Сергей Ткачев

Эра подземелий 10

Молодым везде дорога

Глава 1. Встреча с друзьями и новая возможность

Из района клана Трех стихий я перенесся в тот, который принадлежал клану Жизни. Если первый казался самым необычным местом в Сидоне, которое мне довелось увидеть за это короткое турне, то второй и вовсе нельзя было назвать часть городской агломерации столицы Континента тройного духа.

Переместившись сюда, я сначала подумал, что попал в какой-то национальный парк Мега Сити. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался океан зелени. Больше всего район клана Жизни был похож на астерианские анклавы. В одном из таких я некогда побывал на Веринге. Правда, все равно стоит отметить, нынешний пейзаж, хоть он и принадлежал месту из верхнего измерения, все равно смотрелся более приземленно, чем роща ушастых.

Между необъятными лугами, в центре которых и располагался массив переноса, к слову, единственная каменная постройка, которую я здесь увидел, были проложены аккуратные дороги. Хоть все они и имели грунтовое основание, проходящие по ним люди не поднимали никакой пыли. Казалось, что эта земля тверже любого камня и абсолютно неспособна хоть как-то деформироваться.

Просканировав ее духовным восприятием, я лишь смог понять, что это достигалось за счет невероятно глубоких мировых принципов. Их суть могли понять лишь мастера, основа культивации которых тесно связана с природными элементами. К таким мастерам относился Кайсель, а также его новая подруга.

Ранее я уже слышал, что большая часть практиков жизненной энергии являются выходцами из расы зверолюдов. Их называют Друидами. Этот подкласс представляет собой смесь призывателей и мастеров по укреплению физической оболочки. Эдакое гибридное начало, образовавшееся на стыке двух культур. Одна принадлежит человеческой расе, а исток второй происходит от божественных чудовищ древности.

Друиды использовали жизненную энергию для призыва духов природы и взаимодействия через них с мировыми принципами, которые лежали в основе многих природных явлений. В основном это относилось к управлению растениями, и оперированию чистой жизненной силой. За счет нее, они могли создавать различных големов и даже на время подчинять себе монстров, не обладающих серьезной ментальной защитой.

Что же касалось непосредственно клана Жизни, хоть некоторые его члены и пытались развивать отдельные умения Друидов, в основном же его костяк состоял из мастеров поддержки. За исключением полигона клана Титанов, этот район был самым любимым местом посещения зверолюдов. Любой представитель их расы, даже если он относился к практикам закалки физической оболочки, считал необходимостью посетить это место.

Еще раз осмотрев окрестности, я заметил, что неподалеку от массива телепортации расположилась странная конструкция. Ее можно было назвать огромным крытым павильоном, стены и потолок которого были созданы из тесно переплетающихся лоз с остроконечными листьями. По существу они являлись живой изгородью.

Едва увидев его, я сразу понял, что представляет собой это место. В моих руках сразу же материализовался артефакт-передатчик. Я вложил в него частицу энергии и попытался связаться с Кайселем. Целитель ответил практически сразу.

— Марк, ты уже прибыл в район клана Жизни?

— Да. Где ты находишься? Я хотел бы встретиться.

— Мы с Глорией сейчас заняты на тренировочном полигоне. Не мог бы ты немного подождать?

— О, нет проблем. Тем более что я как раз стою в пятидесяти метрах от него.

— Мы тут пробудем еще как минимум двенадцать часов, так что ты можешь пока осмотреться и погулять по внутреннему городу. Он расположен в километре от станции телепортации. Если посмотришь на Запад, увидишь похожее на лес образование, направляйся прямиком туда. Встретимся через двенадцать часов в ресторане гостиницы Сад чудес.

— Хорошо! Не перестарайся там с парным культивированием. — Улыбнувшись, ответил я другу.

— Какое еще парное культивирование? Не неси чушь, мы тут серьезными делами занимаемся! Все, отбой! До скорого!

В последнем духовном образе, пришедшем на артефакт-передатчик, читалось явное смущение. Покачав головой, я бросил последний взгляд на тренировочный полигон клана Жизни и направился на Запад. Вдалеке и правда была заметна граница лесополосы. Уже по одной ширине так называемого внутреннего города можно было понять, что количество жителей этого района ничуть не уступало другим кланам.

По пути мне попадались другие крытые павильоны, созданные из все тех же переплетенных между собой лоз с листьями. Они не были так плотно закрыты и имели размер, намного уступающий тренировочному полигону. Различные мастера использовали их как комнаты для самосовершенствования.

В каждой такой беседке был установлен магический массив. Некоторые его блок-схемы содержали неизвестные мне элементы, так что мне не удалось с первого взгляда определить полный функционал такого рунного рисунка. Увеличив интенсивность духовного восприятия, я создал у себя в сознании образ этого массива, чтобы на досуге более углубленно с ним поработать.

Помимо беседок по пути несколько раз мне встречались небольшие рощицы высоких стройных деревьев со свечеобразными кронами. Там тренировались зверолюды и мастера человеческой расы, которые решили пойти по пути Друида. Одна такая тренировка смогла ненадолго привлечь мое внимание.

Все дело было в спарринге. Против мощного зверолюда с деревянным посохом выступал человек в зеленой мантии, использующий в качестве проводника вшитые в руки магические камни. Сначала я подумал, что он является стихийным магом, но, на мое удивление, в своих атаках он пользовался только жизненной энергией. Сейчас его град из Стрел маны как раз разорвал стену из лиан, которую создал на пути заклинания зверолюд.

Спрятавшись за этой стеной, он активировал какой-то пространственный артефакт, и материализовал двух монстров. Они были похожи на гигантских соболей. В высоту эти монстры достигали одного метра. Их длинные грациозные тела и красивый молочный окрас шерсти придавали этим монстрам благородный вид.

Едва они появились перед друидом, как тот взмахнул своим посохом, после чего плотный поток жизненной энергии окутал тела обоих монстров. Встрепенувшись, они тут же ощетинились и рванули по направлению к оппоненту зверолюда. Увидев их, тот громко вскрикнул и обстрелял соболей серией дебафов. Но окружавшая монстров жизненная энергия поглотила эти атаки.

Разделившись, они атаковали человека с флангов. Чтобы уклониться от них, он воспользовался артефактом, который обладал функцией перемещения. В одно мгновение этот мастер поддержки оказался за пятьдесят метров от того места, где находился раньше. После чего он обратился к жизненной силе еще раз, посылая ее прямо в землю.

Упустив свою цель, соболи на секунду остановились. Этого времени человеку хватило, чтобы сковать их ноги растениями, которые неожиданно появились из-под земли. Довольно улыбнувшись, мастер поддержки уже собирался расстрелять питомцев друида, но тот неожиданно вернул монстров в пространственное хранилище артефакта. Его огромное тело покачнулось и испустило импульс жизненной энергии.

Окружив мастера поддержки, она впиталась в землю. В мгновение ока из-под ног человека вырвались десятки толстых лиан, которые сплелись между собой, образуя нечто вроде клетки. Их стебли были усыпаны шипами, с кончиков которых выступала зеленая жидкость. Несомненно, эта жидкость являлась ядом.

Как только лианы начали сжиматься, сокращая пространство внутри клетки, человек поднял свои руки вверх и громко прокричал «Сдаюсь». Удовлетворенно кивнув мастеру поддержки, друид деактивировал свое умение. Без источника питания, все созданные зверолюдом растения ярко вспыхнули и рассеялись на мириады микроскопических зеленых частиц. Подхваченные ветром, они улетели высоко в небо.

Все время, пока спарринговались друид и мастер поддержки, я не прекращал анализировать действия обоих при помощи своего духовного восприятия. Особенно меня заинтересовал метод контроля, который продемонстрировал зверолюд. Эти монстры не были призванными зверьми и хранились в его пространственном артефакте. Когда они появились, он окутал их своей жизненной энергией. Я заметил, что в ней содержалось ментальное намерение. Ранее мне уже доводилось его развивать, так что я был уверен в своей гипотезе.

«Значит, вот как они это делают?»

Решив, что больше не увижу здесь ничего интересного, я продолжил свой путь к внутреннему городу. Мне требовалось время, чтобы все обдумать и разработать концепцию, которая будет подходить для моего пути развития. И если я преуспею в этом направлении, возможно, в будущем у меня в руках может появиться еще один козырь.

Внутренний город и правда, оказался похож на астерианский анклав. Все деревья в этом необычном лесу на самом деле являлись зданиями различной величины. Несмотря на то, что их стволы были полыми внутри, а также нередко там можно было увидеть круглые окошки с декоративной резьбой вместо ставней, все деревья были живыми. Некоторые из них даже плодоносили духовными фруктами.

Внутренний город казался довольно оживленным. Здесь можно было найти и таверны с гостиницами, и различные увеселительные дома, и арены, на которых могли сражаться между собой различные мастера. К слову, последних в городе было больше всего.

Сразу за предвратной площадью начинался торговый квартал. В основном там продавалась различная экипировка и алхимическое сырье. Судя по разговорам, которые доносились до моего чуткого слуха, это место имело репутацию рая для алхимиков всего Континента тройного духа. Такого изобилия различных растительных ингредиентов я не видел ни в одном духовном саду. Даже ферма Кайселя в микромире жемчужины на его фоне казалось небольшим палисадником.

Погуляв немного по городу, я задержался около нескольких арен и даже попробовал сыграть на тотализаторе, поставив на одного из местных мастеров, практиковавшихся в дуэлях. Он легко разгромил своего оппонента и принес мне несколько истинных кристаллов низкого качества.

Во второй половине дня мне удалось найти нужную гостиницу. Номер я пока снимать не стал, а решил остановиться в расположенном на первом этаже ресторане. Меню этого заведения меня немного расстроило. А все из-за того, что в нем практически отсутствовали мясные блюда. Местные жители выращивали всего один вид промысловых животных. Они готовили из их мяса рагу, да пару холодных закусок. Зато различных блюд растительного происхождения в меню было хоть отбавляй. Эдакий рай для вегетарианцев.

Чтобы скоротать время в ожидании своего друга я заказал себе вина и несколько подносов с духовными фруктами. Последние способствовали повышению интенсивности работы духовного сознания. Это мне как раз сейчас и было нужно. Когда заказ принесли, я попросил миловидную официантку больше меня не беспокоить и погрузился в себя. Следующие несколько часов прошли в углубленном изучении нового духовного массива, и осмыслении техники контроля монстров.

— Марк, спасибо, что дождался! — Выдернул меня из мозгового штурма прибывший в условленное время Кайсель.

За то время, что мы с ним не виделись, целитель тоже добился существенных результатов в самосовершенствовании. Он не только перешел на третий уровень, но и уже успел добраться до его пика. Скорость его культивации просто поражала.

— Кайсель, Глория, рад снова вас видеть! Присаживайтесь, пожалуйста.

— Спасибо! Мы с Кайси спешили, как только могли. — Кокетливым голоском произнесла зверолюдка.

Эта девушка тоже немного исправила свою манеру поведения и теперь больше походила на леди. Вместо боевых доспехов, она носила свободное платье, а в ее волосах можно было заметить красивую заколку из драгоценного камня с головой лисицы на конце. Судя по всему, именно этот божественный девятихвостый зверь и был ее древним предком.

— Вижу, ты стал сильнее! — Садясь напротив, улыбнулся мне целитель.

— Как и ты. — Ответил любезностью на любезность я ему.

— Я и Глория времени не теряли. Раз в пару суток мы с ней практикуемся на тренировочном полигоне. А остальное время погружаемся в осознание Закона жизни. Таких плодотворных тренировок у меня не было уже очень давно. — В голосе Кайселя то и дело проскальзывали восторженные нотки. Но поняв, что немного перегибает палку, он картинно хлопнул себя по лбу и улыбнулся. — Ладно, что это мы сразу о делах? Давайте насладимся трапезой и поделимся последними новостями.

Целитель, как и я, остановил свой выбор на вине и фруктах. Глория же, как настоящая зверолюдка, заказала для себя все мясное меню и крепленый алкоголь. По ходу трапезы, я рассказал им о своей практике в кланах Громового дракона, Утренней звезды и Трех стихий. Они же поделились методами практики клана Жизни.

Как и предполагал ранее, суть большинства вещей, о которых они рассказывали, от меня ускользала. Но когда Глория заговорила о фирменных приемах друидов, я решил проконсультироваться у нее насчет техники контроля монстров. Мои предположения по поводу ментального намерения подтвердились.

Самым удивительным было то, что для исполнения этой техники не требовалось мощного духовного сознания. Пусть мастера-зверолюды, что шли путем Друида, и посвящали себя его совершенствованию сверх обычной нормы, но каких-то особых навыков это не требовало. Именно за такими тренировками, по большому, счету Глория и прибыла в клан Жизни.

Постепенно наш разговор перешел от самосовершенствования к более личным вещам. По тому тону, с которым Кайсель отзывался о своей подруге, я понял, что он уже принял ее всей душой и считает теперь настоящим партнером по ДАО. Шутка ли, за эти месяцы они даже смогли перейти на высший этап парной культивации Единение душ! Так что теперь мы с Глорией могли считаться лучшими друзьями, ведь она знала обо мне столько же, сколько и Кайсель.

— Вам столько удалось пережить вместе! А вот я большую часть своей жизни просидела взаперти, тренируясь по инструкциям старейшин своего рода. — Сокрушалась она.

— Ничего милая. Ты ведь уже закончила этот курс, так что теперь тебя дома ничего не держит. Жаль только, что твои родители вряд ли примут наши отношения. — Подбадривал ее целитель

— Да кто их спрашивать будет?! Я отправилась во внешние миры ради получения опыта. Любовь тоже можно считать частью этого процесса. — Фыркнула зверолюдка.

— Кстати, насчет получения опыта. Разве вы не упоминали о каком-то соревновании среди молодых талантов? — Вспомнил я слова Кайселя, сказанные им перед тем, как наши дороги в Сидоне разошлись.

— Все верно! Соревнования должны были вот-вот начаться. Но, к сожалению, организаторы решили перенести их на месяц. Вроде как скоро на Континент тройного духа прибудут несколько основных учеников из высших внешних сил. Организаторы решили дождаться, когда эти пижоны снизойдут до нас, жалких второсортных муравьев и покажут свою истинную силу. — С сарказмом произнес мой друг.

— Ну, не таких уж и жалких теперь. Вот, лови духовный образ. Вам с Глорией ведь всего ничего осталось до средней стадии Истинного ранга. Вижу, уже оба поднялись до пика Третьего уровня.

Сконцентрировавшись на сознании, я создал духовный образ, в который вложил весь свой опыт, полученный в результате недавнего прорыва. Когда процесс был завершен, я скопировал получившийся результат и послал две ментальные волны с этими образами прямо в сознания своих друзей.

— Ух ты… ага… вот оно как… никогда бы не подумал! — Переваривая полученную информацию, восхищался Кайсель.

В альтернативу ему, зверолюдка отреагировала намного более спокойно. Видимо старейшины ее клана уже проводили с ней беседы на этот счет.

— Надо же, Марк, тебе удалось создать новое качество. Насколько я слышала, очень немногие могут проложить свой собственный путь ДАО. Большинство мастеров стараются идти проторенными дорожками. — Усвоив духовный образ, прокомментировала его она.

— Каждому свое, как говорится. — Улыбнувшись, пожал плечами я. После чего решил немного изменить тему разговора. — Раз соревнования отложили, чем тогда займемся в свободное время?

— Ну, у нас еще не использованы несколько входов на тренировочный полигон. — Почесывая затылок, извиняющимся тоном произнес Кайсель. — Совершенствование там происходит в несколько десятков этапов. Каждый раз мы достигаем определенного прогресса, но конечной цели могут добиться лишь те, кто пройдет весь курс. Так что мы хотели бы остаться тут.

— Ой, не нужно так смущаться. Я все понимаю. — Посмотрев на Глорию, я ехидно улыбнулся.

— Знаю, что у тебя на уме! Вот давай только без пошлостей! — Надулся, будто маленький ребенок, Кайсель.

Вспоминая отчужденность и холодность этого индивида, в то время, когда только стал хозяином Небесной жемчужины, я в очередной раз удивился тому, как сильно жизнь могла изменить человечка.

— Марк, правда, не обижайся на его реакцию. Кайси у меня просто слишком стеснительный.

— Неправда! Когда я был стеснительным? Это все жалкие инсинуации! — Скрестив руки на груди, гордо произнес целитель. После чего его лицо снова приобрело серьезный вид. — Кстати, Марк, я тут вспомнил. В центральном районе Сидона, вроде как недавно открылась Пагода семи ступеней духовного развития. Обладатель пропуска на испытания великих кланов может посетить и ее. Как магическому инженеру, тебе ведь все еще надо развивать духовное сознание?

— Конечно! Вход туда имеет какие-то ограничения? — Задумавшись на мгновение, с энтузиазмом отозвался я.

— Нет, ее можно посещать в любое время.

— Вот и отлично! Спасибо за совет. Тогда завтра же направлюсь в центральный район.

Поболтав еще немного, я попрощался со своими друзьями и пошел искать укромное место. Так как в моем распоряжении был микромир жемчужины, я не видел смысла тратить деньги на съем отдельного номера. Тем более что мне как раз надо было закрепить свое основание и усвоить остатки огненной энергии, которую впитал во время путешествия по Колыбели огня. Этим я и занялся на досуге.

