон – что было бы в интересах Атлантии. – На его лице дрогнула мышца. – Так что об интересах королевства должен позаботиться я.

– Вы? – рассмеялась я. – Вы действуете только в собственных интересах. Ваши мотивы далеки от альтруизма. Вы ничем не отличаетесь от любого другого, кто жаждет власти и мести. И знаете что?

– Что? – рявкнул он. Его внешнее спокойствие дало трещину.

– Ваш план провалится.

– Ты так думаешь?

Я кивнула.

– И вы погибнете. Если не от моей руки, так от руки Кастила. Он убьет вас. И он не станет вырывать у вас сердце из груди. Это было бы слишком быстро и безболезненно. Он заставит вас помучиться.

– Я готов принять последствия своих поступков. – Он вскинул подбородок. – Если мне суждена смерть, то так тому и быть. Главное, что Атлантия будет в безопасности.

Его слова обеспокоили бы меня, если бы я не заметила, как он сжал губы и как сглотнул. И тогда я улыбнулась, как улыбалась, глядя на герцога Тирмана.

Аластир вдруг поднялся.

– Мой план может провалиться. Это возможно. Я был бы глупцом, если бы не учел этого. И я учел. – Он уставился на меня. – Но если он провалится, ты не будешь свободна, Пенеллаф. Я предпочту войну среди своего народа, чем увидеть на твоей голове корону и позволить обрушиться на Атлантию.

* * *

То ли мужчина, то ли женщина в бронзовой маске Последователя принес мне еду. Поднос был поставлен в пределах моей досягаемости, и человек быстро удалился, не произнеся ни слова. Мне оставалось лишь гадать, не сыграли ли роль в том нападении на Ритуал Аластир или эти Защитники. Кастил не отдавал приказа именем Темного, но атака была хорошо спланирована и организована. Кто-то устроил пожар, чтобы отвлечь как можно больше королевских гвардейцев – об этом вполне мог позаботиться Янсен.

Я стиснула челюсти, глядя на кусок сыра и ломоть хлеба, завернутые в ткань, и стакан воды. Когда Кастил узнает, что его предал не только Аластир, но и Янсен, его гнев будет беспощадным.

А его боль?

Она будет такой же жестокой.

А что чувствовала я, когда думала о причастности Аластира к гибели моих родителей? Ярость жгла мне кожу. Он находился там. Пришел помочь моей семье и вместо этого предал нас. Он сказал, что мои родители знали правду о Вознесшихся. Очевидно, когда эта правда им открылась, они и решили сбежать. Вовсе не значит, что они знали долгие годы и ничего не делали.

А моя мама? Прислужница? Если это правда, почему она не дала отпор той ночью?

Или я не помнила, что она сражалась?

Я столько не могла вспомнить о той ночи, и не могла определить, что произошло на самом деле, а что лишь снилось мне в кошмарах. Вряд ли я что-то забыла. Может, блокировала память, потому что боялась этого? Что еще я забыла?

В любом случае понятия не имела, были ли прислужницы королевы ее телохранительницами или нет. И не верила, что той ночью присутствовала еще тьма, кроме Аластира. Извращенное представление о чести и справедливости мешало ему признаться в том, что он сделал. Он привел к нам Жаждущих и потом бросил на постоялом дворе умирать. И все потому, что во мне течет кровь богов.

Все потому, что я потомок короля Малека.

В глубине души все еще не могла поверить в это – какая-то часть меня была не в силах понять, что во мне, кроме дара, которым мне не разрешали пользоваться, и того, что я родилась в покрове, делало меня настолько особенной, чтобы провозгласить Избранной. Благословленной. Девой. И я вспомнила, как в детстве по вечерам пряталась за троном королевы Илеаны вместо того, чтобы идти в свою комнату, потому что боялась темноты. А еще проводила дни с братом, притворяясь, что родители пошли гулять в сад, а не покинули нас навсегда.

Но я больше не та маленькая девочка. Не юная Дева. Кровь объясняет дар, с которым я родилась, и почему стала Девой; объясняет, почему мои способности возрастают и почему кожа светится. Она также объясняет недоверие и страдание, которые исходили от королевы Элоаны. Она знала, от кого я происхожу, и, видимо, ей было неприятно, что ее сын женился на потомке человека, который постоянно изменял ей и при этом едва не уничтожил их королевство.

Как могла она приветствовать меня, зная правду?

Может ли Кастил воспринимать меня в той же роли?

Сердце болезненно сжалось. Выпадет ли мне еще возможность увидеть Кастила? Я смотрела на еду. Секунды превращались в минуты, а я старалась не думать, что замыслил Аластир. Нельзя было слишком долго застревать на этом – проигрывать в уме худшее развитие событий. Иначе паника, с которой я боролась, возьмет надо мной верх.

Я не позволю плану Аластира осуществиться. Нет. Мне нужно либо сбежать, либо дать отпор в ту секунду, когда я смогу. Это значило, что мне понадобятся силы. Я должна поесть.

Я осторожно протянула руку, отломила кусочек сыра и с опаской попробовала. Он был почти безвкусным. Потом пришла очередь хлеба, который оказался черствым, но я быстро все съела и запила водой, стараясь не думать о скрипевшем на зубах песке и о том, что вода, скорее всего, грязная.

Закончив есть, я переключила внимание на копье. Я не смогу его спрятать, даже если получится выдернуть из груди этого бедняги. Но если отломлю наконечник, у меня появится шанс. Я сделала вдох, который показался… странно тяжелым, слегка подвинула руку к копью и вдруг замерла. Не из-за пут. Они не натянулись.

Я сглотнула, и сердце на миг остановилось. Странная… сладость окутала горло, и… губы защипало. Прижала к губам пальцы и не почувствовала прикосновения. Попыталась сглотнуть еще раз, но это ощущалось странно – будто мышцы в моем горле стали действовать замедленно.

Еда. И песчинки в воде.

О боги.

Этот сладкий вкус. Сонное зелье, которое изготавливают целители в Масадонии, оставляло сахарно-сладкое послевкусие. Именно поэтому я от него отказывалась, несмотря на бессонницу. Оно было очень сильным и погружало в бессознательное состояние на долгие часы, оставляя полностью беспомощной.

Меня опоили.

Вот как Аластир собирался меня перевозить. Вот как он хотел доставить меня Вознесшимся. Когда я буду без сознания, он сможет без опаски снять путы. И когда опять очнусь…

То окажусь в руках Вознесшихся.

И план Аластира скорее всего осуществится, потому что никогда не позволю Вознесшимся использовать меня для своих целей.

Во мне вспыхнул гнев на них и на себя, быстро уступивший место панике. Я прислонилась к стене, едва чувствуя боль от сжавшихся пут. Я отчаянно потянулась к копью. Если достану наконечник, не буду безоружной, даже в этих проклятых цепях из костей и корней. Попыталась схватить его, но рука не поднималась. Я больше ее не чувствовала. Ноги тоже отяжелели и онемели.

– Нет, нет, – прошептала я, борясь с коварным теплом, просачивающимся в мышцы и кожу.

Бесполезно.

Оцепенение охватило все тело, веки опустились. Я проваливалась в никуда без боли. Уснула, зная, что проснусь в кошмаре.

Глава 6

Когда открыла глаза, потолок склепа был усеян мерцающими огоньками. Я разомкнула губы, втягивая глубокими глотками… свежий, чистый воздух. Надо мной находился не потолок с огоньками. Это звезды. Я больше не была в склепе, а под открытым небом.

– Проклятье, – выругался мужчина справа от меня. – Она проснулась.

Мое тело немедленно отреагировало. Я попыталась встать…

Меня чем-то придавило, а следом прокатилась волна жгучих уколов. Я стиснула челюсти, чтобы сдержать крик боли, и оторвала голову от гладкой твердой поверхности. От груди до колен меня покрывали кости кремового цвета, переплетенные с толстыми темными корнями.

– Все хорошо. Ей не вырваться.

Я перевела взгляд. Слева от меня стоял капитал Янсен, его лицо скрывала серебряная маска вольвена. Он слегка наклонился ко мне. За его спиной я увидела остатки разрушенной каменной стены, облитые лунным светом, а за ней тьму.

– Где я? – прохрипела я.

Он склонил голову набок. Его глаза казались черными провалами в узких прорезях маски.

– Ты в развалинах города Айрелона. А это, – он широко раскинул руки, – то, что осталось от некогда великого замка Бауэр.

Айрелон? Что-то смутно знакомое. У меня ушла пара секунд, чтобы в голове прояснилось и вспомнились старые карты с выцветшими чернилами, составленные еще до войны Двух Королей. Айрелон… Да, я помню это название. Портовый город к северо-востоку от нынешней Карсодонии. Город, который пал во время войны еще до Помпея. Боги богов, это значит…

Я в Пустошах.

Сердце заколотилось в груди. Как долго я спала? Часы или дни? Я не знала, где в горах Скотос находится Склеп Забытых. Насколько мне было известно, склепы могут располагаться у подножия гор, откуда на север до границы Пустошей полдня пути верхом.

Ощущая жажду, я приподняла голову, чтобы оглядеться. Посередине того, что могло быть когда-то Большим залом замка, и по краям разрушенного здания стояли десятки так называемых Защитников – все прятались под блестящими бронзовыми масками. Зрелище словно из самых мрачных кошмаров. Аластир тоже среди них?

В темноте за руинами загорелся единственный факел.

– Они пришли, – провозгласил мужчина в маске. – Вознесшиеся.

У меня перехватило дыхание, когда загорелись еще несколько факелов, отбросив оранжевый отсвет на груды камней и землю, которая за прошедшие сотни лет так и не приютила новую жизнь. Тени обрели форму, и я услышала стук копыт и грохот колес по утрамбованной земле.

– Веришь или нет… – Янсен подошел ближе и наклонился надо мной, опершись руками о камень. – Никому бы не пожелал твоей судьбы.

Я метнула на него взгляд. Внутри меня закипал гнев.

– Я бы больше волновалась о твоей судьбе, а не о моей.

Мгновение Янсен смотрел на меня, затем полез в карман штанов.

– Знаешь, – он поднял руку с тряпичным свертком, – когда ты была Девой, то по крайней мере знала, когда следует держать рот на замке.

– Я…

Он сунул комок ткани мне в рот и завязал концы на затылке, оборвав мои угрозы. От привкуса ткани и чувства беспомощности во мне поднялась тошнота.

Янсен выгнул бровь, а затем оттолкнулся от каменной плиты и опустил руку на рукоять короткого меча. Его плечи напряглись, и я пожалела, что не вижу выражения его лица. Он отвернулся от меня, и остальные обнажили мечи.

– Будьте начеку, – приказал он. – Но не нападайте.

Скрип колес прекратился, и люди в масках скрылись из поля моего зрения. Не позволяя себе задуматься о будущем дальше ближайшей секунды, я наблюдала, как факелы двинулись вперед, а затем их воткнули в землю вокруг развалин замка Бауэр. Мое сердце заколотилось. Не верилось в происходящее. Я повернула голову, надеясь сбросить путы, но безуспешно.

Меня охватила паника. Темная тень приблизилась к остаткам ступеней и медленно взошла по ним. Фигура в черно-красном плаще остановилась среди полуразрушенных стен. Я прекратила двигаться, но сердце продолжало бешено биться.

Этого не могло быть.

Бледные руки взялись за край капюшона и опустили его, открыв лицо женщины, которой я не узнала. Ее светлые волосы были зачесаны назад, а лицо состояло из одних холодных углов. Она двинулась вперед, ее каблуки зацокали по камню. Она не бросила на остальных ни единого взгляда и, казалось, ничуть не боялась их присутствия и обнаженных мечей. Целиком сосредоточилась на мне, а я гадала, как обе стороны могут находиться рядом? Неужели желание мнимых Защитников избавиться от меня, а Вознесшихся вернуть так велико? И неужели Вознесшиеся заберут меня и не попытаются схватить стоящих вокруг атлантианцев, полных крови, которую они так отчаянно жаждут?

Боги, в глубине души я надеялась, что это ловушка. Что Вознесшиеся набросятся на них. Это было бы вполне ожидаемо.

Я заставила себя никак не реагировать, когда Вознесшаяся прошла мимо моих ног и, скривившись, окинула взглядом цепи из костей и корней.

– Что это? – холодно осведомилась она.

– Это чтобы… она оставалась спокойной, – ответил Янсен откуда-то сзади. – Вам придется их снять. Кляп? Ну, она довольно груба. Советую не вынимать его как можно дольше.

«Сволочь», – молча негодовала я, глядя, как Вознесшаяся подходит ближе.

– Сейчас она выглядит вполне спокойной, – заметила Вознесшаяся.

Глазами, в которых плескалась ночь, она уставилась на меня, на мои шрамы и издала прерывистый вздох.

– Это она, – сообщила она кому-то оставшемуся в темноте и протянула ко мне руку. Холодные пальцы коснулись моего лба, и я поморщилась. Кроваво-красные губы сложились в улыбку. – Теперь все будет хорошо, Дева. Мы заберем тебя домой. Туда, где ты и должна находиться. Королева будет очень…

Вдруг Вознесшаяся дернулась, и на мое лицо и шею брызнуло что-то влажное и теплое. Она одновременно со мной опустила взгляд – в ее груди торчал толстый болт.

Она оскалила зубы, обнажив острые клыки, и испустила пронзительный рык.

– Что?..

Другой болт разорвал ее голову, раздробив кость и мягкие ткани. Зрелище оказалось для меня таким неожиданным, что я поначалу даже не услышала крики. Я могла только пялиться на то место, где она стояла, где находилась только что ее голова. Вдруг в поле моего зрения оказалось что-то большое и белое, повалив человека в маске.

Делано.

Волна облегчения поднялась во мне так резко, что я закричала, но кляп заглушил звук. Они здесь. Они нашли меня. Я откинула голову назад, стараясь заглянуть как можно дальше. Сюда бежал еще один вольвен, большой и темный. Он бросился через разрушенный замок, и его мощные мускулы напряглись, когда он перемахнул через остатки стены. Вольвен исчез в темноте, но тут же раздался пронзительный визг. Он схватил Вознесшегося.

– Поппи.

Я резко повернула голову направо и вздрогнула при виде Киерана. Он выглядел совершенно иначе, чем когда я видела его в прошлый раз: его кожа на фоне черной одежды выделялась теплым коричневым оттенком. Я потянулась к нему, но только зашипела от боли.

Выругавшись, он вытащил кляп из моего рта и окинул меня взглядом.

– Ты сильно ранена?

– Я не ранена. – Я заставила себя оставаться неподвижной и не обращать внимания на ватное ощущение, оставленное во рту кляпом. – Это путы. Они…

– Кости божества. – Скривившись от отвращения, он потянулся к цепи под моим горлом. – Я знаю, что это такое.

– Осторожно, – предупредила я. – На них отростки.

– Я буду в порядке. Просто… не шевелись, – велел он.

Мышцы на его руке напряглись – он потянул за мои кандалы.

Во мне теснились тысячи вопросов, но я выпалила самый главный.

– Кастил?..

– Сейчас он потрошит какого-то идиота в маске Последователя, – ответил Киеран, хватаясь за мои путы обеими руками.

Хотя его слова прозвучали абсурдно, я повернула голову, пытаясь найти Кастила…

– Поппи, не двигайся.

– Стараюсь.

– Старайся лучше, – рявкнул Киеран и прищурился, глядя на поврежденную кожу моих запястий. – Как долго ты была в этих штуках?

– Не знаю. Не очень долго.

Взгляд Киерана сказал мне, что он распознал мою ложь.

– А с вами все хорошо? С твоим отцом?

Киеран кивнул. В нескольких футах позади него появился широкоплечий мужчина со светлыми волосами, связанными в узел на затылке. Он повернулся и всадил меч в грудь Последователя, сорвав с него маску.

Я была потрясена – отец Кастила. Он здесь. К горлу подступили слезы – может, из-за голода или эха паники от того, что я чуть снова не оказалась в лапах Вознесшихся. А может, из-за того, что наговорил Аластир. Я уставилась на короля Валина. Он здесь, он сражается за меня.

– Думаю, мой отец сейчас срывает злость на Вознесшихся вместе с Нейллом и Эмилем, – сказал Киеран.

– Похоже, отец Кастила делает то же самое, – выдохнула я, сдерживая бурлящие во мне эмоции.

Поверить не могла, что Валин здесь. Для него было невероятно опасно находиться так далеко от Атлантии. Если кто-нибудь из Вознесшихся узнает его в этой черной одежде, все они на него набросятся. Он должен был понимать все риски, но тем не менее находился здесь, помогал Кастилу. Помогал мне.

Киеран фыркнул.

– Ты понятия не имеешь.

У меня оставалась куча вопросов, но требовалось убедиться, что Киеран знает, с чем они имеют дело.

– Это не только Аластир. Не знаю, здесь ли он, но тут капитан Янсен. Он в серебряной маске Последователя.

Киеран стиснул зубы, разрывая пополам цепь. Она упала по бокам от меня.

– Еще кого-нибудь узнала?

– Нет. – Сердце бухнуло. – Но Беккет… в храме был не он. Он… – Мой голос надломился. – Это был не он.

Киеран схватил второй ряд цепей.

– Поппи…

– Беккет мертв, – сказала я. Киеран бросил на меня взгляд и замер. – Они убили его. Не думаю, что так планировалось, но так вышло. Он мертв.

Киеран выругался и опять взялся за цепь.

– Янсен принял облик Беккета. Из Предела Спессы с нами выехал он, а не Беккет. Янсен во всем признался, а Аластир сказал, что собирается отдать меня Вознесшимся.

– Оно и видно, – сухо ответил Киеран, разрывая очередную цепь. – Проклятый идиот.

Я рассмеялась, и мой смех прозвучал хрипло и неуместно среди криков боли и яростного рычания. Так неуместно, но то, что я опять могла смеяться, было странно прекрасно. Смех замер, и я уставилась на брови Киерана. Мой голос перешел в шепот.

– Аластир сказал, что я происхожу от Никтоса. Что я родственница короля Малека, и в ту ночь, когда погибли мои родители, Аластир был там. Это было…

Мое внимание привлекло движение за плечами Киерана. К нам бросился человек в маске…

Не успела я крикнуть предупреждение Киерану, как тот очутился рядом – высокий и темный, как ночь, окутавшая развалины. Иссиня-черные волосы развевались на ветру. Я полностью сосредоточилась на Кастиле, когда его побагровевший меч вонзился в живот Защитника и воткнулся в стену за спиной человека в маске. Кастил развернулся, поймав за руку еще одного, и с угрожающим рычанием подтянул к себе. Оскалив зубы, он вцепился в горло противника, разорвал кожу и всадил руку ему в грудь. Подняв голову, он выплюнул кровь в лицо Защитнику.

Швырнув тело на землю, Кастил с перепачканным кровью ртом взглянул на нового нападавшего.

– Что?

Человек в маске развернулся и бросился бежать.

Кастил оказался быстрее, он догнал его в мгновение ока, воткнул кулак в спину и резко выдернул что-то белое, покрытое кровью и плотью. Позвоночник. Боги милостивые, это был человеческий позвоночник.

Киеран поймал мой взгляд.

– Он немного рассержен.

– Немного? – прошептала я.

– Ладно, он сильно рассержен, – поправил Киеран и взялся за цепь, опутавшую меня под грудью. – Он обезумел, разыскивая тебя. Никогда не видел его таким. – Его руки слегка задрожали. – Никогда, Поппи.

– Я…

Я осеклась, когда Кастил развернулся. Наши взгляды встретились, и предстань передо мной сам Никтос, я бы не отвела глаз от Кастила. В его обострившихся чертах выражалось столько ярости. В глазах осталась лишь тонкая полоска янтаря, но я увидела в них также и облегчение и что-то настолько мощное, что мне не требовался дар, чтобы это почувствовать.

Он бросился к нам, и ветер взметнул полы его плаща. Из тьмы выскочил гвардеец в черной форме гвардии Вала, пришедший с Вознесшимися. Кастил ринулся на него, схватил за горло и вонзил меч ему в грудь.

– Я его люблю, – прошептала я.

Киеран остановился.

– Ты только сейчас это поняла?

– Нет.

Я проследила за тем, как Кастил достал из ножен на боку кинжал и швырнул в темноту. Раздался пронзительный крик, сказавший, что он попал в цель. Мое тело гудело от желания прикоснуться к нему, ощутить его плоть, чтобы стереть воспоминания, какой была его кожа, когда я прикасалась к нему в прошлый раз. Я прерывисто выдохнула.

– Как вы меня нашли?

– Кастил знал, что должны быть замешаны и другие стражи короны, – объяснил Киеран. – Он ясно дал понять, что если не выяснит, кто именно, то начнет убивать их.

У меня внутри все сжалось. Я метнула взгляд на Киерана. Спрашивать было не нужно.

– Он применил принуждение. Выпытывал у четырех стражей, но только один что-то знал. Он сказал, где тебя держат и что замыслили. Мы добрались до склепа спустя несколько часов после того, как тебя увезли, но ушли не с пустыми руками.

Я так надеялась, чтобы спрашивать, но все же спросила.

– Аластир?

Киеран свирепо ухмыльнулся.

– Да.

Хвала богам. Я на миг закрыла глаза. Неприятно было думать, что чувствует Кастил после такого предательства, но по крайней мере здесь Аластира не оказалось.

– Поппи? – Руки Киерана легли на последнюю цепь. – Полагаю, что даже если я попрошу тебя пересидеть бой, ты меня не послушаешь?

Я выпрямилась, ожидая боли. Ничего, кроме прежних ран.

– Я долго была у них?

Ноздри Киерана раздулись.

– Шесть дней и восемь часов.

Шесть дней.

Моя грудь резко поднялась.

– Они держали меня прикованной цепями к стене склепа, где было полно останков божеств. Опоили и собирались отдать Вознесшимся. Я не собираюсь просто сидеть.

– Ну конечно, нет, – вздохнул он.

Последняя цепь сломалась, и Киеран убрал ее. В тот же момент по моему затылку и спине пробежала волна покалывания, разветвляясь по всем нервам. В середине груди потеплело, и только теперь я поняла, что чувствовала холод не только из-за промозглой влажности склепа, а еще и из-за силы костей. Теперь кровь хлынула в онемевшие части тела. Но ведь это не кровь? Это… итер. Покалывание не было болезненным, скорее напоминало волну освобождения.

В середине груди поднялся гул, вибрирующий звук сорвался с губ. Чутье раскрылось и вырвалось, соединившись со всеми вокруг меня. Я ощутила горький, пропитанный потом страх и горячую, едкую ненависть. Я не пыталась удержать чутье, а положилась на первозданное знание, пробудившееся в Покоях Никтоса. Я поднялась. Кастил сразил Вознесшегося, пока его отец сражался рядом. Я стояла, чувствуя прилив сил только потому, что могу стоять после того, как меня так долго держали в цепях.

Киеран подобрал упавший меч и, нахмурившись, рассмотрел клинок.

– Вот. – Он подал мне оружие.

Я встряхнула головой и сделала шаг. Ноги, так долго не принимавшие мой вес, слегка дрожали. Я оставила чутье широко раскрытым, гул в груди нарастал, итер в крови усиливался. Эти люди хотели причинить мне боль. И им это удалось. Они хотели причинить боль Кастилу, Киерану и всем остальным. Они убили Беккета. Никто из них не заслуживает жить.

Края моего зрения заволокло белым, и я представила, как из меня выскальзывают тонкие серебристо-белые нити, протягиваются по полу и связываются с этими людьми. Мой гнев влился в бушующие эмоции, наводнившие мое чутье. Я сделала глубокий вдох, забирая чужие эмоции, позволяя чужой ненависти, страху и извращенному чувству справедливости просочиться в мою кожу и стать частью меня. Эти эмоции вплелись в мои мысленные нити. Я приняла их все, ощутив внутри себя ядовитую бурю. У них не будет времени пожалеть, что они приняли в этом участие. Я уничтожу их. Я сотру их с…

В этот момент вспомнила слова Аластира. «Ты сейчас опасна, но в конце концов станешь чем-то совершенно иным».

Во мне вспыхнуло беспокойство, рассеявшее серебристые нити в моем сознании. Эти люди заслужили то, что я с ними сделаю. Неважно, что сказал Аластир. Если я их убью, то не потому, что не способна себя контролировать. И не потому, что непредсказуема и проявляю неконтролируемую жестокость, как это делали божества. Я только хочу, чтобы они ощутили вкус своих эмоций и чтобы эта гадость была последним, что они почувствуют. Я хочу этого больше, чем…

Хочу этого слишком сильно, хотя вообще не должна хотеть.

Я никогда не получала удовольствия от убийства, даже Жаждущих. Убийство – суровая необходимость, которую нельзя желать и которой нельзя наслаждаться.

Сбитая с толку, втянула сухой воздух и сделала то, что должна, когда находилась в толпе или рядом с кем-то, кто проецировал эмоции вокруг себя. Я закрыла чутье и прогнала серебристые нити света. Гул в груди стих, но разум не успокоился. Я остановила себя. Вот все, что мне было знать, чтобы доказать – Аластир неправ. Я не жестокое существо, неспособное себя контролировать.

Подошел Киеран и наклонился так, чтобы видеть меня и все, что происходит вокруг нас. Он расстегнул свой плащ.

– Ты в порядке?

– Я не монстр, – прошептала я.

Он замер.

– Что?

Тяжело сглотнув, я покачала головой.

– Н-ничего. Я… – Я наблюдала, как король Валин обрушивает на землю еще одного человека в маске. Он и его сын сражались с одинаковой изящной и безжалостной силой. – Я в порядке.

Киеран накинул мягкую ткань на мои плечи, и я вздрогнула.

– Ты уверена?

– Да.

Я перевела взгляд на него. Он застегнул пуговицу у меня под горлом. Только тогда вспомнила, что на мне только окровавленная нижняя рубашка. Он стянул половинки плаща.

– Спасибо. Я… Я пересижу бой.

– Хочу поблагодарить богов, – пробормотал Киеран. – Но теперь ты в самом деле меня беспокоишь.

– Со мной все хорошо.

Я проследила взглядом за Кастилом. Он развернулся, выбив меч из руки Защитника. Клинок зазвенел на каменном полу, а Кастил занес меч, готовясь нанести смертельный удар. От маски на лице мужчины отразился лунный свет – от серебряной маски.

Янсен.

– Кастил, стой! – закричала я.

Он замер, тяжело дыша, и направил меч на Янсена. Тому, что он остановился без колебаний и вопросов, я решила удивляться позже. Я шагнула вперед.

– Я ему кое-что пообещала.

– Я думал, ты пересидишь бой, – напомнил Киеран, двинувшись вместе со мной.

– Да, – подтвердила я. – Но он – особый случай.

Кастил напрягся при моих словах и бросился вперед так стремительно, что я опасалась – он нанесет смертельный удар. Но нет. Он схватил серебряную маску и сорвал ее.

– Сукин сын. – Он бросил маску на пол.

Взгляд Янсена метался между Кастилом и его отцом.

– Она будет…

– Заткни свою вонючую глотку, – прорычал Кастил, шагнув в сторону.

Я пошла вперед, ступая босыми ногами по холодному камню. Киеран следовал за мной. Когда проходила мимо Кастила, он вложил в мою ладонь рукоять меча и коснулся окровавленными губами моей щеки.

– Поппи, – произнес он, и звук его голоса пробил небольшую дыру в стене, которую я возвела вокруг дара.

Все, что он чувствовал, достигло меня. Горячая, едкая ярость, освежающее древесное облегчение и тепло, которое он чувствовал ко мне. А также то, что испытал до этого, – горечь страха и паники.

Передернувшись, я уставилась на Янсена.

– Со мной все хорошо.

Кастил сжал мне руку, передавая меч.

– Тут нет ничего хорошего.

Он прав.

В самом деле ничего хорошего.

Но я знала, как можно хоть немного это исправить, правильно это или нет.

Я освободила руку, которую он держал, и спросила Янсена:

– Что я тебе пообещала?

Королевский гвардеец потянулся за упавшим мечом, но я была быстрее. Сделала выпад, и Янсен со стоном отшатнулся назад, падая на колени. Подняв голову, он обеими руками стиснул клинок, словно в самом деле надеялся остановить то, что произойдет.

– Я сказала, что сама убью тебя. – Я улыбнулась и медленно вдавила клинок в его грудь, ощущая, как ломаются кости под давлением меча, как он проходит сквозь мягкие ткани. В уголках его рта запузырилась кровь. – Я выполняю свои обещания.

– Я тоже, – прохрипел он, и жизнь погасла в его глазах, меч выскользнул из рук. Острые края клинка оставили порезы на ладонях и пальцах.

«Я тоже?»

Вдруг что-то дернуло меня назад с такой силой, что в груди взорвалась жестокая боль. Я выронила меч. Движение было таким внезапным, таким сильным, что мгновение я ничего не чувствовала, словно отделилась от тела. Время для меня остановилось, но люди по-прежнему двигались, и я увидела, как Джаспер кидается на спину Защитнику в маске, сжимая зубы на его горле. У того что-то выпало из рук. Лук… арбалет.

Я медленно опустила взгляд. Красное. Так много красного повсюду. Из моей груди торчал болт.

Глава 7

Я ошеломленно подняла голову и встретилась взглядом с Кастилом. Янтарь в его глазах был едва виден, а на лице появился ужас, какого прежде никогда не видела. Его потрясение прорвалось сквозь мои защитные стены, переполнив мое чутье.

Я открыла рот и ощутила в горле противный металлический вкус. С каждым вдохом, который пыталась сделать, изо рта пузырилась вязкая жидкость, выступая на губах.

– Кастил?..

Мое тело затопила всепоглощающая боль. Мучение накатывало волнами – одной за другой, перехватывая мое дыхание. Я никогда не испытывала ничего подобного. Даже той ночью на постоялом дворе. Все органы чувств отказали, дар закрылся. Я не чувствовала ничего кроме яростного жжения в груди, в легких, в каждом нерве.

О боги, боль несла с собой бритвенно-острый ужас. Осознание, что я не могу сбежать. Я ощущала внутри скользкий, влажный холод. Сделала вдох, потянувшись к болту. Или попытавшись потянуться. Я давилась воздухом, который пыталась вдохнуть, а тот, что проходил через горло, потрескивал и пузырился в груди. Пальцы скользнули по гладкой поверхности болта из кровокамня, а ноги… исчезли. Или так казалось. Колени подогнулись.

Меня подхватили руки, остановив падение, и на мгновение аромат насыщенных специй и хвои заглушил резкий металлический запах крови, толчками вытекающей из раны. Я подняла голову.

– Я с тобой. Все хорошо. Я с тобой.

Я увидела широко раскрытые янтарные глаза с расширенными зрачками – дикие глаза. Его взгляд стал диким, когда он быстро взглянул на мою грудь. Он опять сосредоточился на моем лице и сказал:

– С тобой все будет хорошо.

Я не чувствовала себя хорошо. О боги, не чувствовала вообще ничего хорошего.

В воздухе пронеслось движение, и рядом с нами появился Киеран. Его обычно смуглая кожа была бледной. Он положил руку у основания болта, пытаясь остановить кровь.

Прикосновение было мучительным. Я дернулась, пытаясь увернуться.

– Это… больно.

– Знаю. Прости. Знаю, что больно. – Кастил глянул на Киерана. – Можешь посмотреть, насколько глубоко зашло?

– Я не вижу выступов на болте, – сказал он, глядя поверх моего плеча.

Я содрогнулась. Мне доводилось стрелять стрелами, похожими на эти болты. Они зазубренные, чтобы наносить больше вреда.

– Кровь, Кас, – добавил Киеран. – Ее слишком много.

– Знаю, – вымолвил Кастил.

Его слова потонули в треске, ворчании и влажных чавкающих звуках, которые раздались где-то позади нас.

Киеран схватил меня за левое плечо, и мое тело содрогнулось от боли. Я закричала. Или это был лишь вздох. Что-то влажное и теплое пузырилось на губах, и это было плохим знаком. Я переводила взгляд широко раскрытых глаз с Кастила на Киерана. Знала, что это плохо. Я это чувствовала. Чувствовала болт, не могла сделать глубокого вдоха и… не ощущала кончиков пальцев.

– Прости. Я стараюсь держать твое тело неподвижным, чтобы не затронуть болт. Прости. Прости, Поппи, – снова и снова повторял Киеран.

Он продолжал это твердить, и я хотела его успокоить, потому что он говорил задыхаясь, слишком взволнованно. Он никогда не был таким взволнованным. Он говорил так, словно уже знал, что мое тело пыталось мне сказать.

Кастил начал двигаться, и я попыталась свернуться клубочком, уклониться от боли, пошевелить ногами. Но… Пульс участился, я лихорадочно закатила глаза и запаниковала.

– Я… не чувствую… ног.

– Я это исправлю. Обещаю. Я все это исправлю, – клялся Кастил.

Я уставилась поверх его плеча в ночное небо – яркие, как бриллианты, звезды исчезали одна за другой.

Кастил опустился на колени и медленно уложил меня, повернув так, чтобы его грудь удерживала мой правый бок.

– Насколько все плохо?

Позади Кастила появился его отец и уставился вниз широко раскрытыми глазами. Черты его лица застыли.

– Мы не можем его вытащить, – сказал Кастил.

– Не можем, – согласился Киеран.

Его голос прозвучал невнятно и напряженно. Теперь облака, заслонившие звезды, стали непроницаемо-черными. Рука Киерана скользнула на мою грудь, но он быстро убрал ее. Было не так больно.

– Кас…

– Он не задел сердце, – перебил Кастил. – Она бы не… – Его голос надломился, и я поморщилась, заставляя себя сосредоточиться на нем. Его кожа утратила цвет. – Он не задел ее сердце.

– Кас…

Он покачал головой, трогая мою щеку, вытирая мой рот.

– Я могу дать ей кровь…

– Кас, – повторил Киеран, а король Валин положил руку на плечо сына.

– С тобой все будет хорошо, – сказал Кастил. – Я заберу боль. Обещаю.

Его рука на моем подбородке дрожала, а он… редко дрожал, но сейчас тряслось все его тело.

– Обещаю, Поппи.

Я хотела прикоснуться к нему, но мои руки стали тяжелыми и бесполезными. А вдохи, которые заставляла себя делать, – влажными и слабыми.

– Мне… мне не так уж… больно.

– Это хорошо. – Он улыбнулся – или попытался это сделать. – Не разговаривай. Ладно? Я дам тебе крови…

– Сын, – начал его отец. – Нельзя. И даже если бы было можно…

Кастил оскалил клыки, стряхивая руку отца.

– Убирайся от нас подальше.

– Мне жаль, – прошептал король Валин. Рядом возник Джаспер, рыча и лязгая зубами. Отец Кастила был вынужден отступить. Темное небо пересекли молнии. – Я не хотел этого для тебя, для вас обоих. Мне жаль…

– Кас, – прохрипел Киеран, на этот раз умоляюще.

Кастил укусил свое запястье, разрывая кожу. Выступила ярко-алая кровь, и, глядя на прорезавшие небо серебристо-белые молнии, я вдруг поняла, что больше не чувствую боли. Мое тело онемело и…

– Холодно. Мне… опять холодно.

– Знаю. – Губы и подбородок Кастила запачкала свежая кровь. Он поднес запястье к моему рту и поместил мою голову в изгибе своего локтя. – Пей, принцесса. Пей ради меня.

Его кровь коснулась моих губ, теплая и насыщенная. Потекла по моему горлу, но я не чувствовала ее вкуса, не могла ее проглотить. Внутри все онемело. Паника нарастала.

– Кас…

– Что? – прогремел он.

– Выслушай меня. Пожалуйста, Кас. Послушай меня. Он не задел ее сердце. – Киеран подался вперед, хватая Кастила сзади за шею. – Посмотри на кровь. Попало в артерию и по крайней мере в легкое. Ты знаешь, что…

Над руинами взорвалась мощная вспышка молнии, мгновенно ослепив меня, а за ней последовал громкий раскат грома. Камень треснул. Кто-то закричал. Каменный пол содрогался при каждом ударе молнии.

– Нет. Нет. Нет. Открой глаза, – умолял Кастил. Они закрыты? – Ну же. Не делай этого. Не поступай так со мной. Пожалуйста. Открой глаза. Пожалуйста, Поппи. Пей.

Он нагнулся надо мной, прижимая запястье к моему рту.

– Пожалуйста, Поппи, пей.

Черты Кастила опять сложились вместе, но были словно окутаны туманом, словно размазались. Я быстро заморгала, стараясь прояснить зрение.

– Ну вот и ты, – сказал он. Его грудь часто поднималась и опадала. – Останься со мной. Хорошо? Не закрывай глаза. Останься со мной.

Я хотела. Боги, хотела этого больше всего на свете, но я устала. Хотелось спать. Я прошептала это. По крайней мере подумала, что прошептала. Точно не знала, но это не было важно. Я сосредоточилась на его лице, на пряди темных волос, на выразительных бровях. Не могла отвести взгляд от бахромы густых ресниц и высоких угловатых скул. Я изучала каждый дюйм его изумительного лица, от крутого изгиба челюсти до полных, прекрасно очерченных губ, запечатлевая их в памяти. Потому что знала… Знала, что когда мои глаза опять закроются, они больше не откроются. Хотела запомнить его лицо, когда мир превратится во тьму. Хотела помнить, каково это – быть в его руках, слышать его голос и чувствовать его губы на своих. Хотела запомнить, как он улыбается, когда я ему угрожаю, и как загораются и теплеют его глаза, когда бросаю ему вызов. Хотела запомнить гордость, которую чувствовала от него, когда словом или клинком заставляла врагов умолкнуть. Хотела запомнить, с каким благоговением он прикасается к моим шрамам – словно он не достоин их, не достоин меня.

В небе вспыхнула очередная молния, ударив в землю и наэлектризовав воздух. Вверх полетели обломки камня. Отец Кастила закричал, и отовсюду раздался вой. Но я сосредоточилась на Кастиле. Его глаза блестели, а ресницы были мокрыми.

Он плакал.

Кастил плакал.

Слезы бежали по его щекам, образуя блестящие дорожки в засохшей крови. Они катились и катились… и я знала… знала, что умираю. Кастил тоже знал. Должен был знать. Я так много хотела сказать, так много сделать вместе с ним и так много изменить. Будущее его брата. Будущее Йена. Будущее народов Атлантии и Солиса. Наше будущее. Я хоть раз благодарила его за то, что он заглянул под вуаль? За то, что никогда не заставлял меня стоять и бездействовать? Говорила ли я ему, как сильно он изменил мою жизнь, как много это значило для меня, хотя думала, что ненавижу его, даже когда хотела ненавидеть его? Кажется, говорила, но, наверное, недостаточно. И было кое-что еще. Я хотела еще один поцелуй. Одну улыбку. Хотела опять увидеть его дурацкие ямочки и поцеловать их. Хотела доказать ему, что он достоин меня, достоин любви и жизни, и не важно, что произошло с ним в прошлом и что он совершил. Но, о боги, у меня не осталось времени.

Я пробилась сквозь панику и ощущение, будто угасаю, тону, ощущение нереальности происходящего. Мои губы зашевелились. Я шевелила ими, но не издавала ни звука.

Кастил… сломался.

Он запрокинул назад голову и заревел. Он ревел, и этот звук отдавался эхом вокруг нас, прокатывался через меня. Камень подо мной треснул и разверзся. Оттуда вырвались толстые, крепкие корни пепельного цвета. Киеран упал, а они поползли по моим ногам и поднялись над Кастилом. Дерево росло. Оно росло быстро. Небо разорвали молнии, одна за другой, превратив ночь в день, а толстый, блестящий ствол возносился все выше, от него отделялись сотни ветвей. На каждой ветке пробились крохотные золотые почки. Они распустились, раскрывшись в кроваво-красные листья.

Кастил резко опустил голову. Его взгляд был диким и потерянным, как в то утро, когда он проснулся от кошмара. Он схватил корень, упавший на мой живот, мгновение смотрел на него, затем сломал и отбросил прочь.

– Я не могу тебя отпустить. Я не отпущу. Не сейчас. Никогда. – Он дотронулся до моей щеки, но я этого почти не почувствовала. – Киеран, мне нужно, чтобы ты выдернул болт. Я… Я не могу… – Его голос дрожал. – Ты нужен мне. Я не могу это сделать.

– Ты собираешься… – Киеран перекатился вперед. – Проклятье. Да. Ладно. – Он прорвался через корни. – Давай это сделаем.

Сделаем… что?

Киеран схватил болт.

– Боги богов, простите нас, – вымолвил он. – Ты должен действовать быстро. У тебя будут секунды, если повезет, и затем…

– Затем я разберусь с тем, что будет дальше, – резко заявил Кастил.

– Нет, – возразил Киеран. – С тем, что будет дальше, разберемся мы. Вместе.

– Кастил, стой! – закричал его отец. – Прости, но этого нельзя делать.

Я услышала панику. В его голосе было столько паники, что она наполнила воздух.

– Ты знаешь, что произойдет. Я этого не позволю. Можешь ненавидеть меня всю оставшуюся жизнь, но не позволю. Стражи, схватите его!

– Пусть они уберутся от меня, – рявкнул Кастил. – Пусть они все уберутся от нас или, клянусь богами, вырву сердца у них из груди. И мне плевать, если также и сердце того, кто дал мне жизнь. Ты меня не остановишь.

– Оглянись вокруг! – прокричал его отец. – Боги сейчас говорят с нами. Ты не можешь это сделать…

– Боги меня не остановят, – закричал Кастил.

Земля затряслась от раскатистого грохота, который был мощнее остальных. Между раскатами грома слышались вой и лай. И… крики. Пронзительный визг боли и гортанное, вибрирующее рычание. В моем поле зрения появился Джаспер. Он присел у моих ног между Киераном и Кастилом. Я мельком увидела белый мех. Звуки, которые издавали вольвены, – заунывный скорбный вой, – сопровождали каждый слабый короткий вдох, который мне удавалось сделать.

– К нам никто не подойдет. – Киеран подвинулся ближе. – Если кто-то осмелится, не продержится долго.

– Хорошо, – сказал Кастил. – Я не собираюсь… – На меня опустился покров тьмы, словно бы я начала падать. Кастил исчез и появился снова. – …может, она будет другой… Пообещай, что будешь ее охранять.

– Я буду охранять вас обоих, – ответил Киеран.

Потом я услышала голос Кастила.

– Посмотри на меня, – приказал он, поворачивая мою голову к себе. Мои веки были слишком тяжелыми, чтобы сделать это. – Держи глаза открытыми и смотри на меня.

Мои глаза открылись, повинуясь его воле, и я… не могла больше отвести взгляд от него.

– Смотри на меня, Поппи, и слушай.

Его голос был мягким и глубоким, и распространялся повсюду – вокруг и внутри меня. Я могла только подчиняться.

– Я люблю тебя, Пенеллаф. Тебя. Твое неистовое сердце, твой ум и силу. Люблю твою бесконечную доброту. Люблю то, что ты приняла меня. Поняла. Люблю тебя и буду любить до последнего дыхания и после, в Долине.

Кастил опустил голову, прижавшись губами к моим губам. Что-то мокрое скользнуло по моей щеке.

– Но я не собираюсь так скоро отправляться в Долину. И я не потеряю тебя. Никогда. Я люблю тебя, принцесса, и даже если ты возненавидишь меня за то, что собираюсь сделать, проведу остаток наших жизней, заглаживая свою вину.

Он резко выпрямился и тяжело выдохнул.

– Давай!

Киеран выдернул болт, и это… раскололо холодное оцепенение, обволакивавшее мое тело. Мое тело дернулось и продолжало дергаться и извиваться. Что-то сдавило мой череп, мою грудь, распространяясь по телу…

Кастил был быстрее молнии. Он откинул мою голову назад и погрузил зубы мне в горло. Меня охватило смятение. Разве мало я уже потеряла крови? Мысли путались, и до меня медленно доходило, что собирается сделать Кастил. Он…

О боги, он собирается меня вознести.

Ужас вцепился в меня когтями. Я не хотела умирать, но не хотела и превращаться в нечто нечеловеческое. Холодное, безжалостное и бездушное. Ведь у Вознесшихся нет души? Вот почему я ничего от них не чувствую. У них нет души, чтобы подпитывать эмоции. Они неспособны даже на самые простые чувства. Я не…

Обжигающая красная боль разметала мои мысли и потрясла едва бьющееся сердце. Жжение от укуса не прошло, когда Кастил сомкнул губы на ранке. Не сменилось томительным, чувственным ощущением, когда он втянул мою кровь. Не было того восхитительного, обольстительного жара. Только огонь на коже и внутри меня, сжигающий каждую клеточку. Это было хуже, чем в тот раз в экипаже с лордом Чейни, но сейчас я не могла сопротивляться. Ничего не помогало. Не могла увернуться от боли. Она была слишком сильной, и крик, который не удавалось выдохнуть, отскочил от моего черепа и взорвался в небе, в серебряных молниях, которые перечеркивали тучи и били в руины замка и вокруг него. Казалось, весь мир содрогнулся, и алые листья посыпались с дерева, падая на плечи Кастила, укрывая спину Киерана и оседая на серебристом мехе Джаспера.

Мое сердце… Оно остановилось – я это почувствовала. О боги. Я чувствовала, как оно пропустило один удар, второй, а затем словно бы попыталось биться дальше, завестись снова. Но у него не получилось. Во мне все сжалось. Легкие. Мышцы. Все органы. Мои глаза были широко раскрыты, взгляд остановился, а тело силилось сделать вдох, освободиться, а затем… смерть ворвалась так сладко, проглотив меня целиком. Я утонула в ее насыщенных темных специях.

Глава 8

Не было ни света, ни цвета, и какое-то время я парила там, ни к чему не привязанная, холодная и пустая. Я не мыслила. Не чувствовала. Существовала в небытии…

Пока не увидела точку серебристого света – казалось, в целом мире от меня. Свет пульсировал и с каждым ударом расширялся. По краям выползли клочковатые щупальца и потянулись через пустоту. Я медленно поплыла к нему.

Внезапно возник звук. Голос столь глубокий и мощный, что нашел меня в небытии и вцепился так, что я больше не скользила к серебристому свету. Голос держал меня в плену.

– Пей. Продолжай пить, – приказал он. – Вот так. Глотай. Пей, принцесса, пей ради меня…

Слова повторялись снова и снова, казалось, целую вечность. Наконец они стихли, и я опять осталась одна в тишине. На этот раз серебристого света не было. Не было ничего, кроме тепла и пустой темноты со сладким, приятным ароматом… сирени.

Я оставалась там, пока меня не окружили проблески неярких красок. Красные. Серебристые. Золотые. Они кружились в вихре, и я скользила сквозь них, падала через ночи, через годы, пока не стала маленькой и беззащитной. Я стояла перед отцом.

Я видела его отчетливо. Медно-рыжие волосы в свете лампы. Квадратная челюсть, покрытая многодневной щетиной. Прямой нос. Глаза цвета хвои.

– Милый маленький цветочек. Милый маковый цветочек. – Папа наклонился и поцеловал меня в макушку. – Я люблю тебя больше, чем все звезды на небе.

– Я люблю тебя больше, чем всех рыб в море.

– Девочка моя. – Руки отца задрожали на моих щеках. – Кора?

Мама вышла вперед. Она казалась бледной.

– Тебе следовало знать, что она найдет сюда дорогу. – Она оглянулась через плечо. – Ты ему доверяешь?

– Да, – ответил он, а мама взяла меня за руку. – Он уведет нас в безопасное место…

На постоялом дворе, словно гром, заревел ветер, прилетевший из какого-то нездешнего места. Послышались голоса – не папы и мамы, а сверху, из-за цветного вихря, с другого конца небытия.

– Кто остался? – спросил мужской голос, тот самый, что нашел меня, когда я плыла к серебристому свету, но сейчас он был хриплым, слабым и уставшим.

– Только мы, – ответил другой глубокий голос. Этот был напряженным. – Не стоит волноваться насчет стражей. Думаю, Джаспер решил, что будет лучше, если их… просто больше не будет.

– А мой отец?

– Он пока что не проблема. – Голос помолчал. – В Бухту мы вернуться не можем, но есть… – Он на миг умолк. – Нам придется об этом позаботиться на случай, если она… Как ты думаешь, можешь двигаться?

Ответа долго не было.

– Я… не знаю.

Я опять упала, снова скользнула назад через годы.

– Оставайся с мамой, малышка. – Папа коснулся моих щек, отвлекая меня от голосов. – Оставайся с ней и найти брата. Я скоро за вами вернусь.

Папа встал и повернулся к двери, к человеку, который стоял там, глядя в узкую щель между панелями. Его волосы напомнили мне пляжи у моря Страуд.

– Ты его видишь?

Мужчина у двери кивнул.

– Он знает, что ты здесь.

– Он знает, что она здесь.

– Как бы то ни было, он ведет их сюда. Если они сюда придут…

– Этого нельзя допустить, – сказал папа, кладя руку на рукоять меча. – Она им не достанется. Мы этого не допустим.

– Нет, – негромко согласился мужчина, оглядываясь на меня странными голубыми глазами. – Я не допущу.

– Идем, Поппи. – Мама потянула меня за руку…

Голос выдернул меня за пределы цветного водоворота и небытия.

– С этого момента я не знаю, что будет дальше.

Голос звучал ближе, но был еще более усталым, чем в прошлый раз. Казалось, каждое слово дается говорящему с трудом и он быстро теряет силы.

– Она дышит. Ее сердце бьется. Она жива.

– Это все, что имеет значение, – ответил другой голос, который стал менее напряженным. – Тебе нужно поесть.

– Я в порядке…

– Чушь. Ты едва можешь взобраться на лошадь и держаться в седле. Ты потерял слишком много крови, – возразил другой. – Она рано или поздно проснется, и ты знаешь, что будет. Ты не сможешь о ней позаботиться. Предпочтешь, чтобы Нейлл или Эмиль услужили тебе или же пусть они услужат?..

– Нейлл, – рявкнул он. – Проклятье, позовите Нейлла.

Раздался грубый смешок, и я опять провалилась куда-то, только чуть позже услышав:

– Отдохни. Я присмотрю за вами обоими.

* * *

Я опять отключилась, но на этот раз иначе. Я уснула. Уснула глубоким сном, до меня долетали обрывки слов. Но теперь я осознала… что у меня есть тело. Что-то теплое и влажное коснулось моего лба, щеки. Мягкое. Тряпка. Ею провели по моим губам и под ними, по моей шее и между грудями. Тряпка исчезла, и послышался звук – плеск воды.

Затем тряпка вернулась, скользнула по моим голым рукам и между пальцев. Прикосновение было приятным. Оно убаюкало меня, я опять погрузилась в глубокий сон.

Я снова была ребенком и цеплялась за окровавленные руки мамы.

Они пришли, как и предупреждал тот человек. Крики. Вокруг столько криков, и визг тех существ снаружи – они скреблись и царапали когтями окно, пытаясь попасть внутрь.

– Отпусти, малышка. Поппи, тебе нужно спрятаться…

Мама застыла, а потом вырвала свою руку из моей.

Мама потянулась к кожаным сапогам, которые я любила надевать и шаркать в них, притворяясь, что я взрослая и большая. Она что-то вытащила из сапога – что-то черное как ночь, тонкое и острое. Она двигалась быстро – никогда не видела, чтобы она двигалась так быстро. Мама стремительно развернулась и встала, держа в руке черный шип.

– Как ты можешь так поступать? – потребовала мама, а я подвинулась к краю посудного шкафа.

А потом я опять очутилась в цветном водовороте, в небытии, но была не одна.

Со мной была женщина с длинными волосами, развевающимися вокруг нее, такими бледными, что они напоминали сплетенный лунный свет. Ее черты были знакомыми. Я уже видела ее мысленно тогда, в храме. Но теперь мне показалось, что она немного похожа на меня. Веснушки на носу и на щеках. Глаза цвета покрытой росой травы, но за зрачками сиял свет. Серебристо-белое свечение, которое просачивалось наружу, разбивая яркую зелень.

Ее губы шевелились – она говорила. Она опустила ресницы, и из уголка глаза упала кроваво-красная слезинка. От ее слов меня окатило ледяной волной. Но потом она исчезла, и я тоже.

* * *

Первое, что я почувствовала, – это покалывание, которое началось в ступнях, потом поднялось к икрам и распространилось по всему телу. За ним последовал жар. Меня охватила лихорадка, обжигая и без того пересохшее горло. Пить. Так сильно хотелось пить. Я попыталась открыть рот, но губы словно склеились.

Я поджала пальцы ног, и сначала ощущения мне не понравились. Потом пришло осознание, что я укрыта одеялом, а подо мной матрас. Моя кожа казалась слишком чувствительной, а ткань слишком колючей.

Меня мучила жажда.

Я сжала пальцы на голом животе. Кожа казалась сморщенной. Я сосредоточилась, желая разомкнуть губы. Если я открою рот, то смогу попросить… воды. Нет. Я хочу не воды. Я хочу чего-то другого.

Я хочу пить. Я хочу… есть. Меня мучил голод. Я заставила себя раскрыть губы и неглубоко вдохнула ртом. Запахи. Свежая хвоя. Что-то дикое. Кожу начало покалывать, она напряглась, став еще более чувствительной. Уши вибрировали от звуков. Шелест ветра. Ленивый шум вентилятора. Звуки были приятными, но я чувствовала себя опустошенной.

Я была так голодна.

Так голодна, что все тело ныло. Болело во рту, а внутри, казалось, все пересохло, скукожилось и стало хрупким. Мышцы свело судорогой, когда я попробовала открыть глаза. Веки были словно зашиты, но я хотела есть, а для этого мне требовалось открыть глаза. Казалось, прошла целая жизнь, прежде чем мне удалось разлепить ресницы.

Все выглядело как в тумане – расплывчатые скопления теней и пятна света. Я несколько раз моргнула, почти боясь, что мои глаза больше не откроются, но они открылись. Зрение прояснилось. Приглушенный свет газовой лампы омывал серые стены и старое потрепанное кресло…

В кресле кто-то сидел.

Мужчина в расслабленной позе, с бежево-коричневой кожей и короткими темными волосами. Он протер глаза, и в моей груди возникло странное ощущение. Я попыталась его уловить, но оно ускользало. Я была слишком голодна, чтобы на чем-то сосредоточиться. Мне нужно…

Мужчина вздохнул, и мои мышцы напряглись. Мои ноги согнулись в коленях, а ноющая боль в животе и в груди все нарастала. Голод охватил меня, горло сдавило, а сердце начало тяжело колотиться о ребра. Я не осознала, что двигаюсь или сажусь, пока волосы не упали мне на плечи, отчего кожу защипало. Мужчина опустил руку.

Его черты исказило потрясение, которое обрушилось на мою горячую кожу как ледяной дождь. Я поджала ноги и напряглась.

Он подался вперед и вцепился в подлокотники так, что вздулись жилы, и его вены…

– Я по-прежнему чую твой нотам.

Его слова не имели значения. Мою грудь пронзил голод. Я опустила подбородок и оскалила зубы. Я сосредоточилась на его горле, где, клянусь, видела, как бьется пульс.

– Дерьмо, – прошептал он, вставая.

Я вскочила с постели и бросилась на него. Он отшатнулся назад и схватил меня за руки. Коленом он ударился о кресло и, потеряв равновесие, свалился в него. Я упала вместе с ним и, взбираясь в кресло, потянулась вперед.

– Боги! Ты быстрая. И по-настоящему сильная, – проворчал он, стараясь меня отодвинуть дрожащими руками.

Я подняла голову, и пряди медно-рыжих волос упали мне на лицо.

Он ахнул и вытаращил голубые глаза.

– Ни хрена себе!

Я бросилась на него. Кресло затрещало под нашим общим весом. Один подлокотник отломился, а я потянулась к его горлу, широко раскрыв рот. Мой желудок болезненно сжимался…

Меня обхватила за талию чья-то рука, а другая обвила грудь и притянула мою спину. От контакта с теплой кожей пробежал статический разряд, удивив меня. Это ощущение… аромат специй и хвои. Из моего горла вырвался скорбный вой, и я потянулась вперед, пытаясь схватить мужчину. Он соскочил с кресла. Его черная туника была измятой и перепачканной… в чем-то. В крови? В моей крови. Я уставилась на него, почуяв, что он не смертный. Он что-то другое. Что-то, принадлежащее мне.

– Ты его не хочешь, – раздался голос над моим ухом. – Он невкусный. Ты хочешь меня.

– В любой другой ситуации я бы обиделся, – сказал мужчина с льдисто-голубыми глазами.

Голод хлестал мои внутренности. Отчаяние вспучивалось волдырями на коже. Я хотела есть, и это было больно. Болело все: кожа, кости, мышцы, волосы. У меня вырвался низкий, гудящий звук, превратившийся в грубые, гортанные слова.

– Больно.

– Знаю. Ты голодная. Но нельзя есть Киерана. Меня бы это огорчило.

Меня не волновало, если это его огорчит. Я откинула голову назад, врезавшись в его челюсть. Он закряхтел, но не выпустил меня, а сжал еще крепче.

– Осторожно, – произнес тот, кого назвали Киераном. – Она стала сильнее.

– Я ее держу, – вымолвил он, крепко прижимая меня к груди. – Наверное, тебе стоит отойти от нее подальше.

Другой не двинулся с места, а тот, который держал меня, убрал одну руку и поднял запястье над моим плечом. Воздух наполнился ароматом. Мое сердце забилось быстрее, а я замерла, глубоко дыша. Запах был превосходным – насыщенным и утонченным. Грызущая боль усилилась.

– Ее глаза, – сказал другой, а тот, кто меня держал, опустил руку – опустил запястье. Кровоточащее запястье. – Они не черные. Они по-прежнему зеленые.

Мужчина рядом со мной замер.

– Что?

Забыв о том, кто стоял передо мной, я схватила руку, сомкнула рот на двух свежих ранках и сделала глубокий глоток. Мужчина дернулся и ахнул.

– Боги.

Вкус его крови поразил все мои чувства – терпкий и сладкий. Кровь потекла в мое горло, теплая и густая. Она ударила в пустоту в моей груди, моем желудке, облегчив боль. Я застонала, содрогаясь, когда судороги начали отпускать мои мышцы. Красные тени в мозгу стали рассеиваться, и сквозь голод пробились обрывки мыслей. Кусочки…

Рука обхватила мою челюсть и оторвала мой рот от запястья.

– Нет! – запаниковала я.

Мучительный голод вернулся. Мне нужно… больше.

– Посмотри на меня.

Я вырывалась, пыталась освободиться, но он был таким сильным.

Мужчина повернул мою голову.

– Прекрати.

Его дыхание танцевало на моих губах, и что-то в его словах прозвучало иначе, мягче и глубже. Голос отозвался во мне эхом.

– Прекрати вырываться и открой глаза, Пенеллаф.

Его голос пронзил голод, как и прежде, когда я плыла в темноте. Мое дыхание замедлилось, а тело подчинилось приказу. Янтарные глаза, яркие, с искрящимися в них золотыми крапинками, уставились на меня. Я не могла отвести взгляд и пошевелиться, хотя меня затопила острая мучительная волна.

– Поппи, – прошептал он, и его странные глаза заблестели от влаги. – Ты не вознеслась.

Я знала, что в его словах должен быть смысл. Какая-то далекая часть меня знала то, что я должна была понять. Но я не могла думать ни о чем, кроме голода, не могла сосредоточиться ни на чем другом.

– Я не понимаю, – сказал другой мужчина. – Даже при том, что в ней течет кровь богов, она все равно смертная.

Тот, который держит меня, убрал руку с моего подбородка и коснулся моих губ. Меня охватило сильное желание цапнуть его за палец, но я не могла с ним бороться – он держал крепко. Он осторожно оттянул мою верхнюю губу.

– У нее нет клыков, – сказал он, быстро переводя взгляд к моим глазам.

Я чувствовала… как его терпкое смятение уступило место землистому, древесному облегчению.

– Я знаю, что это. Это жажда крови. Она испытывает жажду крови, но она не вознеслась. Вот почему ты по-прежнему чуешь первозданный нотам.

Он убрал палец и вздрогнул.

– Кормись, – прошептал он, отпуская меня.

Оковы, которых я не видела и не чувствовала, исчезли. Я могла двигаться. Он опять поднял запястье, и я припала к нему. Мой рот снова прильнул к ранке. Кровь текла не так свободно, как раньше, но я все равно пила, втягивая ее в себя.

– Осторожно, – предупредил другой… вольвен. – Ты отдал слишком много крови, а получил совсем недостаточно.

– Я в порядке. Тебе лучше уйти.

– Еще чего, – прорычал вольвен. – Она может тебе навредить.

Тот, который кормил меня, издал грубый смешок.

– Разве тебе сейчас не следует больше беспокоиться о ее благополучии?

– Я беспокоюсь о вас обоих.

Мужчина вздохнул.

– Это может… вызвать напряжение.

Последовало молчание.

– Уже вызвало.

Что-то в том, что сказал вольвен, и в резкости, с какой говорил кормивший меня, должно было меня встревожить. И в самом деле чуть-чуть встревожило – не знаю почему. Но я опять потерялась в том, кто держал меня, в его вкусе и в его эссенции. Я почти не заметила, как он сдвинулся с места, сел и, усадив меня к себе на колени, прижал к груди, при этом не убирая руки от моего рта. Его кровь – все, что имело значение. Это было пробуждение. Дар заискрился в моих венах, заполнил пустоту и добрался до мрака в моей голове. Толстая пленка черноты треснула, и кусочки меня начали вставать на место.

Его пальцы потерли мою щеку, поймали прядь волос и перекинули мне через плечо. Я напряглась, но он не отнимал руку, и я расслабилась. Он опять прикоснулся ко мне, успокаивающе поглаживая мои волосы. Мне это понравилось. Прикосновения… нечто особенное. Когда-то мне их запрещали, но он… с самого начала нарушил это правило.

– Поппи, – прошептал он.

Поппи. Это я.

– Мне жаль, – произнес он надтреснутым голосом. – Жаль, что ты проснулась в таком состоянии, а меня рядом не было. Кажется, я… должно быть, отрубился. Мне так жаль. Я знаю, что такое жажда крови. Можно потерять в ней себя. Но ты снова найдешь себя. Я в этом ни секунды не сомневаюсь. Ты такая сильная.

Его пальцы продолжали гладить меня по голове, и я немного ослабила хватку на его руке. Вкус его крови – это что-то, с каждым глотком пустота во мне уменьшалась, а тени в голове растрескивались сильнее.

– Боги, надеюсь, ты понимаешь, насколько ты сильная. Не перестаю тобой восхищаться. Я восхищаюсь тобой, начиная с той ночи в «Красной жемчужине».

Мое дыхание выравнивалось. Бешено колотящееся сердце и пульс начали замедляться, а перед глазами возникли цвета – голубое безоблачное небо и теплый солнечный свет. Черная вода, мерцающая как обсидиан, и теплый песок под босыми ногами. Ладони соединились, и он прошептал: «Совсем пустяковое». Это его образы, его мысли. Он продолжал негромко говорить:

– Ты смелая, такая смелая. Я понял это в «Красной жемчужине». Будучи Девой, с таким воспитанием, какое тебе дали, ты все равно хотела пожить в свое удовольствие, и это сказало мне, что ты смелая. А та ночь, когда ты пришла на Вал в той… проклятой ночной рубашке? – Он усмехнулся. – Ты не пряталась. Ни тогда, ни когда выходила облегчить участь про́клятых Жаждущими. Ты сама выбирала, как поступать, дольше, чем сознавала, Поппи, дольше, чем отдавала себе отчет. Ты всегда так поступала, когда это было важнее всего, и знала о последствиях. Потому что ты смелая. Ты никогда не была Девой. Не была по-настоящему беспомощной. Ты была умной, сильной и смелой.

Он тяжело вздохнул.

– Не думаю, что я говорил тебе это. У меня еще не было такой возможности. Помнишь, как ты попросила поцеловать тебя под ивой? В глубине души я знал, что дам тебе все, что ты попросишь. И по-прежнему дам. Все, что ты хочешь, – взволнованно пообещал он, запустив пальцы в мои волосы. – У тебя это будет. Что угодно. Всё. У тебя будет все. Я об этом позабочусь.

Во мне загудело тепло, сглаживая покалывание на коже. Я проглотила его насыщенную кровь и наконец сделала первый настоящий вдох. Теперь воздух не обжигал и не вызывал ощущение пустоты. Дыхание сделало нечто совершенно иное. Кровь…

Его кровь…

Она была как жидкий огонь, пробуждающий все желания, одному из которых я безрассудно уступила. Я наклонилась вперед, прижавшись грудями к его голой груди. От соприкосновения я ощутила голод совершенно иного рода, но такой же сильный. Я поерзала на его коленях. Мы оба застонали. Инстинкт взял верх, мое тело знало, чего я хочу, – что мне нужно. Продолжая пить, я покачнулась на его бедрах, и глубоко в низу живота возникло мощное ощущение.

Его кровь… боги. Кожу начало покалывать иначе, она стала чувствительной. Мои соски заныли – они терлись о редкие волоски на его груди. Я захныкала, прижимаясь к твердости, которая чувствовалась через его тонкие штаны. Я хотела… нет, я нуждалась в нем.

– Все, что ты хочешь. – Его слова прозвучали как клятва. – Я дам тебе все.

Его. Я хочу его.

Не убирая его запястье ото рта, я уперлась ладонью ему в грудь и сильно толкнула. Он упал на спину, а я пристроила бедра и начала тереться о него. С поразительной силой он приподнялся вместе со мной, чтобы одной рукой стянуть штаны. От ощущения его горячей твердости под собой я застонала.

– Проклятье, – выдохнул он, и его большое тело затряслось.

Он опять пошевелился, поднял меня одним текучим движением и направил мои бедра, опуская меня на себя и проникая глубоко в меня. Его запястье заглушило мой удивленный вскрик, а его бедра приподнялись. Поджав пальцы ног, я опустилась, подстраиваясь под его ритм, и обвилась вокруг его руки, с жадностью глотая.

– Она берет слишком много, – сказал другой. Его голос прозвучал ближе. – Ты должен ее остановить.

Даже одурманенным вожделением разумом, в то время как напряжение во мне нарастало, я понимала, что тот, кто двигается подо мной и во мне, не остановит меня. Он позволит мне взять все. Позволит осушить себя полностью. Он сделает это, потому что…

– Ради всего святого, – прорычал вольвен.

Через мгновение я почувствовала его руку на своей талии, а его пальцы вжались под моим подбородком. Он оттянул назад мою голову, но я не стала с ним бороться, потому что кровь этого мужчины была для меня всем.

Тот, что лежал подо мной, сел, обвивая мои бедра под рукой второго. По мне промчался вихрь покалывания. Он потянулся поверх руки вольвена и, схватив в кулак мои волосы, прижался лбом к моему лбу. Его великолепное тело двигалось подо мной в яростном ритме. Я вся напряглась, а затем по моим венам прошла молния. Мои мышцы судорожно сжались. Мой вскрик смешался с его грубым возгласом. Его бедра неистово закачались, и он последовал за мной в исступленное, бездумное блаженство, сокрушившее мое тело. Напряжение медленно покидало меня, мышцы превращались в жидкость. Не знаю, сколько прошло времени, но наконец ладонь под моим подбородком исчезла, освободив меня. Я упала щекой на теплое плечо и сидела, закрыв глаза и часто дыша. Он крепко прижимал меня к груди, все еще вцепившись другой рукой в мои волосы на затылке. Он кивнул, и вольвен ушел. Об этом свидетельствовал щелчок двери, но я осталась сидеть, удовлетворенная и расслабленная. Жар, бурлящий в моей крови, остыл. Его кровь…

Кровь Хоука.

Кровь Кастила.

Пустота в моей голове мгновенно раскололась. Меня затопили мысли и воспоминания. Они добрались до каждой моей клеточки, неся осознание. Сначала меня охватил шок – неверие и боль от того, что сделал Аластир в Покоях Никтоса и что случилось потом.

Я ему доверяла.

Я… хотела, чтобы люди в храме приняли меня, а они называли меня Пожирательницей душ. Они называли меня шлюхой. Они… называли меня Девой, а я не была ничем из этого. Гнев вытеснил ужас. Ярость охватила меня до кончиков ногтей. Злость загудела в самой моей сердцевине, столкнувшись с нарастающим во мне бешенством. Они заплатят за то, что сделали со мной. Каждый из них узнает, кто я. Меня больше никогда вот так не ударят. Им не удастся…

Но разве им уже не удалось?

Я чувствовала болт, пронзивший мою плоть, разорвавший жизненно важные органы. Я попробовала смерть на вкус. Ощутила ее – вдох, который не могла сделать; сердце, которое больше не билось; слова, которые не могла произнести. Я умирала, но там была и другая боль, яростная боль, которая прорвалась в меня.

«Пей. Продолжай пить. Вот так. Глотай. Пей, Поппи, пей ради меня…»

Вкус цитруса и снега по-прежнему держался в моем горле, на моих губах. Все еще согревал и заполнял грызущую, болезненную пустоту внутри меня. Я содрогнулась, и рука на моем затылке замерла. О боги, им удалось. Он… вознес меня.

О чем он думал? «Я не потеряю тебя. Никогда. Я люблю тебя, принцесса». Он не думал. Он просто… чувствовал.

Вдруг словно отперли сундук и сняли крышку. В меня хлынули эмоции – накопившиеся за почти девятнадцать лет, выходящие за пределы того, что произошло в храме, – воспоминания и убеждения, опыт и чувства. Пришли и кошмары с их гнетущим отчаянием и безнадежностью. Но с ними и мечты, полные чудес и возможностей. Мечты, переполненные желанием и любовью.

Я выпрямилась так резко, что потеряла равновесие. На мою талию упала рука, не давая мне упасть. Сквозь спутанные волосы я увидела его, в самом деле увидела.

Взлохмаченные темные волосы, упавшие на лоб. Напряжение в уголках рта и тени под глазами, но сами глаза загорелись, как топазы, встретив мой взгляд. Ни один из нас не шевелился и не говорил, мы только смотрели друг на друга. Я понятия не имела, о чем он думает, и с трудом понимала собственные мысли. Так много всего произошло, я столько всего не знала. А именно – как здесь оказалась после того, как вознеслась. После того, как он сделал немыслимое, чтобы спасти меня. Я вспомнила панику в голосе его отца, когда он умолял не делать этого, не повторять историю. Но он рискнул – боги, он рискнул всем. И я жива благодаря ему. Я здесь благодаря ему. Но ничего из этого не имело смысла.

Вознесшиеся после обращения неконтролируемы и опасны для смертных, не говоря уже о первичных атлантианцах. У них уходят годы, чтобы научиться контролировать жажду, но, что еще невероятнее, я по-прежнему чувствовала эти пьянящие, будоражащие и пугающие эмоции. Я чувствовала любовь, а Вознесшиеся вряд ли способны на такое чудо. Я не понимала. Может, это сон? Возможно, я умерла и попала в Долину, где меня ждет вечный рай. Если так и было, то не уверена, хочу ли это знать.

Я подняла дрожащую руку и прижала пальцы к теплой коже его щеки.

– Кастил.

Глава 9

Кастил вздрогнул и прошептал:

– Поппи.

– Это все реальное? – спросила я.

В его глазах заплясали золотые крапинки.

– Нет ничего более реального, чем то, что происходит сейчас.

Не знаю, кто двинулся первым. Я. Он. Мы оба одновременно? Неважно. Наши губы встретились, и в этом столкновении не было ничего нежного. Он схватил, сжав в кулаке мои волосы. Я вцепилась в него, впившись ногтями в его плечи. Это был разрушающий поцелуй, требовательный и необузданный. Мы предъявляли права друг на друга. Наши губы соединились. Руки неистово сплелись. Поцелуй и то, как мы держали друг друга, превратились в нечто совершенно иное. Его руки скользнули к моим бедрам, и он притянул меня к себе, где я опять почувствовала его твердость.

– Ты нужна мне, – простонал он в мои губы. – Ты нужна мне, Поппи.

– Я твоя, – повторила я слова, которые однажды говорила ему. Теперь они казались нерушимой клятвой. – Навсегда.

– Навсегда, – повторил он.

Подняв меня со своих колен, он встал, развернулся и уложил на довольно узкую, как оказалось, кровать. Я заметила темные стены и солнечный свет, просачивающийся в щели на двери, но видела только его.

Кастила.

Моего мужа.

Мою сердечную пару.

Моего спасителя.

Боги, он… он спас меня, считая, что совершает запретное действо Вознесения. Принял этот риск, понимая, что я стану вампиром. Его отец не смог его остановить. И боги тоже. Никто, потому что он меня не отпустил бы. Он не хотел меня потерять.

Потому что любит.

Он взобрался на меня. Взгляд его был диким и собственническим. Все мышцы в моем теле напряглись. Он провел рукой вверх по моему бедру, и я подогнула ногу. Огрубевшая кожа его ладони создавала восхитительное трение. Я не могла оторваться от его ярких горящих глаз. Я была полностью заворожена ими. Он обхватил меня за талию и перевернул на живот. Я удивилась и начала подниматься, но жар его тела, прижавшегося к моей спине, придавил меня к шершавому одеялу. Кастил осыпал поцелуями мою спину, бедра, а потом и зад, отчего по мне пробежала дрожь.

– Если ты когда-нибудь попросишь поцеловать тебя в зад, – произнес он, – помни, я это уже сделал.

С моих губ сорвался удивленный гортанный смешок.

– Вряд ли я это забуду.

– Хорошо.

Он поднял меня на колени и своим бедром раздвинул мои ноги. Я вцепилась в колючую ткань, и по мне прокатилась дрожь предвкушения.

– Я долго не продержусь, – предупредил он. – И ты тоже.

Я не могла думать, не могла дышать, когда он одной рукой обвивал мою талию, а другую положил мне на бок. Он не шевелился. Мой пульс участился.

– Кас…

Его имя оборвалось коротким вскриком, когда он вошел в меня.

Он притянул меня к себе, погружаясь снова и снова в яростном ритме. Прижал мою спину к своей груди, а его бедра терлись о мой зад. Он обхватил мое горло у основания и прижался губами к влажному виску.

– Я люблю тебя.

Я взорвалась, раскололась на тысячи крохотных осколков. Освобождение сокрушило меня с такой силой, что из его груди вырвался рык. Он обхватил меня крепче. Еще один более глубокий толчок, и он завершил, выкрикивая мое имя. Тяжело дыша, мокрый от пота, он уложил меня на кровать и лег сам. Одеяло царапало кожу, но я была довольна, расслаблена и наслаждалась моментом. Не знаю, как долго мы лежали так: я на животе, а Кастил наполовину на мне, но ощущение его веса захватило меня, как и бешеный стук сердца, прижатого к моей спине.

Позже я опять очутилась в его объятиях, прильнув к нему. Мы сидели в изголовье узкой кровати. Я не помнила, как мы оказались в таком положении, но он обнимал меня, поглаживая дрожащей рукой мою голову и волосы. Мы долго сидели так – наверное, минули часы.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Кастил. Его голос дрогнул. – Что-нибудь болит?

Я слегка покачала головой.

– Нет.

Чувствовалась ноющая боль в некоторых местах, но это ничего не значило.

– Я… Я не понимаю. Я умирала.

Подняв голову, посмотрела на свою грудь, убирая в сторону спутанные пряди волос. Между грудями я увидела блестящий розовый шрам в виде неровного круга. Здесь меня пронзил болт.

– И ты… ты забирал мою кровь, пока мое сердце не остановилось, а потом дал свою.

– Да.

Он приложил пальцы к ране, и по мне пробежала знакомая волна.

– Я не мог тебя отпустить. И не отпустил бы.

Я попыталась поймать его взгляд, но он, нахмурившись, смотрел на рану.

– Но я не испытываю жажды крови. То есть, испытывала. Я была так голодна. Никогда раньше не чувствовала такого голода.

Я тяжело сглотнула, желая забыть, каково это. Желая забыть, что Кастил испытывал такое снова и снова на протяжении десятилетий. Как ему удалось найти себя? Я восхищалась им, и любила его.

«Я люблю тебя». Эти слова снова и снова крутились в моей голове – слова, вытатуированные на моей коже и вырезанные в моих костях. То, что я к нему чувствую, гораздо мощнее слов, но слова важны. Кому как не мне знать силу слов, возможности говорить честно, открыто и без колебаний. Кому как не мне знать, как важно не молчать теперь, после того, как я лежала среди тех развалин, кровь вытекала из моего тела, и я думала, что у меня не будет шанса сказать ему эти слова.

Я поймала его взгляд.

– Я люблю тебя.

Рука Кастила задержалась на моей спине.

– Что? – прошептал он.

Его глаза слегка расширились. Я видела его удивление и чувствовала это как порыв холодного ветра на коже. Почему у него такой изумленный вид? Он ведь должен знать.

Но Кастил не умел читать эмоции, в отличие от меня. Я говорила ему, какие чувства он во мне вызывает, и показала их, когда держала кинжал у горла в битве у Предела Спессы – готовая покончить с собой, если это спасет его. Но этих слов я никогда ему не говорила.

И мне нужно было их сказать. Отчаянно нужно.

Я прижала руку к его щеке и сделала неглубокий вдох.

– Кастил, я люблю тебя, – произнесла я. Его грудь замерла, а затем резко поднялась. – Я люблю…

Кастил поцеловал меня. Его губы двигались по моим так нежно, так ласково. Поцелуй был сладким и медленным, словно наши губы соединились впервые, словно он изучал очертания и ощущения моего рта. Он вздрогнул, и мне на глаза навернулись слезы.

Чуть отодвинувшись, он прижался лбом к моему лбу.

– Я не… – Он прочистил горло, пока я проводила пальцами по его челюсти. – То есть я… думал, что любишь. Я верил в это – или, может, мне нужно было верить. Но я на самом деле не знал.

Его голос дрожал. Он вытер сбежавшую у меня слезинку. Через мгновение его грудь поднялась в резком вдохе. Все маски Кастила треснули и спали, как и тогда в руинах, когда он запрокинул голову и закричал.

– Я знал, что ты ко мне неравнодушна. Но любовь? Я не знал, можешь ли ты после… всего. Я бы не стал тебя винить, если бы ты не смогла чувствовать этого ко мне. Не после того…

– То, что сделано в прошлом, не имеет значения. Я понимаю, почему ты все это делал. Я это преодолела. – Мои пальцы погрузились в его мягкие волосы на затылке. – Я люблю тебя. Я… – Я сглотнула. – Ради тебя я пойду на все, Кас. Как и ты ради меня. На всё…

Он опять завладел моим ртом, и на этот раз… о боги, поцелуй стал глубже. Я растворилась в нем. Его язык поглаживал мои губы, раздвигая их. По моему телу пробежал трепет, и мы слились в поцелуе, пока оба не начали задыхаться.

– Кас, – повторил он. – Ты понятия не имеешь, как долго я ждал, чтобы ты меня так назвала.

– Почему? – Я даже не осознала, что произнесла его уменьшительное имя.

– Не знаю. Так меня называют только те, кому я больше всех доверяю. – Он негромко рассмеялся, а потом отодвинулся и осторожно обхватил ладонями мое лицо. – Ты ведь знаешь, правда? – Он заглянул мне в глаза. – Что ты значишь для меня? Что я чувствую к тебе?

– Да.

Он вытер большим пальцем слезинку с моей щеки.

– Я никогда не предполагал, что могу чувствовать такое. Что могу чувствовать это к кому-то. Но я… люблю тебя.

Я задрожала. В моей груди теснились любовь, надежда, предвкушение и сотни необузданных эмоций, и это было так странно после всего, что произошло. И тем не менее это казалось такими правильным.

– Кажется, я сейчас распла́чусь.

Он наклонил голову и стер поцелуем еще одну слезинку. Мне удалось удержать себя в руках, а он поцеловал мой висок, лоб, переносицу. С закрытыми глазами он покрыл крошечными поцелуями золотой брачный отпечаток на моей руке. Несколько мгновений я молча наблюдала за ним, потерявшись в его ласках.

Он коснулся кольца на моем указательном пальце.

– Я… не хотел, чтобы твое первое впечатление от Атлантии, твоего дома, было ужасным. Хотел, чтобы ты увидела красоту нашего дома, нашего народа. Я знал, что легко не будет. – Он с усилием сглотнул. – Аластир был прав, когда сказал, что некоторые из наших людей суеверны и с опаской относятся к приезжим. Но я надеялся, что ты получишь теплый прием. И еще – что почувствуешь себя в безопасности. Мне ненавистно, как все вышло, и жаль. Мне так жаль.

– Это не твоя вина. Ты сделал все, чтобы обеспечить мою безопасность.

– Разве? – возразил он. – Я знал, что существует возможность неприятия. Знал, что найдутся люди, жаждущие возмездия. Я переоценил их желание жить. Не следовало отпускать тебя гулять. Я должен был быть там. Я не смог тебя защитить…

– Прекрати.

Подавшись вперед, я коснулась его щеки.

– Это не твоя вина, – повторила я. – Пожалуйста, не думай так. Я…

Я резко вдохнула. Делиться чувствами мне никогда не было легко, даже после того, как я сказала те невероятно мощные слова. Да и как иначе, если меня учили никогда этого не делать? Но мне требовалось продолжать. Я должна была, потому что чувствовала кислый вкус вины.

– Мне невыносимо, когда ты считаешь, что виноват. Не хочу, чтобы это тебя снедало. Ты меня не подвел. Не знаю, где бы я была сейчас, если бы не ты. Сомневаюсь, была бы я жива.

Он ничего не сказал, только закрыл глаза и повернул голову так, что его щека прижалась к моей ладони.

Я провела большим пальцем по его нижней губе.

– Но знаю, что я бы… меня было бы меньше. Я бы не чувствовала себя такой – цельной. И это благодаря тебе. – Я глубоко вдохнула. – Когда впервые увидела Столпы и стояла в Покоях, я чувствовала себя дома. Было ощущение, что все правильно, – как то, что я чувствую к тебе. Быть здесь кажется правильным. Может, это как-то связано с моим происхождением. Я… не знаю, что Атлантия значит для меня сейчас и чем станет, но это неважно.

Я поняла в этот момент, насколько это утверждение верно, и благодаря этому внезапному осознанию с меня спал тяжелый груз. Принятие меня атлантианцами и родителями Кастила, конечно, имело значение, но наши отношения были гораздо важнее. Вот о чем я думала, когда закрывала глаза ночью и открывала утром.

– Ты – фундамент, который помогает мне стоять. Ты мои стены и моя крыша. Мое убежище. Ты мой дом.

Его ресницы взметнулись вверх. Янтарь яростно бурлил в глазах.

– А ты – мой, Поппи.

– Тогда, пожалуйста, не вини себя. Пожалуйста. Иначе я… не знаю, что сделаю, но, уверена, тебе это не понравится.

– Пырнешь кинжалом?

Я уставилась на него.

– Потому что это мне, наверное, понравится.

Я вздохнула.

– Кас.

На его губах появилась легкая улыбка.

– Я постараюсь не винить себя. Хорошо? Эта вина не из тех, что быстро проходят, но я постараюсь. Ради тебя.

– Ради нас, – поправила я.

– Ради нас.

Я медленно выдохнула и кивнула, хотя мне хотелось, чтобы его вина прошла немедленно.

– Я знала, что снова увижу тебя, хотя меня держали в плену. – Я провела рукой по его шелковистой коже. – Знала, что либо освобожусь сама, либо ты меня найдешь. И ты нашел.

– Как я мог не найти? Всегда найду. Несмотря ни на что.

Мое сердце сжалось. Я обхватила его щеку.

– А когда меня ударил болт, и я лежала там? Думала, что больше никогда не почувствую твои объятия. Никогда не почувствую твой поцелуй и не увижу эти дурацкие ямочки на щеках.

Он усмехнулся.

– Ты любишь мои ямочки.

Я коснулась одной большим пальцем.

– Да. – Наклонив голову, я прижала губы к тому месту, где только что был мой палец. – Когда проснулась, чувствовала себя… голодной. Никогда раньше не испытывала ничего подобного. Такое желание. Это было ужасно, и я… – Я на мгновение закрыла глаза. – Ты знаешь, каково это. Тебя раз за разом доводили до этого состояния, когда ты был в плену у Вознесшихся. Не знаю, как ты с этим справлялся.

Я поймала его взгляд.

– Ты говорил, что я сильная, но ты… самый сильный из всех, кого я знаю.

– Не могу думать, что тебе пришлось узнать, каково это. Знал, что так будет, особенно если ты вознесешься. Мне следовало…

– Ты был здесь. Ты бы не позволил мне кормиться дальше.

Он продолжал смотреть на меня.

– Я отдал бы тебе свою кровь до последней капли, если бы это понадобилось.

У меня перехватило дыхание.

– Так нельзя. Тебе не стоило позволять мне пить так долго. Тебе самому нужна была кровь, разве нет?

Я вспомнила разговор.

– Ты… кормился от Нейлла.

– Да, и я в порядке. Моя кровь быстро восстанавливается.

Я не знала, верю ли ему. Он глубоко вздохнул, взял мою руку и запечатлел поцелуй в центре ладони.

– Ты еще голодна?

– Нет. Сейчас этого не чувствую. Я чувствую только тебя.

– Мою кровь…

– Нет. Не это.

Я чувствовала в себе его кровь, темную и насыщенную, но она остывала. Она больше не вела меня… нас обоих в пучину безрассудства.

О боги.

Я вдруг вспомнила, что здесь был Киеран. Он был в комнате, когда мы… когда Кастил и я соединились в первый раз. Он остановил меня, чтобы я не взяла слишком много крови. Растерявшись, оглянулась через плечо, почти ожидая, что вольвен стоит там.

– Киеран ушел, – сказал Кастил, поворачивая мое лицо обратно к себе. – Он оставался, потому что беспокоился.

– Я… знаю.

Я вспомнила: «Я беспокоюсь о вас обоих». Ожидала, что меня затопит стыд, и в самом деле смутилась, но не могла ничего поделать с тем, чему Киеран стал свидетелем.

– Я… пыталась съесть Киерана.

– Он не будет на тебя в обиде.

– Я была голой, когда пыталась съесть Киерана.

– Наверное, именно поэтому он не будет на тебя в обиде.

– Это не смешно. – Я возмущенно уставилась на него.

– Разве?

Он приподнял уголок губ, и на щеке появилась ямочка.

Эта дурацкая ямочка.

– Не понимаю, как перешла от желания съесть Киерана, к желанию съесть тебя, а теперь вот к этому? Я хочу сказать, что чувствую эмоции. Чувствую себя нормально. Ведь недавно обращенные вампиры не должны так чувствовать, правда? Или это потому что я кормилась от тебя?

У меня тяжело забилось сердце.

– Моя кожа кажется тебе холодной? У меня появились клыки?

Я смутно вспомнила, как кто-то из них сказал, что клыков у меня нет, но я все равно потянулась ко рту проверить.

Кастил схватил мою руку и убрал от лица.

– Поппи, у тебя нет клыков. И твои глаза… Они по-прежнему цвета атлантианской весны. Новообращенные вампиры не могут насытиться, как бы много они ни кормились. Я знаю. Видел их в первые часы и дни после обращения.

Мне было противно, что он все это испытал.

– Если бы ты была вампиром, ты бы сейчас тянулась к моему горлу. Я бы не чувствовал тебя мягкой и теплой в своих объятиях и вокруг моего члена.

Я залилась горячей краской.

– Ты не вознеслась.

– Но это не…

Перевела взгляд с кровати на дверь. Солнечный свет. Вознесшиеся могут без повреждений переносить непрямой солнечный свет. Но что насчет прямого?

Это другое дело.

Прежде, чем поняла, что делаю, я спрыгнула с колен Кастила. Наверное, застигла его врасплох, потому что хотя он и потянулся за мной, я ускользнула от его рук. А может, я просто двигалась слишком быстро. Не знаю.

– Поппи! – закричал Кастил, когда я ринулась к двери. – Не смей…

Я схватила ручку и рывком распахнула дверь. В комнату ворвался холодный воздух, а я вышла на небольшое крыльцо. Солнечные лучи заливали холодным светом потрескавшийся каменный пол. Я вытянула руку. В ушах загремели проклятия Кастила. Свет упал на мои пальцы, а затем на ладонь.

Кастил обхватил меня за талию и притянул к груди.

– Проклятье, Поппи!

Я уставилась на свою руку, на кожу, подождала, не произойдет ли что-нибудь страшное.

– Ничего не случилось.

– Хвала богам, – прорычал он, сжимая меня крепче. – Со мной мог случиться сердечный приступ.

Я сдвинула брови.

– У атлантианцев бывают сердечные приступы?

– Нет.

– Тогда ты в порядке, – ответила я и прикусила губу, почувствовав влагу между бедер.

Он прижался лбом к моей голове.

– Это под вопросом. У меня чуть сердце из груди не вырвалось.

Послышался грубый пыхтящий звук, и я перевела взгляд на тесный ряд полумертвых деревьев. Звук напоминал смех. На миг я отвлеклась и, прищурившись, присмотрелась к голым, как руки скелета, ветвям, которые низко склонились, подметая землю. Среди деревьев сидел снежно-белый вольвен.

Делано.

Он навострил уши и склонил голову набок.

Примерно в тот же момент до меня дошло, что на мне нет ни клочка одежды.

– О боги. – Румянец затопил мое тело. – Я же голая.

– Очень, – пробормотал Кастил, поворачиваясь так, чтобы заслонить меня. Взявшись за дверную ручку, он сказал Делано: – Прошу прощения.

Вольвен издал отрывистый смешок, а Кастил закрыл дверь и немедленно развернул меня к себе лицом.

– Не могу поверить, что ты это сделала.

– А я не могу поверить, что еще один случайный вольвен увидел меня голой, – буркнула я, а Кастил уставился на меня так, словно я неправильно расставляю приоритеты. Может, так оно и было. Я сменила тему. – Но ты же сказал, что я не вознеслась…

– Это не значит, будто я знаю, что произошло. Понятия не имел, что будет, если ты выйдешь на солнце.

Он схватил меня за плечи, и мое рассеянное чутье соединилось с его эмоциями. Я ощутила тяжелое беспокойство и одновременно свежесть облегчения. А под ними – пряный, дымный вкус, пронизанный сладостью.

– Могло ничего не случиться. А могло быть и так, что твоя кожа начала бы разлагаться, и я снова потерял бы тебя. – Его грудь резко поднялась, а золотые крапинки в глазах ярко загорелись. – Ведь я терял тебя, Поппи. Чувствовал, как твое сердце остановилось. Отпечаток на моей ладони начал исчезать. Терял тебя, а ты для меня – всё.

Я вздрогнула.

– Прости.

– Не извиняйся. Ни в чем, что произошло, нет твоей вины, Поппи. Просто… не могу пережить это снова.

– Не хочу, чтобы ты это переживал. – Я шагнула к нему ближе, и он обвил меня руками. – И я не собираюсь заставлять тебя чувствовать это снова.

– Знаю. – Он поцеловал меня в висок. – Давай просто посидим. Хорошо?

Он подвел меня к кровати.

Я села, а он подобрал свои штаны. Я прикусила губу, глядя, как он их надевает, оставив незастегнутыми. Он повернулся. Штаны сидели неприлично низко. В комнате было еще одно кресло – деревянное, и на нем лежала кучка одежды.

– Джаспер нашел одежду и сапоги, которые, как он решил, тебе подойдут. Здесь нижняя рубашка, пара штанов и свитер. Не знаю, где он все это раздобыл, и не уверен, что хочу знать.

Он принес мне нижнюю рубашку и темно-коричневый свитер.

– Но они чистые.

– Где мы? – спросила я. Кастил жестом показал мне поднять руки, и я подчинилась. – Мы были… в Айрелоне, верно? Ведь туда меня отвезли?

В приглушенном свете я увидела, как на его скулах заходили желваки. Он надел мне через голову нижнюю рубашку. Ткань была мягкой и пахла свежим воздухом.

– Мы больше не в Айрелоне и не в Пустошах. Мы в предгорьях Скотос. Это старая охотничья хижина, в которой мы иногда останавливаемся по пути через Скотос. На самом деле мы недалеко от Предела Спессы, но мы не хотели…

Кастил не договорил. Я поднялась на колени и поправила рубашку. Я поняла, о чем он подумал. Они не хотели везти меня в Предел Спессы на случай, если я вознеслась и стала неуправляемой.

По-прежнему ошеломленная тем, что жива и не превратилась в вампира, я ничего не ответила, а Кастил натянул мне через голову толстый свитер. Он оказался немного колючим, но теплым. Я подняла воротник и понюхала. Свитер пах древесным дымом, и я почему-то подумала, что еще он пахнет… сиренью.

Я вспомнила.

Подняла голову. Кастил наблюдал за мной, вскинув бровь. Он наконец застегнул штаны. Я опустила свитер.

– Когда ты впервые давал мне кровь в Новом Пристанище, мне показалось… что я вижу твои воспоминания. Или чувствую твои эмоции. Тогда пахло сиренью, и я ощутила этот аромат сейчас. – Я подумала о цветах, что росли в пещере в Пределе Спессы. – И ты думал о нашей свадьбе, когда я… пила твою кровь в этот раз?

– Да.

– Но как я могла видеть твои воспоминания? Прежде и теперь? Это не то же самое, что читать эмоции.

– Такое бывает, когда кормятся два атлантианца. – Он опустил голову и коснулся губами моего лба. – Каждый из них может улавливать воспоминания. Думаю, как раз это и произошло.

Я подумала о том первом разе в Новом Пристанище. Он остановил меня, как только я добралась до его воспоминаний.

На этот раз он меня не остановил.

– А мои мысли ты мог читать? – спросила я.

– Я никогда не кормился от тебя настолько долго, – ответил он, и я ощутила странный трепет предвкушения. – Но сейчас хотел бы узнать, о чем думала ты.

– Я думала… – Я сделала глубокий вдох. Боги, я думала обо всем. Мои мысли перескакивали с одного события, с одного разговора на другой. – Знаешь, что я сделала в Покоях? После… как на тебя напали?

Он сел рядом.

– Я слышал.

Я опустила руки на колени. Руки выглядели нормальными.

– Тогда, в Покоях Никтоса, когда в тебя попала стрела и твое тело стало серым и холодным, я решила, что ты мертв. Не думала, что когда-нибудь снова буду в порядке. Я забыла про отпечаток, – призналась я, переворачивая руку. Вот он – мягко поблескивающий золотой завиток. – Я… не знаю. Я потерялась.

– Ты защищалась, – поправил он. – Вот что ты сделала.

Я кивнула, по-прежнему глядя на отпечаток, а мои мысли перенеслись из храма в склеп, к Аластиру, который с уверенностью говорил, что я стану такой же неуправляемо жестокой, как и древние.

Глава 10

– Знаю, что много всего случилось. – Кастил ласково взял прядь моих волос и убрал за ухо. – И знаю, что сейчас все так запутано, но не могла бы ты рассказать, что произошло? Кое-что я знаю. Мне удалось вытянуть немного информации из Аластира и других, но не с помощью сыворотки правды, и я не могу силой заставить их рассказать все. Мне пришлось формулировать конкретные вопросы, и меня больше всего интересовало, как тебя найти и кто еще в этом замешан. Так что хочу услышать твой рассказ. Думаю, это единственный способ попробовать разобраться в том, что произошло. Будем двигаться по одному шагу.

Я оторвала взгляд от своих рук и посмотрела на него.

– Я могу рассказать.

Он с улыбкой коснулся моей щеки.

– Ты не против, если я позову Киерана? Ему тоже нужно это услышать.

Я кивнула.

Кастил поцеловал меня там, где только что касался пальцами, и направился к двери, а я опустила взгляд на свои руки. Через несколько секунд в комнату вошел Киеран. Я взглянула на него и нерешительно потянулась чутьем, а он уставился на меня и подошел к кровати. Не знаю, что ожидала от него почуять, но ощутила только тяжесть озабоченности и свежесть весеннего воздуха – облегчение.

Киеран опустился передо мной на колени, а Кастил сел рядом на кровати.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Киеран.

– Хорошо и немного неловко, – призналась я. – У меня куча вопросов.

Уголки губ вольвена приподнялись.

– Я потрясен, – пробормотал он. В его светлых глазах блеснуло веселье.

– Прости, что я пыталась тебя съесть. – У меня вспыхнули щеки.

Киеран улыбнулся.

– Все хорошо.

– Я же говорил, что он не будет на тебя в обиде, – заметил Кастил.

– Это был не первый раз, когда меня пытался слопать голодный атлантианец, – сказал Киеран, и я вскинула брови. У меня появилось еще больше вопросов, но на меня нахлынули воспоминания.

Проснувшись, я была захвачена жаждой и даже не осознала, что больше не выпачкана в крови. А ведь должна была. Из раны вытекло так много крови.

– Это ты вытер кровь?

– Я решил, что вы не должны лежать в крови. – Он пожал плечами, словно это было пустяком. – Я не хотел, чтобы вы это увидели, когда проснетесь.

Я смотрела на Киерана, и меня душили эмоции. Я не раздумывая бросилась вперед. Не знаю, почуял ли он, что хочу сделать, или просто боялся, что я опять попытаюсь разорвать ему горло, но он подхватил меня, не упав, хотя немного покачнулся. Без малейшего колебания обнял меня и держал так же крепко, как и я его. Я почувствовала на пояснице ладонь Кастила, под руками Киерана, и мы все трое некоторое время так и сидели.

– Спасибо, – прошептала я.

– Не стоит меня благодарить. – Он провел рукой по моему затылку и отклонился назад, чтобы заглянуть мне в глаза. – Это было наименьшее, что я мог сделать.

– Но это еще не все, – сказал Кастил, хлопнув по плечу вольвена. – Ты проследил за тем, чтобы мы безопасно добрались сюда, и продолжал присматривать. Ты сделал все, что было нам нужно, и даже больше. Я перед тобой в долгу.

Киеран убрал руку с моего затылка и сжал предплечье Кастила. Его бледные глаза встретились с янтарными глазами моего мужа.

– Я сделал все что мог, – повторил он.

При виде их вместе я опять ощутила подкативший ком эмоций. Вспомнила, как в Покоях Никтоса узнала, что узы разорваны. В груди заныло. Я выбралась из объятий Киерана и перевела взгляд с одного на другого.

– Узы в самом деле разорваны? – спросила я. – Между вами?

Кастил смотрел на Киерана.

– Да.

В груди заныло сильнее.

– И что это означает? На самом деле?

Киеран посмотрел на меня.

– Этот разговор может подождать…

– Этот разговор может состояться сейчас. – Я скрестила на груди руки. – Аластир и Янсен кое-что рассказали, пока я сидела в склепе.

Я внутренне сжалась, почувствовав на коже ожог от их гнева.

– Не знаю, сколько в этом правды. Ни один, ни другой так и не объяснили, как я оказалась потомком божества…

Я резко вдохнула, подумав, кого Аластир провозгласил моим предком. Знает ли об этом Кастил?

– Я не понимаю, как это может разрушить связи, которые существовали давным-давно. Я не божество.

– Сомневаюсь, что мы точно знаем, кто ты, – заметил Кастил.

– Я не божество, – возразила я.

– То, что ты выжила и не стала вампиром, означает, что ничего нельзя исключать, – добавил Киеран. А я так хотела это исключить. – Но в любом случае ты потомок богов. Единственная из ныне живущих. В тебе…

– Если я еще раз услышу, что во мне течет кровь бога, я закричу, – предупредила я.

– Хорошо.

Киеран почесал лицо, поднялся и сел по другую сторону от меня. На его подбородке была отросшая за несколько дней щетина.

– Благодаря крови, которая в тебе течет, кийу обрели человеческий облик. Не затем, чтобы служить первичной линии, а чтобы служить детям богов. Если божества не… – Он осекся, качая головой. – Когда боги даровали кийу человеческий облик, мы связались с ними и их детьми на инстинктивном уровне, и эти инстинкты передавались из поколения в поколение. И эти инстинктивные узы узнаю́т тебя.

Я понимала, что он говорил, но это звучало для меня полной бессмыслицей.

– Это просто… Я Поппи, с кровью богов или нет…

– Ты не просто Поппи, и это не имеет никакого отношения к тому, что ты не стала вампиром. – Кастил положил руку мне на плечо. – И я говорю серьезно, принцесса. Не могу с уверенностью сказать, что ты не являешься божеством. Я видел, что ты делала. Видел и слышал, что ты натворила. Ты не похожа ни на кого из нас, и мне до сих пор не верится, что я не смог сопоставить факты, когда впервые увидел, как ты светишься.

– А ты как мог не понять? – Я взглянула на Киерана. – Если моя кровь в самом деле такая мощная, то почему ни один вольвен не понял, кто я?

– Думаю, мы поняли, Поппи, – ответил Киеран. – Но, как и Кастил, мы не сопоставили то, что видим и чувствуем в твоем присутствии.

Я вдруг кое-что поняла.

– Так вот почему ты сказал, что я пахну как что-то мертвое…

– Я сказал, что ты пахнешь смертью, – поправил Киеран со вздохом. – А не как что-то мертвое. Смерть – это сила, очень древняя.

– Смерть – это сила? – повторила я, поначалу не уверенная, что в этом есть смысл. Но затем до меня дошло. – Смерть и жизнь – две стороны одной монеты. Никтос…

– Он бог жизни и смерти. – Киеран бросил взгляд на Кастила. – И это объясняет, почему ее кровь на вкус показалась тебе старой.

– Древней, – проговорил Кастил, и я нахмурилась. – У ее крови древний вкус.

Мне не хотелось, чтобы они продолжали обсуждать вкус моей крови.

– Делано показалось, что он услышал мой зов, когда я сидела взаперти в комнате в Новом Пристанище.

– Ради твоей же безопасности, – напомнил Кастил.

Я проигнорировала его замечание. Меня по-прежнему злило, что меня держали в той комнате.

– Меня тогда… обуревали эмоции. Именно так работает призыв? Вы реагируете на мои эмоции?

Киеран кивнул.

– Да, именно так. Это похоже на наши узы с атлантианцами. Сильные эмоции часто сигналят, что связанный с нами в беде. Мы можем чувствовать эти эмоции.

Я задумалась.

– А еще были статические разряды, если ко мне прикасался вольвен, – пробормотала я.

Признаки были очевидны, но, как сказала мать Кастила, с чего бы кому-то предполагать такое, если последнее божество давным-давно умерло? Похоже, это смутило даже Аластира – размах моей… силы. Но как получилось, что у меня нет других поразительных способностей, если я в самом деле потомок короля богов?

Что ж, убивать людей, обращая против них их же собственные эмоции – наверное, это считается поразительной способностью – пугающей, но почему я не могу превращаться во что-то вроде дракона?

Это было бы потрясающе.

– А я правда происхожу от Никтоса? Аластир так сказал, но, поскольку Никтос отец богов…

– Это образное выражение, – поправил Кастил. – На самом деле Никтос богам не отец. Он их король. Аластир сказал правду – по крайней мере, он верил, что говорит правду.

Лицо Кастила напряглось.

Я тяжело вздохнула.

– Почему мне вообще удалось сделать то, что я сделала в Покоях Никтоса? Что изменилось? Это из-за Отбора?

Я упомянула процесс, через который проходят атлантианцы, после чего они больше не стареют так, как смертные, органы их чувств обостряются и происходит множество физических изменений. Кастил предполагал, что Вознесшиеся именно поэтому до сих пор ждали, чтобы провести меня через Вознесение. Теперь моя кровь будет для них более полезной, с ее помощью можно создавать больше Вознесшихся.

Неужели Вознесшиеся знали, чья кровь во мне течет? И королева Илеана все это время знала? Я полагала, что Аластир общался с Вознесшимися. А будет ли моя кровь действовать теперь, когда я?..

Когда я чуть не умерла.

И, возможно, даже немного умерла. Я вспомнила, как плыла к серебристому свету, бестелесная и не мыслящая. И знала, что если бы добралась туда, даже Кастил не смог бы до меня дотянуться.

– Думаю так, – сказал Кастил, и тепло его тела, находящегося рядом, отвлекло меня от размышлений. – Я думаю, что пребывание на атлантианской земле в сочетании с кровью, которую я тебе давал, усилило твою кровь.

– И то, что произошло в Покоях Никтоса, стало последней каплей? – Я прислонилась к нему. – Пробудило… эту штуку внутри меня?

– Это не штука, Поппи. – Кастил посмотрел на меня. – Это сила. Магия. Это итер пробудился в тебе и стал частью тебя.

– Не уверена, что мне от этого легче.

Он криво усмехнулся.

– Легче станет, если ты прекратишь думать о своем наследии как о штуке. Но, принимая во внимание все, что произошло, у тебя в самом деле не было времени, чтобы примириться с этим.

Сомневаюсь, что я смогла бы примириться, даже если бы у меня было время.

– Я не…

– Ты этого не хотела, – договорил за меня Киеран, и его льдистый взгляд встретился с моим.

– Я не хотела… – Я на мгновение закрыла глаза. – Не хотела становиться между вами, между любым вольвеном и связанным с ним атлантианцем.

Я не хотела быть монстром, которым, по мнению Аластира, стану.

– Поппи, – начал Кастил.

– Не говори мне, что разрыв связи с Киераном на тебя не повлиял, – перебила я. – В храме вы были готовы разорвать друг друга. Это неправильно. – Меня душили эмоции. – Мне это не нравится.

– Если бы ты знала нас, когда мы были моложе, наверное, решила бы, что мы друг друга ненавидим. – Кастил мягко сжал мое плечо. – У нас доходило до драки и по гораздо менее важным поводам, чем ты.

– И ты думаешь, мне от этого легче? Потому что если ты пытаешься меня успокоить, у тебя ничего не получится.

– Думаю, что нет. – Кастил коснулся моей щеки и наклонил мою голову назад, чтобы заглянуть в глаза. – Знаешь, очень странно сознавать, что уз нет. Не буду лгать. Но знать, что узы перешли на тебя, что не только Киеран, но и все вольвены будут тебя защищать, – это облегчение. Отчасти благодаря этому мы выследили тебя в склепе в горах Скотос и в Пустошах. Они чувствуют тебя. Иначе мы бы не добрались до тебя вовремя.

У меня внутри все перевернулось.

– Поэтому я не могу на это злиться. Не теперь, когда знаю, на что пойдет Киеран, чтобы обеспечить твою безопасность.

У меня задрожала нижняя губа.

– Но он же твой лучший друг. Он тебе как брат.

– И это по-прежнему так. Узы – странная вещь, Поппи. – Киеран положил руку поверх руки Кастила на мое плече. Я вздрогнула. – Но моя верность Кастилу никогда не определялась узами, созданными, когда мы оба еще не умели ходить. И никогда не будет определяться ими. Тебе не стоит беспокоиться, когда речь идет о нас. И вряд ли стоит беспокоиться о других связанных вольвенах. Большинство из нас соединяет нерушимая дружба. Так что мы просто… нашли место для тебя.

Нашли место для меня.

– Мне… это нравится, – хрипло прошептала я.

Киеран похлопал меня по плечу или, скорее, по руке Кастила. Может, и по плечу, и по руке.

– Как ты думаешь, можешь рассказать нам все, что помнишь? – чуть погодя спросил Кастил, и я кивнула, подтверждая, что могу. – Мне нужно точно знать, что произошло в храме. О чем ты и этот сукин сын Янсен могли говорить, когда он выдавал себя за Беккета. Как он действовал. Я хочу точно знать, что тебе сказали те люди. – Он поймал мой взгляд. – Знаю, это будет нелегко, но мне нужно знать все, что ты вспомнишь.

Я кивнула и рассказала все. Это оказалось легче, чем думала. От воспоминаний о случившемся ныло сердце, но я не позволяла этому ощущению разрастись или помешать говорить. Кастил бы не позволил. Я практически ничего от него не чувствовала, пока рассказывала. Теперь было не время для эмоций. Требовались только факты.

– Что это за пророчество, о котором он говорил? – спросила я, переводя взгляд с одного на другого. – Кто-нибудь из вас слышал об этом?

– Нет, – покачал головой Кастил. – Звучит как полная ерунда, особенно насчет богини Пенеллаф. Оскорбительно приписывать такую чепуху богине мудрости.

Я не могла с ним не согласиться.

– Но может, вы его не слышали?

– Нет. У нас нет пророчеств, – подтвердил Киеран. – Мы в них не верим. Это больше для смертных.

– В Солисе не очень верят пророчествам, но они существуют, – сказала я. – Я в них тоже не верю. Все это звучит слишком удобно и конкретно, но я многого не знаю или не верю.

– Ну, это как раз то, о чем тебе не следует волноваться, – заметил Кастил.

Я кивнула, и мои мысли перекинулись на другое.

– Когда с неба пошел кровавый дождь, они сказали, что это слезы богов. Они приняли это как знак, что поступают правильно.

– Они ошибались.

– Знаю, – ответила я.

– Ты знаешь, как смогла остановить их? – спросил Киеран. – Как использовала свои способности?

– Сложный вопрос. Я… не знаю, как объяснить иначе. Я будто знала, что делать. – Я сдвинула брови и прижала ладонь к середине груди. – Или это был инстинкт, о котором я даже не подозревала. Я просто знала, что делать.

– Итер, – негромко поправил Кастил.

– Итер, – повторила я. – Я… как будто видела это мысленно, и потом это происходило. Знаю, звучит невероятно…

– Вовсе нет. – Он встал передо мной. – Когда я применяю принуждение, это благодаря итеру. Я мысленно вижу, чего хочу от человека, когда говорю с ним.

– О. Так ты… вроде как проецируешь свои мысли?

Он кивнул.

– Похоже, ты делаешь то же самое. Именно так мы можем определить, имеем ли дело с первичным или с другой кровной линией – по количеству итера, который чувствуем.

– Есть записи, что боги тоже могли чувствовать итер, если его применяют, – сказал Киеран. – Для них это ощущалось как землетрясение.

Я обдумала все, что они сказали.

– Однако это странно. Когда я облегчаю кому-то боль, я вспоминаю что-нибудь радостное, хорошее. И потом… – Я вздохнула и закатила глаза. – Потом я проецирую эти ощущения на человека.

Кастил ухмыльнулся.

– Наверное, нет большой разницы.

Он покачал головой.

– Как ты думаешь, можешь это повторить?

У меня слегка сжалось сердце.

– Не знаю. Не знаю, захочу ли я…

– Ты должна. – Кастил стиснул челюсти, удерживая мой взгляд. – Если ты когда-нибудь попадешь в подобную ситуацию, любую ситуацию, когда не сможешь защищаться физически, делай так, не задумываясь. Прислушайся к этому инстинкту. Позволь ему вести тебя. Это не будет неправильно, Поппи. И сохранит тебе жизнь, а это все, что имеет значение.

– Я согласен со всем, что сейчас сказал Кастил, – добавил Киеран. – Но знаю, что ты можешь использовать эти способности. И знаешь как. Ты собиралась применить их тогда в руинах перед тем, как увидела Янсена, но остановилась. – Он поймал мой взгляд. – Ты остановилась и сказала, что ты не монстр.

Я ощутила со стороны Кастила неестественную неподвижность.

– Почему? – настойчиво спросил он. – Почему ты это сказала?

Киеран был прав. Я знала, как пользоваться итером. Нужно всего лишь представить то, что нужно. Это знание походило на древний инстинкт.

– Поппи, – произнес Кастил мягче. – Скажи мне. Скажи нам.

– Я… – Я не знала, как начать. Мысли по-прежнему разбегались. Я перевела взгляд с одного на другого. – Вы заходили в склеп?

– Да, – ответил Кастил. – Ненадолго.

– Тогда вы видели божеств в цепях, оставленных умирать? – Мне по-прежнему становилось дурно, когда я представляла их участь. – Меня держали с ними. Не знаю, как долго. Пару дней? Аластир и Янсен сказали, что божества стали опасными.

Я поведала всю историю, повторив то, что Аластир и Янсен рассказали о детях богов.

– Они говорили, что я тоже стану опасной. Что представляю угрозу Атлантии, и именно поэтому они… делают то, что делали. Божества на самом деле были такими неуправляемыми?

Киеран переглянулся с Кастилом и сказал:

– Божества исчезли еще до нашего рождения.

– Но? – настаивала я.

– Но я слышал, что они имели склонность действовать в гневе и проявлять жестокость. Они могли быть непредсказуемыми, – осторожно сообщил Кастил, и я напряглась. – Хотя они были таким не всегда. И не все. Но это не имеет никакого отношения к их крови. Это из-за возраста.

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

Кастил тяжело вздохнул.

– Ты считаешь продолжительность жизни атлантианцев немыслимой, но божества подобны богам. Они бессмертны. Они жили не по две-три тысячи лет, а вдвое и втрое дольше. – От этих слов мое сердце замерло. – Такая долгая жизнь кого угодно сделает апатичным и скучающим, нетерпеливым и нетерпимым. Они… старели и становились холодными.

– Холодными? Как Вознесшиеся?

– Да, в каком-то роде. Вот почему боги впали в спячку. Это был единственный способ сохранить хоть немного сострадания и отзывчивости.

– Но даже если такое случится с тобой, – начал Киеран, привлекая мое внимание, – пройдут тысячи лет прежде, чем тебе придет время уснуть долгим и спокойным сном.

Я нахмурилась, но вдруг слова Киерана настигли меня со скоростью неуправляемого экипажа. У меня заколотилось сердце, и я посмотрела сначала на него, а потом на Кастила. По коже пробежало покалывание, и я с трудом выдавила:

– Я… теперь бессмертная?

Глава 11

Грудь Кастила поднялась в глубоком вдохе.

– Я знаю лишь то, что забрал остатки крови из твоего тела. И когда твое сердце остановилось, – он прочистил горло, – дал тебе свою. Это моя кровь вновь запустила твое сердце и поддерживает его биение, и это моя кровь питает твое тело. В тебе нет ни капли смертной крови.

Я приоткрыла рот, пытаясь осмыслить то, что он говорит – и что это означает.

– И это еще не все, – продолжал он, и по моему телу пробежала дрожь. – Ты… я не чувствую тебя смертной.

– И я тоже, – добавил Киеран. – Ты больше не пахнешь как смертная.

– А кем вы меня чувствуете? Как я пахну? – спросила я. У Киерана был такой вид, словно он не хочет отвечать на этот вопрос. – Я еще больше пахну смертью?

Он медленно заморгал.

– Зря я тогда это сказал.

– Так как? – требовала я.

Киеран вздохнул.

– Ты больше пахнешь силой. Абсолютной. Окончательной. Я никогда не чувствовал такого запаха.

– И я не чувствую тебя атлантианкой или Вознесшейся. – Кастил взял меня за подбородок и приподнял, чтобы заглянуть мне в глаза. – Прежде я никогда такого не чувствовал. Не знаю, значит ли это, что ты ощущаешься как божество. Мои родители могут знать. Может, даже Джаспер, но он был слишком юным, когда божества еще жили, так что насчет него я не уверен.

Не успела я потребовать, чтобы немедленно разыскали Джаспера, как он продолжил:

– И я даже не знаю, будет ли тебе и дальше требоваться кровь.

О боги.

– Я об этом даже не думала.

Мое заново запущенное сердце чуть было не отказало. Вампирам нужна кровь – смертных или атлантианцев – почти каждый день, а то время как атлантианцы могут не кормиться неделями. Насчет божеств и богов я не знала, даже не была уверена, нужна ли им кровь вообще. Об этом никто не упоминал, и я о таком даже не думала.

– А божествам и богам нужна кровь?

– Не думаю, – ответил Кастил. – Но божества строго охраняли все, что касалось их слабостей и потребностей. А боги – еще строже. Поэтому такое возможно.

Была готова поспорить, что его мать знает. Но даже если им требовалась кровь, это не имело значения. Я не богиня и не божество.

– Даже не знаю, могу ли думать об этом прямо сейчас. Не потому что это кажется мне отвратительным или чем-то…

– Знаю. Это просто другое, и тоже накладывается на все остальное. Но мы будем вместе разбираться. – Он убрал с моего лица прядь волос. – Итак, Поппи, я не знаю, бессмертная ты или нет. Нам придется решать этот вопрос день за днем.

Бессмертная.

Жить тысячи и тысячи лет? Я не могла это осмыслить. Не могла постичь это, когда была Девой и считала, что мне предстоит пройти через Вознесение. Тогда меня пугала мысль о том, чтобы жить сотни лет. Во многом потому, насколько холодны и недосягаемы Вознесшиеся. Конечно, атлантианцы и вольвены не такие, но все равно мне столько всего требовалось осознать.

И если окажется, что я бессмертная, то Кастил – не бессмертный, хотя и может прожить в сотню раз больше, чем смертный, прежде чем начнет стареть. Но все же начнет. В конце концов он умрет. А если я… что-то другое, я не умру.

Я прервала неуместную панику – буду ужасаться в другой день, когда точно узнаю, что бессмертная.

Я кивнула, чувствуя, что во мне возобладала логика.

– Ладно. – Я сделала медленный и приятно глубокий вдох. – Будем решать день за днем.

Вдруг мне кое-что пришло в голову, и я перевела взгляд на Киерана.

– А вот сейчас ты обрадуешься. У меня есть вопрос.

– Я просто в восторге.

Только свет в его глазах сказал мне, как он рад тому, что я жива и способна задавать вопросы.

– Если вольвены были связаны с божествами, то почему они их не защищали во время войны? – спросила я.

– Многие защищали, и многие при этом погибли, – ответил Киеран, и мои плечи напряглись. – Однако не все божества погибли. Несколько остались после войны – те, кого власть не интересовала. Вольвены защищали их очень рьяно, но после войны был тяжелый период, когда между вольвенами и атлантианцами возникла напряженность. Согласно нашей истории, с этим разбирался предок твоего мужа.

– Что? – Я посмотрела на Кастила.

– Да. Это был Элиан Да’Нир. Он призвал бога, чтобы помочь уладить проблемы.

– И бог ответил?

– Это был сам Никтос вместе с Теоном и Лейлой, богом согласия и войны и богиней мира и возмездия.

Я понимала, что вытаращила глаза после этих слов.

– Они говорили с вольвенами. Понятия не имею, о чем, и даже не знаю, известно ли это ныне живущим вольвенам, но после этой встречи возникла первая связь между вольвеном и атлантианцем – и все уладилось.

– И первым связался твой предок?

Кастил с ухмылкой кивнул.

– Да, он.

– Ого. – Я заморгала. – Хотелось бы мне знать, о чем они говорили.

– Мне тоже. – Он поймал мой взгляд и, пристально глядя на меня, снова улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. – Поппи.

– Что?

Неужели я начала светиться? Я посмотрела на свою кожу – она выглядела нормальной.

– Ты не монстр, – сказал он, и приятный, глубокий вдох застрял в моем горле. – Не сегодня. Не завтра. И даже не через вечность, если дело в этом.

Я улыбнулась его словам, и на сердце потеплело. Знала, что он в это верит. Чувствовала его искренность, но также понимала, что Аластир не лгал, когда рассказывал о божествах. Он говорил правду – неважно, поведал ли он реальную историю или лишь ту, в которую верил. Тем не менее среди ныне живущих были и другие, кто видел божеств собственными глазами и кто мог знать, на самом ли деле божества стали слишком старыми и ожесточенными, или же причина их дурного характера кроется в чем-то другом.

Родители Кастила должны знать.

– Понимаю, что сменить эту тему будет трудно, – начал Киеран, и мне почему-то захотелось рассмеяться от сухости его тона.

– Нет, я хочу ее сменить, – сказала я, убирая назад волосы, опять упавшие на лицо. – Мне это необходимо, иначе моя голова взорвется.

На лице Киерана появилась кривая усмешка.

– Мы бы этого не хотели. Будет слишком грязно, а у нас закончились чистые полотенца.

Я беспечно рассмеялась. Его светлые глаза потеплели.

– Янсен упоминал еще сообщников? – спросил он. – Кас принуждением заставил Аластира рассказать все, что ему известно, но либо он в самом деле не знает, кто еще причастен, либо его сообщники слишком умны и позаботились, чтобы остаться неизвестными.

– Словно предполагали, что к кому-то из них применят принуждение? – добавила я, и они кивнули. Разумно.

Поджав губы, я перебрала в памяти все разговоры с Янсеном и Аластиром.

– Нет. Они не назвали ни одного имени, но оба говорили так, словно они… состоят в какой-то организации. Не знаю. Кажется, Аластир упоминал братство, и я видела только мужчин, если не считать людей, которые встретили меня в Покоях. По крайней мере, насколько я могу судить. Не знаю, на самом ли деле они состоят в братстве или их вовлекли в это обманным путем. Но знаю, что Аластир, должно быть, сотрудничал с Вознесшимися. Он намекнул, будто они знали, на что я способна, и планировали использовать меня против Атлантии.

Я рассказывала, как, по мнению Аластира, поступили бы Вознесшиеся, а в памяти постоянно всплывала герцогиня.

– Он решил, что Вознесшиеся убьют меня, когда я на них нападу, но у него был и запасной план. Я не поняла этого, когда он сказал, что я больше никогда не буду свободна. Должно быть, он отдал приказ убить меня, если план с Вознесшимися провалится. Он сказал, что предпочтет войну среди своего народа, чем…

– Проклятый идиот! – прорычал Кастил, поднимаясь с кровати. – А я собирался в Покоях поверить Аластиру. Думал, что он не настолько глуп.

– Вряд ли кто-нибудь считал его способным на такое, – сказал Киеран. – Зайти настолько далеко, чтобы предать тебя, предать твоих родителей. Убить Беккета. Это не тот человек, которого я знал.

Кастил опять выругался, запустив руку в волосы. Мои плечи придавило печалью. Я не могла не представлять Беккета в облике вольвена – как он вилял хвостом и подпрыгивал, когда мы приехали в Предел Спессы. Гнев смешался с горем.

– Мне жаль.

Кастил повернулся ко мне.

– За что ты извиняешься?

– За то, что ты уважал и любил Аластира. Понимаю, как тебя это расстроило.

– Расстроило, но дело не в этом. – Он склонил голову набок. – Это не первое предательство со стороны тех, в ком течет его кровь.

Мою грудь пронзила боль, хотя он и закрыл свои эмоции.

– И мне жаль еще больше, потому что ты последние несколько десятков лет оберегал его от правды.

На скулах Кастила заходили желваки. Минуло томительное мгновение, прежде чем Киеран произнес:

– Полагаю, Аластир любит твою семью, но на первом месте у него стоит преданность королевству. Потом – родителям Кастила, а затем самому Кастилу и Малику. Я могу найти лишь одну причину, почему он ввязался в это, – он узнал, что ты стоишь превыше всех, и понимал, что это значит для Атлантии и короны.

Я не рассказывала им об участии Аластира в моей судьбе, и вряд ли они могли вытянуть из него это даже с помощью принуждения. У меня внутри все сжалось, а в центре груди загудело.

– Да, это потому что он знал.

Оба уставились на меня.

– Когда Жаждущие напали на постоялый двор, он был с нами. Он пришел помочь моим родителям уехать в Атлантию. – Я покачала головой. – Они доверяли ему. Рассказали, на что я способна, и он понял, что это означает. Как он сказал, мои родители знали, что творят Вознесшиеся, а моя мама была… прислужницей.

Я подняла взгляд на Кастила – он застыл.

– Я забыла про прислужниц, но когда он их упомянул, вспомнила, что часто видела рядом с королевой Илеаной этих женщин в черном. Не знаю, настоящие ли это воспоминания.

Кастил сжал губы.

– Прислужницы существуют на самом деле. Это личная гвардия и войско Кровавой королевы, – сказал он, и я вздрогнула. – Не знаю, была ли твоя мать одной из них. Не понимаю, как она могла быть прислужницей, если, как ты говорила, она не умела защитить себя. А те женщины были обучены всем известным способам нести смерть.

– Не знаю, – призналась я. – Я не видела, чтобы она сражалась, но… – Я вспомнила, что той ночью у нее было что-то в руках. – Не уверена. Однако Аластир сказал, что не убивал их. Что Жаждущих привело что-то другое. Он сказал, что это сделал Темный. Не ты, а кто-то другой.

– Это звучит как полная чепуха, – пробормотал Киеран. – А еще ему, похоже, очень повезло, что появились Жаждущие и сделали за него всю грязную работу.

Я согласилась, но на краю сознания по-прежнему что-то маячило. Неясное, как дым. Когда пыталась это ухватить, оно ускользало сквозь пальцы.

Я вздохнула.

– Многое в его отношении ко мне было притворством.

Это причиняло боль, потому что Аластир… он немного напоминал мне Виктера.

– Он не раз подходил ко мне, предлагая помощь в побеге. Говорил, что не хочет принимать участие в принуждении меня к браку. Я думала, это означает, что он хороший человек.

– Поначалу это могло предлагаться от чистого сердца, – заметил Киеран. – Кто знает.

– А потом у него появились скрытые мотивы? – Я взглянула на Кастила. – Тебе не казалось странным, что он хотел женить тебя на своей внучатой племяннице?

– Не только он, но и мой отец тоже.

– А он советник твоего отца, – напомнила я. – Мне это его желание кажется странным после того, как ты был помолвлен с его дочерью. Может, в этом нет ничего необычного, ведь прошло столько лет, но… для меня это дико.

– Это странно, но ничего из ряда вон выходящего. – Кастил задумчиво прищурился. – Могу припомнить несколько примеров, когда спустя годы вдовцы и вдовы вступали в брак с сестрами или братьями почивших супругов.

Я этого не понимала. Не потому что осуждала попавших в такую ситуацию, а потому что этих людей может задевать то, что они стали заменой.

– Он получил бы больше контроля над короной, если бы ты женился на ком-то, на кого он имеет влияние. Твоя женитьба на мне поставила его перед риском потерять влияние на Атлантию, и он знал правду о том, кто я. Я ни мгновения не думала, что его мотивы полностью связаны с защитой Атлантии. Я полагала, он хотел сохранить контроль, и ради этого устроил государственный переворот. Я сказала ему об этом.

На лицо Кастила медленно легла тень улыбки.

– В самом деле?

– Да. – Я слегка усмехнулась. – Он принял это не слишком радостно и очень возражал.

– Слишком возражал? – уточнил Киеран.

Я кивнула.

– Думаю, он верил, что поступает правильно, но я считаю, он хотел сохранить влияние и хотел мести.

– Это имеет смысл, – сказал Кастил. – Мой отец хочет возмездия, как и Аластир. Малик был бы против войны, и я тоже против, как ему известно. И моего отца, и Аластира впечатлило то, что сделано в Пределе Спессы.

– Но Аластир считает, что этого недостаточно, – заметила я, вспомнив его ответ. – Он сказал, что и для твоего отца этого недостаточно.

– Было недостаточно, – признал Кастил. – И Аластир не поддерживал мой план торговаться. Он хочет от Солиса крови. И мой отец тоже. Аластир считает, что мой брат окончательно потерян.

Он сложил руки на груди, и я ощутила острый укол страдания. Я потянулась к нему, чтобы убрать боль, но заставила себя остановиться. Он однажды просил меня так не делать. Я сцепила руки в замок, а Кастил продолжил:

– И, возможно, он думал, что если Джианна станет моей невестой, он сможет удержать влияние.

Джианна.

Я не знала, что думать о вольвенке, которую никогда не встречала и не видела, насколько мне известно. Кастил никогда не собирался на ней жениться, и, по его словам, она тоже не проявляла к нему никакого интереса. Нельзя винить ее в том, чего хотели отец Кастила и Аластир, твердила я себе. Аластир вообще о ней не говорил.

– Какими бы ни были его мотивы, – произнес Киеран, – сейчас они не имеют никакого значения.

И я так думала. Потому что Кастил нашел его, а это значило, что вольвена больше нет в живых.

Кастил вышел вперед и опустился передо мной на колени. Он взял меня за руки, и я уставилась на него, чувствуя его гнев на самого себя и свою семью. Но этот гнев пересиливали негодование на то, что сделали со мной, и его беспокойство.

– Мне так жаль, что тебе пришлось узнать правду таким способом. – Он взял мои руки в свои. – Представить не могу, что ты должна чувствовать.

– Я хотела его убить, – призналась я.

Он опустил голову и поцеловал мои руки.

– Что ж, принцесса, помнишь, я сказал, что дам тебе все, что пожелаешь?

– Да?

Он опять улыбнулся, на этот раз его улыбка обещала кровь.

– Аластир еще жив.

– Что? – прошептала я.

– Мы посадили его под замок перед тем, как отправились в Пустоши, – сказал Киеран. – Мы решили, что лучше держать его живым на случай, если не успеем к тебе вовремя.

Кастил встретил мой взгляд.

– Он твой, Поппи.

* * *

Я узнала, что мы поедем через Скотос без остановок. Как сказал Киеран, мы перевалим через горы до наступления ночи, потому что уже находимся недалеко от них. Я была рада это услышать, потому что не горела желанием провести еще одну ночь в горах в тумане. Меня все еще преследовало воспоминание, как я в прошлый раз чуть не шагнула в пропасть, и сейчас очень не хотелось это повторять.

Киеран ушел, чтобы подготовить к отъезду вольвенов и атлантианцев, которые остались. В моих мыслях по-прежнему царила полная неразбериха, я пыталась осмыслить все, что узнала. Однако о трех вещах старалась не думать, пока ходила в небольшую уборную, а затем возвращалась в скудно обставленную комнату.

Бессмертие и все с ним связанное. Как ни удивительно, не думать о нем было нетрудно, потому что я чувствовала себя так же, как и до того, как мне в грудь попал болт. И вряд ли изменилась внешне. В уборной не было зеркала, но Кастил ничего не сказал по поводу моей внешности. Я чувствовала себя собой.

Я не позволила себе думать о том, что могу быть королевой. Хвала богам, ни Киеран, ни Кастил об этом не говорили. Иначе я бы, наверное, забилась в угол.

И, наконец, была третья тема, не думать о которой у меня не получалось. В голове каждую пару секунд всплывало напоминание о том, кто, по утверждению Аластира, приходится мне родней. Я наблюдала, как Кастил натягивает плотную тунику. Знал ли он? Рассказал ли ему об этом Аластир, попав в плен? Может, и нет. Мне не нужно было ничего говорить. Если Кастил не знал, то, возможно, это к лучшему. Что он почувствует, узнав, что женился на потомке короля, который чуть не уничтожил Атлантию? А его мать? У меня забурлило в животе. Что подумает она?

Или она уже знала? Не потому ли спрашивала Кастила, кого он привез домой? Король Валин сражался рядом с ним, но это не значит, что он не знал. Аластир прибыл до нас, и даже если родители Кастила ни к чему не причастны, они все равно могли знать, чья я родственница.

И его отец… Я вспомнила, как он кричал Кастилу остановиться, не давать мне кровь. Его отец знал, что собирается сделать Кастил, и, боги, Малек сделал то же самое сотни лет назад, в отчаянии превратив свою любовницу Избет в первого вампира.

История трагически повторилась, за исключением того, что я вампиром не стала.

Но король Валин этого не знал.

– Где твой отец? – спросила я, беря сапог из найденной Джаспером пары.

– Эмиль и еще несколько моих людей проводили его обратно в Атлантию. Сейчас его держат под присмотром.

Я подняла голову от сапога.

– Думаешь, это необходимо? Держать его под присмотром?

