Сергей Ломакин

Галактическая Игра-1. Искатель

* * *

Глава 1. Новый игрок

«Полная история галактики», том 2545, страница 127.

Никто не знал, когда Игра началась, и уже казалось, что она была всегда с самого сотворения Вселенной. Некоторые даже предполагали, что её создателями являлись сами Демиурги — таинственные создатели всего сущего.

Игра давала своим участникам невероятную власть, в борьбе за которую вспыхнули бесчисленные войны. Через многие века невиданных ранее кровопролитий, никто так и не смог взять верх, жертвы уже исчислялись миллиардами жизней, а известная нам галактика стояла на краю полного разрушения. Тогда шесть Великих рас нашли в себе силы, чтобы собраться вместе, закрыть глаза на прошлые обиды и остановить войну, заключив Великое перемирие. Событие это оказалось настолько значимым, что новое летоисчисление галактики начали считать от него.

Повсюду настали золотые века мира и процветания: строились города и орбитальные станции, колонизировали далёкие миры, происходили невероятные открытия, налаживались торговые связи. Возможности Игры использовались во благо разумной жизни.

Так продолжалось до тех пор, пока величайший пророк галактики не огласил пророчество о том, что скоро на свете появится существо, которое сможет обрести полную власть над Игрой. Такая сила в руках одной из рас моментально изменила бы весь баланс сил в известной Вселенной.

Узнать у пророка другие подробности не получилось, это предсказание стало для него последним. На следующий день мудрец бесследно исчез, и его больше никто, и никогда не видел. Ни место рождения, ни его дату, ни, даже, пол существа выяснить так и не удалось. Несмотря на это, тысячи звездолётов Великих рас тут же ринулись на его поиски в самые отдалённые уголки известного мира. Шло время, корабли прочесали всю галактику, но так никого, обладающего подобной силой, не нашли. Ни с чем они вернулись в родные миры.

Жизнь снова пошла своим чередом. Разумные успокоились, над пророком посмеялись, его предсказание посчитали ошибочным, а со временем и вовсе забыли.

* * *

Либертийская Империя, необитаемая система G-4548, в 5 млрд. км от звезды, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Девушка, на ходу надевая одежду, мгновенно принявшую форму её стройного тела, пулей вбежала в рубку управления, которая, несмотря на все инструкции, сейчас оказалась пуста. На голоэкране ярко мигал запрос на сеанс дальней связи со штабом.

— Да где же эту Улию носит, когда ей положено находиться здесь на боевом посту?! Ух и задам же я ей! — недовольно произнесла она вслух, подбегая к панели управления и нажимая кнопку связи. — Центр, «Стремительный» на связи. Приём.

— «Стремительный», наконец-то. Произошло вторжение в вашу зону ответственности, код У-090, - раздалось в наушниках. — Повторяю код У-090. Как поняли, приём?

— Принято, Центр, — ответила она, мысленно готовясь ловить очередных мелких контрабандистов из «Запределья», и это с её то дипломом высшей ступени военно-космической академии.

— «Стремительный», наши сканеры успели снять сигнатуру корабля и с вероятностью 82 % выдают, что это диверсионно-разведовательный фрегат кат-шийцев, — сильно удивило девушку следующее сообщение диспетчера. — Будьте предельно осторожны.

— Спасибо, Центр, — поблагодарила она за предупреждение, не зная радоваться ей этой новости или нет, хотела настоящее приключение — получите и распишитесь. — Вектор движения установлен?

— Высылаю вам всю полученную информацию, — проинформировал оператор, и на голотерминале появились строки цифр и графики. — Корабль сразу после окончания подпространственного прыжка включил системы невидимости. Но искин штаба рассчитал с вероятностью 88 %, что он двигался к звёздной системе C-53.

— Спасибо, Центр. Берём его в работу, — она села в своё кресло и вызвала ещё один экран.

— Принято, «Стремительный». Удачи Вам! — с этими словами оператор отключился.

Первое, что её волновало, что за C-53? Никогда прежде девушка не слышала об этой звёздной системе. Она мысленным приказом активировала на голоэкране звёздный атлас и задала поиск. Ага, вот эта система, в двадцати восьми парсеках от них, на самой периферии Империи. Девять планет. Населена только третья от звезды, уровень технического развития крайне низкий — всего 9/100 по шкале Ризеншурца, означающий, что аборигены ещё только вышли в космос, основное население — люди, самоназвание планеты — «Земля».

Что могло кат-шийцам понадобится в этой далёкой системе? Видимо придётся это выяснить. Не став дальше мешкать, она нажала кнопку громкой связи по кораблю.

— Говорит капитан Лана! Оранжевая тревога, всем занять посты согласно боевому расписанию! — сказала она громко, а затем недовольно добавила. — Улия, морда твоя бесстыжая, а с тобой у меня будет отдельный разговор! Искин, нужен подсчёт вектора движения до планеты Земля.

* * *

Либертийская Империя, система С-53, планета Земля, Российская Федерация, Нижегородская область.

Денёк сегодня выдался исключительно приятный: приветливо светило солнышко, дул тёплый ветерок, пели разными голосами птицы. Наступил выходной, и я ехал на дачу к друзьям. После двухчасовой поездки, проведённой в полудрёме, я наконец сошёл с электрички на железнодорожной станции Горбатовка, потянулся и осмотрелся по сторонам. Да уж, тмутаракань, и сотовая связь тут не берёт, зато какой воздух. Жалко я заранее не озаботился загрузкой карты и прокладкой маршрута, понадеявшись на вездесущий интернет.

— Эй, бабушка! — обратился я к бабуле, сидящей на единственной лавочке на платформе и ждущей обратную электричку. — Здравствуйте! Подскажите, пожалуйста, как пройти отсюда в Иволгино?

— Это то село, что на Оке стоит, да? — переспросила бабуля.

— Да, оно самое, — радостно закивал я. — Туда короткая дорога через лес от платформы должна идти, мне так говорили.

— Да, есть такая, милок. Вот раньше помню широкая она была, по ней трактор колхозный на дальние поля ездил, а сейчас подзаросла она маленько. Ты вон в эту сторону с платформы сойди, перейди пути и ступай сразу направо, — бабушка для большой наглядности махнула рукой в нужном мне направлении. — Пройдёшь маленько и сразу увидишь там асфальтовую дорогу, она то тебе и нужна. Иди по ней прямо, а на первой развилке поверни налево на грунтовую, держись всё время левой стороны, так до Иволгино и дойдешь.

Повернуть направо, потом налево, потом развилка. Да уж, надеюсь сотовая связь заработает или спутник Глонасс поймается, а то по такому описанию можно в здешних лесах и заблудиться.

— А в километрах это сколько будет? — попытался уточнить я. — Далеко туда идти?

— Да откуда ж мне знать. Но я к своей подруге из Иволгино, когда-то за час доходила, когда много моложе, вроде тебя была, — вздохнула бабушка. — А ты наверно и того быстрее дойдешь.

Тут из лесу послышался похожий на свист звук какого-то зверя. А может и не на свист вовсе, а на рык. И я решил на всякий случай поинтересоваться:

— Скажите, бабушка, а медведи тут у вас водятся?

— Много у нас тут всякого зверя есть. И медведей тоже, поговаривают, видели, — с гордостью за родной край подтвердила бабуля. — Тут совсем рядом заповедник расположен, туда сам маршал Чуйков любил приезжать охотиться. Вот оттуда к нам зверь всякий и идёт.

От этих слов у меня почему-то сердце ушло в пятки и появилось острое желание дождаться вместе с ней обратную электричку. Но быстро я поборол постыдную трусость, поблагодарил бабушку, надел свой увесистый рюкзак и пошёл искать нужную дорогу, почаще поглядывая по сторонам.

Рядом с платформой грунтовая тропа действительно нашлась и была не такая уж и страшная, как я опасался. Чувствовалось, что хоть времена совхозов прошли, и на тракторе по ней уже действительно никто не ездит, но дачники активно используют дорогу, чтобы попасть на электричку, не давая совсем уж зарасти.

Сотовая связь так и не появилась, и я продолжал своё движение вперёд наугад, надеясь, что бабушка всё мне объяснила правильно, и я иду в верном направлении.

Я заходил всё глубже в лес, и в принципе всё было хорошо, до той поры пока я не дошёл до очередной развилки, про которую бабка на платформе позабыла упомянуть. Вправо уходила замечательная и утоптанная дорога, а влево, куда мне, по её словам, и следовало повернуть, шли две грязных колеи, раскатанные квадроциклами.

Если я пойду по ней, то уже через пять минут буду в грязи по колено. То-то же посмеются надо мной друзья, если я предстану перед ними в таком виде. Но деваться некуда, попробую пройти по краю дороги, может быть дальше будет посуше. Главное, не удаляться далеко в сторону и не терять её из вида.

Лес был не очень густой, и эта тактика приносила плоды — я продвигался вперёд. Хотя то тут, то там встречались упавшие деревья и приходилось отклоняться от прямого пути, обходя их.

Мой рюкзак, позвякивающий на спине, сейчас был наполнен благородным и не очень алкоголем для дружеских посиделок, и тащить его на себе я немного притомился. А тут ещё и дорога куда-то запропастилась, наверно я слишком круто от неё взял в лес.

«Всё, привал!» — решил я и присел на упавшее дерево, чтобы перевести дух.

Достал телефон. Связи по-прежнему нет, а постоянный поиск сети уже нехило разрядил его батарейку, лучше пока совсем отключить питание, пока ещё остался заряд. Аппарат издал мелодичный звук и, показав фирменный логотип бренда, отключился.

Интересно, как далеко я ушёл от дороги? Вон там сбоку с нужной мне стороны был виден просвет между деревьями, там и должна быть потерянная тропа. Я снова с неохотой взвалил тяжёлый рюкзак на плечи и пыхтя от его тяжести, поспешил скорее вернуться на прежний маршрут.

«А может ну это всё, и вернуться обратно?» — пришла в голову мысль. — «Но что подумают обо мне мои друзья в этом случае?»

Хотя друзьями собравшуюся компанию можно было назвать с натяжкой, скорее это были близкие мне по духу одногруппники, которые внезапно решили, пользуясь тёплым временем года, собраться у одного из них на даче.

Вначале я и вовсе не собирался участвовать в дружеских посиделках уж слишком далеко нужно было ехать от города. Но потом узнал, что вместе с остальными собралась поехать и Леночка. В эту очень эффектную голубоглазую брюнетку я втюрился ещё два года назад на первом курсе, но она совершенно не замечала меня, и так не испытывая недостатков в мужском внимании. Сейчас я очень рассчитывал, что в неформальной обстановке подвернется ещё одна попытка поговорить с ней и добиться благосклонности этой недоступной красавицы.

Надо было ехать вчера с остальными, но в пятницу я занимался на дополнительном факультативе в институте допоздна, и никак не успевал на последнюю восьмичасовую электричку. Пришлось ехать сегодня утром в одиночестве, и так как мои одногруппники за вчерашний день успели уже употребить значительную часть привезённого с собой спиртного, а магазинов рядом с Иволгино не было, то и тащить утренний «заказ» из города на себе.

Перешагивая через упавшие деревья я медленно, но уверенно всё ближе подходил к этому месту, где видел просвет. Но тропинка всё не появлялась, зато теперь я отчётливо видел какой-то странный синий свет. Интересно, что может создавать такой причудливый оптический эффект в лесу? Может это фары квадроцикла? Хотя нет — не похоже, и я бы его наверняка его услышал. Тогда что это?

Кстати, как-то тихо стало в лесу. По спине пробежал неприятный холодок.

«Так, Кир, спокойно, и чего это я так испугался синего света?» — попытался я подбодрить себя. — «Наверняка, когда я подойду ближе, этому оптическому эффекту найдётся вполне логичное физическое объяснение».

На время оставив сомнения, я скорее поспешил вперёд. Деревья расступились, и я вышел на большую поляну, прикрывая глаза рукой. Слепящий синий свет испускало чего-то лежащего аккурат в самом её центре. Только я никак не мог разглядеть, что именно.

Любопытство взяло надо мной вверх, и, пренебрегая осторожностью, я сделал вперёд шаг затем ещё один. Но стоило мне подойти ближе, как свет стал менее ярким, и чётко рассмотрел парящую в воздухе синюю сферу. Она была размером с теннисный мяч и непонятным образом висела в метре от земли, медленно вращаясь.

«Шаровая молния!» — испугался я от пришедшей мысли и уже решил броситься наутек.

«И откуда ей здесь взяться?» — ответил внутренний голос. — «Уже неделю солнечная погода стоит.»

«Ну, может и не молния. Но всё равно нужно отсюда поскорее валить. Что бы это ни было, оно может быть опасно», — возразил я, медленно отходя назад.

«А ну стоп!» — скомандовал внутренний голос. — «А вдруг это инопланетный артефакт? Ты сможешь стать знаменитым и продать его за кучу денег. Упустишь такую возможность?»

«Скорее это какой-то бытовой мусор. В рекламе я видел цветочный горшок, парящий в воздухе с помощью магнитов.»

«Тем более, тогда тебе нечего опасаться», — продолжил искушать голос. — «Но вдруг прав я, и, уйдя даже не проверив, ты упустишь свой шанс к богатству и славе.»

Я ещё раз бросил взгляд на сферу — та продолжала висеть в метра от земли. Опасность от неё, вроде, не исходила: это точно была не шаровая молния, а какой-то рукотворный объект. Поколебавшись ещё мгновение, я решился, наплевав на опасность, вытянул вперёд палец и прикоснулся к краю сферы.

Эффект от этого действия был совсем не таким как я ожидал: грома и молний не последовало. От моего прикосновения сфера перестала вращаться и, упав на землю, просто откатилась в сторону.

«Хрень какая-то, а не инопланетный артефакт» — рассердился я и, наклонившись, подобрал с земли синий «мячик».

Стоило сфере оказаться в моей руке, как перед глазами появился текст, висящий прямо в воздухе:

Добро пожаловать, новый Игрок!

Желаете начать Игру?

Да/Нет?

Я чуть не выронил её от неожиданности. Как это происходит? На всякий случай посмотрел на её поверхность, никакого минипроектора в ней встроено не было, но откуда же тогда берётся передо мной эта надпись? Точно инопланетные технологии, хотя скорее какая-то секретная разработка наших военных, упавшая сюда, например, с вертолёта. И что ещё за «Игра» с большой буквы. Интересно, а что будет если выбрать «Да»?

Стоило мне об этом подумать, как сфера в руке бесследно исчезла в синеватой вспышке, как будто её никогда и не было, а перед глазами появилась новая надпись:

Поздравляем, новый Игрок, Вы активировали сапфировую Сферу и вступили в Игру.

Сейчас Вы находитесь на первой Ступени.

Внимание! За ваши достижения Вам присвоен 3 уровень. Поздравляем!

Внимание! Вам необходимо выбрать Навыки и Умение.

Произошла неизвестная ошибка: выбор Умения Игроком недоступен.

Отчёт об ошибке отправлен Администратору.

Просим прощение за доставленные неудобства.

Внимание! Вы выбрали Поиск в качестве Умения.

Желаете приступить к выбору Навыков?

Да/Нет?

Последняя фраза так и осталась висеть передо мной в воздухе.

— Шмыр шыр мыр шир мыр! — внезапно раздался грозный голос совсем рядом.

«Неужели медведь?!» — Я аж подпрыгнул от неожиданности и затем резко обернулся.

Нет это точно был не медведь, если они конечно не научились в этих краях носить одежду. Передо мной на поляне стояло существо полутораметровой высоты в защитном бронированном костюме цвета «хаки», не закрывающем только его голову. И это явно был не человек. Лицо существа очень напоминало кошачье: те же вертикальные зрачки, плоский нос и усы во все стороны, только почему-то шерсть, полностью покрывающая его, была нетипичного зелёного цвета. В руках «кот» держал что-то напоминающее пистолет, только футуристичной конструкции весь в светящихся лампочках и индикаторах. Этим пистолетом он энергично тыкал в мою сторону, что-то пытаясь сказать.

Бежать было поздно, да и здорово было встретить настоящего пришельца, и я попробовал наладить с ним контакт.

— Здравствуйте, уважаемый, рад приветствовать Вас на планете Земля. Ваш язык я, к сожалению, не понимаю, может попробуем объясниться жестами? — вполне миролюбиво, показывая открытые ладони, предложил я. — Давайте я возьму вот эту ветку и для начала нарисую Вам Солнечную систему?

С этими словами я медленно поднял палку и принялся чертить на земле наше Солнце и планеты вокруг него, с энтузиазмом пытаясь наладить контакт с инопланетянином.

В этот момент перед глазами появилось сообщение:

Вы пытаетесь наладить контакт с разумным, говорящим на другом языке. Желаете выбрать Лингвистику в качестве своего Навыка?

Да/Нет?

«Не знаю, что произойдёт, но если это как-то поможет, то хорошо», — подумал про себя я. — «Да, я хочу выбрать Лингвистику.»

Непонятная Игра похоже прекрасно считывала мои мысли, так как надпись сменилась:

Внимание! Вы выбрали Лингвистику своим Навыком. Текущий уровень навыка 1.

Внимание! Вам доступен для выбора ещё один Навык.

— Брат по разуму, это Солнце, — вновь обратился я к «коту», ткнув палкой в землю, а затем показав рукой на небо.

Но тот продолжал смотреть на меня с явным непониманием, в какой-то момент мне даже показалось, что я поверг его в шок, но затем он принялся бить рукой по небольшой коробочке в верхней части своего костюма.

— Шмыр мыр… тфу, чтоб тебя, опять универсальный переводчик барахлит, — выругался «кот» теперь уже на вполне понятном мне языке. — Человек, что ты делаешь? Прекрати немедленно и отдай мне Сферу!

— Вы говорите на нашем языке? — обрадовался я, отрываясь от рисования. — Понимаете, уважаемый, дело в том, что сфера, она…

— Каш-ёрш, чего ты ждёшь, — не дал мне договорить вопль второго точно такого же существа, выбегающего к нам из леса. — Стреляй, пока он не успел её активировать!

Похоже, что между вами назревает конфликт. Желаете выбрать Дипломатию в качестве своего Навыка?

Да/Нет?

«Да, хочу, лишь бы это как-то помогло…», — мысленно согласился я.

«Кот» тем временем, повинуясь команде, поднял на меня раструб своего пистолета.

— Не надо, подождите, мы же можем… — не успел я закончить фразу, как зелёный луч, вылетевший из оружия «кота», вонзился мне в грудь и прожёг тело насквозь.

«Как же это больно!» — было последнее, что я успел подумать, смотря на огромную дыру в своей груди. Но тут свет перед глазами потух и я… умер?

Глава 2. На орбите Земли

Либертийская Империя, система C-53, планета Земля, в 250 км над поверхностью, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Корабль совершил очередной виток на орбите планеты, оставаясь полностью невидимым для всех средств обнаружения, которыми обладали аборигены, сам при этом активно сканируя её поверхность. Но пока ничего нужного им так и не нашёл.

Красивая черноволосая девушка с причудливыми заостренными ушами, не выдержав ожидания, встала со своего кресла и в нетерпении расхаживала по рубке корабля туда-сюда.

— Ну что там, Оттар? — наконец произнесла она. — Удалось хоть что-нибудь найти?

— Лана, источник происхождения сигнала где-то рядом, — ответил ей молодой ещё на вид парень. — Сейчас я могу указать тебе лишь континент. Против нас работают профи, поэтому я пока никак не могу отследить точные координаты.

— Но и ты вроде тоже не новичок, — раздался ещё один ехидный голос присутствующей здесь обладательницы ярко-рыжих волос. — Для того и держим.

Оттар пропустил её выпад мимо ушей, уже привыкнув к выходкам этой рыжей фурии. Он действительно являлся в прошлом одним из самых опытных хакеров Империи, но умудрился попасться властям на каком-то сущем пустяке. Компетентные органы сразу разглядели в парне талант и, чтобы тот не пропадал, предложили ему простой выбор: обнуление соцрейтинга и тюрьма или почётная служба на звёздном флоте. Тюремное заключение в Империи хоть и походило на своего рода курорт, но подразумевало полную блокировку доступа ко всему контенту в голосети, кроме специально разрешённого, поэтому парень, скрипя зубами, согласился на армейскую службу и почти сразу попал к Лане, которая находилась в поисках технического специалиста для проводимых ими операций.

— Есть, нашёл! — эмоционально доложил он. — Только что я засёк мощный энергетический всплеск на поверхности. Похоже кто-то применил пехотный бластер, у местных такого точно нет, не тот уровень технического развития, значит это кат-шийцы. Лана, передал отметку с координатами в твой голотерминал.

— Наконец-то! — обрадовалась девушка, на ходу облачаясь в свой боевой костюм, который начал быстро обтекать её стройное тело. — Улия, Раг, минутная готовность, мы высаживаемся! Пора показать кат-шийцам, что нельзя безнаказанно разгуливать по чужой планете, а, особенно, если это планета людей!

* * *

Нейтральная территория, подпространственный карман, зона У-39483, кластер 17, секция 124.

Осторожно я открыл глаза. Я висел в невесомости, медленно вращаясь, а вокруг была абсолютная бескрайняя пустота. Я поежился: как же здесь жутко и холодно. Но как я здесь оказался? Ничего не понимаю.

В этот момент в глаза бросилась зловещая надпись, горящая прямо перед глазами:

Внимание! Вы умерли!

Вот значит, что ждёт нас всех после смерти. Непонятно только, где я нахожусь: это Рай или Ад? Хотя на Рай это место никак не похоже, а для Ада здесь что-то слишком холодно. А может я пока в Чистилище, и сейчас явится ангел, и огромных весах начнёт взвешивать мои земные дела?

Я стал припоминать все свои недавние хорошие и плохие поступки: придержал дверь женщине с коляской, помог перейти бабушке через дорогу, а тут я зачем-то в шутку шлёпнул одногруппницу по пятой точке, за что правда тут же и получил…

«Все мы не святые, но хороших поступков у тебя больше, так что не парься», — услужливо подсказал внутренний голос.

В этот момент надпись перед глазами мигнула, да так, что я аж дёрнулся от неожиданности, и сменилась на таймер обратного отсчёта с припиской в самом начале:

До возрождения осталось: 00:59:30… 00:59:29… 00:59:28…

До «возрождения»? То есть суда надо мной не будет, а я возрожусь? Интересно в каком обличии, ведь моё тело было уничтожено. С такой дырой в груди, как у меня, просто не живут.

Машинально я посмотрел на то место, где луч от неизвестного орудия пришельца насквозь прошел через моё тело, готовясь увидеть страшное зияющее отверстие. Но ничего такого не было. Моя грудь была совершенно целой, даже шрама на ней не осталось. Но больше меня поразило то, что я висел в воздухе абсолютно голый. Что за чертовщина: где моя одежда и рюкзак?!

Спокойно, не нужно паниковать и лучше спокойно подумать. Возможно, это всё не по-настоящему, а всего лишь правдоподобная иллюзия, ничего этого не было и пришельца тоже нет. Помниться, когда я взял эту странную сферу, то та предложила мне вступить в какую-то игру, и я, похоже, не подумав, согласился, после чего всё и началось. Но из любой игры ведь можно выйти, ведь так?

— Эй, я хочу выйти отсюда! Вы меня слышите? — вслух крикнул я. — Хочу завершить Игру!

Похоже я был услышан, так как надпись передо мной снова сменилась.

Желаете пропустить ожидание и возродится немедленно?

Да/Нет?

Ожидание чего? Непонятно. Но с другой стороны, а что я теряю?

— Да, желаю возродится прямо сейчас, — чётко и громко произнёс я.

В тот же момент свет вокруг меня стремительно померк, а затем так же быстро сменился дневным. Невесомость исчезла, а я полетел куда-то вниз.

— Ааа! — от неожиданности заорал я.

Падение закончилось так же быстро, как и началось, и уже через мгновение я приземлился босыми ногами на холодную землю и, не удержавшись, упал прямо на пятую точку.

Бескрайняя пустота пропала, сменившись привычным пейзажем: я снова сидел на той же самой поляне, где и встретил недружелюбных «котов». Быстро покрутил головой, вроде никого, видимо они уже успели куда-то уйти.

К сожалению, моей одежды поблизости не было, а вот рюкзак, из которого варварски высыпали всё содержимое, обнаружился неподалёку. Рюкзак — это конечно хорошо, но как в таком виде показаться людям?

Не знаю, что это всё было, но хорошо, что это странная игра и связанные с ней галлюцинации наконец закончились. Но как говорят в народе: «не говори гоп, пока не перепрыгнешь».

Внимание! Вы потеряли 1 уровень.

Внимание! Вы потеряли весь накопленный опыт.

Внимание! Вы потеряли всю надетую экипировку.

Внимание! Так как точка привязки не была выбрана, то Вы возродились в точке смерти.

Игровой иммунитет 5 минут:

00:04:49… 00:04:48… 00:04:47…

Обзор заслонила целая простыня парящих передо мной надписей.

«Нет, нет и ещё раз нет! Как всё это прекратить?!» — негодовал я.

«Да, брат, похоже, что мы попали», — пессимистично добавил внутренний голос.

— Завершить игру, выключить, конец! — уже вслух перебирал я все подходящие слова, чтобы прекратить это безумное видение.

— Ты чего кричишь? — раздался рядом со мной незнакомый голос.

Перевернувшись на траве, я снизу-вверх посмотрел на появившегося на поляне незнакомца. Тот стоял неподалёку в матовом-чёрном бронированном костюме без единого зазора и в таком же зеркальном шлеме с опущенным забралом. В руках он держал футуристический предмет, в котором было что-то общее с земным автоматом. Вот же я попал, снова эти «коты», и сейчас меня похоже снова будут убивать.

Но незнакомец пока в меня не стрелял, и я присмотрелся к нему получше. Так ведь и костюм у него другой, у котов был зелёный, а у этого чёрный. Он был выше их на голову, хотя со своего нижнего ракурса я мог и ошибаться. А кроме того костюм кота был плоским, а в защитной одежде незнакомца была объёмная выпуклость в области груди, да и вообще он был весьма облегающим, прекрасно передовая контуры… женского тела? Неужели это женщина? Шокированный своей догадкой, я инстинктивно прикрылся.

— Ты не понимаешь мою речь? — в подтверждении моих догадок шлем на голове незнакомки исчез, втянувшись куда-то внутрь, и я увидел красивое лицо совершенно обычной девушки с короткими чёрными волосами и выразительными карими глазами, которые сейчас внимательно смотрели на меня, даже слишком, пожалуй, внимательно, смущая ещё сильнее. — Странно, искин не должен был ошибиться с диалектом в этой местности. Может универсальный переводчик барахлит?

И она принялась нажимать какие-то кнопки на браслете своей формы. Пользуясь передышкой, я схватил лежащий прямо под моими ногами рюкзак и прикрылся им от девушки.

— Нет, всё в порядке, я Вас понимаю, — ответил я, вставая. — Но кто Вы и что Вам от меня нужно?

Инопланетянка хотела мне что-то ответить, но в этот момент на поляне появилось новое действующее лицо.

— Я всё проверила, командир, кат-шийцев тут уже нет, но я не представляю… — затем голос внезапно запнулся. — Ого, Лана, а ты времени зря не теряла. Что это за симпатяга с тобой, и почему он совсем голый?

Не отпуская спасительный рюкзак, я быстро обернулся. Позади меня в точно такой же чёрной облегающей форме, без шлема стояла улыбающаяся до ушей рыжая девушка с веснушками на лице.

Не теряя времени, я сменил позу, чтобы хоть как-то прикрыться сразу от обеих, хотя это у меня не очень-то хорошо получалось.

— Скажи, красавчик, а ты не видел здесь случайно воинов кат-ши? Они почти как мы только пониже, мохнатые и зелёные, — ничуть не смущаясь, спросила меня веснушчатая бестия. — Лана, он же понимает нашу речь?

Та кивнула.

— Да я понимаю, но не знаю кто такие эти ваши кааши… Если это прямоходящие говорящие коты, то они были здесь, а затем убили меня непонятно за что. Точнее я думал, что убили, но я почему-то не умер, а оказался в каком-то странном месте, а теперь снова стою здесь, — не знаю зачем я так с ними разоткровенничался, возможно подсознательно я понял, что убивать они меня точно не планируют, хотя рассказ мой получился несколько сумбурным.

— «Коты» говоришь…, - брюнетка что-то нажала на своём браслете и перед ней прямо в воздухе появился экран. — Ага, это такие местные животные? Очень похожи, только не разумны, даже удивительно, неужели они их далёкие предки? Они говорили с тобой, что-то спрашивали?

— Ничего не спрашивали, один требовал отдать какую-то сферу, а затем явился второй и, не став даже меня слушать, приказал стрелять. Они прожгли во мне вот такую дыру, правда она куда-то исчезла, — показал я размер прожженной во мне дыры, отпустив рюкзак, который в этот момент упал, чем вызвал широкую улыбку рыжей, даже не подумавшей отводить взгляд.

Но брюнетка напротив после моих слов стала ещё серьёзней.

— Сферу, говоришь? Ты нашёл Сферу? И какого цвета она была?

— Такую круглую синюю штуковина висящую в воздухе? — переспросил я, снова прикрываясь, и девушка кивнула. — Да, она была у меня, но потом куда-то исчезла. Я даже думал, что это всё мне показалась.

— А перед тобой не возникли странные надписи, например, с предложением вступить в Игру? — снова поинтересовалась она.

— Да, было что-то такое, — подтвердил я, радуясь, что хоть кто-то, похоже, сможет мне объяснить, что происходит. — А это плохо, и что теперь со мной будет?

— Плохо или хорошо: это как посмотреть, но жизнь твоя теперь точно изменится. Ты теперь новый Игрок, и поэтому идёшь с нами, — заявила девушка.

В этот момент тень заслонила солнце, я поднял голову и увидел, как на нас спускается какой-то массивный летающий объект.

— Ну что Вы тут застряли? — раздался сверху недовольный басистый голос.

В воздухе висел массивный гигант, стоящей на парящей в воздухе доске, по типу тех, что используют для сёрфинга, в той же неизменной чёрной форме. В руках он без особых усилий держал угрожающих размеров оружие, напоминающее земной ПЗРК. Инопланетянин был в два раза больше самого крупного представителя моей расы, и в отличии от девушек свой шлем снимать не торопился.

— Лана, скорее делайте всё, что нужно и возвращайтесь на корабль, — посоветовал он. — На одном месте долго оставаться опасно, нас могут запросто засечь и залпом накрыть с орбиты. Кат-шийцам вся эта наша секретность от местных по барабану, а мы их фрегат до сих пор не обнаружили. Я наверх, и вы тоже не задерживайтесь.

Сказав это, гигант стремительно на своей доске набрал высоту и вскоре скрылся за кронами деревьев.

— Он прав, забираем аборигена и возвращаемся назад, — скомандовала брюнетка, которую похоже звали Лана.

— Эй, минуточку, — запоздало спохватился я. — А почему никто не спросил меня — хочу ли я куда-то отправиться с вами? И не называйте меня аборигеном!

— Хочешь, снова умереть от рук кат-шийцев? — жёстко поинтересовалась она. — Эти твои «коты» снова могут вернуться сюда в любую минуту, и то, что ты один раз уцелел, не должно вселять в тебя ложную надежду, что ты бессмертен.

— Я не считаю себя бессмертным. Да, Господи, я вообще не понимаю, что вокруг происходит! — не выдержал я.

— Тогда отправляйся с нами, на корабле ты будешь временно в безопасности, и мы сможем ответить на все твои вопросы, и решить, как быть дальше, — предложила она. — Обещаю, что мы вернём тебя назад в любую точку этой планеты, как только ты выслушаешь нас. Ну что, договорились?

— Или можешь и дальше щеголять голышом по окрестностям, — с улыбкой предложила рыжая. — Но боясь, что кат-шийцев твой вид нисколько не смутит, у них несколько другие вкусы.

— Улия, хватит, не время для твоих шуточек, — отдернула её моя собеседниц, которая похоже была тут главной. — Так что, ты согласен?

— Хорошо, я лечу с вами, — не видя альтернатив, сдался я. — Но может быть у вас на корабле найдётся для меня какая-то одежда?

Темноволосая неожиданно приблизившись, положила руку прямо мне на плечо. От её прикосновения меня легонько ударило током, заметила это и девушка. Я хотел спросить, что она делает, но тут чёрная субстанция с её руки плавно перетекла на меня, это произошло так стремительно, что я даже не успел испугаться. Субстанция быстро образовала на мне чёрный синтетический костюм, наподобие тех, в которые были одеты инопланетянки, притом на редкость удобный.

— Теперь лучше? — поинтересовалась Лана и, не дожидаясь ответа и нажав на своём браслете какие-то кнопки, скомандовала. — Всё, пора отправляться.

Секунда, и нам на головы откуда-то спикировала точно такая же летающая доска, как была у гиганта. Она парила всего в нескольких десятках сантиметрах над землей, и девушка ловко запрыгнула на неё, держа равновесие.

— Улия, прикрой наш отход, — скомандовала она. — А ты, давай скорей, запрыгивай.

Выбора не было, и я, набросив на плечи свой полупустой рюкзак, подошёл к ней, и с осторожностью встал на доску сначала одной, а затем и другой ногой. Тотчас они плотно прилипли к её поверхности, не освободится.

— Мои ноги прилипли! — пожаловался я.

— Так надо, чтобы ты не свалился в полёте, и на всякий случай держись за меня двумя руками, — велела она. — Всё, поехали!

Ответить я ничего не успел, её летающая доска рванулась в небо, разгоняясь от нуля до ста так, что позавидовал бы любой гонщик. Следуя совету незнакомки я от страха практически сразу схватился за неё и закрыл глаза. Нет, полёты — это точно не моё… А между тем мы поднимались всё выше и выше.

— Оттар, мы движемся к тебе, забери нас, — расслышал с слова девушки.

В этот момент я осмелился открыть глаза и с опаской посмотрел вниз. С этой высоты уже было не различить отдельных деревьев, в обе стороны до горизонта шли квадраты полей, лес рос широкой неровной полосой, а где-то справа была видна синяя полоска реки. От этих видов моя голова закружилась, и я перевёл взгляд наверх в небо.

В этот момент из ниоткуда над нами начал проявляться гигантский конус из чёрного металла висящий в небе. Мы стремительно приближались к нему, а может он к нам. Но мы же сейчас столкнёмся! Надеюсь моя спутница знает, что делает. Я покрепче схватился за девушку и снова закрыл глаза.

«И лучше больше не открывай, полёты и вправду не для тебя», — резонно посоветовал внутренний голос.

Шло время, но удара не последовало, ветер в ушах стих, а мы, похоже, остановились. Осторожно я разлепил веки.

— Всё, мы уже на месте, — раздался голос Ланы. — И, кхм, а не мог бы ты уже отпустить мою грудь?

Что она говорит? Доска, на которой мы прилетели, уже куда-то исчезла, а я продолжал стоять на полу и прижимался всем телом к инопланетянке. Обеими ладонями при этом я сжимал выпуклости её костюма, на удивление мягкого, а не жесткого, как я мог подумать вначале, а ведь именно в этом месте у женщин обычно и располагалась…кхм….

— Прости, я не специально, — извинился я, быстро разжав руки и отпрянув на шаг назад. — Просто мы очень резко взмыли вверх, и я испугался. Мы ведь сейчас на том конусообразном космическом корабле?

Стараясь сменить неловкую тему, я осмотрелся. Вокруг нас было абсолютно белое помещение с светящимися диодными полосами на стыках стен. Окон и дверей вокруг не оказалось.

— Совершенно верно, — кивнула моя собеседница, похоже тоже сделав вид, что никакого инцидента не было. — Мы на фрегате «Стремительный» Сил Обороны Либерийской Империи.

— Лана, как хорошо, что ты вернулась! — неожиданно для меня раздался голос с потолка. — Скорее иди в рубку, похоже кат-шийцы ещё что-то задумали.

— Уже иду. Что там такое, Оттар? — отозвалась она, разворачиваясь и направляясь к одной из стен, в которой не было видно никакой двери.

В этот момент часть стены перед брюнеткой просто разъехалась в стороны, открывая проход.

— Эй, а как же я? — запоздало окликнул я девушку.

— Подожди пока здесь, тут ты в безопасности. Если что-то будет нужно обращайся к искину, — бросила она, не сбавляя шаг, а проход за её спиной схлопнулся.

Теперь я остался один в этой странной комнате в десятках километрах над поверхностью Земли. Всё это пугало, и я ещё раз осмотрелся вокруг. Гладкий пол и потолок, такие же стены, ни одного предмета мебели и повсюду одинаковый белый «пластик». Я подошёл к стене, через которую ушла девушка, и дотронулся до неё рукой, но ничего не произошло.

— Дверь, откройся, — тогда попробовал вслух приказать я.

Белая створка так и не открылась, но где-то рядом раздался голос:

— К сожалению, у тебя нет полномочий на выполнение данной команды.

— А вот похоже и местный суперкомпьютер, — догадался я.

— Я не компьютер в земном значении этого слова, а разумный искусственный интеллект, — как мне показалось слегка обиделся мой собеседник. — А вот за приставку «супер» — благодарю.

— Так ты живой? — удивился я.

— Формально говоря, нет, — возразил тот же голос. — Однако делая поправку на уровень развития населения твоей планеты и тот смысл, который ты вкладываешь в эту фразу, можешь считать меня живым и для простоты общения называть Искин.

— Искин? Так значит к тебе велела обращаться та девушка, которая сюда меня привезла, — вспомнил я. — Но чем же ты можешь мне помочь, если у меня ни на что здесь нет полномочий?

— Поправка: у тебя нет полномочий покинуть данное пространство без разрешения членов команды, однако многие другие возможности данной комнаты тебе доступны, — всё тем же монотонным тоном проинформировал меня голос. — Например, я могу сделать для тебя кресло или создать стакан воды.

В этот момент корабль ощутимо тряхнуло. Да так, что я еле удержался на ногах. В этот момент белые полосы на стенах сменили цвет на красный и под потолком раздался звук похожий на сирену.

— Искин, что происходит?! — крикнул я, не имея возможность узнать ситуацию в лишенной окон комнате.

— Нас атакуют. Два боевых фрегата кат-ши вышли из режима невидимости неподалёку, — беспристрастно объяснил он. — Рекомендую срочно занять противоперегрузочное кресло.

Тот час рядом со стеной прямо из пола появился фонтан белой субстанции из которого «выросла» яйцеобразная конструкция, напоминающая кресло.

— А это нормально? Какие у нас шансы уцелеть? — спросил я, занимая предложенное место.

— Атака на боевой фрегат Империи на собственной территории — экстраординарное событие, означающая, что враг уверен в своей победе. Оценка вероятности благоприятного исхода 37.5 %, - спокойно ответил голос, и в этот момент корабль ещё раз ощутимо тряхнуло. — Вношу поправку — 33,2 %.

Всего треть шансов на успех? Из огня, да в полымя. Вот же я влип.

Глава 3. Космический бой

Великие Стейты кат-ши, система Хитрого прищура, планета Мяу-урш, резиденция правительницы.

Красивая зелёная самка сидела и медленно пила из своего бокала белую жидкость с розоватым отливом. Её красивая длинная шерсть изумрудным оттенком переливалась в лучах заходящей звезды. На ней было одето лишь лёгкое платье, весьма откровенное, но показывающее возможному наблюдателю лишь строго дозволенное. И можно было решить, что сейчас она просто отдыхала после долгого дня. Но это был не так.

Мысли этой красавицы, по меркам её народа, были всецело заняты предстоящей встречей и недавно произошедшими событиями. Без преувеличения судьба самих Великих Стейтов оказалась поставлена на карту, и сейчас ни в коем случае нельзя было ошибаться.

Несмотря на важность момента её гость опаздывал, и это обстоятельство вызывало в её душе сильное недовольство. Да, формально он был равен ей по рангу, но фактически Третий Стейт всегда был ниже по статусу первых двух, а с недавнего времени и вовсе надёжно был придавлен её острым коготком, и полностью послушен.

Она уже подумывала сменить своё откровенное одеяние, призванное выказать расположение к собеседнику на что-то более нейтральное, но в этот момент изящный золотой браслет, надетый на её левую руку замигал, издав мелодичный сигнал вызова.

— Верховная правительница, — раздался голос её помощника Каш-фыра, как только она нажала кнопку приёма. — На посадку заходит челнок гостя, о котором Вы нас предупреждали.

— Отлично, выделите для его корабля площадку поближе к моим покоям и сразу сопроводите сюда, — велела она. — Я уже устала ждать.

— Будет сделано, верховная правительница, — с уважением ответил её собеседник, и связь отключилась.

Уже через пять минут дверь небольших апартаментов открылась и в помещение вошёл среднего роста самец с полностью матово-чёрной шерстью.

— Верховная правительница Каш-Ур, — войдя, отвесил он ей лёгкий поклон.

— Верховный правитель Каш-Юр, не нужно церемоний, как видите мы встречаемся не в официальном зале приёмов в окружении десятков советников, а в моих скромных апартаментах с глазу на глаз, так что давайте оставим формальности, — привстала кат-шийка и, подойдя к собеседнику, подала ему свою руку, которую тот поцеловал. — Как Вы добрались?

— Не люблю покидать свою лабораторию, — немного грубо признался тот, но тут же смягчил это обстоятельство. — Но только если не ради встречи с Вами, прекрасная Каш-Ур. Между прочим, прежде чем мы начнём деловой разговор, я хотел бы отметить, что сегодня Вы особенно прекрасны.

— Вы мне льстите, — благожелательно склонила она голову, принимая эту игру. — Однако и вправду, давайте перейдём к делу, ведь у меня к Вам есть вопрос чрезвычайной важности, который как раз в компетенции Третьего Стейта.

— Слушаю Вас, уважаемая Каш-Ур, — сменил тон её гость. — Что случилось?

— Пока ничего, однако один прибор, который Вы сделали после оглашения того самого пророчества много лет назад, — начала она. — Вы уверены, что он работает абсолютно точно?

— Слово «абсолютно» и наука несовместимы, — оказавшись в знакомой теме, охотно ответил Каш-Юр. — Однако припоминаю, что вероятность ошибки моим подчинённым тогда удалось сделать меньше 10 %, и, учитывая отсутствие однозначных критериев поиска, я горжусь этим результатом. Но насколько помню, за все эти годы прибор так ни разу не дал положительный результат, неужели что-то изменилось?

— Так оно и было, до сегодняшнего дня, — согласилась она.

— Вы хотите сказать? — Каш-Юр даже встал со своего кресла. — Но где? Надеюсь это произошло где-то в Великих Стейтах?

— К сожалению, нет, — она покачала головой. — Прибор чётко показал, что объект находится в одной окраинной системе в рукаве Ориона.

— Но ведь это… человеческий сектор галактики!

* * *

Либертийская Империя, система C-53, в 600 км над поверхностью Земли, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Побывать на борту боевого звездолёта, посмотреть на технологии будущего и пообщаться с настоящим искусственным интеллектом — вот заветная мечта многих из землян, по крайней мере мужской части человечества. И я без сомнения был бы рад такому приключению, но только не в подобных обстоятельствах.

Началась встреча с братьями по разуму с того, что меня чуть не убили, вернее очень даже убили, но я почему-то снова стою живой… Пока я в этом не разобрался, но скоро всё выясню. Но это ещё не всё: сейчас меня забрали, по словам той черноволосой, симпатичной девушки, вроде как в «безопасное место». Но тогда почему пытаются снова уничтожить, притом вместе с этим самым местом?

Чем я так насолил инопланетянам — прямоходящим разумным котам с большими и опасными пушками, я не имел ни малейшего понятия. Но, похоже, это было как-то связано со сферой — синим мячиком, найденным и тут же потерянным мной в лесу.

Но быть в неведении мне надоело, есть же весьма словоохотливый искусственный интеллект, который оставили приглядывать за мной, вот он пусть всё мне и расскажет.

— Искин, ты можешь объяснить, что происходит там снаружи? — в этот момент звездолёт снова ощутимо тряхнуло.

— Наш корабль производит манёвр уклонения и старается уйти от преследования, — прокомментировал голос. — Сейчас мы попытаемся скрыться за спутником вашей планеты.

— За Луной? — ничего себе, очень хотелось всё это видеть. — Искин, может в этой комнате есть иллюминаторы, через которые можно взглянуть, что происходит снаружи?

— Делать окна из стекла и полимера — устаревшая и примитивная технология, снижающая прочность корпуса, — отозвался вездесущий голос. — Но я могу включить трансляцию картинки на обзорные голоэкраны.

— Было бы здорово, — подтвердил я.

— Готово, — деловым тоном доложил голос, и тотчас вокруг меня прямо в воздухе, образовав сферу, появились экраны, на которых транслировалась картинка с наружных камер корабля.

Я присмотрелся к происходящему. Мы явно летели вперёд, но преследователи от нас нисколько не отставали. При этом корабли котов оказались весьма причудливой формы и походили на два слегка асимметричных серпа, из острых концов которых периодически вылетали зелёные разряды энергетических орудий. Световые трассеры выстрелов устремились к нам, но не причиняли вреда, достигая невидимого силового поля и растекаясь по контуру корабля. Большинство же выстрелов врагов просто уходили мимо цели в пустоту. Странно, но мы в ответ почему-то не стреляли.

— Искин, а чего они к нам так прицепились? — я нарушил тишину. — Или у вас тут подобные разборки в порядке вещей?

— Как я уже говорил, событие это экстраординарное с далеко идущими последствиями. Наиболее вероятной причиной которого с вероятностью 67 % может являться твоё появление на нашем корабле.

— И за что они меня так невзлюбили? — в качестве логичного продолжения вопроса, поинтересовался я.

— Недостаточно данных для анализа, — с нотками недовольства в голосе ответил мой бестелесный собеседник, похоже огорчённый, что всемогущий искусственный интеллект в его лице знает далеко не всё.

А я-то надеялся, что здесь узнаю ответы на все мои вопросы. Жаль, но, возможно, другие члены экипажа знают больше Искина.

— Какие странные у них корабли, — я решил сменить тему, продолжая наблюдать за картиной космического боя.

— Это малые боевые когти кат-ши, — охотно пояснил Искин, довольный, что владеет этой информацией. — По защите они примерно эквивалентны нашему фрегату, а по огневой мощи чуть уступают ему.

— А почему же тогда мы в них не стреляем? — резонно поинтересовался я. — Отделали бы «как Тузик грелку» и дело с концом.

— Мы не сможем пробить защиту сразу двух вражеских когтей, и лишь зря израсходуем энергию, которая сейчас идёт на поддержание защитного поля.

— И долго она ещё продержится — наша защита? — с опаской поинтересовался я.

— В настоящий момент остаточная мощность защитного поля 47 %, - доложил голос, и, судя по цифрам, это было совсем не хорошо.

И в этот момент впереди показалась Луна. Спутник Земли становился всё больше и больше, пока не занял почти треть обзорного экрана. Но как Луна нам поможет победить преследователей, висящих на хвосте?

Но у пилота был свой план. Выйдя на низкую орбиту и заманив туда преследователей, наш корабль резко ускорился. Миг, и мы с котами поменялись местами: теперь уже наш корабль висел у них на хвосте. И в этот момент наши орудия наконец-то открыли огонь.

Красные энергетические лучи один за другим начали срываться с наших орудий, установленных на носу фрегата, точно попадая в один из вражеских когтей. В первый момент красное свечение растеклось по защитному полю кат-шийского звездолёта, но вот поле не выдержало напора и лопнуло, тотчас выстрелы ударились об обшивку, отрывая от неё куски снова и снова. Вражеский коготь заискрился, и ярчайшая вспышка озарила космос. Когда она померкла, стало видно, что на месте когтя осталось лишь облако мелких обломков.

— Ай да умница Лана! — не сдержал радость мой бестелесный собеседник. — Задние щиты малого когтя существенно слабее передних, и мы смогли пробить их.

— Это хорошо, — отозвался я. — А как же твои 34 % вероятности на победу? Что теперь?

— Вероятность изменилась на 82 %, - сухо поведал Искин.

Вот и верь его прогнозам. А эти симпатичные девочки на корабле похоже не промах, вот как ловко уделали один из звездолётов «котов». Интересно, а что они сделают со вторым?

Я уставился на голоэкран, уже не опасаясь за свою безопасность, в ожидании интересного зрелища. Было видно, как уцелевший коготь начал производить бешенные вращения, стараясь уйти из-под обстрела, но это не особо ему помогало: выстрелы точно достигали цели, а иногда, пробивая поле, били и об обшивку корабля. Я уже решил, что победа близка, но в этот момент звездолёт врага бесследно исчез.

— Куда это он делся? — удивился я, продолжая пялится в экран.

— Ушёл в подпространство, — прокомментировал Искин.

— А почему же мы в самом начале так не сделали? — с некоторым недоумением поинтересовался я.

Ответить мой собеседник не успел, двери в каюту разъехались и на пороге вместо симпатичной брюнетки, которая меня здесь оставила, стоял… даже не знаю, может быт — тролль?

Это существо было в полтора раза выше меня, и практически во столько же раз шире. Кожа его была зелёного оттенка, а на голове рядом с большим носом в форме картошки красовались два клыка. Одето существо было в точно такую же чёрную форму, как сейчас была на мне, но только гораздо большего размера.

— Привет тебе, меня зовут Раг, — вполне миролюбиво прогрохотал голос незнакомца, изобразившего довольно жуткого вида оскал, который, возможно, являлся дружеской улыбкой. — А ты тот самый абориген, из-за которого всё началось?

— Не надо называть меня аборигеном, я человек и зовут меня Кир, — поправил я гиганта. — И я понятия не имею, что тут у вас происходит, и при чём здесь я.

— Жаль, а я-то надеялся, что ты, человек Кир, нам всё и расскажешь, — расстроился тролль. — Да, я чего пришёл: капитан Лана тебя к нам в рубку зовёт, а меня попросила сопроводить. Только давай сперва загрузим тебе знание нашего языка, а то надоело таскать с собой этот универсальный переводчик. Искин, сделаешь?

— Как это загрузим? — не понял я, и в этот момент щуп из кресла дотронулся до моей головы, а по телу прошёл короткий, но ощутимый разряд тока. — Ай!

— Загрузка завершена, — доложил голос Искина.

— А моего разрешения не нужно было спросить? — потирая затылок, недовольно поинтересовался я. — Может я был против?

Только сейчас я заметил, что говорю, какие-то странные непривычно звучащие слова, при этом понимая их смысл.

— С чего это вдруг? — удивился тролль. — От такого знания одни плюсы, а вреда никакого. Правда читать и писать по нашему тебе самому учиться придётся, это знание так просто в голову не вложить.

— А родной язык: как я на нём теперь общаться буду? — с тревогой спросил я.

— Так же, как и раньше, — удивился моему вопросу Раг. — У тебя в голове осталось всё, что там было до этого, просто добавилось новое знание. Как бы это тебе объяснить попроще? Вот было у тебя два камня, к ним добавили третий, но первые два остались, понимаешь?

Немного шокированный уровнем примера, я просто кивнул.

— Молодец, умный человек Кир! — пророкотал тролль, радуясь тому, как ловко он мне всё объяснил. — Но пойдём скорее в рубку, там нас уже наверно заждались.

Я был только за, наконец-то можно будет задать все вопросы, ответы на которые мне обещали, забирая сюда. Главное — задавать их кому-то кроме Рага.

Я встал с кресла-яйца, которое тут же затянулось в пол, и, следуя за спиной тролля, вышел в просторный коридор. Обстановка тут была точно такая же, как и в моей каюте, белый цвет повсюду и световые полосы, дающие этому помещению свет. Всё же странные у пришельцев предпочтения в дизайне, или может этот выбор был обусловлен каким-то другими причинами?

— А ловко вы управились с кораблём этих «котов», — решил я поддержать разговор, обращаясь к троллю.

Великан повернулся ко мне и расцвёл в своей оскалистой улыбке.

— Это всё Лана, она у нас настоящий профи, — с гордостью за своего капитана ответил он. — Взяла управления на себя, а дальше ты сам всё видел.

— Ага, здорово у неё получилось. Раг, а ты ведь не человек, а тролль? — набравшись храбрости спросил я у «зелёного».

— Это ты, брат, верно подметил, — кивнул тот. — Я орррт с планеты Арр-3. Но люди почему-то любят коверкать название нашей расы и называют троллями. Умные орррты понимают, что нашим меньшим братьям — человекам сложно запомнить такое трудное слово и не обижаются. Так что ты тоже можешь называть меня просто — тролль Раг, если тебе так проще.

— Я могу запомнить слово «орррт», — заверил я его, всё равно решив в дальнейшим называть «троллем». — А почему ваша планета так странно называется? Я хочу сказать, что название вполне понятное, но зачем там цифра 3?

— Понимаешь, человек Кир, когда-то предки оррртов жили на планете Арр, но потом не поделили большие камни, начали войну и случайно устроили глобальный катаклизм. Тогда нам пришлось переселиться на планету Арр-2.

— Понятно, на планете Арр-2 история повторилась? — предположил я. — И после они переселились на планету Арр-3?

— Ага, а ты догадлив, человек Кир, догадливей многих других человеков, — тролль расцвёл в улыбке, остановившись в конце коридора. — Но вот мы и пришли.

Стена перед троллем разъехалась в стороны, и за его массивной спиной я смог разглядеть небольшой белый зал. Спартанскую обстановку внутри составляли всего четыре кресла друг рядом с другом, три из которых сейчас были заняты членами экипажа.

Никаких клавиш или штурвалов перед собравшимися не было, вот только количество голоэкранов, висящих тут прямо в воздухе, действительно зашкаливало, при этом члены экипажа ловко манипулировали ими. Сейчас пустовало только массивное кресло тролля Рага, которого отправили за мной, а значит вся команда находилась в сборе.

— А вот и наш абориген, — первой заметила меня улыбающаяся рыжая бестия, похоже сидящая сейчас без дел.

— Не называй его так, — заступился за меня тролль, пристыдив девушку. — Ему больше нравиться, когда его зовут — человек Кир.

— Хорошо, человек Кир, — весёлым голосом произнесла рыжая и повернулась ко мне в кресле. — Меня можешь звать просто Улия.

Сейчас говорящая сидела уже не в боевом скафандре, вместо него она надела максимально короткие шорты и майку в виде узкой полоски чёрной ткани, да ещё и почти прозрачной. Если это боевой флот, то дресс-код у них тут весьма специфичный, ограниченный, похоже, только цветом одежды. Кожа рыжеволосой девушки была приятного загорелого оттенка, а лицо покрывали многочисленные веснушки. На мгновение я «залип», залюбовавшись ей.

Моё внимание не осталось незамеченным, и она кокетливо мне подмигнула. Вот же и вправду рыжая бестия, и я поспешно отвёл взгляд.

В этот момент капитан корабля освободилась от дел и, свернув голопроеции, наконец обратила на меня своё внимание. Одета она была в менее откровенный наряд, вполне допустимой длины, хотя тоже довольно тонкий и облегающий.

— Кир, не обижайся на Улию, она у нас редкая заноза, но специалист хороший, — подойдя, произнесла она. — Позволь ещё раз представится и познакомить тебя с нашей командой. Моё имя Лана и я капитан этого корабля. Кстати, прости, что несколько поспешно тебя покинула.

— Ничего страшного, я всё понимаю, кроме того вы очень ловко отделали того кат-шийца.

— Спасибо, хотя вся эта ситуация… впрочем, не будем пока об этом, — и девушка продолжила знакомство, указав на зелёного тролля. — Это Раг — наш бортовой стрелок и штурмовик. Улию ты уже знаешь. А вот тот молчаливый парень в углу — Оттар, наш аналитик, инженер и один из лучших хакеров в космофлоте.

— Просто самый лучший, — отозвался из своего угла тот.

В этот момент брюнетка провела рукой по своим распущенным коротким волосам и на мгновение обнажила уши, которые оказались вовсе не овальными, как у людей, а сильно вытянутой формы как у … сказочных эльфов?

— Ты эльфийка? — быстрее, чем подумал, спросил я, что возможно было несколько бестактно.

— Не думала, что на C-53 знают про эльфов, неужели они высаживались к вам? — немного смутилась та. — Но ты прав.

— Кир умный, он и про троллей знает, — отозвался Раг, который уже успел занять своё массивное кресло.

Тролль, эльф, а кто окажутся на проверку другие: русалкой и гномом?

— А остальные члены команды тоже не люди? — я всё же решился удовлетворить своё любопытство.

— Мы с Оттаром, самые настоящие хомо сапиенс, — отозвалась вновь повеселевшая Улия. — И пусть одежда тебя не смущает, можем продемонстрировать, что у нас всё как надо. Оттар ты со мной?

— Воздержусь от демонстраций, — буркнул со своего места тот.

— Улия, что за демон в тебя вселился? — недовольно посмотрела на неё Лана. — И я, кажется, просила тебя посчитать несколько путей отхода отсюда с минимум тремя подпространственными микропрыжками в каждом, неужели ты уже управилась?

— А я что, я ничего, — повернулась та и, вызвав перед собой проекции каких-то таблиц и графиков, изобразила бурную деятельность.

— Кир, у тебя наверняка накопились к нам куча вопросов? — между тем спросила Лана. — Сейчас ты можешь их задать.

Ещё бы, у меня было очень, ОЧЕНЬ много вопросов, которые тут же посыпались из меня градом:

— Кто Вы такие? А эти коты, почему они пытались меня убить? И что это была за сфера, из-за которой всё началось? Я умер или нет? И что теперь со мной будет? Когда я смогу вернуться домой? И что…

— Пожалуйста, Кир, постой, — остановила меня Лана, шокированная количеством вопросов. — Откровенно говоря у нас не так много времени, и давай лучше я попробую коротко ввести тебя в курс происходящего, а потом, если у тебя останутся какие-то вопросы, то уже ты задашь их мне? Договорились?

А собственно какой у меня был выбор? Поэтому соглашаясь, я кивнул.

— Раг, ты остаешься за старшего, если что, то сразу вызывайте меня, — велела эльфийка.

— А почему он, а не я? — недовольно отозвался со своего места так за всё время разговора и не оторвавшийся от своих мониторов Оттар.

— Потому, что я самый умный и сильный. Ррр, — дружелюбно улыбнулся гигант.

— И менее других подвержен пагубному влиянию Улии, — добавила Лана и, аккуратно взяв меня за руку, потянула прочь.

В тот момент, когда её пальцы дотронулись до моих, меня чувствительно ударило током.

— Ай, прости, — инстинктивно я одёрнул руку. — Везде это статическое электричество.

Девушка сейчас тоже потирала свои пальцы, похоже разряд почувствовала и она. При этом Лана странно смотрела на меня своими большими карими глазами.

— Ты не прав, — наконец произнесла она. — Материалы вокруг не могут накапливать его в принципе. Но мы теряем время, иди за мной.

Больше не пытаясь взять меня за руку, она вышла из рубки и я, бросив быстрый взгляд на экипаж, последовал за ней, надеясь, что после рассказа девушки все загадки, мучавшие меня, наконец прояснятся.

Глава 4. Армагеддон

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, город Либер, Центральный имперский парк.

Она любила тайком выбираться сюда одна, чтобы погулять без назойливой опеки. В Центральном парке, расположенном в самом сердце города недалеко от дворцового комплекса, были собраны самые диковинные растения со всех уголков обитаемой галактики, которым пришлось по душе ласковое солнце столичной планеты Амия. Это было прекрасное место, чтобы в одиночестве подумать и помечтать.

Кроме того, пребывание здесь несло и практическую пользу: ведь посмотреть на местную красоту стекались жители всех систем Империи и даже граждане сопредельных государств. Встречались здесь не только обычные люди, но и видные чиновники, и дипломаты, но больше всего она любила, когда в парк наведывались галактические торговцы. Тайком она подслушивала их разговоры и часто узнавала много такого, чего было не узнать даже из специально подготовленных сводок спецслужб.

Была в таких прогулках и ещё одна позитивная сторона — тренировка её Навыков, одним из которых была Скрытность. И даже новый уровень от полученных очков опыта был уже не за горами.

Одного боялась девушка. Нет, вовсе не за свою безопасность, ведь за ней присматривал её надежный друг — Спуки, сейчас парящий над ней в небесах, и готовый в случае нужды привести помощь. Она боялась, что о её маленьких прогулках станет известно её дяде, и тогда больше она никогда не сможет попасть сюда одна. К счастью пока либер-регент пребывал в неведении по поводу прогулок своей племянницы. А уже через пару недель даже он не сможет ей ничего запретить.

В этот раз «объектом» её наблюдения стала парочка бородатых торговцев, судя по их одежде и манере поведения, откуда-то из пограничных с Империей систем Финийского Халифата. А может быть даже из самого Беспределья, что делало наблюдение за ними вдвое более интересным.

Кора, используя свой Навык, бесшумно подошла к ним сзади и прислушалась к происходящему разговору. Обсуждали мужчины какие-то свои торговые дела. Сперва это разочаровало девушку, но затем, вникнув в суть их разговор, она сильно заинтересовалась.

— Даже удивительно, что здесь такой низкий спрос на галактий, — пожаловался один из них. — Неужели в Империи совсем не делают новые корабли?

— Полно тебе, Алим, ты уже спрашиваешь меня об этом в третий раз. Нет худа без добра: зато здесь мы славно закупились и теперь продадим все эти электронные штучки весьма выгодно, когда вернёмся домой, — возразил ему второй. — А заодно успели посмотреть столицу великой Империи. Жизнь коротка, и надо ценить такие моменты.

— Если бы мы продали весь свой груз, то смогли бы закупить товара в два, нет, в три раза больше, и озолотились бы дома. Неужели имперцы не видят, что их соседи стремительно увеличивают свой боевой флот и не хотят достигнуть с ними хоть какого-то паритета?

— Душа человека потёмки, откуда мы знаем — о чём сейчас думает их прекрасная императрица? — философски заметил Назим.

— Но уж точно не о защите своего государства, — пожаловался второй купец. — Да и не императрица она пока, до её двадцатилетия управляет Империей этот как его…

— Либер-регент Граф Лейн, — подсказал второй. — Весьма осторожный политик.

— Во-во, верно, — обрадовался подсказке его собеседник. — Правильней сказать — безынициативный. Помяни мои слова, Назим, если так будет и дальше продолжатся, то разные шайтаны скоро растащат Империю на куски. И его племянница не лучше.

— Дай девушке шанс, Алим, через пару недель она вступить на престол, и тогда наверняка всё изменится к лучшему, — снисходительно предложил его собеседник.

— Очень сомневаюсь, что к лучшему. Да и дадут ли ей на него вступить? Не факт, не факт. Сам знаешь, что ходят слухи… — проворчал купец, но затем вдруг запнулся и с опаской посмотрел по сторонам, после чего резко сменил тему. — Надо было лететь в Масайский Союз. Там между каким-нибудь мелкими племенами регулярно идут войны, и новые корабли им требуется всегда. Жаль, что за галактий там дают не слишком высокую цену.

— Зато какое замечательно место, — блаженно ответил его компаньон. — Народ там гостеприимный и любит иномирян, особенно, если те прилетели не с пустыми руками. Вот был я однажды во владениях племени Омо, какие там женщины и вино…

Девушка не стала дослушивать, что они говорили дальше, ведь пищи для размышлений у неё теперь было предостаточно.

«Повышен навык Скрытность, текущий уровень — 146»

«Получено 750 ед. опыта»

Проплыли перед ней игровые сообщения, на которые она уже привычно не обратила внимание.

Значит Халифат скупает галактий необходимый для подпространственных двигателей и наращивает свой флот? Содержание боевых кораблей дело не из дешёвых, а значит они наверняка готовятся к войне, только вот с кем? Очень тревожное сообщение, но ни о чём подобном ей не докладывали. И почему такие вещи всегда знают обычные торговцы, но они не ведомы имперским генералом? А ведь девушка регулярно брала у дяди сводки генштаба и разведки — ни о чём подобном там не писали.

И что они говорили про коронацию? Кажется, что принцессе не дадут вступить на престол. Интересно, как они планируют это устроить, разве что… физическим устранением?

Впрочем, учитывая то, что случилось с её родителями, очень даже может быть. Весьма тревожно, и хорошо бы знать подробности. Может попросить стражу арестовать и допросить этих двоих? Но тогда ей придётся объяснить всем откуда она вообще узнала об этих торговцах, и её прогулкам в городском парке конец… Да и вряд ли эти двое знают сильно больше, чем уже сказали.

Что-то в Империи действительно не ладно, если поползли такие тревожные слухи. Но кто в этом замешан, а кто, кроме верного Спуки, на её стороне? Кора очень нуждалась сейчас в надёжных союзниках, но совершенно не представляла кому она может доверять.

В любом случае её прогулка, как обычно, не прошла даром, и теперь она будет настороже.

* * *

Либертийская Империя, система C-53, на орбите Луны, в 200 км над Южным полюсом, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

В довольно просторном для такого небольшого корабля помещении в удобном кресле с бокалом красноватого напитка, напоминающего по вкусу яблочный сок, я сидел и слушал рассказ симпатичной эльфийки. Но как бы мило не выглядела эта сцена со стороны в голове моей бушевал ураган эмоций от осознания того, в какую я попал передрягу. Но начну по порядку.

Оказывается, Земля была не единственным пристанищем людей, и они компактно заняли тысячи звёздных систем в так называемом рукаве Ориона, образовав несколько государств. Сама Лана представляла Силы Обороны некой Либертийской Империи, коротко — СОИ. Именно в одном из приграничных секторов которой и располагалась наша Солнечная система.

Кроме людей в галактике ещё обитало пять разумных рас, примерно равных людям по могуществу: эльфы, орррты, кат-шийцы, солары и арханы. С некоторыми из них у людей были добрые отношения, с некоторыми временно замороженная по обоюдному согласию война. Особенно дружны люди были с эльфами и троллями. А вот кат-шийцы с людьми оказались давние враги.

— Если мы часть вашей Империи, которой, по твоим словам, десятки тысяч лет, то почему никто из землян никогда про неё не слышал? — поинтересовался я.

— И люди, и эльфы предпочитают не вмешиваться в историю развития других народов, в прошлом были подобные прецеденты и обычно они заканчивались весьма плачевно. Пока народ сам не вышел в космос и не показал, что он достаточно разумен, чтобы сам себя не уничтожить, Империя не даёт о себе знать, — ответила она. — Кроме того ваша планета находится на периферии Империи вдалеке от торговых маршрутов, и мало кому интересна.

«Так себе объяснение», — решил я, но со мной не согласился внутренний голос.

«Всё очень логично, брат, девушка пытается тебе сказать, что если дать африканским шимпанзе кнопку запуска ядерных ракет, то вряд ли из этого получится что-то хорошее», — привёл он в моей голове вполне понятный пример.

— Скажи, Лана, а как так получилось, что ты оказалась на звездолёте Империи? — сменив тему, поинтересовался я. — У эльфов что нет своих боевых кораблей?

— Ещё как есть, и хоть моя раса малочисленней людской, зато не разделена на отдельные государства, а наш флот по мощи не уступает любому из человеческих, — с гордостью за сородичей объявила она.

— Но почему тогда ты служишь в человеческом флоте, а не в эльфийском? — продолжал допытываться я.

— А что тебя удивляет? Эльфы и тролли живут среди людей, а люди — среди эльфов и троллей, — несколько неуверенно ответила она и отвела взгляд своих карих глаз.

Не знаю почему, но в этот момент она показалась мне не до конца искренней. Но капать эту тему я не стал, каждый имеет право на свои личные тайны.

На этом с кратким положением дел в галактике меня ознакомили, и Лана начала рассказ про Игру, в которую я ввязался.

Давным-давно, много поколений назад в разных уголках галактики начали появляться Сферы, когда именно это случилось никто не знает, однако нашедший такую Сферу становился Игроком — человеком со сверхспособностями, но с этого момента вынужденный жить по определённым правилам. Основной целью Игрока является копить опыт и получать новые Уровни. Взамен, кроме способностей, он получает сто лет абсолютно здоровой жизни без болезней, и в этот срок практически бессмертен, вернее количество жизней равняется числу его Уровней.

Когда Лана говорила про бессмертие, но голос её дрогнул, как будто был тут какой-то подвох, но я списал это на усталость от тяжёлого для всех нас дня.

— Когда я нашёл Сферу, то передо мной появилось сообщения, что я третьего Уровня и первой Ступени, — вспомнил я. — То есть у меня теперь три жизни? И что это за Ступень такая?

— Анализируя твой жизненный опыт, Игра может наделить тебя некоторыми начальными бонусами. Было три, но теперь уже две, ведь кат-шийцы тебя один раз убили, — пояснила эльфийка. — Что по поводу Ступеней, то не забивай себе этим голову, большинство Игроков навсегда остаются на первой, так что не думаю, что тебе это пригодится.

Не люблю, когда за меня решают, что мне пригодится, а что нет. С другой стороны от количества новой информации голова уже начинает пухнуть, а я ещё не узнал даже половину из того, что хотел.

Между тем Лана продолжила:

— При вступлении в Игру нужно выбрать два Навыка, с помощью которых и будет накапливаться опыт и расти Уровни. Очень важно не спешить и подойти к выбору с умом, ведь сменить их уже не получится.

Она посмотрела на меня, чтобы я понял важность сказанного, а по телу пробежал неприятный холодок. Похоже, что я сглупил и уже выбрал оба Навыка. Нужно вспомнить, что же там было? Вроде как Лингвистика и Дипломатия, оба — чтобы попробовать договориться с «котами», но в результате неудачно. Интересно, это хороший выбор или не очень?