Ночь пролетела очень быстро. За это время я полностью стабилизировал свое состояние, закрепившись на середине Пятого уровня. А также сумел подготовить свое духовное сознание к посещению еще одного тренировочного полигона.

Центральный район Сидона больше всего был похож на огромный дворцовый комплекс. Все здания здесь казались монументальными, будто выстроенными на века и тысячелетия. Такой гигантизм не был присущ даже архитектуре клана Титанов. От одного взгляда на них у любого стороннего наблюдателя, впервые попавшего в этом место, просто захватывало дух.

Сами здания были построены из больших красных блоков. В их форме преобладали четкие прямые линии. Самым высоким, естественно, являлся Дворец собраний, где заседали представители всех великих кланов Континента тройного духа. Там же принимали и высокопоставленных лиц из внешних миров.

Архитектурный стиль всех строений в центральном районе чем-то напоминал земное Барокко, если бы его скрестили с Готикой. Темно-красный цвет каменных блоков добавлял этому дворцовому комплексу особой ауры. Казалось, все его здания выполняли какие-то представительские функции. Жилых домов здесь попросту не существовало.

Улицы центрального района были под стать домам. Широкие, мощеные отполированной до блеска мраморной плиткой, они разделялись на проезжую часть и пешеходный тротуар.

Здесь нередко можно было встретить автотранспорт, напоминающий футуристичные машины будущего, какими их представляли писатели-фантасты земли. Для передвижения они не использовали колеса, а как бы парили над землей. Судя по их вычурному дизайну, эти самодвижущиеся артефакты перевозили каких-то важных шишек Сидона. В других районах настолько нестандартных самоходок я не встречал.

Одна из них и вовсе напоминала летающий замок, в котором могли одновременно путешествовать десятки человек. Наверное, в таких громадинах, чтобы показать свой статус, знать Континента тройного духа перевозила свою свиту. Иначе смысла создавать подобные чудовища я не видел. Особенно когда во всех мирах были распространены принципы расширения и сжатия пространства.

Что же касалось пешеходов, судя по их экипировке, большинство относилось к великим кланам. Но, порой здесь можно было встретить и чужаков. Все они, как и я, направлялись в южную часть центрального района. Именно там недавно открылся новый тренировочный полигон под названием Пагода семи ступеней духовного развития.

Пропустив несколько летающих самоходок, которые собирались телепортироваться в другие районы Сидона, я перешел на другую сторону дороги и направился к пагоде. Логистика в этом месте была устроена крайне неудобно. Массив телепортации для транспорта располагался сразу за тем, который использовали пешеходы. Из-за этого всем, кто хотел отправиться в Южную и Юго-Восточную части района, приходилось ждать в очереди, пропуская «кареты» знати этого города.

Путь до пагоды оказался неблизким. На дорогу у меня ушло целых тридцать минут. С учетом того, что за это время я прошел вдоль всего трех зданий, обогнув по периметру последнее, можно было себе представить масштаб этих построек. Видимо архитектор, проектировавший центральный район Сидона, страдал какими-то комплексами сексуального характера.

Сама пагода располагалась немного в стороне от дворцового комплекса, на небольшом возвышении. Ее черно-золотая облицовка уже давно потускнела, а в некоторых местах и вовсе были видны проплешины, открывающие вид на деревянный каркас самого здания. Сначала я удивился тому, в каком состоянии была сама пагода. Да еще и этот странный постамент. Его форма и дизайн совершенно не вписывались в общую концепцию.

— Эта пагода совсем не выглядит новой. Такое ощущение, что ей уже несколько тысяч лет! — Произнес один из культиваторов в красной мантии пироманта.

— Ходят слухи, что ее возвели наши предки, которые жили на этом месте еще до основания Сидона. Поначалу здесь хотели строить представительство какой-то крупной силы из внешних миров, но при закладке фундамента наткнулись на запечатанную пещеру. В ней и располагалась эта пагода. Когда администрация города узнала об этом, представительство решили построить в другом месте, а пагоду просто подняли на поверхность. Говорят, что даже мастера и сильнейшие старейшины великих кланов не смогли пройти шестой этаж. Там располагается какой-то непреодолимый барьер, который они хотят убрать нашими руками. Именно за этим и открыли общий доступ. — Ответил своему товарищу более взрослый коллега.

Внимательно выслушав объяснения старшего мага, мне стала ясна полная картина происходящего. Если эта пагода являлась наследием древности, да еще и не полностью исследованным, существовал отличный от нуля шанс завладеть ее секретами. Поэтому открытие этой пагоды и вызвало такой ажиотаж.

Около входа в башню стояли аж двенадцать распорядителей. И к каждому из них выстроилась длинная очередь. Я пристроился к ближайшей из них и стал дожидаться своего часа. Двигалась очередь крайне медленно, так как распорядители были вынуждены пропускать вне ее различных важных шишек. В основном это были молодые мастера, являющиеся родней или основными учениками крупных сил.

— Хм, прибыл из альянса? Мы еще не заключили фиксированный договор с их администрацией, поэтому для входа на испытание ты должен дополнительно заплатить пятьдесят истинных кристаллов низкого качества. — Взглянув на меня, безразличным тоном произнес распорядитель.

Хоть я и понимал, что он занимается обычным вымогательством, спорить с ним было себе дороже. По крайней мере, этот человек не стал во всеуслышание заявлять о моей рабской сущности и пытаться придумывать причины, чтобы не пропустить меня внутрь. За это уже можно было сказать ему спасибо.

— Хорошо. Здесь необходимая сумма. — Использовав бесхозное пространственное кольцо со своего склада, я поместил туда пятьдесят истинных кристаллов низкого качества и с почтением передал их распорядителю.

— Хм, все верно. Можешь проходить.

Проверив своим духовным восприятием внутреннее пространство артефакта, он провел по моему жетону своим сканером и открыл проход в силовом поле. Оно защищало пагоду от попыток прорыва в нее посторонних лиц. А таких в Сидоне, впрочем, как и в любом другом городе, что верхнего, что нижнего измерения — всегда хватало.

Поблагодарив судьбу за то, что хотя бы здесь все обошлось без эксцессов, я стал вместе с другими мастерами подниматься к широкой арке, служившей отправной точкой на испытание. Ее закрывала энергетическая мембрана, пройдя через которую я оказался в огромном помещении, пространство которого по масштабам явно было больше чем первый этаж пагоды.

«Снова микромир в микромире?»

Подумав об этом, я ощутил сильное давление, которое опустилось на мое духовное сознание. Именно за счет этого давления и происходила тренировка в пагоде. Сотни людей здесь сидели в позе Лотоса и медитировали, развивая свои ментальные способности.

Те, для кого давление первого этажа не представляло какой-либо ценности, шли к центру зала. Там располагалась лестница, ведущая на следующий уровень этого тренировочного полигона. Постояв немного с закрытыми глазами, я решил последовать их примеру.

Подъем на второй этаж не занял у меня много времени. Как я и предполагал ранее, духовное давление здесь было в два раза выше, чем на первом уровне. Несмотря на то, что я все еще мог переносить его стоя на ногах, если эта прогрессия продолжится и на следующем этаже коэффициент давления составит х4, пережить его будет трудновато. Поэтому я нашел для себя свободное место на полу и начал читать активационную мантру совершенствования духовного сознания.

Пути познания безграничны.

ДАО жизни, как ДАО Неба.

Круговорот сущности.

Преобразование в энергию.

Перенаправление в душу.

Исток души пробудится в новой форме.

Четыре стихийных лепестка укроют необъятное.

Две великих стихии сольются в круговороте бытия.

Так и началась моя тренировка в Пагоде семи ступеней духовного развития. В данный момент, занимаясь обычной культивацией, я и не представлял, к чему в итоге приведет мой поход в это место.

Глава 2. Пагода семи ступеней духовного развития

Благодаря технике духовного развития, мое совершенствование в пагоде шло просто королевскими темпами. На этом испытании существовало всего лишь одно условие. Каждому мастеру на него отводилась только неделя. Сутки на каждый этаж. Если мастер находился на одном месте дольше этого времени, система телепортировала его за пределы пагоды.

Привыкнуть к давлению второго этажа для меня было несложно. Но так как передо мной стояла цель развить свое духовное сознание, я не стал спешить наверх. Раз самосовершенствование в этом месте шло так хорошо, лучше было использовать отведенный лимит времени по максимуму.

Когда сутки подошли к концу, я поднялся на ноги и поспешил на следующий уровень тренировочного полигона. Третий этаж оказался как две капли воды похож на второй. Разве что мастеров здесь было поменьше. Благодаря чему оставалось много свободного места.

Что же касалось непосредственно духовного давления, его мощность серьезно возросла. Настолько, что даже я ощутил дискомфорт и начавшие зарождаться легкие циклоны в Небе Внутреннего мира. Самосовершенствоваться здесь было сложнее, чем на втором этаже. Для запуска техники развития, мне пришлось долго концентрироваться на активационной мантре. Но, в итоге я все-таки смог это сделать. Так прошли еще одни сутки.

Перед тем как подниматься на четвертый этаж, я несколько минут готовил свое духовное сознание. Несмотря на то, что скорость прогресса в пагоде казалась просто невероятной, и я удвоил его мощность, этого все равно могло оказаться недостаточно для следующего уровня. Не зря же лучшие практики великих кланов Континента тройного духа так и не смогли покорить Пагоду семи ступеней духовного развития.

Мои опасения подтвердились, едва я шагнул за порог четвертого этажа. Давление здесь было просто чудовищным. Чтобы ослабить его, мне пришлось задействовать Цепи царя-дракона. Только после активации артефакта я смог почувствовать себя на этом этаже более-менее безопасно.

Количество мастеров, которые здесь совершенствовались, едва достигало двузначного числа. Почти все они принадлежали к более старшим поколениям. В дальнем углу я даже заметил седобородого старца, одетого в голубую мантию клана Трех стихий. Судя по всему, это был какой-то старейшина ветви, связанной с воздушным элементом.

Выбрав для себя место неподалеку от лестницы на следующий этаж, я начал новый сеанс самосовершенствования. Спустя тринадцать часов мне больше не требовалась защита артефакта.

Когда Цепи царя-дракона деактивировались, я снова испытал сильное чувство дискомфорта. Оно едва не нарушило мою концентрацию, что могло бы привести к сильной отдаче и повреждению моей души.

Я сознательно пошел на этот риск ради увеличения темпа совершенствования. В противном случае отведенного времени мне бы не хватило для того, чтобы привыкнуть к давлению четвертого этажа. Стараясь не потерять концентрацию, я продолжал воздействовать на Небо Внутреннего мира, силой подавляя зарождающиеся в нем шторма. С каждой секундой таких штормов становилось все больше. А их мощность постоянно возрастала.

«Неужели таков мой предел?!» — стиснув зубы, подумал я.

Моя врожденная упертость не позволяла признать это! Даже когда на кону стояла стабильность Неба Внутреннего мира и повреждение духовного сознания, я все равно не хотел сдаваться. Вспомнив старика из клана Трех стихий, его спокойный и умиротворенный вид, я попытался проанализировать его метод совершенствования и сравнить его со своим.

«Не может быть, чтобы моя техника духовного развития была слабее, чем у него! Раньше она меня никогда не подводила! Чем практики верхнего измерения отличаются от людей, пришедших из моей вселенной? Разве не силой Домена?!»

Немного над этим поразмыслив, я тут же нашел ответ на свой вопрос. Он был невероятно прост и в то же время невероятно сложен. Ранее я никогда не задумывался над теорией создания Домена на основе ментального намерения.

В памяти сразу же всплыла картина из прошлого.

Когда я только прибыл на Скэлл, в башне миров меня атаковал Айзек. Его техника подавления как раз была основана на ментальной энергии. Правда, он тогда использовал немного другой подход. Создавая ментальный шторм, Айзек усиливал его путем сжатия в определенной области. Само умение меня не интересовало, но вот тот принцип, по которому он замыкал шторм в определенной области, был очень похож на простейшую силу Домена.

Активировав звездный источник, я запустил технику создания Домена, став насыщать ее ментальной энергией. Но когда дело дошло до формирования сферы микровселенной, выпущенная сила попросту рассеялась. Она не смогла вмешаться в мировые принципы и перестроить их под себя. Так получилось из-за того, что у силы Домена просто отсутствовала основа. Она попросту не принимала ментальную энергию за таковую.

Стало очевидно, что использованный подход являлся неверным. А самым печальным оказалось то, что у меня просто не оставалось времени на эксперименты. Сейчас мне как никогда требовалась консультация с более опытным мастером, а получить ее было неоткуда.

«Думай! Что я сделал не так?!»

Несмотря на неудачу, я продолжал сопротивляться силе духовного давления четвертого этажа, из последних сил пытаясь контролировать технику совершенствования.

«Ранее, при изучении техники создания Домена, мне удалось выяснить, что он может основываться на нескольких силах одновременно. Если у меня нет понимания того, как пойти легким путем, тогда почему бы не выбрать тяжелый?»

Так как у меня оставалась всего одна попытка, после которой я должен был немедленно прекратить совершенствование и вплотную заняться Небом Внутреннего мира, права на ошибку не существовало. Задумавшись над тем, какую основу выбрать для Домена в качестве базовой, я сразу же отмел стихийное ДАО и ДАО меча. Оставалось только звериное начало.

Дух дракона, проекцию которого я создавал множество раз, всегда обладал дополнительным качеством. Он мог подавлять более слабых существ. Особенно этот эффект был заметен на расе зверолюдов. Наследие древних божественных зверей было заложено в их генах. Поэтому они на примитивном уровне воспринимали императорскую ауру Дракона.

«На чем кроме как ментальной силе основывалось такое подавление? Если попытаться соединить мою духовную энергию со звериным началом в сфере Домена, возможно у меня получится создать какой-то аналог этого пассивного навыка, принадлежащего всем драконам!»

Так я и поступил. Моя внутренняя энергия направилась в источник души золотого дракона. Едва это произошло, за моей спиной сразу же начал проявляться его образ. Когда все приготовления были завершены, я создал сферу Домена, но при этом не стал возвращать проекцию императора монстров в свое тело для объединения, ведь сейчас мне не нужна была трансформация в драконида.

Наоборот, продолжая поддерживать проекцию, я стал вливать в нее ментальную энергию. Душа дракона будто бы почувствовала мое желание. Она стала сливаться с окружающей меня сферой Домена. По мере того, как Домен изменял мировые принципы, оказываемое на меня духовное давление стало пропадать, пока и вовсе не исчезло.

Обрадованный столь невероятному эффекту, я тут же принялся успокаивать Небо Внутреннего мира. Ведь зародившиеся в нем шторма уже начали угрожать стабильности всего моего Дяньтяня. На этот процесс ушло более часа реального времени.

Когда мое духовное сознание стабилизировалось, я продолжил эксперименты со своим новым умением. Перво-наперво мне пришлось втрое сократить потребление внутренней энергии и умственных сил организма. Получилось это за счет снижения мощности и сокращения объема моего Домена. Теперь я был уверен, что при таких условиях без проблем смогу поддерживать эту сферу более двадцати часов.

Когда опасность энергетического истощения была устранена, мне пришлось заняться мировыми принципами внутри сферы. Ранее у меня уже был опыт проведения подобных экспериментов. Чем-то таким же я занимался в Колыбели огня, когда ловил элементалей в свой пламенно-грозовой Домен. С психическим Доменом мне хотелось сделать то же самое.

Немного изменив Законы внутри своей микровселенной, я скорректировал границы сферы, позволяя части ментальной энергии, обильно наполняющей окружающее пространство, просочиться внутрь Домена. Совместив этот процесс с техникой развития духовного сознания, я начал стандартное совершенствование.

После очищения, часть ментальной энергии направлялась на поддержание сферы Домена. Таким образом, я создал непрерывный цикл, благодаря которому мог поддерживать этот навык практически бесконечно. Ну, или пока у меня не закончится внутренняя энергия.

Так как последний вопрос легко решался за счет поглощения истинных кристаллов, эту проблему можно было вынести за скобки.

«Пожалуй, назову тебя Домен подавления императора-дракона» — с нескрываемой улыбкой на лице, мысленно пробормотал я.

После того как проблема с духовным давлением была решена, мне пришлось снова вернуться к самосовершенствованию. Вплоть до самого истечения лимита времени, доступного практикам на четвертом этаже, я только и делал, что развивал свое духовное сознание.

Итогом такой культивации стало увеличение мощности моего разума более чем в три раза. Плюс я смог еще более глубоко понять ментальный Закон и вытекающее из него психическое намерение. Стоило ли говорить, что в верхнем измерении эти категории были несравненно более сложными.

Их мощность также сильно увеличивалась. Если бы я сейчас жил в Атолле и использовал Ментальный шторм с психическим намерением в максимально доступном мне диапазоне, то легко мог бы разрушить сознания и души тысячи практиков на пике Святого ранга. Даже мастера, прорвавшиеся через последний барьер того мира, не смогли бы избежать серьезных последствий.

В том числе и поэтому существовала четкая граница между верхним и нижним измерениями. Иначе любой, даже самый слабый практик этого мира мог бы стать в нашей вселенной бессмертным королем. События прошлого это четко показали. Теперь, лучше понимая Законы и мировые принципы верхнего измерения, я мог предположить, что ту возможность для них мог создать только истинный бог.