Кастил кивнул, вставляя в ножны меч.

– Скорее всего он считает, что я обратил тебя в вампира, – повторил он мои недавние мысли. – Если мы просто отправим его в Атлантию, он немедленно вернется сюда.

– Зачем?

Я натянула мягкий кожаный сапог. Туговато в голени, но сойдет.

– Отрезать мне голову? – спросила я полушутя.

– Если он попробует, то умрет, – заявил Кастил.

Я застыла.

– Кастил…

– Знаю, это звучит сурово. – Он поднял с пола второй сапог и принес мне. Я сидела на краешке деревянного кресла. – Но даже если бы ты стала охваченной жаждой крови Вознесшейся и пыталась разорвать горло каждому поблизости, я бы все равно уничтожил любого, кто замыслит причинить тебе вред.

Я уставилась на него. Мое сердце на миг остановилось и потом тяжело забилось.

– Не знаю, стоит ли мне волноваться или чувствовать себя польщенной.

– Чувствуй себя польщенной. – Он опустился на колени с сапогом в руках. – И скажи спасибо, что до этого не дойдет. Когда он увидит тебя, то поймет, что ты не вознеслась – по крайней мере не в вампира.

А во что? Я надеялась, что он или еще кто-нибудь сможет ответить.

– Я сама могу обуться.

– Знаю. Но тогда я буду чувствовать себя бесполезным. Пожалуйста, позволь мне быть полезным.

– Только потому что ты сказал «пожалуйста», – проговорила я, поднимая ногу.

Он быстро усмехнулся.

– Как ты себя чувствуешь? Честно? Я имею в виду не только физически.

Я замерла, пока он просовывал мою ногу в голенище.

– Я… в порядке, – сказала я, глядя на темные локоны его склоненной головы. – Мне только немного странно, потому что… чувствую себя такой же. Не ощущаю никаких перемен. Хочу сказать, может, и правда ничего не изменилось? Может, ты исцелил меня…

– Я не просто исцелил тебя, Поппи. – Он посмотрел на меня, натягивая сапог. – Твое сердце остановилось. Если бы я промешкал секунду или две, ты бы ушла.

Он удерживал мой взгляд, и у меня оборвалось сердце.

– Ты не ощущаешься такой же, как раньше.

Я схватилась за край сидения.

– Я на самом деле не понимаю, что это значит. Чувствую себя той же самой.

– Трудно объяснить, это как сочетание запаха и инстинкта. – Он положил руки на мои колени. – Когда я прикасаюсь к тебе, я узнаю ощущение твоей кожи. Ты по-прежнему Поппи, но не чувствую в твоих венах смертной крови, и ты больше не ощущаешься прежней на инстинктивном уровне.

– О, – прошептала я.

Мгновение он пристально смотрел на меня.

– Это все, что ты можешь сказать в ответ?

– Это все, что я сейчас могу придумать.

Он заглянул мне в глаза и кивнул.

– Я даже представить не могу все, что, должно быть, проносится сейчас в твоем уме.

Я издала сухой смешок.

– Очень многое. Кое-что из этого я могу отложить на будущее, чтобы пугаться потом. Но…

– Что? – негромко подбодрил Кастил.

Я открыла рот и закрыла. Потом попыталась еще раз. В душе я хотела по-прежнему умалчивать, не говорить о короле Малеке, но я… не желала, чтобы между нами оставались недосказанности. Не после того, что произошло. Не после того, как он рисковал ради меня. И мы так близко подошли к тому, чтобы потерять друг друга.

И даже если то, что скажу, его шокирует, я не думала, что это вобьет между нами клин. Мы… вместе. Мы для этого слишком сильны.

Я крепче вцепилась в край кресла.

– Когда ты беседовал с Аластиром, он тебе что-нибудь говорил обо мне? Кроме того, что я представляю опасность для Атлантии – это, я уверена, он не забыл упомянуть.

– Кое-что сказал. Но у нас было мало времени, а я был не в том настроении, чтобы выслушивать что-то кроме того, где тебя найти. – Он сжал мои колени. – И что же?

Я тяжело сглотнула.

– Он сказал, что я происхожу от Никтоса, и… и что я также происхожу от короля Малека.

Кастил смотрел на меня, но никакой волны потрясения и ужаса от него не последовало.

– Он и мне это сказал.

– Сказал?

Кастил кивнул, и я спросила:

– И это тебя не беспокоит?

Он сдвинул брови.

– А почему это должно меня беспокоить?

– Почему? – несколько озадаченно повторила я. – Он же создал первого вампира. Он изменял твоей матери…

– Да, он все это сделал. Но не ты. – Он отпустил мои колени и, накрыв мои руки ладонями, медленно расцепил мои пальцы. – Мы даже не знаем, правда ли это.

– Он сказал, что способности Малека были очень похожи на мои – что он мог исцелять прикосновением и причинять вред людям, даже до них не дотрагиваясь.

– Я никогда об этом не слышал. – Кастил переплел пальцы с моими.

– Аластир сказал, что лишь немногие знали, на что он способен. Что твои родители знали.

– Тогда нам нужно, чтобы они это подтвердили.

Я напряглась.

– Твоя мать…

– Моя мать не будет держать на тебя зла за то, кто был твоим предком, – перебил он. – Может, ее это шокирует. Может, даже заставит думать о вещах, которые она старалась забыть, но она не станет возлагать на тебя ответственность за то, что натворил твой дальний родственник.

Я так сильно хотела в это верить. Наверное, он прав. Он знает свою мать, но в моей голове вертелось воспоминание о том, как она уставилась на меня, впервые увидев, и что сказала. Это был не просто шок.

– Почему ты ничего об этом не говорил?

– Потому что я честно не думал, что это имеет значение.

Искренность его слов была на вкус как ваниль.

– Я понятия не имел, говорил ли он об этом тебе, и правда ли это. Если честно, для меня это не имеет смысла. Насколько я могу судить, это не объясняет твои способности и их силу. Одно то, что у вас схожий дар, не означает, что ты происходишь от Малека.

Он поднялся, снял меня с кресла и заключил в кольцо объятий.

– Но даже если ты происходишь из его рода, это не имеет значения. Это не меняет тебя. – Он смотрел на меня, и его глаза горели как янтарь. – Ты в самом деле думаешь, что это может меня беспокоить?

– Я не думала, что это встанет между нами, – призналась я. – Просто… Не хочу быть его родственницей. Не хочу доставлять твоей матери еще больше неудобств, чем уже доставила и доставлю.

– Я могу это понять, но знаешь что? – Он прижался лбом к моему лбу. – Меня не волнует, что она почувствует. Я беспокоюсь о тебе – обо всем, что случилось с тобой. Ты проявила столько силы. На тебя напали, тебя взяли в плен, а потом ты чуть не рассталась с жизнью.

Он приложил ладонь к моей щеке.

– Я понятия не имею, почему ты не вознеслась, или же вознеслась, а мы просто еще не знаем, во что. И, вдобавок ко всему, на тебя обрушивается одно потрясение за другим: сначала правда о Вознесшихся, страх за брата и Тони, а теперь открытие, что в тебе течет кровь бога.

– Что ж, после того, как ты все это перечислил, мне нужно сесть.

Он поцеловал меня в нос.

– Не нужно. Ты стоишь. Ты с этим справляешься, и будь я проклят, если сейчас тобой не восхищаюсь. Но также знаю, что ничего из этого тебя не ошеломило, и это меня беспокоит. Ты твердишь, что с тобой все в порядке, каждый раз, когда спрашиваю, а я знаю, что это не может быть правдой.

– Со мной все в порядке.

В общем. Я прижалась щекой к его груди. Мне нужно быть в порядке, потому что ничего из случившегося с того момента, как я ступила в Покои Никтоса, не отменяет того, что нам нужно найти брата Кастила и моего…

Йена.

Я дернулась назад.

– О боги. Я об этом даже не подумала.

Во мне вспыхнула надежда, расслабив напряженные мышцы.

– Если я не стала вампиром, это означает, что и Йен мог не стать. Может, он как и я. Стал тем, что и я. Может, он не такой, как они.

Настороженность эхом отозвалась в Кастиле.

– Это возможно, Поппи, – начал он нерешительно. – Но его видят только по ночам. И он женат на Вознесшейся.

То, что он не договорил, повисло в пыльном воздухе охотничьей хижины. Либо Йен мне не родной брат, либо наш общий родитель не тот, кровь которого несет итер. Я не знала. Но одно то, что Кастил не видел Йена днем, или то, что Йен женат на Вознесшейся, не означало, что он тоже вознесся. Надежда, которую я теперь питала, была не такой хрупкой и наивной, как неделю назад, и за нее можно ухватиться.

И я ухватилась.

* * *

Когда мы вышли на крыльцо, Кастил позаботился, чтобы я не выскочила на солнце позднего утра. Киеран ждал нас, стоя между массивным вороным конем – Сетти – и коричневым. Сетти негромко заржал и тряхнул блестящей черной гривой. Кастил заставил меня замедлить шаг и выйти на солнце постепенно.

Ничего не случилось, кроме приятного ощущения тепла на лице.

Я приласкала Сетти. Почесывая его за ухом, я осматривала деревья вокруг хижины. Среди низко опущенных сучковатых ветвей время от времени мелькало что-то серебристое, белое или черное. Землю усеивали коричневые скрученные листья и более яркие зеленые. Как будто листву стряхнуло резкое похолодание. Но мы же в предгорьях Скотос, я видела окутанные туманом пики. Разве местные растения не привыкли к холоду?

Пока Кастил заканчивал привязывать седельные сумки, я взялась за седло и вскочила на Сетти. Усевшись, увидела, что на меня пялятся не только Киеран с Кастилом, но и темнокожий атлантианец. Нейлл вышел из-за хижины. Все трое уставились на меня так, будто я сделала обратное сальто на лошадиной спине.

– Что такое? – спросила я, трогая спутанные волосы.

В хижине не оказалось расчески, и, наверное, вид у меня был такой, словно я побывала под мощным вентилятором.

Нейлл вскинул брови и медленно заморгал.

– Это было… впечатляюще.

Я нахмурилась.

– А что было?

– Ты только что вскочила на Сетти, – сказал Кастил.

– И что? – Уголки моих губ опустились.

– Ты не воспользовалась стременами, – пояснил Киеран, а Нейлл тем временем взобрался на стоящего рядом с ним коня.

– Что? – Я нахмурилась сильнее. – Ты уверен?

Я должна была это сделать. Мне никак не залезть на Сетти без посторонней помощи или без того, чтобы поставить ногу в стремя. Конь был слишком высок, а я не достаточно сильной, чтобы совершить такой трюк без хорошего разбега.

И даже с разбегом меня ждал бы грандиозный провал.

– Точно не воспользовалась, – подтвердил Нейлл.

Он смотрел на меня с легким удивлением, которое, как я решила, больше относилось к тому, что я не стала вампиром.

– Давай. – Кастил поднял руки и пошевелил пальцами. – Слезь на минутку.

– Я только что залезла.

– Знаю, но это всего на минуту. – Он опять покрутил пальцами. – Я хочу кое-что проверить.

Я со вздохом взяла его за руки и позволила снять меня с Сетти, который наблюдал с любопытством. Я надеялась, что они не ждут, чтобы я снова вскакивала на коня под их внимательными взглядами.

– Что?

Кастил выпустил мои руки и шагнул назад.

– Ударь меня. Сильно. Как будто всерьез.

Я наморщила лоб.

– С чего бы мне тебя бить?

Нейлл скрестил руки на луке седла.

– Хороший вопрос.

– Ударь меня, – настаивал Кастил.

– Я не хочу тебя бить.

– Это впервые, – ответил он, и его глаза сверкнули в солнечном свете.

– Прямо сейчас я не хочу тебя бить, – уточнила я.

Мгновение Кастил молчал, затем повернулся к Киерану с Нейллом.

– Я вам когда-нибудь рассказывал, как обнаружил Поппи, когда она стояла на карнизе за окном, прижимая к груди книгу?

Я сощурилась, а Нейлл сказал:

– Нет, но у меня куча вопросов.

– Кас, – начала я.

Он изобразил на лице предупреждающую улыбку.

– Она держала эту книгу – свою любимую. Она даже взяла ее с собой, когда мы покидали Масадонию.

– Я не брала, – заявила я.

– Она смутилась, – продолжал он, – потому что это книга о сексе. И не просто о сексе. В ней полно всяких непристойных и неслыханных…

Я бросилась вперед и двинула ему в живот.

– Проклятье. – Кастил со стоном согнулся, а Нейлл присвистнул. – Боги.

Я скрестила на груди руки.

– Теперь доволен?

– Ага, – судорожно вдохнул он. – Буду, когда восстановлю дыхание.

Я закатила глаза.

– Проклятье. – Кастил посмотрел на меня, слегка округлив глаза. – Ты… сильная.

– Я же тебе говорил, – заметил Киеран. – Говорил, что она сильная.

Я вспомнила, как Киеран сказал об этом Кастилу после того, как я попыталась его съесть. У меня внутри все упало. Я уронила руки, и они повисли по бокам.

– Ты думаешь, я стала сильнее?

– Думаю? – рассмеялся Кастил. – Знаю. У тебя всегда была тяжелая рука, но сейчас дело не в этом.

– На самом деле я ударила тебя не со всей силы, – сказала я.

Он воззрился на меня.

– Ну надо же.

– Не проси бить тебя еще раз. Я не буду.

На его лице медленно расплылась улыбка, и я ощутила на языке… вкус пряных специй.

– С тобой что-то неладно, – пробормотала я.

На его правой щеке появилась ямочка, и я отвернулась от него. Через секунду он очутился возле меня, целуя уголок моих губ.

– Мне это нравится, – сказал он, кладя руки мне на бедра. – Сильно.

Я покраснела до корней волос и, ничего не ответив, схватилась за седло. На этот раз Кастил поднял меня сам, в чем я, наверное, не нуждалась. Он уселся за моей спиной и взял поводья. Я не знала, что думать о том, будто стала сильнее. В голове больше не осталось места. Поэтому я добавила это в список того, о чем подумаю потом, и повернулась к Нейллу.

– Спасибо.

Он смотрел на меня, наморщив лоб.

– За что?

– За то, что помог Кастилу в Айрелоне. За помощь мне.

Он с ухмылкой перевел взгляд с Кастила на меня и покачал головой.

– Не за что, Пенеллаф.

– Можешь звать меня Поппи.

Я подумала, что могу считать друзьями всех, кто нам помогал. И не важно, делали ли они это из преданности Кастилу. Для меня это не имело значения.

Его ухмылка превратилась в потрясающую улыбку.

– Не за что, Поппи.

Кастил направил Сетти в лес.

Чувствуя, что мои щеки опять вспыхнули, я огляделась.

– А где Делано и Джаспер? И остальные?

– Они вокруг нас, – ответил Кастил, подгоняя Сетти.

– У них нет лошадей? – Нахмурившись, я взглянула на Киерана. – А где твоя лошадь?

Он покачал головой.

– Путешествие через Скотос будет быстрым и изнурительным. В облике вольвенов мы потратим меньше энергии. Кроме того, так мы покрываем большее расстояние.

Что? Я этого не знала. Киеран прошел вперед. Добравшись до деревьев, он схватился за подол туники. Я обнаружила, что он уже босиком. Он стянул тунику через голову и отшвырнул. При этом на спине обозначились выпуклые мышцы, а руки напряглись.

– Что за расточительство, – пробормотала я, наблюдая за тем, как черная туника пролетела по воздуху и медленно упала на землю. Через несколько секунд к ней присоединились и штаны.

Нейлл вздохнул и пустил лошадь вперед. Наклонившись набок в седле, он вытянул руку и подобрал брошенную одежду.

– Надо было просто оставить это здесь, чтобы ты вернулся в королевство с голой задницей.

Я заметила, как Киеран поднял руку и отставил средний палец. Я велела себе не смотреть, но знала, что сейчас он начнет превращаться, а это совершенно завораживающий процесс. Я не смогла удержаться и взглянула, стараясь держать взгляд повыше.

Не помогло.

Киеран наклонился вперед, и на мгновение я увидела больше, чем следовало. Затем он изменился. Кожа истончилась и потемнела, кости затрещали и вытянулись, а затем снова срослись. На спине пробился палевого цвета мех, покрывший мускулы, которые стали толще и крупнее. Лапы упали на землю, потревожив листву и грязь. Секунды. Всего несколько секунд – и Киеран бежал впереди нас в облике вольвена.

– Не думаю, что когда-нибудь привыкну к такому зрелищу, – прошептала я.

– К чему именно? – спросил Кастил. – К тому, как Киеран обращается, или как раздевается?

Нейлл фыркнул, выпрямляясь в седле, и засунул одежду Киерана в сумку.

– И к тому, и к другому, – призналась я.

Мы вступили в лес, и я подняла взгляд на деревья. Их вершины были деформированы, ветви загнуты вниз, словно по деревьям прошлась гигантская рука, пытаясь придавить их к земле.

– Эти деревья всегда такие?

– Были такими, когда мы приехали в хижину, – ответил Кастил, обвивая рукой мою талию. Под копытами Сетти хрустели листья и тонкие веточки. – Но раньше они никогда такими не были.

– Что с ними случилось?

– Должно быть, тут прошла сильная буря.

Я глянула на Нейлла – он тоже смотрел вверх. Насколько мы могли видеть, деревья повсюду были согнуты и искорежены.

Какая буря могла такое сотворить? Сбитая с толку, я ехала молча. Вскоре мы добрались до тумана, скрывающего горы. Он был густым и белым, как молоко. Хотя знала, что он мне не навредит, все равно напряглась, когда Киеран прыгнул в него. Тут я заметила других вольвенов. Они мелькали в жутком лесу вокруг нас и нерешительно входили в туман. Я разглядела Джаспера и Делано – они приблизились к нам и нашим лошадям. Клочья тумана клубились вокруг их лап и тел.

Делано поднял голову, пробираясь между лошадью Нейлла и Сетти, и посмотрел на меня. Я неуклюже помахала ему, вспоминая, как исчезал в тумане Беккет, когда я впервые переходила Скотос.

Но то был не Беккет.

С тяжелым сердцем повернулась вперед, приготовившись войти в непроницаемую пустоту. Прищурилась. Туман казался не таким густым, как я помнила. Или это потому, что он двигался, клубился и рассеивался.

– Что-то изменилось, – заметил Кастил, крепче сжав руку на моей талии.

Когда мы вступили в туман, он разошелся и открыл для нас чистую дорогу. Я развернулась и посмотрела назад. Там туман сошелся снова, уплотнившись в густую, непроницаемую массу. Оглядевшись, заметила впереди нескольких вольвенов, их мех блестел на солнце.

Предвкушая потрясающее зрелище золотых деревьев Эйос, я подняла голову, как только туман рассеялся.

– Боги мои, – прошептал Нейлл.

Кастил застыл за моей спиной, а Сетти замедлил шаг и нервно замотал головой. Вольвены впереди нас тоже остановились и задрали головы. Их тела напряглись. По моей коже пробежали мурашки. Я разомкнула губы.

Красное.

Алая листва блестела в солнечном свете как миллионы озер крови.

Все золотые деревья Эйос стали кровавыми деревьями.

Глава 12

Под пологом блестящей рубиновой, а не золотой листвы мы взбирались на горы Скотос в ускоренном темпе, дающем мало возможностей обсудить, что случилось с деревьями Эйос. Ответа не было ни у Кастила, ни у Нейлла. Я чувствовала их потрясение и тревогу, почти такие же сильные, как и те, что исходили от вольвенов, когда эти великолепные раскидистые деревья предстали перед нами одетыми в красное, а не в золотое.

Как и раньше, мы разбились на группы, хотя лишь слабые клочья тумана просачивались через колючий кустарник и клубились над толстой моховой подстилкой, укрывающей землю под деревьями. С нами остались Киеран и Делано, и мы продолжили равномерный подъем. Не было слышно ни пения птиц, ни криков животных, и хотя тяжелые ветви, усеянные блестящими алыми листьями, качались над нашими головами, мы не слышали и шума ветра. Ехали молча, разве что Кастил иногда спрашивал, не хочу ли я есть, а Нейлл предлагал свою фляжку, уверяя, что виски поможет согреться, когда мы проедем дальше. Спустя несколько часов мы остановились, чтобы отдохнуть и накормить лошадей. Кастил и Нейлл надели плащи, а меня закутали в одеяло, которое Кастил прихватил из хижины, после чего мы продолжили путь. Горы были красивы тихой красотой, от которой становилось не по себе. Я не могла отвести глаз от темно-красной листвы над головой и под ногами, от листьев, торчащих из-за камней и в кустах. Словно бы вся гора превратилась в огромный Кровавый лес, только без Жаждущих.

Что изменило золотые деревья, выросшие на горном хребте, начиная от самого подножия, после того, как богиня Эйос уснула в горах? Этот вопрос преследовал меня час за часом. Может, мне и нравилось это отрицать, но не могли оказаться случайным совпадением эти перемены и то, что произошло со мной. Уже трижды на том месте, куда падала моя кровь, стремительно вырастало кровавое дерево, а на руинах замка Бауэр корни дерева обвились вокруг меня – вокруг нас с Кастилом – как будто дерево пыталось затянуть нас в землю или укрыть. Я отчетливо помнила, как Киеран продирался через гладкие темно-серые корни.

Такие же корни, как и те, что были вплетены в костяные цепи.

Неужели моя почти-смерть сотворила такое с этими деревьями? А лес вокруг охотничьей хижины, по которому словно прошлась буря? Неужели возможная утрата моей смертности была той бурей, что пронеслась над лесом и превратила деревья Эйос в кровавые? Но как? И почему? Подействовало ли это на богиню, которая спит здесь? Богиню, которая, по убеждениям Кастила и Киераном, пробудилась, чтобы удержать меня от смертельного падения?

Я надеялась, что нет.

Несмотря на тревожную красоту гор и неумолимый темп путешествия, меня начала одолевать сонливость, и я все больше обмякала в объятиях Кастила. Каждый раз, когда моргала, становилось все труднее снова открыть глаза навстречу солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву.

Я некрепко обхватила руку Кастила под одеялом и перевела взгляд на Киерана с Делано, бежавших бок о бок впереди нас. Мысли уплывали, а глаза начали закрываться. Не знаю, сколько я спала после того, как Кастил дал мне кровь и мы приехали в хижину. Я не подумала спросить, но казалось, сон длился какое-то время, хотя был не слишком глубоким. Совсем не глубоким, потому что видела сны. Теперь я их вспомнила. Мне снилась ночь, когда погибли родители, и этот сон отличался от тех, что видела раньше. Мама вытащила что-то из сапога – что-то длинное, тонкое и черное. И там был еще кто-то. Я не могла увидеть этого человека, как бы ни старалась вспомнить, но мама говорила с кем-то. Его голос не походил на тот, что я слышала раньше, – на голос человека, говорившего с отцом, – голос Аластира, как я теперь знала. Собеседником мамы была фигура в черном. Я знала, что мне снилось что-то еще, но это все время ускользало из моего утомленного разума. Был ли этот сон старым воспоминанием, которое наконец пробилось? Или он был рожден игрой моего воображения, которое отвечало на слова Аластира о Темном?

Но что не походило на сон, что казалось реальным, – так это женщина, которую я увидела. Женщина с длинными серебристыми волосами, которая возникла перед моим внутренним взором, когда я стояла в Покоях Никтоса. Она же появилась, когда я была бестелесной и парила в пустоте. Она немного походила на меня, но у нее было больше веснушек, другие волосы, а глаза казались странными – зелень, разбитая серебряными трещинами. Так же выглядели глаза вольвенов, когда они окружили меня в Покоях.

По ее щеке скатилась кровавая слезинка. Значит, она должна быть богиней, но я не знала ни одной богини с такими волосами и чертами. Я устало скривила губы, пытаясь сесть прямо. Она что-то сказала мне – что-то, что меня потрясло. Я практически слышала в голове ее голос, но, как и сны о постоялом дворе, к моему разочарованию, смысл слов скользил по краю сознания.

Кастил переместил меня так, чтобы моя голова приникла к его груди.

– Отдохни, – мягко произнес он. – Я с тобой. Отдохни.

Казалось неправильным отдыхать, когда все остальные не могут себе этого позволить, но я не устояла перед соблазном. Сон был неглубоким. Меня преследовали события, которые хотела забыть. Я опять очутилась в склепе, прикованная к стене. Повернула голову в сторону, и в горле поднялась желчь.

О боги.

Я оказалась лицом к лицу с трупом. Его пустые глазницы вели в никуда. Он содрогнулся.

Челюсть приоткрылась, с нее посыпалась пыль, и из безгубого рта прозвучал хриплый, сухой голос:

– Ты такая же, как мы. – С челюсти начали падать и крошиться зубы. – Ты закончишь так же, как и мы.

Я отодвинулась назад, насколько могла, чувствуя, как натянулись путы на руках и ногах.

– Это не правда…

– Ты такая же, как мы, – вторил другой труп, повернув ко мне голову. – Ты закончишь так же, как и мы.

– Нет. Нет. – Я дергалась в оковах, чувствуя, как кости врезаются в кожу. – Я не монстр. Нет.

– Ты не монстр, – вмешался мягкий голос, исходящий отовсюду и ниоткуда.

Трупы вдоль стен продолжали дергаться и шевелиться, их кости терлись друг о друга и скрежетали. Голос звучал как голос… Делано?

– Ты мейя льесса. Проснись.

Труп рядом со мной разинул рот и издал крик, который начался беззвучно, а затем перешел в долгий пронзительный вой…

– Проснись, Поппи. Просыпайся. Я с тобой.

Кастил. Он обнял меня крепче, прижимая к груди. Под нами двигались мощные мускулы Сетти.

– Ты в безопасности. Никто тебе не навредит. – Он прижал губы к моему виску – теплые и приятные. – Больше никогда.

Сердце бешено колотилось, я тяжело дышала. Я кричала? Быстро заморгала, пытаясь высвободиться из объятий Кастила. Мне удалось вытащить одну руку из-под одеяла, и я торопливо вытерла холодные щеки, пока глаза привыкали к слабому солнечному свету. С усилием сглотнув, я посмотрела на Нейлла, который ехал, глядя прямо перед собой, а потом перевела взгляд дальше. Белый вольвен, бегущий рядом с палевым, повернул к нам голову и навострил уши. На долю секунды наши взгляды встретились, и я почувствовала его беспокойство. У меня в груди загудело, и открылась особая дорожка для связи с эмоциями вольвена, более отчетливая нить, которая несла не чувства, а нечто иное – свежее, как родник, легкое, как перышко, ощущение, не имеющее никакого отношения к облегчению. Это было почти как клеймо – отпечаток Делано, того, что он есть в самой своей сути, уникальное и присущее только ему.

Вольвен разорвал зрительный контакт и перепрыгнул через валун, обгоняя Киерана. Я испустила неровный вздох.

– Поппи?

Пальцы Кастила скользнули по моему подбородку, а потом по шее.

– Ты в порядке? – негромко спросил он.

Оторвав взгляд от Делано, я кивнула.

– Со мной все хорошо.

Его пальцы застыли, а потом он опустил руку и подобрал мои волосы.

– Что тебе снилось?

– Склеп, – призналась я, прочистив горло. – Я… кричала? Или говорила?

– Нет.

Я молча поблагодарила богов.

– Ты немного извивалась. Дергалась. – Он помолчал. – Хочешь об этом поговорить?

Я покачала головой.

После некоторого молчания он сказал:

– Они чувствовали тебя. Чувствовали, что тебе снилось. И Киеран, и Делано. Они все время оглядывались.

Я опять перевела взгляд на вольвенов. На земле под их лапами уже не было столько мха.

– Делано завыл, – продолжил Кастил. – Тогда я тебя разбудил.

– Я… думаешь, это та первозданная штука? – спросила я, думая, правда ли слышала голос Делано. Какая-то бессмыслица, потому что он ответил на то, что я произнесла во сне.

– Первозданный нотам? Думаю, да.

Прислонившись к Кастилу, я посмотрела вверх. Деревья стали реже, и я разглядела участки неба, теперь окрашенные в глубокие оттенки малинового и синего.

– Мы уже перевалили через Скотос?

– Да, – подтвердил он.

Воздух был не таким холодным, как раньше, когда я засыпала.

Мы ехали дальше, небо темнело, а земля становилась более ровной и пологой. Когда мы миновали последние деревья, Кастил снял с меня одеяло. С обеих сторон к нам выскочили остальные вольвены. Я повернулась и заглянула за спину Кастила, но было слишком темно, чтобы рассмотреть деревья Эйос.

Даже думать не хотелось, что почувствовали жители Атлантии, увидев измененные деревья. Мое сердце забилось быстрее, и я посмотрела вперед, разглядывая неровный каменистый пейзаж. Я не узнала местность, хотя воздух с каждым шагом становился все теплее.

– Где мы? – спросила я, заметив впереди большого серебристого вольвена.

Джаспер с легкостью ориентировался между валунов, перескакивая с одного на другой. Остальные вольвены следовали за ним.

– Мы выехали чуть южнее Бухты Сэйона, – объяснил Кастил. – Ближе к морю, у Утесов Ионы. Здесь стоит старый храм.

– Утесы можно увидеть из Покоев Никтоса, – сказал Нейлл, пуская лошадь медленнее, потому что местность стала неровной. – Но храм, наверное, нельзя.

– Здесь ждет мой отец, и здесь же держат Аластира, – сообщил Кастил.

Я села ровнее, подхватив одеяло прежде, чем оно упало и запуталось в ногах Сетти. Появились высокие кипарисы, в отдалении они соединялись в рощицы. Воздух пах солью.

– Можем остановиться здесь или отправиться в Бухту Сэйона, – сказал Кастил. – Разобраться с Аластиром сейчас или оставить это на потом. Как ты решишь.

Я не колебалась, хотя разобраться с Аластиром означало встретиться с отцом Кастила.

– Покончим с этим сейчас.

– Уверена?

– Да.

От Кастила долетело что-то вроде гордости, и его губы коснулись моей щеки.

– Такая сильная.

Слева от нас журчала вода. При лунном свете я увидела, как она блестит на склоне гор Скотос и бежит через равнину. Вода стремилась к утесам и падала с них на скалы внизу.

На небе сияли звезды, а сквозь огромные деревья пробивался неровный свет множества факелов, бросая оранжевые отсветы на колонны – почти такие же высокие, как и окружающие их кипарисы.

Киеран присоединился к своему отцу, и они побежали между деревьев к широким ступеням, окружающим храм. На колоннаде стояли люди в черном, и я, не спрашивая, знала, что это люди Кастила и Хранительницы Атлантии. Те, кому он доверял.

Когда несколько вольвенов взбежали по ступеням, Кастил замедлил шаг Сетти.

– Скорее всего, сначала мы встретимся с моим отцом. Он должен увидеть, что ты не вознеслась.

Я кивнула. Во мне бурлила нервная энергия и что-то более необузданное.

– Потом разберемся с Аластиром, – продолжал Кастил, убирая руку с моей талии. Его ладонь скользнула по моему животу, вызывая трепет. – Я вытянул из Аластира все, что может нам пригодиться, поэтому ты знаешь, чем сегодня все закончится.

Моя нервозность сменилась решительностью. Я знала, чем сегодня все закончится. Уверенность проникла до самых костей и заполнила центр груди. Я вскинула подбородок.

– Смертью.

– От твоей руки или от моей? – спросил он, проводя губами по изгибу моего подбородка.

– От моей.

* * *

Взявшись за руки, мы с Кастилом поднялись по ступеням храма Сэйона. По колоннаде рыскали около двух дюжин вольвенов, а Джаспер с Киераном стояли перед дверью, такой же черной, как небо, и почти такой же высокой, как сам храм.

Когда ожидающие между колоннами заметили Кастила, а затем меня, воздух наполнился терпкостью неуверенности и более свежим лимонным вкусом любопытства. Перемены, которые почувствовал во мне Кастил, ощутили и они. Я видела это по тому, как замерли Хранительницы. Их руки потянулись к ножнам и остановились. Склонив головы набок, они пытались понять, что чувствуют. Ни от кого не исходило страха – ни от Хранительниц, ни от остальных. Мне захотелось спросить кого-нибудь из них, что они почувствовали при виде меня, что заставило их сначала потянуться к мечам, а затем замереть. Но Кастил крепче сжал мою руку, не давая мне подойти к ним, что я, видимо, порывалась сделать.

Только боги знали, как я сейчас выглядела с растрепанными волосами, в тесных штанах, сапогах и в плаще Кастила поверх не по размеру большой чужой туники. Вполне возможно, что меня приняли за Жаждущую.

Когда мы добрались до верхней ступени, один из атлантианцев вышел вперед. Это был Эмиль, его рыжевато-каштановые волосы в свете факелов казались почти красными. Он перевел взгляд с Кастила на меня, его ноздри раздулись, а горло дернулось – он сглотнул. Красивое лицо чуть побледнело, он взялся за рукоять меча и слегка поклонился.

– Рад видеть вас здесь, ваше высочество.

Я слегка дернула головой. Это обращение застало меня врасплох, и я не сразу вспомнила, что ношу этот титул как жена Кастила.

– Я тоже, – сказала я с улыбкой.

От Эмиля прокатилась волна потрясения. Он смотрел на меня, словно не вполне веря тому, что я здесь стою. Учитывая, в каком состоянии я была, когда он видел меня в последний раз, я не могла его винить.

– Спасибо за помощь, – добавила я.

На лице атлантианца появилось то же выражение, что и у Нейлла, когда я поблагодарила его. Однако Эмиль склонил голову и повернулся к Кастилу.

– Твой отец в храме и далеко не в радужном настроении.

– Готов поспорить, что не в радужном, – буркнул Кастил.

К нам подошел Нейлл. Эмиль криво усмехнулся.

– Как и горстка атлантианцев и смертных, которые пробрались сюда и совершили попытку освободить Аластира.

– И к чему привела эта попытка? – спросил Кастил.

– Не обошлось без крови. – Эмиль смотрел на принца, и его глаза блестели в свете факелов. – Тех, что остались живы, держат с Аластиром, и они… в вашем распоряжении.

Кастил откинул голову назад, и на его губах появилась натянутая мрачная улыбка.

– Кто-нибудь еще знает, что моего отца держат здесь?

– Нет, – ответил Эмиль. – Твоя мать и стража короны считают, что он все еще с тобой.

– Прекрасно. – Кастил окинул меня взглядом. – Готова?

Я кивнула.

Эмиль начал отходить назад, но остановился.

– Чуть не забыл.

Он полез под тунику. Джаспер с низким рычанием шагнул вперед, нагнув голову. Я замерла. Кастил рядом со мной слегка переместился, его тело напряглось. Атлантианец нервно оглянулся на огромного вольвена.

– Это принадлежит ей, – сказал он. – Я просто возвращаю.

Я опустила взгляд – он достал черный клинок, отливающий красным в огне факелов. У меня перехватило дыхание. Эмиль подбросил клинок и подал мне костяной рукояткой вперед. Это был мой кинжал из кровокамня. Тот, что Виктер подарил мне на шестнадцатилетие. Это было не просто воспоминанием о человеке, который рискнул карьерой и, вероятно, жизнью, чтобы я научилась себя защищать, но и единственной вещью, которая от него осталась.

– Как?.. – Я откашлялась и сомкнула пальцы на холодной кости вольвена. – Как ты его нашел?

– Повезло. – Он быстро отступил, чуть не наткнувшись на Делано, который неслышно подкрался к нему сзади. – Когда я с несколькими ребятами вернулся осмотреть место происшествия, кинжал лежал под кровавым деревом.

Я сглотнула ком в горле.

– Спасибо.

Эмиль кивнул, а Кастил хлопнул его по плечу. Я убрала руку с кинжалом под плащ, и мы пошли дальше через широкую колоннаду. У стены стоял худенький юноша. Я с трудом узнала угрюмое лицо с мягкими, почти хрупкими чертами. Квентин Да’Лар. Он не улыбался, не болтал без умолку, его не переполняла энергия, как это бывало обычно. Он нерешительно вышел к нам. В момент, когда мое чутье соединилось с его эмоциями, у меня перехватило дыхание от его страданий. В нем сквозила неуверенность и кислый вкус вины, но под ними клубилось что-то еще… более горькое. Страх. У меня сжалось сердце, а чутье быстро попыталось распознать, направлен ли его страх на меня или… Я вспомнила, что он был близок с Беккетом. Они дружили. Знал ли он, что случилось с его другом? Или по-прежнему считал, что Беккет принимал участие в нападении? Хотя я точно не знала, но мне не верилось, что Квентин был замешан в заговоре. В таком случае он бы здесь не стоял.

Кастил перевел на юного атлантианца холодный янтарный взгляд, но прежде чем он заговорил, Квентин упал на одно колено и склонил перед нами золотую голову.

– Простите, – произнес он слегка дрожащим голосом. – Я не знал, что собирался сделать Беккет. Если бы знал, я бы помешал…

– Тебе не за что извиняться, – сказала я, не в силах позволить юному атлантианцу нести ложную вину. Я вдруг поняла, что остальные, должно быть, еще не знают, что на самом деле произошло. – Беккет был ни в чем не виноват.

– Но он… – Квентин поднял голову. Его золотистые глаза были наполнены слезами. – Он ведь привел тебя в Покои и…

– Это был не он, – объяснил Кастил. – Беккет не совершал никаких преступлений против Пенеллаф или меня.

– Я не понимаю. – Атлантианец неуверенно поднялся на ноги, его охватили озадаченность и облегчение. – Тогда где же он был, ваше высочество… то есть Кастил? Он с вами?

Я сжала руку Кастила, а на его челюсти задергалась мышца.

– Беккет не покидал Предела Спессы. Он был убит теми, кто состоял в заговоре с его дядей.

Я не знала, отреагировали ли другие на смерть юного вольвена. Все, что я чувствовала, – это стремительно захлестнувшее атлантианца горе, последовавшее за жестоким ударом отрицания. Его боль была такой свежей и мощной, что взорвалась в соленом воздухе вокруг нас и сгустилась на моей коже. Я слышала, как Кастил выражает сожаления, и видела, как Квентин качает головой. Его боль… она была абсолютной, и я подумала, что в его жизни это, наверное, первая настоящая утрата. Он был старше меня, хотя и выглядел моложе. Но по атлантианским меркам он все еще считался очень юным. Он пытался не показывать боль, сжимая губы; его спина одеревенела. Он старался держаться, ведь с ним говорил принц, его окружали вольвены, атлантианцы и Хранительницы. Как ни печально, он проигрывал эту битву: страдание пульсировало в нем волнами. Если бы он проиграл, Кастил не осудил бы его, но я чувствовала, что Квентин хочет казаться смелым и сильным. Мне было сложно наблюдать за этим. Я ненавидела тех, кто оказался в ответе за боль, причиненную другим, и за отнятые жизни.

Я отреагировала не раздумывая, повинуясь инстинкту. Я оставила сомнения, что все могло пойти не так, ведь я теперь понятия не имела, на что способно мое прикосновение. Высвободила руку из руки Кастила и прижала к предплечью атлантианца. Взгляд его широко раскрытых глаз метнулся ко мне. На ресницах повисли слезы.

– Мне жаль, – прошептала я, желая найти слова получше, более действенные, более вдохновляющие.

Но слова редко помогают уменьшить боль от потери. Я сделала то, что умела: вытянула свои счастливые мгновения, теплые и полные надежд эмоции. Я вспомнила свои чувства, когда Кастил сказал, что любит меня; вспомнила, что ощутила, когда поняла, что он сделал в Пределе Спессы. Я взяла эти эмоции и позволила им хлынуть через мое тело к Квентину.

Он дернулся, а я увидела, как его горе и отрицание быстро ослабевают. Морщинки вокруг его рта разгладились, плечи расслабились. Он тяжело выдохнул, и я больше не ощущала страдания. Я убрала руку, зная, что ему стало легче на время. Я надеялась, передышка даст ему немного времени, чтобы смириться со смертью друга, когда он окажется один.

– Твои глаза, – прошептал Квентин, медленно моргая. – Они странные…

В свете факелов было видно, как вспыхнули его щеки.

– Я хотел сказать, они на самом деле красивые. Красиво странные.

Вскинув брови, я посмотрела на Кастила.

Линии его лица смягчились.

– Они светятся, – проговорил он, слегка наклоняясь. – То есть светятся не все глаза. – Он склонил голову набок. – Словно бы струйки света. Серебристый свет через радужку.

Глаза в трещинках.

Кастил посмотрел на ожидающих Киерана с Делано и увидел то же, что и я. Бледно-голубые глаза в прожилках серебристо-белого света.

Такие же глаза были у той женщины, которую я видела во сне. У женщины, которая говорила со мной. В этот момент все мое существо осознало, что сказанное ею и было ответом.

Глава 13

Кастил повернулся ко мне, взял за руку и поднес ее к губам.

– Они больше не светятся.

Он поцеловал мои пальцы, и это простое действие сняло напряжение, которое уже закрадывалось в меня. Он склонил голову и прошептал мне на ухо:

– Спасибо за то, что сделала для Квентина.

Я покачала головой, и он поцеловал неровный шрам на моей щеке. Держа пальцы переплетенными с моими, он махнул Хранительницам.

Две вышли вперед, приложив ладонь к сердцу, и поклонились. Каждая взялась за одну из ручек черной двери. Дверь открылась, царапая камень. На колоннаду хлынул свет от свечей. Джаспер вошел внутрь, его серебристый мех заблестел. За ним последовали его сын и Делано. Кастил и я шагнули вперед, я все так же держала, сжимая в руке под плащом, вольвенский кинжал. Остальные вольвены окружили нас по бокам и устремились к толстым колоннам, возвышающимся вдоль четырех стен внутреннего зала. Черные каменные колонны так же отражали свет, как и храмы в Солисе. Я смотрела, как вольвены рыщут между ними, прижав уши, их льдисто-голубые глаза блестят. Пробежав по залу, они окружили высокого широкоплечего мужчину, сидящего спиной к нам на одной из каменных скамеек, которые стояли рядами в центре храма Сэйона. Его спина была напряженно прямой, он поворачивал голову, следя за вольвенами.

– Отец, – позвал Кастил, когда дверь за нами с мягким стуком закрылась.

Медленно и осторожно король Атлантии поднялся и только потом повернулся. Его рука потянулась к поясу, где должны были находиться ножны с мечом. В Покоях Никтоса этого человека было трудно прочитать, но сейчас он не так хорошо контролировал эмоции, когда перевел взгляд с сына на меня.

Он отшатнулся назад, и его ноги наткнулись на скамью.

– Ты не…

Он осекся, и мою кожу обожгло ледяным потрясением. Он вытаращил глаза, его зрачки так расширились, что осталась видна лишь тонкая золотая полоска. Он вперился в меня взглядом, приоткрыв губы.

У меня пересохло во рту. Я сражалась, желая закрыть чутье. Но удержала его открытым, когда король сделал шаг вперед. Киеран повернул к нему голову, и по зале прокатилось низкое рычание, но отец Кастила, казалось, ничего не слышал.

– Ты же умирала, – хрипло произнес он.

Я поежилась при воспоминании.

– Умирала.

Пряди светлых волос упали на грубую щетину на щеках и подбородке.

– Тебя было невозможно спасти, – выдавил он.

Киеран, похоже, расслабился и чуть отступил назад, хотя отец Кастила сделал еще один шаг к нам.

– Я видел тебя. Видел твою рану и сколько ты потеряла крови. Тебя было невозможно спасти, разве что…

– Я забрал остаток ее крови и дал ей свою, – сказал Кастил. – Вот почему она стоит здесь. Я вознес ее.

– Но…

Король словно бы потерял дар речи.

Зато я обрела. Вдохнув, я произнесла:

– Я могу выходить на солнце – на самом деле мы ехали сюда весь день. Я не холодная на ощупь, и у меня есть эмоции. И я не чувствую потребности разорвать кому-нибудь горло.

Кастил перевел на меня взгляд, и я ощутила легкую иронию.

– Что такое? – прошептала я. – Мне показалось, что это необходимо отметить.

– Я ничего не сказал.

Я прищурилась, взглянув на него, и опять переключила внимание на его отца.

– Я пытаюсь сказать, что я не вампир.

Грудь короля Валина поднялась в глубоком вдохе, и я ощутила, как его потрясение с каждой секундой отступает, становится слабее. Но я не верила, что он так быстро справился с удивлением. Он убрал эмоции подальше, спрятал там, куда мне нелегко было добраться – сделал то же, что делал его сын, когда не хотел, чтобы я читала его эмоции. В центре моей груди гудела энергия, и мне хотелось расшатать возведенные им стены, найти слабые места, разломать, открыть…

Нет.

Я этого не хотела.

По многим причинам, а точнее потому, что это было бы грубым насилием. Если кто-то закрывался от меня, он имел на это полное право. Это была единственная причина, которая имела значение, но я сомневалась, что смогла бы сделать что-то подобное.

Отец Кастила прочистил горло, привлекая к себе мое внимание.

– Кастил, не могу поверить, что ты это сделал. – Он отступил назад и уселся на скамью, вытянув ногу. Я больше не пыталась его прочесть. – Ты знал, что могло произойти.

– Я точно знал, что могло произойти, – ответил Кастил. – Я знал риски и сделал бы это снова, даже если бы она вознеслась.

Мое сердце радостно дрогнуло, но отец Кастила не выглядел впечатленным.

– Ты знаешь, к чему подобный поступок привел для нашего королевства, нашего народа, и пожелал рискнуть?

– Если тебя потрясает то, что я сделал, то ты должен понять: ради моей жены я пойду на все и сделаю что угодно. – Взгляд Кастила был прикован к отцу. – Для меня нет слишком большого риска и жертвы. Потому что она для меня – всё. Нет ничего важнее нее, а я не значу ничего.

Я разомкнула губы и уставилась на Кастила. В горле поднимался маленький спутанный клубок эмоций.

– Я в этом не сомневаюсь, сын. Я был с тобой, когда ты очнулся и понял, что она пропала. Никогда раньше тебя таким не видел. Никогда этого не забуду.

Я повернула к нему голову. Уже второй человек говорит об этом.

– Я даже могу понять твое желание ее защищать. Боги, я это хорошо понимаю. – Он провел рукой по лицу, остановившись на бороде. – Но как король я не могу одобрить то, что ты сделал.

Рука Кастила выскользнула из моей, несколько вольвенов посмотрели на короля. В принце бурлил холодный, пугающий гнев – тот вид ярости, которая, насколько знала, была одной из причин, почему он получил прозвище Темный.

– Разве я просил твоего одобрения?

Мое сердце дрогнуло, а отец Кастила фыркнул.

– Очевидно, что нет, учитывая то, что ты уже сделал.

– И?

Вызов в голосе Кастила прозвучал мягко. Слишком спокойно.

У меня волосы встали дыбом, а ладонь, сжимающая вольвенский кинжал, вспотела. От вольвенов исходила растущая настороженность. Они замерли.

– Погодите, – сказала я, не зная, говорю ли это им или всем живым существам в зале. – Кастил пошел на огромный риск, против которого многие бы выступили, но он пошел. Все закончилось. Я не вампир.

Я вспомнила жажду крови, которую испытала после пробуждения.

– Или, по крайней мере, не такая, как другие вампиры. И хотя он, наверное, заслужил выговор…

Король выгнул бровь, а Кастил нахмурился, глядя на меня.

– Прямо сейчас это кажется немного неуместно, – подчеркнула я.

– Ты права, – чуть подумав, ответил король Валин. – Ему повезло. Или тебе. Или мне и всему королевству, поскольку ты не Вознесшаяся. Насколько я знаю. Если бы ты ею стала, мой сын знает, что я был бы обязан сделать.

Он встретился со мной взглядом.

– И я говорю это, понимая, что не смог бы даже дотронуться до тебя прежде, чем эти вольвены – которых я знал сотни лет – вцепились бы в меня.

Он перевел взгляд на сына.

– Ты бы развязал войну, которая ослабила бы нас перед настоящей угрозой с запада. Тебе просто нужно это знать.

Кастил изогнул уголок губ, и я напряглась при виде его ухмылки.

– Я знал, к чему могли привести мои действия.

– И тем не менее?

– И вот к чему мы пришли, – ответил он.

Я резко вдохнула, чувствуя, как обжигающий гнев прорывается через стены, возведенные королем.

– Да, вот к чему мы пришли, – выпалила я, и оба посмотрели на меня. – Видимо – к решению взбесить друг друга. Но не я. Я не хочу никого злить – а вы знаете, что это на меня напали не единожды, а дважды, а затем выстрелили в грудь из арбалета. И тем не менее это я призываю вас успокоиться.

Король изумленно уставился на меня.

– Кас, почему мне вспомнилась твоя мать?

– Потому что она вполне могла произнести эту речь, – ответил тот. – Может, даже в самом деле такое говорила, кроме части про выстрел.

Я закатила глаза.

– Ну ладно. Как я сказала, я не Вознесшаяся. Или по крайней мере не такая, как другие. В этом мы все согласны, верно? Так может, вы случайно знаете, чем я стала? – У меня вырвался неловкий смешок, который привлек несколько любопытных взглядов. – Звучит в высшей степени странно, когда я говорю это вслух.

– Я слышал и гораздо более странные вещи, – заметил Кастил.

Я удивленно взглянула на него.

– Мне прежде не доводилось встречать никого, кто бы ощущался как она, – сказал он отцу, и его тон больше не казался убийственно спокойным, что всегда являлось нехорошим знаком. – Но она больше не смертная.

Очень странно было такое слышать, хотя я это уже знала.

– Да, она не смертная, – подтвердил его отец.

Он изучал меня так пристально, что было трудно стоять и никак не реагировать. Тем более что обычно так меня рассматривали те, кто пялился на мои шрамы. Хотя я не думала, что он сейчас их вообще видел.

– И ты не вампир. Никто из них не может выходить на солнце иди находиться среди наших сородичей вскоре после обращения и держаться так спокойно.

– И я так думаю, – согласился Кастил. – Ты можешь объяснить, что произошло?

Его отец долго не отвечал, и хотя я на нем сосредоточилась, ничего от него не чувствовала.

– Должно быть, это из-за ее происхождения. Ее кровной линии, – сказал он. – Это сыграло роль. Она ощущается… я даже не понимаю как.

Зазвенели предупреждающие колокольчики – их вызвал внезапно возникший у меня во рту жгучий вкус внутренней борьбы. Знал ли он больше, чем говорил? Интуиция подсказывала, что да. Я оглядела зал и увидела вокруг только вольвенов. Я набрала побольше воздуха.

– Аластир сказал, что я родня…

– Могу лишь представлять, что тебе наговорил Аластир, – перебил король Валин. – Что-то может быть правдой. А что-то – нет. И есть то, что я и моя жена, вероятно, сможем подтвердить.

Мое сердце екнуло, и я ощутила тепло тела Кастила – он придвинулся и прижался к моему бедру.

– Но?

– Но я не буду вести этот разговор без Элоаны, – ответил король, и мое сердце дрогнуло. Он поймал мой взгляд. – Знаю, что прошу о многом, откладывая это, но она должна принять в нем участие.

Меня просили подождать, чтобы разобраться, в самом ли деле я происхожу от короля Малека. Отложить объяснение, почему я не стала вампиром, когда Кастил вознес меня. Разумеется, я не хотела ждать, но посмотрела на Кастила. Он на мгновение встретил мой взгляд, а затем повернулся к отцу.

– Отец, ты просишь о многом.

– Знаю. Но точно так же, как ты пойдешь на все ради жены, я сделаю все, чтобы защитить свою.

– От чего ее нужно защищать? – спросил Кастил.

– От истории, которая преследует нас века, – ответил его отец, и я поежилась. Он медленно встал. – Ты можешь настаивать, но без Элоаны я не буду об этом говорить. Можешь ее позвать сейчас, если хочешь, но я полагаю, у вас есть еще одно неотложное дело.

Аластир.

– И думаю, ты захочешь, чтобы я поговорил с твоей матерью до того, как она узнает, что ты держишь меня здесь, – продолжал король с иронией в голосе. – Кроме того, это даст вам время отдохнуть – вам обоим. Вы ехали без остановок и через многое прошли. Но решать вам.

Кастил посмотрел на меня. Скрепя сердце я кивнула.

– Уверена? – тихо спросил он.

– Да, – подтвердила я, пусть мне и хотелось кричать от разочарования.

Грудь короля поднялась.

– Спасибо. Думаю, нам всем не помешает это лишнее время.

Я ощутила крохотные шарики тревоги. Аластир сказал, что родители Кастила не были замешаны в заговоре, но у короля есть причина отложить разговор – он хочет, чтобы присутствовала его жена.

– Думаю, будет в высшей степени разумно сохранить в тайне произошедшее в руинах от всех, кого там не было, – посоветовал он. Иными словами, никто не должен знать, что Кастил вознес меня. – А все здесь присутствующие поклянутся хранить тайну.

– Согласен, – сказал Кастил.

– Но вы ведь почувствовали во мне что-то странное? – Я переводила взгляд с одного на другого. – Разве любой, кто тоже сможет это почувствовать, не поймет?

– Они всего лишь поймут, что ты не вампир и не смертная. Их ощущения не скажут, что произошло, – объяснил король.

Это определенно успокаивало. Но что насчет деревьев Эйос? Перемена с ними должна насторожить народ Атлантии.

– Итак, я свободен и могу уйти? – спросил он у сына, и я не смогла понять, говорит ли он серьезно.

Кастил кивнул. Киеран и остальные вольвены проследили, как король идет к нам. Остановившись в нескольких футах, он устремил взор на сына. Оба молчали. Я не была настолько наивной, чтобы считать, будто в их отношениях не возникло трещины, хотя и желала, чтобы этого не случилось. Я лишь надеялась, что это можно исправить.

Король Валин перевел взгляд на меня.

– Прости за то, что с тобой сделали, когда ты только приехала, и потом. Это не Атлантия. Ни Элоана, ни я не допустили бы этого, если бы знали, что задумал Аластир. – Сквозь его стены прорвалось сочувствие. – И я знаю, что мои извинения мало что изменят и не исправят того, что случилось, – последствий предательства и причиненного зла. Того, что совершили Аластир и его сообщники.

Я кивнула.

– Всё…

Я остановилась, прежде чем сказать, что все хорошо. Потому что ничего хорошего в этом не было. Поэтому я смогла только еще раз кивнуть.

Король Валин повернулся к сыну.

– Могу только предполагать, что ты собираешься сделать с Аластиром и остальными, кого держат в подземелье, но постарайся, чтобы он не пережил эту ночь. В противном случае его казнят утром. И пока корона лежит на моей голове, я лично позабочусь, чтобы привести в исполнение этот приказ.

Хотя меня радовало то, что он не требует снисхождения для Аластира, слова насчет короны вызвали во мне волну беспокойства. Я знала, что они означают, хотя он и не выразился более ясно. Он полагал, что ему не долго осталось носить корону.

– Он не переживет эту ночь, – заверил Кастил. – И никто из них.

Король Валин кивнул и мгновение медлил.

– Приходите к нам, когда подготовитесь. Мы будем ждать.

Отец Кастила обошел нас, и вольвены расступились перед ним.

– Подождите. Пожалуйста! – Чувствуя на себе взгляд Кастила, я повернулась к его отцу, остановившемуся у двери. Он оглянулся на меня. – Вы были в руинах в Пустошах. Спасибо, что помогали Кастилу, помогали мне. – Я надеялась, что позже не окажусь дурой за то, что поблагодарила его. – Спасибо.

Король Валин склонил голову набок.

– Не стоит благодарить. Ты теперь семья. Конечно, я бы тебе помог.

* * *

Дом.

Киеран сидел рядом со мной в облике вольвена, а я стояла между кипарисами под пробивающимися сквозь ветви лучами лунного света. С утеса открывался вид на темные в этот час воды бухты Сэйона, в которых отражались темно-синие и черные краски ночного неба. Отсюда виднелись огни города – они сверкали как звезды, решившие отдохнуть за деревьями и долинами. Все это походило на прекрасное, почти неправдоподобное полотно. И немного напомнило Карсодонию, но даже среди ночи по бухте обычно плавало множество судов, развозивших пассажиров и товары. Но сейчас здесь царил покой, тишину нарушали только шум водопадов и далекие крики ночных птиц, и я с удивлением и радостью почувствовала то же, что и когда стояла в Покоях Никтоса.

Я по-прежнему чувствовала себя дома.

Неужели моя кровная линия и итер в ней помнили эту землю, этот воздух и это море? Неужели мое наследие настолько мощное? Я не верила, что после нападения буду себя здесь так чувствовать.

Теплый ветер бросил мне в лицо спутанные волосы. Я убрала их назад, и воздушный поток взметнул полы моего плаща. Почувствовали бы мои родители – по крайней мере тот из них, в ком текла атлантианская кровь – то же при виде Атлантии? Если бы попали сюда. Сердце сжалось от печали и гнева, и я призвала все силы, чтобы подавить эти чувства и не дать им завладеть мной. Иначе клубок эмоций вырвался бы из груди, а я… не могла этого позволить. Не сейчас.

На мою ногу и бок навалилось что-то тяжелое. Я опустила взгляд – ко мне прижался Киеран. Меня охватило непреодолимое желание погладить его по голове, как мне это часто хотелось сделать с Делано. Киеран остался со мной у каменного павильона за храмом Сэйона, куда меня привел Кастил прежде, чем со своими людьми спуститься в подземный склеп за Аластиром.

Это был не тот склеп, в котором сидела я, но Кастил попросил меня остаться наверху. Видимо, он не хотел, чтобы я опять оказалась среди мертвых, что напомнило бы мне о заточении. Его предупредительность – еще одно качество, за которое я была бесконечно ему благодарна.

Я повернулась к морю, воскрешая надежду, которая вспыхнула, когда я поняла, что Йен может оказаться таким, как я. Если так, то он сможет приехать сюда. Ему здесь понравится. Я знала это, хотя так мало здесь видела. Он тоже почувствует этот покой. А когда увидит море – ясное днем и темное ночью? Я не могла дождаться историй, на которые оно его вдохновит. На моих губах заиграла улыбка.

Киеран встал, навострив уши. Он услышал шаги на несколько секунд раньше меня. Может, я и стала сильнее, но, похоже, острый атлантианский слух у меня не развился.

Я оглянулась через плечо. К нам медленно подходил Эмиль, понимая, что Киеран не единственный вольвен, притаившийся среди деревьев.

– Пора? – спросила я.

Эмиль кивнул и остановился в нескольких шагах от меня.

– Когда Аластир увидел Каса одного, он решил, что ты мертва. Мы не стали его разубеждать. Кас подумал, что в таком случае Аластир станет разговорчивее и выдаст других своих сообщников. Но этот мерзавец мало что сказал.

– Но что-то же сказал?

Эмиль стиснул челюсти.

– Ничего, что стоило повторить.

– Позволь предположить. Он сказал, что просто делал то, что нужно ради защиты Атлантии, и что я представляю угрозу? – высказала догадку я. В глазах атлантианца заблестела сталь. – А еще он был невероятно любезен и постоянно извинялся.

– Примерно так, – усмехнулся Эмиль.

Я не была удивлена или разочарована. Что еще мог сказать Аластир? Признаться, что той ночью на постоялом дворе больше никого не было? Если бы он признался, это не имело бы никакого значения. Нам нечего из него вытягивать. По крайней мере мне.

– Наверное, поэтому Кастил позволил ему считать тебя мертвой. Думаю, он уже забавляется, представляя, каким будет лицо Аластира, когда он увидит, что его план провалился. Идем. – Эмиль начал поворачиваться. – Кас позовет нас, когда захочет выдать наше присутствие.

А его план провалился?

«Да».

Я дернулась, у меня подскочило сердце. Я посмотрела на Киерана, и моя кожа покрылась мурашками. Он продолжал наблюдать за Эмилем своими серебристо-голубыми глазами.

– Разве я?..

Я замолчала. Я не могла услышать в голове голос Киерана. Кастил никогда с ним не общался мысленно. Но разве я уже не слышала голос Делано? Хотя тогда спала.

– Ты в порядке? – с явным беспокойством осведомился Эмиль.

– Ага. Да. – Я быстро нагнулась и подняла с земли вольвенский кинжал. – Я готова.

Я тихо последовала за Эмилем мимо толстых древесных стволов обратно в освещенный факелами павильон. Эмиль поднял руку, призывая к молчанию, и я остановилась. До павильона оставалось еще несколько ярдов, но я увидела Кастила.

Он стоял в центре, опустив руки и чуть склонив голову. Видны были лишь изгиб скулы и полные губы. Одетый в черное, он выглядел как ночной дух, вызванный, чтобы совершить возмездие.

Я убрала кинжал под плащ. Хранительницы вывели из задней части храма полдюжины мужчин со связанными руками. Мои мышцы напряглись, когда Нейлл вывел последнего. Изборожденное шрамами лицо Аластира было лишено эмоций, когда его поставили в ряд с остальными.

Их всех заставили опуститься на колени. Мою душу ожесточила ненависть. Мои родители. Кастил. Его родители. Я. Все мы доверяли ему, а он не только замышлял отдать меня Вознесшимся, но и приказал меня убить. И в каком-то смысле его план не провалился. Меня убили. Кастил спас меня, и я пробудилась как кто-то иной.

«Убеждения Аластира насчет меня не имеют значения», – твердила я себе, наблюдая, как Кастил двинулся вперед к безымянным людям, от которых исходил горький вкус страха. Я ничем не заслужила того, что они с Аластиром сделали. Я защищалась. А мои родители доверились ему. Я крепче сжала кинжал.

Кастил был невероятно быстр.

Я даже не поняла, что он сделал, пока мужчина, стоящий дальше всех от Аластира, не упал. Еще пять последовали за ним как костяшки домино, и я увидела отблеск лунного света на окровавленном мече, только когда клинок остановился в дюйме от шеи Аластира. Кастил снес им головы. Всем, кроме Аластира. За несколько мгновений.

Я ощутила дыхание, которое, казалось, покинуло тело Аластира. Вольвен стоял неподвижно, словно был высечен из камня.

– Ты предал короля и королеву, – произнес Кастил лишенным эмоций голосом. И… я ничего от него не чувствовала, пока он держал острие окровавленного меча у шеи Аластира. – Ты предал меня, и ты предал Атлантию. Но ничто из этого не является страшнейшим из твоих грехов.

Аластир повернул голову, чтобы посмотреть на Кастила.

– Я сделал…

– Немыслимое, – сказал Кастил.

– Пророчество…

– Полная чушь, – рявкнул принц.

Аластир молчал несколько мгновений.

– Кастил, прости за боль, которую я тебе причинил. Я должен был это сделать. С ней нужно было разобраться. Надеюсь, ты когда-нибудь это поймешь.

По телу Кастила пробежала дрожь, и я почувствовала, как в нем закипает гнев, горячий, как расплавленная руда для ковки стали. На миг я подумала, что Кастил сам это сделает. Покончит с Аластиром прямо здесь. И, если честно, я не держала бы на него обиды. Если бы Аластир сделал с Кастилом то же, что со мной, я бы не смогла остановиться.

Но Кастил смог.

С достойным восхищения самообладанием он убрал меч от шеи Аластира и опустил, вытирая клинок о тунику пленника.

От оскорбления щеки Аластира вспыхнули.

– Это ты несешь ответственность за годы кошмаров, которые мучили Поппи, ведь так? – спросил Кастил, закончив вытирать меч. – А потом ты подружился с ней. Ты смотрел ей в глаза, улыбался ей, все время зная, что оставил ее тогда умирать ужасной смертью.

Аластир смотрел перед собой.

– Да.

– Может, Жаждущие разорвали ее кожу, но это ты в ответе за ее боль – за шрамы, видимые и скрытые. Мне следовало убить тебя за одно это. – Кастил убрал меч в ножны. – Но я не буду.

– Ч-что? – Аластир дернул голову в его сторону. – Ты… даешь мне отсрочку?

– Прости.

В голосе Кастила не ощущалось извинения. Эмиль был прав. Он забавлялся.

– Ты неправильно понял. Я сказал, что мне следовало убить тебя, но я не буду. Но я не говорил, что ты сегодня не умрешь.

Кастил оглянулся на деревья.

Туда, где ждала я.

Эмиль кивнул и отошел в сторону.

Я шагнула вперед.

Пока пересекала разделяющее нас расстояние, единственным звуком, нарушающим тишину, было хриплое дыхание. Аластир вытаращил глаза. Наши взгляды встретились и сцепились. За моей спиной раздалось гортанное предупреждающее рычание. Моей руки коснулся теплый мех, и Киеран вышел вперед, остановившись рядом со мной.

Я держала под плащом кинжал, ощущая странное спокойствие. Аластир ошеломленно смотрел на меня.

– Как?..

Его красивое, покрытое шрамами лицо исказилось, когда удивление исчезло, сменившись гримасой гнева. Его ненависть была осязаемым существом.

– Сделай это. Давай же. Это не имеет значения. Со мной это не закончится. Ты докажешь, что я прав. Ты…

Быстро размахнувшись по дуге, я бросила кинжал, и кровокамень вонзился глубоко в его горло, превратив ядовитые слова в бульканье.

Я упала на колени, схватив Аластира за плечо прежде, чем он завалился вперед. Теперь наши глаза были на одном уровне, и ненависть в его взгляде сменилась шоком от раны. Понятия не имела, что светилось в моем – если мои глаза вообще что-то выражали.

– После этой ночи я больше никогда о вас не вспомню, – пообещала я, вытирая клинок о его тунику, как и Кастил. – Я лишь хотела, чтобы вы это знали.

Он открыл рот, но оттуда потекла кровь. Я поднялась и отпустила его. Он упал и дернулся, а кровь полилась ручьем.

– Что ж, – вымолвил Кастил. – Эта смерть не будет быстрой.

Понаблюдав, как камень чернеет в лунном свете, я взглянула на Кастила.

– Раньше я ошибалась. Некоторые не заслуживают чести умереть быстро.

Он вздернул уголок губ, и на его щеке наметилась ямочка. Он окинул взглядом мое лицо.

– Такое изумительное и злобное маленькое создание.

Я отвернулась, а Киеран пробежал мимо меня к телу, которое лежало на земле, и, положив громадную лапу на спину Аластира, вцепился в него когтями и поднял голову к небу. Тишину ночи прорезал глубокий вой, разнесшийся эхом по долинам и над морем. По моей коже побежали мурашки. Звук был долгим и, казалось, висел в воздухе даже после того, как Киеран опустил голову.

Прошло мгновение.

Внизу, у темнеющего моря, раздался ответный пронзительный вой. Дальше – еще и еще. По всему городу сотни вольвенов ответили на зов Киерана. Их лаю вторил топот лап. Среди деревьев замелькали их тела. Тысячи когтей вонзались в землю.

Они пришли.

Подобно неумолимым волнам, что бились внизу о скалы, они пришли – большие и маленькие. Они пришли и начали пожирать свою добычу.

Глава 14

Когда мы двинулись по густо заросшему деревьями пути вокруг храма Сэйона, уже занималась заря, окрашивая небо яркими розовыми и голубыми разводами. Я поймала себя на том, что удовольствие от возмездия оказалось прискорбно скоротечным.

Не то чтобы я жалела, что отняла у Аластира жизнь или что не постаралась сделать его смерть быстрой. Мне лишь хотелось, чтобы в этом не было необходимости. Когда взошло солнце, я мечтала, чтобы оно знаменовало начало дня, не омраченного смертью.

Я не сознавала, что все еще сжимаю вольвенский кинжал, пока Кастил не разжал молча мои пальцы и не сунул кинжал в ножны, висящие у него на бедре.

– Спасибо, – прошептала я.

Он перевел взгляд на меня. Его глаза блеснули оттенком топаза. Мне показалось, он хочет заговорить, но он промолчал. Из кустов и деревьев показались вольвены. Их было много – некоторые большие, другие маленькие, едва крупнее Беккета. У меня сжалось сердце. Они побежали рядом с нами, навострив уши.

Я не могла не думать о том, что они сделали с Аластиром и остальными – у меня до сих пор стоял в ушах хруст костей и звук разрываемой плоти. Эта ночь запомнится мне надолго. Интересно, не расстроится ли у них после этого пищеварение?

Однако спрашивать я не стала, решив, что это неприличный вопрос.

Но сейчас я была больше сосредоточена на том, как переставлять ноги. Каждый шаг забирал энергию, которая у меня быстро заканчивалась. Утомление могли вызвать нехватка сна, когда мы во второй раз переваливали через горы Скотос, недостаток отдыха после первого путешествия или все, что случилось с того момента, как я прибыла в Атлантию. Все это могло подействовать в совокупности. Кастил, должно быть, оказался так же измотан, как и я. Была и хорошая новость: я опять попала под солнечные лучи, но моя кожа не начала разлагаться и с ней не случилось ничего плохого.

Это представлялось очевидным плюсом.

– Держишься? – негромко спросил Кастил, когда мы подошли к Сетти.

Шерсть коня блестела в лучах утреннего солнца, как оникс. Он щипал траву.

Я кивнула, думая, что вряд ли такого возвращения домой хотел Кастил. Как долго он не виделся с родителями? Годы. И вот какой оказалась встреча – с нападением на него, меня и возможным разладом в отношениях с отцом.

Мне на грудь словно лег тяжелый камень. Одна из Хранительниц подвела к нам Сетти. Я подняла голову, глядя на горы Скотос, и увидела блестящий красный полог.

Пейзажи Атлантии навсегда изменились, но что это означало?

– Поппи? – тихо позвал Кастил.

Поняв, что он ждет меня, я оторвала взгляд от гор и схватилась за седло Сетти. Я не знала, достаточно ли у меня сил, чтобы вскочить на него, как я это сделала у охотничьей хижины. Меня поднял Кастил и быстро взобрался сам.

Киеран присоединился к нам, приняв облик смертного и облачившись в одежду, которую вез Нейлл. Он теперь ехал верхом, и я видела тени у него под глазами. Мы все устали, поэтому неудивительно, что следовали из храма молча. Вольвены сопровождали нас, но я не видела Эмиля и Нейлла и нигде не заметила Квентина.

Некоторое время мы лавировали между утесов, а потом выехали на поле розовых и голубых цветов. Я взглянула на деревья на другом краю поля, но с дороги Покои Никтоса не были видны. Интересно, в каком теперь состоянии этот храм? Со вздохом я посмотрела вперед. Сердце замерло при виде Столпов Атлантии. Колонны из мрамора и известняка возносились так высоко, что почти терялись в облаках. На камне были вырезаны письмена на незнакомом мне языке. Это место отдохновения Теона, бога согласия и войны, и его сестры Лейлы, богини мира и возмездия. Колонны соединялись со стеной, такой же высокой, как Вал, окружающий столицу Солиса. Стена тянулась и терялась вдали.

Дом.

Я чувствовала себя дома. Это подтверждал трепет в груди. Ощущение того, что все правильно. Я оглянулась на Кастила, чтобы сказать ему это, но уловила закипающий в нем гнев, наполнивший мой рот кислотой. А его беспокойство ощущалось в горле как густые сливки.

– Я в порядке, – сказала я.

– Мне бы хотелось, чтобы ты перестала это повторять. – Он крепче сжал поводья. – Ты не в порядке.

– Мне бы тоже хотелось не повторять, – настаивала я.

– Ты устала. – Кастил некрепко обвил рукой мою талию. – Ты через многое прошла. Ты никак не можешь быть в порядке.

Я уставилась на его руку, сжимающую поводья. Порой гадала, не мог ли он чувствовать мои эмоции или читать мысли. Конечно, он не мог, но изучил меня лучше, чем те, кто знал меня годами. Поразительно, что ему это удалось за такое короткое время. Но сейчас я почти желала, чтобы он меня не знал. Я сморгнула подступившие к глазам горячие беспричинные слезы. Не понимаю, почему вдруг так расчувствовалась, но мне не хотелось, чтобы его это тяготило. Я потянулась к нему, но остановилась и уронила руку на колени.

– Прости, – прошептала я.

– За что?

Я с усилием сглотнула и подняла взгляд, смотря в спину Киерана.

– Просто… за все.

Кастил напрягся.

– Ты серьезно?

– Да?

– За какое именно «все» ты извиняешься?

Вряд ли будет достаточно повторить это слово.

– Я думала о том, что ты несколько лет не видел родителей, и твое возвращение домой должно было пройти хорошо – счастливо. А вместо этого случилось все это. И Аластир… – Я покачала головой. – Ты знал его гораздо дольше, чем я. Его предательство должно было тебя расстроить. И еще я думала о Покоях Никтоса и насколько сильно они повреждены. Готова поспорить, что храм стоял тысячи лет. А потом пришла я и…

– Поппи, позволь прервать тебя. С одной стороны, мне хочется рассмеяться…

– Мне тоже, – вставил Киеран.

Я прищурилась на вольвена.

– Но с другой стороны, мне не кажется смешным, когда ты извиняешься за то, что тебе не подвластно.

– Поддерживаю, – бросил Киеран.

– Киеран, я не с тобой разговариваю, – огрызнулась я.

Вольвен пожал плечами.

– Я лишь добавлю. Живи дальше. Мы с отцом притворимся, будто вас не слышим.

Я насупилась и посмотрела на Джаспера, который ехал с нами в облике смертного. Я не заметила, когда он обернулся в человека.

Кастил понизил голос:

– Нам нужно будет о многом поговорить, когда мы окажемся где-нибудь в уединении и у меня появится возможность убедиться, что твои раны исцелены.

– Какие раны?

Он вздохнул.

– Ты, видимо, не заметила, но ты по-прежнему вся в синяках после отдыха в охотничьей хижине.

После того, как он вознес меня… в ту, кем я теперь стала.

– Я…

– Поппи, не говори опять, что ты в порядке.

– Я и не собиралась, – солгала я.

– Ну да. – Он подвинул меня ближе к себе – так, что я прислонилась к его груди. – Что тебе нужно знать, так это то, что ты ни в чем не виновата. Ты ничего не сделала неправильно, Поппи. Твоей вины ни в чем нет. Ты это понимаешь? Веришь в это?

– Я знаю, что ничего не сделала, чтобы вызвать все это.

Я говорила правду. И не винила себя в действиях других людей, но все равно мое появление оказалось разрушительным, намеренно или нет. Это другая разновидность вины.

Мы замолчали, и я перевела взгляд на Киерана, на раскинувшийся город – Бухту Сэйона. Обширные пологие холмы и долины были усеяны домами цвета песка и слоновой кости – квадратными, круглыми, блестевшими под тусклым солнцем. Некоторые здания были приземистыми, с одинаковыми шириной и высотой. Они напомнили мне храмы в Солисе, только в отличие от них дома были выстроены не из черного зеркального камня. Эти здания ловили солнце, боготворили его. Некоторые сооружения казались выше замка Тирман, их стройные башенки грациозно возносились в небо. И все крыши, насколько я могла видеть, покрывала зелень. На них росли деревья, и спускались вьющиеся побеги, усыпанные яркими розовыми, голубыми и лиловыми цветами.

Бухта Сэйона размером не уступала Карсодонии, и это был лишь один из городов Атлантии. Я не представляла, как мог выглядеть Эваемон – столица Атлантии.

Первые признаки сельской жизни мы увидели на фермах перед самым городом. На полях паслись коровы и пушистые овцы. У дороги козы объедали сорняки и листву с низких веток. В садах зрели желтые фрукты и росли различные овощи, а чуть в стороне от главной дороги из-за покрытых мхом стволов кипарисов виднелись стены кремовых домов. Их было немало, все на приличном расстоянии друг от друга и достаточно большие, чтобы вместить немаленькую семью. Ничего похожего на Масадонию или Карсодонию, где преобладали просторные особняки и поместья, а рабочие либо ездили в город, либо селились в едва пригодных для жизни лачугах.

Когда мы проезжали мимо ферм, пасущийся скот не обращал внимания на сопровождающих нас вольвенов. Возможно, животные привыкли к ним и чувствовали, что те не представляют угрозы. Интересно, слышали ли ночью фермеры или жители города вольвенов, бегущих к храму Сэйона? Их вой должен был всех перебудить.

Но мысли о вое вольвенов отошли на задний план, когда перед нами внезапно предстал город. Меня затопила нервная энергия.

Здесь не было ворот, внутренних стен и наползающих друг на друга зданий. В воздухе не стоял смрад людей, вынужденных скученно жить в ограниченном пространстве, – который бил в нос, когда въезжаешь в Масадонию или Карсодонию. Тот запах всегда напоминал мне о невзгодах и безысходности, но в Бухте Сэйона пахло фруктами из садов и солью с моря. Сельские угодья и кипарисовые рощи переходили в город.

Так и казалось – никакого разделения между теми, кто кормил город, и теми, на чьи столы попадала еда.

Этот вид вызвал во мне прилив веры и надежды, и я села ровнее в седле. Я мало что знала об атлантианской политике, но понимала, что королевство не было полностью избавлено от проблем. Оно стремительно становилось перенаселенным, и Кастил надеялся это исправить, поторговавшись с Солисом насчет возвращения земель восточнее Нового Пристанища – большого и практически необитаемого куска Солиса. Кто-то мог и не заметить, насколь существенна разница между королевствами, но она была огромна. И если Атлантия смогла так все устроить, то может и Солис.

Но как такое возможно? Если нам с Кастилом удастся свергнуть Кровавую Корону, Солис останется прежним, только будет безопаснее для смертных, потому что выживут только те Вознесшиеся, которые согласятся обуздывать свою жажду крови. Но власть останется у богатых. А самые богатые – Вознесшиеся. Они благоденствуют в сословном обществе, которое будет труднее изменить, чем положить конец Ритуалам и убийствам невинных.

Но можно ли верить в то, что большинство Вознесшихся изменятся? Согласятся ли на это новые король с королевой, которые заменят тех, что сейчас правят Кровавой Короной? Будут ли вообще перемены в Солисе? Однако мы должны попытаться. Это единственный путь избежать войны и предотвратить дальнейшее уничтожение и бесчисленные смерти. Во-первых, мы должны убедить королеву Илеану и короля Джалару, что, вопреки утверждениям герцогини, мой союз с принцем будет нести гибель Вознесшимся, а не приведет к краху Атлантии. Оба – и герцогиня, и Аластир – ошибались, и они мертвы.

В каком-то смысле Вознесшиеся сами положили начало своему краху тем, что создали Деву и убедили народ Солиса, будто бы я избрана богами – богами, которых смертные считают очень даже живыми и не теряющими бдительности. Вознесшиеся сделали меня своей марионеткой и символом Солиса в глазах людей, которыми манипулировали. Мой брак с Кастилом послужит двум целям. Докажет, что атлантианцы не распространяют чуму, известную как Жаждущие, – эту ложь Вознесшиеся изобрели, чтобы прикрыть собственные злые деяния и посеять страх, с помощью которого легче управлять людьми. И народ Солиса поверит, что боги одобрили союз Избранной и атлантианца. У нас будет преимущество благодаря лжи Вознесшихся. Они сохранят власть, только если поймут это. Потому что если они обратятся против меня, все их королевство лжи обрушится. Кастил был прав, когда называл королеву Илеану умной. Она и в самом деле умна. Ей придется согласиться. Мы предотвратим разрушительную войну и, возможно, при этом изменим Солис – изменим к лучшему.

Но в самой глубине моего существа зазвучал странный голос, очень похожий на мой, но не мой, происходящий из того же места, что и пробудившаяся во мне древняя сущность. От его шепота стало не по себе, и я похолодела от страха.

«Иногда войну предотвратить нельзя».

* * *

По обе стороны дороги находились два больших стадиона, напомнившие руины в Пределе Спессы. За колоннами выстроились статуи богов, а внешние, дальние от дороги стены были выше, и на них располагались ряды сидений. На каждой ступеньке, ведущей к сооружениям, стояли букеты ярких фиолетовых цветов. Оба стадиона пустовали, как и небольшие павильоны с золотыми и голубыми пологами, которые колыхались на теплом ветру, и здания вокруг. Но пустыми они оставались недолго.

– Кастил, – произнес Киеран. В его тоне сквозило предостережение.

– Знаю. – Рука Кастила крепче сжалась на моей талии. – Я надеялся, что нам удастся проехать дальше, прежде чем нас заметят. Очевидно, что нам не повезло. Улицы заполняются.

Странный голос внутри меня и вызванная им тревога быстро стихли, когда из домов начали медленно и осторожно выходить люди. Мужчины. Женщины. Дети. Казалось, они не замечали Джаспера или Киерана, будто вид первого без рубашки верхом на лошади – самое обычное явление. Может, так оно и было. Зато они широко раскрытыми глазами пялились на Кастила и меня. От всех, на кого я ни смотрела, исходило замешательство. Все словно застыли, а затем пожилой мужчина в синем прокричал:

– Наш принц! Принц Кастил! Наш принц возвращается!

По толпе пронесся вздох, словно порыв ветра. Двери лавок и домов распахивались. Должно быть, люди не знали, что Кастил очнулся после цветка теневика. Я гадала, что им известно о том, что произошло в Покоях Никтоса. Падал ли кровавый дождь на город? Конечно, они заметили деревья Эйос, хотя вид на горы сейчас заслоняли здания.

Улицы заполнили взволнованные крики и приветствия, люди галдели, выскакивали из домов или высовывались из окон. Они воздевали дрожащие руки, и одни выкрикивали имя Кастила, а другие – благодарения богам. Пожилой мужчина упал на колени, сцепил руки на груди и заплакал. И не только он. Плакали женщины. Многие рыдали в открытую, восклицая его имя. Кастил пошевелился за моей спиной, а мои глаза расширились. Я… никогда не видела ничего подобного. Никогда.

– Они… некоторые плачут, – прошептала я.

– Думаю, они боялись, что я мертв, – заметил он. – Я довольно долго не был дома.

Не уверена, что причина была в этом. Как я видела в Новом Пристанище и Пределе Спессы, он пользовался любовью и уважением. Я огляделась, видя мельтешение восторженных, улыбающихся лиц, и к горлу подступил ком. Подобного не происходило, когда в свои города приезжали Вознесшиеся. Даже когда королева или король выходили перед народом, что, насколько я помнила, случалось нечасто. Народ в таких случаях всегда молчал.

Люди замирали, приветственные крики переходили в шепот. Сначала я не поняла, в чем была причина.

Вольвены.

Должно быть, в какой-то момент они отстали, но теперь вернулись к нам. Они бежали по улице, пробирались по тротуарам, двигались между смертных и атлантианцев. Они не рычали и не щелкали зубами, но их тела казались явно напряженными.

Мою кожу защипало от осознания, что взгляды переместились с Кастила на вольвенов, а затем на меня. Я застыла, чувствуя, как смотрят на мою окровавленную грязную одежду и синяки. И шрамы.

– Я бы выбрал другой путь к дому Джаспера, если бы было возможно, – сказал мне Кастил, понизив голос.

Мы свернули на дорогу, где здания устремлялись к облакам, а из-за домов начали показываться кристально-чистые воды моря Сэйона. Я и забыла о предложении, которое Джаспер сделал в Покоях Никтоса. Значит, Кастил ехал к нему, а не к родителям.

– Но это был наименее людный путь, – добавил он.

Так это наименее людная территория? Здесь же… боги, здесь, должно быть, тысячи людей: на улицах, в окнах, на опутанных плющом балконах и террасах.

– Знаю, что это чересчур, – продолжал он. – Прости, что не удалось это отложить на время.

Я потянулась к его руке, легко лежащей на моем боку. На этот раз я не остановилась, а положила руку поверх его и пожала.

Кастил повернул ладонь и вернул мне этот жест. Мы не стали расцеплять руки.

Мне хотелось отвернуться, не позволять себе ощутить эмоции людей, но это была бы трусость. Я позволила чутью оставаться открытым и потянуться настолько, чтобы уловить самые слабые отголоски эмоций на случай, если я потеряю контроль… над тем, на что способна. Из-за бешено колотящегося сердца и разбегающихся мыслей было трудно сосредоточиться, но спустя несколько мгновений я ощутила от жителей Атлантии… терпкость замешательства и легкий, свежий вкус любопытства.

Никакого страха.

Никакой ненависти.

Только любопытство и замешательство. Я этого не ожидала. Не после храма. Я прислонилась к Кастилу и приникла головой к его груди. Эмоции толпы могли измениться, когда люди узнают, что я сделала и чем могу или не могу оказаться. Но сейчас я решила об этом не беспокоиться. Я хотела прикрыть глаза, но мое внимание привлекла темно-синяя ткань.

На балконе высокого здания стояла женщина с белыми волосами. Ветер трепал ее синее платье. Вцепившись в черные перила, она медленно опускалась на одно колено и прижимала кулак к худой груди. Она склонила голову, и ветер растрепал ее снежно-белые волосы. На другом балконе старик с седыми волосами, заплетенными в длинную толстую косу, сделал то же самое. А на тротуаре…

Мужчины и женщины, чьи кожа и тела носили признаки возраста, опускались на колени среди тех, кто оставался стоять.

– Льесса! – воскликнул мужчина, ударив ладонью по земле, отчего я вздрогнула. – Мейя льесса!

Сетти запрокинул назад голову, когда из одного дома выскочили двое детей – один не старше пяти лет. Их каштановые волосы развевались на ветру. Один из них обернулся сразу – из его кожи пробился полосатый коричнево-белый мех, и он упал вперед. Крошечный вольвен начал лаять и подпрыгивать, хлопая ушами. Второй ребенок, примерно на год старше, побежал рядом со щенком.

Кастил крепче сжал поводья Сетти, когда малыш закричал:

– Льесса! Льесса!

Льесса. Я слышала это слово, когда мне снился кошмар в горах Скотос, – его произнес голос Делано. Он сказал эти же слова. Или мне приснилось, что сказал.

Малыша схватил ребенок постарше и погнался за тем, который обернулся в вольвена. На тротуаре и на балконах появились молодые мужчины и женщины с младенцами на руках и опустились на колени. От остальных ледяными волнами катилось изумление, а возгласы «Льесса!» становились все громче.

– Что это значит? – спросила я Кастила.

Еще один малыш обратился в маленькое пушистое существо, которое оттеснил обратно на тротуар следующий за нами большой вольвен. Маленькая девочка или мальчик щелкнул зубами и принялся гоняться за собственным хвостом.

– Льесса? – уточнила я.

– Это на старом атлантианском. На языке богов. – Голос Кастила был взволнованным. Он прочистил горло и опять сжал мою руку. – Мейя льесса. Это означает «моя королева».

Глава 15

Дом Джаспера стоял на утесе, с которого открывался вид на море и значительную часть города. Выше возносился только роскошный дворец на соседнем утесе – как я предположила, резиденция короля с королевой. Я понятия не имела, приехали ли они в Бухту Сэйона и слышали ли приветственные крики.

Мейя льесса.

Моя королева.

Это была одна из трех тем, на которых мне удавалось не зацикливаться после того, как я проснулась в охотничьей хижине. Королева. Я не могла об этом размышлять и даже не пыталась. По крайней мере пока не искупаюсь, не высплюсь и не поем хоть немного. Поэтому я лишь рассматривала стебли белых и фиолетовых цветов, свисающих из плетеных корзин, которые украшали стены внутреннего двора.

Когда мы приблизились к конюшням, мое внимание переключилось на центр двора. Там журчала и плескалась вода многоярусного фонтана, высеченного из камня полночного цвета, который отражал свет еще сильнее, чем камни, из которых возводили храмы в Солисе.

Из одной конюшни выскочил мужчина в коричневых штанах и свободной белой рубахе. Он перевел взгляд с Джаспера и Киерана на Кастила и в нем вспыхнуло удивление. Он низко поклонился.

– Ваше высочество.

– Харлан, – сказал Кастил. – Знаю, ты довольно давно меня не видел, но не стоит ко мне так обращаться.

Я не могла представить, чтобы кто-нибудь из Вознесшихся, не говоря уже о короле с королевой, позволил себе подобную фамильярность. Люди, которые не поприветствовали герцога Тирмана должным образом, обычно бесследно исчезали.

Тем временем Джаспер спешился. Харлан кивнул.

– Да, ваше… – Он осекся с робкой улыбкой. – Да, довольно давно.

Когда он взял поводья Сетти, я увидела, что глаза у мужчины темно-карие. Он либо смертный, либо из линии перевертышей. Я хотела спросить, но такой вопрос казался невежливым. Он посмотрел на меня, на миг задержавшись на моем лице.

– Харлан, я хочу представить тебя кое-кому чрезвычайно важному для меня, – произнес Кастил, а Киеран повернулся к нам. – Это моя жена, Пенеллаф.

Моя жена.

Несмотря на все произошедшее, мое сердце глупо подскочило.

– Ваша жена? – Мужчина моргнул раз, другой, и его лицо расплылось в широкой улыбке. – Поздравляю, ваше… Поздравляю. Даже не знаю, какой сюрприз больше. Ваше возвращение или ваша женитьба.

– Он любит, чтобы было либо все, либо ничего, – заметил Киеран, похлопывая по боку свою лошадь. – На случай, если ты забыл.

Харлан рассмеялся, почесывая светлую шевелюру.

– Наверное, забыл. – Он опять посмотрел на меня. – Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество.

Он опять поклонился, на этот раз более изысканно.

Киеран посмотрел на меня, вскинув бровь, и произнес одними губами: «Ваше высочество».

Если бы я не так устала и стремилась не произвести во второй раз плохого первого впечатления, я бы соскочила с Сетти и врезала вольвену по лицу. Сильно. Но вместо этого я отклеила язык от нёба.

– Спасибо, – вымолвила я, надеясь, что мой голос не звучит для нового знакомого так же странно, как и для меня самой. – Но меня тоже не нужно так называть. Пенеллаф сойдет.

Мужчина ухмыльнулся, но мне показалось, что мое предложение влетело ему в одно ухо и вылетело из другого.

– Сетти довольно много времени провел в дороге. Ему может потребоваться дополнительный уход, – сказал Кастил, к счастью, отвлекая от меня внимание.

– Я позабочусь о нем и об остальных. – Харлан взял поводья и почесал морду Сетти.

Кастил грациозно спрыгнул на землю, что заставило меня удивиться тому, откуда у него берется энергия. Он сразу потянулся ко мне. Я взяла его за руки, он снял меня с седла и поставил на землю. Его руки скользнули на мои бедра и задержались там. Я посмотрела на него, а он наклонился и прижал губы к моему лбу. От сладкого поцелуя мое сердце дрогнуло.

– Еще пара минут, – прошептал он, убирая мне за плечо пряди спутанных волос, – и мы останемся одни.

Я кивнула. Его рука осталась на моей талии, когда мы повернулись.

Киеран и Джаспер остановились перед нами, но мое внимание привлекли вольвены не в человеческом облике. Они проследовали за нами во двор, и… боги, их были сотни. Они бродили мимо конюшен и по всему поместью. Несколько десятков запрыгнули на стены двора. Другие взобрались по широким ступеням особняка и стояли между колоннами. Они расступились, давая нам пройти к бронзовым дверям. Но прежде чем мы с Кастилом двинулись с места, они обратились. Все разом. Мех истончился и сменился плотью. Кости затрещали и стянулись, опять соединившись. Руки и ноги вытянулись, когти превратились в ногти. Спустя секунды они стояли перед нами в обличье смертных, демонстрируя свою наготу. Больше, чем мне хотелось бы видеть. К моим щекам прилил жар, и я попыталась не смотреть… никуда. Я хотела спросить Кастила, что происходит, но все вольвены одновременно зашевелились.

Сжав правые руки в кулаки, они прижали их к середине груди и опустились на одно колено, склонив головы – как делали люди на улице. Все вольвены – и во дворе, и на стене, и на ступенях, и между колоннами.

У меня слегка закружилась голова, а Джаспер с Киераном повернулись к нам и сделали то же самое.

– Меня они так никогда не приветствовали, – пробормотал под нос Кастил.

Киеран чуть приподнял голову, и я увидела, что он самодовольно ухмыляется.

– Я не знаю, почему они так приветствуют меня.

Кастил посмотрел на меня, сдвинув брови.

– Потому что в тебе кровь…

– Знаю. – Мое сердце опять заколотилось. – Знаю, но…

Как выразить, насколько это казалось мне диким? Раньше мне кланялись как Деве, но то было другое, и дело даже не в том, что передо мной теперь простерлись обнаженные люди.

Хотя это тоже играло роль.

Киеран поднялся, встретил взгляд Кастила и кивнул. Понятия не имела, как они поняли друг друга, если между ними больше не существовало уз. Проклятье, я не знала, как они общались и когда эти узы были. Киеран что-то сказал Джасперу, и тот снова принял облик вольвена. Остальные последовали его примеру, и я удивилась тому, как все они действовали в унисон. Я проследила, как они уходили от дома, бежали по двору и исчезали за стенами. Интересно, вел ли их инстинкт или что-то другое?

Кастил положил руку на середину моей спины и шагнул вперед.

– Что ж, это было забавно, правда?

Я посмотрела на него, подняв брови.

– Было очень много… наготы.

Он усмехнулся уголком губ.

– Ты привыкнешь, – заявил Киеран, поднимаясь по ступеням.

Я не была в этом так уверена.

Киеран прошел через открытые двери.

– Скорее придется привыкнуть, – сказал Кастил. – Вольвены склонны считать одежду обременительной.

Я подумала о том, что приходится выдерживать их штанам и рубашкам, и решила, что могу понять такую точку зрения.

Теплый ветерок колыхал прозрачные занавески, пока Киеран вел нас через несколько гостиных, заполненных огромными креслами ярких расцветок. Когда мы шли за ним по накрытому пологом переходу, в воздухе слегка пахло корицей. Я не видела никаких признаков присутствия матери Киерана или еще кого-нибудь и гадала, была ли она среди тех вольвенов во дворе.

Наконец мы опять вошли под крышу в другом крыле дома и двинулись по длинному коридору. Когда мы прошли через очередную дверь, я замедлила шаги и вздохнула.

– Сколько людей здесь живет?

– Зависит от времени года, – ответил Киеран. – Бывает, что заняты все комнаты, и многие приходят и уходят, когда нуждаются во временном убежище.

– О! – Я внутренне зарыдала, когда мы прошли еще через две двери. – Какой длины этот коридор?

– Еще немного, – сказал Киеран.

Кастил стал поглаживать мою спину медленными, успокаивающими кругами. Через миг мы завернули за угол, и я увидела тупик – хвала богам. Киеран остановился перед двойной дверью кремового цвета.

– Я решил, что ты захочешь остановиться в своих прежних комнатах.

– Ты часто здесь жил? – спросила я.

Кастил убрал руку с моей спины, и я сразу заскучала по ее касанию.

Он кивнул и открыл одну створку.

– Мои родители не часто сюда приезжают, особенно после того, что случилось с Маликом.

Я подумала, что в этом был смысл.

– Я предпочитал останавливаться здесь, а не в пустом поместье.

Я представить не могла, насколько велик дом его родителей здесь или в столице, учитывая размеры жилища Джаспера.

– Я прослежу, чтобы ваши сумки принесли из конюшни, – сказал Киеран.

– Было бы замечательно. Спасибо. – Кастил взглянул на него и взял меня за руку. – Нам нужно немного времени, прежде чем принимать посетителей.

На лице Киерана мелькнула ироничная усмешка.

– Я прослежу, чтобы моя мать это поняла.

При мысли о встрече с матерью Киерана у меня затрепетало в животе.

Затем он вышел, причем сделал это с впечатляющей быстротой. Может, боялся, что я засыплю его вопросами. Он и не догадывался, что ему не стоило об этом волноваться. Кастил открыл дверь шире, и я проковыляла в комнату.

Где же кровать?

Это все, о чем я могла думать, шагая по кремовым плиткам в комнату, посреди которой располагались диван жемчужного цвета и два широких кресла. Рядом стоял стол с мраморными ножками, изогнутыми в виде лоз, и два обеденных стула с высокими спинками, обитые темно-серой тканью. Перед закрытой решетчатой дверью стоял шезлонг, а на потолке лениво крутился вентилятор.

– Спальня там. – Кастил прошел под круглой аркой справа.

Я вошла за ним и чуть не споткнулась.

– Это самая большая на свете кровать.

Я уставилась на кровать на четырех столбиках под тонким белым балдахином.

– Это? – переспросил он, откидывая балдахин с одной стороны и закрепляя на столбике. – Кровать в моей резиденции в Эваемоне больше.

– Ну… – Я прочистила горло. – Поздравляю.

Бросив мне усмешку, он вынул из ножен мой кинжал и положил на тумбочку, а затем вытащил свои мечи. Возле большого платяного шкафа лежали знакомые седельные сумки – с ними мы въезжали в Атлантию в первый раз. Как долго они находились здесь, ожидая нас? Я повернулась. По другую сторону от кровати стояло несколько стульев. Еще одни решетчатые двери вели, похоже, на веранду, а на потолке висел вентилятор еще больше первого, с лопастями в форме листьев, которые крутились, разгоняя воздух.

– Погоди. – Я метнула взгляд на Кастила. – У тебя есть резиденция?

– Есть. – Закончив с балдахином над кроватью, он выпрямился. – У меня есть комнаты в семейном доме – дворце, – но еще и маленький дом в городе.

Я была уверена, что знаю Кастила лучше, чем большинство, но мне все равно еще столько предстояло о нем узнать. Всякие неважные подробности и то, что сделало его таким, каков он сейчас. У нас еще не было времени по-настоящему раскрыть секреты друг друга, и я хотела этого так же мучительно, как обнять брата, увидеть Тони и узнать, что та не вознеслась, как утверждала герцогиня. Я хотела этого так же сильно, как и воссоединения Кастила с его братом и чтобы Малик оказался здоровым и невредимым.

И мы чуть не упустили шанс на это время.

Кастил отошел в сторону и повернулся ко мне. Я увидела позади него открытую дверь. Слабый солнечный свет заливал стены, покрытые плиткой цвета слоновой кости, и отражался от большой фарфоровой ванны. Меня потянуло вперед. Наверное, я перестала дышать, увидев, насколько огромна эта ванна и что на полках полно бутылочек с цветной солью, кремами и лосьонами. Я не могла отвести взгляд от угла ванной комнаты. Там с потолка спускалось несколько труб, на конце каждой находилась овальная головка в крохотных дырочках. Пол под ними был прогнутым, а в центре располагался слив. Сбоку, под окном, стояла встроенная в стену скамья, покрытая плиткой.

– Это душ, – сказал позади меня Кастил. – Если повернуть кран, сверху течет вода.

Я могла только таращиться на это чудо.

– Краны над раковиной такие же, как на душе и ванне. Красная ручка – это горячая, а синяя – холодная вода. Просто поверни его… Поппи? – В его голосе звучал смех. – Смотри.

Моргая, я оторвала взгляд от душа и перевела на Кастила. Он повернул красный кран. В раковину потекла вода.

– Иди сюда, – подозвал меня он. – Попробуй воду. Пару секунд она будет холодной.

Я подошла и подставила руку под струю. Она была холодной, затем стала теплой и наконец горячей. Ахнув, я отдернула руку и перевела взгляд на Кастила.

Ямочка на его правой щеке углубилась.

– Добро пожаловать в страну, где горячая вода всегда под рукой.

Я преисполнилась благоговения. Тони бы понравилась эта комната. Наверное, она бы из нее никогда не выходила и просила бы приносить ей ужин прямо сюда. Грусть угрожала прокрасться и похитить мою радость, и было трудно отбросить ее прочь и позволить себе наслаждаться настоящим. Я опять подставила руку под воду, но Кастил закрыл кран.

– Эй…

Он взял мою руку.

– Можешь весь день играть с кранами и водой, но сначала о тебе нужно позаботиться.

Я подняла голову и хотела сказать, что в этом нет необходимости, но увидела свое отражение, замерла, и все мысли улетучились.

Я впервые видела себя с тех пор как проснулась в хижине. Я не могла отвести глаз, и дело было не в том, что мои волосы превратились в спутанную массу. Опустив руки на край раковины, я уставилась на свое отражение.

– Что ты делаешь? – спросил Кастил.

– Я… выгляжу как раньше, – сказала я, отметив широкую бровь, линии носа и рта. – Но и не так.

Я потрогала шрам на левой щеке. Взгляд Кастила следовал за моим в зеркале.

– Тебе не кажется… что шрамы стали меньше? – спросила я, потому что мне так казалось.

Шрамы по-прежнему были отчетливо видны: и тот, что тянулся от линии волос и пересекал бровь, и другой, проходящий по виску и напоминающий, что я чуть не потеряла глаз. Шрамы уже не казались на один тон бледнее кожи, как раньше. Они были того же оттенка розового, что и мое лицо, не грубые на ощупь и не такие рваные.

– Я и не заметил, – сказал Кастил, и я встретилась с ним взглядом в зеркале.

Я… ощутила его удивление. Он говорил правду. Он в самом деле не заметил разницы, потому что никогда не обращал внимания на шрамы. Они для него ничего не значили.

Я влюбилась бы в него еще сильнее, если бы такое было возможно.

– Они стали немного бледнее, – продолжил он, склонив набок голову. – Должно быть, это из-за моей крови – из-за ее количества. Она могла исцелить некоторые старые раны.

Я опустила взгляд на свою руку и увидела ее – в самом деле. Кожа стала более гладкой.

– Меня поражает, что ты в первую очередь заметила шрамы.

– Потому что когда люди смотрят на меня, то видят в первую очередь шрамы, – заявила я.

– Не думаю, что в первую очередь, Поппи. Ни раньше. – Он перекинул прядь моих волос через плечо. – И уж точно ни теперь.

Точно не теперь.

Я опять подняла взгляд к зеркалу и перевела его от шрамов и рассыпанных по носу веснушек к глазам. Зеленые, как и у отца, насколько я его помнила, но они тоже изменились. На первый взгляд это было незаметно, но я заметила.

Серебристый блеск за зрачками.

– Мои глаза…

– Они стали такими после храма Сэйона, – ответил Кастил.

Я моргнула раз, другой. Глаза остались такими же.

– А когда они светятся, они выглядят не так, правда?

Он покачал головой.

– Тогда свет из-за зрачков просачивается на зелень. И становится сильнее.

– О, – прошептала я.

– Думаю, это из-за твоего итера. – Он слегка наклонился ко мне.

– О, – повторила я, подумав, что, наверное, эта же штука заставляет глаза Кастила и других атлантианцев сиять и переливаться.

Он выгнул бровь.

– Это все, что ты можешь сказать при виде своих глаз?

– Мои глаза… они ощущаются как раньше, – проговорила я, не зная, что сказать.

Он вздернул уголок губ.

– И они по-прежнему самые прекрасные глаза, какие я видел.

Я повернулась к нему.

– Тебя ничего из этого не беспокоит? Мое происхождение? То, чем я стала?

Его полуусмешка погасла.

– Мы коснемся этого, когда будем говорить о Малеке.

– Да, поговорим, но… когда ты со мной познакомился, я была Девой. Ты считал меня смертной, а потом узнал, что я наполовину атлантианка. А теперь знаешь, что я происхожу от бога, и тебе не известно, кто я вообще. Мой дар тоже не тот, что прежде. Я меняюсь.

– И?

– И?

– Когда ты со мной познакомилась, ты считала меня смертным гвардейцем, который поклялся защищать тебя. Потом узнала, что я атлантианец, а потом – что принц. Что-то из этого изменило твое отношение ко мне?

Поначалу да, но…

– Нет. Не изменило.

– Тогда почему тебе так трудно поверить, что это ничего не меняет для меня? Ты по-прежнему Поппи. – Он коснулся моей щеки. – Как бы ты ни менялась, в своем сердце ты по-прежнему будешь собой.

Я опять посмотрела в зеркало и увидела знакомое лицо, которое стало чуть-чуть незнакомым. В своем сердце я чувствовала себя собой… и надеялась, что это не изменится.

Глава 16

– Идем, – повторил Кастил, беря меня за руку. – Дай мне тебя осмотреть.

– Я же сказала, что в порядке.

Он увел меня от зеркала обратно в спальню.

– А я сказал, чтобы ты прекратила это твердить, когда я знаю, что ты не в порядке.

– Я даже не чувствую синяков, о которых ты говорил, – заявила я, пока он подводил меня к кровати.

Его глаза цвета охры уловили мой взгляд.

– Я знаю, что есть раны, невидимые глазу, и хочу, чтобы ты перестала скрывать их от меня.

Я закрыла рот.

– Думаю, нам много о чем нужно поговорить. – Он взялся за подол моей туники и потянул вверх. – Но есть кое-что по-настоящему важное, о чем нужно поговорить прежде, чем обсуждать что-то другое.

Он жестом велел мне поднять руки, и я подчинилась. Мои голые руки обдуло прохладным воздухом. Кастил отбросил тунику. Простая нижняя рубашка, оставшаяся на мне, была гораздо тоньше и больше подходила к местному климату, но эти тонкие бретельки и почти прозрачный облегающий лиф мало что скрывали.

Кастил провел пальцем по бретельке, впившись в нее взглядом, и просунул палец под тонкую ткань.

– Эти нелепые, тоненькие бретельки…

Он прикусил кончиками клыков нижнюю губу.

– Ты об этом хотел поговорить?

Мою кожу начало покалывать, когда он провел пальцем по лифу, по моим округлостям. Соски напряглись и затвердели. Кастил посмотрел мне в глаза.

– Эти бретельки очень важны и страшно отвлекают, но обсудить нужно не их, – ответил он. – Садись, Поппи. Я знаю, что ты вымоталась.

Я опустила взгляд на мои запыленные штаны.

– Я испачкаю кровать.

– Тогда тебе придется снять штаны.

Я вскинула брови.

– Пытаешься раздеть меня?

– Поппи, – промурлыкал он, убирая мне за плечо пряди волос. – Когда я не пытался раздеть тебя?

Я мягко рассмеялась.

– Сложно поспорить.

Я взялась за пуговицы на штанах, зная, что он дразнится и наслаждается этим – и доволен, что я по-прежнему получаю от этого удовольствие, несмотря на все произошедшее. Я расстегнула пуговицы.

– Сапоги, – напомнил он. – Вот. Держись за мои плечи.

Кастил опустился на колени передо мной, его вид сводил меня с ума – широкие плечи; спутанная копна волос с выбившимися локонами, падающими на лоб; бахрома густых ресниц. Он красивый. Смелый. Умный. Добрый и принимающий. Безжалостный.

И он мой.

Я положила чуть дрожащие руки ему на плечи, чтобы не упасть, а он быстро снял с меня сапоги. Штаны последовали за ними, и вот я стояла перед ним в одной нижней рубашке, едва прикрывающей бедра.

Кастил остался на месте, его взгляд поднялся по моим ногам, задержавшись не на старых шрамах, полученных в ночь нападения Жаждущих, а на тусклых синяках, которые взялись боги знают откуда. Затем он осмотрел меня всю – руки, груди, лицо.

Его глаза цвета покрытого льдом янтаря встретились с моими.

– Если кто-то из тех, кто причинил тебе хоть одну секунду боли, еще дышит, я разорву его на части, буду отрывать кусок за куском. Я надеюсь, что смерть, которую ты им принесла, была медленной и мучительной.

– Для большинства она не была медленной. – Мне вспомнилось, как они схватились за головы и кричали, а их тела корчились. – Но для всех – мучительной.

– Хорошо. – Он не отводил взгляда. – Ни на одну секунду не поддавайся чувству вины или жалости. Никто из них – а в особенности Аластир – этого не заслуживает.

Я кивнула.

– Обещаю, что если в этом еще кто-то замешан, эти люди будут найдены, и они заплатят. То же самое произойдет с любым, кто посмеет тебе угрожать. Кем бы он ни был.

Он говорил серьезно, и интуиция подсказывала, что никто не станет исключением. Даже его родители.

– И я пообещаю то же самое тебе. Я никому не позволю тебе навредить, – поклялась я, и мое сердце гулко заколотилось.

– Знаю.

Кастил взял меня за руки и потянул вниз, усаживая на край мягкой кровати. Наступило молчание.

– Я ведь твой муж, верно? – спросил он, сидя на корточках.

Я подняла брови, не ожидая такого вопроса.

– Да?

– Так вот, я мало что знаю о том, как быть мужем. – Он положил руки мне на колени, и я понятия не имела, к чему он клонит. – Знаешь, что вырезано на наших кольцах?

Я покачала головой.

– Это на старом атлантианском. На обоих одно и то же. «Навечно и навсегда». Это про нас.

– Да, – прошептала я, и мое горло сжалось. – Про нас.

– Конечно, у меня нет никакого опыта по части брака, но как бы там ни было, ты моя жена. Это значит, что мы больше не притворяемся, правильно? Что, навечно и навсегда, у нас все по-настоящему.

– Да, – кивнула я.

– Ни в чем не притворяемся. Даже когда ты не хочешь меня волновать. Я знаю, что ты сильная и невероятно выносливая, но ты не должна всегда быть сильной со мной. Это нормально, если ты не порядке, когда ты со мной.

У меня перехватило дыхание.

– Это моя обязанность как мужа убедиться, что ты чувствуешь себя в достаточной безопасности, чтобы вести себя естественно. Поппи, ты не должна притворяться, что ты в порядке после всего что случилось.

О…

О боги.

От его слов я не выдержала. Слезы подступили к горлу и навернулись на глаза. Я сделала единственный возможный взрослый поступок – шлепнула себя по лицу.

– Поппи, – прошептал Кастил, обхватывая мои запястья. – Судя по звуку, это больно.

– Да. – Мой голос прозвучал приглушенно. – Я не хочу плакать.

– А если бить себя по лицу, это поможет?

– Нет, – рассмеялась я.

Мои плечи дрожали, а ресницы стали мокрыми от слез.

– Я не хотел, чтобы ты плакала.

Он слегка потянул мои руки.

Я не отвела их от лица.

– Тогда не говори такие невероятно добрые слова поддержки.

– А ты бы предпочла, чтобы я сказал что-то злое и неподдерживающее?

– Да.

– Поппи, – протяжно произнес он мое имя, убирая мои руки от лица, и одарил меня кривой усмешкой, которая делала его лицо таким юным. – Плакать – это нормально. Нормально быть уязвимой. Это, наверное, самое худшее на свете возвращение домой. Последняя неделя была отвратительной, без всяких шуток.

Я опять рассмеялась, и смех перешел в рыдание. На этот раз я не стала бороться с эмоциями. Сломалась, и, как Кастил и обещал, он подхватил обломки меня и надежно держал до того момента, когда я смогла собраться. Я очутилась на полу вместе с ним, на его коленях, крепко обвивая его руками и ногами.

И прекратила притворяться.

Потому что я не была в порядке.

Я не была в порядке после всего, что произошло, я не знала, о чем это может говорить и что означает, – ведь я даже не знала, кто я теперь. И я не была в порядке после того, как узнала, что моих родителей предал человек, которому они доверились. Что они пытались сбежать из Солиса вместе с Йеном и со мной, рискуя жизнью ради меня – ради нас. Но у них не получилось. Это предательство ранило, и боль была сильной. Все, о чем я старалась не думать, грозило обрушиться на меня. Разве после такого можно быть в порядке?

Секунды превратились в минуты, минуты складывались в часы. От моих слез грудь Кастила промокла. Я так не плакала, даже когда потеряла Виктера. Тогда произошел резкий взрыв эмоций, но Кастил… в тот момент он тоже находился рядом. И теперь он обнимал меня, прижавшись щекой к моей макушке, поглаживал мою спину, и я не беспокоилась, что кажусь слабой. Он мягко покачивал меня взад-вперед, и я не боялась получить выговор за проявление эмоций. Я не позволяла себе такого даже с Виктером, хотя знала, что он не стал бы меня осуждать. Он позволил бы мне выплакаться, а потом сказал, что мне придется смириться. И иногда это было как раз тем, что мне требовалось. Но сейчас не такой случай, а с тех пор, как мои родители погибли, а Йен уехал в Карсодонию, я не чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы быть уязвимой.

Я знала, почему могу быть такой с Кастилом. И со всей полнотой ощутила это, когда открыла чутье. Я утонула во вкусе клубники в шоколаде.

Любовь.

Любовь и принятие.

Не знаю, как долго мы так сидели, но, казалось, к тому времени, как мои слезы закончились, прошла маленькая вечность. Глаза немного болели, но мне стало легче.

Кастил повернул голову и поцеловал меня в щеку.

– Не хочешь ли принять первый в твоей жизни душ? Потом мы немного поедим и в конце концов – к сожалению – найдем тебе одежду. А затем поговорим обо всем остальном.

Сначала я зацепилась за слово «душ», а потом зависла на «обо всем остальном». Все остальное означало встречу с его родителями, меня как королеву и… ну, все остальное.

– Или сначала можем поесть. Как скажешь, – произнес он. – Чего бы ты хотела?

– Наверное, мне бы хотелось принять душ, Кас.

Он ущипнул мой палец, и я ахнула.

Он открыл глаза – они сияли как цитрины.

– Прости. Когда я слышу, как ты это говоришь… со мной что-то происходит.

Я представляла, что с ним происходит, и мои вены затопило теплом. Я скользнула взглядом по его плечам, и во мне вспыхнуло воодушевление.

– Будет очень странно купаться стоя.

– Тебе понравится.

Кастил встал и легко поднял меня вслед за собой. Его сила всегда поражала, и я не была уверена, что когда-нибудь к ней привыкну.

Я пошла за ним в ванную. Из окна над скамейкой сочился слабый свет. Кастил включил лампу над умывальником, и по плиточному полу разлился мягкий золотистый свет. Я наблюдала, как Кастил кладет два пушистых полотенца на маленький табурет между ванной и душем. Прежде я этот табурет не заметила.

Кастил сбросил с себя одежду без малейшего смущения, что завораживало и вызывало зависть. Я не могла отвести от него глаз, когда он подошел к душу и принялся возиться с кранами на стене.

Из множества трубок над головой потекла вода, превратившись в ливень. Мне следовало сосредоточиться на волшебстве, благодаря которому это стало возможно, но я была заворожена Кастилом: редкими темными волосками на его икрах, шириной плеч и груди, тугими рельефными мышцами живота. Его тело служило доказательством того, что он и дня не проводил в праздности. Он пленял меня – всем, начиная порочной красотой его тела и завершая прожитой им жизнью, запечатленной на бронзовой коже в виде мелких бледных шрамов.

Его тело… боги, оно было шедевром совершенства и изъянов. Даже клеймо в виде королевского герба – круг, пронзенный стрелой, – в верхней части правого бедра не умаляет его первозданной красоты.

– Когда ты на меня так смотришь, все мои благие намерения позволить тебе впервые насладиться душем улетучиваются с каждой секундой, – сказал он, вступая под душ. Вода потекла по его плечам. – И замещаются намерениями весьма непристойными.

Мои вены затопило жаром. Теребя подол нижней рубашки, я опустила взгляд ниже тугих мышц его живота, ниже пупка. Там отвердело, кожа приобрела более глубокий оттенок. Внизу моего живота и между бедер возникло внезапное и острое ощущение.

Его грудь бурно поднялась.

– Кажется, тебя интересуют эти непристойные намерения.

– А если так?

– Будет очень трудно им не поддаться. – Его глаза вспыхнули. – И это станет проблемой.

Мое сердце тяжело забилось.

– Как это может быть проблемой?

– Проблемой? Если я сейчас окажусь внутри тебя, вряд ли я смогу себя контролировать.

Он остановился передо мной и опустил голову. Его губы коснулись моего уха, он просунул палец под бретельку.

– Я прижму тебя к этой стене, а мой член и клыки погрузятся в тебя так глубоко, что мы даже не будем знать, где кончается один из нас и где начинается другой.

По мне тугими волнами прокатилось мощное желание. Воспоминания о его клыках, царапающих мою кожу, укусе и краткой боли, сменяющейся удовольствием, затмили все мысли.

– Я по-прежнему не понимаю, в чем проблема.

Из его горла вырвался глубокий грубый звук.

– Ты еще не видела меня, когда я теряю контроль.

– А разве ты контролировал себя в том экипаже? После битвы у Предела Спессы?

– Да.

Он склонил набок голову, и все мое тело дернулось от ощущения острых клыков на моей шее.

Мучительная ноющая боль угнездилась между моих ног.

– А что насчет того утра, когда ты проснулся голодный?

Я ахнула, когда его язык прошелся по тому месту, которое только что щекотали клыки.

– И мой рот оказался между твоих бедер, а твой вкус потек по моему горлу?

Я затрепетала, мои глаза закрылись.

– Да. Т-то утро. Ты тогда себя не контролировал.

– Ты до меня достучалась, Поппи.

Он просунул пальцы под обе бретельки и медленно опустил рубашку к моим покалывающим соскам.

– Я тогда не потерял контроль.

– А после… после того, как я кормилась от тебя? – Мне было трудно сглотнуть. – В охотничьей хижине?

– Я по-прежнему себя контролировал, Поппи.

У меня перехватило дыхание. Если он в самом деле не терял контроля ни в одной из тех ситуаций, я и представить не могла, что будет, если он его потеряет. Мне страшно хотелось узнать. Рубашка спустилась до моей талии и упала на пол.

– А сейчас я бы утратил контроль.

Его пальцы прошлись по изгибу моего плеча и по округлости груди. Касание было легким, как перышко, но моя спина выгнулась. Он тронул губами мою щеку, а его большой палец выводил сводящие с ума круги на затвердевшем соске.

– Я бы исследовал всю тебя своим ртом. Я пил бы из твоего горла. Я пил бы отсюда, – прошептал он мне в губы, обхватывая ладонью мою грудь и разминая плоть. Я задохнулась, когда его другая рука скользнула меж моих бедер. – И точно пил бы отсюда.

Он может… пить оттуда?

– Я не возражаю против ничего из этого.

Он опять издал тот грубый, жадный звук.

– Поппи, твое тело многое испытало, причем за очень короткий срок. Может, ты чувствуешь себя хорошо. Может, ты и в самом деле в порядке, но меньше двух дней назад в тебе не оставалось и капли крови. Я не рискну кормиться от тебя. Не сегодня. Поэтому кому-то из нас нужно быть ответственным.

У меня вырвался гортанный смешок.

– И ответственный – ты?

– Очевидно.

Он погладил пальцем влагу, собравшуюся в центре меня, распаляя уже вспыхнувший огонь в моих венах.

– Вряд ли ты знаешь, что значит быть ответственным.

– Может, ты и права. – Кастил поцеловал меня, потянув за нижнюю губу. – Тогда ответственной нужно быть тебе.

– Я не хочу.

Он усмехнулся мне в губы, опять поцеловал и убрал руку от моих бедер.

– Душ, – напомнил он то ли мне, то ли себе.

Разочарование, которое я почувствовала, когда он взял меня за руку, было постыдным, особенно когда он повернулся, задев мое бедро своей твердостью. По мне прокатилась волна желания, а он повел меня к душу, шагнул под него и повернулся ко мне. Вода намочила его волосы, потекла по плечам, и капли – теплые капли – брызнули на мои протянутые руки. Жаркий взгляд, которым он окинул меня, был таким пристальным, что казался физической лаской.

Я дрожала всем телом, позволяя ему смотреть. Это было не так-то легко. Я боролась с побуждением заслониться. Не то чтобы мне было неудобно рядом с ним или я стыдилась недостатков. Как бы я ни тренировалась с оружием и собственным телом, моей талии никогда не быть тонкой, а бедрам – стройными, как у леди– в-ожидании в Солисе.

Для этого я слишком люблю сыр, бекон и все покрытое шоколадом.

Шрамов я тоже не стеснялась. Не когда он так смотрит на меня, словно я божество или богиня. Не когда эти шрамы, как и у него, свидетельствуют о жизни, которую я прожила, и о том, через что мне пришлось пройти.

Просто… эта открытость была для меня чем-то новым. Значительную часть жизни я была одета от подбородка до пят и ходила с прикрытым лицом. Я умела прятаться. Только теперь училась быть на виду. Поэтому боролась с побуждением прикрыться, чувствуя легкое головокружение от гордости и осознания собственной наготы, и с каждой секундой неудобство исчезало.

– Ты прекрасна. – Голос Кастила был как благоуханная летняя ночь. – И ты моя.

Полностью его.

Это не вызывало зуда на коже, а язык не жгли слова отрицания. Эти слова не заявляли о доминировании или контроле. Я точно знала, что это. Кастил лишь сказал правду. Я принадлежала ему.

А он – мне.

Он потянул меня вперед, и я подчинилась. Меня окатило водой, и я взвизгнула от ощущения бьющих по коже брызг.

– Ты что, забыла, каково попасть под дождь? – спросил он, отпуская мою руку.

– Думаю, да.

Я перевернула ладонь вверх и смотрела, как вода стекается в мелкие лужицы. Еще чуть-чуть, и она стала бы слишком горячей – но теперь была именно такой, как мне нравится. Запрокинув голову, я ахнула, когда вода упала на мое лицо и потекла по волосам. Как горячий ливень. Я начала медленно поворачиваться, в восторге от ощущений воды на коже, даже на ранах и болезненных местах.

Я открыла глаза и посмотрела на Кастила. Он улыбался – настоящей улыбкой. Тот редкий случай, когда появлялись обе ямочки.

– У меня глупый вид?

– У тебя превосходный вид.

Я широко улыбнулась и перешла под другую трубу, где вода текла сильнее. Мои волосы прилипли к лицу, и я рассмеялась. Убрав их назад, я увидела, что Кастил взял бутылочку с полки возле кранов. Жидкость была прозрачной и пахла лимоном и хвоей.

Пока я играла в воде, перемещаясь между, как их назвал Кастил, душевыми насадками, он выкупался сам. Затем подошел ко мне, набрав в руку порцию соблазнительно пахнущего мыла.

– Закрой глаза, – приказал он.

Я послушалась, наслаждаясь ощущением его пальцев, касающихся моей головы, пока он взбивал мыльную пену.

– Я могу к этому привыкнуть, – прошептала я.

– Я тоже. – Он придвинулся ближе, и я ощутила жар его тела на своей пояснице. – Отклони голову назад и держи глаза закрытыми.

Я исполнила его просьбу. Его губы коснулись моих, и я улыбнулась. Он собрал мои волосы и принялся вымывать из них мыло. Под душем это оказалось гораздо легче. Достаточно было просто стоять.

Я могла не выходить из-под душа никогда.

Эта идея становилась все соблазнительнее. Кастил на миг отошел от меня и вернулся с намыленной мягкой губкой. Он провел ею по моим рукам, груди, животу и затем по пояснице, оставляя мыльную пену. Он так бережно обращался с небольшими порезами, оставленными камнями, что от его нежной заботы у меня потеплело на сердце. Грудь наполнилась любовью, которую я к нему чувствовала, начала болеть и внутри образовалась какая-то тяжесть. Касания губки сменились поглаживаниями грубых ладоней Кастила.

Мои глаза закрылись, а мысли потекли в греховных направлениях, пока его руки проделывали тот же путь, что перед этим губка. Вспомнились его слова о том, что он сделает своими клыками… и членом. Моя кровь вскипела, а внутри запылал пожар. Может он сделать это здесь, под душем? Тут довольно скользко, но если кто-то на такое способен, так это Кастил.

Он провел руками по моим грудям и задержался там. Моя голова откинулась назад к его груди. Его рука опустилась на мой живот, и я прикусила губу. Моя кожа напряглась, а внизу заклубилось удовольствие. Его пальцы на затвердевшем соске заставили меня выдохнуть, а другая рука проделывала путь ниже пупка. Мое тело отреагировало не задумываясь, и ноги слегка раздвинулись.

– Нравится душ? – Его голос звучал приглушенно.

Он точно знал, как сильно мне это нравится, а то, что он мог ощущать запах моего возбуждения, воспламенило меня вместо того, чтобы смутить. Но я все равно кивнула.

– Ты проявляешь ответственность?

– Конечно. – Его рука скользнула между моих бедер. – Просто стараюсь быть основательным.

Его большой палец погладил там комок нервов, и я ахнула, привстав на цыпочки. В глубине завихрилось желание. Я приоткрыла губы и застонала, а мои бедра поднялись навстречу его руке.

Он поцеловал меня в плечо и убрал руки. Я распахнула глаза и начала поворачиваться к нему.

– Я еще не закончил, – сказал он прежде, чем я заговорила. – Нужно еще вымыть твои ноги.

Я вскинула брови.

– Серьезно?

Его глаза были как озера теплого меда.

– Очень серьезно.

Меня совершенно не заботили мои ноги.

– Кастил…

– Я никогда себе не прощу, если ты не сочтешь свой первый душ таким же приятным и действенным, как ванну, – сказал он, и я подавила желание закатить глаза. – Но тебе лучше сесть. Ты… немного раскраснелась.

– Интересно почему?

Он от души рассмеялся, и я ненадолго задумалась, не ударить ли его, но решила этого не делать, хотя он наверняка заслужил это за свои поддразнивания. Я позволила ему усадить меня на скамью и удивленно втянула воздух, обнаружив, что все пространство затянуто легким туманом от падающей воды.

Кастил добавил в ладонь мыла и опустился передо мной на колени.

– Удобно?

Кивнув, я посмотрела между его ног. На него все это очень даже воздействовало.

– Хорошо. Твое удобство – это самое главное.

На его ресницах повисла вода. Он обхватил мою лодыжку и, глядя мне в глаза, с ухмылкой поднял мою ногу. У меня перехватило дыхание, когда он положил ступню себе на плечо. В такой позиции я… о боги, я была полностью открыта перед ним.

Прерывисто выдохнула, глядя, как его взгляд переместился к самому моему центру. Между его приоткрытых губ показались кончики клыков, и все во мне восхитительно затрепетало. Я прижала ладони к гладкой скамейке, а он провел мыльными руками по моей икре и потом по бедру. Я задержала дыхание, когда его пальцы дошли до складки между моим бедром и ягодицей. Он провел рукой по внутренней части бедра, задев костяшками пальцев самое чувствительное место. У меня весь воздух вылетел из легких.

Его рука остановилась там, и он поймал мой взгляд.

– Все еще удобно?

– Да, – прошептала я.

На его лице появилась жестокая чувственная улыбка, и мое тело охватило сладкое напряжение. Водяной туман ласкал мою кожу. Он провел рукой обратно. Закончив, поставил мою ногу на пол и поднял другую. Моей нагретой плоти коснулся прохладный воздух. Кастил проделал то же самое и с другой моей ногой, намылив пальцы ног, подошву, а затем двинувшись выше. Я напряглась в предвкушении, как натянутая струна, сердце заколотилось, когда костяшки его пальцев опять задели мою сердцевину. Проведя по всей длине ноги, он стер мыло и, склонив голову, поцеловал неровный шрам на внутренней стороне колена.

Обхватив мою икру, Кастил не поставил ступню на пол, а придвинулся ближе, плечами раздвигая мои ноги.

Мое сердце замерло, а глаза расширились. По мне пробежала волна мелкой дрожи. Даже в то утро, когда он проснулся от кошмара и был близок к тому, чтобы потерять себя в жажде крови, я не была так открыта перед ним. Трепет переместился из груди в живот.

– Ты… по-прежнему проявляешь основательность? – Мой голос прозвучал хрипло.

– Да. Кажется, я пропустил. – Он поцеловал место над старым шрамом. – Кажется, я вижу много мест, которые пропустил. Ты же знаешь, я перфекционист. И еще не хочу, чтобы эти места чувствовали себя обделенными. А ты?

– Нет.

Мое сердце билось так сильно, что, наверное, он мог это видеть, но когда я посмотрела вниз, смогла увидеть только свои напрягшиеся соски между прядей мокрых медных волос. У меня сбилось дыхание, когда я окинула себя взглядом – плечи прислонены к стене, груди выставлены, ноги раздвинуты. Не закрывая глаз, я прижалась затылком к стене и наблюдала за Кастилом, чьи мокрые волосы щекотали мою кожу.

– А как насчет этого? – Он поцеловал внутреннюю часть моего бедра, в то время как его ладонь поглаживала заднюю. – Или здесь?

Он нащупал губами один из тех неровных шрамов внутри моих бедер и переместил голову, задев губами пульсирующую плоть между моих ног. Я дернулась.

– Да. Кажется, вот это место особенно грязное и одинокое.

Он склонил голову, и я потеряла дар речи. Он провел по мне влажным языком, и я исторгла горловой стон. Мои глаза закрылись и слегка приоткрылись, когда он сказал:

– Этому месту нужно уделить особое внимание. – Он еще раз провел языком, на этот раз вокруг тугого комка нервов. – Это может занять некоторое время.

Его язык прошелся по коже и скользнул внутрь меня. Я задрожала, мои ощущения поразил взрыв удовольствия. Он опять наклонил голову набок. Поглаживания его языка были глубокими, медленными и восхитительно непристойными. Мои бедра поднялись в унисон с его движениями – дразнящими и легкими. То, что он делал, было изумительно и шло вразрез со всеми моими представлениями о купании.

Отныне, оказавшись поблизости от воды, я не смогу думать ни о чем другом.

Мои бедра начали двигаться, когда место языка занял палец. Слегка касаясь набухшей плоти, он с каждым движением чуть-чуть проскальзывал в меня. Мое тело превратилось в пылающий ад.

– Кас, – выдохнула я, содрогаясь и все больше приближаясь к обрыву.

Он остановился и посмотрел на меня сияющими глазами.

– Держись за скамейку.

Дрожащими руками я вцепилась в край сидения.

Он изогнул уголок губ.

– Хорошая девочка.

Он опять нагнул голову и обжег меня горячим дыханием. Прошло мгновение. Я ощутила его губы, а затем эротичное царапанье клыка…

Мое тело пронзил шок от резкого укуса, и я вскрикнула. По ногам и позвоночнику пробежал вихрь обжигающего удовольствия. Я широко распахнула глаза и, клянусь, увидела вспышки белого света. Затем его рот сомкнулся на пульсирующем комке нервов, а палец продвинулся внутрь. Он глубоко и сильно втянул ртом, впитывая не только мое возбуждение, но и, как я поняла, тоненькую струйку крови. Мое тело выгнулось на скамейке, руки соскользнули…

Он положил другую руку мне на живот, прижимая меня обратно к сидению. Он наслаждался мной. Он поглощал меня, и я с готовностью потерялась в затопивших меня ощущениях, захваченная стоном, который он издавал. Я извивалась на нем, потеряв рассудок. Ощущения от него были мощными, но тем не менее недостаточными для меня. Наслаждение граничило с болью, облаченной в красоту. Оно опьяняло и пугало, а сильнейший жар внутри меня закручивался все глубже и туже.

– Кас, – простонала я снова, не узнавая собственный голос.

Он убрал руку с моего живота. Подвинувшись на самый край скамейки, я уперлась в пол другой ногой и опустила подбородок. Мои бедра поднялись и качнулись на его пальце, его рте. Вид самой себя, двигающейся на нем, запечатлелся в моем мозгу. Вид мускулов на его плечах, сокращающихся по мере того, как его рука двигалась между моих бедер, отпечатался на моей коже. Его ресницы дрогнули, и взгляд встретился с моим, когда его рука быстрыми и резкими движениям столкнула меня в пропасть. Я распалась на части, восклицая его имя, а он хрипло выкрикнул мое. Я раскалывалась, снова и снова, рассыпаясь на осколки наслаждения. Освобождение было опустошительным и великолепным в своей мощи, набегая волнами, и я распласталась на плитках, словно лишенная костей. Когда он вытащил палец, во мне все еще искрились крохотные вспышки удовольствия.