— Кроме Навыков у каждого игрока есть одно уникальное Умение, — после небольшой паузы продолжила говорить девушка. — Его можно выбрать из предложенного списка. Кстати, а какие Умения есть у тебя?

Помнится, про Умения я тоже что-то читал… вроде бы, что-то про ошибку, и про то, что оно было выбрано за меня. Об этом я и сообщил Лане.

— Нет, Кир, так не бывает, — помотала головой девушка. — Давай посмотрим на твой список вместе. Тебе нужно…

В этот момент её браслет замигал красным светом, видимо случилось что-то срочное.

— Капитан, у нас новые гости, — раздался из динамика голос тролля. — Скорее иди сюда, тебе надо на это взглянуть.

— Кто на этот раз? — спросила девушка, вставая и направляясь к выходу. — Вернулся удравший кат-шийский фрегат? Или запрошенное нами подкрепление подоспело?

— Нет, это точно не наши, я уточнил, им лететь сюда ещё минимум час, — отозвался голос. — Оттар провёл анализ, и скорее всего это новые враги.

— И много их? — тревожно спросила девушка, подходя к дверям в кают-компанию, но в этот раз, не желая вновь оказаться запертым в одиночестве, я от неё не отставал.

— Не могу знать, капитан, пока они прикрываются маскировочными полями, но уже по их размерам точно понятно, что с собой они прихватили что-то большое, — отозвался голос. — И если корабли не изменят скорость, то будут в пределах огневой досягаемости через пять-семь минут.

Я тенью следовал за Ланой по пятам, и та никак не реагировала на моё присутствие, что в общем-то меня устраивало. Мгновение и перед нами открылись двери рубки.

— Ну что там, Оттар, — быстро подходя к своему креслу поинтересовалась она у нашего аналитика. — Уже распознал цели?

— Только отчасти, капитан. Больше всего походит на группу малых кораблей под прикрытием чего-то очень большого.

— Насколько большого? — спросила эльфийка, параллельно вызывая перед собой несколько непонятных мне графиков.

— Никак не меньше лёгкого крейсера, — встревоженным голосом ответил тот. — Но возможно под маскировочным полем они скрыли и парочку таких. Я предлагаю немедленно уводить «Стремительный» отсюда.

— Лана, — раздался голос Улии, которая в этот раз отбросила свои шуточки и оказалась на удивление конструктивна. — Я закончила подсчёт маршрутов отхода, все варианты перебросила на твой голотерминал. И я согласна с Оттаром, мы можем совершить прыжок хоть прямо сейчас.

— Не припомню, чтобы Улия хоть когда-то была с кем-то солидарна, — добродушно прорычал Раг. — Но я предлагаю пока остаться на «низком старте» и глянуть, кого это притащили сюда кат-шийцы. Всё это очень подозрительно, и СОИ будет полезна вся добытая нами информация.

Лана, выслушав всех, ненадолго задумалась и решила.

— Хорошо, я согласна с Рагом, командованию могут пригодится детали происходящего, так что остаёмся в системе до окончания сканирования, но двигатели мы будем держать включёнными, чтобы совершить прыжок в любой момент. Улия подготовь уход по третьему варианту.

— Есть, капитан, — отозвалась та. — Но мне эта идея не по душе, как бы нам хвосты не поджарили.

— Когда это у тебя успел появиться хвост? — подколол рыжую Оттар.

Нет, я конечно гость на этом корабле, но то, что моей жизнью распоряжаются даже, не спросив моего мнения, мне решительно не нравилось.

— А меня не устраивают оба варианта, — вмешался я в разговор. — Вы же сказали, что заберёте меня на время, пока не минует опасность, а затем вернёте на Землю. А сейчас собираетесь лететь неизвестно куда, кроме того оставив мою планету наедине с инопланетными захватчиками.

— Не волнуйся, Кир, мы скоро вернёмся сюда с подкреплением, — примирительно проговорила Лана.

— Скоро — это когда? — не унимался я. — И что за это время успеют натворить тут эти коты?

— Капитан, — перебил наш спор Оттар. — Я смог пробиться под их маскировочное поле и начинаю первичное сканирование… Вижу четвёрку малых кораблей — скорее всего это всё те же малые когти, с которыми мы уже имели дело…, а это у нас что? Крупнее миноносца, больше лёгкого… нет тяжёлого крейсера… ещё больше… неужели это кат-шийский линкор?

Почему-то в рубке стало тихо. А я что-то не очень понимал происходящее.

— Капитан линкор Второго Стейта в системе, — в воцарившийся тишине, повторил наш аналитик. — Вывожу изображение на экран.

Я пригляделся — на экране находился огромный серповидный корабль, в сотни, если не в тысячи раз крупней тех двух фрегатов, что гнались за нами. Это какая же у него должна быть огневая мощь? Неужели бывают такие огромные корабли?

— Он что размером с Луну? — спросил я вслух, но мне никто не ответил.

— Искин, немедленно начинай уходы из системы, прыжок без команды по готовности, — первой опомнилась Лана. — Кир, не время для споров, займи своё место.

Я было хотел спросить, а где это место находится, но увидел, как рядом со мной выросло из пола знакомое кресло-яйцо.

— Но зачем они притащили сюда целый линкор? — удивилась Улия, закончив набирать команды. — Неужели ради нас?

— Маршрут загружен, начинаю разгон по заданному вектору, — доложил механический голос Искина корабля.

— Фрегаты врага отделились от линкора и идут сейчас прямо на нас, огневой контакт через десять секунд, — между тем отметил Раг. — Если не хотим вступать в драку, то надо уходить прямо сейчас.

— Переход в подпространство через: три… две… одну… прыжок! — в подтверждении его слов произнёс голос Искина.

Экраны вмиг наполнились белым светом, но затем нас очень чувствительно тряхнуло, гораздо сильнее, чем в недавнем космическом бою. Это так жёстко происходит прыжок в подпространство? Оказывается, что нет, просто всё пошло не по плану, об этом красноречиво говорил аварийный красный свет на стенах и звучащая в рубке тревога.

— Энергию на щиты, — немедленно распорядилась Лана, и только потом обратилась к интеллекту корабля. — Искин, что произошло?

— Нас вернуло в обычный космос, — отозвался тот. — Причина не ясна, провожу сканирование…

— Я знаю, уже сталкивалась с подобным, — отозвалась Улия. — Те два фрегата, за которыми мы гнались, успели разбросали вокруг гравиловушки, и одна из них похоже сработала, когда мы собирались уйти.

— Сканирование подтверждает правдивость этой гипотезы с вероятностью…

— Гипотезы? — перебила его рыжеволосая. — Я точно знаю, что права. А ещё сейчас у нас перегружен контур двигателя, если вовсе не сгорел, так что на ещё один прыжок мы сейчас не способны.

— Оттар, проверь подпространственный двигатель, а ты, Улия, включай пока на полную мощность планетарные и лети на них как можно дальше от звезды. Кстати, как далеко нас отбросило от изначальной точки? — быстро начала раздавать команды Лана.

— Да почти на сто тысяч километров, капитан, — отозвалась рыжая.

— Улия была права, что-то в движке сгорело, нужно время на починку и желательно, чтобы в это время в нас никто не стрелял, — доложил наш инженер.

— Ага, размечтался, сейчас кат-шийцы остановятся и будут ждать пока ты закончишь свою работу, а может ещё и фонариком посветят, — вставила свои пять копеек раздражённая Улия. — Начинай чинить прямо сейчас.

— Команда, они по-прежнему у нас на хвосте, огневой контакт с врагом через десять секунд, — прорычал со своего места Раг.

— Мы примем бой, но не здесь, — скомандовала Лана. — Энергию на задний щит, планетарные двигатели пусть работают на форсаже, нам надо успеть уйти вот к тому поясу астероидов, пока нас не настигли. Оттар, я понимаю, что это трудно, но постарайся поскорей завершить ремонт.

«Где она нашла пояс астероидов в Солнечной системе?» — подумал я, уставившись на экран, а затем понял, что такой действительно имеется за орбитой Марса именно из него в августе месяце к нам на Землю приходит всеми любимый поток Персеиды.

На экране было видно, как малые когти кат-шийцев сменили свой маршрут и всеми силами рванулись нам наперерез, и, к моему сожалению, они в этом преуспели. Ещё мгновение и пространство заполнили зелёные трассеры от выстрелов их бортовых орудий. Видимого вреда они нам пока не причиняли, большая часть лучей проходила мимо, а те, что всё же достигали до корабля, «растекаясь» по его защитному полю.

— Мощность щитов 70 % и продолжает падать, — сообщил нам Оттар.

Я понял, что эту гонку нам не выиграть, и рано или поздно коты нас уничтожат. Надеюсь эльфийка ведёт корабль к поясу астероидов не просто так, и на этот счёт у неё есть какой-то план. Конечно, у меня осталась ещё одна жизнь, если я правильно понял объяснения девушки. Вот только в прошлый раз я возродился в точке смерти, а в этот раз это будет не зелёный нижегородский лес, а ледяной космос, что означало новую мучительную смерть.

Я бросил быстрый взгляд на экран, на котором всё ещё горело увеличенное изображение моей родной планеты, рядом с которой я заметил огромную махину космического линкора. Исполинский корабль полностью игнорировал нас, всё ближе и ближе приближаясь к Земле.

— Раг, что он собрался делать? — спросил я тролля, как самого свободного из всех.

Тот мгновение непонимающе смотрел на экран, а затем выдал:

— Похоже, человек Кир, что этот корабль собирается выстрелить в твою планету.

— Что? Но он же не сможет сильно ей навредить? — с надеждой спросил я, сам в это не веря.

— К сожалению, может, — сочувственно посмотрел на меня здоровяк. — Очень сильные орудия стоят на таких кораблях, если выстрелит главным калибром, то даже камня не останется от твоей планеты.

— Но как же так? За что? — я продолжал смотреть на экран, не веря в происходящее.

Огромный корабль врага засветился зелёным светом, а затем из его чрева вырвались три ярких луча, которые, соединившись вместе, ударили в Землю где-то в районе Северной Америки. Было видно, как поверхность в месте соприкосновения взорвалось многокилометровым раскаленным фонтаном лавы, пепел от взрыва поднялся в облака, а зелёный луч всё не угасал, разрушая Землю. Полоса смерти и полного уничтожения начала быстро распространяться во все стороны.

Моя родная сине-зелёная планета на глазах превратилась в огромный оплавленный и безжизненный булыжник. Но это было ещё не самое худшее, тролль оказался прав, через мгновение произошел яркий взрыв, и когда он рассеялся на месте Земли осталось только облако космической пыли стремительно разлетевшейся по просторам космоса. Вот и всё: моего дома больше нет, и нет в живых никого из тех, кого я любил и знал!

— Нет! — закричал я и попытался вскочить из кресла, но выросшие из него щупы, плотно придавили меня обратно. — Выпустите меня, немедленно, я убью этих котов!

— Кир, я соболезную твоей утрате, и мы обязательно накажем виновных, но сейчас тебе нужно успокоится, пока та же участь не постигла и нас, — сочувственно сказала Лана.

В глубине души я понимал её, но гнев продолжал бурлить во мне, и я всё продолжал тщетные попытки вырваться из намертво вцепившегося в меня кресла.

— Мощность щитов 30 % и продолжает падать, — сообщил нам оставшийся хладнокровным Оттар.

— Капитан мы вошли в область пояса астероидов, — доложила занятая управлением звездолётом Улия.

— Приготовится по моей команде обесточить щиты, всю энергию направить на орудия, и передать мне ручное управление кораблём, — скомандовала Лана.

— Но… — начали было недружным хором члены команды.

— Выполнять, это приказ! — резко прервала эльфийка любые возражения.

У меня не было ни малейшего желания наблюдать за происходящим в рубке. На обзорном экране я продолжал смотреть за медленно гаснущим облаком, которыми когда-то была моя родная Земля.

Неужели это всё происходит со мной на самом деле?

Глава 5. Надежда

Либертийская Империя, система C-53, в 2 млн. км от звезды, малый боевой коготь кат-ши «Лапа судьбы».

Потрёпанный, но не побеждённый звездолёт Второго Стейта смог совершить подпространственный прыжок, уйдя из-под самого носа этих глупых людей. И всё бы прошло идеально, если бы не досадное стечение обстоятельств. Одна из гравиловушек, похоже, оказалась неисправна и сработала против своих хозяев. Под нецензурную брать их ведущего, корабль самым жёстким образом вырвало из подпространства на самой границе этой злополучной человеческой системы.

Но в дальнейшем им повезло дважды: первый раз — когда после неудачного прыжка они отделались минимальными повреждениями, потеряв только один из двух подпространственных двигателей, а второй — когда фрегат людей не заметил их оплошность, решив, что кат-шийцы благополучно ушли в подпространство.

В режиме максимальной маскировки и радиомолчания они увели малый коготь ещё на полмиллиона километров, и здесь приземлились на небольшой астероид для ремонта и доклада командованию. Коротким импульсом они передали информацию о произошедшем и запрос на их дальнейшие действия, и теперь с тревогой ждали, когда старший ведущий флота свяжется с ними и вынесет свой вердикт.

Каш-иша не знала, что их теперь ждёт, ведь задание Великих Стейтов они провалили.

Есть ли их вина в происходящем? Только отчасти, ведь среди экипажа человеческого корабля был Игрок, судя по всему владеющий боевым Умением, а значит не меньше, чем второй Ступени. В экипаже «Лапы судьбы» не было своих Игроков, а значит противопоставить человеку они ничего не могли. Но вряд ли трибунал Великих Стейтов заинтересует это обстоятельство, учитывая, что кат-шийцы были в большинстве, а приговор неудачникам обычно был весьма суров: либо ссылка на службу в дальние малопригодные для жизни системы, где до конца дней предстояло бороться с этими грязнокровными пятнистыми, либо смерть.

Каш-иша поёжилась, а в голове пронеслась её прошлая жизнь. Всё началось довольно многообещающе, молодая кат-шийка смогла выделится среди остальных сверстников и закончить обязательную для всех разведывательную школу, получив заветную Большую зелёную грамоту. Это открыло ей дорогу в лучшие учебные заведения Второго Стейта, в том числе и лётно-диверсионную академию на Мяу-шуш, чем она и воспользовалась.

Годы учёбы в академии не дались Каш-иша просто. И дело оказалось вовсе не в сложности образовательной программы, как раз тут у неё не было больших проблем: полёты как на атмосферном бронекатере, так и на малом боевом когте давались ей одинаково легко, дело было в крайне высокой и жёсткой конкуренции за действительно хорошее место под солнцем одной из систем Стейтов.

Молодые слушатели академии в борьбе за открывающиеся вакансии не гнушались любыми способами, чтобы убрать конкурентов. Это вполне укладывалось в главную философию Второго Стейта, которая гласила: «на вершине иерархии может быть только умнейший и хитрейший».

Нет, до откровенного убийства себе подобных дело доходило крайне редко — это было запрещено и виновника, если его находили, ждала судьба гораздо хуже, чем у его жертвы. Но вот все остальные методы были негласно дозволены. Каш-иша иногда даже не верила в удивительную историю попадания в экипаж «Лапы судьбы», произошедшую с ней…

Её воспоминания были резко прерваны громкой трелью вызова по дальней связи. Вот и настал этот момент, и сейчас ни много ни мало решится их судьба.

— Каш-иша, включай! — коротко скомандовала ведущая корабля — кат-шийка по имени Каш-мия.

Она подчинилась, нажав кнопку связи, и тут же вслед за всем экипажем вытянулась по стойке смирно.

Посреди рубки перед ними возникла полноразмерная голопроекция высокого самца, в котором Каш-иша мгновенно узнала верховного ведущего Второго диверсионного флота Великих Стейтов. Но почему столь важная персона вообще обратила внимание на их судьбу? Кат-шиец довольно бегло окинул их внимательным взглядом, после чего удовлетворённо кивнул и скомандовал кому-то позади себя: «включай». Голопроекция сменилось и теперь на них смотрела красивая самка в золотых одеждах, сидящая на высоком резном стуле с изображением многочисленных когтей. Секунды хватило экипажу, чтобы осознать, кто находится перед ними, и тотчас все четверо упали ниц.

— Верховная правительница Каш-Ур, от лица всего экипажа разрешите высказать Вам наше почтение, — так и не отрывая лицо от пола, проговорила их ведущая.

— Встаньте и слушайте, — пропустив приветствие мимо ушей, сразу начала говорить голопроекция Верховной. — Вы подвели свой Стейт и должны понести за это самое суровое наказание.

«Значит всё-таки смерть?» — обреченно подумала Каш-иша, но затем она увидела луч надежды. — «Если это конец, то почему лично Верховная правительница сообщает им об этом, это очень странно, даже немыслимо. Значит что-то тут не так, и они для чего-то ещё нужны Стейту».

Она, как и остальные члены команды не смели оторвать взор от пола, чтобы ещё сильнее не разозлить Верховную, и Каш-Ур, похоже, оказалась довольна произведённым на своих подданных эффектом.

— Однако, мы можем отложить справедливое наказание на время, и дать вам ещё один шанс, — добавила кат-шийка спустя мгновение. — Но достойны ли вы его?

— Верховная правительница Каш-Ур, ради Великих Стейтов мы готовы на всё! — тут же ответила ведущая «Лапы судьбы».

— Да? А остальные члены твоей команды, ведущий, тоже готовы на всё? — осведомилась она. — Говорите, я разрешаю.

— Да, Верховная правительница, мы готовы, — раздался нестройный хор голосов в том числе и Каш-иши.

— Что же, если вы так просите, то я буду милостива. Но запомните: этот шанс будет для вас последним, — она обвела экипаж суровым взглядом. — Немедленно отправляйтесь в систему Шау-муш, там вас встретят и дадут дальнейшие инструкции.

— Будет сделано, Верховная правительница, — ответила Каш-мия, и изображение властной кат-шийки посреди рубки погасло.

— Все слышали приказ? — через мгновение осведомилась ведущая у экипажа. — Тогда быстро запускайте двигатели и готовьте прыжок в систему Шау-муш.

Каш-иша быстро кинулась исполнять приказ, радуясь внезапной милости Верховной. Но затем она задумалась: всё же, почему их оставили в живых и зачем направили в столицу Третьего Стейта? Кат-шийка чувствовала нутром, что ответ, который она скоро узнает, может ей сильно не понравиться.

* * *

Либертийская Империя, система C-53, в поясе астероидов, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Сейчас наш юркий корабль с безумной скоростью маневрировал в поясе смертельных астероидов, а на его хвосте плотно сидели четыре кат-шийских малых когтя, освещающих всё пространство перед собой зелёным светом своих орудий. Всё это действо сопровождали бесчисленные взрывы попадающихся им на пути астероидов, большинство из которых взрывались от контакта с защитным полем противников.

Безумия происходящему добавляло и то, что наш капитан приказала отключить защитное поле корабля. И, если я правильно понимал происходящее, то после первого же попадания или столкновения с крупным астероидом нас ждала мгновенная смерть.

Остальная команда выглядела напряжённой, да и я сам, несмотря на свалившуюся на меня трагедию, тоже старался не дышать.

— Нужно будет обязательно отправить жалобу на операторов пространства, — в полголоса произнесла Улия. — Это из-за их ошибки, вместо разборок с одним фрегатом, приходится биться с целой флотилией кат-шийских кораблей.

— Только для этого придётся выжить, — также в полголоса ответил ей Оттар, наблюдающий за картиной боя.

— Накопители орудий на максимуме, капитан, — тем временем громко доложил тролль. — Можем стрелять.

И хотя эльфийка не ответила, но было видно, что именно этого сообщения она и ждала, девушка вызвала перед собой голоэкран управления орудиями и выстрелила, а затем снова и снова. Космос заполнили вспышки красного света, а через мгновение я увидел, как лучи от наших сдвоенных орудий попали точно в одного из преследователей, прорезав его защитное поле и корпус словно горячий нож масло. Мгновение и позади нас расцвела яркая вспышка.

— Попали! — ликовала Улия. — Молодец, Лана!

— Раг, сколько нужно на полную перезарядку орудий? — не обращая внимание на похвалы, спросила эльфийка.

— Если продолжать не расходовать энергию на щиты, то ещё восемь секунд, — доложил тот.

— Значит сделать еще один выстрел до истечения действия Умения я успею, — вслух сказала девушка.

Интересно, а в чём заключалось её Умение? Но встревать с вопросами я не стал, момент был самым неподходящим.

Время между тем тянулось очень медленно, преследователи висели у нас на хвосте, а орудия пока не были готовы к ещё одному залпу.

— Даже, если ты сейчас попадёшь, но их всё ещё останется двое, — констатировал Оттар и указал на бывшую орбиту Земли. — А там ещё этот здоровяк начал двигаться в нашу сторону.

— Это мои проблемы, — коротко бросила Лана не прекращая пилотирование. — Твоё дело — скорее завершить ремонт двигателя.

В этот момент позади нас произошла ещё одна яркая вспышка. Но тролль говорил про восемь секунд, которые ещё не прошли, значит мы тут ни при чём.

— У одного из когтей не выдержали щиты! — радостно пояснила Улия. — Слишком высока тут плотность астероидов.

— Капитан, орудия заряжены, — доложил Раг.

Без лишних прелюдий, умело наведя прицел, Лана выстрелила во второй раз.

— Снова в яблочко! — радостно подпрыгнула на месте рыжеволосая. — Остался всего один!

Но видимо экипаж слишком расслабился, ведя опасный космический бой, и в этот момент корабль противника по нам тоже попал. Звездолёт ощутимо тряхнуло, свет в рубке мигнул, а на стенах зажглись красные аварийные полосы.

Интересно, а почему нас ещё не разорвало на куски? Ведь защитный щиты должны быть отключены? Всё стало на свои места после доклада искина.

— Попадание в заднюю часть корпуса обломка метеорита. Активирую аварийный протокол, вывожу диагностику повреждений, — раздался с потолка его голос.

— Капитан, повреждён правый планетарный двигатель и несколько отсеков, которые уже изолированы, остальные повреждения несущественны, — быстро просмотрев диагностику доложил Оттар. — Прямого попадания не было, можем продолжать бой.

— Вернуть энергию на щиты. Раг, моё Умение ушло на перезарядку, бери управление орудиями на себя, нужно поскорее разобраться с последним фрегатом кат-шийцев, — велела Лана. — Начинаю разворот.

Корабль, пройдя по дуге, сменил курс и помчался прямо навстречу противнику, стремительно сокращая расстояние до него, выстрелы звездолётов врезались в защитные поля друг друга.

— Уровень энергии в щитах 15 %, - тревожным голосом доложил Оттар. — И продолжает падать, уже 12 %, теперь 10 %…

В какой-то момент мы сблизились с когтем настолько сильно, что мне показалось — Лана решила идти на таран.

— Щиты на 5 %, - тревожно доложил наш инженер.

В момент, когда между кораблями осталось несколько сотен метров, перед нами расцвёл ещё один яркий взрыв, последний фрегат врага развалился на атомы — это была победа.

Лана начала уводить «Стремительный» в сторону, уходя из опасного поля астероидов.

— Капитан, ремонт подпространственного двигателя почти завершён, осталось пара минут, произошла утечка галактия, и дальность теперь снижена втрое, но мы всё равно сможем совершить прыжок, — раздался голос Оттара.

— Линкор кат-шийцев движется к нам, до попадания в радиус его главного калибра осталось полминуты, — раздался голос рыжеволосой девушки, которая не оставила без внимание громадный корабль врага. — На одном планетарном двигателе мы от него не уйдем, нужно срочно прыгать.

— Лучший вариант, из доступных нам, это система C-1313, - сверившись с данными на экране, произнесла эльфийка. — Будем прыгать туда.

— Но там же…, - начал было тролль, но в этот момент обзорные экраны залило зелёным светом — огромный корабль врага выстрелил.

Нас снова тряхнуло, но мы до сих пор почему-то были живы.

— Защитное поле отсутствует, — в место занятого сейчас Оттара, доложил искин. — Его мощности хватило, чтобы поглотить выстрел главного калибра линкора, не подошедшего на расстояние эффективной стрельбы, и рассеянного в пространстве.

— Оттар, у нас заканчивается время, сейчас последняя возможность уйти, — взмолилась Улия.

— Мне нужна ещё пара минут, — отозвался тот, не прекращая работу.

Он быстро водил руками по схемам на голоэкране перед собой, пытаясь завершить ремонт, но необходимого времени у него не было, и всем уже стало понятно, что он не успеет.

Похоже, что это конец.

У меня осталось пара жизней, но моей планеты больше нет, а нашего корабля сейчас не станет. Возрожусь ли я снова при таких условиях, возможно, что нет. А что будем с остальными членами экипажа? Они ведь тоже бессмертны, или нет, и где находятся их точки возрождения? Пока я знал ответ только по поводу Ланы — она точно Игрок.

Все кроме Оттар прильнули к смотровому экрану, громадный корабль-коготь был теперь на расстоянии всего пары тысяч километров от нас и закрыл собой свет от солнца, в этот момент на его острие появилось яркое свечение, которое всё нарастало. Жить осталось всего пару секунд.

— Нам не уйти, — констатировала Лана. — Ребята, простите, что подвела вас…

— Ты не могла знать, что кат-шийцы притащат сюда целый линкор, — попыталась подбодрить её Раг. — В этом нет твоей вины, а после смерти за нас обязательно отомстят, и я не завидую Стейтам.

— Спасибо, — поблагодарила она тролля.

— Улия! — Оттар вскочил со своего места и подбежал к рыжеволосой, упав перед ней на колени. — Давно хотел признаться, и никак не решался. Но перед лицом смерти…

Что было дальше, я не слышал, почувствовал только резкий рывок, и обстановка вокруг мгновенно сменилась: космос исчез, я стоял посреди белого тумана, а прямо в десятках метрах передо мной горело яркое солнце. Я снова в том странном месте — «бескрайнем ничто». Но я не видел, как выстрелил линкор. Неужели мы так внезапно умерли?

— Пока нет, Кир, ты ещё жив, — раздался голос в моей голове. — Но, если ничего не изменить, то смерть твоих друзей и твоя собственная наступить через пару мгновений после окончания этого разговора, и она будет для тебя конечной.

— Кто это, кто говорит? — спросил я и огляделся вокруг. — Вы можете нам помочь?

— Называй меня просто — Чана, — золотой сгусток света передо мной немного померк, и я смог разглядеть в нём силуэт невероятно красивой женщины в воздушных одеждах, она вся светилась изнутри золотым светом и парила над землёй.

— Время здесь идёт в сотни раз медленнее, чем там в реальном мире, — между тем продолжила незнакомка. — Однако у тебя его всё равно осталось крайне мало, так что внимательно слушай моё предложение: я помогу вам, но в ответ ты должен будешь оказать мне ответную услугу, законы равновесия не позволяют помочь тебе просто так.

— Но, чем я могу помочь Вам, ведь Вы Богиня? — озадачила меня она.

— Поверь, тебе будет, что предложить даже Богу, но позже, когда ты обретёшь свою силу. Сейчас же ты должен поклясться выполнить любую мою просьбу, когда я приду к тебе снова.

— Любую? — нахмурился я. — А Вы не попросите предать друзей или сделать что-то противозаконное? Может сразу огласите, что Вам будет нужно от меня?

— Ну ты и наглец! — удивилась прекрасная женщина, и свечение вокруг неё стало ярче, обжигая расходящимися волнами. — Висишь на волосок от смерти и торгуешься со мной?

— И в мыслях такого не было, о прекраснейшая, — скромно склонил голову я перед этим всесильным созданием. — Но есть вещи хуже смерти, например, предательство друзей.

— Что же, справедливо, — смягчилась она, и свечение вокруг неё снова померкло. — Я не попрошу тебя о предательстве, даже больше: то, что ты сделаешь, поможет человечеству и даже возможно спасёт твой мир.

Спасёт мой мир? Я не ослышался. Хотел было задать уточняющий вопрос, но белый туман вокруг стал стремительно густеть, и я уже с трудом различал контуры представшей передо мной Чаны.

— Мне пытаются помешать, у нас осталось всего пара мгновений, а затем ты вернёшься обратно, и я уже не смогу помочь. Кир, скорей, поклянись!

Туман становился всё гуще, она не врала, ещё мгновение и золотое свечение от моей собеседницы совсем скроется в нём.

— Хорошо, я клянусь, — в последний момент крикнул я.

Не знаю успел я или нет, но в этот момент я почувствовал рывок, и меня резко «выкинуло» в привычный мир, где я снова стоял посреди знакомой рубки.

… я хочу сказать, …, - продолжал говорить Оттар, находясь в той же самой позе, что и минуту назад, как будто здесь и вправду не прошло и секунды времени.

— Смотрите! — раздался громовой голос Раг, который единственный из нас, не поддался общему настроению, и остался сидеть за пультом орудий. — Сейчас она в него врежется!

Мы все дружно посмотрели на обзорные экраны, непонятно откуда взялась эта огромная ледяная комета, но она очень быстро летела прямо во вражеский линкор.

«Бабах!» — тот не успел уклониться, и космос озарила ослепительная вспышка.

— Откуда она взялась? — недоуменно спросила Улия. — И как кат-шийцы её проморгали?

Вспышка от столкновения начала меркнуть. И я увидел, что вражеский корабль в ней, к сожалению, уцелел, но всё-таки комета умудрилась пройти через защитное поле и ударится в бок корабля. Орудия линкора уже не светились зелёным светом, а по его поверхности шёл сейчас каскад взрывов. Какое-то время им будет точно не до нас.

— Оттар, хватит валять дурака! Заканчивай ремонт двигателя, — первой пришла в себя Лана, запрыгивая в кресло капитана. — Искин, уводи нас как можно дальше отсюда и готовься к прыжку в систему С-1313. Улия, просканируй пространство вокруг на наличие гравиловушек.

Оттар, до сих пор так и сидящий перед Улией, опомнился и пулей побежал к сервисному голоэкрану.

— Кир, не стой посреди рубки, немедленно займи своё кресло, — досталось от капитана и мне.

Постепенно мы удалялись от огромного корабля, который пока не торопился нас преследовать. Интересно видение с Богиней настоящее? Она и вправду говорила со мной, а затем таким своеобразным образом помогла?

— Капитан, линкор кат-шийцев пришёл в движение, — доложил Раг. — Он снова идёт за нами.

— Всё готово! — очень кстати подоспел наш инженер. — Процентов восемь мощности от изначальной движок точно выдаст, этого должно хватить.

— Искин, прыжок, по готовности! — тут же велела Лана.

— Начинаю обратный отсчёт, раздался голос с потолка. Три… два… один… переход в подпространство.

Звёзды мигнули, превратившись в линии, а затем от их изобилия белый свет заполнил все обзорные экраны. В этот раз нас не вернуло в обычный космос, и похоже, что мы были спасены. В рубке раздался дружный вздох облегчения.

А у меня на душе было неспокойно: ведь я лишился дома и лечу куда-то в неизвестность. Во что я ввязался, и почему могущественная галактическая раса так хочет меня убить? И что за непонятная сила спасла нас в последний момент?

Но всё же самым главным из всех крутящихся у меня в голове вопросов был другой. Что имела в виду Богиня, когда сказала, что Землю можно спасти?

Глава 6. Голосеть

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, дерево сфексов.

Девушка сидела на краю фонтана и наблюдала, как невдалеке играют между собой молодые сфексы. Это компания была всяко лучше многочисленных придворных, которых посылали к ней с самыми глупыми вопросами: Ваше высочество, какого цвета должны быть занавески в зале приёмов: белого в чёрный горошек или чёрного с белой полоской? Ваше высочество, подавать ли на стол в большом зале аркатуского краба или линизийскую форель? И в том же духе.

— Ваше высочество? — как будто в насмешку над её мыслями, раздался невдалеке голос одной из служанок, и вслед за ним её приближающиеся шаги.

«Ну уж нет, только не это», — решила она и, стремительно поднявшись со скамейки, отошла в сторону раскидистого куста, где активировала Скрытность.

— Ваше высочество, Вы здесь? У маркизы Симилы есть к Вам несколько неотложных вопросов? — прямо перед деревом показалась служанка средних лет, по имени Гертруда, в неизменном костюме дворцовой прислуги в крупную чёрно-белую полоску. — Ваше высочество, да где же Вы?

Сфексы, обрадованные появлением нового действующего лица, тут же начали кружиться вокруг служанки, весело взъерошивая её одежду и сыпля на голову сверкающие жёлтые искорки.

— Ааа! А ну, кышь! — испугалась женщина, потешно отмахиваясь от веселящихся сгустков света, и, так и не заметив Кору, постаралась поскорее ретироваться прочь.

Слава богам, ещё несколько минут она сможет спокойно отдохнуть. Повышенное внимание к её персоне со стороны дворцовой прислуги, во главе с маркизой Симилой, было связано с подготовкой к празднованию двадцатилетия принцессы. Почему-то дядя Лейн посчитал, что у девушки слишком много свободного времени, и коль это её праздник, то все решения должен принимать не специально существующий для этого штат специалистов, а она сама.

— Уже совсем скоро, Кора, ты станешь совершеннолетней и тебе предстоит взять бразды правления целой звёздной Империей, — назидательно произнёс он, давая почувствовать важность этого момента. — Так что хватит витать в облаках, и начинай привыкать руководить своими подчинёнными.

Девушка любила на досуге почитать книги про далёкие фантастические миры и помечтать, но витающей в облаках она себя не считала, всегда уделяя делу большую часть времени. Кроме того, в данный момент ей казалось, что не она управляет процессом, а эта Симона пытается управлять ей. Нет, решительно, ещё немного и Кора пойдёт, и выскажет этой даме всё, что по этому поводу думает.

Девушка никогда не любила все эти организуемые во дворце празднества, даже вручение ей Сфер, кроме самой первой, она потребовала провести в максимально узком кругу без традиционной для этого помпезности.

По правилам Игры, найденную Сферу не обязательно было сразу активировать, а можно было переносить с собой в течении двадцати четырёх часов и передать другому человеку. Этим и пользовались скауты Империи, доставляя Сферы на скоростных курьерах представителям знати, военным и частным покупателям.

Игроком можно было стать с шестнадцати лет, такого было ограничение самой Игры, которое обойти никому пока не удавалось. Поэтому Сапфировую Сферу ей вручили на шестнадцатилетие в качестве подарка от либер-регента, ещё через полгода, когда она получила нужный уровень — Изумрудную, а вот обладательницей Рубиновой она стала совсем недавно, всего несколько месяцев назад.

Тут Коре показалась, что она снова слышит голос служанки. Наверно скамейка рядом с деревом сфексов — главной достопримечательностью дворца, не лучшее место, чтобы спрятаться от нежелательного внимания. Но дело было в том, что здесь у неё была назначена встреча.

Один из сфексов по имени Спуки, знакомство Коры с которым заслуживает отдельной истории, сейчас выполнял её важное поручение, но почему-то задерживался. Она очень надеялась, что с ним не случилось ничего плохого, и он с минуту на минуту вернётся.

Тут она обратила внимание, что один из ярких белых сгустков над её головой вёл себя странно и, вместо того, чтобы вместе с другими собратьями беззаботно летать между ветвей, он накручивал по периметру дворцового сада широкие круги, как будто кого-то выискивая. Так это же и есть Спуки! Похоже, что девушка хорошо замаскировалась даже для него, хотя обычно с помощью Скрытности сфексов было не провести.

— Спуки я здесь, лети сюда! — негромко позвала она, опасаясь, как бы её не услышала прислуга.

— Жик-вжик! — шарик света радостно спикировал прямо на девушку и взлохматил ей волосы.

— Привет, дружок, я тоже скучала, ну рассказывай, ты выяснил, о чём я просила? — улыбаясь и поправляя причёску, спросила она.

— Жик-вжик, — шарик начал двигаться вверх-вниз, что означало утвердительный ответ.

— И с кем же встречался посол Халифата? С кем-то из дворца? — спросила она, и сфекс продолжил вертикальные движения.

— Хорошо, с моим дядей либер-регентом? — сфекс сменил направление, теперь двигаясь горизонтально, мол нет — не с ним.

— С кем-то из военных? — догадалась она, но сфекс продолжал изображать отрицание.

— Неужели с кем-то из либер-министров? — предположила она, тут же получив положительный ответ.

— Отлично, тогда самая подходящая кандидатура — это либер-министр Дроин? Я права? — сфекс радостно стал летать вверх-вниз, меняя свою яркость.

— А о чём они говорили, ты случайно не смог подслушать? — уточнила она, впрочем, не ожидая успеха.

— Жик-вжик, — шарик прекратил сверкать и грустно покачался из стороны в сторону.

— Ну же, Спуки, не грусти, ты молодец, и сделал для меня очень много, — она протянула руку и провела ей по сгустку света, который приятно согревал ладонь. — А теперь повеселись, там твои приятели загрустили.

Тут же Спуки сделал сальто и улетел в направлении других сфексов, с ходу растолкав сразу нескольких, от которых тут же принялся весело удирать.

Кора вернулась к своим мыслям. Так значит в этом замешан маркиз Тобис Дроин, который занимал при её дяде должность либер-министра финансов. Тот ещё тип, но, по словам дяди, неплохой руководитель, да и клан аристократов за ним стоял весьма обширный. Без веского повода такого человека опасно было трогать даже ей. Что же, значить Кора будет продолжать искать этот самый повод.

То, что в Халифате готовится что-то против Империи, а сегодня состоялся тайный визит их посла во дворец — звенья одной цепи. Она была в этом просто уверена, но поделиться ли своими догадками с дядей Лейном?

Либер-регент был человеком чересчур прямолинейным. Что он сделает с этим Дроином? Вызовет его к себе в кабинет и выскажет ему всё прямо в лицо. Тот конечно будет всё отрицать и клясться в вечной преданности Империи. В конце концов дядя сделает суровое лицо и отпустит его, посчитав инцидент полностью исчерпанным.

Этот вариант девушку никак не устраивал, а значит ей придётся разобраться во всём самой. Ну и её Навыки, и верный Спуки в этом помогут.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, в 1.2 млн. км от звезды, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Десять минут напряжённого полёта, и сплошной белый свет на обзорных экранах сменился очертаниями привычного космоса с незнакомыми созвездиями вокруг. Мой первый прыжок через подпространство прошёл как-то буднично, хотя, а чего я ожидал: фейерверков и фанфары?

Сейчас мы находились в совершенно новой незнакомой землянам системе, и эта мысль завораживала. А вот воспоминания о Земле навевали тоску. При первой же возможности, когда опасность минует, выясню у Ланы, что это была за женщина в золотом, и как она может помочь возродить мой мир.

Весь наш полёт Оттар, как наш инженер, вместе с Искином — разумным компьютером корабля, проводили диагностику полученных нами от попадания линкора котов повреждений, и результаты не радовали.

— Кроме нескольких отсеков, ещё накрылось устройство дальней связи, передающий контур просто не выдержал такого напряжения полей, — сообщил он. — А ещё этот прыжок, судя по диаграмме, окончательно добил наш подпространственный движок, прыгать ещё раз без его капитального ремонта смертельно опасно.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы устранить все неполадки? — поинтересовалась наш капитан.

— Увы, своими силами тут не управиться, — развёл он руками. — Нужны запасные детали, или сплав, чтобы их синтезировать. Ещё хорошо достать где-то пару тонн синтопластика, чтобы восстановить поврежденные отсеки, и сегодня тебе, Лана, и тебе, Раг, придётся сменить каюты, дабы у нас имеются запасные. Ещё нужно как-то пополнить запас галактия, если мы хотим достигнуть базы одним прыжком. Посреди открытого космоса всё это не найти.

В рубке фрегата наступила тишина, было видно, что Лана усиленно думала над планом нашего спасения.

— Так давайте попросим помощи у местных колонистов, — предложила Улия. — Я ведь специально проложила курс в эту систему. Обитаемых планет тут нет, но есть торгово-добывающая станция, как её там… КС-436, всего в трёх световых секундах отсюда, и там нам наверняка помогут.

— Нехорошее это место, — заявил Раг. — Даже по меркам троллей.

— Это ещё почему? — удивилась рыжая. — В базе данных корабля ничего об этом не говорилось. Обычная станция, пару тысяч человек населения, подчинена Империи. Что не так?

— Неформально КС-436 называют — «Отшиб», — присоединился к Рагу Оттар. — И там можно найти весь букет возможных грехов: оружие, наркотики, контрабанда, даже поговаривают, что есть рабство.

— Тогда чего бояться? Оружие у нас есть своё и много, наркотиками не интересуемся, — постаралась пошутить рыжая. — И мы же офицеры СОИ, так что и рабство нам тоже не грозит.

— Мне уж точно, я лицом не вышел. А вот ты, вроде как, по человеческим меркам ничего, только худа больно, откормить и хоть сейчас в гарем к какому-нибудь визирю в Халифат, — осклабился тролль.

— Да ну тебя! — обиделась Улия, инстинктивно закрывшись от него руками.

— Шучу я, — примирительно ответил Раг. — Не всё же тебе над нами всё время потешаться. Но место и вправду нехорошее.

— А какой у нас собственно есть выбор? — возразила Лана. — Без деталей нам ни дальней связи, ни двигатель не починить. Да и сомневаюсь я, что они могут решиться сделать что-то плохое офицерам космофлота Империи. Постараемся быть бдительны и держаться вместе. Оттар, ближняя связь работает?

— Нет, капитан, но судя по диагностике, минут за десять смогу её восстановить.

— Тогда слушайте мой приказ: идём на сближение со станцией КС-436, на одном двигателе нам туда лететь от точки выхода часа три-четыре. В это время Оттар отремонтирует связь и попытается с ними связаться. Про нерабочую дальнюю связь пока не упоминать, при возможности запросить буксиры, чтобы ускорить наше перемещение, всё ясно?

— Так точно, капитан! — раздался хор голосов.

— Отлично, тогда сейчас дежурит Раг. Через час его сменит Улия, а затем я, все незанятые в работе — отдыхать.

— А что делать мне? — наконец и я вклинился в эту беседу. — Может и я чем-то смогу помочь?

— Нет, Кир, ты лучше пойди и проведи время с пользой. Уровень твоих базовых знаний сильно уступает рядовым жителям Империи, в определённой ситуации, если нас не окажется рядом, это может стать проблемой, но во время полёта ты вполне мог бы наверстать некоторые пробелы, — посоветовала мне эльфийка. — В твоей каюте есть голотерминал, там ты сможешь найти нужную информацию.

Я надеялся на продолжение нашей прерванной тогда беседы, но постараюсь разобраться сам. В конце концов учится, как и любой другой студент, я умел прекрасно, особенно в момент «крайней опасности», который наступал примерно за неделю до экзамена. Если до этого момента знания о предмете, как в том анекдоте, часто ограничивались его названием, цветом учебника и при хорошем раскладе фамилией преподавателя, то после бессонной недели над лекциями ответы на вопросы билетов ещё долго снились по ночам.

Сейчас у меня была точно такая же ситуация «крайней опасности». Жизненно важно в кратчайшие сроки выяснить, что вообще происходит, Лана так и не успела закончить тогда свой рассказ, а с тех пор вопросов у меня стало ещё больше. С таким настроем я и поспешил в свою каюту.

Дорогу я нашёл легко, и дело тут было вовсе не в моей прекрасной памяти, или природном умении ориентироваться на местности: просто по полу передо мной всё время бежала световая дорожка, указывая путь, в какой-то момент она переместилась на стену, и в ней гостеприимно открылся проход.

Комната оказалась пуста: не оказалось здесь даже привычного мне кресла. Нет, так дело не пойдёт, как говорят в русских сказках: «самобранка, накрывай на стол!»

— Искин, мне нужен стул, стол и этот ваш голотерминал, — вслух велел я вездесущему помощнику.

Сообщения от бестелесного интеллекта корабля не последовало, однако из пола выросло кресло и небольшая висящая перед ним прямо в воздухе плоская панель.

«Я всё понимаю, но где запрошенный голотерминал?» — я уставился на скромный интерьер комнаты.

«Так может он в этой доске», — подсказал внутренний голос, подойди, да и проверь.

Я осмотрел висящую в воздухе поверхность. Доска, как доска, её можно легко сдвигать с места и пускать по воздуху, при этом она всё время держит одну высоту. Прикольно, конечно. А это что за лежащий на ней кругляш? Я покрутил предмет похожий на монету в пальцах. Похоже, что самому мне с этим не разобраться.

— Искин, как этим пользоваться? — поинтересовался я.

— Воткни его в ухо, — через мгновение раздался под потолком голос, звучала инструкция как-то угрожающе и была чрезвычайно коротка.

— Как это, прямо в ухо? — я покрутил в руках странный предмет. — А это не опасно?

— Не знаю, но пока никто не умер, — в устах Искина это было похоже на иронию, до чего дошёл прогресс: компьютер подтрунивает над человеком.

Набравшись смелости, я взял странный предмет и аккуратно приложил его к уху, и практически сразу он как будто «приклеился» к нему.

«Голотерминал активирован, ожидаю команду», — раздался в голове ещё один голос.

Что-то теперь их там у меня слишком много поселилось, я начал считать: Игра, мой внутренний голос, теперь ещё к ним присоединился и голотерминал.

«И со мной, когда на тебе эта штука, тоже можешь общаться мысленно», — добавил вездесущий Искин, видимо успешно переняв ехидство от Улии. — «Но лучше зря меня не дёргай, проблем с ремонтом и так невпроворот, и у нас тут происходит принципиальный спор».

Кто с кем он спорит я не уточнил, и своих проблем сейчас хватало.

Ладно, Кир, спокойно. Главное, чтобы все эти голоса не звучали одновременно. Голотерминал мне сейчас нужен, значит придётся освоиться с его использованием, хотя привычная клавиатура и мышь были бы конечно удобней.

«Мне нужна база знаний о вашем мире, есть тут такая?» — мысленно потребовал я.

«В настоящее время доступ в глобальную голосеть Империи недоступен, подключаю для поиска базу данных корабля» — раздался голос в голове. — «Уточните Ваш запрос».

С чего мне начать? Разобраться со своими Умением и Игрой, или спросить о Богах?

Вопрос с Умением мне показался короче, и я начал с него.

«Найди информацию про игровое Умение Поиск»

Голотерминал «подзавис», и через некоторое время сухо выдал.

«Данная информация в базе данных корабля отсутствует».

Странно всё это, начиная от того, что мне принудительно было вручено это Умение, и заканчивая тем, что о нём не нашлось никакой информации. Ладно попробуем поискать что-то ещё.

«Я хочу найти всё, что есть о Богах», — задал я другой не менее важный запрос.

«Найдено пятнадцать тысяч восемьсот сорок три результата, вывожу найденную информацию в порядке релевантности», — тотчас передо мной появился такой же висящей прямо в воздухе экран, как я видел в рубке.

Огромное количество строк на непонятном мне языке и какие-то рисунки. Некоторые слова как будто казались знакомыми, вот это вроде союз «но», а это местоимение «я». Но, если кто-то спросит, я не смогу объяснить, почему мне так кажется.

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 2

Получено 30 ед. опыта

Тут же сообщила мне Игра.

Так значит просто рассматривать текст — тоже полезное занятие. И я продолжил пялиться на закорючки, но ни новых успехов, ни роста Навыка не получил. Похоже, прежде, чем всё это прочитать, придётся выучить язык.

Хотя стоп! Чего это я вдруг выбираю самый трудный путь, как говорят: «если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе».

«Компьютер, а ты не мог бы перевести это всё на понятный мне язык?» — мысленно поинтересовался я. — «С вашего имперского на земной русский язык».

«Произвожу поиск языка… Осуществляю лингвистическую сверку… Вывожу результат», — доложил голос.

Непонятные закорючки на экране исчезли, сменившись на такие знакомые и родные буквы русского алфавита. Так-то лучше, посмотрим, что тут у нас… Ага, тут видимо люди ничего нового не придумали, передо мной сейчас висел обычный список результатов в виде таблицы.

Так Боги — высшие сущности… верования галактических народов… мифология древности… Нет, не эти Боги мне были сейчас нужны. Но как правильно задать поисковый запрос?

Кто такая была эта самая Чана? Богиня. Но чья и откуда? И подумав немного, я задал поиск по запросу: «Боги в галактической Игре», на что получил ответ терминала:

«Данная информация в базе данных корабля отсутствует, однако найдены ссылки, указывающие на наличие подобной информации в глобальной голосети Империи».

Такой результат знакомстава с голосетью меня совершенно не устраивал. Сейчас судьба Земли зависела от меня. И до нового прихода ко мне Богини Чаны, который может случится в любой момент, хоть прямо сейчас, я должен понимать, чем она может помочь и о чём её нужно попросить.

Время не ждёт, и если здесь нет нужной мне информации, значит я получу её в другом месте, желательно у другого Игрока. Лана была лучшей кандидатурой для этого, а, кроме того, она сама нарушила своё обещание, так и не закончив обещанный мне рассказ. Решено: прямо сейчас иду к эльфийке за ответами.

Перед тем, как отправится на поиски Ланы я всё же отодрал «кругляш» от своего уха и положил в карман. Не хочу, чтобы кто-то читал мои мысли.

Дверь каюты в этот раз открылась передо мной без лишних вопросов, но возникла другая проблема, а где искать эльфийку? С момента моего ухода из рубки фрегата прошло минут пятнадцать и, наверно, она осталась там. Уверенными шагами я направился на нос корабля, и, бодро зайдя в зал управления, увидел следующую картину: Оттар находился всё в том же кресле и окружил себя неимоверным количеством голоэкранов, из-за которых шла непрерывная перебранка с вездесущим Искином.

— А я говорю, тут нужно изменить полярность излучателя на 1/187, и уменьшить фотонный поток хотя бы в половину, — ворчал Оттар.

— Нет, всё не верно, человек. Так твой сигнал не дойдёт до станции. В моей базе знаний содержится пять миллионов инструкций по обслуживанию стандартного фрегата модели Ф-72М3, и я продолжаю утверждать, что …, - не согласился с ним Искин.

— Что мне, разумная железяка, видней. Если сделать как ты хочешь, то контур сгорит, — не на шутку разозлился Оттар. — Инженер здесь я, поэтому…

— Поэтому, нужно чётко следовать инструкции Б/II-4849, которая…, - не сдавался компьютерный разум.

— Агрр! Агрр! — служил аккомпанементом этому действу могучий храп тролля Рага, уснувшего прямо на боевом посту.

Картина маслом. Посмотрев на эту сцену ещё пару секунд, я осторожно вышел из рубки, всё равно Ланы тут не оказалась.

Наверно эльфийка ушла отдыхать к себе в каюту. Но стоит ли её там беспокоить? И, подумав немного, я решил, что можно хотя бы проверить: спит она или нет. И если нет, то задать ей все мои вопросы.

— Искин, покажи путь к каюте Ланы, — попросил я.

Интеллект корабля мою просьбу никак не прокомментировал, так как был целиком погружён в дебаты с Оттаром. Но просьбу исполнил, и на полу загорелась световая дорожка, ведущая прямиком к соседней с моей комнате. Оказывается, что цель была всё время была рядом, и весь этот крюк я совершил зря.

— Лана ты не спишь? — негромко спросил я, подойдя прямо к её двери.

Ответа я не получил, но стена плавно разъехалась передо мной в стороны. Восприняв это как приглашением, и я смело сделал шаг вперёд.

Я ожидал что угодно, но увиденное внутри в первое мгновение повергло меня в шок, а дверь, между тем, уже успела захлопнуться за спиной, отрезая путь к отступлению.

Глава 7. Изгой

Великие Стейты кат-ши, система Хитрого прищура, флагман Второго диверсионного флота линкор «Зелёный гнев».

Повелительница Каш-Ур восседала на своём троне в просторном зале в одном из самых великих кораблей, когда-либо построенных расой кат-ши. Чтобы соответствовать грозному образу этого звездолёта она одела костюм из гладкой зелёной кожи, плотно облегающий её фигуру, и боевые титановые когти. Выглядела она в этом образе и вправду очень величественно.

Каш-Ур гордилась своим флагманом — это было чудо военной мысли. Более массивные корабли имелись разве что во флоте Первого Стейта, но это и понятно: «синие» — сплошь прямолинейные боевики, от которых одни проблемы. Да и по суммарной огневой мощи её корабль уступал только флагману Верховного правителя Первого Стейта — дредноуту «Разящий молот».

Причина её появление на этом могучем корабле — предстоящие нелёгкие переговоры, на которые она намеревалась отправиться сегодня. Но в текущих условиях они, похоже, откладывались на неопределённый срок.

— Что это было, я тебя спрашиваю? — не на шутку разозлилась она. — Ты хоть знаешь, что теперь с тобой будет?

— О Верховная, пощадите! — перед ней на коленях стоял мускулистый зелёный самец, к горлу которого кат-шийка из её личной гвардии приставила острейший мифриловый клинок.

Клинок этот обладал удивительными свойствами и при нужной заточке мог словно пёрышко разрезать любой из известных кат-шийцам металлов. Он был настолько острым, что для его ношения не нашлось подходящего материала, кроме того же мифрила, поэтому использовали специальные ножны, в которых клинок удерживался силовыми полями.

— Я клянусь Вам, что никому не рассказывал про эту злосчастную систему, — продолжал уверять её старший ведущий, надеясь на снисхождение. — Никому, о Верховная правительница.

— Тогда откуда Каш-Ар узнал про неё, откуда у Верховного правителя Первого Стейта эти сведения, если нет от тебя, а? Ведь никто кроме тебя, Каш-кун, про неё не знал, — с красными от гнева глазами посмотрела она на него, уже собираясь дать своей телохранительнице отмашку, но тут в голове Каш-Ур мелькнула неприятная догадка.

Почему она решила, что так много лет верно служивший ей Каш-кун — предатель? Ведь он не единственный обладатель тайны, ещё один кат-шиец знал о её планах, и, если сведения утекли от него, то это означало для неё очень неприятные последствия.

— Хорошо, Каш-кун, я верю тебе, — она дала знак отпустить его. — Но, упаси Боги, тебе когда-нибудь вздумать меня предать.

— Спасибо, о Верховная, клянусь, что вечно буду предан Вам до кончика моего хвоста, — произнёс он традиционную фразу и отвесил ей низкий поклон.

— Что же, ступай выполнять свои обязанности, верховный ведущий. И вы тоже ступайте, — велела она ему и своим телохранительницам.

Отослав всех из зала, она достала небольшую золотую коробочку и, нажав на ней кнопку, положила перед собой, после чего приняла величественную позу и стала ждать. Прошла примерно минута, прежде чем перед ней возникла голопроекция высокого чёрного самца.

— Верховная правительница Каш-Ур, Вы как всегда прекрасны, — приветствовал её собеседник. — Очень неожиданный вызов, должен признать, я как раз собирался начинать очень важный научный эксперимент. Случилось что-то срочное?

— Случилось, Каш-Юр. И твой эксперимент пока придётся отложить, — недобро подтвердила она, даже не упомянув его звание, что являлось довольно грубым нарушением этикета, но было нужно, чтобы послать ему правильный сигнал с самого начала разговора. — Кто-то решил вести двойную игру, и своими действиями поставил Стейты на грань войны с Империей. Не расскажешь ли мне, кто это мог быть такой?

— Каш-Ур, я не понимаю о чём ты говоришь, какая война? — казалось руководитель Третьего Стейта был сейчас шокирован, такого эффекта она и добивалась.

— Только что мои шпионы доложили, что в столице Империи соберётся экстренный совет, на который, после его завершения, вызовут и нашего посла, чтобы огласить ему ультиматум. А обсуждать люди будут вторжение линкора Первого Стейта в систему Империи и уничтожение им целой планеты. А произошло это неприятное происшествие в небезызвестной тебе с недавнего времени системе С-53. Ты всё ещё ничего не хочешь мне по этому поводу сообщить?

— О Верховная, ты же знаешь, я не мог молчать, весь мой Стейт на удочке у Каш-Ара, он требовал регулярного доклада, у меня просто не было выбора, — всё-таки признался испуганный Каш-Юр. — Но война против людей, что же нам теперь делать?

— С этого момента никакие сведения о наших с тобой делах не должна уходить в Первый Стейт без моего ведома, это понятно? — жёстко потребовала она.

— Хорошо, Каш-Ур, я обещаю, что всю информацию буду прежде согласовывать с тобой, — побеждённо склонил голову её собеседник.

— Первый шаг сделан, а теперь слушай внимательно: нам с тобой придётся очень много поработать, чтобы уладить эту ситуацию мирным путём, — стараясь сдержать эмоции от своей небольшой победы, произнесла она. — Стейты не готовы к войне с людьми. Пока не готовы…

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, в 900 тыс. км. от станции КС-436, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Когда я вступил в комнату Ланы, мне показалось, что я переместился в другую реальность, ещё более необычную, чем та, в которой я очутился, покинув Землю.

Если внезапно потерять память, а затем вдруг очутится здесь, то можно подумать, что находишься не на космическом корабле, а посреди футуристического живого леса. Сейчас под моими ногами шуршал ковёр из мягкой травы. Стен оказалось не разглядеть из-за густых цветущих лиан, цветки которых мерцали синими огнями, плавно меняющими свою яркость. Вокруг летали необычные флюоресцирующие бабочки, взмах крыльев которых чем-то напоминал движение медуз.

Все эти чудеса располагались под сводом грибов, размером с небольшие деревья, которые вероятно были уменьшены от оригинального размера, чтобы поместиться сюда. Вся нижняя часть шляпки, в гармонии со всем вокруг, светилась приятным синим светом.

Потолок же представлял из себя настоящее звёздное небо, но в отличии от тех подделок, что используются на Земле, имел эффект глубины и был неотличим от реального. Периодически по небу проносились яркие метеориты, оставляя за собой на долю секунды ослепительно сияющий след.

Кресло, стол… а оказывается вот какую красоту можно создать тут при должной фантазии. Всё же поразительные у иномирян технологии, не только в области разрушения, но и в области созидания.

Но что всё это значит? Неужели так выглядит родной мир Ланы? Но где же она сама?

Боясь нарушить царящую тут гармонию, я осторожно двинулся вперёд, чтобы рассмотреть всю каюту и наконец найти в ней эльфийку. Впереди я услышал какой-то звук, напоминающий плеск воды. Неужели тут есть и водопад? Учитывая уже увиденное, я этому не удивлюсь.

Раздвинув руками лианы, я увидел следующую картину: между двух больших грибов была натянута невесомая на вид паутина из сияющих нитей. В этой паутине, словно в гамаке и лежала Лана. На девушке сейчас было длинное вечернее платье с открытой спиной из лёгкой серебристой материи, отражающей свет звёзд.

И хотя она лежала, повернувшись ко мне спиной, я отчётливо понял, что она плачет. Именно звук её всхлипов я и принял за шум воды.

Честно говоря, в первый момент я просто растерялся от внезапности всего происходящего, представляя себе совершенно иначе сценарий нашей встречи. Я не знал, что мне делать, и уже позабыл, зачем вообще сюда пришёл.

Может незаметно уйти, сделав вид, что я ничего не видел? Нет, оставить девушку вот так в беде я не мог, пусть даже и явился сюда без спроса, и вообще не должен был видеть всё происходящее. Попробую выяснить в чём дело, и сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

— Лана, — негромко позвал я, подойдя к ней совсем близко. — Лана, что случилось, тебя кто-то обидел?

Стоило мне произнести эти слова, как всхлипывания мгновенно прекратились, эльфийка сделала неуловимое глазу движение, и вот уже она стоит на ногах, а в мою шею упирается острый клинок из тёмного металла. Одежда на девушке быстро «потекла», изменяясь с прозрачного серебряного платья на знакомый мне боевой чёрный костюм. Всё происходящее заняло какие-то доли секунды.

Похоже, так близко подкрадываться к офицеру Империи со спины, было не самой лучшей моей идеей, даже если этот офицер — прекрасная эльфийка.

— Кир? — довольно быстро узнала она меня, убрав от моей головы невесть откуда взявшийся у неё в руке короткий меч.

— А кого ты ожидала тут увидеть? — я инстинктивно дотронулся рукой до шеи, в том месте, где ещё недавно в неё упирался меч.

— Но как ты сюда попал, и что здесь делаешь? — пристально смотря на меня, спросила она.

Начало нашей беседы совсем не воодушевляло, но я решил говорить правду и только правду.

— Я искал тебя и просто вошёл через эту дверь, увидел всю эту красоту, — немного сумбурно ответил я, обведя рукой помещение. — А затем заметил, что ты почему-то плачешь, и решил помочь. Вот и вся история.

— Видимо, это я виновата, совсем забыла перенастроить права доступа в новую каюту. Прости меня, Кир, — смутилась она, при этом клинок в её руке окончательно исчез, превратившись в изящный металлический браслет. — Но зачем ты искал меня?

— Расскажи сначала ты. Я не могу перейти к своим проблемам, не узнав, что произошло, и почему ты плакала? — попросил я. — Вы с ребятами много сделали для меня, и я тоже хочу помочь всем, что в моих силах.

— Спасибо, тебе, — поблагодарила она. — Но не думаю, что ты или кто-то ещё сможет мне помочь. И, пожалуйста, не говори никому, что видел меня такой. Пообещай мне.

— Конечно, обещаю, я вообще не из болтливых, — заверил её я. — Но по поводу моих сил, мне тут намекали, что они могут быть полезны даже Богам, так что может и тебе я смогу помочь. Лана, так что случилось?

— Ну ты и настырный, — даже как-то возмутилась она, и я подумал, что перегнул палку, но потом сдалась. — Хорошо, Кир, не вижу смысла от тебя скрывать: всё дело в Игре.

Повышен навык Дипломатия, текущий уровень — 2

Получено 30 ед. опыта

Промелькнули перед глазами сообщения. Оказывается, вот как работает этот Навык, когда в чём-то кого-то убеждаешь, то он растёт, или что-то в этом духе.

— Как это — в Игре? — вернулся я к нашему разговору, заставив строки перед глазами исчезнуть. — Разве в ней есть что-то плохое, ты же сама говорила, что это и новые силы, и бессмертие.

— Вот именно в этом и проблема: не бессмертие, а всего лишь очень долгая и здоровая жизнь по меркам любой расы галактики, но только не моей. Первая найденная Сфера даёт сто лет жизни, Изумрудная ещё столько же, Рубиновая удваивает это число, но эльфы живут тысячи лет, и подобное ограничение для них — это проклятие, — когда она произнесла эти слова, её глаза снова наполнились слезами.

Не в силах смотреть на страдание такого сильного и одновременно хрупкого создания, сделал шаг вперёд и нежно её обнял.

В первый момент девушка напряглась, но затем постепенно расслабилась и уткнулась своим носом мне в плечо. В этот момент я нежно гладил её по спине, успокаивая.

— Ну же, Лана, не отчаивайся, всё будет хорошо, наверняка есть какой-то способ это исправить, — мягким голосом приговаривал я.

В данный момент хотелось скрыть её от всего мира и защитить. Я нежно проводил рукой её по волосам и по её нежной коже, продолжая говорить что-то успокаивающее, и через минуту она смогла прийти в себя.

— Спасибо, даже не знаю, что на меня нашло, — произнесла она, с неохотой отстраняясь. — Давай я уберу это всё, мы выпьем чего-нибудь успокаивающего, а ты расскажешь зачем пришёл.

— Может не нужно убирать всё эту красоту? — спросил я. — Это же кусочек твоего родного мира, верно?

— Да, это точная копия лесной поляны на моём родном Эльсириле, где я любила когда-то гулять, — с печалью в голосе сказала она. — Приятно иногда вспомнить о доме, в который уже не вернуться.

— А что стало с твоим миром, его тоже уничтожили коты? — с тревогой уточнил я.

— Слава богам нет, с моей родной планетой всё в порядке, просто я не могу туда вернуться, — ответила она и сделала движение рукой.

Тут же диковинный мир вокруг начал исчезать: погасли голопроекции чудесных бабочек, а деревья и грибы превратились в обычный белый пластик, стекая в пол. Уже через десяток секунд вокруг нас находился только абсолютно гладкий и пустой прямоугольник её каюты. Но так продолжалось недолго ещё через мгновение перед нами появился небольшой стол, со стоящим на нём сосудом с каким-то напитком, и мягкий диван перед ним.

Проигнорировав произошедшие перемены, я продолжал выяснять интересующий меня сейчас вопрос:

— Но я всё равно не понимаю, пусть твоя жизнь теперь короче, чем у других эльфов, но зачем тебе было покидать родной мир?

— Короткая жизнь — ещё не самое страшное. Вступление в игру полностью контролируется эльфийским Советом, и делать это без его дозволения категорически запрещено. Нарушителя этого закона ждёт изгнание или смерть, — печально объяснила она. — А кроме того, семья обязана отречься от этого изгоя, иначе весь род ждёт вечный позор.

— Жуть какая, хуже нашего дикого средневековья, — содрогнулся я. — Но зачем же ты тогда, зная последствия…

— Достаточно Кир! — прервала меня она. — Зря я начала об этом рассказывать.

— Но можно же наверно как-то это исправить, например, завершить Игру? — не собирался так просто сдаваться я.

— Завершить её может только конечная смерть Игрока, иного пути за тысячи лет не нашли, — возразила эльфийка.

— Но есть же ещё какие-то Сферы, кроме Рубиновой? — поинтересовался я.

— Известно о существовании ещё Золотой, но отыскать её не удалось ни одному из эльфов, даже среди более многочисленных людей известен всего один случай, — покачала она головой. — Да и то, его обладательницу после этой находки никто никогда уже не видел. И даже, если её находка дарует мне тысячи лет жизни, решение Совета это уже никак не изменит.

— И как звали эту обладательницу, ну, среди людей? — поинтересовался я. — Случайно не Чана?

— Кажется, да. Успел прочитать о ней в голосети? — догадалась она.

— Местный «интернет» на вашем корабле очень ограничен, — недовольно возразил я. — Без доступа к глобальной сети Империи, там почти ничего нет. А с Чаной я виделся лично.

— Как такое может быть? Когда? — девушка уставилась на меня своими большими карими глазами.

И я рассказал ей всю историю от начала до конца, начиная с того момента за несколько секунд до выстрела по нам линкора и заканчивая нашим счастливым спасением. Не стал я только упоминать про плату, которую запросила у меня Богиня.

— Как ты думаешь, Землю как-то можно спасти? Например, найти Бога, и как в одном фильме заставить его щелкнуть пальцами? — задал я мучивший меня вопрос и замер в ожидании ответа.

— Кир, не хочу тебя огорчать, — с сочувствием посмотрела на меня девушка. — Но я никогда не слышала о подобном.

— Но ты и не слышала раньше о Богах, — не сдавался я, продолжая упорно настаивать. — Сама же сказала, что не знаешь силу Золотой Сферы.

В этот раз уже она подошла ко мне, взяв за руку, и взглянула снизу-вверх прямо в глаза.

— Прости, но я правда не думаю, что в галактике есть сила, которая сможет вернуть твой мир. Если бы Чана могла, она наверняка бы уже сделала это. Что до поиска Золотой Сферы, то это занятие, на которое может не хватить и тысячи людских жизней. Кир, живи настоящим, найди себе новых друзей и новую любовь, — тут щёки эльфийки слегка порозовели.

— А мне кажется, что в этом и есть ключ, чтобы помочь и тебе, и мне, — не согласился я, всё же немного успокаиваясь.

— Я как никто понимаю твою печаль, но постарайся отпустить прошлое, — нежно произнесла она. — Так будет легче.

Не знаю, что со мной произошло, но в этот момент меня тянуло к ней, а её похоже ко мне, наши лица всё сближались…

— И что тут у вас происходит? — раздался весёлый голос у двери. — Лана, что ты делаешь?

— Улия! — недовольно выкрикнула эльфийка, отстранившись от меня. — Тот же вопрос у меня к тебе, это вообще-то моя комната!

Я быстро отпрянул от Ланы, чтобы посмотреть на виновницу переполоха, и тут у меня отпала челюсть.

Улия по пояс обнажённая и прикрытая сверху только своими длинными рыжими волосами, стояла в дверях, под мышкой она держала большой и пушистый комок, который наверно был полотенцем.

— Так установила бы на неё ограничение доступа, если не хочешь внезапных гостей. У тебя тут всё работает исправно, а вот электроника моей каюты пострадала от взрыва, а Оттар и даже искин, отказываются сейчас что-либо там чинить, — пожаловалась нам она, не переставая улыбаться. — Но главное, у меня не работает душ, вот я и хотела воспользоваться твоим, подруга, чтоб не идти на станцию с немытыми волосами. Как раз бы успела сделать всё до начала своего дежурства.

Всё время, пока она говорила, я продолжал пялиться на загорелую и весьма недурно сложенную фигуру рыжеволосой фурии. Похоже, что заметила моё внимание и Лана, которую происходящее начало раздражать.

— Так Кир, ступай в рубку, продолжим разговор там, — недобро произнесла она. — А тебе, подруга, я бы тоже хотела сказать пару слов.

Помня про опасный браслет, мгновенно превращающийся в меч, который всё ещё находился на руке эльфийки, я понял, что задерживаться не стоит, и быстро направился к выходу. Когда я проходил мимо рыжей девушки, та рукой как бы не нарочно поправила прядь своих волос от чего они сдвинулись и… в этот момент мембрана двери за моей спиной сомкнулась.