После перемещения в район клана Жизни, мне довелось услышать разговор двух мастеров, сидевших за соседним столиком. Они обсуждали полулегендарную теорию о том, что за рангом Божественной трансформации существует более высокий. Культиваторы, пробившиеся на него, могут манипулировать мировыми принципами верхнего измерения. И им не нужно вмешиваться в них за счет силы Домена. Только такое существо могло в обход Закона пространства создать обратный тоннель, ведущий в нижнее измерение.

«Может быть, этому богу просто захотелось развлечься? Выпустив из верхнего измерения в нашу вселенную культиваторов на более высоких уровнях Истинного ранга?»

Когда лимит времени пребывания на четвертом этаже подошел к концу, я поднялся и побрел к лестнице, ведущей на пятый. В то же самое время на этом уровне появилась тройка мастеров. Главным у них был молодой человек, одежда которого выглядела достаточно дорогой. По бокам от него шли два мага в робах.

— Черт, тут давление еще больше! Идиоты, чего вы стоите как истуканы? Быстро увеличивайте мощность защитного поля, иначе моя голова сейчас взорвется! — Громко возмущался этот молодой человек.

— Как прикажете, молодой господин.

— Сию минуту, молодой господин.

Одновременно отозвались маги на его грубое обращение. Казалось, что этого пижона вообще не заботил тот факт, что своими криками он мог нарушить концентрацию мастеров, которые совершенствовались на этом этаже.

— Вот так бы сразу! Что за идиоты мне достались в сопровождение? Как вернемся, нужно будет доложить о вашей некомпетентности моему королевскому отцу. — Презрительно взглянув на магов, выплюнул пижон.

Длинные светлые волосы вкупе с красивыми шелковыми одеждами и статной фигурой выдавали в нем знатного аристократа. Но поведение этого парня казалось совершенно невыносимым. Он смотрел на всех сверху вниз, считая большую часть людей обычными муравьями.

— Не извольте гневаться, молодой господин. Вы ведь сами сказали, что хотите потренироваться перед началом Конкурса молодых талантов. — Раболепным тоном произнес один из магов.

— Это было до того, как я узнал о том, что седьмой этаж этой древней развалины еще не исследован. Сокровища должны достаться мне. Эти аборигены из нижнего мира все равно их недостойны! — Скрестив руки на груди, величественно заявил пижон.

— Н… но, молодой господин. Если даже практики из великих кланов не смогли покорить Пагоду семи ступеней духовного развития, как же у ваших скромных слуг хватит на это сил? Всем известно, что мастерами великих кланов Континента тройного духа являются люди на высших ступенях Истинного ранга!

— И что? Разве их совершенствование может сравниться с моим? Я второй ученик Религии необъятных небес. После победы на этом замшелом конкурсе, королевский отец обещал отдать мне пилюлю Воли необъятных небес, которая хранится в нашей сокровищнице с незапамятных времен. Она поможет мне стать на голову выше всех этих недомастеров с этого континента! — Рассмеялся пижон.

Его громкий смех привел к выходу из медитации одного из стариков, который проходил тренировку неподалеку. Уперевшись руками в пол, он сильно закашлялся и выплюнул сгусток крови. При этом его лицо сильно побелело, а взгляд принял затуманенное выражение.

— Во, видел?! Как этих идиотов вообще земля терпит? Небесный закон должен еще в зародыше искоренять подобный мусор, чтобы они не смели тратить природную ауру, распространяющуюся между Небом и Землей. Только такие избранные, как я должны иметь доступ к техникам самосовершенствования! — Указав на кашляющего старика, снова рассмеялся пижон.

Подойдя к нему, он пнул беднягу под дых. Этот удар заставил старого мастера испытать еще один приступ боли. Он наложился на травму, которую получило его духовное сознание. Больше подняться этот мастер уже не смог. А через мгновение под ним активировался магический массив телепортации и перенес его из пространства пагоды.

— Вот, теперь под Небесами стало на одну крысу меньше. — Ухмыльнулся пижон.

В этот момент он заметил, что я смотрю на него укоризненным взглядом. Нахмурившись, это молодой человек выпустил свое духовное восприятие, чтобы изучить мой уровень совершенствования. Судя по его ауре, сам он не так давно закрепился на Шестом. Узнав, что я нахожусь на Пятом, лицо пижона снова расслабилось и приобрело надменный вид.

— Чего уставился, абориген?! Или тоже хочешь получить урок от этого великого мастера?

— Великого мастера? Ну-ну… — улыбнувшись горькой улыбкой, я покачал головой и направился к лестнице на пятый этаж.

— Эй, ублюдок! А ну не смей игнорировать обращение этого мастера. Даже основные ученики Религии необъятных небес должны склонить головы в моем присутствии! Вы, недослуги, быстро задержите его!

Последнее предложение было обращено к магам, которые защищали этого молодого мастера. Так как активация боевых навыков внутри пагоды была строго запрещена, любое сражение здесь приобретало характер ментального противостояния. В ту же секунду освободив свои духовные силы, они попытались с помощью них меня подавить.

Если приплюсовать к устроенному ими Ментальному шторму давление на этаже, общей силы такой атаки было достаточно, чтобы я схватился за голову. Тем более что моя сфера Домена уже давно деактивировалась, чтобы не стопорить духовную закалку.

Упав на одно колено, я ощутил сильное головокружение. В глазах резко потемнело. Где-то на дальнем плане послышались быстро приближающиеся шаги троицы напавших на меня мастеров, и злорадные причитания пижона.

— Вот так-то лучше. Сейчас я научу еще одну крысу правилам этикета. Эй, ничтожество?! Еще не сдох? Сейчас же благодари этого мастера, за то, что он решил преподать тебе урок смирения!

Слова этого ублюдка сильно разозлили меня. Эта злость помогла моему духовному сознанию выдержать атаку двух мастеров Седьмого уровня Истинного ранга. Придя в себя, я сразу задействовал звездный источник и начал активацию Сферы подавления императора-дракона. Последние часы, проведенные на четвертом этаже, были потрачены мной на более глубокое осознание своего нового умения. Благодаря этому я практически мгновенно создал вокруг себя защитный барьер.

— Мы еще посмотрим, кто из нас крыса! — Процедил сквозь зубы я, смахнув с подбородка струйку крови.

— Ч… что? Да как ты смеешь?! Вы, ублюдки, даже подавить ничтожество из нижнего мира не способны. — Заорал, будто ненормальный, этот пижон.

Испугавшись его слов, оба мага попытались увеличить интенсивность своего духовного давления. Но так как часть их ментальных сил тратилась на поддержание защиты, вокруг их господина, атака не вышла особо сильной. Она вообще никак не навредила моей сфере Домена.

— Хех, и это все, на что вы вдвоем способны?

На моем лице появилась хищная улыбка. Одновременно с ней моя Сфера подавления императора-дракона окрасилась в золотой цвет. Над ней появилось изображение лазурных глаз древнего монстра. Они казались бездонными и несли в себе мудрость тысячелетий. Когда сформировалась проекция, от сферы в сторону магов направился мощнейший духовный импульс, который мгновенно заставил моих противников кашлять кровью.

— Ах, моя голова! Чертов ублюдок, как только мой королевский отец узнает об этом, вся твоя семья, нет, весь твой недоразвитый клан будет уничтожен!

Упав на колени, пижон схватился за голову. Так как он не проходил закалку в пагоде, шаг за шагом привыкая к ее давлению, эта внезапная атака застала его врасплох. Едва оставаясь в сознании, он материализовал из своего пространственного кольца какой-то цилиндрический предмет. По всей видимости, он являлся защитным артефактом.

Мгновенно сблизившись с пижоном, я выбил у него из рук артефакт и сильно ударил ногой под дых, как он это ранее проделал со старшим мастером. Оба его телохранителя, попав под давление, уже вырубились. Поэтому я не постеснялся снова приблизиться к их молодому мастеру и простым движением правой руки снять с его пальца пространственное кольцо.

— Это будет моей компенсацией.

— Уб… людок! — Из последних сил прокряхтел этот молодой мастер и сразу же отрубился.

Когда его тело было перенесено за пределы пагоды, я деактивировал свою сферу Домена и поспешил подняться на пятый этаж. Мой поступок можно было посчитать безумным, если бы не одно «но». С самого начала нахождения на этом тренировочном полигоне, я использовал Маскировку, изменяющую мою внешность. Так что мне не стоило бояться, что этот избалованный мажор сможет потом как-то отомстить.

Внутрь пагоды он тоже попасть больше не сможет, ведь пропуск сюда был одноразовым. Повторно войти не могли даже главы великих кланов. Таков был общий договор. Поэтому, опасаясь скорого прибытия более сильных культиваторов из внешних миров, они и разрешили таким как я посещать это место.

Давление пятого этажа поначалу тоже вызвало у меня проблемы. Людей, которые совершенствовались на этом уровне пагоды, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Использовав новую сферу Домена, я сразу же оградил себя от него. И только после этого выбрал себе место для совершенствования.

Следующие сутки прошли довольно спокойно. За все это время кроме меня на новый этаж пагоды так никто подняться и не смог. А все мастера, которые тут медитировали раньше, через телепорт отправились обратно в основное пространство Континента тройного духа. Этот факт сильно меня удивил. Ведь некоторые из этих людей, в конце концов, смогли приспособиться к давлению пятого этажа. Но никто из них не решился отправиться на шестой.

«Может, они посчитали, что не смогут выдержать существующее там давление?»

Этот вопрос мучал меня до самого истечения лимита отведенного времени. Как и эти мастера, я смог приспособиться к давлению пятого этажа, но поступать так же как они не стал. Мне хотелось пройти это испытание до конца. Даже если давление на шестом этаже окажется мне не под силу, я все равно не собирался сдаваться без боя.

Во время подъема по лестнице, все мои мысли были сосредоточены на следующем этаже. Чтобы подстраховаться, я сразу решил активировать сферу Домена. Но и это было еще не все. В полной боевой готовности также находился и мой духовной артефакт Цепи царя-дракона. В случае чего я мог защитить с их помощью свой Дяньтянь, уменьшив тем самым нагрузку на его Небо.

Но все мои обстоятельные приготовления оказались совершенно бесполезны перед проблемой, с которой я действительно столкнулся на шестом этаже. Он был совершенно не похож на предыдущие. Едва я оказался в этом месте, передо мной появилась обширное пространство. Оно было заполнено густым туманом. Ни стен, ни потолка, ни направления в котором нужно следовать, чтобы добраться до лестницы, ведущей на седьмой этаж.

Неожиданно давление на этом уровне совсем не изменилось, по сравнению с предыдущим. Теперь я понимал, почему старшие мастера решили не подниматься на этот этаж. В плане духовной закалки это место ничего бы им не дало. Тем более что находиться здесь было совсем небезопасно.

С самых первых секунд, как только я попал на шестой этаж, мое духовное восприятие застучало в тревожный набат. Оно сообщило мне о том, что на этом этаже обитают реальные монстры. Их аура была очень мощной и не уступала мастерам поздних стадий Истинного ранга.

Но и это еще было не все. Количество этих монстров достигало нескольких десятков. Сражаться с ними в таком тумане было совершенно нереально. Как только я нападу на первого, шум битвы привлечет внимание всех остальных тварей.

«Хм, так вот чего испугались те старики на самом деле? И правда, сложная ситуация…» — мысленно пробормотал я.

РРРРР

В этот момент откуда-то из тумана раздалось утробное рычание. По всей видимости, один из монстров заметил мое присутствие и собирался на меня напасть. Мгновенно отреагировав на эту угрозу, я окружил себя ментальным коконом и перенес в микромир жемчужины. Через мгновение, пространство, где я находился, разорвала красная вспышка. Хотевший на меня напасть монстр опоздал всего на какую-то десятую долю секунды.

Оказавшись на платформе, я сразу же активировал управляющую систему своего артефакта и организовал трансляцию происходящего снаружи. Атаковавшая меня тварь все еще пыталась определить мое новое местоположение, так что я мог свободно разглядеть ее образ.

Этот монстр оказался похож на дикую помесь волка и гориллы. Тварь упиралась двумя длинными руками в землю, используя их для передвижения. Ноги монстра казались намного короче, но их бугрящиеся под черной шерстью мышцы заставляли восхищаться своим объемом. Его морда была сильно вытянута, и больше напоминала волчью, с большой, полной острых зубов пастью, из которой на пол капала горячая серебристая слюна.

«И как мне его победить?»

Смотря задумчивым взглядом на монстра, принюхивающегося к окружающему пространству, я пытался придумать выход из сложившейся ситуации. И как это обычно бывает, первая мысль, которая пришла мне в голову, оказалась самой безумной.

«Почему бы не попробовать его приручить?»

Я уже видел, как это делали Друиды, так что техника исполнения навыка была мне хорошо известна. Теперь же выдался удивительный шанс, путем практики попробовать адаптировать эту технику под себя.

Сосредоточившись на Несокрушимом теле, я стимулировал его на выработку дополнительного количества жизненной силы. Она направлялась сразу в меридианы моей физической оболочки, перерабатываясь там в жизненную энергию. Этот процесс ничем не отличался от активации Малого исцеления, или любого другого навыка мастеров поддержки, который позволил мне выучить Путь бессмертного. Мои каналы не были приспособлены для использования более мощных умений этого класса, но кое-что я все же мог.

Догнав количество жизненной энергии до доступного мне максимума, я начал вкладывать в нее духовный образ с моим ментальным намерением. Оно должно было создать связь между нашими сознаниями, и тем самым подчинить этого монстра моей воле. Когда все было готово, я на мгновение открыл Врата микромира и выстрелил потоком жизненной энергии прямо в тварь, которая все еще не оставляла попыток обнаружить мое текущее местоположение.

Окружив монстра, жизненная энергия тут же попыталась проникнуть в его тело. На удивление, ей и правда, удалось это сделать с первого раза. Но связь между нашими сознаниями так и не установилась. Утробно зарычав, монстр выпустил из себя волну духовной энергии, создавая нечто вроде ментального шторма. Он полностью развеял мой духовный образ, а потом и подавил жизненную энергию, служившую ему проводником.

«Как говорили когда-то у меня на родине — первый блин комом…»

Оказалось, в своем гениальном плане я не учел одну довольно существенную деталь. Раз эти монстры могли жить на шестом этаже пагоды, их сопротивление ментальному контролю было на невероятно высоком уровне. Поэтому подавить их волю на моем уровне развития духовного сознания просто не представлялось возможным.

«Стоп! Подавить волю… у меня же есть сфера дракона!»

С силой хлопнув себя по лбу, я громко рассмеялся. Если бы кто-то сейчас мог видеть мое состояние, то это человек явно бы подумал, что у меня поехала крыша. Насильно успокоив свое сознание, я принялся за активацию сферы Домена. С каждым новым разом, когда я использовал этот навык, создание сферы давалось мне все легче. На этот раз, после ее активации я даже не ощутил никакой ментальной слабости.

Когда сфера Домена окружила мое тело, пришел черед новой попытки. Чтобы воздействовать на монстра при помощи этого приема, мне требовалось выйти из микромира жемчужины. Этот шаг был довольно рискованным, но если я хотел покорить Пагоду семи шагов духовного развития, другого пути просто не существовало.

Переместившись обратно в пространство шестого этажа, я оказался всего в пяти метрах от монстра. Ощутив энергетический всплеск, тварь сразу же повернулась ко мне лицом и попыталась атаковать. В этот момент за моей спиной открылись два лазурных глаза. Увидев их, монстр замер на месте, не в силах пошевелить ни единым мускулом своего тела.

Как только активировалось подавление, я снова атаковал тварь потоком жизненной силы. На этот раз ничто не могло помешать установке связи между нашими сознаниями. Мое ментальное намерение подавило инстинкты монстра, и он стал вести себя предельно спокойно. А из его глаз полностью исчезли дикий блеск и агрессия, которые он проявлял по отношению ко мне.

«Что ж, вперед мой первый питомец!»

Решив не терять времени, я сразу же использовал его для привлечения к своему месту дислокации новых тварей, которые находились поблизости. Развернувшись, монстр начал утробно рычать. Громкость этого рыка была слышна на небольшом расстоянии, так что я не боялся, что на него сбежится большое количество сородичей моего питомца.

Как только из тумана появился второй монстр, я снова использовал подавление. Мой питомец тут же набросился на него и прижал к земле. Оказавшись в подобном положении, тварь не смогла произнести ни звука до того момента, пока я не применил на ней технику приручения. В итоге у меня стало на одного питомца больше.

Таким образом, используя монстров в качестве своих проводников и защитников, я начал постепенно продвигаться вглубь этажа. Кроме ментальных сил, эти ребята владели еще одной техникой. Она могла укреплять их организм, делая его еще более мощным. Это был примитивный аналог навыка повышения боеспособности зверолюдов.

Спустя несколько часов я подобрался к своему лимиту. Как оказалось, мое духовное сознание могло одновременно контролировать только девять таких тварей. Чтобы пройти дальше, мне требовалось стравить своих питомцев с другими монстрами, обитающими на этом этаже.

Выдвинув вперед одного из своих питомцев, я приказал ему вести себя как можно громче. Громко реветь, а также бить руками и ногами об пол. Этот шум вскоре привлек внимание всех монстров этажа. Они стали постепенно стягиваться к его источнику, совершенно не понимая, что происходит с их собратом. Но потом, кто-то из них учуял запах постороннего и все они как один повернулись в мою сторону.

Именно на это я и рассчитывал, когда решил выйти из тумана. За мгновение до начала атаки сфера Домена снова создала образ лазурных глаз императора монстров. Увидев их, мои противники мгновенно оцепенели. В этот момент я приказал скрывающимся в тумане питомцам начать атаку, а сам, от греха подальше переместился в микромир жемчужины.