Его губы изогнулись в улыбке на моей набухшей плоти.

– Медовая дыня.

* * *

Кастил закутал меня в полотенце и, прежде чем я сделала шаг, поднял на руки.

Я схватила его за плечо.

– Я могу идти.

– Знаю.

Он принес меня в заполненную тенями спальню.

– В этом нет необходимости.

– Необходимость есть во всем, что касается тебя.

Кастил опустил меня на кровать и через мгновение уложил на бок, а сам сел рядом. Он был бесстыдно обнажен, а я по-прежнему закутана в пушистое одеяло.

– Ну как, тебе понравился твой первый душ?

К щекам прилил жар. Я усмехнулась.

– Это был… опыт, который изменил мою жизнь.

– Согласен. – Он изогнул уголок губ и убрал с моего лица прядь мокрых волос. – Есть хочешь?

Я кивнула, подавляя зевок.

– Посмотрю, что можно для нас найти.

Наклонившись, он завладел моими губами. Поцелуй был нежным и томным, он наполнил мое сердце теплом и светом.

Он поднялся с кровати. Из-под полуопущенных ресниц я наблюдала, как он подходит к дубовому шкафу и надевает черные штаны. Вернувшись ко мне, он достал из ножен вольвенский кинжал.

– Вольвены сейчас снаружи, патрулируют.

Я подняла брови.

– Правда?

Он кивнул, и мои губы тронула сонная улыбка.

– Почему я не могу их чувствовать, а ты можешь?

– Потому что я особенный, – ответил он с самодовольной ухмылкой.

Я закатила глаза.

Он засмеялся.

– Я не могу их чувствовать. Я их слышу. Но это все равно делает меня особенным, – добавил он, и я вздохнула.

Я подумала о том, что, как мне показалось, произошло со мной и Делано, а потом с Киераном.

– Как ты думаешь, эта первозданная штука означает, что я могу чувствовать их другим способом?

– Ты имеешь в виду первозданный нотам?

– Ну да, без разницы.

– А что ты имеешь в виду под чувствовать другим способом?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – С тех пор как я проснулась в хижине, мне пару раз казалось, что я слышу в своей голове Делано и Киерана.

Он вскинул бровь.

– Что?

– Да, я слышала их голоса в голове. – Я вздохнула. – Помнишь, мне снился сон в горах Скотос? Я слышала, как Делано ответил на что-то из кошмара, и я слышала, как он сказал, что я их… льесса. А потом, клянусь, я слышала голос Киерана, когда мы ждали у храма Сэйона. У меня не было возможности спросить у них, но от Делано я почувствовала больше, чем его эмоции, когда сосредоточилась на нем в горах. Я почувствовала… не знаю, как объяснить. Словно его уникальный отпечаток. Его знак. Я никогда раньше такого не чувствовала. Знаю, это звучит неправдоподобно…

– Не думаю, что это звучит неправдоподобно. – Кастил сдвинул брови. – Думаю, что все возможно. Нам определено нужно спросить Киерана, слышал ли он тебя и знает ли вообще, что это возможно. Когда мы были связаны, такого между нам не случалось.

Я кивнула, поджав губы.

Мгновение Кастил смотрел на меня.

– Ты абсолютно уникальная, Поппи. Ты ведь это знаешь?

Я лениво пожала плечами.

На его губах появилась и исчезла слабая улыбка.

– Ты здесь в безопасности. – Он положил кинжал рядом с моей рукой. – Но на всякий случай, если сюда кто-нибудь войдет, сначала бей, а уж потом задавай вопросы. Такой образ мысли тебе должен быть знаком.

– Почему все думают, словно я бегаю и бью людей кинжалами?

Кастил посмотрел на меня, а потом бросил многозначительный взгляд на свою грудь.

– Ну и что, – пробормотала я. – Ты это заслужил.

– Да. – Усмехнувшись, он поставил колено на кровать и наклонился надо мной. – Я скоро вернусь.

– Я буду здесь. – Я взяла кинжал. – Надеюсь, бить будет некого.

На его правой щеке появилась ямочка, он наклонил голову и поцеловал меня над бровью, а потом ниже, над шрамом.

– Принцесса?

Я изогнула губы. Прозвище превратилось в реальность.

– Да?

Он коснулся ртом моих губ.

– Я люблю тебя.

Моя улыбка стала шире, а сердце замерло в груди.

– Я люблю тебя.

Он издал грубый, раскатистый звук.

– Мне никогда не надоест это слышать. Говори это снова и снова, сотню тысяч раз – и для меня это будет словно впервые.

Я подняла голову и поцеловала его. Он медлил уходить, но наконец ушел, и мой уставший взгляд переместился на решетчатую дверь. Снаружи опускалась ночь, и я напрягла слух, чтобы расслышать то, что было очевидно для Кастила. Я ничего не уловила, кроме низкого гудения насекомых и трелей ночных птиц. Я крепче сжала холодную костяную рукоятку кинжала.

Кастилу не о чем волноваться. Если кто-нибудь войдет в эту комнату, я буду готова.

Глава 17

Вернувшись, Кастил, наверное, был рад узнать, что мне не пришлось никого бить кинжалом.

А может, и не рад.

Думаю, ему нравилось, когда я резала людей.

Особенно его.

Он вернулся с бутылкой вина и тарелкой с нарезанным мясом и кубиками сыра. Еще он принес маленькие плитки молочного шоколада – я могла засунуть в рот сразу три штуки. Я оделась в старую кремовую тунику Кастила, похожую на ту, что была сейчас на нем. Он помог мне закатать длинные рукава. Туника прикрывала больше, чем нижняя рубашка или та нескромная ночнушка. И хотя нам было о чем поговорить, еда, вино и то, что он сделал под душем, сработали расслабляюще. В итоге я уснула, пока Кастил уносил тарелку в гостиную, и лишь смутно осознала, что он присоединился ко мне, обвив меня своим телом и прижав к себе.

Я спала крепким сном без сновидений. И проснулась, когда в комнату начал просачиваться серый рассвет. В полусне я воспользовалась ванной комнатой и вернулась в кровать, где Кастил немедленно обхватил меня. Не знаю, как долго спала на этот раз, но когда открыла глаза, их залил приглушенный свет лампы. Ерзая под легким одеялом, я задела ногу.

– Добрый вечер, – произнес Кастил, растягивая слова.

Я перекатилась на спину и взглянула на него.

Он сидел, прислонившись к изголовью кровати, одетый в черные штаны и белую рубашку, похожую на ту, что была на мне, и листал книгу в кожаном переплете.

– Я распаковал сумки, с которыми мы приехали, и развесил твою одежду в шкафу. Кира – мать Киерана и Нетты – добавила еще немного одежды, которая, как она считает, тебе подойдет, и порекомендовала портниху, хотя мне нравится, когда на тебе мало одежды.

Последние слова меня ничуть не удивили.

– Который час?

– Скоро восемь вечера. – Он оглядел меня. – Ты проспала почти двадцать четыре часа.

Боги милостивые, давно я так долго не спала.

– Прости…

– Не извиняйся. Ты нуждалась в отдыхе. И я тоже. Хотя мне уже стало немного одиноко.

– А ты как долго?.. – Прищурившись, я уставилась на книгу в его руках. Она казалась ужасно знакомой. – Что ты читаешь?

– Твою любимую книгу. – Он многозначительно посмотрел на меня, и я резко села. – Знаешь, у меня есть теория насчет мисс Уиллы Колинс.

– Поверить не могу, что этот проклятый дневник до сих пор у тебя.

– Она тут кое-что упоминает в двадцать третьей главе, что навело меня на мысль. – Он откашлялся. – «Андре был самым раскрепощенным из всех моих любовников…»

– Не обязательно зачитывать, чтобы высказать свою теорию.

– Не согласен, – возразил он. – «Он был довольно бесстыден как в поисках удовольствий, так и в том, что мог с готовностью дать, но самым обольстительным было не его мужское естество».

Он глянул на меня.

– Помнишь, что означает мужское естество?

– Да, Кастил. Я помню.

Он ухмыльнулся и вернулся к проклятому дневнику.

– На чем я остановился? А, да. Где-то про мужское естество.

– Почему тебе так нравится повторять это выражение?

– Потому что тебе нравится его слышать.

– Нет.

Я убрала волосы с лица.

– Перестань меня перебивать. Это очень важное наблюдение. «Но самым обольстительным было не его мужское естество, а темный, нечестивый поцелуй нашего племени, которым он с излишним рвением удостаивал меня в самых неприличных местах».

Я поняла, к чему клонит Кастил. Темный, нечестивый поцелуй «нашего племени». Но я зацепилась за «в самых неприличных местах». Под душем Кастил не укусил меня в то неприличное место, но поцарапал до крови.

– Я полагаю, что мисс Уилла либо атлантианка, либо потомок атлантианцев. Может, даже из другой кровной линии, – заметил он. – Интересно, жива ли она еще. Если жива, то мне также интересно, что она напишет во втором томе. – Он помолчал. – Поппи, ты так покраснела. Это из-за фразы про нечестивый поцелуй? А хочешь побольше узнать об Андре?

Он посмотрел в дневник.

– «Пока любители вечеринок отдавали должное дню рождения одной юной леди, Андре заманил меня в сад, где вместе со своим наперсником Торро они отдавали должное мне».

Я прикусила изнутри губу, слова замерли на моем языке. Они… отдавали ей должное? Они?

Кастил продолжал:

– «Торро взял меня сзади, его толстый и твердый уже довел меня до блаженства, а Андре тем временем опустился на колени и сомкнул рот на мое…»

– Довольно.

Я бросилась вперед и выхватила у него книгу, но убежать мне не удалось.

Кастил обхватил меня за талию и прижал к себе.

– Зачем ты меня остановила? – Его глаза потеплели. – Мисс Уилла провела в саду очень увлекательный вечер. К ним как раз собиралась присоединиться одна не очень невинная леди.

– Мне все равно… Погоди. – Любопытство взяло надо мной верх. – Что? Их… было четверо? Вместе?

Он усмехнулся и провел рукой по моей спине.

– О да.

Его ладонь скользнула на мой зад, который оголился, когда я бросилась отнимать дневник. Кастил обхватил мою ягодицу, отчего по мне пробежала волна знакомого трепета.

– Четверо. Вместе. Столько мужских достоинств. Столько непристойных женских прелестей.

– Женских прелестей? – Я поперхнулась смехом.

Он кивнул и провел кончиками зубов по нижней губе.

– Как ты себя чувствуешь?

– Чувствую… неловкое любопытство, – призналась я.

У меня появились вопросы. Например, как это вообще бывает?

Кастил вскинул брови. Его удивление пронеслось по моей коже как порыв холодного ветра, а потом на кончике языка появилось что-то пряное и насыщенное.

– Поппи, – промурлыкал он, и его глаза стали цвета теплого меда. – Я спрашивал, как ты себя чувствуешь после того как немного поспала.

– О. – Все мое тело охватил жар. Сморщив нос, я уткнулась лицом в его грудь. – Чувствую себя хорошо.

И неловко.

Его смех прокатился по мне. Он обнял меня крепче.

– Рад это слышать. Рад слышать и то, и другое.

– О боги, – пробормотала я. – Пожалуйста, забудь то, что я говорила про любопытство.

– Вряд ли.

– Терпеть тебя не могу.

– Это ложь.

– Знаю.

Он издал глубокий смех, и я улыбнулась, потому что любила этот звук. То, насколько он глубокий и настоящий.

– О твоем неловком любопытстве мы во всех подробностях поговорим потом, а теперь тебе нужно слезть с меня и одеться во что-то такое, что затруднит доступ моего мужского достоинства к твоим женским прелестям.

Я подняла голову от его груди.

– Это ты меня держишь.

– И правда.

Он убрал руку, и я начала вставать, но тут он легонько шлепнул меня по заднице. Я чуть взвизгнула, и на его щеках появились проклятые ямочки.

Я уставилась на него.

– Это было неподобающе.

– Да, и в самом деле.

Он ничуть не был пристыжен.

Все еще красная до корней волос, я начала подниматься, но остановилась. Мои мышцы напряглись в противоречии между нерешительностью и целеустремленностью.

– Что? – Кастил поймал мой взгляд. – Что случилось?

– Я…

Как трудно объяснить, что я чувствовала. Такая сложная смесь. Я встала на колени.

– Я не очень хочу покидать кровать. Всё… Здесь все кажется другим. Как будто снаружи ничего нет или не имеет значения. И я знаю… – Я посмотрела в темноту за решетчатой дверью. – Знаю, что когда встану, мне придется столкнуться лицом к лицу со всем, что имеет значение.

Я опустила взгляд на дневник, который прижимала к груди.

– Наверное, я говорю как ребенок.

– Нет. Вовсе нет. Я понимаю, что ты чувствуешь. – Он взял меня за подбородок и приподнял, чтобы заглянуть в глаза. – Когда мы с Маликом уходили в пещеры, это был наш способ сбежать.

– От чего же вы убегали? – спросила я. Он так об этом и не рассказал.

– Мы с Маликом вмешивались в разговоры. – На его губах возникла ироничная усмешка. – Которые скорее были спорами между нашими родителями. Мои отец с матерью горячо любят друг друга, и они всегда преследовали одну цель – обеспечить лучшую жизнь всем, кто называет Атлантию своим домом. Позаботиться, чтобы все жили в благополучии и безопасности. Но их методы достижения этой цели не всегда совпадают.

Я задумалась.

– Править королевством и вместе с тем желать лучшего для людей, за которых отвечаешь, не всегда легко.

– Да, не всегда, – согласился он. – Методы отца в достижении этой цели всегда были более агрессивными.

Одной из идей его отца было отослать меня королеве Солиса по частям.

– А твоя мать не придерживается такого мировоззрения?

– Думаю, моя мать повидала столько войн, что этого хватит на четыре жизни. Даже когда мы с Маликом были слишком юными, чтобы в полной мере понимать проблемы Атлантии, касающиеся недостатка земли и угрозы Солиса из-за гор Скотос, мы чувствовали тяжесть на плечах нашего отца и печаль нашей матери. Она невероятно сильная женщина. Как ты. Но она очень волнуется за людей, и порой печаль затмевает надежду.

– Как ты думаешь, твоя мать любила Малека? – спросила я.

По словам Кастила, атлантианцы редко вступали в брак без взаимной любви, но замужество его матери с предыдущим королем не казалось счастливым. В глубине души я надеялась, что она его не любила, учитывая, чем обернулся их брак. Но она назвала сына именем поразительно похожим на имя ее первого мужа, и это заставляло меня задаваться вопросом.

Похоже, Кастил задумался над этим.

– На самом деле она никогда о нем не говорила. Мы с Маликом привыкли считать, что это из уважения к нашему отцу, но он не из тех, кто будет переживать из-за другого, кого больше нет в ее жизни. Думаю, она любила его – Малека – и, как бы дико это ни звучало, он тоже ее любил.

Я удивилась.

– Но у него же было множество любовных связей? И разве ты не говорил, что ходили слухи, будто они с Избет были сердечной парой?

Кастил кивнул, накручивая на пальцы прядь моих волос.

– Думаю, Малек любил быть влюбленным и неустанно гонялся за этим ощущением вместо того, чтобы дорожить тем, что уже имел. – Он провел пальцем по моим волосам. – Если слухи о том, что Малек и Избет были сердечной парой, правда, это мог быть первый раз, когда он прекратил поиски и обратил внимание на то, что перед ним.

Я сдвинула брови.

– Все это невероятно грустно, но и вселяет надежду. Я хочу сказать, что если твоя мать и любила Малека, она все равно смогла опять найти любовь. Открыться еще раз. Не знаю… – Я крепче прижала к груди дневник. – Не знаю, удалось бы мне.

– Поппи, я никогда не дам тебе для этого повода.

Мое сердце растаяло в груди. Что, если я бессмертная? То, что я переживу Кастила, казалось непостижимым, но мы понятия не имели, во что я вознеслась. И хотя пройдут несколько обычных жизней, прежде чем у Кастила появятся первые признаки старения, они появятся. А я… не хотела думать о том, чтобы провести бесконечность без него, сколько бы времени из нее мы ни прожили вместе. Существовали испытания для сердечных пар, но боги заснули. Существовало еще Присоединение, но я не знала, работает ли оно в обратную сторону, чтобы связать его жизненный срок с моим.

И я не представляла, почему думаю об этом, когда неизвестно, кем я стала и какой мой жизненный срок. Что мне однажды сказал Кастил?

«Не будем переносить завтрашние проблемы в сегодняшний день».

Мне нужно начать жить именно так.

– Но когда мы с Маликом уходили в пещеры, – продолжал он, к счастью, не зная, куда зашли мои мысли, – мы могли сделать вид, будто тех разговоров не было. Тяжесть и печаль не следовали за нами туда. Внешний мир переставал существовать.

– Но вы тогда были мальчишками.

– Это не имеет значения. Эти чувства остаются, пусть и через сотни лет.

У меня сжалось сердце при напоминании о его возрасте – возрасте, которого я когда-нибудь смогу достичь.

– Эта кровать, эта комната могут стать нашей версией пещер, – продолжал он. – Когда мы здесь, внешний мир не имеет значения. Это будет наш собственный мир. Мы его заслуживаем, правда?

У меня перехватило дыхание, и я кивнула.

– Заслуживаем.

Его взгляд смягчился. Он провел большим пальцем по моей нижней губе.

– Мне бы хотелось, чтобы мы оставались здесь вечно.

Я слабо улыбнулась.

– Мне тоже.

Но мы не остались – не смогли. Потому что через миг в дверь постучали. Я скатилась с Кастила и встала.

Он вздохнул и тоже поднялся. Остановился, чтобы поцеловать меня в щеку.

– Сейчас вернусь.

Через мгновение я услышала голос Киерана. Положив дневник на тумбочку, я поплелась в ванную, быстро умылась, но возиться с волосами не стала. Перед уходом проверила в зеркале глаза – серебристо-белое сияние за зрачками не исчезло. Внутри что-то сжалось, но я напомнила себе, что я преждняя.

В целом.

Когда я вернулась в спальню, Кастил вошел с новой тарелкой еды и бутылкой сладкого вина. Заметив его крепко сжатые челюсти, я сразу поняла, что Киеран принес плохие новости. Я села на кровать.

– Что случилось?

– Ничего существенного.

– Правда?

Я смотрела, как он подходит ко мне.

– Да. Это всего лишь мой отец. Помнишь, он говорил, что будет ждать, когда мы сами к нему придем? Видимо, передумал. Он хочет со мной поговорить.

Я расслабилась. Кастил вытащил пробку и налил в бокал вина.

– Тогда ты должен с ним поговорить. Наверное, он волнуется.

– Если я скажу, что мне все равно, я плохой сын?

Он подал мне бокал.

Я иронично усмехнулась и поджала под себя ноги. Сделала глоток. У вина был вкус засахаренных ягод.

– Немного.

– Что поделаешь.

Я подалась к нему.

– Но знаю, что тебе не все равно. Ты любишь родителей. Ты не виделся с ними боги знают сколько времени, и у тебя еще не было возможности поговорить с ними при нормальных обстоятельствах. Так что ступай к отцу, Кас. Со мной все хорошо.

– Кас. – Он прикусил нижнюю губу, уперся кулаками о кровать и наклонился. – Я передумал, не называй меня так.

– Передумал? – Я опустила бокал.

Он кивнул и коснулся губами моих.

– Потому что когда я это слышу от тебя, мне хочется, чтобы мой рот снова оказался между твоих бедер, и это очень сильно отвлекает.

Мои вены затопило жаром.

– Похоже, это твоя проблема. – Я усмехнулась. – Кас.

– Боги, – вымолвил он.

Он быстро поцеловал меня, куснув нижнюю губу.

Когда Кастил выпрямился, в арочном проеме возник Киеран. Он переоделся. Теперь на нем были палевые штаны и заправленная в них белая рубашка без рукавов.

– Ты в самом деле отдыхала или все эти часы задавала Касу один вопрос за другим?

– Я спала, – ответила я, беря с подноса клубнику в шоколадной глазури. – После того как задала несколько вопросов.

– Несколько? – фыркнул Киеран.

– Да, только…

Я потеряла дар речи, когда Кастил схватил мое запястье и, поднеся мою руку к губам, сомкнул рот на пальцах.

В мои вены хлынул трепет. Он слизывал растаявший шоколад. У меня перехватило дыхание, когда кончик его клыка кольнул мою кожу. Я всем телом ощутила томное тянущее движение его рта.

Его золотые глаза превратились в нагретый мед.

– Вкусно.

Я уставилась на него, и внутри меня заклубилось напряжение. На его лице появилась хищная полуусмешка.

– Вы обо мне забыли? – поинтересовался Киеран. – Что я с вами разговариваю. Или пытаюсь.

Я вроде бы забыла.

– Нисколько, – ответил Кастил. – У Поппи выдался очень расслабляющий вечер. Мы тут читали кое-что легкомысленное.

Читали кое-что легкомысленное?

– Да вы что? – Киеран поднял брови.

Не делай этого.

– Да, из любимого дневника Поппи, написанного мисс Уиллой…

– Это он читал, – перебила я, беря кусочек сыра. – Я проснулась, а он читал…

– Знаешь, та книга, с которой я ее нашел, когда она читала, сидя на окне. Сцену об очень темном, нечестивом поцелуе в очень неприличное место, – продолжал Кастил, пока Киеран невозмутимо смотрел на нас. – И о развлечениях вчетвером.

Я медленно перевела взгляд на Кастила. О боги. Прищурившись, я размышляла, не швырнуть ли сыр ему в лицо. Я сдержалась и вместо этого агрессивно его сжевала. Кастилу повезло, что я любила сыр.

– Вчетвером? – повторил Киеран и посмотрел на меня. – Могу представить, что у тебя появилась куча вопросов по этому поводу.

– Не появилась, – рявкнула я.

– Ни секунды в это не верю, – заявил Киеран с полуусмешкой. – Наверное, ты спрашивала, как такое возможно.

Мне в самом деле было интересно, но я ни словом об этом не обмолвилась.

– Не хочешь ей объяснить? – спросил Кастил.

– Нет необходимости, – оборвала я, когда Киеран открыл рот. – У меня достаточно живое воображение. Большое спасибо.

Он принял слегка разочарованный вид.

Смех Кастила защекотал мою макушку. Он взял из чаши с фруктами еще одну клубнику и предложил мне.

– Я очень заинтригован твоим воображением.

– Не сомневаюсь, – вымолвила я, взяв ягоду. – Хочешь знать, что я сейчас воображаю? Я сейчас развлекаюсь, представляя, как пинаю вас обоих в горло.

Киеран окинул меня взглядом. На мне по-прежнему была только рубашка Кастила. Я не сомневалась, что вид у меня такой же грозный, как у сонного котенка.

– Теперь и я заинтригован, – заметил Киеран.

Я закатила глаза и закинула в рот кусочек дыни.

– Не важно, – проговорила я с набитым ртом.

Киеран сбежал из комнаты.

– Я не задержусь. Киеран будет здесь… Да, знаю, что тебе не нужна охрана, – добавил Кастил прежде, чем я заговорила. – Но он настоял, и мне будет лучше, если я знаю, что ты не одна. Можешь отдохнуть еще. Уверен, это не повредит.

Я подавила желание сказать, что мне не нужен телохранитель.

– Ладно.

Он прищурился.

– Такая неожиданная покорность.

– Покорность? – Я выгнула бровь, отпивая вина. – Я бы это так не назвала.

– Не назвала бы?

Я покачала головой.

– Терпеть не могу нянек, но меня уже пытались убить, и мы понятия не имеем, есть ли еще те, у кого на уме то же самое. Так что я бы назвала свое быстрое согласие здравым смыслом.

На его правой щеке появилась ямочка.

– Здравый смысл. Для тебя это что-то новенькое.

– Я сейчас в самом деле представляю, как пинаю тебя в лицо.

Он рассмеялся и быстро поцеловал меня.

– Я не задержусь.

– Задерживайся сколько понадобится.

Кастил прикоснулся к моей щеке и ушел. Я тяжело выдохнула, скользнув взглядом по наполовину пустому бокалу, и, наклонившись над тарелкой с едой, поставила его на тумбочку. Пока я ела холодные кусочки жареной куриной грудки, из гостиной не доносилось никаких звуков. Чем там вообще занимается Киеран? Наверное, стоит у арочного проема, скрестив на груди руки, со своим обычным скучающим видом.

Закатив глаза, я вздохнула.

– Киеран?

– Поппи? – раздалось в ответ.

– Тебе не обязательно там стоять.

– Предполагается, что ты отдыхаешь.

– Я сегодня только и делаю, что отдыхаю. – Я бросила в рот кусочек сыра. – А когда ты притаился за стенкой, это нисколько не способствует отдыху.

– Я не притаился, – сухо ответил он.

– Ты незаметно несешь стражу. Не знаю, может ли быть лучший пример того, как притаиваются. Или тогда я выйду. Не уверена, насколько смогу расслабиться в…

Киеран появился в дверном проеме, и я усмехнулась. Он прошел в угол, опустился в кресло и посмотрел на меня. Я слегка помахала ему.

– Привет.

– Привет.

Он вытянул длинные ноги, скрестив их.

Я уставилась на него. Он уставился на меня. Я взяла с подноса маленькую тарелку.

– Сыру?

Он слегка улыбнулся и покачал головой.

– Хочешь, чтобы все было так странно?

– Я предложила тебе сыр. – Я поставила тарелку обратно на кровать. – Что в этом странного?

– Ты мне помахала.

Я скрестила на груди руки.

– Я проявила вежливость.

– То, что ты вежлива, тоже очень странно.

– Я всегда вежлива.

Киеран поднял брови, и мне не нужно было читать его эмоции, чтобы почувствовать недоверие.

– Я собиралась предложить тебе последний кусочек шоколада, но теперь можешь об этом забыть.

Рассмеявшись, он откинулся на спинку.

– Итак, от чего тебе сейчас особенно неловко? От того, что ты пыталась кормиться от меня, или что я видел тебя голой – хотя я видел гораздо больше?..

– Тебе в самом деле не стоило затевать этот разговор, – заявила я, сверля его сердитым взглядом.

– Или дело в первозданном нотаме?

– Я уже жалею, что позвала тебя сюда. Честно? Мне немного не по себе от всего этого.

– Тебе не нужно переживать из-за того, какой ты была, когда проснулась. Так бывает.

– Как часто тебя пытались съесть только что проснувшиеся?

– Ты бы удивилась.

Я открыла рот, чтобы узнать подробности, но тут же закрыла. Наверное, не стоило сейчас поднимать эту тему.

– Я не знаю, что обо всем этом думать.

– На тебя многое свалилось. Многое для тебя изменилось за очень короткое время. Вряд ли кто-то знал бы, что об этом думать.

Я взглянула на него, желая знать, что он чувствует по поводу всего этого, но на самом деле мне хотелось выяснить, можем ли мы общаться без слов.

– Я…

– Позволь предположить, – сказал он. – У тебя есть вопрос.

Я нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Так что? – Он посмотрел на меня.

– Ничего. – Я тяжело выдохнула. Прошло мгновение. – Киеран?

– Да?

– У меня есть вопрос.

Он вздохнул, но его губы слегка изогнулись.

– Что за вопрос, Поппи?

– Что ты чувствуешь по поводу нотама?

Мгновение он молчал, а затем переспросил:

– Что я чувствую по поводу нотама? Что думает мой народ? Они изумлены. Они благоговеют.

– Правда? – прошептала я.

Я взяла подушку и обняла ее.

– Да. – Он подошел к кровати и сел рядом со мной. – И я тоже.

Я почувствовала, что мое лицо горит.

– Не нужно. Мне от этого странно.

Он усмехнулся и опустил подбородок.

– Вряд ли ты понимаешь, почему это… честь для нас – жить в присутствии потомка богов. Мало кто в нашем народе достаточно стар, чтобы ему довелось жить среди них. Аластир был одним из немногих, и… да пошел он, правильно?

Я усмехнулась.

– Да. Пошел он.

Он улыбнулся.

– Но дети богов всегда отводили вольвенам особое место. Мы существуем в этом облике только благодаря им. Не благодаря атлантианцам.

Крепко сжав подушку, я устроилась на боку, ничего не сказав.

– Мои предки кийу были дикими и свирепыми, преданными своей стае, но их вели только инстинкты, стремление выжить и стайный образ мышления. Борьба шла за все – за пищу, за партнеров, за лидерство в стае. Мало кому удавалось прожить долго, и кийу находились на грани исчезновения, когда Никтос появился перед последней крупной стаей и попросил волков защищать детей богов в этом царстве. В обмен он предложил им человеческий облик, чтобы они могли общаться с божествами, и долгую жизнь.

– Он попросил, а не просто взял и сделал кийу вольвенами?

– Он мог. Ведь он король богов. Но он ясно дал понять, что это соглашение – не служение, а партнерство между кийу и божествами. Не может быть равенства, если нет выбора.

Он был прав.

– Интересно, почему об этом партнерстве просил Никтос? Потому что он единственный бог, способный создавать жизнь? Полагаю, что даровать человеческий облик – это все равно что создать новую жизнь. Или потому что он король богов?

– Возможно, по всем этим причинам, но еще и потому, что он – один из немногих богов, которые способны менять облик.

– Что? – Я этого не знала.

Киеран кивнул.

– Он мог принимать облик волка – белого. Ты мало что видела в Атлантии, но тебе еще доведется увидеть множество изображений и статуй Никтоса. Рядом или позади него часто изображают волка. Когда волк позади, он символизирует облик, который может принимать Никтос, а когда волк рядом, он представляет собой то предложение, сделанное стае кийу.

Я поняла это, но мои мысли двигались в определенном направлении.

– И тем не менее я не могу превращаться.

– Ты в самом деле на этом зациклилась?

– Может быть, – буркнула я. – Как бы там ни было… кто-нибудь из кийу отказался?

Киеран кивнул.

– Некоторые отказались, потому что не доверяли богу, а другие хотели оставаться какими были. Те, которые приняли предложение, получили облик смертных и стали вольвенами. Мы появились здесь раньше атлантианцев.

Это заставило меня задуматься, почему страной правят не вольвены, учитывая что они считаются равными первичным атлантианцам и божествам. Есть ли у других вольвенов власть, как у Джаспера? Как… была у Аластира?

– Хотел ли когда-нибудь вольвен править Атлантией?

– Уверен, некоторые желали власти, но в нас остался стайный инстинкт наших предков. Мы по сей день предпочитаем заботиться о наших стаях. Королевство – не стая, но среди вольвенов есть несколько лордов и леди, которые управляют небольшими городами и селениями.

Он улегся на бок, опершись на локоть так, что мы оказались лицом к лицу.

– Лорды и леди в Атлантии часто владеют землями или занимаются коммерцией. Не все они происходят из первичной линии. Среди них есть вольвены, есть наполовину смертные, а также перевертыши. Они помогают править королю с королевой. У нас нет герцогов и герцогинь, а титулы не обязательно остаются в семье. Если земля или предприятие продаются, вместе с ними переходит титул и вся ответственность.

Слушая Киерана, я понимала, как много мне еще нужно узнать об Атлантии, но я не слишком удивилась, что здесь похожая классовая структура. Я почувствовала себя увереннее, предположив, что Вознесшиеся скопировали и ее тоже. Тем не менее меня удивило, что титулы можно передавать. В Солисе только Вознесшиеся считались знатью или правящим классом, и они занимали эти позиции пожизненно – по сути вечно.

– Обнаружив, кто ты, мы не перестали почитать королеву и короля, – произнес Киеран после недолгого молчания. – Но ты… ты для нас другое. Ты – доказательство того, что мы происходим от богов.

Я склонила голову.

– Некоторым нужно это напоминать?

Киеран усмехнулся.

– Всегда будут люди, которым нужно напоминать историю.

– Объясни.

Его бледные глаза потеплели.

– Раз в несколько десятилетий какой-нибудь высокомерный юнец из первичных атлантианцев требует уз или ведет себя так, словно он или она лучше всех. Но мы способны напомнить, что всех считаем равными, и, в конечном итоге, никому не служим.

Я улыбнулась, но улыбка погасла.

– Но в последнее время возникли проблемы между вольвенами и атлантианцами, ведь так?

– В основном это земельный вопрос. Мы потеряли многих во время войны, но наша численность растет. Скоро это станет проблемой.

– А другие проблемы? Они связаны с тем, что родители Кастила по-прежнему у власти?

– Это никому не нравится, но мы чувствуем – что-то назревает. Земельный вопрос. Неопределенность с короной. Вознесшиеся и Солис. Знаю, звучит странно, но это наши инстинкты, сохранившиеся с тех времен, когда мы были кийу. Мы чуем смуту.

Я внимательно его слушала, желая понять причину раздоров между вольвенами и атлантианцами.

– И некоторые происшествия только усиливают эту тревогу, – продолжил он.

– Какие происшествия?

– От сестры и отца я слышал о нескольких необъяснимых случаях. За одну ночь уничтожаются посевы – скашиваются и вытаптываются поля. По непонятным причинам происходят пожары в домах. Вандализм.

Ошеломленная, я опустила подушку на кровать между нами.

– Помимо пожаров, ничего из этого не кажется необъяснимым. Но это все не происходит случайно.

– Вот именно.

– Есть пострадавшие?

– Не серьезно.

Он хотел добавить «пока что», но промолчал.

– Кастил ни о чем таком не упоминал.

– Думаю, он не…

– Не хотел меня волновать? – раздраженно закончила я. – Придется это изменить.

– В его защиту можно сказать, что много чего произошло.

Я не могла с этим поспорить.

– Есть предположения, кто за этим стоит и почему?

– Нет. И это необычно. – Киеран сел. – Все живущие в Атлантии верят в силу и власть общины.

– Видимо, кто-то не верит в силу и власть общины, – заметила я, и он кивнул. У нас еще не было времени обсудить то, что произошло в храме. – Как ты думаешь, Аластир был замешан в чем-нибудь из этого?

– Не знаю. – Киеран тяжело вздохнул. – Я всю жизнь знал этого вольвена и не ожидал, что он на такое способен. Я не всегда с ним соглашался. Как и мой отец. Но мы считали его хорошим человеком.

Он провел рукой по волосам и посмотрел на меня.

– Но если он и остальные действовали из убеждения, что они защищают Атлантию, я не понимаю, какое отношение к этому имеют порча посевов и погромы.

Мой взгляд упал на подушку цвета морской волны, и я заставила себя разжать руки. Для меня тоже все это не имело смысла, но эти действия вызывали смуту. Кто-то путем разрушения добивался своих целей. Стоило подумать о Вознесшихся, как для меня это стало ясно. Народ Солиса постоянно терпел невзгоды, и благодаря этому людьми было легче манипулировать и управлять. Аластир замышлял переворот, и его было бы легче осуществить, когда народ Атлантии несчастен. Но теперь, когда Аластира и его сообщников больше не существовало, были ли другие, кто сеет раздор в Атлантии и видит во мне угрозу? Кастил и Киеран, вероятно, считали, что это возможно. Вот почему Кастил дал мне кинжал перед тем как уйти за едой, и вот почему Киеран сидел сейчас со мной.

То, что мне сказала в экипаже герцогиня, и слова Аластира всплыли в памяти, словно призраки, вознамерившиеся преследовать меня.

Киеран осторожно дернул меня за волосы.

– О чем ты думаешь?

Я оставила подушку в покое.

– Кастил говорил тебе о том, что сказала мне герцогиня перед тем, как я ее убила?

– Нет.

Меня это удивило, но вряд ли Кастил умолчал об этом потому, что не хотел ставить Киерана в известность. У них в самом деле не было времени на разговоры.

– Она сказала, что королева Илеана будет в восторге, когда узнает о моем замужестве, и что я смогу исполнить то, что так и не удалось ей. Что я захвачу Атлантию.

Киеран нахмурился.

– Бессмыслица какая-то.

– Но смысл есть, не так ли? Как потомок богов я могу занять трон без применения силы. Я захвачу Атлантию.

– Да. Ты законная правительница.

Я тяжело сглотнула и потянулась за бокалом вина.

– Но я не понимаю, как это поможет Солису, – добавил Киеран.

– Я тоже, но она так сказала, и…

– Ты думаешь, в этом есть смысл из-за той чуши, что наговорил тебе Аластир?

Я ничего не ответила.

– Послушай меня, Поппи. – Он наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне и между нами почти не осталось пространства. – Все до единого живущие в Атлантии являются потенциальной угрозой королевству. Наши действия, наши убеждения? Любой из нас может разнести королевство на части. То, что ты потомок богов, не делает тебя большей угрозой королевству, чем любой другой. Контролировать свои действия можешь только ты. Не твоя кровь, не твоя кровная линия. Аластир был неправ. Как и герцогиня. А то, что ты не обратилась в вампира, когда Кастил тебя вознес, служит тому доказательством. И если ты примешь корону, то сделаешь это не ради Солиса.

– Не могу сказать, что это что-то доказывает, когда мы понятия не имеем, кем я стала, – заметила я. Но слова Киерана напомнили о моем недавнем разговоре с Кастилом. – У меня есть к тебе еще один вопрос.

Он отодвинулся назад.

– Ну еще бы.

– Когда мы ждали у храма Сэйона и с нами говорил Эмиль, я кое-что подумала в ответ ему.

– Ты спросила, провалился ли план Аластира, – закончил за меня Киеран. У меня перехватило дыхание, и я уставилась на него. – Но ты сказала это вслух, Поппи.

Я улыбнулась.

– Нет, не вслух.

Уголки его губ опустились.

– Нет же, ты сказала.

– Не сказала, – настаивала я. Мое сердце колотилось. – Киеран, я только подумала об этом. И я услышала твой ответ.

Мгновение он не шевелился и не говорил, а потом подтянул колени и наклонился вперед.

– Я был в облике вольвена.

– Знаю.

– Я не мог сказать ничего в ответ. Я…

– Ты это подумал. – Я села. – Вот что я пытаюсь до тебя донести. И такое было не один раз.

Я рассказала о Делано.

– Мы общались… телепатически.

– Я… – Потрясение Киерана окатило меня как ледяная вода. – А ты можешь чувствовать мой отпечаток – мой знак, как с Делано?

– Не знаю. Не пробовала.

– А можешь попробовать?

Я кивнула, и он сел, прижавшись коленями к моим.

– Тогда давай.

Стремясь поскорее разобраться, я сделала глубокий вдох и сосредоточилась на Киеране. Его потрясение еще не прошло – холодное и скользкое, но я протолкнулась дальше. В центре моей груди загудело, и вот я почувствовала – невидимый путь через эмоции и мысли. Словно связывающая нас нить, невидимая глазу, и по ней потекло землистое, древесное ощущение, напомнившее мне…

– Кедр.

– Что? – заморгал Киеран.

– Ты ощущаешься как кедр.

Он воззрился на меня.

– Я ощущаюсь как дерево?

– Не совсем. Я имела в виду, что… твой отпечаток или что это такое кажется мне таким. Что-то насыщенное и древесное, соединенное с землей. – Я пожала плечами. – Я могу объяснить только так.

– А как ощущается Делано? Как тонкое деревце?

У меня вырвался смех.

– Нет. Не деревце. Он ощущается как… не знаю. Как родник.

– А я как что-то древесное.

– Я начинаю думать, что не стоило ничего говорить.

Он вздернул уголок губ.

– Хотя мне нравится… насчет насыщенного и древесного.

Я закатила глаза и откинулась на подушки.

– Раньше я не могла чувствовать ничего такого. Или слышать мысли.

– Прежде чем ты спросишь, – нет, я не могу читать твои мысли. Ни тогда, ни сейчас. Я услышал только ту.

Я в самом деле собиралась спросить.

– Возможно, это случилось, потому что ты испытывала сильные эмоции.

Как и в тот раз, когда я призвала вольвенов, не сознавая этого.

– Если честно, я рад, что не могу. Представляю, сколько в твоем уме бурлит вопросов, и как они борются не на жизнь, а на смерть, чтобы удостоиться чести быть заданными.

Я нахмурилась.

– Это довольно грубо. – Я бросилась вперед, напугав Киерана. – Давай сейчас попробуем? Посмотрим, смогу ли я делать это намеренно?

– А ты знаешь, что нужно делать?

– Нет, – созналась я, прижимая к груди сине-зеленую подушку. – Но думаю, это имеет отношение к отпечатку – уникальному пути. Наверное, мне просто нужно следовать по нему. Хочу сказать, это что-то новое, поэтому логично, что способ будет таким, – объяснила я, а Киеран смотрел на меня так, будто я говорила на непонятном языке. – Ладно. Дай мне секунду, чтобы сосредоточиться.

– Уверена, что одной секунды хватит? – язвительно поинтересовался он.

– Уверен, что не хочешь смотреть на рукоятку кинжала, торчащего из твоей груди?

Вольвен ухмыльнулся.

– В таком случае будет сложно проверить, можешь ли ты делать это целенаправленно.

Я метнула в него сердитый взгляд.

Он негромко рассмеялся.

– Вперед. Посмотрим, получится ли у тебя.

Неглубоко дыша, я открыла чутье, чтобы прочесть Киерана. Я ощутила на языке сахарную сладость веселья, а затем… потянулась дальше и нашла то землистое, древесное ощущение. Я вцепилась в нить. «Киеран?»

– Да?

Я отшатнулась, вытаращив глаза.

– Ты меня слышал?

Он кивнул.

– Звучало почти так, будто ты говоришь вслух, но я знал, что ты ничего не сказала, и… это походило на шепот. Попробуй еще. Посмотрим, смогу ли я ответить.

Я сосредоточилась на нем, ощутив свежесть любопытства, сменившего веселье. На этот раз я нашла путь быстрее. «Киеран?»

И вдруг случилось что-то странное. Не была уверена, может, такое происходило и раньше, а я не осознавала, но я почувствовала его – почувствовала его знак, коснувшийся моего сознания как древесный ароматный ветерок. «Ты помешана на том, чтобы бить людей кинжалом».

Ахнув, я слегка подпрыгнула.

– Вовсе нет!

Его лицо прорезала широкая улыбка.

– Так ты слышала?

– Да. – Уронив подушку, я шлепнула его по руке. – Я на этом не помешана. Просто меня окружают люди, помешанные на том, чтобы меня раздражать.

Он усмехнулся.

– Должно быть, это нотам. Это единственное, что мне приходит в голову. Имеет смысл. Вроде того.

Я подняла брови.

– Что значит вроде того? Божества могли общаться с вольвенами таким образом?

– Насколько знаю, нет. – Он посмотрел на меня так пристально, словно пытался заглянуть в мой разум. – Но как, по твоему мнению, Никтос общался с кийу? Язык они бы не поняли. Тот, на котором говорят. Он обращался напрямую к их разуму.

Глава 18

У меня внутри все перевернулось. Я уставилась на Киерана.

– Но тогда как я могу?.. – Я осеклась. – Киеран, все это полная ерунда. Я понимаю, что во мне течет кровь Никтоса и даже Малека, если Аластир сказал правду, но это не объясняет, почему мои способности такие сильные, когда, насколько я помню, ни у одного из моих родителей не было такого дара. И у Йена тоже. Да, знаю, он может быть мне не родным братом, – добавила я прежде, чем он об этом напомнит. – Но если я потомок Малека и одной из его любовниц, это произошло несколько поколений назад. Как могло у меня оказаться столько итера?

– Хороший вопрос, – сказал он, помолчав. – Возможно, способность общаться с нами подобно тому, как это делал Никтос, проявилась благодаря твоему Вознесению. Вся твоя смертная кровь заменена атлантианской. Это могло… не знаю… что-то в тебе открыть.

– Будто я дверь?

Он иронично усмехнулся.

– Скорее, будто внутри тебя открылся сундук. Но еще до того, как Кастил тебя вознес, твой дар был гораздо сильнее, чем следовало, поэтому…

Киеран резко повернул голову к решетчатой двери и, прищурившись, всмотрелся в темноту.

Я отложила подушку.

– В чем дело?

– Не знаю. Мне что-то послышалось.

Он встал и, не сводя глаз с закрытой двери, достал из сапога узкий кинжал с длинным лезвием.

– Оставайся здесь.

Оставаться здесь? Наморщив нос, я переползла кровать, чуть не перевернув тарелку с остатками мяса и сыра. Схватив вольвенский кинжал, я вытащила его из ножен и встала.

– Ну конечно, сидеть на месте ты не будешь, – пробормотал Киеран, открывая створку двойной двери.

– Нет.

Я пошла за ним.

Киеран вышел на веранду. Свет проникал сюда только из спальни и от маленького фонаря над широкой кушеткой. Киеран отодвинул прозрачную занавеску и пошел вперед, вглядываясь в стену в нескольких ярдах от веранды.

Он замер.

Я осмотрела деревья и стену за ними, с трудом различая в лунном свете тяжелые лозы, опутывающие камень.

– Что такое?

– Эту часть стены патрулировала Сейдж, вольвенка, – объяснил он. – Я ее не вижу.

Слева от конюшен раздался крик. Я повернулась и шагнула с террасы на камень – еще теплый, нагретый за целый день солнцем.

Киеран поймал меня за руку.

– Не смей.

Я попыталась вырваться, метнув на него удивленный взгляд. Поверить не могла, что он меня останавливал.

– Что-то происходит. Кастил…

– С Касом все будет хорошо, – рявкнул он, втаскивая меня обратно на огороженную террасу. – Знаю, что ты умеешь сражаться. Ты та еще задира, Поппи. Но дело не только в том, что Кастил оторвет мне голову, если с тобой что-нибудь случится, – ты к тому же наша королева.

Я резко вдохнула.

– Я ничья королева. Я просто Поппи.

– Заявляешь ли ты свои притязания на трон или нет, ты все равно наша льесса.

– Значит, ты ждешь от меня, что я буду прятаться? Вот что для вольвенов означают обязанности королевы?

Я сердито уставилась на него, чувствуя едкий ожог его гнева и тяжелое давление тревоги. Это казалось странным – ощущать от Киерана что-то помимо ироничного веселья.

– Какой я буду королевой, если буду прятаться?

Он стиснул челюсти.

– Такой, которая остается в живых.

– И такой, которая недостойна тех, кто ее защищает, – огрызнулась я, силясь напомнить себе, что его противодействие связано с беспокойством обо мне. – А теперь отпусти мою руку.

– Или?

Я остановилась.

– Или я тебя заставлю.

Бледный взгляд Киерана ярко вспыхнул. Он опустил голову так, что наши глаза оказались на одном уровне.

– Ты уже достойна тех, кто защищает тебя, – сказал он. – Что уже бесит.

Я опять дернула руку.

– Я чего-то не понимаю.

– Если бы ты не была такой смелой, мне и Кастилу жилось бы намного легче, – проворчал он, выпуская мою руку. – Не дай себя убить.

– А как насчет того, чтобы постараться не дать мне убить тебя? – парировала я, и он хмуро уставился на меня. – Кстати, мы обсудим это позже.

– Жду не дождусь, – буркнул Киеран.

Я не успела ответить – донесся еще один крик. Я обернулась на звук. Он был ближе, а следом послышалось раскатистое рычание.

Внезапно на стене вспыхнули огни, испугав меня. Я шагнула назад, налетев на Киерана. Он положил руку мне на плечо, удерживая в равновесии. Яркие лучи прорезали деревья и цветущие кусты.

От дерева отделилась тень и шагнула в полосу света. Я похолодела. Перед нами стоял бледный мужчина с голой грудью, его лицо скрывала маска Последователя.

Меня кольнуло воспоминание прощальных слов Аластира. «Думаешь, со мной это закончится?» Я надеялась, что закончится, но стоящий перед нами человек был доказательством того, что заговор Аластира продолжал жить.

– Проклятье, – пробормотал себе под нос Киеран, когда из-за деревьев и кустов во двор вышла еще дюжина человек.

– Полагаю, это не дружелюбно настроенные Последователи? – спросила я.

Ближайший к нам Последователь снял с пояса кинжал.

– Я бы сказала, что нет, – ответила я на собственный вопрос и перевела взгляд на кинжал. Мой пульс участился. – И еще полагаю, что у них сегодня вечером нет иных намерений, кроме как убить меня.

– Этого не случится, – пообещал Киеран.

– Нет. Не случится.

Я крепче сжала вольвенский кинжал, рассматривая их. Насколько могла судить, здесь были только мужчины. Вероятно, часть братства, о котором говорил Аластир, но это еще не значило, что в заговоре замешаны все Последователи. Хотя, если кто-то в Атлантии и смотрел на меня как на Деву, орудие Вознесшихся, так это они.

Я высвободила чутье и ощутила… холодную пустоту.

– Я… ничего не чувствую, – прошептала я и сосредоточилась на мужчине с темным клинком в руках. Я встревожилась, осознав, что по-прежнему ничего не чувствую. – Как с Вознесшимися.

– Они не Вознесшиеся, – сказал Киеран, нюхая воздух. Его ноздри раздувались.

Было что-то… странное в этих людях, стоящих в лучах света. И дело было даже не в том, что я не способна читать их эмоции. Я смотрела на них, и по мне пробегали мурашки. Их кожа. Она казалась тонкой, как бумага, и слишком бледной, словно в их венах не осталось ни капли крови. У меня внутри все сжалось.

– Они?.. Они не атлантианцы? Или из какой-то другой кровной линии?

– Нет, – прорычал Киеран. – Я понятия не имею, что это за твари.

Твари?

Я с усилием сглотнула. Инстинкты требовали, чтобы я насколько возможно увеличила расстояние между собой и этими существами. Такую же реакцию во мне всегда вызывали Жаждущие, но от них я не убегала, и от этих существ не побегу.

Киеран опустил подбородок.

– Понятия не имею, кто вы такие, но что бы вы ни замышляли, я настоятельно советую передумать.

Мое внимание привлекло движение у стены. Там присел на корточки еще один мужчина в маске. Кожа у него была розоватой, а не мертвецкого оттенка, как у других. Я потянулась чутьем и ощутила… что-то сухое и дубовое, вроде виски, почти ореховое. Решимость. Этот у стены – другой. Для начала – он живой. Я прищурилась, рассматривая висевшую на его груди цепь – цвета слоновой кости с серовато-коричневыми вкраплениями. Во мне взметнулся гнев, словно осиный рой. Если и были сомнения в их намерениях, теперь они исчезли. Эти оковы больше никогда не прикоснутся к моей коже.

– Ты понятия не имеешь, кого охраняешь, вольвен, – заговорил мужчина в маске, из-за которой его голос звучал приглушенно. – Кого ты защищаешь.

– Я точно знаю, кого защищаю, – заявил Киеран.

– Не знаешь, но узнаешь, – ответил мужчина. – Мы просто хотим получить Деву.

– Я не Дева.

Я приветствовала свою обжигающую ярость. Она заглушила болезненное огорчение от того, что есть и другие, кто настроен так же, как и Аластир. Я отбросила эту печаль прежде, чем она завладеет мной.

– Ты бы предпочла, чтобы тебя называли Благословенной? Избранной? – возразил он. – Или предпочтешь, чтобы к тебе обращались как к Вестнице и Носительнице Смерти и Разрушения?

Я застыла. Я уже слышала этот титул, но забыла. Янсен как-то так назвал Никтоса. В груди завибрировало.

– Если ты в самом деле считаешь, что это относится ко мне, то ты ведешь себя как глупец, угрожая мне.

– Я не глупец. – Он снял со своих плеч цепь. – Ты, о которой было предсказано на костях, не должна была пережить ту ночь в Локсвуде.

По моей коже побежали мурашки, а тело сковал шок. Это не имело никакого отношения к так называемому пророчеству. Локсвуд. Я много лет не слышала названия этой маленькой деревушки. Даже Аластир его не упоминал.

Но очевидно, что Аластир поделился с этим человеком подробностями того давнего дня.

– Кто ты?

– Я никто. Я – все. – Он медленно поднялся. – А ты будешь королевой ничего. Убейте ее.

Существа ринулись к нам. Рычание, вырвавшееся из человеческого горла Киерана, должно было обратить их в бегство, но они не дрогнули. Нас окружили. С ругательствами, от которых бы покраснели закаленные уши Виктера, я поднырнула под широкий замах атакующего. Киеран, размахнувшись, прочертил острым лезвием клинка по шеям двух существ, и воздух наполнился затхлым цветочным запахом.

– Боги богов, – воскликнул Киеран.

Я выскочила за спиной твари в маске Последователя и ударила его в коленную чашечку. Нога существа подкосилась, но оно не издало ни звука. В тот же миг я повернулась и вонзила кинжал в грудь другого. Затхлый запах усилился, а на мою руку брызнула черная маслянистая жидкость.

Определенно не кровь.

Ахнув, я выдернула кинжал. Существо споткнулось и рассыпалось – распалось на мелкую пыль и черное масло, заблестевшее на свету фиолетовым. Что-то похожее происходило с королевскими рыцарями, если поразить их кровокамнем, но у рыцарей кожа и тела сначала покрывались трещинами. Эти же существа взрывались гейзером фиолетовой дряни, которая воняла гнилой сиренью.

Когда другое существо начало вставать на ноги, я развернулась и обхватила рукой его голову. Дернув ее назад, я воткнула кинжал в уязвимое место у основания черепа и, убрав руку, отскочила назад прежде, чем тварь взорвется.

– Что это за существа? – крикнула я, отступая от маслянистых пятен, которые оставили на земле эти двое.

– Понятия не имею. – Киеран уложил очередного, скривившись от отвращения. – Просто убивай их.

– О, хорошо, а то я подумывала сохранить одного. – Меня схватили за руку холодные, липкие пальцы, и я резко повернулась. – Знаешь, в качестве…

– Если ты скажешь «в качестве ручного зверька», я сочту тебя еще более чокнутой, чем Кас.

– Я хотела сказать – друга.

Киеран глянул на меня выгнув брови.

– Это еще хуже.

Я бросилась вперед и схватилась за край маски. Сильно дернула. Шнурки лопнули. Маска упала…

– О боги! – взвизгнула я, отскакивая.

У существа не было лица.

Не полностью. Не было носа. И рта. Только узкие черные щели там, где должны находиться глаза. Все остальное – гладкая, тонкая, бледная плоть.

Мне это никогда не забыть.

– Забирай обратно! Вот!

Я швырнула бронзовую маску в существо. Металл отскочил от его груди и упал на землю. Тварь склонила набок голову.

– Что? – Киеран приблизился ко мне. – Ни хрена себе! Это… думаю, это – гирм.

– Что?

– Они не принадлежат этому миру.

– Мне это ни о чем не говорит. – Я показала кончиком кинжала. – У него нет лица!

– Вижу.

– Как оно вообще дышит?

– Сейчас… – прокряхтел он – ему на спину прыгнула еще одна тварь. Наклонившись, он стряхнул ее. – …не время для вопросов, Поппи.

Дельное замечание, но все же – как оно дышало без носа и рта?

Гирм бросился на меня, и я заставила себя не поддаваться страху. Мне нужно было сосредоточиться, потому что тот, кто имел рот и мог говорить, знал о Локсвуде. Ужасаться из-за этих существ я буду потом. Я встретила атаку и вонзила кинжал глубже в грудь противника. Я не успела отскочить, и черная жидкость брызнула на рубашку Кастила.

Повернувшись, я увидела, что тот мужчина стоит на стене. Я бросилась вперед, не обращая внимания на острые камни под босыми ногами.

Ко мне метнулся гирм, и я приготовилась. Он поднял меч, но я напала первой, всадив кинжал под край маски. Я выдернула клинок, существо упало, и его тело в считанные секунды рассыпалось в ничто. Я повернулась – Киеран перерезал шею другого. Брызнула фиолетовая жидкость. Вольвен поймал мой взгляд.

– Твои глаза, – вымолвил он, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Они так ярко светятся.

В самом деле?

Гул в моей груди отзывался в крови шепотом. Я повернулась к стене. Мужчина все еще находился там. Энергия поднималась во мне, как это было в Покоях Никтоса. Сердце замирало. В ярком свете появилось еще одно существо в маске. Я крепче сжала кинжал, сопротивляясь вибрации. Я не хотела делать это снова. Не хотела, пока не пойму в полной мере и не узнаю, могу ли это контролировать.

Влажная рука обхватила мое предплечье. Позволив навыкам всех утренних и дневных тренировок с Виктером вести меня, я развернулась и размахнулась ногой. Гирм не ожидал этого движения или я действовала слишком быстро, чтобы он успел отреагировать. Я сбила его с ног и ударила кинжалом в грудь. Вскочив на ноги, я повернулась в поисках нового противника.

Существо занесло меч, и я бросилась вперед, блокируя удар и всаживая кинжал в его грудь. Выдернув клинок, метнулась в сторону прежде, чем тварь рассыпалась. Я подняла взгляд на высокую фигуру, возникшую на месте только что упавшей…

И шагнула назад. Там стоял отец Кастила. Его кремовая рубашка была заляпана фиолетово-красной жидкостью. Сколько же здесь этих существ? От него волнами исходило удивление. Он окинул меня взглядом, и я вспомнила, что на мне нет ничего, кроме рубашки Кастила – теперь безнадежно испорченной.

Боги.

Могу ли я встретиться с семьей Кастила при нормальных обстоятельствах?

– Здравствуйте, – пробормотала я, выпрямляясь.

Король Валин поднял брови, а затем ринулся ко мне, занеся меч. Меня охватила паника, сердце подскочило. Я застыла, не веря. Он собирался…

Схватив меня под руку, он сделал выпад мечом и оттолкнул меня в сторону. Я споткнулась, и воздух вылетел из легких, когда увидела гирма, насаженного на меч короля.

– С-спасибо, – промямлила я, а существо рассыпалось.

Янтарные глаза встретили мой взгляд.

– Ты думала, мой удар предназначался тебе?

– Я…

Боги богов, я в самом деле так думала.

Из тени вышел Кастил. Прекрасные линии его лица усеивали капли фиолетовой крови. Он был не один, его окружали несколько стражей. Его взгляд устремился на меня в поисках следов новых ран. Их не оказалось, но если бы были, он бы их нашел. Он направился прямиком ко мне, опустив меч, скользкий от вещества, которое наполняло этих тварей. Сверкающие как звезды глаза пристально смотрели на меня. У меня перехватило дыхание, когда он обвил рукой мою талию и крепко прижал меня к груди. Жар от его тела быстро просочился сквозь наши рубашки. Он нашел мои губы, как будто в саду кроме нас никого не было, в том числе его отца. Поцелуй получился неистовым и глубоким, отчего мое сердце забилось сильнее.

Когда Кастил оторвался от моих губ, я часто дышала. Он прижался лбом к моему лбу, по-прежнему крепко обнимая. Глубоким и чувственным голосом он спросил:

– Скольких ты убила?

– Нескольких, – ответила я, вцепившись свободной рукой в его рубашку.

Его губы коснулись моего уха.

– Нескольких?

– Приличное число, – поправилась я.

Кастил поцеловал меня в щеку.

– Моя девочка.

Кто-то откашлялся – полагаю, отец Кастила. Мои щеки потеплели, а затем запылали, когда Киеран произнес:

– Вам некого винить, кроме самого себя, в неспособности Каса помнить, что он не один.

Король Валин расхохотался.

– Точно подмечено.

Кастил поцеловал меня в середину лба.

– Ты в порядке?

– Да. А ты?

– Как всегда.

Я слегка улыбнулась, но улыбка быстро увяла. Я высвободилась из его объятий и повернулась к стене, осматривая ее по всей длине.

Проклятье, на ней никого не было.

– Он ушел, – вымолвила я.

– Кто? – спросил Кастил.

Меня обожгло разочарование.

– Там был человек, который привел этих тварей. Он знал о Локсвуде.

– Локсвуд? – переспросил отец Кастила.

– Это близ Ниельской долины в Солисе.

Я повернулась к Кастилу. Он замер, и я ощутила пульсирующий в нем гнев.

– Постоялый двор, где остановились на ночь мои родители и на который напали Жаждущие, был в деревне Локсвуд. Там погибли мои родители. Видимо, Аластир рассказал этому Последователю о той ночи.

– Это не Последователь, – заметил король Валин, и мы с Кастилом повернулись к нему. Он наклонился и подобрал одну из масок, свалившихся с тварей. – А эти существа в масках? Боги, им здесь не место. Но эти маски не имеют никакого отношения к Последователям.

Я озадаченно взглянула на Кастила. Он, нахмурившись, рассматривал маску в руках отца.

– Такие маски носят Последователи в Солисе, чтобы скрывать себя, – заявил он.

– Но не они первые, – ответил его отец. – Первыми их носили Незримые.

Глава 19

– Незримые? – повторила я.

– Ты что, разыгрываешь меня? – возмутился Кастил. – Я считал, что Незримых расформировали, либо они вымерли задолго до войны Двух Королей.

– Мы все так думали, – ответил король Валин. – До недавнего времени.

– Кто такие эти Незримые? – встряла я.

Король оглянулся через плечо, и тут я заметила женщину. Высокая и мускулистая, светло-коричневая кожа с золотистым оттенком, черные как смоль волосы собраны сзади в тугую косу гораздо аккуратнее тех, что обычно носила я. Она была в белой форме стражи короны, но середину ее груди украшали золотые завитки. Один меч она держала в руке, рукоятка другого выглядывала из-за спины. Король отдал ей безмолвный приказ, и она кивнула. Повернувшись, она убрала меч в ножны и негромко свистнула.

Из-под тени деревьев вышли несколько стражей.

– Обыщите территорию, – приказала женщина. – Убедитесь, что здесь нет посторонних.

Я смотрела, как стражи разбегаются в разные стороны, минуя Джаспера, который направлялся к нам в облике вольвена. Кем бы ни была эта женщина, она занимает командную должность. Спустя считанные секунды из стражей осталась только она.

Король повернулся к нам – ко мне.

– Не хочешь войти в дом? – предложил он. – Похоже, тебя застигли неподготовленной ни к битве, ни к посетителям.

Помня, что держу кинжал, я скрестила руки на груди.

– Если я надену более подходящую одежду, это не изменит того, что вы уже видели меня в одной рубашке, – сказала я, удивив саму себя.

Я вовсе не привыкла к такой степени обнажения, но, с другой стороны, только что столкнулась с бандой тварей, лишенных лиц. Мои голые ноги не занимали первого места в списке из полусотни предметов, которые меня сейчас заботили.

– Если вас это не смущает, то и меня тоже. Я бы хотела послушать, кто такие Незримые.

Веселье распространилось и от короля Валина, и от его сына. На лице короля возникла полуусмешка, и будь я проклята, если не появились намеки на ямочки.

– Не смущает, – сказал он, отдавая маску женщине-стражу и убирая меч в ножны. – Это Хиса Фа’Мар. Одна из самых доверенных лиц. Капитан стражи короны.

Женщина вышла вперед. Увидев ее, я в тот же момент поняла, что она атлантианка, возможно, даже первичная. Она слегка поклонилась – сначала принцу, затем мне.

– Не думаю, что мы раньше встречались, – заметил Кастил.

– Нет. Мы не встречались. – Она быстро улыбнулась, и ее золотистые глаза обратились на меня. – Вы довольно умелы в бою. Я вас видела. Вас обучали?

– Да. Мне не полагалось, но я не хотела быть беспомощной, как в ту ночь, когда Жаждущие напали на постоялый двор, где мы остановились с родителями, – объяснила я, когда до меня долетел свежий, хрусткий вкус любопытства. Я сознавала, что король Валин внимательно слушал. – Меня обучал один из моих телохранителей, чтобы я могла защитить себя. Он делал это тайком, рискуя карьерой и, возможно, жизнью, но Виктер был таким смелым.

– Был? – тихо спросил король Валин.

К горлу подкатил ком душевной боли, как всегда, когда я думала о Виктере.

– Его убили Последователи во время нападения на Ритуал. Той ночью погибло много людей – невинных людей.

– Мне жаль. – От короля исходило сочувствие. – И жаль, что в этом виновны те, кто поддерживает Атлантию.

– Спасибо, – проговорила я.

Долгое мгновение он смотрел на меня, затем сказал:

– Незримые – древнее братство, возникшее по крайней мере тысячу лет назад, после того, как родилось несколько поколений атлантианцев и появились другие кровные линии. Примерно в то время, когда… – Он сделал глубокий вдох. – Примерно в то время, когда божества начали больше взаимодействовать со смертными, живущими далеко от первоначальных границ Атлантии. Древние начали опасаться, что атлантианцы и другие линии не во всем поддерживают их решения относительно смертных.

– А что это за решения? – поинтересовалась я, почти боясь услышать ответ, если учесть, что мне уже сказали.

– Божества хотели объединить все земли, моря и острова в одно королевство, – сказал король Валин. Все это звучало не так уж плохо – пока что. – Неважно, что на некоторых землях уже были правители. Божества считали, что могут улучшить жизни людей, как они сделали на землях за горами Скотос, которые уже были заняты смертными. Многие атлантианцы и другие кровные линии с ними не согласились, полагая, что лучше сосредоточить силы на Атлантии. Божества боялись восстаний, поэтому создали Незримых – сеть шпионов и солдат, предназначенных душить любой мятеж еще в зародыше. Незримые скрывали свои личности, чтобы неузнанными шпионить среди жителей Атлантии. А когда им нужно было, чтобы их увидели и услышали, они носили маски в виде морды вольвена.

– Они подражали тому, что делал Никтос, – добавил Киеран, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Ясно, что попытка была очень неуклюжей, но тем не менее.

– А как к этому относились вольвены? – спросила я.

– Не думаю, что в те времена их это волновало, – ответил отец Кастила. Джаспер бродил вокруг нас в поисках возможных злоумышленников. – И Незримые, и вольвены имели тогда общие цели: защищать божеств. По крайней мере так считали вольвены.

«Имели тогда общие цели». Очевидно, эти цели впоследствии разделились и изменились.

– Незримые ничем не походили на вольвенов, – сказал Кастил. – Скорее – на группу экстремистов. Они нападали на любого, кого считали угрозой божествам, даже если этот человек просто поднимал вопросы или проявлял несогласие с тем, что хотели божества.

– Это напоминает мне Вознесшихся. – Я поджала пальцы босых ног. – Никакие вопросы задавать нельзя. Иначе тебя сочтут Последователем и ничем хорошим для тебя это не кончится. Но если Незримые были созданы, чтобы защищать божества, почему они пришли за мной?

– Потому что все закончилось вовсе не так, как начиналось. – Кастил на миг встретился со мной взглядом. – Незримые принесли клятву короне и королевству, но вовсе не тем, кто носит короны. В конце концов они обернулись против божеств. Что послужило причиной, по-прежнему неясно, но Незримые стали считать, что некоторые решения божеств относительно смертных больше не служат интересам Атлантии.

Я сразу вспомнила Аластира и Янсена. Оба утверждали именно это. Что они действуют в интересах своего королевства.

– Поэтому их распустили, – продолжал король Валин. – По крайней мере так все считали тысячу лет.

– Ты в самом деле думаешь, что Аластир был с ними заодно? – насмешливо спросил Кастил. – Шайка мужчин, которые чувствовали себя неполноценными оттого, что все истинные Хранительницы Атлантии – женщины, и потому отчаянно держались за свое тайное общество?

– Аластир говорил, что состоит в каком-то братстве, – напомнила я. – Он называл себя Защитником Атлантии.

– До нападения в Покоях я не знал, что Аластир в чем-то замешан, – сказал отец Кастила. – Но увидев те маски в руинах, я начал гадать, не Незримые ли это. Не вернулись ли они и стоят и за другими делами.

Я вспомнила, о чем рассказывал Киеран. Кастил думал в том же направлении.

– Ты говоришь об уничтоженном урожае, пожарах и погромах?

Его отец сжал губы в твердую линию и кивнул.

– Мы не думаем, что они были активны все это время, – сказала Хиса. – Или, если и существовали, то не предпринимали никаких действий, исполняя свои клятвы. Однако это изменилось. И изменилось перед тем, как пришли новости о том, что принц…

Она замолчала, чуть наморщив лоб, – похоже, подыскивала нужные слова.

– Это изменилось перед тем, как пришли новости о ваших затруднениях с нашим принцем.

Затруднения звучали гораздо лучше, чем плен, следовало отдать ей должное. Она умела быть тактичной.

– Почему ты уверена, что они в ответе за погромы? – спросил Киеран.

– Маска. – Хиса подняла ту, которую держала в руках. – Мы нашли такую же на месте пожара, который уничтожил несколько домов у моря. Мы не были уверены, что есть связь: надежных доказательств не имелось. Но теперь? – Она обвела взглядом опустевший двор. – И они носили маски в руинах? Связь должна быть.

– И она есть, – подтвердила я. – Это напоминает мне Вознесшихся. Они используют страх, полуправду и прямую ложь, чтобы контролировать народ Солиса. Бывает, они поднимают истерию, как это сделал герцог после нападения на Вал. Помнишь?

Я взглянула на Кастила, и он кивнул.

– Перекладывают вину на Жаждущих и Последователей, когда в действительности сами создают этих монстров, – продолжала я. – Действуя таким образом, сея смуту и подозрительность, они облегчают себе контроль над людьми. Потому что люди, слишком занятые тем, чтобы показывать друг на друга пальцем, и не станут объединяться, поняв, что в Вознесшихся корень всех их бед.

Я убрала назад прядь волос – не привыкла, чтобы столько людей слушали и смотрели на меня.

– Я лишь думаю, что если за уничтожением урожая и погромами стоят Незримые, они делают это, чтобы усилить смуту, заставить людей злиться или подозревать. А они тем временем предложат виновника, на которого можно свалить все беды.

– И этот виновник – ты? – спросил король.

Мои мышцы сковало напряжение.

– Похоже на то.

Король Валин наклонил голову, изучая меня.

– Смута и недовольство – два мощных разрушительных фактора для любого общества. Каким бы великим оно ни было, его можно развалить изнутри, ослабить фундамент настолько, чтобы оно рухнуло прежде, чем кто-то поймет, что происходит.

* * *

– У меня куча вопросов, – объявила я, как только после ухода короля Кастил привел меня в нашу комнату.

– Этому не удивится ни один человек в обоих королевствах, – заметил Киеран, закрывая за собой дверь веранды. – Даже слегка.

Кастил изогнул губы, а я бросила свирепый взгляд на вольвена.

– Прошу прощения, но если люди без лица в Атлантии обычное явление, то я к такому не привыкла.

– Это не обычное явление, – ответил Кастил, пытаясь увлечь меня в ванную комнату.

– Мне нужно с тобой поговорить, – продолжала я, останавливаясь.

Кастил тяжело вздохнул.

– А нам? – поднял брови Киеран.

– О да, нам тоже нужно поговорить о том, что ты пытался сделать.

Кастил медленно повернул голову к вольвену.

– Что ты пытался сделать?

Киеран скрестил руки на груди.

– Пытался заставить ее сидеть здесь, в безопасности.

Кастил громко расхохотался.

– И как все прошло?

– Настолько безболезненно, насколько ты можешь себе представить, – сухо ответил Киеран. – Я только указал, что ты предпочел бы, чтобы она оставалась невредимой, и напомнил, что она значит для тебя, для меня и…

– Кастил никогда не просил меня сидеть в стороне, – перебила я. – А он мой муж.

Кастил опустил голову, и из его груди вырвался глубокий, раскатистый звук.

– Муж. – Он прижал губы к моему виску. – Мне нравится слышать это от тебя.

Он поднял голову и посмотрел на Киерана.

– Моя жена может себя защитить. Ты это знаешь.

– Знаю.

Я прищурилась.

– Похоже, все же забыл.

– Не забыл. – Стиснув челюсти, Киеран удерживал взгляд Кастила. – Теперь все изменилось, и ты это знаешь.

– Нет, не изменилось. – Я оторвалась от Кастила. – Я не королева. Как я уже сказала. И даже если была бы королевой, вовсе не такой, которая будет сидеть без дела, пока другие рискуют своей жизнью. Это не для меня, и я сильно сомневаюсь, что и Кастил будет таким королем.

– Не буду. – Кастил подошел ко мне и обхватил меня за талию. – Она не только способна себя защитить, ей необходимо уметь себя защищать. Вот почему она вольна это делать, будь она нашей королевой или нашей принцессой.

Мое сердце так забилось, что удивительно, как не пробило мне грудную клетку. Кастил… он понимал меня. Понимал, что мне нельзя чувствовать себя беспомощной.

– Ты единственный, кому я могу по-настоящему доверить Поппи. Только тебе, – продолжал Кастил, и у меня слегка сперло дыхание. – Я знаю, что ты беспокоишься из благих побуждений, и Поппи тоже это знает.

Я уже собиралась открыть рот, но Кастил прижал меня к себе.

– Правда, Поппи?

Я проглотила ругательство.

– Да, я это знаю.

Знала, но была раздражена и пребывала в смятении от всего, что произошло во дворе; сбита с толку и встревожена тем, что наговорил мужчина, стоящий на стене.

– Знаю, что это было из благих побуждений.

Киеран потер челюсть и перевел взгляд на дверь террасы.

– Понимаю, что ты способна себя защитить. Но я пытался остановить тебя по другой причине. Потому что ты здесь в опасности, а этого не должно быть. Это единственное место, которое должно оставаться для тебя безопасным. – Он опустил руку и посмотрел на меня. – Догадываюсь, ничего из этого не означает, чтобы просить тебя не вмешиваться. Прости.

Искренность отчетливо звучала в его голосе – на вкус напоминая теплую ваниль, но я ощутила еще и кислый привкус, как и от Кастила, отчего у меня в груди заныло. Ни один из них не был виноват в том, что здесь произошло.

– Все хорошо, – сказала я, глядя на Киерана. – Я позабочусь, чтобы мне здесь было безопасно. Мы об этом позаботимся.

Киеран кивнул и слабо улыбнулся.

– Проклятье, мы позаботимся.

Я ухмыльнулась.

– Теперь, когда мы это прояснили, знаю, что у тебя куча вопросов, – сказал Кастил, разворачивая меня к ванной. – Но сначала давай смоем с тебя эту дрянь. – Он помолчал. – И переоденем во что-нибудь чистое.

Я опустила взгляд на свои руки и наморщила нос, увидев, что они забрызганы фиолетовым.

– Это кровь?

– Если честно, не могу сказать с уверенностью. – Кастил подвел меня к умывальнику и повернул краны. Потом взял бутылочку и выдавил мне на руки немного густого мыла с хвойным ароматом. – Что бы это ни было, воняет очень странно.

Я кивнула, потирая ладони.

– Мне напоминает гнилую сирень.

Сдвинув брови, он схватил кусок мыла.

– Знаешь, ты права.

Обернувшись, он отдал мыло Киерану. Я увидела в зеркале, как вольвен снимает и бросает в сторону испорченную рубашку и поворачивает кран душа. Сверху потекла вода.

– Ты говорила, что один был на стене, – тихо заговорил Кастил, привлекая мое внимание. – Он что-нибудь сказал?

Я кивнула, втирая жидкое мыло в предплечья.

– Он не походил на остальных. Он либо смертный, либо атлантианец.

– На нем была серебряная маска, – добавил Киеран. Нагнув голову, он подставил ее под струи воды и стал растирать лицо и коротко стриженые волосы. На его спине и плечах напряглись мышцы. – Как и на Янсене в руинах. А еще у него были те проклятые цепи из костей.

– Что? – почти заорал Кастил.

– Были, – подтвердила я, подставляя ладони под теплую воду.

– Эти кости больше никогда не коснутся твоей кожи. – В голосе Кастила слышалось жесткое обещание. Взгляд его холодных, как замерзший янтарь, глаз встретился с моим. – Это я тебе обещаю.

– Я это же пообещала сама себе, – вымолвила я. При мысли о Незримых меня кольнула холодная тревога. – Много лет никто не произносил названия той деревни.

Стиснув челюсти, Кастил провел ладонями по моим предплечьям, смывая мыло.

– Я знал, где находился тот постоялый двор, потому что еще до нашей встречи изучал твое прошлое, но эти сведения не в открытом доступе. – Он убрал мне волосы с лица, когда я опять потянулась за мылом. – Мы не знаем, со сколькими людьми Аластир поделился этой информацией.

Он держал мои волосы, пока я наскоро умывалась. Когда закончила, от меня больше не несло гнилыми цветами. Киеран выключил воду.

– Спасибо, – сказала я, когда он подал мне полотенце.

– Аластир утверждал, что на постоялом дворе был еще кто-то, верно? – Киеран посмотрел на меня в зеркале. Его шея и грудь были мокрыми. – И назвал его Темным?

Я отошла от умывальника, опуская полотенце.

– Да. Почему?

– Может, Аластир просто поделился этой информацией с остальными? – ответил Киеран. – Или есть вероятность, что он говорил правду? Что там был тот, другой?

Все было возможным, но…

– Аластир дал понять, что Жаждущих привел тот загадочный человек.

Я смотрела, как Кастил снимает перепачканную рубашку. Верхняя часть его груди была заляпана фиолетовой кровью. Он взял у Киерана мыло.

– Эти… Незримые могут управлять Жаждущими? – спросила я.

Кастил сжал губы, намыливая ладони.

– Незримые исчезли задолго до появления первого Жаждущего – по крайней мере, насколько мы знаем. В любом случае, Жаждущих можно гнать в нужном направлении, но как-то еще управлять ими нельзя. – Он оглянулся на Киерана. – Если хочешь, можешь взять мою рубашку.

Тот кивнул и пошел к платяному шкафу за дверью ванной комнаты, а я бросила полотенце в корзину для грязного белья.

– Но мне…

– Что? – Кастил провел намыленными ладонями по лицу и волосам.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями.

– Мне говорили, будто мои родители уехали из Карсодонии, потому что захотели более спокойной жизни. Но это была ложь. Они узнали правду либо всегда знали о том, что творят Вознесшиеся, и решили больше в этом не участвовать. – Я ненавидела, что приходится произносить эти слова. – Еще он утверждал, будто моя мама была прислужницей, обученной сражаться.

Я подошла к табурету и взяла полотенце поменьше, как то, которым вытирался Киеран, а Кастил тем временем подставил лицо под воду.

– Это может быть правдой, а может и ложью, – продолжала я. – Но что, если Аластир не врал? Что, если там был кто-то еще, кто привел на постоялый двор Жаждущих?

Протянув Кастилу полотенце, я сказала:

– Я… это помню.

Я посмотрела на Киерана. Он облачился в черную тунику.

– Я знаю, что слышала голос Аластира: он разговаривал с моим отцом. Но я… мне снился кто-то в темном плаще. Там был еще кто-то, и Аластир говорил о нем не так, будто этот человек был с ним. Что, если то нападение Жаждущих не имеет никакого отношения к Аластиру и Незримым?

– Ты думаешь, к этому могут иметь отношение Вознесшиеся? – спросил Киеран из дверного проема. – Но если они знали кто ты, то захотели бы оставить тебя в живых.

– Согласен. – Кастил вытер полотенцем грудь и лицо. – Заманивать Жаждущих на постоялый двор было бы слишком большим риском. Этих существ никто не может контролировать.

– И все упирается в то, знали или нет Вознесшиеся, кто я, до отъезда моих родителей – до того, как на меня напали. Я по-прежнему не знаю этого наверняка. Аластир это так и не подтвердил.

Кастил вытирал полотенцем волосы.

– Но если они знали, это означает, что Вознесшиеся – Кровавая Корона – были осведомлены, что один из твоих родителей имеет атлантианское происхождение.

– И это заставляет задуматься, почему они не поступили с ними так же, как и с прочими потомками атлантианцев, – со вздохом проговорила я.

Один возможный ответ или вопрос вел к другому. У меня разболелась голова.

И заныло сердце.

– До того, как появились эти твари, ты спрашивала, почему твои способности столь сильны – почему они были так сильны еще до того, как Кас вознес тебя, – заметил Киеран. – Один из твоих родителей должен быть чистокровным атлантианцем.

– Но как такое возможно, если я происхожу от Малека? Его отпрыски от любовницы были бы смертными. А если моя мать была прислужницей, значит, речь не о ней, верно?

Я посмотрела на Кастила.

– Думаю, нет. – Он швырнул полотенце в корзину. – Прислужницы, которых я видел, атлантианками не были, но это не значит, что такое невозможно. Может, неправдоподобно, но не невозможно.

– И я похожа на маму, – сказала я. – Кроме глаз.

– Твой отец? – спросил Киеран, хотя я была уверена, что мы об этом уже говорили раньше.

– Он был из Карсодонии, как и мама.

– Знаю, что тебе это не понравится, – начал Киеран, и я напряглась, зная, к чему он ведет. – …Но все это верно лишь при условии, что родители были тебе родными. Или же… – быстро добавил он, когда я открыла рот. – Или то, что тебе говорили о родителях, – ложь.

Глава 20

– Он прав, – мягко сказал Кастил, пытаясь поймать мой взгляд. – Не знаю, зачем Аластиру лгать, что твоя мать была прислужницей. Если он сказал правду, она никогда не была леди-в-ожидании, предназначенной к Вознесению. Это также может означать, что твой отец не был сыном торговца. – Он помолчал. – А также – что либо один из твоих родителей, либо они оба тебе не родные.

А если они оба мне не родные? Тогда Йен… если он вознесся, может оказаться не таким, как я. А таким, как прочие вампиры.

Прислонившись к холодным плиткам, я откинула назад голову. Я начала отвечать, но остановилась, поджимая пальцы ног.

– Я была маленькой. Мои воспоминания о том, что было до той ночи, в лучшем случае обрывочны. Я знаю только то, что мне рассказывали, и хотя Йен старше, вряд ли его воспоминания отличаются. – Я покачала головой. – Но я похожа на маму, поэтому, возможно, атлантианцем был мой отец, а мама – смертным потомком Малека и его любовницы. Объяснит ли такой расклад силу моих способностей?

– Это было бы весьма странным совпадением, – заметил Киеран, и он прав.

Кастил и Киеран переглянулись.

– Не знаю, – ответил Кастил. – В твоей родословной трудно разобраться, да еще если учесть предположение, что ты родня Малека. Он мог и не быть твоим предком. Аластир мог заблуждаться, даже если сам в это свято верил.

Интересно, могла ли его мать что-то знать?

Кастил поймал мой взгляд.

– Мы в этом разберемся.

А помимо его матери, как это ни невероятно, единственная, кто еще может знать что-то, – королева Илеана.

Кастил повернулся к Киерану.

– Кажется, там висит старый халат. Можешь принести?

Киеран вручил ему длинное черное одеяние со словами:

– Мне нужно кое-что сделать. Я скоро вернусь.

Глядя на меня, Кастил кивнул и повесил халат на крючок у двери.

– Мы будем здесь. – Он подождал, пока Киеран уйдет. – Давай снимем с тебя эту рубашку, я ее сожгу.

Мои губы растянулись в насмешливой улыбке.

– Полагаю, спасти ее невозможно?

– Маловероятно. – Он подошел ко мне и взялся за подол. – Ты знаешь, что делать.

Я знала.

Я подняла руки.

– Похоже, тебе нравится меня раздевать.

– Да.

Кастил потянул рубашку вверх и снял через голову. Мою обнаженную кожу охватил прохладный воздух. Бросив рубашку на пол, Кастил уставился на меня, приоткрыв губы так, что показались кончики клыков. Он окинул меня медленным, внимательным взглядом. В низу моего живота напряглись мышцы. Он положил руку мне на ребра под грудью. От касания по мне прокатилась резкая пульсирующая волна. Его вторая рука легла мне на другой бок.

– Однако мне не нравится раздевать тебя только затем, чтобы сразу снова одеть.

Я опустила взгляд ниже сморщенных розовых сосков и еще больше поджала пальцы ног. Его золотисто-бронзовая кожа представляла разительный контраст с моей, а его руки были большими и сильными.

– То, о чем Киеран просил тебя сегодня, – начал он. – Не держи на него зла. Он о тебе заботится. А его беспокойство? Мне тоже приходится бороться с моими инстинктами, когда ты бросаешься в бой со всем и всеми. Не потому что я считаю тебя неспособной. Просто боюсь тебя потерять.

Он опустил голову, и его теплое дыхание овеяло мою грудь.

– Но твоя потребность защитить себя важнее моего страха. Это единственная причина, почему я тебе не мешаю. И Киеран будет поступать так же.

– Знаю…

Я ахнула, когда его рот сомкнулся на моей груди. Округлив глаза, уставилась на его темные влажные кудри. Его язык кружил на моем соске, вызвав у меня сдавленный возглас. Кастил поднял голову и выгнул бровь, ожидая, что я скажу дальше. Его глаза горели.

– Я… не злюсь на Киерана.

Его лицо на миг пересекла довольная улыбка, а затем он захватил мою чувствительную кожу кончиками зубов, а потом губами.

– Знаешь, что мне помогает преодолевать страхи?

Я покачала головой.

– Это. – Он провел розовым кончиком языка по моей напряженной пульсирующей коже. – Это помогает. А еще твоя храбрость, и знаешь, я хочу вознаградить тебя за храбрость.

Мой пульс, и без того учащенный, загрохотал.

– Я… получу вознаграждение?

– Да, но я тоже буду вознагражден тем, что справляюсь с собственным страхом. – Его густые ресницы взметнулись. В его глазах бурлил золотой водоворот. – Хорошо, когда вознаграждение взаимовыгодно.

– А оно таким будет?

Он кивнул и опять взял в рот мой сосок. Я почувствовала влажное поглаживание его языка, а затем царапанье клыков. У меня перехватило дыхание от запретных ощущений, а затем он вонзил острые зубы в плоть над соском. Я вскрикнула, вцепившись в его волосы, и мое тело дернулось. Меня пронзила мощная бритвенно-острая боль. На секунду мне захотелось вырваться, болезненное наслаждение было слишком сильным, но через миг все прошло. Кастил приник к покалывающей коже моей груди, взял в рот чувствительный сосок и втянул мою кровь.

Внутри меня взорвалось пламя, согрев кровь и каждую клеточку тела. У меня закружилась голова, и я вздрогнула, когда ощутила кожей его рычание. Я держала его за волосы, бесстыдно обнимала, а все мое существо затопило влажным жаром. Меня пронзил ноющий укол удовольствия. Кастил ущипнул меня, и мои бедра дернулись.

– Кас, – выдохнула я.

Он опять издал чувственный, грубый звук, а затем прижал меня спиной к стене, а его твердое бедро очутилось между моих ног. Я ахнула от прикосновения холодных плиток к голой коже и ощущения его бедра у самого моего центра. Он опустил руку мне на бок и, сильнее надавив на грудь, подтянул мое бедро вниз и вперед, покачивая меня на ноге. Между моих бедер и от груди разошлись тугие волны удовольствия. Я привстала на цыпочки, почти всем весом опираясь на него. Тянущие ощущения от его рта шли в одном ритме с мощной пульсацией в моей середине. Я двигалась на его бедре. Ничего медленного – я раскачивалась на нем, ведомая двойным ощущением: его кормлением от моей груди и мягким потиранием его ноги о мою набухшую напряженную плоть. Напряжение закручивалось все туже и быстрее. Кастил пировал, а я в исступлении тянула его за волосы и вонзала ногти в его кожу. Мои ноги сжались на его бедре, и напряжение внутри меня взорвалось и захлестнуло самым восхитительным образом. Я содрогнулась, выкрикивая его имя, и чувство освобождения прокатилось по мне.

Я все еще дрожала и извивалась, когда он лизнул укус и выпрямился, крепко прижимая меня к груди. Его рот сомкнулся на моем в медленном, томном, насыщенном металлом и мускусом поцелуе. От вкуса моей крови на его губах по мне прокатилась еще одна волна удовольствия.

– Тебе… – протянул он невнятным голосом. – Тебе в самом деле понравилось вознаграждение.

Я прижалась лбом к его лбу, стараясь выровнять дыхание.

– Немного.

– Немного? – Его смех был таким обольстительным. – Ты так мощно кончила, я чувствовал это через штаны.

– О боги. – Я задохнулась смехом. – Это так…

– Как? – Он провел губами по моим. – Неприлично?

– Да.

– Но это правда. – Он поцеловал меня и поставил на ноги. – Можешь стоять? Или я взорвал твой разум и мышцы?

– Твое самолюбие смехотворно. Я могу стоять. – С трудом. – И, если тебе интересно, не прочь получить побольше таких вознаграждений, пожалуйста и спасибо.

На его губах заиграла умопомрачительная улыбка, и на щеках возникли две ямочки.

– Хотя мне нравится слышать от тебя слово «пожалуйста», тебе никогда не следует его говорить.

Я усмехнулась, а он отпустил меня и отвернулся за халатом. Я посмотрела вниз. К щекам прилил жар при виде двух ярко-розовых проколов и опухшей кожи вокруг них. О боги! Он оставил эти нескромные отметины.

Мне это нравилось.

Он подержал для меня халат, и я просунула руки в рукава. Ткань оказалась мягкой и такой легкой, что в нем не могло быть жарко. Халат оказался немного длинноват мне, доходя до самых пят, но он пах Кастилом – хвоей и специями.

Кастил остановился передо мной, быстро застегнул пуговицы и завязал пояс.

– На тебе он выглядит гораздо лучше, чем на мне.

– Не могу представить тебя в нем.

Я посмотрела на длинные свободные рукава и помахала руками.

– Предпочитаю быть голым.

Я вскинула бровь, и он подмигнул.

– И предпочитаю видеть голой тебя.

– Неужели? – пробормотала я.

Пока Кастил ходил к шкафу за чистой одеждой, я быстро заплела косу. Как ни грустно, приятный туман в голове, вызванный его вознаграждением, уже рассеялся, когда я уселась на диван в гостиной. Как раз в это время вернулся Киеран с большой книгой в руках. С ним пришел его отец.

Пронзительный взгляд Джаспера встретился с моим, и вольвен начал сгибаться в поклоне. Я замерла, но он, казалось, заставил себя остановиться прежде, чем поклонился, и пробормотал проклятие, вызвавшее у меня легкую усмешку.

– С тобой все хорошо? – спросил он.

Я кивнула.

– Да. А с вами?

– Превосходно, – вымолвил он и опустился в кресло. – А где?..

– Вот и я.

Кастил вошел в комнату, приглаживая волосы и убирая еще мокрые пряди с лица. Он направился к буфету.

– Выпить хотите?

Кивнул только Джаспер. Кастил налил два стакана, а Киеран тем временем сел рядом со мной.

– Итак, Незримые?.. – спросил Кастил.

– Да, – прорычал Джаспер. – Меня бесит, что я впервые слышу о их возможном участии. Никаких претензий к твоему отцу, – добавил он без особого тепла, – но ему следовало рассказать мне о них, даже если это не имело к ней никакого отношения.

– Согласен, – проворчал Кастил и взглянул на Киерана. – В этой книге есть ответы, почему мой отец хранил это в тайне?

– К сожалению, нет. – Киеран приоткрыл толстый том. – А что касается тех тварей, как понимаю, у вас куча вопросов о них.

– А у кого бы не было? – отозвался Кастил, подавая стакан Джасперу. – После того, как впервые увидишь такую тварь.

– Вот именно. – Киеран пролистнул страницы. – В общем, я решил прихватить это с собой. Это старый учебник по истории Атлантии – о богах и их детях.

– О. – Я наклонилась вперед с интересом, но, увидев страницу, вздохнула. – Это на другом языке.

– Старый атлантианский – первозданный язык богов. – Кастил сел на подлокотник дивана. – Я сейчас с трудом на нем читаю.

Джаспер фыркнул.

– Ничего удивительного.

Кастил слегка улыбнулся и отпил виски.

– Надеюсь, в этой книге, которую ты зачем-то хранишь, говорится о том, как гирмы оказались здесь, в нашем царстве, и почему они пришли за Поппи.

«В нашем царстве». Почему это звучит для меня так знакомо?

– Он хранит все старые учебники, – объяснил Джаспер. – Точнее, его мать. В комнате в задней части дома.

С Кирой мне еще предстояло познакомиться, и я надеялась, что это произойдет скоро. Хотелось поблагодарить ее за одежду.

– С ней все хорошо?

– Все прекрасно. – Джаспер улыбнулся, и суровые черты его лица смягчились. – Проспала всю заварушку.

Я вскинула брови.

– Правда?

Он кивнул.

– Она всегда спала крепко, а сейчас, в ожидании малыша, может проспать пришествие богов.

– Вот, – объявил Киеран, опуская книгу на колени и взглянув на Кастила. – Ты видел их без маски?

– Видел, – протянул он. – Сначала решил, что меня подводит зрение, а потом мой отец сказал что-то вроде «Что за хрень?». И я понял, что это вижу не только я.

Я на мгновение отвлеклась, представив высокую зловещую фигуру – его отца – и то, как он это произносит. Киеран похлопал по странице, я опустила взгляд, и у меня сжался желудок, когда я увидела набросок чернилами – изображение существа, как те, которых мы встретили во дворе. Рисунок был очень достоверным – голова, узкие щели глаз и больше ничего, только гладкая кожа. Впрочем, художнику действительно больше нечего было запечатлеть, кроме общих очертаний мужской фигуры с хорошо развитой мускулатурой.

– Как они дышат? – спросила я, потому что этот вопрос казался мне очень важным.

Кастил изогнул губы, а Киеран закрыл глаза.

– Это гирм, – заговорил Джаспер, поднимаясь из кресла, чтобы взглянуть на рисунок. – Им не нужно дышать, потому что они не живые.

Я озадаченно сдвинула брови.

– Как такое возможно? Как можно ходить, взаимодействовать с людьми и не быть живым?

– Такой же вопрос можно задать и про Жаждущих, – сказал Кастил. – Они реагируют на окружающих. У них есть рты, их тела совершают дыхательные движения. Они испытывают голод. – Он опустил стакан на колено. – Но неужели ты считаешь их живыми?

Тут и думать было не о чем.

– Нет, – ответила я и посмотрела на рисунок. – После превращения – нет. Они больше не живые. По крайней мере, в них ничего не остается от смертных.

И это печально, потому что когда-то все они были смертными – людьми, которые жили и приходились кому-то дочерями или сыновьями, друзьями и возлюбленными, а потом Вознесшиеся вырвали из них все.

Я сжала мягкую ткань халата. Вознесшиеся уничтожили неисчислимое количество жизней. Они могли так же поступить с Йеном и Тони, разрушив все, что делает их самими собой.

Их необходимо остановить.

– Разница в том, что гирмы никогда не были живыми, – объяснил Киеран, проводя пальцем по фразе, которая мне казалась каракулями на странице цвета слоновой кости. – Их создают из экскрементов богов и итера – магии. Они подчиняются тому, кто их призвал. Кто их создал. Они не мыслят и не имеют воли, лишь исполняют то, ради чего их призвали.

Я моргнула раз, другой.

– Они были созданы из нечистот и магии? Серьезно?

Джаспер кивнул и принялся расхаживать по комнате.

– Знаю, это звучит как страшилки, которыми пугают детей…

– Как ламея? – предположила я.

Он остановился и посмотрел на меня, не донеся стакан до рта. Кастил издал негромкий смешок. Бледные глаза вольвена метнулись к принцу.

– Мне даже спрашивать не нужно, кто из вас ей об этом рассказал. Из всего, чем можно с ней поделиться, ты выбрал именно это?

– Это было случайное упоминание в долгом и важном разговоре, но она зацепилась за ламею и так и не выбросила ее из головы. – Кастил отпил виски. – Я не виноват.

– Как я могу забыть существо с плавниками вместо ног и хвостами вместо рук? – громко спросила я.

– Ламеи никогда не существовало. Ее выдумали чокнутые родители. – Киеран бросил на отца многозначительный взгляд. – Но гирмы существовали, и их обычно призывали служить солдатами или стражниками – защитниками священных мест. Говорят, их может убить любая колотая рана. Видимо, это разбивает удерживающую их во плоти магию, поэтому целиться им в голову или сердце необязательно.

– Буду знать, – пробормотала я.

Киеран продолжал просматривать страницу.

– Как только они исполнят свое предназначение, то, в чем содержатся грязь и магия, использованные для их создания, – обычно сосуд или одежду – сжигают. Когда остается только пепел, они исчезают.

– Значит, их создают для какой-то цели, а потом… хлоп! – и они исчезают? – Я сморщила нос. – Это как-то неправильно и грустно. И да, я поняла, что формально они неживые. И все равно это кажется неправильным.

– Да, – согласился Кастил, и на его скуле заходили желваки. – Вот почему эта магия запрещена в том царстве и атлантианцами, и смертными.

Опять это слово. Оно вызвало воспоминания о разговоре с Янсеном в склепе.

– Когда ты сказал «царство», что имел в виду?

– Страну богов – их царство, – ответил Кастил. Его рука блуждала по моей спине, а потом скользнула ниже. – Она называется Илизиум.

– Илизиум?

У меня перехватило дыхание – я наконец вспомнила, что говорил Янсен.

– Янсен упоминал место под названием Илизиум и место под названием Страна теней. Я решила, что все это выдумки. – Я оглядела комнату. – И то и другое реально?

– Да. – Кастил поправил воротник халата. – Илизиум – это Страна богов. Страна теней – место, где находится Бездна и откуда можно попасть в Долину.

– Он также… сказал, что Никтос был известен как… Эшер? Что его называли Благословленным, Вестником смерти и Хранителем душ. – Я нахмурилась. – И он сказал, что Никтос правил Страной мертвых и был первозданным богом обычных людей и окончаний.

– Формально так и есть, – ответил Джаспер. – Как бог жизни и смерти он правит и Страной теней, и царством живых, но он не бог обычных людей. И я никогда не слышал, чтобы его называли Эшером или Благословленным. – Он с любопытством окинул меня взглядом. – Хотя разве тебя так не называли? Благословленной?

Я кивнула.

– Интересно, – пробормотал он. – Думаю, Янсен сказал немного правды, а затем добавил вымысла, чтобы казаться более осведомленным и важным, как часто поступали Незримые.

Я подняла брови. У Янсена в самом деле было раздутое самомнение.

– Но почему я никогда не слышала об Илизиуме?

– Готов поспорить, что ты о многом не слышала. – Джаспер отпил виски. – Ты знаешь, что у Никтоса была супруга?

– Правда?

Я уставилась на пожилого вольвена.

Киеран посмотрел на меня.

– А как ты думаешь, откуда у него появились потомки?

– Во-первых, в его жизни могло быть множество особых людей, – заметила я. – Но, что важнее, он бог жизни. Разве он не мог просто создать детей?

– Наверное, мог. – Кастил слегка дернул меня за косу. – Но он не создавал детей таким способом. Он и его супруга делали это по старинке.

– Как ее звали? – спросила я. – И почему я впервые о ней слышу?

– Ее имени никто не знает. Она всегда была известна только как супруга.

– Это звучит… пренебрежительно к женщинам, – заметила я.

– Не могу не согласиться, – отозвался Кастил. – Что касается твоего другого вопроса: никто не знает, почему Вознесшиеся решили стереть из своей истории некоторые существенные детали.

– Может, они не знали, – предположил Джаспер. – Подлинную историю наших стран и народов могут знать только самые старые из Вознесшихся, которые обратились первыми. И большая их часть, если не все, были убиты еще до войны.

По приказу королевы Элоаны – она велела казнить всех вампиров, когда те стали многочисленными и слишком голодными до крови, чтобы себя контролировать.

– Такой серьезный отпор дали более поздние, обращенные атлантианцами, которые ходили дальше на восток, – добавил Джаспер.

– Там можно найти магию богов? Подобную итеру в костях божеств? – спросила я и ощутила исходящую от Кастила горячую волну гнева.

– Не только в костях божеств, но и в крови богов. – Джаспер перестал расхаживать и остановился перед дверями на террасу, примыкающую к гостиной. Он допил виски одним большим глотком. – Разумеется, сходить в склеп и выломать кости божеств легче, чем попытаться достать кровь бога.

Меня передернуло при мысли, насколько разрушительным было это для мертвых. В склепе я об этом не думала.

Кастил продолжал массировать мою шею, разминая напряженные мышцы.

– Чего я не понимаю, так это как можно достать нечистоты из Илизиума. Откуда они знали, где это находится и как туда попасть? – рассуждал Кастил. – Учитывая, что между царствами могут путешествовать лишь те, в ком течет кровь богов.

– Это не вполне так, – возразил Джаспер.

Кастил и Киеран повернулись к нему.

– Что-что? – произнес его сын.

– Илизиум находится в царстве, куда могут войти только боги, – ответил Джаспер, ставя пустой стакан на столик у двери. – И мало кто знает, где расположен Илизиум. – Он посмотрел на принца. – Как ты думаешь, что лежит за горами Никтоса?

Рука Кастила замерла на моей шее.

– Там нет ничего, только горы и земли, непригодные для строительства и жизни.

– Так твердили снова и снова тысячи лет, пока это не стало общеизвестным и не вызывающим вопросов. Но это ложь, чтобы отвадить любопытных, – сказал Джаспер. – За горами Никтоса лежит Илизиум.

Глава 21

Рука Кастила соскользнула с моей шеи, и я ощутила изумление, которое пронеслось по нему. Мне даже показалось, что он уронит стакан с виски.

– Ты серьезно?

Киеран закрыл толстый том.

– Не может быть.

– Это правда, – подтвердил Джаспер.

В воздухе сгустилось терпкое замешательство.

– Как такое возможно, что никто этого не выяснил? – спросила я. – Что не предпринималось попыток пересечь горы или поплыть морем на корабле?

– Местоположение Илизиума скрывают не только слова. – Наклонившись вперед, Джаспер уперся руками в согнутые колени. – Илизиум хорошо защищен и с суши, и с моря.

– Итером? Как туманом в горах Скотос? – предположила я.

Джаспер кивнул.

– И мой сын, и Кас знают, что у побережья Илизиума море слишком бурное для плавания кораблей.

– Дело не только в бурном море. – Рука Кастила вернулась к основанию моей шеи, и его пальцы начали медленно, размеренно ее поглаживать. – Если кто-нибудь приблизится настолько, чтобы разглядеть что-нибудь сквозь окутывающий берег туман, подводные скалы могут развалить корабль в считанные минуты. Точно так же туман с гор Скотос защищает побережье Атлантии и со стороны моря Страуд, и с моря Сэйона.

– В юности мы с Кастилом однажды попытались, – сказал Киеран. – Мы подвели корабль как можно ближе к берегу, чтобы проверить, обитаема ли эта земля. При этом мы чуть не пошли ко дну.

– Это потому что вы оба идиоты, – заметил Джаспер, и я вытаращила глаза.

Кастил сделал большой глоток виски.

– Не могу с этим поспорить.

– Погодите. – Я нахмурилась. – Море Страуд омывает Атлантию? Я думала, что горный хребет Скотос продолжается дальше в море и…

– Тянется до края света? – закончил за меня Кастил. – Нет. Вот почему туман такой густой. Кажется, что за ним скрываются горы, но так нужно, чтобы никто не пытался туда сунуться.

Я слегка покачала головой и переключилась на другое.

– А что насчет путешествия через горы?

– Горы Никтоса невозможно пересечь ни атлантианцам, ни смертным. Не забывай о тумане. Это смертоносная магия. – Джаспер перевел светлые глаза с сына на принца, а затем на меня. – Возможно, ты единственная, кто может пересечь горы.

Кастил посмотрел на меня, и его губы изогнулись в слабой улыбке.

– Просто ты особенная.

Я проигнорировала его.

– Значит, он вызывает галлюцинации, как и туман в Скотос?

– Нет, – рассмеялся Джаспер, качая головой. – Магия в этих горах душит любого, в ком не признает бога.

Я разинула рот.

– О. Ладно. Это слишком. – Я начала накручивать на руку пояс халата. – Но я потомок бога. Не бог. Это далеко не одно и то же.

Джаспер поднял брови.

– Вряд ли мы точно знаем, кто ты, но мне очень хотелось бы знать.

Я закрыла рот, потому что он был прав.

– Тогда как кому-то удалось пробраться в Илизиум и достать нечистоты? – вернул нас к прежней теме Киеран.

– Лишь немногие знают, как обойти горы. – Джаспер откинулся назад и положил ногу на ногу.

Мы все ждали от него продолжения.

Ожидание затягивалось.

Я уставилась на него.

– Вы нам расскажете как?

Джаспер долго изучал каждого из нас и наконец остановился на Кастиле.

– Твои отец с матерью убивали, чтобы сохранить местонахождение Илизиума в тайне. – Его голос был тихим и холодным, как падающий снег. – И я тоже.

Кастил слегка склонил голову набок, а его рука застыла на моем затылке.

– А я не прочь убивать, чтобы выяснить правду.

По моей спине пробежал холодок, а Джаспер ухмыльнулся, либо не обратив внимания на угрозу, либо не поняв, что означает ровный тон его голоса. Когда Кастил так говорил, то становился кровожадным.

– Не думаю, что есть необходимость в убийствах, – рискнула вставить я.

– Здо́рово слышать от тебя такое, – заметил Киеран.

Я резко повернула к нему голову.

– Я стараюсь смягчить ситуацию.

Киеран фыркнул.

– Что здо́рово, так это то, что вы убивали, чтобы сохранить местоположение Страны богов в тайне, – сказал Кастил. – И тем не менее Незримые, похоже, нашли путь в Илизиум. Конечно, если только где-то не стоит ведро с грязью из Илизиума, о котором я не знаю.

– Не думаю, что где-то стоит ведро грязи, – ответил Джаспер. Его глаза блеснули весельем, которое просочилось от него ко мне. – Большинство даже не представляют, как пользоваться такой магией – разве что самые старые из нас. Могу предположить, что Незримые узнали об этом, когда были более многочисленны. Должно быть, они хранили записи об этом.

– Полагаю, кроме тебя и моих родителей, знал Аластир. – Кастил провел рукой вниз по моей спине. Джаспер кивнул. – Кто еще знает?

– Очень немногие из ныне живущих. – Джаспер провел пальцем по щетине на подбородке. – Думаю, Хиса знает. И Доминик – еще один из командующих.

– Я его помню. Один из самых старых первичных, – сказал мне Кастил, поднимая стакан и переводя взгляд обратно на Джаспера. – Он сейчас в Бухте Сэйона?

– Он в Эваемоне, насколько мне известно. Или неподалеку от столицы, – пояснил вольвен. – Полагаю, Вильгельмина знает…

Кастил поперхнулся виски, а я разинула рот. Джаспер прищурился.

– Ты в порядке?

– Погоди. – Кастил опять закашлялся, на глазах у него выступили слезы. – Погоди секунду. Вильгельмина? Что за Вильгельмина?

Джаспер нахмурился в недоумении.

– Ты не знаком с Вильгельминой?

О боги! Не может быть.

– Как ее фамилия? – уточнил Кастил.

«Только не говори Колинс. Пожалуйста, не говори Колинс», – повторяла я снова и снова, а отец Киерана уставился на Кастила так, словно тот сошел с ума.

– Кажется, Колинс.

Моя челюсть отвисла. Проклятье, теория Кастила оказалась верной. Мисс Уилла – атлантианка. Поверить не могла… погодите. Это означало, что она живет здесь – в Атлантии?

Ого! Если так… то у меня к ней куча вопросов.

– Как я слышал, она в Эваемоне или в Эгее, – ответил Джаспер.

Кастил медленно повернулся ко мне. Его губы изогнулись в улыбке, достаточно широкой, чтобы появились ямочки.

– Не могу сказать, что знаком с ней лично, но Поппи…

– Я никогда ее не встречала! – практически прокричала я и, повернувшись, пихнула его в бедро.

– Ой!

Кастил отклонился от меня, потирая ногу, и рассмеялся.

– Что это с вами? – поинтересовался Джаспер.

– Видимо, это та Уилла, которая вела дневник о сексе, – со вздохом произнес Киеран. – Это любимая книга Поппи или вроде того.

Я повернулась к вольвену, а Кастил издал сдавленный звук.

– Это не моя любимая книга.

– В этом нет ничего постыдного, – сказал Киеран, равнодушно пожав плечами, но я уловила от него сахарное веселье.

– Книга о сексе? – повторил Джаспер.

Я сейчас под землю провалюсь.

Киеран кивнул.

– Кас недавно говорил, что, возможно, Уилла атлантианка, потому что…

– Ладно, – перебила я прежде, чем Киеран или Кастил начнут развивать эту тему. – Сейчас ничего из этого не важно.

– О, я не согласен. – Кастил поставил стакан на маленький стол у дивана. – Уилла – первичная? Или из какой-то другой линии? И ты понятия не имел, что мисс Уилла Колинс популярна в Солисе как биограф определенных аспектов собственной жизни?

Боги, сейчас я их всех ненавидела. А себя – еще больше за то, что хотела знать ответы.

– Полагаю, она из линии перевертышей, – ответил Джаспер, наморщив лоб. – Хотя порой у меня возникали вопросы. Но нет, я об этом не знал. Однако теперь, если подумать, это многое объясняет.

Киеран изогнул губы, а Кастил принял заинтересованный вид. Я подняла руку и сказала:

– Почему она может знать об Илизиуме?

– Потому что Уилла стара, – пояснил Джаспер, – Она самый старый перевертыш из всех, кого я знаю. Она одна из атлантианских Старейших.

– Сколько лет самому старому? – подтолкнула я.

Он поднял бровь.

– Почти две тысячи лет.

– Ч-что? – запнулась я, подумав о Циллиане Да’Лаоне, который, как утверждалось в «Истории войны Двух Королей и королевства Солис», прожил свыше двух тысяч семисот лет. – Это обычно? Жить так долго?

Джаспер кивнул.

– Во времена мира и процветания – да.

– И да, вольвены могут жить так же долго, – добавил Киеран прежде, чем я спросила.

У меня ум за разум заходил. Я помыслить не могла, что можно жить так долго. За такой срок все на свете может надоесть. Я подумала о теме книги Уиллы и решила, что, возможно, это многое объясняет.

Я потрясла головой, надеясь прояснить мысли.

– Она может делать то же, что мог Янсен? Принимать чужой облик?

Джаспер покачал головой.

– Нет. Янсен был… боги, должно быть, он был последним из перевертышей, способным на это.

Как ни ужасно, но я испытала облегчение.

– А кто такие Старейшие в Атлантии?

– Что-то вроде Совета, который помогает править королю и королеве, если необходимо, – объяснил Кастил, легко потянув меня за косу. – Обычно их никогда не созывают, если только не нужно принять важное решение. Полагаю, последний раз они собирались, когда Малик попал в плен. – По нему прокатилась волна острого страдания. – Когда это произошло, меня не было в Эваемоне. Я находился здесь.

Он был здесь – восстанавливался, пытался по частям собрать себя заново. У меня заныло сердце.

– Можешь не сомневаться, их уже созвали. – Тон Джаспера был сухим, и у меня внутри все перевернулось. – У тебя будет возможность расспросить Уиллу о книге, про которую вы говорили.

О боги.

Хотя у меня к ней куча вопросов, не уверена, что смогу поддерживать беседу, потому что буду думать о нечестивых поцелуях и развлечениях вчетвером.

Но мне не придется на этом сосредотачиваться. Потому что я прекрасно знала, почему созвали Совет – из-за моего прибытия и всего, что случилось.

– Как бы мне ни хотелось услышать побольше о мисс Уилле, у нас есть более насущные вопросы, – заявил Кастил, удивив меня. – Как можно попасть в Илизиум, если нельзя сделать это по суше или по морю?

Джаспер ответил не сразу.

– Ты же понимаешь, что мог бы узнать об этом, когда займешь трон. – Он на миг задержал на мне взгляд, и я поняла, что он имеет в виду. Что Кастил узнает, когда я приму корону. – Горы Никтоса пересекать не нужно. Нужно пройти под ними.

Кастила окатила ледяная волна удивления.

– Система туннелей?

Джаспер кивнул.

– В Илизиум ведет туннель из Эваемона, если – и это большое если – если ты знаешь, как в нем ориентироваться.

– Проклятье, – проворчал Киеран, почесывая голову. – После лет блужданий по туннелям мы могли оказаться в Стране богов.

Меня поразило странное совпадение – Кастил и Киеран все детство пытались составить карту туннелей и пещер, и все это время они могли увести Каса прямиком в Страну богов. Неужели его или его брата тянуло туда? Если так, то не было ли это божественным вмешательством?

* * *

На следующее утро я много времени провела под душем, проверяя, как долго вода будет оставаться горячей.

Ощущение теплой воды, барабанящей по коже и смывающей мыльную пену, было слишком волшебным, чтобы торопиться. Казалось, душ не только очищал тело, но и уносил липкое смятение, которое мешало видеть сквозь все шокирующие открытия. Возможно, это была всего лишь игра моего воображения, но к тому времени, как я заставила себя закрыть краны, я чувствовала, что могу смело встретить все, что готовит сегодняшний день.

Что ждет меня в Атлантии.

Может, мне помог не только душ, но и долгие часы крепкого сна, которому я посвятила почти весь вчерашний день. А может, дело в прошлой ночи, когда после ухода Джаспера Киеран захотел обсудить систему туннелей. Кастил занял место Киерана и весь разговор держал меня в объятиях. Я изумлялась, как много они знают о туннелях и все еще помнят разницу между подземными горными породами и запахами в разных туннелях. Я лишь недолго побывала в том, что вел в заросшую сиренью пещеру в Пределе Спессы, и в другом, под Новым Пристанищем, где видела высеченные на стенах имена погибших от рук Вознесшихся.

На ту стену нужно добавить еще так много имен.

Но пока они говорили, я не могла избавиться от ощущения, что какое-то пророчество все же существует. Если почти никому неизвестно, что Илизиум находился за горами, тогда разве не возможно существование пророчества, о котором никто не знал? Или я сравнивала несопоставимое? Я не знала.

Прежде чем Киеран ушел, я спросила о Сейдж – вольвенке, которая должна была патрулировать стену. Ее нашли по другую сторону стены. На нее напали сзади. Рана и падение со стены серьезно покалечили или убили бы смертного, но, по словам Киерана, который наведался к вольвенке перед возвращением к нам с книгой, она восстановится через день или около того. Для меня было огромным облегчением узнать, что вольвены и другие участники битвы с гирмами не пострадали серьезно. Это помогло мне упокоиться.

А еще помог сладкий поцелуй Кастила, когда я проснулась утром. Его глаза как озера теплого золота, когда он смотрел на меня. Перед тем, как уйти в душ, он сказал, что отец позвал его, потому что беспокоился. Ему не нравилось, как они расстались в храме Сэйона. Я была рада, что они хотя бы немного прояснили отношения перед появлением гирмов. Еще я рассказала, как могу общаться с Киераном. Кастил… он воспринял мои новые способности так же, как и все остальное. С любопытством, благоговением, без малейшей тревоги, и это помогло мне спокойно принять факт, что я сделала то, на что был способен только Никтос.

Как бы то ни было, благодаря чему-то из этого или всему сразу я почувствовала себя готовой к тому, что нам с Кастилом предстояло обсудить и разобраться.

Одежда, которую принесла мне в Пределе Спессы Вонетта, висела в шкафу среди других ярких вещей, которые передала Кастилу ее мать. Во всем гардеробе белыми были только две нижние рубашки. Мои губы начали растягиваться в улыбке, и я не стала ее сдерживать – даже не подумала ее прятать как в те времена, когда была Девой.

Кастил.

Это все он. Он позаботился, чтобы в моем распоряжении было поменьше белого.

Боги, я его люблю.

Я потянулась к тунике с рюшами на рукавах, но мое внимание привлек кобальтово-синий мягкий муслин. Платье оказалось простым и напомнило наряды, которые леди в Солисе называли дневными, но гораздо больше подходило к теплому климату Бухты Сэйона. Благодаря облегающему лифу на подкладке отпадала необходимость в нижней рубашке. Платье было без рукавов, из почти прозрачной ткани, присобранной на плечах, а на поясе и бедрах перехваченной небесно-голубой цепочкой-поясом.

Я обвела взглядом туники и платья с широкими рукавами до локтей, которые как-то прикрывали руки. Я медлила в нерешительности. Обычно предпочитала носить штаны или легкие легинсы и что-нибудь прячущее шрамы на руках, но такой красивый цвет… Никогда не носила ничего подобного. Мне не разрешали.

И мне больше не было нужно прятать шрамы.

Я схватила нижнее белье и стянула платье с вешалки. Надела его, довольная, что оно пришлось впору. Затем нашла расческу и принялась распутывать волосы. Я мало что могла с ними сделать, кроме как заплести в косу, поэтому оставила их распущенными. Затем нашла в шкафу пару босоножек с застежками на щиколотках. Задрав юбку, сунула кинжал в ножны на бедре.

Кастил ждал меня в гостиной, стоя со сложенными на груди руками перед открытой решетчатой дверью. В комнату проникал теплый ветерок, вращая двойные лопасти потолочных вентиляторов. Когда я вошла через арочный проем, Кастил начал поворачиваться.

– Есть фрукты. И, конечно, твой любимый сыр…

Он замолчал, приоткрыв губы так, что показались кончики клыков.

– Что? – Я остановилась и опустила на себя взгляд, разглаживая воображаемые складки на юбке. – У меня дурацкий вид? Лиф немного тесноват. – Я потеребила вырез. – Или оно вышло из моды? Я решила, что это старое платье Вонетты, ведь она выше меня, но длина почти идеально…

– Недостоин.

– Прошу прощения?

– Я недостоин тебя, – резко заявил он. – Ты – мечта.

Я убрала пальцы с выреза и уставилась на него.

Кастил уронил руки и окинул меня взглядом. Его грудь поднялась.

– Твои волосы. Это платье. – Его глаза загорелись. – Поппи, ты так прекрасна.

– Спасибо. – На сердце потеплело. – И ты достоин.

Он улыбнулся и прочистил горло.

– Пожалуйста, скажи, что кинжал при тебе.

Борясь с усмешкой, я приподняла до бедра подол с правой стороны.

Кастил простонал.

– Боги, ты совершенство.

– А ты помешанный, – сказала я. – Достойный, но помешанный.

– Принято.

Я рассмеялась.

– Ты что-то сказал про сыр?

– Да. – Он протянул руку к столу. – Угощайся!

Я не замедлила принять приглашение, уселась за стол и сразу потянулась к блюду.

– Что будешь пить? – поинтересовался Кастил, присоединяясь ко мне. – Есть вода, вино и виски – три жизненных «В».

Я выгнула бровь.

– Вино.

Самодовольно ухмыльнувшись, он налил мне светло-розовой жидкости, а себе – стакан виски. Я осторожно попробовала вино и с удовольствием ощутила вкус клубники.

– Что ты думаешь насчет Илизиума? – спросила я, так как мы об этом еще не говорили.

– Честно? – Он негромко усмехнулся. – Не знаю. Меня воспитывали в убеждении, что Илизиум находится в другом царстве, не в нашем. Как и Долина с Бездной. А представить, что мои родители знали правду? Аластир? Джаспер? – Он покачал головой. – А ты вообще не знала, что Илизиум существует в действительности. Для тебя это должно было стать еще большим потрясением.

– Так и есть, – призналась я, взглянув на него. – Но я столького еще не знаю. Я постоянно пребываю в удивлении, но это потрясающе – думать, что когда-то, когда боги еще не впали в спячку, они жили здесь. Интересно, часто ли они общались с атлантианцами и смертными?

– Как меня учили, нечасто. Но это тоже может оказаться не вполне правдой. – Он съел кусочек сыра. – А знаешь, что самое безумное, Поппи? То, что Малик, Киеран и я в какой-то момент могли оказаться вблизи Илизиума. Мы путешествовали по туннелям, ведущим на восток. Хотя каждый раз останавливались и не шли дальше.

– У вас была причина не ходить дальше?

Он поднял брови.

– Тогда казалось, что нет, но если сейчас оглянуться в прошлое? Да. У нас всегда возникало странное ощущение, будто нам нужно возвращаться домой. Никто из нас не мог этого объяснить. Возможно, мы боялись, что нас могут поймать из-за долгого отсутствия. Но теперь думаю, что нас отгоняла магия, защищающая Илизиум. Магия не подпускала нас слишком близко.

– Полагаю, это хорошо. Кто знает, что бы случилось, если бы вы пробрались в Илизиум?

Он усмехнулся.

– Что ж, если бы наше появление разбудило богов, уверен, мы покорили бы их своими потрясающими личностями.

Я рассмеялась.

– Вчера ночью я подумала, что ваш интерес к туннелям почти кажется божественным вмешательством.

– Так и есть, разве нет?

Я кивнула. Чуть погодя, когда взглянула на него, он сидел молча, перебирая в руках фрукты. Он подал мне крупную виноградину, а потом сочный ломтик дыни.

– Знаю, что нам нужно поговорить. Больше не откладывай этот разговор, – сказала я.

– Нужно. – Он откинулся на спинку стула и провел зубами по нижней губе, продолжая копаться в фруктах. – Сегодня утром я не стал вдаваться в подробности того, о чем мне рассказал вчера вечером отец. Всех стражей короны, отсюда и до Эваемона, проверяют, ища тех, кто мог участвовать в заговоре или знать о нем.

– Нашли еще кого-нибудь?

– Пока не нашли никого, кто был бы замешан напрямую.

Я взяла предложенную им клубнику, а себе он положил кусок жареного мяса.

– Но несколько стражей подозревали, что с теми, кто действовал заодно с Аластиром, что-то происходило. И некоторые выразили обеспокоенность твоим присутствием.

– Но ведь это неудивительно?

– Неудивительно, но заставляет меня задуматься, сколько им было известно о том, что планировали заговорщики. – Кастил сомкнул пальцы на стакане. – Отец полагает, что те, что состояли в заговоре с нападавшими, могли открыто говорить с теми, кто не состоял, заражая их своими бреднями.

Убеждения и слова Аластира и его сообщников в самом деле походили на заразу, но можно ли ее излечить? Пока мы ели, я думала о людях, которые напали на меня первыми.

– Помнишь тех людей в Покоях Никтоса? – спросила я. Кастил на миг замер, а затем взял салфетку и вытер пальцы. – Как только они поняли, кто я, один из них просил богов простить их.

Кастил отпил глоток, и над краем стакана возникла его напряженная, жестокая улыбка.

– Они не простят.

– Я… надеюсь, что простят.

Он поднял брови.

– Очень милостиво с твоей стороны, Поппи.

– Они же меня не убили…

– Они хотели убить.

– Спасибо за ненужное напоминание.

– Очень даже нужное, – возразил он ровным голосом.

Я подавила желание швырнуть в него сыром.

– Моя надежда на то, что они не пропадут на веки вечные в Бездне, не означает, что я согласна с тем, что они пытались со мной сделать.

– Ну а я надеюсь, что пропадут.

Я проигнорировала его замечание.

– Ясно, что их очень сильно ввели в заблуждение.

– Что ты имеешь в виду?

– Я пытаюсь сказать, что они были не такими, как Аластир, Янсен и те в масках Последователей. У последних были очень крепкие взгляды и их ничего бы не изменило. – Я бросила сыр на тарелку. – А люди из Покоев? И другие, которые могут что-то знать или испытывать сомнения? Какое бы мнение у них ни составилось, его можно изменить. Эта зараза не… фатальна. Они не безмозглые гирмы или Жаждущие.

– А для меня она фатальна, – заметил Кастил.

Я слегка вздохнула.

– Если бы люди в Покоях передумали до того, как стало слишком поздно, и выжили, я бы не хотела их убивать.

Он открыл рот, ставя стакан на покрытый кремовой скатертью стол.

– Знаю, что ты собираешься сказать. Ты хотел бы видеть их мертвыми. Но я, если их ввели в заблуждение, хотела бы, чтобы они получили второй шанс. И потом, – подчеркнула я, – наказать их должным образом. Очевидно, что им вдолбили это в головы или… промыли мозги. Что касается тех, кто знал о заговорщиках. Тех, кто сейчас испытывает сомнения. Все это можно изменить.

Он пристально смотрел на меня, поглаживая пальцем край стакана.

– Ты в самом деле в это веришь?

– Да, верю. Нельзя убивать людей только потому, что они сомневаются. Так поступают Вознесшиеся. И если мы не верим, что люди способны менять образ мыслей, убеждения и поведение, то какой смысл давать Вознесшимся шанс измениться? Какой смысл надеяться изменить хоть что-то?

– Твоя взяла, – пробормотал он, наклоняя стакан в мою сторону.

– Ты не веришь, что люди способны меняться? – спросила я.

– Верю, – признался он. – Просто меня не заботит, способны ли меняться те, кто причинил тебе вред.

– О.

Я взяла еще один кубик сыра. Впрочем, он меня не удивил. Я перешла к тому, что мы совсем не обсуждали, даже когда это всплыло в разговоре с Джаспером.

– Но это должно тебя заботить. Я не хочу, чтобы людей убивали только потому, что они не доверяют мне или не любят меня. Не хочу в этом участвовать.

– Ты просишь меня заботиться о тех, кто, возможно, знал о заговорщиках, которые предали не только меня, но и тебя, – тихо возразил он. – Если называть вещи своими именами, они совершили государственную измену против нас.

– Да, но убеждения и сомнения, которые не вылились в действия, не равнозначны измене. Если есть доказательства, что они знали и ничего не делали, их нужно представить к суду. Или Атлантия ничем не отличается от Солиса в том, что касается отправления правосудия?

– Атлантия верит в правосудие, но есть исключения. А именно – как ты уже догадалась – государственная измена.

– Тем не менее, если людей ввели в заблуждение, им нужно дать шанс на искупление, Кас.

Его глаза вспыхнули ярким янтарем.

– Ты нечестно играешь, принцесса, зная, как я люблю, когда ты меня так называешь.

Уголки его губ чуть-чуть приподнялись.

Он негромко хмыкнул.

– Уже обвела меня вокруг пальца?

Я подавила улыбку.

– Я бы обвела тебя вокруг пальца, если бы ты со мной согласился.

Кастил рассмеялся.

– Я согласен. Но… согласен только при условии, что выслушаю их. Пусть они изложат свои доводы. Они должны в самом деле быть убедительными, чтобы сохранить их жизнь.

Мой победный возглас замер на губах.

– Мне не нравится твое условие.

– Очень плохо.

Я прищурилась.

– Прости, – проговорил он, но в его голосе не слышалось извинения. – Я лишь хотел сказать, что мы достигли компромисса между нашими желаниями. Я пошел на уступки. Я дам им шанс.

Я не знала, какой шанс он им даст, но это был… компромисс. Уже неплохо.

– Ладно. Тогда я тоже пойду на уступки.

– Должна, потому что ты практически получила что хотела, – с усмешкой заметил он.

Да, но я не была уверена, что многие смогут его убедить.

Кастил долго молчал.

– Я серьезно намерен дать людям второй шанс. Пусть докажут, что они не станут для нас проблемой. Но если начнут действовать в соответствии со своими настроениями или я заподозрю их в таких намерениях, то не могу обещать, что буду ходатайствовать о помиловании.

– До тех пор, пока твои подозрения будут основаны на доказательствах, а не на эмоциях, я согласна.

Его губы изогнулись в полуусмешке.

– Только посмотри на нас: договариваемся, кого убивать, а кого миловать.

Я покачала головой.

– Никогда не думала, что буду вести такой разговор.

– Но у тебя неплохо получается, – промолвил Кастил.

Я фыркнула, играя ножкой бокала.

– Надеюсь, до этого не дойдет.

– Я тоже надеюсь.

– А что с семьями Аластира и Янсена?

– У Янсена никого не осталось, а с родственниками Аластира уже связываются и уведомляют о его участии в заговоре. Не думаю, что у нас будут с ними проблемы, особенно когда они узнают, что случилось с Беккетом.

В груди резко кольнуло при упоминании юного вольвена. Потом я подумала о внучатой племяннице Аластира.

– А что насчет Джианны? Раз он надеялся на твой брак с ней, не думаешь, что она тоже может быть замешана?

– Если честно, не могу сказать с уверенностью. Я не видел Джианну много лет. Когда ее знал, это была женщина с сильной волей, и она сама принимала решения. Но сейчас она для меня фактически незнакомка. И, кстати, ее здесь нет.

Я хмыкнула, пытаясь казаться равнодушной к этой маленькой подробности.

Кастил улыбнулся, и на его щеке возникла ямочка. Видимо, я его не убедила.

– Я спрашивал Киру, когда виделся с ней сегодня утром. Джианна в Эваемоне.

Я восприняла эту новость с небольшим облегчением и вместе с тем испытала разочарование. Я хотела ее увидеть. Но не знала почему.

– Нам еще кое-что нужно обсудить прежде, чем мы встретимся с моими родителями. – Кастил допил виски. Предчувствуя, о чем пойдет речь, я напряглась. – Нам нужно обсудить твои притязания на трон.

Пол под моим стулом словно закачался. Я сглотнула. Комок неуверенности тяжело осел в животе.

Кастил поставил пустой стакан и, откинувшись назад на стуле, внимательно изучал меня.

– В тебе течет кровь богов, Поппи. Неизвестно, как много и что это означает, но ясно, что королевство – твое. Аластир это знал. Моя мать это признала. И несмотря на то, что сказал мой отец в порыве чувств, он понимает, что это значит. Узы с вольвенами оборваны и перенесены на тебя как еще одно подтверждение. Помнишь атлантианцев на улице, когда мы въехали в Бухту Сэйона? Многие были в замешательстве от того, как вели себя вольвены, но весть о том, кто ты, уже распространяется. Вскоре она долетит до столицы, особенно если известили Старейших.

– А ты… знаешь, что говорят о деревьях Эйос? Уверена, их заметили.

– Заметили. Как сказал мой отец, люди увидели в них знамение великих перемен.

– А не что-то плохое?

– Нет. Большинство не воспринимает их так. – Он не сводил с меня взгляда. – Но не все настроены позитивно. Уверен, ты уже понимаешь, что некоторые атлантианцы будут сопротивляться. Но только потому, что не знают тебя, – быстро добавил он. – Из страха перед переменами. Они будут видеть в тебе чужестранку.

– И Деву, – напомнила я.

Он стиснул челюсти.

– Если так, то я быстро развею их иллюзии.

Я вздернула подбородок.

– И я тоже.

Кастил одобрительно улыбнулся и поправил:

– Мы оба быстро их развеем. Но большинство увидят тебя той, кто ты есть. Следующей королевой Атлантии.

Я вздохнула.

Он продолжал пристально смотреть на меня.

– Как я вижу тебя той, кто ты есть. Моей королевой.

Я была потрясена. Он во второй раз называет меня так, и до меня вдруг дошло, что с тех пор, как его мать сняла с себя корону, он назвал меня принцессой всего несколько раз.

– Но ты же не хочешь быть королем! – воскликнула я.

– Речь не о том, чего я хочу.

– Как же так? Если я королева, то ты – король, которым ты не хочешь быть.

– Я никогда не думал, что мне придется стать королем, – произнес он так тихо, что я напрягла все внимание. – И мне не нужно было об этом думать, потому что мне всегда казалось, будто принимая свое будущее я также смиряюсь с участью Малика. С тем, что он потерян для нас. – Он провел пальцами по подбородку и перевел взгляд на пустой стакан. – Но в какой-то момент я начал осознавать правду. Просто не хотел ее принимать.

Мое сердце замерло.

– Ты… ты не веришь, что он еще жив?

– Нет, я верю, что он жив. Я по-прежнему верю, что мы его освободим. – Он нахмурился. – Но, боги, я знал прежде, чем признался самому себе, что он… будет не в том душевном состоянии, чтобы взойти на престол. Боги знают, что я не был самим собой, когда меня освободили.