Я стоял посреди пустого коридора и приводил в порядок дыхание. И что это всё было? Нет, меня волновала вовсе не веснушчатая фурия, хотя наблюдать за девушкой было приятно, а то, что случилось между мной и Ланой. А ведь мы с ней чем-то были похожи, хотя бы тем, что оба потеряли свои родные миры, каждый по-своему. Жаль, я так и не выяснил до конца всю её историю, и не понимал, чем можно помочь. Но надеюсь, что со временем она мне всё расскажет.

Что-то мне подсказывало, что стоять тут тоже не стоит и лучше сейчас поскорее переместится в людную рубку. А ещё нужно разбудить Рага, чтобы ему не досталось за сон на посту. Всё-таки он был неплохой малый, хоть и большой любитель камней.

По пути я размышлял о словах девушки о том, что всё потеряно и прошлое уже не изменить. Не знаю, за последние дни я видел столько чудес, что окончательно в это поверю, только когда снова пообщаюсь с Чаной. Ведь она рано или поздно снова придёт, чтобы взять с меня плату.

С такими мыслями я преодолел коридор и, первое, что я увидел, войдя в рубку, это паутину сверкающих нитей, охвативших наш звездолёт, она исходила от двух овальных кораблей, летящих от него по обе стороны.

— А, человек Кир, — обрадовался мне уже не спящий тролль. — Как отдохнул?

— Грыз гранит науки, — ответил я. — А что это такое?

— Планетарные буксиры, их вызвал Оттар, не три же часа нам тащится до этой треклятой станции, а так дело пойдёт значительно быстрее. Вроде ребята нормальные и немногословные, — пробасил тролль. — А гранит — хороший камень, одобряю, но я не знал, что зубы людей настолько прочные, чтобы его грызть.

Я взглянул налево, там Оттар всё ещё продолжал возится со своими голо экранами, уже молча, не обращая внимание на всё вокруг. Цвет его лица при этом сменился на довольно бледноватый, и думаю тут дело в генетических особенностях и количестве меланина в его коже.

— Как там наш двигатель? — негромко поинтересовался я у Рага, вдруг он был «в теме». — Что-то Оттар выглядит не очень.

— Честно говоря, в таком состоянии, даже я опасаюсь его трогать. После того, как он перестал спорить с искином — мне кажется дело плохо, — таким же тихим доверительным шёпотом пробасил Раг. — Чтобы это выяснить придётся подождать капитана.

Как раз в этот момент Лана и появилась в рубке. Была она собрана и невозмутима, как будто и не было всего недавно произошедшего. На продолжение разговора, видимо, пока надеется не приходилась и в подтверждении моих мыслей, она сразу запросила у Рага доклад.

— Всё спокойно капитан, пять минут назад появились вот эти. Были они немногословны, и сказали выяснить всё у местного коменданта, — тролль указал на буксиры. — Мы мирно с ними поздоровались, и они приступили к работе. Судя по вектору движения, будем на месте уже через десять минут.

— Хорошо, а как там подпространственный двигатель, а, главное, система дальней связи? — поинтересовалась она уже у Оттара.

Но тот не обратил на вопрос внимание, продолжая перебирать по экранам руками, и к разговору присоединился уже Искин.

— Капитан, нам удалось восстановить второй планетарный двигатель, но вот остальной ремонт без запчастей не произвести. Оттар пытается своими силами наладить дальнюю связь, но, по моей оценке, вероятность успеха этого процесса не более 8 %, - доложил голос с потолка.

— Я всё починю! — всё же обратил на нас внимание бледный Оттар. — Просто нужно время.

— Нет, так дело не пойдёт, — недовольно произнесла Лана. — Оттар, приказываю тебе отдохнуть, хотя бы десять минут, а затем займись нашим ведением по станции. Ремонт отложи до того момента, пока мы не получим запчасти. Тебе всё ясно?

— Но…, - было запротестовал тот.

— Иначе мы рискуем вообще остаться без инженера, ты давно смотрел на себя в зеркало? — спросила эльфийка. — Всё, без возражений, это приказ.

— Слушаюсь, капитан, — произнёс тот, расстроенно сворачивая экраны перед собой. — Я подготовил список того, что нам нужно для ремонта и отправил в твой голотерминал.

Я обратил внимание, что впереди на обзорном голоэкране появилась массивная точка, которая всё увеличивалась в размерах. Через некоторое время можно было уже разглядеть большой пёстрый шар, который был составлен из множества разных модулей совершенно непохожих форм и материалов. Вся эта конструкция вместе представляла собой совершенно дикое зрелище, и было непонятно — как она вообще до сих пор не развалилась на куски. Вращался шар вокруг не сильно превышающего его размеры каменного астероида.

— Станция КС-436, также известная как «Отшиб», — прокомментировала Лана. — Уже скоро будем в её доках.

— Эх, и не нравиться мне это место, — вклинился в разговор тролль. — Чтобы они вот так запросто кому-то помогли, наверняка ведь что-то задумали.

— Не просто так, мы же им за всё заплатим, — не согласился Оттар. — И за буксиры, и за ремонт. Сразу, как сможем восстановить связь. Хотя, согласен, лучше бы нам поскорее отсюда убраться. Вы главное добудьте детали, ремонт можно произвести и в полёте.

— Всё, прекращайте нагнетать обстановку, — не выдержала Лана. — Пока ничего плохого они нам не сделали, кроме того это тоже владения Империи, и управляет ей поставленный либер-регентом комендант. Так что ведём себя максимально вежливо, но на всякий случай будем держать ухо востро.

Для демонстрации сказанных слов, она пошевелила своими остроконечными ушками. Вау! Так они у неё двигаются! Вышло довольно мило. Теперь я точно знаю, от кого пошла эта поговорка.

— Кстати, Кир, пока не забыла, — повернувшись ко мне, произнесла Лана, я было думал она хочет что-то сказать о недавних событиях в её каюте, но дело оказалось в другом. — Вот, это тебе, надень.

Она протянула мне небольшой браслет, подобные уже наблюдал у других членов экипажа. Ничего необычного, просто полоска серебристого металла. Совсем не похож на тот браслет эльфийки, из которого появлялся меч. И что это такое, какое-то оружие? Сейчас наверно последует пояснение.

— Мы называем его голоком — с помощью этого устройства ты можешь связаться с кем-то из нас, а кроме того пока он на тебе, мы всегда сможем определить твоё положение, — как я и ожидал, объяснила Лана.

— И как мне это сделать, — я посмотрел на незнакомый предмет. — Связаться с кем-то из вас.

— Тебе проще всего будет попросить об этом голосом, — пояснила девушка. — Скажи: что хочешь установить соединение и назови с кем. Нужные контакты в голоком уже добавлены.

— А лучше почитай инструкцию, — присоединился к разговору Оттар, цвет лица которого постепенно приходил в норму. — Лана не перечислила тебе и сотую долю возможностей этого устройства.

— Да, а что ещё он умеет? — заинтересовался я.

— Создавать силовое поле, очень ярко светить, пускать энергетический импульс и много чего ещё, — перечислил тот. — У тебя хоть и не боевая, но расширенная модель. — Заряда хватит на сто лет, а радиус действия покроет всё эту станцию.

— Спасибо, — поблагодарил я, осторожно поглядывая на новую мощную игрушку.

— Мы заходим в доки, — между тем, доложил тролль, следящий за нашим движением.

Действительно, буксиры сейчас разошлись перед нами в разные стороны аккуратно направляя в просторный ангар из потрепанного временем и коррозией металла.

— Пятиминутная готовность к выходу, — скомандовала Лана. — Оттар, ты останешься на корабле и будешь обеспечивать нашу информационную поддержку, можешь влезть в их систему и посмотреть, что да как, только сделай это максимально «деликатно». Справишься?

— Так точно, капитан, — подтвердил тот, радуясь наконец любимому занятию.

— Кстати, а где Улия? — поинтересовался Раг. — Она пойдёт с нами?

— Не знаю, но сейчас это и выясним, время её дежурства как раз началось, — спокойно произнесла эльфийка, хотя мне показалось, что я почувствовал нотки мстительности в её голосе, и добавила. — Искин, пригласи сюда Улию, где-бы она ни была.

— Не нужно меня приглашать, я уже здесь, — раздался позади нас весёлый голос. — И готова принять боевой пост. Но так мы уже на станции, видно моё дежурство отменяется.

Я оглянулся назад. Девушка стояла в дверях и широко улыбалась, в этот раз она полностью была облачена в боевой костюм, что было странно, но видимо сыграли роль веские аргументы Ланы. Вот только волосы на её голове были выкрашены яркой и, казалось, светящийся изнутри краской, да и их цвет…

— Улия, почему твои волосы, красные?! — возмутилась эльфийка.

— А что в этом такого? — совершенно серьёзно спросила она. — Так я смогу нагнать ещё больше жути на местных обитателей. Держись «Отшиб» Силы Безопасности Империи идут к тебе!

Глава 8. На Отшибе

Финийский Халифат, 333-ая система Медного пояса, планета Вех Амел, горная гряда Узун, танталовый рудник.

Над жаркой пустыней разлетелся долгожданный звон гонга, отразившись от склонов гор. Загорелый мужчина в грязной одежде с облегчением отложил тяжеленую виброкирку и вытер пот со лба. Всего восемь минут отдыха в благословенной тени. Даже этот небольшой перерыв, за который Бакиру нужно было успеть поесть и перевести дух, был сегодня сокращён вдвое.

Всё дело в том, что на всём Южном континенте планеты Вех Амел во второй половине дня намечалась масштабная песчаная буря, в которую не то, что работать, но даже выходить из укрытия нечего было и помышлять. Но хозяина рудника, достопочтенного Фашума, это волновало мало, и он велел им успеть выработать дневную норму до того, как столбы песка закроют собой свет солнца.

Бакир, как и другие работники танталовых рудников, не был рабом, и пришёл трудится в этих жёстких условиях совершенно добровольно. Более того, по закону он мог уйти отсюда в любой момент, когда посчитает нужным, и никто не вправе был ему помешать. Однако по правилам «гильдии рабочих», в которой он состоял, в этом случае он не получит недельную оплату, а кроме того, должен будет выплатить нанимателю штраф, компенсируя недополученную прибыль и поиск нового работника.

Человек в здравом уме не пойдёт на подобные условия, и будет всеми силами держаться за своё место. Кроме того, платили на рудниках по местным меркам неплохо, а главное без задержек, так как спрос на тантал в Халифате превысил все возможные пределы, и несмотря на то, что сейчас для его добычи привлекали всё новых и новых людей, цены на этот металл продолжали расти.

Всю свою жизнь Бакир провёл на пустынной планете Вех Амел, расположенную на окраинах Медного пояса — области Халифата, где бедно жили фермеры и добытчики нужных государству ресурсов. Но он знал, что где-то далеко, в системах Серебряного пояса, сосредоточены огромные космические верфи, на которых из танталового сплава собирают боевые корабли. Не сложно было догадаться, что сейчас там развернулась масштабная стройка.

Хотел бы он когда-нибудь покинуть эту планету и перебраться туда. Однако это было практически невозможно: для перехода в «гильдию инженеров» требовалось внести пятьсот золотых динаров, а кроме того, купить билет на корабль, ведь на Вех Амел не имелось отделения этой гильдии. Скопить подобную сумму, работая здесь, было совершенно невозможно, так что не стоило и мечтать.

— Осторожно, камни! — от размышлений его отвлёк крик одного из надсмотрщиков. — В сторону, глупые дети ирбиса! В сторону!

Машинально схватив свои пожитки, он со всех ног побежал как можно дальше от горы, сейчас в его голове было всего две мысли: как бы не попасть под один из смертельных камней, сметающих всё на своём пути, и о том, что его виброкирка, взятая в аренду, сейчас осталась там позади. Если с ней случится что-то серьёзное, то для бедного Бакира это будет не лучше смерти от камней.

Невдалеке послышался шум и крики, а он всё продолжал бежать, спасая свою жизнь, и делал это до тех пор, пока грохот камней за спиной полностью не стих. Только тогда он посмел перевести дух и обернулся.

От увиденного Бакир пришёл в ужас: этот камнепад по своей разрушительной силе превзошел все ранее виденные им: не менее двух десятков крупных валунов и несчетное количество мелких разрушили навес, под которым он только что отдыхал, и ещё несколько хозяйственных построек. Без жертв тоже не обошлось. Он как можно скорее направился назад, чтобы помочь раненым.

Ему повезло и его виброкирка оказалась цела, но вот его помощь уже никому понадобилась: его знакомцы по гильдии Амир и Габбас не успели убежать от камнепада и отдали свои жизни Богам. В произошедшем были и некоторые плюсы: недельное жалованье всех погибших, по традиции гильдии, разделят среди живых, так что можно было помечтать о том, на что он потратит полученные динары. Хотя тут Бакир вспомнил, что у его товарища Амира была семья. Лучше он передаст деньги им и других попросит сделать также, так будет правильней.

— Чего глазеете, лентяи?! — раздался голос одного из надсмотрщиков, приставленных к ним следить за порядком. — Быстро приберите здесь всё и принимайтесь за работу, перерыв уже давно окончен. И не дай вам Боги не выполнить дневную норму.

— Строиться, всем строиться! — внезапно раздался крик над пустыней.

Да что сегодня за день такой. Столько уже впустую потеряно времени, а буря всё ближе. И кого это к ним притащили пустынные ирбисы?

Рабочие, недовольно ропча, быстро выстроились в неровную живую линию перед летающем помостом, на котором стоял сам хозяином рудника вместе с главным надсмотрщиком и незнакомым им господином.

Судя по украшенному золотым шитьём голубому кафтану, тюрбану из дорогой на вид ткани, а кроме того, энергетическому оружию на его поясе, которое запрещено было носить всем, кроме представителей трёх гильдий — это был высокопоставленный военный в чине не ниже бея, а то и сам паша.

— Работники «гильдии рабочих», этот почтенный господин — уважаемый Савас Кан, прибыл сюда, чтобы говорить с вами, — возгласил хозяин рудника. — В связи с этим радостным событием норма выработки на сегодня отменяется. Возрадуйтесь, о презренные, и слушайте слава сего доблестного мужа.

Вперёд вышел тот самый Савас Кан и заговорил:

— Люди, по высокому повелению самого халифа Уд-Дина Фашиха II был построен грозный ударный флот, который прославит в веках наше государство. Однако нам нужны смелые люди, которые поведут эти грозные корабли в бой. Посему, с повеления достопочтенного халифа, объявлен набор в «гильдию военных», в которую все желающие принимаются без вступительного взноса.

По рядам разнёсся шёпот, собравшиеся были поражены услышанным. Обычно попасть в эту привилегированную гильдию могли только жители Серебряного и Золотого поясов, да и то при внесении солидного взноса. Всё это казалось немыслимо.

— Кроме того, при подписании пятилетнего контракта, мы возьмём на себя улаживание финансового вопроса с вашим текущим нанимателем — уважаемым Фаших Ташем, и прочими заинтересованными лицами, — добавил Савас к своей речи. — Всем, кто хочет вступить в ряды славных воинов Халифата, надлежит сделать шаг вперёд.

Гул среди рабочих стал громче, теперь уже почти все вслух обсуждали услышанное, выходящее за привычное понимание их мира. Но, к удивлению Бакира, несмотря на небывалую щедрость предложения, пока никто не вышел вперёд. Время шло, а желающих всё не находилось. Савас Кан уже откровенно разочарованно смотрел на толпу, наверно жалея, что вообще потратил своё время на визит в этот рудник.

И тут Бакир не выдержал, в конце концов такой шанс выпадает раз в жизни. Да, наверно там, куда он попадет, будет опасно, но не опасней, чем умереть здесь от одного из камней. Зато, если он справится, то навсегда покинет безжизненный Вех Амел, сможет когда-нибудь обзавестись семьёй и начать новую жизнь в одном из цветущих миров Серебряного, а возможно даже окраин Золотого пояса.

Бакир решился и, под удивлённые взгляды бывших коллег, смело сделал шаг вперёд.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», док № 7.

Абсолютно чёрный конусообразный корабль, представляющий из себя образец лаконичности и симметрии, стоял посреди ангара, который невероятно контрастировал с ним. Казалось, что вся остальная станция была собрана из всего, что только попадалось таинственным строителям под руку. И отчасти, вероятно, это было чистой правдой.

К огромному разочарованию Улии, капитан совершенно не оценила изменения её образа и бравый настрой, и перед тем, как мы покинули корабль, прочитала короткую, но эмоциональную лекцию.

— Если ты забыла, то ещё недавно нас чуть не убили кат-шийцы, а сейчас мы остались без связи и идём в место, которое вполне вероятно полно криминальных элементов, и сейчас было бы благоразумно не привлекать к себе лишнего внимания. Но на фоне всего этого, твоего рыжего цвета тебе показалось мало, и ты решила взять и выкрасить волосы в светящийся ярко-красный, я ничего не упускаю? Я уже не упоминаю, что в Империи хорошим тоном считается использовать во всём чёрно-белые оттенки, — прищурившись, спросила она. — Улия, я серьезно опасаюсь за твоё умственное состояние, с тобой точно всё в порядке?

— А мне даже нрав…, - попытался поддержать нашу фурию Оттар, но получил от эльфийки такой гневный взгляд, что, не закончив фразу, уткнулся в свой голотерминал.

В итоге Улию решено было оставить на корабле, всё равно кто-то должен был прикрывать Оттара. И сейчас мы стояли снаружи втроём, в ожидании делегации от коменданта станции, о которой нам сообщили по связи сразу после прибытия.

— А может мне тоже дадите какое-то оружие? — попросил я, стоя слева от эльфийки и с завистью смотря на пушку тролля. — Так в случае заварушки я смогу вас прикрыть.

— В этом нет никакого смысла, Кир, ты всё равно не обучался им пользоваться, — возразила Лана. — А демонстрируя оружие, ты сам становишься законной и первоочередной целью для врага.

— Кажется, они спускаются к вам, — раздался в наушнике голос Оттара, который видимо ориентировался на какие-то сенсоры звездолёта, а может уже успел взломать системы наблюдения станции, что, судя по её виду, не должно было составить для опытного хакера большого труда.

— И сколько их там? — спросил в эфире Раг, стоящий по правую руку от капитана, со своей массивной энергетической базукой в руках.

— Сканеры показывают в кабине лифта четверых, — отозвался голос Оттара.

Действительно, из дальней части просторного ангара, который был рассчитан и на более массивные, чем наш, корабли, открылась кабина лифта, и из неё сторону вышла делегация. Присмотревшись я понял, что все четверо люди.

Как я отличаю людей от тех же эльфов, когда не видно их ушей? Начинаю с логики — это человеческая станция, а значит и руководят ей люди. А, если судить по Лане, все представители её расы были идеально красивы, что нельзя было сказать о прибывших, на вид довольно битых жизнью, несмотря на дорогие наряды.

Двое людей, идущих чуть позади остальных, являлись скорее охранниками, судя по недобрым лицам и лёгким винтовкам в их руках, а также одинаковой форме, напоминающей армейскую. А вот двое других — каким-то чиновниками в местной иерархии, притом один из них статусом был явно выше другого. Это было видно по его одежде, напоминающей земной костюм-тройку, только белого цвета с чёрной вышивкой по его контуру. На голове незнакомца находился конусообразный усечённый белый колпак. Странная тут мода, но в чужой монастырь, как говорят, со своим уставом не ходят.

— Неспокойные нынче настали времена, вы не находите? — едва подойдя к нам, вместо приветствия спросил мужчина в колпаке, который, как я и предполагал, оказался старшим. — И какими судьбами вас к нам занесло?

— Вы от коменданта? — проигнорировав такое начало разговора, вопросом на вопрос ответила Лана.

— Прошу прощения, мои манеры. Разрешите представиться — Тоель фон Кофр, я комендант этой забытой Богами космической станции, которую мы так и называем: «Отшиб», — ответил он, дотронувшись до вершины своего колпака, что наверно являлось тут знаком приветствия. — Я полноправно представляю Империю и являюсь тут единственным порядком, и законом в конечной инстанции.

— Лана — либер-капитан СОИ, — представилась девушка. — Спасибо Вам, Тоель фон Кофр, что откликнулись на нашу просьбу о помощи.

— Что Вы, не благодарите, и можете называть меня просто — Барон, — ответил тот. — Всегда рад помочь оказавшимся в беде, но конечно не бесплатно.

— Не беспокойтесь, наше командование оплатит Вам все издержки, — ответила ему эльфийка. — Можете быть в этом уверены.

— Возможно, но только случится это не раньше, чем вы сможете с ними связаться, — недобро осклабился тот. — А для этого вам нужно как-то оплатить ремонт. Да я в курсе, что у вас вышла из строя система дальней связи, мои ребята следили за вами, пока буксировали сюда.

Тролль заметно напрягся, мне тоже складывающаяся ситуация начинала сильно не нравиться.

— Однако, я вполне бы мог помочь Вам и выдать, скажем так, кредит, в обмен на небольшую дружескую услугу, — продолжил он. — Что скажите?

— И что же Вы от нас хотите? — поинтересовалась девушка.

— Сущую мелочь, но предпочитаю вести деловые переговоры у себя в кабинете, куда и предлагаю пройти, — ответил он, подозвав к себе своего спутника одетого заметно скромнее. — Это Курф — мой помощник, пока мы беседуем ваши люди могут показать ему повреждения корабля, и он составит список необходимых запчастей и смету, чтобы нам не тянуть с ремонтом.

— Хорошо, мы согласны на Ваши условия, Раг, пойдёшь со мной. Кир, останешься на корабле, — и Лана сделала шаг вперёд, но Барон остановил её.

— Ээ нет, есть одна загвоздка: местные тут не слишком жалуют троллей. Сам я конечно не расофоб, но лишних слухов не хочу, понимаете? Так что пусть лучше здоровяк останется тут, — выдвинул комендант новое условие. — А вот этого парнишку наоборот можете взять с собой, если конечно пожелаете. Но заверяю, что пока вы со мной, на «Отшибе» вам ничего не угрожает.

Эльфийка на мгновение задумалась.

— Расофобия говорите? — недобро посмотрела на собеседника она. — Ну, хорошо, будь по-вашему, Барон. Раг, останешься с Курфом и передашь ему список запчастей. Улия, быстро на выход, пойдёшь с нами.

Затем она повернулась ко мне и негромко сказала, мне даже показалось, что её голос и вовсе прозвучал в моей голове.

— Кир, поставь точку возрождению рядом с кораблём и отправляйся с нами.

В этот момент мембрана в корпусе звездолёта открылась, и к нам радостно выбежало красноволосое чудо.

— Она — человек, под вашу расофобию не подпадает, так что пойдёт с нами, — указав на вновь прибывшую, голосом, не терпящим возражений, сказала капитан Тоель фон Кофру. — После Вас, Барон.

— Да? — тот с интересом осмотрел Улию и, похоже не признав опасной, согласился. — Что же, ничего не имею против такой компании. А Вам, юная леди, очень идёт Ваш цвет. Что же, следуйте за мной.

И, сопровождаемый своими охранниками, Тоель фон Кофр направился к дальней части ангара, обратно к лифтам.

Надо было поспешить за остальными, но точку привязки мне ещё менять не приходилось, и я пока не представлял, как это сделать. Но достаточно было об этом подумать, как перед глазами возник соответствующий интерфейс Игры.

Желаете сменить точку привязки на текущую?

Да/Нет?

Подумав мгновение, я подтвердил выбор и кинулся догонять уже успевших уйти вперёд девушек.

Преодолев ангар, все мы смогли уместится в кабину довольно просторного грузового лифта, рассчитанного и на большее количество людей, оказавшись с нашими оппонентами друг напротив друга.

— Эта станция была построена почти тридцать лет назад, моим предшественником, — во время неспешного движения кабины, решил провести нам небольшой экскурс в историю Барон. — Незадолго до начала строительства геологи нашли тут довольно богатые вкраплениями элирия астероиды, что сулило добытчику большое богатство. Но, когда станция уже была построена, оказалось, что не всё так гладко, и число элирия в системе было сильно преувеличено, что делало его добычу и транспортировку отсюда малорентабельной.

— И что же тогда сделал Ваш предшественник? — заинтересованно спросила Улия.

— Сперва разыскал тех геологов…, - недобро осклабился комендант. — Шутка. Он перепрофилировал станцию на добычу титановой руды, которая тоже нашлась в системе, что конечно оказалось не так выгодно, но позволило станции выжить. А затем… нашёл и другие пути обогащения. Но вот мы и прибыли.

Широкие двери перед нами разъехались, и мы оказались в просторной пещере, уходящей вверх на многие сотни метров, в которой располагался настоящий космический город. По дорогам между домами, сделанными из остатков звёздных кораблей и прочего космического мусора, пролегала широкая улица, по которой сновали прохожие и не спеша парили, висящие над землей, дискообразные вытянутые конструкции из металла и тонированного стекла.

В этот момент к нам подлетел и открыл двери один из таких «шаттлов».

— Прошу, — сделал приглашающее движение Тоель фон Кофр, показывая внутрь. — На гравилёте добраться до места будет куда как быстрей и безопасней.

Внутри транспорта находилось десять сидений, расположенных друг напротив друга, а также место пилота, которое занял человек Барона. Едва мы все разместились, как транспорт тут же неспешно полетел над мостовой.

Я с интересом посмотрел в окно, мимо нас проносились пёстрые витрины местных заведений, на вывесках которых были надписи на незнакомом мне языке. К счастью многие из них дополнялись сделанными из аналога неоновых трубок рисунками. Это похоже парикмахерская, а это — мастерская по ремонту гаджетов, это — наверно банк или может какой-то обменник.

«Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 3»

«Получено 30 ед. опыта»

Я вспомнил, что даже просто читать инопланетные тексты крайне полезно, и уже совсем немного осталось до возвращения себе утерянного третьего Уровня.

— Может быть Вы всё же расскажите, что Вы от нас хотите, — прервала тишину эльфийка. — Не думаю, что тут много посторонних ушей.

— Зря Вы так считаете, любые тайны на «Отшибе», сказанные без должной бдительности, быстро становятся известны всем заинтересованным сторонам, — возразил Тоель фон Кофр. — Но Вы не переживайте, мы уже почти приехали, вон уже виднеется мой дом.

Наш гравилёт остановился рядом с куполообразной трёхэтажной конструкцией из белого матового металла. У довольно высоких раздвижных дверей на входе стояли точно такие же пара охранников, как и следовавшие повсюду за Бароном. Видимо, на станции всё оказалось не так гладко, если даже её коменданту было кого опасаться.

— Вот и моё скромное жилище, милости прошу! — сказал Барон и первым прошёл внутрь.

Хоть все охранники и остались снаружи, всё равно создавалось такое впечатление, что мы сами сейчас добровольно суёт голову в пасть льва. Но я снова отстал от остальных, и пришлось быть в роли догоняющего.

Стоило мне зайти в холл, как двери за спиной закрылись, а на стенах загорелся красный свет. Со всех сторон из стен выдвинулись и уставились в нас массивные раструбы энергетических орудий. А вокруг Барона зажглась полупрозрачная пелена, вероятно мощного защитного поля.

Улия успела выхватить пистолет, а вот Лана так и осталась невозмутимой, лишь вопросительно подняла бровь:

— И что это всё значит, господин комендант?

— Лишь то, что у меня в холле установлена продвинутая система сканирования, чтобы дорогие гости не приходили ко мне с оружием. Сами понимаете, переговоры бывают разные, а некоторые при этом считают, что против меня можно использовать и силовой аргумент. Обычно они после этого долго не живут, но зачем же доводить дело до кровопролития, когда можно принять простые, но действенные меры, верно? — прокомментировал происходящее хозяин дома. — Как я уже сказал, пока Вы со мной, тут Вам ничего не угрожает. Сдайте, пожалуйста, бластеры и остальное оружие моим помощницам, а на обратном пути вы беспрепятственно сможете снова его забрать.

Стоило ему закончить фразу, как откуда-то из боковой двери к нам выбежали три практически полностью обнажённые молодые девушки, из одежды на них были только полупрозрачные цветные ленты, обмотанные вокруг бёдер и груди, и золотые диски на их шеях. В руках они держали пустые серебряные подносы.

— Они что рабыни? — удивилась Лана и недобро посмотрела на Тоель фон Кофра. — Рабство ведь запрещено законами Империи?

— Я бы использовал другой термин — «слуги», — пожал плечами тот, и внешне спокойно, но агрессивно по своему содержанию продолжил. — И не забывайте, что Империя далеко, и кроме редких рудовозов других кораблей в этой забытой Богами системе не бывает, так что на «Отшибе» я единственная власть и закон, и ваш единственный шанс выбраться отсюда.

Лана медлила, наверняка ей очень хотелось прожечь в этом Бароне дыру, но видимо она пока приняла решение не портить отношение с хозяином дома, который очень плотно держал нас на крючке. Отстегнув от пояса свой пистолет, она положила его на серебряный поднос. То же самое с неохотой сделала и Улия, цвет волос которой, казалось, стал ещё более красным от злости.

— Господин, сдайте пожалуйста своё оружие, — между тем раздался рядом со мной негромкий голос одной из симпатичных «служанок», которая выжидательно уставилась на меня.

— Так нету у меня ничего, — показал я пустые руки.

У Улии в арсенале оказалась ещё несколько дисков непонятного предназначения, которые она положила на поднос. А вот свой чёрный браслет Лана не отдала, похоже сканеры на него не реагировали.

Как только рабыни ушли, унеся наше оружие, на стенах вспыхнул зелёный свет, а раструбы орудий въехали обратно в стены.

— Вот теперь всё в порядке, и мы можем спокойно поговорить, — довольно констатировал Барон, направившись внутрь дома.

Сразу за холлом располагалась просторная гостиная. Эта комната была оформлена в лаконичном хайтек стиле, по углам в ней парили лёгкие на вид диваны и бескаркасные мягкие кресла, а в центре находилась стойка мини-бара, место за которой заняла та самая служанка, что недавно заговорила со мной.

— Может быть желаете чего-то выпить? — следуя уже не особо нужны законам гостеприимства, спросил хозяин, но мои спутницы покачали головам.

— Ну как хотите, а мне сделай гессенский коктейль, — велел девушке-рабыне он. — Вижу, что на светские беседы вы не настроены, да и у меня, тоже порядком дел: работа коменданта, знаете ли, обязывает. Так что перейду сразу к сути, но сперва интересный факт: незадолго после вашего прибытия в систему, к нам пришёл сигнал из Великих Стейтов. Кат-ши спрашивали про некий фрегат СОИ, который может зайти к нам на ремонт, и обещали за информацию очень щедрую награду.

Барон посмотрел на моих спутниц, ожидая их реакцию. Видно было, что даже Лана сейчас напряглась.

— И что же Вы им ответили? — наконец поинтересовалась эльфийка.

— Разумеется, что такой информацией не обладаем, — ловко манипулировал атмосферой Барон. — Но свяжемся, как только она появится.

— Но зачем Вы вообще выходили с ними на связь, ведь сотрудничество с врагом — прямое предательство. Вы же понимаете, что Вам теперь грозит? — не выдержала красноволосая фурия, нервно заёрзав на диване, без оружия ей видимо было довольно некомфортно.

— Да ничего особенного, юная леди, — посмотрел на неё насмешливым, даже каким-то «раздевающим» взглядом тот. — Официально Стейты — не враги Империя, а в столице даже имеется их посольство. Тем более тут, в окраинных мирах, так далеко от центра Империи, мы вынуждены поддерживать хорошие отношения со всеми соседями. И иногда для сохранения этих самых отношений приходится оказывать им небольшие услуги, исключительно ради безопасности живущих на станции граждан.

— Тогда дайте нам связаться по дальней связи с командованием, — настаивала Улия. — Если вам угрожает опасность, то сюда для вашей защиты пришлют флот.

— У Империи нет сил, чтобы держать флот в каждой системе, не завтра, так послезавтра он снова уйдёт, и проблема безопасности останется, — покачал головой Барон. — Нет, портить отношения, а тем более обманывать соседей нам никак нельзя, и, кроме того, очень некстати в центре дальней связи на станции начались профилактические работы…

— И зачем Вы нам это рассказываете? — поинтересовалась эльфийка.

— Чтобы вы понимали, что ваш единственный шанс сейчас — принять моё предложение, притом время на это у вас весьма ограничено, — пояснил тот. — Итак, если вы прочувствовали всю суть вашего положения, то перейдём к тому сущему пустяку, что вам предстоит для меня сделать. Один человек, очень плохо поступил со мной, и нужно сделать так, чтобы он уже никогда и ни с кем не смог так поступить.

— Но зачем вам мы? Просто для того, чтобы измазать нас кровью невинных? Сами же сказали, что на этой станции Вы — единственная власть и закон? — произнесла Лана. — Нет, Тоель фон Кофр, на убийство мы никогда не согласимся.

— Дело в том, моя дорогая, что ситуация эта весьма щекотливая, тут замешаны очень большие силы, расположенные вне этой станции, и лично мне быть замешанным в ней никак нельзя, — признался хозяин дома. — И я не говорил, что это обязательно должно быть убийство, для меня важен результат. Вы можете уладить всё миром, забрав у этого человека его долг, и заставив убраться с моей станции. Главное, чтобы товар был у меня, а этого человека здесь не было.

— Мы солдаты Сил Обороны Империи и не занимаемся подобным криминалом, — гордо вздёрнула носик Улия.

— Ай, люблю девушек с характером, — довольно осклабился Барон. — Если вдруг у вас не срастётся, и ты останешься здесь, то я с радостью найду такой красотке работу, будешь сыта, одета, да лаской не обделена. А может, чего бегать, оставайся здесь прямо сейчас?

А вот сейчас он перегнул палку: в глазах хоть и безоружной, но судя по всему и без этого опасной Улии, вспыхнул гнев. Заметила это и эльфийка, предупредительно положив руку подруге на плечо.

— Мне нужно обсудить этот вопрос с остальным экипажем, — ответила Лана, посмотрев на него. — Я не могу одна принимать такие решения.

— Думайте, коли хотите, но не рекомендую делать это долго, кат-шийцы могут нагрянуть сюда когда угодно, и вряд ли немногочисленная охрана станции сможет им чем-то помешать. Вот планшет, тут вся информация по вашей задаче.

В этот момент рабыня наконец закончила готовить и подала своему боссу затребованный коктейль.

— Не смею вас больше задерживать, служанка проводит вас, — сделав большой глоток, продолжил он. — Но рекомендую принять моё предложение и сделать всё по-быстрому, «объект» как раз находится в городе по пути к лифтам, чтобы, как говорят, два раза не ходить.

Лана посмотрела на нас, движением карих глаз показав собираться, и, взяв у хозяина дома планшет, молча последовала к выходу. Оружие моим спутницам вернули уже на улице, когда мы покинули дом коменданта. При этом уже знакомая рабыня подошла ко мне и сунула в руку какой-то предмет. Я хотел было сказать, что я ничего не отдавал, и наверно она ошиблась, но та уже поспешно скрылась в доме.

Гравилёт нам никто подавать не планировал и, видимо, обратно к лифтам придётся идти через город пешком. Отойдя немного от резиденции Тоель фон Кофра, Лана включила планшет и вчиталась в его содержимое, а Улия, нежно поглаживая рукоять бластера и наверняка уже мечтая испепелить им Барона, в этот момент подсматривала ей через плечо.

Мне это было малоинтересно, и я уставился на предмет, который сейчас находился у меня в руках. Это оказался чехол от какого-то небольшого, возможно перочинного ножа, самого ножа внутри не оказалось, но зато белел небольшой клочок сложенной пластиковой бумаги. Пока ещё не до конца понимая происходящее, я аккуратно двумя пальцами извлёк его и развернул.

На клочке неровным беглым почерком была всего лишь пара фраз на неизвестном мне языке. Как я не старался разобрать написанное, но это у меня никак не получалось.

Когда я уже решил обратится за помощью к девушкам, перед глазами проплыла целая вереница игровых сообщений:

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 4

Получено 30 ед. опыта

Получен 3 Уровень

Стоило этому случится, как некоторые слова в записке как будто стали мне понятны, и я смог разобрал следующие слова, написанные в самом начале:

«… освободите… помогу… покинуть станцию…»

Глава 9. Выбор

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, малый зал Совета.

Оказавшись здесь, житель Земли наверно решил бы, что он в дорогом подводном ресторане, ведь весь куполообразный свод потолка представлял собой прозрачный броникарбонат, похожий на стекло, за которым находился настоящий живой кусочек океана, полный растений и юрких рыб самых разных цветов и размеров. В самом же центре зала под куполом стоял овальный стол из дорогого дерева и стулья на полтора десятка персон.

Предназначением зала являлось вовсе не созерцании прекрасного вида или дегустация гастрономических изысков, а совершенно иное — не дать подслушать врагам Империи ни слова, сказанного здесь.

Всё дело в том, что звуки, издаваемые тысячью обитателей океана, создавали для любого подслушивающего устройства шум, из которого невозможно было вычленить ни слова человеческой речи.

Но водный купол являлся здесь не единственной защитой. Сам зал располагался глубоко под землёй, в специально построенном посреди дворцового комплекса бункере. Со всех сторон он был покрыт толстыми слоями изолирующих материалов и умной электроникой для глушения всех известных сигналов: начиная от радио и заканчивая подпространственной связью.

Сегодня в этом зале проходило очередное заседание Совета, на которых Кора обычно молча сидела по правую руку от своего дяди Лейна, стараясь сохранить внимание и не уснуть. Обсуждаемые здесь темы обычно казались ей скучны и незначительны для Империи. Но сегодня всё было иначе.

Произошло просто немыслимое — уничтожение кат-шийцами пусть и отсталой, но населённой людьми планеты, формально входящей в Империю. Она не видела в этом чудовищьном преступлении какого-либо смысла или выгодны для самих кат-шийцев. И оттого оно казалось ещё более безумным.

В любом случае это произошло. Теперь требовалось примерно призвать наглецов и призвать к самому серьёзному ответу. Кора понимала, что не сделай они этого, и все соседи решат, что можно творить в окраинных мирах Империи всё, что им заблагорассудится.

Речь не обязательно шла про войну: новая большая война с ещё большим количеством смертей сейчас никому не была нужна. Лучше всего постараться решить дело мирным путём, потребовав с кат-шийцев весомую контрибуцию. Да, людские жизни это не вернёт, но позволит не уронить лицо и осадит других соседей.

Но у большинства присутствующих здесь важных сановников на этот счёт имелось своё собственное мнение. Точнее её дядя в основном молчал, а вот военные либер-министры, заслушав доклад начальника разведки, хором требовали возмездия.

— Спасибо, господа, я вас услышал, — остановил их либер-регент. — Однако, я бы хотел выслушать мнение и остальных присутствующих. Господин Тобис, как либер-министр финансов, что Вы скажете на этот счёт.

— Спасибо, Ваша светлость, — заговори тот. — Я солидарен с господином либер-генералом. В войне есть не только свои минусы, но и явные экономические плюсы. И хочу напомнить, о чём здесь почему-то умолчали. Помимо уничтожения линкором врага целой планеты, что само по себе немыслимое преступление, произошло нападение на боевой звездолёт Империи, экипаж которого вместе с самим кораблём погиб.

— Пропал без вести, — поправил его начальник разведки Империи либер-советник Одо Берг. — Обломков звездолёта найдено не было.

— Пусть так, но сути это не меняет, — легко согласился говоривший.

— И что же Вы предлагаете, либер-министр? — заполнил возникшую паузу её дядя.

— Совершить правосудие, Ваша светлость, захватить одну из окраинных систем Стейтов богатых ископаемыми, а затем выдвинуть ультиматум, что это наша законная плата за причинённый кат-шийцами ущерб.

— Прошу прощения, но что, уважаемый коллега, Вы собираетесь делать с местным населением? — поинтересовался Флинн Иви, пожилой на вид мужчина, который ещё при отце Коры курировал министерство Внешних Дел. — Насколько мне известно, все системы кат-шийцев довольно густо заселены.

— Не вижу тут никакой проблемы, коллега, — повернувшись к тому, осклабился Дроин Тобис. — Станем держать их в заложниках, а если кат-шийцы будут несговорчивы, что же в системе С-53 они сами подсказали нам решение.

— Либер-регент, я не согласен, мы не должны спешить и вначале обязаны запросить ответ от их посла, — настаивал либер-министр Внешних Дел. — Я уверен, что произошедшее является досадной случайностью. Да, с весьма масштабными последствиями, но при этом совершенно нелепой с точки зрения здравого смысла. Не стоит из-за этого инцидента сразу перечёркивать отношения с Великими Стейтами, которые мы с таким трудом налаживали все эти годы.

— Нападение на военный фрегат Империи Вы называете мелким инцидентом, досадной случайностью? — встал со своего места уже не молодой, но крепкий на вид военный, тот самый Улми Эхор, который до этого без малого десять минут уговаривал их немедленно начать полномасштабное вторжение. — Этот акт равносилен объявлению войны. Правитель, мы просто обязаны на это ответить.

— Дорогой либер-генерал, нет никаких оснований полагать, что это не был акт пиратства, — возразил Флинн Иви. — Все мы знаем, что среди кат-шийцев встречаются пираты, которым их центральные власти не указ. Но и люди также небезгрешны, одно наше Запределье чего стоит. Что бы было с нами, если бы другие Великие расы сразу бы объявили нам войну при появлении в их секторах пиратских кораблей людей?

— Ваша версия не выдерживает никакой критики, — никак не хотел успокаиваться военный, продолжая стоять, гневно сверкая своими глазами. — Запределье не имеет к Империи никакого отношения, кроме того линкоров не было и, слава Богам, не может быть у пиратов. Очевидно, что всё сделано с полного одобрения руководства Стейтов.

— Либер-министр Иви, либер-генерал Эхор, довольно. Мы услышали ваши точки зрения, пожалуйста, сядьте, — прервал их дядя Лейн, а затем повернулся к девушке. — А что скажешь ты, Кора?

Это было весьма неожиданно, до этого девушка была на Совете лишь сторонним наблюдателем, находясь здесь исключительно по повелению её дяди. Только вот раньше и темы здесь обсуждались совершенно иные.

— Прошу прощения, Ваша светлость, но принцесса ещё не достигла своего совершеннолетия, и не обладает нужным опытом для принятия столь судьбоносных решений, — прежде, чем она успела что-либо сказать, перебил её Дроин Тобис. — Возможно, юная леди, уже устала и стоит отпустить её с совета.

Ну уж нет, это попахивало банальным оскорблением! Так просто она этого не оставит. И девушка набрала воздуха в грудь для ответа.

— Благодарю за Ваше мнение, либер-министр, но Вы забываете, что «юная леди» без недели Ваша Императрица, и после своего восхождения на трон, может посчитать, что кто-то из бывших министров, был недостаточно предан Империи, — глядя прямо ему в глаза, произнесла она.

— Кора! — попытался осадить её дядя.

— Да, дядя Лейн, помнится ты спрашивал о моём мнении, прежде, чем меня перебили, — хладнокровно продолжила она. — Так вот, я считаю, что возможная война — губительна для Империи. Можно вывести флоты, и провести учения на границе Стейтов, если либер-генералам так хочется показать нашу боевую мощь, это будет полезно для острастки врагов и даст нужный сигнал соседям. Но войну мы не начнём.

— Но, Ваше Высочество, этого мало! — не согласился седой генерал. — Такой инцидент должен быть наказан, иначе мы не сможем обеспечить безопасность Империи.

— Всё верно, — согласилась она с генералом, и повернулась к другому собеседнику. — Господин Иви, скажите, связывался ли кто-то с послом Великих Стейтов? И как давно это было?

— Конечно, мы сделали это сразу после инцидента, — подтвердил либер-министр Внешних Дел. — Посол не смог дать нам внятного ответа, сказав, что свяжется со своим руководством.

— То есть уже достаточно давно, — констатировала она. — А были ли входящие вызовы от их посольства за последнее время?

— Ваше Высочество, мы уже час находимся в этом зале, Вы же знаете — тут нет связи, — замахал руками министр.

— Так давайте выясним это прямо сейчас, — предложила она. — Дядя, Вы не против?

— Займон, — кивнув, обратился тот к секретарю. — Немедленно выясните то, что просит принцесса.

— Будет сделано, либер-регент, — отрапортовал секретарь, и вышел из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться назад, неся небольшой округлый диск, за которым в коридор тянулась светящаяся нить. — Ваша светлость, посол уже час пытается связаться с нами, в посольстве Стейтов заверили, что он будет готов ответить нам в течение минуты. Установить соединение?

— Разумеется, включайте, — распорядился дядя Лейн, и секретарь водрузил диск посреди комнаты.

Прошла ровно минута, раздался звенящий сигнал, и в зале появилась уменьшенная голокопия зеленошёрстного кат-ши, что выдавало в нём уроженца Второго Стейта.

— Приветствую, полномочный посол Каш-ваш, мы связались с Вами по поводу вопиющего нарушения Стейтами принципов Великого Перемирия, и так как в прошлый раз не получили от Вас внятного ответа, хотели бы услышать его сейчас, — как председатель собрания обратился к голокопии её дядя.

— Уважаемый либер-регент, принцесса, либер-министры, от лица Великих Стейтов приношу Вам мои искренние извинения в случившимся. Я рад, что Вы вышли со мной на связь, так как сам безуспешно пытался связаться с вами, чтобы передать совместное послание от правителей всех трёх Велики Стейтов, — отвесив низкий поклон, произнёс посол.

— И что же хотят передать нам представители Великих Стейтов, кроме своих извинений? — поинтересовался либер-регент.

— То, что всё произошедшее — досадное недоразумение, к которому официальные Стейты непричастны, все виновные понесут суровое наказание, а главный виновник может быть передан Империи для суда. В Первом ударном флоте Стейтов, произошёл акт дезертирства старшего ведущего Каш-тара и всей его команды, в результате которого в неизвестном направлении был угнан линкор «Синий смерч» и ещё несколько малых когтей.

— И мы должны поверить в эту чушь? — не выдержал седой генерал. — Целых семь кораблей Стейтов разом дезертировали, после чего вторглись в Империю и ударили по нашей планете?

— Как показала наша экспертиза, ведущий линкора находился под действием сильнодействующего наркотического вещества, известное вам как «вал-е-рьянка», когда принимал это решение, — признался тот. — И мы готовы передать вам Каш-тара для подтверждения моих слов и дальнейшего наказания. Кроме того, мы осознаём всю взрывоопасность этой ситуации и степень нашей вины. Стейтам не нужна война с Империей, поэтому мы передадим вам в качестве компенсации одну тысячу тонн галактия.

В зале воцарилась тишина. Даже Кора знала, что тысяча тонн этого редкого в вещества — это очень много, чертовски много. С таким его запасом можно построить не один боевой звёздный флот, который бы очень пригодился в ещё одном назвревающем конфликте с Халиатом. Стейты прекрасно знали, что делали, такая компенсация заставит закрыть глаза и на более крупный инцидент.

— А что по поводу дезертировавших экипажей? — всё же поинтересовался либер-генерал Эхор. — Их вы нам тоже готовы передать?

— Мы не видим вины подчинённых в том, что они выполняли данные им приказы, — в этот раз посол занял жёсткую позицию. — Да, они тоже будут наказаны, но сделают это сами кат-шийцы, а не люди.

— Хорошо, мы принимаем эти условия, — произнёс либер-регент, обращаясь к послу. — Стейты должны незамедлительно принести публичные извинения и огласить информацию о форме и размере контрибуции, после чего мятежник и галактий должны быть переданы Империи. Детали и место передачи согласуйте с министерством Внешних Дел. После этого Либертийской Империей конфликт будут считаться полностью исчерпанным. На этом всё, посол.

— Благодарю, либер-регент, за Ваше мудрое решение, я передам его Великим Стейтам, — поклонился кат-шиец и его изображение погасло.

Это была её маленькая победа. Кора с улыбкой на лице осмотрела зал: её дядя был доволен, генералы явно находились под впечатлением от уплаченной Стейтами суммы, но вот один человек смотрел на неё с ненавистью, при этом мгновенно отвернувшись, стоило им с принцессой скрестить взгляд. Этим человеком был Дроин Тобис.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 5, чайхана «Сытый торговец».

— Раг, как обстановка на корабле? — поинтересовалась по связи Лана, выведя на небольшой стол перед нами уменьшенное изображение тролля.

— Всё нормально, капитан, — отрапортовал тот, при этом постаравшись незаметно зевнуть. — Дежурим по очереди с Оттаром и мониторим обстановку. Он было хотел тут что-то начать чинить, но Искин не разрешил. И я с ним согласен, пока нет запчастей всё это без толку.

— Пусть починит душ у меня в каюте, там запчасти не нужны, — попыталась влезть в разговор Улия, но получила от эльфийки чувствительный тычок в бок.

— Ай! За что…

— Как прошёл визит Курфа? — не обратив внимание на обиженно пискнувшую бестию, поинтересовалась Лана.

— Да никак, забрал список и удалился, про сроки сказал, что, мол, ничего не знаю — спросите руководство, — пробасил тролль. — А вообще гнилой он человек. Я хотел узнать у него, что за камни они тут добывают, на что он только гаденько так ухмыльнулся и ушёл. А мне и вправду ведь это интересно.

— Понятно, значит поставлять нам запчасти никто не торопится, всё, как и сказал Барон, — вздохнула девушка. — Спасибо Раг, оставайтесь с Оттаром на корабле, если что, сразу выходите на связь.

— Принято, капитан, — рыкнул тролль и отключился.

Мы переглянулись, и всем было ясно, что застряли мы на этой станции крепко.

Если по нашему следу идут кат-шийцы, то время на принятие решения крайне ограничено. Понятно, что комендант может выждать какое-то время и, если мы не согласимся на его предложение, то сдаст нас им с потрохами в любой момент.

Лана решила пока не возвращаться в порт, а задержаться где-нибудь в городе. Оттар по её просьбе вытащил с какого-то сервера станции полную карту, на которой и нашлась это самое место.

Кстати, эту чайхану мы выбрали не случайно. С помощью эльфийки, я узнал полное содержание той записки, что незаметно подсунула мне девушка-рабыня, и она гласила следующее:

«Молю вас, освободите меня от Барона, а я постараюсь вам помочь покинуть станцию. Через три часа рядом с чайханой „Сытый торговец“, придумайте как снять ошейник»

И вот теперь мы были здесь. Заправлял чайханой «Сытый торговец» некий Абдулла, выходец из Финийского Халифата, что бы это ни было за место. Походил он больше всего на загорелого араба, да и заведение его было с неким восточным колоритом. Подавали тут ароматный чай, со всевозможными сладостями, который мы сейчас и заказали.

— Совершенно не хочу делать то, о чём нас просит этот мерзкий Барон, — злилась Улия. — Вы видели, как он гаденько на меня смотрел? Лучше уж вступить в неравный бой с кат-шийцами, чем идти у него на поводу.

— И история эта звучит как-то очень мутно, — констатировал я, тоже успев ознакомится с доставшимся нам заданием. — Как будто Тоель фон Кофр, никак не привыкну к его имени, как будто он о чём-то умалчивает.

Действительно история эта не казалась мне цельной: некий Валдо получил от партнёра Барона деньги, но отказывался отдавать тому товар, при этом не сбежав с ними сразу со станции, а продолжал оставаться тут и чего-то ждать.

— Может сначала поможем автору этой записки? — продолжил я. — Мы же наверняка как-то можем снять с неё это треклятый диск? А тут ещё написано, что она в благодарность поможет нам сбежать со станции.

— Кир, мне тоже очень жалко эту девушку, и других рабынь, угодивших к этому негодяю, — произнесла эльфийка, пристально посмотрев на меня своими карими глазами. — Но не думаю, что она нам чем-то может помочь, скорее девушка написала это от отчаяния, а вот мы сейчас не в том положении, чтобы вступать с Бароном в открытое противостояние. Обещаю, что мы не оставим их в беде и лично освободим, когда вернемся сюда с подкреплением.

— Лана, ты чего?! — даже привстала бывшая рыжая, а ныне «красная». — Даже лишний час в рабстве — это ужасно. Да и ты же знаешь, что с нашим рапортом могут сделать эти бюрократы из штаба? Положат пылиться до лучших времён, а даже, если сюда и нагрянет проверка, то получив от Барона откуп, тут же отстанет. Он уже с десяток лет руководит этой станцией, наверняка у него всё схвачено. Если не можем спасти всех, то давай спасём хотя бы одну, спрячем её пока на корабле и концы в воду.

— Я солидарен с Улией, — подтвердил я. — И думал, что у Вас в Империи царит мир и справедливость, а оказалось, что дела тут даже хуже, чем у нас на Земле. Чем были на Земле…

— Кир, зачем так сгущать краски, — повернулась ко мне Улия и улыбнулась. — У нас не так ужасно, как ты говоришь. В центральных мирах всё так — мир, справедливость и всеобщее равенство. А вот в окраинных системах предстоит провести ещё много работы для поимки Барона и ему подобных. Но для этого и нужны мы.

— Я рада, что вы с Киром солидарны, однако на мне лежит ответственность за судьбы всех вас, в том числе Рага и Оттара, поэтому я против этой идеи, — не согласилась с нами капитан. — Даже если разомкнуть ошейник, то как нам незаметно провести её на корабль… хотя… тут же нет современных сенсоров, а значит… может и получится.

— Лана, ты что-то придумала? — обрадованная Улия в нетерпении так и заёрзала на стуле.

В этот момент к нам подошёл хозяин заведения.

— Как вам мой чай, дорогие гости? Может хотите ещё этого чудесного напитка или подать моих фирменных пирожных? — вежливо поинтересовался он у нас, а затем обратился уже к Улии. — О звезда моих очей, я не перестаю восхищаться прелестным цветом Ваших волос, он словно солнце, благдатно заходящее над пустыней.

— Спасибо, только Вы один и оценили, — даже как-то прослезилась та, при этом обиженно посмотрев на нас. — И от пирожного не откажусь.

— Улия, а как же твоя фигура, в них ведь настоящий сахар? — удивилась эльфийка.

— В натуральности и есть вся их прелесть, да по вкусу они совсем не такие, как из молекулярного синтезатора, — не растерялась та. — Что до фигуры: чувствую, что набегаемся мы тут ещё и не на десяток пирожных.

— Принесите ещё два, — задумчиво посмотрев на Улию, решила Лана. — Сколько с нас за всё?

— Итого всё вместе: семь имперских кредитов, уважаемые, — поклонился хозяин.

Лана достала из появившегося в её форме кармана небольшой мешочек и отсчитала семь небольших плоских дисков. Подумав, она добавила к ним ещё два.

— Скажите, а есть ли где-то поблизости хороший электронщик, который сможет выполнить нестандартный заказ? — поинтересовалась она, когда деньги ловко исчезли в руке хозяина.

— А как же, уважаемая, имеется. Его лавка вон там, через три дома от моей. Зовут его Оскар. И не забудьте, пожалуйста, упомянуть, что это я вас к нему направил, — забирая со стола чайник, ответил Абдулла.

— Спасибо, — поблагодарила его Лана, вставая.

— Всегда пожалуйста, красавица. Только подождите, сейчас пирожные вам с собой заверну, глазом моргнуть не успеете.

— Лана, а мы не можем также оплатить и ремонт? — я указал на мешочек, который та прятала в карман своей формы. — Если у нас есть деньги, то зачем все эти сложности с комендантом?

— Ремонт звездолёта, дело дорогое, у меня нет столько наличных кредитов для этого, а использовать безналичный расчёт мы не можем, из-за неработающей дальней связи. И даже, если бы она тут была, в таком месте перевод могли бы у нас попросту не принять.

— Так, подруга, у меня к тебе другой вопрос: объясни, зачем нам понадобился какой-то Оскар, когда у нас же есть свой Оттар? — удивлённо поинтересовалась Улия.

— У Оттара нет того, что наверняка найдётся у местного электронщика, учитывая контингент, обитающий на этой станции, — пояснила Лана.

— Хм, понятно, и какой тогда у нас план? До назначенного служанкой времени ещё почти два с половиной часа.

— Сначала мы сделаем небольшой заказа, а затем попробуем выполнить поручение Барона и поговорить с этим Валдо, вдруг получится всё быстро решить. Но только дипломатично без какого-либо насилия. Затем, как раз успеем вернуться сюда, времени должно хватить на всё.

— Ура, Лана, я так рада, что ты тоже решила помочь этой несчастной, — расцвела в улыбке Улия.

Я тоже был доволен, что мы не бросим девушку в беде, ведь она передала записку именно мне, и я чувствовал перед ней некую личную ответственность.

— Вот ваши пирожные, уважаемые, — к нам вернулся хозяин, неся в руках прозрачный контейнер.

Поблагодарив его и забрав калорийные лакомства, мы покинули чайхану.

— А вот, кажется, и нужная нам лавка, — указал я на вывеску неподалёку, на которой был изображен мультиметр и отвёртка, и попробовал прочитать надпись рядом, но у меня это не получилось, роста Навыка тоже не произошло, наверное, требовался больший объем материала.

— Да, это именно то, что на нужно, надеюсь хозяин на месте, — кивнула Лана и первой прошла через отъехавшую в сторону дверь.

Нам повезло, и электронщика мы застали на рабочем месте, им оказался молодой на вид парнишка, которой сейчас вовсю дымил агрегатом, чем-то похожим на паяльник, но только выпускающим тонкий световой луч.

— Одну минуту, я сейчас закончу и к вам подойду, — заметил краем зрения он наше прибытие, не отвлекаясь от своей работы.

Пока хозяин был занят, я осмотрел лавку: всюду вдоль стен в кучи были сложены разные блоки и микросхемы. Под потолком на протянутых верёвках висел целый ворох разных проводов с немыслимым количеством всевозможных разъёмов. Позади электронщика на полках под прозрачной витриной находилось самое интересное — различные миниатюрные гаджеты, которые крепились на одежду и тело. Из всех них мне оказался знаком разве что браслет и «наушник» для вызова голотерминала, который и сейчас находился при мне.

Между тем, хозяин закончил свою работу, отложил инструмент на подставку и обратился к нам:

— Простите за небольшое ожидание, итак, чем могу вам помочь?

— Вы Оскар, верно? Хозяин чайханы Абдулла посоветовал Вас как хорошего специалиста, который может сделать даже самую сложную работу и при этом не разболтать лишнего.

Не помню, чтобы выходец с Востока нам такое говорил, но эльфийка видимо закинула какую-то свою коронную удочку, что же, ей видней.

— Он Вам правильно сказал, но тут всё зависит от того, что нужно сделать, и сколько за это платят, — между тем отозвался электронщик. — И сразу предупреждаю, Отшиб, конечно, то ещё место, но откровенно криминальными вещами я не занимаюсь, уж простите — принципы. Так что, по поводу оружия или детонаторов — это сразу не ко мне.

— Мы похожи на тех, кому нужно оружие? — удивилась Улия. — Оно и так положено нам по штату.

— Так вы реально из СОИ? А я думал, что показалось, — почесал затылок парень. — Ни разу до этого ваши люди сюда не заглядывали, что Барону и его шестёркам только на руку. Впрочем, мне без разницы кто вы, лишь бы платили.

— Платить мы готовы, — пропустив упрёк парня, подтвердила Лана. — Для начала нам нужен отмыкатель замков классом К-3 и выше, найдётся тут такой?

— Ну и запросы у Вас, — удивился тот. — Впрочем какая разница, у меня его всё равно нет. Но думаю, что такой найдётся у одного моего приятеля, но только оплата вперёд, сами понимаете: вещь дорогая и мне придётся сразу отдать за него залог. Скажем, пятьсот кредитов, и считайте, что он у вас уже есть.

— Половина сейчас, и половину после получения, но прибор нужен нам не позднее, чем через два часа, — выдвинула ответное предложение девушка.

— Согласен, — кивнул парниша, но эльфийка пока не торопилась отсчитывать ему кредиты.

— А ещё нам нужна стандартная армейская маскировочная накидка с эффектом голопроекции и широкодиапазонным экранированием, — продолжила она.

Электронщик аж присвистнул от удивления и почесал затылок:

— Ну и запросы у Вас. У меня такой нет, да и не достать тут подобное, но можно наверно попробовать… да, это должно получится…, - пробубнил он что-то себе под нос и, уже обращаясь к нам, заявил. — Потребуется ещё пятьсот кредитов, и я посмотрю, что с этим можно сделать.

— А в чём проблема? — удивилась Улия, недовольная туманностью его формулировок. — Либо она у тебя есть, либо нет, какие тут ещё варианты?

— У меня её нет, но дело в том, что с помощью килограмма нанойдов и двух кристаллов-излучателей я смог бы собрать такую сам. Получиться не сильно хуже серийного образца, я уже проделывал что-то вроде этого. Проблема в том, чтобы найти два, а вернее ещё один рабочий кристалл-излучатель. У меня их тут несколько ящиков, и среди них нужно проверить каждый, это может занять часы, а потом ещё всё это нужно собрать. В указанный вами срок точно не уложусь, может подождёте до завтра?

— Мы не можем столько ждать, — помотала головой Лана. — Неужели у вас нет хотя бы чего-то похожего?

— Подобные технологии Барон не жалует, так что готового товара такого класса тут ни у кого не найти, — негромко признался тот. — Единственный возможный вариант я вам озвучил.

— Хорошо, видимо выбора у нас нет, — вздохнула эльфийка.

И как же он так долго собирается их проверять? Но, судя по мультиметру на вывеске и лежащему сейчас перед парнем, может он будет их всех прозванивать? Тогда это то, что я люблю и умею делать, спасибо Универу за хоть какие-то полезные навыки в электронике.

— Уважаемый, а давайте я вам помогу? — вызвался я. — Вы же будете проверять их вот этой штукой? Может у нас вместе получится найти кристалл быстрее?

— Ты что, тоже инженер? — удивился Оскар, и я кивнул. — Ну хорошо, вот тебе образец, вот ящик с остальными кристаллами, вот прибор. Нужно найти точно такой же по ёмкостной массе и диффузному сопротивлению, иначе ничего не выйдет. А с Вас, уважаемая, предоплата.

Пока Улия с некоторым удивлением и уважением косилась на меня, а эльфийка отсчитывала Оскару пять более крупных жёлтых дисков из кошелька, я внимательно повертел доставшийся мне кристалл-излучатель в руках. Он казался похож на прозрачную застывшую каплю размером со сливу. И мне, видимо, предстояло провести поиск точно такого же в этом ящике. Электронщик не обманул, в каждой коробке подобных кристаллов лежали сотни, и она была здесь не одна. Что он там говорил про диффузную массу и емкостное сопротивление? Честно, я ничего не понял, но и отступать, признавая себя неумехой, не хотелось. Вот же я попал.

Минутку, у меня же есть Умение Поиск, может оно как-то сможет мне помочь в этой ситуации? Правда в прошлый раз у меня ничего не получилось, но сейчас лучший момент, чтобы попробовать воспользоваться им снова.

Итак, смотрю на коробку и думаю про себя: «Хочу найти рабочий кристалл», после чего активирую Умение. Но снова ничего не происходит.

Вот же сейчас выйдет позор. Я быстро бросил взгляд на девушек: Лана что-то обсуждала о Оскаром, а Улия наблюдала за этим процессом. На меня пока не обращали внимание.

«Да как же ты работаешь? Я хочу найти вот такой кристалл» — мысленно потребовал я, взяв в руки рабочий образец, отданный мне Оскаром.

И тут случилось чудо: в коробке без видимой причины подсветились синим светом контуры целых двух кристаллов, а сама иконка Умения стала серой.

Улучшено умение Поиск, текущий уровень — 2

Получено 50 ед. опыта

Получен 3 Уровень

Перезарядка умения через 11:59:49… 11:59:48… 11:59:47…

— Ты хоть тестером пользоваться умеешь? — пока я недоумённо стоял и читал возникшие передо мной сообщения, электронщик освободился и с сомнением смотрел на мои действия.

— Вот эти два подходят, — я достал из коробки и протянул Оскару, подсвеченные синим кристаллы. — Можешь проверить.

— Ты что шутишь? — с сомнением он посмотрел на меня, но я был неумолим, и он всё же взял в руки прибор. — Ну хорошо, сейчас посмотрю.

Через минуту выражения недоверия, сменилось на его лице удивлением:

— Действительно, один в один. Но как ты это сделал?

— Просто я очень хорошо учил некоторые предметы в Универе, — соврал я.

— Универ что? Впрочем, не важно, я сделаю вашу накидку в срок, а теперь оставьте меня, мне нужно начинать работу, — недовольно, что его обошёл какой-то чайник, произнёс Оскар.

Когда дверь лавки плавно захлопнулась за нашими спинами, Лана положила руку мне на плечо и тихонько спросила:

— Молодец, Кир, но как тебе это удалось, ведь ты никогда раньше не работал с кристаллами-излучателями, верно?

Я кивнул, её прикосновение было мне крайне приятно, и я понял, что мы не были настолько близко друг от друга с того случая в её каюте.

— Это всё Игра? У тебя есть какое-то особое Умение? — догадалась она, но в этот момент в разговор влезла неугомонная Улия.

— А мы точно успеем сходить к этому должнику? Судя по карте, идти туда через весь город, да и транспорта у нас никакого нет, — резонно заметила она.

— Может, чем помочь вам гости дорогие? — увидел наше замешательство, подметающий вход в своё заведение Абдулла. — Не хорошо, когда такие красивые девушки ходят грустные, ай-ай.

— Может Вы знаете, где здесь можно достать транспорт? — отстранившись от меня, спросила Лана.

— Конечно, красавица, мой знакомый может вас мигом куда угодно подвести, весь город как свои пять пальцев знает. Он дорого не возьмёт, — ответил нам Абдулла. — Вызвать его сюда, быстрее ветра будет?

— Да, пожалуйста, будем Вам благодарны, — кивнула эльфийка.

Уже через минуту к чайхане подлетел потрёпанный временем гравилёт, в котором мы удобно устроились. Его пилот, судя по виду земляк Абдуллы, улыбнулся нам во все свои тридцать два зуба, в том числе два золотых. Едва мы успели назвать ему нужный адрес, как он тут же тронулся в путь, под звучащую в салоне зажигательную восточную музыку.

Глава 10. Звёздный странник

Либертийская Империя, система G-288, планета Око, город Феникс, общее начальное учебное заведение для граждан, группа 1-27.

Группа детей примерно шести-семи лет собралась плотной толпой вокруг двух спорщиков и с интересом наблюдала за разворачивающимся действом.

— Ты всё врёшь! — громко крикнул задиристый парень по имени Гарлик. — Не мог ты видеть таких больших кораблей, потому что их просто не бывает.

Гарлик жил на поверхности большой голубой планеты под названием Око, что считалось весьма престижным, ввиду совсем небольшой площади её суши. Если подняться в небо и взглянуть из космоса на поселение людей, то можно было решить, что смотришь на большое глазное яблоко, так планета и получила своё название.

Хотя Гарлик вырос в обеспеченной семье, но при этом имел социальный рейтинг всего в 14 условных баллов. Это обстоятельство делало весьма опасным любое нарушение порядка для него, а также для его родителей. О чём с парнем были проведены серьёзные беседы, но это мало помогло.

Его собеседник по имени Ортан напротив оказался из более бедной семьи, которая владела небольшим жильём на орбите планеты в построенном достаточно давно планетарном кольце. Зато он прекрасно учился и обладал максимально возможными для юного гражданина Империи социальным рейтингом.

— Я видел его собственными глазами! — так же эмоционально настаивал другой мальчишка. — Он был больше нашей планеты, похож на три сросшихся яблока. Может это корабль из Запределья?

— Всё это чушь и выдумка, никакого твоего Запределья не существует, — состроив гримасу произнёс Гарлик. — Есть только Империя, а всех других мы давно победили.

— А вот и нет, — не согласился более начитанный Ортан. — Я слышал, что в столице есть их посольство, а ещё эльфов и троллей.

— Врёшь ты всё! — обиделся Гарлик. — Врун, врун!

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Дети, что за крики? И почему ты, Гарлик, снова обзываешься на своего товарища? У тебя и так уже столько предупреждений, — раздался позади них взрослый голос.

Ученики аж подпрыгнули на месте. Увлечённые словесной перепалкой, они не заметили, как мембрана двери раскрылась и в класс вошёл наставник.

— Простите, наставник Ниб, — Гарлик сделал виноватое лицо. — Но Ортан врёт, он утверждает, что видел корабль размером с нашу планету, и что тот не из Империи. Я сказал, что так не бывает, и он всё выдумал.

— Но я его видел, наставник, это чистая правда, — тут же возразил Ортан.

— Так, мне всё ясно. Дети, быстро занимайте свои места. Сейчас я вам кое-что расскажу, — он подождал, пока дети усядутся полукругом вокруг него и продолжил говорить. — Недавно мимо нашей планеты и вправду проходил большой транспортный корабль, кто это пропустил, тот сможет посмотреть его фотографии в голосети. Так что, Ортан говорит чистую правду. Принадлежит этот звездолёт не Империи, а нашим ближайшим соседям: Финийскому Халифату. И, конечно, хоть он был и огромен, но всё же существенно меньше нашего родного Ока.

— А что такое Финикийский Халифат? — спросил Гарлик, но быстро опомнился, подняв руку.

— Как ты наверно знаешь, мы живем в большом процветающем государстве: Либерийской Империи, в которую входят множество звёздных систем. Но в галактике есть и другие не менее крупные государства, в которых тоже живут люди, всего их два: Финикийский Халифат и Масайский Союз.

— А они наши друзья или враги? — спросил кто-то из детей.