Чтобы не терять связь со своими питомцами, я не стал полностью закрывать Врата. Передо мной сразу же появилась трансляция происходящего снаружи. Через нее я стал управлять прирученными монстрами, действуя по тактике ассистента. В ее основе была заложена концепция поочередной атаки отдельных противников всей группой сразу.

Таким образом, мне удалось быстро сократить популяцию вражеских монстров. Но мои питомцы при этом тоже пострадали. Так как противник обладал численным преимуществом, в итоге победа все равно оказалась на его стороне. Под конец схватки на поле боя осталось всего два раненных монстра. За время, пока шел бой, мне удалось восстановить немного ментальных сил. Их как раз хватило на повторный запуск сферы Домена.

Переместившись обратно в пространство шестого этажа, я использовал на монстрах подавление и обезглавил их при помощи Энергетического удара. После духовное восприятие помогло мне выявить место, где скрывались их энергетические «сердца».

Опасаясь за то, что в это место может прийти еще какой-нибудь похожий на меня авантюрист, я действовал максимально быстро. Сил на то, чтобы переместить туши в микромир жемчужины у меня не хватало, поэтому пришлось разделывать их прямо на месте.

На удивление «сердца» этих монстров оказались истинными кристаллами среднего качества. Всего мне удалось заиметь тридцать два таких камня и еще немного приблизиться к своей конечной цели — выкупу из рабства.

Оставив трупы монстров в покое, я стал сканировать духовным восприятием пространство этажа. Лестницу на последний уровень удалось обнаружить в трехстах метрах Северо-Западнее моего текущего местоположения. Когда это произошло, моей радости не было предела. Добравшись до нее, я тут же поспешил наверх.

— Что за черт?! — Невольно вырвалось у меня, когда я оказался на седьмом этаже.

Мало того что здесь вообще отсутствовало какое-либо духовное давление, так и сама комната оказалась невероятно маленькой. Всего около десяти квадратных метров площадью. Никаких монстров или других препятствий. Она была совершенно пустой, если не считать располагавшегося в центре постамента, на котором стояла обычная картина.

На картине оказалась изображена уходящая вдаль лестница. Четкость и красота изображения этого произведения искусства реально удивляли. Из странностей же можно было отметить звездное небо, которое почему-то располагалось не вверху, справа.

Едва взглянув на эту картину, я мгновенно впал в транс. Сфера Домена, которую мое сознание продолжало поддерживать, тут же рассеялась. Мое тело стало полностью ватным и перестало излучать какую-либо ауру.

Будто загипнотизированный, я поплелся на несгибаемых ногах к этой картине, совершенно не в состоянии оторвать от нее своего взгляда. Все это казалось мне каким-то наваждением.

Подойдя к ней вплотную, я наклонился вперед. Сразу после этого меня ослепила яркая вспышка, и сознание полностью отключилось.

Глава 3. Последнее испытание пагоды

Пробуждение выдалось очень резким. Словно в глубине моего сознания существовал некий рубильник, положение которого перевели в состояние «Вкл.» и я мгновенно очнулся. И уж совсем невероятным казался тот факт, что с моим телом и духовной силой ничего не случилось. Я не ощущал никакого дискомфорта, а Небо и Море Дяньтяня пребывали в состоянии спокойствия.

«Ментальная атака без последствий? Такое бывает?»

Осмотревшись по сторонам, первым, что я заметил, было звездное небо. Оно располагалось по правую сторону от меня. Все остальное пространство было заполнено серой дымкой. В данный момент я стоял на уходящем куда-то вдаль мосту. Таком же, какой был изображен на картине в помещении седьмого этажа пагоды.

«Получается, эта картина хранила в себе микромир или же была порталом в него?»

Из-за того что меня переместили сюда в состоянии гипноза, я совершенно не смог почувствовать, каким образом это произошло. Но одно становилось понятным, этот микромир являлся отдельным пространственным карманом, со своими внутренними законами.

Я стоял прямо на краю моста. Позади была пустота, слева была пустота, и она же была сверху. Лишь правая сторона изображала звездное небо. Мост висел в этой пустоте, совершенно ни на что не опираясь. Словно его удерживала на месте какая-то невидимая сила.

Сосредоточившись на своей физической оболочке, а затем Дяньтяне, я поочередно проверил их духовным восприятием и не обнаружил никаких аномалий. Экипировка и артефакты тоже были при мне. Даже пространственное кольцо не исчезло.

Еще больше пугал факт того, что даже после расширения восприятия до максимума я так и не смог обнаружить границы этого микромира. Словно бы их вообще не существовало. Аномалий и признаков магических массивов тоже обнаружено не было. В конце я даже попытался разорвать пространство, но мне не удалось сделать и этого. Законы и принципы, которым подчинялся этот микромир, мне были неизвестны. Но они совершенно точно отличались от всего, с чем я сталкивался раньше.

«Будто попал в чей-то чужой Домен! Что ж, видимо создатель этого места хотел, чтобы я прошел по мосту до самого конца. Придется подчиниться его правилам, другого выбора у меня все равно нет…»

Так как я не мог повлиять на этот микромир силой, оставалось только идти вперед. Почему-то у меня была четкая уверенность, что это испытание седьмого этажа не является ловушкой. Сузив радиус восприятия до ста метров, я материализовал Небесную кисть и приказал ей принять форму браслетов гнева стихий. Потом у меня в правой руке возник Демонический клинок. Плюс я на всякий случай подготовил активацию своих летающих артефактов. Когда все приготовления были завершены, можно было отправляться в путь.

Чтобы поскорее пройти это испытание, я сразу же развил максимальную скорость и помчался по мосту навстречу своей судьбе. После нескольких часов бега, мне так и не попался ни один враг. К этому моменту я должен был преодолеть несколько сотен километров, но конца пути все равно видно не было.

Прошли сутки, потом еще одни, под конец первой недели я начал уставать и перешел с бега на шаг. Чтобы постоянно поддерживать в активном состоянии духовное восприятие, мне пришлось прямо на ходу употреблять духовные фрукты, которые заботливо хранились на складе жемчужины. Что же касалось маны, то за неимением противников, я ее практически не использовал. А о поддержании физической оболочки заботилось Несокрушимое тело.

В таком ключе прошел месяц. Браслеты гнева стихий и Демонический клинок уже давно были убраны обратно в микромир моего духовного артефакта. О поддержании восприятия я тоже перестал заботиться. За прошедшее время у меня сложилось четкое ощущение, что это было испытание на выносливость и стойкость разума. Как только я остановлюсь, принципы микромира тут же выкинут меня за пределы Пагоды семи ступеней духовного развития.

Когда число проведенных в мире картины дней перевалило за сотню, я перестал их считать. Но испытание все еще не заканчивалось. Постепенно даже на мою физическую оболочку, постоянно поддерживаемую жизненной силой Несокрушимого тела, стала наваливаться усталость. Но я все равно, упорно продолжал брести вперед.

Скоро мне стало казаться, что вся моя жизнь была сведена к бесконечному пешему походу в пустоте. В конце концов, даже тело мастера Истинного ранга развития не было бессмертным. Оно тоже могло когда-то устать и свалиться без сил, особенно, если его не подпитывать специальными алхимическими препаратами. А я за все время похода не принял ни одной восстанавливающей пилюли. Так что его итог был очевиден.

Практически вырубаясь из-за усталости, я посмотрел мутным взглядом вперед, надеясь увидеть там заветную финишную прямую. Но передо мной по-прежнему не было ничего кроме пустоты и уходящей вдаль дороги. В этот момент мои ноги заплелись от усталости, я споткнулся и упал, сильно ударившись лицом об твердую поверхность моста. После чего мое сознание провалилось в темноту.

Я понятия не имел, как долго был в отключке, но этот период помог мне немного восстановить силы. Так как Несокрушимое тело могло действовать в пассивном режиме, такой эффект не стал для меня неожиданным.

Поднявшись на локтях, я вдруг обнаружил перед собой арку. Ее закрывали две массивных двери. Над аркой прямо в воздухе висела надпись:

«Дней с начала испытания: 247. Твоя воля крепка, ты удостоен права войти в главный зал! Дальнейшее развитие событий определит Судьба»

— Ха-ха-ха, я знал! Я знал!

Мой смех гулким эхом разнесся под сводами моста и утонул в серой пустоте. Справа от меня все также безмолвствовало звездное небо, все остальное пространство было заполнено серой дымкой. За то время, пока я пробыл в отключке, в этом месте не изменилось ровным счетом ничего. Исключением был вход в так называемый главный зал.

Раз этот вход не подавал никаких признаков исчезновения, перед тем как двигаться дальше, я решил полностью восстановить свои силы. С использованием истинных кристаллов этот процесс занял у меня всего несколько часов.

Завершив медитацию, я поднялся на ноги и при помощи духовного восприятия начал проверять свою амуницию. После снова были вызваны Небесная кисть и Демонический клинок. Первая на этот раз приняла форму щита. Чтобы не тратить силы с самого начала, я решил пока приберечь сферу Домена и реагировать по обстоятельствам.

Стоило мне только слегка толкнуть одну из дверей, как она плавно начала отъезжать назад. Несмотря на свою массивность, открывались эти двери крайне легко. Внутри я обнаружил круглую арену, в центре которой спал странный монстр. Он был похож на доисторического травоядного динозавра с длинной шеей, которые когда-то считались властелинами моей родной планеты.

Вот только этих шей, и прикрепленных на их концах маленьких головок у монстра насчитывалось аж девять. Помимо этой особенности тварь имела глянцево-черную кожу, и массивное округлое тело. От нее исходила мощная густая аура. Не узнать этого монстра я просто не мог.

«Стоглавая гидра хаоса? Нет, этот экземпляр явно слабее, но имеет ту же основу, что и тварь, которую мы повстречали под дном шахты номер четыре!» — мысленно пробормотал я.

Из шокированного состояния меня вывело пробуждение гидры. Едва я вошел в зал, как двери за мной закрылись, и арка растворилась в пространстве. Теперь обратной дороги не было. Ощутив мою ауру, монстр начал медленно просыпаться. Все девять пар глаз сонно уставились на меня. И как только это произошло, мой разум сотрясла мощнейшая ментальная атака.

Да, это было именно оно! Я снова ощущал присутствие чужеродной воли. И хоть она была не такой могущественной, как во время встречи со Стоглавой гидрой хаоса, этот зверь, несомненно, обладал тем же ментальным навыком.

Использовав Цепи царя дракона, я окружил Дяньтянь защитным куполом и быстро уничтожил прорвавшуюся в его Небо чужеродную энергию. Осознав, что его атака провалилась, монстр поднялся на ноги и выпустил из своего тела иссиня-черную ауру. Его рост превышал десять метров, а каждый шаг заставлял сотрясаться основание плавающей в пустоте арены.

Открыв сразу девять ртов, монстр втянул в них часть ауры, и выстрелил в меня лучами тьмы. Эта темная энергия совершенно отличалась от той, которой владела Селеста. Если путь ДАО моей жены можно было отнести к категории ядов, то эта тьма казалась совершенно чуждой нашему миру. Она будто противопоставляла себя материи этой вселенной.

Выставив перед собой проекцию щита, я мгновенно активировал Дверь измерений и переместился на двести метров вправо. Стоило ли говорить, что под натиском этой темной энергии мой щит не продержался и секунды? Когда девять лучей встретились с поверхностью арены, случился огромный взрыв. Его мощности хватило, чтобы испарить шестьдесят квадратных метров площади арены. На том месте просто образовалась дыра, через которую можно было увидеть серую пустоту. И это несмотря на то, что толщина пола арены превышала сто метров.

УУУУООООО

В один голос заревели девять глоток монстра. Аура, которая окружала его тело, мгновенно вскипела, превращаясь в сотни небольших черных шаров. А в следующее мгновение все они как один, полетели в мою сторону. Этот обстрел больше походил на бомбардировку. Я не имел никакой возможности уклониться от него, поэтому снова вынужден был использовать Дверь измерений.

После перемещения еще на двести метров, мой взгляд тут же устремился к тому месту, где я только что стоял. В данный момент черные шары превращали его в подобие швейцарского сыра.

«Если так продолжится и дальше, то от арены вообще ничего не останется!» — с ужасом подумал я.

Хуже всего было то, что часть не успевших взорваться черных шаров изменили свое направление полета, и устремились прямиком ко мне. Демонический клинок в моих руках мгновенно вспыхнул от света Инь-энергии. Сняв с Небесного аметиста печать, я высвободил часть накопившейся в нем силы, и послал навстречу шарам мощный энергетический поток.

Эта атака смогла уничтожить все черные шары. Хоть его мощность снизилась в несколько раз, он все-таки достиг тела монстра, оставляя на нем серебристую рану, длиной около семи метров.

УУУОООО

Девятиглавая гидра снова заревела. Рана на ее теле тут же закрылась, после чего ее окружила мощная темная аура. На это раз из нее сформировались десятки щупалец. Они все одновременно атаковали меня. Так как я уже практически достиг края арены, использовать дверь измерений было невыгодно. Вместо этого я отправил Демонический клинок в микромир жемчужины и изменил форму Небесной кисти на кинжалы стремительности. Довершил смену стиля сражения мой баф Огненное безумие боя.

Увеличив Моторику своей физической оболочки до предела, я начал ловко маневрировать между щупальцами гидры. Лезвия моих кинжалов зажглись Энергетическим ударом, в который я вложил истинное намерение огня. Ранее мне уже удалось выяснить, что эти твари особенно были нетерпимы к пламенной стихии. Именно на это я и решил сделать расчет.

Уклонившись от удара одного из щупалец, я атаковал его своими кинжалами. Они вошли в него, словно горячий нож в кусок замороженного масла. Пробежавшись вдоль щупальца, я оставил на его «теле» длинную горящую борозду. Едва пламя проникло внутрь этого отростка, как он тут же взорвался.

Часть высвобожденной темной энергии попала на меня, проделывая в Одеянии тысячи языков пламени большие дыры. Казалось бы, его защита совершенно не могла повлиять на эту черную энергию.

Когда она достигла моей кожи, я ощутил, будто меня обрызгали какой-то мощной кислотой. Те участки тела, куда попала эта энергия, тут же приобрели неестественно серый оттенок. Кожа вокруг каждой раны начала покрываться сетью черной паутины. Это выглядело как заражение мощным ядом. Вот только я знал, что эта энергия им не являлась.

Стиснув зубы от боли, я активировал Доспех возмездия и наполнил свою физическую оболочку мощной огненной энергией. Она буквально выжгла попавшую в тело черную заразу, после чего в работу сразу же вступила моя пассивка, наполняя организм потоками жизненной силы.

Осознав, что моя стратегия изначально была ошибочной, я разорвал расстояние между мной и щупальцами монстра. Несмотря на их количество, скорость этих отростков сильно уступала моей. Выиграв себе несколько секунд, я воспользовался аурой Доспеха возмездия, как отправной точкой и активировал сферу огненно-грозового Домена. Искрящееся электричеством пламя окружило мое тело, надежно укрывая от всех внешних угроз. Расширив сферу до нескольких десятков метров, я сосредоточил большую часть мощности Домена на ее границах.

Щупальца гидры не заставили себя долго ждать. Одно за другим, они начали бомбардировать мою сферу. Но мощность этого пламени им явно была не по зубам. Едва касаясь границ Домена, они тут же сгорали. Даже следующие за этим взрывы не могли проникнуть в пределы моей микровселенной.

УУУУОООО

Потеряв все свои щупальца, монстр разозлился еще сильнее. Все девять его голов одновременно раскрыли свои рты и атаковали сферу лучами темной энергии. Их мощность в разы превосходила силу щупалец. Приняв на себя эту атаку, граница сферы Домена выгнулась в обратную сторону. На ее поверхности даже появились трещины. Чтобы не позволить темной энергии проникнуть внутрь, я уменьшил радиус сферы более чем в три раза. Это позволило мне на тот же коэффициент увеличить плотность ее границ.

Как только все лучи темной энергии растворились в моей сфере Домена, я тут же провел контратаку. Зная силу существ подобного уровня, я не мог позволить этой гидре снова воспроизвести эти девять лучей. Второго такого удара мой Домен попросту не выдержал бы.

После практики в Колыбели огня, мое понимание Закона этой стихии сильно увеличилось. Активация всех навыков на основе пламени происходила намного быстрее, чем раньше. К тому же, за счет силы Домена я мог мгновенно перестраивать их структуру. Чтобы победить гидру, мне нужно было воспользоваться именно этим козырем.

Снова активировав Небесную кару, я запустил ее последний навык — Воплощение дракона, вкладывая в него всю оставшуюся энергию своего Домена. Заряженный Сжигающим мир огненно-грозовым пламенем дракон поднялся в серое небо и с диким ревом обрушился на гидру, которая уже распространила вокруг своего тела новую ауру тьмы.

При столкновении двух этих субстанций раздался оглушительный взрыв, ударная волна от которого откинула меня на несколько десятков метров назад. Из-за этого я чуть было не угодил в одно из отверстий на полу арены, проделанных энергией тьмы ранее.

Так и оставшись лежать на спине, я продолжил концентрироваться на силе Домена, которая была вложена в навык Небесной кары. Подчиняясь моей воле, высвобожденная энергия послужила начальной точкой активации нового навыка. На этот раз выбор пал на умение Свитка божественной воли. В одночасье тело девятиглавой гидры окружило море пламени. Казалось будто на арене разверзся малый филиал ада.