Меня пронзила боль. Киеран тоже успел это принять, и в глубине души мне было отрадно знать, что Кастил понимает, с чем столкнется, когда освободит брата. Ему будет больно, но не так сильно.

– Но ты же себя нашел.

– К несчастью, Атлантия не может позволить себе роскошь ждать, когда он себя обнаружит. Мои родители находятся на троне слишком долго.

Король и королева могут править всего четыреста лет. И, как он говорил, его родители уже давно превысили этот срок.

– Уже появилось недовольство, Поппи. Его вызывает и страх перед будущим, если мы не сможем прокормить население, и общее беспокойство из-за того, что король и королева правят слишком долго.

– Ты же говорил, что претендентов на трон не было.

– А еще ты знаешь, что я не хотел говорить тебе правду, чтобы не напугать, – напомнил он. – И, похоже, ты вот-вот…

– Швырну в тебя тарелку сыра? Да, я собираюсь это сделать.

– Не надо. – Его насмешливое лицо разозлило меня еще больше. – Ты расстроишься, если сыр пропадет.

– И виноват будешь ты, – огрызнулась я. На его правой щеке появилась ямочка. – Прекрати улыбаться. Ты должен был мне сказать. Как и об уничтожении посевов и о погромах.

– Я сам узнал об этом только после разговора с отцом вчера вечером. – Его ироничность пропала. – Я хотел сначала услышать это от него, прежде чем говорить тебе. – Он склонил голову. – Поппи, официальных претендентов не было, но недовольство рано или поздно привело бы к этому, неважно – появилась бы ты или нет.

– Мое появление ничего…

– Не надо отрицать того, кто ты. Ты для этого слишком умна и сильна, – перебил он, и я закрыла рот. – Ты не можешь себе этого позволить. Как и я, и никто в королевстве. Твое появление меняет все.

Я откинулась на спинку стула, пораженная правдой его слов. Выйдя из-под душа, я сказала себе, что готова обсуждать с ним все и смотреть в лицо правде. Сейчас оказывалось, что я себя обманывала. И я вела себя как ребенок. Правду о моем происхождении, то, что сделал Кастил, чтобы спасти меня, и то, что это означает, нельзя отбросить лишь потому, что у меня не было возможности с этим смириться. Я должна встретиться с этим лицом к лицу.

В груди, там, где тихо гудела странная энергия, проросло зернышко паники. Я уставилась на фрукты и сыр.

– Когда мы освободим твоего брата, на него нельзя будет давить и ожидать, что он займет трон. Будет неправильно взваливать это на него.

– Да, – мрачно согласился Кастил. – Неправильно.

Но что, если Малик, придя в себя, захочет того, к чему его готовили, считая, что это принадлежит ему по праву рождения? Вряд ли сейчас этот вопрос вообще имел значение. Нельзя идти по непостроенному мосту. Я сглотнула комок в горле. Понятно, почему Кастил отказывался от трона. Теперь я видела, что это значит для него.

– Так теперь ты хочешь стать королем?

Он долго молчал.

– Рано или поздно это бы произошло, даже если бы ты не оказалась потомком богов. Малик не сможет править, и нам пришлось бы сделать выбор. И, в конце концов, я желаю блага для Атлантии.

Я вспомнила, как Киеран описывал Кастила в детстве. Тогда многие принимали за наследника его, а не Малика. Я услышала серьезность в его голосе. Я заметила ее и чуть раньше, когда он возражал моим отрицаниям.

– Но я также хочу блага для тебя, – добавил он.

Я подняла на него взгляд.

– Мы знаем, что нам обоим нужно сделать. Мне – освободить брата. Тебе – увидеть Йена. И нужно остановить короля и королеву Солиса. А потом? Если хочешь заявить притязания на трон, я тебя поддержу. Я буду с тобой. Вместе мы научимся править Атлантией, – сказал он, и у меня сжалось сердце. – А если нет, только скажи, куда ты хочешь отправиться. Я буду с тобой.

– Куда хочу отправиться? – озадаченно переспросила я.

– Если ты не захочешь занять трон, нам нельзя будет оставаться здесь.

Глава 22

– Почему нельзя? – Я подалась вперед.

– Потому что трон твой, Поппи. Если ты находишься в Атлантии, здесь не может быть другой королевы. Вольвены будут относиться к тебе как к королеве, даже если ты не сидишь на троне. Некоторые атлантианцы будут относиться к тебе так же. Другие же станут подчиняться той, кто носит корону, будь то моя мать или кто-то еще. Возникнут разногласия, невиданные с тех времен, когда правили божества. Я не могу так поступить с Атлантией.

– Я этого не хочу. – Я схватилась за край стола. Мое сердце тяжело билось. – Но это же твой дом.

– Ты говорила мне, что я твой дом. Это работает в обоих направлениях, – напомнил он. – Ты – моя. Имеет значение лишь то, что мы вместе и счастливы.

Его слова согрели меня, но ему придется уехать, если я откажусь от короны. Я вжалась в спинку стула, внезапно осознав то, что он говорил.

– Если бы я не была потомком бога, а Малик был бы не готов к правлению, что ты сделал, если бы я сказала, что не хочу править?

– Тогда мы бы не правили, – ответил он без колебаний.

– Но что тогда стало бы с короной? Твои родители продолжили бы править?

– Да, пока не появились бы претенденты на корону.

– А что происходит, когда появляются претенденты на корону?

– Несколько вещей, Поппи. Ни об одной из них тебе не стоит беспокоиться…

– А я думаю, что стоит. – Я ощутила его озабоченность – тяжелую и густую. – Ты молчишь об этом, потому что не хочешь меня беспокоить.

– Прекрати читать мои эмоции, – возмутился он. – Это бестактно.

– Кастил, – прорычала я. – Мы говорим о том, что можем стать королем и королевой, а я не могу быть королевой, если мой муж скрывает что-то, потому что боится меня расстроить.

– Я бы не сказал, что скрываю…

Увидев выражение моего лица, он закрыл рот.

– Знаешь, о чем это говорит? Что ты не считаешь, будто я смогу быть королевой, – сказала я.

– Я говорю не об этом. – Он подался вперед, положив руки на стол. – Я не собирался держать тебя в неведении. Кое о чем я не рассказывал, потому что не владел полной информацией, и я… – Он провел рукой по волосам. – Не привык делиться такими вещами ни с кем, кроме Киерана. Ззнаю, это не оправдание. И не оправдываюсь. Если честно, ты справляешься со всем, что на тебя обрушилось, гораздо лучше, чем справилось бы большинство других. Я не боялся тебя напугать. Просто не хотел расстраивать. Но ты права. Если решишь принять корону, мне нельзя ничего утаивать.

Почувствовав его раскаяние, я кивнула.

Он отстранился от меня.

– Если мы не взойдем на престол, мои родители могут его уступить, но только если сочтут претендента подходящим для правления. Но они могут так поступить лишь в том случае, если будет один претендент. Если их больше, то решение выносят Старейшие. Могут быть назначены испытания, чтобы претенденты проявили себя.

– Как испытания для сердечных пар? – уточнила я.

– Полагаю, да. Точно не знаю. До этого еще никогда не доходило.

Меня окатило волной недоверия.

– И ты хотел бы уйти? И возможно, позволить произойти тому, чего никогда раньше не случалось?

– Да, – ответил он опять без малейшего колебания. – Я не хочу навязывать тебе еще одну роль, которой ты не просила и не желала. Я не заменю отвратительную вуаль ненавистной короной. Если ты не захочешь занять престол, я тебя поддержу.

Меня поразил пыл, с которым он это говорил, словно клялся мне.

– Но если ты решишь принять то, что тебе принадлежит, заявить притязания на трон, я предам огню все королевство и буду смотреть, как оно горит, лишь бы убедиться, что корона возложена на твою голову.

Я вздрогнула.

– Ты же любишь свой народ…

– Но тебя люблю больше. – Золотые крапинки ярко вспыхнули в его глазах и закружились в вихре. – Не стоит недооценивать то, что я сделаю или не сделаю, лишь бы убедиться, что ты счастлива. Думаю, теперь ты это знаешь. Нет ничего, что я бы не сделал, Поппи. Ничего.

Я знала. Боги, он уже совершил немыслимое, вознеся меня, но он был готов к тому, что я стану вампиром. Чтобы сохранить мне жизнь, он сражался бы со всеми и каждым, кто посмел бы приблизиться, даже если бы я стала монстром. Теперь я в нем не сомневалась.

– Речь идет о тебе, о твоем спокойствии, и о том, чего ты хочешь, – продолжал он. – Никто не заставит тебя сделать этот выбор. Ты решишь сама, а потом мы будем разбираться с тем, что случится или не случится. Вместе.

По мне пробежала легкая дрожь. Я не сомневалась в его словах. Не то чтобы я его недооценивала – просто не знала, что сказать, и молча смотрела на него, ошеломленная. Такая самоотверженность. Его обещание. Оно… было судьбоносным.

И, возможно, это я была его недостойна.

Я встала и, обойдя стол, подошла к нему, не совсем понимая, что делаю. Он откинул назад голову и молча наблюдал за мной. Я не позволяла себе думать о том, что делаю, и приемлемо ли это. Я просто делала то, что хотела, что казалось мне правильным. Мое чутье было открыто, и, садясь к нему на колени, я ощутила волну тепла и сладости. Он обхватил меня руками и крепко обнял, а я теснее прижалась к нему, пристроив голову на его груди.

Я закрыла глаза.

– Надеюсь, стул под нами не рухнет.

Кастил рассмеялся и погладил меня по волосам.

– Если рухнет, я смягчу тебе падение.

– Прекрати нежничать.

– Я лишь указал на то, что будет. Я в самом деле смягчу тебе падение, если стул сломается, поскольку упаду на пол первым. – Он убрал волосы с моего лица. – А сейчас нежничаешь именно ты. – Он сжал меня крепче, а потом слегка ослабил хватку. – Мне это нравится.

– А мне нравишься ты, – прошептала я, вжимая пальцы в его грудь. – Ты знаешь, что это значит для меня – иметь выбор. Свободу. – Меня переполняли эмоции, обжигая горло. – Это для меня – всё.

Он коснулся моей щеки, отклоняя мою голову назад, и нежно поцеловал.

– Знаю.

– Ты достоин меня, Кас. Ты должен это знать.

– Когда ты в моих объятиях, я чувствую себя достойным. – Он прижал губы к моим.

– Я хочу, чтобы ты чувствовал себя достойным, даже когда я не в твоих объятиях. – Я прижала руки к его щекам. – Почему ты считаешь себя недостойным? После всего, что сделал для меня?

Он молчал, и я ощутила кислый вкус стыда. Кастил поднял густые ресницы.

– А что насчет всего, что я тебе сделал? Знаю, ты со всем этим смирилась, но это не меняет того, что я обманывал тебя. Что причинил боль этим обманом. Потому что из-за меня погибли люди – люди, которых ты любила.

У меня заныло сердце.

– Ни один из нас не может изменить прошлое, Кас, но из-за твоего обмана я увидела правду о Вознесшихся. Погибли люди – Лорен, Дафина. – Я прерывисто вздохнула. – Виктер. Но сколько жизней ты спас? Уверена, бессчетное множество. Ты спасал мою чаще, чем, наверное, мы знаем.

Слабая улыбка появилась и исчезла на его лице, и я почувствовала, что дело не только в том, что случилось со мной. Его стыд и чувство вины гораздо глубже.

– Поговори со мной, – прошептала я.

– Я говорю.

– Поговори со мной по-настоящему. – Я погладила его лицо. – Отчего ты думаешь, что недостоин меня?

Он сглотнул.

– Ты читаешь мои эмоции?

– Нет.

Он выгнул бровь, и я вздохнула.

– Ну, вроде того.

Он усмехнулся, звук вышел хриплым.

– Я не знаю, принцесса. Мне… порой кое-что приходит в голову. Это крутилось в моей голове, когда сидел в клетке у Вознесшихся. Не знаю, как облечь это в слова, но даже если смогу об этом рассказать, нам ни к чему сейчас с этим разбираться.

– Не согласна, – с сочувствием возразила я. – Очень даже к чему.

Он приподнял уголок губ.

– У нас и так проблем по горло. На тебя столько всего свалилось. Я не хочу добавлять еще. И в этом нет необходимости, – добавил он, когда я открыла рот. – Я в порядке, Поппи. Верь мне, когда я это говорю.

– Кас…

Он поцеловал меня, взяв мои губы в плен глубокого, опьяняющего поцелуя.

– Я в порядке, принцесса. Клянусь.

Чувствуя, что сейчас от него ничего не добьюсь, я кивнула и обхватила его запястья, а он нагнул мою голову. Мы не в последний раз говорим на эту тему, я об этом позабочусь. Несколько минут мы сидели так молча, и я думала обо всем: начиная с его плена у Вознесшихся, и заканчивая решением, которые мне нужно принять. Моим первым порывом было отказаться от всех притязаний на корону. Совершенно разумная реакция. Я понятия не имела, как быть королевой чего-то, даже кучи пепла. И хотя Кастила не готовили с рождения к тому, чтобы занять престол, его воспитывали как принца. Я видела его с народом и знала, что он станет прекрасным королем. Но я? Меня растили как Деву, и от такого воспитания мало пользы. У меня не было никакого желания управлять людьми, определять, что им можно, а чего нельзя, и принимать на себя такую ответственность. Какая в этом свобода? Свобода жить так, как я хочу? Я не испытывала жажды власти, меня не обуревали амбиции…

Но я ничего не говорила, а лишь сидела, наслаждаясь ощущением рук Кастила, поглаживающих мои волосы. Я наслаждалась бы его прикосновением еще больше, если бы не поняла, что на все это можно взглянуть совершенно иначе. Я понятия не имела как править, но могла научиться. Кастил будет рядом, и разве можно найти лучшего учителя? Управлять людьми – не обязательно их контролировать. Это может означать защищать их. И я знала, что Кастил будет это делать, как изо всех сил делают его родители. Их отношение ко мне не меняет того факта, что они заботятся о своем народе. Они ничем не напоминали правителей Солиса. Такая ответственность пугала, но она также могла восприниматься как честь. Я не жаждала власти, но, может, это и есть признак хорошего лидера? Я не знала. Но в своих стремлениях не сомневалась. Я хотела освободить народ Солиса от тирании Вознесшихся, а что может быть амбициознее? Но как могла я этого достичь, если откажусь от бремени короны? Кто знает, как мы с Кастилом сможем повлиять на судьбу Солиса, если будем вынуждены покинуть Атлантию, оставив ее в руках правителя, чьи намерения относительно Солиса и Вознесшихся могут быть совершенно отличными от наших? Который, возможно, будет видеть в Йене только вампира и никого больше? А может, Йен сейчас только им и является. Возможно, и Тони. Я не знала, но что, если мой брат иной? Что, если другие Вознесшиеся могут измениться так, как, по словам Кастила, могут меняться некоторые? Что будет, если трон займет кто-то другой и объявит войну против них? Я не знала. Но свобода – это выбор. Образ жизни, который я выбираю. И что это будет за свобода, если из-за меня Кастил покинет свой народ, семью?

Осознание этого – клетка иного рода, разве не так? Так же, как страх – тоже тюрьма, и я…

– Я боюсь, – тихо призналась я, глядя на залитый солнцем плющ за открытой дверью на террасу. – Я боюсь сказать да.

Рука Кастила замерла на моей спине.

– Почему?

– Я не знаю, как быть королевой. Понимаю, что могу научиться, но хватит ли у народа Атлантии терпения ждать? Не будет ли роскошью ждать, когда я стану такой же опытной, как и ты? И мы не представляем, кто я. Была ли когда-нибудь в Атлантии королева, которая не являлась ни смертной, ни атлантианкой, ни божеством? У тебя нет ответов. Но я догадываюсь, что нет. А что, если стану ужасной королевой? Что, если провалюсь?

– Прежде всего – Поппи, ты не будешь ужасной королевой.

– Ты обязан так говорить. – Я закатила глаза. – Потому что ты мой муж и потому что боишься, что я ударю тебя кинжалом, если скажешь наоборот.

– Страх – вовсе не то, что я чувствую, когда думаю о том, что ты умеешь пользоваться кинжалом.

Я сморщила нос и покачала головой.

– Это ненормально.

– Возможно, – согласился он. – Но вернемся к тому, что ты сказала. Откуда я знаю, что ты не будешь ужасной королевой? Из выборов, которые ты делала раз за разом. Ты помогала про́клятым Жаждущими достойно уйти, рискуя при этом навлечь на себя только боги знают какое наказание. Это лишь один пример твоей сострадательности – того качества, которое необходимо любому правителю. А когда ты отправилась на Вал во время нападения Жаждущих? Когда сражалась за Предел Спессы, добровольно рискуя так же, как и те, что принесли клятву защищать людей? Это только два примера, которые доказывают, что ты обладаешь смелостью и готова делать то же, что будешь ожидать от своих людей. Это как раз то, к чему должны быть готовы король и королева. У тебя больше опыта, чем ты думаешь. Ты доказала это в охотничьей хижине, когда говорила о власти и влиянии. Ты много наблюдала, когда носила вуаль. Замечала больше, чем Вознесшиеся.

Он был прав. Я незаметно наблюдала и слушала. Так, начиная с самого простого, я узнала, чего нельзя делать тем, кто находится у власти.

Нельзя лгать своим людям.

Или убивать их.

Но в Солисе планка дозволенного располагалась не слишком высоко. В Атлантии все было иначе.

– А то, что ты хочешь дать второй шанс заговорщикам, которые замышляли убить тебя, доказывает, что ты гораздо больше подходишь для правления, чем я.

Я нахмурилась и подняла голову. Наши взгляды встретились.

– Кас, из тебя выйдет замечательный король. Я видела тебя с людьми. Видела, что они любят тебя так же сильно, как и ты их.

Его взгляд потеплел.

– Но у меня нет твоих великодушия, сострадания и способности прощать – качеств, без которых корона может пасть. – Он помедлил, убирая с моего лица прядь волос. – Если мы будем править, мне придется научиться некоторым вещам, и в этом мне понадобится твоя помощь. Но то, что ты боишься провала, очень о многом говорит, Поппи. Это и должно тебя пугать. Проклятье, это ужасает и меня.

– Правда?

Он кивнул.

– Думаешь, я не боюсь подвести людей? Принять неверное решение? Направить королевство на неверный путь? Боюсь и знаю, что мои родители по сей день этого боятся. Мой отец сказал бы, что ты скорее всего провалишься, если перестанешь бояться провала. А еще сказал бы, что эти страхи не дают утратить смелость и честность.

Но разве эти страхи не делают меня нерешительной? Останавливают прежде, чем я ступлю на дорогу? Страх провала – очень сильный, как и страх перед новым и неизведанным. И я сотни раз испытывала его. Когда отправилась в «Красную жемчужину». Когда улыбалась герцогу, зная, чем мне это грозит. Когда пошла с Кастилом под иву. Я боялась. Я боялась, когда наконец призналась себе в своих чувствах к Кастилу, но не позволила страху помешать мне. Хотя сейчас все было иначе. Важнее запретных поцелуев.

Важнее нас.

– А твой брат? Йен? Как это на них повлияет?

– Изменится лишь то, что мы будем торговаться как королева и король, а не как принцесса и принц, – ответил он.

– Сомневаюсь, что только это, – иронично сказала я. – Полагаю, мы будем вести переговоры с позиции большей власти и авторитета.

– Да, и это тоже. – Кастил обнял меня крепче. – Тебе не нужно принимать решение сегодня, Поппи, – добавил он к моему облегчению. – У тебя есть время.

Несколько узлов в моем животе ослабли.

– Но не много.

– Не много, – подтвердил он, окинув взглядом мое лицо. – Мне бы хотелось, чтобы ты хоть узнала Атлантию, прежде чем решишь. То, что случилось прошлой ночью…

– Не должно препятствовать тому, что мне нужно увидеть Атлантию. – Я выпрямилась, поймав его взгляд. – Не должно мешать нам претворять наши планы и вообще мешать в чем-либо. Я ни за что не позволю этой шайке посадить меня в клетку. Я не собираюсь прекращать жить, когда только начала.

Взгляд Кастила смягчился. Он поднес руку к моей щеке.

– Ты никогда не перестанешь меня изумлять.

– Не думаю, что я сказала что-то изумительное.

Уголки его губ поднялись вверх, и появилась ямочка.

– Твоя решительность и желание жить, наслаждаться жизнью, невзирая на то, что происходит и насколько все запутано, – одно из многих качеств, которое изумляет меня в тебе. Мало кто смог бы справиться со всем, что тебе выпало.

– Были моменты, когда я сомневалась, что справлюсь, – призналась я.

– Но ты справилась. – Он провел большим пальцем по моей нижней губе. – И справишься. С чем угодно.

Его вера в меня затронула глубоко запрятанное чувство неуверенности в себе, о котором я до этого момента не подозревала. Я волновалась, что задаю слишком много вопросов, плохо разбираюсь в этом мире и меня настигает одно потрясение за другим. Но он был прав. Я держалась. Справлялась. Я сильная.

Я наклонилась поцеловать его, но мне помешал стук в дверь.

Кастил издал низкое рычание.

– Обычно мне не нравится, если мне мешают, особенно когда ты собираешься меня поцеловать.

Наклонив голову, я наскоро его поцеловала и соскочила с его колен. Он встал и, бросив на меня пылкий взгляд, опаливший мою кожу, направился к двери. Я надеялась, что не выгляжу слишком раскрасневшейся, как мне казалось. Я повернулась и увидела Делано. Моя улыбка замерла в тот же момент, когда я уловила его эмоции.

Я ощутила вкус прогорклых жирных сливок. Скорбь и озабоченность. Я шагнула к двери. Кастил оглянулся на меня через плечо.

– Что случилось? – спросила я.

– Тебя хотят видеть, – ответил Делано.

Кастил повернул голову к светловолосому вольвену и настойчиво поинтересовался:

– Зачем?

Я подошла к ним.

– В несчастном случае с экипажем пострадал ребенок, – сказал он. – Она очень…

– Где она? – У меня упало сердце. Я шагнула вперед.

– В городе. Пришел ее отец, – начал Делано, переводя взгляд с Кастила на меня. – Но девочка…

Все разговоры о короне, Незримых и обо всем прочем отошли в сторону. Не раздумывая о том, чем могу помочь, я с колотящимся сердцем бросилась из комнаты. Мне доводилось видеть последствия несчастных случаев с экипажами и в Масадонии, и в Карсодонии. Они почти всегда заканчивались трагически, а мне никогда не позволяли подойти и унять боль или страх.

– Проклятье, Поппи!

Кастил вышел в коридор, дверь за ним захлопнулась.

– Не пытайся меня остановить! – бросила я через плечо.

– И не собирался. – Вместе с Делано он без труда догнал меня. – Я только думаю, что не следует бежать туда одной, когда прошлой ночью тебя пытались убить Незримые.

Не сбавляя шага, я взглянула на Делано.

– У родителей и ребенка есть лица?

Он сдвинул брови, услышав этот странный вопрос.

– Да.

– Значит, они точно не гирмы.

– Это не значит, что они не могут быть пособниками Незримых, и не отменяет того, что ты должна действовать с осторожностью, – возразил Кастил, – с которой, я знаю, ты не очень дружишь.

Я наградила его мрачным взглядом.

Он его проигнорировал. И мы завернули за угол.

– Там только отец? – спросила я.

– Да, – ответил Делано. – Похоже, он в отчаянии.

– Боги, – пробормотал Кастил. – Не стоит удивляться, что они узнали о ее способностях. За последние пару дней сюда приезжали люди из Предела Спессы.

Все это было неважно.

– Кто-нибудь послал за целителем?

– Да. – Печаль Делано усилилась, и у меня замерло сердце. – Целитель сейчас с ребенком и матерью. По словам отца, целитель сказал, что ничего нельзя сделать…

Подхватив юбку, я побежала. Кастил выругался, но не стал меня останавливать. Я мчалась по нескончаемому коридору, смутно сознавая, что никогда раньше так быстро не бегала. Я выбежала в теплый, пропитанный солнцем двор и ринулась к дверям в конце крытого перехода.

Кастил поймал меня за локоть.

– Есть путь короче.

Он направил меня между колонн на дорожку, окруженную кустами с крохотными желтыми цветами.

Как только мы вошли во двор и прежде, чем я успела кого-то разглядеть за стенами, меня ударила сильная, неконтролируемая волна паники, исходящей от мужчины, который стоял рядом с лошадью.

– Харлан, – позвал Кастил. – Приведи Сетти.

– Он уже здесь, – ответил молодой человек, выводя коня.

Мужчина повернулся к нам.

Я резко вдохнула. Его рубашка спереди и штаны были перепачканы красным. Столько крови…

– Пожалуйста. – Мужчина шагнул вперед, но резко остановился.

Сначала я решила, что из-за вольвенов, которые возникли из ниоткуда, но мужчина начал кланяться.

– В этом нет необходимости, – остановил его Кастил. Он отпустил мой локоть, а я разжала руки, сжимающие платье. – Твой ребенок ранен?

– Да, ваше высочество.

Глаза мужчины – атлантианские глаза – метались между нами. В этот момент из парадной двери вышел Киеран, держа руку на рукояти меча. С одного взгляда оценив ситуацию, он поспешил к конюшне.

– Моя девочка, Марджи. Она была рядом с нами, – рассказывал мужчина надтреснутым голосом. – Мы велели ей подождать, но она… убежала, а мы не заметили экипаж. Мы не видели, что она делает, пока не стало слишком поздно. Целитель говорит, что ничего нельзя сделать, но она еще дышит, и мы слышали…

Он перевел на меня взгляд диких глаз с расширенными зрачками. Харлан вывел Сетти вперед.

– Мы слышали, что вы сделали в Пределе Спессы. Если вы можете помочь моей девочке… Пожалуйста. Я вас умоляю.

– Не нужно умолять, – сказала я. Его горе разрывало меня, сжимая сердце. – Я могу попробовать помочь.

– Спасибо, – выдохнул мужчина. – Спасибо.

– Где она? – спросил Кастил, беря поводья Сетти.

Пока мужчина отвечал, я села в седло, даже не запутавшись в платье. Никто не отреагировал на то, что я могу взбираться на Сетти. Кастил сел за моей спиной, а Киеран присоединился к нам уже верхом. Без лишних слов мы выехали со двора и последовали за мужчиной по дороге, обсаженной деревьями. Мы быстро поскакали вниз с холма в сопровождении вольвенов и Делано, который тоже обернулся и теперь размытым белым пятном перепрыгивал через камни и несся среди деревьев, зданий и лошадей.

Мы только что говорили о том, чтобы посмотреть город, но я не предполагала, что это случится именно так. Размытые лица, синие полосы неба и моря, узкие, тесные дороги, сады, разбитые между большими зданиями, украшенными пышно цветущими побегами. Я не могла ни на чем сосредоточиться – стремление помочь ребенку поглощало все мое внимание. И это желание… оно было другим, труднопостижимым. Я всегда испытывала необходимость помогать людям с помощью своего дара, но сейчас она стала более настоятельной. Все равно что потребность дышать. И я не знала, имеет ли она отношение ко всему, что произошло, или рождена желанием узнать, по-прежнему ли мой дар может облегчать боль и исцелять, а не делать то, что произошло в Покоях.

Мое сердце бешено колотилось, когда мы выехали на улицу, заполненную народом. Люди стояли перед домами и на мощеных тротуарах. Их тревога и горе ощущались на моей коже. Мой взгляд упал на простой белый экипаж, брошенный без присмотра посреди дороги.

Отец девочки остановил лошадь перед узким двухэтажным домом с окнами, выходящими на сверкающий залив. Кастил натянул поводья Сетти. Со двора, окруженного кованой железной оградой, поднялась дикая смесь эмоций и ударила в меня, выбив воздух из легких. Я повернулась – рядом с нами стоял Киеран. Он схватил меня за руки.

– Поддержишь ее? – спросил Кастил.

– Непременно, – ответил Киеран.

Кастил убрал руки, и Киеран помог мне слезть. В тот момент, когда мои ноги коснулись земли, Кастил был уже рядом. Взглянув на экипаж, я увидела запутавшиеся в колесах волосы и быстро отвернулась, прежде чем рассмотреть остальное.

– Сюда, – сказал отец, переходя тротуар и устремляясь в ворота.

У входа в сад стоял мужчина в сером. Он повернулся к нам. У него на плече висела сумка, а к поясу были прикреплены несколько мешочков. Я сразу поняла, что это целитель.

– Ваше высочество, я должен извиниться за беспорядок, – произнес он.

От его лысой головы отражалось солнце. Глаза у него были ярко-золотыми, и я поняла, что целитель атлантианец.

– Я сказал родителям, что ребенка невозможно спасти и она скоро вступит в Долину. Ничего нельзя поделать. Но они настаивали, чтобы вы приехали с-сюда.

Он запнулся на последнем слове, когда посмотрел на меня. Его горло дернулось – он сглотнул.

– Они слышали, что она…

– Я знаю, что они слышали о моей жене, – заявил Кастил, а Делано двинулся вперед. – Это не беспорядок.

– Но ребенок, ваше высочество. У нее серьезные раны, несовместимые с жизнью. Даже если ваша жена может облегчать боль прикосновением и сращивать кости… – В голосе целителя явственно прозвучало сомнение в таких способностях. – Раны ребенка гораздо серьезнее.

– Мы посмотрим, – ответил Кастил.

Я резко вдохнула, и мы вошли в ворота. В саду толпилось много людей. У меня пересохло в горле, когда я попыталась разобраться в том, что чувствую от них. Я… ощутила горький вкус паники и страха. Они пропитывали воздух, но волоски на моих руках поднялись от мощной, жгучей боли. Проходя через мое чутье, она окрашивала голубое небо в темно-красное и затемняла землю, пачкая цветы, о которых заботились с любовью. Я ощущала волны агонии, словно мою кожу царапали тупой бритвой.

К нам повернулся бледный мужчина. Он провел руками по голове, дергая пшеничного цвета волосы, и уставился на Кастила. Сквозь всепоглощающую боль, разлитую вокруг, пробились шок и горечь ужаса. Его паника была такой сильной, что казалась осязаемым существом.

– Я ее не видел, ваше высочество! – воскликнул мужчина, оглядываясь через плечо. – Я не видел ее. Боги, мне так жаль. – Пошатываясь, он направился к нам. – Мне так жаль.

Кастил мягко заговорил с ним, а Делано двинулся вперед, протискиваясь сквозь толпу. До меня донеслись сдавленные крики и рыдания, которые почти заглушали голос и перехватывали дыхание.

– Я привел помощь, – сказал отец. – Ты слышишь меня, Марджи? Она попробует тебе помочь…

У меня сжался желудок, когда я увидела маленькое обмякшее тельце, которое прижимала к груди женщина, стоящая на коленях. У обеих были рыжие волосы. Отец склонился над головой малышки. Те душераздирающие звуки издавала женщина. Ее эмоции метались от ужаса к горю и неверию в происходящее.

– Ну же, девочка, открой глазки для папы. – Отец придвинулся ближе и осторожно убрал назад ее волосы…

Волосы девочки были не рыжими.

Это кровь пропитала светло-русые пряди – такие же, как у отца. Делано кружил вокруг сбившихся в кучку людей. Я окинула взглядом ребенка. Одна нога изогнута под неестественным углом.

– Открой для меня глазки, – умолял отец.

Когда собравшиеся в саду поняли, что среди них стоит принц, раздался ропот удивления.

– Открой глазки для меня и мамы, девочка моя. К тебе пришла помощь.

Взгляд матери метнулся по толпе. Сомневаюсь, что она увидела хоть одно лицо.

– Она не откроет, – вымолвила женщина.

Темные ресницы ребенка резко выделялись на лишенных цвета щеках. Я почти не чувствовала ее боли и знала, что это скверный знак. Если боль утихала так быстро, дела плохи. Атлантианцы, даже из первичной линии, практически не отличались от смертных, пока не проходили Отбор. Любые раны, губительные для смертных, были так же опасны и для них.

Взгляд матери упал на меня.

– Вы можете ей помочь? – прошептала она, дрожа. – Можете? Пожалуйста.

Я подошла к ним. Сердце колотилось, а по коже разливалась вибрация.

– Я помогу.

По крайней мере я надеялась, что смогу. Я же исцелила сломанные кости Беккета. Понятия не имела, что будет теперь, но я собиралась накачать в нее столько тепла и счастья, сколько смогу. Я боялась, что этим мои возможности и ограничатся. Беспокоилась, что целитель прав и спасти ребенка не сможет никто. Я лишь молилась, чтобы мои прикосновения не произвели тот же эффект, что и в храме.

Кастил вышел вперед и присел на корточки перед родителями. Он положил руку на плечо женщины, а я опустилась на землю. Киеран неподвижно замер, лишь его грудь поднималась и опадала, а ноздри раздувались. Делано заскулил и сел у ног ребенка.

Кастил поймал мой взгляд, и я увидела, что его глаза наполнены горем.

– Поппи…

– Я могу попробовать, – настаивала я, став на колени рядом с матерью.

Я ощутила под коленями твердый камень и постаралась не замечать, как безвольно свесилась голова девочки и что она ненормальной формы. Я протянула руку к ребенку, но мать крепче обняла ее.

– Вы можете по-прежнему держать ее, – мягко сказала я. – Не обязательно ее отдавать.

Женщина смотрела на меня таким взглядом, что я не была уверена, понимает ли она. Но она кивнула.

– Мне просто нужно к ней прикоснуться, – произнесла я, чувствуя из толпы потрясение, неуверенность, даже гнев, наверное, исходящий от целителя. Я закрылась от них всех и сосредоточилась на ребенке – на слишком бледном ребенке. – И все. Я не причиню ей вреда. Обещаю.

Мать ничего не сказала, но не пошевелилась, когда я опять подняла руки. Сделав глубокий вдох, я сосредоточилась на ребенке и широко раскрыла чутье. Я… ничего не почувствовала от девочки. Меня охватила тревога. Возможно, она в глубоком обмороке, там, где боли до нее не добраться, но то, что я видела на колесе экипажа, и вмятина в ее голове…

Я умела только исцелять раны и кости, да и то лишь с недавнего времени. Но с подобным мне никогда не приходилось иметь дело.

Но все равно я могла попытаться.

Сомкнув пальцы на ее руке, я тяжело сглотнула, ощутив ее неподвижность. Только так я могла описать ощущение ее плоти. Я подавила дрожь и позволила инстинкту вести меня. Осторожно положила другую руку ей на лоб. Мои ладони нагрелись, по пальцам и вверх по рукам пошло покалывание. Девочка не шевелилась. Ее глаза оставались закрытыми. Беккет отреагировал почти сразу, когда я прикоснулась к нему, но от нее не было никакого отклика. Я перевела взгляд на ее грудь, и у меня сжалось горло. Либо ее дыхание слишком слабое, либо она вообще не дышит. Мою грудь пронзила боль.

– Поппи, – прошептал Кастил.

Через мгновение его рука легла на мое плечо.

Я не позволила себе чувствовать то же, что и он.

– Еще несколько секунд, – сказала я, переводя взгляд на лицо ребенка, на ее посиневшие губы.

– О боги, – простонал отец, откатываясь назад. – Пожалуйста. Помогите ей.

Один из вольвенов задел мою спину. Отчаяние нарастало.

– Нет необходимости, – заявил целитель. – Этот ребенок уже ушел в Долину. Вы ничего не сделаете, только подадите напрасную надежду, и я должен сказать…

Кастил поднял голову, но я была быстрее. Я вскинула подбородок, оглянувшись на целителя. На моей коже танцевали электрические разряды.

– Я не сдамся так быстро, – сказала я, чувствуя, что моя кожа пылает. – Я попробую еще.

Не знаю, что целитель прочитал в моем лице и глазах, но он сник и отшатнулся назад, прижимая руку к груди. Мне было все равно, я повернулась к ребенку и резко вдохнула.

Невозможно, чтобы было слишком поздно для ребенка, потому что это несправедливо, и мне плевать, как бывает несправедлива жизнь. Девочка слишком мала – для того, чтобы ее жизнь оборвалась лишь потому, что она выскочила на дорогу.

Подавив нарастающую панику, я приказала себе сосредоточиться. Думать о принципе действия. Когда я исцеляла Беккета, я не очень над этим задумывалась. Это просто произошло. Может, сейчас все было иначе. Она ранена гораздо серьезнее. Мне нужно больше стараться.

Я должна больше стараться.

По моей коже продолжала пробегать вибрация, а в груди гудело, словно внутри меня летала сотня птиц. От моих рук полилось слабое серебристое свечение, и вокруг раздались удивленные вздохи.

– Боги богов, – ахнул кто-то. Послышались топот ног по гравию и сырой земле.

Закрыв глаза, поискала воспоминания – хорошие воспоминания. У меня ушло на это гораздо меньше времени, чем раньше. Я сразу вспомнила, как стояла на коленях рядом с Кастилом, а он надевал кольцо мне на палец. Мое существо было окутано вкусом шоколада и ягод, и я чувствовала это сейчас. Уголки моих губ поднялись вверх, и я вцепилась в это ощущение, взяла пульсирующую радость и счастье и представила их как яркий свет, направленный от моих рук к девочке, окутывающий ее, как одеяло. Все это время я твердила себе, что еще не поздно, что она будет жить. «Еще не поздно. Она будет жить. Еще не поздно. Она будет жить»…

Девочка дернулась. Или это вздрогнула мать – я не поняла. Я открыла глаза, и у меня екнуло сердце. Над ребенком разливался серебристый свет, окутывая ее тело тонкой мерцающей паутиной. Я видела под ней лишь отдельные участки кожи – розовой кожи.

– Мама, – раздался из-под света тихий, слабый голосок. Затем он окреп. – Мама!

Ахнув, я убрала руки. Серебристое свечение мигнуло, как тысячи звезд, и погасло. Румяная девочка открыла глаза и потянулась к матери.

Пораженная, я откинулась назад и перевела взгляд на Кастила. Он уставился на меня, в золотистых глазах плескалось удивление.

– Я… – Он сглотнул. – Ты… богиня.

– Нет. – Я сложила руки на коленях. – Я не богиня.

По его щеке скользнул солнечный луч. Кастил подался вперед, перенеся свой вес на руку, которой уперся в землю. Потеревшись носом о мой нос, он обхватил мое лицо.

– Для меня ты богиня. – Он нежно поцеловал меня, отчего разлетелись все остатки моего здравомыслия. – И для них тоже.

Глава 23

Для них?

Я отодвинулась, глядя в глаза Кастилу. Он кивнул, и я поднялась на нетвердых ногах, оглядывая притихший сад. Я окинула взглядом изящные музыкальные подвески из хрусталя, покачивающиеся на тонких ветках; желтые и белые эхинацеи с меня ростом. Приоткрыла губы и тихо вдохнула. В саду собралось с десяток человек, не считая вольвенов. Все они опустились на одно колено и склонили головы. Я повернулась туда, где стоял Киеран.

У меня перехватило дыхание. Он тоже опустился на колено. Я таращилась на его согнутую спину, а затем подняла взгляд на целителя, который не верил, что я могу помочь, и злился, что я даю родителям напрасную надежду. Он тоже склонился, прижав одну руку к груди, а другой опираясь на землю. Люди за кованой оградой тоже больше не стояли на ногах. Они опустились на колени, приложив одну ладонь к груди, а другую – к земле.

Я повернулась к Кастилу. Он поймал мой взгляд и удерживал, перемещаясь на одно колено. Правую руку он приложил к сердцу, а левую опустил на землю.

Этот жест… Я его узнала. Примерно так меня приветствовали вольвены, когда я прибыла в Бухту Сэйона. Но я поняла, что видела такое и раньше. Так делали жрецы и жрицы в Солисе, когда входили в храмы, тем самым признавая, что находятся в присутствии богов.

«Ты богиня».

У меня бешено заколотилось сердце. Я уставилась на Кастила. Я не…

Я даже не могла заставить себя закончить эту мысль, потому что не знала, кто я. И никто не знал. Я перевела взгляд на девочку, которую по-прежнему крепко обнимала мать, а теперь и отец. Я… больше не могла исключать такую возможность, какой бы невероятной она ни казалась.

– Мама.

Голос девочки привлек мое внимание. Она обхватила шею матери, а отец обнял обеих, поцеловав в макушку сначала дочь, а затем мать.

– Мне снился сон, – сказала девочка.

– Сон? – Глаза матери были крепко зажмурены, но слезы текли по щекам.

– Там была леди, мама. – Девочка приникла к ней теснее. – Она…

Ее слова прозвучали приглушенно, но следующие она произнесла отчетливо:

– Она сказала, что… сила всегда со мной…

«Сила всегда с тобой»…

Странно знакомые слова. Мне казалось, что я их уже слышала, но никак не могла вспомнить, кто их говорил.

Кастил поднялся, и я словно в тумане следила, как он с текучей грацией идет ко мне. Если бы мне сказали, что он бог, я бы ни на секунду не усомнилась.

Он остановился передо мной, и мое мятущееся восприятие сосредоточилось на нем. Я сделала вдох, полный специй и дыма, согревший мою кровь.

– Поппи, – произнес он с жаром и провел большим пальцем по шраму на моей щеке. – Твои глаза сияют как луна.

Я заморгала.

– Все еще сияют?

Он улыбнулся, и на щеке обозначилась ямочка.

– Да.

Не представляла, что он сказал другим, но знала, что он говорил с ними со спокойной уверенностью человека, который всю жизнь был облечен властью. Я сознавала лишь то, что он вел меня мимо людей, мимо мужчины, который так паниковал, а сейчас стоял на коленях, не сводя с меня глаз, а его губы снова и снова шептали: «Спасибо».

Когда мы покидали сад, вольвены присоединились к нам. Люди на тротуаре и на улице еще не разошлись. Они поднялись на ноги и стояли как завороженные, наблюдая за Кастилом и мной – наблюдая за мной. Казалось, все они охвачены одними клокочущими, искрящимися эмоциями – восторгом и благоговением.

Вместо того, чтобы подвести меня к Сетти, Кастил посмотрел на Киерана. Он ничего не сказал, и меня опять поразило, как они общаются, зная друг друга настолько хорошо, что у них не было необходимости в словах.

Они обошлись без слов и сейчас. Лицо Киерана расплылось в улыбке.

– Мы подождем вас здесь, – сказал он.

– Спасибо, – ответил Кастил.

Он крепко взял меня за руку, молча развернул и повел с собой.

Потрясение от только что случившегося уступило место любопытству. Он провел меня по улице, похоже, не обращая внимания на шокированные взгляды, перешептывания и торопливые поклоны. Я тоже их не замечала, неспособная чувствовать ничего, кроме густого, пряного вкуса во рту и напряжения, разрастающегося внизу живота.

Кастил провел меня под песочного цвета аркой в узкий переулок, где пахло яблоками, а по краям стояли вазы с папоротником. Вверху, в открытых окнах трепетали прозрачные занавески. Он вел меня дальше. Над нами плыла негромкая мелодия. Кастил резко свернул направо и прошел под другой аркой в маленький дворик. Между зданиями тянулись деревянные балки, на которых висели корзины с цветами. Буйство цвета создавало полог, сквозь который проникали лишь пятна солнечного света. Решетки с вьющимися растениями, усыпанными множеством изящных белых цветов, отгораживали укромный уголок.

– Сад прекрасен, – сказала я, подходя к хрупкому белому цветку.

– Мне плевать на сад.

Кастил остановил меня и затащил в тенистую нишу.

Я округлила глаза, но не успела ответить, как он развернулся и прижал меня спиной к каменной стене. В тусклом свете его глаза цвета меда светились.

– Ты ведь знаешь?

Кастил положил руку мне на шею и навалился на меня. Я почувствовала на своем животе его твердость. Он провел губами по моему виску.

– Что ты там сделала?

Впитывая его насыщенный хвойный запах и его тепло, я позволила глазам закрыться.

– Я ее исцелила.

Он поцеловал мою щеку и отстранился.

– Ты знаешь, что сделала не это. Ты вернула девочку к жизни.

Дыхание застряло у меня в горле. Я открыла глаза.

– Это невозможно.

– Должно быть невозможно, – согласился он, проводя ладонью по моей руке, а потом по груди, отчего внизу моего живота взметнулся вихрь. – Ни для смертных, ни для атлантианцев, ни даже для божеств.

Он переместил руку мне на бок, а затем на бедро, рядом с вольвенским кинжалом. Я сквозь платье ощутила жар его ладони.

– На такое способен только бог – только один-единственный бог.

– Никтос. – Я прикусила губу, когда он собрал в кулак ткань моего платья. – Я не Никтос.

– Ни хрена себе, – сказал он.

– Следи за языком, – отозвалась я.

Он мрачно рассмеялся.

– Будешь отрицать, что ты сделала?

– Нет, – прошептала я. Сердце забилось быстрее. – Я не понимаю, как и не знаю, в самом ли деле ее душа вошла в Долину, но она…

– Она умерла. – Он куснул мою нижнюю губу, отчего я ахнула. – А ты вернула ее назад, потому что старалась. Потому что не хотела сдаваться. Ты это сделала, Поппи. И благодаря тебе ее родители не будут сегодня вечером оплакивать свое дитя. Они будут смотреть, как она засыпает.

– Я… просто сделала что могла. Это всё…

Я растеряла все слова, когда он решительно завладел моими губами. Вихрь внизу живота усилился, а он наклонил голову и углубил поцелуй.

Он задрал мою юбку, и мои ноги охватил напоенный ароматами воздух. Потрясение от его намерений боролось во мне с нахлынувшим удовольствием.

– Здесь же повсюду люди.

– На самом деле нет. – Кончики его клыков царапнули меня под челюстью, и мышцы в моем теле сжались. Он вел руку все выше, пока его пальцы не скользнули по изгибу моей ягодицы. – Это частный сад.

– Но люди… – Юбка поднялась выше, и у меня вырвался приглушенный стон. – Где-то.

– Никто к нам и близко не подойдет. – Он убрал руку из-под моей головы. – Вольвены об этом позаботятся.

– Я их не вижу.

– Они у входа в переулок. – Он поймал зубами мое ухо, и я вздрогнула. – Следят, чтобы нам не мешали разговаривать.

Я хихикнула.

– Ну да, они думают, что мы как раз этим занимаемся.

– Это имеет значение? – спросил он.

Я задумалась. Вспомнилась битва той ночи и то, как Кастил лежал на полу Покоев, а я решила, что он мертв. В один миг я вспомнила, каково мне было, когда кровь покидала мое тело и я понимала, что больше меня не ждут новые переживания или моменты счастья. Та девочка получила второй шанс, и я тоже.

И я не растрачу его впустую.

– Нет, – ответила я.

Он поднял на меня взгляд. С колотящимся сердцем я протянула руку и, задев его костяшками дрожащих пальцев, расстегнула пуговицы. Он дернулся.

– Не имеет, – добавила я.

– Хвала богам, – прорычал он и опять поцеловал меня, помогая избавиться от сдержанности, что еще оставалась после целой жизни, проведенной затворницей. Его язык гладил мой, в то время как он поднимал меня, обвив рукой талию. Его сила никогда не переставала меня восхищать. – Обхвати меня ногами.

Я подчинилась, застонав, когда его твердая плоть ткнулась в меня.

Он придвинулся, и я ощутила, как он вжимается в меня.

– Просто чтобы ты знала. – Он поднял голову и заглянул мне в глаза. – Я полностью себя контролирую.

– Правда?

– Абсолютно, – поклялся он, входя в меня.

Моя голова откинулась назад, и меня поглотило горячее, заполняющее ощущение от него. Его рот сомкнулся на моем, и мне понравилось, как он меня целует – словно лишь моего вкуса ему достаточно, чтобы жить.

Он двигался на мне и во мне, и тепло от его тела пленило мои чувства. Он двигал языком в одном ритме с медленными движениями бедер. Но потом… все изменилось. Держа руку между моей спиной и стеной, он раскачивался на мне, пока мое тело не стало огнем, который он раздувал каждым движением и каждым опьяняющим поцелуем. Он вжимался, терся о маленький комок нервов, чтобы отстраниться и вернуться еще одним глубоким толчком. Когда он начал отодвигаться, я стиснула ноги вокруг его талии, накрепко прижимаясь к нему.

Он засмеялся мне в губы.

– Ненасытная.

– А ты не дразни.

В подражание ему я поймала зубами его губу.

Он со стоном выругался и переместил бедра, снова и снова вжимаясь в меня. Ритм его движений все нарастал, пока не стал неистовым, пока я не почувствовала, что распадаюсь на части. У меня закружилась голова от нарастающего наслаждения. Казалось, что он повсюду, а когда он опустил рот на мое горло и царапнул кожу клыками, это было уже чересчур. По моему телу тугими, ровными волнами прокатились спазмы, забросив меня так высоко, что я сомневалась, что когда-нибудь смогу спуститься. Он, содрогаясь, последовал за мной в это блаженство.

Мы немного постояли, сцепившись, стараясь восстановить дыхание. Я дрожала и лишь через несколько минут пришла в себя. Он отстранился и осторожно поставил меня на ноги.

Крепко обнимая меня, Кастил оглянулся через плечо.

– Знаешь что? Сад и правда прекрасен.

* * *

Мы с Кастилом гуляли, держась за руки, по городу и набережной у моря Сэйона. Солнце и теплый соленый бриз ласкали кожу. Мы вышли от портнихи, где мисс Селеана быстро сняла с меня мерки. Мы были не одни. С другой стороны от меня шел Киеран, а Делано и еще четверо вольвенов следовали позади. Кастил вел меня по извилистым пестрым улочкам, вдоль желтых и зеленых фасадов магазинов и домов, которые хвастались ярко-синими парадными дверями. У меня в волосах красовался оранжевый цветок мака, за который Кастил заплатил тройную цену, хотя уличная цветочница пыталась отдать нам бесплатно целую дюжин. Наши руки были липкими от булочек с корицей, которыми нас угостили перед лавкой, выкрашенной в цвет умытой росой травы, из которой пахло сладостями.

С моего лица не сходила улыбка, которую не могли стереть даже краткие вспышки недоверия, возникающие и гаснущие то тут, то там. Я ощущала настороженность только от смертных и немногих седовласых атлантианцев. Но это случалось нечасто. В основном я улавливала любопытство и удивление. Никто не выказывал грубости или угрозы, даже те, что кланялись с настороженностью. Возможно, благодаря присутствию Кастила, Киерана и вольвенов. Или из-за стражей короны, одетых в белое, которых мы заметили перед тем, как купили цветок. Их присутствие служило доказательством того, что родители Кастила знают о нашей прогулке по городу.

Или из-за того, что они услышали обо мне – о том, на что я оказалась способна.

Если честно, мне было плевать. Я получала удовольствие вопреки оставшимся без ответа вопросам и нависшей над нами тени Незримых; тому, что я сделала с девочкой в саду, и всему, что нужно решить и исполнить.

Когда Кастил спросил, не хочу ли я прогуляться по городу, я растерялась. Нам нужно было поговорить с его родителями. Не только потому, что мы должны это сделать, но и потому, что у них могут быть ответы на некоторые наши вопросы. Но Кастил поцеловал меня и сказал:

– У нас есть завтра, Поппи, и у нас есть сегодня. Тебе решать, как ты хочешь их провести.

Я хотела получить ответы. Хотела убедиться, что его родители не… в общем, не считают меня угрозой. Но мои мышцы еще были расслабленными, а кровь горячей после того, что произошло между нами, и я решила сегодня заняться исследованием города. Доставить себе удовольствие. Просто жить.

Как раз этим мы и занимались.

Мы постепенно приближались к нижней части города, к сверкающим пляжам. Мы шли мимо зданий, снаружи которых стояли накрытые столы, где люди беседовали и ели. Киеран назвал их кафе. Я знала, что такие места есть и в Солисе, в Масадонии я видела их лишь издалека, но ни в одно не заходила.

Мы только что попробовали ледяной десерт из колотого льда и фруктов и решили не заходить в кафе.

Кастил остановился перед низким зданием без окон и потянул меня к нему. Между колоннами широкой колоннады стояли каменные скамейки.

– Ты разве не говорила, что интересуешься музеями?

Я удивилась. Когда мы ехали из Предела Спессы к горам Скотос, в разговоре с Делано и Нейллом речь зашла о музеях в Атлантии, и я обмолвилась, что в Солисе мне не разрешали в них ходить. Я не знала, что Кастил обратил внимание на мое замечание, и не ожидала, что он запомнит то, что забыла я сама.

Я кивнула, подавляя желание обнять его как одного из тех маленьких пушистых зверьков, которые висят на ветвях, обхватив их хвостом, в лесах близ Райских пиков. Вряд ли Кастил стал бы возражать, но у Киерана бы вырвался вздох.

– Хочешь войти? – спросил Кастил.

– Хочу.

Сгорая от желания увидеть кусочек истории Атлантии, я умудрилась подняться по ступенькам между Кастилом и Киераном не ускоряя шага.

Освещение внутри было тусклым, слегка застоявшийся воздух отдавал камфарой. Когда мы проходили мимо известняковой статуи богини, Киеран объяснил, что здесь нет окон, чтобы картины и камни не выгорели на свету.

Здесь находилось множество изображений богов – и вместе, и по одному. Найти среди них Никтоса не составляло труда, поскольку его лицо всегда скрывал либо свет, либо его черты просто не были прорисованы.

– Помнишь, я рассказывал о его изображениях с волком? – спросил Киеран, обращая мое внимание на картину с королем богов, стоявшим рядом с высоким серовато-черным волком.

– Эта картина символизирует связь с вольвенами?

Киеран кивнул. Таких изображений здесь было много, включая маленькие статуи Никтоса с вольвеном. А дальше висели картины, на которых бог изображался с белым волком за спиной, что символизировало его способность принимать облик волка.

– Интересно, каковы музеи Солиса, – сказала я, когда мы остановились перед изображением богини Ионы со спеленатым младенцем в руках. – Там такие же картины, как эти? Они их скопировали?

– Там в музеи могут ходить только представители высшего общества? – спросил Киеран.

Я кивнула.

– Да. Только богатые и Вознесшиеся. А среди смертных богатых очень мало.

– Что за жестокая кастовая система. – Кастил прищурился, глядя на пейзаж – похоже, это был вид на Бухту Сэйона. – Она предназначена лишь для того, чтобы поддерживать и усиливать угнетение.

– Создавая пропасть между теми, у кого есть доступ ко всем ресурсам, и теми, у кого его нет, – добавила я. На сердце стало тяжело. – В Атлантии не так? Совсем-совсем?

Последний вопрос я задала Киерану, так как думала о тех, кому нужно напомнить, кто такие вольвены.

– У нас не так, – ответил он. – В Атлантии всегда было иначе.

– Это не значит, что у нас все идеально. – Кастил пропустил сквозь пальцы мои волосы. – Случаются раздоры, но Совет Старейших создан, чтобы предотвращать то, что может представлять угрозу для народа Атлантии. Это не значит, что корона не обладает верховной властью. Но Совет может высказывать свое мнение, и очень неразумно к нему не прислушиваться. Прежде так случалось лишь дважды, и последствия были весьма прискорбными.

– Это когда Малек вознес Избет и другие последовали его примеру? – предположила я.

Кастил кивнул.

– Совет был против того, чтобы разрешить Вознесения, и предлагал Малеку принести извинения, исправить то, что он натворил, и запретить дальнейшие Вознесения.

– Что ты имеешь в виду под «исправить то, что он натворил»? – спросила я с тошнотворным ощущением, что уже знаю ответ.

– Ему посоветовали избавиться от Избет. Он не прислушался ни к одному их предложению.

– И вот к чему мы пришли, – проворчал Киеран.

Я сглотнула.

– А второй раз?

На лицо Кастила легла задумчивость.

– Это случилось до правления Малека, когда жили другие божества. Тогда и был основан Совет – когда кровные линии начали превосходить божества численностью. Совет высказал предложение, что пора возложить корону на голову представителя кровной линии. Этот совет также проигнорировали.

Аластир упоминал это в своем гнусном уроке истории. Если бы божества прислушались к Совету, остались бы они живы?

Мы завернули за угол, и нам поспешно поклонилась пара с двумя детишками. Вытаращенные глаза выдавали потрясение при виде нас. Кастил с Киераном поприветствовали их улыбками и добрыми словами. Я решила, что они скорее всего смертные. Я тоже поздоровалась с ними, надеясь, что не кажусь слишком чопорной.

Проходя мимо витрины с глиняной вазой, я спросила:

– Могу я задать вам вопрос и надеяться, что вы ответите честно?

– Мне не терпится услышать, что за вопрос, – буркнул Киеран, а Кастил кивнул.

Я бросила на вольвена мрачный взгляд.

– Я не кажусь неуклюжей, когда встречаю людей? – Я ощутила, как к моим щекам прилил румянец. – Как сейчас, когда я поздоровалась? Приветствие прозвучало нормально?

– Приветствие прозвучало как от любого другого. – Кастил убрал с моего лица прядь волос. – Если что, ты казалась немного застенчивой, но никак не неуклюжей.

– Правда? – с надеждой уточнила я. – Потому что я… в общем, не привыкла общаться с людьми. В Солисе люди делали вид, что не замечают меня, кроме тех ситуаций, когда это позволялось. Поэтому мне это в диковинку и кажется, будто я допустила промах.

– Поппи, ты не допустила никакого промаха. – Лицо Киерана смягчилось. – Все сделала хорошо.

Кастил быстро поцеловал меня в переносицу.

– Мы клянемся.

Киеран кивнул.

Услышав это, я почувствовала себя немного лучше, и мы пошли дальше. Если стану королевой, мне придется преодолевать эту досадную неуверенность в себе. Я пока еще не знала как.

Мы медленно брели мимо статуй и картин с изображениями богов и сказочных городов, возносящихся к облакам. Кастил утверждал, что это города Илизиума. Все они были прекрасны, но я остановилась перед рисунком угольным карандашом. Он частично поблек, но было ясно, что это набросок человека, сидящего на огромном троне. Непрорисованные черты лица сказали мне, что это Никтос, но мое внимание приковали существа, сидящие у его ног. Две кошки невероятных размеров простерлись перед ним, нагнув к нему головы. Я прищурилась и склонила набок голову.

– Это очень старый рисунок, – сказал Кастил, рассеянно поглаживая меня по спине. – Предполагается, что он сделан рукой божества.

Я не сразу сообразила, кого напоминают мне эти кошки.

– Это пещерные коты?

– Вряд ли, – ответил Киеран, рассматривая рисунок.

– Очень похожи. Я видела такого кота однажды… – Я нахмурилась, вспомнив, что мне снилось в склепе. – Может, и не однажды.

Кастил посмотрел на меня.

– Где ты его видела? На картине или рисунке вроде этого?

– Нет, – покачала я головой. – В Карсодонии, в замке. Он сидел в клетке.

Киеран вскинул брови.

– Вряд ли ты видела именно его.

– Я видела кота величиной с взрослого вольвена. И Йен тоже видел.

Он покачал головой.

– Поппи, это невозможно. Пещерные коты были истреблены как минимум двести лет назад.

– Что? Нет. – Я перевела взгляд с одного на другого. Кастил кивнул. – Они бродят в Пустошах.

– Кто тебе такое сказал? – поинтересовался Кастил.

– Никто мне этого не говорил. Просто…

Я замолчала и перевела взгляд на рисунок. Это общеизвестный факт. Но об этом говорили Вознесшиеся. О них рассказала королева, когда я спросила о звере, которого видела в замке.

– С чего бы им лгать о таком?

Киеран фыркнул.

– Кто знает? Зачем они убрали одних богов и придумали других, которых никогда не существовало, вроде Перуса? Думаю, им просто нравится сочинять.

В его словах был смысл.

Я рассматривала котов.

– Тогда кто сидел в той клетке?

– Может, другой крупный дикий кот, – ответил Кастил, пожав плечами. – Думаю, эти две кошки символизируют детей Никтоса и его супруги.

– Под детьми ты имеешь в виду Теона или других богов? – спросила я.

– Его настоящих детей. А Теон никогда не был его сыном. Вознесшиеся лгут и об этом либо просто неправильно понимают, исходя из множества титулов Никтоса.

Последнее было вполне возможно. Я смотрела на зверей, думая, что один из них символизирует Малека.

– Они могли обращаться в котов?

– Не уверен, – сказал Киеран. – Насколько помню, никогда о таком не читал, и не думаю, что способность Никтоса превращаться передалась его детям.

Конечно, нет.

– Как их зовут?

– Как и в случае с супругой, мы не знаем, – ответил Кастил. – Даже не знаем, какого они пола.

Я подняла бровь.

– Позвольте предположить. Никтос очень тщательно их прятал?

Кастил ухмыльнулся.

– Так говорят.

– Похоже, он отличался чрезмерным контролем, – пробормотала я.

– Или просто оберегал свою личную жизнь, – предположил Киеран и осторожно дернул прядь волос, которые Кастил убрал назад. – Уверен, что, будучи королем богов, он скрывал свою личную жизнь как только мог.

Может быть.

Мы шли по музею, а мне было трудно отделаться от мыслей о рисунке и о звере, которого я видела в детстве. Я вспомнила, как он отчаянно метался по своей клетке, и какие умные у него были глаза.

Глава 24

Мы поужинали жареной рыбой и запеченными овощами в кафе неподалеку от моря. Нам составил компанию Делано, который в какой-то момент принял облик смертного. Я спрашивала остальных вольвенов, не желают ли они присоединиться, но они предпочли остаться в зверином облике и наблюдали за всеми, кто осмеливался приблизиться к нам, даже если это были стражи короны.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, мы пришли на пляж. Первым делом я скинула босоножки. Как только ноги погрузились в песок, на моих губах заиграла улыбка, а в памяти всплыли воспоминания – воспоминания, как я с родителями и Йеном гуляла по другому пляжу. В одной руке у меня болтались босоножки, другую крепко держал Кастил. Я смотрела на море, любуясь, как вода приобретала серебристый оттенок по мере того, как восходила луна. Те дни на пляжах моря Страуд, казалось, случились в другой жизни, целую вечность назад, и это печалило меня. Как скоро они превратятся в воспоминания, которые будут казаться чужими?

Прошедший вперед Делано обернулся к нам.

– Пенеллаф, если ты не устала, там впереди есть кое-что интересное для тебя.

– Я не устала. – Я взглянула на Кастила. – А ты?

Он с легкой улыбкой покачал головой.

Делано перевел взгляд с Кастила на Киерана и опять на меня, шагая спиной вперед.

– Там празднуют свадьбу, – пояснил он. – Сразу за поворотом.

– А мы сможем присоединиться? То есть, они же меня не знают…

– Они будут тебе рады, – перебил Делано. – Вам обоим.

– А ты хочешь? – спросил Кастил.

Конечно, я хотела. Я кивнула. Он оглянулся на стражей короны, которые следовали чуть позади нас.

– Спасибо, что присматривали. На сегодня это всё.

Стражи поклонились и повернули назад.

– Они правда уходят? – спросила я.

– Они знают, что им не место на таком празднике, – сказал Киеран. – Ничего личного. Просто так заведено.

Просто так заведено?

Мы стали обходить дюну, мои ступни погружались во влажный песок. Звуки музыки и смех становились громче. Меня ждало столько впечатлений – раздавались счастливые возгласы, на соленом бризе трепыхались шатры, на песке были разбросаны толстые одеяла и подушки; люди, сбившиеся в небольшие группы, танцевали и беседовали. Так много жизни, так много тепла и радости – они затопили мое чутье, оставив меня открытой, как оголенный провод, но впервые это было приятно. Именно так, как я хотела. Мой взгляд перескакивал с одного на другое и наконец остановился на фигурах, движущихся вокруг костров.

– На таких праздниках танцевать вокруг костров можно только вольвенам, – объяснил Кастил, проследив за моим взглядом. – Хотя я держу пари, что тебе разрешат. Ты же их льесса.

– Странно быть королевой вольвенов и не быть вольвенкой, – сказала я, глядя, как люди окружают Делано.

Вольвены, сопровождавшие нас весь день, бросились вперед и растворились в толпе.

– Сегодня вечером будем праздновать, – заметил Киеран. – Можешь не волноваться, что кто-то будет кланяться и бить кулаками в песок.

Я слегка улыбнулась.

– Моя неловкость в прошлый раз была так заметна?

– Да, – ответили хором Кастил и Киеран.

– Ого.

Я уткнулась подбородком в руку Кастила, пряча улыбку.

Но Киеран оказался прав. Когда он отделился от нас и присоединился к людям, стоящим возле шатров, нам стали махать и приветливо улыбаться. Кастил забрал у меня босоножки и бросил на песок, а затем отстегнул мечи и положил на одеяло – в знак того, что он чувствует себя здесь в безопасности. Усевшись, он потянул меня вниз, и я пристроилась между его ног, смотря на костер.

Расслабившись в объятиях Кастила, я потеряла из виду Делано, но вскоре отыскала Киерана – он разговаривал с высокой темноволосой женщиной. Издалека я не смогла рассмотреть ее.

– С кем это говорит Киеран? – спросила я.

Кастил посмотрел поверх моей головы.

– Кажется, это Лира. Если это та, на кого я подумал. Она немного моложе нас с Киераном, но их семьи близки.

– О, – прошептала я, наблюдая за ними.

Мне вспомнилось, как Киеран однажды говорил о любви и потере. Он так и не пояснил, что имел в виду, но я тогда почувствовала от него страдание, которое испытывают, когда любимого человека больше нет в мире живых. Поэтому я радовалась, видя его с девушкой, даже если они просто болтают и смеются. Я не собиралась с ним этим делиться. Он, наверное, решит, что я задаю очередной вопрос.

– Что касается твоего замечания, что странно быть королевой вольвенов, но не вольвенкой, – заговорил чуть погодя Кас. – Они наводят меня на мысли о нашем знакомстве. Я тогда искал Деву, но нашел принцессу, королеву – мою жену. – Он рассмеялся. – Не знаю. Просто это заставляет меня думать, что порой ищешь одно, а находишь совершенно другое, даже не зная, что тебе это было нужно.

– Или если вообще не ищешь, – подхватила я, наморщив нос. – А может, я искала. Я пошла той ночью в «Красную жемчужину», потому что хотела пожить. И нашла тебя.

Он обхватил меня, обнимая крепче. Несколько секунд мы смотрели на вольвенов вокруг костра.

– Чем бы ты хотела заняться прямо сейчас, если бы могла делать что угодно? Встреча с братом и то, что нам нужно сделать, – не в счет.

Я подняла брови от такого неожиданного вопроса. Позволив чутью протянуться к нему, я ощутила мальчишеское любопытство и улыбнулась. Я об этом даже не думала.

– Вот этим. А ты?

– Я серьезно, – настаивал он.

– Я тоже. Я бы хотела заняться этим – тем, как мы провели сегодняшний день. А ты?

– Я тоже, – тихо ответил он, и я знала, что он говорит правду. – Но чтобы ты была голой и больше секса.

Я залилась смехом, потому что это тоже ощущалось как правда.

– Рада, что решила провести сегодняшний день именно так.

– Я тоже. – Он прижался губами к моей щеке.

Я правда не знала, когда нам выпадет еще один такой день, и вообще когда у нас будет на это время. Но не хотела думать о причинах, почему он может настать нескоро. Не так я хотела провести сегодняшний день. Поэтому с жадным интересом наблюдала за танцующими вокруг костра, завороженная неистовой радостью, с которой двигались темные силуэты, переходя от одного партнера к следующему – и мужчины, и женщины, с тем же безрассудным самозабвением, которое мы с Кастилом разделили в саду. То, что я от них чувствовала, можно описать как освобождение, словно в танце они сбрасывали цепи, сковывавшие их разум и душу, и в этом обретали свободу.

От костра отделилась фигура и двинулась к нам. Делано поклонился в пояс. Его голые плечи блестели от пота, светлые волосы упали на лоб. Он протянул руку.

– Не хочешь потанцевать?

Я собралась принять приглашение, но меня охватила неуверенность. Будет ли это уместно?

Кастил прижался щекой к моей.

– Можешь потанцевать с ним. – Он ослабил руку на моей талии. – Можешь делать что хочешь.

«Можешь делать что хочешь».

Четыре слова, которых я большую часть жизни не слышала.

– Я… не умею танцевать.

– Никто не умеет, – с ухмылкой ответил Делано. – Пока не начнет. – Он помахал пальцами. – Так что скажешь, Пенеллаф?

Мой взгляд упал на танцующие вокруг костра фигуры, и во мне поднялось воодушевление. «Можешь делать что хочешь». Я выдохнула и, повернувшись к Кастилу, взяла его за подбородок. Притянув его к себе, быстро поцеловала.

– Я люблю тебя, Кас.

Он на миг сжал меня крепче.

– Повеселись.

Я повернулась к Делано и вложила руку в его ладонь.

– Поппи, – сказала я. – Называй меня Поппи.

Делано с улыбкой поднял меня на ноги.

– Давай потанцуем, Поппи.

Я последовала за ним к мятущемуся пламени. Меня обдало жаром от огня. Делано повернулся ко мне.

– Я и правда не умею танцевать, – извиняясь, сказала я.

– Посмотри вокруг. – Сцепив пальцы с моими, он положил мою руку себе на бок, а свою – мне на талию. – По их виду можно сказать, что они умеют танцевать? Разве у них не такой вид, будто они просто веселятся?

Я огляделась. Ничего похожего на то, что видела в Большом зале замка Тирман, когда, прокравшись по темным коридорам, тайком наблюдала за балами. Никаких строгих движений, и не у всех пары. Девушка с длинными светлыми волосами танцевала одна, вытянув руки над головой и ритмично покачивая бедрами. Мужчина с коричневой кожей – тоже один – двигался с текучей грацией. Одни кружили друг вокруг друга, другие танцевали так близко, что трудно было определить, где кончается одно тело и начинается другое. Я заметила Киерана с темноволосой женщиной. Ее золотисто-коричневые руки обвили его шею. Они были из тех пар, которые танцевали так близко, что в Масадонии начали бы сплетничать. Киеран приподнял партнершу и закружил, а она рассмеялась, откинув назад голову.

– Что ты видишь? – спросил Делано.

Оторвав взгляд от пары, я посмотрела на него.

– Они веселятся.

Он улыбнулся.

– Ты тоже так можешь, верно?

Я взглянула на Кастила, который сидел на плюшевом одеяле, положив руку на согнутое колено, и наблюдал за нами. В глубине души я не была уверена, что умею веселиться, но… я ведь развлекалась сегодня. Я развлекалась, когда мы с Тони тайком выбирались на озеро. В те разы не думала, как веселиться. Я просто… жила. В этом-то все и дело, разве нет? Не думать, а жить.

Я подняла взгляд на Делано.

– Могу.

– Знаю.

Его улыбка стала шире, и он начал двигаться маленькими покачивающимися шажками налево, а потом направо. Я последовала его примеру.

Он делал это уверенно, а я – напряженно. Наверняка у меня был глупый вид. Я бестолково вцепилась в его руку. Другие стали двигаться вокруг нас быстрее, а мы продолжали танцевать в нашем маленьком кругу. Я заметила, что Делано двигается в одном ритме с размеренным боем барабана. Мои мышцы расслабились, и моя хватка тоже. Делано шагнул назад, поднимая наши соединенные руки. Он закружил меня, и юбка взметнулась вокруг моих ног. Он крутанул меня еще раз, мои волосы взлетели с плеч, а в груди возник гул. Я рассмеялась – сначала тихо, а потом громче, когда он снова поднял наши руки и закружился сам. Его рука вернулась на мою талию, и мы быстрее задвигались в нашем маленьком пространстве, вертясь вокруг костра.

Гул в моей груди передался в кровь. Подол моего платья закрутился вокруг щиколоток. Делано отпустил меня, и на мою руку легла другая. Развернувшись, я увидела Киерана.

Я усмехнулась.

– Привет.

Его губы изогнулись.

– Привет, Поппи. – Он шагнул назад и закружил меня. Я со смехом споткнулась, и он меня подхватил. – Ты меня удивляешь.

– Почему? – Мы двинулись вокруг костра.

– Не знал, что ты танцуешь. – Он притянул меня к влажной груди. – Ты оказываешь нам честь.

Не успела спросить, почему я оказываю честь, как Киеран закружил меня, и мою руку схватила другая. Я обнаружила, что теперь со мной танцует Лира. Мы были почти так же близко, как до этого она с Киераном, и ее обтянутые штанами бедра касались моих при каждом покачивании. Взявшись за руки, мы кружили вокруг костра. Волосы липли к моей шее и вискам. Мы раскачивались в такт барабанам, а потом каждая перешла к другому партнеру. Снова и снова я танцевала с людьми, которых не знала, и со знакомыми, и все это время жужжание, исходящее из моей груди, вибрировало по коже. Я откинула назад голову, подставляя лицо жару пламени и лунному свету. Закружившись, я очутилась в руках Делано, а потом – Киерана, который оторвал мои ноги от песка. Схватив его за плечи, я смеялась, а мы все кружились и кружились.

– Кое-кто ревнует, – сказал он, когда мои ноги опять коснулись песка. Мы развернулись…

Сдавленный смех Киерана защекотал мою щеку, когда Кастил схватил меня за талию. Я практически упала на него, а он сказал:

– Я определенно начинаю ревновать.

– Нет, не ревнуешь. – Я чувствовала от него аромат дымных специй. – Ты…

– Что? – спросил он, уводя меня прочь от костра и танцоров обратно в тени, перемежаемые пятнами лунного света.

Задыхаясь, я шла за ним. Ступни покалывало.

– Ты возбужден.

Он наклонил голову, прижимаясь лбом к моему.

– Когда я не был возбужден рядом с тобой?

Я негромко рассмеялась.

– Хороший вопрос.

– Признаться, я возбужден больше, чем обычно. – Он потянул меня вниз на одеяло и прижал спиной к груди. – Но это ты виновата.

– Как это я виновата?

Я изогнулась назад и усмехнулась, услышав его стон.

– Твой смех. – Его губы задели мою влажную шею. – Я никогда не привыкну слышать его и никогда не решу, что ты достаточно смеешься.

Его грудь резко поднялась, и я ощутила глубоко внутри него что-то острое и болезненное.

– Если честно, после всего, что произошло с Ши и моим братом, я никогда не думал, что смех может меня разрушить, как это делает твой. И когда я говорю, что он разрушает меня, я имею в виду – положительно, разрушает мою крепость. И я… – Он издал неровный вздох. – Я хочу поблагодарить тебя за это.

– Ты благодаришь меня? – Я изогнулась в его объятиях, ловя его взгляд. – Это мне следует тебя благодарить. Благодаря тебе я могу так легко смеяться.

Он прижался лбом к моему виску.

– Да?

– Да, – подтвердила я, приложив ладонь к его затылку. – Я живу благодаря тебе, Кас, и в прямом и в переносном смысле. Ты думаешь, что недостоин меня? Но порой думаю, достойна ли я тебя.

– Поппи…

– Это правда. – Я сжала его шею. – Ничего из того, что ты говоришь, не может этого изменить, но знаю. Знаю здесь. – Я прижала ладонь к груди. – Что пойду на все ради тебя. И уверена, что ты пойдешь на все ради меня. Ты уже так поступал, и ничто ни в этом мире, ни в другом никогда не изменит того, что я чувствую к тебе. И ты никогда не должен забывать, что я смеюсь благодаря тебе.

Затрепетав, он прижал губы к моему виску, а потом обхватил рукой мою талию и стал выводить неторопливые круги на моем боку. Прижавшись подбородком к моей макушке, он ничего не говорил, и я тоже. Порой слова не нужны, и я чувствовала, что сейчас один из таких моментов.

Так мы и сидели. Танцующие разделились на маленькие группы. Некоторые ушли к морю, где волны набегали на песок; другие удалились в шатры. Я заметила Киерана. Он был с той девушкой – Лирой. По крайней мере мне так показалось. Я не была уверена. Они шли в тень утесов. Он обвил рукой ее плечи и склонил к ней голову.

Отвернувшись, я пару минут наблюдала за теми, кто еще остался у костра, а потом перевела взгляд на утесы.

Я приоткрыла губы. Понятия не имела, как Киеран и та женщина оказались в этом положении: он откинулся назад на песке, а она стояла на коленях между его ног, и ее руки находились в непосредственной близости от места, которое определенно можно счесть неприличным.

– Они?..

Я резко вдохнула, когда Киеран запрокинул голову. Я вытаращила глаза.

Кастил негромко усмехнулся.

– Мне все еще нужно отвечать на твой вопрос?

Я сглотнула.

– Нет.

Его рука на моем боку продолжала выписывать небольшие круги, а я наблюдала, как предполагаемая Лира двигает головой взад и вперед так, как я двигалась рядом с Кастилом.

– Ты шокирована? – прошептал он.

Что? Я не знала. Наверное, должна бы, потому что мне определенно не следовало смотреть. С точки зрения приличий мне нужно отвернуться и притвориться, будто я понятия не имела, чем они занимались. Но я знала. Я читала о том, что делала Лира, в дневнике мисс Уиллы. Мое сердце тяжело забилось. Это как когда Кастил целует меня между бедер, разве что Уилла описывала это не как поцелуи и облизывание, а как… сосание. Происходящее сильно смутило меня, когда я впервые об этом читала, но это было прежде, чем я узнала, что существуют разные действия, которые можно совершать с любыми частями тела.

– Я могу принять твое молчание за отрицательный ответ? – поинтересовался Кастил.

Чувствуя, что к щекам прилил жар, я перевела взгляд на костер, где сидели и разговаривали люди, либо не зная, что происходит в тенях, либо не заботясь об этом.

– Кажется, ты говорил, что вольвены не стесняются проявлять чувства публично.

Он опять рассмеялся.

– Говорил, и они очень открыты со своими… проявлениями чувств. Они не испытывают при этом стыда. Уверен, ты еще увидишь одну-две голые задницы.

Мне нравилось, что они не испытывали стыда – возможно, даже не знали кислоты этой эмоции. Свобода существовать вот так, быть расслабленными и открытыми вызывала зависть.

– Если тебе неудобно, не стесняйся сказать об этом, – тихо произнес Кастил. – Нам не обязательно оставаться, мы можем уйти, когда захочешь.

Его предложение тронуло мое сердце. Я повернула голову и поцеловала его под челюстью.

– Спасибо, что сказал это, но я не чувствую неудобства.

– Хорошо. – Он наклонил голову и поцеловал меня.

Я и правда не испытывала неудобства. Прислонившись к Кастилу, я положила голову ему на грудь. Если в их действиях нет стыда, то его нет и в моем сердце.

Но мне в самом деле не стоило смотреть, а я именно это и делала. Мой взгляд переместился к тому, чем занимались Киеран и Лира. Лира прижала руку к его груди и толкнула назад, а он начал садиться или… тянуться к ней. Она полностью контролировала свои действия. Киеран откинулся назад на локтях. Я отметила, с какой уверенностью двигается ее голова, и ей в такт следует рука.

Мне следовало держать чутье закрытым, когда я сосредоточилась на Лире, но я ощутила контроль, который уже предполагала в ней, смешанный с теплым дымом. Мои щеки запылали сильнее, жар залил шею. Я пошевелилась и вытянула ногу. Пальцы Кастила переместились с моего бока на пару дюймов левее, по-прежнему выписывая сводящие с ума круги, от которых у меня перехватило дыхание.

И мне не стоило оставлять чутье открытым, когда я перевела взгляд на Киерана. Ощущение пряностей собралось в горле и в нижней части моего тела, к которой так опасно близко подобрались пальцы Кастила. Я закрыла чутье прежде, чем протянула его дальше, но я…

– Поппи?

– Да, – прошептала я.

Лира наклонила голову, прижав ее ближе к телу Киерана.

– Ты следишь за ними? – спросил Кастил. Его голос был полон дыма.

Мне хотелось отрицать.

– Если так, то ты не одна такая, да и наблюдают не только за ними. – Кастил провел пальцем по тонкой ткани моего платья. – Они не стыдятся любых проявлений чувств, независимо от того, являются ли они участниками, случайными свидетелями или… более активными наблюдателями.

Активными наблюдателями?

Я перевела взгляд на трепещущий шатер. Тонкая рука поманила человека, который сидел на песке снаружи. Мужчина поставил бутылку, из которой пил, встал и, нагнувшись, вошел в шатер, где двигались в унисон темные очертания тел. Он присоединился к ним, а Кастил опять переместился за моей спиной, наклонился вперед и просунул руку под подол моего платья, собравшегося на коленях. У меня замерло сердце, когда он провел пальцами вверх по голой коже, умудрившись не сдвинуть юбку. Пальцы его правой руки крались все ниже. Я увидела, как мужчина опустился позади фигуры, которая двигалась сверху. У меня участился пульс, а пальцы Кастила замерли под платьем между моих ног.

По мне пробежала дрожь предвкушения, смешанная с неуверенностью, а за ней последовал резкий спазм в самом моем центре.

– Поппи, Поппи, Поппи, – шептал Кастил. Его палец на платье добрался до чувствительного комка нервов. – То, что ты видишь в шатре, ответит на твои вопросы о том, как могут доставлять удовольствие друг другу три любовника?

Да? Нет? Женщина, которая была сверху на мужчине, замерла и выгнула спину, а мужчина за ее спиной притянул ее ближе к своей груди.

– Новенький двигается внутри нее либо на ней, – объяснил Кастил, продолжая выписывать проклятые круги на моем платье и во впадине между моим бедром и боком. – Разве в дневнике Уиллы не разъясняется техника?

Жар с моей кожи перелился в вены, разогрев кровь. Я кивнула.

– Разъясняется. – Я облизнула губы. – Похоже, это может быть… болезненно.

– Может, если действовать неосторожно. А они, похоже, осторожны.

Видимо, ни одному из них не было больно и ни один не обращал ни малейшего внимания на нас, сидящих на одеяле. Задохнувшись, я слегка раздвинула бедра и спросила:

– Они участвуют в Присоединении?

– Не знаю. – Его пальцы, поглаживающие мою голую кожу, скользнули к ноющему месту. Я издала сдавленный звук, а он лениво провел пальцем по собравшейся там влаге. – Для таких действий Присоединение не требуется.

– А ты?..

Я прикусила губу, когда его палец пронзил мою плоть. Мое тело судорожно дернулось так же, как и те трое в шатре. Мне пора было прекратить пялиться.

Но я поймала себя на том, что смотрю на Киерана с Лирой. Они теперь целовались, но ее рука по-прежнему двигалась на его бедре в медленном ритме.

– Я – что?

Мой пульс грохотал. Кастил продолжал касаться меня, его палец медленно погружался и выходил обратно. Я не стала предпринимать попытки оставаться неподвижной и подняла бедра навстречу его руке, заставляя себя вспомнить, как формулируются мысли.

– Ты когда-нибудь это делал? То, что происходит в шатре?

Его губы двигались по моей шее, мягко потягивая мою кожу.

– Да. – Он куснул меня, и я ахнула. – Тебя это беспокоит?

Страсть во мне улеглась достаточно, чтобы спросить:

– С чего бы?

– Иногда чье-то прошлое не дает покоя, – сказал он, и его руки замерли.

Я опустила брови и перевела взгляд.

– Кас, тебе больше двухсот лет. Полагаю, ты делал самые разные вещи.

Его пальцы опять двинулись.

– С самыми разными людьми?

От того, как он это сказал, я хихикнула.

– Да.

Хотя моя улыбка погасла, потому что я хотела спросить, делал ли он это с Ши. Через мгновение поняла, что могу просто задать вопрос. Что и сделала.

Кастил поцеловал меня в шею.

– Нет, Поппи. Мы не делали.

Удивленная, начала оборачиваться к нему, но он согнул палец, задев место внутри меня, отчего мои ноги онемели, а пальцы вжались в одеяло.

– П-почему нет?

– Мы были друзьями, а потом стали больше, чем друзьями.

Напряжение ввинчивалось в меня все глубже. Мой взгляд метнулся к костру, к шатрам и теням, а потом оказался сосредоточенным на Лире с Киераном. Они больше не целовались. Голова Лиры опять была на его поясе, а он вцепился в ее волосы, и его бедра двигались.

– Но в наших отношениях никогда не было острой потребности, – продолжал Кастил. – Это не значит, что я ее меньше любил, но тогда все было иначе. Не было постоянной потребности быть внутри нее всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Я никогда не ловил себя на том, что испытываю постоянный голод, а полагаю, это необходимо, чтобы исследовать такое с кем-то, кого любишь.

Мое дыхание становилось все более учащенным и поверхностным.

– Со мной никогда не происходило такого, как сейчас с тобой, Поппи.

Я не знала, от того ли, что он делал с моим телом; от того, что происходило вокруг нас, или от его слов, но я очутилась на краю и сорвалась, падая и разбиваясь, как волны, накатывающие на пляж. Я дрожала после сокрушительного освобождения.

Когда мое сердце успокоилось настолько, что туман удовольствия начал рассеиваться, я повернула голову к Кастилу.

– Ты… хочешь сделать это со мной?

Он поцеловал меня, убирая руку из-под платья.

– Я хочу сделать с тобой все мыслимое и немыслимое, – сказал он. – Но мне нужна только ты, Поппи. Сейчас. Всегда.

Мое сердце замерло и вновь заколотилось, а грудь так переполнилась любовью, что казалось – я могу взмыть к звездам. Я извернулась в его объятиях и, став на колени, обхватила ладонями его лицо.

– Я люблю тебя.

Я поцеловала его, надеясь передать в этом поцелуе все мои чувства к нему, а потом решила, что поцелуя недостаточно. Меня охватил трепет. Я откатилась назад и схватила его за руки.

– Я хочу в… уединенное место.

Его чувственные, прикрытые ресницами глаза, засветились янтарным светом.

– Мы можем вернуться…

– Нет. – Я не хотела ждать. Чтобы не передумать. – Тут совсем негде уединиться?

Он прикусил нижнюю губу кончиками клыков и оглянулся.

– Есть. Вон там.

Мы встали без лишних слов. В лунном свете Кастил повел меня дальше по пляжу к заросшим деревьями дюнам, которых я не заметила в темноте. Обогнув рощицу, он остановился и посмотрел на меня. Было так темно, что я с трудом различала черты его лица.

– Ты что-то задумала, правда?

– Может быть, – призналась я, благодарная густым теням.

Взявшись за его рубашку, я потянула ее вверх, привлекая его губы к моим.

У меня забилось сердце, когда наши языки соприкоснулись и начали танцевать, как я вокруг костра. Мы целовались и целовались, и хотя он должен был знать, что я искала уединения не ради поцелуев, он меня не торопил. Следовал за мной, ничего не говоря, а я покрывала поцелуями его шею. Поглаживая мои обнаженные руки, он спокойно стоял, а я провела ладонями вниз по его груди. Добравшись до живота, я опустилась на колени.

Его руки упали и повисли над моими боками, а я расстегивала его штаны, чувствуя там твердость.

Когда залезла внутрь и обхватила пальцами теплую твердую кожу, мое чутье поглотил вкус дымных специй. Теперь он тяжело дышал, а мое сердце пустилось вскачь. Его кожа была на ощупь как нагретая сталь, обернутая шелком. Я подалась вперед, задержавшись, когда почувствовала его спазм в моей руке.

– Поппи, – вымолвил он.

Я подняла взгляд, и меня ошеломили бурлящие в его глазах яркие золотые крапинки. Он содрогнулся.

– Ты не должна это делать.

– Я хочу, – сказала я. – А ты этого хочешь?

– Ты можешь делать со мной что угодно, я все захочу. – Он опять задрожал. – Это? Мой член у тебя во рту? Чтобы не хотеть этого, я должен быть мертвым и обратиться в прах.

Я скривила губы.

– Это… лестно.

Он подавил хриплый смешок.

– Ты…

Он застонал, когда я провела пальцами от основания до верха.

– Я – что?

Кончики его пальцев коснулись моей щеки.

– Ты – всё.

Улыбнувшись, я опустила голову. Соленый вкус его кожи стал для меня неожиданностью. Я нерешительно провела рукой по всей длине, исследуя и в то же время погружая его в рот глубже, как я читала в дневнике Уиллы.

– Поппи, – простонал Кастил. Его ладонь затрепетала на моей щеке.

Она писала еще о других вещах, напомнивших то, что Кастил делал со мной, и я не была уверена, понравится ли ему. Но я… хотела это сделать. Провела языком по его упругой коже, нашла небольшую выемку и провела по ней языком.

Выругавшись, он дернулся.

– Я… этого не ожидал.

Борясь с улыбкой, сделала это снова, и он опять выругался.

– Ты читала об этом в книге мисс Уиллы?

Я промычала согласие, которое прошло по нему вибрацией. Его тело согнулось, и я ощутила в нем биение.

– Люблю этот проклятый дневник, – прохрипел он.

У меня вырвался смешок, и, судя по тому, как дернулись бедра Кастила, он ему понравился. В дневнике мисс Уиллы не было ничего насчет смеха в процессе, но, обхватив рукой основание, я выбросила из головы этот проклятый дневник и позволила инстинкту вести меня. Я провела языком по головке, восхищаясь его реакцией – ленивый жар затопил мое чутье. Мне нравилось это делать. Нравилось знать, что он наслаждается этим.

Его рука скользнула по моей щеке, а пальцы запутались в волосах. Он обхватил сзади мою шею, но не давил. Всего лишь мягко разминал мышцы большим пальцем. Это была такая… поддержка, пока он и дальше позволял мне узнавать, что заставляет его тело двигаться короткими толчками, отчего у него перехватывает дыхание и усиливается пряный аромат. Я кое-что поняла. Мне не только это нравится, я еще и наслаждаюсь контролем, тем, как могу замедлять его дыхание или усиливать толчки на моем языке одним только нажатием рта или тем, как сильно или мягко втягиваю его кожу.

– Поппи, я не… боги, долго не продержусь. – Он крепче сжал мою шею, покачиваясь на моей руке, в моем рту. – И не знаю, говорится ли в дневнике о том, что происходит.

Говорится.

И я хотела этого. Хотела чувствовать, как он кончает, испытать это, зная, что довела его до этой точки. Я провела рукой по всей длине, смыкая рот на головке. Он выкрикнул мое имя, его бедра замерли, и я почувствовала судорожную пульсацию на моем языке.

Не успела закончить и почувствовать гордость собой, как он упал передо мной на колени, сжимая мое лицо. Он склонил голову набок, и его рот вдруг нашел мой, его язык оказался на моем. Во всепоглощающем, не оставляющем места больше ни для чего поцелуе сквозили как требовательность, так и поклонение.

Кастил поднял голову и поймал мой взгляд.

– Ты, – произнес он невнятно и с благоговением. – Ты – все, что мне нужно. Сейчас и всегда.

Глава 25

Вчерашний день мы с Кастилом просто жили, поэтому сегодня нам предстояло позаботиться, чтобы у нас было побольше таких дней.

Мы встретимся с его родителями.

Но сначала нужно выбраться из постели, что ни один из нас не спешил делать. Кастил играл моими волосами, и мы болтали о том, что я видела вчера. Я довольно поэтично описывала замороженный десерт, который мне довелось попробовать.

Мы ненадолго замолчали, и я стала убеждать себя, что давно пора вставать. В этот момент Кастил спросил:

– Когда ты исцелила вчера девочку, ты не заметила какого-нибудь изменения в своих способностях?

– Вообще-то нет, – ответила я, выписывая на его груди восьмерки. – Ну, я не уверена. Когда исцеляла раны Беккета, мне не нужно было думать об этом. Исцеление произошло само собой. Но на этот раз мне пришлось сделать то, что обычно делала раньше.

– Думать о счастливых моментах? – Он накручивал на палец прядь волос.

– Да. Я вспоминала нашу свадьбу. – Я подняла голову и положила подбородок ему на грудь. Он ласково улыбнулся. – И думала, как несправедливо, что девочка умирает, и я…

– Что?

Я прикусила губу.

– Это покажется глупым, но, держа руки на девочке, я думала, что еще не поздно – что она будет жить.

Он окинул взглядом мое лицо.

– Ты знала, что она уже умерла?

– Я…

Я начала отрицать, но остановилась, вспомнив, что сказал Кастил вчера утром. Я больше не могла позволить себе отрицать. Он говорил о короне, но та же логика была применима и здесь.

– Я не могла с определенностью сказать, что девочка умерла, но она была к этому близка.

Он медленно раскрутил прядь моих волос.

– Тогда ты либо силой воли оставила ее душу, либо вернула ее к жизни, Поппи.

Сердце забилось быстрее.

– Мне это трудно принять, но, думаю, да. – Я поднялась на колени, и волосы окутали мои плечи. – Логично, что я могу это делать, если учесть, кто такой Никтос, но это…

– Чудесно. – Он осторожно высвободил руку из моих волос.

– Я собиралась сказать «тревожно».

Он сдвинул брови.

– Ты дала ребенку второй шанс. Разве это не изумительно?

Я посмотрела на руки, не зная, как выразить мысли.

– Просто эта способность… такая мощная в пугающем смысле.

– Объясни.

Я со вздохом покачала головой.

– Знаю, люди, видевшие, что случилось вчера, приняли меня за божество…

– Полагаю, они приняли тебя за богиню, – возразил он. – Между божеством и богиней есть разница.

– Ладно. Они приняли меня за богиню. Но мы оба знаем, что это не так, – отметила я, а он поднял бровь. Я закатила глаза. – В любом случае, поступать так – все равно что играть в бога. Похоже, это способность, которой можно злоупотребить, даже не сознавая этого – конечно, если я вообще смогу это повторить.

Он некоторое время молчал.

– Ты думаешь, что ее время пришло, а ты вмешалась?

Я застыла.

– Поверить не могу, что для такого юного создания могло прийти время отправляться в Долину. Я этого вообще не думала.

– И я тоже. – Он похлопал по моей руке. – Но ты волнуешься, что можешь вмешаться в судьбу того, чье время пришло? Потому что если кто-то страдает от боли и умирает, ты не сможешь стоять сложив руки.

Он изучил меня слишком хорошо.

– Откуда ты знаешь, когда чье-то время пришло? – спросила я и рассмеялась абсурдности вопроса. – Как может кто-то из нас знать?

– Мы не знаем. – Он встретил мой взгляд. – Все, что мы можем сделать, – так это то, что кажется правильным. Ты чувствовала, что правильно спасти девочку. Но, может, в другой раз спасение не будет казаться правильным.

Я не могла представить случай, когда помощь не будет казаться правильной, но таким вопросам придется подождать. Нам нужно подготовиться к предстоящему дню.

Когда я одевалась, во мне бурлила нервная энергия, не имеющая никакого отношения к нашему разговору. Я надела черные штаны и свободную тунику без рукавов, цвет которой напомнил волосы Джаспера. Для меня стало сюрпризом, что туника застегивается изящной серебряной цепочкой, и я надеялась, что там она и останется до конца дня. Последнее, что мне нужно, – выставить напоказ практически прозрачную нижнюю рубашку.

Хотя если вспомнить, в каком виде я в прошлый раз предстала перед отцом Кастила, это, наверное, не будет таким уж потрясением.

Но я хотела, чтобы между мной и родителями Кастила все прошло гладко, потому что в противном случае дальнейшие отношения Кастила с его родителями будут тернистыми.

Когда я вышла к нему в гостиную, он подошел ко мне и запустил пальцы в мои волосы.

– Твои волосы нравятся мне такими, – прошептал он. – Я начинаю думать, что ты распускаешь их, потому что знаешь, как меня это отвлекает.

Я усмехнулась, и моя нервозность немного улеглась.

– Возможно, – согласилась я, хотя оставила их распущенными, потому что знала, как ему это нравится.

И потому что много лет мне приходилось зачесывать их назад и поднимать вверх.

Мы вышли из комнаты.

– Ты все еще хочешь перед отъездом повидаться с Кирой? – спросил он.

Я кивнула. Я говорила утром, что хочу поблагодарить ее за одежду и гостеприимство перед тем, как мы отправимся на встречу с королевой и королем Атлантии. Кастил уже отправил сообщение о нашем визите. Держась за руки, мы вышли в крытый переход, где потолочные вентиляторы разносили аромат корицы и чеснока, которые долетали из открытых окон, выходящих на тропинку.

Если бы не поблекшие маслянистые пятна на дорожке и темнеющая почва через каждые пару ярдов, было бы трудно представить, что две ночи назад здесь побывали те безликие твари. Но они приходили, и мы с Кастилом приготовились на случай, если гирмы появятся снова. Я спрятала под туникой вольвенский кинжал, а Кастил прикрепил к поясу два коротких меча. И мы были не одни.

По верху окружающей двор стены, следя за нами, бродил вольвен с мехом таким же черным, как воды Стигийского залива. У меня сложилось впечатление, что это не единственный вольвен, присматривающий за нами. Мы вышли из перехода на извилистую тропинку, вдоль которой росли высокие пальмы. Веерообразные листья защищали от солнца позднего утра. Некоторые участки стен и землю в саду укутывали перепутанные вьющиеся побеги, усеянные яркими розовыми и фиолетовыми цветками. Сад ничем не походил на пышные сады Масадонии, но мне понравилась его простая, естественная красота. И меня не покидало ощущение, что сколько раз ни пройдешь по этим тропинкам, всегда увидишь среди листвы что-то новое.

Мы завернули за угол, и впереди показалось патио из серого камня. Большую яму для костра окружали каменные скамьи и деревянные табуреты. На патио выходила дверь в просторную, залитую солнцем комнату.

Среди растений, расставленных на маленьких столах и растущих в больших глиняных горшках на плиточном полу, располагались группы кресел и ярких оттоманок, соседствующих с широкими кушетками и диванчиками. На полу были разбросаны большие подушки всех мыслимых оттенков синего, но Кира Конту сидела в центре комнаты, скрестив ноги и склонив голову, на плюшевом коврике цвета морской волны и рылась в корзинке для рукоделия. Ее волосы, заплетенные в тонкие тугие косички, были убраны вверх и назад. Рядом с ней находился сын.

Одетый во все черное, Киеран резко выделялся на фоне цветной комнаты. Он сидел рядом с матерью, прислонившись спиной к спинке кресла и вытянув перед собой длинные ноги. В одной руке он держал клубок оранжевой пряжи, в другой – белой. Еще несколько лежали у него на коленях. Его образ – с легкой улыбкой, смягчающей красивые черты лица, взгляд направлен на мать – навсегда отпечатался в моей памяти.

Оба подняли головы, когда мы с Кастилом приблизились к двери. Мое чутье было открыто, и их эмоции сразу потянулись ко мне. От Киерана я почувствовала холодный всплеск удивления, застигнувший меня врасплох. Он выронил оранжевый клубок, и тот покатился по коврику. Если Киеран знал, что мы с Кастилом стали свидетелями его… утех в тени, он не подал виду, когда мы возвращались обратно в дом его семьи под небом, усыпанным бесчисленными звездами.

Но даже если он знал, вряд ли причиной его удивления было это. Я понятия не имела что. Я сосредоточилась на женщине, сидящей рядом с ним.

Его мать была совершенной красавицей – точной копией Вонетты, начиная с кожи насыщенного темно-коричневого оттенка и широких скул и заканчивая полными губами, словно бы таившими смех. Исходящие от нее эмоции тоже напомнили мне ее дочь. Вкус ванили был уютным, как теплое одеяло прохладной ночью.

Я поняла, что видела ее, когда только приехала сюда. Она была в толпе вольвенов и улыбалась, когда мы с Кастилом препирались.

– Киеран, – протянул Кастил. Когда мы входили в комнату, он сжал мою руку, а затем отпустил. – Вяжешь мне рубашку?

Выражение лица вольвена разгладилось.

– Именно этим и занимаюсь, – ответил он ровным тоном.

– Он в самом деле хорошо управляется со спицами, – сказала Кира, отставляя корзинку в сторону.

От Киерана потянулся приторно-сладкий вкус смущения, а его щеки порозовели. Прищурившись, он бросил взгляд на мать. Я вскинула брови: образ, запечатлевшийся в моей голове, теперь сменился другим – Киеран, вяжущий рубашку.

Этого мне никогда не забыть.

Кира начала подниматься, но Кастил поспешно сказал:

– Не нужно вставать.

– О, но я встану. И так засиделась и чувствую, что ноги занемели.

Клубки пряжи рассыпались с колен Киерана и покатились по ковру. Он взял мать под руку, помогая ей.

Кира пробормотала «спасибо» и выпрямилась. Округлившийся живот натянул легкую ткань ее лавандового платья без рукавов. Она прижала руку к бедру и выпрямила спину.

– Боги богов, пусть этот ребенок будет последним.

– Нужно, чтобы эта идея дошла до твоего мужа, – проворчал Киеран.

– Дойдет, когда твоему отцу опять придется постоянно менять пеленки. Рожаю я, а ухаживает он, – заметила она, улыбнувшись, когда Киеран сморщил нос. – Вот какие дела.

– Мне придется это запомнить, – пробормотал Кастил.

У меня внутри все сжалось так, что я чуть не упала. Я посмотрела на Кастила округлившимися глазами. Я даже не думала о… детях после прогулки в пещеру, где решила, что он не хочет иметь со мной детей. Тогда меня это уязвило, что было глупо, ведь мы тогда еще не признали свои чувства. Он по-прежнему принимал траву, которая предотвращает зачатие. Я же, будучи Девой, ждала Вознесения и рождения детей никогда не рассматривала, поэтому даже не думала об этом. Но теперь это вышло на первый план. Ребенок. Дети. Наш с Кастилом ребенок. Кастил держит маленького, закутанного в пеленки младенца. Я приоткрыла губы в слабом вдохе. Об этом мне точно не следует сейчас думать.

– Кажется, Поппи дурно, – ухмыльнулся Киеран.

Кастил повернулся ко мне, сдвинув брови. В нем промелькнула озабоченность.

– С тобой все хорошо?

Я заморгала, прогоняя непрошеные образы из головы, и шагнула вперед.

– Да. Я в порядке. – Я нацепила на лицо широкую улыбку прежде, чем кто-нибудь из них поймет, куда зашли мои мысли. – Мы не хотели мешать. Я лишь надеялась поблагодарить за то, что позволили остаться здесь, и за одежду.

Кира с готовностью улыбнулась и взяла меня под руки.

– Не стоит меня благодарить. Наш дом всегда был открыт для Каса. Следовательно, он всегда будет открыт и для тебя. – Искренность ее слов была совершенно очевидной. – Я рада, что одежда тебе понравилась. Должна сказать, ты выглядишь слишком красивой для того, кто стоит здесь.

Она дернула подбородком в сторону Каса.

– Ой, – проговорил Кастил, прижимая руку к сердцу. – Мои чувства. Они ранены.

Кира рассмеялась и притянула меня ближе – насколько позволял живот, но объятия получились теплыми, неожиданными и такими… хорошими. Давно меня так не обнимали. Я втайне надеялась, что меня так же обнимет королева Элоана. В этом жесте сквозило что-то материнское, и на меня нахлынули горько-сладкие чувства. Когда Кира отстранилась и взяла меня за руки, в моей улыбке не было ничего натянутого.

– Я так рада с тобой познакомиться. – Она окинула взглядом мое лицо, не задерживаясь на шрамах. – Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь?

Я кивнула.

– Да.

– Прекрасно. – Она сжала мои руки и отпустила, положив ладонь на живот. – Киеран говорил, что ты познакомилась с Вонеттой?

– Да.

Кастил возник рядом и положил руку мне на спину.

– Вонетта была так добра ко мне, – сказала я. – Она одолжила платье и помогла подготовиться к свадебной церемонии. Надеюсь, скоро увижу ее снова.

– А как же я? – спросил Киеран. Я и его мать посмотрели на него. – И я был добр к тебе.

– Кто-то говорит так, будто уже страдает от синдрома среднего сына, – пробормотал под нос Кастил.

– А еще я стою прямо здесь, – добавил Киеран. – Перед тобой.

Я изогнула губы.

– Ты… нормальный.

– Нормальный? – повторил он с обиженным пыхтением и сложил руки на груди.

– Не обращай на него внимания, – сказала Кира. – Он раздражен, потому что целители считают, что скоро у него появится еще одна младшая сестра.

Кастил усмехнулся.

– Скоро вы с Джаспером останетесь в прискорбном меньшинстве.

– А то я не знаю, – буркнул Киеран.

– Когда роды? – поинтересовалась я.

– Через месяц, если будет на то воля богов, – ответила Кира, поглаживая живот. – И ни днем раньше. Клянусь, этот ребенок уже размером с Киерана.

– Звучит тревожно, – нахмурился Киеран, и я не могла с ним не согласиться. – Ты сказал, вы собираетесь к твоим родителям?

Кастил кивнул.

– Мы сейчас как раз направляемся туда.

– Тогда я с вами. – Он повернулся к матери. – Тебе еще что-нибудь нужно, пока я не ушел?

– Нет.

– Уверена?

– Да. – Она рассмеялась. – Твой отец вот-вот будет здесь. Он поможет с этим. – Она показала на пряжу. – Уверена, он мне с радостью поможет.

Судя по выражению лица Киерана, тот в этом сомневался. Мы с Кастилом собрали раскатившиеся клубки и сложили в корзинку.

– Пенеллаф? – остановила нас Кира, когда мы повернулись, чтобы уйти. – Я знаю, что тебе не довелось встретиться с родителями Кастила в нормальных обстоятельствах.

Я взглянула на Кастила – выражение его лица было стоическим.

– Нет, не довелось.

– И потому меня еще больше огорчает то, что с тобой произошло, – сказала Кира. – Элоана и Валин хорошие люди. Если бы они знали, то никогда бы такого не допустили. В этом я уверена. И как только они преодолеют первоначальное потрясение от всего, что случилось, я не сомневаюсь, что Элоана примет тебя так же тепло и открыто, как и я.

* * *

Когда мы подошли к конюшне, я посмотрела на Киерана, все еще думая о том, что сказала Кира перед нашим уходом.

– Твоя мать тоже обладает знанием, как и твой отец?

«Как и ты», – не договорила я.

Он слегка нахмурился.

– Да, иногда. А что?

Что ж, как я и ожидала, это не совпадение.

– Ничего. – Я покачала головой, зная, что Кастил внимательно слушает. – Просто любопытно.

– Определенно, в роду у обоих были сильные перевертыши, – заметил Кастил, беря поводья Сетти из рук незнакомого конюха и оглядываясь через плечо.

Я увидела трех вольвенов в их истинном облике. Среди них был и тот черный, который ходил по стене, но мое внимание привлекла женщина в черных штанах и тунике. Я сразу ее узнала, хотя сейчас ее прямые каштановые волосы были заколоты сзади.

Лира.

Я украдкой взглянула на Киерана, когда она подошла к нам, но ни от одного из них не уловила ярко выраженных эмоций.

Остановившись в нескольких футах от нас, Лира резко опустилась на одно колено.

– Мейя льесса, – произнесла она.

Вольвены позади нее пригнули головы к земле.

Не зная, что делать с таким формальным приветствием после того, как мы с ней прошлой ночью танцевали вокруг костра, я перевела взгляд с Киерана на Кастила, и последний ободряюще кивнул. Прежде чем я сказала что-нибудь, наверняка неловкое, Лира поднялась. Ее бледный взгляд устремился на Кастила.

– Мы будем вашей охраной в этой поездке.

– Спасибо, Лира, – ответил Кастил. – Мы очень признательны.

Я кивнула в знак согласия, надеясь, что не выглядела так же глупо, как себя чувствовала. Хотя, возможно, выглядела. Лира улыбнулась уголками губ, на миг встретившись со мной взглядом. Я повернулась к Кастилу. Он прикусил губу, словно сдерживал смех, и я подозревала, что его веселье не имело никакого отношения к моему ответу на приветствие, а связано с тем, что мы наблюдали прошлой ночью. Я прищурилась и схватилась за седло, а у него был такой вид, будто он борется со смехом. Я взлетела на Сетти.

Кастил присоединился ко мне и обхватил меня за талию, пока я поглаживала шею Сетти. Глядя, как Киеран взбирается на лошадь, я спросила:

– Часто мне будут кланяться?

– Да, – ответил Киеран, беря поводья.

– А почему твоя мама так не сделала? – громко поинтересовалась я. – Я вовсе этого не хотела, но мне любопытно. Это потому что она беременна?

Я сомневалась, что она могла опуститься на колени, находясь в таком положении.

– Я сказал ей, что тебе будет неловко, если она так сделает, – ответил Киеран. – И то же самое говорил отцу.

У меня потеплело на сердце.

– Знаешь что?

Он посмотрел на меня, вскинув бровь.

– Что?

Я протянула руку и похлопала его по груди.

– Ты более чем нормальный.

– Теперь, когда я знаю, что ты считаешь меня более чем нормальным, я могу спать спокойно.

Его голос был суровым, как Пустоши, но я широко улыбнулась.

– Между прочим, когда такое произойдет снова, скажи: «Можете встать», – заметил Кастил, подталкивая Сетти. – Или, если хочешь чего-то менее формального, просто скажи: «Да» или поприветствуй по имени, если знаешь, кто перед тобой. И, прежде чем ты попросишь кого-то отбросить формальности, знай, что я тоже просил об этом многих, и ты видела, как это хорошо срабатывает для меня.

Вообще-то не очень хорошо.

Вздохнув, я прислонилась к нему, и мы выехали во двор. Вольвены – теперь четверо – следовали за нами на почтительном расстоянии.

– Чтобы попасть в поместье, не нужно ехать по оживленным частям города, – сказал Кастил, когда мы свернули на мощеную дорогу, окруженную высокими роскошными кипарисами. Вольвены быстро исчезли в густой листве. – Мы можем отправиться туда напрямик вдоль утесов. Люди будут встречаться, но не сравнить с тем, что мы видели вчера или когда только приехали.

Хотя я наслаждалась короткой прогулкой по Бухте Сэйона, в голове у меня царила неразбериха, связанная с предстоящей встречей с родителями Кастила.

– Спасибо.

Он поцеловал меня в щеку, а Киеран наградил его ироничным взглядом.

– Не позволяй ему убедить тебя, что его мотивы полностью альтруистичны. Он тоже не хочет, чтобы его приветствовали криками и долгими восхищенными взглядами.

Вчера их было более чем достаточно.

– Я такой стеснительный, – произнес Кастил.

– Правда?

Когда Кастил кивнул, я обратилась к Киерану за подтверждением.

– Он мне врет?

– Немного.

– Он понятия не имеет, о чем говорит, – заявил Кастил.

Его рука, покоящаяся на моем бедре, опустилась на живот, и он начал лениво выводить круги вокруг моего пупка.

– Думаю, я поверю Киерану, – решила я.

– Как ты смеешь? – поддразнил он, и моей шеи коснулись его острые зубы. Меня затопило жаром, и я дернулась. – Я очень застенчивый.

– И такой обманщик, – парировала я, глядя на высокие деревья.

Ткань туники была такой тонкой, что казалось, будто между его рукой и моей кожей ничего нет.

Очень трудно было не показывать никакой реакции на его прикосновения. Чем дальше мы ехали, тем ниже опускался его мизинец. Между деревьями, окружающими дорогу, показались здания из песчаника. Я начала различать за деревьями людей, которые грузили мешки и корзины в телеги и фургоны. Палец начал танцевать еще ниже, и я немного извернулась, чтобы взглянуть на Кастила через плечо.

На его лице застыло выражение абсолютной невинности.

– Да?

Я прищурилась.

Он поднял уголок губ, и на его правой щеке появилась ямочка. На дороге показался фургон. Лицо возницы закрывала широкополая шляпа, но я ощутила холодный толчок удивления и от него, и от юноши помоложе, практически подростка, идущего рядом с большой серой лошадью.

Возница помахал, а юноша быстро опустился на колено и тоже помахал.

Я начала закрываться, но заставила себя расслабиться, держаться как ни в чем ни бывало и ответить на приветствие вместе с Кастилом и Киераном.

Гордясь собой, я улыбнулась вольвенам, которые миновали этих двоих на дороге. Пока я гадала, которая из них Лира, в нескольких ярдах впереди из-за деревьев появилась женщина в ярко-оранжевой тунике, подчеркивающей ее совершенно черную кожу. Она не спускала глаз с малышки, которая гналась за птицей с золотыми крыльями, прыгающей на низких ветвях. При виде нас женщина широко улыбнулась, положила руки на плечи девочки и что-то прошептала ей. Та огляделась, восторженно взвизгнула и стала подпрыгивать на одной ножке, а потом на другой.

Кастил усмехнулся себе под нос, а женщина покачала головой и поклонилась в пояс, терпеливо уговаривая ребенка сделать то же самое. Они тоже помахали, и на этот раз я не застыла, а ответила так же, как и Кастил с Киераном. Я почувствовала себя… менее неловко. Как будто моя рука перестала быть такой негнущейся, как прежде. Но я быстро забыла о том, как выглядит и ощущается моя рука, когда девочка убежала от матери и практически налетела на черно-белого вольвена. Она обхватила вольвена маленькими руками, и у Киерана вырвался сдавленный смешок.

– О боги, Талия! – воскликнула женщина. – Я же тебе говорила, что нельзя обнимать первого встречного?

Я улыбнулась, а она осторожно оторвала девочку от вольвена, который игриво куснул ее за руку. Девочка залилась смехом, а в следующий миг уже вернулась к преследованию птички. Вольвен потрусил дальше, и, клянусь, он улыбался.

Как только мы оставили их позади, я обернулась к Кастилу. Не успела я произнести вопрос, который собиралась задать вчера всякий раз, как мы кого-нибудь встречали, а я не могла определить, атлантианцы это или представители других кровных линий, как Кастил опередил меня.

– Они обе атлантианки, – сказал он, а его большой палец опять начал выводить медленные и здорово отвлекающие меня круги. – Первые – оба потомки атлантианцев, смертные. Две последние – первичные.

– О, – прошептала я, глядя перед собой.

Атлантианцы всегда держались со мной более холодно, за немногими исключениями вроде Эмиля, Нейлла и Элайджи. Мое сердце болезненно сжалось, когда я подумала об Элайдже и Магде – о всех атлантианцах, Последователях и вольвенах, бессмысленно убитых Вознесшимися. Даже теперь я словно слышала раскатистый хохот Элайджи.

Но вчера большинство встречных держались тепло и приветливо, как и те, кого мы миновали сейчас. Может ли быть, что единомышленники Незримых составляют лишь небольшую часть населения? В моей груди зародилось крохотное зернышко надежды. Кастил крепче сжал мою талию.

Порой я гадала, может ли он знать, о чем я думаю. Сейчас это навело меня на новую мысль.

– Кас, в твоем роду были перевертыши?

– Не уверен, но могу тебе сказать, что сейчас кое-что переворачивается у меня в штанах, – прошептал он.

– О боги. – Я издала громкий смешок, а ближайшие вольвены фыркнули. – Это так…

– Остроумно? – предположил он, и Киеран усмехнулся.

– Глупо, – сказала я и, хихикнув, прикусила губу. – Поверить не могу, что ты это сказал.

– И я тоже, – согласился Киеран, качая головой. – Но род Да’Ниров чище, чем его мысли.

Я усмехнулась. Мы оставили позади группы людей, следующих в обоих направлениях по узким дорогам.

– Я не виноват, что мои мысли далеки от невинных, – возразил Кастил, помахав поклонившемуся прохожему. – Я не приобщался к миру мисс Уиллы.

– О боги, – проворчала я, отвлеченная попытками прочесть эмоции людей, мимо которых мы ехали.

– Если честно, – продолжал он, – из всего, что говорил отец Киерана, меня больше поразило то, что я оказался прав и она в самом деле атлантианка.

– Почему меня это не удивляет? – пробормотала я.

Кастил рассмеялся. Мы ехали дальше, и моя нервозность вернулась. Но затем он подал мне поводья Сетти и позволил направлять коня самой. В конце концов деревья кончились, уступив место пышной зеленой траве, которая простиралась до самых утесов у моря. Впереди показалась живая изгородь, окружающая большой круглый храм на высоком постаменте. Его белые колонны возносились в темно-голубое небо. Позади него росли ряды жакаранды, покрытой трубочками лиловых цветов. Их вид задел во мне знакомую струну. Я любила жакаранду, в изобилии росшую в саду замка Тирман. Она навеяла воспоминания о Рилане, моем гвардейце, которого убил Джерико – вольвен, работавший на Кастила. В груди поселилась тяжесть. Рилан не заслужил такой смерти.

И Кастил не заслужил всего, что с ним делали.

Две несправедливости никогда не породят справедливость и не погасят одна другую. Они просто есть.

Все мысли о том, что я сделала по пути сюда, отошли на задний план, когда по сторонам от нас появились вольвены и мы проскакали мимо храма в тень жакаранды, источающей мягкий медовый аромат. Я увидела сквозь изгородь сад, должно быть, принадлежащий храму. Дорога вела к изящному строению из мрамора и известняка. Вокруг открытых окон с прозрачными белыми занавесками, трепещущими на соленом морском бризе, были нарисованы золотые завитки. Центр сооружения занимало большое здание высотой в несколько этажей с множеством окон и дверей, куполообразной стеклянной крышей и шпилями. Я видела его, когда мы только приехали. По обе стороны раскинулись обширные двухэтажные пристройки, соединяющиеся с основным зданием крытыми переходами, которые опутывали вьющиеся растения. На втором этаже выступали балконы, шторы на них были убраны в стороны и закреплены на колоннах. Внизу находились уединенные веранды, их разделяли стены, покрытые плющом и крохотными бледно-голубыми цветами. Дворец Бухты оказался вполовину меньше и гораздо ниже замка Тирман, и уж тем более его значительно превосходил замок Вэйфейр – резиденция королевы и короля Солиса. Но все равно он был прекрасен.

Кастил за моей спиной поерзал.

– Стража – это что-то новое, – сказал он Киерану.

Разве страже не полагалось стоять у входа во дворец, где находились король с королевой?

– Вот именно. – Киеран подъехал к нам ближе, глядя на стражу. – Но не сказать, что это сюрприз.

– Нет, не сюрприз, – согласился Кастил.

Стражники низко поклонились, но на вольвенов посмотрели настороженно. От них исходила подозрительность, смешанная с любопытством. Мы двинулись по крытому переходу. Направляя Сетти мимо стражников, я не ощутила от них откровенной враждебности, но они определенно наблюдали за нами, когда мы вступили во двор, где журчала вода в многоярусном фонтане. На фонтан взбирались источающие аромат алые розы. Мы спешились, и возникшие откуда-то конюхи взяли поводья лошадей.

Поддерживая меня ладонью за поясницу, Кастил повел меня к закругленным ступеням. Стоящий у двери мужчина в золотой тунике поклонился, прежде чем открыть обе створки. Мы вступили в короткий коридор, выходящий в большой круглый зал, и моя нервозность вернулась с удвоенной силой. Солнечный свет падал на многочисленные ряды пустых скамеек, из ниш по обе стороны зала лился электрический свет. Здесь спокойно могли поместиться несколько сотен человек, но я не могла не отметить разницу с Большим залом в Масадонии. Здесь не было никакого разделения между теми, кто сидит на скамейках, и теми, кто стоит на возвышении перед ними.

Кастил повел нас налево, и я перевела взгляд на белые знамена, развешанные на черной стене. В центре каждого красовалась рельефная золотая эмблема в виде солнца с лучами. На фоне солнца был изображен меч, положенный по диагонали на стрелу. Только сейчас я поняла, что меч и стрела не вполне скрещены. Они соединялись остриями, а не пересекались посередине. Я не знала, как не заметила этого раньше и почему это привлекло мое внимание сейчас. Но в таком положении меч, который был длиннее стрелы, простирался дальше нее.

– Такой герб был всегда? – поинтересовалась я.

Мы остановились перед знаменами, и Киеран бросил на меня озадаченный взгляд.

– Ты задала самый неожиданный вопрос.

Я не смогла придумать, что возразить.

– Каждый правитель может изменить герб, если захочет. – Кастил посмотрел на знамена. – Но на нем всегда должны быть три символа: солнце, меч и стрела.

– Значит, этот выбрали не твои родители?

Он покачал головой.

– Думаю, его выбрал король Малек.

Я слегка удивилась тому, что его герб не изменили.

– Солнце представляет Атлантию? – предположила я, глядя на герб. – И, дай угадаю, меч символизирует Малека, а стрела твою мать?

– И ты окажешься права, – ответил Кастил. – Тебе это не нравится?

Я покачала головой.

– А что в нем тебе не нравится?

– Меч и стрела не одинаковой длины. Они должны быть равными.

Он изогнул вверх уголок губ.

– Да, должны быть.

– Когда-то они были равными, – сказал Киеран, тоже подняв взгляд на знамена. – До Малека, когда на троне сидели два божества. Полагаю, меч длиннее, потому что с формальной точки зрения Малек был гораздо сильнее королевы Элоаны. – Он бросил на Кастила извиняющийся взгляд. – Без обид.

– Формально или нет, для меня это скверно пахнет, – заявила я прежде, чем Кастил ответил.

Морозные глаза Киерана встретились с моими.

– Если ты примешь корону, многие будут ожидать, что стрела станет длиннее, так как ты сильнее Каса.

– Если я приму корону, стрела и меч станут равными, – возразила я. – Король и королева должны обладать равной властью, независимо от того, какая кровь в них течет.

Вольвен ухмыльнулся.

– Ничего меньшего я от тебя не ждал.

Я открыла рот, но он протиснулся мимо меня и пошел прочь, а я уставилась ему в спину.

– Он раздражен, – прошептала я Кастилу.

– Но он прав. – Глаза Кастила были полны теплого меда. – Я тоже не ожидал от тебя меньшего.

Я оглянулась на знамена, думая, что их нужно заменить независимо от того, приму я корону или нет.

Оторвавшись от знамен, мы догнали Киерана и двинулись по залу, который с обеих сторон открывался в крытые переходы и перетекал в пиршественный зал. За столом здесь можно было разместить целое войско, но он был пуст, если не считать вазы с пионами посередине. Мы прошли в комнату поменьше, в которой стоял небольшой круглый стол, похоже, недавно вытертый, и стулья с серыми подушками. Я увидела в зеркале на стене свои вытаращенные глаза и быстро перевела взгляд. Перед нами у слегка приоткрытой двери стояли два стража короны. Оба поклонились, и один отошел в сторону, а другой потянулся к двери.

Из комнаты донеслись приглушенные голоса, и у меня замерло сердце. Я замедлила шаги. Что, если Кира ошибалась? Что, если родители Кастила только еще больше разгневались после того, как потрясение улеглось? В позапрошлую ночь отец Кастила не был груб, но наша встреча длилась считанные минуты.

И я решила, что он собирается обрушить на меня меч. И отец Кастила это знал.

С колотящимся сердцем я уставилась на дверь. Можно ли их винить, если они так и не примут меня? Я иноземка, бывшая Дева Вознесшихся, которая забрала у них сына и, возможно, готова забрать еще больше.

Их королевство.

Глава 26

Кастил поймал мой взгляд. Я ощутила в нем тень озабоченности и кивнула прежде, чем он спросил. Он слабо улыбнулся и сделал стражу знак открыть дверь.

В просторной, ярко освещенной комнате пахло кофе. Сначала я заметила его мать. В простом светло-голубом платье с короткими рукавами она сидела на светло-сером диванчике. Черные, как оникс, волосы, как и в прошлый раз, были собраны в простой узел на затылке. Она только что поставила маленькую чашку на низенький столик и застыла, глядя на Кастила яркими янтарными глазами. В ней пронесся вихрь эмоций – облегчение, радость, любовь, а под всем этим что-то терпкое. Печаль. То же устойчивое, ноющее горе, какое я так часто ловила от Кастила, когда мы только познакомились. Она встала.

Я перевела взгляд на светловолосого мужчину, который стоял в дальней части комнаты со стаканом янтарной жидкости в руке. Ни на нем, ни на королеве не было корон, и я не знала, нормально ли это, когда они находятся в личной резиденции. Я была практически уверена, что королева Илеана и король Джалара даже спят в коронах.

По мне побежали мурашки, когда отец Кастила уставился на меня. Я не стала с вызовом удерживать его взгляд, а отвернулась. От него я почти ничего не чувствовала. Либо отец Кастила был очень сдержан, либо умел блокировать свои эмоции. Король с королевой находились в комнате не одни.

У большого окна, выходящего в сад, тихо стояла капитан стражи короны Хиса, сцепив руки за спиной.

Королева устремила взор на сына, и с ее губ легким выдохом сорвалось прозвище:

– Хоук.

– Мама, – отозвался он, и я услышала в его голосе хриплость, от которой у меня защипало глаза.

Я вдруг поняла, что после его возвращения у них не было возможности даже поговорить.

Она бросилась вперед, зацепившись за угол кремового коврика. Кастил подхватил ее прежде, чем она упала. Она со смехом обвила его руками.

– Я так обрадовалась, когда услышала, что ты собираешься навестить нас сегодня. Ты только посмотри на себя.

Она отстранилась и обхватила ладонями его лицо. Пригладила его волосы.

– Посмотри на себя, – повторила она и обняла его снова, крепче и дольше, чем в первый раз. Кастил не только позволил, но с радостью приветствовал объятие.

Глядя, как он обнимает мать, я смягчилась… Он же Кастил, Темный. Я видела, как он сносил головы, даже глазом не моргнув, вскакивал на деревья и клыками разрывал глотки. Он поразительно силен и ужасно жесток, и тем не менее в этот момент он был всего лишь мальчиком в объятиях матери.

– Мама. – Его голос охрип. – Ты мне ребра сломаешь.

Она рассмеялась, легко и счастливо, отодвигаясь от него.

– Это трудно сделать. – Она опять прижала ладонь к его щеке. – Ты что, стал выше?

– Нет, мама.

– Уверен?

– Этот мальчишка перестал расти давным-давно, примерно в то время, когда перестал нас слушать, – заговорил наконец его отец, и в его тоне, несмотря на смысл сказанного, звучала любовь.

Она опять рассмеялась, похлопав Кастила по щеке. Наверное, она сказала еще что-то, потому что он кивнул и шагнул в сторону. Он протянул руку ко мне.

– Мне хотелось бы должным образом представить мою жену, – произнес он, и теплые медовые глаза встретились с моими. – Пенеллаф.

Не разрывая наш зрительный контакт, я вышла вперед и вложила свою руку в его. Он пожал ее, и мое чутье заполнил сладкий вкус шоколада. Медленно выдохнув и вернув ему пожатие, я посмотрела на его мать. Может, сказались годы, проведенные в роли Девы, потому что меня вел инстинкт, не имеющий никакого отношения к гулу, который вибрировал в моей крови. Я поклонилась в пояс и выпрямилась.

– Для меня честь познакомиться с вами официально. – Слова спокойно текли с моих губ. – Кастил так тепло о вас отзывался.

От Кастила потянуло весельем, но от его матери я ощутила словно бы всплеск холодной воды, слегка смешанной с недоверием. Как будто она только сейчас меня увидела. Может, она и в самом деле впервые посмотрела на меня с того момента, как я вошла в комнату. Я ничуть не сомневалась, что ей известно о случившемся в Пустошах, поэтому не могла винить ее в изумлении при виде меня – относительно нормальной, не похожей на охваченного жаждой крови вампира.

Я и сама вздрогнула – как это ни странно, но я порой забывала, пусть всего на несколько минут, о том, что случилось. Когда же я об этом вспоминала, как сейчас, мне тоже не верилось.

Но мать Кастила застыла как вкопанная, воззрившись на меня. С ее лица отхлынула кровь.

– Мама? – обратился к ней Кастил. – Ты в порядке?

– Да.

Она прочистила горло, а ее муж сделал шаг вперед. Она продолжала пристально смотреть, и у меня одеревенела спина.

– Просто… прошу прощения. – Ее золотые глаза расширились, а на губах появилась слабая улыбка. – Я поверить не могу в то, что вижу. Валин рассказал, что случилось – что ты вознеслась.

– Я не мог позволить ей умереть – заявил Кастил прежде, чем я заговорила. В нем начал бурлить гнев – как рябь под стоячей водой. – Я точно знал, что делал, ответственность лежит на мне. Не на ней.

Королева Элоана скользнула взглядом по сыну.

– Знаю. Так сказал и твой отец. Я не взваливаю на нее ответственность за то, что сделал ты.

У меня перехватило дыхание.

– Вы не должны взваливать ответственность и на Кастила тоже. Я же не вампир.

– Вижу, – сказала она, осматривая мое лицо, словно в поисках известных особенностей Вознесшихся. – Но что, если бы ты стала вампиром?

– Что, если? – с мягким вызовом произнес Кастил, отпуская мою руку.

Его отец сделал большой глоток из своего стакана, и у меня возникло ощущение, что мы возвращаемся к тому же разговору, которой был у Кастила с отцом, когда они спорили о моем Вознесении. Я очень не хотела повторения этого.

– Мы не можем изменить того, что было сделано со мной, или того, что сделал Кастил, спасая мою жизнь, – начала я, крепко сцепив пальцы. – Нам повезло, что я не обратилась в вампира. Довольно бессмысленно продолжать спор о том, что могло бы произойти, когда этого не случилось. Кастил понимал риск. И все равно дал мне шанс, и я по-прежнему жива. Я не вампир. Вопрос закрыт.

Гнев Кастила улегся, но холодное ощущение от удивления его матери усилилось.

– Вопрос закрыт только в том случае, если случившееся в руинах останется между теми, кто там был. Если слухи об этом распространятся, некоторые могут решить, что ты ничем не отличаешься от Вознесшихся. Поэтому вопрос не закрыт лишь потому, что, как кажется на первый взгляд, все обошлось.

Она говорила ровным тоном, но в нем сквозило высокомерие, от которого у меня першило в горле и щипало глаза. Моя рука задела чью-то теплую кожу. Это Киеран подошел ближе, и его прикосновение стало еще одной мелочью, напомнившей, что мне подобное запрещали, когда я была Девой. Это заставило меня вспомнить все годы, когда я была вынуждена молчать. Терпеть, когда мне или обо мне говорили все что угодно. Принимать все, что со мной делали.

Я так волновалась, примут ли меня его родители, еще до того, как мы с Кастилом перестали притворяться и признали, что наши чувства друг к другу настоящие. Я хотела, чтобы король и королева меня приняли, но то, что сделали со мной, было сделано с нами обоими. Мы не по своей воле оказались в той ситуации. А из-за тех, кто называет Атлантию своим домом. Я попыталась справиться с першением в горле. Я должна была.

Потому что я больше не носила вуаль.

Интуиция подсказывала, что происходящее сейчас, вероятнее всего, будет в будущем определять мои отношения с родителями Кастила. Я уже стояла на зыбкой почве, но это не Тирманы, которые были моими опекунами в Масадонии. Это не королева Илеана и король Джалара. И я сбежала от одной короны не для того, чтобы молчать и принимать покровительство другой.

Я встретила ее взгляд и не отводила глаз, закрыв чутье и не позволяя себе читать никого из присутствующих. В этот момент имело значение лишь то, что чувствую я.

– Вопрос закрыт, и не только потому что читать Кастилу нотации бесполезно и они служат лишь единственной цели: взвалить на него вину за то, в чем виноваты ваши люди. – Я слегка вздернула подбородок. – Но и потому, что это всего лишь очередная утомительная беседа на данную тему.