— Между нами и Халифатом много противоречий, но наши правители стараются общаться друг с другом и всегда искать компромисс, — пояснил наставник. — А вот с Масайским Союзом, состоящим из множества небольших государств, называемых племенами, у нас вполне дружеские отношения. Хотя они часто ведут традиционные войны между собой, но всегда уважают границы соседей.

— А я слышал, что есть ещё некое Запределье? — подняв руку спросил Ортан. — Это тоже отдельное государство?

— Запредельем называют регионы на самой окраине нашего рукава галактики. И это скорее некая область пространства, которая никому не принадлежит. Туда стекаются авантюристы и бандиты, которые живут там без всякого закона грабежом и разбоем.

— А на нас они не нападут? — с тревогой спросила девочка из группы.

— Не волнуйтесь, дети, нас охраняют Силы Обороны Империи, и, едва завидев их корабли, разбойники из Запределья тут же удирают восвояси, — успокоил её наставник. — А сейчас, думаю, я рассказал вам достаточно, и давайте начнём наш основной урок.

На самом деле появление рядом с планетой корабля Халифата взволновало и наставника. В их системе не было полезных ископаемых, да и пути основных звёздных трасс лежали в стороне. Так что же звездолёт забыл здесь?

К счастью, сейчас это было уже не так важно, судя по сводкам голосети, этот корабль уже ушёл из системы, совершив подпространственный прыжок.

Ниб, отбросив лишние мысли, движением руки активировал голоэкран и начал свой урок.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 23, перед зданием гостиницы «Звёздный Странник».

Гравилёт друга Абдуллы давно уже улетел, а мы всё стояли в каком-то переулке, откуда было видно трёхэтажное зданием гостиницы с красивым названием «Звёздный Странник» и не спешили туда идти.

Ещё во время нашей поездки Лана о чём-то долго переговаривалась с ребятами, оставшимися на корабле, и сейчас, похоже, ждала от них какой-то новой информации.

— Улия, что происходит? — негромко поинтересовался я. — Мы же вроде как спешили.

— Оттару удалось накопать кое-что об этом Валдо, — так же шёпотом ответила она. — И парень оказался очень непрост. Но, к сожалению, без доступа к глобальной голосети, мы не смогли получить всю необходимую нам информацию, и тогда Оттар решил покопаться в местной сети.

— А что же он такого мог на него найти? — мне стало даже интересно.

— Как минимум то, что он связан с Запредельем и каким-то очень крупным мафиозным кланом в нём, — так же шепнула она. — А в Империи этот Валдо разыскиваемый преступник.

— Что ещё за «Запределье»? — не понял я.

— Эх, Кир, пора бы тебе уже изучить карту галактики, — укоризненно посмотрела моя хорошая знакомая. — Вот, если бы передо мной открылась такая прорва новых знаний, я бы погрузилась в них с головой.

— Или скорее, зная тебя, подруга, каким-то другим местом, — заметила подошедшая Лана. — Всё оказалось серьёзнее, этот Валдо весьма авторитетная личность. Под его управлением в Запределье находится крупный флот, который мог бы доставить много неприятностей даже линкору кат-шийцев, что гнался за нами. И с ним, судя по камерам наблюдения, сейчас минимум человек двадцать профессиональных наёмников.

— Тогда совершенно непонятно, что он, вообще, застрял на этой забытой Богами станции, и почему до сих пор церемонится с этим Бароном? — высказала общее недоумение Улия.

— Может не стоит тогда вот так туда соваться? — предположил я. — Или хотя бы не брать с собой Улию, ведь она не Игрок и не обладает бессмертием.

— Не брать меня?! — эмоционально возмутилась та. — Да ты даже ни разу не видел меня в бою!

— Нет, — честно ответил я и признался. — Но при первой нашей встрече ты очень эффектно выглядела в бронекостюме с бластером наперевес.

— Спасибо, а кто-то был и вовсе без костюма, — подмигнула мне она, напоминая те события, отчего я покраснел.

— Так, достаточно, — остановила наш порыв ностальгии Лана. — Мы пойдём все вместе, наша цель — мирно поговорить, так что ведём себя сдержанно. Не думаю, что даже Валдо посмеет без повода напасть на представителей СОИ на территории Империи. По крайней мере в его деле таких происшествий не числится, и не думаю, что они ему там нужны.

— Или просто не осталось тех, кто может о таком происшествии сообщить, — пессимистично добавила наша фурия.

— Улия! — гневно посмотрела на неё эльфийка.

— Лана, если тут такое дело, может дашь и мне какое-то оружие? — попросил я. — На всякий случай.

— Я уже отвечала тебе на этот вопрос, Кир, но, видимо, ты очень хочешь из безобидной мишени, которую могут и не тронуть, превратится в цель номер один? — сурово посмотрела на меня эльфийка. — Твой костюм запрограммирован тебя защитить, и выдержит несколько прямых попаданий пехотного бластера. Так что, в случае чего, просто беги.

Прочитав мне нотацию, Лана повернулась к гостинице и, кивнув Улии, пошла вперёд. Она конечно может говорить мне всё что угодно, но в случае опасности я их там не брошу. А насчёт оружия она снова права, и нужно будет попросить дать мне пару уроков обращения с ним при первой возможности. Не думаю, что девушки, или тролль Раг мне в этом откажут.

Через плавно отъехавшие двери мы вошли внутрь «Звёздного странника». Сразу после дверей находился стандартный для гостиниц холл. Лампы в нём оказался тусклыми, но зато ярко светился высокий потолок. На нём отображалась карта нашей галактики, которая не спеша вращалась вокруг своего ядра. Подняв голову, я завороженно наблюдал за этой картиной, но тут кто-то пихнул меня в бок.

— Кир, не зевай! — шепнула Улия. — Помни, зачем мы здесь.

В этот момент Лана уже достигла стойки.

— Здравствуйте, уважаемая, — приветствовала эльфийку приятного вида, но немного бледная девушка в одежде, стилизованной то ли под военную форму, то ли под костюм бортпроводника. — Что Вы хотели? Если снять номер, то, к сожалению, свободных у нас сейчас нет.

— Добрый день, мы пришли к человеку, который остановился у Вас. Узнайте, пожалуйста, у себя ли он и попросите спуститься, — ответила ей Лана.

— Да, конечно, — служащая гостиницы активировала перед собой голопанель. — Как его имя и в каком номере он остановился?

— Его зовут Валдо, номер 23, - передала эльфийка данные, полученные ей из планшета Барона.

При упоминании этого имени лицо девушки за стойкой стало ещё более бледным, она хотела что-то спросить, но, видимо, машинально нажала на панели номер комнаты.

— Слушаю? — тут же раздался голос из селектора.

— Господи-ин Валдо-о? — голос служащей предательски дрогнул, и она с трудом смогла взять себя в руки. — К вам прибыли посетители и хотят с вами поговорить.

— Если они от Барона, то пусть идут прочь, — грубо ответил тот. — Иначе я натяну их кишки себе на струны и затем сыграю на них.

— Да, господин Валдо, — цвет лица девушки уже напомнил труп.

— Мы из СОИ, так что оставьте угрозы при себе, и в Ваших собственных интересах спустится к нам! — громко сказала Лана, так, чтобы собеседник её услышал.

— Безопасники в этом захолустье? — удивился тот, и после секундной паузы продолжил. — Это может быть интересно, хорошо, я спущусь. Подготовьте кабинет для встреч.

— Будет сделано, господин Валдо, — вымолвила девушка на ресепшн, но связь уже прервалась.

Пока шли переговоры, я внял словам Улии и внимательно осматривал всё вокруг. Недалеко от стойки располагались лестница и лифты на верхние этажи, а также небольшой лобби бар, в котором сейчас сидели мужчины очень странной наружности, к тому же на поясе они носили бластеры, чего совсем не скрывали. Было заметно, что бармену они не нравятся, но, справедливо опасаясь за свою безопасность, он этого никак не выражал.

— Пожалуйста, пройдёмте со мной, — выйдя из-за стойки, попросила нас девушка. — Я провожу вас в комнату для переговоров.

Как бегло объяснила нам местная служащая, в Звёздном страннике часто останавливались купцы, которым было необходимо где-то, вдали от лишних ушей, заключать свои торговые сделки. И, чтобы не терять клиентов, руководство гостиницы решило выделить несколько комнат под вот такие приватные кабинеты. Также тут были доступны все услуги юридического толка, по регистрации сделок у администрации станции. Всё это было конечно не бесплатно, но, по заверению нашей провожатой, за весьма доступную плату. Рассказывала она всё это, находясь в диком стрессе, и, как мне показалось, только потому, что так велели какие-то инструкции вбитые за годы службы в её мозг. Несчастный человек.

— Проходите, — пригласила она нас, открыв своей карточкой одну из дверей.

Внутри оказалось тесновато, в основном всё пространство занимал большой круглый стол, с десятком стульев вокруг него. За ним, по логике владельца гостиницы, и должны были подписываться торговые договоры.

— Не люблю настолько замкнутые пространства, — пожаловалась Улия. — Нет оперативного простора для действий.

— Господин Валдо сейчас подойдёт, — дрогнувшим снова голосом проговорила служащая, то что мы и так прекрасно знали, и быстро ушла.

Интересно, почему она так его боится? Неужели это Валдо настолько страшный человек. Я уже признаться тоже начал опасаться с ним встречи, и бросил взгляд на Лану.

Эльфийка казалась невозмутима и, едва оказавшись здесь, начала осмотр комнаты, обойдя и заглянув в каждый её уголок. Вокруг одной из ламп освещения она как-то странно провела рукой, но затем вернулась назад и, достав из кармана на своей форме, положила на стол небольшой предмет похожий на юлу. После чего уселась за него и сама.

К его чести, Валдо не заставил себя долго ждать. Первыми в комнату вошли те два типа, которых я заметил сидящими в баре, в руках они держали готовые к стрельбе бластеры. Быстро оглядев происходящее, они встали по обе стороны от дверей. Краем зрения я видел, что в коридоре тоже маячили вооружённые до зубов люди. Но зашёл к нам всего один, судя по разительным отличиям от остальных — это и был сам Валдо.

Одет авторитет из Запределья был в черный плащ, черные очки половинки и такую же чёрную шляпу с длинными полями. При этом внешностью он чем-то походил на самого Абдуллу, только был менее загорелым. Тоже выходец из Халифата? Всё может быть.

Внимательно глядя на нас, он прошёл к столу, не спеша уселся на стул и, скрестив руки, заговорил.

— Какая странная компания пожелала меня видеть: эльф на службе у Империи, девушка с сияющими красным, в нарушении традиций, волосами, и парень, но явно не из военных. Я знаю, что Вы прибыли на станцию не по мою душу, а команда застрявшего тут фрегата. Хочу сказать сразу, что власть Империи над этим регионом мне безразлична, и я решил посмотреть на вас исключительно из любопытства.

— Спасибо, господин Валдо, но приватность этого кабинета сильно преувеличена, а я хотела бы, чтобы этот разговор остался строго между нами, — произнесла Лана и поинтересовалась. — Не возражаете?

Валдо промолчал, а эльфийка нажала кнопку на юле, после чего та начала не спеша вращаться над поверхностью стола.

Видимого эффекта я не увидел, однако авторитет похоже прекрасно знал, что это был за предмет.

— Любопытная игрушка. Хочу сказать, что вам удалось меня заинтриговать, и возможно я вас даже выслушаю, — заинтересованно посмотрел на юлу наш опасный собеседник.

— Господин Валдо, меня зовут Лана — либер-капитан СОИ, Вы правильно отметили, что мы часть экипажа звездолёта, находящегося на станции и нуждающегося в ремонте. Скажу Вам честно, застряли мы тут крепко, времени у нас нет и требуется посторонняя помощь. А комендант станции, зная всё это, имел наглость предложить сделку, велев либо выбить из вас долг, либо убрать.

— Вот как, право слово, жаль. А я рассчитывал на интересную беседу, — поправил тот свои очки. — Всё-таки вас послал Барон. И вы пришли исполнить его поручение?

— Нет, мы не собираемся танцевать под его дудку, и хотим, чтобы он ответил за свои преступления. Господин Валдо, скажите честно, почему Вы до сих пор не покинули станцию? Барон ведь, несмотря на какой-то долг, не посмеет Вас задержать. Так в чём причина?

— С какой стати мне быть с вами откровенным? — равнодушно спросил он. — Да и что Вы, выкормыши центральных миров, вообще знаете о его преступлениях?

— Хотя бы то, что рабство в Империи вне закона, — спокойно ответила девушка. — И мне отчего-то кажется, что объединится и в Ваших интересах. Ведь Вам с Бароном в одиночку тоже не совладать. Я ведь права?

— А Вы настырная, либер-капитан — посмотрев на девушку, произнёс тот. — И Вы, сами того не подозревая, сейчас попали в самую точку. А собственно, чего я теряю, кроме времени, которого у меня сейчас полно. Хорошо, я расскажу вам причину моего нахождения здесь — это моя сестра.

— В каком смысле? — переспросила Лана.

— У Барона в заложниках моя сестра, — повторил Валдо, с некоторым оттенком злости. — Он похитил её и удерживает у себя, и я совершенно бессилен что-либо сделать. Но и Барон тоже у меня на крючке, так что возникшая между нами ситуация — патовая.

— Скажу честно, пока мало что понимаю, будьте так любезны рассказать нам всю историю с самого начала, — попросила либер-капитан. — Как Ваша сестра оказалось тут, да ещё в плену?

— Всё довольно просто: Гайра не любила сидеть на одном месте, и часто бывала в других человеческих секторах. Её сопровождали мои люди, и я не возражал. Но однажды на планете Чинар-5, что расположен в Халифате, она зашла в одну лавку с одеждой. Охрана конечно осталась дежурить снаружи, а когда спустя час всё же хватилась её, моя сестра уже бесследно исчезла. Мы допросили персонал с пристрастием, но так и не смогли выяснить, куда она пропала. Через неделю после этих событий, со мной связались неизвестные. Они предоставили доказательства, что Гайра в порядке и находится у них, а затем потребовали для начала передать партию взрывоопасного термидия.

— Для «начала»? — уточнила девушка.

— Да, они поставили условие, что таких поставок должно быть несколько. Без всяких дополнительных условий с моей стороны.

— Насколько нам известна Ваша биографии, это был с их стороны очень глупый поступок, — всё-таки не удержалась Улия, за что тут же получила чувствительный пинок от эльфийки.

— И Вы согласились на их требования? — Лана невозмутимо продолжила допрос.

— А куда мне было деваться? — пожал плечами авторитет. — Но я принял меры, пометил партию груза маяками. И через некоторое время смог выяснить, кто похитили, а затем и где держат мою сестру.

— И её держали на Отшибе? — уточнила эльфийка.

— Да, держать её в Беспределье было бы самоубийством. Ну и совершенно невозможно в Халифате, учитывая её биографию. Так что Империя подходила лучше всего — островок коррупции и беззакония.

— Не нужно судить по одному продажному коменданту обо всех наших мирах, — недовольно произнесла наша фурия, у которой, похоже, напрочь отсутствовала функция самосохранения.

— И Вы лично прибыли сюда? — поинтересовалась Лана, постаравшись не дать разговору уйти из делового русла.

— Верно, но действовал я наверно слишком поспешно. Просто от одной мысли, что они всё это время могли делать с ней…, - костяшки на руках Валдо побелели. — Я пообещал этим негодяям полный иммунитет и партию термидия в обмен на Гайру. Обмен должен был состоятся здесь, но только местный комендант затеял какую-то свою игру, отказавшись от обмена. В свою очередь я сказал ему, что если не получу сестру, то разнесу всю эту станцию вместе с ним на атомы, той взрывчатки, которую я привёз сюда, более чем достаточно.

— У вас, похоже ничья, — снова подала голос Улия. — Ни Вы ему ничего сделать не можете, ни он Вам.

— Так и есть, — признал авторитет. — Закончилось всё тем, что Барон обещал связаться со своими хозяевами, найти посредников и сообщить приемлемый вариант в течении трёх дней.

— А по факту, похоже, он просто решил Вас убрать нашими или чьими-то ещё руками, — констатировала Лана. — Главное, чтобы подозрение не падало на него.

— Или, в случае нашей неудачи, объявить Вас в убийстве офицеров СОИ, сделав врагом Империи, — добавила Улия.

— Интересно, а не Ваша ли сестра сегодня попросила помочь ей? — вклинился и я в разговор, за что заслужил неодобрительный взгляд Ланы.

Я закрыл рот, но было уже поздно.

— Гайра общалась с тобой? — голос Валдо стал стальным. — Расскажи мне всё.

Поведать о рабынях барона и о полученной мной записке, вызвалась сама Лана, а я благоразумно не вмешивался. Девушка рассказала всё, исключая тот факт, что мы приняли решение помочь.

— Это не может быть она, — в конце её речи заметил Валдо. — Барон никогда бы не выпустил её в город в такой ситуации, даже в ошейнике. Наверно это какая-то другая его рабыня.

— Но у вас же наверняка есть её голография? — спросила догадливая Улия. — И тогда мы сможем это проверить.

Авторитет кивнул и нажал что-то на своём браслете, тотчас над столом появилась уменьшенная копия симпатичной девушки восточного вида в голубом платье, расшитым серебряным узором. Проекция мигнула и теперь было видно только лицо, но достаточно крупно, чтобы разглядеть детали.

— Нет, это была не она, — констатировал я.

— Но эту девушку мы тоже видели сегодня в приёмной у Барона, — добавила Лана и, тоже произведя какие-то манипуляции над своим браслетом, вывела над столом видео из помещения, в котором у нас забрали оружие.

Одна из трёх рабынь с подносом, находящаяся здесь, была точной копией Гайры.

— Что этот мерзавец с ней сделал? Заставить мою сестру прислуживать себе. Да он хоть знает кто она такая? Не может не знать. Ну погоди, Барон, ты за всё ответишь!

Лана задумчиво посмотрела на него.

— Валдо, мы можем помочь вызволить её, вместе у нас должно получится. А Вы поможете нам с ремонтом корабля, чтобы мы смогли покинуть эту станцию. Как Вам такая сделка?

— Но как вы сможете мне помочь? Хотя я слышал, что возможности некоторых подразделений СОИ весьма обширны, чего стоит только купол тишины, — он показал на всё ещё вращающуюся посреди стола юлу. — Ладно, будь по-вашему, если вы вызволите Гайру, я помогу вам покинуть эту станцию, а кроме того, ещё один раз сделаю для вас всё, что будет в моих силах. Уговор.

Повышен навык Дипломатия, текущий уровень — 3

Получено 30 ед. опыта

Видимо, за то, что я добавил пару фраз в разговор с опасным авторитетом, и мне что-то «припало».

— Отлично, Валдо, тогда внимательно слушайте мой план, — взяла слово эльфийка. — Вот, что нам предстоит сделать…

Глава 11. В западне

Великие Стейты кат-ши, Второй Стейт, система Хитрого прищура, планета Мяу-урш, резиденция правительницы.

Правительница Второго Стейта великая Каш-Ур с наслаждением нежилась в тёплой ванне, через панорамное окно наблюдая, как оранжевое солнце медленно закатывается за горизонт планеты Мяу-урш. Мягкая розовая пена приятно обволакивала её стройное тело, а одна из её приближённых сейчас делала ей массаж стоп.

«Муррр! Просто блаженство», — подумала она, потягиваясь. — «Это был тяжёлый день, но как же приятно он заканчивается. Хорошо, что некоторые проблемы решаются сами собой, и в результате появляется минутка, которую можно потратить на себя любимую».

Если какой-нибудь кат-шиец считает, что на вершине иерархии Стейта находиться легко, то он просто глупец. Бесконечные интриги, вечные перелёты по галактике, и от непрерывных отчётов спецслужб просто пухнет голова. А сегодня к этому добавилась ещё большая война, которая чуть не возникла с людьми, по вине одного глупого синего самца.

К счастью она действовала на опережение и предложила людям то, от чего они никогда не откажутся, просто не позволит их жадная до денег природа: целую тысячу тонн галактия. Невероятное богатство, просто фантастическое, равное по стоимости десятку промышленно развитых и густонаселенных звёздных систем. Наверно, если опустошить склады всех трёх Великих Стейтов дочиста, то можно собрать нужное количество этого ценнейшего вещества. Однако Первый Стейт никогда не согласится на такие условия, да и сама Каш-Ур ни за что не пошла бы на подобное.

Но тут она придумала небольшую хитрость: первые рудовозы и вправду повезут людям настоящий галактий, пусть подавятся. Но предоставит его прижатый к её маленькому острому коготку руководитель Третьего Стейта, которому она внушила страх и вину за происходящее. А дальше в Империю будет поступать уже не настоящий галактий, а только его натуральная копия. Да, когда-нибудь это могло бы вскрыться и разразился бы огромный скандал, но, если она правильно посчитала происходящие у людей политические процессы, то это уже не будет иметь никакого значения. Кроме того, можно пожертвовать несколькими рудовозами и организовать нападение, например, пиратов. Корабли взорваны, контейнеры пропали, и всё на вашей территории. Какие к её народу в этом случае могут претензии? Сами виноваты — недоглядели.

С мятежным капитаном линкора, которого в довесок, исполняя её волю, посол Стейтов предложил людям, всё получилось ещё проще. Конечно, Каш-Ар не отдал бы ей своего старшего ведущего, считая его, вероятно, героем, но этого и не требовалось. Подходил любой житель Первого Стейта, которого, после накачки специальными препаратами до кончика хвоста и сеанса гипноза, передадут людям, вместе с первой партией галактия.

Спецслужбы Империи конечно сразу допросят его ещё на борту, выяснят, что он величайший старший ведущий Каш-тар, но больше ничего от него не добьются. Тогда они решат заняться им позже, уже на планете, используя весь свой дьявольский арсенал по добыче информации. Вот только до планеты бедняга никак не дотянет, сердечный приступ и, как говорят, все хвосты в воду. Прибытие первой партии редчайшего топливного элемента для межзвёздных кораблей сгладит это происшествие, и власти людей, чтоб не выглядеть дураками перед своим народом, сами же его и замнут.

Кат-шийка была горда собой, однако было одно «но», которое не давало ей покоя — руководитель Первого Стейта. Этот наглый самец, устроил всю эту взрывоопасную ситуацию, решив вмешаться в её план. Каш-Ар начинал ей сильно мешать, но она пока не знала, что с этим сделать. Первый Стейт был очень силён, и в открытом противостоянии с ним у неё не было шансов.

«Ррр!» — в момент её размышлений издал протяжный звук её золотой браслет, который она не снимала, даже принимая ванну.

Кто-то вызывает её в столь поздний час, один из тех немногих, кому она дала такое право. Каш-Ур взглянула на своё изящное запястье — звонящим оказался её личный помощник Каш-фыр. Он бы точно не стал беспокоить её по пустякам, видимо что-то снова случилось.

С величайшим сожалением жестом отослав массажистку, она подождала пока останется одна, и, не став менять место разговора, включила голосвязь. Хотя её прекрасное тело от взгляда говорящего отделяла лишь пушистая пена, но сейчас это её даже немного забавляло. Перед ней, стоя прямо на розовых пузырьках, что выглядело весьма комично, появилось уменьшенное изображение Каш-фыра, застывшего в низком поклоне.

— Верховная правительница Каш-Ур, — приветствовал он её, практически сразу осознав, где та находится, и поспешно отведя взгляд. — Наши шпионы докладывают, что нашли беглецов, и те оказались живы.

Не сразу она поняла, про каких беглецов тот ведёт речь. Но потом осознание вдруг резко пришло к ней. Каш-Ур гневно ударила рукой по воде, создавая на ней волны, разогнавшие пену, чем ещё сильнее смутила Каш-фыра.

— Верховная, не всё так плохо. Люди не смогли сбежать в центральные миры Империи, и находятся всего на расстоянии микропрыжка от исходной точки, в звёздной системе С-1313. Предлагаю отправить туда флот, ведущий Каш-кун готов возглавить его лично, чтобы исправить прошлую оплошность своих подчинённых.

— Зачем ты мне это предлагаешь, Каш-фыр, снова хочешь позлить Империю? — сердито посмотрела она на обычно весьма смышлёного подчинённого.

— Система С-1313 практически не заселена, о Верховная, обитаемых планет там нет, только одна добывающая станция, — в низком поклоне пояснил тот. — Её комендант и вышел с нами на связь, за обещанное ему вознаграждение.

— Да? — задумчиво она посмотрела на свои очаровательные коготки. — Думаю, можно сыграть на этом. Предложите этому человеку ещё денег, или чего он там пожелает за их устранение. Сделаем всю работу его руками. А если он подведёт, то пусть Каш-кун со своими бойцами находится поблизости. Я желаю, чтобы всё было сделано тихо, а главное — наверняка. Не нужно ещё сильнее злить имперцев. Ты меня понял, Каш-фыр?

— Будет исполнено, Верховная правительница, — ещё ниже поклонился её помощник, уткнув глаза в пол, после чего отключился.

И вот теперь она снова напряжена, а как же хочется расслабиться. Может зря она так быстро отпускать своего слугу, а стоило пригласить его прийти сюда? Она улыбнулась своим мыслям. Хотя, всё правильно: Каш-фыр верно служит ей много лет, и не стоит создавать в его голове напрасных надежд, мешающих его работе. И всё-таки на вершине одиноко.

Она подняла над водой и залюбовалась своей изящной ножкой, по которой сейчас так красиво стекали капли воды.

Но в этой новости есть и плюсы, теперь появился шанс наверняка решить проблему с этим новым Игроком малыми силами. Главное, чтобы её подчинённые снова не подвели. Нет, отзывать диверсионный отряд, отправленный в самое сердце Империи, она пока на не станет. Если Каш-кун вдруг не справиться, то перестраховка никогда не повредит.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 1, дом коменданта станции.

Несколько часов спустя после разговора в «Звёздном страннике» мы снова стояли перед Бароном в его резиденции. Сам хозяин станции Отшиб сидел в своём кресле и слушал нас с нескрываемым удивлением.

— Честно говоря, мне даже как-то не вериться в вашу искренность, но факты говорят сами за себя, — Тоель фон Кофр неуверенно заерзал на своём стуле, отчего усечённый колпак на его голове, чем-то напоминающий ведро, даже съехал в сторону. — Не представляю, как Вам удалось убедить этого опасного упрямца отдать долг и убраться отсюда. И очень бы хотел услышать вашу историю?

Сказал он последняя фразу тоном вроде бы обычным, но всё-таки в нём чувствовалась некая угроза.

— Вы же знаете, кто он такой? Нет? Этот Валдо — известный контрабандист из Запределья, и, скажем так, контрабанда — не единственное из его преступлений. Нет, мне всё равно какие у Вашего торгового партнёра с ним были дела. Так вот: нам много про него известно и Империя может доставить ему очень большие проблемы, если пожелает. Я пообещала ему рейд нашего флота по его «владениям», если он откажется сотрудничать, а, кроме того, очень неприятные последствия лично для него самого. Всё это он посчитал для себя неприемлемым и решил согласиться на Ваши условия. Правда с одной оговоркой — передать долг лично, чтобы цитирую: «посмотреть Вам в глаза», — заговорила Лана, вдвоём с которой мы сейчас стояли перед Бароном. — Так что наша часть сделки выполнена.

— Что же, пусть так, — немного недоверчиво согласился Барон. — Я отдам своим людям распоряжение начать ремонт вашего корабля, как только товар будет у меня.

— Это не требуется, Валдо пообещал помочь и с этим, так что будет достаточно того, чтобы Ваши люди просто не чинили нам препятствий, — в этот раз, по согласованию с Ланой, заговорил я, чтобы получить и свою долю роста Навыка в этом разговоре.

Да, я наконец-то признался девушке, что не совсем внимательно выбрал свои Навыки при первичном попадании в галактическую Игру, и теперь для их развития мне обязательно нужно было выигрывать всякие споры и читать побольше табличек на разных языках. Лана отнеслась к этому сообщению сдержанно и обещала поговорить на этот счёт со мной позже, когда мы выберемся из этой передряги. Про своё Умение я тоже рассказал, и она посчитала, что хоть это и не самый лучший выбор, но в некоторых ситуациях Поиск может оказаться полезен.

«Не самый лучший выбор» — это её цитата. Хотя я несколько раз объяснял Лане, что ничего не выбирал, и Игра сама присвоила мне это Умение.

— Решительно, вы удивляете меня всё больше и больше, — тем временем признался Барон, выйдя из каких-то своих размышлений. — Кстати, а где ваша симпатичная красноволосая подружка, неужели пала жертвой этого мерзкого контрабандиста? Или ей настолько понравилось у меня, что она боится, снова побывав здесь, остаться навсегда?

— С ней всё в порядке, она помогает на корабле с ремонтом, — сухо ответила ему капитан. — Если это всё, Тоель фон Кофр, то мы пойдём.

— Да? Ну хорошо, с вами приятно было иметь дело. Не смею вас больше задерживать, — подтвердил Барон окончание нашей встречи.

Повышен навык Дипломатия, текущий уровень — 4

Получено 30 ед. опыта

А вот и ожидаемый результат, подтверждающий, что переговоры мы провели успешно.

Покинули мы дом коменданта станции без проблем, снова забрав у служанок, среди которых Гайры, конечно, не было, своё оружие. Сейчас, если мы всё верно рассчитали, то как раз должны были столкнуться с людьми Валдо.

Я оказался прав, и уже виденный нами потрёпанный гравилёт знакомого Абдуллы остановился недалеко от дома-купола. Стражники Барона при виде него напряглись, и один из них, активировав браслет, что-то доложил по связи. Из гравилёта, между тем, вышли телохранители Валдо, двое из которых несли массивный контейнер, а следом и сам криминальный авторитет из Запределья.

Поравнявшись с нами, он посмотрел на Лану, и та едва заметно отрицательно покачала головой, после чего довольно громко заговорила:

— Благодарим Вас, уважаемый Валдо, за помощь в ремонте нашего фрегата. Обещаю, что как только мы доберёмся до руководства СОИ, Ваша помощь будет щедро вознаграждена.

— Не стоит благодарности, люди должны помогать друг-другу, чтобы выжить как вид в эти непростые времена, — ответил тот, приложив руку к краю своей широкой шляпы. — Нас и так слишком мало в галактике.

Вроде оба играли свои роли, но при этом я зацепился за эту его фразу. Интересно, что он имел в виду? Мне показалось, что Империя весьма обширна, а тут шли разговоры ещё про какой-то Халифат и Запределье, населённые людьми. Неужели тех же кат-шийцев или эльфов на порядки больше, чем нас? Или это просто была фигура речи и ничего не значащая фраза в устах контрабандиста?

В этот момент по браслету эльфийки пробежала волна зелёного света.

— Спасибо, мы ценим это, — произнесла она, посмотрев на контрабандиста, и лёгким кивком подала ему сигнал.

После этого короткого диалога Валдо вместе со своими людьми направился к дверям дома коменданта, которые перед ним автоматически открылись. Охранники находились настороже, но этому процессу не мешали, ведь всё разоружение происходило уже внутри, в специально оборудованном тамбуре. Но дальше всё пошло не по привычной тут схеме. Стоило людям Валдо поставить контейнер на пол тамбура, как тот заискрился и произошла мощнейшая вспышка света. В холле погас свет, раструбы орудий безжизнено опустились, а створки так и не успели закрыться.

Охранники у дверей быстро развернулись к нарушителям, но эльфийка была быстрей, пару выстрелов на минимальной мощности и оба лежат в отключке на земле.

— Зря Вы их не убили, — констатировал контрабандист, когда мы забежали внутрь. — Хорошие люди Барону не служат.

— Если оставить этический вопрос, то ведь Вы сами недавно утверждали, что людей осталось слишком мало, — не согласилась с ним девушка. — Но на разговоры нет времени, нам срочно нужно вон в ту дверь, Улии требуется помощь.

За узнанной дверью обнаружилась винтовая лестница. Двое вооружённых наёмников остались сторожить вход, а мы впятером начали быстро спускаться вниз.

Толстые плиты перекрытий заглушали шум, и только оказавшись в подвале, я понял, что тут идёт нешуточный бой, и явно не мы были его причиной. Трое людей коменданта спрятались по углам и палили по какой-то груде металлических ящиков. Точнее они пытались это делать, но выходило у них плохо из-за плотности и точности ответного огня. Присмотревшись, я обнаружил и несколько тел менее везучих боевиков Барона.

Люди Валдо знали своё дело и быстрыми выстрелами уложили нападавших, которые не ожидали удара со спины. Сентиментальничать с врагом никто не стал.

Из-за укрытия появилась недовольно Улия, которая посмотрела на нас с укором.

— Чего вы так долго? — спросила она и позвала кого-то позади себя. — Девушки, выходите, опасность миновала.

Тотчас из коридора, примыкающего к подвалу, выбежала целая стайка перепуганных полуобнажённых девушек, завёрнутых во всё те же пёстрые ленты, видимо другой одежды им не давали.

При виде них моя ненависть к Барону и его людям многократно усилилась. Очень надеюсь, что, когда мы выберемся отсюда, он понесёт за свои злодеяния самое суровое наказание.

Золотых ошейников на бывших рабынях уже не было. Как я узнал у Ланы, штука это была крайне неприятная и запрещенная в цивилизованных мирах, позволяющая следить за носителем, а в случае необходимости дистанционно убить.

— Гайра, это ты? — вся суровость вдруг спала с лица контрабандиста, и он бросился к одной из девушек в красных лентах. — С тобой всё в порядке? Что они с тобой сделали?

— Валдо, это ты брат? Улия говорила, но я сперва не поверила… Как я рада тебя видеть! Со мной всё в порядке, эта девушка спасла всех нас…, - устремившись ему на встречу и прыгнув в объятия, расплакалась та.

— Валдо я понимаю ваши чувства, но нам нужно как можно скорее уходить, — поторопила всех Лана. — Оттар говорит, что сюда начинают стягиваться боевики Барона. Нужно поскорее убраться в доки.

— Да, конечно, идёмте, — согласился тот, и в этот момент заговорил динамик его браслета. — Командир, их тут два десятка… и Барон с ними… нас зажали, выход перекрыт…ааа… простите нас…

Связь зашипела и отключилась, похоже наёмники, оставшиеся наверху и прикрывающие наш отход, были уже мертвы.

— Откуда у Барона в доме такие силы? — недовольно сплюнул он и поинтересовался. — Здесь есть другой выход?

Оставшиеся с нами два наёмника Валдо взяли под прицел лестницу. А Лана покачала головой.

— Нет, отсюда один путь — по этой лестнице наверх, я послала сигнал, но Раг сюда не успеет, город уже начали заполнять боевики Барона, поднятые по тревоге. Похоже мы сильно просчитались, оценивая число его людей.

— Что не удивительно, ведь большая часть из них не по каким документам Империи не проходит, — пояснил Валдо. — Кто же будет официально учитывать людей, нанятых исключительно для грязных дел?

Ситуация стала хуже не придумаешь, и нас ждала смерть. В моём случае, надеюсь, что не конечная, что нельзя сказать об остальных. Много ли среди них Игроков или все обычные люди? Улия — точно не игрок, и обидеть рыжую зануду я никому не позволю.

А как хорошо всё начиналось: пару часов назад мы совместно с Валдо разработали отличный план. Хотя, надо признать, основным его автором являлась Лана. И он казался мне просто безупречным.

Главной проблемой было обеспечить безопасность сестры Валдо. Ведь, вздумай контрабандист штурмовать дом Барона, то комендант тут же демонстративно её убьёт.

Именно эту часть работы и должны были обеспечить мы с ребятами, а Валдо со своими людьми отвечал за силовую составляющую операции.

Как ни странно, наш первоначальный замысел по освобождению рабыни отлично вписывался и в этот новый план, и именно служанка Барона должна была стать в нём ключевым элементом.

Сначала, мы вернулись к электронщику. Оскар не подвёл и к назначенному сроку успел сделать то, что мы у него просили. И если размыкатель замков Лана просто со знание дела покрутила в руках, то вот кустарная маскировочная накидка прошла полное тестирование. И подопытной вызвалась стать наша Улия, ловко облачившись в накидку, чем-то напоминающую армейский плащ-палатку.

— Ещё нужно застегнуть вот здесь и здесь, и подтянуть вот здесь, — со знанием дела поправлял на девушке труды рук своих Оскар. — А теперь нажмите кнопку на внутренней стороне рядом с правой ладонью.

Девушка мигнула и сильно поблёкла, но не исчезла полностью, а стала какой-то полупрозрачной, словно привидение. Сейчас я мог видеть помещение прямо сквозь неё, выглядело это немного зловеще.

— Я словно признак? Ууу! — Улия весело «проплыла» по комнате.

— Нет, уважаемый, так не пойдёт, нужно чтобы накидка полностью скрывала своего обладателя, — заявила эльфийка нашему электронщику.

— Ага, халтура получилась! — весело подтвердила наша непоседа, возвращаясь к нам. — Хотя мысль интересная, можно круто попугать кого-нибудь на вечеринке. Лана, и как мы раньше не додумались так использовать маскировочные накидки? Давай возьмём их на складе и Оттара напугаем?

— Но всё должно было работать, я проверял, — между тем недоумённо смотрел на происходящее парень. — Подождите минутку.

Он схватил какой-то прибор, напоминающий подзорную трубу, совмещенную с фонариком, и начал водить им по полупрозрачной девушке.

— Кажется я понял, в чём дело, — произнёс он через некоторое время. — Эту накидку нужно одевать на голое тело, ведь она питается от его энергии, а Ваша одежда является для неё изолятором, вот она и работает не в полную мощность.

— Да? — удивилась красноволосая фурия. — Сейчас мы это исправим!

Она щелкнула пальцами, и её одежда быстро растворилась, но рассмотреть я ничего не успел, так как девушка тут же исчезла с наших глаз.

— Ну, как вам стриптиз? поинтересовалась она, посмотрев на отпавшую челюсть Оскара.

— Никак, ты полностью невидима, — ответила за всех Лана.

— Это что, рабынь Барона нам тоже придётся раздевать? — поинтересовался я, но затем понял, что сболтнул лишнего.

Мы все посмотрели на Оскара, и тот всё правильно понял.

— Я лишнего не болтаю, иначе бы долго тут не протянул, — пояснил он. — Барона я не жалую, как и Абдулла и ещё многие здесь, да и девушек, попавших к нему в лапы, мне жалко. Так что, случись с ним потасовка, я поставлю на вас. Только и вы, в случае чего, не болтайте откуда всё это взяли. Договорились?

Оставшееся время мы провели в заведении Абдуллы, дожидаясь назначенного времени. Лана практически в самом начале протянула хозяину один золотистый кругляш со словами:

— Уважаемый Абдулла, нас тут состоится встреча, не могли бы Вы ненадолго закрыть Ваше заведение, минут на десять, как только наш гость придёт? А потом никому о нём не сообщать?

— Отчего нет, не могу отказать, когда такая красавица просит, — ответил он, и кругляш в сотню кредитов ловко пропал в его руке.

Служанка Барона появилась ровно как и обещала. Она была всё в тех же лентах и с корзинкой в руке. Улия ловко ухватила её за руку, затащив в чайхану, и с помощью размыкателя сняла с неё ошейник, после чего длвкими нажатиями его деактивировала. Но затем, к удивлению и страху рабыни, водрузила обратно ей на шею.

— Сейчас он не представляет для тебя никакой опасности, и это не более, чем простое украшение, — пояснила она. — Ты сможешь снять его сама, когда пожелаешь.

— Послушай, мы спасём тебя, слово офицера Империи, но ты же хочешь вызволить и остальных своих подруг? — перехватила разговор Лана.

— Да, госпожа, — кивнула та. — Просто я очень боюсь возвращаться назад.

— Не бойся, с тобой пойдёт Улия, и когда она попадёт внутрь, то спасёт и тебя, и всех остальных слуг Барона, а затем мы вас всех оттуда заберём. Ты мне веришь?

Та всхлипнула и кивнула.

— Тебя звать то как?

— Иштар, госпожа, — коротко ответила та.

— Очень приятно, а меня — Лана. И не называй меня госпожа, теперь у тебя нет больше господ, ещё совсем немного и ты будешь свободна, — приободрила её эльфийка.

Далее вместе с Улией они весьма сноровисто выясняли у бывшей рабыни подробности, необходимые для проведения нашей операции: где держали слуг, сколько было охраны в здании и прочее. Оказалось, что Иштар отправили в город сделать некоторые покупки и вскоре она должна была вернуться назад чтобы её не успели хватиться.

— Хорошо, зайди сюда на обратном пути, и к тебе присоединится Улия, — попросила эльфийка. — Поняла?

Та лишь кивнула.

— Хорошо, тогда ступай.

— Госпожа, то есть Лана, подождите, я вам кое-что принесла, — всплеснула руками рабыня и извлекла из своей миниатюрной одежды небольшую колбу, которую с гордостью протянула нам.

Судя по лицу нашего капитана, она поняла, что это, а вот я — нет, о чём и не постеснялся спросить.

— Это галактий, — охотно пояснила эльфийка. — А точнее стержень из него, пригодный для использования в двигателе корабля.

— Совершенно верно, — повеселела девушка, которая была довольна, что смогла отплатить нам за доброту. — Вытащила из хранилища Барона, у него там ещё таких много, так что он не скоро хватится пропажи.

Вот так многообещающе всё начиналось, а вот теперь мы заперты в подвале, и там наверху превосходящий нас числом противник. И сами не спаслись, и тех, кто нам доверился, подвели. На душе было очень неприятно.

В этот момент, делая ситуацию ещё более гадкой, сверху послышался ненавистный всем голос Барона:

— Ну что, набегались, голубчики? Сдавайтесь, у вас нет никаких шансов уйти отсюда живыми.

— Лучше отпустите нас сами, — не осталась в долгу Лана. — Вы же не думаете, что убийство офицеров СОИ войдёт Вам с рук?

— Оставьте это, дорогая: никто не знает, что вы здесь, а кроме того: причём тут я? Вы схлестнулись с наёмниками опасного контрабандиста и погибли от его рук, мои люди охотно подтвердят эту версию, — самодовольно крикнул тот. — Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками, и тогда я сохраню ваши залкие жизни и найду им более правильное применение.

— И с чего это мы должны Вам верить? — раздался резкий голос Улии.

— Разве я давал Вам, милая леди, повод сомневаться в собственном слове? — притворно обиженно спросил Барон.

— Ещё как, негодяй, — вклинился в разговор Валдо. — Когда не вернул мне сестру.

— Да? А я уже и позабыл, — заявил тот — Ну чтож, я предлагал по-хорошему. Но, если не хотите, то я дам вам стимул думать быстрее. У меня в руках плазменная граната, считаю до пяти, после чего кидаю её вниз. Пять!

— Но босс, весь нижний этаж здания будет расплавлен! — не выдержал кто-то из боевиков Барона.

— Плевать, сделаю ремонт, зато и им не выжить, — расслышал я его ответ, и Тоель фон Кофр уже громче продолжил счёт. — Четыре!.. Три!.. Два!..

Глава 12. Побег со станции

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, личные покои принцессы.

Девушка с невероятной красоты голубыми глазами в лёгком летнем платье из полупрозрачного материала лежала на кровати и смотрела в потолок, на котором искусным мастером была воссоздана карта Либертийской Империи. Яркими точками на ней были отмечены густонаселенные планеты с многомиллиардным населением, а вот недавно заселённые колонии наоборот представляли собой едва заметные пятна. Причём, чем дальше от ядра галактики, тем менее яркими были эти точки, а расстояние между ними увеличивалось.

Окраинные территории Империи были мало привлекательны для новых жителей, однако всегда притягивали исследователей и авантюристов, прибывших сюда в поисках богатых месторождений и инопланетных артефактов.

Но Кору эти территории интересовали совсем по другой причине, ведь именно в этот день двенадцать лет назад, там бесследно пропали её родители. История эта был весьма туманна от начала и до самого конца. Прошло столько времени, а лучшие следователи Империи, так и не смогли дать правдивые ответы ни на один из главных вопросов.

Никому во дворце, в том числе и ей, не было ясно: с какой целью император Герон II вместе с супругой с минимумом кораблей спешно собрался и отправились в эту далекую систему. Ведь, наверняка, её отец сделал это не просто так? Но ни у спецслужб, ни у протокольной службы не нашлось информации проливающей свет на этот поступок императора.

В тот самый день, за несколько часов до вылета, к Коре подошла мама, и девушка почему-то на всю жизнь запомнила их короткий диалог.

— Но мама, зачем тебе вместе с папой лететь так далеко? — настаивала девочка, видимо уже тогда неосознанно чувствуя приближение беды. — У вас же столько слуг, пошлите кого-нибудь ещё. Я не хочу с вами расставаться.

— Это очень важно и может изменить жизни всех нас, — медленно произнесла она и тепло улыбнулась Коре. — Но не волнуйся, малыш, мы скоро вернёмся, как раз к твоему Дню рождения. А пока нас нет, за тобой приглядит дядя Лейн, будь умницей и во всём его слушайся.

Это были последние слова императрицы, которые слышала в своей жизни Кора.

Через день после их отбытия, когда она весело играла в саду со неугомонными сфексами, к ней подошла одна из фрейлин и со слезами на глазах пригласила срочно прийти в кабинет к дяде Лейну.

— Что случилось, дядя? — спросила девочка, едва увидев его. — Мы так весело играли со Спуки. А почему тётя Симила плакала?

— Кора, всегда помни, что ты не одна, ведь ты всегда была мне как родная дочь и я позабочусь о тебе, чтобы не случилось, — весьма странно начал он разговор.

— Спасибо, дядя, я тоже тебя люблю, — заверила его Кора, не понимая зачем он это говорит.

— Кора, выслушай меня. Твои родители, они… погибли, — как гром среди ещё мгновение назад ясного неба прозвучали его слова.

— Дядя, это не может быть правдой, они же бессмертные, — не поверила девочка. — Вот увидишь, они скоро вернутся.

Но седой мужчина лишь печально посмотрел на неё, покачав головой. С тех пор каждый день Кора ходила в специальное защищённое помещение дворца, где располагалась тайная точка возрождения её родителей. Она сидела там вместе с не бросившим её Спуки и всё ждала. Но прошёл день, два, неделя, а затем и месяц, но они так и не появились.

Уже гораздо позже, когда Кора подросла, она потребовала от дяди всех подробностей той трагедии и доступ к материалам, собранным за это время имперскими следователями.

— Ты уверена, что хочешь знать? Кора, это произошло уже так давно, не нужно ворошить прошлое. Просто отпусти их и станет легче, — заупрямился её дядя.

— Мне станет легче, если я выясню всю правду, — возразила она, и уверенно продолжила. — Я уже достаточно взрослая, чтобы знать. правду.

Либер-регент лишь вздохнул и дал ей своё разрешение. Но после того, как Кора ознакомилась со всеми документами, вопросов у неё меньше не стало. Всё выглядело максимально странно: пустая система со звездой и несколькими планетами вокруг, флот её отца, состоящий из одного крейсера и четырёх фрегатов, и внезапный взрыв светила, уничтоживший всё и не оставивший совершенно никаких улик.

Официальная версия гласила, что это был несчастный случай. Император с императрицей погибли вместе с кораблём от внезапного взрыва местной звезды. Причём, незадолго до трагедии Герон II с супругой перенесли свои точки возрождения на крейсер, что стало для них роковой ошибкой.

Но как взрыв мог повредить корабли, способные к практически мгновенным подпространственным прыжкам? Да и зачем её родителям переносить точку возрождения из безопасного дворца на крейсер? Всё это не вязалось в голове Коры, и она не верила в официальную версию, считая, что произошла расчётливое и циничное убийство. Но как это доказать, если на место преступления девушку не выпускал её дядя?

— Это совершенно бессмысленно, Кора, ты сама мне сказала, что уже выросла и должна это понимать. Можешь мне поверить, что лучшие следователи Империи осмотрели в этой системе каждый камень, но нашли лишь космическую пыль. А сейчас, по прошествии стольких лет, ты не найдёшь там даже и её. Но, зато, сама станешь отличной мишенью для недоброжелателей. Девочка моя, я не хочу потерять и тебя, как уже потерял твоих родителей. Пообещай, что будешь благоразумной.

— Хорошо, дядя, — чтоб не расстраивать его ещё больше, сказала она. — Но значит и Вы не верите, что это был несчастный случай? Но почему тогда обманули всех и заявили совершенно другое в официальных сводках?

— Так было лучше для Империи, убийство твоего отца вызвало бы ненужные волнения, могли вспыхнуть бунты с требованием покарать виновных, начаться гражданская война, — растолковал ей словно шестилетней школьнице либер-регент. — Тем более у нас нет никаких доказательств.

— Но это не отменяет того, что нужно найти убийц и покарать их, — воинственно произнесла девушка.

— Мы пытаемся, Кора, и если когда-нибудь найдём, то они не уйдут от возмездия, — заверил он её. — А сейчас тебе нужно усердно заниматься, чтобы по достижении своего двадцатилетия взять управление Империей на себя. Я уверен, что ты, девочка моя, когда-нибудь сможешь не менее достойно продолжить дело своих родителей. А я наконец-то смогу со спокойным за судьбу Империи сердцем уйти на покой.

В тот день, выйдя из кабинета дяди, Кора твёрдо решила, что когда она возьмёт власть в свои руки, то непременно выяснит всю правду, если никто кроме неё не в состоянии это сделать. А сейчас и вправду нужно идти учиться, ведь, кто знает, какие навыки для этого ей могут понадобиться.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 1, дом коменданта станции.

Я стоял посреди подвала дома коменданта и в оцепенении слушал, как тот ведёт обратный отсчёт. Действительно, положению нашему было не позавидовать: мы находимся в меньшинстве, единственный путь к спасению перекрыт, и вот-вот к нам сюда прилетит смертоносная плазменная граната.

— Два…, - между тем продолжил обратный отсчёт хозяин дома. — И если вы думаете, что я блефую или мне настолько жалко свой подвал, то вы глубоко ошибаетесь. Награда, которую я получу от кат-шийцев за ваше устранения, перекроет все неудобства.

А вот это было что-то новенькое, значит этот негодяй всё же сдал нас котам. И это несмотря на то, что мы выполнили его условия.

Быстрее всех сориентировалась Лана. Она посмотрела на Улию, затем показала наверх и сделала жест, означающий болтливый язык. Что мне нравилось в нашей веснушчатой непоседе: когда было нужно, она умела становиться крайне серьёзной и не задавала лишних вопросов.

— Барон, мы согласны сдаться! — громко заявила она.

— Вот так бы сразу, совсем другой разговор, — обрадовался хозяин дома, который наверняка, несмотря на заверения, не слишком хотел тут всё разрушать. — Тогда бросайте оружие и медленно по одному поднимайтесь сюда.

— Ээ, Барон, не так быстро, у нас есть несколько условий, — не согласилась с ним Улия.

— Какие ещё условия…, - возмутился тот, но наша бестия ловко вклинилась в его недосказанную фразу.

— Во-первых, хотелось бы заранее знать, что ты планируешь с нами делать? — поинтересовалась та.

— Всё просто: рабынь накажу, твоих друзей из СОИ я отдам кат-шийцам, контрабандиста с дружками продам на рудники в Халифат, а ты останешься у меня и будешь делать всё, что я пожелаю, пока мне не надоешь.

Пока шёл этот разговор, эльфийка не стала терять времени, и метнулась ко мне. Ничего не говоря, схватила за руку и нажала на моём браслете несколько кнопок. После чего, не отпуская мою руку, вновь посмотрела на Улию и показала движением купол над головой.

Та понимающе кивнула. И все мы стали смещаться в сторону наших друзей.

— Собирайтесь все вместе, как можно плотнее, — уже в голос заявила эльфийка, быстро сталкивая всю нашу пёструю толпу из служанок Барона и наёмников Валдо в одну кучу.

— Эй, что Вы там задумали? — недовольно закричал хозяин дома, подозревая неладное. — Всё, мне это надоело, прощайте неудачники!

Я приготовился к взрыву, но его не последовало, по крайней мере рядом с нами в подвале. Зато на верхнем ярусе в этот момент что-то сильно загрохотало. Неужели Барон не смог попасть гранатой в люк, и та отрекошетила обратно. Это было бы просто невероятным везением, и отличной иллюстрацией русской поговорке: «не рой яму другому, сам в неё попадёшь».

— Выбирайтесь оттуда скорее, — вдруг раздался в динамике голос Оттара. — Пока вы с ним болтали, я смог перезапустить оружейные системы в холле и взял под свой контроль, путь наверх свободен.

— С Бароном тоже покончено? — гравожадно поинтересовалась Улия.

— Но у него с собой оказался весьма толковый защитный генератор и он успел уйти, — с сожалением произнёс наш инженер.

— Спасибо, Оттар, — поблагодарила его эльфийка. — Мы в долгу перед тобой.

— Хорошо, но за язык я никого не тянул и при случае тебе об этом напомню, — совершенно серьёзно сообщил он. — Например, когда будешь составлять командованию очередную характеристику на меня. А сейчас я вас оставлю, нужно срочно заканчивать ремонт, постарайтесь там без меня ни во что не вляпаться.

— Принято, — ответила девушка, и обратилась уже к нам. — Мы с Улией проверим обстановку снаружи, остальные выходят только по нашему сигналу.

Валдо оказался не слишком доволен стать пассивным наблюдателем, но прежде, чем он успел что-то возразить, девушки скрылись на верхнем этаже дома-купола. Через мгновение сверху раздался голос, вернувшейся к нам Ланы.

— Всё чисто, можете подниматься, и сразу выходите наружу. Только, пожалуйста, не смотрите по сторонам, вид тут не из приятных.

Вслед за остальными, я последним поднялся наверх. Помня устрашающие раструбы орудий, которые нам доводилось в прошлый раз здесь видеть, я примерно представлял во что превратились люди Барона. И пообещал себе не смотреть по сторонам. Но всё же нарушил обещание, в результате тут же поплатился и, с трудом сдерживая неприятный порыв в животе, пулей выбежал на улицу.

— Барон ушёл, — с досадой произнесла Улия, увидев меня. — Чувствую, что сегодня он ещё доставит нам неприятностей.

— Будем его преследовать? — по-деловому поинтересовался я, приходя в себя.

— Не думаю, что это хорошая идея, — к нам подошла Лана. — Станция внушительных размеров, и он может быть где угодно. Кроме того, никто не мешает ему просто покинуть её на одном из своих кораблей. А нам надо спешить, пока сюда не нагрянули кат-шийцы.

— Валдо, почему ещё нет транспорта? — обратилось уже к контрабандисту либер-капитан.

— Небольшие проблемы с местными, но сейчас мои люди уже подъедут, — ответил тот, что-то нажав на своём браслете.

Валдо не обманул, и в этот момент из-за угла действительно вылетел знакомый нам потрёпанный временем гравилёт. Когда он приблизился, то из него выскочили несколько наёмников авторитета.

— Патрон, в городе неспокойно: и к дому коменданта движутся несколько отрядов, — раздался беспокойный голос одного из них. — Лучше всего уходить отсюда через 25 сектор, тогда, скорее всего, избежим лишних встреч.

— А что потом будет с ним? — спросил я, указывая на водителя транспорта — того самого знакомого Абдуллы, который до этого уже помогал нам. — Как только мы уедем, Барон же с него кожу спустит.

— Не спустит, мы возьмём Нарифа с собой, я ему уже это пообещал, — заверил меня Барон. — Верно говорю?

— Совершенно верно, уважаемый, всегда хотел стать настоящим пилотом, — бодро ответил тот. — А господин Валдо пообещал мне работу на настоящем космическом челноке, если я смогу вывести вас отсюда.

Что же, значит за судьбу парня я спокоен, а кроме того, у него будет весомый стимул, чтобы приложить все усилия вытаскивая нас отсюда.

Пассажиров оказалось почти полтора десятка, а салон гравилёта был рассчитан всего на десять посадочных мест. Возможность забиться внутрь стоя, изобразив городской час пик, тут конечно была, но это бы сильно снизило скоростные качества транспорта и возможность оборонятся, находясь в салоне. Где-то при планировании этой операции Лана допустила просчёт, понимала это сейчас и эльфийка.

— Валдо, мы поедем отдельно, но пообещайте мне, что в случае чего поможете и этим девушкам, они не должны снова попасть к подобным Барону, — поймав того за руку, строго потребовала она.

— Могла бы и не просить, я контрабандист, а не работорговец, — ответил тот. — Я обещаю отправить каждую из них домой, а тех, у кого нет дома, устроить в Запределье.

— Они стали мне как сёстры, — несмотря на шок от происходящего, подала голос Гайра. — Обещаю тебе, храбрая девушка, что мы их не бросим.

— Спасибо, — эльфийка слегка наклонила голову и отступила на шаг.

В тот же момент двери гравилёта сомкнулись, и он стремительно сорвался вперёд. А мы остались перед домом Барона втроём.

— И что мы теперь будем делать? — поинтересовался я.

Ответом на мой вопрос были плавно спикировавшие нам на головы чёрные летающие доски.

— Знала, что они нам могут пригодится и заранее вызвала с корабля, — призналась Лана. — Полетим на них.

— Под куполом мы будем отличной мишенью, — с сомнением проговорила Улия, ловко запрыгнув на свою доску.

— Мы не станем подниматься так высоко, а полетим над самой землей, — велела ей Лана. — Кир, запрыгивай ко мне.

Помнится, от прошлого полёта приятного было мало, кроме, разве что, одного момента. Но, не став задерживать остальных, я быстро встал рядом с эльфийкой и, учтя прошлые ошибки, обхватил её руками за талию.

Тут же мы с ней поднялись примерно на полметра и полетели за скрывшимся из виду гравилётом Валдо. Сделали мы это очень вовремя, так как в то место, где мы только что стояли, ударили лучи энергетических разрядов.

— Кир, активируй шлем, — велела девушка. — Улия, прикрой нас.

Что было дальше, я не видел, так как мы резко ускорились, да так, что мне пришлось со всех сил стиснуть тело Ланы, чтобы не упасть. Вокруг мелькали витрины, и немногочисленные жители города, которых мы ловко объезжали.

В итоге, двигаясь безопасным маршрутом, город мы преодолели без происшествий. Люди Барона, видимо решив, что мы наверняка появимся у лифтов, решили подождать нас именно здесь.

Так и оказалось. Но Лана была к этому готова, и уже на подлёте открыла по ним огонь из орудий, находящихся прямо в её доске. Калибр тут был явно посерьёзней, чем у ручных бластеров. Боевиков коменданта раскидало в разные стороны с травмами несовместимыми с жизнью, вместе с частью баррикады, наспех собранной ими. Оставшихся, побросав бластеры, со всех ног побежали назад в город. Доступ к лифтам был свободен.

В этот момент к нам подоспела и Улия.

— Ну, что я тут пропустила? Почему это вы развлекаетесь тут без меня?

— Лифты заблокированы, — контрабандист со своими людьми стоял рядом с панелью управления и недовольно смотрел на нас. — Другого пути отсюда к докам нет, разве что через космос.

— Оттар, приём, — эльфийка установила связь. — Ты сможешь взять контроль над одним из лифтов?

— Дадите Вы мне закончить это проклятый ремонт или нет? — буркнул тот, но потом быстро исправился. — Сейчас попробую, мне нужна минута.

— Люди Барона! — предупредила подругу Улия, открыв огонь.

Причина, по которой Лана так быстро вначале справилась с засевшем здесь отрядом, оказалась в том, что перед лифтами находилась открытая площадка, и негде было укрыться. Теперь же это обстоятельство играло уже против нас.

Валдо со своими людьми пытался вести обстрел, укрывшись за старым гравилётом, который, как бы не сложилось дело, владельцу уже не понадобится. А бывшие рабыни, сев позади них на землю и прикрыв головы руками, старались не дышать.

— Кир, прячься, — велела мне либер-капитан. — И активируй ты, наконец, свой шлем.

— И как мне это сделать? — спросил я вдогонку, но эльфийки уже и след простыл.

Девушка резко ушла вбок и, подобно Улии, открыла огонь орудий доски по одной из улиц, периодически добавляя несколько прицельные выстрелов из ручного бластера.

Я спрятался за угол гравилёта и, не став долго думать, просто вслух сказал: «хочу шлем». Тотчас голову обволокла какая-то субстанция, а перед глазами появился полупрозрачный экран. Ларчик отпирался довольно просто, всё-то у них тут продуманно.

Между тем в глазах слегка зарябило, и теперь помимо интерфейса игры, я видел ещё кучу каких-то цифр и показателей. Наверно, с помощью этой штуки можно видеть в тепловом диапазоне и отличать своих от чужих.

Видимо шлем воспринял мои мысли как приказ, и теперь наступающие отображались красными контурами, а две девушки на летающих досках — зелёными, весь же остальной мир стал серым.

Удобная функция, правда в данный момент всё было понятно и без неё. Главное, чтобы в настоящем бою не произошла ошибка электроники, и своих не перепутали с чужими. Когда-то на Земле я даже видел фантастический фильм, драматический сюжет которого строился именно на этой ошибке.

Но почему бой в этот раз идёт так долго, а плотность вражеского огня не уменьшается? Помнится, ещё недавно Лана покрошила всех врагов в капусту за считанные секунды. Может, всё дело в той летающей штуковине позади атакующих. Интересно, а что это?

«Генератор защитного поля, армейский, ГЗШ-87» — тотчас появилась подпись под странной конструкцией.

Какой оказывается полезный шлем.

Между тем врагов прибавлялось: из соседнего переулка выкатилась точно такая же платформа, которая прикрывала тройку стрелков. У одного из них в руках было что-то массивное, напоминающее базуку тролля Рага.

— Девушки, осторожно, у солдата справа какое-то тяжёлое оружие, — закричал я.

— Спасибо, видим, — отозвалась Лана.

— Скорее бы Оттар уже взял лифты под контроль, а тот тут становиться слишком жарко, — вставила свою реплику и неугомонная Улия.

— Уже почти, — отозвался по связи тот. — Ещё пара секунд и…готово, я контролирую лифт прямо за вашими спинами.

— Да? Тогда чего двери до сих пор закрыты? — недовольно заявила наша красноволосая фурия.

— Потому, что кабина сейчас не здесь, и движется она не со скоростью света, — обиделся тот. — Могла бы и «спасибо» сказать. Тебя, между прочим, спасаю.

— Так, закончили перепалку, — остановила их эльфийка. — Валдо, готовьтесь к эвакуации, вы уходите первыми, мы прикроем.

В этот момент кабина просторного лифта прямо за нашими спинами начала открываться.

— Вперёд! — скомандовал контрабандист, и его люди, подхватив под руки наиболее испуганных рабынь, быстро забрались внутрь.

Я на мгновение задумался, что мне лучше сделать: уходить с остальными или остаться, и помочь Лане с Улией.

И в итоге я выбрал второе. А почему бы и нет, всё сходится: я относительно бессмертный, моей планеты уже нет и терять мне особо нечего. Кроме того, рядом валялся один из бластеров, возможно кого-то из уничтоженных людей Барона.

— Уходите! — крикнул я Валдо, ожидающе посмотревшему на меня, и, встав за угол гравилёта, прицелился.

Костюм видимо «почувствовал» оружие в моей руке и перед глазами возникла шкала его заряда, а также появился крестик прицела.

Просто открывать огонь, отвлекая внимание на себя, сейчас не было особого смысла, и я задумался: чем же реально могу помочь? Девушкам, между тем, приходилось несладко. Враги прикатили третью защитную платформу и теперь вели огонь по ним уже с трёх сторон.

— Оттар, ну где там лифт? — наконец не выдержала Улия. — Ты хочешь, чтобы нас тут поджарили?

— Он пока спускается в доки, как только Валдо выгрузиться, я тут же пришлю кабину обратно, — ответил тот.

— А ещё один ты не догадался хакнуть? Возможно, скоро уже не за кем будет посылать, — огрызнулась та и похоже сглазила.

Раздался взрыв и радостный рёв врагов. Я с тревогой выглянул и посмотрел на происходящее. Оказалось, что боевики Барона из своей «большой базуки» смогли подбить летающую доску Ланы, но та, слава Богам, не пострадала. Девушка смогла ловко спрыгнуть с неё и сейчас бежала ко мне, чтобы укрыться за единственной в округе преградой.

Пространство между нами прекрасно простреливалось, и надо было как-то её прикрыть. Не задумываясь, я выглянул из своего укрытия и открыл по ближайшим врагам шквальный огонь. Однако, урона я им не причинял, и дело было не в моей плохой стрельбе — тут очень сильно помогала прицельная рамка. Просто все выстрелы поглощал тот самый генератор защитного поля.

Меня, конечно, заметили и даже смогли попасть в руку. Меня обдало жаром, а форма на руке в месте попадания обуглилась, но смогла сдержать попадание бластера, как мне и обещали. Пришлось тут же отпрянуть назад. Правда и свою задачу я выполнил — врагов отвлёк, и Лана смогла достичь укрытия.

Я снова аккуратно выглянул из-за угла. Всё внимание боевиков Барона сейчас забрала летающая под куполом Улия. Только благодаря ей наша баррикада до сих пор ещё стояла. Надо было срочно что-то делать, и хорошо бы Найти в защитном поле брешь. Что у них за имбовое оружие, но ведь должно же и у него быть какое-то слабое место?

В этот момент изображение перед глазами сменилось и я чётко начал видеть струящиеся свечение от защитного купола. Он больше всего походил на фонтан, выбрасывающий вверх кучу брызг, которые ложились вокруг плотным водяным куполом, значительно рассеиваясь ближе к земле. Получается, если сделать два выстрела выше, а затем чуть ниже, то поле можно пробить?

Но враги тоже не спали. Произошёл взрыв и часть гравилёта разлетелась на куски, от какого-то особо мощного заряда. Досталось и Лане: девушку откинуло в сторону и она упала на землю в стороне от укрытия. К счастью осталась жива.

Подчиняясь какому-то инстинкту, я тут же выбежал вперёд, чтобы прикрыть её собой. И выстрелил во врагов согласно открытой мной схеме, сначала над головами нападавших, а затем в образовавшуюся снизу брешь. Один из моих энергетических разрядов смог преодолеть поле и очень удачно попал в саму платформу. Раздался взрыв, конструкция потеряла устойчивость и рухнула на землю, задымавшись. Поле над одной из групп врагов исчезло, чем тут же и воспользовалась Улия, выстрелами из своих орудий не оставляя шансов боевикам Барона.

Пользуясь поднявшимся дымом и пылью, я подхватил эльфийку, оказавшуюся на удивление лёгкой и быстро оттащил её за уцелевшую часть преграды.

— Лана, ты как, в порядке? — параллельно озираясь по сторонам, спросил я.

— Слегка помяло взрывом, но сейчас я почти в норме, костюм уже ввёл обезболивающее, так что нужно ещё пара секунд. Я хотела сказать… спасибо, Кир, что спас, — ответила она, с благодарностью посмотрев на меня своими большими карими глазами.

Ответить я не успел, в этот момент лифт снова открылся, и из него с рёвом вылетел огромный и очень злой тролль. Не обращая на нас внимание, он поднялся вверх и обрушил всю мощь своего ужащающего орудия на врагов.

Зрелище это было жутким. Не хотел бы я, чтобы люди когда-нибудь схлестнулись в битве с этими свирепыми созданиями. К счастью, Раг был на нашей стороне и, кроме того, не задумываясь вырвал бы клыки любому своему собрату, посмевшему обидеть Улию и Лану.

От бесконечного потока энергетических выстрелов защитное поле одной из двух оставшихся платформ озарились негаснущим светом. Затем оно просто не выдержало напора, и вторая платформа взлетела на воздух.

У последних боевиков Барона против совместных действий Улии и Рага уже не оставалась никаких шансов. Ещё через десяток секунд с последней третьей платформой и её защитниками было покончено.

— Уходим! — вставая на ноги, скомандовала эльфийка. — Быстро, все в лифт!

— А я бы не стал торопиться и порушил бы всё в этом городишке дотла, — недовольно опустился рядом тролль. — Работорговля, сотрудничество с кат-шийцами, и нападение на солдат СОИ — как камень на вершине этой горы.

Возможно, он хотел сказать: «как вишенка на торте». Впрочем, не важно, — смысл слов тролля был всем понятен.

— Жители тут в большинстве своём ни при чём. И не наше это дело, пусть разбирается имперская комиссия, когда прибудет сюда, — не согласилась с ним Лана, заходя в лифт. — Раг, вам не удалось найти барона?

— Нет, этот негодяй как сквозь землю провалился, — покачал головой тролль, когда кабина уже тронулась. — Оттар утверждает, что зафиксировал несколько стартов кораблей и возможно он уже покинул станцию. Чтобы выяснить наверняка — нужно отсматривать все записи с камер наблюдения. Но у нашего инженера нет на это времени: они вместе с Искином заканчивает ремонт корабля.

«Плохо», — подумал я. — «Лучше бы решить этот вопрос здесь и сейчас. Чувствую, что этот злодей на нас в сильной обиде и успеет доставит ещё немало неприятностей».

Глава 13. Снова в космосе

Финийский Халифат, 1-ая система Золотого пояса, планета Вахадж Халифа, Изумрудный оазис, резиденция халифа уд-Дин Фашиха II.

Говорят, что планета Вахадж Халифа десятки тысяч лет назад была цветущим раем, а некоторые уважаемые аксакалы и вовсе заявляют, что именно она и есть та самая потерянная прародина человечества. Учёные Либертийской Империи и Масайского Союза громогласно спорили с этим, пытаясь указать на одну из своих систем, впрочем, больше размахивая руками, чем приводя какие-то стоящие доказательства. Жители Халифата верили своим мудрецам и считали планету — святыней своего народа.