Инферно!

УУУУОООО

На этот раз монстр начал реветь не из-за гнева, а от боли, которую причиняло его телу Сжигающее мир грозовое пламя. Гидра пыталась бороться с ним за счет выталкивания из тела все новых и новых слоев темной энергии, но мощь огня была намного мощнее. Эта совершенно новая энергия подчинялась более высокому уровню пламенного Закона. Даже чужеродная энергия не могла ему противостоять.

Только сейчас, увидев воочию, на что способна эта сила, ко мне пришло осознание эпичности подвига, который я совершил, находясь на грани смерти в Колыбели огня. Мой путь ДАО действительно был уникален. Но даже сейчас, полностью понимая это, я все равно считал, что этот путь только в начале своего формирования. Чтобы окончательно запечатлеть в его основе свою уникальность, мне предстояло сделать еще много подобных открытий!

Примерно через минуту горения Инферно, гидра осознала, что не может больше с ним бороться. Собрав последние силы, она вытолкнула мощную ауру тьмы из своего тела и сформировала из нее луч темной энергии. Это была последняя атака монстра.

Пробившись за пределы Инферно, луч сформировал проекцию боевого духа гидры, основой которого послужила чужеродная энергия тьмы. Находясь в истощенном состоянии, я едва смог отреагировать на эту подлую атаку своего противника.

«Более пятисот метров в длину? Дверь измерений не поможет!»

Поняв, что сбежать от удара у меня не получится, я решил действовать более решительно. В моих руках появился Демонический клинок, Инь-энергия которого тут же наполнила меридианы физической оболочки. Сосредоточившись на проекции гидры, я послал навстречу ей волну Инь-энергии, которая создала вокруг нее непроницаемо-черную сферу Домена. Эта сфера смогла на несколько секунд сковать атаку гидры. Но чтобы достичь такого результата, мне пришлось потратить всю энергию Инь-элемента, которая была заключена в Небесном аметисте.

Остатки Инь-энергии в моих меридианах слились с намерением меча и вошли в Демонический клинок. Не смея задерживать атаку, я произвел один размашистый удар, посылая навстречу проекции гидры Безмолвный теневой разрез. Достигнув сферы Домена, он вобрал в себя всю ее мощь и обрушился на заключенную внутри силу боевого духа.

УУУОООО

Предсмертный крик отчаяния девятиглавой гидры совпал с взрывом, который разорвал в клочья ее проекцию. Наполнявшая проекцию энергия боевого духа хлынула во все стороны. Несколько ее потоков ударили прямо в мое тело, из-за чего я едва не потерял сознание. Адская боль наполнила каждую клеточку моей физической оболочки. Выплюнув полный рот крови, я снова обратился к звездному источнику и использовал оставшуюся ману из Моря Дяньтяня, чтобы зажечь в своем теле истинное намерение огня.

В этот момент деактивировался навык Инферно, и обугленная туша моего противника с гулким звуком рухнула на пол арены. Скрипя зубами, я старался перетерпеть боль, причиняемую попавшей в мое тело чужеродной энергией. Но не это ранение так сильно тяготило мою душу. Взглянув на Одеяние тысячи языков пламени, я сразу же осознал, что оно полностью пришло в негодность и теперь не подлежало восстановлению.

Из-за того что мне пришлось реагировать на последнюю атаку гидры в спешке, я был вынужден использовать Безмолвный теневой разрез. Его скорость активации являлась самой быстрой среди всего арсенала моих навыков, которые могли остановить настолько масштабную проекцию боевого духа. Будь у меня больше времени, я бы лучше снова активировал Сжигающее мир грозовое пламя.

«Ладно, тут уже ничего не поделаешь. По крайней мере, мне удалось победить эту тварь»

Продолжая бороться с вторгшейся в тело чужеродной энергией, я кое-как поднялся на ноги и поковылял к центру арены. Будто бы сделанное из темных кусочков папье-маше, тело девятиглавой гидры начало развеиваться. К тому моменту, когда я достиг места, где оно находилось, от монстра уже ничего не осталось.

Когда последний лоскуток темной материи растворился в воздухе, с затянутого серой дымкой неба на арену опустился луч света. По нему прямо ко мне в руки медленно проплыл заключенный в хрустальный тубус свиток. Просканировав его духовным восприятием, я убедился, что в нем заключено чрезвычайно глубокое духовное умение.

— Сжигание духа… — завороженно пробормотал я.

Даже мельком пробежавшись по запечатанной внутри свитка информации, я мог с уверенностью сказать, что это умение как минимум Небесной стадии, с последующей перспективой роста. Так что его мощность можно было охарактеризовать даже как Небесная плюс стадия.

«Это умение, несомненно, станет еще одним козырем в моем рукаве!»

Задумавшись о перспективах развития этого навыка, я вдруг заметил, как окружающее меня пространство начало расплываться. Мой взгляд тут же помутнел, а сознание отключилось. Придя в себя, я понял, что снова стою в маленькой комнатке на седьмом этаже Пагоды семи ступеней духовного развития. Передо мной на постаменте располагался все тот же холст, но теперь он был пустым. Микромир, запечатанный в картину, после того как подарил мне свое наследие, был полностью уничтожен.

«Его создатель оказался поистине великим человеком…» — покачав головой, вздохнул я.

Пусть мне и не удалось узнать, кто именно создал эту пагоду, а также микромир, в котором была заключена Девятиглавая гидра хаоса, я все равно был доволен достигнутым результатом. Даже основные ученики крупнейших сил человеческого сектора не могли свободно получить столь выдающееся наследие. Поэтому мне, как выходцу из нижнего измерения было вдвойне приятно стать обладателем навыка Сжигание духа.

Отступив на пару шагов назад, я сложил руки в знаке приветствия и глубоко поклонился пустому холсту:

— Большое спасибо старшему за предоставленную возможность! Этот младший обещает сделать все возможное, чтобы полностью осознать оставленное Вами умение!

Отдав дань уважения создателю Пагоды семи ступеней духовного развития, я хотел было спуститься на шестой этаж. Но в эту секунду мое восприятие уловило несколько мощных аур мастеров. И эти люди уже поднимались по лестнице на седьмой этаж.

— Черт, неужели мы опоздали?! Я не верю, что кто-то из этого мира смог пройти мимо столь мощных стражей! — Произнес один из них раздраженным голосом.

— Возможно, это были мастера из какой-то другой великой силы нашего сектора. — Предположил второй человек, который поднимался следом за обладателем первого голоса.

— Я не приму этого! Наследие этой пагоды должно принадлежать моей секте Водного мира! Я не могу поверить, что плелся в такую даль ради того, чтобы уйти отсюда с пустыми руками. — Продолжал раздраженно бормотать первый человек.

Судя по мощности аур этих мастеров, они оба находились на поздней стадии Истинного ранга. В данный момент я не мог быть им достойным противником. Видимо под конец этого испытания, удача все-таки решила меня оставить.

Взглянув на свиток в своей руке, я мысленно чертыхнулся:

«Эта парочка не должна обнаружить меня, или все мои секреты будут раскрыты!»

Отправив свиток с умением в микромир жемчужины, я начал осматриваться по сторонам в поисках другого выхода. Эта слабая вспышка ментальной энергии не ускользнула от восприятия поднимающихся по лестнице мастеров.

— Ты это почувствовал? Кажется, тот, кто нас опередил, еще не вышел из пагоды! — Удивленно произнес один из них.

— Я ощущаю ауру мастера Пятого уровня. Мы должны схватить этого сопляка! — С энтузиазмом отозвался второй.

Оставив всякую осторожность, они одновременно ускорились. Опасаясь быть схваченным этой парочкой, я рванул к противоположному концу комнаты и случайно задел носком ботинка постамент, на котором стояла картина. Пошатнувшись, он упал на пол и разбился. Хранящаяся в нем энергия вырвалась наружу и взорвалась, образуя искажение пространства внутри комнаты. Скорее всего, ранее этот постамент являлся источником питания, поддерживающим микромир в картине.

Взрыв впечатал меня в дальнюю стену комнаты. Ощутив, как трескаются мои ребра, я с глухим стоном сполз на пол. Образовавшийся из-за взрыва энергетический шторм принудительно активировал магический массив, который располагался под полом этой комнаты.

Изначально он должен был сработать только по истечению лимита времени, предоставленного вошедшему на этаж мастеру. Но видимо судьба, и моя странная удача решили распорядиться иначе. Пространство передо мной моргнуло, и я оказался в воздухе. Подо мной располагался какой-то поросший тиной водоем. Упав туда, я почувствовал, что вода в нем была невероятно холодной. Даже мое закаленное стихиями тело едва могло сопротивляться этому холоду.

Вдобавок к пронизывающему холоду, я вдруг ощутил, как в мою физическую оболочку насильно вторгается ядовитая энергия смерти. Новая волна нестерпимой боли накрыла все мое тело. Не успев еще полностью избавиться от скверны, которой меня отравила девятиглавая гидра хаоса, я вдруг оказался подвержен воздействию энергии смерти.

Находясь на грани потери сознания, собрав все свои духовные силы, я окружил себя коконом ментальной энергии и кое-как перенесся в микромир Небесной жемчужины. Этот подвиг стоил мне очень дорого. Остатки чужеродной тьмы в Небе Дяньтяня тут же попытались еще глубже вторгнуться в мое сознание, вызывая сильнейшие шторма. Чтобы хоть как-то бороться с этой проблемой, мне пришлось активировать управляющую систему жемчужины и запустить магический массив, способствующий укреплению духовного сознания.

Одновременно с этим, я начал вращать по меридианам физической оболочки огненно-грозовую энергию, пытаясь избавиться от попавшего в тело яда энергии смерти. Этот процесс происходил крайне медленно. Несмотря на то, что я пробыл в воде всего секунду, полученная за это время доза энергии смерти казалась невероятно большой.

«Откуда здесь энергия смерти? Это не похоже ни на один из районов Сидона. Крондхольдское болото? Неужели сбой в системе телепортации перенес меня в это богом забытое место?»

Размышляя над названием места, в которое меня переместил массив телепортации Пагоды семи ступеней духовного развития, я даже не хотел предполагать, что им являлась та самая фиолетовая топь, которую мне довелось увидеть после перемещения в этот мир. Если это было так, то даже выжить здесь будет очень нелегко!

Глава 4. Кронхолдское болото

Мне потребовалась почти неделя, чтобы избавиться от чужеродной энергии и энергии смерти, которые отравляли мое тело. Негативные эффекты, что они несли с собой, накладывались друг на друга, делая процесс детоксикации очень медленным и сложным. Еще двое суток я восстанавливался от последствий этого заражения.

Благо, что весь процесс происходил внутри микромира жемчужины, скорость течения времени в котором я всегда мог изменить. Так что в реальности мое уединение заняло меньше одного дня. Но даже после полного восстановления я не спешил выходить за пределы микромира своего духовного артефакта. И вместо этого сначала решил сосредоточиться на подведении итогов рейда в Пагоду семи ступеней духовного развития.

Первым на очереди было пространственное кольцо того пижона, которого я повстречал на четвертом этаже. В нем хранилась довольно крупная сумма истинных кристаллов среднего качества. Всего я насчитал более ста таких камней. Вместе с теми, что имелись у меня ранее, общая сумма наших с Кайселем богатств составила шестьсот сорок камней среднего качества, и почти восемь сотен низкого. Хоть и небольшими шагами, но мы продолжали двигаться к нашей заветной цели — выкупа себя любимых из рабства Альянса десяти тысяч миров.

Помимо кристаллов в кольце пижона нашлось множество флаконов с пилюлями. Запасы алхимии, которые взял с собой этот мастер воистину впечатляли. Ими оказались качественные препараты, сделанные мастерами высшего измерения. Некоторые из них имели функции восстановления внутренней маны, другие же помогали концентрироваться и снимали психическую усталость.

Среди этих пилюль была одна, от которой исходила чрезвычайно мощная энергия. Судя по всему, она могла помочь мастерам средних стадий Истинного ранга значительно повысить свои силы. Естественно, вряд ли это была та самая пилюля, которой хвастался перед своими защитниками тот пижон. Ведь из его монолога я понял, что отец отдаст ему ее только после возвращения из рейда на Континент тройного духа. Но, как говорили когда-то на моей родине — на халяву и уксус сладкий!

Еще в пространственном кольце хранилось много духовных плодов, которые мгновенно перекочевали на мой личный склад. Плюс я нашел там несколько комплектов обычной одежды. Они были как две капли воды похожи друг на друга и скорее являлись основной униформой великой силы, к которой он принадлежал.

Что же касалось артефактов, все они обладали защитными функциями. Большинство из них не представляли для меня какой-либо практической ценности, так что по возвращению в Сидон, я решил их продать. Та же судьба ждала и магические камни, которые были рассортированы по отдельным категориям.

Так как никакого холодного оружия я в пространственном кольце не нашел, можно было сделать вывод что пижон, как и его слуги, владел каким-то подклассом мастера стихий. Об этом же говорил и сменный комплект амуниции, состоящий из комбинезона, закрывающего все тело мастера и магической робы. Первый, благодаря качеству материала, из которого он был сшит, хорошо проводил магическую энергию и мог сохранять ее в нескольких узловых рунах-накопителях. Роба же увеличивала мощность трех основных стихийных атрибутов: Ветра, Льда и Огня.

— Не бог весть что, но все же лучше чем поврежденное Одеяние тысячи языков пламени. — Пробормотал я, снимая с себя износившуюся экипировку.

Несмотря на то, что этот комплект амуниции по качеству относился к Средней категории Истинного ранга, мне все равно он не нравился, так как совсем не имел бонусов к физической защите. Для мастера, который часто сражается в ближнем бою, этот факт мог оказаться критичным. Но выбора у меня все равно не было.

Из-за того, что мы с Кайселем берегли каждый истинный кристалл, который нам удавалось раздобыть во время наших рейдов, ни у него, ни у меня попросту не было возможности приобрести запасной комплект амуниции. После того как я сменил свою боевую экипировку, мой взгляд невольно упал на организованный под платформой склад. В одном из ящиков там хранился аналог моей первой экипировки — Доспех из кевларопласта.

— Эх, были же времена… — меланхолично произнес я, на какое-то время погружаясь в воспоминания прошлого.

Но это состояние не продлилось долго. Спалив поврежденную экипировку вместе с одеянием учеников силы, к которой относился тот пижон, я переключил свое внимание на хрустальный тубус. Мне не терпелось начать изучение навыка, который в нем хранился. Аккуратно вынув свиток с умением, я активировал духовное восприятие и впитал в себя все хранящиеся в нем образы. Когда последний из них проник в мое сознание, свиток самоуничтожился, осыпавшись прахом.

— Так и думал, что он будет одноразовым.

Осознание нового умения вызвало у меня определенные проблемы, Чтобы усвоить всю полученную из свитка информацию, мне пришлось медитировать в течение нескольких дней.

Как оказалось, это умение могло быть активировано только мастером с мощным духовным сознанием и сильной волей. Практика Сжигания духа была чрезвычайно опасна даже для того культиватора, который ее совершенствовал.

Сначала ему требовалось создать в Небе своего Дяньтяня духовное образование, напоминающее «черную дыру». Процесс ее формирования описывался как раз в первой половине духовных образов. Эту «черную дыру» требовалось часто подпитывать духовной энергией и постоянно совершенствовать. Если «черная дыра» когда-нибудь выйдет из-под контроля, она сильно навредит не только душе, но и всему Небу Дяньтяня мастера.

На второй стадии освоения этого навыка требовалось научиться создавать духовную пулю. Она должна иметь определенную форму, которой было бы легко пробить ментальную защиту цели и попасть в Небо Внутреннего мира цели.

После месяца усердной тренировки, мне все-таки удалось создать у себя внутри искусственный центр тяжести, гравитация которого влияла на Небо моего Дяньтяня. Благодаря такому эффекту, ментальная энергия, которая его наполняла, начала потихоньку поступать в эту «черную дыру». Скапливаясь в одной точке, она создавала мощную силу. Часть этой силы как раз и использовалась в качестве духовной пули.

Так как весь процесс проходил в моем Внутреннем мире, я мог успешно его контролировать. Когда набиралась критическая масса, требовалось окружить так называемую «черную дыру» силовым полем, основанным на мировых принципах, сложившихся в моем Дяньтяне. При желании его можно было в любой момент убрать, и тогда потраченная на атаки энергия «черной дыры» могла восстановиться снова.

Взяв часть этой энергии, я мог выстрелить ею в Дяньтянь своего противника. Там она создавала эффект гравитации и начинала резко набирать критическую массу, после чего взрывалась, нанося душе и разуму противника непоправимый ущерб. Даже если цель догадается, что изолировать «черную дыру» необходимо за счет маны, а не духовной энергии, на это у него уйдет немало времени. В бою, где каждая десятая доля секунды на вес золота, такая заминка может стать смертельной.

После того как оба этапа были успешно выполнены, я отправился на формирующийся континент и создал своего клона. Чтобы проверить работоспособность навыка, в качестве основы для формирования его тела пришлось использовать именно духовную энергию. Отколов частичку «черной дыры», я сформировал из нее пулю и выстрелил прямо по клону. Внедрившись в его тело, эта частица тут же начала поглощать эту самую духовную энергию.