Ноздри королевы Элоаны раздулись. Она резко втянула воздух и приоткрыла губы.

Но я еще не закончила.

– Более того. Я не уверена, стоит ли беспокоиться о том, что случившееся в Пустошах получит огласку. Насколько понимаю, вольвены преданы мне и не станут делать ничего, что мне навредит. Верно, Киеран?

– Верно, – отозвался тот.

– Присутствовавшие там атлантианцы преданы Кастилу, и вряд он считает, что они его предадут, – продолжала я, по-прежнему смотря на королеву. – Кастил, я права?

– Да, – подтвердил он таким же сухим тоном, как и Киеран.

Тем не менее в его голосе прозвучала знакомая мне пылкость.

– Все остальные свидетели, за исключением короля, мертвы, и можно с уверенностью предположить, что они в ближайшее время не станут ни с кем делиться подробностями той ночи, – продолжала я. Я так сильно сжимала пальцы, что они заныли. – Если же случится маловероятное и события получат огласку, я все равно не думаю, что есть повод волноваться. Похоже, народ Атлантии достаточно умен, чтобы понимать: поскольку у меня нет клыков и я могу выходить на солнце, я не вампир. Или я недооцениваю их здравомыслие?

Никто не ответил.

В комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать сверчка.

Напряженное молчание нарушил Кастил.

– Ты правильно полагаешься на здравомыслие народа, а этот разговор не только бесполезен, он и оскорбителен, учитывая, что на тебя напали наши люди.

– Мы ничего не знали о планах Аластира и о том, что в этом деле замешаны Незримые, – заявила королева. – Он не выказал ничего, чтобы мы узнали, что он замышляет такое.

– Когда Аластир пришел с Киераном предупредить о прибытии Вознесшихся в Предел Спессы, – сказал отец Кастила, – он сообщил о твоем намерении жениться и своей убежденности, что это имеет какое-то отношение к… Малику.

Он быстро отпил из стакана и прочистил горло. Хотя я отгородила чутье ото всех, все равно почувствовала вспышку терпкого, почти горького страдания.

– Он сказал, что не уверен, насколько вы на самом деле привязаны друг к другу.

– Мы привязаны, – сообщил Кастил, и к моему раздражению добавился прилив горячего гнева. – Очень.

– Я в этом не сомневаюсь, – протянул его отец. – Нужно быть слепым, чтобы не заметить.

Я вспомнила, как Кастил целовал меня перед отцом, и к моим щекам прилил жар.

– Это все, что сказал Аластир? – поинтересовалась я. – Он знал, что я потомок божества?

– Аластир рассказал, кто ты и на что способна, – призналась королева Элоана. – Мы знали, что это означает. Обычный смертный с атлантианской кровью не может обладать такими способностями. Это понял бы любой из нас, кто достаточно стар, чтобы помнить божества. Хотя, может, и не сразу. Никто бы о таком не подумал. Но Аластир догадался о твоем происхождении и понял, кто ты.

– Но вы поняли в тот момент, когда увидели меня. – Я вспомнила выражение ее лица так, словно это произошло вчера. – Аластир сказал вам, что еще не поздно.

– Он знал, что это значит для короны, как и я, как только увидела тебя – увидела, как ты излучаешь свет. Я знала, кто ты. Но не поняла, что он имел в виду в Покоях, когда сказал, что еще не поздно. Но, полагаю, он думал, что, узнав о его планах, мы поддержим его, и надеялся привести их в исполнение.

– То есть отдать меня Вознесшимся, чтобы они меня убили? – Я подавила дрожь при мысли, как близок он был к успеху. – Как и те люди в Покоях, которые напали на меня перед вашим появлением. Я пыталась их остановить…

– Пыталась? – переспросил король Валин с недоверчивым смешком, так сильно напомнившем Кастила. – Я бы сказал, что тебе это удалось, Дева.

Кастил резко повернул голову к отцу, его широкие плечи застыли.

– Ее зовут Пенеллаф. Если моя жена разрешит, можешь называть ее так. Если нет, то обращайся к ней «принцесса». Или как-то более почтительно. Но никогда не называй Девой. Ты меня понял?

Я сжала губы. Его слова. Его тон. Не знаю почему, но мне хотелось улыбнуться.

Отец Кастила подался назад, вытаращив глаза, но его жена подняла руку.

– Хоук, ни твой отец, ни я не хотели проявить неуважение.

– Вы не хотели? – выпалила я, и она перевела на меня золотые глаза.

– Нет, – заявила она, сдвинув изящную бровь. – Не хотели.

Я уставилась на королеву – на мою свекровь.

– Когда вы впервые увидели меня, вы говорили так, будто Кастил привез в королевство проклятие, а не жену.

– Я была застигнута врасплох тем, что увидела. Как, полагаю, любой бы на моем месте. – Она еще больше сдвинула брови. – Я… не ожидала твоего появления.

– И я никогда не ожидала ничего из этого. – Я удерживала ее взгляд. Нужно, чтобы она поняла: я не Дева, я не орудие Вознесшихся, как считали те люди в храме. – Аластир этого не знал, но я была в Пределе Спессы, когда Вознесшиеся привезли свои дары.

У меня сжалось сердце при мысли об Элайдже, Магде – всех, кого так бессмысленно убили.

– Я сражалась бок о бок с Кастилом. Убила герцогиню Масадонии. Исцеляла ваших людей, хотя некоторые из них смотрели на меня как на чудовище. Я не вынуждала ваших стражников нападать на меня. Ведь некоторые из тех людей были вашей охраной, да? Стражами короны. Незримыми.

Королева по-прежнему молчала. Я подалась вперед. От меня не укрылось, что король пошевелился, словно хотел загородить собой жену, и что Хиса шагнула вперед. Может, позже я устыдилась бы охватившего меня дикого удовлетворения. А может, и нет.

– Не знаю, что вы обо мне думаете и что наговорил вам Аластир, но я не выбирала быть Девой и носить вуаль. Я не выбирала быть потомком божества или, приехав сюда, рвать узы и узурпировать права других кровных линий. Единственное, что я когда-либо выбирала, – это вашего сына.

Кастил откинул назад голову, и его грудь поднялась в глубоком вдохе, но он ничего не сказал, позволяя говорить мне.

– Рассказывал вам об этом Аластир, когда прибыл из Предела Спессы? – спросила я.

– Нет, – тихо ответил отец Кастила. – Не рассказывал.

– Я так и думала.

Тут вмешался Кастил.

– Мы пришли в надежде, что вы можете помочь нам определить, во что вознеслась моя жена. Я лично надеялся, что вы немного познакомитесь с Пенеллаф, а она – с вами. Но если мы будем ворошить прошлое, то нам ничего не останется, кроме как уйти.

– Но мы должны поговорить о прошлом, – заговорила его мать.

Кастил застыл.

– Только не так, как ты думаешь, – добавила она с тяжелым вздохом.

Я наконец открыла чутье и выпустила его к ней. Терпкость ее страдания была такой сильной, что я чуть не отшатнулась. Она пригладила рукой и без того тщательно зачесанные волосы, а муж подошел к ней так же бесшумно, как часто двигался Кастил, и положил руку ей на плечо.

– Мне нужно извиниться, – сказала она. – Я не хотела оскорбить кого-то, хотя знаю, что оскорбила. Очевидно, надо мной взяло верх потрясение. – Она положила руку поверх руки мужа. – Но это не оправдание. Потому что вы оба правы.

Она перевела взгляд на меня.

– Особенно ты. В том, что произошло, нет твоей вины или вины моего сына, и я собиралась сказать, как мне жаль, что так случилось. – Я ощутила искренность со вкусом раскаяния и немного расслабилась. – Но мы с Валином рады, что ты… стоишь перед нами с нашим сыном.

Промелькнула еще какая-то эмоция, которую я не смогла прочитать – она появилась и исчезла слишком быстро.

– Мне следовало сказать это, как только вы вошли в комнату, но я… – Она осеклась и покачала головой. – Я глубоко сожалею, Пенеллаф.

Отец Кастила опустил подбородок и поцеловал жену в висок, чем тронул мое сердце, напомнив Кастила. Дыхание больше не царапало мое горло, даже если кожу еще покалывало от затаенной досады. Но родители Кастила боролись с потрясением. Я не забывала, что королева, вероятно, знает: в моих жилах течет кровь ее первого мужа. Я представляла болезненное напоминание о прошлом, о котором она, наверное, старалась не думать.

И хотя в глубине души мне хотелось развернуться и уйти, я знала, что это будет так же бессмысленно, как читать нотации Кастилу. Кроме того, я была способна на отзывчивость и ощущала сочувствие к его матери – к обоим родителям. Я оказалась не той, кого они ожидали.

– Все хорошо, – сказала я. – У вас не было возможности увидеть Кастила, а тем более поговорить с ним. И я могу понять, почему вы потрясены, найдя меня такой, какая я есть, а не такой, какой должна быть после Вознесения.

Я не упустила два всплеска удивления от обоих родителей.

Королева Элоана быстро заморгала, а ее муж уставился на меня так, словно у меня выросла третья рука. Мать Кастила первой пришла в себя.

– Спасибо за понимание, особенно учитывая, что это нам нужно многое загладить. Пожалуйста. – Она указала на кресла, стоящие напротив того, на котором недавно сидела она. – Садитесь.

Кастил вопросительно посмотрел на меня. Он предоставил мне решать, остаться нам или уйти. Я протянула к нему руку, наслаждаясь ощущением его пальцев, обвивших мои. Я кивнула.

От его родителей исходило явное облегчение.

– Хотите чего-нибудь выпить? Киеран? – спросила королева.

Мы отказались и сели в кресла – я легко могла представить, как здесь можно свернуться клубочком и читать книгу.

Только не тот проклятый дневник.

Киеран остался стоять, заняв место, где мог бы стоять охранник, и от меня не укрылось, что именно это он и делает – стоит на страже за моей спиной, положив руку на рукоять меча в ножнах.

Довольно неприятный намек.

– Надеюсь, вчерашняя прогулка по Атлантии показала, что мы далеко не такие, как ты могла решить по прошлому опыту, – заметил король Валин, выдавая, что им известно, как мы провели вчерашний день. Взгляд его был таким же пристальным, как и у его сына. Они с женой сели. – И люди, которых ты вчера встретила, действительно представляют нашу нацию.

– Я ничего так не хочу, как чтобы это оказалось правдой, – призналась я. – То, что я до сих пор видела в Бухте Сэйона, чудесно.

Его отец кивнул.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты видела только это.

– Вчера вечером мы узнали, что в долгу перед тобой, и я еще не успела выразить благодарность. – Взгляд ярких цитриновых глаз королевы устремился на меня. Я ощутила лимонный вкус любопытства, вяжущее замешательство и под всем этим терпкую печаль. – Спасибо за помощь ребенку, который пострадал в несчастном случае с экипажем. Ты предотвратила большую трагедию.

Не зная, что сказать, я взглянула на Кастила. «Не за что» казалось странным ответом в такой ситуации. Он крепче сжал мою руку.

– Я… просто сделала, что могла, чтобы помочь ей.

Король выгнул бровь.

– Просто сделала, что могла? Ты спасла ребенку жизнь. Это вовсе не просто.

Я неловко поерзала.

– Моя жена гораздо скромнее меня, – заявил Кастил.

Из-за спины послышался короткий и едва слышный смешок. Уголки моих губ опустились. Взгляд Кастила скользнул по мне.

– Если бы я был способен на то, что делает она, я бы вывел это чернилами у себя на коже.

– В самом деле, – сухо ответила я, – это уже чрезмерно.

– Но, как ты уже знаешь, я во всем люблю чрезмерность.

В его голосе звучала изысканная чувственность.

Мои щеки залил румянец, а внизу живота вспыхнул коварный жар. Я сразу подумала о том, чем мы занимались прошлой ночью на пляже. Это было… чрезмерно.

Кастил ухмыльнулся.

Его отец прочистил горло.

– Ты всегда была способна на то, что сделала с ребенком?

Оторвав взгляд от Кастила и выбросив из головы неуместные мысли, я ответила:

– Нет, не всегда. – Я кратко изложила историю развития моих способностей. – Они менялись еще до того, как я вознеслась.

– Я решил, что это связано с Отбором, – заметил Кастил.

– Отбор может объяснить изменения, – согласилась его мать.

– И это было до Вознесения? Я не знаю других полукровок, которые проходили бы через Отбор. – Его отец вперил в меня пристальный взгляд. – А также других Вознесшихся смертных с атлантианской кровью, которые проходили через Отбор и не становились вампирами. Но я не знаю и других ныне живущих полукровок, происходящих от богов.

– Я тоже. – Я поморщилась. – Ясно, что не знаю. Боги!

От Кастила потянуло весельем. Как ни удивительно, от его отца тоже. На лице короля появилась слабая усмешка, а Кастил сказал:

– Ты упомянул, что не знаешь других ныне живущих. Ты имел в виду, что раньше были такие, как она?

Мне хотелось влепить себе пощечину за то, что мне самой не пришло такое в голову.

Королева кивнула.

– Не часто, но бывало, что божества заводили детей с атлантианцами или смертными. В таких случаях итер божества проявлялся в ребенке. И, конечно, проявлялся сильнее, если другой родитель был атлантианцем.

– А дети от смертных? – спросила я, испытывая сильнейшее желание услышать ответ. – Они все равно были смертными?

Она кивнула и взяла со стола белую чашечку.

– Насколько помню, они быстрее большинства смертных исцелялись от ран и редко болели. – Она отпила кофе и посмотрела на мужа.

Я в самом деле быстро выздоравливала и редко болела.

– Но они оставались смертными, – продолжала Элоана. – Старели так же, как и другие. Может, жили бы немного дольше, если бы не их потребность гоняться за смертью.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Кастил.

– Носители крови богов часто были воинами – теми, кто останавливал битву, а порой теми, кто затевал, – объяснил король. – Это были самые смелые мужчины и женщины, которых я знал. Они сражались в окопах вместе с атлантианскими солдатами. Большинство, если не все, погибли в войне, либо их брали в плен Вознесшиеся, как только понимали, что за кровь в них течет.

Мне стало нехорошо. Их ждала не менее ужасная участь, чем та, что выпала Кастилу и его брату. Ими либо кормились, либо использовали для создания новых Вознесшихся. Я скривила губы и покачала головой.

– Боги. – Я с усилием сглотнула, а Кастил сжал мою руку. – Давно ли Вознесшиеся поступают так?

– Так давно, как существуют, – ответил король, и я вздрогнула. – Они совершали чудовищные преступления против атлантианцев, смертных и богов.

Ничего из сказанного им не было преувеличением.

– Но дело в том, – продолжал его отец, положив локоть на кресло, – что даже дети божеств и атлантианцев не имели таких сильных способностей, какие есть у тебя. На то, что ты сделала в Покоях, не способны даже самые сильные первичные атлантианцы. – Он провел пальцем по подбородку, переводя взгляд с Кастила на меня. – Ты спрашивала меня в храме Сэйона, могу ли я объяснить, что с тобой произошло, когда Кастил тебя вознес.

– И ты сказал, что не знаешь, – вставил Кастил.

– Это была не совсем ложь. – Он взглянул на жену и опять повернулся к сыну. – Прошлое, о котором говорила твоя мать, играет определенную роль в том, кем она стала. Но не объясняет всего.

Моего затылка коснулись ледяные пальцы тревоги, и по спине пробежала дрожь.

– А твои родители? – спросила мать Кастила, слегка подавшись вперед. – Ты полагаешь, оба были смертными?

– Да. – Мои плечи напряглись. – Но теперь не уверена. Даже не знаю, были ли они мне родными.

Она сглотнула.

– И у тебя есть брат?

Аластир хорошо их проинформировал.

– Да. Он на два года старше меня.

– И он вознесся?

Я скованно кивнула. Она сцепила руки на коленях.

– Ты в этом уверена?

– Его видят только по ночам, – подтвердил Кастил. – Помимо этого других способов узнать нет. Но его видели много раз. Не думаю, что его держат ради крови – так, как намеревались использовать Пенеллаф.

Я знала, о чем думали его родители. Либо у нас с Йеном один общий родитель либо он вообще мне не родной. Если и так, мне безразлично. Он все равно мой брат. Как и родители, отдавшие жизни, чтобы нас защитить, всегда будут единственными мамой и папой, которых я знала.

– Полагаю, мы можем ответить на некоторые твои вопросы, – объявила мать Кастила, быстро переглянувшись с мужем.

Кастил стиснул мою руку, а я произнесла:

– Аластир говорил, что такие же способности, что и у меня, были у…

– Малека? – перебила королева Элоана, и ее печаль заполнила комнату. – Да. Такие же. Он говорил правду.

Я резко вдохнула, удивленная, что это меня так потрясло. Видимо, в глубине души я не хотела в это верить. Я откинулась назад и попыталась вырвать руку у Кастила.

Он не отпустил и наклонился ко мне.

– Поппи, это не имеет значения. Я уже говорил тебе. – Он поймал мой взгляд. – Для меня это неважно.

– И для нас тоже неважно, – негромко сообщил Киеран за нашими спинами, смело говоря за всех вольвенов.

– На самом деле ты на него похожа, – прошептала мать Кастила, и я повернула голову к ней. – Даже если бы я не видела исходящей от тебя силы, я бы сразу поняла, от кого ты происходишь. У тебя много его черт и его волосы – хотя у него они были более коричневыми, а кожа немного темнее твоей.

У меня кровь застыла в жилах.

– Мне всегда говорили, что я похожа на мать…

– Кто говорил?

– Э…

Об этом говорила королева Илеана. Сколько себя помню, она твердила, что я копия матери, когда та была в моем возрасте. Я никогда не сомневалась в этом и хотя начала подозревать, что кто-то из родителей мне не родной, никогда не думала, что это мама.

Мгновение Кастил смотрел на меня, а затем повернулся к родителям.

– К чему вы клоните?

– Те, кого ты считаешь своими родителями, не могли быть теми, кем ты их помнишь.

Я даже не представляла, что Валин может говорить с такой мягкостью.

– Либо они вообще не были твоими родителями. Потому что мы знаем, кто был одним из них.

Меня поразило участие, исходящее от королевы.

– Пенеллаф, твоим отцом был Малек.

Глава 27

Я уставилась на родителей Кастила, захваченная вихрем смятения и недоверия. Хотела встать, но Кастил крепко держал меня за руку. Да и куда мне идти?

– Судя по твоим способностям, ты должна быть дочерью божества, а не просто потомком, – объяснил король Валин тем же мягким тоном. – А также все указывает, что ни один из твоих родителей не был смертным.

Я резко вдохнула.

– Что?

– Они никак не могли быть смертными, – сказала королева Элоана, ловя мой взгляд. – Это не значит, что женщина, которую ты знала, тебе не мать. Это лишь показывает, что она не была смертной.

Я покачала головой, силясь осмыслить ее слова.

– Но разве Аластир бы этого не понял? Он встречался с ней.

Королева Элоана опустила взгляд, и я догадалась, что она добавила последние фразы, чтобы смягчить удар.

У меня внутри разверзлась бездна.

– Не надо так. Не лгите, чтобы меня пощадить. Я это ценю. – Я правда ценила. Значит, королева заботилась о моих чувствах. – Но мне нужно знать правду.

В королеве шевельнулось уважение. Она кивнула.

– Да, он бы понял, что перед ним не смертная.

– Это также означает, что Леопольд не мог быть Малеком. – Киеран примостился на подлокотнике кресла. – Аластир бы узнал его и не преминул об этом сказать.

Я сосредоточилась на том, чтобы дышать глубоко и ровно, напоминая себе о том, что уже подозревала: по крайней мере один из моих родителей мне не родной. Я даже начала с этим смиряться, и… могла это принять. Но Малек – мой отец? Что-то здесь не складывалось. Но мои мысли пребывали в таком беспорядке, что я не могла понять, в чем подвох.

– И он сказал бы мне, если бы наткнулся на Малека, – добавила мать Кастила, привлекая мое внимание. – Он сказал бы нам обоим.

Пальцы Кастила выскользнули из моих, и мое сердце дрогнуло от ледяного всплеска, прокатившегося по нему. Он уставился на родителей.

– Вы узнали о Пенеллаф еще до меня? Знали, что Аластир приложил руку к тому, что произошло тогда в Локсвуде?

О боги.

Я об этом даже не подумала. Но затем ощутила исходящий от короля и королевы вкус стыда. В середине груди загудело, а Киеран резко втянул воздух, поворачивая голову к матери.

– Вы… знали?

– Мы знали, что Аластир, по его мнению, нашел потомка Малека, – ответила королева Элоана, и муж взял ее за руку. – Но больше ничего о тебе и твоей семье мы не знали. Он даже не знал, что ты дочь Малека. Он начал это понимать, только когда встретил тебя снова.

Тело Кастила стало неестественно скованным, а Хиса отодвинулась от окна и направилась к его родителям.

– Но вы знали, что он убил ее родителей? Что бросил ее умирать?

Отец встретил его взгляд.

– Мы узнали об этом после. Когда уже ничего не могли сделать.

Прошло мгновение, и Кастил начал подниматься. Я схватила его за руку.

– Он прав. – Я с усилием сглотнула, а он повернул голову ко мне. Его глаза напоминали замерзшие топазы. – Они ничего не могли сделать после того, как все уже произошло. Это не их вина.

Сосредоточившись на Кастиле, я опять не смогла определить странную, быстро промелькнувшую эмоцию – кислую и вместе с тем терпкую. Я не знала, от кого она исходила и в самом ли деле я ее почувствовала, когда ярость Кастила бушевала огненным штормом.

– Они не виноваты в том, что сделал Аластир, – говорила я ему, пытаясь удержать. – Не виноваты.

Несколько мгновений он не шевелился, а затем скованно сел рядом со мной. Его мышцы под моими руками оставались напряженными. Хиса отошла обратно к окну и убрала руку с рукояти меча.

– Как? – настойчиво спросил Кастил. – Как вы могли продолжать дружить с этим мерзавцем, зная, что он натворил?

Это…

Превосходный вопрос.

Грудь его отца поднялась в тяжелом дыхании.

– Мы думали, что он действовал в интересах Атлантии.

– Он позволил Жаждущим напасть на ребенка, – рявкнул Кастил. – Как это связано с интересами Атлантии?

– Малик исчез, а ты не выказывал желания принять корону. В такой ситуации потомок Малека, воспитанный среди Вознесшихся, вскормленный прислужницей Кровавой Короны, мог заявить притязания на престол, – сказала мать Кастила, и я ощутила, как его передернуло. – И даже не зная, насколько близким было родство девочки с Малеком, ни Аластир, ни мы не верили в такое совпадение: прислужница выдавала себя за мать ребенка, который является наследницей Атлантии.

Выдавала себя за мать…

– Боги, – вымолвил Киеран, проводя рукой по лицу.

Кастил выпрямился, на его скулах заходили желваки. Он повернулся ко мне.

– Поппи, я…

– Нет. Не смей. – Отпустив его руку, я обхватила ладонями его лицо. – Не смей извиняться. Это и не твоя вина. Ты старался найти брата. Ты понятия не имел, что будет делать Аластир, и даже не знал о моем существовании. Не бери на себя такую вину. Пожалуйста.

– Она права, сын. – Его отец прочистил горло. – Это не твоя вина.

– И вы в самом деле считаете, что не несете за это ответственность? – спросил Кастил, не отводя глаз от меня.

– Нет, не несем, – тихо сказала его мать. – Нам было не по душе то, что сделано, но мы не выразили несогласия. С тех пор мы с этим жили и будем жить.

– Как и с мыслями о тех, кого вы убили, чтобы сохранить в тайне местонахождение Илизиума? – Кастил освободился от моих рук и повернулся к родителям. – С этим вы тоже живете?

– Да, – подтвердил король Валин. Если хоть один из них удивился тому, что нам известно об Илизиуме, они не подали виду. – И если ты станешь королем, тебе придется делать много такого, отчего тебе будет дурно, что будет преследовать тебя во снах и с чем тебе придется жить.

Правдивость этого утверждения заставила Кастила замолчать. На секунду.

– Уверен, что так будет, но если я обнаружу, что кто-то из моих людей причинил вред или убил ребенка, он окажется в Бездне, где ему и место. Такой крови никогда не будет на моих руках.

Сквозь стены, окружающие короля Валина, просочилась печаль.

– Я надеюсь и молюсь, что такого никогда не будет.

– В молитвах нет надобности, – холодно отозвался Кастил. Он взял мою руку и запечатлел поцелуй в середине ладони.

– Погодите, – выпалил Киеран, удивив меня. – Я не понимаю, как Малек мог быть ее отцом. Знаю, о том, что с ним произошло, никогда не говорилось, но можно было бы предположить, что его нет в живых, причем уже несколько веков. И вообще, почему бы ему не вернуться и не потребовать трон?

Я дернулась. То, что Малек мой отец, не имело смысла. Да, похоже, никто не знал, что случилось с ним и Избет. Но неужели он мог быть до сих пор жив?

– Такое спокойно можно предположить, – согласилась мать Кастила, вставая. – И именно поэтому это и невозможно.

Я моргнула раз, другой.

– Что-что?

– Невозможно, что Малек стал отцом девятнадцать лет назад.

Королева Элоана прошла к дубовому буфету. Юбки захлестнули ее щиколотки. Она взяла графин с янтарной жидкостью.

– Никто не хочет выпить?

У Киерана был такой вид, словно он в этом нуждается, когда он произнес:

– Я в самом деле не понимаю, что происходит.

– После расторжения брака и свержения с трона Малек исчез. – Стоя спиной к нам, она налила себе стакан и закрыла графин, но не убрала с него руку. – В то время я была занята растущей угрозой со стороны Вознесшихся и началом войны. Но только спустя несколько лет, после того, как мы с Валином поженились и война Двух Королей закончилась, только тогда я его нашла.

Ее плечи были напряжены. Она сделала хороший, долгий глоток.

– Я знала, что должна его отыскать. Иначе он вечно представлял бы опасность не только для Атлантии, но и семьи, которую я пыталась создать. Я его знала. – Сделав еще один глоток, она оглянулась через плечо и слегка оскалилась, открыв кончики клыков. – Он бы мстил за все, что я сделала. Поэтому я загнала его подальше в Солис и заточила в гробнице.

– Вы… использовали цепи из костей? – спросила я.

Она коротко кивнула.

– Убить божество невероятно трудно. Кто-то скажет, что даже невозможно без помощи другого божества или бога.

Я вспомнила, что Аластир сказал о Малеке. Что тот убил многих других божеств.

Мало того, что мой… отец проявлял склонность к беспорядочному насилию и супружеским изменам, он, по-видимому, был еще и убийцей.

Но это только в том случае, если он действительно мой отец. Этого королева Элоана еще не объяснила.

– Это было около четырех столетий назад. – Она повернулась к нам, прижимая стакан к груди. – Больше половины этого срока у него ушла бы на то, чтобы постепенно ослабеть и умереть. Но к твоему рождению он уже был бы мертв.

Сдвинув брови, Кастил взглянул на меня, затем на мать и потом на отца.

– Тогда как Малек мог стать отцом Поппи?

– Может, вы ошибаетесь, – предположил Киеран. – Может, Малек ей не отец.

Король Валин покачал головой.

– Других божеств нет. В свое правление Малек убил последних. Но дело не только в этом. – Он перевел взгляд на меня. – Ты похожа на него. Слишком сильно похожа, чтобы вас разделяло несколько поколений.

Я открыла рот, но не знала что сказать.

– А то, что ты сделала вчера для ребенка, – сказала мать Кастила. – Как мы слышали, девочка пострадала слишком сильно, чтобы ее можно было исцелить. Малек был на такое способен.

– Но редко делал? – спросила я, вспомнив, что говорил Аластир.

Она кивнула.

– Делал, когда был моложе и не успел ожесточиться и устать от жизни и смерти. – Она сделала еще глоток, почти опустошив стакан. – Он спас мне жизнь. Так мы и познакомились.

Ее горло дернулось – она сглотнула. Я посмотрела на Кастила, не уверенная, что он об этом знал.

– Другие божества этого не умели, – продолжала она. – Только те, в ком текла кровь Никтоса. А таким был только Малек. Внук Никтоса. Вот почему он был так силен. Отчасти это объясняет, почему ты так сильна, ведь Никтос твой прадедушка.

– Кроме того, Малек был самым старым божеством. – Отец Кастила наклонился вперед, потирая ладонью правое колено. – Остальные были детьми правнуков, рожденных от богов.

Значит, если у нас с Кастилом родятся дети, они будут… как божества, которые когда-то правили Атлантией. Может, чуть слабее, учитывая, что Кастил первичный, но… все равно сильными.

Сейчас я даже думать об этом не могла.

– Но у Никтоса было двое детей, – сказала я, вспомнив изображение двух больших серых кошек. – У них был только один ребенок?

Она кивнула.

– Я по-прежнему не понимаю, как Малек мог стать ее отцом, – заявил Киеран, и я была с ним согласна.

– Где погребен Малек? – поинтересовался Кастил.

Его мать подошла к мужу.

– Не знаю, как эта местность называется сейчас, с тех пор страна сильно изменилась. Но найти его нетрудно. На земле, где он погребен, растут деревья цвета крови, подобные тому, что выросло в Покоях Никтоса, и тем, что теперь распространились по горам Скотос.

Я ахнула.

– Кровавый лес за Масадонией.

Кастил взглянул на меня, потом на Киерана.

– Знаете, что меня всегда удивляло? Почему Кровавая Корона отправила тебя в Масадонию, хотя в столице тебе было бы гораздо безопаснее.

Меня это тоже удивляло.

– Ее кровь была бы слишком большим соблазном для Вознесшихся, поэтому ее отвезли к тем, кому корона доверяла, – ответил его отец, и меня затошнило.

– Решения Кровавой Короны вызывают у меня сильные сомнения, – сказал Кастил, поглаживая мою ладонь. – Если они доверяли Тирманам, это говорит о поразительной неосведомленности.

– Но они никогда не кормились от меня, – возразила я. – Насколько я помню.

– Да, зато они над тобой измывались, – сурово напомнил он. – На мой взгляд, разница небольшая.

– Мне жаль это слышать, – произнесла королева Элоана, опуская наполовину пустой стакан на столик рядом с диваном.

– Я… – Мой желудок запротестовал сильнее, когда мне кое-что пришло в голову. – Возможно ли, что Илеана или Джалара узнали, где погребен Малек?

Король Валин глубоко вздохнул, и я еще сильнее напряглась.

– Полагаю, возможно. Это единственное правдоподобное объяснение тому, как Малек оказался твоим отцом.

Я уставилась на них.

Пальцы Кастила замерли на моей руке.

– Ты намекаешь на то, что Вознесшиеся его подняли? Я никогда не слышал, чтобы они его упоминали.

– Им пришлось бы добраться до него прежде, чем он умер, – сказал его отец. – Но даже если ушло всего одно или два столетия на то, чтобы узнать, где он погребен, понадобилось бы очень много атлантианской крови, чтобы привести его в более-менее сознательное состояние. И даже тогда он был бы… не в своем уме. Сомневаюсь, что он оправился бы даже через сотни лет.

О боги.

Я прижала ладонь ко рту.

Этот намек был настолько ужасен, что я не могла говорить.

– Так когда вы заподозрили, что он восстал? – тихо спросил Кастил.

– Когда увидели ее в Покоях. Увидели то, о чем говорил нам Аластир, – ответила его мать. – Мы бы поговорили с тобой немедленно, но…

Но времени не было.

Во мне поднялась неуправляемая паника, мешая дышать. Я боролась с ней, а сердце бешено заколотилось в груди. Ничто из этого не меняло того, кем я была. Ничто из этого не меняло того, кем я стала. Это всего лишь имена и байки. Они – не я.

Дышать стало немного легче.

– Единственный способ узнать наверняка, восстал ли Малек, – это отправиться в Кровавый лес, – заявил Киеран. – А это практически невозможно, когда там рыщут Жаждущие и лес находится в глубине Солиса.

– И какой в этом смысл? – спросила я, взглянув на вольвена. – Это только подтвердит то, что мы уже знаем.

Чуть подумав, Киеран кивнул.

– А почему кровавые деревья? – спросила я родителей Кастила. – Почему они вырастают там, где пролилась моя кровь или где погребен Малек? Почему деревья в горах изменились?

– У деревьев Эйос когда-то была алая листва, – ответила королева Элоана. – Когда Атлантией правили божества. Они стали золотыми после свержения Малека.

– И мы думаем, когда Кастил тебя вознес, в тебе что-то изменилось. Возможно… открылись другие твои способности или замкнулся какой-то цикл, – объяснил король Валин. – В любом случае, мы полагаем, что деревья изменились, потому что теперь на престол претендует божество.

– Так… это не дурной знак? – спросила я.

На губах королевы Элоаны заиграла слабая улыбка. Она покачала головой.

– Нет. Они всегда символизировали кровь богов.

– И поэтому я не стала Вознесшейся? Из-за крови богов или потому что… я никогда не была смертной?

– Ты в самом деле никогда не была смертной, – подтвердил король Валин. – Кто твоя мать? Кем она была? Должно быть, она из первичных либо из другой линии, возможно, такой, которую мы считаем вымершей. И она должна быть старой – почти такой же старой, как Малек.

Я медленно кивнула, сознавая, что Коралена не могла быть моей родной матерью, разве что она все знала и была заодно с Вознесшимися. В этом я сомневалась, поскольку мне не встречались атлантианцы, которые бы поддерживали Вознесшихся.

Или прожившие в столице достаточно долго, раз уж Кровавая Корона увезла меня оттуда, чтобы я не представляла большого соблазна.

– Такое возможно, – начал Киеран, переводя взгляд с меня на Кастила. – А что? Кровавая Корона держала в плену еще одного атлантианца?

– Обычно у них были полукровки, по крайней мере, насколько я видел и слышал, – ответил Кастил огрубевшим голосом. – Но нет ничего странного в том, что я не знал, или… ее держали в другом месте.

Если это так, то мою родную мать… заставили забеременеть? Подвергли насилию со стороны выжившего из ума божества, которым манипулировали?

Боги.

У меня тряслись руки, и Кастил их отпустил. Я потерла ладони о колени.

– Не хочу спрашивать, – прошептал Кастил, хотя все присутствующие прекрасно могли его слышать, – но ты в порядке?

– Меня как будто сейчас стошнит, – призналась я. – Но я сдержусь.

– Если не сдержишься, ничего страшного.

У меня вырвался сдавленный смешок.

– А еще у меня такое чувство, будто я вполне могу стать Вестницей смерти и разрушения, как меня назвал Незримый в маске. – Я посмотрела на него. – Я хочу уничтожить Кровавую Корону. – Мои глаза наполнились слезами. – Мне нужно это сделать.

Королева Элоана наблюдала за нами. Кастил поймал мой взгляд и кивнул. Он ничего не сказал, но это была молчаливая клятва.

Только через несколько секунд я смогла снова заговорить.

– Что ж, по крайней мере ты перестанешь называть меня богиней. Я просто… божество.

Через мгновение Кастил широко улыбнулся. Появились обе ямочки.

– Для меня ты всегда будешь богиней.

Чувствуя жар на щеках, я откинулась назад. В голове теснилась сотня вопросов, а то и больше, но на первый план вышли два.

– Вы слышали какие-нибудь пророчества, предположительно написанные на костях богини Пенеллаф, где речь идет о великом зле, которое разрушит Атлантию?

Родители Кастила уставились на меня так, словно третья рука выросла из моего лба и помахала им. Первой опомнилась мать Кастила. Она прочистила горло.

– Нет. У нас нет пророчеств.

– Но это мне кажется любопытным, – пробормотал король Валин.

– Оно такое бестолковое, – заметил Киеран.

– Да. – Я бросила взгляд на Кастила и продолжила: – А вы не знаете, должны ли божества… нужна ли им кровь? Мне была нужна, когда я впервые очнулась после того, как Кастил дал мне свою кровь, но с тех пор я не испытывала… подобной жажды.

Король Валин поднял брови.

– Насколько мне известно, божествам не нужно было кормиться. – Он посмотрел на жену, и та кивнула. – С другой стороны, когда-то давно я читал, что боги нуждались в кормлении, если были ранены или слишком измотаны физически. Эта потребность могла возникнуть из-за того, что ты получила много атлантианской крови. – Он сдвинул брови. – Это может быть как разовым событием, так и стать необходимостью.

Я кивнула, а Кастил слабо улыбнулся. Идея пить кровь все еще казалась мне странной, но я могла к этому привыкнуть. Я украдкой взглянула на Кастила. Он уж точно привыкнет.

Его мать поймала мой взгляд.

– Не хочешь прогуляться? Ты и я?

Кастил рядом со мной напрягся, а мое сердце сжалось.

– Не знаю, – сказал он.

Его мать кольнуло сожаление, яркое и острое.

– Я только хотела лучше познакомиться со своей невесткой. Никаких злых умыслов или шокирующих новостей.

Их в самом деле не было – по крайней мере я не чувствовала от нее враждебности или страха, только печаль и, может, ореховый вкус решимости. Не была уверена, готова ли оказаться с его матерью наедине. От одной мысли об этом у меня в груди трепыхались сотни плотоядных бабочек и возникали тревожные образы.

– Обещаю, – произнесла его мать. – Ей не стоит меня бояться.

– Да, – согласилась я, и она посмотрела на меня. – Я вас нисколько не боюсь.

Это была правда. Я нервничала, но вовсе не боялась.

Мгновение королева смотрела на меня, затем улыбнулась.

– Думаю, нет. Мой сын выбрал бы такую невесту, чья храбрость равна его собственной.

* * *

Мы с королевой Атлантии шли по вымощенной кремовым камнем дорожке, вдоль которой росли высокие голубовато-лиловые цветы. Мы были не одни, хотя так могло показаться на первый взгляд. На почтительном расстоянии следовали Хиса и еще один страж. Киеран тоже шел за нами, и я была уверена, что когда мы ступили на дорожку, неподалеку метнулось что-то черное. Наверное, это Лира двигалась среди кустов и деревьев.

– Мой сын… очень беспокоится о твоей защите, – заметила королева Элоана.

– Да, – ответила я.

Кастил без особого восторга воспринял мое согласие на прогулку с его матерью. Он волновался и, как я думала, боялся, что она может сказать что-то, способное ранить мои чувства или ошеломить. Но я не ждала, что она мгновенно проникнется ко мне дружбой, и уже привыкла существовать в состоянии постоянного шока.

И, если честно, чем еще она могла поделиться, что поразит меня сильнее, чем то, о чем я уже узнала? То, что я была способна идти и думать о чем-то другом, уже доказывало, насколько я справилась с потрясением.

– Хотя у меня складывается впечатление, что ты можешь защитить себя сама, – продолжала она, глядя перед собой.

– Да.

На ее губах заиграла слабая улыбка.

– Ты любишь сады? – спросила она, но это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Да. Они кажутся мне очень…

– Мирными?

– Да. – Я робко улыбнулась. – А вы?

– Боги, нет. – Она рассмеялась, и я заморгала. – Я слишком… как это говорит Валин? Слишком буйная, чтобы находить мир среди цветов и зелени. Эти сады, – она обвела рукой, – прекрасны благодаря Кире. У нее талант к садоводству, и она жалеет меня. Ей нравится часами обрывать увядшие цветки, а мне нравится в это время отвлекать ее.

– Сегодня я наконец познакомилась с Кирой, – заметила я. – Она была очень добра.

Королева кивнула.

– Да, она добрая.

Я набрала побольше воздуха и сказала:

– Но не думаю, что вы хотели поговорить со мной о Кире.

– Нет.

Она бросила на меня взгляд и повернулась к дорожке. Прошло несколько мгновений.

– Мне бы хотелось, чтобы мы беседовали о чем-то обыденном, но сегодня такого не будет. Я хочу, чтобы ты знала: нам было известно о тебе, когда ты была Девой, до того, как Аластир вернулся с новостями, что Кастил собирается на тебе жениться. Но мы не представляли, что ты была тем ребенком, которого он… встретил много лет назад. Знали лишь, что есть девочка, которую Кровавая Корона провозгласила Избранной богами и которую назвали Девой. Признаться, мы не обращали особого внимания на эти новости. Мы решили, что это интрига Вознесшихся, с целью усилить их притязания и оправдать их действия, например, Ритуалы.

– Считается, что до меня была еще одна, – заметила я. – Ее имя неизвестно, и говорят, что ее убил Темный.

– Темный? – задумчиво произнесла она. – Разве не так они называют моего сына?

– Так, но знаю, что он ее не убивал. Даже не уверена, что она существовала.

– Я не слышала о другой Деве. Но это не значит, что она не существовала. – Мы дошли до жакаранды. – Ты росла в Карсодонии?

Сцепив перед собой руки, я кивнула.

– Да, после гибели моих родителей.

– Я правда сожалею о смерти твоих родителей. – В мое чутье хлынуло сочувствие. Королева повернула направо. – Они заботились о тебе; это родители, которых ты помнишь. Они и есть твои родители, Пенеллаф.

– Спасибо. – К горлу подступил ком. Я посмотрела на безоблачное голубое небо, а потом на нее. – Уверена, вы знаете, что я провела много лет с королевой Илеаной.

Она сжала губы и повторила:

– Илеана. – Ее ноздри раздулись от отвращения. – Королева Крови и Пепла.

Глава 28

По моей коже побежали мурашки. Я остановилась.

– Что?

Королева Атлантии повернулась ко мне.

– Ее называют королевой Крови и Пепла.

Я не только никогда не слышала этого титула, он показался мне бессмыслицей.

– Но Последователи и атлантианцы…

– Используют это выражение? Мы не первые, как и Последователи не первые, кто носил те маски. Когда Кровавая Корона основала свою династию, они провозгласили себя королевой и королем Крови и Пепла, имея в виду силу крови и то, что остается после разрушения.

– Я… этого не знала, – призналась я.

– Эти слова – этот титул – важны для нас. Они означают, что из крови тех, кто пал от рук Вознесшихся, и из пепла всего, что они разрушили, мы все равно восстанем. – Она склонила голову набок. – Для нас эти слова означают, что, вопреки тому, что с нами пытались сделать, мы не сломались. И мы восстанем снова.

Я обдумывала услышанное. Королева пошла дальше, и я последовала за ней.

– Знают ли Вознесшиеся, почему Последователи и атлантианцы так говорят?

Она слегка улыбнулась.

– Знают. И уверена, их сильно беспокоит то, что мы взяли их титул и превратили в нечто совершенно иное.

Исходящая от нее волна удовлетворения вызвала у меня ухмылку.

– Вот почему ты никогда не слышала этот титул. Сомневаюсь, что большинство ныне живущих смертных и даже некоторые Вознесшиеся его слышали. Они прекратили им пользоваться несколько столетий назад, примерно в то время, когда первые Последователи начали оставлять надписи с этими словами. Король с королевой постарались дистанцироваться от этого титула, но он отражает то, какие они. – Она поймала мой взгляд и пошла дальше. – Что касается нападения, в котором погибли твои родители, а ты получила шрамы. Тебе очень повезло остаться в живых.

У меня ушло некоторое время, чтобы понять, что мы сменили тему.

– Да, – согласилась я и задумалась. – Полагаете, я выжила благодаря моей кровной линии?

– Пожалуй, да. В юном возрасте атлантианцы почти как смертные, но ты… Ты другая. Видимо, в тебе сильнее линия божества, и она тебя защитила.

– Я…

Я замолчала, и она, не дождавшись продолжения, бросила на меня быстрый взгляд.

– Что?

– Большую часть жизни удивлялась, как я выжила в ту ночь и почему… была избрана Девой. И теперь, когда знаю, почему, у меня еще больше вопросов, потому что мне столько лгали. Очень многое нужно осмыслить.

– Но похоже, ты как раз этим и занимаешься.

– Потому что у меня нет иного выбора. Я не могу отрицать. Мне становится дурно при мысли, что, должно быть, сделала Кровавая Корона, чтобы создать меня.

А еще меня пугала мысль, зачем они все это делали. Но на этом я сейчас сосредотачиваться не могла.

– Не только с той, кто могла быть моей матерью, но и с Малеком. Я знаю, что он не был хорошим человеком, но все равно – личностью. И тем не менее чувствую себя… отстраненно. Мне жаль, и я им сочувствую, но они незнакомцы, и это не меняет того, кто я. Неважно, во что верил Аластир и Незримые. Я не только кровь, которая течет в моих венах.

– Нет, – сказала она чуть погодя. – Я тоже так не думаю.

– Правда? – удивленно выпалила я.

Она слабо улыбнулась.

– Я помню божества, Пенеллаф. Хотя многие проявляли склонность ко всевозможным злодеяниям, не все они были такими. А другие? Если бы они впали в спячку, как боги, кто знает, что стало бы с божествами? Мы никогда не узнаем. Но Малек… он не был плохим человеком, Пенеллаф.

Хотя я только что призналась, что Малек для меня лишь незнакомец, меня наполнило любопытство и потребность узнать больше о человеке, который был моим отцом. Вполне естественно.

– Не был? – наконец спросила я.

Она покачала головой, и ее черные волосы блеснули синевой на солнце.

– Он не был плохим правителем. Долгое время он правил честно и справедливо. И он мог быть очень великодушным и добрым. Он никогда не обращался со мной плохо или умышленно грубо.

– Он изменял. Постоянно, – вырвалось у меня, и я тут же пожалела, что высказала свои мысли. – Простите. Мне не следовало…

– Не нужно извиняться, – сказала она с негромким смешком. – Он изменял. Да, постоянно. У мужчины две головы, и ты можешь предположить, которой он пользовался чаще.

Я не сразу поняла, что она имеет в виду, а когда до меня дошло, я вытаращила глаза.

– Но когда мы познакомились, он таким не был. Только под конец начала подмечать в нем это… брожение. Это сильнейшее расстройство, которое, как я решила, возникло еще до того, что он сделал со своей любовницей, потому что он превращался в нечто иное. Я… не знаю, что произошло, чтобы он изменился настолько, что больше не довольствовался мной и жизнью, которую мы пытались построить. Почему исчезли великодушие и доброта, которые некогда были его второй натурой. Но знаю, что моей вины в этом нет, и я давно перестала беспокоиться, почему он искал полноты и смысла в объятиях других женщин. Я пытаюсь сказать, что твой отец не был монстром, Пенеллаф. Он был божеством – самым могущественным из всех. Но при этом он был человеком, который заблудился.

Я сильнее зауважала ее. Ей было бы так легко изобразить его одной краской, и я бы ее в этом не винила. Но она хотела, чтобы я знала: в этом человеке было и что-то хорошее. Я стала дышать чуть свободнее. Я оценила ее поступок больше, чем она, наверное, осознавала это.

Но эта история вызвала у меня еще один вопрос.

– Вы сказали, что преследовали его, потому что…

– Потому что он мстил бы мне. Мстил бы Атлантии. Когда Совет потребовал, чтобы он разобрался с любовницей, которую вознес, он решил, что Совет его предал. А когда я расторгла брак и заняла престол при поддержке Совета, стало еще хуже. Он не мог в это поверить. Что его – божество и потомка Никтоса – могли свергнуть. – Она убрала с лица завиток волос. – И под конец наши отношения… совершенно испортились. Он бы вернулся, а после того, что сделал, он больше не годился в правители.

– А Кастил годится, как вы думаете? – спросила я, рискуя снова оказаться в ситуации, когда мне придется извиняться. – Он сделал то же, что и Малек. Он понятия не имел, что я не стану вампиром.

Она окинула меня взглядом. Мы проходили мимо кустов гибискуса с лиловыми и ярко-красными цветами.

– Но я не думаю, что Кастил попытался бы занять трон, если бы ты стала вампиром. Я знаю своего сына. Он бы забрал тебя и уехал, не рискуя твоей жизнью в Атлантии. Малек же хотел и Атлантию, и свою вампирскую любовницу. Хотя меня беспокоит риск, на который пошел Кастил, ситуации не одинаковые.

Она права. Ситуации не одинаковые. И она была права насчет того, что сделал бы Кастил.

Хотя если бы я вознеслась в вампира, Кастил уничтожил бы немало людей, прежде чем уйти.

Когда мы замолчали, я увидела сквозь высокие конусы фиолетовых и голубых цветов Киерана, который двигался по саду, не отставая от нас. Если он старался быть незаметным, ему это не удалось. Королева Элоана увидела, куда обращено мое внимание.

– Тебе придется привыкнуть к тому, что в нескольких шагах от тебя всегда кто-то идет.

Я перевела взгляд на нее.

– Когда я была Девой, меня сопровождало много теней.

– И мой сын был одной из них. – Она остановилась перед высоким кустом с бледно-розовыми цветами, который образовывал арку над каменной скамьей.

– Да, был.

– Не возражаешь, если мы сядем? – спросила она. – Я гораздо старше, чем выгляжу, а в последние пару ночей почти не спала.

Интересно, сколько же ей лет? Я села.

– У меня есть к тебе вопрос, – произнесла она, усевшись рядом со мной. – Вы с Кастилом… – Она сделала короткий вдох, но я все равно это почувствовала – сильное страдание, когда она медленно выдохнула. – Вы планируете найти и освободить Малика?

Так вот о чем она хотела поговорить наедине. Я собиралась ответить, но остановилась – мне незачем лгать. Мы с Кастилом больше не притворялись влюбленными, чтобы добиться своих целей. Мы в самом деле любили друг друга, и это не изменило того, во что мы верили и чего хотели достичь. Однако когда сосредоточилась на ее эмоциях, в моем горле возник терпкий, горький вкус страдания, и я не хотела его усиливать.

Но если надеялась наладить отношения с матерью Кастила, я не могла строить их на лжи.

– Да, мы планируем найти и освободить Малика.

– Вот зачем мой сын захватил тебя? – Ее янтарные глаза ярко вспыхнули – слишком ярко. – В самом начале? Он похитил тебя?

Я кивнула.

– Он собирался использовать меня для обмена. И по этой причине мы первоначально решили пожениться.

Она слегка склонила голову.

– Почему ты согласилась?

– Потому что мне нужно увидеть брата, узнать, кем он стал. И у меня будет на это больше шансов с Кастилом, чем в одиночку, – призналась я. – Вот почему я изначально согласилась выйти за него замуж, и неважно, родной ли мне брат Йен или нет. Он мой брат. Вот все, что имеет значение.

– Ты права. Он твой брат, как и люди, которых ты помнишь как родителей, – твои родители. – Она помолчала. – И как ты думаешь, что ты обнаружишь, когда увидишь брата?

Этот вопрос так напоминал вопрос Кастила, что я невольно улыбнулась.

– Надеюсь, что найду брата таким, каким его помню, – добрым, заботливым, терпеливым и забавным. Полным жизни и любви.

– А если это окажется не так?

Я на миг закрыла глаза.

– Я знаю Йена. Если он превратился в холодное и бессмертное существо, которое живет за счет крови детей и невинных? Это будет медленно убивать его – убивать того, кем он на самом деле является и кто продолжает жить. Если он станет таким, я подарю ему покой.

Королева Элоана пристально посмотрела на меня, и ее горе пронзило что-то, напоминающее уважение, вместе с теплым, ванильным вкусом сострадания.

– Ты сможешь это сделать? – тихо спросила она.

– Мне не хочется это делать. – Я смотрела, как ветерок колышет высокие цветы. – Но придется.

– А сейчас? Ваш план по-прежнему в силе?

– Да, – ответила я, но не остановилась на этом. – Но мы не притворяемся влюбленными, чтобы достичь своих целей, ваше величество. Я люблю вашего сына, и знаю, что он любит меня. Когда я сказала, что он первое, что когда-либо выбрала сама, я не лгала. Он… – Я улыбнулась, продравшись через спутанные эмоции, из-за которых мое горло сжалось. – Он для меня все, и я пойду ради него на что угодно. Не знаю точно, когда это изменилось для нас, но мы оба влюбились друг в друга задолго до того, как я узнала, что Хоук – не основное его имя. Ничего из этого не отменяет того, как мы к этому пришли, – через обманы и предательства. Но сейчас мы здесь – и это все, что имеет значение.

Она сглотнула.

– Ты в самом деле простила ему предательство?

Я немного задумалась.

– Думаю, прощению придается слишком большое значение. Простить легко, но гораздо труднее забыть. Понять и принять гораздо важнее, чем простить. Я поняла, почему он лгал. Это не значит, что я согласна, но я это приняла и живу дальше. Мы оба живем дальше.

Она склонила голову и кивнула. Я не знала, поверила ли она мне. Душевная боль заглушала все остальные ее чувства. Прошло несколько мгновений.

– Как ты думаешь, Малик жив? – спросила она.

– Кастил считает, что жив.

Ее взгляд стал пронзительным.

– Я спросила, думаешь ли ты, что Малик жив. А не что считает мой сын.

Я застыла, глядя через ветки туда, где спиной к нам стоял Киеран.

– Он… должен быть жив. Не потому что я так хочу ради Кастила и ради вашей семьи, но как еще мог вознестись мой брат? Мы не уверены, что они держат в плену еще одного атлантианца. – Я подумала о безымянной и безликой женщине, которая, возможно, была моей родной матерью. – И герцогиня Тирман утверждала, что Малик жив. Она не самый заслуживающий доверия источник, но думаю, она сказала правду. Только я не…

– Что? – не дождалась она, когда я замолчала.

Я почувствовала в ней крохотную искру надежды.

– Только не знаю, в каком… состоянии он будет, – закончила я.

Я сцепила пальцы на коленях, приготовившись к новой волне боли от королевы. Глаза защипало от слез, когда я посмотрела на нее. Она сжала дрожащие губы.

– Простите. Я представить не могу, каково вам. Знать, что они обратили моего брата и, возможно, самую близкую подругу, уже достаточно тяжело. Но это другое. Мне так жаль.

Она дышала так, будто воздух был полон осколков стекла.

– Если он жив, и они так долго используют его? – Ее взгляд встретился с моим и обратился к небу. – Может, было бы лучше, если он…

Она не закончила фразу, но в этом не было необходимости.

– Если он был бы мертв?

Ее плечи дернулись, и она быстро заморгала.

– Ужасно так думать, правда? – Она прижала руку к груди и несколько раз сглотнула. – Особенно для матери, ужасно желать такое собственному ребенку.

– Нет, но это… реальность, – сказала я, и ее взгляд метнулся в мою сторону. – Если вы так думаете, это не значит, что вы его не любите, не переживаете за него и не надеетесь, что он еще жив.

– Как ты можешь говорить так, когда знаешь, что в глубине души я желаю, чтобы он перешел в Долину?

– Вы знаете, что я могу ощущать эмоции, – заметила я, и она сжала губы. – Я чувствую ваше горе, но также вашу надежду и любовь к сыну. Знаю, что это реальность, – повторила я, ловя ее взгляд. – И я не считаю неправильным желать любимому человеку обрести покой. Я люблю своего брата. То, что мне, возможно, придется сделать, не меняет моей любви к нему.

– Нет, – мягко согласилась она. – Только доказывает, как сильно ты его любишь.

Я кивнула.

– То же самое и у вас с Маликом.

Несколько секунд она смотрела на меня, а затем на ее губах появилась слабая, дрожащая улыбка.

– Спасибо, – прошептала она и похлопала меня по руке. – Спасибо.

Я не знала, что сказать, поэтому не сказала ничего. Просто наблюдала, как она пытается успокоиться. Королева Элоана сглотнула и медленно, глубоко вздохнула. Ее боль улеглась, став по силе такой же, как боль, которую я ощущала от Кастила при нашем знакомстве. Ее черты разгладились, она прочистила горло и слегка подняла подбородок. Если честно, это впечатляло, ведь я знала, как глубока и ужасна ее боль.

Может, мать Кастила никогда меня не полюбит и мы никогда не сблизимся, но это не меняло того, что она невероятно сильная женщина, вызывающая уважение и восхищение.

– Итак, – начала она, складывая руки на коленях, – как же вы с моим сыном планируете этого добиться?

– Мы выставим Кровавой Короне ультиматум. Они отпустят его брата, прекратят создавать новых вампиров и убивать тех, кто пожелает кормить их. И они уступят Атлантии контроль над землями к востоку от Нового Пристанища. – Я не знала, что ей уже может быть известно. – Если они откажутся, будет война.

Она следила за маленькой синекрылой птичкой, прыгающей с ветки на ветку на розовом кусте.

– И ты думаешь, что Кровавая Корона согласится на это?

– Думаю, Вознесшиеся умны и сознают, что их контроль над Солисом держится исключительно на лжи и страхе. Они заявили народу Солиса, что я Благословленная и Избранная богами. А еще они доказывают, что от народа Атлантии эти же боги отреклись. Уверена, вы знаете, что народу Солиса говорят об атлантианцах – о том, как ваш поцелуй и есть то проклятие, что создает Жаждущих.

Она закатила глаза, и я не смогла сдержать улыбки.

– Мой союз с принцем Атлантии послужит доказательством, что это неправда. Проделает трещину в их лжи. Народ Солиса верит тому, что им говорят, потому что им никогда не позволяли видеть правду. Мы это изменим. У Вознесшихся не будет выбора.

– Но будет ли этого достаточно, чтобы они отказались от власти? Прекратили кормиться и обращать людей в вампиров?

Если бы я сказала, что надеюсь на это, мои слова прозвучали бы не слишком ободряюще.

– Если Вознесшиеся хотят жить, они согласятся.

– В том числе и королева с королем? Они останутся в живых и сохранят власть?

– Нет. Они – нет, даже если согласятся с условиями.

Я изучала ее профиль. Я не знала, известно ли ей о моих отношениях с королевой Солиса.

– Илеана много лет растила меня. Это она меняла повязки и обнимала, когда мне снились кошмары. Она была самой близкой заменой матери, и я очень ее любила, – поделилась я, заставив себя расцепить руки. – Мне трудно совместить королеву, которую знала, и чудовище, которым она, очевидно, является. И не знаю, удастся ли когда-нибудь. Но мне не нужно долго думать, чтобы понять: ни она, ни король Джалара не должны жить. Не после того, что они сделали с Кастилом, с Маликом, моим братом и всеми остальными.

– И с тобой?

Я кивнула.

Несколько мгновений королева Элоана молча смотрела на меня.

– Ты серьезно это говоришь.

Это был не вопрос, но я ответила:

– Да.

Она окинула взглядом мое лицо, чуть задержавшись на шрамах.

– Мой сын сказал, что ты смелая и сильная. Я вижу, что это не преувеличение.

Слышать такое от матери Кастила дорогого стоило, тем более зная, сколько в ней самой силы и мужества. Я вполне могла выкинуть какую-нибудь глупость, вроде пробежаться по саду или… обнять ее.

Мне удалось усидеть на месте и удержать руки.

– Но о чем мой сын не упомянул, так это о том, что ты еще и очень логично рассуждаешь, – добавила она.

Я рассмеялась – ничего не смогла с собой поделать. Причем так громко, что Киеран оглянулся на нас, вопросительно вскинув брови.

– Простите, – сказала я, подавляя хихиканье. – Кастил бы мог поспорить с тем, что логика – моя сильная сторона.

Она слегка изогнула губы.

– Меня это не удивляет. Большинство мужчин не понимают логики, даже если бросить ее им в лицо.

На этот раз я рассмеялась гораздо тише, отчасти из-за ее ответа и удивления Киерана.

– Но потому, что ты кажешься такой рассудительной, даже когда речь заходит об эмоциях, я могу быть откровенной, – продолжала она, и мое веселье пропало. – Должна признаться, есть еще одна тема, о которой хотела поговорить наедине. Мой муж хочет развязать войну с Вознесшимися – с Солисом. И кроме него этого же хотят многие.

– Совет Старейших?

По ее лицу пробежала тень.

– Большинство из них хотят видеть Солис разрушенным. Лорды и леди Атлантии? Большинство из них тоже. И не только из-за того, что сделали с нашими сыновьями. А еще из-за того, что снова и снова делалось с Атлантией. Они хотят крови.

Кастил говорил об этом.

– Я могу это понять.

– В комнате ты сказала, что хочешь нести в Солис смерть и разрушение, – указала она, и я поежилась, несмотря на тепло. – Валину, наверное, пришлось по душе, что он может получить поддержку в твоем лице. Но вряд ли ты понимаешь, что это на самом деле означает и что уже началось.

Я накрыла колени ладонями.

– А что уже началось?

– Кастил не был дома и не видел, что мы ежедневно проводим учения наших войск за Эваемоном, и он не знает, что мы уже двинули большое войско к северным предгорьям Скотос.

Я даже с расстояния ощутила от Киерана холодное удивление.

– Я уверена, что Кастилу говорят об этом сейчас или скажут очень скоро, но мы уже на грани войны, – продолжала она. – И если мы ее перейдем, мы доберемся до каждого Вознесшегося. У них не будет шанса доказать, что они могут контролировать свою жажду крови и править без тирании и угнетения. – Ее твердый взгляд остановился на мне, я же словно окаменела. – Твой брат? Йен? Подруга, о которой ты говорила? Даже если они оправдают то, на что ты надеешься, их все равно уничтожат вместе с остальными. Все будут убиты.

Глава 29

Я резко вдохнула.

– Но…

– Мы уже давали им шанс раньше, – перебила королева Элоана и потянулась к розовому кусту. – Все королевство Атлантия давало. Мы позволяли вампирам увеличивать свою численность и процветать, полагая, что так будет лучше для всех, пока они себя контролируют. Мы были глупцами, раз верили в это. Поколение, которое уже пережило такой сокрушительный провал, не повторит свои ошибки и не будет столь оптимистично настроено.

Я полностью сосредоточилась на ее словах, и в моей груди загудел гнев.

– А вы? Вы хотите войны?

– Среди мужчин очень мало таких, кто не хочет развязать войну, тогда как почти каждая женщина желает ее предотвратить. Большинство считают, что развязать войну – кровопролитнее. – Она потрогала рубиновый лепесток. – Они ошибаются. Кровопролитнее предотвратить ее, это всегда требует больших жертв. Но порой, какие бы меры ни принимались и каким бы сильным ни было желание идти на компромисс, войну не всегда удается остановить.

Я застыла – все во мне замерло. То, как она это сказала, так походило на голос – странный призрачный голос, который я услышала, когда мы подъехали к Бухте Сэйона. Должно быть, это совпадение, потому что тот голос принадлежал не ей.

– Но какие меры предпринимала Атлантия и какие предлагала компромиссы после окончания последней войны?

– Некоторые скажут, что позволить Солису существовать – это уже величайший компромисс.

– Я бы сказала, что это вообще не компромисс, – заявила я. – Похоже, что Атлантия по сути закрыла свои границы и столетиями готовилась к войне, выжидая благоприятного случая, вместо того, чтобы, несмотря на прошлые неудачи, торговаться с Солисом. Тем временем Вознесшиеся продолжали увеличивать свою численность, убивать и бесчинствовать. Поэтому нет, это не похоже на компромисс. На мой взгляд, это пособничество. И, поверьте, мне это знакомо, поскольку я сама годами была соучастницей с той единственной разницей, что не знала правды. А это очень плохое оправдание, когда мне нужно было всего лишь открыть глаза на то, что происходит. Однако жители Атлантии всегда знали правду и ничего не делали, позволяя Вознесшимся становиться сильнее.

От Киерана долетела настороженность, а королева Элоана оставила цветок в покое и посмотрела на меня. Но если мои слова рассердили или расстроили ее, меня это не волновало. Она только что заявила, что мой брат будет убит и что не имеет значения, способны ли Вознесшиеся измениться. Да, я тоже сомневалась, но это еще не значило, что они не способны. И невинные люди, которым суждено погибнуть, тоже бы считали, что стоит хотя бы попытаться.

– Смелая, – проговорила королева. – Ты очень смелая.

Я покачала головой.

– Не знаю, смелость ли это. Я знаю, что вмешательство Атлантии все осложнит, но ни я, ни Кастил не хотим войны.

– Но ты же сказала…

– Я сказала, что хочу видеть Вознесшихся уничтоженными, – перебила я. – И я хочу. Хочу увидеть, как падет Кровавая Корона, но это не значит, что хочу всеобщей войны. Пусть меня еще не было на свете во время прошлой войны, но знаю, что больше всех пострадают невинные – народы Солиса и Атлантии. Может, атлантианцы не сочувствуют жителям Солиса, но те им не враги. Они тоже жертвы.

– Отчасти то, что ты говоришь, верно. Мы выжидали благоприятного момента, – сказала она после некоторого молчания. – Но ты ошибаешься, полагая, что мы не сочувствуем народу Солиса. Мы знаем, что они жертвы. По крайней мере так у нас считает подавляющее большинство.

– Надеюсь, это правда.

– Но?

Я промолчала.

Она приподняла уголок губ.

– Ты мало общалась с народом Атлантии. Я не виню тебя за сомнения.

Это способствовало моему недоверию, но причина моих сомнений крылась не только в этом.

– Если атлантианцы сочувствуют народу Солиса, они не должны хотеть войны.

– Но это решение принимают те, кто пережил последнюю войну или рос, видя ее последствия. Их жажда возмездия так же сильна, как жажда крови у Вознесшихся, – возразила она, и мое внимание опять привлек ее подбор слов.

– Ваше величество, что вы хотите сказать мне на самом деле?

– Называй меня Элоаной, – предложила она, и я заморгала, не вполне понимая, в какой момент нашей беседы мы перешли от официальных титулов к именам. – Что, если ваш ультиматум провалится?

От меня не укрылось, что она оставила мой вопрос без ответа.

– Тогда, как вы и сказали, предотвратить войну будет невозможно. – При этих словах по мне пробежал холодок, который трудно было игнорировать. – Но мы хотя бы попытаемся. А не просто отведем войска в Солис и предадим королевство огню.

– Ты думаешь, мы именно это сделаем?

– А разве нет?

– Мы хотим, чтобы эти земли были пригодны для использования, Пенеллаф. Нам не нужен еще десяток Пустошей. Но Карсодонию мы сожжем. Отрубим голову змее. Это единственный путь.

Я в ужасе уставилась на нее.

– В Карсодонии живут миллионы людей.

– И миллионы могут умереть, – согласилась она с тихим вздохом. Я уловила укол страдания, видимо, не имеющего отношения к Малику. – Я этого не хочу. И Валин не хочет. Боги знают, мы оба видели достаточно крови. Но мы, как и Старейшие, сошлись на том, чтобы начать войну. Все решено.

Мое сердце тяжело заколотилось в груди. Я не ожидала услышать сегодня такое. И, как чувствовала, Киеран тоже. Его потрясение было почти таким же сильным, как мое. Элоана сжала зубы, затем расслабилась.

– Теперь остановить войну могут только король с королевой.

– Так остановите! – воскликнула я.

Она медленно повернула ко мне голову, и дыхание застряло у меня в горле. Я поняла, что кроется за недосказанностью – поняла, что она имела в виду, когда говорила, что ее поколение не даст Вознесшимся шанса торговаться – что ни она, ни король Валин больше этого не сделают.

Однако это могли сделать мы с Кастилом.

Она опять переключила внимание на розы.

– Я люблю свое королевство почти так же сильно, как сыновей и мужа. Я люблю атлантианцев всех до единого, независимо от того, сколько атлантианской крови течет в их венах. Я сделаю все, чтобы мои люди были в безопасности, целы и здоровы. Знаю, что с ними сделает война, и Валин знает. Но я также сознаю, что война – не единственное, чего моему народу нужно бояться или о чем беспокоиться. В пределах Столпов Атлантии назревает иная битва – между теми, кто не может доверить иноземке править ими, и теми, кто видит тебя законной и единственной королевой.

Я опять сцепила руки на коленях.

– Если ты скроешься, это ничего не даст. Разногласия будут так же разрушительны, как война, и только ослабят Атлантию, – продолжала она, подтверждая то, что говорил Кастил. – Кастил любит так же неистово, как и его отец, и судя по тому немногому, что я знаю о твоем прошлом, он не будет заставлять тебя принять выбор. И понимаю, что это означает. Я могу потерять обоих сыновей.

Мое сердце болезненно сжалось.

– Я говорю тебе все это не затем, чтобы взвалить на тебя бремя. Насколько могу судить, на тебе и без того лежит достаточно тяжелый груз. У меня складывается впечатление, что если попросить тебя принять корону сегодня, ты откажешься.

Я уставилась на нее.

– А вы бы хотели, чтобы я ее приняла?

– Я хочу того, что будет лучше для моего королевства.

Я чуть не рассмеялась.

– И вы думаете, что это я? Мне еще и девятнадцати нет. Я почти не знаю себя и не понимаю, кто я. И совершенно ничего не знаю о том, как управлять королевством.

– Полагаю, что лучшим для моего королевства будете мой сын и ты. – Ее янтарные глаза заглянули в мои. – Да, ты молода, но и я была такой же, когда стала королевой. А когда еще до нашего королевства этими землями правили смертные, бывали короли и королевы еще моложе тебя. Ты божество, потомок короля богов. Вот кто ты сейчас, и когда ты будешь править, никакие правила не помешают тебе узнать, кем ты станешь.

На словах все звучало так просто, но она должна была знать, что это далеко не так.

– И я хочу поспорить с тем, что ты ничего не знаешь об управлении королевством, – продолжала она. – Ты доказала, что это не так, в этой беседе со мной.

– Одно то, что я не хочу развязывать войну, не значит, что я гожусь в правители.

– То, что ты хочешь думать о людях, высказывать свое мнение и делать то, что необходимо, даже если это убивает твои самые нежные чувства, означает, что ты вполне способна носить корону. А править королевством можно научиться.

Я могла только с изумлением смотреть на нее. Я хотела рассмотреть возможность принять корону, но не ожидала, что она это поддержит.

– Почему ты не хочешь быть королевой? – спросила она.

– Я просто никогда об этом не думала.

«Я боюсь». Но этого я не сказала. Одно дело – делиться этим с Кастилом, совершенно другое – с ней.

– Это не мой выбор.

– Буду откровенной снова, – заявила она, и мне стало интересно, в какой момент ее откровенность пропала. – Я сожалею обо всем, что тебе навязывали в жизни. Могу представить, что свобода и контроль над собственной жизнью нужны тебе так же сильно, как потребность многих в возмездии. Но если честно, меня это не волнует.

О. Ладно. В самом деле откровенно.

– Может, это звучит жестоко, но многие в течение жизни подвергаются ужасным лишениям: у них несправедливо отбирают свободу, право выбора и даже жизни. Их трагедии не страшнее твоих, а твои – не страшнее их. Я сочувствую тому, что ты пережила, но ты потомок бога и благодаря тому, что ты испытала за свою короткую жизнь, из всех людей именно ты сможешь нести вес короны. – Королева не пыталась смягчить свои слова. Ни разу. – Но если ты решишь принять то, что принадлежит тебе по праву рождения, все, о чем я прошу, – пусть твои мотивы будут правильными.

У меня ушло мгновение, чтобы собраться с мыслями и ответить.

– Что вы считаете правильными мотивами?

– Я не хочу, чтобы ты принимала корону только затем, чтобы найти моего сына или своего брата. Не хочу, чтобы ты принимала корону только потому, что можешь спасти жизни или даже остановить Вознесшихся.

Я была совершенно сбита с толку, поскольку все эти причины казались мне вполне вескими.

– Я хочу, чтобы ты приняла корону, потому что любишь Атлантию, потому что любишь ее народ и ее землю. Хочу, чтобы ты полюбила Атлантию так же сильно, как Кастил, как его отец и как я. Вот чего я хочу.

Я откинулась назад, слегка удивленная, что не свалилась со скамейки.

– Если сейчас ты не любишь Атлантию, я тебя не виню. Как я сказала, ты мало общалась с народом, и, боюсь, у тебя не будет времени полюбить страну прежде, чем придется сделать выбор.

Сквозь ее горе пробилась озабоченность. Она беспокоилась об этом – и сильно.

Мое сердце быстро забилось.

– И сколько у меня времени?

– Может, дни. Если повезет, чуть больше недели.

– Если повезет?

Я рассмеялась, но смех прозвучал сухо, как перестук костей. Кастил предполагал, что времени у нас мало. Но дни?

– Новости о твоем прибытии и о том, кто ты, уже достигли столицы. Старейшие знают. Задаются вопросами и беспокоятся. Уверена, некоторые сомневаются в твоем происхождении, но после вчерашнего – того, что ты сделала для девочки, – сомнения пропадут.

Я напряглась. Она прищурилась.

– Ты жалеешь о том, что сделала? Из-за того, что этим подтвердила?

– Боги, нет, – возразила я. – Никогда не буду жалеть о том, что использовала дар, помогая людям. Вознесшиеся не разрешали мне применять свои способности, но теперь знаю почему. Мои возможности многое бы открыли. Было ужасно не помогать, когда я могла помочь.

– Но ты это делала? Находила способы незаметно помогать людям?

Я кивнула.

– Да. Я помогала людям, если могла найти способ, – облегчала боль. Большинство даже не знали, что происходит.

От королевы потянуло одобрением, напоминающим масляные пирожные. Она быстро улыбнулась.

– Мы не можем слишком долго держать народ Атлантии в состоянии неопределенности.

– Другими словами, вы планируете отправить войска в Солис в ближайшие дни?

– Да, – подтвердила она. – Если только…

Если только мы с Кастилом не остановим это.

Боги богов.

– Я знаю, что вчера ты немного познакомилась с Атлантией, но встретила недостаточно людей. Времени у тебя не много, но вы уже сегодня можете отправиться в Эваемон. К завтрашнему утру вы уже приедете туда, и у тебя будет на исследование Атлантии столько дней, сколько у нас еще осталось. Поговорить с людьми. Услышать их голоса. Увидеть их своими глазами. Узнать, что не все они приняли бы участие в том, что произошло в Покоях, и не все разделяют убеждения Аластира и Незримых. – Она положила руку поверх моей. – У тебя не так много времени, но ты можешь воспользоваться им, чтобы дать народу Атлантии шанс, какой желаешь дать нашим врагам. Ведь планы моего сына и твои могут подождать несколько дней?

Определенно, Кастил – сын своей матери.

Я смотрела на мягко покачивающиеся верхушки фиолетовых и голубых цветов. Я хотела лучше познакомиться с Атлантией, и не только потому что мне интересно было увидеть столицу. Это требовалось мне, потому что я должна сделать выбор – тот, который никогда не собиралась делать, но с которым мне придется рано или поздно смириться. Сглотнув, я повернулась к королеве.

Не успела заговорить, как раздались шаги. Мы обернулись к дорожке, по которой пришли, и встали. Моя рука потянулась к подолу туники, а Киеран вышел из-за высоких цветов и остановился в нескольких футах от меня.

– Это Кастил и его отец, – сказал он.

Королева разгладила платье на талии.

– Вряд ли они решили нам помешать, потому что соскучились.

Я тоже так считала.

Через мгновение они показались из-за угла, и черные волосы Кастила заблестели синевой на солнце. До меня долетело тяжелое, густое ощущение, а следом – терпкий вкус. Он был озабочен. И сбит с толку.

На мощеной дорожке показались не только он и его отец. Позади них шла высокая красавица с кожей изумительного оттенка лепестков ночных роз и тонкими косичками до пояса.

Вонетта.

Я взглянула на ее брата, и замешательство усилилось. Он был удивлен ее появлением так же, как и я. Она должна была оставаться в Пределе Спессы, защищать и отстраивать город. Вернуться она собиралась, только когда подойдет срок ее матери.

Я перевела взгляд на Кастила. Мои мышцы напряглись от нехорошего предчувствия, и я сделала глубокий вдох. В воображении возникли дары герцогини и пожар, которому предали Помпей.

– Что случилось?

– В Предел Спессы прибыли Вознесшиеся, – сказал он.

– Город еще стоит? – спросила я, борясь со страхом, который вызвал его ответ.

Он кивнул, не отводя от меня взгляда.

– Они не нападали. Они ждут.

Меня затопило другим страхом.

– Ждут нас, – добавил он. – Они требуют аудиенции.

– Даже так? – Его мать опустила руки и коротко, хрипло усмехнулась. – Какой-то Вознесшийся полагает, что имеет право просить аудиенции?

– Это не какой-то Вознесшийся, – заговорила Вонетта, выходя вперед. Кастил стиснул челюсти. Ее окутывала тревога, и я знала – она не хочет говорить то, что собирается сказать. – Он утверждает, что он – ее брат, Йен Бальфур.

Глава 30

Я бросилась вперед прежде, чем это поняла, и остановилась перед Вонеттой.

– Ты?..

Я замолчала, чтобы дать сердцу успокоиться. Я не знала, приехала Вонетта на лошади или бежала в вольвенском облике. Так или иначе, я понимала, что она не останавливалась. От нее веяло усталостью. Я взяла ее за руки.

– С тобой все хорошо?

– Я в порядке, – ответила она. – А ты?

– Не знаю. – Мне казалось, что сердце сейчас выскочит из груди. – Ты его видела?

Мгновение она колебалась, затем кивнула, и я целиком сосредоточилась на этой секунде.

– Ты с ним говорила? Он хорошо выглядит? – спросила я, а Кастил положил руку мне на плечо. – Он выглядит счастливым?

Она сглотнула и бросила быстрый взгляд через мое плечо на Кастила.

– Не знаю, счастлив ли он, но выглядел вполне здоровым.

Ну конечно – откуда ей знать, счастлив ли он? И я сильно сомневалась, что они тепло представились друг другу. Я открыла рот, закрыла, потом начала опять:

– Он… он – Вознесшийся?

– Он вышел ночью. – Вонетта схватила меня за руки и резко выдохнула. – Он… – Она начала заново: – Мы чувствуем вампиров. Он Вознесшийся.

Нет.

И хотя мне следовало этого ожидать, я задрожала, и вся моя суть восстала против того, что я услышала.

Кастил провел рукой по верхней части моей груди и обнял сзади. Склонив голову к моей, прошептал:

– Поппи.

Нет.

В груди все сжалось, и горе вцепилось в меня когтями. В горле возникла горечь. Я же знала. Кастил говорил, что, по его мнению, Йен вознесся. Это не должно было стать для меня новостью, но в глубине души я надеялась… молилась, что это не так. И дело было вовсе не в том, что это подтверждало: либо у нас только один общий родитель – безымянная мать, либо вообще ни одного. Меня это не волновало, потому что он все равно мой брат. Я лишь хотела, чтобы он оказался таким же, как я, и вознесся во что-то другое. Или чтобы не стал вампиром. Тогда передо мной не возник бы выбор, о котором я только что говорила королеве Элоане.

– Мне жаль, – прошептала Вонетта.

В горле горело. Я закрыла глаза. Под веками быстро замелькали образы Йена – как мы собираем ракушки на сверкающих пляжах моря Страуд; как он, уже постарше, сидит со мной в пустой комнате в Масадонии и рассказывает о крошечных созданиях с легчайшими крылышками, которые живут на деревьях. Йен обнимает меня и прощается перед тем, как уехать в столицу…

И теперь все это пропало? Он стал существом, которое живет за чужой счет?

Словно река, вышедшая из берегов, в меня хлынули гнев и горе. Я услышала вдали скорбный вольвенский вой…

Вонетта выпустила мои руки, а воздух разорвал еще один жалобный вой, на этот раз ближе. Гнев во мне рос. По коже распространилась вибрация. Жажда мести, возникшая, когда я поняла, что могли сделать с моими настоящими родителями, вернулась. Я хотела разрушить что-нибудь до основания. Хотела увидеть, как ринутся в бой войска, о которых говорила королева Элоана. Хотела видеть, как они пересекут горы Скотос и обрушатся на Солис, сметая все на своем пути и сжигая дотла. Я хотела быть там с ними…

– Поппи. – Голос Киерана звучал хрипло, словно во рту у него камешки. Он коснулся моей руки, затем щеки.

Кастил крепче стиснул меня, прижимаясь грудью к моей спине.

– Все хорошо.

Он обвил другой рукой мою талию.

– Все хорошо. Просто дыши глубже, – тихо приказал он. – Ты сзываешь вольвенов. – Он помолчал. – И начинаешь светиться.

Только через мгновение голос Кастила достиг меня и его слова обрели смысл. Вольвены… они реагируют на меня – на ярость, сочащуюся из каждой моей поры. Сердце колотилось как бешеное, а жажда возмездия грызла изнутри. Это ощущение – эта пробудившаяся мощь… пугала меня.

Я поступила как сказал Кастил – заставила себя сделать глубокий вдох и выдох, обжегшие горло и легкие. Я же не хотела этого – видеть, как все горит. Я лишь хотела вернуть брата и сделать так, чтобы Вознесшиеся больше ни с кем этого не сотворили.

Глубокое дыхание расчистило кровавый туман в мыслях. Когда они прояснились, пришло осознание, что Йен, возможно, еще не полностью потерян. После его Вознесения прошло всего два года, и ему уже доверили путешествовать из Карсодонии в Предел Спессы? Это кое-что значило. Что его прежняя личность после Вознесения не полностью стерлась. Вознесшиеся могли контролировать жажду крови. Они могли не кормиться от тех, кто этого не хотел. Йен, вероятно, один из таких. Он способен держать себя в узде. Надежда еще оставалась.

Я ухватилась за нее. Я должна за нее держаться, потому что это единственное, что могло унять ярость, отвратительное желание и потребность, которые кипели во мне. Когда я открыла глаза, Вонетта пялилась на меня, сжав губы в напряженную тонкую линию. Ко мне вернулось подобие спокойствия.

– Я… не сделала тебе больно?

Я посмотрела на Киерана, который тоже был бледнее обычного. Не слышала, как пришли вольвены, но теперь видела за спинами родителей Кастила Лиру и трех остальных – они сидели, словно ожидая команды. Я перевела взгляд на Вонетту:

– Нет?

Она покачала головой.

– Нет. Нет. Я просто… – Она прерывисто выдохнула. – Это было сильно.

Черты Киерана слегка расслабились.

– Ты была очень разгневана.

– Вы это ощущаете? – спросил Кастил поверх моей головы. – То, что она чувствует?

Брат и сестра кивнули.

– Ага, – сказала Вонетта.

У меня екнуло сердце. Я знала, что вольвены могут чувствовать мои эмоции и откликаются на этот зов, но похоже, Лира и остальные вольвены ждали, когда нужно действовать. К счастью, родители Кастила вряд ли поняли, что произошло.

– Я чувствовала это несколько дней назад. Все вольвены в Пределе Спессы чувствовали. – Вонетта скользила по нам взглядом, пока я смотрела на Лиру, которая, как и другие вольвены, расслабилась. – У меня куча вопросов.

– Великолепно, – пробормотал Киеран, и Вонетта наградила брата мрачным взглядом.

Кастил нагнулся ко мне.

– Ты в порядке?

Я кивнула, хотя была не в порядке. Но буду. Я прижала руку к его лбу.

– Я этого не хотела – сзывать вольвенов.

Я перевела взгляд на родителей Кастила. Оба замерли, и в этот момент я представить не могла, что они чувствуют или думают. Я посмотрела на Вонетту.

– Мой брат там? Ждет?

Она кивнула.

– Он и отряд солдат.

– Сколько? – Кастил разжал объятия, но оставил руку на моем плече.

– Около сотни, – ответила она. – Среди них королевские рыцари.

Это значило, что среди смертных солдат есть обученные сражаться Вознесшиеся. А также, что Йен хорошо защищен на случай, если в Пределе Спессы решат действовать. Я возненавидела охватившее меня чувство облегчения. Это было неправильно, но я ничего не могла с собой поделать.

– Он сказал, что привез послание от Кровавой Короны, – сообщила Вонетта. – Но будет говорить только со своей сестрой.

«Своей сестрой».

У меня перехватило дыхание.

– Он сказал что-нибудь еще? – поинтересовался король Валин.

– Поклялся, что они больше не будут устраивать кровопролитие, – ответила она. – Иначе начнется война, которую он хочет предотвратить.

– Очень сомнительно, – прорычал отец Кастила, а во мне вспыхнула искра надежды – крохотная, оптимистичная искра.

Я повернулась к Кастилу.

– Мы должны ехать в Предел Спессы.

– Погодите. – Элоана вышла вперед. – Это нужно обдумать.

Я покачала головой.

– Тут нечего обдумывать.

Она поймала мой взгляд.

– Но обдумать нужно очень многое, Пенеллаф.

Я не знала, имеет ли она в виду королевство, Незримых или даже нас с Кастилом. Это было неважно.

– Нет. Нечего обдумывать. Там мой брат. Я должна его увидеть, и нам нужно узнать, что это за послание от Кровавой Короны.

– Я понимаю твое желание увидеть брата. Хорошо понимаю.

Я ощутила в ее словах правду и сочувствие.

– Но речь больше не идет только о тебе и твоих потребностях…

– А вот здесь ты ошибаешься, – перебил Кастил. Его глаза превратились в осколки янтаря. – Речь идет о ее потребностях, и они стоят на первом месте.

– Сын, – начал его отец. – Я уважаю твое желание заботиться о жене, но на первом месте всегда должно быть королевство, будь ты принц или король.

– Очень жаль, если ты правда так считаешь. – Кастил оглянулся через плечо на отца. – Потому что для меня забота о друг друге означает, что будут удовлетворены и нужды королевства. Одно невозможно без другого.

Я уставилась на Кастила. Он… боги, временами мне не верилось, что когда-то я ударила его кинжалом в сердце.

Сейчас был как раз такой случай.

– Это говорит влюбленный, а не человек, который когда-либо правил королевством, – возразил его отец. – Тот, у кого очень мало опыта…

– Ничего из этого не имеет значения, – оборвала мать Кастила. Ее раздражение было почти так же сильно, как ее горе. – Это скорее всего ловушка, чтобы заманить вас обоих.

– Очень может быть, но сразу за горами Скотос находится мой брат с посланием от Кровавой Короны. Я не смогу думать ни о чем другом, пока не увижу его. – Я взглянула на Кастила. – Нам нужно ехать. Мне нужно ехать.

На челюсти Кастила дрогнула мышца. Я не смогла уловить от него никаких эмоций, но он коротко кивнул.

– Мы едем в Предел Спессы, – объявил он, и его отец выругался. Кастил ответил королю взглядом, не терпящим возражений. – Немедленно.

* * *

Родители Кастила протестовали – громко и настойчиво, но ни один из нас не дрогнул. Когда мы покидали поместье, они были далеко не в восторге, и я не могла их в этом винить. Мое появление поставило королевство на грань хаоса, а мы теряли важное время, отправляясь в Предел Спессы. Но я никак не могла сделать то, о чем просила меня королева. Я хотела увидеть в Атлантии все, что возможно, но мой брат был гораздо важнее позолоченной королевской короны.

Родители Кастила вернутся в столицу, и мы отправимся туда, как только приедем из Предела Спессы. Я знала, что их отъезд в Эваемон означал, что тогда мне придется принимать решение, основываясь на том немногом, что я увидела в Атлантии.

Но сейчас я не могла думать ни о чем.

Как только мы прибыли в дом семьи Конту, Киеран и Вонетта отправились к родителям. Джаспер с Кирой пришли в наши комнаты, когда я наскоро заплетала волосы. Затем сунула в седельную сумку свитер и туники поплотнее для нас с Кастилом, помня, как бывает холодно в горах Скотос. Проходя мимо платяного шкафа, прихватила еще по одной черной рубашке для нас и пару штанов для него на случай, если одежда перепачкается… или зальется кровью.

А такое часто бывало.

– С вами отправятся вольвены, – сказала Кира, когда я вошла в гостиную.

Она сидела в кресле, которое позапрошлой ночью занимал Джаспер. Теперь он стоял за спиной жены.

– Это единственный способ уберечь вас от ловушки – если это ловушка, – добавила она.

– Сколько? – спросил Кастил, беря у меня кожаную сумку. Он опустил на нее взгляд, и его брови поползли вверх. – Что ты туда засунула? Ребенка?

Я нахмурилась.

– Только смену одежды.

Он с сомнением посмотрел на меня.

– Ну, или две.

У него на лице появилась кривая усмешка.

– По крайней мере полторы дюжины готовы отправиться немедленно, – ответил Джаспер. – Может, чуть больше. Киеран сейчас с ними препирается. И это не считая моих детей и меня.

– Вы едете с нами? – Я повернулась к ним. – И Вонетта? Она же только прибыла.

– Я говорила ей, что она может остаться, – сказала Кира, поерзав в кресле, словно старалась занять удобное положение. – Что она может пересидеть здесь. Она отказалась. Предел Спессы занял важное место в ее сердце, и она не хочет оставаться в стороне, когда за его стенами разбили лагерь Вознесшиеся. Она сейчас принимает душ, чтобы, догадываюсь, опять перепачкаться.

Я слегка улыбнулась. Не представляла, как она сможет проделать этот путь еще раз. И также удивлялась, как Киерану удалось проделать его дважды, когда Предел Спессы был в осаде, но меня поразило, что Джаспер тоже отправляется. Не знаю, насколько это было уместно, когда его жена на последних месяцах беременности.

– Обо мне не беспокойся, со мной все будет хорошо, – подмигнула мне Кира, заметив мои вытаращенные глаза. – Я не собираюсь рожать на следующей неделе. К родам Джаспер успеет вернуться.

Вольвен с серебристыми волосами кивнул.

– Кроме того, не думаю, что мы будем отсутствовать так долго. Полагаю, мы отправимся прямиком через горы.

Я посмотрела на Кастила. Тот кивнул.

– Так мы приедем завтра за несколько часов до наступления темноты. Это даст нам немного времени проверить, что они на самом деле задумали, и отдохнуть.

– Поездка будет тяжелой и быстрой, но вполне посильной, – заявил Джаспер. – Встретимся чуть погодя у конюшни?

Кастил согласился, а Джаспер помог жене встать. Когда дверь за ними закрылась, я сказала:

– Я бы хотела, чтобы Джаспер не чувствовал необходимости ехать с нами, когда Кире скоро рожать.

– Если бы он хоть на одну секунду допускал, что Кира будет рожать в ближайшие пару дней, он бы не уехал, – объяснил Кастил. – И о Вонетте не стоит волноваться. Она бы не решилась на обратное путешествие, если бы не думала, что выдержит его. – Он с щелчком застегнул седельную сумку. – Что моя мать хотела с тобой обсудить?

– Будущее королевства.

Я повернулась к нему. Зная, что у нас есть всего несколько минут, я вкратце изложила нашу беседу.

– Она сказала, что войска Атлантии готовы вступить в Солис. Отец сообщил тебе об этом?

– Да. – На его челюсти дернулась мышца. – Я знал, что он это планировал. Но не догадывался, насколько эти планы приблизились к осуществлению. Как я понял из разговора с ним, половина Старейших согласны. Он не хочет войны. Но не видит иного выбора.

Скрестив руки, я уставилась на двери террасы.

– А ты по-прежнему видишь?

– Думаю, попытаться стоит. Я верю, что это еще не все.

Мне было отрадно это слышать.

– Твоя мать хотела, чтобы я провела ближайшие дни в Эваемоне и посмотрела город прежде, чем приму решение насчет короны. Сказала, что ее поколение из-за того, что им довелось пережить, неспособно дать Вознесшимся шанс. Что это мы должны взять на себя этот риск. Похоже, она… хочет, чтобы я приняла корону. Считает, что так будет лучше для королевства.

Я оглянулась на Кастила. Он внимательно слушал, и я не заметила, чтобы он был потрясен.

– Тебя это не удивляет?

– Нет. – Волнистая прядь волос упала ему на лоб. – Она всегда ставила королевство выше собственных нужд.

– И ты правда считаешь, что не это отличает хороших короля и королеву?

– Мои родители справедливо правили Атлантией и делали все, что могли, больше, чем смог бы кто-то другой. Хотя, может, я пристрастен. Лично я не считаю, что из несчастливых или отвлеченных чем-то короля с королевой получатся хорошие правители. А ты не смогла бы наслаждаться изучением Атлантии, если бы решила не ехать к брату. Со мной было бы то же самое, если бы я узнал, что Малик где-то неподалеку. Я бы отправился к нему.

Меня не переставало удивлять, как хорошо он меня знает, при том, что не может читать мои эмоции.

– Кроме того, – продолжал он, – мы планировали торговаться с Кровавой Короной. Если они прислали сообщение, нам нужно его услышать.

Кивнув, я повернулась к дверям на террасу, где соленый бриз тревожил вьющиеся растения.

– А что твой отец думает о нас – о нас и короне?

– Он не знает, что думать. Он более… сдержан, чем мать, когда речь идет о том, чтобы открыть свои мысли. Так было всегда, но если ты заявишь притязания на корону, и он, и Старейшие мало что смогут сделать.

Глава 31

Покидая Бухту Сэйона и в очередной раз минуя Столпы Атлантии, мы рассказали Вонетте обо всем, что произошло после нашей последней встречи. Ее скорбь по Беккету держалась долго после того, как она приняла вольвенский облик, а мы пересекли цветочный луг.

Путешествие в Предел Спессы было тяжелым и быстрым, как и предупреждал Джаспер. Гораздо более жестким, чем наш путь через горы из Пустошей. Мы останавливались под пологом красной листвы только чтобы позаботиться о личных нуждах и дать Сетти и вольвенам возможность передохнуть и поесть.

Я занималась тем, что отыскивала взглядом вольвенов и читала их отпечатки. Вонетта напомнила своего брата – тоже что-то древесное. Но ее отпечаток не был кедровым, а больше походил на белый дуб и ваниль. Отпечаток ее отца отдавал землей и скошенной травой – такое землистое, мятное ощущение. Остальные оказались похожими и напоминали холодные горы и теплую воду. Я отслеживала каждый отпечаток, повторяла его снова и снова, пока мне больше не нужно было смотреть на вольвенов, чтобы найти их отпечатки. Когда я впервые заговорила с Вонеттой через нить, у нее, наверное, случился небольшой сердечный приступ.

К наступлению ночи мы поднялись на горы, и туман… он оказался другим. По заросшей мхом земле тянулись слабые клубы вместо густого тумана, закрывавшего деревья и обрывы.

– Думаю, это из-за тебя, – сказал Кастил, когда Сетти ускорил шаг. – Ты уже говорила, что туман на тебя реагирует. Ты была права. Видимо, он узнал твою кровь.

Я в темноте поискала Киерана, надеясь, что он достаточно близко и слышит, что я оказалась тогда права насчет тумана, когда мы переваливали через горы в первый раз.

Туман нас не замедлил, мы смогли ехать ночью и к тому времени, как сквозь листву пробился серый рассвет, продвинулись дальше, чем изначально предполагали.

Мы спустились с гор и следом за Вонеттой вступили в долину. Мышцы моих ног ныли. Не представляла, как вольвены и Сетти до сих пор были способны переставлять ноги. И как Кастил мог держать меня и ни разу не ослабить хватки. Я продолжала сидеть прямо только благодаря его объятиям и волнению из-за того, что скоро увижу брата.

Мы добрались в Предел Спессы за несколько часов до наступления ночи. Проехали под сенью густых деревьев вдоль восточной стены и вступили в город через скрытые ворота, тайком от тех, кто мог разбить лагерь за северной стеной.

От беспокойства у меня начал болеть желудок. Мы прошли по залитому солнцем двору. Из конюшни выскочил Коултон, вытирая белым платком лысую голову. Схватив поводья Сетти, пожилой вольвен изобразил улыбку.

– Желал бы я увидеть вас обоих при лучших обстоятельствах.

– Я тоже, – согласился Кастил.

Я перевела взгляд на стену, где стояли люди, которые хотели сделать Предел Спессы своим домом. Среди них я заметила нескольких Хранительниц в черном.

Сунув платок в задний карман, Коултон протянул мне руку, чтобы помочь слезть. Я приняла ее и заметила, как его ноздри слегка расширились.

– Теперь я знаю, почему меня тогда ударило током, – сказал он, прищурившись на меня. – Мейя льесса.

– Как вы узнали? – спросила я, пока он помогал мне спуститься.

У нас еще не было возможности расспросить Вонетту.

– Мы все что-то почувствовали несколько дней назад, – ответил он. Следом за мной спешился Кастил. – Трудно объяснить, но это было словно волна осознания. Никто из нас не понял, что это, но сейчас, видя тебя, я знаю. Все обрело смысл.

Он сказал это так, будто то, что я божество, нисколько не шокировало, и вообще в этом не было ничего особенного.

Мне это даже понравилось.

– Кстати, не нужно меня так называть.

– Знаю, – ухмыльнулся Коултон, и у меня сложилось впечатление, что он продолжит ко мне так обращаться. – Держишь нашего принца в узде?

– Стараюсь.

Я улыбнулась и подошла к Сетти на ослабевших после долгой поездки ногах.

Вольвен усмехнулся, а я погладила морду коня.

– Могу представить, что это работа без выходных.

– Я оскорблен. – Кастил провел рукой по растрепанным волосам и прищурился на стену. – Как люди отнеслись к непрошеным гостям?

– Нервничают, но все в порядке, готовятся, – ответил Коултон.

Я запустила пальцы в гриву коня.

– Как только я позабочусь о Сетти, прислать вам всем еды в комнаты? – спросил Коултон.

– Было бы неплохо, – сказал Кастил, взваливая седельную сумку на плечо.

Усталые вольвены высыпали во двор. Многие запыхались, даже Делано.

Я забеспокоилась, глядя, как Вонетта опустилась брюхом на землю. У нее был такой же палевый мех, как и у брата. Джаспер сел рядом с ней, рассматривая двор. Его большое тело слегка сутулилось. Я поискала Киерана. Он подталкивал носом коричневого вольвена поменьше. Я открыла чутье и сосредоточилась на последнем. Ко мне хлынула зернистая изнуренность. Ощущая гудение в груди, я протолкнулась дальше и нашла индивидуальный путь. Через нить ощутила… теплую текучую воду. Коричневый вольвен – это Лира. Я переключила внимание на Киерана и поискала, пока не нашла призрачный аромат кедра. Не имея ни малейшего понятия, как это работает, я направила по нити свои мысли. «С вами все хорошо?»

Киеран дернул головой в мою сторону. Коултон вел уставшего Сетти в конюшню, где, я надеялась, его завалят морковкой и свежим зеленым сеном. Через миг я почувствовала шепот Киерана. «Мы устали, но с нами все хорошо».

Я поежилась от сбивающего с толку ощущения: я чувствовала его слова.

«Отдохните», – отправила я ему. Это было не предложение, скорее требование. Мне казалось, что они все будут оставаться настороже, пока Вознесшиеся близко.

«Отдохнем. – На миг его присутствие пропало, а затем я ощутила прикосновение его мыслей к моим. – Мейя льесса».

Я прищурилась.

– Ты общаешься с кем-то из вольвенов? – поинтересовался Кастил, обняв мои плечи.

Он проследил за направлением моего взгляда туда, где Киеран игриво куснул Лиру.

– Да. – Я позволила ему повести меня к восточному углу Стигийской крепости. – Хотела убедиться, что они отдохнут и не будут патрулировать.

Он сжал мое плечо. Мы прошли по крытому переходу и мимо запертых комнат.

– Я сильно завидую этой способности.

– А тебя не волнует, что мы можем говорить о тебе без твоего ведома? – поддразнила я, когда мы подошли к террасе в конце перехода.

Там, как я помнила, стоял шезлонг и низенькие манящие стулья.

– С чего бы? – Кастил открыл дверь, и нас приветствовали ароматы лимона и ванили. – Уверен, ты будешь отзываться только восторженно.

Я рассмеялась.

– Твоя самоуверенность – очень завидная способность.

Он фыркнул и закрыл за нами дверь.

– Отдохни перед тем, как принесут еду.

– Я не могу отдыхать.

Я прошла через знакомую гостиную, где легко можно было представить сидящего на диване Аластира. Остановилась у входа в спальню и на миг вернулась в ту ночь, словно на вечность назад, когда мы с Кастилом наконец перестали притворяться.

– И вряд ли смогу есть.

– Хотя бы попытайся. – Кастил подошел ко мне.

– Сам попытайся, – проворчала я.

– Я попытаюсь, но без тебя не смогу. А поскольку мы не собираемся прямо сейчас отдыхать, можем поговорить о предстоящем вечере.

Я повернулась к нему. Он стягивал сапоги.

– Ладно. О чем ты хочешь поговорить?

Он выгнул бровь, ставя сапоги рядом с креслом.

– Нам нужно быть осторожнее в разговоре с твоим братом. Существует большая вероятность, что им известно, кто ты по крови. Но они могут не знать, что твои способности изменились. Ему не следует об этом говорить. Чем меньше они о нас знают, тем лучше. Это даст нам преимущество.

Я села на край кресла, медленно стягивая сапог.

– Это разумно.

И поскольку это в самом деле было разумно, мне стало немного нехорошо.

– А что, если Йен… если он такой, как я помню?

– Даже в этом случае нельзя давать им никакой новой информации.

Он помолчал, пока отстегивал меч с левого бока, а потом с правого и укладывал их на старый деревянный сундук.

– Я надеюсь, что он такой, каким ты его помнишь, но даже если так, нельзя забывать, что он приехал по поручению Кровавой Короны.

– Я не собираюсь об этом забывать.

Я стянула носки и оставила их, скомкав, рядом с обувью, а Кастил свои носки повесил на сапоги.

Он несколько секунд пристально смотрел на меня.

– Мои отец с матерью могут быть правы, и сегодня нас ждет ловушка.

Я встала и принялась расхаживать перед дверью на террасу.

– Знаю, но это не меняет того, что здесь мой брат.

– А должно, Поппи, – возразил Кастил. – Вознесшиеся хотят тебя вернуть и точно знают, чем тебя завлечь в ловушку.

– Мне правда нужно повторяться? – огрызнулась я, проходя мимо него в гостиную. Он пошел за мной. – Я понимаю, что это может быть ловушкой, но, как уже сказала, здесь мой брат.

Я развернулась и направилась обратно в спальню.

– У него послание от Кровавой Короны. Мы собираемся с ним встретиться. И если ты пытаешься остановить меня сейчас, когда мы проделали весь путь, ты будешь очень разочарован.

– Я не пытаюсь тебя остановить.

– Тогда к чему ты клонишь?

– Ты будешь смотреть на меня и слушать?

Я резко повернула к нему голову.

– Вот, я на тебя смотрю. И что?

Его глаза яростно вспыхнули золотом.

– А слушаешь ли?

– К сожалению, – парировала я.

– Грубо, но я не буду обращать на это внимания. – Он склонил голову, и на его челюсти задергалась мышца. – Ты осознаешь: то, что мы делаем, рискованно.

– Ну конечно. Да. Я не дура.

Он поднял брови.

– Нет?

Я прищурилась.

– Я понимаю риски, Кастил. Как и ты понимал, когда решил изображать смертного гвардейца.

– Это другое.

– Правда? Серьезно? Тебя в любой момент могли разоблачить и взять в плен. И что тогда? Но ты все равно на это пошел, потому что делал это ради своего брата.

– Ладно. Ты права. – Он шагнул ко мне. В его глазах бурили крапинки горячего янтаря. – Я был готов рискнуть жизнью…

– Клянусь богами, если ты скажешь, что не позволишь мне идти на такой же риск, я тебя ударю, – предупредила я.

Он слегка улыбнулся.

– Моя любимая угроза.

– Эта тебе не понравится. – Я многозначительно глянула ему ниже пояса. – Поверь мне.

Я отвернулась от него и сделала шаг. Внезапно он появился передо мной. Я дернулась назад.

– Проклятье. Ненавижу, когда ты так делаешь.

– Ты знаешь, я никогда не буду мешать тебе защищаться – брать меч или лук и сражаться, – сказал он, шагнув вперед. Я не отступила. – Но также не позволю тебе идти прямиком в ловушку.

– И если это ловушка, неужели ты думаешь, что я просто сдамся и скажу: «Вот она я»? – возмутилась я. – Ты же сам сказал – я могу себя защитить. Я не позволю никому забрать тебя или меня, и судя по тому, что умею, я в этом уверена.

– Не так давно ты не решалась применять свою силу, – напомнил он. – Ты передумала?

– Да! – И я в самом деле передумала. – Я использую все, что у меня есть, чтобы я и те, кого люблю, больше не попали к Вознесшимся.

– Рад слышать.

– Ну а я рада, что ты рад. Если ты не пытался меня остановить, тогда зачем весь это спор?

– Я всего лишь предлагаю тебе держаться в стороне, пока мы не убедимся, что опасности нет.

– Нет. – Я махнула рукой, перебивая его. – Этого не будет. Я не останусь в стороне. Ты бы остался, если бы это был твой брат? Эти риски перевесили бы твое желание подойти к нему, остался бы ты в стороне?

Кастил откинул назад голову и резко вдохнул. Повисла тишина.

– Нет. Эти риски не перевесили бы моего желания, – признался он.

– Тогда почему ты стараешься остановить меня? – Я действительно не знала, почему он так поступает. – Кто, как не ты, должен это понимать?

– Я понимаю.

Он обхватил ладонями мои плечи. От его кожи к моей пробежал статический разряд.

– Я уже говорил, что, по моему мнению, Йен вознесся. Но в глубине души ты этого не принимала, и понимаю почему. Тебе нужно было верить, что он еще мог остаться смертным или стать таким, как ты.

Воздух, который вдохнула, обжег горло. Не могла отрицать ничего из того, что он сказал.

– Это имеет какое-то отношение к делу?

– Когда ты узнала, что он Вознесшийся, ты так расстроилась, что потеряла контроль над эмоциями. Ты начала светиться и сзывать вольвенов. – Он опустил голову так, что наши глаза оказались на одном уровне. – Они почувствовали твой гнев, и, не знаю, заметила ли ты, но я вполне уверен: если бы ты приказала им нападать, они бы подчинились без колебаний.

Я это заметила.

– И хотя должен признать, что это довольно впечатляющая способность, я боюсь, что случится, когда ты увидишь Йена и не узнаешь его, – продолжил он, и мое сердце сжалось. – И я не боюсь твоего гнева или того, на что ты способна. Этого я вообще не боюсь. Но боюсь, что с тобой будет, если ты поймешь – твоего брата в самом деле больше нет.

Я прерывисто вдохнула и на миг зажмурилась. Его забота согрела меня. Она была так прекрасна.

– Ты правда готова к этому? – Он погладил мое лицо. – Готова сделать то, что считаешь необходимым, если обнаружишь, что он превратился в неузнаваемое существо?

Воздух, которым я дышала, продолжал причинять боль. Я уперлась руками в грудь Кастила, ощущая ладонями, как сильно бьется его сердце. Подняла голову и увидела янтарные крапинки.

– Ты знаешь, я надеюсь, что глубоко внутри него таится он прежний, но знаю – я должна быть готова к тому, что там окажется. И тогда должна буду признать, что от Йена ничего не осталось.

Кастил погладил мое лицо.

– А если ты не будешь готова, когда дело дойдет до того, чтобы освободить его от проклятия?

– Я смогу принять любую боль после того, как дам брату покой, – заверила я.

По нему пробежал легкий трепет.

– Я должна увидеть брата.

– Знаю и, клянусь, я не собираюсь тебя удерживать. Речь не об этом. Да, я беспокоюсь, что это может быть ловушка. Как я сказал, они точно знают, чем тебя завлечь. Но на одну секунду мне так захотелось не дать тебе пойти к Йену. Просто… я надеялся, если это возможно, уберечь тебя от боли. Я думал… – Он покачал головой. – Не знаю. Что тебе, помимо всего прочего, не придется иметь дело еще и с этим. Но мне следовало знать. Жизнь не ждет и подсовывает новую головоломку еще до того, как ты решишь предыдущую.

– Хотя было бы неплохо, если бы она подождала. – Я резко выдохнула. – Я справлюсь, что бы ни случилось.

Кастил прижался лбом к моему лбу.

– Но ты понятия не имеешь, на что похожа эта боль. А я – знаю, – прошептал он. – Знаю, каково это: убивать того, кого когда-то любил и уважал. Эта боль всегда здесь.

Понимая, что он говорит о Ши, я устояла перед порывом забрать его боль.

– Но она ведь уменьшилась?

– Да. С каждым годом слабела понемногу, и стала уменьшаться быстрее, когда я встретил тебя, – признался он. – И это не ложь.

Я вцепилась в его рубашку.

– И моя будет уменьшаться, потому что у меня есть ты.

Он сглотнул, а потом притянул меня к груди и обнял.

– Знаю, это эгоистично с моей стороны, но не хочу, чтобы ты носила такую боль.

– То, что ты этого не хочешь, – одна из причин, почему я тебя люблю.

Я приблизила губы к его губам, потому что слов было недостаточно.

Поцелуй благодарности быстро превратился в нечто более требовательное. Стремительно вышел из-под контроля, хотя, наверное, это особенность всех поцелуев. Они созданы не для того, чтобы их контролировать.

Я не заметила, как ему удалось так быстро меня раздеть, но была совершенно голой к тому времени, когда стянула с него через голову рубашку. Он зажал меня между стеной и своей грудью. Меня с головой захлестнули ощущения, исходящие от его теплой кожи.

Клыки царапнули мое горло, а руки скользнули вниз, и одна остановилась на моей груди, а другая задержалась между грудями в том месте, куда попал болт. Не осталось никаких следов, но я знала – он никогда не забудет, где именно была рана. Рука продолжила путь по мягкости моего живота и шрамам, скользнула между бедер. Он растопырил пальцы и подушечками задел самый мой центр, отчего я вздрогнула всем телом.

– Ты знаешь, что я изголодался? – Он пленил мои губы в быстром, обжигающем поцелуе, пока другая рука дразнила ноющий сосок. – Поппи?

Его волосы щекотали мою щеку. Я сглотнула.

– Что?

– Ты вообще меня слушаешь? – Он куснул мое горло, и я затрепетала. – Или ты неспособна слушать?

– Вполне.

Я целиком сосредоточилась на том, как его пальцы обхватили мой сосок, а другая рука лениво поглаживает между бедер.

– Я вполне способна… – Я ахнула, вцепившись в его плечи, когда он просунул в меня палец. – Слушать.

Он усмехнулся мне и начал медленно двигать пальцем туда-сюда, пока я не стала задыхаться.

– Итак? Знаешь, чего я жажду?

Меня изумляло, как быстро он меня отвлек. Удовольствие клубилось, проникая все глубже.

– Чего?

– Медовой дыни, – прошептал он мне в губы, ускоряя темп. Он склонил голову. – Я могу жить одним твоим вкусом. Клянусь.

Эта порочная клятва прокатилась по мне, и мой пульс резко ускорился. Он поднял голову и просунул внутрь еще один палец. Его глаза ярко горели и были полны дерзких обещаний. Он двигал пальцами и, не отводя глаз от моих, наблюдал, впитывая каждый легкий вздох и трепет моих ресниц, не позволяя мне отвернуться и сбежать от создаваемого им бешеного прилива ощущений.

Впрочем, я и не хотела никуда сбегать.

На его правой щеке появилась ямочка. Он потирал большим пальцем мое чувствительное место, а его глаза вспыхивали, когда я прерывисто втягивала дыхание. Он начал выводить ленивые круги вокруг затвердевшего соска, почти касаясь его, но каждый раз в последний момент отводя руку.

– Кас, – выдохнула я.

– Люблю, как ты это говоришь. – Вспыхнули и закружились золотые искры. – Люблю, когда ты так выглядишь.

– Знаю.

Мои бедра двинулись вперед, но он прижал их.

– Стой смирно, – хрипло приказал он. Его большой палец совершил дразнящий круг. – Я еще не насмотрелся на тебя. Знаешь, как ты прекрасна? Я тебе сегодня об этом говорил?

Я была почти уверена, что говорил.

– Как изумительна… Когда твои щеки пылают, а губы припухли… Прекрасна.

Как могла я не чувствовать себя прекрасной, когда знала, что он верит в свои слова? Я словно горела изнутри. Я провела руками по его груди. Восхищенная, как колотится его сердце под моими ладонями, напряглась в его объятиях, потершись губами о его губы. Он навалился на меня, прижавшись своим возбуждением к моему бедру, и поцеловал.

– С этой жаждой нужно что-то делать, – сказал он, и это стало единственным предупреждением.

Он убрал руку от моих ног, и не успела я запротестовать, как он опустился на колени.

– Я могу целую вечность простоять перед тобой на коленях, – сказал он, и его глаза горели янтарным светом.

– Это будет утомительно.

Кастил прижал большой палец к комку нервов, и я вскрикнула, а мои бедра выгнулись под его рукой.

– Никогда, – сказал он.

Его рот сомкнулся на мне, и он сделал языком что-то изощренное. Я вскрикнула после его чувственной атаки. Моя спина выгнулась настолько, насколько он позволил.

Я хотела большего.

Хотела большего для нас обоих. Не только для себя.

Может, из-за то, что уже произошло, и того, с чем я скоро столкнусь. Может, из-за жара его рта. Или я просто осознала, что нуждаюсь в нем. Нуждаюсь, чтобы напомнить нам обоим: как бы ни закончилась сегодняшняя ночь, мы живы, мы здесь, и мы вместе. И ничто этого не изменит.

Все эти причины могли определить мои действия. Дать мне силу управлять своими желаниями, ситуацией и Кастилом – и доказать, что я могу справиться с ним, когда он спокоен и когда необуздан; когда полон любви и когда несносен.

Я оттолкнулась от стены и схватила его за волосы. Не была уверена, одолела я его или просто застигла врасплох. Неважно. Обвив его шею, я заставила его встать, притянула его рот к моему и ощутила на губах его вкус. Толкая его вперед, я расстегнула его штаны и помогла от них избавиться. Когда ноги Кастила ударились о кровать, я пихнула его.

Он сел и, вскинув брови, уставился на меня.

– Поппи, – выдохнул он.

Я положила руки ему на плечи и поставила колени по бокам от его бедер.

– Я хочу тебя, Кастил.

Он задрожал.

– Я твой. Я всегда буду твоим.

И он был моим. Он переместился подо мной, и я опустилась на него, задохнувшись, когда мы стали одним целым.

Трепеща, я обвила одной рукой его шею, запустила пальцы в его волосы и прижалась лбом к его лбу, а другой рукой взялась за его предплечье. Я начала двигаться, медленно покачиваясь на нем. Жар заполнил мою грудь, угнездился между бедер горячей, ноющей болью. Я ахнула, и мое дыхание коснулось его губ.

– Докажи, – приказала я. – Докажи, что ты мой.

Он не колебался ни мгновения. Его рот слился с моим, поцелуй ошеломил своей мощью так, что у меня перехватило дыхание. Все мое тело напряглось. Я поднималась и опускалась, и так же жадно пила с его губ, как он – с моих. Тонкие жесткие волоски его груди щекотали мои ноющие соски.

– Твой. – В его слегка приоткрытых глазах горела жажда.

– Сейчас. Навеки. Навсегда.

Я крепче вцепилась в его волосы. С каждым движением моих бедер он касался места внутри меня, от которого по всему телу прокатывалось удовольствие. Я задвигалась быстрее, постанывая и наклонившись к нему. Вздрогнув, я выпустила его руку и погладила его по груди. Мои вены затопило неистовство, а трение его твердости разожгло огонь. Я поцеловала, жадно, втягивая его губу, его язык. Он схватил меня за бедра, приподнимая свои навстречу моим толчкам.

– Следовало знать. – Он часто дышал. – Тебе нравится так делать.

– Мне нравится… нравится это делать, – прошептала я. – С тобой.

Он обхватил мой зад и стал сильнее раскачивать меня на себе.

– Да, тебе нравится. – Он прижал меня к себе крепче, так, что между нам не осталось места даже для дыхания. – Пообещай мне.

Пульсирующее напряжение во мне закручивалось. Я попыталась оторваться, но он удержал меня.

– Что угодно, – прохрипела я, впиваясь ногтями в его кожу. – Что угодно, Кас.

– Если Йен стал таким, как ты боишься, и дать ему покой будет небезопасно… – начал он, и мое сердце подскочило. Он провел рукой по моей спине, взял в кулак волосы и притянул мою голову к своей. – Пообещай, что если это будет рискованно, ты не станешь даже пытаться. Подождешь, пока угроза минует. Пообещай мне.

– Обещаю, – вырвалось у меня.

Кастил поднял меня со своих колен и перевернул на живот. Не успела я сделать вдох, как он глубоко вошел в меня. Моя спина выгнулась, я запрокинула голову, и его имя хриплым криком сорвалось с моих губ. Он качался на мне и терся бедрами о мой зад.

Я выкрикнула непрошеное слово – требование, от которого запылали мои щеки.

– Сильнее.

– Сильнее?

– Да. – Я изогнулась, подавшись назад, навстречу его бедрам. – Пожалуйста.

Он прорычал ругательство, и я почувствовала, как он дернулся глубоко во мне.

– Я люблю тебя, – сказал он.

У меня не было возможности ответить ему. Он просунул под меня руку и обхватил под грудью. Его грудь опустилась на мою спину, и он оперся на другую руку – под моей головой. И дал мне то, чего я хотела, войдя сильнее.

Кастил был неутомим. Его тело билось о мое. Мы стали двумя огнями, пылающими ярко и неуправляемо, потерявшимися в пожаре. Это было желанное безумие, исступление в нашей крови и наших телах, и это было больше, чем секс и поиски удовольствия. Мы брали друг от друга и давали, падая и улетая вместе на дрожащих волнах наслаждения.

Когда трепет улегся и Кастил уложил нас на бока, мое обещание вернулось как мстительный призрак, предупреждающий, что я, возможно, не смогу его сдержать.

* * *

Когда последние лучи солнца скользнули на пол, мы с Кастилом оделись в запасные черные туники, которые я взяла с собой. Мне удалось поесть немного жареной курицы, которую нам принесли, и мы освежились. Еще немного времени я потратила, чтобы заплести косу.

Вскоре пришла Вонетта. Ее красивое лицо было напряженным.

– Они здесь.

Глава 32

– Только один экипаж и четыре охранника, – говорила Вонетта, пока мы шли по двору мимо того места, где мы с Кастилом стояли на коленях и обменивались клятвами. Вонетта собрала косички в тугой узел на макушке, а руку держала на рукоятке золотого меча на боку. – Другие Вознесшиеся остались в лагере.

– Охранники – королевские рыцари? – уточнил Кастил.

Вонетта кивнула. Пламя факелов вдоль стены колыхалось на ветру.

Рассматривая Хранительниц на стене, я заметила в лунном свете толстую светлую косу – это была Нова. Она держала в руках два меча, а рядом с ней стояла Хранительница с луком.

– А мой брат? – спросила я.

– Его не видно, но мы полагаем, что он в экипаже.

Боль в животе угрожала вернуться, и я заставила себя сохранять спокойствие. Не хватало еще начать светиться.

Когда мы подошли к воротам, я увидела вооруженных мужчин с мечами и луками. Среди них я узнала тех, кому помогала после осады. Они поклонились при нашем приближении. Из тени вышли Киеран с Делано в облике вольвенов.

– Вы отдохнули? – спросила я Вонетту.

Она кивнула, и мы увидели ее отца и других вольвенов.

– Отдохнули. Надеюсь, вы тоже.

На лице Кастила появилась чуть заметная улыбка, и я понадеялась, что Вонетта ее не заметила.

– Мне так жаль, – сказала я. – Жителям Предела Спессы ни к чему эти лишние тревоги.

– Вы ни в чем не виноваты, ваше высочество, – заявила она.

– Поппи, – поправила я. – Мы же… подруги, правда? – Мою шею залила краска. – Я надевала на свадьбу твое платье, и…

Я осеклась: прежняя неуверенность подняла свою мерзкую голову. Вонетта всегда была со мной добра и приветлива, но она дружила с Кастилом и познакомилась со мной, когда я собиралась стать принцессой. А теперь, когда я их льесса? Словно бы повторялась история с Тони, и я чувствовала себя еще более глупо. Кроме того, сейчас было не время для этого.

– Не обращай внимания. Не знаю, почему я об этом думаю, когда за воротами ждут Вознесшиеся.

– Наверное, это можно назвать реакцией уклонения, – пробурчал Кастил.

Я бросила на него предостерегающий взгляд, и у него появилась ямочка.

– Мы подруги, – с улыбкой сказала Вонетта. – По крайней мере, я думаю, что были. Рада, что ты тоже так думаешь, потому что иначе было бы очень неловко.

Я облегченно вздохнула.

– Полагаю, это уже неловко. По крайней мере мне.

Я ощутила веселье с той стороны, где поджидал Киеран. Вот негодник.

– Не беспокойся на этот счет. – Она сжала мою руку. Если она почувствовала странный статический разряд, то не подала виду. – И не извиняйся за то, что происходит сегодня. Здесь все сознают риски. Вознесшиеся могли прийти в любой момент. Мы подготовлены.

Судя по тому, как быстро они собрались перед тем, как герцогиня Тирман попыталась захватить Предел Спессы, не было сомнений, что они в самом деле подготовлены.

К нам присоединилась сошедшая со стены Нова. Светловолосая Хранительница прижала кулак к сердцу и поклонилась в пояс. Лунный свет блеснул на золотых обручах на ее предплечьях.

– Какой план? – спросила она.

Кастил взглянул на меня. Я молчала, поскольку решила, что она интересуется более подробным планом, чем мое намерение не терять контроль над эмоциями.

– Киеран и Делано пойдут с нами, – сказал Кастил. – Нетта, знаю, что ты великолепно управляешься с клинком, поэтому хочу взять и тебя. И тебя, Нова.

Обе кивнули, а Нова сообщила:

– На стене стоят лучники, а за воротами в роще прячутся несколько вольвенов.

– Прекрасно, – отозвался Кастил. Я начала говорить, но остановилась. Кас это заметил. – Что?

– Мне просто… любопытно, почему ты выбрал только Киерана и Делано в облике вольвенов и Вонетту с Новой. – Мои щеки потеплели, когда я перевела взгляд с одной девушки на другую. – Я не сомневаюсь в вашем мастерстве. Знаю, что вы обе очень умелые, так что, пожалуйста, не воспринимайте мой вопрос как сомнение в вас. Я лишь пытаюсь понять стратегию.

Я сказала правду. Мне было интересно, почему Кастил идет к Вознесшимся без всех вольвенов и всех вооруженных солдат, которые у нас есть.

– По двум причинам, – начал Кастил, а я открыла чутье и с облегчением обнаружила, что от Новы и Вонетты не исходит ни гнева, ни раздражения. – Им не нужно знать, насколько хорошо мы организованы. Чем меньше они увидят, тем лучше. Это даст нам элемент неожиданности, если потребуется.

Я кивнула.

– Это разумно.

– И, как ты знаешь, ни Вознесшиеся, ни жители Солиса не ожидают, что женщины могут быть так же искусны в бою, как мужчины. Это так крепко засело у них в головах, что даже те, кто слышал о боевых умениях Хранительниц, не увидят в них угрозы.

Мне следовало самой сообразить.

– Придерживаться таких убеждений – прискорбная ошибка.

– И мы воспользуемся этой ошибкой, – заявила Нова.

Я надеялась, что Хранительница больше не считает, будто я буду отвлекать или ослаблять Кастила.

– Спасибо за объяснение. – Я взяла эту информацию на заметку.

Кастил посмотрел на меня.

– Ты готова?

Сделав неглубокий вдох, я кивнула, потому что должна бы, хотя на самом деле не была готова.

– Да.

– Твое обещание. – Он шагнул ко мне ближе и опустил подбородок. – Не забывай его.

– Не забыла, – прошептала я.

Вольвенский кинжал на бедре вдруг стал тяжелым. Если Йен превратился в то, чего я боялась, будет практически невозможно уйти от него, не зная, когда мне еще подвернется возможность.

– Ты можешь, – сказал Кастил.

Поцеловав меня в лоб, взял за руку и повернулся к мужчинам у ворот. После его кивка тяжелые ворота со стоном открылись, скрежеща по камню.

По обе стороны дороги горели факелы, бросая жутковатое свечение на багровый экипаж без окон, на боку которого красовалась эмблема: круг, пронзенный стрелой. Королевский герб.

Йен путешествовал в экипаже Кровавой Короны. К горлу подступила тошнота.

Рядом с запряженными в экипаж лошадьми стояли два гвардейца в черной броне и черных накидках. Еще двое застыли у закрытой двери, крепко сжимая мечи. На этих рыцарях были новые детали облачения. Шлемы, украшенные плюмажами из конского волоса, отливали красным в лунном свете. Верхнюю часть лиц закрывали красные маски с прорезями для глаз, скрывающие черты. Они напоминали маски, которые носят на Ритуале.

– Маски, – прошептала за нашими спинами Вонетта. – Интересный выбор.

– Вознесшиеся любят эффектность во всем, – заметил Кастил, и он был прав.

Мое сердце колотилось как бешеное. Кастил переплел свои пальцы с моими, и мы двинулись вперед, сопровождаемые сзади Киераном с Делано, а по бокам – Вонеттой и Новой.

Под сапогами хрустел гравий. Я ничего не чувствовала от королевских рыцарей. Мы остановились в нескольких футах от экипажа. Рыцари, давшие обет молчания, не проронили ни слова. По крайней мере эти. Те же, что приезжали в Новое Пристанище, много чего болтали.

Кастил заговорил первым. В его тоне сквозило безразличие:

– Нас звали. Мы пришли.

Минуло мгновение тишины, затем из экипажа послышался негромкий стук. У меня перехватило дыхание, а один из рыцарей открыл дверь.

Время словно замедлилось. Из экипажа высунулась покрытая плащом рука, и бледная кисть взялась за дверь. Мое сердце остановилось. Из экипажа вылезла длинная худощавая фигура и ступила на дорогу. Черный плащ упал вокруг ног, одетых в темные брюки. Из складок плаща показалась белая рубашка. Я не дышала, когда фигура повернулась ко мне и я подняла взгляд. Волосы в свете факелов отливают красно-коричневым. Красивое овальное лицо и гладкая челюсть. Полные губы не изогнуты в мальчишеской улыбке, как я помнила, а сжаты в тонкую линию.

Йен.

О боги, это был мой брат. Но, переведя взгляд, я увидела его глаза, которые раньше часто меняли цвет от карего до зеленого в зависимости от освещения. Теперь они казались бездонными и непроглядно-черными.

Глаза Вознесшегося.

Он ничего не говорил, только смотрел на меня с абсолютно непроницаемым выражением лица, и напряженное молчание протянулось между нами, как разверзшаяся пропасть.

Я ощутила, как в моей груди растет трещина. Мои руки обмякли, но Кастил только сильнее сжал мою ладонь, напоминая, что я не одна, что он верит – я выдержу, потому что могу. Я заставила себя набрать воздух в легкие.

«Я могу».

Я подняла подбородок и услышала свой голос.

– Йен.

Он моргнул, и вокруг его рта что-то дернулось.

– Поппи, – произнес он.

Мое сердце слегка треснуло. Голос был мягким и легким, как воздух. Его голос. Уголки его губ слегка приподнялись в почти знакомой улыбке.

– Я так волновался.

Волновался? Правда?

– Со мной все хорошо, – сказала я, удивившись, как ровно звучит мой голос. – А с тобой? С тобой – нет.

Он склонил голову набок.

– Со мной более чем все хорошо, Поппи. Это же не меня захватил Темный и держит в заложниках…

– Я не заложница, – перебила я. Меня пронзила горячая алая стрела гнева. Я вцепилась в нее, поскольку это было лучше, чем нарастающее горе. – Со мной мой муж, принц Кастил.

– Муж?

Голос Йена огрубел, но интонация была наигранной. Должно быть, Вознесшиеся могут проявлять сильные эмоции вроде гнева или похоти, но беспокойство? Сочувствие? Нет. Он шагнул вперед.

– Если это фарс, я…

Справа от меня раздалось предупреждающее рычание, и Киеран подался вперед. Йен резко остановился и вытаращил глаза на вольвена.

– Боги богов! – воскликнул он, и в самом деле голос у него был удивленный… может, даже благоговейный. – Они и правда огромные.

Киеран оскалился, рыча, и напрягся. Я сосредоточилась на нем и открыла нить – нашу связь. «Все в порядке».

Я боялась, что Киеран меня не услышит и бросится на Йена, но рычание стихло.

– Моя жена пришла по собственной воле, – заговорил Кастил, и от скуки в его голосе не осталось и следа. – И хотя меня забавляет эта встреча, я не потерплю клеветы относительно законности нашего брака.

– Конечно, нет. – Темный взгляд Йена переместился на принца. В его чертах появилась твердость, которой раньше не было. – Чего на самом деле надеется добиться Атлантия, захватив мою сестру?

По моему позвоночнику пробежала волна настороженности, а рыцарь слева от Йена повернул к нему голову. Я удивилась, что Йен назвал меня не так, как все Вознесшиеся. Не Девой. Крохотная искра надежды вернулась.

– Атлантия хочет многого этим добиться, – ответил Кастил. – Но я получил от этого союза всё.

Йен уставился на него, сдвинув брови. Потом перевел взгляд на меня и сделал несколько нерешительных шагов вперед. Вольвены позволили.

– И я должен поверить, что ты по доброй воле вышла замуж за монстра, который в ответе за смерть наших родителей?

– Я счастлива с принцем, который, как мы с тобой оба знаем, не имеет никакого отношения к смерти наших родителей.

Йен покачал головой, подняв брови.

– Могу только представить, чего тебе наговорили, чтобы ты осталась рядом с врагами, которые в ответе за столько ужаса и боли. Я не буду держать на тебя зла за это. Как и корона. Королева и король так волновались о тебе, и мы так надеялись, что освободим тебя в Пустошах.

– Меня не нужно освобождать. – Укутавшись в охвативший меня гнев, я самодовольно улыбнулась. – Уверена, они сильно озабочены тем, что потеряли свой мешок с кровью.

– Поппи, это не…

– Нет, – перебила я, высвобождая руку из хватки Кастила. – Я знаю правду о Вознесшихся. Знаю, как получаются Жаждущие, знаю, почему они держат принца Малика и для чего собираются использовать меня. Так что давай не притворяться, будто я пребываю в неведении. Как и ты. Кровавая Корона – вот корень зла, терзающего народ Солиса. Они угнетатели, а не герои.

Минуло мгновение.

– Злодей всегда предстает героем в своей истории, разве не так?

– Не в этой, – возразила я.

Йен долго молчал, затем произнес:

– Я бы хотел с тобой поговорить. – Его темные глаза посмотрели на шторм, зарождающийся рядом со мной. – Наедине.

– Этого не будет, – сказала я, и трещина в сердце еще немного расширилась.

– Потому что не доверяешь мне? – Уголок рта Йена дернулся. – Или потому что Темный не разрешит?

У Кастила вырвался мрачный смех.

– Ты плохо знаешь свою сестру, если думаешь, будто ей можно помешать делать, что она хочет.

Хотя он как раз угадал. В моем сердце появилась еще одна трещина. Йен знал меня как младшую сестренку, а потом как Деву. Он знал меня в те времена, когда я делала то, что мне говорили. И, боги, я хотела, чтобы он узнал меня теперь – узнал меня настоящую.

Но, видя нечеловеческую холодность в его чертах, я понимала, что этого никогда не будет.

Мне хотелось кричать.

Мне хотелось сесть прямо здесь и расколоться. Это бы не изменило существа, стоящего передо мной, но мне бы стало лучше. По крайней мере временно. Но мне нельзя было так поступать. Не здесь. Не в ближайшее время. Я вспомнила мать Кастила и сделала то же, что и она в моем присутствии. Я огородила себя так, что в меня пробилась только одна нить горя.