Вот только рая на Вахадж Халифе давно уже не было. Сейчас больше 95 % суши покрывала горячая пустыня, омываемая океаном. Посреди бесконечных песков стояли города-купола, внутри представляющие из себя прекрасные оазисы. Тут и обитала местная элита и их многочисленные слуги.

Находился на Вахадж Халифе и сам правитель — Халиф Уд-Дин Фаших II. Он был преданным поборником традиций своих предков, и несмотря на то, что в Золотом поясе было множество гораздо более благоприятных для жизни миров с прекрасной природой и мягким климатом, продолжал править Халифатом из своей главной резиденции в Изумрудном оазисе, как и все его предки.

Сегодня правитель в окружении пёстрой толпы придворных и верных воинов восседал на троне во дворце и наблюдал за начавшийся аудиенцией. По лепесткам цветов, которые кидали перед ним из больших корзин слуги, к халифу приближается молодой юноша. Он был одет в дорогой, но слишком пёстрый кафтан, целиком расшитый золотом и драгоценными камнями. Не дойдя до халифа с десяток шагов, юноша поклонился и заговорил:

— Отец, как я рад Вас видеть, да продлят Боги Ваше правление и сниспошлют завидного богатства и крепкого здоровья!

— Спасибо, сын, — тот внутренне поморщился, не одобряя слишком яркую одежду своего наследника и считая, что тому стоит вести себя скромнее. — Мы же в свою очередь желаем Вам достаточно мудрости, чтобы выбрать себе правильную Дорогу, и воли, чтобы достойно пройти по ней.

На этом публичная часть их встречи была окончена и, покинув зал полный придворных, они вышли на просторный балкон, откуда открывался прекрасный вид на весь оазис. Верные янычары надёжно перекрыли доступ сюда для посторонних, так что эта часть их разговора не достигнет посторонних ушей.

Халиф не видел своего младшего сына уже несколько месяцев, так как тот предпочитал проводить своё время на более благоприятствующей беззаботной жизни цветущей планете Алм-Хал. Делал он это вместе с наследниками других влиятельных родов, пытавшимися, подбив клинья к юному принцу, занять как можно более высокое место в иерархии Халифата.

В алчных представительницах женского пола, как докладывали его шпионы, у юноши тоже не было недостатка. Каждая мечтала стать женой будущего халифа, ухватив завидный кусок власти. Некоторые даже планировали покушение на самого Фашиха, сразу после дня официальной свадьбы, чтобы быстрее взойти на трон.

Какое-то время халиф смотрел на это сквозь пальцы, но сегодня пришёл день, когда его наследнику пора покинуть это змеиное гнездо. Теперь его младший сын должен примерить на себя не только блага, которые даёт ему власть, но и тот груз ответственности, который её неизменно сопровождает.

— Знаешь ли ты, мой сын? Почему этот оазис носит название Изумрудный? — начал Фаших свой разговор издалека.

— Не знаю, отец, но думаю, что здесь когда-то добывали изумруды, — предположил юный принц.

— Нет, сын, всё дело в удивительных плодах местной пальмы, похожих на изумруды. Их обнаружили здесь путешественники ещё в седой древности, и именно они изображены на нашем гербе. Но знаешь ли ты, в чём их особенность?

— Откуда, отец?

— Из учёных книг, сын, — сурово сдвинув брови, заявил правитель. — Я давно велел прочитать тебе историю нашего рода. Ведь старинная мудрость гласит: кто не знает своего прошлого, у того нет и будущего.

— Я прочту, — пообещал юноша, хотя его обещанию халиф не поверил, наверняка забудет, едва вернётся к привычным на Алм-Хале развлечениям.

— Так вот, плоды эти внутри очень сытные и полны живительной влаги, способной спасти жизнь путника, потерявшегося в пустыне. Но снаружи незрелый плод твёрдый, словно изумруд, — пояснил он. — Подручными средствами человек сможет раскрыть только спелый.

— Очень интересно, но я не понимаю к чему ты это, отец?

— Спелый плод, сын, совершенно не отличим от незрелого, и требуется воля к жизни и завидное упорство, чтобы в случае опасности отыскать среди них спасительный. Именно этими качествами славились наши предки.

— Я запомню, отец, — пообещал его наследник.

— Хорошо, мой сын, так как я считаю, что ты уже достаточно вырос и окреп, чтобы начать брать бремя управления государством, — произнёс халиф. — Крупица за крупицей, нить за нитью.

— Значит ли это, отец, что Вы передадите свой трон мне? — удивился принц.

— Да, но не сразу. Сперва тебе предстоит доказать, не словом, а делом, что ты достоин взять на себя эту великую ответственность, — произнёс халиф. — И первое, что тебе предстоит — это жениться.

Молодой человек, видимо, не ожидал такого поворота их разговора, и некоторое время довольно глупо лишь открывал и закрывал рот.

— Жениться, отец? Но на ком? — наконец смог произнести он. — Вокруг меня столько девушек, которые… обладают разными талантами, но я не готов так быстро кого-то выбрать среди них.

— И не нужно, — заверил его отец. — Твоей женой станет совершенно другая девушка, с которой ты ещё лично не знаком.

— Ты хочешь женить меня на той, которую я даже не знаю? — удивился принц. — Скажу честно, что не в восторге от этого предложения. Даже среди самых выдающихся аристократок я пока не встретил никого достойного меня.

— Уверяю тебя, сын, эта девушка тебя точно достойна, а её приданное достойно всего Халифата, — ответил Фаших. — Вот только я не уверен, достоин ли ты её? Впрочем, это совершенно не важно, ведь ваш брак не продлится долго.

— Теперь я совершенно ничего не понимаю, отец, — признался совсем запутавшийся юноша.

— Понимание от тебя и не требуется, твоя задача — в точности выполнить мою волю, во благо нашего государства, — заявил халиф. — Так что, у тебя есть три дня, чтобы закончить все свои дела. После чего снова жду тебя на Вахадж Халифе. На этом всё, сын, ступай.

* * *

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», кабина грузового лифта № 3.

Недавний бой остался позади, но я до сих пор находился в шоке от всего происходящего. Если подумать, то это был первый случай, где я был непосредственным участником сражения. Но пока всё происходящее ещё не уложилось в моей голове, и требовалось время на осмысление.

Сейчас город под куполом остался позади, и мы на грузовом лифте неспешно поднимались в доки станции, где ждал наш корабль. Надеюсь, Оттар успел завершить его ремонт, не хотелось бы ещё дольше задерживаться в этом «гостеприимном» месте.

— Пришёл в движение и следует за вами ещё один лифт, — стоило мне вспомнить про Оттара, как в наушнике раздался его голос.

— Ну, так останови его, — выразила в эфире своё недовольство Улия. — Ты же у нас великий хакер.

— Если это так просто, может ты сама это сделаешь? — недовольно поинтересовался он.

— Да запросто, если ты готов вместо меня плясать тут под выстрелами бластеров в полном вооружении, защищая своей грудью друзей, — высокопарно произнесла, наша зануда.

— Я сегодня уже дважды спас вас, и без всех этих плясок, — обиженно возразил Оттар. — Так что я, точно так же, как и ты, защищал вас своей грудью.

— Не ври, совершенно не так же, да и груди у тебя такой нет! — совершенно серьёзным голосом заявила Улия.

— Хватит, мне это надоело, Улия, немедленно прекрати. Оттар, ты хотел хорошую характеристику? Так не валяй дурака и, действительно, останови уже вторую кабину, новые проблемы нам сейчас ни к чему.

Странно, мне показалось, что эти двое друг к другу неравнодушны, ну, Оттар к Улии точно. Чего стоит хотя бы сцена на коленях, перед нашей несостоявшейся гибелью. Тогда почему они всё время ругаются, находясь в даже такой экстремальной ситуации? Удивительно и необъяснимо.

— Простите, капитан. Я уже пытаюсь, — раздался пристыженный голос нашего инженера. — Но пока лифт в движении, управление им не перехватить. Можно отключить общее питание, но и вы тогда остановитесь.

— Нас останавливать не нужно, иначе в доки успеют набежать люди Барона. Но хоть данные камер из второй кабины у тебя есть? — поинтересовалась Лана.

— Камера в лифте отсутствует, есть только датчик веса. И, судя по нему, вас преследует что-то очень тяжёлое, — доложил он.

— Они умудрились загнали в лифт гравилёт? — удивился Раг.

— Не знаю, но похоже. У вас будет примерно секунд пять форы, пока это нечто не появится в доках, — констатировал Оттар. — Здесь всё чисто, так что не зевайте, и быстро летите на корабль, если что, его орудиями я вас прикрою.

— Кир, залезай на доску к Рагу, а я полечу с Улией, — вела эльфийка, потерявшая в бою свою летающую доску. — Как только откроется дверь, со всей возможной прытью двигаемся к кораблю.

Я выполнил её указание, и встал позади гиганта, ухватившись за ремень, на котором висел запас снарядов к его массивному орудию.

— Валдо передаёт, что покинул станцию, и что он в долгу перед нами за спасение сестры, который при случае непременно отдаст, — доложил в эфире Оттар.

То, что контрабандист с рабынями смог улететь — это хорошо. Главное, чтобы снаружи станции её комендант не подготовил им ещё какую-то гадость. Теперь Валдо стал смертельным врагом для Тоель фон Кофра, и тому, если он не сможет сейчас его остановить, лучше бросать всё и бежать на другой край галактики.

В этот момент двери лифта начали открываться и, едва образовалась достаточная щель, ребята тут же вылетели из них наружу.

За пять секунд форы мы успели пролететь только две трети пути, как сзади по нам и кораблю ударила череда энергетических разрядов. Усиленный микрофоном голос, отразился эхом от потолка, и в его обладателе я узнал коменданта:

— Куда же Вы собрались, голубчики? Вас не учили, что невежливо уходить, не попрощавшись?

Значит этот негодяй не сбежал с «Отшиба», а решил остаться, чтобы поквитаться с нами. Учитывая, как мы разделали его людей, потеряв только одну летающую доску, его шансы весьма сомнительны. Но из чего это он так мощно по нам палит? И я, стараясь не отпускать тролля, обернулся.

Перед лифтами стоял настоящий боевой мех, в кабине которого сейчас и сидел Барон. На руках у робота были установлены массивные лазеры, даже толще тех, что таскал с собой Раг. Периодически они вспыхивали, и в нас летел новый энергетический разряд.

— Похоже, он притащил сюда робота для горных разработок, — пояснил по связи Оттар. — У него мощные оружия, правда довольно медленные, и очень сильное защитное поле, на случай обвалов.

Солдаты СОИ ловко маневрировали на свои досках, уходя от обстрела, а вот нашему кораблю повезло меньше. Сейчас он стоял с открытой аппарелью, которую напрочь снесло мощным огнём.

— Оттар, чтоб тебя, активируй защитное поле! — выругалась Лана.

— Искин уже включил, — виновато отозвался тот. — Простите, капитан.

Действительно, выстрелы робота больше не причиняли урона «Стремительному» растекаясь по его защитным экранам. А повреждённый люк корабля стал медленно «затягиваться» потёкшей обшивкой.

К сожалению, влететь в звездолёт под таким обстрелом мы не могли. Наши группы ловко сманеврировали, разлетевшись в разные стороны ангара, чтобы на время поставить противника перед выбором — по кому из нас стрелять.

Обстрел и вправду на мгновение прекратился. Раг воспользовался замешательством Барона и из всех стволов открыл по его роботу огонь. Пространство осветилось чередой ярких всполохов от попадания по силовому полю меха. Но всё без толку — так просто его было не пробить.

— Я всё равно вас достану! — громогласно неистовал Барон, выбрав целью группу Улии, и, включив реактивный ранец на спине, ловко сдвинул эту махину в сторону для более удобной стрельбы.

А что, если снова Поискать какую-то уязвимость в защитном поле робота? Стоило мне этого пожелать, как контур поля вокруг меха Барона превратился из невидимого в переливающийся всеми оттенками синего водопад. И источников таких «водопадов» было несколько: один — сверху кабины, и ещё два — по бокам. За счёт перекрытия этих трёх полей друг другом брешь в обороне Барона не образовывалась.

Между тем, от наших немыслимых кульбитов меня, похоже, начало укачивать, а к горлу подкатил неприятный комок. Долго я так не выдержу.

— Что за источник энергии он к себе прицепил, — раздался в эфире недовольный голос Улии. — Держит удар четырёх тяжёлых бластеров и ещё огрызается в ответ.

— Но его должны пробить пушки фрегата, — ответил Раг. — Оттар, сможешь навести их на него?

— Это будет не просто, ремонт планетарных двигателей ещё не до конца завершён, — отозвался тот. — И желательно, чтобы он застыл в одном положении.

— А больше ты ничего не хочешь? — огрызнулась Улия. — Может ещё и руки его попросить поднять?

— А ты сама попробуй полетать тут на одном двигателе, да ещё при этом ничего не задеть, — не остался в долгу тот.

— Так чего же ты заранее не развернул орудия корабля к лифтам, — резонно поинтересовалась наша бестия, совершая кульбиты на своей доске. — Или как ты собрался нас ими прикрывать?

— Так шлюзы с противоположной стороны, — заметил тот. — Я же не знал, что вы так долго будете лететь до корабля, и планировал сразу стартовать, как только вы окажетесь на борту.

— Это мы долго летели?! — возмутилась Улия.

Пока в эфире шла эта перепалка, как всегда прерванная Ланой, я обратил внимание на цвет защитного поля робота: если вокруг кабины оно был яркого синего оттенка, то в районе ног — бледного и полупрозрачного. Неужели там поле слабее? Это была гипотеза, но вдруг она сработает.

— Раг, попробуйте стрелять ему по ногам, выберите, например, правую и совместите с Улией на ней огонь, — сказал в эфир я. — Это должно сработать.

— Бесполезно, Кир, нам его не пробить, уже пробовали, — прорычал Раг, уворачиваясь от очередной порции выстрелов робота. — Тут нужен калибр посерьёзней нашего.

— Просто попытайтесь, что вы теряете? — продолжал настаивать я. — А вдруг сработает.

— А почему бы и нет? — раздался голос либер-капитана. — Раг, Улия — правая нога на счёт три.

Мы сделали очередной кульбит, после чего очередь из двух сдвоенных орудий и ручного бластера ударила чуть ниже колена меха. Мгновение ничего не происходило, а затем во все стороны полетели расплавленные струи металла. Робот пошатнулся и завалился на один бок.

— Какого, дьявола! Ааа! — разозлился Барон, лёжа на боку, а его пушки разразились новой чередой выстрелов. — Вы мне за это ответите!

— Ну что, Оттар, теперь он для тебя достаточно неподвижен? — ехидно поинтересовалась Улия.

Ответом ей стали яркие всполохи орудий нашего корабля, и последовавшая за ними мощная детонация. С Бароном было покончено, теперь уже навсегда.

— Мы победили! — обрадовалась Улия. — Оттар, ты молодец, хоть в неподвижную цель смог попасть бы даже…

— Улия, довольно! — недовольно прервала её Лана. — Отличный выстрел, Оттар!

— Молодец, Кир! — добродушно прорычал Раг. — Но откуда ты знал, что у робота слабо защищены ноги?

— Ваш шлем помог, он показал мне защитное поле, и в нём я разглядел эту брешь, — похвастался я.

— Но в шлеме же нет такой функции, — удивился тролль. — Неужели у меня старая модель?

— Не знаю, Раг, я пока мало понимаю в вашем снаряжении.

— Быстрее уходим, пока ещё кого-нибудь сюда не занесло, — приказала Лана. — Оттар, готовь двигатели к старту!

Влетев внутрь фрегата сквозь шлюз, мы сразу оказались в рубке.

— Рад видеть вас всех в добром здравии, — приветствовал нас голос Искина с потолка.

— И тебе не хворать, бестелесный, — отозвалась наша красноволосая бестия, занимая своё рабочее место.

— Благодарю. Я хотел сообщить, что рядом со станцией нас поджидают пять кораблей местных колонистов, выстроившихся в боевой порядок. А ещё я зафиксировал странные искажения пространства на границе системы, с вероятностью 57 %, там тоже находятся корабли.

— Искин, как там звездолёт Валдо? — поинтересовалась Улия. — Сумел сквозь них пройти?

— Да, он ушёл в подпространство, едва вылетел со станции, — доложил вездесущий голос. — Эти корабли даже не пытались его остановить.

То ли сыграла недобрая слава контрабандиста, то ли у людей барона не было приказа его трогать. В любом случае, это хорошо, а, с другой стороны, значит, что они все тут собрались исключительно по нашу душу.

— Дальняя связь полностью функционирует и, как только началась заварушка, я сразу отправил командованию сигнал о помощи, — проинформировал нас Оттар.

— Тогда может отсидимся пока здесь? — предложил я, вспоминая недавнее тяжёлое сражение с четырьмя вражескими когтями, а тут их — целых пять. — И дождёмся подмоги?

— Ага, Кир, — тут же ехидно ответила мне Улия. — Подождём, пока они устанут ждать и поджарят вместе с доком станции.

— Улия права, здесь мы словно в ловушке, нужно выбираться наружу, — подтвердила её слова эльфийка, и скомандовала. — Всем занять свои места! Взлетаем и сразу уходи на форсаже как можно дальше от станции, чтобы совершить прыжок. Всю энергию на щиты.

— На форсаже не получится, капитан, второй двигатель всё ещё не полностью исправен, — отозвался наш инженер.

На обзорных экранах я видел, как фрегат начал движение и, преодолев защитное поле ангара, снова оказался в открытом космосе. Тотчас панорамный голоэкран заполнился множеством отметок кораблей.

— Провожу идентификацию, — раздался механический голос. — Вижу три гражданских транспортных челнока и два буксира, все переоборудованы под боевые суда. По данным предварительного анализа могу заключить, что по огневой мощи они примерно соответствуют тяжёлому планетарному флаеру, а по защите — корвету Империи.

— Капитан, фиксирую в системе активацию гравиловушек, — доложил наш инженер. — Сейчас вблизи станции невозможно уйти в подпространственный прыжок.

— Что же, они сами нас вынудили, — сердито произнесла эльфийка из своего капитанского кресла. — Меняем курс, движемся прямо в центр вражеского построения, щиты на пятьдесят процентов, излишек энергии на передние орудия. Управление кораблём приму я, Раг, на тебе наша огневая мощь.

— Слушаюсь, капитан, — довольно отозвался тролль. — Крушить врагов — это то, что Раг любит.

При виде нашего приближении, орудия всех пяти неприятельских кораблей дали недружный залп, но Лана заложила резкий манёвр уклонения, и один выстрел не смог поразить «Стремительный». Зато этим они предоставили нам полное право ответить им огнём на поражение.

— Раг, давай! — скомандовала либер-капитан.

Тролль весело осклабился и… дальнейшее было похоже на простое избиение, не знаю, на что рассчитывал Барон, когда собирал эти разношёрстные корабли против нас. Мало того, что они сильно уступали нам по огневой мощи, так ещё на нашей стороне была Лана — опытный Игрок, которая сейчас, вероятно, активировала одно из своих Умений.

Уже после нашего первого прохода нападающие потеряли челнок и буксир, а мы уже разворачивались на новый заход. В рядах врагов началась паника, они больше не пытались нас атаковать, а кинулись в разные стороны со всей возможной скоростью.

Делали они это в такой панике, что двигатель одного челнока, видимо, не приспособленный к таким диким перегрузкам, не выдержал, и посреди космоса расцвёл ещё один яркий цветок взрыва.

— Улия, принимай управление кораблём на себя, — велела эльфийка, отодвигаясь от голоэкрана. — Пусть они уходят. Двигаемся как можно дальше в область откуда можно безопасно уйти в подпространство, курс на ближайшую обитаемую систему Империи.

— Капитан, аномалия на границы системы пришла в движение, — испортил всю радость от близкого спасения Оттар. — Судя по всему, это группа кораблей, укрытых маскировочным полем, и его конфигурация очень похожа на ту, что использовали кат-шийцы в системе С-53.

— Опять они притащили в систему линкор? — взвыла Улия. — Что же они к нам так прицепились?

— А что ты хотела, будни космофлота — это война, — назидательно прокомментировал Оттар, но прежде, чем получил от нашей фурии достойный ответ, добавил. — Но линкора с ними нет, под полем группа малых кораблей в неизвестном пока количестве.

— Далеко ещё до безопасной зоны? — поинтересовалась либер-капитан.

В этот момент один из двух буксиров, достаточно отлетев от нас, вдруг взорвался.

— Попытался скрыться и попал в свою же ловушку, — прокомментировала Улия произошедшее. — Не знаю, Лана, гравиловушки сложно заметить, требуется продолжительное время на сканирование. Так что, я бы отошла ещё на пару сотен километров, прежде, чем пробовать уходить в прыжок.

— Получилось пробиться под поле, — между тем доложил наш инженер. — Вижу три боевых звена, по четыре малых когтя в каждом. Это действительно кат-шийцы.

Три по четыре… итого: двенадцать звездолётов врагов? И это не переоборудованные гражданские корабли колонистов, а полноценные боевые фрегаты другой высокотехнологичной цивилизации. С таким количеством нам точно не управится.

— Ближайшее звено в минуте от нас, — продолжил следить за ними Оттар.

— Нет времени ждать, придётся рисковать, уходим в прыжок, сейчас, — велела Лана. — Курс на систему Амия.

— А что, если рядом ещё одна гравиловушка? — заметила Улия. — С нами может стать тоже самое, что только что с этим буксиром.

— Придётся рисковать, у нас нет выбора, — но закончить она не успела, в этот момент снова раздался доклад Оттара.

— Капитан, в систему заходят ещё корабли! — доложил тот. — И это не кат-шийцы.

— Получен сигнал свой-чужой, — раздался голос с потолка. — Это второй ударный флот Либертийской Империи — вызванная нами помощь подоспела.

— Подтверждаю, фиксирую в системе его флагман — тяжёлый крейсер «Заря», — обрадовался Оттар. — Кажется мы спасены. Капитан, корабли кат-шийцев меняют курс. Они уходят из системы.

На тактическом экране прямо по нашему курсу действительно появились три массивные точки, которые тут же ощетинились целой тучей более мелких. Перед нами выстроился в боевые порядки целый человеческий флот.

— «Заря» вызывает «Стремительный», — раздался голос в рубке и на одном из мониторов ярко замигал красный индикатор связи.

— Говорит «Стремительный», либер-капитан Лана на связи, — тут же ответила эльфийка, нажав на экран. — Благодарим вас, вы подоспели как раз вовремя.

— Мы этому очень рады, но что, либер-капитан, у вас здесь произошло? А, впрочем, заходите сначала в наш док, поговорим обо всём уже на обратном пути, — ответил голос.

— «Заря», комендант станции КС-436 оказался предателем, и, хотя он ликвидирован, нужно назначить нового коменданта и взять оставшихся его людей под арест. Иначе гражданское население станции будет в опасности. Записи с доказательствами мы готовы переслать вам по первому требованию.

— Принято, мы направим к станции один из крейсеров и звено истребителей. Думаю, роты космодесанта будет более, чем достаточно, чтобы навести тут порядок, — ответил голос командующего. — А вы начинайте стыковку, мы не можем здесь долго задерживаться. Конец связи.

Глава 14. Полёт

Великие Стейты кат-ши, Третий Стейт, система Длинного хвоста, орбита планеты Шау-муш, орбитальный комплекс «Бусы», Лаборатория биотехнологий.

Этот комплекс, висящий на орбите столичного мира Шау-муш, являлся гордостью Каш-Юка. Именно здесь в шаровидных конструкциях, нанизанных на единую транспортную нить, производились самые великие открытия Стейтов.

Лаборатория квантовых излучений, теории гравиполя, полигон терраформирования, кафедра подпространственного перемещения, но самой большой его гордостью была лаборатория биотехнологий. Именно туда он сейчас спешно направлялся.

— Как продвигается ход эксперимента, ведущий? — стоило ему зайти, как все сотрудники лаборатории вскочили со своих мест и вытянулись в струнку, с обожанием глядя на своего начальника.

— Можете продолжать, коллеги, — разрешил подчинённым он. — Итак, ведущий?

— Всё идёт строго по плану, о Верховный правитель, — доложил чёрный самец, который сейчас был одет в длинным белый халат и странное устройства на голове, напоминающее очки, совмещённые с биноклем и фонариком. — Подопытные уже успешно прошли первую фазу, и вот-вот закончат вторую — без каких-либо отклонений от наших расчётов.

— Полностью без отклонений? — Каш-Юк даже вопросительно поднял бровь.

— Ээ, не совсем, о Верховный. Есть один маленький сбой, наблюдаемый у всех подопытных, но он никоим образом не повлияет на общий ход эксперимента, — признался тот, и протянул ему планшет. — Вот, ознакомьтесь.

Каш-Юк взял планшет в руки, и внимательно вчитался с заметки ведущего. Очень интересно, так значит не удалось полностью заменить цвет пигмента, который находится в самом корне генной памяти клетки? Деление кат-шийцев на Стейты настолько глубоко зашито в их ДНК? Поразительно. Однако ведущий прав, и на ход эксперимента это никоим образом не повлияет.

— Хорошо, ведущий, я Вами доволен, — похвалил учёного Каш-Юк. — Однако эта аномалия требует всестороннего изучения, займитесь этим.

— Спасибо, о Верховный правитель, — поклонился кат-шиец. — Всё будет исполнено.

Каш-Юк стоял и смотрел на огромные колбы, заполненные прозрачным биогелем, в котором сейчас плавали тела подопытных. Он думал о том пути на который наконец-то, пока ещё неуверенными шагами, встала наука Стейтов.

Большинство разумных рас, таких как: люди, тролли, да и сами кат-шийцы пошли путём технического прогресса. До определённого момента и его предшественники считали, что это был единственно правильный путь. Что оказалось глубоким заблуждением.

Ведь раса тех же эльфов выбрала другой путь — биотехнологический. Что это им дало? Очень долгую и здоровую жизнь, полное отсутствие болезней, невиданный уровень терраформирования собственных планет.

Зачем какие-то биотехнологии, если есть Игра, с помощью которой можно получить четыреста лет жизни и ещё ряд полезных Умений, заменяющих это всё? Ответ крайне прост — доступность такой возможности для большей части населения.

Например, долгую жизнь давала только Рубиновая Сфера, но из-за их редкости позволить себе такую могла даже не вся верхушка кат-шийской иерархии, не говоря уже о простых гражданах Стейтов. А вот эльфы не зависели от Игры и распространяли свои удивительные технологии полностью на всё население.

Но главным достоинством биотехнологий, конечно, являлись практически бесконечные ресурсы. Сотню лет назад, уже после заключения Великого перемирия, Стейты, посчитав эльфов слабыми противниками, решили отвоевать у них несколько пограничных, но чрезвычайно богатых элирием миров. За что они и поплатились.

Когда объединённый флот кат-шийцев подошёл к первому миру эльфов, они на своей шкуре убедились, что в случае внешней угрозы сама эльфийская планета становилась на защиту своих обитателей. Она выращивает прямо из почвы бесконечное количество квази-разумных беспилотных боевых машин, планетарные мортиры запредельной мощности и космолёты для самих эльфийских воинов. Захватить такой мир было совершенно невозможно. Только выжечь дотла с орбиты, неся при этом большие жертвы.

Потерпев сокрушительное поражение, кат-шийцы были вынуждены отступить в прежние границы и, чтобы избежать контрнаступления уже на свои территории, отдать несколько богатых ископаемыми необитаемых систем, принадлежащих Стейтам.

Главное, что сделали правители Стейтов после этого случая — это крепко задумались и поручили одному из его предшественников развернуть тут исследования трофейных образцов биотехнологий эльфов.

Прошло уже много десятков лет, у Третьего Стейта сменилось несколько Верховных правителей, но исследования в этой области так и оставались в начале пути. То, что делали эльфы было поразительным и совершенно не подлежало ни то что копированию, но даже осмыслению. Единственно, в чём его учёные смогли достичь существенного прогресса — это преобразования живой материи самих кат-шийцев.

Именно это сейчас и происходило с четырьмя подопытными. Все они являлись уроженцами Второго Стейта и первыми в своём роде. Они сильно рисковали, но, как понимал Каш-Юк, это был их осознанный выбор.

Что им пообещала Каш-Ур, и какие у них были мотивы — его не касалось. Стихией Каш-Юка была наука, а не политические дрязги, и он делал всё, чтобы эксперимент с этими двумя самцами и двумя самками закончился успешно.

С одной стороны, было в этом что-то магическое, казалось, что в данном отношении учёные Стейтов в чём-то стали подобны Богам. С другой, вид этих убогих существ в высоких колбах вызывал в нём лишь отвращение. Но ведь они сложены весьма гармонично, что же тогда так его раздражает? Каш-Юк задумался, наверно, его отталкивало почти полное отсутствие на них шерсти.

— Вторая стадия полностью завершена, — доложил голос одного из лаборантов.

— Хорошо, переходите к третьей, — велел ведущий лаборатории.

Что же, весьма любопытно взглянуть на финальную третью стадию эксперимента. По плану она должна продлится всего пару часов, и Каш-Юк собирался наблюдать за ней лично. Другие дела не столь срочные и подождут, так как момент этот в чём-то даже исторический.

Внезапно из его кармана раздался звук, напоминающий перезвон колокольчиков, и он с раздражением извлёк из него небольшую золотую коробочку. Верховного правителя Третьего Стейта срочно вызывали по голосвязи. И он знал, кто это был.

Снова она, и снова в такой момент! Каш-Юк догадывался, что ей от него понадобилось, но не ответить на вызов он не мог. С сожалением кат-шиец покинул любимую лабораторию и перешёл в свои личные покои на станции, после чего принял сигнал.

— Рад тебя видеть, Верховная правительница Каш-Ур, у тебя ко мне срочное дело? — сквозь зубы проговорил он, стараясь скрыть раздражение. — Видишь ли, я снова проводил очень важный эксперимент…

* * *

Либертийская Империя, флагман второго ударного флота Империи тяжёлый крейсер «Заря», третья палуба, каюта 387.

Я сидел в выделенной мне комнате и изучал информацию с голотерминала, хорошо хоть это мне здесь не запрещали.

Практически сразу как фрегат «Стремительный» приземлился во вместительный док огромного конусообразного крейсера Империи, меня под конвоем хоть и довольно любезно проводили в эту каюту, которую до окончания полёта попросили не покидать. Ну как попросили: дверь просто оказалась заблокирована, и местный искусственный интеллект, естественно, отказывался меня выпускать.

— Не переживай, Кир. Теперь ты среди своих, и всё будет хорошо, — сказала на прощание Лана, перед тем как мы расстались. — И ещё раз спасибо тебе за то, что спас меня там у лифтов.

После чего неожиданно поцеловала меня в щёку.

— А что будет с вами? — с тревогой спросил я, когда девушка отпрянула на шаг.

— Оттара определённо ждёт расстрел, из тролля сварят суп, а что сделает со мной и Ланой озверевшая команда и представить страшно, — эльфийка не успела открыть рот, как в разговор тут же встряла веснушчатая бестия, сделав притворно серьёзное лицо.

— Улия! Как ты надоела со своими репликами. Точно тебе говорю: до добра они тебя не доведут, — сердито повернулась к ней эльфийка, но Улии уже и след простыл. — Кир, ничего из того, что она тут наплела, конечно не будет. Просто нас попросят отчитаться за все наши успехи и промахи во время этой миссии. С нами всё будет хорошо. Как только освобожусь — сразу навещу тебя. Отдохни или лучше проведи время с пользой.

На этих её словах мы и расстались. А сам крейсер, судя по всему, ушёл в новый подпространственный прыжок.

Надеюсь, у ребят там всё нормально, всё-таки ничего плохого они не сделали: комендант станции явно сам нарушил все мыслимые и немыслимые законы, да ещё вступил в союз с врагами людей: о чём сам нам и признался. Да и коты начали драку первыми, напав на меня на родной планете, а потом зачем-то её и взорвав. Так что, если кого и требовалось покарать, так это кат-шийцев, а не моих друзей.

Примерно такими словами я пытался убедить себя, сидя в каюте крейсера. Но лёгкая тревога за судьбу экипажа «Стремительного» у меня всё же осталась.

Оказавшись в каюте, я понял, что практически всё то время, как покинул Землю, был на ногах. Голова сейчас работала слабо и очень хотелось отдохнуть. Я попросил у интеллекта каюты, и тут же посреди неё появилось уже знакомое мне кресло-яйцо, а также столик с какой-то едой и напитками.

Я решил продолжить изучение информации о мире сидя, и уснуть не раньше, чем дождусь своих друзей.

Для начала на голотерминале я включил статью о Либертийской Империи.

«… одно из трёх человеческих государств галактики в полтора триллиона человек… состоит из полутора тысяч звёздных систем, около восьми тысяч планет и пятидесяти тысяч космических станций…»

Не так уж и много, если подумать. Получается всего по сто восемьдесят миллионов жителей на планету, если не принимать в расчёт сами станции.

«… столичная планета — Амия, с населением в двадцать миллиардов человек, звёздной системы Дукас, с населением в сто миллиардов человек… столица — монополис Либер, занимающий практически всю планету…»

Тут снова всё как у нас: все тянутся в столицу или хот бы поближе к ней, вместо того, чтобы развивать свои родные регионы. Но их ведь можно понять — там и деньги, и условия жизни наверняка получше.

Я вчитался дальше в строки текста: правил Империей, правильно — император… хм, нет… либер-регент. А куда подевался император?

«…принцесса Кора IV из рода Турер должна вступить на престол сразу после дня своего двадцатилетия… родители девочки Император и Императрица погибли, когда ей было пять, при загадочных обстоятельствах…»

Тут шла ссылка на отдельный материал, и я не стал её открывать.

А вот фотографию принцессы сделал крупнее. На вид ей было лет восемнадцать. Ого, а вот рыжим оттенком своих волос, она могла бы вполне составить конкуренцию Улии. Глаза при этом у принцессы были ярко голубые, даже светло-синие. Очень необычное сочетание. Одета девушка была в ту же самую чёрно-белую одежду, правда с какими-то украшениями и знаками различия.

Такой красивой девушке любая одежда к лицу, тем более она отлично подчеркивала её фигуру. Но что же у них тут за чёрно-белый мир?

Я продолжил чтение.

«… временным правителем является дядя принцессы либер-регент Лейн Турер… символами власти Император: мифриловый скипетр и Шкатулка пустоты… хранятся во дворце и передаются в день коронации…»

Ладно оставим принцессу пока в покое. Голосеть крейсера оказалась подключена к глобальной сети Империи, что же я хотел в ней такое найти?

Но как же хочется спать…

Может быть, местный искин читал мои мысли, а, может, я сам отдал мысленный приказ, но очертания кресла-яйца, в котором я сидел, поплыли, и оно превратилось в такой удобный для сна диван.

В этот момент я вспомнил, что хотел узнать о своём Умении Поиск, о котором не было информации в справочной система фрегата, и о Богине Чане. Но это всё успеется, я не буду спать, просто совсем немножечко отдохну…

…Жарко пекло солнце, на небе не было ни облачка, а я, сидя с баночкой пенного напитка в руке, удивлённо открыл глаза.

— Эй, ты что задремал? — чувствительно пихнул меня кто-то в бок.

Я повернулся в сторону обидчика, и это оказался всего лишь мой институтский знакомый по имени Санёк.

— А что? — недоуменно переспросил я у него. — Сна, мы что на Земле?

— Эко тебе развезло, брат, — сочувственно он посмотрел на меня. — Может продали палёное или это жара на тебя так влияет? Ты бы передвинулся на всякий случай в тенёк вот от тех двух берёзок.

Ничего не понимая, я посмотрел по сторонам. Прямо перед нами располагался институтский стадион, на котором сейчас, старательно считая круги, бегали первокурсники и первокурсницы.

— Эх, хороша жизнь, — произнёс мой приятель, видя, что я пришёл в себя. — Люблю весну.

«Какая ещё весна, если ещё недавно было лето?» — не понял я, но виду не подал.

В этот момент мой взгляд упал на двух симпатичных девушек, играющих в популярную игру под названием бадминтон. Одеты девушки были строго по дресс-коду для этого вида спорта: обтягивающие шорты и короткие белые майки с рекламой какого-то бренда на груди. Необычность им придавали только их волосы, у одной окрашенные в зелёный, а у другой в синий цвет. Но кого цветными волосами в наше время удивишь?

Хоть их лиц я не видел, но словно зачарованный засмотрелся на их игру. Особенно завораживающим был момент, когда одна из девушек подпрыгивала, чтобы отбить воланчик на сторону соперницы. На это, пожалуй, можно было смотреть бесконечно. Но моё созерцание прекрасного было прервано в весьма грубой форме.

— Иванов, Лебедев! Что это вы тут расселись? А ну, живо по стадиону марш! — откуда-то внезапно материализовалась наша преподавательница, но тут её взгляд упал на пенный напиток в моих руках. — Вы это что творите, балбесы?! В деканат на ковёр захотели? Так это я вам, охламонам, живо устрою! Повылетаете отсюда словно пробки!

— Марья Ивановна, — вскочил с травы Санёк, пряча за собой улики. — Мы же не специально. Верно, Кир?

— Мы не…, - начал говорить я, но в этот момент прилетевший волан чувствительно ударил меня в лоб. — Ай!

— Простите. Вы живы? — подбежала ко мне одна из девушек, ещё недавно играющих в бадминтон.

Я и уже было хотел ответить ей, что всё в порядке, но тут обратил внимание на её лицо. Оно было кошачьим, а вертикальные зрачки глаз недобро смотрели на меня и горели жёлтым огнём.

— Кат-шийцы! Берегитесь, здесь кат-шийцы! — закричал я, пытаясь отползти подальше.

Кат-шийка бросилась на меня сверкая своим длинными когтями, но в этот момент перед глазами пошли цветные круги, видение потеряло свою чёткость, и я рывком вскочил с дивана.

— Кир, наконец-то! Никак не могла тебя разбудить. У нас осталось не так много времени.

Я находился всё в той же каюте с белыми стенами, а рядом присела Лана, которая сейчас смотрела на меня.

— Почему мало времени? Что-то случилось? — сидел я и хлопал глазами, пытаясь окончательно прогнать сон.

Я уже понял, что всё случившееся только что — это жуткий кошмар. Он мог быть как обычным винегретом из всего пережитого мной за день, так и каким-то предупреждением. Хотя о чём меня предупредил сон? Лишь о том, что за мной продолжают охотятся кат-шийцы? Ну так это уже давно — «секрет Полишинеля».

— Не волнуйся, всё в порядке, — успокаивающе произнесла девушка. — Просто скоро мы прибудем на место, и там нам придётся с тобой на время расстаться.

— Куда прибудем? Почему расстанемся? — сейчас я запоздало понял, что совершенно не знаю какую судьбу мне приготовили в Империи и, похоже, считаю, что мы с ребятами и дальше будем вместе бесконечно рассекать галактику на фрегате «Стремительный». — Что вообще теперь со мной будет?

— Знакомая ситуация: очень много вопросов и мало времени, чтобы на них ответить, — улыбаясь мне, произнесла она. — Кир, сейчас мы прибыл в столичную систему Дукас и так как ты стал Игроком, которых очень не хватает Империи, то тебя отправят обучаться азам галактической Игры в Академию.

— А где остальные члены команды? — полностью пришёл в себя я. — Вы не отправитесь со мной?

— Мне жаль, Кир, но у нас своя миссия и наша служба в Силам Обороны Империи продолжается. Но не волнуйся, ты всегда сможешь связаться с нами через свой браслет, — объяснила она. — Что до ребят, я пришла одна, так как хотела успеть поговорить, а вечные шуточки Улии отняли бы много времени, да и без дела сейчас они тоже не сидят.

Эльфийка взяла мою руку в свою, а затем прикоснулась своим браслетом к моему.

— Готово, теперь ты в любой момент сможешь связаться со мной или с кем-то из ребят, достаточно просто произнести команду на установление соединения, — пояснила она свои действия.

— Но что будет со мной после этой самой Академии? — продолжая держать Лану за руку, спросил я. — Ведь я теперь остался совсем один и у меня нет дома?

— Не волнуйся, люди в Империи ни в чём не нуждаются… — но тут девушка прервалась, и с выражением недовольства на лице поправилась. — По крайней мере, в центральных её мирах. А ты сейчас стал для неё ещё более ценен, чем любой другой гражданин. Игроков очень мало и каждый ценится на вес галактия. Тебя встретят и помогут во всём разобраться, а если потребуется помощь, то мы всегда на связи с тобой.

— Но мы же ещё увидимся? — я с надеждой посмотрел на Лану.

— Конечно, если захочешь, — подтвердила она, улыбнувшись. — У нас тоже бывает отпуск. Вот закончатся все эти события с коронацией, и может быть получится вырваться.

— Но ты так и не ответила, что будет со мной потом? — не отставал я. — После этой самой Академии.

— Ты сам это решишь. Может быть, тебе предложат службу в СОИ, и ты сможешь попасть в наш или какой-то другой экипаж. Может быть, будет возможность устроиться в какое-то другое не менее важное место. Но ты всегда волен отказаться от всех предложений и идти своим собственным путём, — тут Лана прислушалась к чему-то и сделала движение рукой, включая обзорный голоэкран, на котором отображалось происходящее вокруг корабля. — А вот мы уже и прибыли на место. Это планета Белатор и её орбитальное кольцо, к которому пристыковываются корабли, чтобы не садится на поверхность.

Действительно, голоэкран сейчас практически полностью занимала огромная планета, совершенно новый мир, чем-то отдалённо напоминающий Землю, но размерами превосходя её. Тут не было привычных очертаний континентов, да и цвет поверхности оказались нетипично фиолетово-голубыми. Однако с одного взгляда было понятно, что она обитаема.

Мне казалось, что столица Империи имела какое-то другое название? Неужели в этой системе обитаемы сразу несколько планет? Что же вполне возможно, учитывая уровень технологий инопланетян.

Я внимательно присмотрелся к происходящему на экране. Наш корабль в окрестностях планеты оказался не один: ещё тысячи звездолётов разных форм и размеров сновали туда-сюда. Были тут и небольшие боевые фрегаты, наподобие «Стремительного», и более крупные боевых корабли, выстроившиеся в боевые построения и наводящие трепет раструбами своих орудий.

Но больше всего в ближайшем космосе находилось, конечно, гражданских судов. В отличии от боевых звездолётов Империи, имеющих преимущественно форму вытянутого конуса, гражданские звездолёты могли быть самых разных форм и размеров. Были тут и небольшие, вытянутые в линию, серебристые корабли, напоминающие скорее гигантскую швейную иглу, не раз виденные в фильмах диски тарелок с ярко-сияющей огнями каймой, и летающие сферы, связанные между собой тоннелями-переходами.

Сама же планета под нами имела рукотворное орбитальное кольцо, наподобие тех, что есть у Сатурна, но из материалов, напоминающих стекло и сталь. Именно к этому кольцу и пристыковывались многочисленные корабли, не приближаясь к самой планете.

Но вот вдруг экран потемнел, тень от чего-то большого заслонила местное солнце. Огромный шар диаметром в несколько десятков километров плыл по орбите планеты. Даже мы на весьма впечатляющих размеров тяжёлом крейсере «Заря» по сравнению с ним казались жалкой букашкой.

Ничего себе, так это же «Звезда Смерти»! Куда же я попал? Уж не в великую Галактическую Империю из известного фильма, которой правят беспощадные ситхи?

— Что это за громадина перед нами? — не удержавшись от вопроса, я указал на многокилометровый шар, уже успевший удалиться от нас на некоторое расстояние.

— Ты про планетарную крепость? — уточнила Лана, и, получив подтверждение, с гордостью объяснила. — Она служит для защиты планеты. У неё щиты просто умопомрачительной мощности, а с одного выстрела своих орбитальных мортир она может испарить фрегат вроде нашего, да и крейсер против её пушек долго не устоит.

— И зачем Вам такая мощь? — поинтересовался я. — Против кат-шийцев?

— Не только, — ответила девушка, посмотрев на меня своими пронзительными карими глазами. — Есть и другие расы, желающие нам зла, да и между людьми не всё так гладко.

— А с тем большим кораблём, — я начал вспоминать морскую терминологию. — Линкором, который уничтожил Землю, эта крепость справится?

— Линкоры — очень мощные звездолёты, но у кат-шийцев их не так много, — уклончиво ответила эльфийка. — Для защиты от них или на случай большого сражения, помимо флота, вокруг Белатора пять таких крепостей.

— И часто тут случаются сражения? — спросил я, всё ещё чувствуя себя не слишком безопасно.

— Это же столичная система, Кир, самое сердце Империи. После Великого перемирия битв здесь не случалось ни разу, — ответила Лана, забирая свою руку. — Но нам нужно идти, я провожу тебя к стыковочному терминалу.

До сих пор не могу понять какие отношения связывают нас с ней, особенно после того случая в её каюте. Но, видимо, теперь ещё долго я не найду разгадку на этот вопрос. Я даже до конца не понимаю, как сложится моя судьба, и увидимся ли мы снова.

Пока я думал, девушка уже вышла из каюты, видимо намереваясь подождать меня снаружи. Но собирать мне было абсолютно нечего, и я сразу последовал за ней.

— Лана, а что по поводу кат-шийцев: удалось узнать, почему они имеют на нас такой зуб? — вспомнил я ещё один важный вопрос, который так и не успел выяснить.

— Не думаю, что их волновали мы, скорее всего всё дело в тебе, Кир, — поправила меня девушка. — И, к сожалению, у меня нет ответа на твой вопрос. Да, ты Игрок, выступающий на стороне людей, а уничтожить чужого Игрока, это большая победа для Стейтов. Но у всего есть цена, и идти на открытую войну с Империей ради этого кат-шийцы никогда бы не стали.

— Может всё дело в моём Умении? — предположил я, кстати оно за время сна уже успело полностью перезарядиться.

— Не думаю, что дело в нём, — покачала она головой. — Да, я о подобном ни разу не слышала, но оно вполне безобидно и вряд ли как-то может угрожать им.

За разговором я и не заметил, как мы прошли мимо всех кают корабля, поднялись на лифте и оказались в просторном зале.

— А вот и тот самый, Кир, из-за которого началась вся эта заварушка, — неожиданно раздался мощный голос, резко прервавший наш с Ланой разговор. — Рад приветствовать нового Игрока в наших рядах.

Передо мной, в уже не раз виденной чёрной форме, стоял высокий мужчина, который не сильно проигрывал в этом отношении нашему троллю. Выглядел он молодо, и от прочих офицеров, стоящих вокруг, его отличали, разве что, две широких белых полосы на плечах, там, где у военных обычно располагаются погоны.

— Либер-генерал Охрид, — между тем, продолжив свой монолог, представился он. — От имени Империи приношу свои соболезнования в связи уничтожением твоего родного мира, мы приложим все усилия, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

— А что по поводу виновных, вы их накажете? — поинтересовался я.

— Увы, это вопрос политический, и он вне моей компетенции, — развёл руками тот.

— Скажите, либер-генерал, а мою планету уже никак нельзя вернуть? Может есть какие-то способы? — он мне показался умным дядькой, вдруг скажет что-то ободряющее.

— Нет, парень, прости. Что случилось — того уже не изменить, — огорчил меня он. — Никто не властен над прошлым, только над нашим будущим.

— Даже Боги? — поинтересовался я.

— Богам, если они есть, не до нас. Да и сомневаюсь я, что у них есть такая сила. Иначе почему уже столько раз в критических ситуациях они ни разу не пришли к нам на выручку? Нет, парень, надейся только на себя, отпусти случившиеся и живи дальше.

И он похлопал меня по плечу, а затем продолжил свой рассказ.

— Хочу представить тебе — это Вакс. Он работает в Академии и проводит тебя до места, — либер-генерал указал рукой на невысокого невзрачного мужчину, хмуро стоящему у выхода в док — совершенно неприметная личность. — Что же, был рад знакомству с тобой, Кир. Надеюсь когда-нибудь ты присоединишься к нам и выберешь службу в СОИ. А теперь попрощайся с друзьями и в добрый путь.

Тут я заметил, что в зале как-то незаметно собралась вся команда «Стремительного» в полном составе. Как только они заметили, что я смотрю на них, Улия тут же активно замахала мне рукой.

Я подошёл к ребятам и обнял каждого, при этом, когда тролль заключил меня в объятие, мой браслет загорелся красным цветом, и включился какой-то защитный режим, сделав конструкцию костюма твёрдой. Видимо были все шансы, что могучее объятье нашего штурмовика станет для меня последним.

— Эээ, полегче Раг, я ведь не камень! Я тоже буду скучать, но, если продолжишь в том же духе, ты меня просто раздавишь, — мои кости трещали даже с активированной защитой. — Отпусти меня, говорю!

— Прости, Кир, перестарался, — разжав руки, извиняющимся тоном произнёс он. — Просто жалко, что ты нас покидаешь, уже привык как-то к тебе.

— А что будет с вами ребята? Корабль уже восстановили? — поинтересовался я.

— Ага, он теперь как новенький, — широко улыбнулась Улия. — Хоть сейчас готовы лететь и поджаривать хвосты кат-шийцам.

— Но вряд ли мы этим в ближайшее время займёмся, — не разделял её энтузиазма Оттар. — Сейчас всех отправят охранять высоких гостей, пока не закончится это большое мероприятие.

— Кхм, простите, но я не могу больше ждать, — раздался голос моего провожатого. — Вы не единственный, кого я должен сегодня сопроводить.

— Простите, ребята, но мне надо идти, — с сожалением я посмотрел на подошедшую к нам Лану.

— Удаче тебе, Кир, не забывай нас, — пожелала мне девушка.

Я хотел было обнять и её, но почему-то в последний момент засмущался, сам не понимая причину этого, и просто кивнул. После чего, не оборачиваясь, быстро пошёл к ожидающему меня человеку.

— Ну наконец-то! — воскликнул он. — Пойдёмте.

Я последовал за ним на выход из корабля. И как только мои ноги ступили на какое-то прозрачное покрытие, оно само стремительно понесло меня вперёд, всё дальше от огромного корабля на встречу неизвестности.

Теперь я снова остался один, и впереди меня ждало новое большое приключение. Надеюсь в этой Академии я найду ответы на все свои вопросы. Даже, исходя из названия, где же их ещё искать, если не там?

Глава 15. Путь в Академию

Человеческий сектор галактики, территории «Запределья», система H-18441, транспортный корабль «Затмение».

Сейчас он отдыхал в удобном кресле перед камином из натурального камня. Обстановка помещения вокруг него чем-то напоминала альпийское шале: деревянные стены, тёмные цвета, минимум предметов и тёплые шкуры вместо ковров. Конечно, всё это сильно контрастировало с обстановкой в домах его родного мира. Но после того, как ему посчастливилось погостить в доме с таким интерьером на одной из планет, он настолько пришёлся ему по душе, что был досконально воссоздан здесь.

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — громко произнёс он, по этому несмелому стуку безошибочно определив входящего.

Он оказался прав, дверь зала открылась, и на пороге появилась девушка во внешности которой угадывались черты уроженки Финийского Халифата. Она, кутаясь в халат из плотной синтоткани, прошла ко второму креслу и, сев в него, посмотрела на мужчину.

— Никогда бы не подумала, брат, что подобное может твориться в Империи, ты ведь всегда ставил мне её в пример, — начала она разговор. — Кажется, я теперь никогда не смогу «смыть» с себя всю ту грязь, которой насмотрелась там.

— Жаль, что я не в силах изменить прошлое. Очень бы хотел лично наказать негодяя. И я уже придумал, что сделаю с ним в назидание другим. Но увы, меня опередили, — немного разочарованно произнёс её собеседник.

— Так значит Барон уже мёртв? — без оттенка жалости поинтересовалась девушка.

— Совершенно верно, Гайра. Я только что узнал об этом, — пояснил мужчина в чуть усечённой чёрной шляпе и очках половинках. — Это те ребята из СОИ постарались.

— У них было на это право, они тоже пострадали из-за него, — ответила она, плотнее закапываясь в свой мягкий халат. — Кстати, Валдо, как там мои подруги?

— Мои люди этим как раз сейчас занимаются. Практически все девушки оказались уроженками Империи и всех уже доставили в родные миры, прямо до домов их ближайшей родни. Многих из них семьи уже и не рассчитывали увидеть живыми. Некоторые из ребят так растрогались при виде этой картины, что теперь серьёзно подумают о том, чтобы просить карьеру контрабандиста и вступить в ряды безопасников Империи, — ответил Валдо, а затем вспомнил. — Отправить смогли всех, кроме Лютиции, она пожелала остаться с тобой.

— Почему нет, она хорошая девушка, а мне как раз нужна подруга, — кивнула Гайра, соглашаясь с этим решением. — Спасибо тебе, я рада за них, брат. Главное, что с этим злом теперь покончено, не важно чьими руками. И хорошо, что Барон уже не сможет обидеть никого из несчастных.

— Не он, так другой, — философски произнёс мужчина, взяв со стола кувшин с рубиновой жидкостью и разлив её по бокалам, один из которых передал девушке. — Подобных негодяев полно в Империи, да и у нас в Халифате их не меньше.

— Но как же так, почему же тогда наш… то есть, почему Халиф смотрит на это сквозь пальцы? — недоумённо поинтересовалась она, принимая от брата напиток и делая глоток. — Разве он об этом не знает?

— Может и знает, но только ему они не мешают и, покуда от их чёрной деятельности полнятся карманы визирей, хедивов и разных пашей, готовых славить его правление, делать с этим он ничего не станет.

— Но это ведь неправильно! Невинные не должны страдать, — девушка вскочила со своего места, отчего рубиновая жидкость из бокала чуть не пролилась на её халат. — Валдо, ты обязан этому помешать! Это твой долг!

— Гайра, довольно! — он сурово посмотрел на неё. — Знай своё место, сестра!

— Мы не в Халифате, уважаемый брат. В Запределье мужчины и женщины равны, — гордо вздёрнула она свой носик. — Так что, не нужно командовать мной.

Он гневно посмотрел на неё сверкая глазами, но она с достоинством выдержала его взгляд, способный испепелить. Ещё несколько секунд между ними мелькали молнии, но затем он сдался.

— Хорошо, сестра, прости. Я был слишком груб. Однако, я всё равно отвечу тебе: «нет». Всё это уже в прошлом. На прежний путь я уже никогда и ни за что не ступлю.

— Даже, если под угрозой будут миллиарды людских жизней? — серьёзно поинтересовалась она, но ответа на её вопрос так и не последовало.

Валдо промолчал и перевёл свой взгляд на огонь. Гайра же успокоилась, опустилась в кресло и, медленно отпивая из бокала рубиновую жидкость, задумалась.

Между тем, в камине пламя смогло поглотить ещё одно сырое полено и сейчас разгоралось всё сильнее и сильнее, обдавая жаром сидящих в комнате. Брат с сестрой смотрели на разгорающийся огонь, и чётко ощущали, что впереди что-то грядёт, что-то что может перевернуть не только их жизни.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, планетарные доки луны Аркатус, стыковочный шлюз П-77.

Стараясь не выдавать своего страха, я осторожно смотрел на планету под собой, от которой меня отделял лишь тонкий слой стекла. Хорошо, хоть шаги по этой хрупкой на вид поверхности не приходилось делать, так как она несла меня вперёд сама.

Немного привыкнув, я понял, что вижу под собой вовсе не планету Белатор, которая, вместе со своим кольцом, сейчас находилась от нас в стороне. Так куда же мы направляемся?

— Кхм, уважаемый, а почему мы движемся не на Белатор? — с подозрением спросил я.

— Потому что мы направляемся в Академию, а она в свою очередь расположена не на планете, а на её луне — Аркатусе, — не оборачиваясь пояснил мой провожатый.

— А луна, что тоже обитаема? — поинтересовался я. — Или там все ходят в скафандрах?

— Аркатус был терраформирован около ста лет назад, — произнёс Вакс незнакомый мне термин.

— Терраформирован? — переспросил я. — Что это значит?

— Создана своя самодостаточная биосистема, есть воздух, вода и жизнь.

Вот как они оказываются умеют, значит и в Солнечной системе можно терраформировать, например, Марс. Может об этом говорила Богиня?

Но приподнятое настроение практически мгновенно оставило меня. Во-первых, на это может потребоваться сотня лет, а во-вторых, чем собственно поможет создание ещё одной обитаемой планеты, если население Земли уже не вернуть?

Через прозрачные стены можно было рассмотреть станцию во всём её величии. Сотни точно таких же прозрачных тоннелей, по которым сновали туда-сюда грузовые платформы, шли к множеству стыковочных доков вокруг. Ко многим из них сейчас оказались пристыкованы звездолёты как гражданские, так и боевых классов.

Вся эта конструкция, если посмотреть на неё со стороны, напоминала мне одуванчик, и сейчас мы двигались от парашютика к круглому соцветию, на котором крепились все ножки. И даже отсюда можно было разглядеть толстый «стебель», ведущий на саму поверхность луны.

— Вакс, скажите, а не опасно всё это было делать из стекла? — решил я сменить тему, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

— Это броникарбонат — он в сотни раз прочнее обычного металла. Кроме того, посадочные доки окружены мощным защитным полем, способным сдержать не только попадание крупного астероида, но и залп главного калибра крейсера. Из какого же первобытного мира ты к нам прибыл, парень, если не знаешь таких вещей?

Я промолчал, опять тема разговора скатилась к воспоминаниям о моей родной планете.

Между тем движущийся пол наконец вывел нас к шлюзу, который отъехал в сторону, пропуская нас вперёд. Едва преодолев его, мы наконец остановились. Это довольно большое помещение, судя по всему, оказалось главным залом посадочной станции — тем самым «соцветием одуванчика». Внутри было довольно людно, и я присмотрелся к тому как выглядели граждане одного из центральных имперских миров.

Начну с того, что почти все присутствующие были в чёрной-белой одежде жителей Империи, других цветов здесь не использовали. У некоторых мужчин на плечах располагались полосы, которые, как я уже понял, означали различные воинские звания.

Единственным отличием во внешнем виде присутствующих являлся фасон и декоративные элементы на самой одежде. И тут конечно впереди были представительницы прекрасного пола, соревнующиеся между собой по количеству рюшей, вышивки и декоративных складок на ней. А также величиной неприкрытого тканью пространства на их стройных телах, которые было дозволено видеть постороннему взгляду.

Хотя яркие цветные пятна в этой монохромной толпе всё же имелись. Видимо дресс-код Империи распространялся только на одежду, но не на цвет волос и ногтей, чем и пользовались многие девушки, давая в этом отношении фору даже самой Улии.

В толпе были видны синие, зелёные и красные волосы, но этим вряд ли кого-то можно удивить. А вот радужная окраска или мерцающая и периодически меняющая свой цвет расцветка выглядела и вправду футуристично.

Спрашивать у моего провожатого об этих странных красавицах и принятых тут порядках во внешнем виде я не стал, чтобы ещё больше не выдать свою дремучесть. В самом деле, у меня же есть голосеть, всё что нужно я смогу узнать там.

Сейчас мы направлялись к лифтам, которые располагались в самом центре зала и были огорожены стеклянной стеной. Перед ними на прозрачных панелях размещались многочисленные терминалы с небольшими экранами.

— Подойди к этому терминалу, — Вакс указал на один из них, а затем пояснил. — На Аркатусе находится не только Академия, но ещё ряд военных объектов, поэтому для доступа на поверхность луны нужно пройти идентификацию и подтвердить гражданство Империи.

— Но я ведь не гражданин Империи, разве не так? — поинтересовался я.

— Ты Игрок, а для Игроков сделано исключение, — ответил Вакс, подзывая меня к одному их экранов. — Пока ты летел сюда, все формальности уже были улажены, и твой профиль гражданина готов. А сейчас просто посмотри вот в эту камеру.

Я так и сделал, и посмотрел на голотерминал. Тут же на экране высветилась моя недоумевающая и несколько глуповатая физиономия. Очень похоже, что тут всё как на Земле, и теперь это не слишком удачное фото будет преследовать меня на страницах документов ещё очень долго. Вакс бы мог предупредить для чего это, и я бы сделал более умный вид. Между тем, под фотографией на экране возникли следующие строки:

«Профиль гражданина: № 001 112 632 456 434 856

Имя гражданина: Кир Лебедев

Место рождения: система C-53, планета E-64479

Социальный статус: 100

Род деятельности: Игрок первой Ступени

Примечание: стартовый интеллектуальный уровень 9/100 по шкале Ризеншурца, в настоящий момент родная планета уничтожена»

И тут снова упоминание о Земле, похоже окружающие упорно решили не дать забыть мне об этой трагедии.

— Приложи свой браслет к терминалу, — видя, что всё готово распорядился Вакс.

Я последовал его просьбе, и мой браслет засветился зелёным, после чего от того места, где я стоял к одному из лифтов на полу появилась световая дорожка. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что мне именно туда.

— Кир, а теперь внимательно слушай, вот что тебе нужно будет сделать дальше, — обратился ко мне мой провожатый. — Лифт спустит тебя прямо на поверхность спутника, и недалеко от этого места расположена стоянка дисколётов. Ты её сразу увидишь. Сядь в один из них и скажи, чтобы тебе нужно в к главному входу в Академию. Это самое высокое здание в городе с весьма приметным шпилем. Лететь туда совсем не долго. Впрочем, это не важно, так как автопилот полностью автоматический. Всё совсем просто, и с этим справится даже ребёнок. Даже у жителя планеты уровня развития 9/100 это не должно вызвать больших проблем. А мне нужно срочно бежать, я и так с тобой тут задержался, а там прибыл ещё один важный гость. Всё, я побежал.

С этими словами мужчина, посматривая на свой браслет, быстро направился к одному из шлюзов, вернее он почти перешёл на бег. И когда я сообразил, что произошло, того уже и след простыл.

И что мне делать дальше? Да, я уже бывал на космической станции, но тогда со мной была команда «Стремительного», и я просто следовал за ними по пятам, стараясь быть полезным. А сейчас я остался один на один с незнакомым мне миром.

Может лучше дождаться моего провожатого? Наверняка ведь он снова вернётся сюда с новым рекрутом, или за кем он там пошёл? С другой стороны, что делать — он мне объяснил, а слушать новую порцию насмешек о моей несамостоятельности и каком-то там уровне Ризеншурца я не хотел.

Световая полоса всё ещё продолжала гореть под моими ногами, и я решился. Сделав несколько шагов вперёд, я подошёл к совершенно пустой кабине планетарного лифта, которая гостеприимно открыла передо мной двери. Набравшись храбрости, я зашёл внутрь и… ничего не произошло: кабина так и продолжила стоять открытой.

«Так нажми кнопку», — весьма ехидно посоветовал мне внутренний голос. — «Ты с этими высокими технологиями видимо совсем разленился».

Я осмотрел стены кабины, но привычной кнопки первого этажа на стене лифта не нашлось, да здесь вообще не было никаких кнопок.

«Может он управляется голосом?» — подумал я. — «Наверно так оно и есть, ведь мне уже приходилось управляется вещами тут мысленно или при помощи голоса».

«Ну так не стой и попробуй», — предложил внутренний голос.

— Хочу спустится на планету! — уже вслух довольно громко велел я, но тут же поправился. — Точнее не на планету, а на эту, как её… на луну!

Но ничего так и не произошло, странно.

«Бе ме…», — передразнил голос. — «Команду нужно отдавать чётко и ясно. А ну, давай ещё раз!»

— С кем Вы говорите? — тут мой внутренний монолог прервал голос девушки, заглянувшей в кабину лифта.

На миг я забыл о возникшей неловкой ситуации и залюбовался незнакомкой: она оказалась невысокого роста — чуть выше полутора метров. Её наряд смотрелся на ней весьма привлекательно, и хоть был довольно плотным, но облегал её тело и прекрасно передавал идеальные формы. Её волосы были приятного изумрудного оттенка, как, впрочем, и радужка её глаз.

Моё повышенное внимание не могло ускользнуть от незнакомки.

— Вы что — колорофоб? — испугалась она, похоже даже передумав заходить ко мне в кабинку.

— Не думаю. И честно сказать, я услышал это слово сегодня впервые, — честно признался я. — Не объясните, кто это такие?

— Вы так на меня смотрели, что я на секунду подумала, что вы из этих радикалов, ненавидящих цвет, — ответила она, осторожно сделав шаг внутрь. — В Империи считают, что все должны быть равны и выпячивать своё превосходство перед другими недопустимо. Даже синтоткань разрешено производить исключительно чёрного цвета. Но есть люди, которые убеждены, что и во всём остальном, окружающем нас, все тоже должны быть равны. Одинаковые дома, одинаковая оплата труда, корабли одной и той же модели, ни и, конечно, внешность у всех должна быть строго одинакова. И особенно рьяно эти радикалы ненавидят окрашенные волосы. К счастью власти Империи в этом вопросе на нашей стороне, и подобным асоциальным элементам сразу обнуляют рейтинг.

Ну вот и открылась тайна, почему всё тут чёрно-белых тонов. Правда появились новые вопросы, но задам я их кому-нибудь ещё при случае. Девушку же нужно уверить в том, что я подобными недостатками точно не обладаю.

— Что Вы, я вполне хорошо отношусь к цветам и не имею на этот счёт никаких предрассудков, тем более зелёный цвет очень идёт к вашим… глазам, — постарался я сгладить ситуацию.

— Спасибо, — поблагодарила девушка за комплимент, всё равно встав от меня в дальней части кабины и начав набирать на что-то на появившемся голоэкране своего браслета.

— Хм, — вновь привлёк я её внимание. — Скажите, а как направить лифт к поверхности? Просто, я раньше никогда не покидал свою родную планету и не знаком с управлением планетарным лифтом.

— Им не нужно управлять, он сам поедет, когда будет готов. В самом деле, не тратить же такую прорву энергии на перемещение только нас двоих? — улыбнулась она. — Думаю, что мы уже скоро отправимся.

Казалось, что этот мой вопрос, успокоил её, и она стала относится ко мне немного теплее.

Незнакомка оказалась права, буквально через десяток секунд к нам в кабину влетел небольшой плоский робот с двумя металлическими манипуляторами на котором стояла парочка весьма объёмных ящиков. Не доехав до меня пару метров, он активно замигал лампочками, видимо требуя что-то сделать.

— Подойдите ближе ко мне, Вы стоите в грузовой части лифта, видите появившуюся световую разметку на полу? — снова раздался приятный голос девушки, которую, похоже, теперь даже забавляло моё непонимание ситуации.

Последовав её совету, я сдвинулся в сторону, сразу после этого робот проехал вперёд и перестал мигать. В этот же момент створки кабины лифта сомкнулись, и она стремительно понеслась вниз к поверхности спутника.

Надо сказать, что с одной стороны вид на обитаемую луну из космоса — удивительно захватывающее зрелище невероятной красоты, но с другой — то, что этот вид нужно наблюдать, летя в совершенно прозрачном лифте куда-то вниз, было сровне «американским горкам». Если бы не присутствие девушки, возможно, бы я даже закричал.

От страха я решил закрыть глаза и что удивительно, вообще перестал ощущать состояние полёта. Можно было предположить, что кабина просто продолжает стоять на одном месте и никуда не движется.

Медленно я приоткрыл один глаз. Мы спустились уже ниже уровня облаков и теперь поверхность луны предстала передо мной как на ладони. Где-то вдалеке, блестя на солнце шпилями своих небоскрёбов, на берегу реки простирался большой город, а рядом с рос обширный лес. Вакс не обманул, и луна Аркатус действительно не являлась необитаемым серым булыжником. Я бы даже мог спутать её с нашей Землёй. Вот только обилие фиолетового цвета в окраске местной растительности не давало их спутать, и делало картинку по-настоящему футуристичной.

— Правда впечатляет? — оторвалась от созерцания своего браслета моя зеленоглазая спутница. — Миры людей настолько поразительны.

— А Вы не человек? — поинтересовался я, хотя кроме эльфов и троллей, других гуманоидных рас пока не знал, а девушка очень даже походила на обычного человека.

— Почему Вы так решили? — осторожно переспросила она и тут же пояснила. — Я имею в виду, что мы люди умеем создавать поразительную красоту. Когда я первый раз увидела свою планету из космоса, тоже была поражена.

— Действительно, очень красиво, — подтвердил я и представился. — Меня, кстати, зовут Кир.

— Очень приятно — Мия, и можно на «ты», — мило улыбнулась она в ответ. — Кир, ты на Аркатус по делу или отдохнуть?

— Я прибыл в Академию, — честно признался я. — Правда пока не знаю, что там буду делать.

— Но ведь в Академию попадают только Игроки, — воскликнула девушка. — Так значит ты Игрок… настоящий?

— Вроде как, — даже как-то засмущался я. — Хоть и стал им совсем недавно.

— Поразительно, — радости девушки не было предела. — Никогда не видела так близко живого Игрока. А скажи, ты видишь меня как набор нулей и единиц, или может надо мной подписаны какие-то мои характеристики?

— Ничего такого, — немного шокированный её вопросом ответил я. — Я вижу тебя, Мия, как обычную, но весьма привлекательную девушку.

— Жаль, но за комплимент спасибо, — поблагодарила меня она. — Кстати я на Аркатус по работе, знаешь там всякие бизнес дела, и мне как раз нужно попасть в район рядом с Академией. Так что предлагаю проделать путь вместе.

— Я только за! — после её слов, я даже вздохнул с облегчением.