После набора критической массы образовался взрыв. Он создал настоящий ментальный шторм, который затронул даже мой духовный аватар. Если бы я сейчас находился не в своем собственном Внутреннем мире, а в каком-то другом измерении, мощности этого шторма хватило бы для полного разрушения аватара. Это, несомненно, нанесло бы вред и его источнику, то есть моему духовному сознанию.

Попрактиковавшись немного в формировании пуль из духовной энергии «черной дыры», я вернулся в свое тело. После того как осознание Сжигания духа достигло Мастерского этапа, можно было вернуться к вопросу усвоения доставшейся мне от пижона пилюли. Проглотив ее, я сразу же ощутил, насколько мощная сила была заключена в этом препарате. На то, чтобы очистить, а после усовершенствовать всю лекарственную силу этой пилюли, у меня ушло четверо суток.

В итоге этот алхимический препарат помог мне добраться до пика Пятого уровня. Шутка, ли, под конец сеанса самосовершенствования я даже смог ощутить барьер, отделявший меня от следующего уровня. Но для прорыва лекарственной силы пилюли все-таки не хватило.

— Хех, хорошего понемногу, да? — Сказал я сам себе, поднимаясь на ноги.

После того как все текущие проблемы были разрешены, настала пора покинуть микромир Небесной жемчужины. За проведенное в уединении время я смог еще раз переосмыслить ситуацию, в которую попал. Теперь у меня не было сомнений, что место, куда перенес мою неудачливую тушку давший сбой массив телепортации, являлось Кронхолдским болотом.

Бороться с обильно разлитой в пространстве этой локации энергией смерти могло только мое пламя! Активировав огненно-грозовой Домен, я переместился обратно в пространство Континента тройного духа. Соприкасаясь с границами сферы Домена, вода в болоте начинала шипеть и мгновенно испаряться.

Чтобы не привлекать к себе внимания местной живности, я постарался как можно быстрее выбраться на берег. Далось это мне не просто, так как дно болота оказалось покрыто толстым слоем ила. Чтобы ускорить этот процесс я напряг все свои мышцы и вложил их в один единственный прыжок.

Мое тело пулей вылетело из болота, зависнув примерно в десяти метрах над границей воды. Достигнув высшей точки прыжка, я активировал технику Полета бога грома. Так как она имела общие корни с огненно-грозовым доменом, запустить ее, поддерживая при этом защитную сферу, оказалось несложно.

Плотность энергии смерти в Кронхолдском болоте намного превышала таковую в Белой пустыне. Чтобы противостоять ей при помощи защиты стандартного огня, практик должен был обладать невероятным запасом внутренней энергии. Даже если вложить в такое пламя истинное намерение, его концентрация всегда должна была находиться на пике. Моих запасов маны хватило бы всего на час поддержания такой защиты.

Теперь я понимал, почему мастера так не любили исследовать эту проклятую зону Континента тройного духа. Уж слишком много ресурсов и энергии тратилось на этот процесс, а какой-то прибыли из подобного рейда они извлечь не могли. Не было смысла охотиться на зараженных энергией смерти монстров. Кристаллы в их телах не могли быть очищены никем кроме детей Мортиш.

Со Сжигающим мир грозовым пламенем дело обстояло совсем иначе. Оно могло без труда сдерживать натиск энергии смерти, не требуя на свое поддержание столь чудовищного количества маны. Поэтому мой выбор, естественно остановился на нем.

Открыв интерактивную карту Континента тройного духа, я определил свое местоположение в этой локации, а также построил маршрут до города Приозерный. Если лететь с максимальной скоростью, то можно было достигнуть его границ примерно через двое суток. Такой вариант развития событий полностью меня устраивал. Так что, еще раз сверившись с картой, я выбрал нужное направление и отправился в путь.

К сожалению, мое путешествие продлилось недолго. Уже через двадцать минут, на полной скорости я неожиданно врезался в какой-то невидимый барьер. Причем он оказался настолько неосязаемым даже для моего духовного восприятия, что мне не было известно об этом препятствии вплоть до самого столкновения.

Влетев на полной скорости в барьер, я не смог пробить его даже за счет мощности огненно-грозовой сферы. Удар заставил меня потерять концентрацию, и оба активных умения начали развеиваться. Памятуя о том, насколько сложно мне далось изгнание из тела энергии смерти, я решил сконцентрироваться на сфере Домена.

Несмотря на то, что высота моего полета превышала сотню метров, вода болота смягчила падение, и я отделался только легкими ушибами. На этот раз мое приземление вышло рядом с берегом. Решив не запускать повторно технику полета, я выбрался на сушу и начал внимательно изучать окрестности при помощи духовного восприятия.

Граница силового поля, перекрывшего мне дорогу, по-прежнему не ощущалась. Вместо этого восприятие обнаружило нескольких монстров, которых привлек шум моего падения в воду. Это были довольно большие рептилии, тела которых излучали плотную энергию смерти. Скорее всего, эти монстры стали такими под воздействием окружающей среды.

Первой из зарослей высокой травы, похожей на камыш с моей родины, выбралась десятиметровая змея. Диаметр ее туловища можно было сопоставить с шириной моей грудной клетки. Едва показавшись на открытом пространстве, монстр развернул над головой капюшон и громко зашипел. После чего, широко открыв свою пасть, тварь атаковала меня струей изумрудно-зеленой жидкости. Мне даже не нужно было исследовать ее духовным восприятием, чтобы понять, что она являлась ядом.

Соприкоснувшись с границей сферы Домена, яд мгновенно испарился. Тогда, решив перехватить инициативу, я использовал навык Небесной кары Дыхание дракона и выстрелил в нее потоком Сжигающего мир грозового пламени. Пережить эту атаку у монстра, чьей основой являлась энергия смерти, шансов не было.

Но останавливаться на этом было рано. Усилив контроль над остатками огненного заклинания, я сформировал из них группу огнешаров. Повинуясь моей воле, они все разом выстрелили в противоположном направлении, и атаковали группу четвероногих монстров, с мощными телами и вытянутыми мордами. Всего их стая насчитывала девять особей. Пламенные болиды встретили этих монстров еще на подходе, так что никто из них так и не смог угрожать мне по-настоящему.

Снова раскрыв свое духовное восприятие, я убедился, что больше в округе никакой живности нет, после чего сосредоточился на неосязаемом силовом поле. Только лишь подойдя к нему вплотную, мне удалось почувствовать этот невидимый барьер. Образовывающая его энергия казалась чрезвычайно мощной. Магический массив, который отвечал за это силовое поле, имел также функцию маскировки и был взаимосвязан с Законом пространства.

Существовало только два способа пройти через этот барьер. Надо было либо обладать «ключом» с записанной в основе массива определенной энергетической сигнатурой, либо более глубоко разбираться в Законе пространства, который использовал магический массив. Второй вариант как раз меня устраивал. Я чувствовал, что если приложу достаточно усилий, то смогу обойти этот барьер через более глубокие слои материи мироздания.

Это стало возможным благодаря Пагоде семи ступеней духовного развития. Случись такая ситуация до входа на тот тренировочный полигон, и моих ментальных сил не хватило бы для путешествия по глубоким слоям подпространства.

«Хм, не стоит спешить! Выйти отсюда всегда успею!» — задумавшись на несколько секунд, мысленно пробормотал я.

На самом деле мне было любопытно, зачем кому-то понадобилось устанавливать вокруг этой области столь мощный и сложный барьер. Скорее всего, он должен был выполнять охранные функции.

«Если к этому месту применяются столь обстоятельные защитные меры, значит тут должно храниться что-то ценное!»

Придя к такому выводу, я снова активировал технику Полета бога грома и полетел в обратном направлении. Теперь моя скорость и высота полета были значительно снижены, а духовное восприятие наоборот работало на максимум своих возможностей. Времени до начала турнира в Сидоне оставалось еще достаточно, так что я мог уделить несколько дней, или даже неделю на изучение этой части Кронхолдского болота.

Одновременно с поисками тайника, который защищал барьер, я пытался разгадать структуру магического массива, который им управлял. Виды подобных рунных рисунков хоть и встречались мне раньше, мощность и глубина этого были достойны того, чтобы я занялся его углубленным изучением. Благодаря развитию духовного сознания в пагоде, мои аналитические способности возросли в несколько раз. Теперь я мог создавать аналог конструктора Древа познания прямо в своей голове.

Функционал такого конструктора полностью превзошел созданную мной когда-то программу. Я уже давно потерял чип мультипаспорта и возможность использовать программы, установленные в его интерфейсе. Ранее, когда работал над созданием духовных образов для Мгновенного вызова, мне очень не хватало функционала Древа познания. Поэтому я был очень рад, что смог освободиться от сдерживающих меня оков и выйти на новый уровень осознания магической инженерии.

«Неужели теперь меня совсем ничего не связывает с тем миром?» — такая мысль первой пришла мне в голову.

В памяти сразу всплыли образы забегаловки, в которой я частенько работал над кодом Древа познания. А также ее владельца, Дмитрия Сергеевича, наверно первого человека в Мега Сити, который был по-настоящему добр ко мне, после потери смысла жизни.

«Видимо, пришла пора оставить прошлое позади. Я больше не принадлежу тому миру!»

После осознания этого факта мне вдруг стало очень легко на душе. Будто бы с нее спали какие-то незримые оковы, благодаря чему я смог намного лучше ощущать и понимать эту вселенную. Ее законы и мировые принципы. Это состояние было похоже на некое озарение. Находясь в нем, я снова смог коснуться границы Пятого уровня развития. Она уже не казалась мне такой уж непреодолимой. На самом деле ее разрушение могло произойти в любое время.

«Сейчас не время! Это место слишком опасно!» — сразу же попытался успокоить я себя.

Дабы не подвергать свою жизнь опасности мне, пришлось временно отказаться от прорыва. Вернувшись в обычное состояние, я уже с куда большим энтузиазмом продолжил исследование Кронхолдского болота.

Несмотря на то, что я еще не привык к экипировке пижона из Религии необъятных небес, высвобождение магической и духовной энергии она совсем не сдерживала. Все было с точностью до наоборот, активировать различные навыки было намного легче, чем когда я использовал Одеяние тысячи языков пламени.

Это относилось даже к высвобождению огненно-грозового Домена. Имея слабую физическую защиту и нулевые навыки в ближнем бою, маги всегда полагались на мощность и скорость каста своих заклинаний. От этого в сражениях зависела их жизнь. Только опираясь на нестандартную тактику, вроде Двери измерений, мне всегда удавалось легко побеждать подобных противников. Ведь от мастера с мечом подобного никто никогда не ожидал.

Теперь же, впервые со вступления на Путь культиватора, я наконец-то смог ощутить преимущества их экипировки. Шутка ли, но в совокупности они даже перевешивали бонусы моих браслетов гнева стихий. А уж если совместить эту экипировку и мое оружие, то результат и вовсе получался какой-то запредельный. Чего только стоила скорость создания огненных шаров из силы Домена.

За время исследования таинственной области Кронхолдского болота, от моих рук погибло несколько десятков обитавших здесь монстров.

— Эх, жаль, что их кристаллы испорчены энергией смерти. — Глядя на обожженные трупы двух рептилий, которые решили атаковать меня из засады мощными водяными струями, печально вздохнул я.

Пробыв в этом месте уже почти сутки, я часто натыкался на тварей, пораженных этой скверной. Но, несмотря на постоянное высвобождение духовного восприятия, мне так и не удалось найти ее источник. Как не удалось обнаружить и тайну, которую скрывало силовое поле.

Такой результат лишь еще больше раззадоривал мое любопытство. Ведь всем в мире культиваторов было известно, что чем лучше спрятано сокровище, тем оно ценнее. Поэтому я не сдавался и продолжал исследовать закрытую область.

Когда заканчивалась внутренняя энергия, поддерживающая огненно-грозовой Домен и технику Полета бога грома, мне приходилось отправляться в микромир жемчужины и спешно ее восстанавливать. За этот непродолжительный промежуток времени я проделывал подобное уже целых два раза.

На вторые сутки поисков, мне, наконец, удалось достигнуть противоположной границы силового поля. Если подсчитать пройденный за это время путь, можно было с уверенностью утверждать, что зона внутри защитного периметра равнялась как минимум нескольким сотням квадратных километров. Даже с моим духовным восприятием исследовать ее всю быстро бы не получилось.

Достигнув границы защитного периметра, я раскрыл интерактивную карту этой области и нанес на нее ориентир. Теперь у меня было две точки, обозначающие края скрытой области. Опираясь на эти данные, я смог вычислить примерное расположение ее центра. Если какие-то сокровища и были спрятаны в пределах этой зоны, то они, скорее всего, находились где-то там.

После преодоления сорока километров, мое духовное восприятие ощутило небольшие колебания Закона пространства. На этот раз, мне практически сразу удалось определить их причину. Как бы это удивительно ни прозвучало, но ей являлся еще один защитный периметр. Силовое поле, которое образовывал его магический массив, было намного слабее. Оно могло задержать разве что мастеров Первого-Второго уровней Истинного ранга.

Или местных монстров…

Последнее предположение немного меня насторожило. Ведь если я был прав, то рушилась вся моя теория о сокровищнице, спрятанной в глубине Кронхолдского болота. Надеясь, что ошибся, я снова вернулся в микромир жемчужины и провел сеанс восстановления. Так как мой духовный артефакт уже обладал функцией разрыва пространства, мне не требовалось тратить силы на эту технику.

Выход из жемчужины был осуществлен прямо в первый слой подпространства. Сосредоточив духовное восприятие на прокладке маршрута, я быстро пересек границу силового поля. После чего мне потребовалась лишь десятая доля секунды, чтобы появиться внутри второй охраняемой области.

Осуществил я это, естественно находясь под действием Маскировки. Ее силы вполне хватало, чтобы скрыть энергетические колебания огненно-грозового Домена, защищавшего мою физическую оболочку от проникновения энергии смерти.

Внутри этой зоны было очень тихо. В пределах нескольких километров от меня не ощущалось ни единой ауры монстра. Будто бы вся эта область была специально кем-то зачищена.

Этот факт насторожил меня еще сильнее. Решив пока не использовать технику полета Бога грома, я стал осторожно продвигаться вглубь этой территории. Мое восприятие при этом было развернуто в пределах одного километра, полностью контролируя каждый дюйм этого пространства.

Чем дальше я заходил в эту зону, тем плотнее становилась аура энергии смерти. Вскоре мое восприятие все-таки смогло найти центр сосредоточения этой скверны. Пройдя еще несколько сотен метров, я наткнулся на идеально круглое озеро. Его вода казалась чрезвычайно мутной, и от нее исходил сильный гнилостный запах.

Духовное восприятие подсказало мне, что глубина озера превышает один километр. В его водах обитали мощные ауры монстров, сопоставимые с мастерами Четвертого и более высоких уровней Истинного ранга. Опыт подсказывал мне, что если разворошить это «осиное гнездо», проблем потом не оберешься.

В центре озера располагался довольно большой остров. Его площадь равнялась минимум нескольким квадратным километрам. Энергетические колебания, которые исходили от него, нельзя было спутать ни с чем другим. Все говорило о том, что некие мастера вели на нем какую-то магическую деятельность. Чем именно они занимались, выяснить я не сумел, так как остров покрывали десятки защитных и маскировочных массивов. Каждый из которых отвечал за определенную область.

Единственным объектом, который можно было разглядеть с моего местоположения, являлась необычная гора. Ее вершина заканчивалась острым пиком, а высота превышала сто двадцать метров.

Едва обнаружив этот странный остров, я сразу же решил, во что бы то ни стало попасть туда и разгадать все тайны этого места. Создатели защитного периметра приложили слишком много усилий, чтобы скрыть следы своей деятельности в Кронхолдском болоте. Дело тут явно было нечисто!

Перед тем как начать разрабатывать план проникновения на таинственный остров, мне потребовалось изучить его побережье развернутым на максимум духовным восприятием. Выявив несколько защитных формаций и ловушек, я неожиданно смог найти источник массива, который маскировал эту часть острова.

Отследив путь, по которому циркулировала магическая энергия между ядром, внутренней и внешней оболочкой рунного рисунка, мне легко удалось осознать все его функции. После чего проникновение за границу маскировки не составило большого труда. Но то, что я там увидел, на самом деле повергло меня в настоящий шок. Ведь ни с чем подобным до этого момента за всю свою жизнь мастера самосовершенствования мне встречаться не доводилось.

Глава 5. Тайная община

Сцена, которую я смог увидеть через духовное восприятие, действительно на какое-то время лишила меня дара речи. Пространство за маскирующим массивом оказалось затянуто зеленовато-черным сумраком. Внутри него бродили десятки больших фигур. У каждой такой фигуры грудь светилась ярким малиновым светом.

Попробовав рассмотреть одну из этих тварей, я с удивлением обнаружил, что она является великаном с гуманоидным телосложением. Полностью лишенная растительности голова с огромным ртом, от уха до уха. Мускулистые руки и ноги, широкий торс. Их тела покрывал едва заметный белесый мех. По существу эти великаны вообще не носили одежды, кроме набедренных повязок. Сравнив габариты первой твари еще с несколькими ее сородичами, я определил, что их средний рост равнялся четырем с половиной метрам.

Но самым странным объектом в их телах являлось большое кристаллическое образование, которое располагалось в районе груди. Оно испускало плотный малиновый свет, энергетические колебания от которого можно было сопоставить с высвобождением силы мастера Пятого уровня Истинного ранга. На шее каждого великана был закреплен металлический ошейник, о функциях которого догадаться было совсем нетрудно.