Убедившись, что держу эту нить под контролем, я шагнула к Йену.

– Ты мой брат. Я всегда буду тебя любить. – Мой голос дрогнул. – Но ты должен знать, что они делают с детьми, которых забирают на Ритуале. Не для службы богам. Как ты можешь с этим смириться? Йен, которого я знала, пришел бы в ужас, узнав, что убивают детей, убивают во сне невинных людей – и все затем, чтобы кормить Вознесшихся.

На его лице что-то промелькнуло, но исчезло слишком быстро, и я не была уверена, что мне не показалось. Его черты разгладились.

– Но я Вознесшийся, Поппи.

Я застыла, переводя дыхание. К моей спине прижалось теплое тело Кастила.

– А Тони? – хрипло спросила я.

– Тони в безопасности, – ответил он ровным тоном. – Как и брат Темного. О них хорошо заботятся.

– И ты ожидаешь, что я в это поверю? – возмутился Кастил, и его гнев взметнулся.

– Придется. Вы оба можете убедиться в этом сами. – Слова Йена походили на ледяной дождь. – Вот зачем я приехал.

Искра надежды погасла, и я подавила дрожь. Теперь в тоне Йена не было ничего знакомого, а его слова значили больше, чем он говорил. Он приехал не из беспокойства.

– Привез послание от Кровавой Короны? – выдавила я.

Он кивнул.

– Истинная королева просит встречи с принцем и принцессой Атлантии.

– Истинная королева? – Я чуть не рассмеялась и удивилась, что не рассмеялся Кастил. Я посмотрела на него. Его красивые черты заострились. – Забавно, мы тоже хотим поговорить с фальшивой королевой.

– Тогда она будет рада узнать, что вы встретитесь с ней через две недели, чтобы обсудить будущее. В королевской резиденции в Дубовом Эмблере.

Он упомянул небольшой портовый город перед самыми Пустошами.

– Разумеется, она дополняет это предложение обещанием, что ни одному из вас не причинят вреда, и надеется, что вы окажете честь принять ее предложение и оставите войска, которые стянули на севере.

У меня упало сердце, а от вольвенов и Кастила я ощутила холодный душ удивления. Откуда они знают?

– Да. – Йен улыбнулся, и это меня испугало: я увидела кончики клыков, выступающие из нижнего и верхнего рядов зубов. – Король с королевой знают о стянутых войсках. Они надеются, что предстоящая встреча предотвратит ненужное кровопролитие.

Он посмотрел на Вонетту:

– Буду рад, если ты присоединишься.

Мои брови поползли на лоб. В юности Йен любил пофлиртовать, но разве сейчас он не женат? Но он почти не говорил о своей жене, а я никогда не видела проявлений любви между парами Вознесшихся.

– Спасибо, я воздержусь, – сухо ответила Вонетта, и я почувствовала от Киерана злость.

– Жаль, – проговорил Йен. – Я надеялся продолжить нашу беседу.

– А я – нет, – проворчала она.

Мне стало интересно, что за беседу он имел в виду.

– Почему мы должны доверять этому предложению? – спросила я.

Кастил молча передвинулся и опять стал рядом со мной, отчего рыцари тоже шагнули вперед.

Йен поднял руку, останавливая рыцарей.

– Потому что Кровавая Корона не желает развязывать новую войну, – ответил он. – Которую вам не выиграть. Надеюсь, вы это понимаете.

– Мы бы с этим поспорили, – вымолвил Кастил.

– Вот как раз и поспорим. – Йен склонил голову. – Но вы должны знать: если вы придете с дурными намерениями, будете уничтожены не только вы, но и Атлантия – начиная с Предела Спессы.

Мое горло стянула ярость, и я вцепилась в руку Кастила. По нему пробегала легкая дрожь. Он наклонил подбородок, и черты его лица обозначились резче. Я сжала его предплечье, и он на миг опустил взгляд на мою руку, словно не зная, кто к нему прикоснулся. У него ушло несколько секунд, чтобы справиться с гневом.

– Кровавая Корона самоуверенна, – сказала я таким же безразличным тоном, как и Кастил в самом начале. Темные глаза встретились с моими. – Это означает, что королева на самом деле не знает, сколько войск собралось на севере.

Учитывая то, что я и сама не знала, это был блеф.

– Сестра, – вкрадчиво произнес Йен, отчего у меня внутри все перевернулось. – У вас могут быть сотни тысяч солдат, половина из которых – вольвены крупнее тех, что стоят передо мной, но вы не одолеете то, что создала королева.

Сбитая с толку, я уставилась на него.

– Йен, а что создала королева?

– Надейтесь, что вы этого никогда не узнаете.

– А я хочу узнать, – настаивала я.

– Еще больше рыцарей? – Кастил бросил презрительный взгляд на тех, что стояли за спиной Йена. – Если так, то нам не о чем беспокоиться.

– Нет. – Йен продолжал улыбаться, а рыцари никак не отреагировали на выпад Кастила. – Выходцы – не рыцари. Они не Вознесшиеся, не смертные и не атлантианцы. Они гораздо более… уникальны.

Выходцы? Я понятия не имела, что это может быть.

– Мне пора уезжать. Путь в столицу неблизкий. Увидимся в Дубовом Эмблере. – Он перевел взгляд на меня. – Хотелось бы обнять тебя, Поппи. Надеюсь, ты сможешь отодвинуть в сторону наши различия и оказать мне эту милость.

Я подняла голову. Вес вольвенского кинжала напоминал о клятве, которую я дала себе, и об обещании Кастилу. Йен… больше не был моим братом. Иногда он прежний проглядывал, но эти секунды ничего не значили. Его больше не существовало.

Я бросила взгляд на рыцарей. Они неловко переминались, очевидно, не в восторге от просьбы Йена и того, как далеко он от них стоит. И я чувствовала настороженность, исходящую от моих спутников, особенно от Кастила.

Это… может быть мой шанс. Я буду достаточно близко, чтобы вонзить кинжал. Вряд ли он ожидал этого. Я могла это сделать. Сердцем я знала, что могу. Но риск? Кастил с остальными легко справятся с четырьмя рыцарями. В этом я ни секунды не сомневалась, но что, если Кровавая Корона примет наши действия за объявление войны, а Йен говорил правду об этих выходцах? Что, если мой поступок развяжет войну, которую мы с Кастилом стараемся предотвратить?

Я этого не хотела.

Облегчение боролось с разочарованием столь сильным, что, казалось, я вонзила кинжал в себя. Однако я предпочла бы нести вину за то, что позволила брату продолжать существовать в этой форме, чем взвалила бы на себя ответственность за бессмысленную гибель множества людей.

– Все хорошо, – сказала я Кастилу, выступая вперед. – Он не причинит мне вреда.

Йен слегка нахмурился, но я надеялась, что Кастил меня понял. От моих спутников исходила настороженность, и, могу поклясться, от вольвенского кинжала тоже. Проигнорировав их всех, я остановилась перед Йеном. Он больше не пах морем и солнцем. Вместо этого я уловила цветочный аромат дорогого одеколона. Кожа Йена была холодной даже сквозь рубашку, и когда он обнял меня, все это казалось неправильным. Я закрыла глаза и на секунду представила, что это Йен, которого я помню, что я обнимаю брата и с ним все в порядке.

– Поппи, слушай меня, – прошептал он, и я открыла глаза. – Я знаю правду. Разбуди Никтоса. Только его стражи могут остановить Кровавую Корону.

Глава 33

– Ну-у… – протянул Джаспер.

Мы сидели в одной из комнат за Большим залом крепости. Делано и Лира отправились за Вознесшимися – убедиться, что те уехали, но все остальные собрались здесь.

– Это было неожиданно, – добавил Джаспер.

Я чуть не рассмеялась, но решила, что это неуместно. Я уже проделала дорожку на каменном полу, расхаживая по комнате туда-сюда. Мне не сиделось, пока мысли метались в голове, а эмоции менялись от печали к надежде и недоверию.

Йен все еще существовал.

Чтобы сказать то, что он сказал, он должен был оставаться собой. А я… могла пырнуть его кинжалом. У меня внутри все скрутилось. Йен все еще существовал. Боги богов, я хотела кричать от радости и одновременно рухнуть на колени и зарыдать, потому что он остается собой в окружении Вознесшихся. Я не могла позволить себе думать об этом. Он умен и хитер. Очевидно, он оказался сильнее, чем я думала, потому что выжил.

Но на что указывает то, что Йен остался собой? Он способен так убедительно притворяться ради выживания, если его вознесли совсем недавно. А значит, могут быть и другие такие же – многие.

– Как вы думаете, что это за стражи Никтоса? – спросила я.

– Не знаю. – Кастил следил за мной, сидя на месте. – Трудно представить, что стражи его оставят.

Стоящая у двери Нова нахмурилась.

– Думаете, он сказал правду? Это не ловушка?

– Он сказал, что знает правду, – ответила я ей – и всей комнате. Кастил стоял достаточно близко, чтобы слышать шепот моего брата. Остальные – нет. – Должно быть, он имел в виду Вознесшихся.

– Не похоже, что он знает правду о Вознесшихся, – хмуро заметил Джаспер. – Он говорил так же, как любой Вознесшийся, который мне попадался.

– Должно быть, он притворялся, – сказала я.

– Тогда он очень хороший актер, – ввернул пожилой вольвен.

Хороший, но мы имели в виду разные ситуации.

– В детстве Йен сочинял сказки и рассказывал мне. Он знал, что я… часто была одинока и скучала. – Я опять принялась расхаживать, теребя косу. – Когда он рассказывал эти сказки, он передавал их в лицах, с разным произношением и манерами. У него хорошо получалось – достаточно хорошо, чтобы чувствовать себя на сцене как дома.

– Я едва расслышал, что он шептал Поппи, – добавил Кастил. – Рыцари услышать никак не могли.

Я кивнула.

– Он сделал так, чтобы они не слышали. Вот зачем отошел от них так далеко – настолько, что они даже забеспокоились.

– Правда или нет, но одно то, что Йен вообще заговорил о Никтосе, наводит меня на мысль, что он знает о твоем происхождении, – начал Киеран, привалившись к столу, на краю которого сидела его сестра, поставив ноги на стул. – Это означает, что Кровавая Корона, скорее всего, тоже знает. Не удивительно, но это также может означать, что они имеют представление о твоих способностях.

– Возможно. – Я оставила в покое косу, но начала тереть большой палец. – Я хочу сказать: похоже, что они организовали мое создание.

Я не стала вдаваться в детали. Странно, как сутки назад я была потрясена известием, что Малек – мой отец. Теперь эта новость заменилась гораздо более важными и стала казаться несущественной.

– Тогда у них, наверное, есть предположения насчет того, во что развиваются мои способности. Но что это за выходцы? Никогда о них не слышала.

– Я тоже, – подхватил Кастил, что тревожило, поскольку он провел какое-то время в столице относительно недавно.

– Но чем бы они ни были, это что-то очень скверное, ведь Йен сказал, что их не сможет одолеть даже большое войско.

– Если он сказал правду, – напомнил Киеран.

– Может, нет. А может, да. – Кастил скосил глаза, наблюдая за мной, и провел большим пальцем по нижней губе. – Разбуди Никтоса.

Наши взгляды встретились. Сказанное моим братом звучало дико, чтобы даже размышлять над этим, но…

– Сомневаюсь, что любой бог обрадуется, если его разбудить, а тем более Никтос, – вмешалась Вонетта. – А если он сказал это в надежде, что бог тебя уничтожит?

От этой мысли у меня внутри все перевернулось. Прогневить бога – надежный способ стереть меня с лица земли. Но я вспомнила, что говорила герцогиня Тирман. Что я преуспела там, где провалилась королева Илеана. Могло ли это быть связано с Никтосом?

Вряд ли. Герцогиня говорила об Атлантии, и я верила, что Йен пытается нам помочь.

– Но Кровавой Короне Поппи нужна живой, – напомнил Кастил. – И они хотят увидеть ее на той встрече. Если план заключается в том, чтобы ее убил разбуженный Никтос, зачем назначать встречу?

– Хороший вопрос. – Вонетта постукивала пальцами по коленям, переводя взгляд с меня на Кастила. – Вы серьезно думаете об этом? Разбудить Никтоса?

Кастил не переставал смотреть на меня.

– Если Йен сказал правду, нам нужны стражи Никтоса. В любом случае Атлантия потеряла элемент неожиданности в том, что касается наших войск.

Я кивнула.

– А ты бывал в Дубовом Эмблере?

Он быстро переглянулся с Киераном, и на его губах заиграла коварная улыбка.

– Мы там были. И захватили замок Красная Скала.

Я подняла брови.

– Хочу ли я знать, что вы там делали и чем все закончилось?

Его взгляд вспыхнул.

– Наверное, нет.

– Я лишь скажу, что те, кто называет Дубовый Эмблер своим домом, не будут скучать по нескольким Вознесшимся, – заметил Киеран. – Возможно, тебе лучше и не знать больше.

– Будет разумно приехать раньше, чем нас ждут, – предложил Кастил, и я кивнула.

– Согласен, – кивул Джаспер. – Уверен, что твой отец будет в бешенстве, когда услышит, что Кровавой Короне известно об атлантианских войсках на севере. – Он провел рукой по лицу и взглянул на Кастила. – Проклятье!

Я застыла и снова посмотрела на Кастила. Когда Йен проявил неожиданную осведомленность, я не поняла, откуда им известно. Теперь же догадалась.

– Аластир.

Кастил стиснул челюсти.

– Исходя из того, что говорил мой отец, только Совет знал о настоящей цели перемещения войск на север. Люди считали, что это учения, но Аластир тоже знал.

– И он связывался с Вознесшимися. – Я покачала головой. – Как он мог решить, что поделиться такой информацией с Вознесшимися пойдет на благо Атлантии?

Джаспер фыркнул.

– Думаю, у Аластира было много бессмысленных убеждений, но, может, он поделился в надежде, что Солис нападет первым и заставит Атлантию форсировать события? Запасной план на случай, если другие провалятся.

К сожалению, в этом была логика.

– Кто знает, что еще он мог им рассказать?

Все притихли, и в наступившем молчании мои мысли опять начали метаться между Йеном и тем, что это значит для Вознесшихся, и наконец остановились на предмете, о котором я не позволяла себе думать.

Корона.

Уже приведенные в действие планы невозможно было остановить после того, как стало известно, что Йен не воплощение зла и, возможно, другие Вознесшиеся – тоже. Когда король узнает, что Солису известно об атлантианских войсках, это спровоцирует атаку. Йен и Вознесшиеся, подобные ему, погибнут, если атлантианским войскам будет сопутствовать успех. А если нет, и эти выходцы окажутся чем-то ужасным и могущественным, способным уничтожить атлантианские силы? Тогда падет не только Предел Спессы, но и все королевство Атлантия. В любом случае погибнут невинные люди с обеих сторон. Я остановилась возле Кастила. Он испытующе посмотрел на меня.

Мы с Кастилом могли это остановить.

А точнее, остановить могла только я.

Я смотрела на него, и мой пульс участился. Я знала, что мы должны сделать, что должна сделать я. Пол словно ушел под моими ногами. Внутри расцвело зернышко паники, и я призвала все силы, чтобы ее погасить.

Кастил протянул руку, и я вложила в нее свою.

– Что? – тихо спросил он.

– Мы можем поговорить?

Он встал и быстро оглядел собравшихся.

– Мы вернемся.

Никто не сказал ни слова. Мы вышли из комнаты и двинулись по пустому Большому залу, где на стенах висели атлантианские знамена.

– Куда ты хочешь пойти? – спросил Кастил.

– К заливу? – предложила я.

Туда мы и направились. Кастил вел меня мимо полуразрушенной каменной стены. Ярко светила луна, воздух был гораздо холоднее, чем днем. Трава и почва сменились песком, и нас окутал аромат лаванды.

Мы остановились на берегу полночного залива с водой такой темной, что в ней отражались звезды. По слухам, Стигийский залив – это врата в Храмы Вечности. Я подавила дрожь при мысли, что под этими тихими водами спит бог обычных людей и окончаний.

– С тобой все хорошо? – спросил Кастил.

Зная, что он говорит о Йене, я кивнула.

– Странно. Когда я решила не давать Йену покой, меня охватило облегчение и разочарование.

– Почему ты решила не делать этого? – Кастил отвел взгляд от залива и посмотрел на меня. – Я думал, что ты собираешься это сделать.

– Я собиралась. Шанс был превосходный. Я была уверена, что вы справитесь с рыцарями. Но если не считать того, что мы понятия не имеем, кто такие выходцы, мы еще и пытаемся предотвратить войну. Если бы я покончила с Йеном, Кровавая Корона восприняла бы это как объявление войны и напала бы на Предел Спессы. Я не могла рисковать.

Он погладил меня по спине.

– Я горжусь тобой.

– Заткнись.

– Нет, я серьезно. – Он слегка улыбнулся. – Ты хотела этого до того, как Йен с тобой заговорил, когда решила, что он для тебя потерян. Но потом ты думала не о своих желаниях, а о том, как будет лучше для народов Солиса и Атлантии. Мало кто бы так поступил.

– А ты бы так поступил?

Он наморщил лоб, переключив внимание на залив.

– Не знаю. Хотелось бы думать, что тоже сдержался бы, но нельзя сказать с уверенностью, пока сам не попадешь в такую ситуацию.

Серебристый лунный свет упал на изгиб его лица, словно привлеченный к нему.

– Так ты веришь, что Йен не такой, как другие? Что он сказал правду? – спросила я.

Он долго не отвечал.

– Я верю в то, что имеет смысл, Поппи. Он велел тебе разбудить Никтоса, потому что его стражи могут одолеть Кровавую Корону. Это имеет смысл, только если он пытался нам помочь. Не думаю, что это может помочь Кровавой Короне. Как уже говорил, ничто не указывает на то, что они хотят твоей смерти. Думаю, он пытался помочь тебе, нам, сильно рискуя сам. Если он добровольно идет на риск, чтобы помочь сестре, значит, остался прежним. Обычный Вознесшийся искал бы выгоды только для себя. А он не такой.

Я на миг закрыла глаза и кивнула. Уверенность Кастила в том, что Йен остался прежним, стерла сомнения, которые еще оставались у меня, и мне стало легче.

– И это может означать, что некоторые Вознесшиеся – молодые, как Йен, – за плечами которых нет долгих лет контроля над жаждой крови, не безнадежны.

– Может.

– Атлантия готовится к войне и готова убивать всех Вознесшихся. Твоя мать сказала, что если Йен не такой, как другие, это не имеет значения. Солдаты не станут рисковать. – Я подошла к остаткам пирса и села на каменную плиту. – Не могу этого допустить. Мы не можем этого допустить.

Кастил повернулся ко мне, храня молчание.

Глубоко вздохнув, я посмотрела на него.

– Дело не только в моем брате. Да, он веская причина. Я знаю, твоя мать хочет, чтобы я приняла корону из любви к Атлантии, но у меня мало времени, чтобы ее полюбить. Я… не уверена, имеет ли это значение сейчас. Потому что я уже хочу защищать Атлантию и ее жителей. Я не хочу видеть, как их используют Вознесшиеся, или как они погибают на войне. И я не хочу видеть Солис разоренным. Знаю, что и ты этого не хочешь.

– Нет.

У меня задрожали руки, и я зажала их между коленями.

– Я не умею управлять королевством, но не сомневаюсь, что могу научиться. Ты так сказал. И твоя мать так сказала. Не знаю, готова ли к этому и стану ли в конечном счете хорошей королевой, но хочу улучшить жизнь народов Солиса и Атлантии. Я считаю, что Вознесшихся необходимо остановить. Я знаю, что для этого нужно и это должно что-то значить, верно? Я должна верить, что возможность предотвратить войну стоит того, чтобы разобраться. Жизни людей стоят этого, в том числе жизнь моего брата. Ты будешь рядом. Мы станем править вместе, и твои родители смогут нам помогать.

И, возможно, я полюблю Атлантию так же сильно, как любят Кастил и его родители. Она уже казалась мне домом, так что не было ничего невозможного. Но я чувствовала вину. Я хотела, чтобы его мать одобрила причины, по которым я решила принять корону. Я сглотнула, но ком в горле остался.

– Если ты захочешь. Если примешь с радостью. Не хочу, чтобы ты чувствовал, будто тебя заставляют, – продолжала я, и он сделал ко мне шаг. – Ты говорил, что в глубине души знал – рано или поздно это случится, но я хочу, чтобы ты делал это по своей воле, а не… потому что я сделала такой выбор.

Я закончила и, глядя на него, ждала ответа. Когда он молча остановился передо мной, ком в моем горле разросся.

– Ты хоть что-нибудь скажешь?

Кастил опустился передо мной на колени в песок.

– Я уже говорил, что если ты захочешь принять корону, я тебя поддержу. Я буду там, где будешь ты. Это не изменилось.

– Но чего хочешь ты? – настаивала я.

Он положил руки мне на колени.

– Речь не обо мне и не о том, чего я хочу.

– Чушь собачья! – воскликнула я.

Кастил рассмеялся.

– Прости. – Он с усмешкой опустил подбородок. – Ты такая очаровательная, когда ругаешься.

– Странно, ну ладно. Речь идет не только обо мне.

– Речь как раз о тебе, я знаю, что такое править королевством. Я рос с матерью-королевой и отцом-королем. А еще я рос, сознавая, что могу взойти на престол. – Его золотистые глаза заглянули в мои. – И если не спешил принимать эту роль, то не потому, что не хотел быть королем.

– Понимаю, – тихо сказала я. – Из-за брата.

– Я уверен, что смогу. И ты сможешь. Но для меня это не такое уж потрясение.

Просунув пальцы между моими коленями, он высвободил мои руки и взял их в свои.

– Я хочу защитить мой народ и королевство, и если для этого нужно сидеть на троне, то это, чего я хочу. Но, – подчеркнул он, – важно, чтобы у тебя был выбор – свобода. А еще я хочу, чтобы ты знала: ты не должна оправдываться и объяснять причины, по которым собираешься принять корону. Ни мне. Ни моей матери. Пока это твой выбор, правильных причин нет. Так что же? – Он провел пальцем по моим костяшкам. – Ты решила принять корону?

Мое сердце пропустило удар.

– Да, – прошептала я.

Всего одно слово, но оно стало судьбоносным. Было странно думать, что еще до того, как меня назвали Девой, в игру вступили силы, которые стремились не дать этому моменту свершиться. В этом ощущалось что-то горько-сладкое, но также… правда, гудевшая в моих венах, в крови богов. Подобная той, что я чувствовала, когда вошла в Покои Никтоса. Я ждала, что земля задрожит и небеса разверзнутся.

Но ничего не произошло, только Кастил склонил голову и поднес наши соединенные руки к своему сердцу.

– Моя королева, – прошептал он. Его ресницы взметнулись вверх, и взгляд встретился с моим. И эта связь – связь с моим сердцем и душой – была такой же судьбоносной. – Полагаю, мне придется перестать называть тебя принцессой.

Я скривила губы.

– Ты почти не называл меня так с тех пор, как мы приехали в Атлантию.

– Ты заметила? – Он вскинул брови и поцеловал мои руки. – Казалось неправильным называть королеву принцессой. И неважно, что ты не принимала корону.

– Ты опять нежничаешь.

– А ты собираешься расплакаться?

– Не знаю.

Усмехнувшись, он отпустил мои руки и обхватил лицо.

– Ты уверена?

Мое сердце подскочило.

– Да. – Мне кое-что пришло в голову. – Я хочу изменить герб. Хочу, чтобы меч и стрела были одинаковыми.

Появились его ямочки.

– Мне это нравится.

Я набрала побольше воздуха в легкие и медленно выдохнула.

– Хорошо.

– Хорошо, – повторил он, кивая. – Эту ночь мы отдохнем здесь, но я пошлю кого-нибудь впереди нас в Эваемон. Завтра мы уезжаем в столицу.

Где мы примем корону.

А потом отправимся в Илизиум будить короля богов.

* * *

– Отпусти, малышка. Поппи, тебе нужно спрятаться…

Мама застыла, а потом вырвала свою руку из моей и потянулась к сапогу. Она что-то вытащила из него – что-то черное как ночь, тонкое и острое. Она двигалась быстро – я никогда не видела такого. Мама стремительно развернулась и встала, держа в руке черный шип.

– Как ты можешь так поступать? – сказала мама, а я подвинулась к краю посудного шкафа.

В нескольких футах от нее… стоял мужчина, укутанный пугающими тенями.

– Прости.

– И меня.

Мама развернулась, но мужчина-тень схватил ее под руку.

– Мама! – закричала я.

Оконное стекло треснуло.

Она повернула голову.

– Беги. Беги…

Стекло разбилось, и в кухню хлынула ночь, скатилась по стене и упала на пол. Я застыла, неспособная двигаться. Серокожие существа вставали, их впалые тела и перепачканные красным рты пугали меня. Они наводнили кухню и заслонили маму.

– Мама!

Твари развернулись ко мне. Разинулись рты. Воздух разрезали пронзительные вопли. В мою ногу вжались холодные костлявые пальцы. Я закричала, отползая назад, в посудный шкаф…

– Дерьмо, – выругался мужчина в черном.

Мне в лицо ударила струя чего-то гнилого. Существо выпустило мою ногу. Я начала уворачиваться, но мужчина-тень полез в шкаф и схватил меня за руку.

– Боги, помогите мне, – пробормотал он, вытаскивая меня.

Я в панике пыталась вырваться, а твари бросились на него. Он взмахнул рукой. Я извивалась и боролась. Ноги скользили на мокром полу. Я повернулась в сторону…

Там была мама с красными потеками на лице. Она ткнула черный шип в грудь мужчины-тени. Он прохрипел плохое слово. Его хватка ослабела, он выпустил мою руку и завалился назад.

– Беги, Поппи, – выдохнула мама. – Беги.

Я побежала. Побежала к ней…

– Мама…

Когти поймали мои волосы, поцарапали кожу, обжигая так, как в тот раз, когда я дотронулась до чайника. Я с криком потянулась к маме, но не видела ее в извивающейся куче на полу. В мою руку вонзились зубы, а друг папы молча отступил назад. Меня пронзила дикая боль, охватившая легкие и все тело…

Милый маленький цветочек,

Милый маковый цветочек,

Его сорвешь, он кровоточит,

И не милый больше…

Я резко проснулась. Крик обжигал горло, а взгляд метался по темной спальне.

– Поппи, – позвал Кастил невнятным со сна голосом. Через секунду он прижался грудью к моей спине и обнял за талию. – Все хорошо. Ты в безопасности. Ты здесь.

Я с колотящимся сердцем пялилась в темноту, твердя себе, что я в Пределе Спессы. Я не заперта в Локсвуде, одна и…

У меня перехватило дыхание.

– Я была не одна.

– Что?

Я сглотнула. Горло саднило.

– В кухне, где я пряталась в посудном шкафу, был кто-то еще. Кто-то, кого моя мама знала. Я уверена, что знала.

– Аластир…

– Нет, – хрипло прошептала я, качая головой. – Это был кто-то другой. Он походил… на тень, одетую в черное. – Я изогнулась в объятиях Кастила, едва различая в темноте его черты. – Он был одет как Темный.

Глава 34

Кастил отправил впереди нас Ардена, вольвена из Предела Спессы. Тот должен был попасть сначала в Бухту Сэйона, а затем в Эваемон и предупредить короля с королевой о нашем прибытии.

Кастил позволил мне держать поводья Сетти и управлять конем, пока местность не стала более рельефной. На этот раз на путь в Бухту Сэйона у нас ушло полтора дня с остановкой на отдых в горах Скотос. Мы переночевали в доме Джаспера и Киры. Портниха, которую мы посетили, когда исследовали город, успела сшить для меня несколько пар штанов, туники и даже тонкое изумрудное платье, а также нижнее белье. Эти вещи мы аккуратно упаковали, а остальное она обещала потом прислать в Эваемон. Вечером мы поужинали с семейством Конту, несколькими вольвенами и Нейллом с Эмилем. Все было так обычно, даже не верилось, что мы только что встречались с Йеном и собираемся отправиться в Илизиум.

И разбудить короля богов.

Или то, что мы с Кастилом скоро станем королем и королевой.

Мы обстоятельно обсудили все с Кирой и Джаспером. Нам придется отправиться в Илизиум как можно скорее, если мы надеемся прибыть в Дубовый Эмблер раньше, чем нас там ждут. С нами поедет небольшой отряд, поскольку, как объяснили Кастил и Киеран, туннели могут быть узкими и тесными. А куда следовать после туннелей? Мы надеялись, что кто-нибудь из Старейших знает, где спит Никтос, и моя кровь поможет нам пройти невредимыми.

Но за ужином мы об этом не говорили, хотя все присутствующие знали о наших планах. Вместо этого Кира и Джаспер развлекали нас рассказами о своих детях и Кастиле, когда те были совсем юными, – к их досаде. Я никогда в жизни так не смеялась. А позже, когда мы с Кастилом остались одни, меня никогда так не любили.

Я держалась за этот смех и любовь, когда мы рано утром покидали Бухту Сэйона. На мне были мягкие черные штаны и такая же туника с рукавами чуть ниже локтя, которая облегала грудь и расширялась на бедрах. Я усмехнулась, заметив, что портниха сделала на правом боку разрез, чтобы легче доставать кинжал. Джаспер остался с Кирой, и я была приятно удивлена, узнав, что Вонетта поедет с нами в Эваемон. Я думала, она останется с родителями или вернется в Предел Спессы, но она сказала, что хочет посмотреть нашу с Кастилом коронацию.

И не только она.

С нами отправились десятки вольвенов, многих из которых я раньше не встречала, а с некоторыми, как с Лирой, только начинала знакомиться. Эмиль и Нейлл тоже ехали с нами, и было довольно забавно слушать, как эти двое пререкаются по любому поводу: начиная от того, какой виски вкуснее, и до того, какое оружие лучше: меч или стрела. Тем не менее все были начеку на случай появления Незримых.

Ощущение удовлетворенности и мои тренировки в налаживании связи с вольвенами, используя их отпечатки, держали все мои страхи под контролем. Я не вспоминала даже ночной кошмар, который, если и был правдой, подтверждал заявления Аластира.

Что он не убивал моих родителей.

Я не могла сосредоточиться на этом, пока мы ехали по Атлантии на север. У меня еще будет время разобраться в этом. Если я чему-то научилась в последние месяцы, так это расставлять приоритеты. А может, просто следовала совету Кастила не переносить в сегодняшний день завтрашние проблемы.

Так или иначе, в этом путешествии в Эваемон было нетрудно оставаться в настоящем моменте. Я потерялась в красотах Атлантии: пологие холмы, дома из известняка с терракотовыми крышами, небольшие деревеньки, поля пересекали ручьи, стекающие с окутанных туманом гор Никтоса, которые наконец показались вдали. Пока мы ехали, становилось ясно: в пределах Столпов Атлантии нет ни одного неиспользованного клочка земли, если не считать рощиц и немногих нетронутых участков.

Повсюду вспаханные поля или земли, отданные под жилую и деловую застройку, – в Атлантии свободные пространства заканчивались.

Или уже закончились.

Тем не менее страна была прекрасна – дома, лавки и фермы. Все открыто – и села, и города, никаких стен, чтобы отгораживаться или не пускать в жилые кварталы чудовищных тварей. Я могла представить, что когда-то таким был и Солис.

Кастил опять передал поводья Сетти мне, и мы ехали так, пока не преодолели половину пути до Эваемона. Мы остановились на ночь в Тадусе – городке, сильно напоминающем Новое Пристанище. Неподалеку от постоялого двора стояло здание, из окон которого нам махали дети. Оно походило на школы в Карсодонии, где в группах, разделенных по возрасту, учат истории, письму и счету. Разница заключалась в том, что здесь в школу ходили все дети, независимо от того, чем зарабатывали на жизнь их родители. В Солисе же учиться могли только дети богатых.

Стало гораздо прохладнее. Не настолько, чтобы надевать теплые плащи, но в воздухе слегка пахло печным дымом. Мы собрались на ужин и попросили меню у дружелюбного хозяина постоялого двора и его жены.

Я сидела между Кастилом и Киераном за длинным пиршественным столом и просматривала меню. Напротив расположилась Вонетта, смеясь над чем-то, что ей сказал Делано.

– Хочешь попробовать кассероль? – предложил Киеран, заглядывая мне через плечо. – Мы можем его разделить.

– А что такое… кассероль?

Кастил окинул меня взглядом, и на его губах медленно расползлась усмешка.

– Поппи…

– Что?

– Ты никогда не пробовала кассероль?

Я прищурилась.

– Ясно, что нет.

– Это хорошо, – заметил Киеран. – Думаю, тебе понравится.

– Понравится, – согласилась Вонетта.

Кастил дернул выбившуюся прядь моих волос.

– Особенно если в нем много… мяса.

Я с подозрением уставилась на него.

– С чего это ты так говоришь?

– Как?

– Не изображай невинность.

– Я? – Он прижал ладонь к груди. – Я всегда невинен. Просто говорю, что тебе понравится мясной кассероль.

Я не верила ему ни секунды.

– О чем он говорит? – повернулась я к Киерану.

Тот нахмурился.

– О мясном кассероле.

Я перевела взгляд на Вонетту и Делано.

– Это правда?

Подняв темные брови, Вонетта посмотрела на Кастила.

– Я честно не знаю, о чем идет речь, но думала о кассероле с зеленой фасолью.

– О боги, целую вечность его не пробовал, – пробормотал Нейлл.

Откинувшись на спинку стула, я сложила на груди руки.

– Я не хочу.

– Жаль, – проговорил Кастил.

– Мне кажется, к концу вечера я захочу ударить тебя кинжалом.

Киеран фыркнул.

– Разве в другие вечера было иначе?

Я вздохнула.

– И правда.

Кастил поцеловал меня в щеку и заглянул в меню. В итоге мы остановились на жареных овощах и утке. Наевшись, я переместилась в мягкое кресло с высокой спинкой возле незажженного камина, пока Кастил спорил с Вонеттой о… понятия не имела, о чем они спорили. Чуть раньше они выясняли, можно ли считать ямс сладким картофелем. Очень странный спор, но у меня сложилось впечатление, что для них это была не самая необычная тема.

Они вели себя как брат с сестрой, хотя они и не кровные родственники. Наблюдая за ними, я почувствовала зависть. Мы с Йеном тоже могли вот так спорить об овощах. Если бы у нас была нормальная жизнь.

Но ее у нас отняли.

Все потому, что я дитя Малека и во мне течет кровь богов. Вот почему меня заставляли носить вуаль и полжизни держали в клетке под тем предлогом, что я Избранная. Я и в самом деле была избранной, только в другом смысле.

Я больше не верила в существование другой Девы. Это была всего лишь ложь для поддержания другой лжи. Я только не представляла, чего королева Илеана надеялась этим добиться. Узнаю через две недели. Во мне, как змея, скользнула тревога.

По крайней мере я знала теперь, что часть Йена осталась. У нас по-прежнему могла быть нормальная жизнь, в которой мы будем спорить об овощах.

В соседнее кресло плюхнулся Киеран.

– О чем ты задумалась?

– Ни о чем.

Он бросил на меня понимающий взгляд.

– Обо всем, – поправилась я.

Он усмехнулся.

– Не передумала?

– Нет.

Как ни удивительно, не передумала. Отправиться в Илизиум? Может, чуть-чуть.

– Как ты думаешь, идти в Илизиум – это плохой жизненный выбор?

Кастил поймал сырный шарик, брошенный Вонеттой.

– Если бы ты спросила меня год назад и я бы знал, как попасть в Илизиум? – Он рассмеялся, потирая пальцами лоб. – Я бы сказал да. Но сейчас? С тех пор, как отец рассказал, что в Илизиум можно пробраться по туннелям, я все думаю: какое же это странное совпадение, что мы провели в них столько лет.

– Я тоже, – призналась я, прислоняясь затылком к мягкой спинке кресла. – Это было так кстати, словно вас туда вели.

Он кивнул.

– Это наводит меня на мысли о судьбе. О том, как все эти мелочи – и не мелочи – могли быть… предопределены. Как будто они все подводили нас к этому.

– К тому, что я стану королевой? – рассмеялась я. – Надеюсь, ты имеешь в виду что-то другое, потому что это слишком большое бремя.

Он ухмыльнулся.

– Быть королевой – это большое бремя.

– Да. – Я прикусила губу. – Так ты думаешь, это плохой жизненный выбор?

– Если бы ты спросила меня год назад…

– Киеран, год назад ты меня не знал.

Опустив подбородок, он усмехнулся и перевел взгляд на меня.

– Если честно? Думаю, это лучший выбор для тебя и для будущего Атлантии и Солиса.

– Что ж, чувствую, бремя стало еще тяжелее.

– Прости. – Он развалился в кресле. – Но, серьезно, как уже сказал, все указывало на это – на что-то значительное. Ты поступаешь правильно. – Он взглянул на Кастила. – Вы оба.

Глубоко вздохнув, я кивнула. Решение казалось правильным – пугающим, но правильным.

– Я только надеюсь, что от меня не ожидают, что буду носить корону весь день, – пробормотала я.

Киеран издал громкий смешок, привлекший внимание Кастила и Лиры. Принц вскинул брови. Я опустилась чуть ниже в своем кресле.

– Клянусь, у тебя очень странный образ мыслей, – покачал головой Киеран.

– Короны на вид тяжелые, – возразила я. Лира продолжала смотреть на Киерана с легкой улыбкой на красивом лице. – И их нельзя заменить, если сломаешь или потеряешь.

Киеран молчал, но я чувствовала на себе его пристальный взгляд.

– Кажется, ты нравишься Лире, – резко сменила я тему.

– Кажется, ей нравишься ты.

– Рада, но мы, наверное, говорим о разных видах симпатии.

Он повел плечом.

– А тебе она нравится?

– Нравится. – Он уперся сапогом в ножку другого кресла. – Она забавная. Хорошая девушка.

Я вскинула брови и украдкой взглянула на Лиру. Та разговаривала с Делано и Нейллом. Забавная? Хорошая девушка? Киеран часто был так же прозрачен, как кирпичная стена, но если бы меня спросили, что думаю о Кастиле, я бы отозвалась совершенно иначе. Наверное, ударилась бы в поэзию… а потом перечислила бы все, чем он меня бесит.

Я изучала профиль Киерана, думая о том, что он говорил, когда мы сидели на берегу Стигийского залива.

– Хочу полюбопытствовать.

– Как когда ты наблюдала за мной и Лирой на пляже?

Я задохнулась – по-настоящему задохнулась, а мое лицо стало пунцовым.

– Я имела в виду не это.

Он ухмыльнулся так широко, что удивительно, как у него не треснуло лицо.

– Но ты же не будешь отрицать?

– А какой смысл? – буркнула я.

Киеран устремил на меня пристальный взгляд.

– Интригующе.

– Заткнись.

Он рассмеялся.

– Так о чем ты хотела полюбопытствовать?

Я опустила глаза и провела пальцем по кольцу.

– Помнишь, ты говорил, что кого-то любил и потерял? Что случилось с этим человеком?

Киеран молчал так долго, что я решила – он не ответит. Но он ответил.

– Она умерла.

У меня сжалось сердце.

– Прости.

Он кивнул, и минуло еще одно долгое мгновение.

– Это было довольно давно.

– Как… как это случилось? – Мне стало неловко от этого вопроса.

– Вольвены обладают хорошим здоровьем, как и атлантианцы и другие кровные линии, но мы подвержены некоторым болезням. Все они врожденные. Элашия родилась с одной из них – с изнурительным недугом, унаследованным от кийу. Он поражает тело и ведет к смерти. – Он зажмурился и почесал подбородок. – Она знала, что ее семья подвержена этой болезни, но она бывает не у всех, поэтому у Элашии была надежда. Но болела ее бабушка, а болезнь проявлялась в каждом поколении или через одно. Проблема в том, что вольвен сотню или около того лет здоров, а потом его атакует недуг. Начинается с непроизвольных судорог в мышцах, практически незаметных. Но потом, в считанные дни… все кончатся.

Мой палец застыл на кольце.

– Ты… любил ее, зная, что можешь потерять?

– Сердце не волнует, как долго человек может быть с тобой. – Киеран смотрел на меня, заслонив глаза. – Его волнует только чтобы этот человек был с тобой как можно дольше.

* * *

На следующее утро, когда мы покидали постоялый двор, я обратилась к Кастилу.

– Можно кое о чем попросить?

– О чем угодно.

Я улыбнулась.

– Мы можем достать еще одну лошадь?

Мы как раз проходили мимо Эмиля с Нейллом, которые готовили своих лошадей. Мы взяли с собой еще двух оседланных, но они принадлежали Киерану и Делано, которые приняли облик смертных и теперь ехали верхом.

– Я… хотела бы вступить в столицу на собственной лошади. Я помню твои уроки, – добавила я, когда Кастил посмотрел на меня.

Вонетта остановилась, и даже в ее вольвенском облике было заметно, как она послала Кастилу взгляд, советующий не спорить.

– Думаю, я готова. Смирной лошадкой смогу управлять.

Его глаза потеплели до оттенка тускнеющего предвечернего солнца.

– Я тоже думаю, что ты уже готова.

Я просияла.

– Хотя заскучаю, когда ты не будешь сидеть впереди меня, – добавил он.

– Я тоже буду скучать, – призналась я, чувствуя, как к щекам приливает жар. – Но я…

– Знаю, – тихо сказал он.

Видимо, он в самом деле понял, почему я хочу въехать в столицу на собственной лошади. Что это значит для меня. Он поцеловал меня в лоб и оглянулся.

– Уже исполняется, – отозвался Эмиль, изящно кланяясь. – Ваше высочество, я найду вам коня, достойного вашей красоты и силы.

Он подмигнул мне с улыбкой. Я тоже улыбнулась.

– Каждый раз, когда он тебе улыбается, мне хочется оторвать губы от его лица.

Вскинув брови, я повернулась к Кастилу.

– Это слишком.

– И близко не слишком, – проворчал он, провожая взглядом атлантианца, который исчез в ближайшей конюшне.

– Мне порой кажется, что Эмилю жить надоело, – заметил Нейлл, взбираясь на лошадь.

– Мне тоже, – пробормотал Кастил, и я закатила глаза.

Эмиль вернулся с очень красивой серой кобылой, уверяя, что она смирная. Сетти выразил одобрение, толкнув кобылу носом. Я поблагодарила Эмиля.

– Как ее зовут?

– Буря, – ответил он, пока Кастил проверял подпругу. – Так ее назвала дочь хозяина конюшни.

Я с улыбкой погладила шею кобылы.

– Приятно познакомиться, Буря.

Кастил, стоявший у другого бока лошади, вздернул брови, но по крайней мере не вырвал у Эмиля сердце.

Уверяя себя, что идея не так уж плоха, я взгромоздилась на спину Бури. Желудок перевернулся, внутри затрепетало. Понятия не имела, заметил ли Кастил мою нервозность, но он взял поводья и подержал некоторое время. Как только я привыкла к движению и тому, что еду одна, я забрала их. Поскольку мы ехали всего лишь быстрой рысью, я преисполнилась уверенности, что не свалюсь.

Тем не менее Кастил и Киеран держались поближе ко мне – один справа, другой слева.

– Что ты думаешь насчет коронации? – спросил Кастил, когда мы скакали по лесу. – Обычно празднование занимает целый день – пир и бал.

Пир? Бал? Во мне забурлило радостное волнение. Я столько лет ничего так не хотела, как побывать на балу в замке Тирман. Меня пленяли музыка и смех, платья, искусный макияж и пронизывающее толпу предвкушение. Это была безрассудная радость. Я этого хотела. Надеть красивое платье, сделать прическу, накраситься и… и танцевать с Кастилом.

Но на подготовку бала уходят недели, а на планирование коронации, как мне представляется, – еще больше. У нас не было свободных дней, чтобы подготовиться к такому мероприятию.

– Я бы хотела бал, – сказала я. – Но вряд ли у нас есть на это время.

Кастил кивнул.

– Думаю, ты права.

– А мы можем устроить его позже? – спросила я. – Я имею в виду, после официальной коронации, когда мы разберемся с Кровавой Короной и всем, что связано с этим?

На его правой щеке возникла ямочка.

– Поппи, ты станешь королевой. Ты сможешь делать все, что захочешь.

– О, – вымолвила я, а Делано усмехнулся.

Я могу… делать все, что хочу? Я заморгала и сосредоточилась на дороге впереди. Всё? Необычное ощущение. Шокирующее. Я резко выдохнула.

– Тогда я…

Мимо моей головы просвистела стрела. Я ахнула и дернулась в сторону. Кастил потянулся ко мне.

– Держи ее поводья, – приказал он, обвивая рукой мою талию.

Выругавшись, Киеран схватил поводья Бури, а Кастил перетащил меня на Сетти. Над нашими головами пролетела еще одна стрела.

– Вот гады, – проворчал Нейлл.

Я увидела, что он смотрит на свою руку.

– Ты в порядке? – крикнула я, а Кастил развернул Сетти в сторону и наклонился, защищая меня своим телом.

– Пустяковая царапина, – прорычал атлантианец, оскалив клыки. – Чего не могу сказать об этих дохлых ублюдках.

Я повернулась в седле и увидела бронзовые маски.

Незримые.

На дороге стояли десятки Незримых: некоторые с луками, другие с мечами. Гирмы. Кожа их обнаженных торсов была сероватого оттенка, как у существ, которые никогда не жили.

А потом на мощеной дороге и в зарослях тростника появились вольвены и бросились на Незримых, которые держали луки. Острые зубы вонзились в глотки, и крики резко оборвались. Нейлл пронесся мимо нас, втыкая меч в грудь гирма, а Вонетта перепрыгнула через упавшего Незримого и врезалась в спину другого. Нескольким гирмам удалось обойти вольвенов, и они бежали к нам. Эмиль обогнал нас и швырнул кинжал. Клинок воткнулся в маску, и Незримый упал навзничь. У меня не было времени анализировать происходящее, то, что Незримые по-прежнему одержимы идеей не допустить меня к короне.

Как и обещал Аластир, и как показали события в Бухте Сэйона, с его смертью ничего не закончилось.

– Держись.

Кастил резко повернулся и, пока я держалась за седло, соскочил с Сетти. Он приземлился, даже не споткнувшись, снял меня с коня и пригнул к земле, удерживая за шею.

– Убей сколько сможешь.

Его рот накрыл мой в быстром и грубом поцелуе – столкновении языков.

В тот же миг, когда он меня отпустил, я выхватила вольвенский кинжал и развернулась. Киеран уводил Сетти и Бурю с дороги – надеюсь, в безопасное место.

Отцепив короткие мечи, Кастил вышел вперед.

– Уроды, вы помешали очень милой беседе. – Он наклонился в сторону так быстро, что нацеленная в него стрела пролетела мимо, не причинив вреда. – И это было очень бестактно.

С кинжалом в руке я ринулась к ближайшему гирму. Пригнулась, когда он замахнулся мечом. Выскочила за спиной твари и вонзила клинок глубоко в спину, а затем отскочила назад, подальше от неизбежного мерзкого хлопка. Я повернулась на месте. Делано сносил мечом голову гирма. Из-за деревьев с оружием наперевес выскочил Незримый. Подождав, я бросилась вперед и ударила его в колено. Затрещала кость, нога подогнулась. Он приглушено вскрикнул, а я развернулась и всадила кинжал ему в шею сбоку, а затем выдернула смертоносно острый клинок. Он завалился вперед. Я окинула взглядом тех, что еще стояли на ногах, и не увидела никого в серебряной маске или с цепью из костей.

Стало ясно, что они не намерены были брать меня живой.

Из-за деревьев выскочил кто-то еще. Не гирм, а кто-то более умный. Метнувшись налево, а затем направо, он замахнулся мечом, и я отскочила в сторону. Клинок врезался в ближайшее дерево.

– Если я перепачкаю кровью новую одежду, – предупредила я, бросаясь вперед и вонзая кинжал в грудь противника, – я очень расстроюсь.

– Я достану тебе новую, – пообещал Кастил, хватая за плечо Незримого и втыкая меч ему в живот.

Я отпрыгнула назад.

– Но мне нравится эта туника.

– Вот дерьмо, – проворчал Эмиль в нескольких футах от нас, глядя на лес.

Я развернулась, и у меня упало сердце. Из густых теней под деревьями вышли по крайней мере две дюжины нападающих: половина – Незримые и половина – гирмы. Вольвены и остальные наши спутники быстро расправлялись с теми, что стояли на дороге, но подоспели новые, и один из наших, похоже, оказался ранен, а то и хуже.

Я этого не хотела.

Позже у меня будет время удивляться, как Незримые узнали, что мы поедем по этой дороге в Эваемон. И я, наверное, задумаюсь о том, как легко и быстро решилась обратиться к силе, нарастающей в груди. О том, как не перестала бояться, что не смогу себя контролировать. Я просто отреагировала, позволив инстинкту вести меня.

Может, позже я подумаю о разговоре с Кастилом, когда сказала, что дала бы второй шанс тем, кто выступил против меня, но сейчас поступала совершенно противоположным образом.

Однако эти люди и существа пытались убить меня, так что, возможно, я не буду потом задумываться.

Я широко открыла чутье и выпустила обратное проявление моего дара – то, что забирает, а не дает жизнь. Насколько я понимала, это было как исцелять, только наоборот. Моя кожа начала вибрировать, а в горле появился металлический привкус. Ко мне хлынули горячий, едкий, обжигающий гнев от Незримых и абсолютное, пугающее ничто от гирмов. Я взяла их – ненависть и пустоту, впустила в свои вены, и они перетекли в грудь, где соединились с итером. Я ощутила, как земля подо мной слегка дрожит, и перевела взгляд на противников в масках. Все мои чувства преисполнились первозданной мощью богов.

Моя плоть заискрилась.

С кожи сорвались серебристо-белые угольки. Краем глаза я заметила, как Кастил шагнул назад, а вольвены отступили.

– Возьми их, девочка.

Я улыбнулась, и от меня потянулись растрепанные сверкающие нити. Кто-то ахнул – видимо, Незримый. Блестящая паутина света поползла от меня по земле сетью расходящихся прожилок. Несколько Незримых развернулись и пустились в бегство, но у них ничего не выйдет. Я об этом позабочусь.

Мысленно я увидела, как паутина света накрывает Незримых и гирмов, ломая и круша тела, а оружие падает из их рук на землю. Сосредоточившись на этом образе, я взяла всю ненависть, страх и пустоту из своей груди и направила их обратно по множеству нитей.

Над деревьями пронесся порыв силы, встряхнув листву, часть которой осыпалась. Паутины света поднялись и упали на Незримых и гирмов – и тех, что стояли на дороге, и ринувшихся к нам, и даже на тех, которые убегали.

С грохотом ломались кости, отрывались руки и ноги, изгибались спины. Нечеловеческие существа рухнули и рассыпались в пыль. Один за другим враги ломались или распадались на части, пока не превратились в трупы на земле, а затем я представила, как останки становятся пеплом, смешанным с грязью.

Мне показалось, что не стоит оставлять трупы.

Серебристо-белое пламя занялось над изломанными телами, поглотило их и угасло, пока не остался лишь пепел. Серебристая сеть дрожала в одном ритме с пульсирующей во мне древней необузданной силой.

– Поппи.

В воздухе трещали электрические разряды. Я повернула голову к Кастилу, который стоял на дороге, вскинув голову. От него исходила не едкая кислота и не пустота, а нечто теплое, пылкое, пряное и сладкое.

– Это было невероятно горячо, – заявил он.

У меня вырвался сиплый смешок. Его замечание – извращенное и неправильное – помогло мне втянуть всю силу обратно. Я представила, как мерцающая паутина тускнеет, и когда она пропала, закрыла чутье, а серебристо-белое свечение на моей коже погасло.

Я воззрилась на то, что осталось от нападавших, ища в себе следы раскаяния, но нашла лишь печаль по загубленным жизням. Эти люди, члены общества Незримых, могли выбрать для себя иной путь, а они предпочли это – действовать, исходя из своих узких убеждений о кровных линиях и фальшивом пророчестве.

В мои мысли проник тихий вопрос Делано.

– Ты в порядке?

Я посмотрела на него и кивнула.

– А ты?

Его бледные глаза поймали мой взгляд.

– Да.

– Боги. – Эмиль скривил губы и провел рукой по лицу, вытирая маслянистую кровь. Он уставился на пепел и кучи жирной грязи. – Чего они хотели добиться?

Для меня было совершенно очевидно, чего они хотели.

Я поймала взгляд Кастила. Его глаза, похожие на осколки яркого, блестящего топаза, встретились с моими.

– Они хотели не допустить того, чтобы я правила, – сказала я. – И потерпели неудачу. Так будет со всеми, кто думает, будто может меня остановить.

На лице Кастила появилась тонкая, острая, как бритва, улыбка.

– Проклятье, это верно.

Глава 35

– Это мог быть кто-то с постоялого двора в Тадусе, – сказал Эмиль.

Мы продолжали путь, следя, не появятся ли новые враги. Эмиль с Нейллом теперь ехали впереди, что казалось мне… забавным. Они расположились так, чтобы защищать меня – меня и Кастила – хотя, наверное, это я должна была ехать впереди.

– А может, кто-то увидел Ардена по пути в Эваемон и предположил, что он везет в столицу весть о нашем прибытии, – продолжал Эмиль.

Надеюсь, Арден добрался во дворец благополучно.

– Эй, – тихо позвал Кастил.

Я посмотрела на него. Он ехал рядом со мной, а Киеран и Делано немного посторонились, чтобы дать нам место.

– Я о том, что ты там сделала. Ты поступила правильно.

– Знаю. – И я действительно так считала. – Мы могли сражаться дальше, но кто-нибудь бы пострадал, а я этого не хотела.

– Ты изумительная.

Я негромко рассмеялась.

– Я серьезно, Поппи. Может, ты божество, но выглядишь как богиня.

– Что ж, спасибо. – Я улыбнулась. – Просто радуюсь, что у меня получилось и я не потеряла контроля.

– Я тоже. – Он изогнул уголок губ. – Но впоследствии такая способность очень пригодится.

Я подумала о Кровавой королеве.

Да, пригодится.

Минуло мгновение.

– А Незримые? Они не представляют Атлантию. В своих помыслах и желаниях они не солидарны с королевством.

Наши взгляды встретились.

– Знаю.

Но… я не была уверена, так ли это на самом деле. Я встречала многих атлантианцев, которые были приветливы, даже дружелюбны. Встречала таких, что вели себя настороженно и сдержанно. Но с гирмами было по крайней мере две дюжины Незримых. Сколько их всего? Скольких людей они заразили своими убеждениями, уверив, будто я уничтожу Атлантию?

Я понятия не имела. Но, как и раньше, спрятала эти тревоги подальше. Как и сказала в лесу, они меня не остановят.

Не остановят Кастила.

Мы поехали дальше, и примерно в середине дня я поняла, что столица близко. Мы поднялись на холм, и впереди появились раскидистые деревья с багряной листвой. Кровавые деревья усеивали окрестности и тянулись вдоль широкой мощеной дороги, ведущей в Эваемон. Теперь я знала, что эти деревья символизируют кровь богов, а не что-то злое и страшное.

Впереди показался Эваемон, и я выпрямилась.

А потом вытаращила глаза и приоткрыла губы.

В небо возносились высокие сооружения цвета слоновой кости с вращающимися острыми шпилями. Они окружали каменные мосты на высоких опорах над каналом с голубой, как небо, водой. Я разглядела три моста. Мосты на востоке и на западе вели на острова размером почти с Бухту Сэйона, на которых теснились высокие, до небес, здания. Каждый мост соединялся с куполообразным каменным сооружением, на котором было вырезано солнце, восходящее над колокольней. Мост, по которому мы ехали, вел в самое сердце Эваемона.

Низкие здания с колоннадами шириной с городской квартал сменились серыми и кремовыми зданиями, стоящими гораздо ближе друг к другу, чем дома в Бухте, зато они были выше, и их грациозные башенки и шпили взмывали в небо. Как и в Бухте Сэйона, повсюду, куда ни глянь, росла зелень: вокруг изящных больших домов и на крышах зданий поменьше. По всему городу стояли блестящие храмы, отражающие свет полуденного солнца. У меня пересохло в горле, когда мой взгляд упал на западную окраину города, где на холме высилось массивное сооружение из блестящего черного камня. Крылья здания заканчивались круглыми портиками. Множество куполов со стеклянными крышами и шпилями ярко сияли на солнце, а центральная часть переходила в храм, сооруженный из того же полночно-черного камня, что и храмы Солиса. Вдоль купола храма стояли на коленях каменные солдаты со склоненными черными головами, держа перед собой щиты и простирая мечи. Каменные клинки выделялись темными полосами на фоне неба.

Ошеломленная, я отвела глаза от здания, которое могла назвать только дворцом, и окинула взглядом Эваемон. Я впитывала вид города, который когда-то считала павшим. Мои ноздри и глаза горели.

Если Бухта Сэйона был почти такой же величины, как столица Солиса, Эваемон оказался втрое больше. Он раскинулся насколько хватало глаз с запада на восток, где граничил с открытыми пастбищами, усеянными белыми точками. За полосой вдоль гор Никтоса, поросшей густым лесом, на склоне горы стояли одиннадцать статуй, каждая выше масадонской Библиотеки. Все фигуры держали в вытянутых руках зажженные факелы, пылающие так же ярко, как и заходящее солнце.

Боги – все боги – наблюдали за городом либо стояли на страже.

Представить не могла, как соорудили статуи такого размера и водрузили на гору. Как зажгли факелы, и почему они горят, не угасая.

– Красиво, правда?

Кастилу не нужно было спрашивать. Я никогда не видела города прекраснее.

– Почти все здания перед тобой построили божества, – добавил он.

Боги, это значит, что им тысячи лет. Непостижимо, как что-то простояло так долго. И у меня в голове не укладывалось, как город может быть таким ошеломительным и пугающим.

Мы вступили на мост. Впереди бежали вольвены. Над нашими головами летали белокрылые птицы. Я смотрела на большие колеса в воде. Не они ли снабжают электричеством город? В Карсодонии электричество вырабатывала подобная технология, но не такая масштабная. Впереди на канале маячили паруса небольших судов.

– У меня столько вопросов, – прошептала я.

– Никто не удивлен, – заметил Киеран, а Делано усмехнулся.

– Но сейчас я даже не могу формулировать мысли, – призналась я, прочистив горло.

Кастил на Сетти приблизился и оглядел меня.

– Ты… плачешь?

– Нет, – солгала я, смаргивая слезы. – Или да? Не понимаю, почему. Просто… я никогда не видела ничего подобного.

Ударил колокол, напугав меня и птиц, вспорхнувших с колокольни. Раздалось три удара подряд. В Бухте Сэйона колокола звонили иначе, возвещая о времени.

– Оповещают город о нашем прибытии, – заверил Кастил, и я кивнула.

Эмиль оглянулся и посмотрел на Кастила. Кивнул и выехал вперед. Подстегнув лошадь, он поскакал быстрее и миновал здание в конце моста.

– Куда это он? – спросила я.

– Во дворец, известить о нашем прибытии, – сообщил Кастил. – Мы поедем обходной дорогой. Там будут люди, но гораздо меньше, чем на пути Эмиля.

Излишне говорить, что я была ему благодарна. Я и без того переполнена впечатлениями. Не хватало еще, чтобы жителей Эваемона приветствовала рыдающая размазня.

Вольвены и Нейлл остались с нами. Солдаты и Хранительницы, ждавшие в тени у входа в здание, поклонились в пояс, когда мы проезжали мимо. Мы повернули на восток и ступили на пустую дорогу за длинной колоннадой, расположенной у самого моста. Мое сердце тяжело колотилось.

– Для чего эти здания? – поинтересовалась я.

– В них находятся механизмы, которые преобразуют воду в электричество, – объяснил Кастил, держа Сетти поближе ко мне. – В городе ты увидишь еще несколько таких.

– Изумительно, – прошептала я.

Вдоль дороги медленно открывались двери домов, выстроенных из песчаника, и оттуда показывались любопытные лица.

– А также скучно и сложно, – заявил позади нас Нейлл.

– Но ты мог бы перечислить каждую деталь оборудования и рассказать, для чего он предназначен, – заметил Киеран.

– Правда. – Нейлл улыбался, когда я оглянулась на него. – Мой отец – один из многих людей, которые присматривают за механизмами.

– Присматривает? – фыркнул Кастил. – Скорее он – сердце этого производства. Его отец отвечает за то, чтобы эти древние колеса работали и у всех был доступ к благам, которые дает электричество.

– Должно быть, твой отец очень умен, – сказала я.

Мой взгляд скользнул по лицам в окнах. Они не казались враждебными. Похоже, зеваки в основном сосредоточились на вольвенах, бегущих по улице.

– Так и есть, – ответил Нейлл с теплой, как солнце, гордостью.

Полдюжины вольвенов вместе с Делано отстали. Я обеспокоенно потянулась к нему и нашла свежее, как родник, ощущение его отпечатка.

«Все хорошо, – заверил он через мгновение. Ответ был нерешительным, словно он еще не привык общаться таким образом. – Мы просто заботимся о том, чтобы защитить вас с принцем».

Они беспокоились о Незримых или еще о чем-то? Я сосредоточилась на дороге. Наконец мы проехали под мостом, ведущим на восток, в район Эваемона, который Кастил назвал Виноградники.

– Вино, – пояснил он. – Этот район получил название благодаря виноградникам.

Мы ехали по берегу главного канала. На многочисленных причалах стояли корабли с белыми и золотыми парусами. Грузчики разгружали суда и сновали туда-сюда с ящиками.

Другой район носил название Великолепие благодаря обилию музеев и предметов искусства, а кроме того здесь находились некоторые старейшие здания в Атлантии. Мне не терпелось исследовать эту территорию, но мое любопытство пока подождет.

Мы проехали мимо рощи блестящих кровавых деревьев, раскинувшихся на пологих пастбищных холмах. У меня участилось дыхание, когда деревья стали реже и сквозь них показался гладкий, черный как смоль камень.

– Почему дворец так отличается от остальных зданий Атлантии? – спросила я, заставляя себя не натягивать поводья Бури.

– Он не всегда так выглядел. Его перестроил Малек, когда взошел на престол, – объяснил Кастил, и у меня внутри все сжалось. – Насколько помню, Малек сказал, что это в честь Никтоса, чтобы дворец больше походил на храмы в Илизиуме.

Я обдумала услышанное.

– Думаешь, он бывал в Илизиуме?

– Не знаю, но это возможно. – Прохладный ветер взметнул волосы Кастила. – Иначе откуда ему знать, как там выглядят храмы?

– Логично, – заметила я. – Жрица Аналия рассказывала, что храмы Солиса – старейшие сооружения, возведенные задолго до правления Вознесшихся.

– Ну хоть раз эта сука сказала правду, – отозвался Кастил, и его слова ничуть не оскорбили мой слух. Аналия и правда была сукой. – Храмы выстроены из тенекамня. Давным-давно его добывали боги в Стране теней и перевозили в наш мир. Некоторое количество они сложили в Райских пиках.

Я этого не знала.

Однако до недавнего времени я даже о существовании Страны теней не подозревала. Тем не менее странно, что Вознесшиеся так сильно изменили подлинную историю, но при этом оставили храмы такими, какими они были. Наверное, просто не решились перейти эту черту.

Как бы то ни было, размышления о тенекамне и древних храмах отошли на задний план, когда мы вышли из рощи и впереди появилась задняя стена дворца.

С высоты перед нами открылся вид на город: на холмах, в долинах и между каналов были расположены жилые дома и различные заведения. Эваемонский дворец, внушительное сооружение из блестящего черного камня с множеством окон на башенках и нижних этажах, оказался встроен в склон холма. Но кое-что сразу бросилось в глаза.

Вокруг дворца не было стен – ни вдоль задней части, ни вдоль переднего двора, ведущего в храм. Проход от дворца к храму и большую часть дворца окружали колонны черного дерева. До меня вдруг дошло, что вокруг поместья в Бухте Сэйона тоже не было никаких стен.

Дворец окружали стражи короны. Несколько стражей в белом и золотом стояли под арочным проходом и у серой двери чуть темнее моей кобылы.

Мы проехали под аркой. Не верилось, насколько дворец открыт. Во всех городах Солиса, где правили Вознесшиеся, их дома охраняли стены, почти вполовину такие же высокие как Валы, окружающие города. К замкам, крепостям и особнякам правящих Вознесшихся нельзя даже приблизиться, и их дома всегда отделялись от внутренних стен большими дворами. А здесь? Кто угодно мог подойти к самому входу во дворец.

Ясно было, что здесь правящий класс поддерживал общение со своими подданными. Еще одно разительное отличие от Вознесшихся в Солисе.

Посмотрев на двор, я чуть не выронила поводья Бури.

– Ночные розы, – прошептала я.

Бархатистые черные лепестки, сейчас закрытые под лучами солнца, взбирались на колонны фасада, оплетали ониксовые стены и поднимались на башенки и шпили.

Кастил проследил за моим взглядом.

– Я хотел рассказать тебе о них, когда ты упомянула, что это твои любимые цветы, но не мог. – Он наморщил лоб. – А потом это вылетело из моей головы.

Я заморгала, потрясенная зрелищем. Какое совпадение: цветы, которые всегда меня привлекали, покрывали стены дворца, который я буду называть домом.

– Кас! – крикнул кто-то, и я бросила взгляд на конюшни.

По двору шагал молодой человек в светло-коричневых штанах и белой рубашке, как у Кастила, только незаправленной. Темно-коричневое лицо пересекала широкая улыбка. Улыбка на мгновение дрогнула, когда его заметили вольвены.

– Это правда ты? Или галлюцинация?

Если человек так непринужденно называл Кастила уменьшительным именем, значит, он его друг – из тех, кому Кастил доверял. Когда незнакомец приблизился, я увидела, что глаза у него как чистейший янтарь. Он первичный атлантианец и довольно красив – приятные, крупные черты лица и коротко остриженные, как у Киерана, волосы.

– Это была бы странная галлюцинация, – пошутил Кастил и пожал юноше руку, пока я старалась замедлить шаг Бури и остановить ее. – Давно не виделись, Перри.

Атлантианец кивнул, а к нему подкрался рыжевато-коричневый вольвен и принялся внимательно за ним следить. К счастью, Буря никак не реагировала на такое количество вольвенов в непосредственной близости от нее.

– В самом деле давно. Я удивился, услышав, что ты возвращаешься домой. Когда пришли новости, почти не верил, что это правда.

– Полагаю, многие удивились, – ровно ответил Кастил. – Как поживаешь?

– Претерпеваю самый лучший вид неприятностей.

Кастил усмехнулся, а Перри перевел любопытный взгляд на меня, задержался на мгновение и посмотрел на Киерана.

– Но и близко не так сильно, как в присутствии вас двоих.

Я вскинула брови, а Киеран поинтересовался:

– Что ты здесь делаешь?

– Втягиваю Рауля в стимулирующие и увлекательные упражнения по развитию навыков беседы.

– Скорее прилагает все усилия, чтобы меня бесить, – произнес грубый голос.

Из конюшни, слегка прихрамывая, вышел пожилой мужчина с волосами цвета облаков и такой же бородой, только с черными нитями. Он вытер руки о тряпку, которую потом сунул в передний карман коричневой туники.

– Проклятье. Неужели в самом деле блудный принц вернулся домой? – сказал пожилой. – Или мне померещилось?

Перри усмехнулся чуть шире.

– Тебя подводит зрение, Рауль.

– Ну вот, мало того, что тело подводит, так еще и зрение, – отозвался тот.

– Кстати, насчет подводящих тел, – встрял Киеран, соскакивая с лошади. – Я удивлен, что ты еще жив.

Я заморгала, а Кастил фыркнул.

– О чем ты? Рауль всех нас переживет.

– Надеюсь, мать вашу, что нет… Дерьмо! – Рауль остановился рядом с Перри и прищурил ореховые глаза. – Ну вот, ругаюсь как последний матерщинник, а с тобой леди.

– Леди, которой он нас еще не представил, – сообщил Перри слегка застенчиво. Я потянулась к нему чутьем и ощутила лишь веселье и любопытство. – С очень тихой леди, которую я никогда раньше не видел, но, полагаю, много о ней слышал.

– Это потому что ты знаешь мало леди, – возразил Рауль и потянулся к поводьям Бури, почесывая шею лошади.

Перри со смехом кивнул.

– А я и не спорю. Но об этой леди я слышал. Если слухи правдивы. – Он помолчал, оглянувшись на вольвена, который наблюдал за ним. – А я думаю, что они очень правдивы.

– Это принцесса Пенеллаф. Моя жена, – объявил Кастил, и мое сердце отозвалось на эти слова радостным трепетом. – Если твои слухи говорили об этом, то они правдивы.

– Часть слухов, – заметил Перри.

– Вот херня, – пробормотал Рауль.

Понятия не имела, была ли это их нормальная реакция или настораживающий знак, но когда Перри шагнул вперед, перед Бурей возник палевый вольвен и прижал уши. Перри поднял брови.

– Это ты, Вонетта?

Это была она.

Вольвенка не ответила, только продолжала пристально смотреть на атлантианца. Ее тело напряженно замерло. Если Вонетта и Перри были раньше в хороших отношениях, сейчас это, похоже, не имело значения. Но если Перри позволено называть принца Касом, я полагала, что ему можно доверять.

Я проследовала по ванильно-дубовому отпечатку Вонетты. «Все в порядке. Он ведь друг Кастила?»

Спустя мгновение тишины в мои мысли вкрался шепот Вонетты: «Каса уже предавали друзья».

Что ж, она была права. «Все равно, дай ему шанс».

Вонетта бросила на меня лукавый для вольвенки взгляд, но отошла на несколько шагов.

– Херня, – повторил Рауль.

– Что ж, если это не подтверждение других слухов, то не знаю, что это. – На красивое лицо Перри вернулась улыбка, и он посмотрел на меня. У меня во рту возник свежий, шипучий вкус. Любопытство… и веселье. – Мне следует называть вас принцессой или королевой?

Никто не стал за меня отвечать.

– Можно называть меня Пенеллаф, – решила я.

Улыбка Перри стала шире, появились кончики клыков.

– Хорошо, Пенеллаф, я могу помочь вам спуститься?

Я кивнула. Рауль придержал Бурю, а Перри помог мне сойти на землю.

– Спасибо, – сказала я.

– Не за что. – Держа мои руки, он перевел взгляд на Кастила. – Вполне в твоем духе: появиться после стольких лет отсутствия с хорошенькой женой.

Кастил спешился с раздражающей легкостью.

– Люблю эффектные появления.

Он обошел меня и высвободил мои руки из рук Перри.

Перри взглянул на Киерана.

– Поскольку этот оболтус с тобой, значит, и Делано вернулся? Что-то я его не вижу.

– Вернулся. – Кастил переплел наши пальцы. – Скоро придет.

Улыбка снова озарила лицо Перри. Я решила, что улыбается он постоянно. Но сейчас изгиб его губ сопровождался дымным вкусом влечения.

– Не знаешь, где мои родители? – спросил Кастил.

Перри кивнул на здание, купол которого окружали коленопреклоненные каменные солдаты.

– Я тебе потом все расскажу, – обратился Кастил к Перри, а потом заговорил с Раулем: – Позаботишься о наших лошадях?

– Разве это не моя работа? – возмутился Рауль. У меня вырвался удивленный смешок, отчего Кастил нежно сжал мою руку. – По крайней мере когда я в последний раз проверял. Если я уволен, мне об этом никто не сообщил.

– Мы об этом никогда и не подумаем, – ответил с ухмылкой Кастил.

– Как будто ты много времени тратишь на размышления, – огрызнулся Рауль.

Я улыбнулась: мне понравился этот немного брюзгливый старик.

– Ты и правда улыбаешься ему после того, как он только что предположил, будто у меня отсутствуют мозги? – с притворной обидой воскликнул Кастил.

– Мне показалось, он предположил, что ты редко пользуешься мозгами, – сказала я. – А не что у тебя их нет. И да, я ему улыбнулась. Он мне нравится.

– У ее высочества хороший вкус, – кивнул в мою сторону Рауль. – Разве что он ей отказал, когда она выбирала того, кто стоит рядом с ней.

Я опять рассмеялась.

– Поверьте, я сама этому удивляюсь.

Перри расхохотался, и старик тоже грубовато усмехнулся.

– Кас, она мне нравится, – заявил атлантианец.

– Ну еще бы не нравилась, – заметил Кастил. – Можешь дать Сетти и Буре несколько лишних кусочков сахара? Они заслужили.

– Будет сделано.

Мы расстались с ними и направились по двору в сопровождении вольвенов. Я открыла рот…

– Позволь предположить, – перебил Киеран. – У тебя есть вопросы.

Я не обратила на него внимания.

– Перри живет здесь? Во дворце?

– У него здесь комнаты, но в Эваемоне у его семьи есть и собственный дом. – Кастил свободной рукой убрал с глаз волосы. – Мы практически вместе росли.

– А зачем ему здесь комнаты, если у него есть дом?

– Потому что он лорд, как и его отец Свен. Свен – Старейший. У всех Старейших есть комнаты во дворце.

Если учесть, что во дворце спокойно поместится небольшая деревня, ничего удивительного.

– Держу пари, что Совет созвали, и они ждут нашего прибытия, – продолжил Кастил.

Мое сердце слегка ускорилось. Хотя посланный вперед вольвен не стал бы говорить родителям Кастила о наших намерениях, равно как и Эмиль, король с королевой могли почувствовать, что мы приняли решение.

Когда мы приблизились к полукруглым ступеням и два стражника открыли дверь, меня охватило коварное ощущение дежавю, хотя сейчас мы и стояли на пороге храма. Но на этот раз все было иначе, поскольку я входила в него не как принцесса, неуверенная в собственном будущем.

Я входила как та, кто собирается стать королевой.

* * *

Эмиль ждал нас в храме у входа. Он стоял под атлантианским знаменем, которое свешивалось с потолка. Мой взгляд упал на закрытую дверь позади него, где застыли по крайней мере десять стражников. От них исходила настороженность, очевидно, вызванная неожиданным появлением нескольких десятков вольвенов, которые вместе с нами поднимались по ступеням.

Хотя я двинулась вперед, сердце в груди затрепетало. Моя рука в руке Кастила дрожала. Я понимала, что делаю лучший выбор. Я была готова как никогда, но мне казалось, что в моей груди летает десяток плотоядных стервятников. Это… будет грандиозно. Я войду как Поппи, а выйду как королева – королева народа, который меня не знает и, возможно, не доверяет мне.

Кастил остановился и повернулся ко мне. Коснулся пальцами моей щеки прямо под шрамами и привлек мой взгляд к себе.

– Ты стояла лицом к лицу с Жаждущими и вампирами, с людьми в масках из человеческой плоти, с тварями без лица, смотрела на атлантианцев, которые хотели причинить тебе вред – и всех их ты встречала с силой и смелостью, каких многим недостает, – прошептал он. – Помни, кто ты. Бесстрашная.

Другой моей щеки коснулись пальцы, и на меня взглянули бледные глаза Киерана.

– Ты потомок богов, Поппи. Ты ни от кого и ни от чего не бежала.

У меня перехватило дыхание. Я перевела взгляд с Киерана на Кастила. В центре груди загудело. Минуло мгновение, и я посмотрела на закрытые двери. Нервничать – нормально. Кто бы не волновался в моей ситуации? Но я не боялась.

Потому что они были правы.

Я смелая.

Я бесстрашная.

И я не ни от кого и ни от чего не бегу – в том числе от короны.

Я окинула взглядом вольвенов и остановилась на Вонетте. Медленно выдохнула и кивнула. Мы повернулись к дверям, и те открылись. Помещение внутри купола заливал солнечный свет, проникающий сквозь стеклянные стены.

По обе стороны от прохода располагались полукругом ряды скамеек, рассчитанных на несколько тысяч человек, а то и больше. Вверху, на балконах, могло разместиться еще больше людей. Под балконами стояло десять статуй богов – по пять с каждой стороны. Каждый держал у черной каменной груди незажженный факел. В центре возвышения перед нами находилась, по моему предположению, статуя Никтоса. Позади него располагались еще одни двери, такие же огромные, как те, через которые мы вошли. Возле них караулили стражники. Я узнала Хису. Перед статуей Никтоса возвышались троны.

Оба – из отливающего перламутром тенекамня, с толстыми золотыми прожилками. Меня очаровала форма тронов. Спинки, высеченные из того же камня, – округлые, с шипами, словно солнце и его лучи, а в центре вырезаны скрещенные меч и стрела.

Нынешние королева и король Атлантии стояли рядом с тронами, а их сын и я шли вперед в сопровождении вольвенов, которые разбежались по рядам скамеек. Король с королевой были в коронах.

Корона на голове короля состояла из перекрученных побелевших костей, но корона королевы сияла золотыми костями. После Покоев Никтоса я не видела эту корону. Элоана и Валин молчали. Мать Кастила сцепила руки у пояса.

Мы остановились в нескольких шагах от возвышения. Киеран и остальные держались чуть позади.

– Мама, – произнес Кастил. – Отец.

– Мы рады вашему возвращению, – ответил его отец. Его рука покоилась на рукояти меча.

– Не обошлось без помех. – Кастил склонил голову – Нас задержали Незримые.

– Есть пострадавшие? – спросила его мать.

– Нет. – Кастил посмотрел на меня. – Моя жена об этом позаботилась.

– Мы все об этом позаботились, – добавила я.

– Рада слышать, – сказала королева. – Но этого не должно было случиться.

Не должно было.

Но случилось.

– Полагаю, Арден прибыл благополучно? – поинтересовался Кастил.

Его отец кивнул.

– Да. Он отдыхает. Все вольвены заверили нас, что встреча прошла хорошо.

– Твой брат? – Мать Кастила поймала мой взгляд. Корона резко контрастировала с ее темными волосами. – Он такой, каким ты его помнишь?

– Нет, – ответила я. – И да, он такой. Но не такой, как другие Вознесшиеся.

Ее грудь резко поднялась под платьем цвета слоновой кости.

– Не знаю, хорошо это или плохо.

– Я тоже, – призналась я.

– Должно быть, вам много о чем нужно с нами поговорить, – начал его отец.

Краем глаза я заметила какое-то движение. В темных нишах на возвышении стояли несколько человек. Я потянулась чутьем и ощутила целую бурю эмоций – от любопытства до слабого недоверия.

– Но мы полагаем, вы явились не только затем, чтобы обсудить встречу с Вознесшимся.

При упоминании Йена как Вознесшегося в короле вспыхнуло раздражение, хотя… Йен и есть Вознесшийся. Как ни абсурдно, но меня обожгла ответная злость.

– Ты прав, – ответил Кастил и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. – Мы пришли не только с этим.

Я сосредоточилась на Кастиле, не позволяя себе читать его родителей или тех, что стоят в темных нишах. Вкус ягод в шоколаде успокоил мои нервы, а уверенность в его золотых глазах ослабила напряжение, сковавшее мою шею.

Я смелая.

Я бесстрашная.

Стиснув руку Кастила, я повернулась к его родителям.

– Мы пришли потребовать то, что принадлежит мне, – корону и королевство.

Глава 36

Элоана расцепила руки, опустила их и тяжело вздохнула. Надеюсь, это был вздох облегчения или хотя бы принятия.

Отец Кастила шагнул вперед.

– А если мы отклоним ваши притязания?

Я повернула к нему голову и, прежде, чем Кастил ответил, сказала:

– Вы можете. Но это не изменит неизбежного.

Вонетта вышла вперед, задев мою ногу. Лира запрыгнула на каменную скамью. Даже не глядя на остальных вольвенов, я знала, что они тоже приблизились. Я выпустила руку Кастила и шагнула вперед, глядя на его отца.

– Люди, которых я всегда буду считать своими родителями, были убиты, чтобы предотвратить этот момент. Из-за моего права от рождения меня бросили умирать и покрыли шрамами. Из-за моей кровной линии меня заставляли носить вуаль. Моего брата сделали Вознесшимся. Долгие годы я не могла управлять собственной жизнью. Из-за того, что причитается мне, погибали невинные люди. Я сама чуть не умерла. По пути сюда на нас напали. Но ничто из перечисленного не помешало случиться этому моменту. Корона принадлежит мне и моему мужу, и я полагаю, вам это уже известно.

Валин вперил в меня непроницаемый взгляд. Сомневалась, что мне удалось бы прочесть его эмоции, если бы я попыталась. Он посмотрел на сына.

– Тебе есть что добавить?

– Нечего. – В его тоне сквозила легкая улыбка. – Она прекрасно подвела итог. Вы знаете, что корона принадлежит ей. Нам. Чтобы править Атлантией, нам понадобится ваша помощь. Но нам не нужны лишние драмы.

Я боролась с улыбкой, а его отец прищурился и сухо сказал:

– Извини, сын. Я не хотел вызывать никаких лишних драм.

– Извинение принято, – произнес Кастил.

За моей спиной послышался фыркающий вольвенский смех. Валин опять прищурился.

– Он прав, – поддержала я. – Нам очень нужна ваша помощь. Мне многому нужно научиться, и нам с Кастилом многое нужно сделать.

– По каким причинам ты приняла это решение? – спросила Элоана.

Я встретила ее взгляд, думая о том, что говорил мне Кастил.

– Это не имеет значения, поскольку это мои причины.

Мгновение она пристально смотрела на меня, затем подняла уголок губ и, кивнув, перевела взгляд на мужа.

– Пора, – сказала она. – Давно пора.

– Знаю – тяжело вздохнул отец Кастила. – Я только надеюсь, что вы оба понимаете, что ответственность не закончится, когда вы исполните то, чего хотите.

– Мы знаем, – ответил Кастил и встал рядом со мной.

– Знаем, – кивнула я.

Валин с женой подошли к краю возвышения.

– Подозреваю, ни один из вас не хочет соблюсти все традиции?

Кастил посмотрел на меня. Предположив, что традиции включают балы и пиры, я ответила:

– Как только мы справимся с угрозой с запада, мы бы хотели устроить… более продуманную церемонию коронации. Сейчас же, как нам кажется, у нас нет на это времени.

Элоана кивнула.

– Коронационные празднества можно провести в любое время, на ваше усмотрение.

По мне пробежала дрожь. Я протянула руку, и в тот же миг Кастил взял ее.

– Значит, она состоится сейчас?

– Церемония довольно проста, – сказал отец Кастила. – Перед Советом Старейших мы сложим с себя короны и управление страной и передадим тебе и моему сыну. А потом объявим народу о смене власти.

Мое сердце замерло. Я перевела взгляд на темные ниши.

– Это может произойти сейчас, поскольку Совет уже в сборе?

Валин слегка улыбнулся.

– Может.

Кастил вгляделся в ниши.

– А если кто-то из них против?

Воцарилась тишина, а затем слева от нас из ниши вышел высокий мужчина. Ярко-желтые глаза и темные волосы с сединой на висках говорили о том, что это очень, очень старый атлантианец.

– Лорд Грегори. – Кастил наклонил голову, видимо, узнав мужчину. – Вы хотите что-то сказать?

– Да, ваше высочество. – Он поклонился, а Элоана бросила на мужа косой взгляд. – Знаю, нам нечего возразить, чтобы отложить то, что сейчас происходит, но как один из самых старых Старейших в Совете я чувствую потребность высказаться от себя и от остальных, кто обеспокоен развитием событий.

Если он один из самых старых членов Совета, то, возможно, он перевертыш. Мой дар рвался наружу, и я открыла чутье настолько, чтобы прочесть Старейшего. От жесткого вкуса недоверия у меня пересохло во рту, но в этом не было ничего удивительного, учитывая его слова.

– Ваше беспокойство принято к сведению, – заметил Кастил. – Но, как вы и подозреваете, отсрочек не будет.

От лорда Грегори хлынул едкий всплеск гнева. Он сделал шаг назад.

– В чем заключается ваша обеспокоенность? – поинтересовалась я с искренним любопытством.

Взгляд лорда Грегори скользнул ко мне. Его лицо не выдавало настороженности, которую он чувствовал.

– Мы стоим на грани войны, и некоторые из нас считают, что сейчас не время передавать власть.

Я пристально рассматривала его, и в моей груди гудела тревога. Год назад у меня не хватило бы смелости на такой вопрос. Полгода назад я бы приняла эту половину ответа. Сегодня – нет.

– И это все?

Лорд Грегори, выпрямив спину, уставился на меня.

– Нет. Мы тебя не знаем, – холодно заявил он. – Может, в тебе и течет кровь богов…

– Она божество, – сурово поправил Валин, удивив меня. – Происходит от короля богов, дитя Малека. В ней не просто течет кровь богов. Вам это известно.

Я округлила глаза.

Щеки лорда Грегори порозовели.

– Мои извинения, – пробормотал он. – Ты божество, но все равно для нас чужестранка.

– И к тому же воспитанная врагами как Дева? – закончила я за него.

Интересно, не будет ли натяжкой предположить, что он симпатизирует Незримым? Возможно, даже поддерживает их?

– У нас одни и те же враги, лорд Грегори, и одни и те же союзники. Надеюсь, вы дадите мне шанс доказать, что это правда.

В отце Кастила мелькнуло одобрение, и я бы солгала, если бы сказала, что не сочла это хорошим знаком.

– Молю богов, чтобы это оказалось так. – Лорд Грегори чопорно поклонился и отступил обратно в тень.

– Кто-нибудь еще чувствует потребность поделиться своим мнением? – осведомился Кастил.

На этот раз в нишах никто не шевелился. Однако остальные, видимо, разделяли опасения лорда Грегори.

– Хорошо. – Кастил натянуто улыбнулся. – Потому что нам нужно многое обсудить с Советом.

– Им не терпится услышать то, чем вы хотите поделиться, – ответила Элоана. – Мы можем сейчас сложить короны и, пока вы будете общаться с Советом, разошлем по Эваемону новость о том, что их будут приветствовать новые король и королева. – Она простерла руку к высоким дверям за статуей Никтоса. – С балконов храма Никтоса.

По моей коже пробежали мурашки. Осознав, что нахожусь в его храме, я слегка занервничала и уставилась в гладкий, блестящий каменный пол. Сглотнув, я подняла голову.

– Все это можно сделать сегодня? Передать власть? Поговорить с Советом и поприветствовать народ?

– Да, – подтвердила Элоана.

Кастил сжал мою руку.

– Тогда пусть так и будет.

Лицо его матери озарилось любовью, и она жестом подозвала нас.

– Подойдите. Вы должны стоять не внизу, а перед нами.

Глубоко вздохнув, мы с Кастилом поднялись по ступенькам. То, что произошло дальше, казалось нереальным. Мое сердце замедлило ритм и успокоилось. Слабая дрожь пропала, а гул из груди распространился по всему телу, смывая нервозность и замещая ее ощущением правильности происходящего. Я посмотрела на свою руку в руке Кастила, почти ожидая увидеть свечение, но моя кожа выглядела как обычно.

– Склонитесь, – негромко приказала королева.

Следом за Кастилом я опустилась на одно колено перед его матерью. Мы по-прежнему держались за руки, а отец Кастила стал прямо перед ним. Я оглянулась через плечо. Вольвены по всему храму припали к полу и склонили головы, но их глаза были открыты и прикованы к возвышению. Киеран, Нейлл и Эмиль сделали то же самое. Делано в облике смертного присоединился к ним и тоже склонился.

– В храме короля богов, перед Советом Старейших в качестве свидетелей мы слагаем короны и уступаем троны Атлантии, – провозгласил Валин, – а также всю власть короны. Мы делаем это по доброй воле, дабы уступить дорогу мирному и законному восхождению принцессы Пенеллаф и ее мужа, принца Кастила.

Я была потрясена, услышав, что мой титул прозвучал прежде титула Кастила.

Элоана сняла позолоченную корону. Валин сделал то же самое со своей. Они положили их на пол.

По храму пронесся вихрь, взметнув мои волосы. Корона Валина пошла трещинами, раскололась, и под выбеленными костями оказались позолоченные. Обе короны засияли ярким светом, идущим изнутри, а затем погасли и лишь поблескивали в лучах солнца.

Валин прерывисто выдохнул. Вместе с женой они опять подняли короны. Уверенным голосом Валин произнес:

– Кастил Хоуктрон Да’Нир, клянешься ли ты блюсти Атлантию и ее народ с добротой и твердостью и руководить с состраданием и справедливостью с этого момента и до твоего последнего мгновения?

«С этого момента и до последнего мгновения». При этих словах у меня подступил ком к горлу.

– Клянусь блюсти Атлантию и ее народ, – с волнением ответил Кастил. – С добротой и твердостью и руководить с состраданием и справедливостью с этого момента и до моего последнего мгновения.

– Тогда быть по сему.

Отец Кастила водрузил золотую корону на его голову.

– Пенеллаф Бальфур Да’Нир, – заговорила Элоана, и при звуке фамилии, присоединенной к моей, я встрепенулась. – Клянешься ли ты блюсти Атлантию и ее народ с добротой и твердостью и руководить с состраданием и справедливостью с этого момента и до твоего последнего мгновения?

Моя кожа завибрировала, и я последовала примеру Кастила:

– Клянусь блюсти Атлантию и ее народ с добротой и твердостью и руководить с состраданием и справедливостью с этого момента и до моего последнего мгновения.

– Быть по сему, – отозвалась Элоана, опуская корону на мою голову.

Факелы в руках богов по обе стороны прохода стали вспыхивать один за другим, пока огонь не взметнулся в факеле Никтоса. Потрескивающее неровное пламя было серебристо-белым.

– Поднимитесь, – тихо приказала Элоана. Ее глаза блестели от слез, и она улыбалась. – Поднимитесь как королева и король Атлантии.

Глава 37

Вес позолоченной короны оказался легче, чем я ожидала, но только в физическом смысле. Вместе с нею на меня легла неосязаемая тяжесть, напоминающая о тысячах лет решений, выборов, жертвований и достижений.

Но я буду носить этот вес, потому что поклялась, как будет носить и Кастил.

Я окинула его взглядом. Он потрясающе выглядел в короне.

Мы стояли в холле дворца перед знаменами, которые свешивались с потолка, всего на дюйм-два не доставая до пола. Элоана и Валин созвали дворцовый персонал и коротко представляли нам. Слуг были сотни – от кухарок до горничных, от конюхов до тех, кто отвечал за территорию. У меня кружилась голова от лиц и имен. Наконец они покинули вестибюль, и я перевела взгляд на Кастила.

Он носил корону так, словно для нее родился.

К нам подошла Элоана с пожилой женщиной в золотом платье с длинными рукавами – в этот цвет был одет весь персонал. Как я узнала, многие жили во дворце на верхних этажах, а некоторые – в городе, в своих домах с семьями. Я поразилась, узнав, что комнаты слуг расположены среди комнат лордов и леди. В Солисе дворцовый персонал считался слугами, и они жили в голых комнатах с рядами коек и скудными личными пожитками.

– Хочу представить вас Роуз, – сказала мать Кастила, касаясь руки женщины. – Она управляющая дворца – или волшебница дворца. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к ней.

Роуз поклонилась, излучая тепло и шипучую радость.

– Для меня честь служить вашим величествам.

– Для нас будет честью, если вы останетесь волшебницей дворца, – ровно ответил Кастил.

Роуз ослепительно улыбнулась.

– Ваше величество, королевские покои освобождаются, пока мы тут разговариваем, и я прослежу, чтобы туда перенесли ваши личные вещи.

Это было сказано Кастилу, и мне стало любопытно, что это за личные вещи.

– Я уже отправила напитки и закуски в Парадный зал на вашу встречу с Советом Старейших. Угодно ли вам что-нибудь еще?

Мне ничего не приходило в голову.

– Есть кое-что. – Кастил бросил на меня взгляд, и его глаза сверкнули. – Мне и моей жене хотелось бы внести изменения.

Я посмотрела на знамена и выпалила:

– Герб!

Роуз и мать Кастила тоже оглянулись на них.

– Мне бы хотелось изменить герб Атлантии. Мне сказали, что мы можем это сделать.

– Можете. – Элоана повернулась к нам.

– Да, – кивнула Роуз. – Что вы хотите изменить?

Я посмотрела на Кастила и улыбнулась, когда он подмигнул.

– Я бы хотела, чтобы скрещенные стрела и меч стали одинаковыми и ни один не был длиннее другого.

– Мы это можем, – рассудила Роуз, а от матери Кастила я уловила всплеск удивления. – Я тотчас распоряжусь снять знамена и разошлю вести о новой работе литейщикам, швеям и в кожевенные мастерские. Чему они будут рады, – быстро и горячо добавила она. – Придется изменить седла и печати, щиты и флаги. Знамена мы можем закончить через неделю, на щиты уйдет чуть больше времени. А на остальное…

– Не нужно спешить, – заверила я. – Будет хорошо, когда бы вы ни сделали.

Вид у нее стал растерянный.

– Все будет сделано немедленно. Что-нибудь еще?

– Я… думаю, нет?

Кастил покачал головой.

– Пока что это все.

– Превосходно.

Управляющая поклонилась и поспешила прочь, махнув нескольким слугам, поджидающим у стен.

– Она смертная. Знаю, что ты собираешься спросить, – сказал Кастил прежде, чем я открыла рот. – Не думаю, что в ней есть атлантианская кровь. Ведь так, мама?

Элоана покачала головой.

– Много поколений назад в ее семье были атлантианцы, но сейчас она из смертной линии. – Она повернулась ко мне. – Меня удивила ваша просьба. Меч представляет того, кто в союзе сильнее. Это должны быть вы, ваше величество.

Кастил сохранил полную невозмутимость после такого прямого заявления.

– Я считаю, что мы с Кастилом равны по силе, – возразила я, слегка удивившись, что она в этом сомневается. – Я хочу, чтобы народ Атлантии видел нас такими.

Несколько секунд Элоана удерживала мой взгляд, затем кивнула.

– Думаю, это мудрое решение.

– И, пожалуйста, называйте меня Пенеллаф.

Ее улыбка стала шире, и она снова кивнула.

– Я скоро присоединюсь к вам в Парадном зале.

Элоана собралась было уходить, но повернулась к Кастилу и посмотрела ему в лицо.

– Я так горжусь тобой сегодня.

Привстав на цыпочки, она поцеловала его в щеку.

Кастил прочистил горло.

– Спасибо.

Его мать улыбнулась и ушла по тому же коридору, в котором исчезла Роуз. Элоане предстояло позаботиться о том, чтобы разослали оповещения.

– Готова? – спросил Кастил.

Я кивнула.

Он взял меня за руку, и мы пошли под знаменами в коридор прямо перед нами. Эваемонский дворец удивил меня. Судя по его виду снаружи, я предполагала, что внутри будет холодно и неприветливо, но из блестящего черного тенекамня здесь были только полы. Стены покрывала кремовая штукатурка, а в окна и стеклянные потолки проникало много естественного света.

По коридору вдоль стен сновал персонал замка. Они останавливались, чтобы наскоро поклониться, и исчезали в широких проходах. Я увидела просторный атриум, полный ночных роз, а потом мы вошли в зал с множеством закрытых дверей.

– Здесь проводят встречи, – объяснил Кастил, крепко держа меня за руку.

С нами были Киеран, Делано, Эмиль и Нейлл. Некоторые вольвены остались в вестибюле, но Вонетта, Лира и еще с десяток сопровождали нас.

И не только они. С того момента, как на наших головах оказались короны, за нами следовали Хиса и несколько стражей короны. Интересно, каково им так быстро сменить тех, кого они защищают? И каково родителям Кастила внезапно лишиться этих семейных теней? Хотя когда Элоана рассталась с нами в вестибюле, с ней отправились по крайней мере два стража.

Из зала мы вышли в очередной вестибюль, из которого на второй этаж и выше вела грандиозная спиральная лестница.

– Наверху комнаты для гостей и персонала.

Я удержалась от порыва освободить руку из хватки Кастила и побежать к лестнице, чтобы проверить: черный камень перил такой же гладкий, каким выглядит?

– А где же… наши комнаты?

– Восточное крыло, – ответил Кастил, кивнув пожилому мужчине, который спускался по лестнице, держа поднос с пустыми бокалами.

– О, – пробормотала я и нахмурилась. – Погоди. Они в восточном крыле, да?

Киеран с ухмылкой произнес:

– Покои ее и его величества занимают восточное крыло.

Я…

Что ж, мне нечего было сказать. Мы вошли в холл за лестницей и миновали несколько картин. Я решила, что рассмотрю их позже, когда не буду думать только о том, что королевские покои занимают целое крыло дворца.

– А где будут жить твои родители? – выпалила я, как только это пришло мне в голову.

Кастил усмехнулся.

– Может, немного поживут здесь, пока передают полномочия, а потом либо останутся, либо переедут в какое-нибудь поместье.

– О, – повторила я.

Мы вошли в круглый зал, из которого тянулись крытые переходы в восточное и западное крылья дворца. В центре зала стояла статуя богини с простертыми над головой руками. Понятия не имела, что это за богиня, но определенно у нее… очень пышные бедра и грудь.

Мы прошли через гостиную – уютное пространство с диванчиками, толстыми коврами и стеклянным потолком, затем – через Большой зал и столовую, где могли разместиться несколько десятков человек.

Парадный зал, расположенный в западном крыле, состоял из нескольких помещений. В приемной вдоль стен стояли кремовые кушетки, а между ними – большие горшки с пальмами. Прислуга суетилась возле пиршественных столов, где люди наливали себе напитки и накладывали еду. Я решила, что это члены Совета. В дальней части зала две открытые двери вели в длинный овальный кабинет со столом почти во всю длину комнаты.

Не успели мы сделать и пару шагов в приемную, как Старейшие повернулись к нам. И они, и прислуга низко поклонились, даже Грегори – я узнала только его.

– Продолжайте, – произнес Кастил с кивком.

Прислуга и Старейшие выпрямились, а я запомнила, как он это сказал.

Его отец покинул своих собеседников – женщину с темно-коричневой кожей и мужчину с длинными рыжевато-каштановыми волосами – и направился к нам.

– Мы ждем, когда из своих комнат вернутся еще несколько человек, но они должны скоро прийти, – сказал Валин, кладя руку Кастилу на плечо. Он понизил голос: – Ожидается, что вы выберете советника. Не обязательно сегодня, но не следует с этим затягивать.

– Я уже знаю, кого выберу. – Кастил взглянул на меня, и мне в голову пришел только один человек.

Я посмотрела на Киерана. Тот стоял у двери, склонив голову, и слушал, что ему негромко говорит Делано. Я кивнула в знак согласия.

– Сначала я хочу с ним поговорить, – добавил Кастил.

Валин перевел взгляд на Киерана.

– Хороший выбор. – Он сжал плечо Кастила. Отрадно было видеть этот жест. – Хороший для вас обоих.

Он сделал паузу, глядя на сына, и откашлялся.

Я открыла чутье и ощутила… вкус ванили – искренность, но еще и что-то теплое, с ароматом корицы. Гордость. Эмоции сочились сквозь трещины в стенах, которые возвел вокруг себя его отец. Даже без своего дара я чувствовала, что он хочет поговорить с сыном наедине. Только боги знали, как долго Валин ждал этого момента. Смирившись, что один сын королем так и не станет, он надеялся, что на престол в конце концов взойдет другой.

Я перевела взгляд на Нейлла с Эмилем, которые бродили по кабинету.

– Скоро вернусь, – сказала я, и Кастил бросил на меня взгляд. Я улыбнулась ему, потом его отцу. – Простите.

Я вошла в кабинет, сознавая, что на меня устремлены взгляды. Вонетта двинулась за мной. Я широко открыла чутье и опять ощутила упругую свежесть любопытства, а под ним – обеспокоенность, густую, как скисшее молоко. Я вскинула подбородок и перевела взгляд с Нейлла и Эмиля на круглые окна, расположенные по всему кабинету, и между ними такие же круглые зеркала. В окнах виднелись серо-стальные и цвета слоновой кости здания. Стремясь получше рассмотреть Эваемон, я почти не заметила своего отражения в зеркале сразу у входа.

Но все же заметила.

Я остановилась. Мои глаза казались ярче, чем обычно, серебристое свечение позади зрачков стало заметнее. На щеках играл легкий румянец. Шрамов я даже не увидела – мое внимание привлекла корона из перекрученных костей.

И то, что мои волосы немного растрепаны. Они были заплетены в косу, но из-за скачки и встречи с Незримыми многие пряди выбились.

Я осознала, что на коронации на мне была эта же запыленная и, возможно, перепачканная кровью дорожная одежда, что и сейчас, на первой встрече с Советом. Я подавила вздох и оглянулась на приемный зал. Склонив голову, принялась рассматривать Старейших. Только сейчас до меня дошло, что они одеты так же, как мы с Кастилом. На всех черные или серые туники и штаны с золотой оторочкой – даже на женщинах. Никаких изысканных платьев из дорогих мягких тканей. Все одеты очень практично. Я предположила, что все они – бойцы того или иного рода.

Я опять посмотрела в зеркало, все еще слегка вздрагивая при виде золотой короны. Боги, что бы подумала Тони, если бы я предстала перед ней такой? Наверное, рассмеялась бы от удивления, а потом ошеломленно замолчала. Я печально улыбнулась. А Виктер? Боги, он…

Резко выдохнув, я подавила настойчивое желание потрогать корону и заставила себя пройти мимо зеркала. Вероятно, Вонетта удивлялась, с чего это я так долго пялилась на свое отражение.

– Вижу, ты нашла убежище и даже больше.

Этот грудной чувственный голос остановил меня. По коже побежали мурашки. Я обернулась и почувствовала, что пол уходит из-под ног. Передо мной стояла женщина с иссиня-черными, завитыми крупными кудрями волосами, свободно обрамляющими темно-коричневую кожу. Полные красные губы изогнулись в лукавой улыбке, и она склонилась в поклоне, легком даже в серой тунике и штанах.

Я разомкнула губы, не веря своим глазам.

– Вы были в «Красной жемчужине»! – воскликнула я. Вонетта подняла голову и склонила ее набок. – Вы послали меня в комнату к Кастилу.

Женщина улыбнулась шире и выпрямилась. Нас окутал тонкий аромат жасмина.

– Я была права, правда? – прошептала она. – Я о том, что ты нашла в той комнате.

– Правы, но как?..

Она перевертыш? Они могли многое понять, прикоснувшись к человеку или поговорив с ним. Другие просто знали. На языке вертелось столько вопросов, начиная с того, зачем она так поступила, и что вообще делала в «Красной жемчужине». Она тогда была одета как одна из сотрудниц…

Кастил остановился рядом и положил руку мне на поясницу. Нагнув голову, прижался губами к моей щеке и сказал:

– Мне стало одиноко, и я пошел тебя искать.

В любой другой ситуации я бы не преминула заметить, что он был не одинок, и меня бы втайне взволновала его готовность говорить такое в присутствии посторонних, но сейчас ситуация была необычна. Я не сводила глаз с женщины.

– А, наконец-то все в сборе, – провозгласил Валин, подходя к нам и останавливаясь рядом женщиной из «Красной жемчужины». За его спиной я увидела Элоану. Валин улыбнулся женщине. – Не думаю, что у вас была возможность познакомиться раньше.

– Не было, – подтвердил Кастил, а я закрыла рот.

Женщина улыбнулась мне.

– Это Вильгельмина Колинс, – представил Валин. Мое тело вспыхнуло жаром, а затем похолодело. – Она вошла в Совет после того, как ты…

Валин говорил, но мое сердце колотилось так быстро, что я даже не понимала, говорит ли он на знакомом языке. О боги, это мисс Уилла.

Мисс Уилла.

Стоит перед нами.

Как я могла забыть, что она входит в Совет?

От Кастила прокатилась волна дикого веселья, такого сильного, что я чуть не рассмеялась.

– Вильгельмина, – протянул он, и я перевела взгляд на него.

А потом вспомнила, что это Кастил, и он может ляпнуть что угодно, даже перед отцом и матерью. И, боги мои…

– Мы не знакомы, – быстро сказала я и сильно сжала его руку. – Это честь познакомиться с вами.

– Большая честь, – добавил Кастил, а на лице его отца появилось недоумение.

Мисс Уилла улыбнулась.

– Это для меня честь.

К счастью, нас прервала Элоана, спросившая, все ли готовы.

Мне захотелось ее обнять и расцеловать.

– Да. – Я опять сжала руку Кастила, зная, что он собирается еще что-то добавить. – Мы готовы.

– Прекрасно. – Элоана глянула на Уиллу. – Не хотите чего-нибудь выпить?

– Виски, если у вас есть, – ответила та.

Элоана рассмеялась.

– Знайте, это у нас всегда под рукой.

Задержавшиеся Старейшие вошли в кабинет, расселись за столом, и дверь закрыли. С нами осталась только Вонетта, другие вольвены вышли сторожить снаружи. Уилла со стаканом виски присоединилась к Старейшим. Родители Кастила сели не за столом, а у стены, где стояли Нейлл, Делано, Эмиль и Киеран, а также Хиса. Других стражей в кабинете не было. Во главе стола остались два места для короля с королевой.

Для нас.

Когда мы их заняли, меня охватило то же ощущение нереальности, которое сопутствовало коронации. Знакомство началось, и мысли об Уилле отошли на второй план. Присутствовали восемь членов Совета. Не было только Джаспера, который остался в Бухте Сэйона. На его место сел другой вольвен – леди Камбрия с серебристыми прядями в светлых волосах. После всего произошедшего будет трудно запомнить все имена, но я запомнила Свена – он очень походил на сына, которого мы встретили у конюшен. Среди остальных троих Старейших были двое мужчин – как я подозревала, – смертных, и атлантианка.

Все сидели в молчании и смотрели на Кастила. Их суммарный возраст и опыт были устрашающими. Мышцы моей шеи и спины одеревенели, корона внезапно стала тяжелее. Возникло желание съежиться в кресле, стать как можно меньше и незаметнее, но через миг все прошло – я не маленькая и не незаметная.

И больше никогда такой не буду.

– Я не знаком с формальностями подобных встреч, но те из вас, кто меня знает, прекрасно осведомлены, что я не любитель формальностей, – начал Кастил и посмотрел на меня. – Моя жена Пенеллаф – тоже. Так что мы вполне можем пропустить эту часть. Нам нужно многое обсудить, и мы не хотим тратить время впустую.

– Можно высказаться? – произнес светлокожий мужчина с золотистыми глазами, сидящий в середине стола.

Этого человека не было в приемной. Я бы узнала его светлые, как лед, волосы. Я могла думать только о том, как в прошлый раз, когда сидела за столом с Кастилом, были произнесены похожие слова.

– Разумеется, лорд Амброуз. – Кастил откинулся на спинку и положил руки на подлокотники.

– Лорд Грегори говорил за тех из нас, кто обеспокоен, – начал атлантианец, и я сосредоточила чутье на нем. Его обволакивало недоверие. – Мы понимаем, что ничего нельзя было сделать, чтобы помешать вашему вступлению на престол, но мы считаем своим долгом выразить обеспокоенность.

Сидящая напротив него Уилла отпила виски и, ничуть не скрывая, закатила глаза.

– Разве лорд Грегори уже не выступил с вашими опасениями в храме? – спросил Кастил, наклонив голову. – Полагаю, он выразил их исчерпывающе. Точнее, ваша королева выразила их исчерпывающе.

Амброуз бросил взгляд на меня.

– Выразила, и она права. Мы ее не знаем, и она воспитана врагами. Заявление прозвучало, но обсуждения не последовало.

– Тут нечего обсуждать помимо того, что уже прозвучало, – заговорила я, встретив пристальный взгляд Амброуза. – Я понимаю ваши опасения, но также знаю, что никакие мои слова их не отменят. Я лишь могу доказать, что вам нечего бояться.

– Если вы хотите доказать, что бояться нечего, вы не должны протестовать против того, что мы высказываем опасения, – возразил Амброуз.

– Я не протестую.

Кастил начал барабанить пальцем по подлокотнику. Его кольцо негромко стучало по дереву.

– Мне сказали, что прислушиваться к Совету будет разумно, – продолжила я, – и что когда его игнорировали, это ни к чему хорошему не приводило. И мы с Кастилом намерены следовать этой рекомендации. Но я уже знаю, что вы чувствуете, лорд Амброуз. Уже знаю, что чувствуют некоторые из вас.

Я окинула взглядом стол. Грегори сжал губы в тонкую линию. Темноволосая женщина откинулась на спинку кресла. Леди Камбрия и Уилла самодовольно улыбались. У Свена был скучающий вид.

– Нам столько нужно обсудить, а мы сидим и говорим о том, чего нельзя изменить в ходе нашей беседы. И я не собираюсь отвечать за преступления, выборы и решения, которые принимали Вознесшиеся или божества еще до моего рождения. Я уже достаточно заплатила за их прегрешения. – Я снова перевела взгляд на Амброуза. – Я не буду делать это ради развлечения.

Атлантианец сглотнул.

– Мы слышали о возрождении Незримых и нападении на вас. Мы осуждаем их и не поддерживаем подобных действий. – Он прижал ладонь к столу. – Но…

– Никаких но, – перебил Кастил. Негромко, но со злостью.

Амброуз сжал губы и скованно кивнул.

– Понятно.

Я начала расслабляться, но Кастил наклонил голову.

– Вас не было в приемной, когда мы пришли.

– Не было, ваше величество.

– Вы не поклонились, когда вошли в кабинет, – продолжал Кастил, и я перевела взгляд на него.

– Кас, – мягко начала я.

– Это простая вежливость, – продолжал он, сверля взглядом атлантианца. – Основы этикета. И вы, говоря с королевой, ни разу не назвали ее «ваше величество» или хотя бы «ваше высочество». Опять же, это самые основы любезности и уважения. – В зале повисла тишина. – Разве я не прав? Отец? Мама?

– Ты прав, – ответила Элоана. – Те, кто не приветствовал вас так в приемной, должны были сделать это сразу, как вас увидели.

– Лорд Амброуз, моему сыну вы поклонились, – добавил Валин.

В лорде Амброузе вспыхнули гнев и неловкость. Он промолчал.

– Вы склонитесь перед вашей королевой. – Кастил холодно смотрел на атлантианца. – Или умрете перед ней. Вам выбирать.

Вонетта, сидящая у моих ног, издала в знак согласия низкое рычание.

Я напряглась. Хотелось вмешаться, положить конец прежде, чем на моем первом совете прольется кровь. Но интуиция подсказывала, что наказание в качестве примера не будет лишним – нужно ясно дать понять, что ни Кастил, ни я не потерпим неуважения. А уважение – это очень важно. Если мы не завоюем уважения Старейших, откуда взяться уважению королевства? Тем не менее от угрозы у меня зудела кожа.

Дерево скрипнуло по камню, Амброуз поднялся и скованно поклонился.

– Извините, ваше величество, – сказал он мне. – Я не хотел вас оскорбить.

Я кивнула, и он выпрямился. Вспомнив, что говорил Кастил, я произнесла:

– Можете сесть.

Амброуз так и сделал, и напряжение в кабинете спало.

– Итак, мы можем начинать? – осведомился Кастил, оглядывая Старейших. Несколько человек кивнули. – Хорошо, потому что мы хотим остановить войну прежде, чем она начнется.

Свен подался вперед.

– А вот это мне будет очень интересно послушать.

Некоторые, похоже разделяли его мнение, другие – нет, но все выслушали наш план встретиться с Кровавой Короной в Дубовом Эмблере и предложить ультиматум, а также наши пояснения, почему мы считаем, что план сработает.

– Может сработать, – заявила леди Камбрия, сдвинув брови. – Вы подрываете фундамент, на котором держится их ложь. Каковы бы ни были Вознесшиеся, они не глупы. Они знают, как подействует на их народ правда.

Я перевела взгляд на Валина.

– Правда ослабит, если и вовсе не разрушит их контроль над народом Солиса и расшатает их общество. Вряд ли они пойдут на такой риск.

– Никто из нас не хочет войны, – заверил лорд Грегори, оглядывая стол. – Переживших войну Двух Королей все еще преследуют ее ужасы. Но вы просите нас дать Вознесшимся второй шанс? Чтобы они доказали способность контролировать жажду крови? Мы это уже проходили.

– Мы знаем. Прямо сейчас мы просим вас понять, почему мы решили удержать наступление на севере, – сказал Кастил, давая понять, что он просит не позволения. – Как только мы встретимся с Кровавой Короной и получим их ответы, мы сможем вернуться к обсуждению, давать ли кому-то из Вознесшихся второй шанс. Но мы еще не перешли этот мост и не намерены сжигать его прежде, чем на него ступим.

– У меня есть множество причин, по которым я хочу видеть Вознесшихся мертвыми, – заговорила атлантианка. На ее коже песочного цвета не было морщин, а в каштановых волосах не виднелось седины. Кажется, ее звали Джосалин. – Но мне довольно и одной. На той войне погибли мой муж и сын.

У меня защемило сердце.

– Мне жаль это слышать.

– Спасибо, ваше величество. – Ее грудь поднялась в глубоком вдохе. – Как вы все знаете, я колебалась в этом вопросе. Если мы можем предотвратить гибель других мужей и жен, сыновей и дочерей, то должны это сделать.

Многие закивали в знак согласия, но леди Камбрия подалась вперед и оперлась рукой о стол.

– Но для вас слишком опасно идти на встречу с Кровавой Короной. Вы король и королева – наша льесса. Нужно послать кого-то вместо вас. Я с радостью пойду.

– Я тоже, – объявил Свен, и его примеру последовали другие.

Я нашла взглядом Киерана и ощутила от него ироничное веселье.

– Ни один из нас не будет просить вас о риске, на который мы не готовы пойти сами, – возразила я. – Кроме того, для нас это будет гораздо безопаснее, чем для любого из вас. Кровавая Корона не хочет нашей смерти.

– И мы приедем в город раньше, чем они ожидают, – объяснил Кастил. – У нас будет время выяснить, что они для нас приготовили.

– И кто же назначил эту встречу? – поинтересовался Амброуз.

Я собралась с духом.

– Мой брат. Он Вознесшийся.

Как и ожидалось, мой ответ вызвал возгласы и вопросы. Когда Старейшие успокоились, я объяснила, что значит для меня Йен, и что даже если мы не родные, он все равно мой брат. Во время всей дискуссии Кастил держал руку на моем затылке и медленно, успокаивающе поглаживал. Вокруг стола заклубилось сочувствие, смешанное с откровенной жалостью.

– Перед нашим уходом Йен сказал мне, что единственный способ одолеть Кровавую Корону, заставить ее принять наш ультиматум – это разбудить Никтоса и получить помощь его стражей.

– Утром мы собираемся отправиться в Илизиум, – пояснил Кастил.

– Отправиться в Илизиум? Разбудить Никтоса? – воскликнул смертный Старейший. – Не хочу вас оскорбить, но в своем ли вы уме? Разбудить короля богов? Я правда не намеревался оскорбить, – быстро повторил он, когда Кастил устремил на него взор. – Но тогда нам придется устроить новую коронацию еще до того, как вы уедете на встречу с Кровавой Короной.

– Что ж, прекрасно подбодрил, – пробормотал Кастил, и я слегка усмехнулась.

– Места отдохновения богов хорошо защищены: либо первозданной магией, либо стражей, – заявил лорд Амброуз, подняв брови. – Полагаю, короля богов окружают и магия, и стража.

– Да, но Пенеллаф происходит из его рода, – заметила Уилла. – То, что его охраняет, должно быть способно это почуять. – Она помолчала. – Надеюсь.

Последнее замечание в самом деле подбадривало.

– Или он придет в страшную ярость от такого вторжения и убьет любого, кто посмеет его потревожить, – указал другой Старейший.

– Тоже возможно. – Уилла подняла стакан.

– Зачем вам ехать в Илизиум? – спросил отец Кастила. – Мы не знаем, понадобятся ли вам стражи Никтоса. Риск может оказаться неоправданным.

– Или это лишь усилит Кровавую Корону, – подхватила Элоана.

Кастил, продолжая поглаживать мою шею, поймал мой взгляд.

– А ты что думаешь, моя королева? План еще не окончательный.

Не окончательный, но я верила брату. Кем бы ни были эти выходцы, нам понадобится любая помощь.

– Он уже долго спит, ведь так? – спросила я, и в янтарных глазах Кастила вспыхнуло одобрение, несмотря на безумие того, что мы замышляли. – Мы его разбудим.

– Откуда вы начнете поиски места его отдохновения? – поинтересовалась леди Джосалин.

Хороший вопрос. Я собиралась повернуться к Кастилу, но тут заговорила Уилла.

– Полагаю, он спит в своем храме. Который будет нетрудно найти – он выглядит как здешние дворец и храм Никтоса, только больше.

Что ж, Малек правильно сделал, когда перестраивал дворец, чтобы тот больше походил на храмы в Илизиуме.

Подняв бровь, Кастил наклонился ко мне и прошептал:

– Теперь мы знаем, как его найти.

Я кивнула, гадая, откуда все это известно Уилле. Неужели она бывала в Илизиуме? И она отправила меня в комнату Кастила без его ведома. Атлантианцы не верили в пророчества, зато верили в ясновидение.

– Вы хотите сделать это – все это? – спросил Амброуз, качая головой. – Потому что так сказал какой-то Вознесшийся? Когда мы знаем, что Вознесшимся доверять нельзя?

Уилла фыркнула и закатила глаза.

– Любой, кто прожил достаточно долго, чтобы видеть дальше своей задницы, знает: даже вампиры – не прирожденное зло.

От остальных Старейших послышался насмешливый ропот. Губы Кастила тронула легкая улыбка. Я наклонилась вперед.

– Вы имеете в виду тех, кому удается контролировать жажду крови?

– Тех, кому это удается, – считанные единицы, – возразил Грегори. – В настоящее время они скорее легенда, чем реальность.

– Легенда или нет, но новообращенные вампиры одержимы жаждой крови. Это верно. – Уилла посмотрела на меня так, что мне вспомнилось собственное Вознесение. – И им может понадобиться время, чтобы преодолеть эту одержимость. Но можно им доверять или нет – это зависит от того, какие они в душе и сердце.

У меня перехватило дыхание. Может, поэтому Йену удалось сохранить часть себя прежднего? Потому что до Вознесения он был хорошим человеком? Если так, то была надежда и для Тони и многих других?

– В высшей степени оптимистичный и наивный взгляд на Вознесшихся, – заметил Грегори.

Уилла посмотрела на Старейших.

– Предпочитаю быть оптимистичной, чем узколобой и закоснелой, но наивной я никогда не была. Я старше вас более чем на тысячу лет, – тихо сказала она, и я заморгала. – В будущем подумайте об этом прежде, чем говорить такие глупости, и тогда, быть может, убережетесь от неловкости.

Мне… определенно нравиласьУилла.

И это не имело никакого отношения к ее дневнику.

Она удерживала взгляд Грегори, пока тот не отвернулся, играя желваками. Затем обратилась к нам с Кастилом.

– Я вас поддерживаю, даже если вам это не требуется. А еще дам вам совет. Я не бывала в Илизиуме. Само собой. – Она допила виски. – Но знала тех, кто бывал.

Меня посетила непрошеная мысль. Малек, видимо, знал, как выглядят храмы в Илизиуме, и у моего отца было множество любовниц.

А у Уиллы – множество партнеров.

Что, если она писала о нем в… Нет, здесь я себя остановила. Не хотела об этом думать.

Уилла встретила мой взгляд, а затем – взгляд Кастила.

– Что бы вы ни делали, не входите в Далос, город богов. Вы узнаете его, когда увидите. Если войдете, вы никогда не вернетесь.

Глава 38

После тревожного предостережения Уиллы Старейшие неохотно поддержали наш план отправиться в Илизиум, а затем на встречу с Кровавой Короной. Сдержанное одобрение исходило в основном от тех, кто беспокоился о нашей безопасности, но я чувствовала, что некоторые просто не согласны с нами.

Те, кто считал войну неизбежной.

Среди них – лорд Амброуз и лорд Грегори.

Вряд ли они хотели войны. Лишь не видели способа ее избежать, но, я надеялась, мы доказали, что они ошибаются.

Собрание закончилось, и осталось еще одно дело. Поприветствовать народ вместе со Старейшими и родителями Кастила. Своим присутствием они продемонстрируют поддержку и одобрение.

А потом мы с Кастилом останемся одни. Конечно, еще нужно было поговорить с Киераном, но нам предстояло все обдумать и, может, даже еще пожить в свое удовольствие перед тем, как отправимся в Илизиум.

Я задержалась, когда все покидали кабинет, направляясь обратно в храм Никтоса. Я надеялась поговорить с Уиллой, которая не торопилась вставать из-за стола.

Или она знала, что я хочу с ней поговорить.

В любом случае у меня была куча вопросов и всего несколько минут на общение с ней, пока с нами лишь Вонетта, поджидающая у двери.

– Могу я задать вам вопрос? – произнесла я.

Уилла взглянула на меня, и в ее золотисто-карих глазах появился тот же странный блеск, что и в первую нашу встречу.

– Вы королева. Можете спрашивать о чем угодно.

Вряд ли титул королевы давал мне неограниченную свободу задавать вопросы – а спросить хотелось о многом.

– Что вы делали в «Красной жемчужине»?

– У меня неприкаянная душа, жаждущая все исследовать, – ответила она.

Судя по ее дневнику, с этим можно было согласиться.

– Но для вас это не опасно?

Она рассмеялась гортанным смехом.

– В лучших приключениях всегда есть элемент опасности. Уверена, ты это знаешь. – К моим щекам прилил жар. – И я не была в Масадонии много лет. На меня нашло странное желание отправиться туда.

Слова о странном желании пробудили во мне подозрения насчет того, кто она такая.

– Зачем вы послали меня в комнату к Кастилу?

Уголки ее красных губ изогнулись в легкой улыбке.

– Просто… это показалось правильным.

– И это все?

Она кивнула, подходя ко мне.

– Всегда следует доверять интуиции.

– Вы перевертыш, правда?

Она кивнула, и я продолжила:

– Поэтому ваша интуиция гораздо… точнее, чем у других?

Она негромко рассмеялась.

– Можно так сказать. Можно даже сказать, что точность интуиции сделала меня одной из величайших ясновидящих Атлантии.

Ясновидящая. Я так и знала!

– Когда увидела тебя в «Красной жемчужине», я знала, что ты носишь маску. Не ту, что скрывала твое лицо, а ту, которую тебя много лет заставляли носить под вуалью. Ту, о которой ты даже не знала. Я увидела тебя и поняла, что ты – Дева. – Уилла поймала мой взгляд. Моя кожа покрылась мурашками. – Знала, что ты вторая дочь, в которой течет кровь богов. – Она посмотрела поверх моего плеча на дверь. – И знала также, что он ищет то же, что привело тебя в «Красную жемчужину».

Я сдвинула брови.

– Он там обсуждал планы.

Она покачала головой, и густые кудри заколыхались.

– Это была одна из причин, но в глубине души он искал то же, что и ты. – Она помолчала. – Возможность выжить.

У меня к горлу подкатил ком.

– Могу я с тобой кое-чем поделиться? – Уилла коснулась моей руки. На моей коже заплясал слабый разряд энергии. – Той ночью не только ты искала убежища. Он тоже нуждался в пристанище – в том, которое сможет вынести груз его желаний, его любви и его боли. И он его нашел. Пусть он дал тебе свободу, но ты дала ему больше, чем сознаешь.

Меня душили эмоции, и я не могла говорить.

– Не забывай этого, – сказала она.

– Не забуду, – с трудом вымолвила я.

Уилла улыбнулась.

– Пенеллаф, – позвала из дверного проема Элоана. – Ты готова?

Набрав побольше воздуха в легкие, я кивнула.

– Готова. – Затем понизила голос: – Спасибо, что ответили на мои вопросы.

Она склонила голову.

– Всегда пожалуйста. А если тебе станет… любопытно и захочется задать другие вопросы, которые, уверена, роятся в твоей голове, я буду более чем рада ответить на них или подсказать… определенную главу.

О.

О боги.

– С-спасибо, – запинаясь, проговорила я и собиралась повернуться, чтобы уйти.

– Ваше величество, – остановила меня Уилла. Когда я обернулась, она уже не улыбалась. – Ясновидящие не всегда знают о других и не могут просто закрыть глаза и заглянуть сквозь настоящее в завтра и последующие дни. Я – не могу. – Мурашки пробежали по мне. – Атлантианцы бывают суеверными, даже если не верят в пророчества. А знаешь, почему они не верят?

Я похолодела.

– Нет.

– Потому что мы уверены: грядущие дни не предсказаны. Даже то, что уготовили нам боги, не записано на камне. – Золотистые крапинки в ее глазах ярко вспыхнули. – Но то, что начертано на костях, – другое дело, и то, во что не верят, не стоит игнорировать.

С колотящимся сердцем, сознавая, что Элоана ждет, я шагнула к Уилле ближе.

– Вы говорите о пророчестве, в которое верят Незримые?

Она снова коснулась моей руки, и мою кожу пронзил тот же разряд энергии.

– Твоя тезка была так мудра, что могла видеть дальше текущего дня, но увидела она не то, во что они верят. Ты не великий заговорщик, а одна из двух, кто встанет между тем, что пробудилось, и возмездием, которое оно будет вершить против человека и бога.

* * *

Слова Уиллы преследовали меня, пока я шла по дворцу и храму Никтоса. Мой разум хотел восстать против того, что хоть что-то в пророчестве правда, но в то же время я испытывала некоторое облегчение, ведь я не великий заговорщик, которым меня считали Незримые.

Но если ее слова – правда, – а как это не может быть правдой, когда она столько всего знает, – то, вероятно, она говорила о Кровавой Короне, Кастиле и мне. Вознесшиеся могли за многое искать возмездия. Но что пробудится? Я могла представить только Малека. Очевидно, раз я существовала, он должен был восстать.

Когда мы проходили мимо статуи Никтоса с серебристо-белым пламенем в факеле, меня вырвали из размышлений негромкие голоса. Хиса стояла у дверей. Старейшие уже вышли на балкон, а Уилла присоединилась к ним. Родители Кастила ждали вместе с капитаном.

Элоана спросила нас с Кастилом, не хотим ли мы переодеться перед тем, как приветствовать жителей Эваемона. Я на миг представила себя в красивом платье, но все же отказалась, только привела в порядок волосы, выбившиеся из косы. Маловероятно, что в ближайшее время люди будут видеть меня в одежде отличной от той, что была на мне сейчас, а потому бессмысленно стараться.

Кроме того, это отсрочит наш разговор с Киераном и мой с Кастилом о том, что поведала Уилла. Поэтому мы не стали менять одежду, в которой впервые въехали в Атлантию.

День выдался долгим.

– Вы готовы? – спросил Валин.

Кастил посмотрел на меня, и я кивнула.

– Да.

Я повернула голову туда, где стояла Вонетта в вольвенском облике и Киеран – в смертном. Остальные вольвены, в том числе Делано, окружили нас. Нейлл и Эмиль присоединились к ним. Я перевела взгляд на родителей Кастила.

– Нас представите вы?

Элоана покачала головой.

– Мы будем стоять подле вас, но тебя и Кастила представит самый старый член Совета.

Вспомнив, кто среди Старейших самая старая, я уточнила:

– Уилла?

Валин кивнул, пристально глядя на ухмыльнувшегося сына, и пробормотал:

– Кажется, я что-то пропустил.

– Ничего не пропустили, – сказала я, когда Кастил открыл рот. Как вышло, что в Атлантии, похоже, никто не знал о дневнике Уиллы? – Честно.

Кастил метнул в меня взгляд, который я проигнорировала.

– Много времени это не займет, – заверила Элоана с ноткой усталости в голосе. У них тоже был долгий день. – А потом вы сможете уйти… или заняться чем угодно.

– Хорошо бы в постель, – произнес Кастил, и я испугалась, что он станет развивать эту мысль.

– Вы останетесь во дворце? – поинтересовалась я. – Надеюсь, что да.

– И я, – подхватил Кастил.

Валин посмотрел на Элоану и кивнул.

– Мы собираемся остаться. По крайней мере пока вы не вернетесь из Илизиума и встречи с Кровавой Короной. Мы подумали, вы захотите, чтобы мы до тех пор были вашими заместителями.

– В наше отсутствие они будут решать второстепенные вопросы, – быстро пояснил Кастил. – Обычно этим занимается советник или в редких случаях Совет.

Я кивнула.

Элоана перевела взгляд с меня на Кастила, и я поняла, что пора. Хиса и еще один страж выступили вперед и каждый взялся за ручку дверей. Киеран посмотрел на меня, потом на Кастила. Усмехнулся и присоединился к Эмилю с Нейллом.

Двери начали потихоньку открываться, и у меня заколотилось сердце. Шум толпы стал громче. Последние лучи солнца падали с потолка и сочились через открытые двери.

Балкон был закругленный и достаточно большой, чтобы поместились все Старейшие – они стояли справа и слева у черных каменных перил. Уилла ждала у стены, но теперь вышла вперед. Ее черные кудри отливали синевой в лучах заходящего солнца. Она заговорила, и по толпе пронесся шепот. Не знаю точно, что она сказала, потому что у меня кровь стучала в ушах, а в груди гудело. Я лишь осознала, что родители Кастила встали по бокам от нас и что сейчас свершится нечто абсолютно нереальное: мисс Уилла – та самая мисс Уилла – представит нас королевству как короля и королеву.

Проживи я тысячу лет, помыслить бы не могла о таком.

Из меня рвался смех, но мне удалось его подавить. Сейчас было не время для истерического хихиканья.

Кастил взял меня за руку. Я метнула на него взгляд. Его глаза – как бездонные озера теплого меда, а когда я сделала вдох, ощутила вкус шоколада и ягод.

– Я люблю тебя, – прошептала я. Слезы щипали глаза.

Кастил улыбнулся. На его лице появились обе ямочки, одна за другой. Показались кончики клыков, и внизу моего живота возник неуместный вихрь.

А потом мы вышли вперед, под угасающее вечернее солнце и легкий ветер. У меня едва не остановилось сердце, когда я увидела внизу толпу.

Должно быть, здесь собрались тысячи – десятки тысяч. Людское море заполнило двор перед храмом. Некоторые стояли на пологом зеленом холме и еще дальше, на балконах ближайших домов, высовывались из распахнутых окон. Люди расположились даже на крышах невысоких зданий. Насколько я могла видеть, улицы Эваемона были тоже заполнены толпой.

– При поддержке и уважении Совета Старейших и прежних короля и королевы Атлантии состоялось отречение и передача власти. – Голос Уиллы разносился с балкона и падал на людей, словно легкий летний дождь. – Для меня большая честь представить того, кто был рожден в Первом королевстве, создан из крови и пепла тех, что пали до него, второго сына прежних правителей – короля Валина и королевы Элоаны – Кастила Хоуктрона Да’Нира, короля Крови и Пепла.

У меня перехватило дыхание, когда я услышала титул, принадлежащий Вознесшимся – Кровавой Короне. Кастил застыл, а толпа взорвалась криками, приветствиями и бурными аплодисментами, которые, словно раскаты грома, разнеслись по долинам и улицам.

Уилла подняла кулак, и установилась тишина.

– А с ним – ту, в ком течет кровь короля богов, льессу и истинную наследницу Атлантии – Пенеллаф Бальфур Да’Нир, королеву Плоти и Огня.