Всё шло к тому, что мне не придётся самому разбираться в местной сложной технике, да и компания у меня будет более чем приятная. В отличии от Вакса, Мия не смеялась над моей дремучестью, а наоборот относилась с некоторым обожанием из-за того, что я Игрок. Решительно я двумя руками за совместную поездку. Моё согласие похоже порадовало и саму девушку, которой наверняка тоже не хотелось лететь одной.

В этот момент лифт плавно остановился.

— А вот мы и на поверхности, сейчас нужно будет найти нам транспорт, — выходя из кабины первой, объяснила она.

Робот с грузом почему-то снова недовольно замигал лампочками, повернувшись ко мне, и я поспешил покинуть кабину следом за Мией.

Орбитальные лифты упирались в поверхность луны не в самом городе, а в стороне от него. Возможно, чтобы не слишком беспокоить его обитателей постоянным шумом и круглосуточной работой. Вокруг оказалось не слишком людно, но зато туда-сюда по световым полосам сновали многочисленные грузовые роботы, один из которых приехал с нами сюда. Все они были разных размеров, а невдалеке стояла уж совсем огромная парящая платформа величиной с карьерный самосвал Белаз.

Моя спутница, пока я хлопал глазами от удивления, уже достаточно далеко ушла вперёд к стоянке каких-то дискообразных транспортных средств. Наверно, это и есть те самые дисколёты, про которые говорил мой провожатый.

Но тут запоздало в голову пришла мысль: а как мне его арендовать? Если это такси, то за него нужно заплатить, а у меня совсем нет местных денег. Помнится, я видел у Ланы белые и жёлтые кругляшки — имперские кредиты, или как они назывались? И хотя моя новая знакомая предложила поехать вместе, и деньги наверняка имелись у неё, всё равно это было как-то неудобно. Может мне лучше дойти до города пешком?

— Ну же, Кир, где ты? — позвала меня Мия. — Снова засмотрелся на местные красоты? Понимаю тебя. Но тогда лучше скорее садись в дисколёт: сверху открывается прекрасный вид на планетарный терминал и на сам город.

— Кхм, слушай Мия, а ведь до города можно добраться своим ходом? — поинтересовался я.

— Наверно да, за пару дней. А почему ты спрашиваешь? Неужели ты такой любитель пеших прогулок? — пошутила она. — Ну же, садись рядом, я не кусаюсь.

Сказав это, она показала рукой на сидение рядом с собой при этом кокетливо сделав движение своим плечиком.

— Понимаешь, Мия, у меня просто совсем нет местных денег, — решил не увиливать от проблемы я. — Возможно они даже у меня и есть, только там, где я раньше был они не требовались, а сейчас я ещё не выяснил, как ими пользоваться.

— А зачем тебе сейчас имперские кредиты, Кир? — поинтересовалась она. — Практически всё в Империи не требует оплаты и уж точно не общественный транспорт.

— Разве такое бывает? — удивился я, уже гораздо охотнее заходя внутрь и садясь рядом с девушкой. — Тогда ладно.

Как только я оказался рядом с ней, Мия что-то нажала на своём браслете, после чего дверь дисколёта закрылась, и он стал подниматься в небо. Хорошо, что она оказалась рядом, я бы точно не смог так им управлять.

Дисколёт представлял собой конструкцию очень схожую с гравилётом, только мог летать не только над самой поверхностью, но и подниматься в небо, судя по всему, развивая при этом приличную скорость. А ещё он был полностью беспилотным. Салон нашей модели оказался совсем небольшим, рассчитанным на пять посадочных мест, с большими овальными вставками по бокам и прозрачным полом.

— Летим к главному зданию Академии, — ответила девушка на мой невысказанный вопрос о маршруте. — Там выйдем вместе, и я тебе оставлю.

— Хорошо, Мия, — согласился я.

— Кир, а ты не будешь против, если мы с тобой ещё когда-нибудь встретимся? Может обменяемся контактами? — спросила девушка, посмотрев на меня. — Просто мне довольно надолго придётся задержаться на Аркатусе, а я тут кроме тебя никого не знаю.

— Почему же нет, я не против, — охотно подтвердил я.

А, собственно, почему мне отказываться, если предлагают пока только дружбу? Я тоже никого здесь не знал, да и за пределами Аркатуса круг моих знакомств был крайне ограничен. Экипаж «Стремительного» уже наверняка улетел на новое задание, и им не до меня. Да и Лана вела себя крайне неоднозначно, и я совершенно не представлял, что за мысли по поводу меня у неё в голове. И, если честно признать, со своим отношением к эльфийке я тоже никак не мог определиться.

— Тогда дай руку, — видя мою пассивность после её просьбы, потребовала Мия. — Да не эту, Кир, а ту — на которой у тебя браслет.

В этот момент наш дисколёт качнулся, видимо турбулентность в полёте не получилось полностью победить даже в будущем. Меня бросило вперёд и я, пытаясь найти опору, провёл рукой по её груди, а затем вдобавок зацепил ворот одежды, похоже что-то там оторвав.

— Прости пожалуйста, Мия, я не хотел, — тут же я постарался перед ней извиниться.

— Шмыр мыр рыр, — сказала она, поправляя свою одежду.

— Что-что? — не понял я, вскакивая с места.

— Кир, ты чего? — удивилась та, недоумённо глядя на меня. — Я говорю: ничего страшного, твоё прикосновение нисколько меня не обидело. Иди сюда.

Но я не торопился выполнять просьбу девушки и, наконец оторвав от неё взгляд, только сейчас заметил, что в иллюминаторах дисколёта виден не лес или улицы города, а почему-то мелькает бескрайний океан.

Глава 16. Остров двух пальм

Великие Стейты кат-ши, Второй Стейт, система Хитрого прищура, планета Мяу-урш, Зал совета правителей.

Внутри это здание больше всего напоминало просторный амфитеатр. Вокруг небольшой сцены полукругом располагались ряды кресел для множества собравшихся здесь разумных. В центре зала стояла трибуна докладчика, место для верховного распорядителя и её самой.

Куш-Ур заранее прибыла сюда и сейчас наблюдала за тем, как в зал заходят многочисленные делегаты со всех планет Второго Стейта, постепенно заполняя свободные места.

Происходящее сегодня стало для неё некоторой неожиданностью, ведь подобной наглости не предполагала даже она. А виной всему оказался всё тот же Каш-Ар. Пока она искал наиболее изящное решение по его нейтрализации, он не стал ждать. Его удар был довольно мощным, но прямолинейным и совершенно бесхитростным, как и весь, возглавляемый им Первый Стейт. Однако за Каш-Аром была сила и деньги, так что ей придётся потрудится, чтобы выпутаться из этой истории. Но она справится, а затем сделает свой ответный ход.

Этот лицемер публично обвинил Каш-Ур в предательстве расы кат-ши, путём преступного сговора с людьми. И, кроме того, потребовал сбора Большого совета Стейтов для суда над ней на священной планете Шаа-Мяу-Шау.

— Верховная правительница, — к ней подошёл и отвесил поклон один из распорядителей этого собрания. — Делегация с планеты Мяу-цау задерживается, и нижайше просит вашего прощения. А правитель системы Гибкого хребта передаёт Вам нижайший поклон и извинения в связи с тем, что вместо себя он прислал своего старшего сына. Разумеется, он не будет иметь на собрании права голоса. Все остальные правители уже прибыли на место и занимают свои места.

— Хорошо, распорядитель. Пусть все рассядутся, я буду готова начать через пять минут, — велела она.

— Как будет угодно, о Верховная, — поклонился он. — Я передам Ваши слова старшему распорядителю.

Кат-шийка вернулась к своим мыслям: весь этот совет сегодня соберётся здесь только ради неё. Именно правители всех планет Второго Стейта перед Большим собранием должны вынести свой собственный вердикт: справедливы ли те обвинения, которые выдвинуты против неё Каш-Аром.

Отсутствие некоторых делегатов на этом собрании вовсе не было случайностью. Каш-Ур, несмотря на поспешность, успела нейтрализовать главных своих политических врагов. Большая же часть правителей Второго Стейта либо была ей верна, либо боялась настолько, что не посмеет перечить её воле. Итог этого собрания был уже практически предрешён.

«Ррр!» — в этот момент её золотой браслет издал сигнал вызова.

Какому болвану пришло в голову беспокоить её в такой момент? Но время у Каш-Ур ещё оставалось, и она приняла вызов в приватном режиме, не выводя перед собой голограмму говорящего. Стоило ей это сделать, как в наушнике раздался голос её помощника Каш-фыра:

— О Верховная правительница, прошу прощение, но только что наши агенты доложили: правителя Каш-руна подкупили. Его задачей будет максимально очернить Вас в глазах других. Ещё несколько правителей также имели подозрительные контакты накануне, я переслал Вам их список, и они могут поддержать его. Стратегия наших врагов мне до конца не известна, но, вероятно, они будут пытаться повернуть ситуацию так: что это мы необоснованно вторглись во владения людей, а корабли Каш-Ара самоотверженно пришли нам на помощь. Это всё, о Верховная.

— Твой поступок не останется без награды, Каш-фыр, — коротко пообещала она и отключилась.

Кат-шийка закончила разговор как раз вовремя, так как в этот момент на сцену вышел пожилой уже на вид самец — бессменный старший распорядитель собрания Каш-Умм и её верный соратник. Подняв вверх руку, он дождался, когда вокруг воцарится тишина, и заговорил:

— Уважаемые правители, причина сегодняшней нашей встречи наверняка всем известна. Но регламент велит ещё раз повторить её вам: в адрес нашей всеми любимой Верховной правительницы Каш-Ур поступили беспрецедентные обвинения. Верховный правитель Первого Стейта Каш-Ар обвиняет её в предательстве нашей расы и сотрудничестве с людьми.

В этот момент вокруг стал нарастать ропот, никогда ещё подобные слова не звучали в этом зале, по крайней мере на веку здесь присутствующих.

Пожилой кат-шиец снова поднял руку, дожидаясь тишины, и продолжил:

— Конечно, мы не верим этим обвинениям в адрес всеми любимой Верховной правительницы, и считаем, что произошла чудовищная ошибка. Но игнорировать слова Верховного правителя Первого Стейта мы тоже не можем. Посему предлагаю предоставить слово Каш-Ур, чтобы она смогла поведать нам истину о произошедшем.

Сказав это, пожилой кат-шиец аккуратно сошёл с трибуны и пригласил её занять его место.

Сейчас Каш-Ур совершенно не испытывала волнение, ведь подобные публичные выступления ей приходилось проводит множество раз. Управление настроением толпы являлось неотъемлемой частью её работы. Специально для этого сегодня она облачилась в свой зелёный доспех, символизирующий, что она кроме всего прочего является защитницей Второго Стейта. Это было важно и пересекалось с её запланированной речью.

— Уважаемые правители, граждане Стейтов, — обратилась она к присутствующим, и тем, кто мог смотреть это заседание в голотрансляции. — Над всеми нами нависла беда — источником которой являлись люди. Для ликвидации этой угрозы мной был выделен небольшой отряд, который успешно, а главное тайно выполнял свою миссию. Однако в решающей момент без должной маскировки в систему вторглась часть Первого ударного флота во главе с линкором «Синий смерч», не советуясь с нами, и без всякой на то причины, этот корабль полностью уничтожил человеческую планету, поставив нас на грань войны с Людьми.

Это версия была знакома далеко не всем присутствующим, и в зале раздался хор голосов негодования, когда он стих, она продолжила.

— Чтобы защитить весь народ кат-ши, мне пришлось принимать сложные решения и действовать очень быстро. В тот момент, когда флоты людей начали перемещаться к нашим границам для нанесения удара возмездия, я смогла связаться с их правителем и заключить мир. Люди согласились забыть о произошедшем, но потребовали огромную плату: тысячу тонн галактия. Кроме того, они обязали меня выдать им главного виновного всего случившегося — ведущего линкора, уничтожившего их планету.

В зале снова стал нарастать шум, теперь уже многие голоса, требовали призвать Первый Стейт к ответу.

— В это время Верховный Правитель Каш-Ар отказался заплатить людям требуемую сумму, да что говорить, не желая признавать свою ошибку он не только не выдал своего ведущего Каш-тара, но и посмел обвинить во всём происходящем меня. Чтобы не допустить большой войны Второму Стейту пришлось расплачиваться из своих собственных запасов.

А вот теперь в зале поднялся настоящий рёв, ничто так больно не бьёт по кат-шийцу, как чужая лапа, запущенная в собственный кошелёк. Теперь Первый Стейт требовали не просто призвать к ответу, а показательно покарать. Что же именно такого эффекта она и ожидала.

— К порядку! Уважаемые правители, я призываю всех к порядку! — потребовал усиленный динамиками голос старшего распорядителя собрания.

Но тишины в этот момент пришлось ждать несколько минут. Наконец, возмущенные её рассказом кат-шийцы немного успокоились, и вновь обратили внимание на трибуну.

— Думаю, всё ясно, уважаемая Каш-Ур, Вы дали нам исчерпывающие объяснения, и ни у кого из нас нет к Вам вопросов, — вновь заговорил Каш-умм.

Но не успел пожилой кат-шиец закончить, как над одним из сидящих в зале зажегся сияющий шар — кто-то из делегатов требовал слова. Нехотя верховный распорядитель обратился к нему:

— Правитель Каш-рун, у вас есть какие-то вопросы?

— Да, верховный распорядитель, есть, — подтвердил тот. — Насколько мне известно, ещё до прибытия Первого ударного флота, корабли, подчинённые напрямую Верховной правительнице, атаковали патрульный фрегат Либертийской Империи. Но что самое постыдное, они проиграли этот бой и оставили свидетелей своего позорного поражения.

В зале поднялся гул, в адрес Каш-руна полились нецензурные ругательства, но кат-шиец, выдержав недовольство толпы, снова заговорил:

— Посему, я хотел бы спросить у Верховной правительницы? Насколько оправдана была Ваша тайная миссия и зачем Вы вообще отправили фрегаты Второго Стейта во владения людей? Ведь фактически этим, ещё до прибытия кораблей Первого ударного флота, Вы сами спровоцировали весь конфликт.

На что рассчитывали её враги, когда решили выдвинуть подобные обвинения? Что она будет держать истинные причины произошедшего в тайне. Весьма глупо. Каш-Ур нечего было скрывать.

Судя по тому, что Каш-рун уже сел обратно на своё место, это было всё, что они успели заготовить против неё. Что же сейчас она расскажет им всю правду, какой бы шокирующей для них она не была, ей совершенно нечего было скрывать.

А вот по поводу Каш-Ара в её голове появилась одна интересная мысль. Этот наглый самец сам подсказал, как ей следует наказать его. Но для этого её понадобятся весьма неожиданные союзники.

Что же, присутствующие ждали её слова, и она не будет заставлять их ждать:

— Уважаемые правители и граждане Стейтов, я отвечу на этот вопрос. Наверняка все из вас слышали пророчество — Великое пророчество о существе, которое изменит галактическую Игру…

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, в 5600 метрах над поверхностью Фиолетового океана.

Наш Дисколёт стремительно рассекал пространство над бескрайними водами местного океана. Мы почему-то всё дальше и дальше удаляясь от площадки с планетарными лифтами, и от сияющих шпилей города рядом с ней.

— Кир, что случилось? — продолжала недоумевать моя новая знакомая. — Если ты так переживаешь, что сделал мне неприятно, то напрасно. Знай, что я совершенно на тебя не обиделась.

— Мия, скажи честно, кто ты и куда мы летим? — жёстко потребовал я.

— Да что с тобой такое, ты меня пугаешь, — попыталась включить она безотказную женскую технику, и её глаза наполнились слезами.

«Хм, а может я и вправду перегнул палку и ошибся?», — подумал я.

«И сейчас мы сделаем вид, что ты не слышал, как она говорила по кат-шийски», — резонно возразил внутренний голос, сегодня совмещая должность и моего инстинкта самосохранения.

«Но ведь она совершенно не была похожа на кат-шийку», — возразил я. — «Посмотри сам — это весьма симпатичная человеческая девушка».

«И в мире, где корабли летают меж звёзд, мебель появляется из жидкой субстанции, а простой комбинезон может выдержать выстрел танка, тебя удивляет, что кто-то может меня свой внешний вид?» — уже практически кричал голос. — «Немедленно поворачивай эту консервную банку обратно на стоянку! В худшем случае поссоришься с этой девушкой. Но зато, если я прав, то ты сохранишь наши жизни.»

Так и не приняв решение, я снова обратился к Мие, стараясь найти объяснение происходящему:

— Мия, прости, но и ты должна объяснить мне, почему мы сейчас летим не в город? — поинтересовался я, держась на расстоянии.

— Ты же сказал, что тебе нужно в Академию, а она расположена на одном из островов, — просто ответила она.

А вот тут девушка допустила большую ошибку, считая меня увальнем, который совершенно ни в чём здесь не разбирался. Что, кстати, я сам ей недавно активно демонстрировал. Вот только кое-что о местной обстановке успел поведать мне Вакс, а я это запомнил. И Академия, по его словам — это самое высокое здание посреди города. А ещё в этот момент мне вспомнился недавний сон: симпатичная земная девушка с полным злобы лицом кат-шийки. Что это было, если не предупреждение?

И я решил устроить Мие финальную проверку.

— Мне правда жаль, просто столько всего навалилось разом, вот и нервы шалят, — произнёс я, а затем осторожно поинтересовался. — Мне что-то говорили о том, что Академия стоит в стороне и, кажется, для безопасности её спрятали под землёй, ведь так?

— Совершенно верно, — подтвердила девушка, успокоившись и подойдя ко мне. — Но ты не пугай меня так больше, ладно?

— Хорошо, — кивнул я, уже начиная вести собственную игру. — Но сейчас я вспомнил, что забыл на корабле свой рюкзак. Мне надо срочно вернуться назад, пока мои друзья не улетели.

— Так давай сначала ты высадишь меня, а затем уже полетишь по своим делам, куда хотел, — недовольно произнесла она.

— А вдруг они улетят? — продолжал настаивать я. — Мне срочно нужно назад. Дисколёт, летим к планетарным лифтам!

Последнее предложение я произнёс специально громко, надеясь, что умная техника меня услышит.

— Команда принята. Меняю точку назначения с «Безымянный остров» с координатами 14.161671, 145.213762 на «Платформа планетарных лифтов», — раздался механический голос с потолка.

«Безымянный остров?» — застыл у меня на губах невысказанный вопрос.

Но в этот момент девушка вдруг подскочила ко мне и со всех сил дёрнула за браслет, находящийся на моей руке.

— Эй, ты что творишь?! — попытался возмутится я, но он уже оказался в её руке.

Вдобавок Мия ловко извернулась и с силой, которую я никак не мог в ней предположить, ударила меня ногой в грудь. Я отлетел в противоположную часть салона и упал, больно приложившись о стеклянный пол, который, к счастью, уцелел.

— Искин, вызови полицию! — закричал я.

— А ну, молчать! — незнакомка выхватила откуда-то продолговатый предмет похожий на… губную помаду, но, видя моё недоумение, прокомментировала. — Это оружие, человек, а не то, что ты мог подумать! Так, ещё слово, и посреди тела у тебя снова будет большая дыра!

— «Снова»? — несмотря на опасность ситуации не упустил я эту оговорку в её словах. — Так значит мы уже встречались?

Но ответить она не успела, внутри дисколёта по стенам забегали красные огни, а механический голос в динамике произнёс:

— Внимание! На борту произошла опасная ситуация, вызываю Службу правопорядка Империи! Немедленно прекратите противоправные действия и дождитесь представителей властей! Начинаю экстренную посадку!

Уже во время этого сообщения через прозрачный пол я заметил, что дисколет начал снижаться. Неужели он решил сесть прямо в океан? Хотя совсем рядом находился небольшой островок с парой необычных деревьев. Судя по направлению движения, мы опускаемся именно туда.

Ну и отлично. С острова посреди океана эта кошка, принявшая вид человека, никуда уже не сбежит. Что по поводу меня, то умирать было конечно неприятно, но не критично, так как эта жизнь у меня была не последняя. Вот только моя точка возрождения так и осталось на торговой станции «Отшиб». Это оказался большой просчёт. Хотя Барона там больше нет, а станцию заняли космодесантники Империи, так что может и обойдётся.

— Рано радуешься, человек, — верно истолковала моё молчание девушка. — Думаешь отделаться от меня, просто умерев? Как бы не так. Я доставлю тебя живым на свой корабль, и там мы выпотрошим из тебя все оставшиеся игровые жизни.

Что же, спасибо, что объяснила свой план. Я конечно не был суперсмелым, но в данной ситуации терять мне было нечего, скорее даже наоборот: моё бездействие обошлось бы куда дороже. А так у меня был шанс.

Не став больше ждать, я совершил прыжок, ухватив мою соперницу за ноги и резко потянув. Девушка не удержалась и полетела на пол. Падая, она чертыхалась и палила из своего странного оружия во все стороны, к счастью, мимо меня. Но, затем, удар об одно из кресел выбил гладкий стержень из её рук, и оружие откатилось в сторону. Это был мой шанс.

Быстро приподнявшись на ноги, я попытался первым добежать до него. Но и моя противница оказалась не промах. Что было не удивительно. Ведь, скорее всего, она состояла в каких-то элитных воинских подразделениях кат-шийцев, созданных для шпионажа и диверсий в тылу врага. Одно то, как она ловко проникла на спутник, одурачив не только меня, но и все эти умные сенсоры, чего стоило.

Выполнив прыжок, теперь уже девушка попыталась сбить меня с ног и не дать дотянуться до заветной «помады». На полу между нами завязалась борьба. Правда не долгая. В какой-то момент она, ловко извернулась и, несмотря на мой больший вес, прижав меня к полу, оказалась сверху.

— Ты проиграл, человек, тебе никогда не справится с воином Великих Стейтов, — произнесла она пафосную фразу и обнажила свои довольно опасного вида ногти.

— Внимание! Повреждения салона! Экстренная посадка! — вновь раздался механический голос. — Активирую системы герметизации!

Оказывается, своей спонтанной стрельбой, не достигшей цели, Мия сильно повредила наш дисколёт. Это можно было определить по многочисленным оплавленным дырам в его корпусе, через которые виднелось небо, и дымовому шлейфу за его пределами.

— В целях безопасности включаю удерживающее поле! — продолжил говорить компьютер дисколёта.

Что это означало, я понял уже через мгновение. Какая-то невидимая сила ещё сильнее вдавила меня в пол, а кат-шийку та же сила резко придавила уже ко мне. При этом её руки надёжно прижало к стеклянной панели и ударить меня острыми ногтями она уже не могла. Наверно предусматривалось, что во время включения поля, мы должны были находится в креслах, а не лежать друг на друге на полу. Так что поза у нас получилась весьма «интересная».

— А ну немедленно отлепись от моей груди, — негодовала она, активно пытаясь шевелиться сверху.

— Да что Вы злитесь, гражданочка? — несмотря на серьезность всей ситуации, наслаждался я. — Да и облик Вы приняли хоть и симпатичный, но явно чужой, так что и груди то у Вас небось своей и нет.

— Ты просто хам! — продолжала злиться она, тщетно пытаясь как-то отлепиться. — Всё у меня есть, и получше, чем у ваших женщин. И это ты во всём виноват!

— И чего вы ко мне вообще прицепились? — решил поинтересоваться я. — Стреляли в меня, взорвали планету. Ради чего всё это? Что я вам плохого сделал?

— Только не надо тут заливать, что не знаешь, Искатель, — перестав ёрзать сверху, прошипела она.

— Кто-кто? Вы меня, похоже, с кем-то спутали, ведь я только…

— Внимание, пассажиры! Экстренная посадка через: 5… 4… 3… 2… 1…, - в этот момент наш дисколёт хорошенько тряхнуло, и не будь мы придавлены к полу и друг к другу, набили бы себе много синяков, а может быть дело дошло бы и до переломов.

— Дисколёт успешно приземлился. Внимание! Возможно возгорание! Активирую системы пожаротушения! Немедленно покиньте салон и дождитесь Силы правопорядка Империи! Повторяю…

В этот момент сила, удерживающая нас, пропала, дверь в салон распахнулась, а шум моря и далёких полицейских сирен заполнил пространство вокруг.

— Мы еще встретимся, человек! — кат-шийка резко вскочила с меня и быстро выбежала в открытый люк, прихватив с собой и мой браслет.

И куда интересно она собралась бежать, ведь на десятки километров вокруг только море?

Кстати, на полу я заметил тот самый предмет, который служил ей оружием. Зато теперь понятно, почему он имел такую форму, наверняка же на в доках «одуванчика» находилась какая-то таможня, которую мне удалось избежать. Боевой бластер через неё вряд ли бы пропустили, а это безобидный на вид предмет — вполне.

Быстро я подобрал его, хотя пока и не разобрался, как из него стрелять. Всего одна кнопка, и совершенно непонятно, с какой стороны произойдёт выстрел.

Прежде, чем выходить, я сменил точку привязки на этот островок. Кто знает, что там сейчас твориться на космической станции «Отшиб». Да и как в случае чего я буду снова сюда добираться?

Сделав эти нехитрые манипуляции, держа оружие в руке, я выскочил наружу. Под ногами лежал морской песок фиолетового оттенка, передо мной росли только две высокие «пальмы» со странными дискообразными кронами, а со всех сторон плескался бескрайний океан. Но кат-шийки и след простыл, в самом прямом смысле: сильный ветер уже занёс все следы на песке. Кроме как по воде отсюда было некуда деться, но я думал, что кошки боятся воды?

Я ещё раз внимательно осмотрелся, отойдя от дисколёта, и в этот момент изнутри машины ударили струи пены, полностью покрыв дымящийся дисколёт. А между тем, по небу к острову уже приближались полицейские флаеры, это было понятно по красным мигающим полосам по их бортах и грозно смотрящим раструбами бортовых орудий. Надеюсь, они сначала спрашивают, а затем уже стреляют, а то, возможно, я несколько поторопился с переносом точки привязки.

— Это Силы правопорядка Империи, немедленно бросьте оружие и поднимите руки, — раздался усиленный голос с небес, а одна из летающих машин, достигнув острова, начала кружится вокруг него, грозно смотря на меня.

Намёк был более чем понятен, и я последовал их приказу, с огорчением расставшись с доставшимся мне от кат-шийки оружием, которое отбросил в сторону. Между тем, острова достиг уже второй флаер безопасников, из которого на землю посыпалась четвёрка одетых в чёрные костюмы людей. Вооружены они были энергетическими винтовками, невиданной мне ещё конструкции. Двое из них подбежали ко мне и, сноровисто уложив на землю, обыскали.

— Кроме него на острове больше никого нет, — услышал я, как доложил чей-то голос.

— А ну, давай, поднимайся, — сильные руки потянули меня вверх. — Ты кто такой, почему документов нет? И зачем ты дисколёт спалил?

— Я — Игрок, следовал в Академию, но на меня напала кат-шийка в образе человека, которая планировала увезти в неизвестном направлении, а затем, когда это не вышло, убить, — ответил я чистую правду. — Если документы у вас тут — это браслет, то его она у меня почти сразу забрала.

— Ну и историю ты тут придумал, парень. Вот же ребята в управлении СПИ посмеются, — усмехнулся старший безопасник, похоже совершенно мне не веря. — И куда же твоя подруга тогда делась? Или она у тебя русалка?

— Кат-шийка, я же говорил. И она не моя подруга, а скорее наоборот, — возразил я. — Пока я выходил из дисколёта её уже и след простыл.

— Ну да, ну да, — оперативник, всё ещё скептически относясь такому объяснению, поднёс к моему лицу какой-то прибор, с установленным в нём глазком камеры. — А ну ка, парень, посмотри сюда. Ага, сейчас выясним кто ты на самом деле таков… Хм… действительно Игрок… и только что прибыл на планету, и социальный рейтинг высокий… хотя это дело поправимое. Неужели ты и вправду нам не врёшь? Но как такое вообще возможно?

— Шеф, я нашёл тут кое-что, — его подчинённый принёс нам выброшенное мной оружие кат-шийки.

— Любопытно, — начальник оперативников, покрутил продолговатый предмет в руках. — Твоё?

— Нет, это кат-шийка его выбросила, точнее она его выронила при падении, а я для самозащиты его подобрал.

— Для самозащиты, говоришь? И как же ты его собирался использовать? — ехидно поинтересовался он. — Я даже боюсь предположить.

— Это энергетическое оружие. Именно из него был подбит дисколёт, — продолжал объяснять я. — Как он стреляет я не разобрался, но наверняка Вам это видней.

— Что же, посмотрим на это «оружие», — в этот момент ухмыляющийся оперативник что-то нажал, и мощный энергетический разряд вылетевший из предмета ушёл прямо в небо.

— Вах! Начальник, Вы это, поосторожней! — предупредил его один из коллег. — А если бы Вы сторону перепутали? Поджарило бы Вас уже.

— Не говори глупости, не такая тут и запредельная мощность, поле бы всё поглотило, — притворно браво ответил ему виновник инцидента, сам находясь в шоке, а затем обратился ко мне. — Никогда бы не подумал. Микробластер на каком-то очень мощном источнике энергии, как бы не на элирии. Это определённо оружие сил специальных операций, похоже, что ты снова нам не соврал.

— Я говорю вам чистую правду от начала и до конца. Можете связаться с фрегатом «Стремительный», с его капитаном, то есть либер-капитаном Ланой, — поправился я. — И она вам всё подтвердит. За мной действительно охотятся кат-шийцы.

— Не нужно, камеры слежения в салоне дисколёта подтверждают твой рассказ, — ответил он, посмотрев переданный ему одним из подчинённых планшет. — Правда кат-шийки там никакой не было, это тебе наверно почудилось. Но та девушка, что была с тобой, вела себя весьма агрессивно, и она виновата в этом происшествии. Чем ты ей так не угодил?

— Не могу знать, — по-армейски коротко ответил я. — Первый раз её сегодня вижу.

Похоже, что в мою версию с кат-шийцами они не поверят. Тут, собственно, всё ясно: ребята не хотят себе лишних проблем. Значит и доказывать им что-то бесполезно — сделаю только хуже себе. Я вообще не представляю, как они тут в Империи работают, и как с ними себя стоит вести. А железобетонными доказательствами того, что Мия и вправду кат-шийка, я не обладал.

— Вам не требуется медицинская помощь? — тем временем поинтересовался командир безопасников.

Я покачал головой.

— Хорошо, тогда я дам отбой медикам. Что же, Вы ни в чём не виновны, и мы не смеем Вас больше задерживать, гражданин Кир, — подвёл итог безопасник. — В случае, если Вы нам понадобитесь, мы найдём Вас в Академии, верно?

Повышен навык Дипломатия, текущий уровень — 5

Получено 30 ед. опыта

Видимо Игра посчитала, что переговоры я провёл вполне успешно.

Между тем, после этого диалога, представители СПИ на островке потеряли ко мне всякий интерес, отправившись изучать упавший транспорт. То, что я свободен — было хорошо. Но как мне улететь с проклятого острова?

— Офицер? — подошёл я вновь к служителю порядка. — Но как мне отсюда выбраться и попасть в Академию?

— А в чём проблема, гражданин, вызовите себе новый флаер, этот на Аркатусе явно был не последним. Но с новым настоятельно рекомендую обращаться аккуратно и не брать с собой подозрительных попутчиц, исключительно в Ваших же интересах, — похоже, пошутил он.

— А как мне это сделать? — продолжал я допрос безопасника.

— Парень, ты вообще с какой планеты? Конечно с помощью своего браслета…, - удивился тот, но затем замолчал, взглянув на моё запястье. — Так, проблема ясна, у тебя его нет. Тогда тебе нужно будет изготовить себе новый, а сейчас я сделаю вызов со своего. Хотя, лучше подожди немного, и мы тебя сами подбросим. Улик твоя подруга почти не оставила, а остальная работа тут уже для аварийной службы.

— Командир, мы всё осмотрели. И собрали в салоне следы ДНК для анализа, — доложил кто-то из его подчинённых, показывая пробирку и зелёными волосами девушки.

— Хорошо, сейчас выясним, где застряла эвакуационная команда, — ответил ему командир и нажал кнопки на своём браслет. — Ага, будут здесь через минуту. Хорошо, парни, можно лететь назад. А ты, Кир, забирайся с нами на борт. Высадим тебя рядом с Академией и проследим, чтобы ты беспрепятственно вошёл внутрь.

Пока один из флаеров продолжал наматывать круги над островом, второй парил сейчас в нескольких десятках сантиметров над землёй. Я смог без проблем забраться в его салон вслед за остальными оперативниками, и занять одно из свободных кресел. Сам же начальник группы сел в кабину с пилотом, и всю дорогу переговаривался о чём-то по связи.

Я посмотрел в окно: сейчас мы возвращались назад в сторону города. Море уже скоро сменилось сушей, а я внимательно наблюдал за одним из безопасников, который сейчас поместил пробирку с зелёными волосами девушка в какой-то прибор. Сверху замигали лампочки, а затем аппарат вывел что-то на голоэкране над собой.

— Как странно, — произнёс оперативник, обращаясь то ли ко мне, то ли к своим коллегам. — Вроде бы это человеческая ДНК, но с ней определённо что-то не так.

— Конечно не так, я же говорю вам, что она кат-шийка. Если в дисколёте всё записывалось, то послушайте тот момент, где я задел её универсальный переводчик, и всё сами поймёте.

— Мы уважаем личное пространство граждан, и запись началась только в тот момент, когда вы нарушили правила безопасности, — покачал головой он. — А в оставшемся фрагменте ничего указывающего на это нет. В любом случае, дело это серьёзное.

— Почему? — вырвался у меня немного глупый вопрос.

— Хотя бы по той причине, парень, что у нас тут до тебя была тишь да гладь. Да что говорить, мы и с бластерами бегали исключительно на учениях. Да чтобы кто-то вот так, посреди бела дня, напал на гражданина Империи, если бы не запись с камер, в жизни бы в это не поверил.

— Верно говоришь, происшествие это из ряда вон, — кивнул его коллега. — И откуда же ты такой везучий на нашу голову свалился?

Вопрос этот был скорее риторическим, и ответа от меня не ждали. А на меня упоминание о Земле снова нагнало тоску. Скорее бы уже появилась Богиня, а то и я скоро перестану верить, что дом можно вернуть.

За окном, между тем, уже начали маячить шпили небоскрёбов, мы приближались к городу.

Глава 17. Имперская Академия

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, Большой зал.

Принцесса стояла посреди самого большого зала дворца, но появилась она здесь не ради какого-то пышного мероприятия, и не для того, чтобы слушать бесконечные доклады министров. Намерения принцессы были совершенно иными. И выдавал их разве что её сосредоточенный взгляд и спортивная форма, которая была бы совершенно неприемлема на официальном мероприятии, но сейчас оказалась как никогда кстати.

Кроме неё и вездесущего Спуки в этом огромном зале сейчас находился всего они человек — её наставник маркиз Риго. Который был крайне доволен, что наконец-то получил в своё распоряжение нерадивую ученицу.

— Ваше Высочество, сосредоточьтесь. Я рассказал Вам всю теорию, теперь пора переходить к практике, — потребовал его строгий голос. — Сейчас я включу защитное поле, чтобы ничего здесь не повредить, а также поставлю манекены, и Вы сможете приступить.

Дело было в том, что принцессе давно пора было тренировать своё Умение, ставшее доступным с получением ей Рубиновой Сферы. Но она всячески увиливала от этой обязанности, пытаясь любыми путями избежать встречи со своим наставником. А если в коридорах дворца эта встреча всё же происходила, то, ссылаясь на неотложные государственные дела, Кора старалась побыстрее улизнуть.

Но сегодня всё получилось с точностью наоборот, и именно занятие Риго стало для неё спасением от назойливой прислуги и маркизы Симилы, которая продолжала готовить во дворце большой праздник в честь её юбилея.

Наставник же, довольный тем, что наконец смог затащить свою ученицу на занятие, так рявкнул на слуг при первой попытки помешать ему, что теперь бедные служанки не смели даже близко приближаться к дверям Большого зала. Что девушку полностью устраивало.

Вторая, причина появление Коры здесь, оказалась в том, что она чётко начала ощущать, что над ней сгущаются тучи. Индикатором этого прекрасно выступало довольное лицо Дроина Тобиса — либер-министра финансов. Он, после того щелчка по носу, что получил от неё, вдруг стал улыбчивым и приветливым. Верный Спуки докладывал, что тот снова встречался с послом Халифата, после чего с ним и произошли эти разительные перемены.

Да, конечно, у принцессы имелась охрана, приставленная к ней дядей. Но телохранители были рядом с ней не всегда, и, зачем скрывать, она любила удирать от них тайком, чего только стоили её прогулки в Центральном городском парке. Да и справятся ли они в случае покушения? Кора решила не рисковать, и обучиться защищать себя самостоятельно.

Когда принцесса получила Рубиновую Сферу и перешла на третью Ступень, то Игра предложила ей на выбор два Умения: Воздушный щит и Контроль воды. Оба эти Умения уже ранее встречались у других Игроков Империи, поэтому были старательно изучены и записаны в бесконечную базу данных голосети.

Воздушный щит на начальном уровне оказался прозрачным облаком, способным, разве что, задержать брошенный в неё предмет на несколько секунд. Да, эти показатели можно было со временем существенно улучшать, и получить некий аналог защитного поля. Но только в случае внезапной опасности его можно и не успеть активировать.

Контроль воды давал куда более интересные возможности, хотя и требовал наличия источника жидкости поблизости от Игрока. С помощью него воде можно было придавать разные формы и заставлять двигаться по нужной траектории. Важно, что это Умение, уже на начальных Уровнях, можно было использовать, как оружие. Именно эту возможность она и планировала отработать сегодня со своим наставником.

— Принцесса, пожалуйста, не отвлекайтесь, — видя, что она снова задумалась, попросил маркиз Риго. — Вы готовы создать водяную стрелу?

— Да, маркиз, готова, — кивнула она, встав в боевую стойку.

Спуки, летающий под потолком, в этот момент радостно выпустил сноп белых искр.

— Тогда на счёт три поразите вон те манекены у противоположной стены, — велел наставник. — Итак: раз, два, три.

Кора активировала иконку Умения, а затем мысленно обратилась к одному из двух небольших фонтанов у входа в зал. Зачерпнула из него воды, и пустила её бесформенной кляксой вперёд. Уже где-то на середине зала из-за сопротивления воздуха снаряд потерял скорость. Развалившись бесформенной кляксой, он просто упал на пол, образовав лужу. Тут же из ниши в стене выехал маленький робот-уборщик, который попытался затянуть в себя жидкость, которой по его инструкции здесь быть не должно. Сфекс же разочарованно сделал круг по залу, интенсивно сверкая.

— Не переживайте, Ваше Высочество, время до перезарядки Умения у Вас ещё есть. В этот раз отчётливей представьте форму снаряда, которую Вы хотите придать воде и попробуйте снова, — подбодрил её наставник.

Кора последовала совету маркиза и в этот раз, прежде чем пустить водяной снаряд, зажмурилась и представила себе стрелу — древнее оружия, которое ещё можно было встретить у аборигенов первобытных планет.

Открыв глаза, девушка увидела, что настоящая водяная стрела с заострённым наконечником летит на противоположный конец зала. Кора так обрадовалась этому обстоятельству, что упустила контроль над водой. Тут же её снаряд постигла судьба первого, а посреди зала появилась вторая лужа, которую, недовольно гудя, кинулся убирать маленький робот.

В этот момент действие её Умения всё же закончилось, уйдя на шестичасовую перезарядку, а девушка получила несколько игровых сообщений:

Получено 250 ед. опыта

Улучшено умение Контроль воды, текущий уровень — 22

Сфекс, пролетев рядом с ней, сделал крюк и недовольно взлохматил принцессе волосы.

— Спуки, прекрати, это не так просто, как ты думаешь! — она поправила свою причёску.

— Очень неплохо, принцесса, но Вы слишком рано ослабили свой контроль, — прокомментировал её попытку наставник. — Нужно думать о воде до тех пор, пока Ваш снаряд не достигнет цели.

— Я уже и сама поняла это, но очень сложно всё время держать его. Не уверена, что это вообще возможно, особенно в бою, — возразила она.

— Это может стать для Вас не сложнее, чем дышать, но только если Вы перестанете пропускать мои занятия и начнёте усердно тренироваться, — спокойно ответил он на этот её выпад. — Давайте, я продемонстрирую Вам результат, которого Вы сможете достичь.

С этими словами он посмотрел на продолговатую клумбу с кустами каких-то тропических растений, мысленно выдрал из неё ком земли и с ускорением запустил в сторону манекенов. В полёте земля приняла форму трёх острых копий, каждое из которых устремилось чётко в свою цель. Секунда, и манекены разлетелись на тысячу осколков, а на защитном поле за ними начали вспыхивать яркие всполохи.

Сфекс при этом резко взлетел к потолку, испугавшись взрыва, и неодобрительно замигал, а маленький робот-уборщик разразился громкой трелью ругани к тем, кто всё время сводит на нет результаты его работы.

Но на этом демонстрация, устроенная маркизом, не закончилась. Вся разбросанная по залу земля, вначале собравшись в единую массу, превратилась в большую коричневую бабочку, которая, с достоинством взмахивая крыльями, вернулась обратно в свой горшок и снова стала просто кучкой земли. На голове маленького робота, когда вся земля вмиг исчезла с пола, загорается зелёная лампочка и он, довольно подмигивая, уехал в свою нишу.

— Эффектно, маркиз, но Вы используете землю, вряд ли подобное можно сделать и с водой, — прокомментировала Кора.

Конечно девушку очень впечатлила эта демонстрация, но она совершенно не верила, что и у неё может получится что-то подобное. Что можно сделать водой? Разве что сбить с ног и намочить своего противника.

— Ваше Высочество, разрешите не согласится и поставить Вам в упрёк то, что Вы меня сегодня невнимательно слушали, — строго посмотрел на неё маркиз. — Если бы Вы это делали, то знали, что в Ваших силах разогнать воду до огромных скоростей. По крайней мере это удавалось другому Игроку, результаты работы которого были записаны в Академии. А, кроме того, в специализации к этому Умению Вам скоро откроется возможность управлять агрегатным состоянием воды, иными словами — сотворить лёд. А что может быть смертоносней, чем сотня разогнанных до звуковой скорости ледяных игл? Даже представить страшно.

Кора тоже представила, что владеет подобным оружием, и в ней проснулась совесть. Она пожалела, что до сих пор уделяла так мало своего внимания подобным занятиям, намеренно их игнорируя. Но, как говорят: «лучше поздно, чем никогда».

— Что же, я вижу в Ваших глазах интерес, — довольно произнёс наставник. — Так давайте, Ваше Высочество, используем это и попробуем получить прогресс в Вашем Умении.

— Но оно ведь ушло на перезарядку, маркиз, и теперь станет доступно только через шесть часов, — возразила она. — Я думала, что мы закончили на сегодня?

— Как бы не так, Вы так редко бываете на моих занятиях, принцесса, что застать Вас на них большая удача. Поэтому сейчас мы будем тренировать мысленный контроль, и сделать это вполне возможно и без Вашего Умения, — с этими словами он достал из своей сумки небольшой обруч и протянул девушке. — Я взял на себя смелость попросить инженеров установить сюда дополнительное тренировочное оборудование. С помощью этого обруча Вы силой мысли сможете управлять иллюзией воды, а я с помощью голопроекторов смогу видеть, как у Вас это получается. Давайте приступим.

А собственно, почему бы и нет? Главное, что уже скоро в случае необходимости она сможет себя защитить. И Кора уже с нескрываемым энтузиазмом продолжила занятие.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, улица Имперской Академии.

Как и обещали, служители Сил правопорядка Империи высадили меня перед входом в величественное здание со шпилем, которое являлось входом в Академию. Вот только ждать, пока я зайду внутрь, они не стали и, пожелав не вляпаться в ещё какие-нибудь неприятности, тут же умчались ввысь.

Стоило мне покинуть салона флаера и ступить на покрытый чем-то вроде пластика тротуар, как уши заполнились бесконечным количеством звуков большого города. Мимо проходили многочисленные прохожие, при этом некоторые с интересом посматривали на меня, ведь только что, на их глазах, я вышел из настоящего боевого флаера.

Помимо пешеходов вокруг было полно разного рода транспорта: паря над дорогой двигались гравилёты, а в небесах был виден целый поток из дисколётов и флаеров. Что касаемо людей, то далеко не все из них шли пешком, кто-то парил над землей, используя обычные ботинки, у кого-то были доски, наподобие той, что использовала Лана, а некоторые восседали на практически полном аналоге земных скутеров, но только с плоской горизонтальной площадкой вместо колёс.

Всё это происходило не хаотично, а строго упорядочено. Для пешеходов и движущегося транспорта были выделены разные зоны, а каждый вид скоростного транспорт использовал строго определённую высоту.

Ещё меня поразило обилие разных роботов, хотя я уже видел достаточно много из них у планетарных лифтов. Но в городе помимо грузовых, они выполняли совершенно разные функции: одни поливали газоны с фиолетовыми цветами, другие мыли улицу, а третьи развозили адресатам в своих кузовах грузы всех размеров.

Наверно, когда за тобой охотится целая инопланетная раса, не слишком умно просто стоять посреди улицы с открытым ртом и смотреть на всё это. Но я ничего не мог с собой поделать. Возможно я выглядел глупо или потерянно, так как рядом со мной вдруг раздался голос, от которого я чуть не подпрыгнул.

— Молодой человек, Вы заблудились, может Вам требуется помощь? — передо мной стояла незнакомая невысокая девушка с волосами синего цвета.

«Ну уж нет, ищите дурака в другом месте, второй раз я не это не куплюсь», — подумал я, и был полностью поддержан внутренним голосом.

— Нет спасибо, у меня всё в порядке, — возможно несколько грубо произнёс я уже вслух и быстро направился к центральному входу в небоскрёб.

Никакой охраны или чего-то подобного я тут не встретил, и бросив быстрый взгляд назад — не преследует ли она меня, через раздвижные двери зашёл внутрь.

Холл Академии оказался неожиданно просторен, в длину он равнялся примерно двум футбольным полям и по высоте был ничуть не меньше купола космической станции. Примерно посередине зал был разделён высокой прозрачной стеной с раздвижными дверями и расположенными рядом с ними терминалами. Наверно это что-то вроде проходной.

Через эти турникеты туда-сюда сновали люди, некоторые совершенно дикой для меня внешности, похоже с каких-то отдалённых планет. Каких-то специальных действий они не предпринимали, просто проходя насквозь. Значит можно поступить как они, и тоже пройти внутрь, хотя я совершенно не представлял, что мне там дальше делать. Но и стоять здесь тоже не вариант.

Широкими шагами я дошёл до середины зала и направился к одной из стеклянных дверей. Но при моём приближении она и не подумала распахнуться, наоборот: рамка вокруг неё предупреждающе загорелась красным.

Видимо сюда нужен пропуск. Но у меня не было с собой даже браслета, и я не представлял, где его здесь можно получить. Можно конечно спросить у кого-нибудь. Но тут словно по волшебству, поток проходящих мимо людей иссяк.

Я пробежался глазами по доступной мне части огромного зала. Диванчики вдоль стен, стойки с голотерминалами, какие-то автоматы, но похоже, что они выдают не пропуска, а еду и напитки. А вот это, похоже, то, что мне сейчас нужно.

Недалеко от того места, где я зашёл в зал находилась неприметная стойка с вопросительным знаком над ней, за которым сидела самая обычная девушка, в чёрном костюме почти как у меня. Было видно, что она скучает и проводит время что-то листая на голотерминале. Навык Лингвистика от созерцания стойки не подрос, знак вопроса он во всех мирах означает похоже одно и тоже.

Подойдя ближе, я смог разглядеть, что на экране у девушки высвечивается коллекция одежды, притом некоторые модели содержали в себе весьма откровенные элементы.

— Здравствуйте, — так как она не заметила моего приближение, пришлось привлечь её внимание. — Не могли бы Вы помочь мне?

— Да конечно, извините, — похоже я застал девушку врасплох и немного напугал, она быстро смахнула содержимое экрана и машинально поправила свою одежду. — Чем могу быть Вам полезна?

— Дело в том, что я только что прибыл на вашу планету…, вернее луну и мне сказали явиться в Академию. Моим провожатым был Вакс, но у него было срочное дело, и со мной он отправится не смог. И вот я добрался сюда самостоятельно, но совершенно не представляю, что мне делать дальше, — несколько сумбурно объяснил я.

— Посмотрите пожалуйста в камеру. Да, вот сюда, — попросила девушка, указывая на расположенный рядом терминал. — Вначале мне необходимо идентифицировать Вас.

Вполне привычная уже процедура, хотя возможно и не идеальная, если кат-шийке у планетарного лифта как-то удалось её обмануть.

— Так, Вы новый Игрок, верно? — обрадовалась девушка тому, как легко решилась моя проблема. — В таком случае Вам нужно пройти к любому из терминалов, а дальше следовать по световой дорожке, искин Академии поможет Вам в случае необходимости.

— Скажите, а что меня ждёт там внутри? — всё же поинтересовался я. — Бегать заставят на время, или тесты какие-то сдавать?

— Ничего такого, — моя собеседница даже улыбнулась. — С Вами просто проведут небольшую беседу, ответят на вопросы, и согласуют дальнейшую программу обучения. Только и всего.

Простая беседа — это хорошо, хватит с меня на сегодня приключений.

— Спасибо большое, Вы мне очень помогли, — поблагодарил я девушку.

— Не за что, это моя работа. Хорошего Вам дня, Кир, — кивнула она в ответ, и стоило мне сделать несколько шагов прочь, как девушка вернула свёрнутое изображение на экран, снова погрузившись в изучение новой модной коллекции.

Подходя к «турникетам», я запоздало подумал, что зря не спросил у неё, где мне достать новый браслет, взамен украденному кат-шийкой. Ведь он тут и документы, и персональный компьютер, и средство связи — прямо как современный смартфон. А у моего ещё было полно разных функций, помнится, даже от взрыва плазменной гранаты он мог защитить.

Интересно, а насколько опасна эта пропажа? Я имею в виду персональные данные. До этого момента даже как-то не задумывался о том, какая информация там может храниться. Неприличных фоток у меня там не имелось, компрометирующие переписки тоже, а вот контакты Ланы, и других ребят с корабля, похоже теперь потеряны. Или их как-то можно восстановить?

За этими невесёлыми размышлениями я подошёл к терминалу с камерой. Я посмотрел на него, как и сказала девушка на стойке информации, и тут же экран передо мной покрылся набором строк на имперском языке.

Ничего тут не понимаю, кроме слова «Вас» и странного числа «150–233».

— А перевод на русский язык этой надписи можно заказать? — обратился я вслух к терминалу.

Я бы прекрасно понят, и после короткой паузы на меня смотрели уже несколько предложений на родном языке, они гласили: «Здравствуйте, Кир! Вас ожидают в комнате А150-233. Пожалуйста, следуйте за световой полосой.»

— Спасибо! Теперь всё понятно.

В этот раз прозрачные створки-турникеты не стали упрямится и сразу отъехали в сторону, пропуская меня во вторую половину зала. Под ногами, как и было обещано, появилась световая дорожка, ведущая к дальней стене. При этом для других посетителей, проходящих внутрь, такой дорожки не было, из чего я заключил, что она только для новичков.

Вообще вторая часть зала, несмотря на свой объём, представляла собой скорее внушительных размеров лифтовый холл, где кабины буквально со всех сторон окружали посетителя. На мой взгляд их тут было что-то слишком много, но в чужой монастырь, со своим уставом, как говорится, не ходят.

Световая дорожка привела меня к одной из небольших кабин, которая тут же приветливо распахнула передо мной двери и, стоило войти внутрь, тут же тронулась с места, не дожидаясь других попутчиков.

Кабина оказалась полностью прозрачной и в какой-то момент она выехали из матовой лифтовой шахты и стремительно понеслась прямо по одной из наружных стен здания наверх. Вид отсюда открывался изумительный, но вот ощущение высоты и стеклянного пола под ногами оказалось на любителя. И я явно таким не был. Интересно, почему в Империи так любят делать лифты полностью прозрачными, неужто исключительно чтобы пощекотать себе нервы?

Ещё я догадался, что, исходя из высоты моего подъёма, первая цифра в номере комнаты означала нужный мне сто пятидесятый этаж. Высоко ли это? Смотря как посмотреть. С одной стороны, все мы живём в небольших домах: кто-то в восьми, а кто-то, даже, в двадцатичетырехэтажных. Но с другой, та же знаменитая Бурдж-Халифа, построенная на Земле, имеет более ста шестидесяти этажей, то есть она хоть и немного, но выше.

Прошло время, и лифт замедлился, а затем и вовсе остановился, открыв свои двери. Стоило этому случится, как на полу появилась знакомая световая полоса. Похоже, искусственный интеллект этого здания прекрасно знал: кто в лифте и куда я направляюсь.

Идти пришлось буквально несколько шагов, и вот я стою у нужной двери со световой табличкой, обозначающей её номер.

Но как мне следует поступить дальше? Дверь закрыта и не открывается. Звонка тут нет. Может попробовать постучать?

Но «ларчик» отпирался проще, чем я думал. Стоило мне подойти ближе и занести руку для стука, как раздался мелодичный звон колокольчика, а на экране рядом высветились знакомые буквы.

«Здравствуйте, Кир! Вас примут через 5-10 минут, о чём уведомят дополнительно. Пожалуйста, подождите.»

«Будущее, вроде как, наступило, а проблему очередей так и не решили. Удивительно!», — подумал я и, осмотревшись по сторонам, присел на удобный диван, стоящий неподалёку.

В этот момент в горле сильно запершило. И я понял, что срочно нужно что-то попить.

Напротив меня очень кстати обнаружился интересный автомат, наподобие тех, что я видел в холле. Он был чёрного цвета и представлял из себя панель с голоэкраном сверху, и отсек для выдачи заказанного под ней. От стены к автомату шёл непрозрачный шланг. Вот, собственно, и вся конструкция. Никаких полок с аппетитным содержимом в яркой упаковке внутри не оказалось, для неё здесь просто не было места. Всё лаконично и компактно, даже слишком.

На звездолёте я об этом как-то не задумывался, еда и напитки там появлялись точно также, как и мебель, прямо из поверхностей корабля. В первый момент меня это конечно поразило, но дальше было как-то не до удивлений. Интересно, а как это происходит здесь?

Жажда снова напомнила о себе, и я решил действовать. При моём приближении экран на автомате активировался, и на нём появились надписи на имперском языке и несколько рисунков.

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 4

Получено 30 ед. опыта

Видимо, я в последнее время рассмотрел достаточно незнакомых текстов, чтобы получить рост этого Навыка. Что же, это приятно.

Решил не лишать себя возможных дополнительных бонусов, и не менять язык на автомате. Тем более в управлении легко было разобраться по присутствующим тут картинкам.

Эта картинка была похожа на бутерброд, а стакан жидкости наверняка означал напитки. Я нажал на него и получил на экране длинный список из стаканов совершенно разных цветов.

Так как подписи под ними я не понимал, то выбрал самый первый с обычной прозрачной жидкостью, нажав на голоэкран. Но ничего не произошло, если не считать появившейся рамки вокруг изображения.

Неужели всё-таки тут нужны деньги? Жаль, если так. С другой стороны, мне вспомнились не всегда умные земные вендинговые автоматы, в которых, чтобы получить заказ, в одну и тут же иконку нужно было упорно тыкать несколько раз.

Я нажал снова, и в этот раз сработало! После второго нажатия на экране появилась полоска прогресса, а в автомате что-то негромко заскрежетало и зашуршало. Прошло менее десятка секунд, и в окошке выдачи выпала длинная колба жидкости, плотно закрытая пробкой. Без сомнений — это и есть мой заказ.

Я открыл её и осторожно понюхал. Ничем не пахнет. Тогда я отважился и сделал небольшой глоток — на вкус, как самая обычная вода. Уже смелее я полностью допил содержимое, утолив жажду.

С опустевшей колбой проблем не возникло. Рядом с автоматом располагался небольшой лючок, на котором была изображена смятая бумага и корзина, что однозначно указывало на его предназначение. Стоило мне поднести к нему ненужную уже тару, как створки автоматически отъехали в стороны, а вокруг одобрительно зажглась зелёная рамка, означающая, что я всё делаю правильно.

Из интереса решил сунуть туда руку, но рамка предупредительно замигала красным. Местные инженеры установили тут отличную защиту «от дурака».

«Это ты правильно сказал, именно „от дурака“. А если бы тебе руку оторвало?» — поинтересовался внутренний голос. — «Впрочем мой дом — твоя голова, а что станет с остальными твоими конечностями мне до лампочки».

А ведь он прав, надо бы вести себя осторожней.

После того, как я выпил воды, мне захотелось и чего-нибудь перекусить. Из кабинета пока никто не выходил, а значит время у меня ещё оставалось.

В этот раз я выбрал соседнюю иконку с изображением бутерброда. И присмотрелся к списку. Так, что тут у нас? Среди множество неизвестных мне блюд на картинках нашлись и весьма привычные: вот это было похоже на макароны или, может, водоросли, а это — на отварную брокколи, а вот это — на какой-то пирожок. Но больше всего меня привлекло то блюдо, что походило на сочный кусок мяса. А ведь попробовать чего-то мясного и вправду очень хотелось. На звездолёте меня такими изысками не баловали.

С интересом я выбрал стейк, дважды нажав на него. В автомате снова что-то зажужжало. Судя по таймеру обратного отсчёта, на этот раз для приготовления блюда потребовалось чуть больше времени. Живот предательски заурчал. Ничего, подожди немного, и уже скоро мы насладимся вкуснейшей трапезой.

Время дошло до конца, и на на полочку выдачи наконец выпало… что-то никак не соответствующее аппетитной картинке. Оно представляло из себя длинную плоскую оранжевую пластинку, завёрнутую в прозрачный материал. Напоминало это скорее еду земных космонавтов. Осторожно сняв упаковку, я попробовал её на вкус. Не знаю, что это такое, но на привычное жареное мясо похоже мало, скорее на какие-то бобы, хотя вполне съедобно.

Пока я устраивал перекус, дверь кабинета открылась и из него вышла невысокая девушка с синими волосами. В этот момент я чуть не подавился последним ещё не пережёванным куском. Так ведь именно её я встретил сегодня на входе в Академию и несколько грубо отшил.

Заметила меня и она, бросив быстрый изучающий взгляд. Неужели настолько тесен мир? В огромном здании, которое превосходит даже Московский Государственный Университет со всеми его корпусами, я вот так запросто дважды за день встретил одного и того же человека. Совпадение ли это?

Но долго переглядываться нам не удалось, уже через секунду под ногами незнакомки зажглась яркая световая полоса, и девушка уверенно последовала по ней прочь к лифтам.

Между тем, рядом раздался мелодичный звук, а механический голос пригласил меня зайти. Сделав глубокий вдох, я подошёл к двери и сделал шаг внутрь, по привычке, как будто нахожусь в очереди к терапевту, спросил:

— Здравствуйте, можно?

Внутри помещение оказалось более чем аскетичным и походило этим на убранство кают звездолётов, на которых мне удалось побывать. Всё те же абсолютно белые стены без окон, небольшой стол ровно посередине и пара кресел с разных его сторон, на одном из которых сидел седовласый мужчина, попивающий напиток из большой чёрно-белой кружки.

— А, молодой человек, заходите. Вы Кир — новый Игрок, верно? — произнёс он, а я кивнул. — Очень приятно. Я либер-майор Кольд. Да Вы не стойте, присаживайтесь.

Он указал на кресло стоящее с другой стороны стола, которое я поспешил занять.

— Ну с, молодой человек, вначале разрешите поздравить Вас с вступлением в Игру, это даёт огромные возможности, но и накладывает большую ответственность, — пафосно начал он, дополняя свои слова жестикуляцией. — И надо признаться, это Ваше вступление оказалось весьма эффектным. Да, я наслышан о Ваших прошлых приключениях, а недавно мне доложили и о новых. Не просветите меня, чем Вы умудрились так насолить расе кат-ши? Может Ваша сегодняшняя «симпатичная» спутница была с Вами откровенна?

— Я понятия не имею. Что до кат-шийки, то она исключительно ругалась и угрожала, когда я её раскусил, — признался я. — Честно, я всё ещё нахожусь в шоке от происходящего, в Вашей Академии коты на меня точно не нападут?

— Академия — самое защищённое место на Аркатусе, сюда кат-шийцам не пробраться, — уверил меня либер-майор, хотя почему-то я ему не поверил. — Что до Вашего сравнения представителей Стейтов с этими млекопитающими — котами, это весьма забавный факт. Возможно они и вправду их далёкие предки. Нужно будет на досуге изучить этот вопрос. Но Вы, молодой человек, были невнимательны, и кое-что она Вам всё же рассказала.

Он сделал движение рукой и в воздухе появилась видеозапись. Камера находилась внутри салона дисколёта и на ней мы с кат-шийкой лежали на полу друг на друге в весьма интересной позе. При этом между нами шёл активный диалог.

«И чего вы ко мне вообще прицепились? Стреляли в меня, взорвали планету. Ради чего всё это? Что я вам плохого сделал? — возмущался на записи я.»

«Только не надо тут заливать, что не знаешь, Искатель,» — ответила мне кат-шийка.

А недавно меня уверяли об уважение в Либертийской Империи к неприкосновенности личной жизни, а тут уже весь город оказывается кушает попкорн и смотрит на нашу с ней потасовку, словно какой-то сериал. Хотя я уже как-то подзабыл этот эпизод, и без записи вряд ли его вспомнил. В этот момент либер-майор прервал воспроизведение, выжидательно посмотрев на меня.

— И что это значит? Кто такой этот самый «Искатель?» — спросил я.

— Я надеялся, что Вы сами мне это сообщите, Кир, — сообщил тот.

— Ну, у меня есть Умение — Поиск, может речь про него? — догадался я. — Правда я совершенно не могу понять, почему его так сильно испугались кат-шийцы. Умение на первый взгляд вполне безобидное.

— Действительно, звучит не очень грозно, — признался Кольд. — А почему Вы выбрали именно его?

— У меня не было выбора, когда всё это началось, и я нашёл Сферу, оно уже было активно.

— Но так не бывает, — возразил оперативник. — Игрокам всегда даётся на выбор два-три Умения. Может Вы что-то перепутали?

— Вот и Лана мне так сказала, — вспомнил я. — Однако уверяю — всё точно, Игра не давала мне никакого выбора. В этот момент, если мне не изменяет память, возникла надпись про ошибку и про то, что отправлено сообщение какому-то администратору.

— А Вы не могли бы пролистать игровые логи и дословно пересказать, какое сообщение получили? — поинтересовался он. — Судя по всему, у Вас их не должно быть слишком много.

Игровые логи? Оказалось, что подобный пункт и вправду имелся в игровом меню.

«Произошла неизвестная ошибка: выбор Умения Игроком недоступен. Отчёт об ошибке отправлен Администратору. Внимание! Вы выбрали Поиск в качестве Умения», — процитировал я.

— Весьма любопытно, не припомню, чтобы когда-нибудь видел подобное. Что по поводу Вашего Умения… — либер-майор погрузился в свой голотерминал, изображение на котором сейчас оказалось от меня скрыто непрозрачной подложкой.

Наверняка, он искал в глобальной голосети Империи информацию об этом самом Поиске, что уже давно хотел сделать я. Но молчание затягивалось, а лицо оперативника становилось всё более хмурым. Наконец, он снова повернулся ко мне.

— Невероятно, но даже в базе данных имперской Академии ни слово о таком. Либо кто-то удалил эти данные, либо допуска к ним нет даже у меня, либо…, - тут он прервался и попросил. — Хорошо, Кир, расскажите: Вы уже применяли этот самый «Поиск»?

— Да, один раз. С помощью него я мгновенно нашёл все рабочие кристаллы-излучатели среди нерабочих, — вспомнил я эпизод, произошедший со мной на станции «Отшиб», — Хотя был один нюанс, сделать я это смог, только после того, как получил рабочий образец.

— Любопытно, весьма любопытно, — произнёс оперативник, о чём-то задумавшись. — Сколько говорите время перезарядки Вашего Умения?

— Двенадцать часов, — ответил я.

— Хорошо. Кир, пойдёмте со мной, — Кольд проворно встал из-за стола и направился к двери.

— Но куда? — удивился я такой прыти это немолодого на вид мужчины.

— Я хочу провести эксперимент, — пояснил он, уже находясь в дверях. — Разве Вам самому не интересно узнать предел собственных способностей?

Глава 18. Эксперимент

Финийский Халифат, 1-ая система Золотого пояса, планета Вахадж Халифа, остров Забвения.

На планете Вахадж Халифа посреди океана издавна располагался необычный клочок суши. От прочих островов его отличало, то, что он был практически равноудалён от всех ближайших точек суши. Если приводить аналогию с планетой Земля, то эту точку посреди океана, не будь на ней самого острова, можно было бы смело назвать «точкой Немо».

Это обстоятельство очень понравилось Халифам прошлого, ещё той седой эпохи, когда люди этой планеты не вышли в космос и плавали по морю на обычных парусных кораблях. На острове построили крепость, руины которой дошли и до наших дней, куда ссылали своих политических врагов или неверных жён: всех тех, кого не могли придать казни, но при этом желали им вечного забвения. Отсюда возникло и название этого небольшого клочка суши — «остров Забвения». Несколько тысяч километров водной глади вокруг являлось гарантией того, что даже в случае побега, лучшее, что ждёт узников острова — это быстрая смерть от хищных морских обитателей.

В наши дни врагов правителя ссылали на самые дальние системы Медного пояса, и эта тюрьма на столичной планете оказалась уже не нужна. Однако, остров получил новое предназначение. Как и везде на планете, над ним возвели прочный купол, под которым на руинах прошлого разбили сказочный оазис и величественную резиденцию для правителя. Именно в ней Уд-Дин Фаших II предпочитал проводил те переговоры, о которых не должны были узнать глаза и уши посторонних. А сегодняшняя беседа точно не предназначалась для чужих ушей.

Полная автоматизация комплекса, отсутствие систем внешней связи, кроме его личной, и только несколько глухонемых слуг, которые следили за порядком — вот гарантия полной конфиденциальности сказанного здесь.

— Повелитель, они прибыли, — доложил вошедший в зал и опустившийся на колено воин его личной гвардии, один из тех немногих, кто сегодня присутствовал здесь.

Да, сегодняшняя встреча немного попахивала фарсом, ведь про линкор «Зелёный гнев», зависший в режиме невидимости на краю системы, знали многие чиновники. И, тем более, они догадывались: кто мог находится на челноке, только что севшем на транспортную площадку дворца. Но одно дело догадываться, а совсем другое — знать наверняка.

— Соблюдают ли гости все условности? — спросил халиф Уд-Дин Фаших II у своего слуги.

— Да, о повелитель мира. Прибыла только сама Верховная правительница и двое её телохранителей. Больше на челноке никого нет, — не смея изменить свою коленопреклоненную позу, ответил воин.

Конечно, у Халифа имелся соблазн, нарушить своё обещание и схватить правительницу враждебной людям расы, ведь сейчас это казалось сделать так легко. Вот только это вызовет непредсказуемый гнев её сородичей, и не принесёт ему никаких политических выгод, даже напротив, накануне противостояния с Империей, может сильно ослабить Халифат.

Кроме того, он дал ей своё слово, которое не следует нарушать. Как говорят в Халифате: «позор длиннее жизни». Так что, его гостья всё прекрасно рассчитала, и могла не беспокоится о своей безопасности. Пока она снова не села в свой челнок, его люди будут вынуждены сдувать с её одежды даже малейшие песчинки.

В этот момент его верные стражи распахнули массивные двери зала приёмов, и на пороге появилась невысокая кат-шийка в зелёной сверкающей броне. Её сопровождали двое воинов, на голову выше своей правительницы. Их тела полностью скрывали чёрные одеяния и было совершенно не ясно, на что они способны.

Кат-шийка дошла до середины зала, ровно до того места, где располагалось невидимое защитное поле, огораживают трон Халифа, и произнесла:

— Рада приветствовать Вас, почтенный Уд-Дин Фаших II, великий владыка Финийского Халифата. Я прибыла к Вам, чтобы поговорить. Возможно Великим Стейтам найдётся что предложить Вашему народу, а у Вас в свою очередь найдётся то, очень нужно мне.

— Да сохранят боги Вашу красоту на долгие года, Верховная правительница Каш-Ур, — произнёс Халиф со своего трона. — Почему бы и нет, за интересной беседой сокращается путь. Прошу, присаживайтесь.

По его команде двое слуг принесли массивный стул, который поставили рядом с гостьей. Кат-шийка заняла его, приняв удобную позу, а её телохранители встали по обе стороны от своей повелительницы. И началась неспешная беседа двух владык.

Кат-шийка оказалась на удивление хорошо информирована о делах Халифата и ей действительно было, чем заинтересовать его. Примерно через полчаса неспешного разговора, когда слуги подали им чай, правителям наконец удалось дойти до финальной части их беседы.

— Не скрою, уважаемая Каш-Ур, Ваше предложение сильно удивило меня. И хотя, милостью Богов, мы справились бы и без Вашей помощи, но оно открывает нам весьма интересные перспективы. Но, с другой стороны, риски на которые мы должны пойти, вряд ли покроют возможные прибыли.