«Это рабы?» — нахмурившись, предположил я.

Чтобы узнать, кем же на самом деле являются эти твари, мне пришлось создать духовный образ и обратиться к базам данных Альянса десяти тысяч миров. Поиск выдал всего одно совпадение, да и то его соответствие не превышало семидесяти процентов.

«Тартосы — раса гуманоидных существ, проживающая в нескольких мирах на границе человеческого сектора. Ранее считались высокоразвитой цивилизацией, но потом были порабощены империями людей. Отлично проявляют себя во всех занятиях, связанных с физическим трудом. Главный минус — крайняя малочисленность, вызванная слабой рождаемостью. Каждой великой силе человеческого сектора принадлежит как минимум один мир, населенный этими потомственными рабами.»

Такую информацию показала система моего рабского ошейника. Узнав, что мы с этими великанами находимся примерно в равных условиях, я даже начал немного им сочувствовать. После прочтения текста мое внимание обратилось к духовным образам, в которых была запечатлена их внешность.

Они и правда, не сильно походили на тех существ, которые работали за маскирующим массивом острова. У великанов из базы данных альянса имелись большие светлые глаза, а также густая растительность на голове и лице. Чем-то бороды этих товарищей даже напоминали древних викингов с моей родной планеты. Больше всего это совпадение отражалось в умении заплетать их в косы.

Плюс все тартосы, которых я увидел на слепках духовных образов, носили одежду. А если быть более точным, то нечто похожее на униформу добытчиков города Четырех направлений. Ну и, конечно же, ни о каких кристаллах с малиновым сиянием в груди великанов и речи быть не могло.

Напротив те твари с острова по сравнению с пышущими здоровьем великанами, совершенно не походили на живых существ. Они скорее были управляемыми через ошейники марионетками. В статье из базы данных альянса ничего не говорилось об излучаемой ими энергии смерти.

Если бы они совершенствовали подобную основу, люди бы их давно истребили. Потому что такие рабы попросту не смогли бы выжить в человеческих поселениях. Наоборот, своей аурой смерти они бы только отравляли все окружающее пространство.

«Хм, дело становится еще более интересным!»

Мое желание посетить этот странный остров, и посмотреть кто же его хозяева, а также чем занимаются на нем эти странные тартосы, после получения этих данных — только возросло. Задумавшись о том, как перебраться через разделявшие нас две сотни метров водной глади озера, в котором обитали свирепые монстры, я снова вернулся к маскировочному магическому массиву.

Вплавь преодолеть это препятствие просто не представлялось возможным. Длина некоторых обитающих в озере монстров превышала двадцать метров. Если хотя бы один из них заинтересуется мной, все предприятие накроется медным тазом. Полет также отменялся, ведь над островом и всем озером был развернут магический массив с функцией запрета полетов. Поэтому оставалась только телепортация за счет Двери измерений.

Но для того, чтобы обойти настолько обстоятельную систему защиты острова, сначала требовалось определить ее изъяны. Точкой выхода должно было служить такое место, в котором меня не смогут засечь не только в изобилии расставленные охранные массивы, но и бродящие вокруг некро-тартосы. Этим именем я решил называть тварей, в которых хозяева острова превратили бедолаг великанов.

Прежде чем принимать какие-то решения, мне пришлось тщательно изучить каждую блок-схему маскировочного массива. После чего я несколько раз прошелся по береговой линии духовным восприятием, нарисовав у себя в голове подробнейшую карту этой местности. В итоге, через двадцать минут усиленного мозгового штурма, мне наконец-то удалось найти оптимальную точку выхода.

Но на этом проработка плана не остановилась, ведь теперь мне нужно было придумать, как защититься от энергии смерти во время телепортации, ведь я не мог одновременно активировать Дверь измерений и поддерживать при этом огненно-грозовой Домен. Выход из этой ситуации я видел только один — Небесная жемчужина.

Определившись с планом, я сразу же приступил к его реализации. Так как при телепортации мне необходимо было продолжать поддерживать на себе Маскировку, в эти мгновения мое тело не могло сопротивляться энергии смерти. Поэтому, чем быстрее все пройдет, тем меньше мне пришлось бы заниматься детоксикацией.

Как только сфера Домена была деактивирована, мое тело тут же ощутило сильную боль из-за вторгшейся в него энергии смерти. Стиснув зубы я не стал терять времени, и тут же воспользовался Дверью измерений. Она переместила меня на небольшой пятачок, расположенный точно между двумя массивами-ловушками.

Оказавшись на другом берегу, я мгновенно перенесся в микромир жемчужины. За ту секунду, которая потребовалась на осуществление телепортации, в мою физическую оболочку проник довольно большой объем энергии смерти. На этот раз я был готов к подобному развитию ситуации, и сразу же стал наполнять меридианы своего тела огненно-грозовой энергией, одновременно с этим интенсифицируя работу Несокрушимого тела.

Процесс детоксикации продолжался около часа. За это время я не только полностью избавился от скверны в моем организме, но и полностью восстановил силы, затраченные на продвижение к центру внутренней области. После завершения медитации мое духовное восприятие снова пробежалось по физической оболочке.

На этот раз исследование дало довольно необычный результат. Все данные говорили о том, что физическая оболочка начинала приспосабливаться к энергии смерти, постепенно вырабатывая небольшое сопротивление к этой скверне. Даже процесс детоксикации в этот раз проходил намного более плавно. Все говорило о том, что это было следствие интенсификации работы пассивки Несокрушимое тело.

Если продолжить такую закалку, иммунитета к энергии смерти, конечно, добиться не получится, все-таки она слишком сильно отличалась от моей первоосновы, но вот минимизировать ее влияние на организм будет вполне возможно. Этим я и решил заняться в первую очередь, после прибытия на остров.

Чтобы процесс закалки не занял много времени, сначала мне потребовалось активировать управляющую систему моего духовного артефакта и изменить в микромире скорость течения времени. Теперь я должен был лишь на одну-две секунды появляться в пространстве острова, позволяя энергии смерти проникать в мое тело, после чего возвращаться обратно в жемчужину и проводить процесс детоксикации. Таким образом, потери времени на процесс закалки были бы минимальными.

Терпеть боль для получения очередного сопротивления уже вошло у меня в привычку. Так что, настроившись на продуктивную работу, я полностью погрузился в закалку. Следующие несколько суток слились для меня в бесконечное повторение одних и тех же действий. Выйти из жемчужины, облучиться энергией смерти, войти обратно, запустить медитацию и распространить по меридианам огненно-грозовую энергию.

Стоило ли говорить о том, что в пространстве Континента тройного духа прошло всего лишь несколько часов реального времени. Для меня же они были наполнены сильнейшими болевыми ощущениями и постоянным превозмоганием. А в микромире жемчужины, уже в который раз открылся филиал клуба любителей мазохизма.

По окончании этой адской тренировки, я мог находиться в пространстве острова без защиты Домена более четырех минут. Все это время с энергией смерти успешно боролось Несокрушимое тело. С учетом того факта, что плотность скверны в этом месте была практически на максимуме, такой результат можно считать просто великолепным.

Если пытаться развить сопротивление до еще большего предела, то это могло привести к необратимым изменениям организма в результате воздействия на него энергии смерти. Заканчивая тренировку, я уже начал ощущать, как частички этой силы пытались проникнуть в Дяньтянь и внутренние органы, желая посадить там семя смерти. Когда оно сформируется, избавиться от него станет крайне сложно.

Это семя начнет постепенно влиять на все процессы, протекающие в моей физической оболочке, и вскоре изменения затронут даже Внутренний мир. В итоге я могу превратиться в тварь, похожую на тех зомби из Белой пустыни, которых мы встретили с Кайселем по прибытии на Континент тройного духа.

— Так, а теперь пора узнать, что же скрывает этот таинственный остров! — Довольно потирая руки, с улыбкой произнес я.

Перед следующим перемещением в пространство острова мне снова потребовалось принять все соответствующие меры конспирации. Активировав Маскировку и огненно-грозовой Домен, я вышел из микромира жемчужины, отправив ее управляющую систему в ждущий режим.

Так как мне заранее удалось нарисовать у себя в голове карту побережья, проблем с ловушками и проникновением за маскировочный массив не возникло. Связавшись с ядром рунного рисунка через подпространство, я на мгновение отключил одну из блок-схем внешнего контура и быстро прошмыгнул внутрь защитного периметра.

Это действие было осуществлено практически мгновенно, поэтому даже если и существовал какой-то наблюдатель за маскировочным массивом, он не смог бы понять, что же произошло на самом деле. Проникнув за маскировку, я распространил свое духовное восприятие и еще раз тщательно обследовал с его помощью всю местность. Сверка с ранее созданной картой показала, что никаких дополнительных ловушек в этой части острова не наблюдалось.

Оставаясь неподвижным, я обнаружил около дюжины некро-тартосов. Ближайший ко мне был всего в тридцати метрах. Теперь, когда монстр находился ко мне так близко, можно было рассмотреть его получше. На таком расстоянии, исходящая от великана аура казалась еще мощнее. Зомби из Белой пустыни даже в подметки ему не годились. И центром этой ауры являлся излучающий малиновое свечение кристалл, расположившийся у него в груди.

Его размеры также удивляли. Почти полметра в ширину, и около двадцати сантиметров в длину. Этот камень явно имел искусственное происхождение и не мог сформироваться в теле представителя разумной расы естественным путем. Наверняка великаны насильно были преобразованы в рабов-зомби. Особенно это доказывал ничего не выражающий взгляд тварей и их роботизированные движения.

Большая часть некро-тартосов работала в шахте под горой. Они выходили оттуда, толкая вагонетки с какой-то рудой, направляя ее на переплавку в располагающийся рядом специальный цех. Он походил на павильон, в основании которого был установлен магический массив. Работал этот массив примерно по тому же принципу, что и тот, который сплавлял истинные кристаллы.

Когда в цеху набиралось достаточно руды, массив автоматически активировался и создавал из породы строительный блок, размером три на два метра. Потом некро-тартосы грузили этот блок на специальную левитирующую платформу и увозили его куда-то на другой конец острова.

Решив проследить за маршрутом доставки, я долго следовал за парой великанов, пока не наткнулся на странное сооружение. Его фундаментом служило каменное основание, возвышающееся над землей более чем на пять метров. Забраться туда можно было по пандусам, коих насчитывалось всего четыре. По одному на каждую сторону света.

С противоположной стороны сооружения можно было увидеть еще одну вытоптанную дорогу, по которой также следовали платформы со строительными блоками. Наверняка там находились другие шахты добычи и цеха переплавки руды. Масштаб стройки, развязанной на этом клочке суши серьезно поражал воображение!

В центре платформы возвышалась странная конструкция, похожая на недостроенную арку портала. Все сплавленные блоки сносились именно к ней, и после плотно укладывались один на другой, при помощи целой системы подъемников и строительных лесов. Всем этим тоже занимались некро-тартосы.

В основании платформы переливались рунные символы, составляющие очень мощный магический массив сверхдальней телепортации. По своим выходным данным он на целую голову превышал тот, который был спрятан на севере Небесной сферы.

Сам массив был еще не до конца сформирован. В данный момент какие-то черные фигуры в плащах как раз начинали выводить руны внешнего контура.

Сначала я думал, что это зомби, по типу тех, что обитали в белой пустыне, но пробежавшись по ним духовным восприятием, сразу же понял ошибочность этой теории. Исходящая от их аур энергия смерти казалась намного чище, чем та, которую излучают те монстры и великаны некро-тартосы.

«Неужели это и есть раса детей Мортиш?» — мысленно задался вопросом я.

Тощие фигуры этих существ были полностью закутаны в плащи. Иногда в процессе работы их рукава поднимались, и можно было заметить иссохшую руку с серой кожей и крючковатыми пальцами, в которых было зажато инженерное перо.

Сила этих магических инженеров была примерно на Втором уровне Истинного ранга. Никакой экипировки или оружия под плащами разглядеть мне не удалось. Так что я понятия не имел, какие подклассы использовали эти мастера.

Переместив свое внимание обратно к массиву, я заметил, что его источник питания, как и в случае с рунными рисунками цехов по переплавке, находится где-то под основанием горы. Строго говоря, все энергетические каналы от ядер массивов, будь то система охраны, или рабочие рисунки, запитывались откуда-то из одного места.

Прожив в верхнем измерении достаточно долгое количество времени, я знал, что дети Мортиш и человечество, мягко говоря, находятся не в ладах. А потому эта стройка явно не была санкционирована советом сверхдержав людского сектора, который управлял Континентом тройного духа. Поэтому, если я попытаюсь что-нибудь у них украсть, никакой ответственности перед законом нашего сектора за совершенное преступление мне нести не придется.

«Может, они готовят какое-то вторжение?» — еще раз взглянув на общую картину, предположил я.

Безопасность человеческого сектора меня не сильно волновала. Даже наоборот, возможно, если начнется глобальная война, нам с Кайселем будет намного проще освободиться из рабства альянса. Вот только если эти мастера являлись лишь передовым отрядом, вряд ли у них должно было найтись что-нибудь действительно ценное.

Решив не унывать, раньше времени, я вновь высвободил свое духовное восприятие и попытался через него отследить путь до главного источника питания всей этой мега стройки. Сделать это оказалось несложно. Он находился примерно в двух километрах ниже уровня земли, прямо под горой.

Раз этот источник располагался в недрах острова, до него должен был существовать и проход. Отметив в уме примерный маршрут, я поспешил исследовать центральный сектор этой зоны. Ловушек здесь было поменьше, чем на границе, но они все равно продолжали встречаться с завидной частотой. Так что идти приходилось по дорогам, проложенным некро-тартосами.

Обойдя строящуюся арку портала с левой стороны, я пристроился за двумя великанами с пустой платформой. Они привели меня к еще одной шахте с цехом переплавки. Как я и предполагал ранее, на острове этих шахт насчитывалось больше одной. Но сами они меня не сильно интересовали. А вот другой проход, располагающийся на высоте двадцати метров — казался совершенно другим делом.

Чтобы добраться до него, мне пришлось на время отключить сферу Домена и активировать технику Полета бога грома. Приземлившись на небольшую площадку перед входом в зияющую чернотой пещеру, я снова окружил свое тело огненно-грозовой защитой. В отличие от шахт, это место охранял мастер Третьего уровня Истинного ранга. Он также носил длинный плащ, из-за которого невозможно было разглядеть особенности его экипировки.

Помимо этого некроса, сам проход перекрывался силовым полем. Без применения силы прорваться через него не представлялось возможным. Поднимать шум на входе в дом чужеродной расы мне не хотелось, а потому я решил пойти обходным путем.

Переместившись в микромир жемчужины, я оставил на площадке только нить своего духовного восприятия. Колебания пространства заинтересовали мастера-охранника и он тут же насторожился. В его руках появилось длинное копье с металлическим древком — оружие Низшей категории Истинного ранга.

Сделав несколько шагов вперед, этот некрос обследовал окружающее пространство своим духовным восприятием и после того как не обнаружил никаких аномалий, вернулся на свой пост. Мощность его восприятия немного меня удивила. Она явно превосходила предел, которым обладали человеческие мастера на этой стадии развития.

Когда все успокоилось, я вышел из микромира жемчужины в первый слой подпространства. Только по нему можно было обойти защитный барьер на входе в логово детей Мортиш.

Внутри пещера оказалась довольно просторной. Ее диаметр превышал двадцать метров. Восстановив Маскировку и огненно-грозовой Домен, я начал не спеша продвигаться по проходу. Примерно через двести метров мне удалось выйти в огромный подземный зал. Начинающаяся от выхода из пещеры дорога вела к череде каменных построек. Дворцы, храмы, обычные дома и даже пагоды — казалось, что я попал в настоящий вырезанный в скале город.

Вот только этот город был полностью пустым и заброшенным. Исследовав постройки духовным восприятием, я быстро понял, что его великолепие не такое уж и великолепное. Многие дома были разрушены, а фасады дворцов уже давно потеряли свой блеск. И самое главное — в этом городе не чувствовалось ни единой живой души.

Пройдя через главную улицу города, на другом ее конце я наткнулся на двух некросов, появившихся из бокового тоннеля. Как и остальные представители этой расы, оба они носили длинные плащи, полностью скрывающие их фигуры.

— Зачем главе культа так неожиданно устраивать общее собрание? — Скрипучим голосом прокряхтел один из мастеров.

— Скоро настанет день освобождения. Возможно, у него есть, что нам сказать. — Ответил ему второй.

— Освобождение? Если бы не тот злосчастный эксперимент, нам бы оно никогда не потребовалось! Это случилось из-за посланника расы детей Мортиш. Он соблазнил главу своими россказнями о бессмертии! — Недовольно пробурчал первый некрос.

— Тише ты! Хочешь навлечь на нас беду? Радуйся тому, что мы хотя бы еще существуем, в отличие от десятков тысяч наших братьев и сестер, не выдержавших трансформацию! — Испуганно прикрикнул на недовольного его товарищ.

— Ладно-ладно. Радуюсь. Так радуюсь, что аж в пляс пуститься охота. — Саркастично прокряхтел он.

Послушав разговор этих двух некросов, я вспомнил об одном факте, который описывал эту зону. До катаклизма Кронхольдское болото принадлежало одной секте, которая экспериментировала с энергией смерти. Скорее всего, эти мастера когда-то являлись ее членами! А раз так, то где-то в этом комплексе пещер должна была существовать сокровищница, в которой хранились богатства секты.