Я вздрогнула, сердце замерло. Воцарилась тишина, звенящая и устрашающая…

Сзади раздался вой, напугав меня. Долгий, пронзительный зов, на который отозвались по всему городу. Под балконом и в отдалении, мужчины и женщины, старые и молодые в облике смертных ответили глубоким, гортанным воем, который завершился резкими возгласами.

Затем со двора донесся громкий стук. Мужчина топнул ногой о землю. Женщина рядом с ним последовала его примеру, а за ними – еще и еще, как в тот день, когда я приехала в Бухту Сэйона. Но сейчас приветствовали не только вольвены. Атлантианцы и смертные топали ногами и били кулаками по камню. Звуки эхом разносились по двору, по улицам, летели с балконов и террас. Многие упали на колени, хлопая ладонями по земле.

– Это… это хорошо, да? – спросила я.

– Это послание, – ответила Элоана за нашими спинами.

– Какого рода?

Кастил улыбнулся.

– Что они твои. И что, если понадобится, они будут за тебя воевать.

Как раз войну мы собирались предотвратить, но… хорошо, что они готовы.

– Ты имеешь в виду, что они наши?

Его улыбка стала шире, но он промолчал.

Стук кулаков и топот стихли, и нас окутала тишина. У меня по всему телу волоски встали дыбом. Я медленно обвела взглядом город. Десятки тысяч глаз с ожиданием смотрели на нас – или на меня.

Кастил сжал мою руку.

– Они ждут твоего ответа.

Моего ответа?

– Мне кажется, простого «спасибо» будет недостаточно.

Кастил издал звук, похожий на подавленный смех. Я взглянула на него, вскинув брови.

– Прости.

Я прищурилась.

– В твоем тоне ни капли извинения.

Он прикусил нижнюю губу, но уголки его рта изогнулись вверх. Появились две дурацкие ямочки.

– Ты несносен, – проворчала я.

– Очаровательно несносен, – поправил он, а его отец вздохнул.

– Твое очарование – это скорее плюс, – буркнула я себе под нос.

Кастил притянул меня к себе и обнял. Не успела я запротестовать, как он приблизил губы к моим так, что нас разделял всего дюйм.

– Скорее плюс – это то, что ты любишь меня безоговорочно.

– И это тоже, – вздохнула я.

Кастил поцеловал меня, и его губы непристойно завладели моими. Наверное, это было слегка неуместно – или очень неуместно, как и то, что я всем телом прижалась к нему.

Я дернулась, когда вольвены и атлантианцы во дворе и по всему городу взорвались воем и радостными криками, смешанными со свистом и улюлюканьем.

Кастил усмехнулся и прижал лоб к моему.

– Если ты еще не заметила, наш народ в самом деле любит прилюдные проявления чувств.

– Я заметила.

Лицо у меня наверняка было цвета кровавого дерева. Я оглядела город – и наш народ.

Уилла повернулась к снова притихшей толпе.

– Из Крови и Пепла и королевства Плоти и Огня наши король и королева, взошедшие на трон, клянутся защищать Атлантию от врагов известных и незримых. Править с добротой и твердостью и руководить с состраданием и справедливостью. С этого момента и до их последнего мгновения они ваши защитники.

Сверкающие глаза Кастила поймали мои. Он высоко поднял наши соединенные руки, и люди… радовались.

* * *

Судя по веселому шуму, долетающему в королевские покои, народ Атлантии все еще праздновал смену правителей.

Киеран не шутил, когда сказал, что наши комнаты занимают все восточное крыло. Вестибюль открывался в гостиную, а двери по бокам вели на половины его и ее величеств. Не представляла, зачем нужны две половины, но тут еще была отдельная столовая с круглым столом на несколько человек. И атриум, обставленный удобными креслами и кушетками. Пол в нем покрывали пышные ковры, а по стенам вились ночные розы, раскрывающие изящные лепестки с появлением луны.

Спальня оказалась… умопомрачительной.

В центре стояла кровать, занимающая почти все пространство. Занавески были раздвинуты, открывая взору чистые простыни и гору мягких подушек. Перед дверью, ведущей на уединенную террасу и в сад, стояли два шезлонга, а в самой комнате – большой деревянный сундук. Платяные шкафы размещались в комнате размером с мою спальню в Масадонии. Кастил объяснил, что это помещение называется гардеробная, хотя я и решила, что в нем вполне можно жить.

Ванная комната… Ванная в Бухте Сэйона по сравнению с ней казалась ничтожной. Туалет был спрятан за стеной, а в самой комнате стояли два умывальника, неприлично огромная ванна и ставший переломным опытом в моей жизни душ с множеством душевых головок и каменными скамьями.

Мне на ум пришли множество неприличных вещей, которые могли бы здесь происходить.

Дверь из главного входа открывалась в коридор для слуг и на отдельную лестницу, ведущую наверх в комнаты для гостей короля и королевы. Наши спутники сейчас располагались в своих покоях, а родители Кастила только что ушли, посоветовав обращаться к Роуз, если мы захотим что-нибудь изменить в покоях.

Поскольку здесь было мало предметов, которые могли принадлежать Элоане или Валину, у меня сложилось впечатление, что большая часть вещей в комнатах – новые и что переезд планировался с того самого момента, как родители Кастила вернулись в Эваемон.

Пока Кастил разговаривал со слугой о том, чтобы нам принесли поесть в покои, я бродила по комнатам, выискивая личные вещи, присланные заранее.

Они были разложены повсюду: на полке примостился милый плюшевый медведь, видавший лучшие дни. В главной гостиной стояли книги в кожаных переплетах – несколько детских, остальные, похоже, сборники сказок. Но никаких учебников. Ухмыльнувшись, я обнаружила два тренировочных меча с тупыми клинками – они висели на стене в холле между гостиной и столовой. В столовой – несколько картин, одна из них точно Кастила: сирень, серый камень и чистая голубая вода.

Пещера.

В гардеробной я нашла одежду, которую мы привезли с собой, и вещи, отправленные заранее. Все уже развешенное и сложенное. В сундуке обнаружился склад оружия, способного пронзать плоть и камень: клинки из золотистого металла, из стали и кровокамня. У другой стены, между дверью в ванную и шкафом возвышались два каменных пьедестала с узкими выступами. Интуитивно я знала, для чего они. Я смутно помнила, что видела нечто подобное в замке Вэйфейр.

Я сняла с головы корону. Позолоченная кость была гладкой и холодной на ощупь, как кость вольвена в рукоятке моего кинжала. Осторожно уложила корону на выступ пьедестала.

Королева Плоти и Огня.

Плоть и Огонь. Я уже дважды слышала это выражение. Так сказала мать Кастила, когда впервые меня увидела, и эти же слова прозвучали в пророчестве, процитированном Аластиром.

Но я – не великий заговорщик.

Этот титул… он звучал потрясающе.

Я с усмешкой отвернулась от короны и подошла к тумбочке. Нашла деревянную лошадку и взяла ее, любуясь тонкостью работы. Ни одна деталь не упущена. Я перевернула игрушку и с удивлением обнаружила вырезанное имя – «Малик». Я провела большим пальцем по бороздкам в дереве.

– Ее сделал Малик, – сказал Кастил, стоя в дверном проеме. Обернувшись, я проследила, как он снимает корону и кладет на пьедестал рядом с моей. – На мой день рождения. Кажется, на шесть лет. Боги, это было вечность назад. – Он помолчал. – А мы ведь не знаем, когда друг у друга дни рождения?

– Уверена, что мы…

Я рассмеялась, сообразив, что он прав. Я положила лошадку обратно. Нам так много известно друг о друге, и все же многое – нет.

– Когда у тебя день рождения?

Он усмехнулся и прислонился к стене.

– Я родился в первый день шестого месяца. А ты?

Моя улыбка угасла.

– Я родилась в четвертом месяце.

– И? – Он поднял бровь.

Я шагнула вперед.

– Я… не знаю. То есть не помню.

У меня сохранились смутные воспоминания о праздновании дня рождения, когда я была маленькой, но после смерти родителей ни Йен, ни я дни рождения не отмечали.

Я повела плечом.

– Кажется, с годами мы забыли даты, поэтому выбрали наугад день в апреле для меня и в декабре – для него.

Его усмешка исчезла.

– Выбери день.

– Для чего?

– Для твоего дня рождения. Выбери число в апреле, и это будет твой день рождения.

Мое сердце кольнула печаль.

– Однажды Виктер спросил, когда у меня день рождения. Он сказал то же самое. Выбери день в апреле. – Я тихо выдохнула. – Я выбрала двенадцатое число, и тогда он подарил мне вольвенский кинжал.

– Прекрасно. – Его улыбка вернулась, но не затронула глаз. – Как ты держишься?

– Я в порядке. Как будто… не чувствую никакой разницы. А может, чувствую? Не знаю. – Я смущенно рассмеялась и подошла к Кастилу. Он оттолкнулся от стены. – Хотя я сейчас спокойна. А ты?

– Я чувствую то же самое.

Он раскрыл объятия. Я шагнула к нему и обхватила его вокруг пояса. Прижавшись щекой к его груди, закрыла глаза и вдохнула его пряный хвойный аромат.

– Хотя должен признать, когда корона стала золотой, я обрадовался. Мне хотелось такую же шикарную, как у тебя.

Я засмеялась.

– Я говорила с Уиллой.

– Заметил. – Он коснулся губами моей макушки. – Мне очень любопытно, о чем вы говорили. И немного завидно.

Ухмыльнувшись, я поцеловала уголок его губ.

– Ничего такого, что одобрил бы твой грязный разум.

Он надулся.

Это выглядело смешно, но вместе с тем очаровательно. Я рассказала, к его великому удивлению, что это она была той женщиной в «Красной жемчужине», которая отправила меня в его комнату. Он понятия не имел, что кто-то из Старейших путешествовал в Солис, но, учитывая ее дневник, это имело смысл. Я не стала рассказывать, что она говорила о нем. Вряд ли он хотел, чтобы кто-то знал о том, что таится у него на сердце, зато поделилась тем, что Уилла поведала о пророчестве.

Потом мы отправились в гостиную. Кастил все еще немного сомневался.

– Не то чтобы я не могу в это поверить, – сказал он, обвив рукой мои плечи, – но в голове не укладывается: если одно пророчество может оказаться правдивым, то как не быть и другим? Тем, о которых мы не слышали?

– Не знаю. Может, пророчества и не должны быть известны.

– Ты говоришь как ясновидящая.

Я хихикнула.

– Да.

У него на щеке появилась ямочка. Он погладил меня по лицу, убирая выбившуюся прядь волос.

– Скоро принесут еду. Ты, наверное, устала и уже присматриваешься к душу. Но сначала я бы хотел поговорить с Киераном. Ты готова к этому?

– Конечно.

– Хорошо. Потому что он будет здесь через несколько минут.

Я рассмеялась. И увидела – вихрь ярких золотых крапинок в его глазах. Он приоткрыл губы, показывая кончики клыков.

– Мне нравится твой смех. Нравится, что ты стала больше смеяться.

– Мне тоже, – тихо призналась я. – И все благодаря тебе.

Он на миг закрыл глаза, прижавшись лбом к моему лбу. Некоторое время мы так и стояли.

– Пока не пришел Киеран, я хотел тебя кое о чем спросить.

– Звучит серьезно.

– В каком-то смысле так и есть. – Он поднял голову. – Ты не чувствуешь голода?

– К пище? – уточнила я.

Он изогнул губы.

– Ты не о таком голоде подумала.

– О. – Я округлила глаза. – К крови?

Он усмехнулся.

– Не нужно об этом шептать.

– Я не шептала.

– Еще как шептала.

– Ну ладно. – Я прикусила губу. – Думаю, нет? То есть я больше ни разу не чувствовала той грызущей боли. Если бы почувствовала, то поняла.

– Это не всегда так, моя королева.

«Моя королева». Мне это нравилось. Почти так же, как когда он называл меня принцессой. Но я ему в этом не признаюсь.

– А как это ощущается?

– Чувствуешь необъяснимую усталость, даже после сна. Ешь, но не наедаешься. Еда в конце концов теряет привлекательность. Легко раздражаешься, но это для тебя не в новинку.

– Эй! – Я шлепнула его по руке.

– Возможно, тебя нужно сейчас покормить, – поддразнил он с блеском в глазах. – Как только ты дойдешь до того, что еда больше не утоляет твой голод, тебе нужно будет покормиться.

Я кивнула.

– Хорошо.

– В любом случае, сейчас необходимость в кормлении для тебя бы еще не наступила. Если основываться на том, как часто нужно кормиться атлантианцам. Но ты можешь оказаться другой. Может, тебе это вообще не понадобится, но я хочу проверить.

Я поискала проблеск беспокойства из-за необходимости кормиться, но ничего не нашла. В дверь постучали.

Кастил впустил Киерана. Вольвен, похоже, успел принять душ и переодеться. Теперь на нем были свежая белая рубашка и черные брюки. Я позавидовала.

– Мы тебя долго не задержим, – сказал Кастил, подходя ко мне. – Но мы хотим попросить кое о чем важном.

Киеран поднял бровь и перевел взгляд от него ко мне.

– Это насчет Присоединения?

Я чуть не задохнулась.

– Что?

– Я ошибаюсь? – Киеран скрестил на груди руки.

– Ага. – Я кивнула, а Кастил, похоже, изо всех сил старался не расхохотаться. – Нет, мы хотели поговорить вовсе не об этом. И, кстати, разве необходимости в Присоединении больше нет? Я божество. У меня теперь непостижимо долгая жизнь.

– Ну да, – протянул Кастил.

Я посмотрела на него, и вдруг мне вспомнилось, о чем я волновалась, узнав, что бессмертна или близка к бессмертию.

– Я тебя переживу?

– Жизненный срок божеств вдвое больше, чем у атлантианцев. Может, еще дольше, если они погрузятся в глубокий сон, – объяснил Кастил. Я не почувствовала от него беспокойства, хотя сама готова была рухнуть на пол. – Но у нас еще много времени до того, как эта проблема станет насущной.

– Для меня она уже сейчас насущная.

– Ну еще бы, – вмешался Киеран. – Я связан с тобой – как и все вольвены. Это не такие узы, как были с первичными, но вольвен все равно может быть связующим звеном, который сольет два жизненных срока воедино. – Он нахмурился. – Или три. Это если твою жизнь соединить с его жизнью.

Я воззрилась на него.

– Это может быть любой вольвен, – пожал плечами Киеран.

Я продолжала изумленно смотреть на него.

– Ладно. Примем это к сведению. – Кастил похлопал меня по плечу, и я опустилась в мягкое черное кресло. – Но мы хотели обсудить не это.

– Да неужели? – отозвался Киеран.

Я заморгала и встряхнула головой. Мы собирались попросить его стать нашим советником. Завтра мы отправимся в Илизиум, а потом – в Солис. Мне не нужно было сейчас думать ни о чем таком.

– Мы хотим попросить тебя оказать нам честь и стать советником короны, – начал Кастил. – Я приготовил в голове целую речь о том, что ты мне как брат и что никому я не доверяю больше, но теперь все обернулось так неловко, что… да. Мы бы хотели, чтобы ты стал нашим советником.

Киеран уставился на нас, вытаращив глаза, и я ощутила от него холодный всплеск потрясения – которое, думаю, он испытывал не так часто.

– Ты… удивлен, – произнесла я. – Почему? Ты же знаешь, что Кастил тебе доверяет. И я тоже.

– Да, но… – Киеран потер грудь. – Советник короны обычно кто-то гораздо старше меня, более опытный и с бо́льшими связями.

– Король с королевой тоже обычно гораздо старше нас, – сухо возразил Кастил.

– Знаю, но… почему бы вам не выбрать моего отца? Он будет хорошо вам служить.

– Но не так хорошо, как ты, – сказал Кастил. – Ты не обязан соглашаться…

– Нет, я согласен. Это честь. – Его широко раскрытые бледно-голубые глаза смотрели на нас. – Просто… я правда думал, что вы попросите моего отца.

Он так думал? Я поразилась.

– Мне больше никто бы и в голову не пришел. – Кастил шагнул вперед и взял Киерана за затылок. – Я мог подумать только о тебе.

То, что я ощутила от вольвена, согрело мне сердце. Он был удивлен, но горд и купался в этом тепле. Клянусь, у него на глазах заблестели слезы.

– Для меня честь служить вам советником, – повторил он. – С этого момента и до последнего.

– Это для нас честь. – Кастил обнял его. – Серьезно.

Киеран вернул объятие. Глядя на них, я улыбалась. Даже боги не могут создать связь более сильную, чем дружба.

– Ладно. – Киеран прочистил горло и отступил назад.

– Знаю, обычно проходит церемония, – сказал Кастил, взглянув на меня. – Вроде той, что состоялась в тронном зале храма. – Он опять повернулся к Киерану. – Мы можем провести ее вместе с большой коронацией.

Вольвен кивнул.

– Мне бы хотелось, чтобы мои родители и сестры тоже присутствовали.

Сестры. Я улыбнулась еще шире. Он уже думает о самой младшей сестренке.

– Мне тоже, – добавил Кастил.

Киеран провел рукой по волосам.

– Кажется, мне нужно выпить. Порций пять.

Кастил усмехнулся.

– Думаю, после сегодняшнего нам всем не помешает. – Он повернулся к буфету, где стояли бутылки и хрустальные бокалы с вырезанными на них лозами. – Ты чего бы хотела?

– То, что будешь ты.

Он поднял бровь.

– Интригующе.

Я покачала головой.

– Знаешь, – посмотрел на меня Киеран, садясь в кресло, – я никогда раньше не слышал о такой коронации. Народ счастлив. Все празднуют.

– Могу представить, как они рады, что спадет напряженность из-за того, как долго правят родители Каса.

Я откинулась на спинку кресла, а Кастил послал мне теплый взгляд, наливая три бокала чего-то.

– А я думаю, это больше из-за тебя, – возразил он.

– Потому что я особенная. – Я подперла кулаком подбородок и закатила глаза. – Уникальна, как снежинка.

Он искренне рассмеялся.

– Проклятье, да, именно такая.

Но не такая особенная, как те, кто способен менять облик. Я никогда с этим не примирюсь, но такая реакция, возможно, связана с тем, что их принц вознес…

Я широко распахнула глаза и выпрямилась.

– О боги. Мне сейчас кое-что пришло в голову.

– Жду не дождусь услышать, – пробормотал Киеран.

– Никтоса защищают стражи, – вспомнила я то, о чем говорилось на заседании Совета. Не сказать, что это оказалось сенсацией. – А дракены… они либо уснули, либо защищают места отдохновения богов, верно?

Киеран взял у Кастила бокал.

– Да.

У меня сердце ухнуло вниз.

– Помните, что Йен говорил нам о стражах? Почему бы стражам, которые охраняют сон Никтоса, не быть дракенами?

Кастил сунул мне в руку бокал.

– То есть ты только сейчас поняла, кто такие стражи Никтоса?

Да.

Да, только сейчас.

– Мы должны уговорить дракенов нам помочь! – воскликнула я. – Тех, кто способны принимать облик драконов!

Кастил уставился на меня и медленно кивнул.

– Я думал, ты это поняла.

– Нет!

Киеран вскинул брови.

– То есть мне об этом говорили, но мне с тех пор много чего рассказывали, и… боги богов, я увижу дракена?

– Да, моя королева. – Кастил сел на подлокотник моего кресла. – Ты можешь увидеть дракена.

– Не знаю, почему ты так восторгаешься, – заметил Киеран. – Дракены известны как… очень недружелюбная линия. А норов у них такой, что ты рядом с ними покажешься белой и пушистой.

Я подняла правую руку и показала средний палец. Киеран ухмыльнулся.

– Но во мне течет кровь Никтоса, – подчеркнула я.

– А еще они могут выдыхать пламя. – Киеран наклонил бокал в мою сторону. – Так что будем надеяться, что никто из нас их не разозлит.

Глава 39

На следующее утро я стояла рядом с Кастилом в передней храма Никтоса, теребя перевязь, которую нашла среди оружия Кастила. Я прикрепила к ней железный кинжал, извлеченный из того же сундука. Кинжал из кровокамня висел на бедре. Короны мы не надели, оставили их в спальне. С нами стояли Киеран с сестрой, Эмиль и Делано. Нейлл решил пересидеть путешествие дома и провести время с отцом. Наблюдая, как Делано прикрепляет ножны с мечами, я надеялась, что у него нашлось время известить Перри о своем приезде.

– Мы с Киераном практически уверены, что туннель, ведущий к горам, находится под храмом, – сказал Кастил. – Он узкий, и в нем нет ничего впечатляющего.

Полагала, под впечатляющим он имел в виду пещеру с сиренью.

– Парни, у вас в детстве в самом деле были такие странные занятия. – Вонетта стояла между братом и Эмилем, сложив на груди руки. На бедрах – два коротких меча, длинные косы убраны назад и лежат на спине. – Просто мысли вслух.

Я усмехнулась.

– Я даже не знал про туннели. – Эмиль смотрел на черный как смоль пол.

– Они здесь. – Хиса вышла вперед вместе с двумя стражами. – Вход через склеп.

Склеп.

Я содрогнулась.

– Прости. – Кастил мягко сжал мой затылок. – К счастью, этот склеп ничуть не похож на тот, в котором тебя держали.

– Все в порядке, – заверила я, – все будет в порядке. Вряд ли мы проведем там много времени.

Хиса с тяжелой связкой ключей подошла к узкой двери. Повернула ключ, и дверь приоткрылась.

При слабом свете мы начали спускаться по ступеням, которые страшно скрипели под нашим весом. С каждой ступенькой температура падала по крайней мере на пять градусов, а от знакомого мускусного запаха у меня скрутило желудок.

Хиса двигалась впереди мимо каменных гробниц. Кастил держался поближе ко мне, опустив руку мне на плечо. Он оказался прав. В склепе было чисто и прибрано, на крышках гробниц лежат цветочные гирлянды.

– Вы уверены? – Хиса остановилась перед еще одной дверью, перебирая ключи.

– Уверены, – ответила я.

Она кивнула и отперла вторую дверь.

– По этим туннелям когда-то переносили товары из разных частей города, а потом их использовали, чтобы перемещать мертвых, – сообщила она.

Эмиль скривил губы.

– Но по ним не ходили уже несколько десятков лет. Не представляю, в каком они состоянии, – продолжала Хиса. – Не похоже, чтобы здесь что-то обрушилось. Надеюсь, дорога по-прежнему свободна.

– Насколько помню, путь довольно прямой, всего с несколькими поворотами, – сказал Кастил и взял факел.

Делано подошел и зажег фитиль. Искры разгорелись в пламя. Кастил вручил факел Киерану.

– Мы должны добраться до гор уже через час.

– А потом? – спросила я.

Кастил зажег другой факел.

– Не знаю. – Он посмотрел на Киерана. – Дальше гор мы никогда не ходили.

– Горы высокие, но в этом месте не особенно широкие. – Хиса нахмурилась. – Мы сейчас у подножия, так что, полагаю, путешествие займет полдня. А если пройти дальше к северу или югу – то несколько дней.

– Как далеко ты заходила в горы? – спросила Вонетта.

Наверное, хорошо, что мы догадались положить как можно больше еды в сумку, которую нес на спине Эмиль. Фляжки с водой были у всех. Воды не очень много, но нам должно хватить.

– Мы ходили на разведку до того места, где туман смешивается с облаками. Отсюда мы добрались до тумана быстрее, чем в других местах. – Хиса посмотрела на дверь. – Если бы могла предположить, что поджидает в этом тумане… – Она осеклась и покачала головой. – Пожалуйста, берегите себя. Вы все.

Кастилу и мне она добавила:

– Люди хотят познакомиться со своей королевой и заново узнать своего короля.

– И они познакомятся, – пообещал Кастил.

Глубоко вздохнув, Хиса открыла дверь в манящую темную бездну.

– Мы будем ждать вашего возвращения.

Капитан пошла к стражам у входа в склеп.

– Спасибо, что отправились с нами, – сказала я.

Вонетта ухмыльнулась.

– Вряд ли кто-нибудь из нас отказался бы увидеть Илизиум.

– Только потому что никому из нас не хватает здравого смысла, – добавил Эмиль.

– И это тоже, – усмехнулся Делано.

– А я вот рад, что меня окружают люди, чья преданность и жажда приключений сильнее здравого смысла, – заметил Кастил. – А теперь установим правила.

Вонетта показательно зевнула.

Я рассмеялась.

– Эти правила должны сохранить всем жизнь. Сегодня утром мы с Кастилом кое-что обговорили…

– Так вот чем вы занимались? – бросил Киеран.

– Да, – огрызнулась я, но мои щеки вспыхнули, потому что мы занимались не только этим. – Итак, если кто-нибудь заметит хотя бы намек на туман – быстро назад и пропустите меня вперед.

– Я с этим не совсем согласен, – проворчал Кастил.

– Нет, ты согласен. В горах Скотос туман рассеялся передо мной. Думаю, здесь будет то же самое. Так что никто не пойдет в туман, чтобы он не задушил вас.

– Да, хотелось бы этого избежать, – согласился Эмиль.

– И если мы на что-нибудь наткнемся, мне, наверное, стоит воздержаться от применения итера, – добавила я, вспомнив, как Киеран говорил, что боги способны почувствовать действие итера. – Не знаю, как итер поведет себя в Илизиуме, будет ли какая-то разница и смогут ли боги его ощутить. Я не уверена, что Никтоса нужно будить таким образом.

– А как мы будем его будить? – поинтересовался Делано.

– Ну. – Я посмотрела на Кастила. – Думаю, на месте разберемся.

Вонетта подняла брови. Минуло мгновение.

– Это похоже на прекрасно продуманный план.

Кастил самодовольно ухмыльнулся.

– Ты уже не рада, что на это подписалась?

– Целиком и полностью рада, – отозвалась Вонетта с такими же интонациями, как у ее брата.

– Готова? – Кастил поймал мой взгляд.

Не уверена, но не было смысла откладывать, поэтому я кивнула, и следом за Кастилом мы шагнули в пустоту.

* * *

Время в туннелях – странная штука. Когда не осталось другого источника света, кроме огня факелов, мы отсчитывали проходящие часы только по возникновению чувства голода. Мы останавливались только затем, чтобы справить личные нужды в земляных камерах, где, как я себя убеждала, не кишат шестиногие насекомые. Наверное, мы провели в извилистых тесных туннелях часы, если не дольше – вряд ли мы могли узнать.

– Осторожно, – предупредил Кастил, освещая факелом бесконечный туннель. – На этом участке пол слабый. Держитесь ближе к стене.

Можно было только догадываться, как он это определил, но я сделала, как он велел, и прижалась к холодному камню. Фляжка врезалась в спину. Я пробиралась вперед, Киеран следовал сразу мной. Грудь сдавило, когда я поняла, что туннель опять сужается. Раньше меня никогда не угнетали замкнутые пространства, но сейчас стало не по себе. Я невольно протянула руку и вцепилась в рубашку Кастила. У меня появилась привычка делать так всякий раз, когда стены или потолок начинали давить.

– Поппи, – прошептал Кастил.

– Что? – Я сосредоточилась на красноватом свечении впереди него.

– Знаешь, что надо было взять с собой?

Больше еды? Может, немного сыра? Я опять проголодалась.

– Нет, – ответила я.

– Дневник мисс Уиллы.

Я мгновенно остановилась, и Киеран налетел на меня. Хвала богам, он отдал факел Делано, иначе у меня бы загорелись волосы.

– Правда?

– Ага. – Кастил продолжал двигаться вперед. – Мы бы коротали время, по очереди читая твои любимые главы.

– Вы говорите о той самой Уилле? – поинтересовалась откуда-то сзади Вонетта.

– Да. Понимаешь, эта книга невероятно популярна в Солисе. Любимая книга Поппи…

– Никакая не любимая, нахал! – огрызнулась я.

– Пожалуйста, не бей его кинжалом в туннеле! – крикнул Делано.

Я закатила глаза.

– Не обещаю.

Кастил рассмеялся.

– А что в той книге? Чую, там что-то интересное, – подала голос Вонетта, а Киеран застонал. – Что?..

Ее слова оборвал громкий треск, и по полу пронесся рокот.

Я резко обернулась. Вонетта шагнула к противоположной стене и исчезла в туче пыли. Меня охватил ужас.

– Нетта! – крикнул Киеран.

Его страх прилип к моей коже, смешавшись с моим.

– Я ее держу! – отозвался Эмиль. – Вроде того.

Облегчение от его слов было недолгим. Делано шагнул вперед, вытягивая факел. Оранжевое свечение озарило провал и пол вокруг нас. Эмиль лежал на животе, вытянув руку в пустоту. Непостижимо, как атлантианец смог так быстро отреагировать и поймать Вонетту.

– Я все еще здесь, – позвала она, а ее брат пробрался к другому краю провала. – Кажется.

Я двинулась к ним, но Кастил поймал меня сзади за рубашку.

– Слишком большой вес для этого участка, – предупредил он.

Делано осмотрел пол и шагнул к надежному месту.

Кастил был прав, но я не могла стоять и смотреть, как Киеран тянется вниз.

– Дай мне другую руку, – велел вольвен. – Вместе мы тебя вытащим.

– Если вы меня уроните, – послышался из темноты голос Вонетты, – я сильно разозлюсь.

– Нетта, если мы тебя уроним, я брошусь следом за тобой, – пообещал Эмиль. – И вместе мы выясним, что находится под этими туннелями.

– Мы тогда оба будем мертвы, – прошипела Вонетта.

– Не придирайся к словам. Я тебя держу. Опусти то, за что ты цепляешься.

– Кажется, это корень.

– Спасибо за пояснение. Отпусти корень и возьми руку Киерана.

Послышалось негромкое кряхтение, и Киеран выругался.

– Я не могу до него дотянуться, – выдохнула Вонетта.

– Попробуй еще. – Эмиль переместился, пытаясь схватить ее обеими руками и вытащить в одиночку, но я чувствовала его страх и беспокойство.

У меня защемило сердце. Я понимала нерешительность Вонетты. Я беспокойно ерзала, сжимая и разжимая кулаки.

Кастил обхватил меня сзади рукой и стиснул.

– С ней все будет хорошо. Они ее держат.

Я кивнула и перевела взгляд на Делано, который осматривал пол. Его беспокойство усилилось, и у меня возникло ощущение, что участок пола рядом с ним долго не продержится. Меня охватила досада. Какая польза сейчас от моего дара? С помощью итера я была способна облегчать боль, исцелять и наносить вред. Почему я не могла применить его сейчас, когда помощь так отчаянно нужна?

А почему нет? Кто сказал, что не могу?

Опять послышался треск, пронзив меня страхом, и туннель под Эмилем начал ломаться. Кастил выругался. Если этот участок рухнет, мы не только потеряем их, но и сами не сможем вернуться.

Я должна что-нибудь сделать.

Должна попытаться.

Заставив себя успокоиться настолько, чтобы сосредоточиться на образах в голове, я закрыла глаза и наполнила хорошими мыслями то, что создаю. Не хотела, чтобы итер причинил вред. В груди загудело, и я увидела, как по полу ползет мерцающая сеть света. Я представила, как она проскальзывает в дыру и окружает Вонетту. Увидела, как сеть поднимает ее…

Вонетта ахнула. Я распахнула глаза. По стенам пещеры ползло серебристое свечение. Киеран наклонился вперед и сунул руку в провал. Нити света подняли Вонетту, он схватил сестру за руку и потянул вверх, а я дернула итер к себе. Эмиль отпустил ее и пополз назад, а Киеран с Вонеттой рухнули на пол.

Испустив дрожащий выдох, я втянула обратно итер и привалилась к Кастилу. Свечение отступило и исчезло.

– Все хорошо, Нетта? – спросил Кастил.

– Замечательно. – Она перекатилась на спину, тяжело дыша, и наклонила голову на меня с Кастилом. – Это… было невероятно.

– Ты почувствовала? – спросила я.

– Да. Ощущалось… тепло и покалывание. – Она провела рукой по лбу. – Спасибо. Спасибо вам всем.

– Как ты это сделала? – спросил Кастил, пока Эмиль вставал на ноги.

– Я представила. Как ты сказал. – Мое сердце все еще колотилось. – Просто надеялась, что это… понимаешь, не сломает ей кости.

Вонетта остановилась, наполовину поднявшись, и в тусклом свете нашла мой взгляд.

– Не знала, получится ли?

– Нет, – смущенно призналась я.

Она уперлась руками в бока.

– Боги, мне нужно опять прилечь.

Глава 40

Мы продолжили путь, проверяя прочность туннелей. Время опять растянулось в маленькую вечность. Внезапно повеяло знакомым ароматом сирени, и во мне вспыхнула надежда. Мы протиснулись за узкий поворот, и впереди в темноте замаячила точка света.

Мы добрались до конца туннеля и до Илизиума.

– Туман, – объявил Кастил. – Я вижу его на выходе.

Он не двигался, и я похлопала его по плечу.

– Кас.

Он негромко зарычал, но прижался к стене, высоко подняв факел. Проходя мимо него, я быстро поцеловала его в щеку.

– Не помогает, – проворчал он.

Я хотела улыбнуться, но увидела толстые щупальца тумана, ползущие к нам от выхода из туннеля. Я двинулась вперед, молясь, чтобы Джаспер оказался прав насчет моей способности пройти сквозь туман, и чтобы оправдались мои предположения насчет того, что смогу еще и рассеять туман и сделать путь безопасным для остальных.

Первозданная магия поднималась с пола пещеры, создавая рваные пальцы, которые потянулись ко мне. Я подняла руку.

– Мне это не нравится, – пробормотал за моей спиной Кастил.

– Он не должен ей навредить, – напомнил Киеран, но в его словах звучала тревога.

Туман коснулся моей кожи – ощущение чего-то холодного, влажного и живого. Итер отступил, опустился на землю и растаял.

Я резко выдохнула и оглянулась.

– Все хорошо.

Кастил кивнул, и я пошла вперед. Выход был небольшим, всего три фута высотой и два – шириной.

– Придется ползком.

– Только медленно, – посоветовал Кастил. – Мы понятия не имеем, что там с другой стороны.

– Надеюсь, там не окажется дракен, мечтающий о жареном мясе, – проговорил Эмиль из темноты.

– В моем воображении уже создалась приятная картинка, – отозвался Делано.

Разделяя надежды Эмиля, я опустилась на четвереньки и поползла вперед.

– Вы пока погодите, – сказала я.

Снаружи оказалось еще больше тумана – густого, как облака, упавшие на землю. Я нерешительно протянула руку. Магия рассеялась, и сквозь остатки тумана проглянул яркий солнечный свет. Зажмурившись после темноты, я вылезла наружу. Колени и ладони, проскользив по камню, уперлись в рыхлую песчаную почву.

Потянувшись одной рукой к кинжалу на груди, а другой – к вольвенскому кинжалу на бедре, я встала и сделала шаг вперед.

Земля под ногами слегка затряслась. Я застыла и посмотрела вниз. Камешки, песок и комки земли дрожали. Через миг все успокоилось, и я подняла голову. Туман полностью рассеялся, и я бросила взгляд на Илизиум.

Я приоткрыла губы и убрала руки с кинжалов. Голубой оттенок неба напомнил глаза вольвенов – бледное, зимнее, хотя воздух был теплым и пах сиренью. Я осмотрела пейзаж.

– Боги, – прошептала я.

Я вскинула подбородок, скользя взглядом по огромным статуям, высеченным, вероятно, из тенекамня. Они были такой же высоты, что и статуи в Эваемоне, которые возносятся до небес. А здесь, казалось, их сотни – они выстроились в ряд и тянулись в даль насколько хватало глаз. Может, их были даже тысячи.

Статуи женщин со склоненными головами. У каждой в руке каменный меч острием вверх. На спинах – широко раскрытые крылья, соприкасающиеся с крыльями статуй справа и слева. Они создавали цепь, огораживающую то, что находилось за ней. Пройти можно было только под крыльями.

Они прекрасны.

– Поппи? – раздался у выхода голос Кастила. – С тобой там все хорошо?

– Да. Прости. – Я прочистила горло. – Здесь безопасно.

Через несколько секунд Кастил и остальные в молчании стояли рядом со мной. Все глазели на статуи, и я ощущала шипучее, сахарное восхищение.

– Это дракены? – поинтересовалась я.

– Не знаю. – Кастил коснулся моей поясницы. – Но они поразительны.

В самом деле.

– Наверное, нам нужно пройти вперед и проверить, не охраняют ли они то, что мы ищем.

Мы двинулись через полосу голой земли, высматривая признаки жизни. Ничего. Никаких звуков. Даже порывов ветра или пения птиц.

– Жутковато, – прошептала я, озираясь. – Эта тишина.

– Согласен. Наверное, этот край следовало назвать Страной мертвых, – сказал Делано, входя в тень крыла каменной женщины.

Земля под ногами слегка задрожала. Кастил выбросил руку вперед. Мы все остановились.

– Такое уже было, – заверила я. – Дрожь прекратилась…

Земля вокруг нас взорвалась гейзерами, взметнув тучи пыли и разбросав мелкие камешки.

– Полагаю, такого в прошлый раз не было, – заметила Вонетта.

– Нет.

Я вскинула руку. По ней и по моему лицу били комочки земли. Вдруг земля между мной и Кастилом разверзлась.

Столб грязи взметнулся прямо перед Эмилем, вынудив его отступить на несколько шагов. Он закашлялся.

– Это было грубо.

Земля успокоилась; пыль и комья грязи осели.

– Все на месте? – осведомился Делано, вытирая лицо.

Все.

– Осторожно. – Кастил опустился на колени перед ямой между нами. – Вот это дыра.

Он поднял голову, встретил мой взгляд и взглянул на Киерана. Медленно поднялся.

– Кажется, мы что-то привели в действие.

– Что именно? – Эмиль, прищурившись, заглянул вниз. – Погодите. – Он склонил набок голову. – Думаю, я…

Выругавшись, он отскочил назад, пошатнулся и восстановил равновесие прежде, чем упал на задницу.

– Что такое? – спросила Вонетта, хватаясь за мечи. – Они бы помогли в…

Между мной и Кастилом появилась рука, состоящая из выбеленных костей. Пальцы рыли рыхлую почву.

– Да это ночной кошмар, – пробормотал Кастил.

За пальцами последовала остальная часть руки – скорее, просто скелет. Показалась верхушка черепа. Я в ужасе вытаращила глаза. Из пустых глазниц посыпалась земля.

– Скелеты! – заорала Вонетта, выхватывая мечи из ножен. – Разве вы не могли сказать, что видите в яме скелеты?

Кастил выругался, а из земли показалась еще одна костяная рука – эта сжимала меч.

– Вооруженные скелеты! – воскликнула Вонетта. – Вы что, не могли сказать, что в яме вооруженные скелеты?

– Прости. – Эмиль тоже вытащил мечи. – Да я опешил при виде долбаных скелетов с оружием. Приношу извинения.

Я уставилась на меч – клинок черный, как и статуи. Такие же клинки я видела в склепе у божеств.

– Тенекамень. – В мыслях вспыхнул образ мамы, достающей из сапога тонкий черный клинок. – Такой же клинок был у моей мамы. Значит, это настоящее воспоминание.

– Поппи, я рад, что твое воспоминание настоящее. – Кастил вытащил мечи. – Но, наверное, обсудим это позже, когда перед нами не будет армии мертвых, хорошо?

– Вопрос! – выкрикнул Делано, сжимая клинок. Из ближайшей к нему ямы показалась макушка черепа. – Как убить то, что, надо полагать, уже мертво?

– Причем мертво в высшей степени, – добавила Вонетта.

Перед ней уже наполовину вылез скелет в оборванной коричневой тунике. Сквозь прорехи в одежде за ребрами просматривалась скрученная масса почвы.

Кастил метнулся с быстротой выпущенной из бутылки молнии, пропуская меч через грудь скелета и вонзаясь в ком земли. Скелет рассыпался, меч и все остальное обратилось в пыль.

– Вот так?

– О! – отозвалась Вонетта. – Тогда все в порядке.

Я повернулась. Киеран всаживал меч в другой скелет. За нами было около дюжины ям – и дюжина стражей-скелетов вылезали из земли. Передо мной возник мысленный образ – на этот раз не мамы, а женщины с серебристо-белыми волосами, которую я видела в своем воображении в Покоях Никтоса. Она ударила ладонями о землю, та разверзлась и костяные пальцы потянулись на поверхность.

– Ее солдаты, – прошептала я.

– Что? – переспросил Кастил.

– Это ее…

Выбравшись из ямы, ко мне устремился солдат-скелет с занесенным мечом. Вытащив кинжал из нагрудной перевязи, я бросилась вперед и воткнула клинок в пульсирующую грязь. Скелет взорвался, но его место занял другой, а сзади поднимал меч еще один солдат. Я ударила скелет ногой в грудь, и тот завалился на другого. Кастил ринулся вперед, втыкая меч в земляное сердце ближайшего к нему солдата. Я повернулась и всадила кинжал в грудь врага, поморщившись, когда клинок задел кость, прежде чем пронзить сердце.

– Головы рубить бесполезно, – крикнул Эмиль. Я повернулась – огорошенного атлантианца атаковал безголовый скелет. – Повторяю. Бесполезно!

Вонетта завертелась, втыкая один меч в грудь, а другой – в безголовый скелет.

– Ты растяпа, – сообщила она Эмилю.

– А ты великолепна, – с усмешкой ответил он.

Вольвенка закатила глаза, развернулась и уложила еще одного, пока Эмиль всаживал меч в грудь наступающего на него скелета.

Кастил отбросил врага назад, проткнув ему мечом ребра. Сзади на него бежал другой. Я метнулась мимо Кастила и ударила тварь кинжалом в грудь…

Земля опять задрожала. Взорвались новые земляные гейзеры.

– Да вы издеваетесь, – прорычал Киеран.

Я развернулась, сердце бешено колотилось… На земле от гор Никтоса и до ног каменных женщин взрывались сотни земляных извержений. Эти солдаты были быстрее и выбирались из ям за считанные мгновения.

– Боги богов. – Вонетта отшатнулась назад, наткнувшись на Эмиля. Он поддержал ее, и они встали спина к спине.

Солдаты-скелеты бежали к нам на костяных ногах, с мечами наперевес. За широко разинутыми челюстями виднелась лишь черная пустота, и оттуда неслось завывание ветра. Ветер откинул мою косу назад и натянул тунику.

– Грубиян, – проворчала я, чуть не задохнувшись от вони гнилой сирени.

Изо рта скелета повалил черный маслянистый дым. Он устремлялся к земле, сгущаясь и обретая плотность, образуя толстые канаты, которые поползли вперед…

– О боги! – взвизгнула я. – Это не канаты! Не канаты! Змеи!

– Вот дерьмо, – ахнул Делано, а Кастил вонзил меч в спину завывающего скелета. – Это совсем неправильно.

– Жалею о решении присоединиться к вам, – заявил Эмиль. – Очень сильно жалею.

Змеи. Боги. Терпеть не могу змей. К горлу подступила желчь. Я отскочила с пути змей. В горле нарастал крик. Завыли еще несколько скелетов. Вырвалось больше черного дыма. Появились новые змеи.

Я развернулась и всадила кинжал в грудь твари. Потом буду обсуждать увиденное и бороться с ночными кошмарами.

Кастил уложил солдата и раздавил сапогом дымную змею. Она превратилась в жирное пятно, и у меня скрутило желудок.

Блевать я тоже буду потом.

– Поппи. – Кастил вскинул голову. – Ты сказала, что не должна использовать итер, но, думаю, сейчас самое время спустить настоящее божество на этих паршивцев.

– И я того же мнения, – воскликнула Вонетта, отбрасывая змею ногой.

Та приземлилась возле Киерана, и он бросил на сестру мрачный взгляд.

Не могла не согласиться. Я проткнула кинжалом очередного нападавшего. Проклятые дымные змеи перевесили все риски использования итера в Илизиуме. Я убрала кинжалы в ножны. Сосредоточилась на гуле в груди и выпустила его на кожу. Точнее, призвала его на кожу. По краям зрения заструился серебристо-белый свет, и он же заискрился на коже…

Солдаты-скелеты повернулись ко мне. Все. Разинули в крике рты, и оттуда повалил дым, опускаясь на землю.

– О! – Киеран выпрямился. – Дерьмо.

Он не выразил и в малой степени то, что я почувствовала, когда сотни змей поползли по земле, вокруг ям. Яростно ругаясь, Кастил принялся их топтать. Двигаясь в унисон, солдаты устремились ко мне…

Я не стала представлять аккуратную паутину. Нужно что-то более быстрое, более мощное. Сокрушительное. Не представляла почему, но вспомнила факелы в храме Никтоса и их серебристое пламя.

Огонь.

Боги, если ошибаюсь, об этом пожалею не только я. Но все равно мысленно представила пламя – серебристо-белое и мощное. Руки нагрелись, их стало покалывать. Все мое тело пульсировало жаром – жаром и силой. Инстинктивно или потому, что змеи подползли совсем близко, но я подняла руки.

Серебристо-белое пламя сорвалось с моих рук. Кто-то ахнул. Может, я сама. Огонь ревел, облизывая землю, поглощая змей. Твари шипели и хрипели. Огненный ад прокатился по земле, настигая скелеты. Потрескивающий яростный свет пролег между Кастилом и Киераном, сбивая солдат, а затем устремился дальше именно по тому пути, который я мысленно представила, обжигая скелеты и змей и больше никого не трогая. Я втянула итер – представила, как он отступает и возвращается ко мне. Беснующийся огонь направился к Кастилу и остальным, словно собирался поглотить их, но я этого не хотела. Белое пламя ярко вспыхнуло, взметнув искры высоко в небо, а потом погасло, пока не остались лишь слабые клубы светлого дыма.

Все пялились на меня.

– Я… не знала, сработает ли это, – призналась я.

– Ну… – протянула Вонетта, тараща светлые глаза. – Уверена, не я одна благодарна тому, что это сработало.

Я посмотрела на свои руки и подняла взгляд на Кастила.

– Я же королева Плоти и Огня.

Кастил кивнул и шагнул ко мне. Его глаза горели теплым янтарем.

– Знаю, что ты королева моего сердца.

Моргая, опустила руки, а он остановился передо мной.

– Ты это серьезно сказал?

На его щеке появилась ямочка. Он наклонил голову ко мне.

– Абсолютно серьезно.

– Это так… вульгарно.

– Знаю.

Кастил поцеловал меня, и в этом не было ничего смешного. Его язык раздвинул мои губы, и я приветствовала его вкус.

– Немного неловко, – заметила Вонетта.

– Они так все время делают, – вздохнул Киеран. – Тебе придется привыкнуть.

– Лучше так, чем когда они дерутся, – добавил Делано.

Кастил усмехнулся.

– Ты исключительная. Никогда этого не забывай.

Я поцеловала его в ответ и с сожалением отстранилась.

– Наверное, пора в путь. Могут прийти еще.

– Будем надеяться, что нет, – сказал Эмиль, убирая мечи в ножны.

– Все в порядке? – спросил Кастил, когда мы тронулись с места. – Змеи никого не ужалили?

К счастью, все были целы и невредимы, но когда мы подошли к тени, падающей от каменных женщин, я сказала:

– Наверное, мне следует идти первой.

Делано поклонился, вытянув руку, пока Вонетта вытряхивала пыль из косичек.

– Милости просим.

Моя улыбка застыла, и я робко шагнула в тень крыла. Под ногами задрожало, но это земля осыпалась обратно в ямы. Местность стала опять ровной.

– Ладно, – выдохнула я. – Это добрый знак.

Кастил первым подошел ко мне, за ним приблизились остальные. Мы зашагали дальше под нависающим крылом. Песчаная почва под ногами затвердела. Появились участки травы, а затем роскошный луг с ярко-оранжевыми цветами.

– Маки [1], – прошептал Делано.

Приоткрыв губы, я посмотрела на Кастила. Он недоверчиво покачал головой. Возможно, эти цветы – просто совпадение, но…

Мы поняли, что поднимаемся на пологий холм, и я замедлила шаги, когда нам наконец удалось рассмотреть то, что охраняли каменные женщины и солдаты-скелеты.

В долине раскинулся храмовый комплекс. Колонны из тенекамня обрамляли широкие ступени в виде полумесяца и колоннаду. Массивное сооружение было почти вдвое больше дворца в Эваемоне, даже без дополнительных крыльев. Оно возносилось в голубое небо изящными башенками и шпилями – словно пальцы ночи тянулись с земли, чтобы коснуться дневного света. Вокруг храма виднелось что-то – бугры или статуи. С такого расстояния я не могла ясно рассмотреть, но здесь было еще кое-что, нуждающееся в защите.

В нескольких милях за храмом на холмах и в долинах раскинулся Далос, Город богов.

Теплые лучи солнца отражались от блестящих, как бриллианты, стен зданий на холмах. Хрустальные башенки взмывались изящными арками к растрепанным белым облакам и выше, сверкая так, словно их поцеловала тысяча звезд. Мы взирали на город в благоговейном молчании.

Спустя несколько мгновений взволнованно заговорил Эмиль:

– Полагаю, так выглядит и Долина?

Наверное. Ничто не могло быть прекраснее.

– Думаете, в городе кто-нибудь бодрствует? – тихо спросила Вонетта.

У меня на миг замерло сердце.

– Так может быть?

Кастил покачал головой.

– Это возможно, но мы… не будем выяснять. – Он взглянул на меня. – Не забывай предостережение Уиллы.

Сглотнув, я кивнула и напомнила остальным:

– Нам нельзя идти в город. Может, боги не спят, и именно поэтому нельзя. – Я посмотрела на Эмиля. – А может, Далос – это часть Долины.

Эмиль прочистил горло и кивнул.

– Да.

Если боги в городе не спят, то возникает вопрос: знают ли они, что происходит за горами Никтоса? Или им все равно?

– Думаете, это и есть храм, где спит Никтос? – спросил Делано.

Киеран резко втянул воздух.

– Мы можем это выяснить.

Мы начали спускаться с холма. Трава доходила до колен, в воздухе пахло свежей сиренью и еще чем-то, что я не смогла определить. Древесный, но сладкий аромат. Более чем приятный. Я попыталась разобраться, что это, но так и не смогла к тому времени, как мы добрались до подножия холма.

Трава сменилась белой почвой, напоминающей песок, но пляжа здесь не было видно, и эта почва казалась ярче песка. Она сверкала на солнце и хрустела под ногами…

– Мы идет по бриллиантам? – Вонетта уставилась на землю. От вольвенки исходило недоверие. – Кажется, в самом деле по бриллиантам.

– У меня слов нет, – заметил Кастил, а Делано наклонился и подобрал камешек. – Но бриллианты возникли из слез радости богов – влюбленных богов.

Я перевела взгляд на храм и подумала о Никтосе и его супруге, которую он так оберегал. Даже ее имени никто не знал.

– Вот вы все пялитесь на бриллианты, – заявил Киеран, и его настороженность коснулась моей кожи. – А тем временем я жду, когда вы сообразите, что это за гигантская статуя.

Я проследила за его взглядом, и у меня сжалось сердце. Бугры, которые я увидела с вершины холма, оказались не несколькими маленькими статуями, а одной очень большой… Статуей дракона, спящего на ступенях храма, справа. Он походил на рисунки из сборников сказок, разве что шея не такая длинная, и даже с прижатыми к телу крыльями он оказался гораздо больше.

– Ого! – пробормотала Вонетта, когда мы приблизились к статуе и ступеням храма.

– Давайте идти медленнее, – посоветовал Кастил. – Если это место отдохновения Никтоса, его стражи могут быть поблизости – причем не каменные.

Дракены.

– Если это существо оживет, меня здесь не будет, – проворчал Эмиль. – Вы никогда не увидите, чтобы атлантианец бегал быстрее.

Мои губы растянулись в ироничной усмешке. Я медленно приближалась к статуе, восхищаясь мастерской работой. Скульптору удалось запечатлеть каждую затейливую деталь, от оборки из шипов вокруг головы существа до когтей и рогов на кончиках крыльев. Сколько же времени ушло, чтобы изваять такую огромную скульптуру? Я провела пальцами по морде. Камень на ощупь казался грубым, бугристым и на удивление…

– Поппи! – Кастил схватил мое запястье. – В наши правила осторожного поведения входит запрет трогать что ни попадя.

Он поднес мою руку ко рту и поцеловал пальцы.

– Хорошо?

Я кивнула и позволила ему увести меня.

– Но камень такой теплый. Разве не…

Раздался раскат грома, прокатившийся по долине. Я опустила взгляд, почти ожидая, что земля разверзлась.

– Э. – Киеран начал пятиться, уставившись на что-то за нашими спинами. – Ребята…

Я развернулась и разинула рот. Каменная морда существа треснула, и кусок камня отвалился, открывая темно-серую поверхность и…

Глаз.

Распахнутый ярко-голубой глаз с сияющей белой аурой за узким вертикальным зрачком.

– Дерьмо, – прошептал Эмиль. – Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Бежим…

Из глубины статуи донесся глубокий раскатистый звук, отчего меня пронзил ледяной страх. По камню побежали трещины, на землю с глухим стуком посыпались большие и маленькие куски.

Я застыла на месте. Никто не побежал. Все приросли к земле. Может, из-за неверия в происходящее или понимания, что бежать бесполезно. Это не каменный дракон.

Дракен в своем истинном облике поднимался с земли. Его огромное мускулистое тело отряхивалось от пыли и кусочков камня.

Наверное, я перестала дышать.

Глубокий рокот не утихал. Дракен повернул к нам голову, а его толстый шиповатый хвост хлестнул по бриллиантам. Яркие голубые глаза заглянули в мои.

– Стой неподвижно, – тихо приказал Кастил. – Пожалуйста, Поппи, не шевелись.

Как будто я могу пошевелиться.

Из дракена вырвалось низкое рычание, и он оскалился, обнажив крупные зубы острее, чем мой клинок. Дракен опустил ко мне голову.

Кажется, у меня остановилось сердце.

Я смотрела на дракена – настоящего, живого дракена, великолепного, устрашающего и прекрасного.

Он раздул ноздри, нюхая воздух – нюхая меня. Рычание прекратилось, он продолжал смотреть такими умными глазами, что меня охватило благоговение. Он склонил набок голову и издал стрекотание. Понятия не имела, что оно означало, но это было лучше рычания. На его глазах задрожала тонкая мембрана, и он перевел взгляд с меня мимо Кастила и остальных на храм.

По мне прокатилась волна узнавания, отчего по всему телу пробежали мурашки. Я ощутила давление на затылке, в центре спины. Даже не сознавая, что делаю, я развернулась. Кастил – тоже. Не представляла, последовал ли нашему примеру кто-нибудь еще из наших спутников, потому что могла видеть только мужчину, стоящего на ступенях храма между двух колонн.

Он был высоким – даже выше Кастила. Каштановые волосы средней длины падали на плечи, отливая на солнце медью. Кожа была золотисто-смуглой, а черты лица, состоящего из граней и углов, соединялись в таком же великолепном шедевре, что и каменная оболочка дракена. Он, возможно, был самым прекрасным существом, какое я когда-либо видела, если бы не бесконечная холодность в сияющих глазах цвета яркой луны. Я поняла, кто он, хотя его лицо никогда не было запечатлено на картине или в изваянии.

Никтос.

Глава 41

Перед нами стоял король богов, одетый в белую тунику и свободные черные штаны.

И к тому же босой.

Я не понимала, почему мое внимание зацепило именно это.

Вот почему я немного запоздала, когда остальные уже опустились на одно колено и прижали одну ладонь к сердцу, а другую уперли в землю.

– Поппи, – прошептал Кастил, не поднимая головы.

Я упала так быстро, что едва не врезалась лицом в землю. Острые грани бриллиантов впились в колено, но я их почти не почувствовала. Правую руку я поднесла к сердцу, а левую ладонь прижала к каменистой поверхности. Горячее дыхание пошевелило выбившиеся из косы волосы на шее и вызвало нервный трепет вдоль спины. Следом раздался грубый пыхтящий звук, похожий на смех.

– Интересно, – прозвучал голос, наполненный силой и властностью, так что мне сдавило виски. – Вы разбудили Нектаса и все еще дышите. Это может означать только одно. Передо мной на коленях стоит моя кровь.

Все вокруг молчали. Я подняла голову. От бога меня отделяло несколько футов, но пристальный взгляд его серебристых глаз пронзал меня насквозь.

– Это я.

– Знаю, – ответил он. – Я видел тебя во сне. На коленях рядом с тем, кто сейчас стоит впереди тебя.

– Это была наша свадьба, – заговорил Кастил, все еще не поднимая головы.

– И я дал вам свое благословение, – добавил Никтос. – И тем не менее вы посмели войти в Илизиум и разбудить меня. Вот так вы выразили свою благодарность. Следует ли мне убить вас всех прежде, чем я узнаю почему, или меня это вообще не должно волновать?

Может, к этому моменту меня вело все, что я испытала в жизни. Может, горький страх, пронзивший Кастила, – страх за меня, а не за себя. Может, мой собственный страх за него и друзей. А может, все это вместе заставило меня вскочить на ноги и заговорить.

– А если вы никого из нас не убьете, учитывая, что вы проспали целую вечность, а мы пришли к вам за помощью?

Король богов спустился на одну ступеньку.

– А как насчет того, что я просто убью тебя?

Кастил двинулся так быстро, что я практически не заметила, как он встал передо мной, заслонив меня собой как щитом.

– Она не хотела выказать неуважения.

– Но она его выказала.

У меня внутри все сжалось. Пальцы Киерана погрузились в бриллианты. В такой ситуации даже вольвены не будут меня защищать. Пусть я для них божество, но Никтос – бог, даровавший им смертный облик.

– Я прошу прощения, – произнесла я, пытаясь шагнуть в сторону, но Кастил тоже двинулся, держа меня за своей спиной.

– Значит, мне стоит убить его? – рассуждал Никтос, и моя кровь заледенела от ужаса. – Мне кажется, это послужит лучшим уроком, чем твоя смерть. Уверен, тогда ты станешь следить за своими манерами.

Меня охватил настоящий страх за Кастила, угнездился глубоко внутри и вцепился злобными когтями в грудь. Никтос был способен сделать это одной мыслью, и это понимание уничтожило остатки моего самоконтроля. По мне прокатился жар, растапливая лед в крови. Мое тело затопил гнев, такой же сильный, как мощь в голосе бога.

– Нет.

Кастил застыл.

– Нет? – переспросил король богов.

Ярость и решимость смешались с гулом в груди. Итер запульсировал по телу, и я обошла Кастила, пока он не успел меня заслонить.

Я встала перед ним, уперев руки в бока и расставив ноги. Серебристо-белый свет потрескивал на моей коже, и я знала, что не могу остановить Никтоса. Если он захочет нас убить, мы умрем, но это не значило, что я буду просто стоять. Я скорее умру тысячу раз, чем позволю это.

Внезапно в моей голове вспыхнул образ. Женщина с серебристыми волосами стояла перед другой, стиснув кулаки, а с неба падали звезды. Ее слова сорвались с моих губ:

– Я не позволю причинить вред ему или моим друзьям.

Никтос склонил голову набок и слегка расширил глаза.

– Интересно, – пробормотал он, окидывая меня взглядом. – Теперь понимаю, почему в последнее время сон стал таким беспокойным, почему нам снится столько снов. – Он мгновение помолчал. – Ты не нуждаешься, чтобы кто-то заслонял тебя ради защиты.

Его заявление так меня потрясло, что итер погас.

– Хотя, – Никтос перевел взгляд на Кастила, – то, что ты так поступил, достойно восхищения. Мое одобрение союза не было ошибкой.

Я прерывисто вздохнула, но Никтос отвернулся и начал подниматься по ступеням. Куда это он? Я шагнула вперед. Бог остановился и оглянулся через плечо.

– Ты хотела поговорить. Идем. Но только ты. Больше никто не сможет войти, или они умрут.

С бешено колотящимся сердцем я повернулась к Кастилу. Его черты обострились, а ярко горящие глаза встретились с моими. Он чувствовал отчаянную беспомощность. И не хотел отпускать меня в храм, но знал, что я должна идти.

– Не позволь себя убить, – приказал он. – Иначе я очень рассержусь.

– Не позволю, – пообещала я. По крайней мере, я на это надеялась. Дракен Нектас снова издал раскатистый смешок. – Я тебя люблю.

– Докажешь это позже.

Я перевела дыхание и кивнула, а потом пошла за королем богов. Он остановился перед открытой дверью и вытянул руку, приглашая в темное помещение. Я вошла, надеясь, что смогу и выйти.

– Нектас, проследи, чтобы они хорошо себя вели, – попросил бог.

Я обернулась. Кастил и остальные поднялись, а дракен стукнул хвостом по усыпанной бриллиантами земле. Двери беззвучно закрылись, и я очутилась один на один с королем богов. Моя идиотская храбрость мигом испарилась, а Никтос ничего не говорил и лишь смотрел на меня. Я сделала то, что не позволила себе, когда только увидела его. Я открыла чутье и протянула…

– Я бы этого не делал.

Я испуганно вдохнула.

– Это было бы очень неразумно. – Никтос опустил подбородок. Его глаза ярко горели серебром. – И невежливо.

У меня перехватило дыхание, и я убрала чутье. Быстро огляделась в поисках другого выхода, не поворачиваясь к богу спиной. Ничего – только черные стены и светильники. Но кого я обманывала? Бегство бессмысленно.

Никтос шагнул вперед. Я напряглась, а он улыбнулся.

– Ну что, следишь за своими манерами?

– Да, – прошептала я.

Он усмехнулся, и это прозвучало… как ветер в теплый день.

– Храбрость – очень ненадежная зверюшка, правда? Тут как тут, чтобы втянуть тебя в неприятности, но сразу исчезает, как только ты оказываешься там, где хотела.

Его слова – истинная правда.

Он прошел мимо, и до меня долетел аромат сандала. Я наконец обернулась и осмотрела остальную часть зала. Две большие закрытые двери. По обе стороны винтовые лестницы из тенекамня.

– Присаживайся, – предложил Никтос, показывая на два белых кресла в центре зала.

Между ними стоял круглый столик из кости. На нем – бутылка и два бокала.

Нахмурившись, я перевела взгляд со столика на бога.

– Вы нас ждали.

– Нет. – Он сел в кресло и взял бутылку. – Я ждал тебя.

Я не двинулась с места.

– Значит, мы вас не разбудили.

– О, ты разбудила меня некоторое время назад. – Он налил напиток, похожий на красное вино, в изящный бокал на ножке. – Не знаю, зачем, но начинаю догадываться.

Мои мысли завертелись.

– Тогда почему вы грозились нас убить?

– Давай кое-что проясним, королева Плоти и Огня. – Он посмотрел на меня, и я задрожала. – Я не угрожаю смертью. Я насылаю смерть. Мне было любопытно проверить, из какого теста сделаны ты и твой избранник.

Он слегка улыбнулся и налил вина в другой бокал.

– Садись.

Я заставила ноги двигаться. Мои сапоги не издавали ни звука, пока я шла по полу. Я скованно села, напоминая себе не задавать тысячу вопросов, которые бурлили в моей голове. Лучше сразу перейти к делу и убраться отсюда как можно скорее.

Но так не получилось.

– А еще кто-нибудь из богов не спит? – выпалила я. – Ваша супруга?

Он поднял бровь и поставил бутылку на стол.

– Ты знаешь ответ. Одну богиню ты видела.

У меня перехватило дыхание. В горах Скотос передо мной явилась Эйос и помешала погибнуть неприятной смертью.

– Некоторые растревожены достаточно, чтобы осознавать, что происходит в другом царстве. Другие остаются в полубессознательном состоянии. Немногие все еще глубоко спят. Моя супруга сейчас спит, но ее сон неспокоен.

– А вы как давно не спите? А остальные?

– Трудно сказать. – Он подвинул мне бокал. – Я много веков то засыпаю, то просыпаюсь, но в последние два десятилетия – все чаще.

Я не прикоснулась к бокалу.

– И вы знаете, что происходит в Атлантии? В Солисе?

– Я король богов. – Он откинулся на спинку кресла и перебросил ногу за ногу. Его поза и все в нем казалось расслабленным. Это потрясло меня, потому что под этой беспечностью таилась сила. – А ты как думаешь?

Я недоверчиво приоткрыла губы.

– Значит, вам известно о Вознесшихся и что они делают с людьми. Со смертными. С вашими детьми. Как вы можете не вмешиваться? Почему никто из богов ничего не делает, чтобы их остановить?

В тот момент, когда настойчивые вопросы сорвались с моих губ, все мое тело сковал страх. Определенно, теперь он меня убьет, пусть даже мы с ним одной крови.

Но он улыбнулся.

– Ты так похожа на нее. – Он рассмеялся. – Она будет рада об этом узнать.

У меня напряглись плечи.

– Кто?

– Ты знаешь, что большинство спящих сейчас богов, – не первые боги? – ответил Никтос вопросом на вопрос, потягивая вино. – Были другие, известные как Первозданные. Именно они создали воздух, которым мы дышим; землю, которую мы возделываем; моря, что нас окружают, царства и все между ними.

– Нет, я этого не знала.

Я вспомнила, как Янсен назвал Никтоса богом Смерти и Первозданным богом обычных людей и окончаний.

– Мало кто знает. Некогда эти боги были великими правителями и защитниками людей. Это долго не продлилось. Как и дети тех, кто сейчас спит, они стали испорченными, бесчестными, развращенными и неконтролируемыми. – Он перевел взгляд на бокал. – Если бы ты знала, какими они стали, какой гнев и зло они обрушили на землю и людей, тебя бы это преследовало до конца твоих дней. Нам пришлось остановить их. И мы это сделали.

Он опять поднял правую бровь.

– Но к тому времени мы разорили земли смертных, как помнят выжившие, погрузили их в Темные Века, из которых они выбирались не одно столетие. Уверен, ты и этого не знала.

Я покачала головой.

– И не могла знать. История прежних времен была уничтожена. Сохранилось лишь несколько сооружений. – Он покрутил красную жидкость в бокале. – Были принесены немыслимые жертвы, чтобы убедиться, что их недуг больше никогда не заразит мир. Но было очевидно, что смертные вполне справедливо опасались богов. Мы заключили с ними договор крови, согласно которому только боги, рожденные в царстве смертных, могут сохранять в нем свои силы. – Его блестящие глаза опять встретились с моими. – Никто из богов не может войти в царство смертных, не утратив своих сил и не прибегнув к тому, что запрещено, чтобы их сохранить. Вот почему мы не вмешивались. Вот почему моя супруга спит так беспокойно, Поппи.

Я дернулась при звуке моего прозвища. Это звучало как разумное объяснение тому, почему они не вмешивались, но кое-что привлекло мое внимание.

– А как… бог может родиться в царстве смертных?

– Хороший вопрос. – Он улыбнулся из-за бокала. – Они и не должны там рождаться.

Я нахмурилась.

Уголки его губ поднялись еще чуть-чуть.

А потом до меня дошло. Он же дал понять, что среди тех богов, которые сейчас спят, есть несколько Первозданных. Если утверждения Янсена верны и Никтос уже был богом до того, как стал…

– Вы Первозданный?

– Да. – Он смотрел на меня. – И это означает, что в тебе течет первозданная кровь. Вот почему ты такая смелая. Вот почему ты такая сильная.

Я выпила немного сладкого вина.

– Это значит, что моя мать не была смертной?

– Твоя мать могла быть любой крови, и ты все равно была бы той, кто ты сейчас. Неожиданно, но… все же приятно.

Не успела даже осмыслить, что это может значить, как он продолжил:

– Но ты пришла не об этом поговорить? Спорим, у тебя куча вопросов. – Он приподнял уголок губ, и его холодные черты озарились нежностью. – Приходится ли тебе братом тот, кого ты хочешь им считать? Родная ли тебе мать та, которую ты помнишь?

Он сверлил меня взглядом, и по моей коже бежали мурашки.

– Твои сны – реальность или игра воображения? Кто на самом деле убил тех, кого ты звала мамой и папой? Но у тебя не так много времени, чтобы задавать все эти вопросы. У тебя есть время, чтобы задать только один. Эта страна не предназначена ни для твоих друзей, ни для твоего возлюбленного. Если они задержатся, то не смогут ее покинуть.

Я застыла.

– Но ведь никто из нас не вошел в Далос.

– Это неважно. Так ты пришла просить помощи? Я ничего не могу для тебя сделать.

– Мне нужна не ваша помощь, – пояснила я, ставя бокал на стол.

Только боги знают, сколько вопросов я хотела задать о Йене, о моих родителях и воспоминаниях, но я пришла не ради себя. А ради тех, которые ждали снаружи, и всех, с кем я была еще не знакома.

– Мне нужна помощь ваших стражей.

Никтос вскинул брови.

– Ты же знаешь, кто мои стражи.

– Теперь знаю, – пробормотала я себе под нос. Он склонил голову, и я прочистила горло. – Вы знаете, что творят Вознесшиеся? Они используют атлантианцев, чтобы создавать себе подобных, и кормятся невинными смертными. Нам нужно их остановить. Я узнала, что Вознесшиеся создали нечто, с чем могут справиться только ваши стражи. Нечто под названием выходцы.

Выражение лица бога изменилось внезапно. Напускная расслабленность исчезла. По радужке побежали сияющие потеки белого. Он посуровел, и все мои инстинкты закричали мне быть начеку.

– Что? – осмелилась спросить я. – Вы знаете, кто такие выходцы?

На его челюсти заходили желваки.

– Мерзость жизни и смерти. – Он резко встал, его глаза приобрели жемчужный оттенок стали. – То, с чем вы столкнетесь, – величайшее зло, которого не должно существовать, и мне… жаль, что ты это увидишь.

Что ж, это не предвещало ничего хорошего.

– Тебе нужно уходить, королева.

Двери позади меня распахнулись.

Я встала.

– Но ваши стражи…

– Ты рождена от плоти и огня богов. Ты Вестница Жизни и Вестница Смерти, – перебил меня Никтос. – Ты королева Плоти и Огня, королева не одной короны и не одного королевства. То, что ты ищешь, уже твое. Сила всегда с тобой.

Глава 42

«Сила всегда с тобой».

Эти слова эхом звучали в моей голове, когда я несколько дней спустя бродила по коридорам Эваемонского дворца, пытаясь запомнить, куда ведут эти переходы и каково назначение комнат. Кастил тем временем сидел с отцом и матерью в ярко освещенной гостиной.

Неотвязное беспокойство кусало за пятки, следуя за мной вместе с Арденом – серебристо-белым вольвеном, Хисой и еще одним стражем короны. Разве что те держались тише, чем мои мысли.

Я не могла отделаться от ощущения, что мои друзья рисковали жизнью. И ради чего? Чтобы узнать, что выходцы, кем бы они ни были, – более страшное зло, чем мы думали? И, между прочим, это все, что нам было известно. Никто, даже родители Кастила, не могли предположить, что такое выходцы и почему их нужно так опасаться.

Я брела по заднему коридору западного крыла, где располагались подсобные помещения, прачечная и кухни. В теплом воздухе веяло ароматами свежего белья и жареного мяса. Да, путешествие в Илизиум не было совершенно бесполезной тратой времени. Я узнала, что Никтос – Первозданный бог. Валин смутно припомнил, что его дедушка однажды обмолвился об этом. Но он до сих пор считал, что дедушка имел в виду богов, которых мы всегда знали. То, что во мне течет кровь Первозданных, объясняло, почему мои способности столь сильны. А также означало, что мама, которую я помнила, – которая, по словам Аластира, была прислужницей, – вполне могла быть моей настоящей матерью. И это делало вероятным, что Йен может являться моим братом. Что у нас одна мать, но разные отцы. Это открытие стало для меня огромным и важным. Но только для меня. Не затем мы туда ходили.

Нашей целью было получить помощь стражей Никтоса – дракенов.

Я хотя бы увидела дракена. Вздохнув, заправила за ухо прядь волос. Корону оставила в спальне и хотела бы оставить мозги там же, в комнате, где за прошедшие дни Кастилу много раз удавалось отвлечь меня от путешествия в Илизиум.

После возвращения мы с Кастилом редко оставались одни. Совещания с Советом. Уроки с Элоаной и Валином, на которых я с головокружительной скоростью учила законы королевства. Встречи с народом Атлантии, когда к нам обращались с прошениями или предлагали свои услуги в решении различных нужд по всему королевству. Ужинали мы поздно, и чаще всего с Киераном, одновременно обсуждая, каким путем лучше незаметно добраться в Дубовый Эмблер. Попасть в замок Красная Скала будет нетрудно. Гораздо сложнее проскользнуть незамеченными за городской Вал. Но прошлым вечером Киеран пришел с планом.

Территорию дворца я еще не покидала, но по ночам мы с Кастилом оставались вдвоем. Мы проводили время в разговорах. Я больше узнала о его брате и о том, каково было расти в Атлантии вторым сыном, от которого отец ожидал, что он однажды возглавит атлантианские войска.

– Вот откуда у тебя такие умения сражаться, – сказала я.

Мы лежали в постели лицом друг к другу.

Кастил кивнул.

– Малик годами тренировался с мной, но когда пришло время учить его править, для меня настало время учиться вести войска и убивать.

– И защищать, – тихо добавила я, выводя маленькие круги на его груди. – Ты учился защищать народ и тех, кого любишь.

– Так и есть.

– А ты хочешь быть военачальником?

– Я и есть военачальник, – поправил он, дразняще целуя меня. – Это единственное мое настоящее умение, и я хотел служить моему брату, когда он однажды взойдет на престол. Я даже не подвергал это сомнению.

– Вообще?

Несколько минут он молчал, затем рассмеялся.

– На самом деле это не вполне правда. В детстве меня очаровывала фермерская наука – как фермеры узнаю́т, в какое время года лучше сажать определенные растения, как располагать оросительные системы. И было что-то особенное в том, как эта тяжелая работа наконец приносит свои плоды, когда приходит время собирать урожай.

Фермер.

Такого я не ожидала, но потом вспомнила, что он говорил о своем отце в «Красной жемчужине». Я усмехнулась и поцеловала его, а затем он доказал, что научился не только умению сражаться.

В другую ночь, после долгого дня различных встреч, всем телом обвившись вокруг меня, он сказал:

– Все забываю спросить кое о чем. Когда в Илизиуме ты увидела солдат-скелетов, ты сказала, что это ее солдаты. Что ты имела в виду?

Я поняла, что еще не рассказывала ему о той женщине. Я поведала, что видела ее образ, когда была в Покоях Никтоса.

– А затем она явилась, когда я спала после нападения – после того, как ты меня спас. Это казалось сном… но не было сном. Так или иначе, я видела, как она коснулась земли, и оттуда полезли костяные руки. – Я оглянулась на него. – Как ты думаешь, кто она? Реальна ли?

– Не знаю. Ты сказала, у нее серебристые волосы?

– Она серебристая блондинка.

– Не могу припомнить никого из богинь, похожих на нее. Может, она из тех Первозданных, о которых говорил Никтос?

– Может, – согласилась я.

А еще мы говорили словами плоти. Я наслаждалась в равной мере и этими словами, и обычными разговорами.

Кастилу наше путешествие не казалось напрасным. Я воспринимала прощальные слова Никтоса как совершено бесполезные. Кастил же истолковал их как то, что в один прекрасный день я буду править и Солисом, и Атлантией. Но эти слова наводили меня на мысли о том, что заявляла герцогиня.

Будто бы королева Илеана – моя бабушка. Это было совершенно невероятно, но казалось единственным доводом, используя который я могла предъявить притязания на трон – преемственность вместо завоевания. А может, Никтос имел в виду, что мы таким образом захватим Кровавую Корону? Я терялась в догадках. Необходимость убедить Кровавую Корону на предстоящих переговорах давила на меня сильнее. Нельзя допустить войны, в которой будут участвовать выходцы. У меня появилось ужасное предчувствие, что предотвратить ее можно лишь одним способом. Возможно, именно это имел в виду Никтос. Что во мне есть сила помешать войне.

Моей шеи словно коснулись ледяные пальцы. Я уже слышала эти слова. Их произнесла девочка, которая была ранена. Но когда она их говорила, они показались мне странно знакомыми. Последние несколько дней я старалась вспомнить, откуда, но это было все равно что ловить обрывки сна спустя часы после пробуждения.

Пройдя мимо входа в оживленные кухни, я завернула за угол и едва не налетела на лорда Грегори. Я резко шагнула назад. Темноволосый атлантианец был не один.

– Мои извинения. – Он слегка нахмурился, заметив, что на мне не было короны.

От меня не укрылось, что он не назвал мой титул. Как и лорд Амброуз на днях, когда я прошла мимо него, отправляясь исследовать территорию с Вонеттой.

– Это мне следует извиняться. Я не обратила внимания, куда иду.

Я перевела взгляд на молодую женщину за его спиной. На вид примерно моего возраста, но я сразу поняла, что она вольвенка, поэтому может оказаться на десятки, если не на сотни лет старше.

Бледные зимние глаза представляли разительный контраст с золотистой кожей и светлыми волосами теплого оттенка, свободными волнами падающими на плечи. Черты лица были словно собраны от разных людей. Широко расставленные глаза с тяжелыми веками смягчали резкие очертания щек и носа. Густые брови на несколько тонов темнее, чем волосы. Рот маленький, но губы полные. Невысокая, на несколько дюймов ниже меня, но покрой туники не скрывал округлости груди и роскошных бедер, которые казались странными при ее росте. В ней не было ничего особенного, но вместе с тем все в ней казалось таким совершенным, что любой художник немедленно бросился бы запечетлять ее образ на полотне углем или маслом. Мне никогда не встречалось такой необычной красоты, и я не могла отвести от нее глаз.

Кажется, я немного нагнала на нее жути, судя по тому, как усилилась ее тревога.

– На самом деле я ищу короля, – сообщил лорд Грегори. – Вижу, он не с вами.

Оторвав взгляд от незнакомой вольвенки, я сосредоточилась на атлантианце. В нем сквозило недоверие, заметное, даже если бы я не могла читать его эмоции. Либо атлантианец забыл о моих способностях, либо его это не заботило.

– Он с родителями. Я могу чем-нибудь помочь?

В нем скользнуло гнусное веселье.

– Нет. – Его улыбка стала манерной, а тон – слишком мягким. – Нет необходимости. Прошу прощения.

Позволения уйти он не получил, но все равно протиснулся мимо меня. Я повернулась. Арден прижал уши, следя за лордом. Тот кивнул Хисе и другому стражу. Я представила, как Арден бросается к лорду и кусает его за ногу, и подавила хихиканье. Арден повернул голову ко мне, а потом посмотрел на вольвенку.

Вспомнив о ней, я обернулась.

– Простите. Я думала, вы с ним.

– О боги, нет, мейя льесса. Мы просто одновременно вошли в коридор, – ответила она, и я усмехнулась беззастенчивости ее ответа. – А я ищу человека, которого давно не видела.

– Кого? Может, я смогу помочь найти?

Ее улыбка немного затухла, а тревога вернулась.

– Наверное. Я ищу Киерана.

Я удивленно подняла брови.

– Он с сестрой. Кажется, они в… – Я нахмурилась, перебирая в голове множество дверей и комнат. – В одной из пяти тысяч здешних комнат. Простите.

Вольвенка рассмеялась.

– Ладно. – Она огляделась, подняла голову на сводчатые застекленные потолки. – К этому месту нужно привыкнуть.

– Да. – Любопытство взяло надо мной верх. – Кажется, мы не встречались.

– Нет. Я была в Эгее с родными, когда вы и Кас… Вы и король взошли на престол.

Ее слова меня зацепили. Она либо не договорила его имя, либо назвала уменьшительным, в чем не было ничего удивительного, если она искала Киерана. Если она дружила с одним, то наверняка дружила и с другим.

– А если бы встречались, уверена, вы бы вспомнили.

Ее нервозность щекотала у меня в горле, пробуждая настороженность.

– Что вы имеете в виду?

Вольвенка расправила плечи.

– Меня зовут Джианна Дэвенуэлл.

Я резко вдохнула. Теперь ее тревога обрела смысл. Сглотнув, я снова обвела ее взглядом. Разумеется, та, кого отец Кастила предназначал в жены сыну, должна быть обворожительно прекрасной и ничем не напоминать Жаждущую.

И, разумеется, мне следовало надеть одно из нарядных платьев, что прибыли из Бухты Сэйона. Мои волосы были заплетены в косу, я была одета в обтягивающие штаны и красивую тунику аметистового цвета, которая прекрасно подчеркивала мою фигуру, как я полагала до того, как увидела Джианну и поняла, что это та женщина, на которой мог жениться Кастил.

И надо было надеть корону.

– Сожалею о заговоре, которым руководил мой двоюродный дедушка, – быстро добавила она, а ее беспокойство теперь граничило с горьким страхом. – Мы понятия не имели. Мои родные были потрясены и пришли в ужас, когда узнали…

– Все хорошо, – сказала я, и по ней прокатилось удивление. Я наконец вынырнула из неуместных размышлений. – Если вы и ваши родные не знали, что замышлял Аластир, тогда вам не за что извиняться.

И это было правдой. Нельзя отвечать за то, что сделал твой родственник.

– И мне жаль, что так случилось с Беккетом. Он был добр и слишком юн, чтобы умереть.

Джианну пронзило горе, и она прерывисто вздохнула.

– Да, он был слишком юн. – Она сглотнула. – Я собиралась подойти к вам и королю, но… решила, что лучше сначала поговорить с Киераном. И если он думает…

Будет ли для нее разумно приближаться ко мне – вот что она не договорила. Понимала ее тревогу.

– Ни я, ни Кастил не возлагаем ответственность на семью Аластира. Мы считаем виновными его и тех, кто состоял с ним в заговоре.

Джианна кивнула и перевела взгляд на сидящего Ардена и ожидающих стражей. То, что осталось недосказанным, повисло между нами, делая натянутое молчание почти болезненным.

Я решила говорить откровенно, как, полагаю, сделала бы мать Кастила. Как сделала бы королева Илеана.

– Я знаю, Аластир и отец Кастила питали надежду, что вы выйдете замуж за Кастила.

И без того большие глаза Джианны стали еще больше. Арден тихо заворчал. Сейчас она напоминала одну из фарфоровых кукол, которые Илеана дарила мне в детстве. Щеки Джианны порозовели.

– Я… Ладно, если честно, я надеялась, что вам об этом неизвестно.

– Я тоже, – сухо призналась я, и ее губы изогнулись в идеальный овал. – Только потому, что вы так красивы и не напоминаете крысище, – продолжила я, и она закрыла рот. – И потому что вы мне понравились после всего лишь короткого разговора. Я бы предпочла, чтобы мне не понравилась девушка, на которой мой свекор хотел женить сына. Но тем не менее это не так.

Джианна изумленно вытаращилась.

Я ощутила сахарное веселье – явно от Хисы. Наверное, мне не стоило быть такой честной? Но сейчас Арден и стражи развлекутся еще больше.

– Кастил говорил, что вы друзья, но вы никогда не выказывали никакой склонности выйти за него замуж. Это правда?

Джианна ответила не сразу.

– Уверена, мало кто не счел бы честью стать его женой, – начала она, и у меня в груди пробудился гул. – И да, мы друзья – или были друзьями. Я давным-давно его не видела. – Она сдвинула брови. – Даже не уверена, узнает ли он меня.

Вот это маловероятно.

– Но такого между нами не было, – продолжала она. – По крайней мере я ничего такого не чувствовала, а он… он был помолвлен с Ши, и это меня вроде как отпугивало.

Вибрация успокоилась.

– Насчет последнего не могу не согласиться.

Ее охватило облегчение.

– У меня нет никаких чувств к вашему мужу, – сказала она. – Ни раньше, ни тем более сейчас.

– Хорошо. – Я встретила ее взгляд и улыбнулась. – Потому что если бы были, я, наверное, разорвала бы вас на куски, отрывала бы одну часть за другой, а остатки скормила бы стае голодных крысищ. Вы хотели найти Киерана? Кажется, я вспомнила, в какой он комнате.

* * *

– Я сегодня познакомилась с Джианной, – объявила я вечером, когда мы заняли места в Парадном зале.

Кастил поперхнулся вином, а Киеран, севший рядом с нами, безуспешно попытался скрыть улыбку.

– Она довольно красива, – сказала я, наблюдая за дверью. Сегодня к нам присоединится всего несколько человек, но в этот момент у входа стояли только Хиса и Делано. – Ты не стал об этом упоминать.

Поставив бокал, Кастил окинул меня взглядом.

– Если это так, то я просто забыл.

Я спрятала улыбку и отпила вина.

– Она очень милая.

Кастил уставился на меня.

– Ты о чем?

– Она извинилась за Аластира, а я сказала, что ей и ее семье не за что извиняться. А потом сообщила, что знала о планах Аластира и твоего отца.

– Это не все, что ты сказала.

Я метнула взгляд на Киерана.

– Откуда ты знаешь?

Когда мы с Джианной в конце концов нашли Киерана и его сестру, мы не упомянули ничего из нашего разговора. Я с ними не задержалась и сильно сомневалась, что Джианна стала бы повторять мои слова.

– А ты как думаешь? – отозвался Киеран. – Ардену не терпелось разболтать всем, кто готов слушать.

Я нахмурилась.

– А что ты еще сказала? – поинтересовался Кастил.

Я пожала плечами.

– На самом деле ничего. Просто, что если бы она проявила к тебе какой-либо интерес, я бы…

Кастил наклонил голову к моей.

– Что?

Я поджала губы.

– Кажется, я сказала, что разорвала бы ее на части кусок за куском и скормила бы крысищам.

Он уставился на меня.

Я вздохнула.

– Признаю, я повела себя не лучшим образом.

– Проклятье, – нарушил молчание Кастил. Его глаза стали цвета нагретого меда. – Жаль, что у нас сейчас совещание, потому что мне хочется оттрахать тебя на этом столе прямо сейчас.

Я выпучила глаза.

– Боги, – пробурчал Киеран, откидываясь на спинку и проводя рукой по лицу.

– Все хорошо? – осведомилась мать Кастила, входя в зал. Его отец шел следом.

Мое лицо пылало. Кастил отвел от меня взгляд и, усаживаясь ровно, заверил:

– Все просто великолепно.

Я прошептала Киерану:

– Вот спасибо за это.

Он улыбнулся сомкнутыми губами.

– Да не за что.

Подавив желание врезать ему, я перевела взгляд туда, где Хиса закрывала дверь. К нам присоединились лорд Свен и леди Камбрия, а также Эмиль, Делано и Вонетта. Кроме них вошли Лира в смертном облике и Нейлл. За последние дни я узнала, что Свен и Камбрия помогают обеспечивать безопасность королевства и занимают посты в атлантианской армии. Остальных Старейших не было.

Как только Хиса села рядом с Киераном, он заговорил:

– Мы все подготовили, чтобы завтра отправиться в Дубовый Эмблер. С королем и королевой поедет небольшая группа. Только Делано и я.

Валин глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Этого и близко недостаточно.

– Я вынуждена согласиться, – заговорила Хиса. – Мы едете в Солис на встречу с Кровавой Короной. Маловероятно, что они не стянут туда существенные войска. Если что-то пойдет не так, четверых вас окажется слишком мало.

– Мало, – согласился Кастил. – Но это только одна группа.

Хиса вскинула бровь.

– Слушаю.

– Они будут ждать, что мы приедем верхом, – продолжил Киеран. – Через восточные ворота Вала, но мы обманем их ожидания.

– Через низ войдете вы, – добавила я. – Вы, Эмиль, Вонетта и Лира уедете утром с небольшим отрядом и прибудете к восточным воротам. Они ожидают, что мы возьмем сопровождающих, даже если те останутся за Валом.

Хиса кивнула.

– А все вы?

– А мы отправимся морем. – Киеран взглянул на Свена. – Благодаря вам у нас есть корабль.

Свен улыбнулся.

– Скорее благодаря моему сыну, который сейчас грузит ящики с вином – точнее, винные бутылки с водой и лошадиной мочой. Мы не собираемся отдавать Кровавой Короне несколько сотен бутылок нашего вина.

Я скривилась. Элоана приложила руку ко рту, но недостаточно быстро, чтобы спрятать улыбку.

– Как известно большинству присутствующих, мы отслеживаем поставки товаров в ближайшие порты и отправку из них, – продолжал лорд Свен. – А поскольку Дубовый Эмблер – ближайший, мы знаем, что вино и другие товары часто привозят в город морем. Так что торговый корабль не вызовет вопросов.

– Они не ждут, что мы прибудем морем. – Кастил поднял бокал. – Из-за тумана, который спускается с гор Скотос. Насколько люди знают – и смертные, и вампиры, – горы продолжаются в море. Туман вынуждает их так считать.

– Могу это подтвердить, – заметила я. – Мы думали, что море Страуд заканчивается у гор Скотос.

– Это не означает, что Кровавая Корона тоже так считает, – заметил Валин. – Они могли получить сведения от множества атлантианцев, которых годами держали в плену.

– Правда, – кивнул Кастил. – Но я также уверен, что они отправят разведчиков на дорогу, ведущую к Дубовому Эмблеру. Отряд, путешествующий по суше, заметят. Лира и Эмиль будут скрывать свои личности. Вонетта отправится в вольвенском облике, а Нейлл поедет рядом с Эмилем.

– Сколько уйдет времени? По суше в Дубовый Эмблер – четыре дня? – Леди Камбрия склонила голову. – А по морю?

– На наших кораблях? – усмехнулся Свен. – Они быстрее любых судов Солиса, но в тумане придется плыть медленно. Таким образом, уйдет примерно столько же времени.

На лице Хисы отразилось понимание, и она натянуто улыбнулась.

– У нас уйдет около двух дней, чтобы перевалить Скотос и вступить в Пустоши. Нас заметят до вашего прибытия.

– Это значит, что они обратят свое внимание на вас, – заявил Киеран. – Эмиль и Лира вместе с Вонеттой и Нейллом войдут в город и отправятся к замку Красная Скала.

– Надеемся, так и будет, – сказала Элоана, беспокойно ерзая в кресле. – Все еще существует вероятность, что вас обнаружат.

– Риск будет всегда, – подтвердил Кастил. – Но так у нас больше шансов.

– А потом? – вопросил Валин. – Когда вы предстанете перед Кровавой Короной, как вы будете выбираться, если все пойдет не так, как планировалось? А если это ловушка? Я отправлюсь на север к войскам ждать новостей, но что вы будете делать, если это ловушка?

Я мысленно вернулась к утверждению Никтоса, что сила всегда со мной, и подняла взгляд на Кастила.

– Что ты думаешь, моя королева? – спросил он.

От того, как прозвучали последние два слова, внизу моего живота возник коварный вихрь. По тому, как загорелись его глаза, я поняла, что он точно знает, какой эффект произвели эти слова.

Он был неисправим.

Я отпила вина.

– Мне не удалось добиться помощи стражей Никтоса. – Я почувствовала, что Кастил приготовился отрицать, поэтому быстро продолжила: – А учитывая то, что он и мой брат сказали о выходцах, мы не хотим войны с Солисом. Поэтому, если это ловушка или если Кровавая Корона отвергнет наш ультиматум, нам остается последнее средство.

В зале воцарилась понимающая тишина.

– А если это спровоцирует то, чего вы стараетесь избежать? – спросил лорд Свен.

– Король и королева не выживут, даже если согласятся, – через миг сказал Кастил. – Если мы заключим договор и убедимся, что остальная Кровавая Корона согласна с тем, что мы изложили, мы постараемся осторожно позаботиться, чтобы ни Илеана, ни Джалара больше не представляли угрозы. – Медленно вычерчивая пальцем круги на донышке бокала, он переключил внимание на меня. – Но вряд ли ты говоришь об этом.

Я покачала головой.

– Если они не согласятся, то нам останется единственный вариант: сделать так, что выходцев не пустят в бой или что мы сможем с ними справиться. И для этого есть только один способ. – Я поймала взгляд Элоаны. – Мы отрубим голову змее. Мы уничтожим Кровавую Корону в самой ее сути, и я… смогу это сделать.

Глава 43

Вцепившись в поручни, я стояла на шканцах и, стараясь не закрывать глаза, всматривалась в бурлящие голубовато-стальные воды моря Страуд. Когда корабль только отчалил от побережья Атлантии и плавно двинулся сквозь туман, казалось, все не так уж плохо. Мягкое покачивание было довольно приятным.

Но потом туман рассеялся, и теперь куда ни глянь были только глубокие синие воды. Словно море поцеловалось с небом. Я решила, что если закрыть глаза, то это поможет.

Не помогло.

Стало гораздо хуже, потому что с закрытыми глазами я не видела, что стою прямо и устойчиво, и казалось, будто падаю.

Что не так давно заявлял Перри? Что морская болезнь у меня моментально пройдет? Вряд ли такое вообще случится. У небольшой команды, которая возилась со снастями, все так ловко получалось.

– Пожалуйста, постарайся, чтобы тебя не стошнило, – сказал Киеран.

Я взглянула на него, сузив глаза. Он присоединился ко мне, как только Кастил отошел поговорить с Делано и Перри у штурвала.

– Не обещаю.

Усмехнувшись, он задрал голову к небу и последним лучам солнца.

– Ладно, но если тебя стошнит, то, пожалуйста, за борт.

– Постараюсь целить тебе в лицо, – ввернула я.

Вольвен опять рассмеялся. Я крепче сжала поручни и повернулась обратно к морю.

– Знаешь, – начал он, – если ты прекратишь смотреть на воду, это может помочь.

– Пробовала. – Я сглотнула. – Не помогло.

– Тогда тебя нужно отвлечь.

– Хорошо, что я мастер в искусстве отвлечения, – заявил Кастил, подходя к нам. – Идем.

Оторвав от поручней мои руки, он повел меня прочь. Ветер трепал его свободную белую рубашку и волны волос.

– Желаю приятно провести время! – крикнул Киеран.

– Заткнись! – огрызнулась я, скованно шагая рядом с Кастилом.

Перри и Делано помахали нам, а Кастил повел меня по трапу вниз к каютам. Под палубой было темно. До этого я провела там лишь короткое время, пытаясь поесть, но обнаружила, что пол роскошной каюты, которую нам отвели, так же неустойчив, как и палуба.

Кастил открыл дверь, и я вошла внутрь. Тут все было прикручено к полу. Обеденный стол и два кресла. Широкий письменный стол с пустой деревянной столешницей. Платяной шкаф. Посреди каюты – большая кровать. Ванна на львиных лапах. Зеркало во весь рост и туалетный столик. Даже газовые лампы – и те надежно прикручены. Кастил повел меня к письменному столу.

– Садись, – велел он.

Я начала опускаться в кресло, но он негромко поцокал языком и, выпустив мою руку, подхватил меня под бедра и усадил на стол. Затем открыл иллюминатор.

Мое сердце глупо затрепетало от демонстрации его силы. Я никогда не была миниатюрной, но он часто заставлял меня чувствовать себя такой. Я проследила, как он берет одну из наших сумок и ставит на стол.

– Ты собиралась занять мое место.

Кастил вернулся к столу и поставил кресло прямо передо мной.

Я подняла бровь и вцепилась в край стола, а он похлопал по моей затянутой в сапог икре, побуждая поднять ногу.

– Что ты задумал? – поинтересовалась я.

– Отвлечь тебя.

Он стянул сапог, и тот со стуком упал на пол.

Я проследила, как он снимает с меня второй, а затем – толстые носки.

– Кажется, я догадываюсь, что ты задумал, но даже это не отвлечет меня от того, что здесь все качается и мы в любой момент можем перевернуться.

Кастил вскинул брови, глядя на меня.

– Во-первых, тебе нужно больше верить в мои умения, когда речь идет о том, чтобы тебя отвлечь.

Я сразу вспомнила ночь в Кровавом лесу и вспыхнула.

– Кроме того, судно сейчас не собирается переворачиваться.

– Тогда что же? – спросила я.

Его ладони скользнули вверх по моим ногам.

– Я собираюсь сделать то, что хотел вчера вечером, и оттрахать тебя на столе, – заявил он, и у меня сжались мышцы внизу живота.

– Это не тот стол.

– И этот сойдет. – Он взялся за пояс моих штанов. – Но, для начала, я голоден.

У меня перехватило дыхание.

– Тогда тебе нужно сходить за едой.

– Я уже сходил.

Мое лицо запылало.

Его горящие золотые глаза заглянули в мои.

– Подними свою задницу, моя королева.

У меня вырвалось хихиканье.

– Эта фраза звучит очень неподобающе.

Он ухмыльнулся, и на его щеке слегка обозначилась ямочка.

– Прости. Я перефразирую. Пожалуйста, подними задницу, моя королева.

Корабль качнулся, и я подскочила. Моя задница приподнялась, и Кастил воспользовался возможностью. Стянул с меня штаны, и они присоединились к сапогам на полу. Холодный воздух охватил мои ноги и пошевелил края нижней рубашки.

– А теперь отпусти стол.

Он взялся за подол моей рубашки с длинными рукавами.

Я заставила себя разжать пальцы. Корабль опять качнуло, и мой желудок запротестовал. Я попыталась схватиться за стол, но Кастил оказался быстрее и стянул рубашку через мою голову. Как только мои руки освободились, я опять взялась за край стола.

– Красиво, – промурлыкал он, играя тонкими бретельками моей нижней рубашки, а потом – кружевами на облегающем лифе. Его проворные пальцы с впечатляющей легкостью расстегнули пуговицы. Ткань разошлась, подставляя мою кожу соленому вечернему воздуху, проникающему из иллюминатора. Кастил провел большим пальцем по розовому соску, отчего я ахнула. – Но не так красиво, как это.

У меня заколотилось сердце – то ли от качки, то ли от намерения, прозвучавшего в его словах.

Он спустил бретельки по моим рукам до запястий. Затем взял мою косу, снял кожаный ремешок и принялся медленно расплетать волосы.

– Я заставлю тебя заплести заново, – предупредила я.

– Да запросто.

Он окутал волосами мои плечи, а затем взялся за подол нижней рубашки и задрал до талии. Его мозолистые ладони еще раз прошлись по моим ногам, и он откинулся назад. Схватив меня за лодыжки, раздвинул мои ноги и свесил ступни с подлокотников кресла. Я никогда в жизни не была так открыта.

Он провел пальцем по нижней губе и окинул меня взглядом.

– Никогда не видел более манящего обеда. Не терпится приступить к главному блюду. – Он задержал взгляд в тени между моих бедер. – Но я люблю закуски, что подогревают аппетит.

О… боги.

Кастил поднял взгляд к моим глазам. На его губах играла легкая загадочная улыбка, а его возбуждение хлынуло на меня, смешиваясь с моим.

– Чуть не забыл. Если не считать хорошей застольной беседы, то лучшее занятие за обедом – это чтение хорошей книги.

Я вытаращила глаза, а он наклонился и полез в сумку.

– Ты же не…

– Не шевелись. – Кастил бросил на меня горячий взгляд, и я застыла. Он вытащил знакомую книгу в кожаном переплете, выпрямился и приоткрыл. – Назови страницу, моя королева.

Он будет мне читать?

– Я… не знаю. Двести тридцать восемь.

– Двести тридцать восемь. – Он нашел страницу и повернул книгу ко мне. – Почитай мне. Пожалуйста.

Я воззрилась на него.

– Мне будет очень трудно одновременно наслаждаться обедом и читать, – убеждал он, сверкая глазами. – Или ты считаешь неприличным читать это вслух?

Так и было, но вызов в его тоне провоцировал меня. Я отпустила стол и схватила проклятую книгу.

– Ты правда хочешь, чтобы я читала тебе это?

– Ты понятия не имеешь, как сильно я хочу услышать от тебя слова вроде «член».

Он положил руки на мои колени.

Я посмотрела на страницу, быстро выискивая слово – и нашла его. Будь оно проклято. Будь он проклят, и… Я ахнула, когда его губы прошлись по шраму на внутренней части моего бедра.

– Ты не читаешь. – Он поцеловал грубую кожу. – Или ты уже отвлеклась?

В общем да, но я заставила себя сосредоточиться на первой строчке и сразу об этом пожалела.

– Его… его мужское естество было толстым и торчащим. Он поглаживал его, наслаждаясь ощущением от собственной руки, но не так сильно, как…

Я дернулась, когда его губы затанцевали на самой моей середине.

– Читай дальше, – приказал он, и от его слов по мне пронесся горячий трепет.

Я вернулась к странице.

– Но не так сильно, как наслаждалась я, наблюдая, как он доставляет себе удовольствие. Он действовал до тех пор, пока кончик его… – Все мое тело задрожало, когда он провел по мне горячим влажным языком. – Пока кончик его торчащего, его… его торчащего члена не заблестел.

Кастил издал глубокий рокочущий звук, отчего я поджала пальцы ног.

– Уверен, там есть еще. – Его язык танцевал на моей плоти. – Поппи, что он там делает со своим торчащим, блестящим членом?

С участившимся пульсом я просмотрела страницу.

– Он… – Я испустила придушенный стон, когда он прокусил плоть. – Он в конце концов перестал себя гладить.

– И?

На мгновение слова утратили всякий смысл.

– И он доставил ей удовольствие.

– Не надо пересказывать. – Он прикусил кожу, и я вскрикнула. – Читай.

– Ты… испорченный.

– А еще очень любопытный. Как он доставил ей удовольствие? Я могу чему-нибудь научиться.

Мой смех оборвался стоном – Кастил вернулся к своему обеду.

– Он схватил меня за бока своими большими руками, прижал к стене и проник в меня. Я старалась молчать, но ни…

Я вскрикнула, когда его рот сомкнулся на комке нервов и он глубоко втянул.

Меня пронзило мощное удовольствие, когда я ощутила прикосновение его клыков. Мои бедра попытались сомкнуться, но он схватил мою щиколотку и помешал, втягивая кожу. Напряжение нарастало, накручивалось и пульсировало…

Он разжал губы.

– Поппи, читай дальше.

С трудом дыша, я сомневалась, что смогу читать, но мне удалось найти место, на котором я остановилась.

– Но никто… не трахал меня так страстно, как солдат накануне битвы.

Смех Кастила получился чувственным и порочным.

– Дальше. – Он провел языком по пульсирующему бугорку. – А я продолжу наслаждаться закуской.

Я несколько раз моргнула.

– Он взял меня… напористо и яростно, и я знала, что завтра останутся отметины, но я…

Я подняла бедра, когда он просунул в меня палец. Он не остановился. Да и не требовалось. Я воспламенилась так же, как, наверное, и мисс Уилла.

– Я буду носить эти отметины с более чем нежными воспоминаниями. Я буду думать о том, как его бедра вдавливались в мои, как его… его член заполнял меня…

Я читала непристойный дневник, а Кастил наслаждался мной, пока я не перестала понимать, что читаю. Пока слова не утратили всякий смысл, а дневник не выскользнул из моих рук и не упал, закрывшись, на стол. Я извивалась под касаниями его рта и руки. И меня настигло освобождение, захлестнув ошеломляющими, сокрушительными волнами.

Я еще дрожала, когда Кастил поднялся, срывая с себя штаны. Его член был таким же твердым, как тот, о котором я читала, таким же торчащим и… блестящим от влаги.

– Поппи? – выдохнул он. Его губы танцевали на моей челюсти, на шее.

– Кас?

От звука, который он издал, я едва снова не упала в пропасть.

– Я хочу, чтобы ты кое-что знала.

Его рот касался бешено бьющейся жилки на моей шее. Кастил уложил меня на спину и, взяв за бедра, подтянул к краю стола. Мои ступни соскользнули с подлокотников. Я обвила ногами его за пояс, а его губы прошлись по моему горлу, по груди, дойдя до ноющих сосков.

– Я по-прежнему полностью себя контролирую.

Он вошел в меня в тот же момент, когда его клыки проткнули мою кожу. Мою грудь пронзил взрыв острой боли, ошеломив на миг, а затем все тело содрогнулось от глубокого тянущего ощущения. Он пировал и трахал, именно так, как сказал. Мое тело затопил жар – огонь, который невозможно контролировать. Кастил пил, и его тело двигалось. А потом он оторвался от моей покалывающей груди и вцепился зубами в свое запястье. Я не отвернулась, когда ярко-красная жидкость потекла по его коже.

– На случай, если тебе нужно, – прохрипел он.

Его губы окрашивала моя кровь и его собственная.

Я не думала. Может, потом буду удивляться, как естественно показалось сесть и сомкнуть рот на его ране, и что это могло означать, но сейчас все мысли вылетели из головы.

Я втягивала его кровь, наслаждаясь сначала ароматом цитруса на снегу, а затем роскошным, насыщенным вкусом самого Кастила. Рот, а потом горло покалывало, пока меня наполняла его густая теплая сущность. Я пила, и в моем воображении вспыхивали образы хвои и заснеженных ветвей, ощущение холодного снега на коже. Я знала, что он думает о нас в том лесу. Я позволила себе упасть в это воспоминание, в его вкус и в мощь его крови. Понятия не имела, когда он перенес меня на кровать, но внезапно мы оказались там, его рот накрыл мой, и я ощутила наш соединенный вкус. Кастил двигался медленно, нежно, и это отличалось от того, что мы делали на столе. Это был больше, чем секс, больше, чем два тела, наслаждающиеся друг другом. Это были мы – живые и любящие.

* * *

Мы с Кастилом лежали на кровати, ветерок, дующий из иллюминатора, холодил нашу кожу. Корабль плавно покачивался на волнах моря Страуд. Грудь Кастила прижималась к моей спине, и он лениво вычерчивал круги по моей руке, а я играла его другой ладонью. Он снял с себя одежду, мягкое меховое одеяло лежало у нас в ногах. Бывали времена, когда я стеснялась показаться совершенно голой, но не с Кастилом. С ним – никогда.

– Ты достоин, – сказала я.

Хотела, чтобы он это знал. Я подняла его руку и поцеловала костяшки пальцев.

Он прижал губы к моему плечу.

– А ты сладкая.

– Я настоящая.

Его ладонь застыла на моей руке, и он притих. Я оглянулась на него через плечо. От него исходило несколько эмоций. Сладкий и пряный вкус того, что он чувствовал ко мне, но кроме того – терпкое и горькое страдание, от которого у меня перехватило дыхание.

– Что? – Я перекатилась на спину, ловя его взгляд. – Что-то не так?

– Ничего. – Он сглотнул.

– Нет. – Я приподнялась на локте, и мы оказались лицом к лицу. – Не говори, что ничего. Я чувствую – что-то есть.

Он опустил ресницы, прикрывая глаза, но я увидела в них темные тени. Призраки.

– Рядом с тобой нелегко скрывать самые сокровенные чувства.

– Знаю. И я могла бы сказать прости.

– Но не скажешь? – Он слегка улыбнулся.

– Да и нет. Я не люблю лезть, когда знаю, что этого не хотят, – прошептала я. – Расскажи мне, Кас.

– Кас. – Он вздрогнул и поднял ресницы. – Ты же знаешь, как я люблю слышать это от тебя?

Он снова сглотнул и коснулся моей щеки кончиками пальцев. Минуло долгое мгновение.

– Когда я был в плену у Вознесшихся, временами я боялся, что забуду свое имя – забуду, кто я. И в самом деле забывал, когда меня морили голодом. Когда меня использовали. Я был вещью, а не личностью. Даже не животным. Вещью.

Я прикусила губу, и у меня сжалось сердце. Я не вымолвила ни слова. Даже не смела пошевелиться или громко дышать. Боялась помешать ему говорить дальше.

– Даже после освобождения я иногда такое чувствовал. Что я всего лишь вещь без имени и свободы воли, – хрипло признался он. – Чувство… находило на меня, и я был вынужден напоминать себе, что это не так. Иногда ничего не помогало, и всегда Киеран и Нетта или Делано, Нейлл или даже Эмиль выдергивали меня оттуда. Или мои родители. Они даже не знали. Никто из них, кроме, может, Киерана.

Он провел пальцами вдоль моей руки туда, где моя ладонь покоилась на его боку, над клеймом с королевским гербом.

– Кто-нибудь называл меня Касом. Или мама называла Хоуком – и это напоминало мне, что я не вещь.

Мне на глаза навернулись слезы боли и гнева. Захотелось его обнять. Спрыгнуть с корабля и поплыть к берегу, найти королеву с королем и убить их прямо сейчас. Но я заставила себя не двигаться.

– Что я личность, – прошептал он. – Что я не вещь в клетке и не вещь, которая не может контролировать ничего вокруг – даже то, что со мной делают и как используют мое тело. Когда я слышу, как они называют меня Касом, это выдергивает меня из ада.

Его пальцы прошлись по моей руке вверх, а потом коснулись моей щеки. Он отклонил мою голову назад.

– Когда ты зовешь меня Касом, это напоминает мне, что я настоящий.

– Кас, – прошептала я, смаргивая слезы.

– Не надо, – мягко попросил он. – Не плачь.

– Прости. Я хочу…

Боги, я так многого для него хотела. Хотела, чтобы он никогда не испытывал ничего подобного, но я не могла переделать прошлое.

– Я хочу, чтобы ты знал: ты всегда был Касом. Ты никогда не был вещью, и сейчас ты не вещь.

Я поднялась и уложила его на спину. Маслянистый свет газовой лампы озарил его красивые черты.

– Ты Кастил Хоуктрон Да’Нир. Сын. Брат. Друг. Муж.

Я наклонилась над ним. Цвет его глаз стал насыщеннее, когда он взглянул на мою грудь. Я взяла его за лицо и повернула голову так, чтобы он смотрел мне в глаза.

– Ты король. Мой король. И ты всегда будешь для меня всем, но никогда – вещью.

Кастил стремительно двинулся, прижав меня к кровати и навалившись всем весом.

– Я люблю тебя.

И тогда я выразила, как его люблю, – словами, губами, руками, а потом телом, снова и снова, пока из его прекрасных янтарных глаз не исчезли тени.

* * *

На протяжении всего нашего плавания в Дубовый Эмблер меня… старательно и неоднократно отвлекали, но я все равно не преодолела морскую болезнь к тому времени, как показалась земля и над городом и деревней, расположенной перед самым Валом, замаячили ржаво-красные камни замка Красная Скала. В небе светило яркое утреннее солнце. Мы с Кастилом вернулись в каюту. Днем нам безопаснее было сидеть здесь. Мы прибыли на два дня раньше, чем нас ждали. Значит, Вонетта и весь отряд тоже приехали, только что или раньше.

Наша цель была смешаться с людьми и пройти незамеченными. Мои шрамы осложнят задачу, но благодаря холодной погоде поднятый капюшон не привлечет лишнего внимания. Кастил убедил меня надеть старые штаны, протертые на коленях. Одежда, которой я обзавелась в Бухте Сэйона, была бы слишком красивой для той, кто не является Вознесшейся или представительницей богатого класса.

И богатые в Солисе не ходили по улицам пешком. Они ездили в экипажах, даже если требовалось попасть в соседний квартал. Я надела простую белую рубаху с широкими рукавами, перехваченными на запястьях. Было странно, что я так спокойно надевала белое. Я почти не думала об этом, натягивая поверх рубашки лиф без рукавов и туго завязывая его на талии и груди кружевными лентами, как носили в Солисе многие женщины из рабочего класса. Укрепляя на груди перевязь, я подняла взгляд на Кастила, который смотрел на меня.

Он оделся как обычно – черные штаны и туника с длинными рукавами. Мужчинам гораздо легче слиться с толпой.

– Что такое?

Он окинул меня взглядом, задержавшись на округлостях лифа.

– Мне нравится твой наряд, – сказал он. – Очень.

Чувствуя, что у меня потеплели щеки, я взяла кинжал и сунула его в нагрудную перевязь, а потом убрала в ножны на бедре вольвенский кинжал.

– А теперь мне в самом деле нравится твой наряд. – Он шагнул ко мне.

– Ты ненормальный.

– Лишь слегка. – Он перекинул косу мне через плечо, поцеловал и поправил бантик на кружевной завязке. – Не могу дождаться, чтобы развязать их потом.

Я улыбнулась, а внизу живота пронесся вихрь. Но улыбка быстро погасла, а сердце забилось сильнее. «Потом может не наступить», – прошептал раздражающий голос, и если бы этот голос исходил не из моего тела, а другого, я бы ему врезала.

«Потом» – наступит.

Мы об этом позаботимся.

Когда Кастил заканчивал прицеплять мечи, в дверь постучали.

Вошел Перри со шляпой в руках.

– Мы причаливаем.

– Прекрасно, – ответил Кастил, а мои мышцы сковало напряжение. – Как только выгрузишь ящики, убирайся отсюда и возвращайся в Атлантию.

– Я могу остаться поблизости, – предложил Перри. – Вы пошлете сигнал, и я заберу вас в Атлантию.

– Это слишком большой риск, – напомнила я. – Мы и так уже рискнули многими жизнями.

Кастил послал мне понимающую полуулыбку.

– А кроме того, Поппи, наверное, не хочет провести на корабле еще четыре дня.

Я ничего не сказала, только наградила его сердитым взглядом. Но он не ошибся.

Перри ухмыльнулся.

– У некоторых уходит больше времени, чтобы привыкнуть к морским путешествиям.

– Думаю, некоторые просто не созданы для плавания, – ответила я. – Под этими некоторыми я имею в виду себя.

Он рассмеялся. Наверху послышались голоса – приветствия. Перри опять посмотрел на нас.

– Могу я вас кое о чем попросить?

– О чем угодно. – Кастил бросил мне плащ.

Перри провел пальцами по полям шляпы.

– Присмотрите за Делано.

Я подняла голову, начав застегивать пуговицы плаща.

– Временами он слишком смелый, – сказал Перри.

– Делано к тебе вернется, – пообещал Кастил, надевая плащ, и я кивнула.

– Спасибо. – Он коротко улыбнулся. – Увидимся на палубе.

Когда он ушел, я повернулась к Кастилу.

– Перри и Делано вместе?

– Да. – Он подошел ко мне, убрал мою косу под плащ и надел на меня шляпу. – Сходились и расходились последние пару лет.

Я усмехнулась, вспоминая, как они стояли у штурвала – разговаривали, улыбались и смеялись.

– Вместе они такие милые.

– Это ты милая. – Кастил натянул поля шляпы, а потом накинул поверх нее капюшон. – Хотя я бы предпочел видеть твое лицо.

Он надел свою шляпу, и тени, упавшие на нижнюю половину его лица, придали ему таинственный вид. Набросив капюшон, он сказал:

– Мы справимся.

У меня екнуло сердце.

– Знаю. Справимся.

– Готова?

Я понимала, что он говорил не только о том, чтобы покинуть корабль.

– Готова сделать все, что потребуется.

Он кивнул, и мы вышли из каюты, оставив в ней наши вещи. Перри и его команда отвезут в Атлантию все, что мы взяли с собой, в том числе проклятый дневник. Отряд Хисы доставит все, что нам понадобится.

Мы поднялись наверх и вышли на палубу, где возле ящиков стояли Киеран с Делано. Они и вся команда оделись как мы: плащи и шляпы, скрывающие лица. Я оглянулась на сходни, перекинутые с причала на палубу. Перри, низко надвинув на лицо шляпу, разговаривал с какими-то людьми в черном. Гвардейцы с Вала. За ними раскинулся порт, живущий своей хаотичной жизнью. Люди торопливо шли с кораблей к кирпичным складам и телегам. Уличные торговцы предлагали еду и различные товары. Я окинула взглядом темно-серые стены Вала, возведенного из известняка и железа. Гвардейцы патрулировали стены, стояли на парапетах и сидели в своих гнездах как хищные птицы. Черных накидок я не увидела, но гвардейцев… очень много. Больше, чем можно было ожидать в Дубовом Эмблере в обычный день.

Но сегодня не обычный день.

За этими стенами пряталась Кровавая Корона.

Глава 44

– Пошевеливайтесь, ленивые ублюдки! – прокричал Перри, и я вскинула бровь. Он прошествовал по палубе, хлопая в ладоши. – Поживее!

– Что-то он слишком увлекся, – пробормотал под нос Делано, а я подавила смешок.

Мы с Кастилом подняли ящик и двинулись к пирсу. Деревянные сходни под нашими ногами зашатались, и я ахнула, глядя вниз на бурлящую грязную воду.

– Успокойся, – прошептал Кастил.

Я кивнула, и Перри повел нас к телеге. Киеран с Делано шли за нами. Когда мы проходили мимо гвардейцев, у меня заколотилось сердце, но те не обратили на нас никакого внимания, отвлекшись на сильно накрашенных женщин, которые что-то кричали мужчинам на кораблях.

Хвала богам, что некоторые мужчины не способны ни на чем сосредоточиться, когда поблизости маячит смазливое личико.

– Проклятье, что вы делаете? – воскликнул какой-то мужчина, когда мы обошли телегу. Его лицо с обвисшими щеками посуровело. – Это не…

– Тихо. – Кастил развернулся к нему.

От властности и ровного тона, каким было произнесено это слово, у меня перехватило дыхание.

Мужчина замолчал и уставился в глаза Кастилу. Его тело застыло, он замер на месте, удерживаемый невидимыми струнами принуждения. Я сама оцепенела. Кастил очень редко использовал принуждение.

– Ты не скажешь ни слова – ни одного слова – пока эти ящики грузят в твою телегу. Ты не издашь ни звука, – сказал Кастил. Его голос был мягким и плавным. – Как только ящики погрузят, ты отвезешь их туда, куда направляешься. Понятно?

Мужчина кивнул, медленно моргая, а потом просто стоял, пока нас окружила другая команда со своими ящиками. Я не могла оторваться от пустого выражения его лица.

– Идите, – прошептал Перри, вклиниваясь между нами. В ящике, который взгромоздили на телегу Киеран с Делано, задребезжали бутылки. – Да хранят вас боги.

– Пусть боги хранят тебя, – ответил Кастил, обходя Перри.

Кастил подтолкнул меня в плечо. Я обернулась и бросила взгляд на Перри.

– Будь осторожен.

– Буду, моя королева.

Я догнала Кастила, и мы быстро смешались с потоком рабочих в плащах и куртках, входящих и выходящих из ворот Вала. Рассматривая толпу, я знала, что не стоит оглядываться на Делано с Киераном. Они сами нас найдут. Я сосредоточилась на том, что впереди.

Чем ближе я подходила, тем… хуже воняло. По́том и жиром вперемешку с гнилой рыбой. Я знала, что запах будет только усиливаться, ведь люди вынуждены были жить в маленьких домах под Валом, построенных один на другом, и солнце туда почти не проникало. Я заметила не только тошнотворную вонь. Мое внимание привлекло состояние Вала. Крошечные трещины в массивной стене. Никогда не видела ничего подобного и не представляла, что могло причинить такой ущерб.

– Посмотри на Вал, – произнесла я вполголоса, и Кастил слегка поднял голову.

Он ничего не сказал, пока мы проходили в ворота с толпой рабочих. И повел меня по узким улочкам делового района, через рынки, по дороге, покрытой нечистотами, которые оставили лошади и смертные. Я ощутила на спине взгляд и поняла, что Киеран и Делано нашли нас.

Мимо ехал запряженный лошадьми фургон. Возница скорчился и не замечал ребенка, бегущего по мощеному тротуару со стопкой газет. Краснощекий мальчик с перемазанным сажей лицом и неопрятными светлыми волосами бросился на дорогу…

Кастил выбросил вперед руку, схватил мальчишку за шкирку и оттащил в сторону.

– Эй! Господин, отпустите меня! – завопил тот, отчаянно вцепившись в газеты. – Я не сде…

Он замолчал, когда в нескольких дюймах от его лица протопали мощные копыта и прокатились колеса фургона.

– Дерьмо, – прошептал малыш.

– Не за что, – ответил Кастил, ставя мальчика на тротуар.

Тот развернулся, выпучив глаза.

– Спасибо, господин! Меня бы расплющило как мамину лепешку.

Он вытаращился на дорогу.

– Расплющило как мамину лепешку? – прошептал за моей спиной Делано, и я подавила смех.

– Можешь отблагодарить, если расскажешь, что произошло с Валом, – заговорил Кастил, убирая руку под плащ. – Почему он весь в трещинах?

Мальчик сдвинул брови и уставился в тень, скрывающую лицо Кастила.

– Это земля, господин. Она качалась, и я слышал от Телли из рыбной лавки, что земля тряслась до самой столицы. Мама говорит, что это боги. Что они разгневались.

Не знаю, что стало причиной землетрясения, но точно не боги.

– Когда это произошло? – спросил Кастил.

– Не знаю. Месяц назад или около того. – Мальчишка переминался с ноги на ногу. – А как это вы не знаете, если тогда все тряслось?

– Допустим, я спал, – заметил Кастил, и я закатила глаза.

Мальчик недоверчиво уставился на него. Кастил вытащил руку из-под плаща и уронил на стопку газет несколько монет. Недоверие мальчика сменилось удивлением, он вытаращил глаза.

– В следующий раз смотри по сторонам, прежде чем выскакивать на дорогу, – сказал Кастил и шагнул в сторону.

– Спасибо! – крикнул мальчишка и припустил прочь.

– Просто чтобы ты знал, – протянул Киеран спустя несколько секунд, – ни по каким сторонам он не смотрел.

– Конечно, нет, – отозвался Кастил, проходя мимо меня.

– Как вы думаете, что стало причиной землетрясения? – поинтересовалась я.

Мы углублялись в город и пересекли переулок, заваленный мусором. Я старалась не дышать.

– Не знаю. – Кастил посмотрел на меня. – Никогда не слышал, чтобы землетрясение распространялось отсюда до Карсодонии.

– Ну, если боги проснулись и учуяли вонь этого переулка, – начал Киеран, – то понимаю, почему они встряхнули землю.

– Все не так, – напомнила я. – У людей, которые здесь живут, нет выбора, кроме как довольствоваться тем, что у них есть.

– Мы знаем, – тихо сказал Кастил, ведя нас на другую заполненную людьми грязную улицу.

Мы быстро шли по заполненным хламом переулкам и кварталам, обходя уличных торговцев, людей, спешащих по делам, и тех, кто бесцельно слонялся – в лохмотьях, с осунувшимися лицами, бледных как призраки. Они так напоминали Жаждущих, что у меня скрутило желудок. Я начала думать, что они страдают от изнурительной болезни, которая возникает по ночам и уносит жизни спящих.

Болезни, причина которой – жажда крови Вознесшихся.

Не только я пялилась на этих бедняг. Они привлекли внимание и Киерана с Делано. Негодование и подозрительность вольвенов клубилась вдоль душных улиц.

Добравшись до внутренних частей города, мы с Кастилом сняли шляпы, но капюшоны оставили, а Делано с Киераном бросили плащи, чтобы их подобрали те, кому они нужны. Во всем черном, с короткими мечами из кровокамня они выглядели как обычные гвардейцы, каких можно увидеть в любом городе королевства Солис.

Разница между районами вблизи Вала и территорией возле замка Красная Скала была разительной. Здесь ветер свободно гулял между далеко расположенными друг от друга домами, вместо переулков – просторные дворы и сады. Рестораны и дома освещались электричеством, а не масляными лампами, телег на ровных мостовых было меньше, а экипажей – больше, а на улицах не встречалось нечистот и мусора. Воздух был чище, тротуары и газоны ухожены. Нам пришлось замедлить шаг, чтобы не привлекать внимания гвардейцев, которые патрулировали улицы, защищая тех, кто в защите не нуждается, от тех, кому она нужна. Проходящие мимо пары в отороченных мехом плащах и платьях с драгоценностями направлялись в магазины или садились в экипажи. Кастил обвил рукой мою талию, а я сгорбила плечи. Случайному наблюдателю могло показаться, что Кастил пытается меня согреть, пока мы гуляем под густым пологом папоротников и надземными переходами.

Замок при дневном свете выглядел так, словно был покрыт коркой засохшей крови. Мы пересекли широкую дорогу, по обе стороны обсаженную деревьями, и вошли в густой парк у подножия второй стены, окружающей замок Красная Скала. Под прикрытием зарослей Кастил с Киераном вели нас по лабиринту из деревьев и кустов диких ягод. Не прошло и получаса, как показалась внешняя стена Красной Скалы.

– Мы перелезем стену? – спросила я.

Кастил рассмеялся.

– В этом нет необходимости, моя королева. Мы просто пройдем через нее, а потом попадем в старый подземный проход.

Я посмотрела на него, затем на Киерана, думая о внутренней стене вокруг замка Тирман и секции возле рощицы жакаранды. Я повернула голову к Кастилу.

– Что, серьезно, здесь тоже обрушилась часть стены?

Усмехнувшись, Кастил дернул меня за отворот плаща и направился к низко нависшим ветвям.

– Вознесшиеся славятся тем, что тратят огромные суммы на дорогие платья и сверкающие камушки. Но знаешь, чем еще они славятся? – Он поднял ветку, и через тонкие, голые прутья показалась куча серых камней возле узкого пролома в стене. – Нежеланием потратить хотя бы немного монет на самые основные нужды своих городов и даже своих замков.

– Боги, – вымолвила я, качая головой.

Кастил подмигнул.

– Какое безобразие. – Делано отбросил с лица пряди светлых волос и улыбнулся. – Но нам это на руку.

Кастил повел нас вперед, поднимая по пути ветви и придерживая их для меня. Когда мы вошли в пролом и протиснулись в темное пространство, нас приветствовал землистый мускусный запах, сильно напоминающий туннели, по которым мы пробирались в Илизиум. Я заставила себя сосредоточиться на нашем плане. По словам Кастила и Киерана, во двор можно попасть по подземным переходам и камерам. Там мы сможем получить представление о том, с чем имеем дело.

А потом? Что ж, мы направимся прямиком в сердце замка Красная Скала, в Большой зал и объявим, что приехали раньше, чем нас ждали. Мы застигнем их врасплох, и наверняка поднимется суматоха среди командования гвардейцев и в самой Кровавой Короне – ведь нам удалось пробраться прямо у них под носом. А быть захваченными врасплох – часто равнозначно роковой слабости.

– Осторожно. – Кастил нашел в темноте мою руку. – Тут уклон.

– Для чего Вознесшиеся это прорыли? – спросила я, пытаясь понять, куда мы попали.

– Это было еще до Вознесшихся, – пояснил Кастил, двигаясь в пустоте как тень. Остановившись, он толкнул плечом дверь, которая негромко заскрипела. Нас ждал освещенный факелами земляной туннель. – Из парка ведет тропинка прямиком к утесам. Полагаю, эти ходы когда-то использовали контрабандисты.

– А я могу сказать, что Вознесшиеся, которые раньше здесь жили, использовали их для контрабанды иного рода, – заметил сзади Киеран.

Людей.

Они могли использовать подземелья, чтобы заводить смертных в замок и из него так, чтобы их не видели на поверхности.

Я пожала плечами. Мы шли мимо сырых каменных стен, и я держала руку на рукоятке вольвенского кинжала. Мы добрались до двух коротких лестниц, где коридор разделялся. Кастил свернул направо.

На пути нам попадались разные помещения – некоторые со старыми деревянными дверями, теперь заколоченными, другие открытые, и в них виднелись полки с пыльными бутылками – как я полагала или надеялась – вина.

– Как ваш советник, – негромко начал Киеран, – я бы хотел официально предложить поставить охрану у входов во все туннели во всех резиденциях, где вы можете остановиться.

Кастил фыркнул.

– Великолепное предложение.

От Делано исходила настороженность, привлекшая мое внимание.

– Что это?

Он осматривал помещения.

– Они знают, что мы придем. Вам следовало подумать, что кому-то из их гвардейцев может прийти в голову поставить охрану в этих туннелях просто на всякий случай, тем более что в прошлом в замок уже проникали.

– Да, но они не знают, каким образом мы войдем, – напомнил Киеран.

В словах Делано был смысл, но Кровавая Корона редко покидала столицу, насколько мне известно. Знали ли они об этих туннелях? Могли их обнаружить Вознесшиеся, которые жили в королевской резиденции? Возможно, да, потому что через них легко приводить людей или… избавляться от тел.

Мы двинулись дальше, пересекли еще одну короткую лестницу. Мою кожу покалывало беспокойство. Я вгляделась в коридор, по которому шли Кастил с Киераном, сосредоточив внимание впереди. Сбоку находилась камера, освещенная факелами. Я вдруг остановилась, и Делано чуть не налетел на меня.

– Что?.. – По нему прокатилось удивление, когда он увидел то же, что и я, и выругался.

– Что такое? – обернулся Кастил, а я направилась в камеру. – Что ты делаешь?

– Клетка… Смотрите, что в этой клетке.

Я поспешила вперед, не вполне веря своим глазам.

В клетке, стоящей посреди тесного помещения, большая серая кошка пыталась протиснуть лапы между выцветшими белыми прутьями. Меня охватило дикое ощущение дежавю.

– Смотрите, – повторила я, тряхнув головой. Это не может быть тот же самый, но… – Он выглядит так же, как пещерный кот, которого я видела в детстве.

– Что за фигня? – вымолвил Киеран, останавливаясь у входа в камеру, а Кастил подошел ко мне.

– Он… и правда похож на пещерного кота, – пробормотал Кастил.

Огромный кот беспокойно расхаживал по клетке, его мышцы бугрились под гладкой шерстью. Он смотрел между прутьев яркими зелеными глазами. Умными глазами. Понимающими.

– Зачем держать его здесь?

– И привозить его с собой? – тихо добавил Делано, пристально глядя на зверя. – Выглядит так, будто его голодом морят.

В самом деле.

Я шагнула вперед. Кот остановился, глядя на меня.

– Поппи, – прошептал Кастил. – Мы спешим.

– Знаю. Но…

Не понимала, как объяснить, что я чувствую. Почему итер в моей груди сейчас так яростно загудел.

– Ладно. Значит, ты была права. У них есть пещерный кот. – В голосе Киерана звучало напряжение. – Но у нас нет времени, чтобы освобождать местных питомцев.

Я понимала, что у нас нет времени, но также сомневалась, что пещерного кота или любое другое дикое животное можно так долго держать живым в клетке. Но… я не могла себя остановить. Я опустилась на колени перед клеткой, и немигающий взгляд кота уставился мне в глаза. Я протянула руку сквозь прутья…

– Поппи! Не смей совать руку… – Кастил бросился ко мне.

Слишком поздно.

Я коснулась пальцами мягкого меха, когда Кастил схватил меня за руку и дернул назад. А кот вздрогнул – и продолжал дрожать.

– Что происходит? – в панике воскликнула я. Кастил поставил меня на ноги. – Я ему навредила? Я не хотела…

Я замерла.

Мы все застыли на месте и не могли отвести глаз.

Даже Киеран.

Кот сел на задние лапы, неистово дрожа, его шерсть встала дыбом. Из его глаз сочился серебристый белый свет, искря и потрескивая. Кожа под блестящей шерстью начала светиться…

– О боги, – простонал Делано. – Поппи, тебе надо прекратить трогать что ни попадя.

Шерсть превратилась в кожу, которая разгладилась и стала золотисто-смуглой. Длинные рыжевато-каштановые волосы упали на пол клетки, окутав нагого мужчину, который согнулся на коленях в клетке. Выступающие кости и мышцы на плечах и ногах выдавали, насколько он исхудал, но яркие зеленые глаза встретились с моими.