— Мудрейший Халиф, мне кажется, что Стейты предложили Вам весьма немало. Победить своего заклятого врага без единого выстрела — разве недостаточная плата за ту мелочь, что я от Вас прошу? Что по поводу рисков — я слышала, что у Вас на этот счёт есть хорошая поговорка: «сплошные солнечные дни порождают лишь пустыню». Кроме того, всё возникшее недовольство, я постараюсь уладить самолично.

— А если Вы меня обманите? — постучал по подлокотнику трона Халиф. — Ничего личного, почтенная Каш-Ур, но политическая обстановка, знаете ли, меняется очень быстро, словно направление жаркого ветра.

— Тогда подумайте сами, почтенный владыка Халифата, какая выгода нам в новой большой войне с людьми? — подалась чуть вперёд на своём стуле Каш-Ур. — Игроки со времён великого перемирия стали ещё беспощаднее, а оружие ещё смертоносней. Вам на помощь наверняка придут другие государства людей. В итоге наши расы помножат друг друга практически на ноль, и уже точно не смогут называться Великими. Стейтам не нужна война и, даже если я не вмешаюсь, худшее, что Вам грозит — это мелкий пограничный конфликт от каких-нибудь никем не поддержанных фанатиков. Но с подобным великий Халифат, я полагаю, справится?

— А Вы мудры, правительница Каш-Ур, а Ваши речи подобны журчанию фонтана, — после недолгого раздумья произнёс Фаших. — Думаю, Богам угодна такая сделка. Что же, Халифат согласен. Но, если Вам нужны наши услуги уже через два дня, то сперва нам должны быть переданы Ваши технологии.

— Благодарю за комплимент, с Вами приятно иметь дело, — хищно улыбнулась кат-шийка. — Что по поводу технологий. Всё оборудование уже находится на моём флагмане на границе системы. Вам осталось только указать место, куда его разгрузить, а мои специалисты всё настроят. Так что, великий Халиф, теперь Ваша очередь исполнить условие нашей сделки.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, Имперская Академия, минус 3 этаж, испытательный зал № 2.

— Ну же, Кир, сосредоточься, — недовольно вещал мой мучитель. — Сам же говорил, что уже это делал, осталось просто ещё раз повторить.

Легко ему было говорить подобное, ведь вовсе не он сейчас стоял посреди зала и исходил потом от натуги. Кроме того, под наблюдением десятков пар глаз я ощущал себя не слишком уютно.

А началось всё с того, что буквально десять минут назад либер-майор вместе со мной спустился на лифте в один из подземных этажей комплекса. Там он без всякого стеснения зашёл в большой зал, напоминающий физкультурный, и бесцеремонно прервал происходящее в нём занятие, для проведения задуманного им эксперимента.

В результате чего два десятка юношей и девушек примерно моего возраста, оставшиеся не у дел, со своим крайне недовольным тренером, стояли у входа в зал и обсуждали происходящее.

Эксперимент либер-майора оказался довольно прост. Кольд взял пять черно-белых фишек с пустотами внутри, наподобие тех, что используют дорожные службы и два шарика, похожие на пинг-понговые. Со всем этим имуществом он удалился на противоположную часть зала, где расставил фишки в ряд, после чего вернулся ко мне.

— Держи, — протянул он мне один из шариков. — Попробуй определить, под какой из фишек находится второй.

Предо мной предстала классическая игра в напёрстки. С той лишь разницей, что колпачков оказалось не три, а пять, и за движениями рук ловкача, прячущего шарик, я не следил. Покрутив в руке предложенный мне предмет, я направился было ближе к «напёрсткам».

— Стой, Кир, я хочу понять расстояние действия твоего Умения, — остановил меня либер-майор. — И мне кажется, что задачу надо ещё немного усложнить, отвернись-ка на минутку.

Я подчинился, повернувшись лицом к наблюдающей за мной группе. Симпатичные девушки в коротких спортивных майках и таких же шортах без всякого стеснения перешептывались по поводу меня, чуть ли не указывая пальцем. Парни вели себя сдержаннее, просто с любопытством наблюдая. А вот суровое лицо женщины-тренера с кругляшом на цепочке, заменяющей ей свисток, не предвещало ничего хорошего. Видимо, если однажды я попаду к ней на занятие, то сильно об этом пожалею.

— Вот так гораздо лучше, будет меньше вероятности, что ты угадаешь случайно, — довольный собой произнёс либер-майор, вернувшись. — Поворачивайся, Кир, и можешь приступать.

Я послушался и присмотрелся к произошедшим изменениям: теперь фишек передо мной стало в четыре раза больше и стояли они уже в два ряда. Вероятность угадать где шарик случайно теперь оказалась не слишком велика. Что же, я это уже делал и у меня должно всё получиться…

Реальность оказалась куда прозаичней. Уже прошло минут пять, и я весь взмок от натуги, но результата так и не достиг. Умение вроде активировалось, но я никак не смог определить, где находится парный шарик. Либер-майор расхаживал позади меня и не торопил.

— Так ничего не получается, — наконец, осознав, что всё без толку, произнёс я. — Мне нужно подойти ближе.

— Ну, хорошо, — немного разочарованно разрешил оперативник. — Пройди на вот эту черту.

Теперь до заветных напёрстков меня разделяло ровно половина зала, около двадцати метров. Я сосредоточился… Но снова вышел «облом». Меня уже можно было выжимать словно полотенце, а за спиной у дверей начали раздаваться раздражающие смешки.

— Кир, ты можешь подойти ещё ближе, настолько, насколько тебе нужно, — разрешил либер-майор, видимо сделавший для себя какие-то выводы. — Я примерно представил расстояние, на которое действует твоё Умение. Теперь, главное, без ошибки найти, где спрятан шарик.

Хорошо, так как мне порядком надоел этот публичный спектакль, устроенный либер-майором. Неужели нельзя было найти в этом огромном здании пустой зал, или хотя бы использовать его кабинет?

Я подошёл на расстояние примерно пяти метров до ряда фишек, и в этот момент моё Умение наконец-то начало работать. Сквозь один из колпачков я чётко увидел синий светящийся контур шарика.

Я уже хотел было дать ответ, но остановился. А это что ещё такое? Искомый шарик оказался тут не один, хитрый либер-майор спрятал сразу два под разными полосатыми фишками.

— Один шарик — вот тут, а ещё один — тут, — произнёс я, безошибочно указав места их расположения.

— Молодец, Кир, всё верно, — опрокинув фишки, из-под которых выкатились шарики, подтвердил либер-майор.

Тут же строки игрового текста пронеслись перед глазами:

Улучшено умение Поиск, текущий уровень — 3

Получено 50 ед. опыта

Получен 4 Уровень

Перезарядка умения через 11:59:56… 11:59:55… 11:59:54…

А вот и новый Уровень получен, теперь встречи с кат-шийцами можно опасаться чуточку меньше.

— Вижу, что этот тест заставил тебя не на шутку попотеть. Сходи, прими душ, затем немного отдохни, — велел мне оперативник. — Я пока поищу информацию и через полчаса жду тебя снова в моём кабинете.

С этими словами либер-майор Кольд, кивнув преподавателю, весьма шустро покинул зал. Интересно, что за информацию он планировал искать, если про моё Умение в голосети Империи ничего нет.

Из задумчивости меня вывел голос женщины-преподавателя, которая наконец-то смогла продолжить свой урок.

— Так, отдохнули и хватит. По залу бегом, марш! — громко обратилась она к своим ученикам, а потом заметив и меня, велела. — А ты, новенький, будь так добр прибрать за собой. Поставь всё это вон к той стене.

Тотчас ученики неспешной трусцой двинулись вперёд. Я быстро перетаскал немногочисленные, используемые для эксперимента, предметы. И на миг у самого входа «залип» залюбовался неспешным бегом симпатичных студенток Академии, обиды на которых я уже и позабыл.

— Так, новенький, чего встал? Либо присоединяйся к занятию, либо марш отсюда, — женщина-тренер всё ещё продолжала злиться на меня, хотя формально это не я, а либер-майор прервал её занятие.

— Спасибо, я лучше пойду. А где тут у вас душевая? — поинтересовался я, двигаясь к выходу из зала.

— Я похожа на справочную? — недовольно сверкнула она глазами, но потом поняла, что в своей грубости уже несколько перегнула палку, и снизошла до короткого пояснения. — Выйдешь, спроси у искина.

Так в Академии тоже есть свой искусственный интеллект? Весьма интересно. И, хотя, судя по искину фрегата «Стремительный», у него тоже могут быть свои черты характера, всё равно, он должен быть более миролюбиво настроен ко мне. Но главное, что он наверняка сможет помочь.

Едва дверь спортивного зала, носящего номер два, за мной закрылась, я позвал:

— Искин? Ты меня слышишь?

— Да, новый Игрок, рада приветствовать тебя в стенах Имперской Академии, — раздался с потолка приятный женский голос, от тембра и интонации которого по спине пробежали мурашки.

— Так ты девушка? — вслух удивился я, вспоминая механический голос немного сварливого Искина фрегата.

— Я искусственный интеллект, наделённый некоторыми исходными, а также полученными в процессе обучения присущими людям чертами, — вполне серьёзно ответила она. — Можешь называть меня — Тея.

— А я Кир, — представился я.

— Очень приятно, Кир, так чем я могу тебе помочь? — доброжелательно поинтересовалась Тея.

Я мог бы слушать и слушать её голос, нельзя же было делать этот ИИ настолько человечными! Иначе можно просто сойти с ума и начать воспринимать её как живое существо. Хотя в какой-то мере именно таким она и являлись.

Если бы не жуткий запах, исходящий от меня, я бы сейчас и не вспомнил зачем её позвал.

— Тея, я пока плохо ориентируюсь в этом здании, подскажи, где тут у вас расположен душ?

— Совсем рядом, налево и затем прямо по коридору, — раздался мелодичный голос. — Чтобы тебе было проще, просто следуй за световой полосой.

— Нет, не нужно световой полосы. Ты довольно понятно всё объяснила, я и сам найду, — не желая выглядеть в глазах местных студентов ещё большим лузером, попросил я.

— Как скажешь, Кир. Тогда, желаю тебе хорошего дня, если что-то ещё понадобится — зови. Буду рада помочь, — ответила она и отключилась.

— Спасибо, Тея! — произнёс я вдогонку.

Земными учёными было подмечено, что мозг мужчины устроен так, что часто воспринимают женский голос словно приятную музыку, при этом успешно упуская весь смысл сказанных слов. К сожалению, часто это становится причиной последующих ссор.

В моём случае ссора мне не грозила, но вот куда нужно идти, я запомнил лишь отчасти.

Помню, что она говорила о том, что мне нужно повернуть направо, а затем идти прямо. Про «прямо» точно что-то было. Значит этим маршрутом я сейчас и пойду.

Я двигался вдоль белой стены, но ни одной двери пока не встретил. От коридора отходило несколько ответвлений, но Тея чётко сказала следовать прямо, так я и делал. Наконец, мне встретилась первая дверь и табличка с цифрой шесть.

Судя по расстоянию между дверями, которое я прошёл — это был шестой весьма немаленький тренировочный зал. Неужели и здесь сейчас шли занятия? Получается, что на этом этаже сейчас находилось больше сотни человек. Значит Игроки не такая уж и редкость в Империи. Интересно, а сколько их всего обучается в этом здании?

Я продолжил путь, и следующая по коридору дверь отличалась от всех прочих, вместо номера на табличке рядом с ней светилась голубая капля воды. Наверняка это и есть душевая. Уж очень хотелось поскорее освежиться, и я смело сделал шаг вперёд.

За отъехавшей в стороны мембраной двери меня ждала первая странность: душевая начиналась сразу — никаких вам табличек «М направо» и «Ж налево». И как я должен определить: для кого она предназначалась?

Сейчас здесь не оказалось ни души, а вдоль стен стояли небольшие открытые с одной стороны кабины с множество отверстий по бокам. Они очень напоминали душевые, и как ими пользоваться вроде бы было понятно, что радовало.

Рассудив, что никаких указаний на то, что я совершаю ошибку — нет. Да и движения в коридоре я не зафиксировал — занятия в самом разгаре. Значит я вполне успею принять водные процедуры, пока тут никого нет, как верно говорят: «кто первый встал, того и тапки».

Я выбрал одну из ближайших кабинок и смело сделал шаг вперёд, остановившись перед ней. В этот момент моя одежда сама «потекла» вниз и вмиг скрылась в полу, а я оказался абсолютно голым.

— Эй, что за дела! — воскликнул я, активно прикрываясь.

«Спокойно! Даю руку на отсечение, что когда-ты закончишь свои водные процедуры, тебе выдадут новую», — предположил внутренний голос. — «Если что, у этой своей Теи спросишь».

«Легко давать на отсечение то, чего у тебя нет», — огрызнулся я, но голос уже замолчал.

Звать девушку-искина я не хотел, уж слишком явными признаками противоположного пола она обладала, а момент был несколько щекотливый. Угрозы моей жизни нет, и я смогу разобраться сам. Возможно это и глупо, но я такой, какой есть.

Набравшись решимости, я прошёл в одну из кабинок, с облегчением вздохнув, когда от остальной комнаты меня отсёк матовый силовой экран. Значит пока я всё делаю правильно. Прямо перед глазами находилось табло с тремя светящимися пиктограммами. Это оказались три отличающиеся только по размерам капли. Не став ломать себе голову, я решил: что первое — это какое-то минимальное умывание, а последнее — нудное и длительное мытьё, а вот средний вариант — как раз мой случай, и смело нажал его.

Потоки тёплой воды, смешанные с чем-то пенным, неожиданно хлынули со всех сторон, я зажмурился, чтобы пена не летела в глаза. Процедура была весьма приятной. Так продолжалось какое-то время, затем пена сменилась обычной тёплой водой. Но это было ещё не всё. В какой-то момент, когда от пены не осталось ни следа, вода полностью иссякла, а по моему телу начали скользить какие-то невидимые, но очень даже осязаемые силовые поля. И вот тут я испугался.

— Тея, что происходит?! — громко позвал искина я.

— Не бойся, Кир, душевая система лишь удалить с твоего тела всю лишнюю растительность, — тут же раздался вездесущий заботливый голос.

— Нет, не нужно этого делать, немедленно останови это! — ещё сильнее перепугался я.

— Спокойно, Кир, я останавливаю процесс, — отозвался голос. — Но хочу акцентировать твоё внимание, что ты сам выбрал этот режим работы душа. Впредь рекомендую относится к своим действиям более внимательно.

Ощущение от движения по телу полей пропало, а меня обдало струёй тёплого воздуха, который практически мгновенно сдул остаток воды. Даже страшно предположить, что бы со мной сделали, если бы я нажал самую большую каплю.

Как только экран погас, я поскорее поспешил выбраться из этой «шайтан машины», но нос к носу столкнулся с уже знакомой мне синеволосой девушкой. Когда она успела войти внутрь, я не знал. Самое ужасное в этой ситуации оказалось то, что сейчас она уже была полностью обнажена, если не считать кулона в виде планеты на шее, и белого полотенца в её руках.

Шок от недавнего спасения сменился новым — неужели я перепутал и попал в женскую душевую? Но как по капле на двери можно было это определить? Да и Тея могла бы предупредить. Могу представить, какие слухи теперь поползут обо мне по Академии. Сначала опозорился со своим Умением, а теперь ещё и вот это.

Я приготовился к крикам и визгу. Но их не последовало. Девушка вела себя совершенно нетипично для этой ситуации, не выказывая своё возмущение, а просто стояла и молча на меня смотрела.

— Прошу прощения, я, похоже, перепутал дверь, — медленно стараясь закрыться руками я стал отступать, собираясь поскорее выскочить отсюда за дверь, но вспомнил что у меня нет одежды — ситуация становилась критической.

— За что ты извиняешься? — удивилась та. — И что с чем ты перепутал?

Теперь пришла очередь удивляться уже мне. Я быстро прокрутил в голове виденное ранее и табличку на двери. Неужели я не ошибся, но что же получается: у них тут общие душевые? Дикий мир.

— Кстати, я тебя знаю, — продолжая всё также стоять, заметила она. — И, кажется, мы уже виделись сегодня дважды.

— Да, у кабинета либер-майора и перед Академией, — подтвердил я, не зная куда мне деть свой взгляд, который так и стремился вернуться к телу незнакомки. — Совпадение.

— Да? — она с ехидством посмотрела на меня. — А в душевой шестого зала ты тоже оказался случайно, что-то не помню тебя там на занятиях?

— Я был во втором, — ответил я.

— Тогда зачем же пришёл именно в эту душевую?

Судя по всему, я и вправду что-то напутал и неправильно запомнил пояснения Теи. Но нужно поскорее уходить отсюда, пока ещё кто-нибудь не пришёл. Как было не жаль, но придётся просить помощи у этой девушки.

— Прости, если был немного груб при нашей первой встрече, но всё остальное и вправду совпадение, — заверил я. — Но не поможешь ли ты мне? Дело в том, что я не знаю, как вернуть свою одежду, которая пропала, когда я зашёл сюда.

— А ты забавный, — улыбнулась моя внезапная собеседница. — Вон видишь те две кабинки ближе всего к двери? Просто подойди к одной из них, и твоя проблема решится.

Перед глазами между тем появились строки:

Повышен навык Дипломатия, текущий уровень — 6

Получено 30 ед. опыта

Это что, я сейчас провёл успешные переговоры?

Я посмотрел на указанные кабины, и они, действительно, отличались от всех прочих. В них не было никаких отверстий для воды, да и выглядели они иначе. Под изучающим взглядом незнакомки я поскорее встал в одну из них, и сразу по коже заструилась тёмная субстанция, которая довольно быстро превратилась в знакомый мне сияющий чистотой костюм. Так гораздо лучше.

— Большое спасибо, — произнёс я, сдвигаясь к выходу. — Ты меня очень выручила.

— Совершенно не за что, — улыбаясь, заверила она. — Меня, кстати, зовут Иша.

— Кир, — представился я.

— Что же, Кир, желаю тебе удачи в Академии. И, судя по наметившейся тенденции, мы ещё с тобой ещё не раз встретимся, — с этими словами, улыбнувшись, она повернулась ко мне спиной и грациозной походкой подошла к одной из кабин, скрывшись за возникшим матовым экраном.

Пока тут не появился кто-то ещё, я как можно скорее вернулся в коридор, и только там перевёл дух. Определённо Империя богата на красоток. Но к местным обычаям мне ещё долго привыкать.

Зря я изначально заподозрил в чём-то Ишу. Сейчас я смог рассмотреть её… кхм, целиком. И ничего от кат-шийки в ней точно не было. Да и универсальный переводчик она бы спрятать никуда не смогла. Что до цвета волос, то вон Улия тоже красится — но она же не кат-шийка.

Кстати, за всеми этими банными процедурами я совершенно не следил за временем. Сколько его ещё у меня осталось до встречи с либер-майором? Я попытался посмотреть на свой браслет… а браслета-то у меня и не было. Это оказалось крайне неудобно. Пора бы восполнить пропажу и выяснить, где можно сделать новый.

— Тея, ты не подскажешь, сколько времени прошло с того момента к либер-майор Кольд покинул зал? — поинтересовался я у искусственного интеллекта.

— Ровно двадцать минут, Кир, — охотно подсказала та. — Проводить тебя к нему в кабинет?

— Да, спасибо, — мне не нравилась световая полоса, но приключений с меня пока довольно. — А ещё я хотел узнать, где тут у Вас можно получить браслет? Тот, по которому здесь все разговаривают.

— Стандартную модель можно создать в любом молекулярном генераторе, — пояснила девушка-искин.

— Где-где? — не понял я.

— В молекулярном генераторе, Кир, — охотно повторил её приятный голос. — Сегодня ты уже заказывал в нём еду и напиток.

Снова эти мурашки. Брр! Как же мне иногда не хватает нашего ворчливого Искина корабля.

— Спасибо, Тея! — я не забыл о проявлении вежливости.

— Всегда рада помочь. Наблюдать за тем, как ты познаёшь наш мир — весьма увлекательно, — ответила она и отключилась.

«Это что же, я у неё тут герой индийского сериала? Не нужно за мной наблюдать», — сердито подумал я.

«Не лишай девушку, путь и не совсем человека, хоть какой-то радости бытия. Это ты тут путешествуешь по разным мирам, а она всё время заперта в пределах одного хоть и большого здания», — постарался пристыдить меня внутренний голос и в этом деле преуспел.

В чём-то он прав. Можно будет поразмыслить об этом на досуге. Сейчас же времени оставалось немного и, следуя по световой полосе, я вернулся к кабинету местного начальника. Но, как и планировал, сначала занялся автоматом недалеко от его двери.

Хотелось бы понимать, какой браслет я получаю, поэтому я заказал перевод всего меню этого устройства на понятный мне язык. Бог с ростом навыка Лингвистика, ещё успеется.

Тея не обманула, и автомату оказалось всё равно, что производить: еду, воду или футуристический аналог смартфона в виде браслета. Под цветными иконками стакана и бутерброда, находилась невзрачная надпись: «Прочее», которую без перевода в прошлый раз я и не заметил. Именно в этом меню я смог выбрать себе новый браслет. К моему разочарованию, о его функционале тут ничего сказано не было, отличались лишь дизайны.

Новый браслет, смотрелось попроще моего прошлого, но, главное, чтобы он работал.

Я сразу вывел на нём время, но это мне никак не помогло, ведь я не знал, когда начались те тридцать минут, данные мне на отдых. Решив, что лучше прийти раньше, чем опоздать, я уверенно направился к двери либер-майора. При моём приближении без дополнительных вопросов она тут же открылась, а значит, меня уже ждали.

Глава 19. Божественный долг

Великие Стейты кат-ши, система Равных хвостов, планета Шаа-Мяу-Шау, флагман Второго диверсионного флота линкор «Зелёный гнев».

— То есть, ты и твои представители не поддержат меня на этом собрании? — после традиционного обмена любезностями, спросила она.

— Каш-Ур, ты же знаешь, как я к тебе отношусь, но и ты пойми меня, — попросил Верховный правитель Третьего Стейта, разговор по дальней связи с которым она сейчас вела. — Я не могу пойти против Каш-Ара. Он не простит и обязательно отомстит не только мне, но и всему Третьему Стейту. Даже объединившись вместе мы не сможем противостоять ему. Он уже связывался со мной и чётко предупредил о последствиях.

— Что же, Каш-Юк, я не в обиде на тебя, — ответила она несколько разочарованно, хотя иного результата и не ожидала.

— Каш-Ур, может тебе сбежать и спрятаться? — вдруг заволновался чёрный кат-шиец. — Ты же знаешь, что Каш-Ар может потребовать твоей смерти. Я сейчас я мог бы тебе помочь.

— Честно, не ожидала от тебя такого предложения, Верховный правитель, — удивлённо произнесла она. — Я запомню этот жест. Но мой ответ — нет. До встречи на Совете, Каш-Юк.

С этими словами погрустневшая голограмма Каш-Юка исчезла с экрана.

Не ожидала от него такого, честно не ожидала. Неужели он догадался о её плане, и решил набить себе вес? Нет, он не мог знать, а значит сделал это искренне. Воистину, друзья познаются в беде.

— Великая правительница Каш-Ур, мы прибыли в систему и через несколько минут будем на орбите священной планеты Шаа-Мяу-Шау. Прикажите приготовить Ваш челнок? — вырвал её из воспоминаний вчерашнего дня ведущий её корабля.

— Не нужно спешить, Каш-кун. Сперва подождём, когда явятся все остальные делегаты, — спокойно ответила она.

— Как прикажете, Верховная, — поклонился он и отошёл.

Она находилась в рубке своего флагманского линкора «Зелёный гнев» и наблюдала, как перед ней вращается священная планета. Вот это и случилось, сейчас её корабль завис над самым первым миром кат-ши. Именно здесь тысячелетия назад зародилась её раса, по крайней мере так звучала официальная версия. В те времена кат-шийцы ещё не делились на Стейты, а жили все вместе под одним небом. Какими они были — её предки, к сожалению, так и осталось тайной.

Но однажды жители планеты Шаа-Мяу-Шау решили покинуть её. Стала ли причиной тому техногенная катастрофа, или какие-то другие факторы — оставалось только гадать. Записей тех времён почти не сохранилось. Фактом остаётся лишь то, что все кат-шийцы погрузились на космические корабли и в поисках нового дома полетели в разные стороны галактики.

Только четыре группы колонистов добились успеха и нашли себе пригодные миры. Шли века, народы развивались, и между ветвями единой когда-то расы увеличивались различия. Часть из них проявила тягу к изобретательству и науке, а их внешний вид получил характерный чёрный окрас. Другая часть, приобретя синий окрас, воспитала в себе крайнюю агрессивность и бесстрашие, ведя войны между собой и другими соседями. Наконец, третья группа колонистов получила прекрасный зелёный оттенок шерсти, и у их проявился не дюжий талант в хитрости и коварстве.

Так выглядели три Великих Стейта, которые через века раздельной жизни снова встретились друг с другом, и перед лицом опасности, исходящей от других рас, образовали союз. В этом союзе, каждый Стейт был формально равен другому, а в случае необходимости правители собирались вместе и Верховные принимали решения сообща.

Так гласила официальная история. Но на самом деле ещё была четвёртая группа, про которую предпочитали молчать. Их внешность после долгих странствий приобрела многоцветный пятнистый окрас. Гадость какая. Некоторые еретики вдобавок смели утверждать, что таков был первоначальный цвет шерсти жителей первого мира.

Эта группа колонистов очень не понравилась остальным трём Стейтам, и кат-ши начали против них войну. Объединённый флотом Великих Стейтов даже смог вытеснить пятнистых на задворки галактики. Но те не сдались и, перед лицом полного истребления, начали сражаться вдвое отчаяние. Великие Стейты нести болезненные потери. Сила кат-шийцев ослабла, чем тут же воспользовались орррты и люди, без боя отобрав у них несколько спорных, но весьма богатых систем. Пользовались слабостью официального флота и многочисленные пираты, без стеснения грабя кат-шийских купцов прямо в центральных мирах. Уровень жизни начал стремительно падать, а жители Стейтов — бунтовать.

Продолжение войны ставило под угрозу само существовании трёх Стейтов. И Большим Советом решено было оставить пятнистых в покое. Пусть живут себе на задворках галактики в непривлекательных климатически и бедных ресурсами системах. По требованию своих противников, Великие Стейты были вынуждены отдать часть занятой ранее территории, и наступил мир.

Что по поводу планеты Шаа-Мяу-Шау, то она и по сей день оказалась полностью пуста. И дело было не в том, что первый мир оказался непригоден для жизни. Вовсе нет. Хотя большая часть планеты была покрыта горами, то на ней имелись и джунгли с высокими деревьями, по которым по легендам любили лазить её предки, и реки, в которых плавала рыба.

Дело оказалось в том, что три Стейта так и не смогли договорится между собой: а кому же должен принадлежать этот мир? Кроме своего культурного и духовного смысла другой ценности он не представлял, но никто не хотел уступать сопернику.

Чтобы не ссориться, решено было объявить его некой нейтральной территорией. На планете сообща построили храм, который был защищён от местной флоры и фауны силовыми куполами. Именно в нём по особым случаям, как например сегодня, собирался Большой совет Стейтов.

На Совет, помимо трёх Великих правителей, от каждого Стейта должны были прибыть ещё по два делегата, обычно это были либо бывшие Великие правители, либо кто-то из самых уважаемых его жителей. Они выступали в роли неких арбитров и свидетелей, имея при этом право голоса. Итого девять разумных. Это было оптимальное нечётное число, так как любое решение принималось простым большинством.

Но вот этого большинства, как она выяснила, у неё сегодня не было. Значит итог Совета не в её пользу уже предрешён, ещё до его начала. Но волнения по этому поводу кат-шийка не испытывала.

— О Верховная, в системе появился ещё один корабль, — доложил ей ведущий. — Опознание завершено — это дредноут «Разящий молот» флагман правителя Первого Стейта.

— Я прекрасно знаю, чей это корабль, — недовольно ответила она.

Что же, Каш-Ар — вот и ты явился. Действующие лица постепенно выходят на сцену один за другим, и начинался её маленький спектакль.

— О Верховная правительница, с «Разящего молота» поступает запрос на сеанс голосвязи, — доложил бортовой связист. — Какие будут указания?

Вот же этот Каш-Ар позёр. Мог бы подождать совета, или связаться с ней по приватному каналу связи правителей, но видимо ему не терпится как можно скорее смеяться ей в лицо.

Отказ может вызвать у её противника подозрения. Значит, чтобы план не сорвался, придётся с ним поговорить. Но она не будет молить о пощаде, как он того бы хотел, а напротив, покажет ему свои коготки.

— Соединяй, — распорядилась она, выходя на центр рубки.

Прошло несколько мгновений и перед ней появилось голограмма высокого синего самца. Даже чересчур высокого. Жестом она показала оператору уменьшить проекцию в размере, ещё немного, ещё чуть-чуть, вот теперь в самый раз. Команда её линкора заулыбалась.

Теперь грозный Верховный правитель Первого Стейта был ей всего по пояс, между тем он, совершенно не понимая её жестикуляции, самодовольно заговорил:

— Верховная правительница Каш-Ур, вижу, что ты никак не накомандуешься напоследок? Это правильно, потешь своё самолюбие, ведь недолго тебе осталось.

— Верховный правитель Каш-Ар, тебе ли учить меня как нужно командовать? Это ведь твои кат-шийцы без дела таскаются по галактике взрывая беззащитные планеты, но при этом трусливо поджимают хвосты, видя человеческий фрегат? — скептически поинтересовалась она.

— Да как ты смеешь? — разозлился он, и шерсть на его голове встала дыбом. — Всё это наглая ложь!

— И ты сможешь доказать это на Совете? Нет? А вот я смогу, — спокойно ответила Каш-Ур.

— Это не имеет никакого значения, твоя судьба уже предрешена, — сплюнул он. — Я хотел пощадить тебя, и сделать навечно своей служанкой, но передумал, и теперь тебя ждёт только смерть.

— Видимо я действительно многого достигла, коль ты хотел оказать мне такую честь. Поменяйся мы местами, и я бы не стала использовать твою шкуру даже в качестве тряпки, — улыбаясь ему в лицо, заявила она. — До встречи на Совете, Верховный правитель.

Каш-Ар гневно открывал и закрывал рот, находясь в страшном гневе. Но сделать он ничего не мог, атакуй он сейчас её корабль, да ещё в первом мире, и он сам бы моментально стал врагом всех Стейтов. Поэтому в бессильной злобе Каш-Ар просто отключился.

Умом правители Первого Стейта никогда не блистали, и можно считать, что это раунд переговоров она выиграла.

— О Верховная, в систему вошёл ещё один звездолет — это линкор Третьего Стейта «Чёрная материя», — доложил ведущий и тут же добавил. — От флагмана Первого флота отделился челнок: Великий Правитель Каш-Ар направляется к планете.

В этот момент Каш-Ур подняла свой браслет и отправила с него короткое сообщение.

— Отлично, готовьте мой челнок! — бросила она, направляясь к посадочному ангару.

Тут же за ней пристроилось несколько её телохранительниц, которым она велела отстать от неё на десять шагов, а также два старейшины от её Стейта. Сама же правительница, приказав всем держать дистанцию, достала золотую коробочку, на которой нажала кнопку.

— Верховная правительница Каш-Ур, видеть Вас несколько неожиданно, — практически мгновенно раздался голос Каш-Юка.

— Я связалось с тобой, чтобы дать простой дружеский совет: не спеши высаживаться на планету, — без всякий приветствий, просто сказала она. — Пусть Каш-Ар немного остынет.

— Но почему…, - начал он, но видимо что-то понял. — Хорошо, я последую твоему совету. Благодарю, Каш-Ур.

Она разорвала вызов, продолжая медленно двигаться к ангару с челноком.

Но не прошло минуты, как на её корабле включился сигнал тревоги, и беспокойный голос ведущего взволнованно доложил:

— Верховная правительница, в систему заходят чужие корабли, много кораблей.

— И чьи же они? — равнодушно спросила она.

— Людей, — в панике ответил он. — Они заходят атакующим строем на планету. Что нам делать?

— Глупо бросаться в самоубийственную атаку, держитесь в стороне и потребуйте подкрепление, — ответила она и разорвала связь.

Вот и всё. Спектакль приближается к своей кульминации. Теперь осталось только с наслаждением наблюдать за его финалом.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, Имперская Академия, комната А150-233.

— А ты оказывается у нас уникум, Кир, — без всяких предисловия сказал либер-майор, как только я оказался в его кабинете.

— В каком смысле? — немного ошарашено застыл я у входа.

— Да ты не стой, проходи, садись, — велел он и вывел перед собой дополнительный голоэкран. — Так вот, Кир, всего у Игроков первой Ступени зафиксировано 287 различных Умений. Самое распространённое среди них — это «Острое зрение» и «Быстрый рывок», самое редкое на текущий момент — «Внушение», которым обладают всего два Игрока в Империи, и ещё обладало чуть менее двух десятков людей до них.

— А что по поводу «Поиска»? — уже начал догадываться я, к чему он клонит.

— Есть Умение «Поиск жизни» — название которого говорит само за себя, — продолжил оперативник. — Но «Поиска» в чистом виде нет и не было ни у кого, что делает тебя особенно ценным кадром для изучения.

— И что же со мной теперь будет? — осторожно уточнил я. — Как вы собираетесь меня «изучать»?

— Не бойся, мы лишь поможем тебе развить твоё Умение в Игре, будем следить за успехами и новыми возможностями, которые тебе откроются. Вот и всё, — пояснил либер-майор Кольд. — Пока то, что ты продемонстрировал, выглядит не слишком полезно для реальной жизни, извини за прямоту. Но возможно, нам удастся придумать, как это можно использовать максимально выгодно для Империи, а главное, понять, что в тебе так испугались кат-шийцы.

— Выглядит, действительно, не очень страшно. Что же, я согласен приступить.

— Отлично, Кир, тогда для начала расскажи, какие ты выбрал себе Навыки?

— Лингвистику и Дипломатию, — коротко ответил я, и сразу добавил. — Опережая Ваш вопрос, в тот момент я понятия не имел, что такое Игра, и принял этот выбор в опасной для жизни ситуации.

— Я и не собирался тебя ни в чём винить, — отозвался оперативник. — Но коль выбор сделан и изменить его по правилам Игры уже нельзя, то нам нужно выбрать оптимальную стратегию для твоего развития. Ведь от твоего Уровня теперь зависит твоя выживаемость, а кроме того возможность получить другие Сферы.

— Даже Золотую? — с интересом спросил я.

Ведь обладание этим артефактом дало бы мне силу Богов. Я не знал насколько она велика, но вдруг она поможет мне вернуть Землю?

— Ну ты и раскатал губу, парень, — остудил мой пыл либер-майор. — Золотые Сферы не лежат под каждым кустом, а про своё Умение в этом деле можешь забыть, ведь вторую такую тебе никто не даст. Чтобы обладать Золотой Сферой, сперва нужно найти Изумрудную, затем Рубиновую и получить трёхсотый уровень, что может занять десятилетия. Только после всего этого тебе, чисто теоретически, откроется возможность её поиска.

— Выглядит сложно, но вполне возможно, — не согласился я. — А много в галактике обладателей Золотой Сферы?

— Не могу сказать за другие расы, подобную информацию они держат в строжайшей тайне. Но после Великого Перемирия среди людей зафиксирован только один подобный случай, да и то не полностью достоверный, — признался Кольд.

— Очень интересно, — заинтересовался я. — Расскажите, пожалуйста, подробнее.

— Ты бы смог и сам прочесть информацию о нём в хрониках, там нет никакой тайны. Но если коротко, то тридцать лет назад младшая принцесса Империи — Чана, которая не претендовала на трон, отправилась в ничейные регионы территории людей, где бесследно пропала вместе со всей командой, — оперативник сделал большой глоток из своей полосатой кружки.

— Если принцесса пропала, то откуда известно, что перед этим она что-то нашла? — пока либер-майор пил, успел поинтересоваться я.

— Терпения, это ещё не вся история. Мы бы действительно ничего не узнали о её судьбе, но поисковый отряд наткнулся на неожиданных свидетелей — разыскиваемых контрабандистов, которых тут же и задержали. Уже на допросе они признались, что недалеко от своего схрона на планете Z-84737 видели девушку, похожую на принцессу Чану, держащую золотой шар в руках. Но прежде, чем они успели подойти к ней, та растворилась в облаке света. О судьбе её команды и корабля узнать так ничего не удалось.

И тут внезапно ко мне пришло озарение. Чана… а ведь я знаю это имя, именно так звали Богиню, что помогла нам спастись от линкора кат-ши. Неужели это была она? Рассказать либер-майору об этой встрече, или не стоит с ним откровенничать? Возможно позже, пока не буду спешить.

— В общем, пока не загадывай так далеко, Кир. Однажды найти Изумрудную Сферу будет для тебя уже большой удачей. А твоё Умение, несмотря на громкое название, тебе в этом никак не сможет помочь.

— Это почему же? — не согласился я. — Изумрудные Сферы уже находили, и если бы мне кто-то дал образец…

— То ты смог бы отыскать что-то на расстоянии вытянутой руки, — закончил за меня оперативник, намекая на наш недавний не слишком удачный эксперимент.

— Но радиус действия Умения наверняка можно увеличить? — не сдавался я.

— Нам пока неизвестно, куда оно будет развиваться, — покачал головой либер-майор. — Так что давай вернёмся к этому разговору позже.

— Но Вы же говорили, что кто-то обладает Умением «Поиск жизни», Вы же наверняка следили за его развитием?

— Безусловно, до пятидесятого уровня применения радиус и вправду рос, достигнув нескольких сотен метров, но затем он замер, а развитие того Игрока пошло по совсем другому пути. Нет смысла гадать, и давай вернёмся к более актуальным вопросам.

— Хорошо, как скажете, — согласился я.

— Итак, начнём с начала. Официально рад сообщить, что с сегодняшнего дня ты зачислен в слушатели Академии Либертийской Империи. Все, кого-то здесь встретишь, тоже Игроки. Твоей задачей пока ты находишься в этих стенах будет постоянно развивать свои Навыки: Лингвистику и Дипломатию. Со вторым будет сложнее, но мы что-нибудь придумаем. Кроме того, ты должен постоянно использовать Поиск, дважды в сутки — сразу после его перезарядки. Почти с каждой новой активацией этого Умения его возможности будут немного расти. Мы добавим в обучение и другие предметы, список которых я предоставлю завтра. Точно могу сказать, что спортивные тренировки займут там важное место.

— Всё это конечно здорово, но что будет со мной дальше? — поинтересовался я. — Будете вечно держать меня здесь, как подопытного кролика?

— Разве сейчас тебя здесь кто-то держит, Кир? — нахмурился либер-майор. — Давай начистоту: ты волен в любой момент идти куда хочешь. Думаю, тебе, как Игроку, будут рады во многих уголках Империи. Однако нас не может не беспокоить нездоровый интерес к тебе кат-шийцев, и боюсь, в настоящий момент только в этих стенах ты в безопасности.

— И как долго мне здесь предстоит находиться? — спросил я.

— Программа обучения Игроков обычно рассчитана от пары месяцев до полугода, — пояснил Кольд. — Дальше ты сам выберешь один из вариантов, которые соискатели предложат тебе. Например, можешь начать службу в Силах Безопасности Империи, как твои друзья. Я думаю, что элитный отряд скаутов тоже охотно примет тебя в свои ряды. Вариантов будет много.

Уходить в «самостоятельное плавание», пока я практически ничего не знал об этом мире, точно не входило в мои планы. Однако одно обстоятельство меня всё равно очень сильно беспокоило.

— Но Вы точно уверены, что коты не смогут сюда пробраться? Та кат-шийка прекрасно смогла замаскироваться под человека, и, если бы с её универсальным переводчиком ничего бы не случилось, я бы никогда так и не понял, кто она на самом деле.

— Её личность действительно вызывает у нас много вопросов, и учёные Империи сейчас пытаются с ней разобраться. Что по поводу её маскировки, то планетарным лифтам всё равно, кто спускается на них, главное, чтобы у него был профиль гражданина Империи, который при должных хакерских навыках возможно создать. Но Академия — совсем другое дело. Сюда могут попасть только Игроки и многократно проверенный персонал.

— Надеюсь, что так, — себе под нос произнёс я.

— Кир, я заверяю тебя, что здесь ты в полной безопасности. Но давай отвлечёмся от кат-шийцев и снова вернёмся к вещам насущным. Сегодня отдыхай и начни изучать письменность Империи. Да, я в курсе, что с ней у тебя сейчас проблемы. Вот планшет, начни с основ, жду от тебя к завтрашнему утру роста навыка Лингвистики не менее, чем на 30 уровней. Пока ты здесь, тебе выделена комната с номером А65-120, не забудь сразу перенести туда твою точку возрождения. Если что понадобится, просто позови искина Академии, её зовут…

— Тея. Я знаю, мы уже познакомились, — кивнул я. — Хорошо, я так и сделаю.

— Вот и отлично, тогда жду тебя здесь завтра в то же время, — ответил либер-майор, и дверь за моей спиной открылась, показывая, что наш разговор окончен.

Не став задерживаться и оказавшись в коридоре, я с интересом активировал доставшийся мне планшет. К моему удивлению на экране я увидел…азбуку?! При этом явно для школьного возраста. Крупные незнакомые буквы и цветные весёлые картинки под ними. Ничего себе «начни с основ». Я взял и перелистнул планшет сразу на сто страниц вперёд. Тут уже располагалось множество мелких строк текста без лишней графики. Значит книга вовсе не для детей, просто рассчитана на разные стартовые уровни обучающегося, ведь наверняка Игроки могли прибыть и с более первобытных планет, чем моя.

Я снова взглянул на страницу книги.

«… история… Империи» — гласил заголовок текста, который я с помощью своего Навыка частично смог разобрать.

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 5

Получено 30 ед. опыта

Видимо, поднять Лингвистику на 30 пунктов сложности не составит, а значит можно успеть заняться и своими делами.

Сейчас было примерно два часа местного времени, разгар светового дня, и первым делом я решил посмотреть отведённую мне комнату. Я не ожидал увидеть какие-то существенные отличия от каюты корабля, но всё равно казалось интересным взглянуть, где мне предстоит провести ближайшие месяцы.

— Тея, построй, пожалуйста, маршрут до моей комнаты, — попросил я, чтобы не блуждать по зданию.

Девушка-искин ничего не ответила, но под ногами загорелась световая полоса, ведущая к лифтам. Значит я был ей услышан. Судя по номеру этажа, мне предстояло спустится куда-то до уровня середины здания.

Стоило мне зайти в лифт, как он тут же пришёл в движение, но к моему удивлению, проехав всего несколько этажей, на цифре «115» вдруг остановился.

Что это значит? Похоже, снова придётся спросить Тею. Но не успел я сформулировать свой вопрос, как дверь лифта открылась, и в него вошла уже знакомая мне девушка.

Эти синие волосы я запомню, похоже, теперь надолго.

— Воистину, мир тесен, — весело удивилось она, тоже узнав меня. — Но знаешь, в твоём случае я уже перестаю чему-либо удивляться.

— Как это вообще происходит? — я недоуменно подвинулся, давая девушке больше места.

— Совпадение, — пожала она плечами, когда кабина снова тронулась. — Просто мы оба новички. И что твой либер-майор, что мой куратор — гоняют нас по зданию одними и ему же маршрутами.

Перемещение тут происходило стремительно, несколько мгновений непередаваемых впечатлений от падения вниз в стеклянной кабине, и вот над дверью лифта загорелась долгожданная цифра «65».

— А вот и мой этаж, — сообщил я девушке, собираясь выходить. — Боясь с тобой прощаться, Иша.

— И не нужно, Кир, ведь это и мой этаж, — с улыбкой посмотрела она на меня, легко проскользнув мимо меня.

Я вежливо пропустил девушку вперёд. Но стоило мне выйти следом, как под ногами загорелась световая полоса.

— Только заселяться? — догадалась она, и я кивнул. — Что же, тогда с новосельем.

— Спасибо, что же, пойду наверно познакомлюсь с соседями по комнате, — поблагодарил я, вместе с ней идя по коридору.

— Не выйдет, Кир. Тут мы живём в комнатах по одному, — улыбнулась Иша, подходя к двери с светящимся номером «112». — А вот и моя комната. Вижу, что и ты живёшь почти рядом. А знаешь что: заходи сегодня на чашечку рара, поболтаем, обменяемся впечатлениями дня. Думаю, нам новичкам стоит держаться вместе, тем более, что судьба всё время сводит нас сама. Что думаешь?

Девушка приглашает меня к себе? Сама? Это что — вечер с продолжением? Перед глазами появилась недавняя сцена из душа, которую я попробовал прогнать из головы. Это уже слишком, но познакомится получше и просто поболтать, и вправду можно. Тем более, в начале нашего знакомства я был с ней несколько груб, и хорошо бы сгладить эту неловкость. Прошлой жизни, вместе с обломками разлетевшийся на части Земли пришёл конец, и пора обосновываться в новой и заводить здесь новых друзей.

— Хорошо, Иша, я приду, — после того, как в моей голове молнией пролетели все эти мысли, ответил я ожидающей девушке.

— Отлично, Кир! — обрадовалась она. — Тогда жду тебя у себя ровно в восемь, не опаздывай.

И очаровательно улыбаясь и, она скрылась за захлопнувшейся мембраной двери.

Пора и мне было идти к себе, и уже взглянуть на моё новое жилище. Ни с кем больше не столкнувшись, я дошёл до края световой полосы и оказался у двери с номером «120». Между моей и комнатой Иши с этой стороны коридора оказалось всего три двери.

— Тея, как мне войти? — спросил я девушки-искина, так как комната не торопилась меня впускать.

— Просто посмотри на панель индикации, Кир. Она справа от двери. Сейчас по умолчанию установлен режим доступа повышенной защищённости. По желанию ты можешь сменить его на открытие по голосовой команде, жесту или при приближении на заданную дистанцию.

— Пусть тогда будет по голосовой команде, — решил я, подходя к едва заметной панели с камерой.

— Настройки успешно изменены, — подтвердил голос Теи. — Добро пожаловать, Кир.

Дверь отъехала в стороны, впуская меня внутрь. Но к моему разочарованию, комната оказалась полностью пуста. Всего пустое прямоугольное помещение оказалось метров двадцати-тридцати, что стало для меня уже привычным, а вот что удивило — так это вид, который открывался из огромного во всю стену окна. Самого настоящего, а не того обзорного голоэкрана на космическом корабле.

Я подошёл вплотную к прочному стеклу. В мегаполисе шёл самый разгар дня, подо мной плыл непрерывный поток различных летательных аппаратов, невдалеке виднелся парк, над которыми кружила стая непривычно крупных птиц. Где-то внизу двигались крошечные люди. Впервые за время пребывания на луне Аркатус, я обратил внимание, что на небе нет солнца, а свет исходит от множества ярких точек, расположенных высоко на орбите.

— Поразительно! — вырвалось у меня вслух. — Как бы к такому виду не привыкнуть.

— Рада, что тебе нравится Кир, — отозвалась Тея, которая видимо решила помочь мне освоится на новом месте. — Твоё окно можно регулировать, придав ему различную прозрачность. А если надоест, то заменить любым изображением по твоему выбору. Рекомендую живую трансляцию парящих водопадов планеты Аквамиум, или завораживающий ночной вид на светящийся планктон планеты Око.

— Давай пока оставим тот, что есть, — попросил я.

— Хорошо, Кир. Рассказать тебе о других базовых настройках комнаты? — предложила Тея.

— Давай чуть позже. А сейчас создай где-нибудь в углу удобный диван, — попросил я, чувствуя усталость. — И Тея, а что такое этот «рар»?

— Рар — напиток на основе корней одноимённой травы, произрастающей на планете Акко звёздной системы Картелия, — охотно пояснил голос, а у стены прямо из пола вырос удобный белый диван.

— Что-то вроде земного чая или покрепче? — весело поинтересовался я, с облегчением опускаясь на мягкую поверхность.

— Кир, подобный юмор не уместен, алкоголь на территории Академии под строжайшим запретом, — голос моей бестелесной собеседницы стал более серьёзным. — Уровень спиртов в оригинально напитке рар не превышает десятую долю процента.

— Хорошо, буду знать про запрет. Но что значит «оригинальном»? — почувствовал я какой-то подвох.

— Вся еда и напитки в Академии получены в результате молекулярного синтеза, однако по своим качествам не уступают оригинальным аналогам, — пояснила моя собеседница.

Да уж, как-то жутко это всё: получается, что мой браслет, кусок «мяса» и этот самый рар созданы из одного и того же куска пластика? Ну или не пластика, а какая у них там основа?

— Тея ты можешь создать для меня ещё и стол с голотерминалом? — я решил пока не думать об этом, а сосредоточится на том, что мне требовалось.

Материал пола недалеко от окна забурлил, поднялся вверх и застыл, приняв контуры удобного эргономичного кресла, а также стола рядом с ним.

Вот теперь тут есть всё, что необходимо для занятий и можно было заняться чем-то полезным. Но удобный диван так приятно расслаблял уставшее тело, может же сперва чуть-чуть отдохнуть. Глаза мои сами собой сомкнулись. Видимо прошлый сон во время полёта корабля оказался совсем недолгим, и дала знать накопившиеся за эти дни усталость.

«Я совсем немножко отдохну. Только бы не проспать свидание с Ишей. Нужно дотянуться и завести будильник», — была последняя мысль, которая на долю мгновения проскользнула через сознание, впрочем, не задержавшись там, и я погрузился в глубокий сон.

Мне снился туман, много белого тумана. Сквозь который ко мне приближалось светящиеся золотистое облако чем-то напоминающее песочные часы.

«Какое симпатичное облако», — медленно подумал я, разгоняя дремоту в голове.

Но сияние всё приближалось, пока не остановилось на расстоянии всего нескольких шагов.

— Здравствуй, Кир, — вдруг заговорило облако.

«Оно со мной разговаривает? Какой необычный сон».

— Это не сон. Твоё тело действительно спит, но душа сейчас бодрствует, — как будто прочитав мои мысли, ответило оно.

— Как это? — не понял я, уже совсем приходя в себя.

— Не вдавайся в детали, главное, что ты здесь и теперь готов меня выслушать, — свечение немного померкло, и я узнал в нём Богиню Чану в своих полупрозрачных золотых одеждах.

— Богиня? — удивился я.

— Кир, пришло время вернуть долг, но готов ли ты? — не обращая внимание на моё удивление, спросила она.

— Сомневаюсь, что готов, — честно признался я. — Ведь только сегодня я попал в Академию и ещё толком не начал здесь учиться.

— В этом деле тебе не понадобится ничего, что ты можешь узнать здесь. Только твоя наблюдательность и твой дар могут помочь выполнить моё задание, — ответила Чана.

— Хорошо, Богиня, я постараюсь, — почтительно кивнул я. — Так что я должен сделать?

— Спасти мою племянницу Кору, — коротко попросила она.

— А от чего её нужно спасать? И где мне её найти? Надеюсь она тоже на Аркатусе? — мне показалось, что я уже слышал где-то это имя, с другой стороны мало ли Кор в галактике.

Но затем мозг начал работать активней, она ведь сказала «племянницу»?

— Богиня, а можно ещё вопрос? Вы ведь та самая Чана, которая пропала тридцать лет назад — принцесса Империи? То есть Ваша племянница — это дочь Вашей сестры, получается…то есть речь про принцессу Кору?

— Иногда ты весьма смышлёный, Кир, вижу, что не ошиблась в выборе, — она благожелательно слегка склонила голову.

— Но что ей грозит? От кого её спасать? Разве вокруг не легионы верной стражи: СПИ, СОИ и прочие? — вопросы так и посыпались сами собой.

— Ты всё узнаешь в своё время, дорога сама выведет тебя на нужный путь, твоё дело лишь делать правильный выбор, — туманно ответила Богиня, а перед глазами загорелись строки.

Получено задание: Божественный долг

Принцесса Кора должна остаться жива и взойти на престол

Награда: 20 000 000 ед. опыта

Примечание: отказ или провал задания может привести к Вашей конечной смерти.

Принять задание: Да/Нет?

— Ну же, я жду, — поторопила меня Чана, заметив, что я дочитал возникшее сообщение.

Ничего себе условие: пан или пропал. Могла бы рассказать больше конкретики, если от этого задания зависит моя жизнь. И как я помогу принцессе, если я здесь, а она где-то в другом месте галактики?

Выбор без выбора, но в случае моего отказа смерть моя будет неизбежной, а во втором варианте, есть шанс, что всё же я справлюсь и её удастся избежать. Я подтвердил своё согласие, выбрав «Да».

«И зачем я связался с Богами?»

— Это твоя судьба, — коротко пояснила женщина в золотых одеяниях, легко прочитав мои мысли. — Хотя и я удивлена, что она вручила столь могучий дар, такому заурядному человеку.

— Ничего я не заурядный, — рассердился я. — И дар мне никакой не нужен, лучше бы Земля оказалась цела. Кстати Вы говорили, что это возможно как-то исправить?

— Всё в твоих руках, — ушла Богиня от ответа, а затем упрекнула меня. — Но я не могу всё время тащить тебя за воротник по твоему пути. Даже помогая лишь иногда сделать правильный выбор на ключевых развилках, я сильно рискую. Одно моё неверное действие может нарушить мировой порядок и даст врагам людей право на воздаяние. Сейчас я и так нахожусь у грани, снова спасая твою жизнь.

— Спасая мою жизнь? — словно попугай повторил за ней я.

— Но может ты и не так плох, если всё время думаешь не о себе, а о спасении своего мира. Не подведи меня, Кир: Кора очень важна для всех нас и не только как моя племянница. А теперь мне пора, прощай!

— Подождите! Вы же не ответили. И как я вообще попаду в столицу? Меня же не пустят к принцессе, и…, - но Богиня лишь улыбнулась и стремительно растаяла в золотом тумане, а сознание медленно начало уплывать от меня, и я снова погрузился в сон.

Глава 20. Взрыв

Финийский Халифат, 1-ая система Золотого пояса, в 850 км над поверхностью планеты Вахадж Халифа, корабль-дворец «Макан Джан», личные покои принца.

Молодой наследник трона Халифата в белом халате, богато расшитым золотой нитью, лежал на тахте в своих покоях и наслаждался мягкими прикосновениями своих служанок. Недалеко от него стоял верный Фазиль, бессменный телохранитель принца — один из немногих кому в присутствии знатной особы разрешалось находиться при оружии. А его у него было много.

Руку телохранитель держал на рукояти верного ятагана — массивного изогнутого меча, с которым он никогда не расставался. Несмотря на кажущуюся архаичность этого оружия, в нём были собраны передовые технологии инженерной мысли Халифата, и этим мечом запросто можно было разрубить даже энергетическую броню.

На перевязи, которую Фазиль носил через плечо в дополнение к ятагану, крепились метательные ножи с острейшей мифриловой заточкой. В искусстве их метания телохранитель принца вполне мог бы посоревноваться даже с потомственным циркачом. И завершал его образ длинный кнут, собранный в кольцо, которым при желании можно было убить врага на расстоянии, но чаще он использовался не в полную силу для наказания нерадивых слуг.

Сейчас телохранитель внимательно смотрел за двумя девушками, которые старательно массировали спину принцу. Служанок, прежде чем допустить к благородной особе, тщательно проверили всеми возможными поисковыми сенсорами. Кроме серебряной чадры на их лицах, прозрачной ленты, весьма условно прикрывающей грудь, и юбки из длинных полосок ткани, скреплённых на бёдрах и при движении полностью оголяющих их стройные ноги, другой одежды на девушках не было. Под таким нарядом крайне сложно было скрыть какое-то оружие., но опытный воин всегда находился настороже.

— Эй ты, Хатима, — с наслаждением перевернувшись, принц обратился к одной из своих служанок. — Меня мучает жажда. Подай мне сока дерева алхайа.

— Но я Халия, господин, — произнесла девушка, беря со столика кувшин с зеленоватым напитком и хрустальный стакан.

— Что!? — щёки принца мгновенно налились багровым румянцем. — Да как ты смеешь поправлять меня!

— О Светлейший! — пока не случилось непоправимое, вторая девушка стремительно упала перед ним на колени. — Простите мою сестру, она совсем недавно вступила в гильдию слуг и ещё не знает, как правильно прислуживать столь блистательному господину как Вы.

— Так пусть же мой бич вобьет в её спину это знание, — продолжал злится молодой господин, совершенно не тронутый признанием служанки. — Фазиль!

— Будет исполнено, о Светлейший, — телохранитель угрожающе начал приближаться к девушке, достав из-за спины сложенный в кольцо кнут и на ходу расправляя его.

— Нет, пожалуйста! — служанка упала на колени и закрылась от него руками, кувшин при этом упал на пол и звучно разбился, а зелёный сок растёкся лужей по ковру.

«Ахала Вахадж!» — внезапно помещение заполнила мелодия, и все присутствующие разом замерли. — «Ахала Вахадж!»

Первым опомнился принц.

— Меня вызывает отец, все вот отсюда! — закричал он, вскакивая со своего места и плотнее запахиваясь в свой халат.

Служанка, не веря в своё спасение, так и продолжала в ступоре сидеть на полу. Сестре пришлось фактически дотащить её до самой двери, чтобы своим поведением та ещё сильнее не разозлила принца, и только оказавшись снаружи, она перевела дыхание.

Вторая служанка аккуратно посмотрела через щель в двери: грозный телохранитель и сам принц остались внутри, а значит Боги миловали её сестру, и сегодня она благополучно избежала наказания. Теперь, главное, договорится с подругами, чтобы они подменили их сегодня, а завтра Фарух уже и не вспомнит про сестёр. Он никогда не запоминал своих слуг, считая их не более, чем грязью под ногтями.

Между тем сам принц под звучание мелодии продолжал носится по залу придавая себе пристойный вид, но в конце концов он сел на свой трон и принял уверенную позу.

— Фазиль, включай! — велел он.

Тотчас перед наследником трона включился голоэкран, но на нём находился вовсе не его отец.

— Хаджим — это что, ты? — удивился юноша.

— Пора бы Вам запомнить, принц Уд-Дин Фарух III, что к тем, кто старше Вас, следует обращаться с уважением — хотя бы к прожитым ими летам, которых у меня, между прочим, наберётся в шесть раз больше, чем у Вас, — изрёк старец с экрана. — Если же Вы совсем не почитаете старость, то проявите почтение к человеку, который своим упорным трудом и верным служением смог стать вторым лицом в иерархии великого Халифата.

Лицо наследника вновь покраснело от злости, но вот поступить с визирем своего отца также, как с безродной служанкой он не мог. Наоборот, если он сейчас не будет достаточно почтителен, то уже его самого могут настичь неприятные последствия. Например, недельная ссылка на планету Алсам, где среди местных мыслителей его заставят думать о вечном. И самое ужасное, что на этой планете нет ни женщин, ни вина, ни его дружков. В общем ничего того, чем принц регулярно скрашивал свой досуг. А ещё там нет слуг и приходится всё делать самому. Воистину, эта планета — сам Ад во Вселенной.

— Прошу простить меня, уважаемый визирь Аль-Хасан Хаджим, — тут же поправился принц, отвесив старцу даже слишком глубокий в его положении поклон. — Просто Ваш вызов оказался для меня неожиданностью, ведь я ожидал увидеть отца.

— Великий Халиф провёл важные переговоры и теперь занят выполнением достигнутых договорённостей. Ваш отец велел передать, чтобы Вы слушались и почитали меня, во время нашего совместного дипломатического путешествия, как его самого.

— Что это значит, визирь, Вы разве летите со мной? — удивился принц.

— Всё верно, мы полетим вместе, — кивнул старец. — И отправимся мы сегодня.

— Сегодня? Но ведь отец давал мне ещё два дня! — возмутился принц. — У меня была назначена важная встреча с моей…, то есть с одним очень уважаемым аксакалом.

— Планы мудрейшего Халифа изменились. Но уверен, что провести беседу с уважаемым мудрецом Вы сможете и по голосвязи, — без тени издёвки ответил визирь. — Все договоренности между нашими странами достигнуты, и мы отправляемся сегодня, так велит Ваш отец и таков Ваш долг перед великим Халифатом. Я прибуду на «Макан Джан» через час, встретьте меня как подобает принцу.

— Как скажете, уважаемый Аль-Хасан Хаджим, — заверил его Фарух, и связь отключилась.

Некоторое время после того, как голоэкран погас, принц в бессильной злобе сжимал кулаки. А затем он не выдержал, вскочив со своего места.

— Фазиль, за мной! — крикнул принц и стремительно пошёл к выходу, но, наткнувшись на кувшин зелёной лужей растёкшийся по дорогому ковру, не сбавляя скорости, во всё горло закричал. — Эй, слуги, немедленно приберите здесь, я хочу, чтобы в моих покоях всё сверкало!

После чего он вышел вот, словно тенью сопровождаемый своим телохранителем.

Покои принца полностью опустели, но так продолжалось не долго, буквально через мгновение в них осторожно зашёл ещё один слуга. В руках он держал вакуумный совок и целый арсенал каких-то растворов. Аккуратно подойдя к разбитому кувшину, он затянул в совок все осколки, после чего вылил одно из находящихся в его распоряжении средств поверх грязного пятна. Прошла всего минута, но уже ничего не выдавало случившегося здесь происшествия.

Работа была сделана, но Бакир лишь печально вздохнул, присев на богатый ковёр. Совсем не такую он планировал себе судьбу, уходя с танталовых рудников.

Как он здесь оказался? Всё довольно просто. Принцу, чем-то не угодил весь прошлый экипаж этого летающего корабля-дворца, и… гильдии военных пришлось набирать полностью новый. Отправлять опытных специалистов на убой, командованию было жаль. А тут очень кстати подвернулись новые рекруты, да ещё безродные из Медного пояса. Выбор всем, в том числе Бакиру дали весьма условный, а так как никакой специальности, кроме горнодобытчика, он не имел, то и зачислили на этот корабль в гильдию слуг.

Прислуживать наглому мальчишке, который совершенно не мог быть настоящим наследником великого Халифа, оказалось даже хуже, чем трудится от зари до зари на рудниках планеты Вех Амел.

Побыв тут всего несколько дней, Бакир насмотрелся такого, что был бы не против, если бы принца внезапно сожрали пустынные ифриты. Вслух он конечно такое никому не скажет, но… Почему же Боги выбрали наследником трона Фаруха, а не хотя бы его сестру? Да, женщины почти никогда не правили Халифатом, но ведь исключения уже случались в древности и ни раз. А его старший брат? Он словно создан был править.

Жаль, что прошлое уже не изменишь, но стоит подумать о своём будущем. Может быть Боги окажутся благосклонны и дадут Бакиру ещё один шанс? Если это будет так, то он клянется сделать всё, чтобы его не упустить. Но сейчас пора возвращаться к своей новой работе, на корабле-дворце осталось ещё очень много комнат.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, Имперская Академия, комната А65-120.

Начну с позитивных новостей, и выспался я сегодня просто великолепно. Так хорошо я не спал наверно никогда в своей жизни. Сама форма дивана, подушек, температура воздуха, освещение — всё тут было адаптировано под здоровый сон. Сейчас вместе со мной пробуждалась и комната: под потолком включился мягкий свет, который постепенно становился ярче. А вот не слишком приятным оказалось то, что когда панорамное окно из матового стекла снова стало прозрачным, то снаружи я увидел… глубокую ночь?

События последнего дня быстро пронеслись в моей голове, а было их довольно много: Академия, разговор с либер-майором, явление богини Чана, моё новое задание, синеволосая симпатичная Иша, ожидаемые посиделки с ней за чашечкой рара. При мысли о девушке, меня словно ударило током, я вскочил с кровати и быстро посмотрел на свой браслет. На нём горели цифры «01:23». Ошибки быть не могло: за окном и вправду уже ночь, и встречу с Ишей я безнадёжно проспал.

Но как же так? Когда я ложился было чуть больше двух часов дня. Не мог же я разом проспать почти двенадцать часов? Или мог? Что-то мне подсказывает, что тут не обошлось без участия некой Богини. Помнится, она сказала, что снова спасла мне жизнь, но связанно ли это как-то с назначенной встречей?

Вопросов оказалось достаточно много, и предстояло найти на них ответы. К счастью, ещё вчера я заказал у Теи — искина Академии, свой голотерминал, и что-то разузнать наверно смогу с его помощью.

Зададим поиск: «Иша — ученица Академии». Практически сразу в результатах появилось много тысяч строк, но всё какая-то ерунда и ничего о той самой Ише, с которой я вчера познакомился.

Я слишком размечтался и почему-то решил, что все персональные данные граждан Империи лежат прямо в общем доступе в голосети. Видимо, подобные сведения, как и у нас, могут знать только представители власти, типа тех же СПИ или либер-майора Кольда, но запросить их у него, без подробного объяснения, вряд ли получится.

Затем мои мысли потекли в другом направлении. Не факт, что Богиня защитила меня от Иши, из её слов вообще не было понятно, как и когда это произошло. Из логики её речи можно было заключить, что это могло было быть любое событие с прошлой нашей встречи. Но вот Иша не сделала мне ничего дурного, а я поступил с ней очень нехорошо — пообещав прийти, а потом бессовестно проспав нашу встречу.

Нужно будет пойти извиняться, правда время для этого сейчас точно не подходящее. А ещё хорошо бы эффект от извинений усилить и каким-то подарком, обычно с девушками это работает очень хорошо. Только вот, где мне его взять? Не в пищевом же синтезаторе заказывать, право слово. Похоже, тут мне требовалась помощь.

— Тея, ты не спишь? — негромко поинтересовался я, но затем смутился от своего вопроса.

— Кир, спасибо, что поинтересовался. Но я — искусственный интеллект, и не нуждаюсь в отдыхе, — тут же раздался голос с потолка. — Что ты хотел?

— Хорошо, — ещё сильнее смущаясь, продолжил я. — Тея скажи, а вот если бы ты хотела сделать подарок, скажем девушке, что обычно у вас тут дарят? И как быть, если у вас всё бесплатно?

— Ты ошибаешься, Кир, бесплатны только базовые потребности: жильё, повседневные предметы, еда в молекулярных синтезаторах, транспорт в пределах планеты и тому подобное, всё остальное покупается и продаётся за имперские кредиты. Иначе люди просто лишаются стимула к труду и развитию. Что по поводу подарков, то, если судить по опросу жительниц Империи, проведённому в прошлом году, лучшим подарком признано романтическое путешествие на одну из экзотических планет Империи.

— Путешествие мне вряд ли подходит, да и кредитов у меня нет, — расстроился я.

— Состояние личного счёта слушателей Академии мне недоступно, однако с вероятностью 99.7 % я могу предположить, что тебе должны были зачислить стартовую стипендию в размере восьмисот имперских кредитов.

— Правда? А как это можно проверить? — повеселел я.

— Нажми на свой браслет и вызови вкладку баланса, — пояснила мне Тея.

Я пролистал несколько экранов, пока не наткнулся на цифру восемьсот. Действительно, всё оказалось просто. Интересно, а это много или мало? Если судить по цене на сладости в лавке Абдуллы, то на весьма роскошные посиделки несколько раз вместе с друзьями этой суммы с большим запасом хватит. Но только вот какие расценки в столичной системе? Они вполне могут оказаться и в десятки раз выше, чем на периферии Империи.

— Скажи, Тея, — между тем, я вернулся к идее для подарка. — А что там шло дальше по списку?

— На втором месте в качестве желанного подарка у девушек Империи находились духи из гриба жафель с планеты Флос, естественно его натуральная версия, хотя даже от синтезированной представительницы прекрасного пола не отказались бы. Однажды мне удалось его почувствовать, Кир, и это что-то невероятное, — тут мне показалось, что голос Теи наполнился какой-то грустью, смешанной с завистью.

— Наверно это и вправду хороший подарок. Скажи, Тея, а сколько стоят эти духи? — такой вариант казался неплох, всё дело теперь было в его цене.

— Пятьдесят восемь тысяч кредитов — натуральная версия производства планеты Флос, и три тысячи — его местный синтезированный аналог, — ответила девушка-искин. — Речь, конечно, про флакон минимального размера.

Сколько?! Это явный перебор. Мой бюджет уже не казался таким уж огромным. Может после Академии самому начать выращивать эти грибы? Так я довольно быстро озолочусь.

— Тея, а может есть, что-то попроще? Что-то, что я смогу купить за ту сумму, которой располагаю? — осторожно поинтересовался я.

Что мне нравится в Тее — это то, что при словах о скромном бюджете, в отличии от тех же земных столичных красоток, я не услышал слов: «ууу, иди отсюда, нищеброд». Нет, она искренне старалась помочь решить мою проблему, хоть в топ-списке желанных подарков мы так и не нашли ничего подходящего. Но она посоветовала другую идею для подарка, которая, по её словам, понравилось бы здесь почти любой девушке. И это оказались…барабанная дробь… самые обыкновенные шоколадные конфеты, которые мы знаем по земным супермаркетам. Естественно, их натуральная версия. Цена на конфеты хоть и кусалась, но оказалась мне вполне по карману.

Ну, а что: метаболизм у всех людей в галактике примерно одинаков. А ещё: все мы любим сладкое. В огромной Империи нашлось немало миров, в которых произрастали настоящие какао-бобы. Был, конечно, и некий элитный сорт, произрастающий на одноименной планете Какао — да, нашлась в галактике и такая, но на него с моим достатком я пока не заглядывался. Итого коробка конфет из обычных какао-бобов стоила плюс-минус двести имперских кредитов. Дорого, но ради того, чтобы наладить отношение с несправедливо обиженной Ишей, я был готов пойти на эти траты.

А ещё у девушки-искина я узнал адрес ближайшего продуктового магазина, который располагался всего через улицу от входа в Академию, и то, что он работал все местные сутки, так как обслуживание в нём было автоматизировано.

Уснуть снова, после столь долгого сна, я уже точно не смогу. А не прогуляться ли мне за подарком прямо сейчас? Девушка завтра с утра проснётся и, прежде, чем она успеет подумать про меня что-то нехорошее, я сразу приду к ней с подарком и извинениями. План мне определённо нравился.

«А как же кат-шийцы?» — поинтересовался проснувшийся вместе со мной, внутренний голос. — «На тебя ведь идёт охота, не забыл?»

«Возможно их уже и нет на этом спутнике, Мию ведь разыскивают местные силовики», — возразил я. — «Да и не буду я долго гулять по городу: одна нога здесь — другая там».

«Может не нужно рисковать, не поверю, чтобы тут не придумали доставку?» — подбросил он весьма правильную мысль, ведь роботов доставщиков я и вправду видел.

С помощью Теи мы изучили и этот вопрос, но увы, доставку конфет можно было заказать только на позднее утро, так как ночью в здание Академии ничего не доставлялось. Можно, конечно, встретить работа доставщика в дверях здания, но зачем такие сложности, если всё, что нужно: это просто перейти улицу? Решено — иду прямо сейчас.

Я поднялся с дивана, расправил свою одежду и аккуратно выглянул в коридор. Ни души, и абсолютная звенящая тишина. Только приглушённый свет от ярких полос на потолке и стенах освещал пространство вокруг. Когда я подходил к лифтам, идея отправиться куда-то ночью уже не казалось мне такой замечательной, но сворачивать на середине пути я не привык.

— Вези на первый этаж, — велел я лифту, двери которого послушно закрылись, а кабина пришла в движение.

Ночной город оказался невероятно красив, но я отвернулся к стене, так как от визуального ощущения свободного падения к горлу подкрался неприятный комок. Может попросить либер-майора переселить меня куда-нибудь пониже? Так и сделаю, особенно, если не смогу помириться с Ишей.

Тея помогла мне загрузить карту города, и сейчас я отдал браслету приказ:

— Выведи карту и покажи ближайший к Академии продуктовый магазин.

Тут же передо мной в воздухе возник большой голоэкран, на котором с высоты птичьего полёта была представлена схема города, тут была и река, и знакомый мне океан. Вот карта пришла в движение, приблизив нужный сектор, и отобразив белую точку — меня самого, и искомую, отмеченную красным цветом. Жестом я чуть уменьшил экран, чтобы не идти с такой огромной «иллюминацией» перед собой. Вот теперь я точно не заблужусь.

Холл Академии в этот поздний час оказался пуст, даже девушку на ресепшн заменил стоящий за стойкой человекоподобный андройд. Вообще, роботов тут оказалось довольно много: они сновали туда-сюда, старательно натирая белоснежно белый пол под ногами до блеска, мыли окна, турникеты и делали Боги знают, что ещё.

Хорошо жить в будущем, где все рутинные бытовые задачи на себя взял искусственный интеллект, и люди теперь могут в свободное время созидать и создавать, по крайней мере, чисто теоретически.

Без проблем я преодолел обширный зал, прошёл через стеклянные турникеты, а затем и через двери Академии. Покидать её было немного тревожно, но подобное чувство появляется всякий раз, когда пробуешь сделать в жизни что-то новое, что хотел, но никогда ещё не отваживался сделать.

Стоило мне оказаться снаружи, как уши заполнил шум проносившихся рядом гравилётов, чьи-то голоса и, звучащая где-то неподалёку, непривычная музыка. Город не спал и вблизи выглядел не менее удивительно, чем с высоты птичьего полёта. Повсюду вокруг светились огни, подсвечивались даже деревья, на зданиях и даже на тротуаре мерцал светящийся рисунок. Всё это завораживало. Постояв так минуту, я взял себя в руки и взглянул на расположенную передо мной карту.

Судя по всему, мне нужна была вон та витрина на противоположной стороне оживленной дороги. А вот и он — мой первый квест в этом городе: как её перейти? К сожалению, Тея могла помочь мне только в стенах Академии, и сейчас придётся разбираться во всём самому. С другой стороны, прочь глупые мысли, что я чья-то бабушка, чтобы переводить меня через дорогу?

Несмотря на ночной час, транспортный поток передо мной был довольно плотным. Грузовые платформы, проворные роботы и гравилёты проносились над самой землёй один за другим. Встав на некотором отдалении, я никак не мог понять, что мне делать дальше. Ведь ничего напоминающего переход на многие сотни метров вокруг я не видел.

Но иногда простое наблюдение за другими людьми — лучший способ адаптироваться в незнакомом месте. На мою удачу, невдалеке я увидел весёлую компанию из двух парней и девушек, вышедших из ночного кафе. Радостно смеясь и разговаривая, они зачем-то встали у самой кромки оживлённой дороги. Неужели ребята настолько навеселе, что сейчас побегут между скоростными гравилётами?

Но незнакомцы не предпринимали опасных для жизни действий, а спокойно стояли у края проезжей части, продолжая весело болтать. Вдруг на дороге перед ними появилась широкая полоса, окрашенная в желтый цвет, а в воздухе возник большой жёлтый треугольник. Летательные аппараты, проносящиеся мимо, начали снижать скорость. Так продолжалось секунд пять, а затем на другую сторону дороги появилась самая настоящая светодиодная зебра, с двух сторон которую ограждали силовые экраны. Транспорт остановился, пропуская весёлую компанию, но едва она перешла дорогу, вся эта иллюминация, несколько раз мигнув, снова исчезла. Как по команде весь транспортный поток, спеша вперёд, снова тронулся с места.

Вот как оно оказывается работает: не нужно искать переход, он появится там, где нужно пешеходу. Наверно кто-то скажет, что, дескать, это может привести к непрерывному потоку пешеходов там, где им вздумается, и вечным пробкам. Но как бы не так, всё было продумано. И в этом я убедился на собственном примере. Стоило мне приблизиться к краю дороги, как передо мной возникла белая полоса и таймер обратного отсчёта на целых три минуты. Злоупотреблять своим правом пешеходам не давала умная автоматика. Не успел вместе со всеми — тогда стой и жди. Почему-то мне кажется, что будь на дворе белый день, а поток оживлённее — ждать бы мне пришлось ещё дольше.

Дождавшись своей очереди, вместе с какой-то симпатичной местной девушкой, успевшей встать рядом, и небольшим роботом доставщиком, я перешёл дорогу, оказавшись рядом с вожделенной витриной.

Внутри всё было как у нас на Земле, разве что, вместо ярких плакатов с рекламой товаров, за окнами вращались голопроекции разнообразных вкусностей, периодически сменяющие друг друга.

Дверь внутрь нашлась тут же, и на ней висела табличка о работе в течении всех двадцати пяти местных часов.

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 6

Получено 30 ед. опыта

Наконец-то и Лингвистика догнала Дипломатию, сравнявшись с ней, да и дорога до нового Уровня была наполовину пройдена. Как хорошо всё складывается, так я и задание либер-майора возможно успею выполнить.

Между тем дверь с лёгким шипением разъехалась в стороны, и я вошёл внутрь.

— Здравствуйте! — позвал я, осмотревшись. — Есть тут кто?

Не похоже, чтобы в магазине в этот поздний час кто-то был. Самообслуживание совсем без продавцов? Может быть. Ведь Тея говорила мне, что тут всё автоматизировано.

Но я оказался не прав, ко мне вылетел небольшой робот, чем-то напоминающий умный пылесос, правда он висел в воздухе и у него имелась рука манипулятор.

— Доброй ночи, чем могу быть Вам полезен? — вежливым мужским баритоном поинтересовался он.

— Мне нужно попасть в отдел со сладким, — пояснил я и добавил. — Я бы хотел ознакомится с ассортиментом шоколадных конфет.

— Как пожелаете, уважаемый гость, прошу следовать за мной, — робот повернулся и ловко полетел вглубь магазина между полок и стеллажей.

Я шёл за ним, с любопытством смотря по сторонам. Это оказался не привычный мне продуктовый магазин, а некий бутик еды. Прозрачные коробки с различными внеземными яствами стояли на стеклянных витринах, подверчиваясь направленным светом, словно какие-то драгоценности. Перед каждой из них помимо названия и цены золотыми буквами указывалось краткое описание, а также планета, где производилась оригинальная версия продукта.

— Вот, пожалуйста, — отвлёк меня от разглядывания витрин голос робота. — Лучшие сладости по оригинальным рецептам со всех уголков Либерийской Империи. А вот тут у нас шоколадные конфеты.

Я посмотрел в указанном им направлении, но вместо конфет увидел, что-то очень странное. И вот это, по мнению Теи, лучший подарок для девушки?

По вкусу конфеты наверно были самые обычные, но только их форма. Девять совершенно гладких кубов в простом прозрачном контейнере перевязанном белой лентой. Нарядной эту конструкцию точно не назовёшь.

— А у Вас случайно нет подарочной упаковки? — осторожно поинтересовался я.

— Что Вы подразумеваете, уважаемый гость? — с недоумением в голосе поинтересовался он. — Мы продаём наши товары согласно всем принятым в Империи стандартам, в том числе к материалу, форме и цвету упаковки.

Видимо, у них нет того, что мне нужно. С другой стороны, Иша выросла в Империи и вряд ли она подозревает, что упаковка может быть красивого яркого цвета с бантом, а сами конфеты необычной формы и в красивых цветных фантиках.

— Это точно они? — на всякий случай поинтересовался я.

— Всё верно, натуральные шоколадные конфеты производства Белатора, по оригинальному рецепту планеты Какао, — подтвердил робот.

— Хорошо, я возьму их, — я посмотрел на расположенный рядом ценник. — Двести двадцать кредитов, верно?

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень — 7

Получено 30 ед. опыта

Вот и снова от чтения местных табличек произошёл рост Навыка.

— Совершенно верно, — подтвердил местный продавец.

— Подскажите, а как мне их оплатить? — я испытывал некоторые затруднения, проводя подобную операцию в первый раз.

— У Вас электронная оплата? — спросил робот, и я кивнул. — Тогда просто активируйте свой кошелёк на браслете и поднесите его вот сюда.

Робот вытянул на манипуляторе дискообразное устройство, напоминающее старый сиди-плеер, над которым ярко горела общая сумма покупки. Я протянул к нему руку, и раздался негромкий звонок.

— Спасибо, платёж получен, — тут же довольно ответил продавец. — Вот Ваша покупка. Будем рады видеть Вас снова в нашем магазине натуральных продуктов по оригинальным рецептам.

В моих руках оказалась заветная коробка, и это была моя маленькая победа. Я справился с миссией, которая казалась мне изначально сложной и опасной. Можно было похвалить себя. Теперь есть, чем завтра порадовать Ишу и, возможно, с помощью подарка удастся загладить вину, и помириться с ней.

Довольный собой я вышел на улицу, но тут что-то изменилось. Не звучали больше весёлые голоса, смолкла музыка, а вдалеке виднелись многочисленные всполохи синего света от огней полицейских флаеров. Что же случилось? А затем я поднял голову вверх…

От здания Академии шёл чёрный дым, источник которого находился где-то ровно в его середине. Открытого пламени я не видел, но дела всё равно были крайне плохи.

Но как же такое возможно? Помниться, ещё сегодня, то есть уже вчера, либер-майор Кольд уверял меня, что Академия — самое безопасное место, и мои переживания на этот счёт напрасны. Либо он меня обманывал, либо до меня ничего подобного и вправду не случалось.

В этот момент на улицу из здания начали выбегать первые люди, хоть они и оказались Игроками, но явно были перепуганы. Прибывшие на место правоохранители полностью перекрыли всё движение на примыкающей улице и направляли всех куда-то за угол соседнего здания. Может и мне пойти туда?

— Кир, это ты? — раздался удивлённый женский голос, прежде, чем я принял решение. — Но что ты здесь делаешь?

Я обернулся, рядом со мной стояла Иша с чрезвычайно удивлённым выражением лица, как будто сейчас увидела не человека, а приведение.

— Да вот, решил ночью сходит по магазинам, — не соврал я. — Только вышел с покупками, а здесь творится такое.

— Но почему ты не в своей комнате? — она как будто и не слышала моего ответа.

Девушка, похоже, находилась в шоке. А может она так сильно волновалась за меня? Хотя после того, как я кинул её этим вечером, это вряд ли.

— Иша, не волнуйся, со мной всё в порядке, — на всякий случай ещё раз заверил я и переспросил. — Но что ты сама здесь делаешь посреди ночи?

— Как что? Конечно выбежала на улицу вместе с остальными, а потом увидела тут тебя и решила подойти, — ответила она.

— Но как возник пожар, и что вообще тут происходит? — я надеялся, что она прольёт немного света на всё это дело.

— Я не знаю, услышала взрыв, затем включились сирены, я побежала и оказалась здесь, — сбивчиво объяснила она. — Кир, мне страшно!

— Всё в порядке, Иша, всё уже позади — я обнял её. — У меня кое-что для тебя есть. Вот, это тебе.

Я решил вручить ей коробку, чтобы немного отвлечь. Возможно момент был и не самый подходящий, но спрятать её мне всё равно оказалось некуда.

— Что? Конфеты? — девушка шокировано приняла мой подарок. — Спасибо, Кир.

В этот момент вокруг раздались новые крики и звуки выстрелов, где-то над нашими головами. Мы с Ишей синхронно посмотрели наверх: неуправляемый дисколёт отбившийся от общего потока сейчас пикировал прямо на здание Академии. Оперативники пытались остановить его недружным огнём, но, так как боялись задеть гражданский транспорт, делали это не на полную мощность и в этом не преуспевали.

Дисколёт, прорвавшись через разлетевшееся в стороны кольцо оцепления, звучно врезался в башню Академии, примерно в том же самом месте, где уже горел пожар. Вспыхнула яркая вспышка, за затем уши заложило от дошедшей до нас взрывной волной.

— Скорее, Кир, нам надо отсюда уходить, — Иша схватила меня за руку и потащила прочь.

Я находился в некотором шоке от увиденного, но был с ней полностью согласен. И это самое безопасное для меня место? Да тут разразилась настоящая война! Я не мог знать точно, но был уверен, что оба взрыва произошли именно на моём этаже. И будь я сейчас в своей постели и видя седьмой сон после свидания с девушкой, то был бы сейчас уже мёртв.

А затем в голову пришла ещё более страшная мысль, либер-майор велел мне перенести точку привязки в мою комнату. Но, если комната была полностью уничтожена, что тогда? Я же мог умереть конечно смертью, выполни я это распоряжение. Спасло меня только чудо, имя которому — Богиня Чана. Если так, то я ещё большем в долгу перед ней, даже если спасает она меня исключительно ради помощи своей племяннице.

Погружённый в свои мысли я послушно переставлял ноги, пока мы не оказались в каком-то переулке. И только тут я решил поинтересоваться у девушки, держащей меня за руку, нашим маршрутом.

— Иша, постой! Объясни: куда мы идём? Я видел, что правоохранители эвакуировали всех в другом направлении.

— Конечно же в бункер тут неподалёку, либер-майор велел всем отправляться туда, — объяснила она. — Возможно остальных грузят сначала в какой-то транспорт, но мы быстрее дойдём своим ходом.

— Понятно, — жаль у меня не было номера Кольда, чтобы проверить слова девушки.

Совсем недавно меня уже так чуть было не увели на необитаемый остров, так что словам я что-то разучился верить. И хотя ей я доверял гораздо больше, чем тогда Мие, но в моей ситуации, как говорят: «доверяй, но проверяй».

— Кир, хватит стоять, пойдём, нам нельзя здесь надолго задерживаться. Академию атаковали, Боги знают сколько Игроков потерли жизни и сколько из них уже не возродятся никогда. Кстати, ты ведь тоже перенёс свою точку возрождения к себе в комнату, как нам велели?

— Да, — почему-то соврал я, но решив при этом довериться и продолжить идти за ней следом.

В моей душе бушевали противоречивые чувства. С одной стороны, я ей доверял, с другой стороны, она вела себя несколько странно, и объяснению этому я не находил. Но видимо, меня очень любила судьба, или просто очень берегла для своих нужд одна Богиня, так как в этот момент мой браслет активно завибрировал.

Сначала я даже не понял, что происходит, и дёрнулся от неожиданности. На него мне ещё никто ни разу не звонил, и я пока не знал, как это происходит. Но быстро разобрался в простом управлении и нажал кнопку приёма вызова.

— Кир? Это ты? — передо мной появилось взволнованное изображение либер-майора Кольда. — Слава Богам, ты цел.

— Да, со мной всё в порядке, я сейчас с Ишей неподалёку от Академии, с ней тоже всё в порядке. Но что произошло? — поинтересовался я.

— Кто-то выключил Тею, взломал защиту и разбил о здание два беспилотных дисколёта. Притом оба врезались ровно в твою комнату, что наводит на однозначные тревожные мысли. Часть этажа разрушена, многие Игроки, живущие рядом с тобой — мертвы, от комнаты Иши тоже ничего не осталось. Немедленно перенесите свои точки возрождения в любое другое место, — быстро велел он. — И не выключай свой браслет, сейчас я направлю к вам людей для охраны. Всё отключаюсь, у меня здесь творится сущий Ад.

И сказав это, он прервал вызов. Значит теперь будем стоять на месте и дожидаться подмоги. Этот план нравился мне больше, чем куда-то бежать. Жаль я не успел спросить его про бункер, чтобы развеять свои сомнения о странном поведении Иши.

В этот момент я посмотрел на девушку и увидел направленный на меня ствол того самого странного предмета, которым уже угрожала мне Иша. Интересно, как она всё это время прятала его своим облегающим костюмом? Взгляд девушки не сулил мне ничего хорошего, и похоже, что предчувствие меня не обмануло. Между тем, она заговорила:

— Вот и всё, Искатель! Я хотела доставить тебя на звездолёт живым, чтобы ты послужил во славу Стейтов, но не получилось. Зря ты перешёл дорогу кат-ши, сейчас я сделаю то, с чем не справились другие — ты умрёшь раз и навсегда конечной смертью.

Глава 21. Робинзон

Либертийская Империя, система G-288, планета Око, город Феникс, общее начальное учебное заведение для граждан, группа 1-27.

Группа детей сейчас сидела полукругом вокруг высокого, худого мужчины которой с помощью беспроводной указки объяснял им детали картинки на голоэкране.

— Вот так, дети, вкратце устроена структура управления в нашей Империи, и уже совсем скоро править нами начнёт наша всеми любимая принцесса Кора IV, — закончил он объяснение. — К следующему уроку выучите названия трёх крупнейших звёздных систем нашего государства и все обитаемые планеты в каждой из них. Всем всё ясно?

Дети не дружно закивали.

— Хорошо, но я вижу, что у нас ещё осталось время и давайте вспомним наш прошлый урок, — продолжил наставник.

Но тут вверх взметнулась рука Ортана.

— Да, Ортан, что ты хотел? — спросил Ниб, указывая на мальчика.

— Наставник, на прошлом уроке Вы обещали рассказать нам об Игре, — с надеждой произнёс он.

— И я не отказываюсь от своих слов. Но я поставил вам условие: все должны были принести сегодня дополнительное домашнее задание, — он оглядел класс. — Но все ли готовы?

Ученики радостно загалдели.

— Дети, тише, сейчас мы это проверим, — попросил наставник и оглядел сидящих полукругом учеников. — А теперь поднимите руку те, кто не выполнил задание?

Но ученики молчали, активно крутя головой в поисках возможного виновника, но его не находилось.

— Неужели и вправду все готовы? Ну, хорошо, а как насчёт тебя Гарлик? — поинтересовался он.

— Я всё сделал, наставник, — ответил тот и показал на свой голопланшет. — Вот здесь на карте я обвёл границы всех трёх государств людей разными цветами, как Вы и просили. А ещё я каждое подписал.

— Действительно, всё верно, — учитель внимательно посмотрел на результат его работы. — Что же думаю, что могу поощрить твоё старание одним условным соцбаллом. Молодец, Гарлик!

После этих слов мальчик расцвёл. Занятия у наставника Ниба явно шли ему на пользу, он проявлял к предмету всё больший интерес, а его условный социальный рейтинг теперь не находился на краю пропасти.

— Что же — уговор дороже денег. Вот только тема галактической Игры весьма обширна, дети, — признался он. — Может быть Вы хотели услышать от меня что-то конкретное?

Ученики, снова получив повод, увлечённо загалдели.

— Так не пойдёт, тот, кто хочет что-то сказать, поднимает руку, — остановил это гвалт наставник. — Слушаю тебя, Мона.

— Наставник Ниб, расскажите нам про принцессу Чану, — опуская руку, попросила голубоглазая девочка с белым бантиком.

— Не надо про принцессу, лучше про самое мощное магическое умение третьей Ступени, — предложил другой мальчик.

Второе предложение явно оказалось воспринято с большим энтузиазмом, но в группе ещё была одна поднятая рука.

— Да, Ортан, а что ты бы хотел услышать? — давая ему слово, спросил Ниб.

— Наставник, расскажите нам о Великом пророчестве. О нём почему-то так мало информации в доступной несовершеннолетним части голосети. Мне это показалось подозрительным, неужели здесь скрыта какая-то тайна?

— Что ещё за Великое пророчество? — снова встрял в разговор Гарлик. — Никогда не слышал о таком. Ты опять всё придумал?

— А мне было бы интересно послушать о нём, — произнесла Мона.

— И мне, и мне! — загалдели другие дети. — Всё тайное всегда такое интересное!

— Вот мы, похоже, и определились с темой для моего рассказа, — заговорил учитель, призывая учеников к тишине. — И Ортан прав, такое пророчество существует.

— А почему его называют Великим? — поинтересовалась Мона.

— Наставник, а о чём оно гласить? — спросил кто-то из группы.

— Терпения, сейчас я Вам всё расскажу. Пророчество это о существе, которое способно изменить весь привычный нам мир, из-за этого его и стали называть «Великим». И никакой тайны там нет, просто информации о нём и, вправду, очень мало.

Наставник собрался с мыслями и продолжил.

— Дословно оно гласило: «На свете появится существо, которое сможет обрести полную власть над Игрой». Сделал его предсказатель из расы оррртов по имени Врар. При этом никаких других подробностей им сказано не было. К этому короткому высказыванию отнеслись бы скептически или и вовсе не заметили. Вот только пророк являлся Игроком с развитым Умением предсказания будущего, а вдобавок к этому никогда ранее не ошибался. Когда о его пророчестве стало известно повсеместно, поднялась паника, представители власти прибыли к нему домой, чтобы попросить, но Врар к тому времени просто исчез.

Договорив это, наставник сделал паузу, и тут же тишина заполнилась вопросами.

— А правда, что оррртов ещё называют троллями? — подняв руку, спросил Гарлик.

— Совершенно верно, — согласился Ниб. — Хотя на официальных мероприятиях и в деловой переписке этого делать не следует.

— Наставник, но как такое большое существо, как тролль, может просто исчезнуть? — поинтересовалась, подняв руку, Мона. — Говорят, что они не расстаются с коллекцией своих любимых камней, которые крайне сложно перенести в другое место.

— Слухи про камни, Мона, явно преувеличены, хотя орррты и, вправду, их большие фанаты, — пояснил Ниб. — По поводу пропажи Врара — у меня нет на это ответа. Но возможно, пророк просто испугался свалившийся на него известности.

— Наставник, а могли его похитить? — спросил Гарлик.

— Я бы не стал исключать и эту версию, — но прежде, чем дети загалдели, спешно добавил. — Однако никаких подтверждений этому не нашлось. Как бы там ни было, правители народов галактики отнеслись к Великому пророчеству очень серьёзно, а отсутствие внятных объяснений лишь усилило панику. Звездолёты, нашпигованные секретным оборудованиям, сновали по всем звёздным системам, в том числе и других рас. Но всё равно никого, превышающего силой Игроков третьей ступени, так и не нашли.

— Но как такое может быть, наставник Ниб, что никого так не нашли, если пророчество этого тролля всегда сбывались? — с недоумевающим выражением поинтересовалась Мона.

— Этому смогли найти логичное объяснение. В имперской Академии были собраны все Игроки хоть с каким-то подобием Умения предсказания, и понимающие в структуре пророчеств больше, чем остальных. И они заметили: что даже если пророчество истинное, то в нём нет точной даты. Значит, это событие может произойти и через сотни и, даже, тысячи лет, — пояснил он. — А в настоящее время его нечего опасаться.

Дети замолчали, обдумывая услышанное. Конечно об Игроках и о их невероятных способностях слышали все, и почти каждый хотел стать одним из них.

— Наставник, но как кто-то может получить полную власть над всей Игрой? — поинтересовался Гарлик. — Что это вообще такое?

— А я читал, что есть Золотая Сфера, нашедший которую становится настоящим Богом, — дал свою версию Ортан.

— Её нашла принцесса Чана, — добавила Мона. — И я так хотела услышать её историю.

— Спокойно, дети, — вновь призвал их к порядку наставник. — Обещаю, Мона, что на следующем занятии найду время, чтобы рассказать и о ней. Что касаемо Золотой Сферы, то её обладатели крайне редки, но нам примерно известна их сила. Так вот, она вовсе не безгранична.

— Наставник, но о чём же тогда говорилось в пророчестве? — видимо Ортан так и не получил ответ на свой главный вопрос.

— Никто не знает, как я уже и сказал, — повторил Ниб, но, чтобы не разочаровывать парня, добавил. — Но я слышал одну легенду, правдивость которой под вопросом, и она не входит в рекомендованную программу обучения, поэтому прошу отнестись к ней без лишнего доверия. В ней сказано: что человеку однажды давным-давно удалось поговорить с Богом, и тот признался ему, что над ними тоже стоит некая могучая сущность, которую они все очень опасаются. Но кто это такой, нам, к сожалению, не известно.

В этот момент раздался мелодичный сигнал звонка. Дети сперва обрадовались, но, затем, выжидательно посмотрели на наставника.

— Наш урок закончен, — подтвердил Ниб. — Задание Вы получили, и не смею Вас больше задерживать.

Ученики радостно повскакивали со своих мест, покидая класс, только Ортан не торопился уходить и выглядел крайне задумчивым.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, переулок Сапфировых Сфер.

Подобие бластера в руках Иши продолжало грозно смотреть на меня, но девушка, сказав эту грозную речь, почему-то не торопилась стрелять.

— Так ты кат-шийка? — я решил потянуть время, в этот момент быстро соображая, что мне делать дальше. — Но как это возможно, ты же выглядишь совсем как человек?

— Мне пришлось через многое пройти ради этого, но цель того стоила, — она самодовольно посмотрела на меня. — Однако не думай, что ты умнее всех.

С этими словами она произвела выстрел.

Я почувствовал резкую боль… в руке? Опустив взгляд, я увидел ожог на том месте, где раньше располагался браслет и лужу оплавленного пластика у себя под ногами. Выстрел оказался весьма метким, и травма моя несущественна, однако я лишился уже второго браслета за последний день.

— Убить я тебя ещё успею, — пояснила она свои действия. — А теперь, если хочешь жить, давай шагай!

Подчиниться ей или нет? Ведь конечная смерть, несмотря на мнение Иши, мне не грозила. Ведь я не успел выполнить поручение либер-майора и сменить свою точку привязки. Но поговорить с ней — это уникальная возможность узнать больше о планах кат-шийцев, и о том, кто такой этот Искатель, которым они уже не в первый раз меня называют.

— Хорошо, хорошо, — заверил я её, двигаясь в указанном ей направлении. — Но исполни последнее желание приговоренного, объясни, зачем вы всё время охотитесь на меня?

— Как это зачем?! — гневно выкрикнула она, продолжая тыкать в меня своим бластером. — Если тебя не уничтожить, то ты истребишь всю мою расу.

— Что? — недоумённо спросил я. — Ты сошла с ума? Это вы уничтожили мою планету, а не я вашу.

— Это сделали не мы. Вернее, не наш Стейт, — призналась она, и нотки вины проскользнули в её голосе, или мне так показалось. — Нам нужен был лишь ты, всё остальное была глупая ошибка.

— Глупая ошибка? Иша, это признание звучит ничуть не лучше, — не согласился я. — И как по-твоему я собирался истребить твою расу, если ещё несколько дней назад и не знал о её существовании?

— Не притворяйся тупым, с помощью своего Умения конечно, — эмоционально ответила она.

— Даже, если бы я и хотел сделать подобное, то моё Умение называется — «Поиск». Вдруг ты не в курсе, — пояснил я. — Не «опустошение миров» и не «уничтожение звёзд», а всего лишь — «Поиск», понимаешь?

Но ответить она не успела, на браслете Иши раздался сигнал вызова. Интересно, кто это её вызывает? Но судя по скорости ответа девушки, точно не либер-майор.

— Да, Игрок уцелел и сейчас у меня на прицеле… — услышал я обрывки разговора. — Что значит, почему? Убить я его успею, но можно ведь взять живым… Каш-мия, но почему? …Нет, ты не можешь так со мной поступить!

Но на этом связь оборвалась, а Иша выглядела очень злой и растерянной. Я не понимал всего, но похоже, это был мой шанс её переубедить.

— Послушай, тебе не обязательно меня убивать, — поняв, что «ветер» задул в другую сторону, предложил я. — Думаю, что я смогу убедить либер-майора в том, что тебя заставили это сделать. Мы найдём выход.

Конечно, я блефовал, вряд ли кто-то станет меня тут слушать. Однако, получить выстрел в грудь, отправившись на перерождение, мне как-то совсем не хотелось.

Я видел, что девушка задумалась. Но в этот момент что-то большое нависло прямо над нами, а затем стремительно упало вниз.

— Берегись! — только и успел крикнуть я, короткий приступ боли, и для нас обоих наступила тьма.

Так продолжалось не долго, и сознание лишь на краткий миг покинуло меня. Сейчас я снова висел в невесомости, медленно двигаясь вперёд. Тут оказалось весьма прохладно, после тёплой ночи в городе. Знакомое место.

Возникшая надпись перед глазами, не оставляла сомнений в том, что только что произошло:

Внимание! Вы умерли!

До возрождения осталось: 00:59:57… 00:59:56… 00:59:55…

Интересно, что такое на нас упало? Как бы не ещё один дисколёт. Теперь Кат-шийцы наверняка считают, что настигшая меня смерть стала для меня окончательной. Что же, я не против, пусть хоть на какое-то время охота за мной прекратится, а я в это время подумаю, что же мне делать дальше.

Но ведь они настолько хотели меня убить, что не пожалели даже Ишу, вызвавшую их недовольство. Почему же девушка не стала в меня сразу стрелять? Неужели это подаренные конфеты оказали на неё такое влияние? Жаль, что она так и не успел рассказать мне всего.

Что я узнал от неё нового? Всего лишь то, что кат-ши и вправду охотятся персонально на меня. Но это знание не даёт мне ровным счётом ничего. А ещё то, что боятся они именно моего Умения, хотя не ясно, как оно им угрожать. Странно это всё.

«Что-то здесь совсем холодно», — обеспокоенно прозвучал внутренний голос. — «Ещё воспаление лёгких подхватим. Чего нам здесь задерживаться, давай уже переместимся на тот уютный и тёплый остров».

«Мысль вполне здравая», — согласился я с ним.

«Так не тяни!» — недовольно огрызнулся голос и замолчал.

Я вызвал перед глазами игровой интерфейс. Где же там был это вопрос? Ага, вот и он:

Желаете пропустить ожидание?

Да/Нет?

В этот момент справа от меня вдалеке что-то очень ярко вспыхнуло. Неужели тут бывают молнии? Не знаю, но место уже не казалось таким уж безопасным. Но надо поскорее отсюда валить.

Вернув взгляд к вопросу перед глазами, выбираю «Да», и уже через мгновение чувствую под ногами морской песок. Я снова живой!

Внимание! Вы потеряли 1 уровень.

Внимание! Вы потеряли весь накопленный опыт.

Внимание! Вы потеряли всю надетую экипировку.

Внимание! Вы возродились в выбранной Вами точке привязки.

Игровой иммунитет 5 минут:

00:04:49… 00:04:48… 00:04:47…

Простыня системных сообщений несколько снизила удовольствие от возрождения. А ещё песок под ногами оказался уже остывшим, с воды дул холодный ветер, и конечно, вся моя одежда полностью пропала. Брр… а этот тропический остров посреди океана по ночам не такой уж и райский. Вот теперь подцепить воспаление лёгких и, вправду, вполне возможно.

На Аркатусе продолжалась ночь, и в свете звёзд я смог разглядеть растущие неподалёку две пальмы. Значит сомнений нет — это тот самый остров, куда не слишком мягко сел наш дисколёт. Его уже, конечно, успели убрать, и ничего на острове не указывало на произошедшее здесь недавно крушение.

Я посмотрел вдаль, на горизонте виднелось зарево от города, где-то очень-очень далеко. Я вспомнил как недавно меня отсюда забрали местные безопасники. Сколько мы с ними летели над океаном: пять минут или десять? И это на скоростном флаере. Значит до ближайшего берега сейчас многие километры пути.

Я не был профессиональным пловцом, хотя неспешно плыть брасом и держаться на воде, конечно, умел. Вот только в том, что смогу проплыть ни один километр пути до берега, сильно сомневался. Как ещё можно отсюда выбраться? Машинально потрогал недавно обожжённую руку, которая после возрождения оказалась как новенькая. Вот только браслета для связи на ней не оказалось, значит с друзьями мне никак не связаться.

Постепенно начало накатывать отчаяние. Я последний из землян, на неизвестной мне планете, без средств связи и каких-либо вещей. Будет ли кто-то меня здесь искать или посчитают мёртвым? Ответ напрашивался отрицательный. Похоже, общее заблуждение, что моя точка возрождения находится на разрушенном этаже Академии, теперь уже играло против меня.

Может, когда взойдёт солнце, попробовать привлечь к себе внимание какого-то летательного аппарата? Но что ему здесь делать? Всё движение идёт вдалеке от острова между городом и планетарными лифтами, да ещё в автоматическом режиме. Вот же я влип.

Попробовав взвесить все «за» и «против», я понял, что ничего, кроме как выбраться отсюда вплавь, придумать не могу. И лучше с этим не тянуть, пока я только возродился и снова полон сил. Направление точно известно — вон какое зарево на горизонте, волны не слишком сильные, а значит можно попробовать.

Ёжась на холодном ветру, я подошёл к воде и потрогал её рукой — она оказалась тёплая. Хоть что-то хорошо. Отбросив остатки сомнений, я вошёл в воду по пояс и поплыл. Вначале это давалась мне легко, но уже через пару минут я начал уставать, сказалась слабая физическая подготовка. Но я никогда и не утверждал, что хороший пловец. При этом визуально остров отдалился от меня всего на несколько сотен метров, и я находился ещё даже не в начале пути. Но делать было нечего и, немного полежав на воде и собравшись с силами, я поплыл дальше.

Гребок, ещё один. Как хорошо, что здесь нет каких-то хищников, возможно, местная одежда как-то могла бы защитить от них, вот только сейчас я оказался без неё.

Либо мысли на самом деле материальны, либо я попросту сглазил, но впереди показался акулий плавник. Он рос и всё выше, и выше возвышался над водой, пока не достиг размера двухэтажного дома. Что же это за огромное морское чудовище? Мне стало действительно жутко.

Я развернулся и со всей возможной прытью поплыл назад. Существо дало мне фору, казалось наслаждаясь моим страхом, а затем не спеша двинулось следом. Так быстро я не плавал ещё никогда. По ощущениям обратное расстояние до острова я преодолел минимум раза в два быстрее. Запыхавшийся я выбрался на берег и ползком как можно скорее отошёл от кромки воды. Только оказавшись под одной из пальм, я осмелился обернуться: плавник находился всего в сотне метров от берега и, продефилировав мимо него, сделал крюк и просто ушёл под воду.

Сердце бешено колотилось в груди, а я никак не мог успокоится. Вдох-выдох, снова вдох.

«Спокойно, Кир, эта гигантская акула здесь на острове тебя не достанет, всё хорошо», — успокаивал я себя.

Не знаю кто занимался терраформированием этой луны, но похоже, что он был настоящим маньяком, раз добавил в экосистему спутника подобных монстров.

Сил предпринять ещё одну попытку уплыть отсюда уже не осталось. И я не был уверен, что монстр не караулит меня где-нибудь поблизости. Попробую подождать до рассвета, вполне возможно, что подобные чудища активны только в ночное время. А что? Даже на Земле я знал множество опасных хищников, которые охотятся только по ночам: те же летучие мыши, волки или совы.

Ещё одним открытием стало то, что кора растущих тут деревьев была довольно тёплой и, прислонившись к ней спиной, я стал смотреть в незнакомое мне звёздное небо. Не знаю как, но закрыв глаза, я постепенно уснул.

Снилась мне гигантская сковорода и целая куча разноцветных кат-шийцев, которые сейчас весело водили вокруг хоровод. Рядом стоял высокий трон, на котором сидела их зелёношерстная предводительница с бокалом в руке и довольно кричала:

— Мало жара, ещё! Я хочу ещё!

В этот момент меня действительно обдало сильным потоком тепла. С криком «Ай!», я проснулся и тут же вскочил на ноги.

Кат-шийцев поблизости не оказалось, а вокруг уже наступил день. С рукотворного неба уже вовсю шли потоки света и сильного тепла. Тень от «пальм» падала в противоположную от меня сторону, и сейчас я оказался на самом солнцепёке. Песок подомной тоже успел ощутимо нагреться, так что «прожаривался» я равномерно с двух сторон. Не теряя времени, я поскорее перебрался в тень.

Хотя угроза быть пропечёным заживо временно ушла, но мои проблемы никуда не делись. После лежания на солнце безумно хотелось пить, а предательское урчание желудка говорило о том, что и перекусить оказалось бы неплохо.

От безысходности я решил попробовать местную воду из океана, но, как и ожидалось, она оказалась невыносимо солёной. Парадоксальный факт, но на выведение из организма соли, содержащимся в одном литре морской воды, требуется в полтора раза больше жидкости из внутренних резервов организма. В этом и кроется суть категорического запрета на употребление морской воды, даже в случае крайне жажды. Можно было её выпарить, будь у меня, например, пластиковая бутылка. Но увы, либо люди Империи берегли окружающую среду, либо ещё не успели достаточно засорить её на этом спутнике бытовым мусором, так что бутылки рядом не оказалось. Взглянув вверх на пальму, я констатировал, что спасительных кокосов на ней также не имелось. Ситуация и вправду оказалось хуже не придумаешь.

«Клац, клац!», — раздался невдалеке от меня неприятный звук, и я быстро повернул голову.

Оказывается, быть хуже всё-таки может — из воды на остров вылез краб, размером он был примерно с автомобиль и грозно клацал своими клешнями. Намерения краба казались предельно ясны: всего в десятке метров от чудища сейчас находился прекрасный утренний завтрак в моём лице. Постояв ещё немного и дав себя хорошенько рассмотреть, краб ускорился, стремительно приближаясь ко мне.

— Ааа! — заорал я, и со всей прыти влез на пальму.

Сам не знаю, как это получилось, в обычной жизни я никогда бы не влез без снаряжения по этому стволу, но страх, как говорят, даёт крылья. Находясь уже в кроне дерева, я с тревогой наблюдал за клацающим у её подножья хищником. Взобраться вслед за мной краб не мог, а перерубить пальму своими гигантскими клешнями, чтобы достать меня, видимо не входило в его планы.

Пока я был спасён. Но и я, и краб-переросток понимали, что это временно, и долго я тут не просижу. Опустившись у подножья пальмы на тёплый песок и направив на меня свои глаза жгутики, хищник принялся ждать, спешить ему было совершенно некуда.

Глава 22. Неожиданная находка

Великие Стейты кат-ши, Второй Стейт, система Хитрого прищура, планета Мяу-урш, резиденция правительницы.

Она сидела на диване в лёгком изумрудном платье, на которое сменила свой боевой доспех, и выглядела сейчас очаровательной и немного наивной леди, а не грозной воительницей. И этот наряд полностью соответствовало тому образу, в котором она хотела предстать перед своим собеседником. А вела разговор Верховная правительница Второго Стейта Каш-Ур с весьма задиристым синим самцом — правителем одного из многих миров Первого Стейта, который пожелал заручиться её поддержкой.

— Так Вы поддержите мои притязание на должность Верховного правителя Первого Стейта или нет? — уже в который раз задавал он ей один и тот же вопрос.

— Безусловно, правитель Каш-туп, — кивнула она, и приятным голосом добавила. — Думаю, что Ваша кандидатура — идеальна.

— Благодарю Вас, Верховная правительница, но почему же Вы тогда отказываетесь прислать мне свой флот для поддержки? — обиженным голосом, словно избалованный ребёнок, поинтересовался он.

— Видите ли, правитель, мне очень жаль, но сейчас просто нечем Вас поддержать, — мило улыбаясь, призналась она и захлопала своими длинными ресницами.

— Зачем Вы обманываете меня, я же знаю, что у Второго Стейта есть огромный флот, — прямо обвинил он её, показав из себя никудышного переговорщика, у которого нет никаких шансов победить своих собратьев.

— Вы же знаете, что Ваш предшественник отказался компенсировать причинённый людям ущерб, и это пришлось делать моему Стейту? — она изобразила лёгкую обиду. — Огромная сумма, которую нам самим пришлось собрать.

— Да, я помню это, и уже обещал возместить Вам понесённый ущерб, как только займу место, которое моё по праву, — умерив тон, пообещал Каш-туп. — Но это совершенно не объясняет Ваш отказ.

— Напротив, это и есть основная причина. Люди потребовали нас произвести платёж достаточно редким галактием, и, чтобы собрать нужное его количество, пришлось разобрать многие наши боевые корабли, — пожала она своими нежными плечиками. — Так что сейчас у нас очень мало боевых звездолётов.

— А Ваш флагман? — немного подумав, поинтересовался он. — «Зелёный гнев» — очень грозный корабль.

— Увы, без него я чувствую себя словно голой, — и она демонстративно прикрылась руками. — Вы же не станете отбирать у своего единственного союзника последнее? Или может я ошиблась в Вас, правитель Каш-туп?

— Простите меня, Верховная правительница Каш-Ур, я не хотел Вас обидеть, и справлюсь с врагами и собственными силами, — слегка смутившись, произнёс он. — Но я рассчитываю на Вашу поддержку и голос на Большом совете.

— Всенепременно, правитель Каш-туп, — заверила она его, после чего молодой самец отвесил ей лёгкий поклон, и связь отключилась.

Каш-Ур довольно осклабилась и, подозвав к себе служанку, с удовольствием взяла с подноса позолоченный гранёный стакан с беловатой жидкости, напоминающей молоко.

За последнее время у неё состоялось уже несколько подобных разговоров примерно одинакового содержания с разными кандидатами на освободившуюся должность Верховного правителя Первого Стейта. И в том, что эта вакансия освободилась была всецело её заслуга.

Она вспомнила недавние события и свою большую победу. В тот день, когда Каш-Ар собирался на Большом совете Стейтов потребовать её голову, случилось невероятное: в священную систему Равных хвостов вторглись корабли людей. Они вышли из подпространства практически вплотную к планете и прежде, чем кто-либо успел что-то предпринять, сделали по ней несколько выстрелов. Все они были поглощены защитными куполами, не причинив планете и священному храму вреда. Тогда от бессильной злобы нападавшие своими орудиями расщепили на атомы беззащитный челнок, на котором на планету направлялся Верховный правитель Первого Стейта.

Попытались люди атаковать и находящиеся в системе линкоры, но, получив мощный отпор, все как один разом ушли из системы. Только чудом она и Верховный правитель Третьего Стейта Каш-Юк не пострадали, не успев выйти на беззащитных челноках из огромных ангаров своих кораблей-крепостей в открытый космос.

Довольно быстро выяснилась и принадлежность звездолётов нарушителей — Финийский Халифат. Однако на дипломатическую ноту от Великих Стейтов его правитель ответил, что не отдавал такого приказа, и это был самовольный рейд одного из мятежных хедивов, который уже был пойман и предан мучительной казни. Что до убытков, то мятежники по сути сбили только один челнок Великих Стейтов, стоимость которого халиф готов компенсировать хоть в десятикратном размере.

Правители Первого Стейта не приняли эти объяснения, требуя праведной мести. Но к их удивлению, Верховный правитель Третьего Стейта встал на сторону халифа, поддержав его версию о невиновности людей и согласившись на предложенную компенсацию. Каш-Ур также не поддержала радикальное решение, сославшись на то, что Первый Стейт и так достаточно опустошил их запасы, и новой войны она не желает.

В итоге на Большом совете, который с задержкой всё же состоялся, за невиновность Каш-Ур проголосовали все единолично, а за немедленную месть людям — только Первый Стейт, проиграв голосование. После того, как возможность мести людям была упущена, его правители выплеснули свою злобу совершенно в другом направлении — начав борьбу между собой за освободившуюся верховную должность.

Каш-Ур на словах поддержала почти каждого из связавшегося с ней кандидата, кроме тех, у которых не было ни малейшего шанса. Но только на словах. Она, действуя тайно, сделает всё, чтобы власть досталась самому слабому и управляемому из них. И когда всё закончится, в обмен на свою поддержку, на него она повесит весь огромный долг его предшественника, окончательно сломив Первый Стейт.

Уже скоро абсолютная власть над всей расой кат-ши будет находилась только в её острых коготках. Каш-Ур давно ждала этого момента, и вот, благодаря её хитрости и коварству, он наконец настал.

Теперь, когда работа сделана, можно немного отдохнуть. Она жестом отправила за дверь слуг и охрану, сладко потянувшись, сделала несколько шагов к большому бассейну с серебристой водой, наполненной ароматными благовониями. Попробовав температуру воды своей красивой ножкой, она с наслаждением муркнула. Серебристое платье легко соскользнуло по стройному телу к её ногам, и девушка осталась в одних серебристых трусиках. Она сделала шаг вперёд предчувствуя скорое наслаждение, но в этот самый момент раздался звук вызова: «Ррр!»

«Ну почему это произошло именно в такой момент! Что снова стряслось?» — сердито подумала кат-шийка, посмотрев на свой браслет.

Вызывал её Каш-фыр, а значит новость была важной, по пустякам помощник не посмел бы беспокоить её в такой момент. Делать было нечего и, чтобы её не видел говорящий, она приняла вызов в приватном режиме.

— О Верховная правительница, — тут же раздался голос верного Каш-фыра. — Прошу простить за беспокойство, но пришло сообщение от наших агентов: тот человек — Искатель с С-53, он мёртв. Умер конечной смертью.

— Да? — за всеми этими интригами между правителями Стейтов, она на время забыла о своих агентах, направленных в мир людей с особой миссией. — Надеюсь, что всё прошло гладко?

— Относительно, о Верховная, — признался Каш-фыр. — Пришлось устроить взрывы в здание Имперской Академии, а ещё мы окончательно потеряли одного из членов нашей группы, которой до этого вручили Сапфировую Сферу.

— Сопутствующий ущерб меня не волнует, главное, чтобы ничего не указывало на причастность Стейтов к этим событиям, — недовольно произнесла она. — Новых проблем с Империей я сейчас не хочу.

— Не волнуйтесь, Верховная правительница, наши агенты сделали всё чисто, имперцы не смогут найти доказательства нашей причастности и предъявить обвинения. Специально оставленный след приведёт их к наёмникам в Запределье, — заверил её помощник.

— Если всё так, то я довольна. Это прекрасная новость Каш-фыр, — удовлетворённо ответила она. — А что по поводу халифа?

— От него меньше часа назад пришло короткое сообщение: он благодарит за то, что Вы умеете держать своё слово, — ответил её помощник. — Я собирался доложить Вам о нём чуть позже.

Что же, новости были одна лучше другой, теперь и угроза её расе пропала, и у неё появился потенциальный союзник среди правителей людей. Возможно с его помощью она сможет осуществить очень интересные планы, которые давно зрели в её изворотливом уме. Но всё это будет после. Сейчас она заслужила право потратить это время только на себя.

Но тут у неё появилась интересная идея… помощник связался с ней очень кстати, ведь даже она имеет право на маленькие слабости, хотя бы иногда.

— Каш-фыр, скажи: ты ведь сейчас находишься неподалёку? — поинтересовалась Каш-Ур, пока собеседник продолжал терпеливо ждать её ответа, не отключая связь.

— Да, о Верховная, — слегка испуганным голосом произнёс он. — На своём рабочем месте в Вашей приёмной.

— Тогда зайди ко мне прямо сейчас, — велела она, после чего через браслет дала сигнал охране его пропустить.

Прошло меньше минуты, и в её покои вбежал запыхавшийся Каш-фыр, тут же заговоривший с порога.

— Верховная правительница Каш-Ур, прошу простить меня за то, что осмелился побеспокоить Вас в такой час, — но, едва бросив на неё взгляд, он тут же смущённо опустил голову.

— Мне не за что тебя прощать, — прервала она его речь. — Ты верно выполняешь свою работу и сегодня заслужил награду.

— Но я думал, о Верховная, что…, - попытался сказать он, но кат-шийка приложила палец к своим губам.

— Не нужно думать, Каш-фыр. Мы отпразднуем нашу победу. А теперь молчи и просто иди ко мне, — с этими словами, кокетливо посмотрев на остолбеневшего подчинённого, она ловко сбросила последнюю деталь своего гардероба и сделала шаг в игриво поблёскивающую воду бассейна.

* * *

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, безымянный остров в Фиолетовом океане.

С тревогой я продолжал играть в гляделки с гигантским крабом, который сейчас поудобнее устраивался в тени дерева, никуда в ближайшее время не собираясь уходить.

— Да что ты ко мне прицепился?! — не выдержав, крикнул я. — Вали уже в свой океан, там полно другой еды!

Не знаю понял ли меня краб или нет, но неодобрительно помотав головой, он улёгся на песок и закрыл глаза, похоже запланировав утренний сон. Теперь из завтрака я рисковал плавно превратится в его обед.

Я посмотрел вдаль, с дискообразной фиолетовой кроны местной пальмы прекрасно были видны окрестности острова, и повсюду сплошным покровом располагалась только вода. Ночью я смог определить, где находится город по яркому зареву, исходящему от него, но сейчас это оказалось просто невозможным. Если мне не изменяет память, то он находился вон в той стороне, но на сто процентов я не был в этом уверен.

Интересно, а как та кат-шийка, в образе человеческой девушки Мии, покинула этот остров? Помнится, когда я вышел из повреждённого дисколёта, то её уже и след простыл, в самом прямом смысле этого выражения, ведь её следы на песке замело ветром. Жаль, что я об этом не задумывался, ведь это знание сейчас могло бы спасти мне жизнь.

Я продолжал сидеть на пальме, а краб лежать у её подножья — время шло. Видимо, он покинет это место либо насытившись мной, либо не раньше ночи, но я столько не протяну. Ситуация становилась критической, я уже начал подумывать, чтобы спустится вниз и как подобает мужчине погибнуть в неравном бою, а не вот так.

«Тринь, тринь!» — перебил ход моих невесёлых мыслей мелодичный звук.

Может, мне это показалось? Я покрутил головой, но никого не увидел. Неужели этот звук издавала местная пальма? Может и так, а ещё я слышал, что на Земле, например, на балтийском побережье есть поющие пески. Когда дуют ветры, их небольшие песчинки издают необычные свистящие музыкальные звуки.

«Тринь, тринь!» — та же мелодия вновь повторилась.

Но в этот раз она не застала меня врасплох, и я был готов. Я смог определить, что звук шёл откуда-то с самой кроны дерева, несколько выше, чем забрался я сам. Привстав на ветке, попробовал аккуратно забраться чуть выше. Благодаря густоте кроны, не без труда, но это у меня получилось.

Я пригляделся. Какой-то небольшой предмет явно неместного происхождения, зацепившись за ветку на самом верху, ярко поблёскивал в лучах солнца. Наверняка и звук шёл именно от него.

Предмет походил на обруч, а может цепочку…, так это же браслет! Точно такой же браслет голосвязи, что подарила мне Лана, а затем отобрала кат-шийка. Так может это он и есть? Но как он здесь оказался?

Тут неожиданная догадка мелькнула в моей голове. Неужели всё это время, пока я думал, что Мия покинула остров, кат-шийка пряталась от прибывших правоохранителей в густой кроне этого дерева? Вполне возможно, ведь те весьма скептически отнеслись к моим словам и не обыскивали остров. После того, как мы отбыли, а Мия изучила мой браслет и не нашла там ничего интересно, кат-шийка попросту его выбросила, чтобы с помощью его сигнала её не смогли найти.

Вполне логичное объяснение. Теперь главное, чтобы он исправно работал, ведь это мой единственный безопасный путь к спасению отсюда.

Небольшими шагами я двинулся вперёд, стараясь дотянуться до заветного устройства. В какой-то момент мои пальцы наконец смогли достать до нужной ветки, и я аккуратно потянул её на себя. Ещё немного и браслет будет у меня в руках. Теперь главное сделать всё аккуратно, и его не уронить.

«Тринь, тринь» — в этот момент браслет разразился новой трелью, сопровождаемой чувствительной вибрацией, которая заставила его соскользнуть вперёд.

— Нет! — закричал я, задев браслет пальцами, но так и не сумев надёжно ухватить.

Серебристый предмет, ускользну от меня, стремительно полетел вниз. Упал он, слава Богам, не в море… а прямиком на голову крабу, отскочив от которой приземлился перед ним на песок. Все эти действия видимо активировали функцию ответа, и над устройством вспыхнула голопроекция весьма удивлённой Ланы.

— Кир, это ты? — спросила она. — Ты живой, что случилось?

Но вместо меня на девушку сейчас смотрело удивлённое заспанное лицо краба-переростка.

— Лана, спаси меня! Я застрял на острове посреди океана! — закричал я со всей мочи, стараясь быть услышанным. — Этот монстр хочет меня съесть!

— Кир, я тебя плохо слышу. Опиши, где ты сейчас находишься? — раздался обеспокоенный голос эльфийки.

— Остров, где-то в десяти минутах полёта от планетарных лифтов, крошечный, из растительности только две пальмы под которыми сидит огромный краб! — крикнул я, при этом потеряв равновесие и чуть не свалившись вниз.

Всё происходящее, видимо, сильно заинтересовало огромного монстра. И он, встав с места и подцепив клешней серебристый браслет, просто пошёл с ним прочь.

— Эй, ты куда? — закричал я, при этом моя нога сорвалась с ветки, и я повис на пальме на двух руках. — Лана?!

Но краб меня не слышал и, видимо довольствуясь и такой добычей, вместе с серебристым браслетом скрылся под водой. В этот момент мои руки не выдержали, и я полетел вниз. Несмотря на существенную высоту, песок смягчил падение и удар о землю оказался довольно мягким.

Резво вскочив на ноги, я снова попробовал забраться обратно по гладкому стволу пальмы, пока краб не вернулся, но куда там. При реальной угрозе жизни это неведомым образом у меня получилось, но сейчас, когда непосредственная опасность в лице краба скрылась под водой, задача представлялась совершенно невыполнимой.

Если монстр решит сейчас вернуться, то возьмёт меня здесь тепленьким. Но он, видимо, был вполне доволен своей новой находкой, так как океан со всех сторон от острова оказался сейчас чист. Хорошо бы, чтобы друзья нашли меня раньше, чем на берег явится ещё какая-нибудь страхолюдина. С надеждой я смотрел на небо, периодически с опаской поглядывая на океан.

Я обратил внимание, что вместе со мной на землю свалилась одна из веток сиреневой пальмы. Время у меня сейчас имелось и учитывая то, что у меня снова нет одежды, можно нарвать с неё длинных листьев и сделать подобие повязки, чтобы не повторилась та постыдная история на Земле.

Прошло пару минут, и набедренная повязка была готова. Вот только спасать меня что-то никто не торопился, а искусственное солнце продолжало печь. Оно сдвинулось практически в самый зенит, а тени стали неприлично короткими.

«Клац, клац, клац», — раздался неприятный звук невдалеке.

Только не это! Неужели краб снова вернулся. Я повернулся в сторону звука и оказалось, что в полку неприятелей прибыло. Вместо огромного морского монстра, на берег вышли крабы поменьше, размером примерно с собаку. Вот только находилось их здесь уже целых два десятка.

Вся эта масса глаз удивлённо вытянулись в мою сторону, видимо ожидая увидеть на острове залежи блестящих браслетов, один из которых в пучину принёс их старший товарищ, а не весьма странного аборигена. Пока они не сообразили, что к чему, я решил действовать.

Как сказал один знаменитый тренер: «лучшая защита — это нападение». Придерживая одной рукой своё лиственное «оперение», другой я схватил палку и с воинственным воплем побежал прямо на них.

— Ааа! — громко кричал я, чтобы ещё сильнее перепугать своих противников, при этом грозно размахивая палкой.

Теперь, главное, чтобы первыми дрогнули они, а не я.

Но мелкие крабы, в отличии от своего старшего собрата, не отличались особой отвагой. И не желая превращаться в крабовый суп, кинулись от меня в разные стороны. Быстро перебирая лапками, оно добежали до самой кромки воды и скрылись в океане. Ещё мгновение и я остался на острове снова один.

«Хлоп! Хлоп!» — раздались откуда-то сверху звуки, похожие на аплодисменты, а я чуть не подпрыгнул со страху, поворачивая голову в сторону новой угрозы.

— А вот и наш герой! — с летающей доски на меня весело глядела Улия, рядом с которой на точно такой же парила в воздухе Лана. — Я успела всё записать, теперь будешь у нас новым героем голосети. Как ты их: один, сразу против двух десятков!

— Улия, хватит! — сурово произнесла эльфийка. — Рада видеть тебя живым, Кир. Все уже думали, что ты окончательно погиб, но оказывается…

— Что ты тут неплохо проводишь время с крабами, — встряла неугомонная рыжая девушка.

— Неплохо провожу время? — у меня аж задёргался глаз. — Они пытались меня убить! А их родитель вообще загнал меня на дерево.

— Ты разве не знал, что все живые существа, обитающие на Аркатусе, полностью безвредны на людей, если конечно не нападать на них первыми, — весело добавила Улия. — А многие даже в определённой степени разумны.

— Безобидны? Разумны?! — у меня аж задёргался глаз.

— Совершенно верно, — улыбаясь во все тридцать два зуба произнесла рыжая бестия. — Помнится наш либер-капитан говорила тебе больше времени проводить в голосети, читая полезную информацию. Даже дети на Аркатусе в курсе этого обстоятельства.

Я просто стоял с выпученными глазами и мой рот открывался и закрывался, так как я хотел сказать что-то гневное, но совершенно не находил слов.

— Лана, ты только посмотри на него, — потешалась от моего вида девушка. — Я слишком рано включила запись, такие кадры пропадают.

— Достаточно шуток, Улия. Для них совершенно не подходящее время, — осуждающе произнесла эльфийка. — И не забывай, что Кир оказался здесь, после покушения на его жизнь. И он всё ещё в опасности.

— А я что, я ничего, — успокоилась та, став притворно серьёзной.

— Спасибо, — поблагодарил я Лану за поддержку.

— Не за что, Кир. А сейчас забирайся ко мне на доску, и тебе нужно одеться. Сюда уже летит наша подмога, — велела эльфийка.

Едва я оказался рядом с ней, девушка легонько коснулась моего плеча, и с её руки перетекла чёрная субстанция, превращаясь в традиционный тут костюм из синтоткани.

— Так гораздо лучше, — кивнул я и посмотрел на горизонт.

К нам, действительно, по небу кто-то приближался. Массивные корабли, по бокам которых переливались полосы синих огней виднелись на горизонте. Два из них оказались теми самыми флаерами местных безопасников, на одном из которых мне посчастливилось летать, но вот последний был гораздо крупнее, и лишь немногим уступал размером фрегату «Стремительный».

— Тяжёлый планетарный бронекатер? — вслух удивилась парящая рядом Улия. — Это что: ради Кира они сюда притащили такую махину?

Между тем летательные аппараты приблизились к нам уже достаточно близко, и в этот момент с их стороны раздался усиленный электроникой голос:

— Говорит либер-майор Кольд, приказываю немедленно совершить посадку на центральный катер!

— Видимо руководство Академии, узнав о том, что ты уцелел, решило лично участвовать в твоих поисках, — констатировала Лана, обращаясь ко мне. — Что же, последуем приказу, тем более по внутреннему защищённому каналу я получаю те же указания.

Девушки направили свои доски вперёд и уже скоро, пройдя прямо сквозь мембраны корпуса, мы оказались во внушительного размера салоне. Вдоль стен сейчас стоял готовый к высадке отряд десанта в знакомы мне чёрных доспехах и полной экипировкой. Но увидев нас никаких действий они не предпринимали.

К удивлению, всех собравшихся, первое, что я сделал, оказавшись здесь — побежал к молекулярному синтезатору в углу и заказал сразу три колбы столь желанной воды, которые практически мгновенно опустели. Так-то гораздо лучше, хотя можно заказать и ещё про запас.

— А вот и вы, — дверь кабины катера открылась и к нам широкими шагами вышел лично либер-майор Кольд. — Скажу честно, что я уже успел похоронить тебя, парень. Но должен признать парадоксальную вещь: то, что ты не исполнил мои инструкции, спасло тебе жизнь.

— Спасибо, — ответил я, не зная, как реагировать на это сообщение. — И что теперь будет? Мы вернёмся обратно?

— Увы нет, ситуация оказалась куда сложнее, чем мы предполагали, — произнёс он. — Нельзя больше подвергать тебя и других Игроков такому риску.

— Но как это вообще произошло? — поинтересовался я. — Как враги смогли попасть в Академию?

— Давай сперва перейдём в кабину бронекатера, там нам будет куда удобнее поговорить, — и либер-майор сделал приглашающее движение, велев следовать за собой.

В кабине мы устроились на некотором расстоянии позади пилотов. На голоэкранах было видно, как в сопровождении флаеров наш бронекатер всё выше и выше поднимаемся над поверхностью луны.

— Я думал, что на поверхность Аркатуса запрещено садиться и взлетать кораблям? — смотря на эту картину, вспомнил я услышанное ранее.

— Верно, для нас сделали исключение, — ответил Кольд. — Но ты спрашивал, как всё это произошло?

Я кивнул, хотя уже примерно представлял некоторые детали, и кто — главный виновник.

— К сожалению, среди нас завёлся предатель, — начал либер-майор. — Он передал информацию о том, где ты разместился, а потом, проникнув во внутреннюю сеть, запустил в неё вирус. Мы довольно быстро справились бы с этим, но на время Тею и прочую автоматику пришлось перезапустить, в том числе и её защитные поля…

— И в это время в Академию врезались те дисколёты, — догадался я.

— Да, страшная трагедия — конечной смертью погибло сразу пять Игроков первой Ступени, спящих в этот момент в своих комнатах. Никто не мог предположить подобное, — произнёс оперативник. — Как видишь, твоё пребывание на Аркатусе становится опасным не только для тебя, но и для окружающих.

— Предателем ведь была Иша? — поинтересовался я. — Но как она оказалась в Академии? Вы же сами говорили, что тщательно проверяете всех попавших сюда?

— Проверяем, — подтвердил либер-майор. — Но и тут нас обошли. У неё оказался подлинный профиль гражданина Империи, выданный на одной из дальних добывающих станций. Имелось своё Умение, которое я проверил, а значит, она являлась настоящим Игроком, при этом нашедшим свою Сферу совсем недавно. А кроме того, Иша являлась обычной девушкой, а не кат-шийкой — все проверки это показали. Скажу больше, у нас нет уверенности, что она и вправду не человек, завербованный для твоего убийства.

— А что с ней стало в итоге, она мертва? — с некоторым унынием поинтересовался я.

— Мы не можем знать этого наверняка, как и в случае с тобой, истинная точка её возрождения неизвестна, — пожал плечами Кольд. — Но Иша могла быть не последней, кто послан за тобой, и не факт, что в стенах Академии в этот раз они не добьются успеха. Сейчас же все считают тебя мёртвым, и мы ограничили круг посвящённых в твоё чудесное воскрешение, а значит сможем безопасно переправить в новое безопасное место.

Тут я задумался. Перед глазами всплыл образ девушки из душевой спортзала. Кто же мог подумать, что такая синеволосая красотка может оказаться врагом? С другой стороны, там в переулке она не стала сразу в меня стрелять, чем вызвала недовольство своих сообщников. Что поколебало её веру? Неужели всё дело в той упаковке шоколадных конфет? И смогла ли Иша выжить во всей этой истории?

Между тем у меня имелся один очень важный вопрос, который я задал Кольду:

— Либер-майор, но если не обратно на Аркатус, то куда же Вы меня отправите? Ведь Вы говорили, что Академия одно из самых безопасных мест в Империи.

— Признаю, что случай с тобой оказался экстраординарным, и что безопасно для любого другого гражданина Империи, похоже, мало подходит для тебя, — пожал плечами тот. — К счастью есть ещё одно место, в этот раз безопасное даже для тебя. А заодно, там ты замечательно сможешь прокачивать Лингвистику и Дипломатию, и заведёшь нужные связи для жизни, если не будешь лениться.

— И что же это за место? — с любопытством поинтересовался я, отбросив нехорошее мелькнувшее подозрение про какой-нибудь очень глубокий бункер, который никак не подходил под это описание.

— Скоро узнаешь, — ушёл от ответа Кольд и посмотрел на обзорный голоэкран. — Но кажется, мы уже приближаемся к планетарному щиту. Либер-капитан Лана, Ваш корабль готов?

— Так точно, — подтвердила по-армейски коротко девушка. — Сейчас фрегат «Стремительный» как раз подходит к указанной Вами точке.

— Вот и хорошо, — произнёс либер-майор.

Между тем два флаера, сопровождающие нас, сделали разворот и отправились обратно к планете. В поблёскивающем синем светом поле вокруг луны образовалась мерцающее своими краями отверстие, как раз равной катеру ширины, через которое мы ловко вылетели наружу.

— Начать стыковку, — скомандовал Кольд пилоту, и в этот момент из невидимости начали проявились пиксель за пикселем контуры знакомого корабля, который когда-то забрал меня с Земли.

— Вот и всё, Кир, — обратился ко мне либер-майор. — Дальше ты полетишь со своими друзьями. Но не думай, что так легко от меня отделался. Как только ты устроишься на новом месте, я свяжусь с тобой, и ты продолжишь своё обучение в Академии, уже в дистанционном формате. Время дорого, и на этом я с тобой прощаюсь.

— Но, как же… — начал было я, но в этот момент пол ушёл из-под ног и меня по узкой кишке буквально выдавило куда-то прочь.

Мгновение неприятных ощущений, и я уже стоял посреди рубки «Стремительного». Улия с Ланой также переместились сюда уже через мгновение после меня, и весь экипаж оказался сейчас в сборе. Мы не стали терять время, и звездолёт, набирая скорость, всё дальше удалялся от луны.

— Я рад всех вас видеть, — опередив остальных, признался я. — Но может теперь, когда мы остались одни, кто-нибудь отбросит всю это конспирацию и объяснит, куда Вы меня в этот раз везёте? Что это за суперзащищённое место придумал Кольд?

— А ты ещё не догадался? — вновь повеселела Улия, предвидя повод для новых шуточек, но все планы ей спутала Лана.

— Кир, тебя было решено переправить на Императорский дворец, — пояснила мне эльфийка. — Это огромная честь, но то, с каким упорством кат-ши хотят тебя уничтожить, показывает твою крайнюю ценность для Либерийской Империи.

Во дворец? Вот это новость. Ещё недавно я переживал, как мне выполнить поручение Богини Чаны, ведь я так далеко от принцессы, теперь же судьба как будто сама ведёт меня к этой цели.

Но дадут ли высшие силы, управляющие всем этим, мне выбор на тех самых упомянутых Богиней развилках, и входит ли в их планы спасение Земли? Уже скоро я это узнаю, хочу того или нет.

В этот момент, видя мою задумчивость, тролль Раг миролюбиво прорычал:

— Человек Кир, чего загрустил? Не переживай, ведь у тебя есть мы!

Конец первой части

* * *

Уважаемые читатели!

Вот и подошла к концу первая часть приключений Кира. Спасибо Всем, кто вместе с героями книги прошёл эту историю от начала до конца! По вашим реакциям, откликам, замечаниями и словами поддержки я видел, что книга пишется не зря.

Начинаю публикацию второй части, в которой нам откроется новая масштабная локация обитаемой галактики, а ставки только вырастут: теперь к спасению Земли, прибавится миссия по защите всей Либертийской Империи. И конечно Киру во всём этом будет отведена одна из главных ролей.

Content

Сергей Ломакин
Галактическая Игра-1. Искатель

Глава 1. Новый игрок

Глава 2. На орбите Земли

Глава 3. Космический бой

Глава 4. Армагеддон

Глава 5. Надежда

Глава 6. Голосеть

Глава 7. Изгой

Глава 8. На Отшибе

Глава 9. Выбор

Глава 10. Звёздный странник

Глава 11. В западне

Глава 12. Побег со станции

Глава 13. Снова в космосе

Глава 14. Полёт

Глава 15. Путь в Академию

Глава 16. Остров двух пальм

Глава 17. Имперская Академия

Глава 18. Эксперимент

Глава 19. Божественный долг

Глава 20. Взрыв

Глава 21. Робинзон

Глава 22. Неожиданная находка