Мужчина содрогнулся, и с такой же быстротой, с какой принял смертный облик, снова стал большим котом. Кот лежал на животе, опустив голову и сильно дрожа.

– Я опять спрошу, – произнес Киеран. – Какого хрена здесь происходит?

– Может, он виверн, – предположил Делано, упомянув кровную линию, которая считалась вымершей. – Или перевертыш? Некоторые старые перевертыши могли принимать облик животных.

– Не знаю. – Кастил сглотнул, потрясенно глядя на существо. – Но нам нужно идти дальше.

– Что? – Я развернулась к нему. – Мы не можем его бросить.

– Мы должны, Поппи. – Он взял меня под руки. – Ты же видишь, что это за прутья?

Я оглянулась, и у меня упало сердце.

– Это кости, – продолжал Кастил, – и вряд ли кости смертных. Твои способности против них бессильны, а мы не сможем их сломать, не подняв шум.

– Но…

– И даже если мы его освободим, что с ним будем делать? – спросил Кастил, ловя мой взгляд. Он вздохнул и обхватил ладонями мое лицо. – Послушай меня. Знаю, ты не хочешь его здесь бросать. Я тоже. Но сейчас мы ничего не можем сделать.

– Он прав, – сказал Киеран, оглядываясь на коридор. – Мы его не бросим.

– Нет? – спросила я.

– Мы знаем, что он здесь. Мы попросим его освободить, – объяснил Кастил. – Это войдет в нашу сделку.

– Это хорошая идея.

Я посмотрела на кота. Он закрыл глаза, его бока быстро поднимались и опадали.

– Потому что я умный. – Кастил поцеловал меня в лоб и прошептал: – Поппи, я люблю твою сострадательность. Правда люблю. Но нам нужно идти.

Я кивнула, глядя на существо.

– Мы вернемся, – пообещала я ему, не зная, понимает ли он меня и осознает ли, что мы еще здесь.

Скрепя сердце я покинула камеру; пристальный взгляд мужчины не выходил у меня из головы. Не думала, что он виверн или перевертыш, или зачем тогда понадобились кости божества, чтобы держать его в клетке?

И, конечно, это не мог быть…

– Малек мог менять облик? – спросила я, когда мы вступили на узкий лестничный пролет.

– Нет, – ответил идущий впереди Кастил. – Знаю, о чем ты думаешь. Это не он. Он был не из тех божеств, которые могли превращаться.

Этот ответ не принес мне облегчения. Мы завернули за угол, и Кастил медленно открыл дверь.

– Чисто, – прошептал он.

Мы вышли в задний коридор на первом этаже замка. Судя по голым стенам и скудному освещению, им пользовались только слуги. Мы тихо пробрались до конца коридора, где висело алое знамя с золотым королевским гербом. До выхода оставалось несколько футов, когда Кастил негромко выругался. Схватив меня за руку, он задвинул меня себе за спину и шагнул вперед, вынимая меч.

В коридор кто-то вышел и остановился перед знаменем. Оказалось, что это молодая женщина с черными, как ночь, волосами, убранными назад и заплетенными в толстую косу. Ее руки, верхнюю часть груди и шею покрывала прозрачная кружевная ткань черного цвета. Полоски более плотного материала бежали по кружевам, как лозы. Туника облегала грудь и живот и разлеталась на округлых бедрах. Разрезы по бокам открывали черные штаны и сапоги, зашнурованные до колен.

Это была не служанка. И дело даже не в одежде, а в изогнутых полумесяцем клинках у нее на боках – клинках из блестящего черного тенекамня.

И на ней была нарисованная или вытатуированная маска – темно-красная с черным, скрывающая почти все лицо. Маска поднималась над бровями, доходя до линии волос, и опускалась почти до челюсти с обеих сторон лица. Ее глаза были такого невероятно бледного серебристо-голубого оттенка, что казались почти бесцветными. Крылья. Маска напоминала крылья хищной птицы на фоне оливковой кожи.

Это… прислужница? Возможно, но она не вампир. У нее были эмоции. Я чувствовала их за толстыми ментальными стенами.

– Здравствуйте, – довольно вежливо произнесла она. – Мы вас ждали.

Я потянулась к вольвенскому кинжалу, но Делано метнулся вперед, выхватывая меч из кровокамня…

Девушка двигалась с невероятной быстротой – размытое пятно черных кружев и темно-красного. Она крутанулась под рукой Делано, зажала его руку между своим и его телом и обхватила ногой его за пояс. Повернулась еще раз, разворачивая его от себя. Через мгновение она держала один изогнутый клинок у шеи Делано, а другой прижимала к его животу.

Никто из нас не двигался.

Кажется, нас всех ошеломило то, что мы только что увидели.

– Отпусти его, – заговорил Кастил тем же властным приказным голосом, которым принуждал подчиниться. – Сейчас же.

Она взглянула на него.

– Отпущу, когда буду к этому готова.

По мне и Кастилу прокатилось потрясение. На эту женщину принуждение не действовало. Мое сердце тяжело сжалось.

– Мне приказали не проливать кровь без необходимости, а то у меня, признаюсь, есть такая дурная привычка, – сообщила она, глядя в напряженное лицо Делано, который безуспешно пытался вырваться из ее хватки – хватки раскрашенной девушки на несколько дюймов ниже меня. Она удерживала вольвена, стоя на цыпочках. – Пожалуйста, даже не думай сменить облик и заставить меня сделать кровопролитие совершенно необходимым.

– Что ты такое? – прорычал Делано.

– Прислужница? – предположила я, думая о женщине, которую знала как свою маму – и которая, скорее всего, и была моей родной матерью.

– Да. И много кто еще. – Не раскрашенные губы изогнулись в натянутой улыбке, и она перевела взгляд на нас. – Но сейчас я просто ваш дружеский эскорт.

Она даже не моргнула, когда с обеих сторон коридора послышался топот множества ног.

– Точнее, одна из многих сопровождающих.

В считанные секунды лишенный окон коридор наводнили десятки королевских гвардейцев с обнаженными мечами. Среди них были и рыцари в броне, похожие на тех, что приезжали в Предел Спессы: на шлемах – алые плюмажи, верхняя часть лиц прикрыта красными масками.

Я прерывисто выдохнула.

– Отпусти его, – потребовал Кастил, опустив подбородок. – Мы будем вести себя хорошо, если и ты будешь вести себя так же.

Жуткие глаза сосредоточились на нем, и я ощутила от девушки быстрый всплеск терпкости – сильной тревоги. Но это сразу прошло, и она широко улыбнулась, открывая два ряда… зубов без клыков.

– Разумеется, – довольно бодро ответила она. – Я вообще отличаюсь примерным поведением.

У меня сложилось ощущение, что она лжет.

Мы ждали с колотящимися сердцами, итер в моей груди рвался наружу. Я могла уложить их всех, как сделала с Незримыми по дороге в Эваемон.

– Так ты меня отпустишь? – спросил Делано, и девушка кивнула. – Ну так отпусти.

– Отпущу. – Она перевела взгляд на меня. – Но, понимаешь, вы уже плохо себя повели, когда пробрались в подземелье.

Она негромко поцокала языком, и под моей кожей запульсировала энергия.

– Пошли туда, куда вам не следовало соваться. – Ее ничего не выражающие глаза сверлили меня. – Увидели то, чего видеть не следовало.

– Мужчину в клетке?

Ее улыбка поблекла.

– Наша королева будет очень недовольна, но я готова оказать вам кредит доверия. Особенно тебе, – сказала она мне. – Не пытайся ничего делать. Иначе жизнью расплатитесь не вы. А те, кто ехали к восточным воротам.

Я застыла, охваченная недоверием. Вонетта и остальные еще не должны были добраться до ворот.

– Как?

– Мы их увидели и ускорили их прибытие, – ответила она, не убирая клинков от горла и живота Делано. – Сегодня утром, если быть точной.

Боги.

– Где они? – потребовал ответа Кастил, скрипя зубами.

– Они в безопасности и ждут, когда вы к ним присоединитесь.

– И мы должны тебе верить? – усомнился Киеран.

– Она говорит правду, – произнес справа знакомый голос.

У меня перехватило дыхание. Я обернулась, а Кастил напрягся, словно готовясь броситься ко мне. Из коридора вышел Йен, переводя взгляд с нас на девушку и Делано. Он казался… напряженным, и это отражалось на его бледном лице.

– Тебе же запретили проливать кровь без необходимости, – тихо заговорил Йен.

– Видишь? – Девушка подняла брови, показывая на нас. – И я еще ничего не пролила. Ни капли.

Без предупреждения она отпустила Делано и шагнула назад, опуская клинки.

Делано повернулся, тяжело дыша, и злобно уставился на девушку. Она ему подмигнула.

– Она сказала правду. С вашими друзьями все хорошо. – Йен поймал мой взгляд. – Я отведу вас к ним, и королева встретится с нами там. Оружие можете оставить при себе.

Я посмотрела на Кастила. На его челюсти ходили желваки. Он коротко кивнул.

– Ладно. Мы затем и пришли, чтобы повидаться с Кровавой Короной.

И не похоже, что у нас был выбор.

Боги, так вот почему в подземельях не оказалось охраны. И, возможно, поэтому мы попали в город без проблем. Они уже знали, что мы идем другим путем, и будем раньше, чем нас ждут. Мы потеряли преимущество прежде, чем это поняли, и это нас застигли врасплох.

Гвардейцы подождали, пока мы двинулись с места следом за странной девушкой. Кастил держался поближе ко мне, а Йен шел рядом.

Мы шагали по коридору без окон, и он смотрел прямо перед собой.

– Сестра, надеюсь, с тобой все в порядке, – произнес он, и я взглянула на него, не говоря ни слова. – И твое путешествие после нашей последней встречи прошло хорошо.

Я посмотрела на него пристальнее, и он бросил на меня быстрый взгляд. Ничего не смогла прочесть в нем и в его бездонных глазах, но не пытался ли он незаметно спросить о стражах Никтоса?

– Хорошо, – солгала я.

Его черты слегка расслабились. Клянусь, он испытал облегчение.

– Прекрасно.

– Ты в… – Я осеклась прежде, чем выпалила свои подозрения. Девушка, идущая впереди нас, оглянулась через плечо. – Ты один? Где твоя жена?

– Леди Клаудия осталась в столице.

Мы вошли в Большой зал, и Кастил коснулся моей руки. Как и в коридорах, здесь не было солнечного света. Окна закрывали тяжелые багровые портьеры, и возле каждого стоял рыцарь. У возвышения располагались кресла и кушетки, а перед ними – столики с нетронутой едой и напитками. Кресла были заняты. Из одного поднялась Вонетта, следом за ней – Эмиль, Лира и Хиса. Нейлл уже стоял позади них. Никто не выглядел радостным, но я ощутила облегчение, исходящее от них и от нас. Кто-то еще оставался в кресле, частично закрытый…

Вонетта поймала мой взгляд и шагнула в сторону.

У меня весь воздух вышибло из легких. Из кресла поднялась Тони – красавица в простом розовом платье с длинными летящими рукавами.

– Поппи? – прошептала она, шагнув вперед и взглянув на Вонетту и Эмиля. – Вы правда…

– Это моя сестра, – перебил ее Йен.

Они обменялись взглядами – возможно, предостерегающими, но ком у меня в горле стал еще больше, потому что Тони не…

Она не была Вознесшейся.

Я бросилась к ней, но Кастил поймал меня за руку.

– Все хорошо, – тихо сказал Йен, но взгляд, который Кастил кинул на него, свидетельствовал, что он не верит ни одному слову моего брата.

Но Эмиль кивнул.

– Да.

Кастил стиснул челюсти, но выпустил мою руку, и я ринулась вперед в тот же миг, когда Тони пробежала мимо Эмиля. Ее золотисто-каштановые кудряшки были как всегда растрепаны и прекрасны. В тот момент, когда я обняла ее и ощутила под ее платьем теплую кожу, меня затрясло. Я задрожала еще сильнее, когда она обвила меня руками так же крепко, как я ее. Я чувствовала, что она сильно дрожит – а еще чувствовала ее эмоции. Шипучее и сахарное изумление. Землистое и древесное облегчение и горький вкус…

– Королева не такая, какой кажется, – прошептала Тони мне в ухо, и ее страх застрял комом у меня в горле. – Тебе нужно…

– Поппи выглядит иначе, – вмешался Йен, подходя к нам сзади. – Разве нет?

Я отстранилась, ища взгляд Тони, а она кивнула. Я быстро взглянула на Йена и увидела, что прислужница пристально на нас смотрит, медленно перемещаясь позади Кастила и Киерана. Оба они подошли ближе. Тони… она знала правду о королеве и Вознесшихся, и Йен пытался ее защитить.

– Знаю, – сказала я, встретив взгляд Тони. – Без вуали я выгляжу иначе.

Губы Тони дрожали, но она заставила себя улыбнуться, переводя взгляд с Йена на меня.

– Ты прекрасна без вуали.

Я провела ладонями по ее рукам.

– Я так рада тебя видеть. Я сильно по тебе скучала. И волновалась.

– И я по тебе скучала, – ответила Тони, сознавая, что в зале полно охраны. – Но волноваться было незачем.

Она сглотнула и посмотрела на Кастила, который остановился рядом со мной.

– Привет. – Она помолчала, слегка прищурившись. – Хоук.

Как она произнесла его имя и каким взглядом наградила – в этом было столько Тони, что я чуть не расплакалась.

– Привет, Тони. – Кастил склонил голову. – Рад видеть, что с тобой все благополучно. Хотя мне хотелось бы убедиться в этом при иных обстоятельствах.

– Как и нам всем, – пробормотал под нос Йен.

Наша проводница приблизилась, ее неподвижный взгляд, казалось, ничего не упускал. Тони начала пялиться на нее в ответ, но тогда прислужница стала смотреть на вход в Большой зал.

Я почувствовала затылком и спиной пристальный взгляд, от которого по мне пробежал холодок. Йен шагнул назад, подтолкнув рукой Тони, чтобы она сделала то же самое. Я знала, что увижу, когда обернусь, но все равно двигалась так, словно увязла в густой, холодной слякоти. Я посмотрела мимо ряда гвардейцев в черных накидках.

Юбки из алого и черного шелка струились по каменному полу, как вода. Глубокий клиновидный вырез между грудей до неимоверно тонкой талии, затянутой в несколько рядов рубиновых цепей. Переплетенные пальцы с красными ногтями. Гранатовые бусы на бледной шее и тугие гранатовые браслеты на тонких запястьях. Полные алые губы приподняты в слабой улыбке. Вздернутый нос с ониксом в ноздре. Искусно нарумяненные высокие скулы. Черные глаза, подведенные черной тушью и тенями, мерцали в свете золотых канделябров. Выгнутые дугой темно-коричневые брови. Блестящие темно-каштановые волосы, зачесанные наверх и назад, падали на изящные плечи свободными густыми волнами, спускаясь до самых рубинов на талии. А выточенная из чистого отполированного рубина и состоящая из двенадцати обручей, соединенных овальными ониксами, увенчанная бриллиантами в виде шпилей, Кровавая Корона представляла собой самое прекрасное и устрашающее произведение искусства из всех когда-либо созданных.

Как и женщина, которая ее носила.

Королева Илеана выглядела такой же, как я ее помнила, – прекрасной в сладострастной манере, какой мало кто может достичь, и в ее чертах таилось тепло, которое способны изобразить лишь немногие Вознесшиеся. Наши взгляды столкнулись, и я не могла отвернуться. На меня нахлынули воспоминания, как она причесывала мои волосы, убирая с поврежденной стороны лица; читала, когда я не могла уснуть; обнимала меня, когда я звала маму и папу.

Наверное, поэтому я не увидела, кто стоял сразу за ней, справа. Наверное, потому у меня ушло больше, чем мгновение, чтобы уловить внезапный взрыв ледяного шока от Кастила, и то, что он дернулся назад. Я перевела взгляд на мужчину, который там стоял. Это был не король Джалара.

У мужчины были светло-каштановые волосы почти до плеч, его резкие скулы, прямой нос и гордая линия челюсти показались жутко знакомыми. А потом его полные губы изогнулись вверх, и он уставился на нас. И… на его левой щеке появилась ямочка. Хотя его улыбка казалась неправильной, лишенной тепла и малейшей человечности.

– Брат, – произнес незнакомец, и по моему боку пробежала волна дрожи от его глубокого и хрипловатого голоса. – Мы так давно не виделись.

Кастил застыл рядом со мной.

– Малик.

Глава 45

– Какое счастливое воссоединение, – провозгласила королева Илеана с натянутой улыбкой.

Братья сверлили друг друга взглядами.

Я почти не слышала ее и практически не замечала прислужницу, которая скользила между нами как привидение, пока не остановилась рядом с королевой.

То, на что я смотрела, не имело смысла.

И не я одна потрясенно застыла, глядя на принца Малика Да’Нира. Как он вообще оказался на свободе, рядом с Кровавой королевой? На вид совершенно здоровый и невредимый? Он ничем не походил на изможденного, тщедушного мужчину, которого мы видели в клетке в подземелье. На золотисто-бронзовой коже никаких признаков истощения и голодания. Волосы блестят, а отполированные сапоги, покрой брюк, прекрасно сшитая рубашка и темно-зеленый жилет кричат о богатстве и привилегиях.

Это не имело смысла.

Или не могло иметь, так как единственная причина, почему он здесь, была немыслимой.

– Боги, – вымолвил Киеран, подняв руку и резко остановившись.

– Малик. – Голос Кастила был хриплым, а от пронзившего его страдания у меня перехватило дыхание. Я взяла его за руку. Он перевел взгляд с брата на Кровавую королеву. Его шок – и шок всех остальных – падал на меня как ледяной дождь. – Нет.

Его брат склонил голову, скользнув взглядом по моей руке, обхватившей руку Кастила.

– Вижу, ты женился, Кас, – произнес он, и Кастил дернулся, словно из него выбили воздух. – Жаль, что меня при этом не было. – Яркие золотые глаза встретились с моими, и я почувствовала, как рядом со мной вздрогнул Киеран. – Мои поздравления.

– Что она с тобой сделала? – спросил Кастил, потрясенный до глубины души.

– Открыла мне глаза, – ответил Малик.

– На что? – выдавил Кастил.

– На правду. – Малик выпрямил шею. Я потянулась к нему чутьем, но наткнулась на толстую стену, отгораживающую эмоции. – Так же, как она откроет глаза вам.

Кастил сделал шаг назад. Его неверие было таким же мощным, как и печаль.

– Это не может быть по-настоящему.

Он повернул голову к королеве и двинулся к ней, но я крепче сжала его руку, а несколько рыцарей вышли вперед. Но они меня не волновали, а волновала прислужница, которая не сводила глаз с Кастила.

– Что ты с ним сделала?

– Кастил.

Ее голос пробрался к нам как змея по траве.

Все его тело застыло, а ее красные губы изогнулись. Она протянула к нему руку.

Я отреагировала не раздумывая и схватила ее под руку. Шелковый рукав помялся в моей хватке.

– Вы больше никогда его и пальцем не тронете.

Прислужница шагнула вперед, но королева Илеана подняла руку, а ее мрачный взгляд скользнул ко мне.

– Пенеллаф. – Темные глаза окинули мое лицо, ненадолго задержавшись на шрамах. И я подумала… боги, я подумала, что ее черты смягчились и потеплели. – Мне незачем трогать твоего мужа. Это было бы в высшей степени неуважительно.

– Как будто вас заботит уважительность, – бросила я в ответ.

Она подняла брови и негромко рассмеялась.

– Йен, – окликнула она, и краем глаза я заметила, как мой брат застыл. – Ты не сказал мне, что наша дорогая Пенеллаф обрела не только дар речи, но и острый язычок.

Йен промолчал.

Королева Илеана потянула руку, но я удержала ее еще немного. Не знала, почему. Может, чтобы доказать, что я это могу, что во мне заострился не только язык. Я медленно отпустила, поднимая один палец за другим.

Она уставилась на меня, вскинув бровь. Затем наклонила ко мне голову, и до меня долетел аромат розы и ванили.

– Поппи, – мягко сказала она, удерживая мой взгляд.

Она стояла так близко, что мне показалось… ее глаза не такие темные, как обычно у Вознесшихся. Я разглядела зрачки. Я открыла чутье, но ничего от нее не почувствовала, что неудивительно.

– Как быстро ты обернулась против меня после всех лет, когда я защищала тебя, заботилась о тебе и твоей безопасности.

Ее слова не задели моего сердца.

– Вы имеете в виду годы, когда лгали мне и держали в клетке?

– Ты не была в клетке, дитя. Уверена, твой дорогой принц может это подтвердить.

Кастил резко повернул к ней голову, и его гнев обжег мою кожу.

– Комната и жизнь во лжи – это та же клетка, – бросила я, не отводя взгляда. – И я не дитя, а он не принц.

Королева Илеана сдвинула брови, а затем ее лицо разгладилось, и она посмотрела на Кастила, негромко усмехнулась и отстранилась.

– Что ж, это многое объясняет. – Она оглянулась на Малика. – Младший брат превзошел старшего.

Она опять повернулась к нам.

– И Дева стала королевой. – Уголки ее губ снова приподнялись. – Как я всегда и надеялась.

Зазвенели предупреждающие колокольчики. Впрочем, они звенели с тех пор, как она вошла в зал с принцем Маликом, словно с супругом.

– А где король? – спросила я.

– В столице, – ответила она, разглядывая Киерана. Протянула руку, чтобы поправить воротник его туники, но заметила мое движение. – Ты такая собственница? Не ожидала. У меня к тебе вопрос, дорогая. От которого Йену может стать очень неловко.

Она откинула голову назад, и ее корона сверкнула.

– Ты присоединилась к этому вольвену? Или к тому симпатичному блондину? Или к одной из тех эффектных вольвенок?

Ни от кого из нас не укрылось что она знает о Присоединении.

– Я связана с ними, – ответила я, ожидая, когда она переведет взгляд на меня. – Со всеми ними.

Она слегка расширила глаза, а затем хлопнула в ладоши, удивив меня. Кастил бросил на меня быстрый взгляд, а королева опять оглянулась на Малика.

– Смотри, что ты упустил.

– Смотрю, – сухо ответил он. – И вижу.

– Проклятье, что все это значит? – рявкнул Кастил, и его шок при виде брата – при виде его предательства – уступил место ярости со вкусом крови, а не гнева.

– Понимаете, я всегда видела в моей дорогой Пенеллаф будущую королеву Атлантии.

Королева Илеана повернулась к Делано. На ее губах снова появилась усмешка, а потом они скривились от отвращения. Она подняла руку и щелкнула пальцами. Я напряглась, но на ее призыв откликнулась небольшая кучка слуг, которые вошли в комнату с бокалами на подносах.

– Просто она вышла замуж не за того брата.

Я задохнулась, мне показалось, что я ослышалась. Кастил уставился на нее.

– Что?

– Кто-нибудь выпьет? – предложила королева Илеана.

Никто не отозвался, даже Эмиль с Нейллом, у которых был такой вид, будто они могут за один присест прикончить целую бутылку.

В ответ на отказ королева изящно пожала одним плечом.

– Что все это значит? – настаивал Кастил.

– Я планировала выдать Пенеллаф замуж за Малика, – ответила она.

Да, в первый раз я расслышала верно.

– Это правда, – подтвердил Малик, беря бокал с красным вином и поднимая его в мою сторону. – Я был твоим Вознесением.

Его губы изогнулись в самодовольной ухмылке.

– По крайней мере, мы могли это так назвать. – Он подмигнул и отпил глоток. – Полагаю, это означало бы Вознесение… плоти?

Кастил взорвался.

Он бросился на брата, оскалив клыки. Он был быстр, но Киеран кинулся к нему и обхватил обеими руками за пояс.

– Именно этого они хотят, – сказал он. – Не давай им этого, брат. Не надо.

Смех королевы Илеаны напоминал колокольчики. Она взяла бокал.

– Пожалуйста, – произнесла она, и рыцари с гвардейцами отошли от Малика с Кастилом. – Мне любопытно, кто победит. Я ставлю на Кастила. Он всегда был бойцом.

Она с усмешкой подняла одну из косичек Вонетты, проходя мимо нее. Вонетта оскалила зубы в неслышном рычании.

– Даже когда он был на грани того, чтобы сломаться.

Я резко вскинула голову.

– Заткнись.

Ее смех стих. Она повернулась ко мне. Прислужница шагнула назад, а Малик отпил еще глоток вина, выгнув бровь. Йен чуть придвинулся ко мне, а Тони побледнела. Кастил прекратил рваться к брату, и они с Киераном повернулись ко мне. В моей груди гудели итер и ярость, поднимаясь и отступая вместе с моим учащенным дыханием.

– Я добра, королева Пенеллаф, и гостеприимна. Потому что всегда буду испытывать к тебе огромную нежность, что бы ни случилось, – произнесла она холодно и улыбнулась Нейллу. – Я пригласила вас поговорить, так что мы, надеюсь, придем к соглашению относительно нашего будущего. Полагаю, поэтому вы согласились.

– Да, – вымолвила я.

– Я даже приказала принести напитков и еды для твоих друзей, хотя они пытались обмануть меня и выдавали ее за тебя. – Королева Илеана показала рукой, в которой держала бокал, на Лиру, и вольвенка зарычала. – Но не принимай мою любовь за слабость или позволение говорить со мной так, будто я мусор. Я королева, так что проявляй уважение.

Я открыла рот, чтобы высказать все, что думала об уважении к ней, но Кастил меня опередил:

– Вы правы насчет того, зачем мы приехали. Мы хотим поговорить о будущем. Вашем.

Остановившись перед возвышением, она повернулась к нам. Прислужница следила за ней с одной стороны зала, Малик – с другой.

– Так говорите.

Кастилу удалось овладеть своим гневом, в то время как я быстро теряла контроль над своим.

– Мы пришли с…

– Ультиматумом? Знаю, – сказала она, и Кастил захлопнул рот. – Отпустить твоего брата и отдать Атлантии земли к востоку от Нового Пристанища? Иначе вы раскроете правду о Вознесшихся и Атлантии, представив как доказательство бывшую Деву? Уничтожите нас, разрушив фундамент лжи? Все верно?

Я застыла.

Как и все мы.

– Как? – прорычал Кастил. – Откуда вам известно?

– У вас есть… или был советник, которому не терпелось избавить Атлантию от законной наследницы трона, – ответила она. – Настолько не терпелось, что он рассказал о ваших планах моим ставленникам.

Аластир.

– Сукин сын, – буркнул Нейлл.

Я едва дышала от гнева.

– Хочу убить его еще раз, – процедила я сквозь зубы.

– Он мертв? – Королева Илеана улыбнулась. – Боги, вы понятия не имеете, как я рада. Спасибо.

– Мы не нуждаемся в вашей благодарности, – огрызнулся Кастил.

Она пожала плечами.

– Как бы то ни было, это умный план. Если бы вы вошли в Солис вместе, счастливые и любящие, это бы сотрясло фундамент нашей власти. Могло бы даже свергнуть… как вы говорите? Кровавую Корону? Люди верят, что Дева избрана богами. Но, понимаете, это могло бы сработать только в том случае, если вы считаете, что кто-нибудь из нас с легкостью откажется от Солиса. А я скорее сожгу дотла все это проклятое королевство, чем позволю Атлантии захватить хотя бы один акр земли.

Я резко вдохнула, а Йен закрыл глаза, опустив подбородок.

– Так что же? – Кастил вышел вперед. – Вы в самом деле хотите войны?

– Я хочу Атлантию, – сказала она.

– Тогда быть войне, – заявила я.

Она покачала головой, рубиновая корона сверкнула.

– В этом нет необходимости.

– Я не вижу других вариантов, – возразил Кастил. – Вы отказались от нашего предложения.

– Но вы не отказались от моего.

Кастил мрачно рассмеялся.

– Ответ будет – нет.

– Вы еще не слышали, что я хочу сказать. – Кровавая королева взяла бокал обеими руками. – Вы отдадите мне верховную власть в Атлантии и присягнете мне. Титулы принца и принцессы можете оставить, но позаботьтесь, чтобы несколько герцогов и герцогинь благополучно перевалили через Скотос и заняли места королевских наместников по всей Атлантии. Разумеется, вы распустите войска и убедите народ Атлантии, что все это к лучшему. – Она склонила набок голову. – О, и я хочу, чтобы бывших короля с королевой привезли в столицу, где их будут судить за измену.

Малик, теперь стоявший рядом с прислужницей, не выказал никакой реакции. Ни проблеска эмоций на предложение казнить его родителей.

– Вы не в своем уме, – выдохнул Кастил.

Он был прав. Нет иного объяснения, раз она думает, будто мы на это согласимся.

– Если вы откажетесь, война неизбежна, – продолжала она, словно Кастил ничего не сказал. – Но прежде, полагаю, вы должны понять, с чем столкнетесь, если ваши войска пересекут Скотос. У нас свыше ста тысяч солдат, принесших клятву короне. Пусть они смертные, но они хотят денег и жизни в достатке – что я могу им обеспечить. Они желают сражаться и умирать, чем жить под властью Атлантии так же, как они жили прежде. У нас есть несколько тысяч рыцарей, и с ними в бою будет не так легко, как вы думаете. Но это еще не всё.

– Выходцы? – закончила я за нее.

Королева Илеана приподняла брови.

– Интересно, – промолвила она, и мое сердце на миг замерло. Я не смела посмотреть на Йена. – Но знаете ли вы, кто такие выходцы?

Никто из нас не ответил. Королева переложила бокал в другую руку и подозвала прислужницу.

Малик крепче сжал челюсти, когда прислужница подошла к королеве. Его реакция была мимолетной, я не была уверена, имела ли она отношение к тому, что Илеана позвала девушку. Та убрала мечи в ножны и замерла рядом с королевой.

– Выходец – совершенно изумительное существо. – Королева Илеана слегка наклонилась к прислужнице. – Очень старое существо, которое впало в немилость еще в те времена, когда боги ходили среди людей.

Она взяла косу девушки и перекинула ей через плечо.

– Они быстрее большинства атлантианцев. Возможно, даже быстрее вольвенов. Они невероятно сильны, даже такие малорослые, как эта.

Девушка сказала, что она много кто еще, когда я спросила, является ли она прислужницей. Значит, она еще и выходец, и мы видели, как она быстра и сильна.

И ей явно не понравилось упоминание ее роста.

– Они исключительно хорошо обученные бойцы с врожденными способностями. Они великолепны в одном. – Королева улыбнулась и провела большим пальцем по красной маске. – В искусстве убивать.

Странные глаза девушки были открыты и сосредоточены на какой-то точке позади нас.

– Любой смертный может стать искусным убийцей, не правда ли? – задала вопрос королева Илеана. – Но выходцы – не смертные. Они нечто совершенно иное.

Королева Илеана кивнула ближайшему рыцарю. Тот вышел вперед, доставая из ножен длинный нож. Я напряглась, когда меня внезапно обожгла волна отчаяния, оставившая после себя удушливый дым безнадежности. Это исходило от нее – от выходца – хотя она стояла с ничего не выражающим лицом и пустым взглядом. Она не хотела…

Малик дернулся, словно собирался шагнуть к ней, но остановился за секунду до того, как рыцарь вонзил нож в грудь девушки – прямо ей в сердце.

Тони вскрикнула и зажала рот ладонью, а я в шоке отшатнулась, налетев на Кастила. Он смотрел расширенными глазами, как рыцарь выдергивает нож. Йен отвернулся, а рыцарь отошел в сторону. Кружево на тунике прислужницы быстро стало мокрым, она пошатнулась и упала на одно колено.

Она запрокинула голову, из ее рта текла кровь. Что-то прохрипела и завалилась на бок.

– Она тоже боец, – заметила королева. Под распростертым на полу телом быстро расплывалась лужа крови. Илеана взглянула на Вонетту. – Ты. Проверь, жива ли она?

Вонетта взглянула на нас и шагнула вперед. Опустилась на колени и прижала пальцы к шее девушки. Сглотнув, покачала головой и убрала руку.

– Пульса нет, и я… чувствую запах смерти.

У меня сложилось впечатление, что речь шла не о том запахе, который вольвены чуют от меня.

Вонетта поднялась и быстро вернулась к Эмилю и остальным.

– Она мертва.

– Боги богов, – вымолвил Киеран, глядя на девушку на полу. Ее кровь заполняла щели между плитками пола и текла к нам. – В чем был смысл этого?

– Терпение, – произнесла Илеана, делая глоток.

Кастил прижал руки к моей спине, а я перевела взгляд с выходца на королеву и затем на Малика, который не сводил глаз с неподвижного тела.

– Что?.. – Я заставила себя перевести дух. – Что с вами не так? – спросила я королеву, глядя на мертвую женщину, на кровь, расплывающуюся под ее рукой…

Один палец шевельнулся.

Я ахнула, а Кастил подался вперед, прищурившись. Дернулся другой палец, а затем и рука. Через секунду все тело начало двигаться, спина выгнулась, а рот открылся. Судорожно хватая ртом воздух, она прижала руку к месту, где была рана на груди, пронзившая ее сердце. Она села, моргая, а затем поднялась на ноги и посмотрела на нас теми же безжизненными глазами.

– Та-да! – провозгласила королева, щелкнув пальцами.

Киеран отшатнулся назад.

– Что за херня?

– Эта херня – выходец, – ответила королева. – Их не так легко убить. Можешь пырнуть их кровокамнем или любым другим камнем. Перерезать горло. Предать огню. Отрезать руки и ноги и бросить умирать – они все равно вернутся целыми. – Она улыбнулась выходцу почти с теплотой. – Они всегда возвращаются.

«Они всегда возвращаются».

Содрогнувшись, я уставилась на девушку, не в силах понять, как такое возможно. Это было не то же самое, что исцелить кого-то или даже вырвать из объятий смерти. Сомневаюсь, что от моего прикосновения могли бы отрасти отрубленные части тела.

– А что насчет голов? – поинтересовался Кастил. – Они тоже отрастают?

Улыбнувшись шире, королева кивнула.

– Невозможно, – выдохнул Делано.

– Хотите, покажу? – предложила королева.

– Нет, – быстро сказала я. Отчаяние выходца все еще отзывалось в моей душе. – Нет необходимости.

Королева казалась слегка разочарованной, а Эмиль потер ладонью грудь.

– Это… мерзость перед богами.

Выходец промолчала, но заговорила королева.

– Для некоторых – да.

Я вспомнила, что сказал Никтос. Он был прав. Это мерзость жизни и смерти.

– Как? – выдавила я. – Как их создают?

– Это не так просто. Они рождаются – третьи сыновья и дочери смертных родителей. Не у всех есть эта… особенность, и те, кто ее имеет, ничем не примечательны, если ее не обнаружить.

Во мне зародилось тошнотворное понимание. Дети, которых отдают на Ритуале. Вот чем становятся некоторые из них.

– Чтобы убедиться, что они достигли полного потенциала, нужна кровь короля или предназначенного, но, по-видимому… – Она окинула взглядом принца Малика. – У меня этого больше нет.

Малик, словно извиняясь, улыбнулся.

– Ну а остальное не так уж важно, – заявила она. – У меня их много. Достаточно для войска, которое вам никогда не одолеть.

Йен… не преувеличивал. Как можно сражаться с войском, которое все время восстает после падения? Могут ли стражи Никтоса победить их?

– Итак… – протянула королева Илеана. – Вот против чего вы будете воевать. – Ее темные глаза остановились на мне. – Война Двух Королей так и не закончилась. Было всего лишь затянувшееся перемирие. Вот и все. А теперь вы должны понять, насколько безнадежно верить в то, что вы можете сражаться с Солисом.

– Тогда почему вы не захватили Атлантию? – спросил Кастил.

– Половина моего войска погибнет или заблудится, переходя через Скотос. В тумане даже выходцам придется несладко. Кроме того, я не хочу, чтобы народ Атлантии меня ненавидел. Я хочу их уважения. Их преданности. А не ненависти.

– Что ж, – сказал Кастил. – Этот корабль уже уплыл.

– Чувства можно изменить, – небрежно сказала она. – Особенно если их королева – дочь королевы Солиса.

– Вы моя мать? – хрипло рассмеялась я. – А я думала, что бабушка.

– Не знаю, зачем тебе так сказала та глупая сука, – ответила она. – Герцогиня Тирман была преданна, но умом не блистала.

Я недоверчиво покачала головой.

– Утверждение, будто вы моя мать – нелепая ложь. Поверить не могу, что вы подумали, будто я приму всерьез это заявление.

– О, пожалуйста, не говори, что ты все еще веришь, будто Коралена – твоя мать. Эта изменница не вынашивала тебя девять месяцев, а затем не кричала от боли, принося тебя в этот мир, – бросила она, поднимаясь по широким ступеням, окружающим зал и ведущим к нише с занавешенным окном.

– И не вы тоже, – прорычала я.

– Вот как?

– Вы вампир. – Кастил прижал руку к моей пояснице. – Вы не можете иметь детей.

– Она не вампир, – сказал Йен, глядя на меня с искаженным лицом. – И она говорит правду. Она твоя мать.

– Коралена была матерью Йена. Леопольд был его отцом, – сказала королева Илеана, ставя пустой бокал на мраморный подиум. – Только теперь я поняла, что слуг в зале больше не было. – И Кора была моей самой любимой прислужницей – самой доверенной. Я поручила ей заботиться о тебе, чтобы никто из моих врагов не мог использовать тебя, мое дитя, против меня. А у многих хватало глупости, чтобы попытаться. Я доверяла ей, а она предала меня. Она и ее никчемный муж решили, что могут тебя похитить. Видимо, она узнала о моих намерениях выдать тебя замуж за принца Малика и наконец объединить два королевства, и она этого не одобряла.

Мое сердце бешено стучало.

– Кстати, Коралена пережила нападение. Как-никак, она была выходцем. – Илеана погладила рубиновые цепи на поясе. – Однако она не пережила моего гнева.

Я содрогнулась, и Кастил обхватил меня за талию.

– Я этого не хотела. Это ранило меня сильнее, чем ты можешь подумать. Она была мне как дочь и предала меня.

Королева глубоко вздохнула и жестом велела рыцарю отойти от занавешенного окна.

– Я не вампир. И мое имя не Илеана – это не первое мое имя. – Она взялась за края портьеры, и я вцепилась в руку Кастила. – А первое имя, с которым я родилась, вы, наверное, слышали. Это имя – Избет.

Глава 46

Шок, прокатившийся по залу, поразил всех.

– Да, та самая Избет, – продолжала она, проводя рукой вниз по портьере. – Я была возлюбленной короля Малека – его поверенной, его подругой, его… его всем. И я твоя мать…

Она оглянулась через плечо на Кастила и крепче сжала портьеру.

– Она забрала это. Она отравила меня белладонной. Можете в это поверить? Такая пошлость. – Она скривила губы. – Если бы Малек не нашел меня вовремя, я бы здесь не стояла. Но он меня нашел. Он… знал, что что-то неладно.

Она прижала руку к груди и словно удерживала нас всех в напряженном молчании.

– Мы были сердечной парой. Он бы ради меня пошел на все.

Королева Илеана… Нет, если она говорит правду, то – королева Избет – запрокинула голову.

– Он дал мне свою кровь, не зная, что будет. Он был в отчаянии и не мог позволить мне умереть.

Я подумала о Кастиле – что он сделал, чтобы спасти меня.

– Но он не превратил меня в вампира. Я была не первой. Понимаете, божества – не такие, как атлантианцы. Их кровь гораздо мощнее.

Я посмотрела на Кастила.

– Это правда?

– Да, – ответил его брат. – Когда божества возносят смертных, те не становятся вампирами. Они превращаются в нечто, лишенное досадных ограничений Вознесшихся.

Кастил испустил хриплый вздох. Я знала, что он думает о том же, о чем и я. Его родители должны были все это время знать, что королева Илеана… что она – Избет.

В этот самый момент Кровавая королева оборвала портьеру, и в окно хлынул яркий солнечный свет. Рыцари бросились врассыпную от упавших на пол лучей. Йен быстро отошел, но она…

Она стояла, залитая светом; ее корона, драгоценности на шее, запястьях и поясе сверкали. Она не закричала от боли, не дернулась, не стала корчиться в агонии и не начала разлагаться.

Ничего не произошло.

Точно так же ничего не произошло, когда вышла на свет я.

Я уставилась на нее, взволнованно дыша.

– Что… вы такое?

– В жизни у меня было много ролей. Дочь. Подруга. Шлюха. Любовница.

– Список, которым можно гордиться, – прорычал Кастил. Я заметила, что Нейлл вцепился в спинку стула и качал головой. – Любовница короля Малека. Прими мои поздравления.

Гвардейцы переместились, сменив рыцарей, которые теперь стояли в затененных нишах.

– Малека? – Она самодовольно улыбнулась. – Я была его любовницей. Я любила его. И до сих пор люблю. Это не ложь. А потом твоя мать его погубила. Но нет. Я больше не являюсь ничьей любовницей – ни смертного, ни бога.

– Бога? – бросила я. – Малек был…

– Богом, – перебила меня Избет. – Он был сыном Никтоса, а Никтос – не обычный бог. Он Первозданный, нечто более древнее и могущественное. – Я знала, что часть сказанного ею – правда. – И любой, в ком течет его кровь, – тоже будет богом. Но Элоана этого не знала. А я знала. Точно знала, кто он и что он. Божество не может создавать вампиров, и бог тоже.

Кастил убрал с меня руку.

– Ты лжешь.

– Почему мне об этом лгать? – Качая головой, она прошла по дорожке света к ступенькам. – Малек был богом.

– Зачем ему притворяться божеством, если он был богом? – продолжал Кастил.

– Потому что ему надоело сидеть в Илизиуме, когда детям, отстоящим на многие поколения, позволено исследовать мир за горами Никтоса. И он тоже так мог. Дети Никтоса были рождены в царстве смертных, как и его супруга.

Я вздрогнула, вспомнив, что сказал Никтос о силах Первозданных за пределами Илизиума. Только рожденные в царстве смертных могут владеть там своими силами.

Я бросила быстрый взгляд на Кастила, а она продолжала:

– Ну что ж, знаешь ли ты собственную историю? Я жила в ней, Кастил. Как ты думаешь, каким образом Малеку удалось убить остальных божеств? Владеть силой, которая была у него? Божество не могло бы такого сделать, даже ведущее род от Никтоса. А в его роду не было божеств. Было только два сына.

Повисла тишина, во время которой я чувствовала, как ослабевают и падают цепи недоверия. Мы смотрели на Кровавую королеву, которая точно не была вампиром.

– Моя мать знала, кем он был на самом деле? – выдавил Кастил.

– По крайней мере в этом она не лгала. Как и сказала, я не вампир и не божество. – Она опять сосредоточила взгляд на мне. – Поскольку меня вознес бог, я тоже стала богом.

– Это так не работает, – прорычал Кастил, и хотя я мало что знала о богах, на мой взгляд, он был прав. Просто так богом стать нельзя.

Она подняла бровь.

– Нет?

Вонетта и Лира чуть подвинулись к нам с Кастилом, как делали Нейлл и остальные уже несколько минут. От них исходили те же ненависть и страх, что и от Делано с Киераном, и это кое о чем говорило. Если бы она была богом, разве не влекло бы их к ней так же, как и ко мне?

– Но в те времена многие атлантианцы этого не знали, и когда они начали возносить людей, они просто решили, что и я такая же. – Она закрыла глаза. – Малек поведал мне о своих планах. Он притворится, что на стороне Элоаны и Совета и помогает уничтожать Вознесшихся. Сказал, что это единственный путь. Потому что, он не мог позволить, чтобы Вознесения продолжались. Он лучше многих сознавал угрозу от них. – Она невесело рассмеялась. – Даже в изгнании он стоял бы на этом и сражался, потому что он был человеком чести. Но, держу пари, никто об этом не говорит, правда?

Элоана говорила, в некотором смысле. Она отзывалась о Малеке как о хорошем человеке и хорошем короле в большую часть его правления. Он лишь был плохим мужем.

– Итак, он вывез меня из Атлантии в самом начале войны, но мне пришлось остаться одной. Было бы слишком рискованно забрать со мной еще кого-нибудь, даже нашего сына.

У меня сжалось сердце, а Кастил хрипло переспросил:

– Сына?

Она кивнула.

– Я родила его перед тем, как меня отравили, и он был… как ты, Пенеллаф. Благословением. Самым прекрасным ребенком на свете. И даже в раннем детстве у него был дар. – По ней пробежал легкий трепет. – Малек собирался меня найти. Пообещал, что уедет, как только сможет. Что будет оберегать нашего сына и привезет ко мне, и мы будем проводить вечность вместе – мы втроем, безо всяких корон и королевств. Он пообещал забрать нас в Илизиум.

Она открыла глаза, и они… блестели от слез.

– Прошли годы, и война распространилась по миру. Мне пришлось… скрывать, кто я. Благодаря темным глазам другие Вознесшиеся не подвергали сомнению, что я одна из них, поэтому я стала прятаться от дневного света и осталась среди них, по-прежнему веря, что Малек ко мне придет. Я никогда не теряла веры. Многие давали мне убежище, и я узнала, что Джалара с Водинских островов собирает войска у Помпея, куда атлантианцы стянули огромную армию. Я увидела в этом возможность узнать, что случилось с Малеком и моим сыном. – Ее ноздри раздувались. – Сын уже был бы почти взрослым и, наверное, не узнал бы меня, но меня это не волновало. Я помогла бы ему вспомнить.

Она спустилась на одну ступеньку.

– Итак, я присоединилась у Помпея к Джаларе и знаете, кого увидела во главе атлантианского войска? Недавно коронованного короля Валина Да’Нира. И тогда я поняла. – Она сжала кулаки, и ее голос задрожал. – Поняла, что моего сына больше нет. Что, возможно, его нет с тех самых пор, как я покинула Атлантию, и они могли добраться до него только в том случае, если что-то сделали с Малеком. Годами я ждала их, не сдаваясь, а они забрали их у меня! Он был всем, что я когда-либо хотела, – закричала она, и я содрогнулась от ее слов. Она глубоко вздохнула, и платье на ее груди натянулось. – Они забрали у меня все. Моего сына. Моего Малека, а я не сделала ничего плохого, только любила, и, боги, я больше никогда так не полюблю. Вот и все. Вот и все.

Она рубанула рукой воздух.

– Они могли бы все остановить в любой момент. Достаточно было рассказать правду о Малеке и мне. Что я не вампир. Что его изгнали несправедливо. Но в таком случае они бы признались в том, что совершили. Выдали бы свою ложь. Признались бы в убийстве детей, – прошипела она, и я вздрогнула, потому что… так и было. – И им пришлось бы вернуть корону, если бы Малек этого пожелал. Поэтому, разумеется, они ничего не сделали. И вот к чему мы пришли, – тихо произнесла она. – К этому.

Она подняла руки и широко развела.

– Все это из-за них. Они разожгли пожар и раздували его, а теперь он вышел из-под их контроля, потому что я – пожар, и заберу у них все.

У них.

Не у Атлантии.

И на самом деле даже не у них. А у нее – вот что она имеет в виду. У Элоаны.

В моем горле возник ком, мешая дышать. Ложь… Так много проклятой лжи, пропитанной кровью. Ответственность за эту неразбериху несли оба королевства.

Обе королевы.

– Так все это ради мести? – прошептала я. – Ты создала королевство крови и лжи ради мести?

– Поначалу – да, но сейчас это нечто большее. Сейчас дело не только во мне. – Глаза Избет встретились с моими. Глаза моей матери встретились с моими. – Ты вернешь мне все это. Ты бы вышла замуж за Малика, и благодаря тебе я бы захватила Атлантию.

Меня передернуло.

– Так вот почему ты сделала меня Девой? Была ли еще одна Дева?

– Неважно. – Она сжала ладони вместе. – Тебя нужно было защищать. Вот почему я так заботилась о твоей безопасности, пока не пришло время.

– Время выдать меня замуж за человека, которого ты много лет держала в заключении? – воскликнула я.

– Он кажется тебе заключенным?

Королева Избет посмотрела на Малика, стоящего рядом с выходцем.

– Я знаю, что ты сделала с Кастилом. Я не дура и не настолько наивна, чтобы поверить, что ты не сделала то же самое с Маликом, – сказала я, понизив голос и становясь перед Кастилом, словно могла защитить его от слов, которые сейчас произнесу. – Что бы вы обе ни утверждали, мне жаль. Боги, поверить не могу, что это говорю, но сожалею о том, что было сделано с тобой и твоим сыном.

– Который был бы твоим братом, – заметила она, расширив глаза.

– Вот мой брат. – Я показала на Йена и повторила: – Он мой брат. То, что с тобой сделали, – несправедливо. То, что сделали с твоим сыном, – ужасно.

– Да, – прошептала она. – Так и есть.

– Но ты не лучше. Что вы делали с детьми? С теми, кого отдавали в храмы и которые не имели особенностей выходцев? А те, кто умирал от изнурительной болезни, те, кем кормились вампиры, которых ты помогала создавать? А вторые сыновья и дочери, которым вы дурили головы тем, что Вознесение даровано богами? А народ Солиса, живущий в страхе перед богами, которые вообще-то спят? Люди, которые с трудом могут прокормить семьи и вынуждены отдавать детей? А Жаждущие, Избет? А я? Я твоя дочь, и ты отослала меня жить к человеку, любимым занятием которого было бить меня и унижать.

Она подняла подбородок и резко вдохнула.

– Я об этом не знала. Я бы содрала с него кожу и бросила бы заживо на съедение стервятникам, если знала.

– Неважно! – закричала я. Слезы застилали глаза, потому что это – все это было так запутано. Так неправильно. – Ты можешь винить Элоану, или Валина, или Атлантию за все остальное. Но это – ты. Все это – ты. Ты стала этим.

Тут Кастил подошел ко мне и заставил отступить назад, пока я не почувствовала на своих плечах руки Киерана.

– Думаю, можно с уверенностью сказать, что мы не согласны с вашими условиями, – произнес Кастил.

– Но у тебя нет на это власти, не так ли? – Королева Избет сжала губы в тонкую линию. – Я знаю, кто она. Она – истинная правительница Атлантии. А ты лишь симпатичное дополнение.

– О, насчет симпатичного – согласен. – Кастил опустил подбородок. – Но также смертоносное дополнение. Не забывай этого.

Кровавая королева ухмыльнулась.

– Не забываю. Поверь.

Мне было отвратительно сознавать реальность того, что… моя мать сделала с Кастилом, со многими людьми. Я хотела опуститься на пол, согнувшись пополам.

– Нет, – выдавила я. – Нет, мы ни сейчас, ни потом никогда не согласимся на твои требования.

– Тебе не понравится то, что будет, если мне откажут, – мягко сказала она. – Не делай этого, Пенеллаф. Дай мне желаемое, и покончим с этим.

– Как мы с этим покончим, если я отдам тебе Атлантию? – с искренним любопытством спросила я. – Будет ли это означать, что ты запретишь Вознесшимся кормиться невинными людьми? Прекратишь Ритуалы? Как то, что ты получишь Атлантию, изменит сделанное?

Ее темные глаза встретились с моими.

– Ничего не изменится, но ты не в том положении, чтобы торговаться. – Она покачала головой. – Поверить не могу, что ты заставляешь меня это делать.

– Я не заставляю тебя ничего делать.

– Нет, заставляешь. – Королева Избет расправила плечи и впилась в меня взглядом. – Убейте его.

Мое тело дернулось, и я схватилась за Кастила, потому что она наверняка говорила о нем, но ни гвардейцы, ни рыцари не двинулись к нам. Ни выходец. Я окинула взглядом зал…

– Нет! – закричал Кастил.

Мой взгляд упал на Йена. Рыцарь подошел к нему сзади с обнаженным мечом. Стремительно взмахнул и рассек ткани, мышцы и кость. Покончив с жизнью.

Глава 47

Время замедлилось. Происходящее на моих глазах не имело смысла. То, что Йен больше не был целым. Что повсюду столько красного – на полу, на мне. Что его тело упало, а его голова покатилась. Это не имело смысла.

Как и то, что прислужница подняла руку и потрясенно ахнула. Или как принц Малик отшатнулся назад, и самодовольная бесстрастность слетела с его красивого лица, а стена вокруг его эмоций треснула, и я уловила сильнейшее неверие. Я не понимала, что Тони кричит, пятясь назад, и почему Эмиль так вытаращил глаза, с лица Киерана быстро отхлынула кровь, а черты Вонетты исказились в безмолвном вопле. Я не поняла, почему Нейлл закрыл глаза и почему Кастил обхватил меня руками за талию, стараясь развернуть к себе, но я не могла двигаться. Я не двинусь с места. Агония разорвала мое сердце и пробралась под череп. В моей голове снова и снова вспыхивали образы меня с Йеном, быстро прокручивались все воспоминания о нем.

– Я любила его. Я любила его как собственную плоть и кровь! – кричала Избет, а потом она успокоилась. – Смотри, что ты заставила меня сделать.

Все замерло. Казалось, целое королевство сомкнулось на мне. Я оторвала взгляд от Йена.

Кастил крепче сжал руки вокруг меня и прорычал:

– Ты злопамятная сука.

Ее темные глаза заблестели от слез. Она пожала плечами.

– Это не моя вина. – Она повернулась ко мне. – Я тебя предупреждала. Ты не послушалась.

А потом все завертелось.

Из моего горла вырвался звук, какого я никогда прежде не издавала. Моя грудь раскололась, и оттуда хлынула чистая, необузданная ярость. Никаких мыслей. Никакого понимания. Никаких ультиматумов не будет. Имеет значение лишь то, что она отняла его у меня – она убила его. Я позволила древнему инстинкту взять верх. Он знал, что делать с этой яростью и болью.

Я выбросила вперед руки, вырвавшись из хватки Кастила. Из меня выплеснулась волна энергии и покатилась по залу. Кастил проскользил назад, а Киеран обернулся. Королевские гвардейцы и рыцари бросились вперед и врезались в Тони, которая словно приросла к месту с разинутым ртом и смотрела на меня. Я потеряла ее из виду среди мешанины людей, щитов и обнаженных мечей, окруживших Кровавую королеву. Я увидела на лице Избет проблеск удивления, когда занавешенные окна треснули и разбились. Мощный серебристо-белый свет вспыхнул у меня перед глазами и сформировал в голове толстую паутину, которая протянулась от меня, когда я шагнула вперед. Сначала выбрала королевских гвардейцев, расколола их щиты и мечи, а со следующим дыханием – и их самих.

Кастил обнажил мечи. В зал хлынули гвардейцы, но между мной и Избет ни одного не было. Зачерпнув гнева и страха, пульсирующих вокруг меня, я прибавила собственную ненависть и направила по нитям, потянувшимся к ней. Я собиралась разрушить стены вокруг ее разума, как хотела сделать с отцом Кастила. На этот раз я не остановлюсь. Буду отламывать кусок за куском от ее разума, ломая все проклятые кости в ее теле. Серебристо-белый свет запульсировал вокруг нее, и…

Избет рассмеялась.

Она запрокинула голову и рассмеялась. Я потеряла контроль над своей волей, а Кастил резко развернулся и уставился на Кровавую королеву.

– Ты не веришь тому, что я сказала, дорогое дитя? – Она протянула руку и провела красным ногтем по гудящей стене силы. Свет вспыхнул и рассыпался мерцающей пылью. – Это всегда было одной из самых больших твоих слабостей, Пенеллаф. Ты сомневаешься в том, что видишь собственными глазами и знаешь в глубине сердца. Если бы ты правда поверила, что я сказала, ты бы не осмелилась совершить такое безрассудство. Ты бы знала, что мы – боги, и не сражалась бы так с богом.

Она подняла руку. Ледяные пальцы схватили меня за горло, вцепились в трахею. Я потянулась к рукам – рукам, которых не было. В горло проникла тонкая, как бритвенное лезвие струйка воздуха, а потом… ничего. Я выпучила глаза и отшатнулась назад, царапая шею.

– Поппи! – закричал Кастил, роняя меч и обхватывая меня вокруг талии.

Я уставилась на него, мои губы шевелились, но без воздуха я не могла говорить. Он повернул голову к Кровавой королеве.

– Что ты с ней делаешь?

– Преподаю ей ценный урок…

Я увидела, как Лира обращается, услышала, как рвется на ней одежда. Так быстро. Только что она была в смертном облике, и вот уже в вольвенском, и…

Избет повернула к ней голову.

Киеран выкрикнул предостережение, затем раздался пронзительный вопль Лиры, а следом – рвущийся звук и хруст. Я попыталась повернуть голову, но не смогла. Хватка на моем горле стала крепче.

– Урок, который станет еще суровее, если ко мне сделает шаг хоть один вольвен из тех, что смотрят на меня как на обед. То же касается атлантианцев, – сказала она. Я жалобно хрипела, покрывшись потом. – Я сломаю ей шею.

– Стойте! – крикнул Кастил. – Стоять! Сейчас же!

Я цеплялась за горло, в груди расцветала паника. Я не могла дышать. Боль растекалась по шее, из-под ногтей текла кровь.

– Отпусти ее. – Кастил выронил второй меч и схватил меня за руки. – Проклятье, отпусти ее!

– Вряд ли. Понимаешь, ей нужно усвоить урок, которому ты так сопротивлялся, – ответила Избет. – У нее нет выбора. Никогда не было, а я вижу, что она по-прежнему считает иначе. Наверное, вы с ней два сапога пара, и она так его и не усвоит. Твой брат оказался гораздо сговорчивее.

Мои легкие горели, а затем посыпались острые уколы в руки и ноги. Перед глазами поплыли черные точки. Давление на черепе сжималось. Ледяные пальцы проникли в мою голову, в мой разум. Меня пронзила боль – боль, которая перехватила контроль над телом, и это… боги, это было именно то, что я собиралась сделать с ней, но не успела или же не знала как. Казалось, будто Избет разрывает меня изнутри, раскалывает мой мозг. Я дернулась, вдавившись в Кастила, и обеими руками схватилась за голову. Я извивалась, осознав, что опять дышу, потому что могу кричать.

– Поппи!

Кастил схватил мою руку, а невидимые когти погружались глубже. Я цеплялась за голову, рвала волосы. Его глаза наполнились паникой, когда что-то теплое и влажное хлынуло из моего носа, из ушей.

– Нет. Нет. Нет. – Он прижал меня к груди и повернулся к ней. – Пожалуйста. Умоляю. Остановись. Проклятье, пожалуйста. Остановись! Я сделаю что угодно. Ты хочешь Атлантию? Она твоя…

– Ты не истинный наследник, – перебила она. – Ты не можешь дать мне то, что я хочу.

– Она не сможет дать тебе это, если ты ее убьешь, – закричал он, когда кровь пошла из моего рта. – Хочешь ею управлять? Значит, тебе нужен я. Возьми меня. Я не буду бороться. Клянусь. Не буду. Просто остановись. Пожалуйста.

Его голос надломился.

Сознание ускользало, я все дальше падала в непереносимую боль. Я едва слышала слова, едва понимала их. Теряла способность… мыслить, но слышала мольбы Кастила и сквозь поток боли покачала головой. Я взяла ревущие во мне крики и осколки мыслей, чтобы собрать одно-единственное слово, снова и снова.

– Нет, нет, нет, – прошептала я и закричала, когда свет вокруг меня погас, потому что я скорее умру. Я скорее…

– Ты убиваешь ее. Пожалуйста, – молил Кастил. – Пожалуйста, остановись.

– Ты. Ты всегда был моим любимым зверьком. И когда она очнется, она узнает, что я сохраню тебя в живых, – ответила она. Ее голос пропадал и уносился прочь, пока не перестал казаться реальным. – Малик. Уведи своего брата.

А потом ничего не стало.

* * *

Когда я открыла глаза, голова раскалывалась, а во рту стоял металлический вкус. Сквозь густые ветви вяза пробивались пятна солнечного света.

– Поппи? – Надо мной склонилось лицо Киерана. Моя голова лежала у него на коленях. – Ты пришла в себя?

Я сглотнула и поморщилась от боли.

– Кажется. – Я попробовала сесть. – Где мы?

– В лесу за Дубовым Эмблером, – ответила Хиса, пока Киеран помогал мне подняться.

Я потерла ноющую голову и прищурилась. Лицо Хисы обрело четкость.

Я озиралась, пока туман в голове медленно прояснялся. Делано сидел рядом с Нейллом, который стоял, прижав руку к сердцу, Эмиль и Вонетта – на коленях рядом с… распростертым телом.

– Тони?

– Она жива. – Эмиль быстро поднял голову. В его глазах стояло загнанное выражение. – Но она ранена.

Он отошел, и я увидела у нее на плече темное пятно на розовом платье.

– Кровь остановилась, но…

Вонетта оттянула воротник платья Тони, и я сделала неуверенный вдох. Под темно-коричневой кожей резко проступали толстые черные вены.

– Я не знаю, что это.

Я поднялась на нетвердых ногах. Моя одежда задубела от крови. Часть была моей, но в основном это кровь Йена.

– Я могу ей помочь.

– Думаю, тебе нужно просто немного посидеть. – Киеран вскочил на ноги рядом со мной.

Прижав к голове руку, я продолжала озираться… выискивая обрывочные воспоминания. Хруст, звук сломанных костей.

– Лира?

Киеран покачал головой.

У меня бешено заколотилось сердце. Я приложила руку к больному горлу. Избет.

– Где Кастил?

Вонетта отвернулась к Тони. Ее плечи напряглись – слишком напряглись.

Молчание.

По мне пробежала дрожь. Гул в груди разрастался и напирал. Сердце сжалось, потому что в душе я уже знала. О боги, глубоко внутри уже знала ответ, и во мне что-то надломилось.

Часто дыша, обошла своих спутников. Поймала взгляд Киерана и почувствовала, что мое разбитое сердце треснуло сильнее.

– Нет, – прошептала я, отступая назад, а потом направляясь к Тони. Ей нужно было помочь, но я наклонилась и согнулась. – Нет. Он не мог.

– Поппи, – прошептал Киеран. – Мы ничего не могли сделать. Кас… он сам сдался. Нам пришлось уходить. Избет сказала, что Тони – подарок, знак ее доброй воли. Который, как она надеется, ты ей вернешь.

– Нет.

Я пыталась идти к Тони, а на глаза набегали слезы. Внутри все перевернулось, когда я резко выпрямилась и посмотрела на левую ладонь. Отпечаток был на месте. Я сжала ладонь в кулак, закрыла глаза и увидела… Йена. Увидела, как он падает. Услышала ее смех. Услышала, как Кас умоляет.

– Нет. Нет.

Я схватилась за расплетенные волосы и стала тянуть, пока кожа головы не начала гореть. Я слышала, как Кастил говорит: «Я был всего лишь вещью без имени». Вот что она с ним сделала. Вот что попытается сделать снова.

– Нет. Этого не должно было случиться.

– Поппи, – сказал Делано, и было ужасно слышать, как он произнес мое имя, как мягко он говорит.

Я ненавидела сожаление, витающее вокруг него, пропитывающее мою кожу. Я встряхнула головой и повернулась к Вонетте.

– Мы вернем его, – пообещала Вонетта, но она… не могла такое обещать. – Вернем, Поппи.

Киеран придвинулся ближе, держа руки на боках.

– Поппи, посмотри на меня.

Все еще тряся головой, я попятилась. Я не могла нормально дышать. Не могла сделать вдох, и в груди бился итер. Меня разрывала боль – боль и страх, потому что Йена больше нет и я знала, что будет с Кастилом. Знала, что они с ним сделают, знала, что она сделает.

Йен.

Мой взгляд упал на Тони, и я…

Запрокинув назад голову, я закричала, и во мне взорвалась ярость. Снова и снова я видела, как Йен падает. Снова и снова слышала, как Кастил кричит – умоляя ее остановиться. Небо прорезала молния, нагрев воздух. Оглушительный раскат грома сотряс деревья, и птицы разлетелись в разные стороны. Хиса и стражи застыли. Делано подался назад, налетев на Нейлла. Они начали тихо пятиться – прочь от меня. Моя ярость заряжала воздух, поднимая бурю. И дальним уголком сознания я понимала, что это всегда была я. Не боги поднимали бури. Не Никтос. Кровавый дождь наслали они, но это… моя работа – бешеный вихрь энергии, столкнувшийся с миром вокруг меня. Это всегда была я – абсолютная сила.

Но… Я – это не я.

Я – не королева Плоти и Огня.

Моя грудь поднималась и опадала. Я растопырила пальцы. Я – месть и гнев, обретшие форму, и в этот момент была именно тем, чего так боялись Аластир и Незримые. Я была Вестницей Смерти и Разрушения, и я смету стены, которые они возвели для своей защиты. Разнесу их дома, разорю их земли и залью их улицы кровью, чтобы им некуда было бежать и негде прятаться.

А потом я их всех уничтожу.

Я повернулась к краю леса, к городу, и волны серебристо-белой энергии сорвались с моей кожи.

– Поппи. Пожалуйста, – закричала Вонетта, выскакивая передо мной.

Я выбросила руку, и вольвенка улетела в высокую траву. Я шла вперед, и над головой метался ветер. Опадала листва. Деревья гнулись под весом ярости, исходящей от меня, и ветви хлестали землю вокруг.

– Поппи! – Крик Вонетты подхватил ветер. – Не делай этого!

Я шла дальше, и земля дрожала у меня под ногами. Я снова и снова видела, как падает Йен и как поражают Лиру, слышала, как Кастил умоляет – умоляет ее.

Киеран перепрыгнул через ветвь, которая пригнулась к земле, взметнув грязь.

– Послушай нас, – прокричал он. Сила моего гнева рвала на нем одежду. – Ты не…

Я отправила его назад, и земля ушла у него из-под ног, а я закричала. По лесу пронеслась еще одна волна энергии. Деревья передо мной раскололись, и я увидела впереди черную стену Вала, окружающего деревеньку перед Дубовым Эмблером. Гвардейцы поняли, что я иду – иду к ним. Несколько человек обнажили мечи из кровокамня, остальные побежали к воротам. Я представила, как серебристая паутина падает на стену и просачивается в нее, в те трещины, что я видела на большом Валу. Я вцепилась в эти слабые места и разорвала стену изнутри. Камень взорвался, поглотив гвардейцев.

Взметнулось облако серой пыли, раздались панические крики, и я улыбнулась. Крики разорвали воздух, а я ощутила, как уголки моих губ поднимаются в жуткой улыбке. Я шла вперед, и серебристо-белый свет потрескивал между моих пальцев.

В густой пыли возникла неподвижная фигура. Это оказалась она. Прислужница. Она одна стояла неподвижно среди дыма, криков и панических воплей. Темная коса перекинута через плечо.

– Эти люди не имеют никакого отношения к тому, что там случилось. Они невинны. Остановите ее. – Девушка подняла лук, не обращая ни малейшего внимания на собирающуюся энергию и молнии. Ни единый мускул не дрогнул на ее лице, когда она твердой рукой прицелилась в меня. – Или я остановлю сама.

Я склонила голову, наблюдая, как серебристо-белый свет устремляется к ней…

– Прости, – сказала она. – На меня это не действует.

Энергия отскочила от выходца. Я надавила сильнее, но итер отпрянул, потрескивая и шипя.

– Продолжай пробовать. – Серебристо-белый свет ярко горел на ее лице. – А тем временем знаешь, что подействует на тебя? Тенекамень – из него наконечники всех моих стрел. Я пущу одну из них тебе в голову. Может, ты и поднимешься, но не скоро.

Тяжело дыша, я сосредоточилась на наконечнике стрелы. Угасающий солнечный свет отразился от блестящей черной поверхности.

– Итак, я повторю, – продолжала она, шагая вперед и повышая голос. – Эти люди не имеют никакого отношения к тому, что произошло. Они невинны. Прекрати, или я тебя остановлю.

Невинны.

Позади нее люди высыпали на грязные улицы и бежали к Валу. Они не взяли с собой ничего, кроме кричащих краснолицых детей. Простые смертные, угодившие в бурю, возникшую между Кровавой Короной и мной. Отсюда было видно, что ворота в город закрыты.

И я знала, что Вознесшиеся, которые еще оставались внутри, не откроют их. Они бы это уже сделали, если бы среди них был кто-нибудь такой, как… Йен. Я прерывисто вдохнула, глядя на людей, столпившихся у ворот большого Вала. Их страх пульсировал единой массой.

Я не такая, как утверждал Аластир и Незримые.

Я не такая, как божества, которых они боялись.

И уж тем более не такая, как моя мать.

– Мне жаль, – сказала прислужница, и я резко перевела взгляд на нее. Меня сотрясала дрожь. – Правда жаль. Я знала Йена. Он мне нравился. Он был… не таким, как многие другие.

Невзирая на горе и ярость, рвущиеся из меня, я сосредоточилась на девушке и открыла чутье. Эта способность по-прежнему работала, как и раньше, потому что я прочитала ее эмоции. Ощутила их вкус – терпкость неуверенности и горечь сожаления.

– Но тебе нужно уходить. Кровавая Корона уже уехала отсюда. Здесь не осталось никого, кто сыграл роль в случившемся.

– Кроме тебя, – возразила я.

Она слегка поморщилась.

– У тебя был выбор, когда ты была Девой?

Я смерила взглядом прислужницу. Она могла в любой момент выпустить в меня стрелу с тенекамнем и вряд ли промахнулась бы. Но она этого не делала. Она стояла между мной и селянами, столпившимися у стен, – самыми бедными из тех, кто называл Солис своим домом. А не между мной и Вознесшимися.

Моя… Коралена была другой, разве нет? Она была прислужницей – одной из выходцев, но она забрала меня и Йена от Избет. Она любила Леопольда. Я помнила, как они смотрели друг на друга. Я вспомнила лицо этой прислужницы, когда ее подозвали, чтобы показать, что такое выходцы. От нее исходила волна безнадежного отчаяния, а потом подчинение. Эмоции, до боли мне знакомые. И я вспомнила, как повел себя Малик, когда Избет позвала ее. Он выступил вперед, а потом словно бы заставил себя остановиться. Сколько раз ее использовали для демонстрации? Я решила, что мне все равно.

Мне потребовался весь мой самоконтроль, чтобы втянуть энергию обратно. Статические разряды в воздухе вокруг меня прекратились. Ветер стих, деревья за моей спиной перестали стонать.

– Куда она его увезла? – настойчиво спросила я, делая шаг вперед.

Прислужница прищурилась.

– Если ты собираешься выпустить стрелу, целься получше, – предупредила я. – Мне не нужен итер, чтобы сражаться с тобой. Могу представить, что отращивание отрезанных рук, ног и головы – довольно болезненный процесс.

Она изогнула губы в слабой улыбке.

– Не беспокойся. Я выстрелю точно.

Я вернула ей усмешку.

– Скажи, куда его увезли. Если не скажешь, то лучше убей меня, когда я упаду, потому что я вернусь. И убью тебя.

– Ты в самом деле думаешь, что это угроза? Что я боюсь умирать? После того, как делала это так много раз? – Она рассмеялась – ее смех был таким же надломленным, что и выражение ее лица. – Я приветствую окончательную смерть.

– А приветствуешь ли ты смерть людей, которых сейчас хочешь защитить? – с вызовом спросила я, игнорируя проблеск сочувствия к ней. – Потому что если ты не боишься собственного конца, то, может быть, боишься за них?

Она раздула ноздри.

– Вы все не лучше них.

– Ошибаешься. Я же остановилась. Так почему бы им не остановиться? Почему бы не остановиться твоей королеве?

Она не ответила.

– Я не хочу убивать невинных. Я хочу помочь народу Солиса, освободить их от Кровавой Короны. Именно этого мы хотели, – сказала я. – Но они убили моего брата и взяли в плен человека, который один стоит для меня целого мира. Я пойду на все, чтобы его вернуть. Как бы это ни запятнало мою душу.

– Тогда ты знаешь, как его вернуть, – бросила она. – Подчиниться и отдать ей Атлантию.

Я покачала головой.

– Значит, ты ничего не сделаешь ради него?

– Как только она получит то, чего хочет, она его убьет, – ответила я. – И убьет меня.

– Тогда ты в полной заднице.

– Нет. Потому что не допущу ни одного, ни другого. Я дам ей то, что она хочет, но не так, как она думает.

В прислужнице вспыхнуло любопытство, но потом ее внимание переместилось куда-то за мое плечо.

– Поппи, – негромко окликнул Киеран.

В этот момент несколько лучников на Валу взобрались в свои гнезда.

Девушка неглубоко вздохнула.

– Она забрала его в столицу. Не знаю куда. Никто не знает, где она держит своих… ручных зверьков.

Моей кожи коснулась легкая волна ярости, углубив пульсацию в груди, и губы прислужницы скривились от отвращения. Это было мимолетно. Вряд ли она это осознала, но я заметила.

– Но это неважно, – продолжала она. – Она поставит всех выходцев охранять его. Она поручит ему присматривать за вашим королем.

Я поняла, что она имела в виду принца.

– Тебе к нему не добраться. – она опустила лук и расслабила плечи. – У тебя не будет никаких шансов, если только ты не принесешь с собой огонь богов.

По мне пробежал холодок. Я уставилась на нее. Огонь богов? Она поймала мой взгляд и, сделав шаг назад, произнесла:

– Уверена, мы еще встретимся.

– Встретимся.

* * *

Я сидела в деревянном кресле в охотничьей хижине, куда Кастил принес меня после того, как с большим риском спас мне жизнь, и смотрела на кровать.

Там лежала Тони – слишком бледная, она едва дышала. Я пыталась ее исцелить. Пыталась, как только вернулась в лес. Тогда мой дар вспыхнул, рана закрылась, но Тони не очнулась. Я попробовала еще раз, когда мы остановились на полпути. Как только мы приехали в хижину, я положила руки на ее горячую кожу, но Тони не очнулась, и темные вены распространялись вверх по ее горлу.

Мы ехали через Пустоши и прибыли в охотничью хижину с наступлением ночи. Нам пришлось остановиться. Все устали, а Тони… Я не знала, что с ней не так и чем ей нанесли рану, с которой мой дар не справился, лишь заживив кожу.

Я вспомнила стрелу прислужницы. С наконечником из тенекамня. Такое же оружие было у моей мамы той ночью, когда на постоялый двор нагрянули Жаждущие. С таким оружием были похоронены божества, и его же держали солдаты-скелеты. Я не могла вспомнить, какое оружие было у гвардейцев. Я тогда уничтожила тех, кто стоял передо мной. Но прислужница сказала, что оно уложит меня на какое-то время. Я взглянула на Тони. Мог это быть тенекамень? Не потому ли мой дар срабатывал только до определенной степени?

Я посмотрела на свою руку. Перевернула ладонью вверх и в свете свечи увидела мерцающий брачный отпечаток. Я закрыла ладонь и зажмурилась от жжения в глазах.

Я не плакала.

Я хотела. Хотела поплакать по Йену. Поплакать по Лире. Поплакать по Тони, опасаясь, что она больше не откроет глаза. Хотела поплакать по Кастилу, потому что знала, с чем он столкнется. Трудно представить, что он будет думать и чувствовать, зная, что брат не только предал его, но еще и стал одним из его тюремщиков.

Пока мы приближались к Атлантии, гнев возрастал с каждой милей. Если бы мы знали правду, кто королева на самом деле, мы бы лучше подготовились. Мы бы понимали, что она не может быть Вознесшейся. Мы бы понимали, что можно ждать чего угодно. Но вместо этого мы отправились на встречу, стреноженные ложью. Я ни секунды не верила, что Элоана не знала правду. Возможно, знал даже Валин. Сведения, что они утаили, могли бы все изменить.

Потому что уже все изменили.

Из размышлений меня выдернул тихий стук. Я поднялась и скованно подошла к двери.

Там стоял Киеран.

– Не могу уснуть. И никто из нас не может.

За его спиной виднелись фигуры, сидящие вокруг небольшого костра. Он бросил взгляд поверх моего плеча.

– Как она?

– Все еще спит.

– Знаю, что ты не спала.

Я покачала головой и вышла на прохладный ночной воздух, закрыв за собой дверь. Бросив взгляд на согнутые деревья, я вместе с Киераном подошла к остальным.

Вонетта подняла голову, когда я села рядом. Она предложила мне фляжку, но я покачала головой. Я уже извинилась перед ней и Киераном, но чувствовала, что нужно сделать это еще раз. Я открыла рот.

– Не надо, – перебила она. – Знаю, что ты хочешь сказать. Нет необходимости. Я понимаю. Мы все понимаем.

От сидящих вокруг костра послышалось согласное бормотание. Я взглянула на Хису, потом на Делано и наконец на Нейлла.

– Он жив, – резко сказала я. – Она его не убьет. Ведь она думает, что может использовать его, чтобы контролировать меня – контролировать Атлантию.

Они закивали, но я почувствовала от них облегчение. Им нужно было это услышать. А мне нужно было это сказать.

– Кто-нибудь знает что-то о тенекамне, который был у прислужницы?

– Я слышал, что она сказала, – отозвался Киеран.

– Как ты думаешь, это им нанесли рану Тони?

– Не знаю. – Хиса провела рукой по голове. – Она смертная. Мне не доводилось видеть смертных, раненых тенекамнем. Что-то подобное могли видеть целители из Эваемона или кто-нибудь из старых Старейших.

Я подумала об Уилле и ее дневнике, и следующий вдох причинил мне боль.

– Каков план? – спросил Эмиль.

Вонетта дала ему фляжку. Он отпил.

Мы не говорили о планах по пути из Дубового Эмблера. Мы вообще ни о чем не говорили, но я много думала – о том, что сказала Избет, и даже о том, что утверждала герцогиня в Пределе Спессы, а также что мне поведала прислужница.

Хотя я отказала Избет, она полагала, что все встало на свои места. У нее в плену принц, а теперь еще и король Атлантии. Она нашла способ управлять мной и, как она считала, – управлять Атлантией. Как и заявляла герцогиня Тирман, я преуспела там, где королева потерпела неудачу.

Но они ошиблись.

Я опустила взгляд на свои руки – на брачный отпечаток. «Сила всегда с тобой». Об этом я тоже думала. Теперь вспомнила, где впервые это услышала. От серебристой блондинки, когда я была близка к смерти. Вот что она сказала мне тогда.

«Сила всегда с тобой».

И это же сказал Никтос. В глубине души гадала, не была ли та женщина его супругой. И не потянулась ли она ко мне во сне, чтобы предостеречь или помочь. Это было бы логично.

Я же ее внучка. Если она та, кем я ее считала.

Я вжала ногти в ладони. В центре груди гудела сила – итер короля богов. Сила, достаточно могущественная, чтобы уничтожить то, чем себя считает Избет. Но я не была готова. Я не сражалась как бог, потому что не считала себя богом.

Но Кастил был в этом уверен, разве нет? В самом ли деле он верил, что я божество?

Я резко выдохнула.

– Она была права.

Вонетта взглянула на меня.

– Кто?

– Королева. Я – бог.

Вонетта подняла брови, переводя взгляд на Эмиля с Нейллом.

– Э…

– Нет. Погоди. – Киеран встал, и в нем мелькнуло понимание. – Если она сказала правду и Малек – сын Никтоса и его супруги, а ты их внучка, – то ты бог.

Он высказал именно то, о чем я только что подумала.

Делано медленно кивнул.

– И не имеет значения, кто такая Илеана – Избет. Ты внучка Никтоса – Первозданного бога. Вот почему твоя кровная линия такая мощная. Ты бог, а не божество.

– Ни хрена себе! – пробормотал Эмиль, отпивая прежде, чем Вонетта отобрала у него фляжку.

– Вот что имел в виду Никтос, – сказала я, сглотнув. – Мне вовсе не нужно его позволение.

– На что? – уточнил Нейлл.

– Чтобы привлечь его стражей. – Теперь я поняла, что имела в виду прислужница, говоря об огне богов. – Чтобы призвать дракенов.

Глава 48

Я шла по коридорам Эваемонского дворца в перепачканных дорожной пылью и кровью штанах и тунике. В сопровождении Киерана и его сестры – оба были все еще в вольвенском облике – я направлялась в залитый солнцем атриум в центре дворца. Нейлл и Хиса следовали за мной, держа руки на мечах. Делано остался с Тони в одной из комнат над моими покоями. К ней позвали целителей и Старейших.

Стражи короны кланялись, когда мы проходили мимо. Каблуки моих сапог клацали по плиточному полу так же резко, как и когти вольвенов.

Вонетта казалась огромным клубком тревоги. Не представляла, чего она боялась больше – что я уничтожу мать Кастила или планов, которые мы обсуждали по пути в Эваемон. Я же, напротив, держалась со странным спокойствием. Я не волновалась о том, что собираюсь сказать Элоане и что преподнесу после. Я чувствовала только решимость и гнев – гнев, который сочился из моих костей и окутывал кожу, но я была спокойна. Не уверена, можно ли испытывать такую злость и при этом держаться так спокойно.

Двери в семейную гостиную были открыты, оттуда тянуло ароматами кофе и свежей выпечки, от которых у меня не пробудился голод, а желудок скрутило.

Элоана была не одна.

Напротив нее сидели лорд Свен и лорд Грегори. В задней части комнаты стояли несколько стражей короны, но я сосредоточилась на матери Кастила.

Она посмотрела на меня, затем перевела взгляд мне за спину, ища того, кого там не было. И она поняла. В тот момент, когда она не увидела Кастила, в ней вспыхнуло жгучее страдание. Она прижала одну руку к груди, а другой потянулась в пустое пространство рядом с собой, похоже, не понимая, что ее мужа тут нет.

Старейшие поспешно встали.

– Ваше величество, – произнес Свен, кланяясь. Он взглянул на вольвенов, и в нем пронеслась тревога. – Ваше величество, с вами все хорошо?

Нет. Не все хорошо. И не будет, пока Кастил не окажется рядом со мной, а Кровавая Корона не превратится в кучу пепла. Но мои печаль и страх уступили место гневу, когда я воззрилась на мать Кастила. Я вцепилась в этот гнев, позволила ему окутать гул в моей груди, заполнить пустоту там, где билось сердце.

Этот гнев с привкусом мощи и смерти сильно походил на тот, с которым я шла к Дубовому Эмблеру, но теперь я его контролировала.

Хотя и с трудом.

– Вы знали. – Я не сводила с нее глаз. – Вы знали, кто она и кем не является.

Кровь быстро отхлынула от лица Элоаны. Она отшатнулась.

– Пенеллаф…

– Где король? – спросил Грегори, выходя вперед.

Я резко повернула к нему голову, а вольвены предупреждающе зарычали. Слова сорвались с моих губ как кинжалы с отравленными остриями.

– Где король, ваше величество? – тихо поправила я тоном, до жути похожим на тон Кастила, когда он собирался оторвать кому-то голову.

Грегори замер.

– Где король, ваше величество? – повторил он.

Его раздражение ощущалось на моем языке как кислота, а неприязнь обжигала кожу.

Я склонила набок голову и вспомнила все. Затем что-то произошло, что-то вырвалось из самой глубины. Оно сотрясалось от этой лжи, а затем освободилось, когда Кастил спас мне жизнь. Оно открылось, когда я стояла перед Никтосом и говорила, что не дам в обиду друзей. Замки́, которые это сдерживали, разлетелись на куски, когда я увидела, как упал Йен, а потом очнулась и обнаружила, что Кастила забрали. Это было совершенно новое осознание.

Я не Дева.

Не принцесса и даже не королева.

Я – бог.

Я осознала это раз и навсегда.

– Я вам не нравлюсь, правда? – мягко осведомилась я.

По Грегори прокатился ледяной всплеск потрясения, но он быстро это скрыл и поднял подбородок.

– Думаю, ответ вам известен.

– Да. И знаете что?

Моя кожа гудела, заряжая воздух. С меня сорвалось серебристо-белое свечение, застилая края поля зрения. Свен подался прочь от Грегори.

– Мне глубоко наплевать, нравлюсь ли я вам или любому другому члену Совета. Это не меняет того, что я ваша королева, а тон и манеры, с какими вы ко мне обращаетесь, в высшей степени неподобающи.

Его щеки порозовели, и я натянуто улыбнулась.

– Не только потому что я ваша королева, но и потому, что я внучка Никтоса, и вы с таким неуважением говорите с богом.

Элоана резко втянула воздух, а я выпустила на поверхность вибрацию. Серебристо-белый свет залил комнату, отразился от стен и превратил стекло в сверкающие бриллианты. Свен споткнулся об угол полосатого ковра и схватился за кресло, чтобы не упасть. Я сделала шаг – мебель и окна задрожали. Серебро слетало с кончиков моих пальцев, образуя сеть мерцающего света, которая падала на пол и исчезала в камне. Этот прекрасный свет мог давать жизнь. Но также мог ее забирать.

Хиса опомнилась первой – опустилась на колено и одну ладонь приложила к сердцу, а другой уперлась в пол. Другие стражи последовали ее примеру, и Свен тоже. Грегори оставался стоять с вытаращенными глазами.

– Только попробуй, – прошептала я, и эти два слова эхом разнеслись по комнате.

Задрожав, Грегори медленно опустился на одно колено и склонил голову.

– Простите, – вымолвил он, прижимая одну руку к груди, а другую к полу. – Пожалуйста, простите меня.

В скрытом, самом темном уголке моей души возникло искушение сорваться. Спустить мой гнев и горе, позволить им содрать с Грегори кожу и вырвать его кости. Я могла – всего лишь силой мысли, силой воли. Его не станет, и он будет последним, кто посмел так со мной разговаривать.

Избет бы так и сделала.

Но я – не она.

Я обуздала итер и втянула силу глубоко в себя. Лучи отступили, убрались обратно мне под кожу.

– Выйдите, – приказала я Старейшему. – Сейчас же.

Он встал и, спотыкаясь, обошел меня и вольвенов. Я услышала приглушенный смешок Нейлла, когда Старейший торопился мимо него. Я перевела взгляд на Свена.

– Вы тоже выйдите. И стражи. Оставьте нас.

Свен кивнул и покинул комнату с большим изяществом, чем его предшественник. Несколько стражей короны задержались – очевидно, они еще хранили верность Элоане или же боялись за нее. Я повернулась туда, где она стояла, преклонив колено.

Она подняла голову, и я подавила жестокую улыбку еще до того, как она добралась до моих губ.

– Полагаю, вы не захотите, чтобы многие слышали то, что я скажу.

Она закрыла глаза, и вокруг них собрались морщинки.

– Послушайтесь вашу королеву, – прошептала она хрипло. – Уйдите.

Вонетта и Киеран проследили за гвардейцами. Я заговорила только когда Нейлл и Хиса закрыли дверь.

– Можете подняться.

Элоана встала и рухнула на кушетку. Она не сводила с меня своих блестящих янтарных глаз, когда я прошла вперед и взялась за спинку кресла. Ножки скрипели по полу, пока я подтаскивала его к ней.

Я медленно опустилась в кресло и встретилась с Элоаной взглядом. Вонетта и Киеран сели на задние лапы по обе стороны от меня. Нейлл и Хиса остались у двери.

– Спросите меня, чьей кровью перепачкана моя одежда.

Губы Элоаны задрожали.

– Чьей кровью?.. – Ее голос надломился, и она взглянула на вольвенов. – Чьей кровью перепачкана твоя одежда?

– Кровью моего брата. – Я положила ладони на колени. – Он был убит, когда я отказалась присоединиться к Кровавой Короне, объединить королевства под властью Солиса. Он даже не видел, как к нему подошли. Ему отрубили голову, и он этого ничем не заслужил. Ничем. Она сделала это, потому что могла. – Я сжала руки на коленях, где ткань задубела от засохшей крови. – А теперь спросите, где ваш сын.

Она начала закрывать глаза…

– Нет. – Я подалась вперед. – Не смейте закрывать глаза. Я не закрывала, когда меч перерезал горло моего брата. Не смейте закрывать глаза. Вы для этого достаточно сильны.

Ее грудь поднялась в тяжелом вдохе, но глаза остались открыты.

– Где мой сын?

– Она забрала его, – выдавила я. Слова резали мою кожу. – И знаете почему? Вы понимаете, зачем ей нужны ваши сыновья. Не только затем, чтобы создавать Вознесшихся. Это личное.

Ее губы пошевелились, но она не издала ни звука.

– Вы знали. Все это время. Вы знали, кто королева Илеана на самом деле. – Ярость подогрела мою кровь, заискрилась на коже. Элоана слегка отодвинулась. – Вы знали, что она – Избет, и что она никогда не была вампиром.

– Я…

– Малек дал ей свою кровь, когда вы ее отравили. – Я сократила расстояние, на которое она отстранилась. – Он не мог создавать своей кровью вампиров. Избет не была первой Вознесшейся.

– Поначалу я этого не знала, – заговорила Элоана. – Клянусь. Понятия не имела, что она не вампир. У нее были такие же черные глаза, как и у других, которых создали после нее…

– Потому что глаза у нее черные, но не такие, как у Вознесшихся, – вмешалась я. – Они всегда были черными.

– Я не знала, – повторила она, сжав одну руку в кулак. – Не знала, пока не нашла Малека и не погребла его. Вот тогда узнала, что Избет никогда не была вампиром, что она вознеслась в нечто иное…

– Нечто подобное ему, – перебила я. Мне все равно, говорила ли она правду. – Не важно, когда вы узнали правду. Важно, что вы знали: Илеана – это Избет, и вы нам не сказали. Вы не подготовили нас к тому, что мы будем иметь дело не с вампиром, а с чем-то гораздо более могущественным. Вот почему вашего сына нет со мной.

– Я… – Она покачала головой. Ее черты начали искажаться. – Мой сын жив?

– Который из них?

Она расширила глаза.

– Ч-что ты имеешь в виду?

– Вы спрашиваете о Малике или о Кастиле? Малик жив. С ним все благополучно, он под крылышком у Избет.

Она не шевелилась. Кажется, даже не дышала. Я могла бы преподнести новости гораздо мягче, но она тоже могла бы сказать нам правду.

– Нет, – прошептала она.

– Да, – кивнула я. Голос Избет преследовал меня. – Это он увел Кастила.

Из ее глаза скатилась слезинка и потекла по щеке.

– Кастил жив?

Я подняла левую руку и показала ей мерцающий брачный отпечаток.

– Жив. – Я тяжело сглотнула. – Но уверена, вы очень плохо понимаете, что это значит.

Она содрогнулась – то ли от облегчения, то ли от страха. Минуло долгое мгновение.

– О боги, – прошептала она на судорожном выдохе и закрыла лицо руками. Ее плечи тряслись.

Заставив себя откинуться на спинку, я наблюдала за ней, пока она не возьмет себя в руки… И ей это удалось, в чем я не сомневалась. На это ушло несколько минут, но ее плечи застыли, и она опустила руки. Из-под мокрых от слез ресниц на меня взглянули покрасневшие блестящие глаза.

– Это моя вина.

– Да неужели? – рявкнула я.

Так и было, по крайней мере отчасти. Потому что я… потеряла контроль. Я дала Избет возможность использовать брешь, которой оказалось достаточно.

Элоана поморщилась.

– Я… не хотела, чтобы люди узнали о ее победе.

Я застыла. Все во мне застыло.

– Что?

– Это… это было мое самолюбие. Я не могла сказать иначе. Когда-то я любила Малека. Для меня солнце и луна восходили и садились вместе с ним. А она была не похожа на других женщин. Она вцепилась в него когтями, и я знала… Знала, что он любил ее – любил сильнее, чем меня. Я не хотела, чтобы люди знали, что в итоге, хотя Малек и оказался в могиле, она не просто победила, она стала королевой, – хрипло призналась Элоана. – Потому что корона, которая вынудила нас остаться за горами Скотос, использовала наших людей, чтобы создавать чудовищ, и забрала… моих детей. Я не хотела, чтобы Кастил знал, что та же женщина, которая отобрала у меня первого мужа, держала в плену его, а потом и его брата. В итоге она победила, и… ей по-прежнему удается рвать мою семью и мое королевство на части.

Теперь дар речи потеряла я.

– Я была в замешательстве, – продолжала она. – И я не… Знаю, это не оправдание. Просто об этом никогда не говорили. Ложь, сотни лет спустя ставшая реальностью. Правду знали только Валин и Аластир.

Аластир.

Ну конечно.

– А их сын? – спросила я. – Что вы сделали с сыном Избет и Малека? Приказали его убить? А приказ исполнил Аластир?

Сжав губы, она посмотрела в потолок.

– Аластир. Он узнал о ребенке прежде меня. Валин о нем вообще не знает.

Я уставилась на нее.

– Так вот почему вы не хотели войны? Потому что в таком случае правда об Илеане раскрылась бы, а с ней и все остальное?

– Отчасти, – признала она, вытирая слезы. – А еще я не хотела, чтобы опять умирали атлантианцы и смертные. – Она опустила дрожащие руки. – Значит, с Маликом все благополучно и… – Она прочистила горло. – Он с ней?

– Он хорошо выглядит, и он поддерживает Кровавую Корону. Вот все, что я знаю.

Я глубже уселась в кресле. Я не была уверена, сколько правды в том, что она сейчас сказала, но в страдании, которое чувствовала от Элоаны, было не только горе. Я узнала в нем и толику стыда, который она носила в себе долгие годы и продолжит носить. Я не представляла, как бы поступила на ее месте. Война между ней и Избет началась задолго до того, как был создан первый вампир, и так и не закончилась.

– Малек не был божеством.

– Я… вижу. – Она шмыгнула носом. – То есть я это увидела, когда ты показала Грегори, кто ты. Но не понимаю. Малек…

– Он лгал вам. – Я положила руки на подлокотники. – Не знаю, почему лгал, но он один из сыновей Никтоса. Он бог.

Ее удивление было неподдельным, и оно немного охладило мой гнев.

– Я не знала…

– Вижу. – Я обхватила пальцами края подлокотников. – Малек открылся Избет. Она знала.

Элоана поморщилась и присвистнула.

– Это жалит больнее, чем должно бы.

– Может, вы так и не перестали любить Малека.

– Может, – прошептала она, глядя на свои колени. – Я люблю Валина. Люблю глубоко и неистово. И я любила Малека, хотя вряд ли… знала о нем что-либо. Но, наверное, Малек всегда владел частью моего сердца.

И часть, принадлежащая Малеку, всегда будет принадлежать ему. И это… грустно.

– Избет – моя мать, – сказала я, и ее взгляд метнулся ко мне. – Я дочь ее и Малека. И я замужем за вашим сыном.

Она опять побледнела.

– Это была часть ее плана, – продолжала я. Вонетта прислонилась к моей ноге. – Выдать меня замуж за Малика и забрать Атлантию. Благодаря моему происхождению и принцу рядом со мной ничего нельзя было бы сделать. Но по причуде судьбы я стала женой Кастила.

– Значит, ее план сработал, – прохрипела Элоана.

– Нет, не сработал. Я не отдам ей Атлантию.

– У нее Малик и Кастил, – возразила она, и в ее тоне появилась жесткость. – Разве она не победила?

– Она их не убьет. Малик ей помогает, и она может использовать Кастила против меня, как использовала ваших сыновей против Атлантии.

Элоана сжала губы в тонкую линию.

– Я по-прежнему не понимаю, почему она не победила.

– Потому что я – не вы.

Я отметила легкую гримасу, но не ощутила ни малейших угрызений совести за то, что вызвала такую реакцию.

– Меня всю жизнь использовали то одним, то другим способом, и больше использовать не будут. Теперь я знаю, кто я. Сила все это время пребывала со мной, и теперь понимаю, что это означает. Смерть моего брата была не напрасной. Как и смерть Лиры. Теперь я уверена в этом.

Элоана наморщила лоб.

– Что ты говоришь?

– Я могу призвать стражей Никтоса, и я это сделаю. Пусть у Избет есть выходцы, рыцари, солдаты и те, кто ее поддерживает. – Я крепче сжала подлокотники. – Но у меня будут дракены.

Потрясенная Элоана не сразу нашлась с ответом.

– Ты можешь даже?.. Прости. Можешь. Ты же бог. – Она разгладила рукой платье. Как поняла, это была нервная привычка. – Но ты уверена? Дракены – свирепая линия. Не просто так они отправились спать с Никтосом. Только он может ими управлять.

– Я его внучка, – рассудила я, хотя на самом деле понятия не имела, как отреагируют дракены. Могла лишь предположить: слова Никтоса означали, что они отнесутся благосклонно ко мне. – И я не собираюсь ими управлять. Мне просто нужна их помощь.

На ее лице мелькнуло понимание.

– Я думала, что вы с Кастилом хотели предотвратить войну. Этого не будет, если дракены проснутся.

– Удерживая в плену Кастила, она думает, что может меня остановить. Но иногда войну предотвратить нельзя, – сказала я, повторяя слова Элоаны и слова, которые прошептал мне супруг, когда я въезжала в Бухту Сэйона.

Именно это я поняла во время обратного путешествия в Атлантию. Разговоров и ультиматумов больше не будет. То, что грядет, остановить нельзя. И всегда было нельзя. В каком-то смысле война Двух Королей так и не закончилась. Было всего лишь затянувшееся перемирие, как и сказала Избет. Все эти годы, когда Кастил передвигал фигуры за сценой в попытке освободить брата и добиться земель для Атлантии, не были потрачены впустую. За это время Атлантия получила то, чего ей не хватало раньше.

– Нельзя, – тихо и печально согласилась Элоана. – Иногда это невозможно.

Я посмотрела на Хису с Нейллом.

– Не могла бы ты послать Кровавой Короне сообщение, что я встречусь с ними в лесу за Дубовым Эмблером в конце будущей недели? Постарайся донести до них, что их посланник должен быть достоин принимать королеву. Что я буду говорить только с ней самой или с королем.

Капитан изогнула вверх уголки губ и поклонилась.

– Да, ваше величество.

– Послание? – спросила Элоана. – Что ты задумала?

– Я привезла из Солиса подругу. Ту, которую считала Вознесшейся. Ее не вознесли, но она ранена, как я полагаю, тенекамнем, и мои способности ей не помогают. – Я провела ладонями по коленям. – Делано отнес Тони в комнату и позвал целителя. Я хотела бы попросить вас присмотреть за ней. Она… – Я глубоко вздохнула. – Она моя первая подруга.

Элоана кивнула.

– Разумеется. Я сделаю все, чтобы ей помочь.

– Спасибо. – Я прочистила горло. – Я хочу принять ванну.

Душ… Я не могла принимать душ и не думать о Кастиле. А единственный способ выжить сейчас – это не думать о нем.

– Я собираюсь в Илизиум. По возвращении отправлю Кровавой королеве послание, которым Кастил бы гордился.

– Зная, чем может гордиться мой сын, – произнесла она взволнованно, – я могу только представить, что это будет за послание.

Мои губы изогнулись в натянутой, свирепой усмешке.

– А потом завершу то, что вы начали столетия назад. Верну эти земли Атлантии и вернусь со своим королем.

Ее золотистые глаза встретились с моими.

– А если ты потерпишь неудачу?

– Такого не случится.

Глава 49

Я поспала несколько часов и немного поела только потому, что так было надо. Потом надела штаны и простую белую рубашку Кастила. Она была слишком велика мне, но черный лиф, надетый сверху, не дал в ней утонуть.

В гардеробной теперь висело множество моих туник и рубашек, но так приятно было чувствовать на своей коже вещь Кастила. И ему понравился похожий лиф на мне… когда мы виделись в последний раз.

Я остановилась возле кровати, и мой взгляд упал на тумбочку, на маленькую деревянную лошадку. Сердце защемило. Я подскочила и взяла игрушку. В сундуке у двери нашла мешочек. Сунула в него лошадку и покинула спальню, а затем и покои, привязав сумку к поясу.

Я навестила Тони. Она была в том же состоянии, в каком я ее оставила – спала и была слишком неподвижной. Темные вены ползли по изгибу подбородка. Элоана сидела рядом с ней.

– Я позвала Уиллу, – сказала она. Я болезненно вздохнула. – Она приведет одного из самых старых целителей. Он поймет, как ее лечить.

– Спасибо, – ответила я, стараясь дышать размеренно.

Элоана кивнула.

– Будь осторожна, Пенеллаф.

– Непременно, – прошептала я и с ноющим сердцем покинула комнату.

Киеран ждал меня в вестибюле. Оттуда мы направились в храм Никтоса к Хисе. На этот раз мы будем путешествовать только вдвоем. Вонетта осталась – их родители уже ехали в Эваемон с новой сестренкой. Я говорила Киерану, что ему тоже следует остаться, но у него в одно ухо влетело, из другого вылетело. Не помогло даже когда я разыграла карту королевы, а потом «я бог, повинуйся мне». Он настоял, чтобы сопровождать меня, утверждая, что больше никто не помнит, каким путем мы шли в прошлый раз. Может, он и был прав. А может, тоже не мог спать и не знал покоя, а его мысли метались от одной ужасной вероятности к другой. Что, если мой план провалится? Что, если дракены откажутся? Что, если она причинит вред Кастилу? Что, если ему нужно будет кормиться? Что, если… мне нужно будет кормиться? Что я буду делать? Даже помыслить не могла, чтобы пить кровь кого-то другого. Что, если я его потеряю? Что, если он снова потеряет себя?

И я знала, что Киерану нелегко. Прежде он мог благодаря связи сказать, что происходит с Кастилом. Теперь такой возможности не было. Только бесконечные «что, если», как и у меня.

– Киеран? – позвала я, когда мы шли по узкому туннелю.

– Поппи?

Я сглотнула, в горле пересохло.

– Ты… в порядке?

Он ответил не сразу, и мне показалось, что его рука с факелом дрожит.

– Нет.

Я на миг закрыла глаза.

– А ты?

– Нет, – прошептала я.

После этого мы шли по извилистым подземным туннелям молча. Никаких шуток, никаких разговоров. Частично обрушившийся участок мы миновали на несколько часов раньше, чем в первый раз, а когда впереди показалась точка света, я вышла вперед. Я выбралась наружу, и мы пересекли голую землю. Ступив в тень крылатых женщин, я дала понять, что это я. Земля не дрожала. Скелеты, которых я сочла охраной, не вылезли наружу. Мы двинулись к храму из тенекамня, и вдали замерцал город Далос.

Первое, что мне бросилось в глаза, – там не оказалось спящего каменного дракена.

– Где?..

– Здесь.

Киеран замедлил шаги, и я проследила за его взглядом до каменных ступеней. Посреди них стоял мужчина с черными волосами, тронутыми серебром, одетый в одни только черные штаны.

– Как ты думаешь, это Нектас? – спросил Киеран, понизив голос. – В смертном облике?

– Может быть.

Осколки бриллиантов хрустели под нашими ногами.

– Вольвен прав, – заговорил мужчина, и я подняла брови. Не каждый день услышишь дракена. – Вас сейчас на несколько человек меньше, чем в прошлый раз. Плохой знак.

Я окаменела, остановившись за много ярдов от храма.

– Если вы ищите Никтоса, то вам не повезло, – продолжал Нектас. – Он снова отправился спать к своей супруге.

– Я пришла не к Никтосу, – сказала я, обратив внимание на мелкие гребни вдоль его спины. Они походили на… чешуйки.

– Понимаю. – Минуло мгновение тишины. – Или ты теперь поняла, что за силой владеешь?

Желая узнать, откуда дракену известно о моем прозрении, я посмотрела на Киерана. Тот взглядом дал мне понять, что я собираюсь задать очень неуместный вопрос.

Я стала бороться с этим побуждением и победила.

– Я поняла.

Нектас склонил набок голову, по-прежнему не глядя на нас.

– Прежде чем заговорить, ты должна быть уверена, ибо эти слова нельзя забрать обратно. Как только ты призовешь плоть и огонь богов, чтобы защищать и служить тебе, оберегать тебя, они будут выплавлены в огне и вырезаны во плоти.

У меня пересохло во рту.

– Я уверена.

– Отчего ты так уверена?

– Кровавая Корона взяла то, что принадлежит мне. Они забрали у меня все, и они будут и дальше забирать все.

– И? – негромко вопросил он. – Значит, ты хочешь с нашей помощью забрать все у Кровавой Короны? Уничтожить их, города, которые их защищают, и тех, кто стоит между тобой и ними?

Я прижала брачный отпечаток к мешочку с игрушечной лошадкой.

– Я хочу помощи дракенов, чтобы сражаться с выходцами и Вознесшимися – сражаться на стороне Атлантии. Не хочу уничтожать города или убивать тех, кто окажется между ними и мной. Потому что большинство жителей Солиса невинны.

– Ты собираешься сражаться бок о бок со стражами богов и при этом ожидаешь, что города не падут? – Он издал короткий смешок. – Ты не готова к войне.

– Вы неправильно поняли, – осторожно уточнила я. – Или же я неправильно выразилась. Я не хочу этого, но понимаю, что это может быть необходимо. Я готова к войне. Иначе я бы сюда не пришла. Но не планирую залить земли кровью и оставить одни лишь руины.

Последовало мгновение молчания.

– Значит, ты собираешься взять то, что тебе принадлежит, и принять вес двух корон?

Я заставила себя разжать руки.

– Да.

Он слегка склонил голову.

– А ты поможешь вернуть то, что мы должны защищать? Что позволит супруге проснуться?

Киеран бросил на меня встревоженный взгляд. Я понятия не имела, о чем говорит Нектас или что случится, если супруга проснется. Но я спросила:

– А что я должна помочь вернуть?

– Твоего отца.

Я открыла рот, но заговорить смогла только спустя несколько секунд.

– Малека?

– Малек для нас потерян. Он был потерян задолго до того, как мы это поняли.

Нас с Киераном охватило замешательство.

– Я не понимаю, – сказала я. – Малек…

– Малек тебе не отец, – ответил Нектас. – В тебе течет кровь Айреса, его близнеца.

Я потрясенно уставилась в спину дракена. Избет… она не подтвердила, что Малек был моим отцом… И она говорила о нем в прошедшем времени, будто считала, что его уже нет. О боги, Избет не знала, где Малек, и…

– Айреса выманили из Илизиума некоторое время назад, – сказал Нектас. – Увлекли в царство смертных вместе с моей дочерью, пока мы спали. Мы не можем искать Айреса. Не можем, если нас не призвали, а он… нас не звал. Но мы знаем, что он жив.

Мысли в моей голове завертелись и остановились на картине, которую я видела в музее Никтоса, и на двух больших котах.

– О боги…

– Что? – взглянул на меня Киеран.

Я сглотнула, боясь спрашивать.

– Айрес мог менять облик?

– Он, как и его отец, мог принимать другие облики. Никтос предпочитал обращаться в белого волка, а Айрес любил становиться большим серым котом, как и Малек.

Киеран выругался вполголоса.

Я… могла только застыть на месте, чувствуя себя так, словно сердце выпало из тела.

– Я видела его, – вымолвила я. – Мы оба видели.

Мышцы на спине Нектаса начали сокращаться.

– Как?

– Он… его посадила в клетку та же, которая забрала Кастила.

Я лишь предположила, что существо в клетке было Малеком, но тогда мы считали Малека божеством. Не сыном Никтоса. Не близнецом.

– Кровавая королева, – прохрипела я, запинаясь. – Она говорит, будто бы она – бог, потому что ее вознес Малек.

– Бог? – Древний дракен издал резкий, мрачный смешок. – Богами рождаются. Их не создают. А она… вроде выходцев – осквернение всего божественного.

Кастил… он был прав.

Нектас сжал руки в кулаки.

– Тогда твой враг – и наш враг.

Потрясенная открытием, я прижала ладонь к груди. Как Избет удалось заманить бога? Неужели Малек поделился с ней чем-то?

– Ваша дочь? Вы знаете, жива ли она?

Нектас долго не отвечал.

– Я не знаю. Она была совсем юной, когда мы легли в спячку. Когда Айрес разбудил ее, она едва достигла взрослого возраста.

– Как ее зовут? – спросил Киеран.

– Джадис.

– Какое красивое имя, – сказала я, на миг закрыв глаза.

И тут же пожалела, что закрыла. Я увидела худого мужчину за костяными прутьями, его черты отражали хаос, царящий в его голове. Я увидела умные глаза кота. Моего отца. И я оставила его там. Меня передернуло.

Я не могла… Не могла позволить себе застревать на этом.

Сейчас мне нужно было на время отложить размышления о том, что Избет, вероятно, держит где-то дракена, вместе с открытием, кто мой отец, и вопросами, как он сошелся с Избет. Сейчас я могла сосредоточиться только на том, что знала.

Что мой отец – тоже жертва Избет.

И я подумала о Малеке, погребенном под Кровавым лесом.

– Если бога первозданной крови заточить в гробнице, что с ним случится?

– Если сковать его костями божеств? Он будет чахнуть день за днем, год за годом, но не умрет, – ответил Нектас. – Он будет существовать между умиранием и смертью, живой, но запертый.

Боги.

Это было еще ужаснее, чем медленно морить голодом божеств. Но это означало, что Малек до сих пор жив, а Избет все еще его любит.

Кожа Нектаса затвердела в чешуйки.

– Ты готова, дочь Айреса, сына Никтоса и его супруги?

По мне пробежал трепет.

– Да.

– Тогда произнеси слова и получи то, зачем пришла.

Мою кожу стало покалывать, в груди застучало. Киеран взял меня за руку и пожал. Из ниоткуда налетел легкий ветерок и завихрился над бриллиантами. До меня донесся аромат сирени, а потом я мысленно услышала ее голос – услышала, как супруга произносит слова, которых ждет Нектас.

– Я… призываю плоть и огонь богов, чтобы защитить меня и тех, кого я люблю. Сопровождать меня бок о бок и стоять на страже за моей спиной. Я призываю пробудиться кровную линию, рожденную из плоти и огня.

Нектас повернул голову. Ярко-голубая радужка резко контрастировала с непроглядно-черным вертикальным значком.

Земля задрожала, и по ней прокатился низкий рокот. Киеран крепче сжал мою руку, и мы сделали несколько шагов назад. Земля и маленькие бриллианты вокруг основания храма взметнулись в воздух. Обломки кристаллов разлетелись во все стороны. Из пыли потянулись блестящие когти, погружаясь в черный камень. В облаке обломков проступили очертания чего-то огромного, кожистого, высоко выгнувшегося дугой. Десятки когтистых лап вцепились со всех сторон в башню. Они вырывались из-под земли, вытягивали оттуда свои чешуйчатые крылатые тела. Они взбирались на самый высокий шпиль – один за другим. Серовато-черные хвосты хлестали воздух. Первый достиг вершины – темные фиолетовые с черным чешуйки заблестели на солнце, когда он стряхивал с себя землю. Он вытянул длинную шею, и вокруг его головы раскрылась оборка шипов. Он разинул широкую пасть, и оглушительный рев сотряс мои кости.

Нектас повернулся ко мне лицом.

– С этого мгновения и до последнего они – твои, королева Плоти и Огня.

У меня перехватило дыхание и обожгло горло. Из ноздрей фиолетово-черного существа вырвались клубы дыма. Оно открыло пасть и издало еще один раскатистый рык. Из пасти вырвалось пламя – волна серебристо-белого пламени. Дракен взлетел с обсидиановой башни и устремился в небо. Крылья раскрылись и взметнули над землей порыв ветра. Другие дракены отозвались, их крики превращались в пронзительный зов. Пробудившиеся от глубокого сна, дюжины дракенов последовали за первым, спрыгивая с башни и взлетая – один за другим. Они полетели к горам Никтоса, чтобы взять направление на Солис.

На Карсодонию.

Глава 50

– Тебе нужно поскорее проснуться. Здесь дракены, – сказала я Тони. – Настоящие дракены.

Она так и не очнулась, но чернота прекратила распространяться по венам. Понятия не имела, что дал ей целитель, которого привела Уилла, но это подействовало. А еще это изменило ее.

Золотисто-бронзовые кудри Тони теперь стали белыми, как кость. Со снежными волосами она стала еще красивее.

– Дракены прекрасны. – Я разгладила ее волосы. – Разве что немного… темпераментны. Но они очень долго спали, так что им позволительно быть ворчливыми.

– Ворчливыми? – фыркнул Киеран, удивив меня. – Скорее, кусачими.

Я не слышала, как он вошел. Он и Вонетта проводили время с родителями и новой сестренкой. Я поняла, что означало его появление.

– Ты сам заслужил, – напомнила я, поправляя одеяло вокруг Тони. – Он слишком близко подобрался к дракену, который отдыхал. И чуть не потерял кисть руки.

– Скорее всю руку, – проворчал Киеран.

Я оглянулась через плечо.

– Разве есть такое слово – «кусачий»?

– А разве нет? – Киеран смотрел мимо меня на Тони. – Она выглядит лучше.

– Да. – Я повернулась к ней. – Пора?

– Да.

Я уложила руку Тони на кровати, в последний раз пожав ее, а затем встала и разгладила на себе одежду, похожую на ту, в какой ходила в Илизиум. Правда, сейчас на мне был лиф из плотного флиса. Погода в большей части Солиса гораздо прохладнее.

– Я вернусь… – Я наклонилась и прижала губы к ее теплому лбу. – Скоро вернусь. Обещаю.

* * *

У нас ушло меньше половины дня, чтобы добраться до самой северной точки Атлантии, до стены, протянувшейся от Столпов Атлантии, которые стоят перед Бухтой Сэйона. Здесь я воссоединилась с Сетти. Погладила его по носу и почесала за ухом. Я надеялась, он будет вести себя смирно. Мои умения ездить верхом оставляли желать лучшего, а он не просто так получил имя в честь боевого коня бога войны.

– К тебе идут, – пробормотал Киеран.

Оглянувшись, я увидела отца Кастила. Его грудь и плечи покрывала золотая с серебром броня, а шлем он нес под мышкой. У меня внутри все сжалось. Я видела его лишь раз после первого возвращения в Эваемон, да и то недолго – проходила мимо в коридоре. Он сразу вернулся в северную часть королевства.

Вольвены зашевелились в траве и подняли головы, когда он приблизился. Валин поклонился, и вольвены опять вернулись к дреме, мечтам или чем еще они там занимались.

– По-прежнему собираешься отправить им послание? – поинтересовался Валин.

Его взгляд скользнул по короне на моей голове. Не уверена, почему я решила ее надеть, но это казалось правильным.

Я кивнула.

– Кастил поступил бы именно так.

Я знала, что это правда.

Валин хмыкнул в знак согласия, и на несколько мгновений повисло молчание. Я набрала побольше воздуха и пообещала:

– Я его верну. Мы его вернем. Клянусь.

С усилием сглотнув, он кивнул и окинул меня взглядом.

– Вернешь. – Он помолчал. – Моему сыну очень повезло, что он нашел тебя и стал твоим.

Его слова отрадой отозвались в моем раненом сердце, а от стоящего за ними чувства принятия к горлу подкатил ком. Я не сразу смогла ответить.

– Это мне повезло, что ваш сын нашел меня и сделал своей.

Валин коснулся моей щеки рукой в перчатке.

– А нам с Элоаной повезло еще больше, что ты стала нашей невесткой.

Мои глаза наполнились слезами. Я не плакала и сказала себе, что не буду плакать сейчас. Иначе не смогла бы остановиться.

– Спасибо.

Кивнув, он опустил руку и устремил взгляд на стену.

– Хочу попросить тебя об одолжении.

Я открыла чутье, изучая его. Искать долго не пришлось – от него хлынуло страдание.

– О чем же?

Его плечи в золотой и стальной броне напряглись.

– Если ты встретишь другого моего сына прежде меня, все, о чем я прошу, – сделай его смерть как можно более быстрой и безболезненной.

Я слабо выдохнула, ком в горле разросся. Единственное слово, сказанное в ответ, причинило боль.

– Сделаю.

– Спасибо. – Валин кивнул и переложил шлем под другую руку. – Мы будем ждать вашего возвращения в предгорьях Скотос, от Пустошей до стен Предела Спессы, ваше величество.

Он поклонился и отошел.

Я проследила, как он идет к своей лошади. Увижусь с ним после того, как отправлю послание.

– Эта просьба далась ему нелегко, – сказал Киеран, уже взобравшийся на лошадь.

– Да.

Держась за поводья Сетти, я взлетела в седло. Вонетта пробралась вперед в вольвенском облике рядом с Делано.

Несколько десятков вольвенов поднялись из густой травы, где они отдыхали под теплыми лучами солнца. Ворота северной стены начали открываться одни за другими. Войска под предводительством Валина и Хранительниц выезжали отрядами по несколько сотен. Утреннее солнце отражалось в их золотой и серебряной броне. Тысячи копыт стучали по камню, и звуки разносились эхом. По всей шеренге поднялись знамена. У меня перехватило дыхание, когда увидела атлантианский герб. Теперь стрела и меч пересекаются посередине.

Я резко вдохнула, глаза защипало. Знамена развевались под атлантианским солнцем. Я закрыла глаза и сказала себе, что Кастил их увидит.

Раздался низкий рокот – звук, похожий на гром. За ним последовал высокий, пронзительный зов. Я открыла глаза, а вольвены остановились и задрали головы к небу, навострив уши. Я крепче сжала руку на поводьях Сетти, который нервно гарцевал подо мной. Другую руку положила на мешочек у бедра. К ладони прижались выступы игрушечной лошадки. Я уставилась на знамена, на герб, представляющий Кастила и меня, и в этот момент на атлантианское войско, скачущее на запад, упали большие крылатые тени.

* * *

Четыре дня спустя мы ждали в лесу за Дубовым Эмблером среди поникших деревьев. Когда нас коснулись последние лучи солнца и на вечернем небе показались звезды, я убрала лошадку в мешочек и поднялась с ровной поверхности камня, на котором сидела.

– Тебе нужно было поспать, – сказал Делано, подходя ко мне.

– Я спала.

Изо всех его пор сочилось беспокойство. Я не лгала. Не совсем. Я поспала час или около того, а когда проснулась, занялась тем же, что делала на привалах, когда мы останавливались передохнуть и поесть.

Тренировалась сражаться как бог.

Подобрав короткий меч, я сунула его в ножны и огляделась, слегка нахмурившись.

– А где?..

– Дракены? – Глаза Делано блеснули весельем, и он кивнул на рощицу деревьев, все еще растущих прямо и гордо. – Ривер там, у них с Киераном эпический турнир в гляделки.

Я прищурилась и слегка улыбнулась, с трудом различив очертания Киерана, лежащего на брюхе. В нескольких футах от него большой дракен лениво ковырялся в зубах когтями. Этот дракен был не так огромен, как Нектас, но все равно впятеро длиннее Сетти и втрое шире.

Это Ривер чуть не укусил Киерана.

Я выгнула бровь. Ривера в смертном облике я не видела. Оставшийся в Илизиуме Нектас был единственным, кто показывался мне в смертном облике более-менее продолжительное время. Имя Ривера я знала только благодаря дракенке Аурелии, которая ненадолго приняла смертный облик и назвала их имена. Среди пробудившихся дракенов кроме нее была еще только одна женщина. Должно быть, дракенки встречались редко.

– Пора, – объявила я, накидывая на голову капюшон плаща. – Помните план.

Ривер с пыхтением поднялся, вытянул большое фиолетово-черное тело и расправил крылья. Я чуть-чуть забеспокоилась, будет ли он следовать плану. Киеран встал, и я почти ожидала, что он рванет прочь от дракена, но вольвену удалось подойти ко мне довольно спокойно.

Я повернулась туда, где поджидали Вонетта с остальными вольвенами, Нейлл и Эмиль.

– Будьте осторожны.

От них повеяло непреклонной решимостью. Я отвернулась и направилась к городу в сопровождении Делано в облике смертного. Если все пойдет так, как я рассчитывала, для большинства вольвенов никакого риска не будет. Хруст опавших листьев предупреждал меня о передвижении Киерана, а треск веток над головой свидетельствовал о том, что Ривер взлетел.

Пригнувшиеся деревья прорезал лунный свет. Я посмотрела на левую ладонь. Брачный отпечаток слабо светился. Закрыв ладонь, поправила капюшон так, чтобы он только прикрывал корону, и убрала правую руку под плащ. Впереди между ветвей показались факелы.

– Я их вижу, – тихо сказал Делано. – Их около дюжины.

Меньше, чем я предполагала, и это казалось оскорбительным.

Киеран отстал, а мы с Делано подошли к краю леса. Я увидела шеренгу гвардейцев, их накидки даже в лунном свете сливались с темнотой. Рыцари. Открытое чутье это подтвердило, но был еще один – он стоял в стороне, скрестив руки. Молодой человек с темными волосами, одетый в черное. Я… ничего от него не почувствовала, но это не была абсолютная пустота Вознесшихся. Он не вампир, и я готова поспорить, что выходец.

Рыцари двинулись прежде, чем мы с Делано вышли из-за деревьев. Они подняли щиты с выгравированным на металле королевским гербом, а мечи держали у боков. Я уставилась на герб – круг, пронзенный в центре стрелой. Он символизировал бесконечность и силу, но я представляла на атлантианском гербе стрелу. Не меч. Теперь я увидела королевский герб Солиса в новом свете. И улыбнулась.

– Не знаю, чему ты улыбаешься, – заговорил выходец. – Когда ты была здесь в прошлый раз, дела у тебя шли не очень.

Я бросила быстрый взгляд в его сторону.

– Я правда надеюсь, что это не тебя прислали говорить со мной. Но если это так, могу тебя заверить: сегодняшний вечер не закончится для тебя хорошо.

Выходец поднял темную бровь.

– Ой!

– В сторону! – раздался голос за спинами рыцарей. Голос, который я не слышала много лет.

Рыцари разошлись, опустив щиты, и я увидела, кто стоит за ними.

Золотистые волосы длиннее, чем я помнила, и касаются кончиков ушей, но я сразу узнала черты привлекательного мужчины – густые брови, прямой нос, квадратная челюсть и тонкие губы, которые редко улыбались. В лунном свете мрачно заблестела рубиновая корона.

Почти не верилось, что я смотрю на Кровавого короля, одетого в белый плащ с красной оторочкой, на груди – перекрещенные черная и багровая ленты. Она ответила на мой запрос и прислала на встречу со мной короля. Смех зародился во мне так быстро, что чуть не вырвался наружу, но потом поняла, что действующего короля Солиса защищает только один выходец и горстка рыцарей. Ясно, что Кровавая Корона не видела во мне никакой угрозы.

А вот теперь я действительно оскорбилась.

– Дева, – заговорил король Джалара, и я застыла. – Давно не виделись, правда?

– Давно, – ответила я, заметив, как поднимается гнев от Делано и скрытого в тени деревьев Киерана. – Многое с тех пор изменилось, начиная с того, что я больше не Дева.

Я подняла левую руку и оттянула капюшон.

– Но вы это уже знаете.

Он слегка расширил глаза и пробормотал:

– Позолоченная корона.

В его голосе прозвучало благоговение, какого я никогда не слышала от Вознесшихся, на все реагирующих вяло. Он крепче сжал меч, и блеснули драгоценности на его руке.

– Ну и ну, Пенеллаф, – проговорил он, не сводя глаз с короны и делая шаг вперед. – Только посмотри на себя.

Делано обнажил меч, и черты его лица заострились в смертельной угрозе.

– Вам следует обращаться к ней «королева Пенеллаф» или «ваше величество».

Король медленно и манерно, как змея, повернул голову к вольвену.

– Кто это с тобой? – Он понюхал воздух. – Всего лишь дикарь. Пес-переросток. – Он глумливо усмехнулся. – Отвратительно.

– Отвратительно? – переспросила я. – Тот, кто стоит рядом со мной, происходит из рода, которому сам Никтос даровал смертный облик. А от того, кто стоит рядом с вами, разит разложением и гнилью.

Выходец нахмурился.

– От меня не разит. – Он одернул тунику. – Что за грубость.

– О, прошу прощения. – Я уставилась на Кровавого короля. – Значит, это вы испортили воздух?

Он выходца донеслось сахарное веселье, а на челюстях короля Джалары заходили желваки.

– Я бы посоветовал тебе следить за языком, Дева.

Я подняла левую руку, а у Делано вырвалось низкое рычание.

Король Джалара ухмыльнулся.

– А может, и не нужно. За каждое твое оскорбление отплатит тот, кого ты называешь своим мужем.

Все мое существо кричало от ярости – кричало в жажде крови и боли, но я ничем не показала своих эмоций, устремив взор на Кровавого короля. Вознесшегося, который никогда не проявлял ко мне жестокости, когда я была ребенком. Он просто был, маячил где-то на заднем плане.

– Знай, что он находит пребывание с нами не слишком приятным. Дорогая Илеана почти убедила его, что тебя тоже схватили, несмотря на его самопожертвование. Его крики ярости звучали серенадой.

Я стиснула зубы.

Его лицо приняло самодовольное выражение.

– Что? Тебе нечего сказать? Ты не спрашиваешь, как он себя чувствует? Не умоляешь? – Он склонил голову набок. – Не угрожаешь? Я ожидал от тебя по крайней мере угрозы после того, как Илеана так поэтически расписывала…

– Называйте ее настоящим именем, – перебила я. – Уверена, вы знаете, что она Избет.

Он прищурился.

– Она больше не Избет.

– И кем вы ее считаете? Илеаной, богиней?

– А ты как думаешь? – с вызовом спросил он.

– Я знаю, что бога создать нельзя. Она – всего лишь извращенная мешанина злобы и жадности.

– А себя ты чем считаешь?

– Настоящим богом, – ответила я так же ровно, как это сделал бы Кастил.

– И тем не менее ты не смогла ее одолеть? – Он холодно рассмеялся. – Может, ты и рождена от крови Никтоса, но ты и я – мы оба знаем, кто ты и чем ты всегда будешь. Девой, одна половина которой красива, а другая – катастрофа.

Я ничего не сказала. Я ничего не почувствовала.

Он опустил подбородок и приблизился.

– Тебе следует поступить так, как она предлагает. Она твоя мать.

– И тем не менее мне абсолютно наплевать. – Я удержала его взгляд. – Верите или нет, я явилась сюда не за тем, чтобы тратить время, оскорбляя Кровавую королеву.

Король Джалара резко вдохнул.

– Так ты пришла сдаться? Подчиниться?

– Я пришла, чтобы отправить послание Кровавой королеве.

Он так высоко вскинул брови, что я удивилась, как они не свалили его драгоценную корону.

– Послание? Я проделал весь этот путь в забытую богами глушь на краю Пустошей, чтобы забрать твое послание?

Я кивнула и под плащом переместила правую руку к левому боку.

– Должно быть, ты не в своем уме. Правда? – Король Джалара гротескно улыбнулся, обнажив клыки. – Единственное послание, которое я от тебя доставлю, – это весть о твоей покорности.

– Прошу прощения, я неправильно выразилась. – Я выдавила глупый смешок. – Послание – это ты сам.

– Что?..

Его извращенная улыбка застыла. Он метнул взгляд за мое плечо…

Киеран вырвался из тени и врезался в него. Король споткнулся и оскалился в рычании, но Киеран схватил его за руку, не пуская. Я выдернула меч из-под плаща и крутанулась, широко замахиваясь.

Мало что за всю мою жизнь приносило мне столько удовлетворения, как ощущение того, как клинок входит в плоть короля Джалары, кость сопротивляется, а затем сдается с шокирующей легкостью. Клинок прорезал его горло и позвоночник, отделив голову от тела.

Я подняла взгляд на застывших рыцарей и потрясенного выходца. Все они будто окаменели – то ли от того, как голова короля падала в противоположном от тела направлении, то ли при виде других вольвенов, выступивших из темноты.

А потом я сражалась как бог.

Я не призывала итер. Не стала визуализировать. Не тратила время, чтобы нагнетать силу внутри себя. Мне это было не нужно, потому что она и так всегда при мне. Я лишь пожелала ее.

Щиты взорвались, следом – мечи. Шеи рыцарей свернулись в стороны, оборвав крики прежде, чем они даже зародились. Их руки сломались. Кости в телах треснули. Ноги загнулись назад, а потом я разорвала рыцарей изнутри.

В кровавом тумане выходец быстро вытащил два черных, изогнутых полумесяцем меча. Вольвены зарычали и защелкали зубами.

– На мне это не сработает.

– Нет, не сработает, – согласилась я.

Сверху пронесся порыв ветра. Что-то вдруг затмило луну.

Выходец поднял голову.

– Что за?..

Передо мной приземлился Ривер, отчего земля и деревья содрогнулись. Он хлестнул хвостом, скользя между вольвенами, и вытянул голову, разинув пасть. Из его горла вырвался оглушительный рев, а над оборкой из шипов заклубился дым.

– Но это – подействует, – договорила я, убирая меч в ножны. – Огонь богов, верно? Это тебя убьет.

– Проклятые боги, это же?..

Выходец попятился и споткнулся. Едва он восстановил равновесие, как Ривер ударил его в грудь шипастым хвостом.

«Ну, этого в плане не было», – подумала я, глядя, как выходец летит в сторону и врезается в скалу. Соскользнув на колени, он со стоном упал вперед на руки.

Я медленно перевела взгляд на Ривера.

– Правда?

Он запыхтел и взмахнул хвостом, при этом едва не зацепив Киерана. Вольвен прижал уши и зарычал.

– Успокойся, – предупредила я его и перешагнула хвост Ривера. – В этой битве тебе не выиграть.

Стойка Киерана говорила, что он хотел бы попытаться. Я подошла к стонущему выходцу и опустилась перед ним на колени. Он притих, и я схватила его за грудки.

– Это часть послания, которое я хочу отправить вашей королеве, – сказала я.

Такое послание мог бы отправить и Кастил.

Выходец поднял голову. Из его рта текла кровь. Он оторвал от меня взгляд только затем, чтобы увидеть то, что Делано бросил к его ногам.

Голову короля Джалары.

Выходец простонал ругательство.

Я взяла у Делано рубиновую корону.

– Я хочу, чтобы ты доставил ей это. Пусть она знает, что его корона у меня. Теперь она моя. И передай ей мою благодарность за то, что она научила меня сражаться как бог. Скажи ей, что это за Йена.

Бесстрастный взгляд выходца устремился на меня.

– Но это не самое главное. Пусть она поймет, что я иду за ней. Что я сожгу каждого выходца, который встанет между ней и мной. Я убью каждого Вознесшегося, который защищает ее. Я разрушу каждый замок, в котором она будет искать укрытия. Постарайся донести до нее, что ее жизнь зависит от Кастила. Либо она отпустит его, либо я сровняю с землей все ее города до единого. Уничтожу ее драгоценного Малека, и я это могу. Я знаю, где его найти. Он жив. Пока что. А если она убьет Кастила… Если кто-нибудь его убьет…

Я склонила голову набок, ловя взгляд выходца, который пытался разглядеть, куда улетел дракен.

– Я постараюсь, чтобы ее смерть была медленной и продолжалась сотни лет, если не тысячи. Ты понял?

– Да, – просипел он.

– Хорошо. – Я поднялась. Рубиновая корона свешивалась с моих пальцев. – Донеси до нее, что я – Избранная, Благословленная, и во мне течет кровь короля богов. Я льесса вольвенов, вторая дочь, истинная наследница, мне принадлежат короны Атлантии и Солиса. Я королева Плоти и Огня, и со мной стражи богов. Скажи Кровавой королеве, чтобы она готовилась к войне.

Примечания

1

Имя Поппи в переводе с английского означает «мак».

Content

Дженнифер Арментроут
Корона из золотых костей

Об авторе

Благодарности

Посвящение

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Примечания