Вскоре два некроса подошли к проходу, расположившемуся на другом конце огромного зала. Он тоже оказался достаточно широким и был похож на обычный коридор с десятками отнорков. Заглянув в один из них, я увидел, что тот вел к просторной комнате. Она была пуста за исключением круглых углублений в стенах, около двух метров диаметром каждое.

Углубления были закрыты какой-то склизкой субстанцией зеленого цвета. Проникнув за нее восприятием, я с удивлением для себя обнаружил, что внутри находилось человеческое тело. Его окружала слабая аура смерти. Прячущийся в теле мертвеца источник, словно сердце, раз в минуту выпускал слабый импульс, который проходил по всей его физической оболочке и растворялся в Дяньтяне. Что казалось самым ужасным, несмотря на мертвое тело, душа и сознание этого бедолаги были все еще живы.

Неожиданно мембрана соседнего углубления прогнулась наружу. Через секунду из нее показалась покрытая слизью рука. Она схватилась за край капсулы и одним движением вытянула наружу тело некроса. Внешность этого уродца ничем не отличалась от иссушенной мумии. Серая кожа, скрюченные пальцы с длинными когтями на руках и ногах, отсутствие губ и выпирающие иглообразные зубы.

Поднявшись на ноги, эта тварь сделала несколько разминочных движений. В его глазах тут же зажглись красные огоньки. Провзаимодействовав со своим пространственным кольцом, он материализовал оттуда длинный плащ и сразу накинул его на себя. Аура некроса мгновенно пришла в спокойное состояние, и он направился прямо к выходу из комнаты.

Испугавшись быть замеченным, я поспешил вернуться в главный проход. Там мне довелось увидеть, как из других отнорков выходят десятки закутанных в плащи фигур. Все они направлялись куда-то вглубь подземелья. Отойдя назад в большой зал, я решил подождать, пока не пробудятся все находящиеся в капсулах тела, и только после этого продолжить исследование этого пещерного комплекса.

— Для чего нас собирают?

— Наверно глава хочет объявить что-то важное.

— Черт, а я ведь почти достиг стадии независимости. Еще немного и мог бы попасть в группу добытчиков.

— Ничего, вот прибудут истинные посланники Мортиш, тогда мы все сможем примкнуть к Религии немертвых.

Эти и им подобные фразы то и дело выскакивали из безгубых уст пробудившихся некросов. Они помогли мне немного лучше понять, чем же именно занимались здесь эти твари. В частности, моя догадка про вторжение на Континент тройного духа подтвердилась. А еще я узнал, что некросы отлавливали мастеров, исследовавших зоны вокруг Кронхольдского болота и создавали из них себе подобных.

Эти капсулы служили инкубаторами, в которых происходила трансформация. Каждая из них была обеспечена магическим массивом. Его глубину можно было отнести к шестому рангу, так что я без труда смог запомнить структуру этого рунного рисунка.

Ядра массивов тоже были связаны с главным источником через энергетические каналы в подпространстве. Тот магический инженер, который создал эту сеть инкубаторов, явно был каким-то гением. Мне пришлось бы долго потеть над созданием подобной структуры.

Когда последние некросы скрылись в глубине тоннеля, пришла и моя очередь отправляться в путь. Сверившись со своим ориентиром в виде главного источника энергии, я понял, что он находится там же.

Идти пришлось очень долго. Мне пришлось углубиться под землю не менее чем на километр, прежде чем я достиг еще одного огромного зала. По своему размеру от первого он практически не отличался. Разве что был намного более пустым. По краям зала высились огромные колонны, которые поддерживали массивный потолок. Высота каждой превышала сто метров.

Искусная резьба на них изображала различных монстров, а между этими рисунками в общий ансамбль плавно вписывались рунные символы. Вместе они составляли простые магические массивы, которые укрепляли и поддерживали целостность всей структуры. Каждая колонна имела отличную от других структуру, проверяя их своим духовным восприятием, я нашел этот факт довольно странным.

Все остальное пространство зала занимала огромная площадь, на которой без труда могли поместиться несколько тысяч человек. На другом его конце возвышался десятиметровый подиум с красивым золотым троном по центру. Когда я подошел поближе, то смог увидеть, что этот трон занимало довольно странное существо.

С виду он был очень похож на человека. Только его кожа казалась фарфорово-бледной и немного светилась в полумраке, который царил в зале. Тех редких артефактов-светильников, что были встроены в колонны, явно не хватало, чтобы ее разогнать. Наоборот, они придавали какую-то особенную атмосферу таинственности этому огромному залу.

У главного существа было невероятно худощавое телосложение, едва ли отличимое от виденных мной ранее мумий. Но все же человека он напоминал гораздо сильнее, чем эти ходячие мертвецы. На лице существа так же отсутствовали губы, а его нос был впалым. Глаза главаря горели малиновым огнем, намного более ярким и плотным, чем тот, который излучали зрачки рядовых некросов.

В тон зрачкам, мужчина был одет в длинные темно-красные одежды, а его голову украшала корона. Он имел красивые длинные волосы, которые доходили ему практически до поясницы, что еще больше отличало его от своей паствы. Несмотря на довольно тихий голос главаря немертвой банды, усиленный магией, он распространялся во все уголки огромного зала.

По его ауре можно было понять, что он находится если не на пике Истинного ранга, то точно к нему близок. Что нельзя было сказать о рядовых некросах. Лишь единицы из них достигали средней стадии Истинного ранга. Члены немертвой банды едва ли занимали пять процентов площади всего зала, что говорило об их крайней малочисленности, по сравнению с тем временем, когда здесь располагалась людская секта. Столпившись прямо около подиума, они с благоговейным трепетом внимали словам своего лидера.

— … час скоро наступит! Да не оставит Мортиш детей своих! Вы страдали в течение долгих десятилетий, вознося молитвы нашему божеству. Многие из вас уже закончили первичную трансформацию и теперь готовы выйти в большой мир! Как только мы закончим все приготовления, пророки Ее незамедлительно прибудут в этот богом забытый нижний мир. Когда это произойдет, ни одно живое существо не скроется от гнева Ее!

Дальше слушать увещевания главного некроса я не стал, потому что мое внимание привлекла одна из колонн, располагающаяся примерно в ста тридцати метрах от подиума. Магический массив, который должен был лишь укреплять и поддерживать ее, излучал слишком мощную энергетическую ауру.

Проверив его более тщательно, я нашел несколько секретов. Этот рунный рисунок скрывал проход, который существовал прямо в колонне. Причем не только скрывал, но еще и защищал силовым полем с сигнальной системой. Стоило кому-либо только прикоснуться к этой колонне, как она тут же оповестит об этом всех в радиусе километра.

«Хм, интересно!»

Подобравшись к колонне на безопасное расстояние, я проделал тот же трюк с подпространством, который помог мне миновать стражника и силовое поле на входе в это подземелье. Естественно, мои манипуляции с пространством не могли не вызвать колебания энергии, но главный некрос и его паства были так заняты своим собранием, что не обратили на них никакого внимания.

Совершив переход через первый слой материи мироздания, я оказался в узком тоннеле, который уходил спиралью куда-то еще глубже в скальную породу. Проверка восприятием показала, что никаких скрытых секретов или ловушек здесь не располагалось. А еще, оказавшись в этом тоннеле, я стал намного более ясно ощущать энергетическую ауру главного источника.

«Похоже, мне все-таки повезло найти путь к сокровищнице!» — довольно улыбнувшись, мысленно произнес я и поспешил вниз по тоннелю.

Глава 6. Чудо Небесной жемчужины

Спускаться по спиралевидному тоннелю пришлось довольно долго. Его узость и крутые повороты наводили на мысль, что строился он не для массового использования. Скорее всего, доступ к нему сейчас имел лишь очень ограниченный круг лиц. Возможно, только сам главарь банды немертвых.

В итоге тоннель вывел меня в довольно странное место. Это была высокая пещера с пропастью по центру, через которую архитектор решил перекинуть выдолбленный из камня узкий мост. На другой его стороне высились защищенные силовым полем двери, сделанные из того же материала. На них были выгравированы многочисленные рунные символы. Магический массив, который они образовывали, имел глубину седьмого ранга! Даже у меня не хватило бы сил через него прорваться, без использования самых мощных заклинаний. Вот только в этом месте применять их было равносильно самоубийству.

Оценив массив духовным восприятием, я смог понять, что единственной его функцией являлась защита дверей, ведущих в сокровищницу. На силовом поле стояла такая же сигнальная система, как и на колонне с входом в спиралевидный тоннель. Отключить или взломать массив так, чтобы об этом не узнали его хозяева, тоже не представлялось возможным.

«Значит, пойдем по проторенной дорожке!» — пожав плечами, мысленно произнес я.

Когда мое духовное восприятие погрузилось вглубь слоев материи мироздания, передо мной предстала странная картина. Подпространство в этом месте имело все признаки неустойчивости. Идти через него было бы опасно даже для такого знатока Закона, каким являлся я. Попытавшись найти источник этой турбулентности, я наткнулся на сеть энергетических каналов, уходивших куда-то вниз.

Пройдясь вдоль них, мое восприятие наткнулось на кристаллическую жилу. Причем ее размер ничем не уступал той, которую мы с Кайселем встретили в Белой пустыне.

«Так вот в чем дело! Кажется, я нашел главный энергетический источник мега стройки некросов и причину, по которой бывшие владельцы Кронхолдского болота решили построить базу своей секты именно в этом месте!»

Отличия были только в том, что эта жила находилась глубоко под землей и не собиралась извергаться. Мощность испускаемой жилой ауры в несколько раз превосходила все, что мне доводилось видеть ранее. В первые мгновения, после сделанного открытия, мне на ум пришла идея создания магического массива прямо на жиле, который мог бы переработать ее в истинные кристаллы. Если бы у меня это получилось, нам с Кайселем точно бы хватило на выкуп из рабства Альянса десяти тысяч миров.

Но эту мысль я отмел практически сразу. Нестабильность пространства в этом месте попросту не позволит мне создать нормально функционирующий рунный рисунок. Скорее наоборот, его активация приведет к взрыву, который попросту похоронит меня под толщей скальной породы. К тому же, он может нарушить целостность оболочки жилы, и тогда произойдет извержение энергии, мощность которой выдержать не смогу ни я, ни моя Небесная жемчужина.

«А что если попытаться перенести ее в микромир этого артефакта?» — вдруг мою голову посетила еще одна безумная мысль.

Расширив на максимум духовное восприятие, я попытался охватить им всю энергетическую жилу. Ее длина составляла около полукилометра, а глубина более шестидесяти метров. Микромир Небесной жемчужины без труда мог вместить в себя предмет таких масштабов. Вот только переносить в свой духовный артефакт нечто настолько огромное мне в своей жизни еще не приходилось.

Я прекрасно знал, что чем объемнее был переносимый в микромир предмет, тем большее напряжение испытывало мое духовное сознание. Вплоть до того, что если я перенапрягусь, такое перемещение могло сильно ему навредить.

Тщательное взвешивание всех «За» и «Против» не дало какого-то определенного результата. Все расчеты говорили лишь о том, что если я попытаюсь это сделать, существовал реальный риск навредить Небу Дяньтяня. Причем навредить серьезно.

Но даже если он и существовал, мне все равно не хотелось уходить из этого места с пустыми руками. Тем более, после того, как я проделал такой длинный путь до этой сокровищницы.

План местных некросов по перемещению на Континент тройного духа истинных детей Мортиш уже пребывал на финальной стадии реализации. Если я решу лететь в Сидон, чтобы попытаться привести помощь, в лице Кайселя и Глории, на обратную дорогу времени нам может и не хватить. Да и не факт, что у нас получится решить проблему с жилой даже втроем.

«Раз мне повезло добраться до этого места, нельзя уходить с пустыми руками!» — мысленно подбодрил себя я.

Чем выше риск — тем больше возможность. Такой была главная заповедь всех мастеров самосовершенствования! Имея подобный шанс, я просто не мог себе позволить не ухватиться за него. К тому же, в положении раба альянса выбирать особо-то и не приходилось. Пока мы с Кайселем «развлекаемся» на Континенте тройного духа Римма с Селестой продолжают находиться во власти врагов. И еще не известно, правда ли с ними там так хорошо обращаются, как об этом говорилось на смотринах.

Эти и им подобные доводы заставили меня принять окончательное решение. Сняв Маскировку и деактивировав огненно-грозовой Домен, я запустил технику Полета бога грома и начал потихоньку спускаться в пропасть под мостом, дно которой излучало яркое голубое сияние.

Подлетев к жиле на расстояние двадцати метров, я ощутил, что моя техника полета начинает сбоить. Нестабильность пространства в этом месте только лишь усиливалась. Заглянув вглубь слоев материи мироздания, я увидел страшную картину. Под воздействием столь мощной энергетической ауры, их скручивало и перемешивало. Нырять туда было равносильно самоубийству.

Зависнув в воздухе, я сосредоточился на своем духовном сознании, по максимуму высвобождая всю накопленную в Небе Дяньтяня ментальную энергию. Ее высвобождение оказалось настолько резким, что у меня на мгновение даже помутилось в глазах. Ранее мне ничего подобного никогда делать не доводилось.

Сфокусировав ментальную энергию в единую волну, я стал постепенно обволакивать ею жилу. Хоть этому и мешала присутствующая в пространстве турбулентность, мало-помалу процесс все-таки двигался. Находясь в состоянии полного духовного контроля, я даже позабыл, что сейчас вишу прямо над реальным «ядерным реактором».

Когда вся жила оказалась помещена в ментальный кокон, мне пришлось потратить несколько секунд на дополнительную концентрацию. Уже на данном этапе осуществления плана я начал осознавать, что немного переоценил свои силы. Но все же, благодаря недавней закалке в Пагоде семи ступеней духовного развития, мое сознание пока держалось.

Мысленно сосчитав до трех, я резко начал процесс переноса духовной жилы в пространство жемчужины. Окружавшие меня скалы тут же заскрипели и начали осыпаться. Моя голова едва не взорвалась от невероятной вспышки боли. А Небо Внутреннего мира сразу же стали затягивать черные тучи циклонов.

Перенести в микромир жемчужины столь громадный объект стоило мне титанических усилий. Но прикусив нижнюю губу до крови, я не позволил себе потерять сознание и продолжал упорствовать. Благо жила шла перпендикулярно мосту, прямо по разрезу пропасти, не затрагивая пространства сокровищницы и спиралевидный тоннель. Иначе, даже если бы мне и удалось перенести ее в свой артефакт, выбраться потом отсюда было бы крайне сложно.

Осознавая, что не потяну настолько объемный предмет, я деактивировал технику Полета бога грома и рухнул прямо на жилу. От этого падения чуть не сбилась моя концентрация. Сознание снова попыталось погрузиться в спасительную тьму. Тряхнув головой, я рывком привел себя в порядок и совершил последнее усилие, открывая на максимальную ширину Врата жемчужины.

Подстроившись под габариты переносимого объекта, мой духовный артефакт моментально его «проглотил». Причем сделал он это по моей команде, вместе с уже потерявшей сознание тушкой своего хозяина. В последнее мгновение, до того, как меня накрыло спасительной тьмой, я ощущал только невероятную боль, которая, казалось бы, вот-вот должна была разорвать мой разум.

Пробуждение пришло так же резко, как и погружение во тьму. Очнувшись, я ощутил слабость во всем теле, а также сильную мигрень. Шутка ли, мне было больно даже просто смотреть на этот мир. Все предметы двоились и казались какими-то монохромно-серыми.

Осознав, что лежу на платформе, прямо около центральной стелы, я через боль связался с управляющей системой артефакта и включил функцию массива, которая помогала духовной концентрации, а также изменил течение времени внутри микромира. Даже после этого, хотя разум начал постепенно успокаиваться, в ушах почему-то продолжало гудеть.

А еще я ощутил, что мое лицо покрыто какой-то липкой жидкостью, и во рту ощущается отчетливый привкус железа. Так как на проверку организма духовным восприятием сил не осталось, мне пришлось достать обычное зеркальце, которое я хранил вместе с другими бытовыми вещами в своем пространственном кольце.

Отражение показало, что видок сейчас у меня был тот еще. Из глаз, носа, и ушей обильно текла кровь. А на лбу продолжал сиять Знак родословной. Видимо именно он не позволил моему духовному сознанию окончательно разрушиться. Честно говоря, на него в последние секунды перед потерей сознания я и надеялся. Ведь ранее он уже не раз выручал меня в подобных ситуациях.

Запихав через силу себе в рот несколько духовных плодов, я кое-как поднялся с земли и сел в позу для медитации. Но войти в состояние духовного развития даже через неоднократное повторение специализированной мантры мне пока никак не удавалось. Чтобы совершить этот подвиг, мне пришлось потратить довольно много времени.

Когда процесс запустился, я тут же создал во Внутреннем мире своего аватара. Увидев своими глазами бушующий в Небе шторм, мне сразу же поплохело. Из насыщенного ярко-голубого цвета, оно перекрасилось в черный. На формирующийся континент из-за этого беспорядка обрушились сильные шторма. Море Дяньтяня также пребывало в беспокойном состоянии.

Продолжая процесс медитации, я начал постепенно нейтрализовывать шторм, воздействуя на него через ментальную энергию, высвобожденную из съеденных фруктов. Также сильно помогал в этом и Знак родословный, который можно было разглядеть на Небе даже через темные грозовые тучи.

Проведя в состоянии медитации довольно много времени, мне кое-как удалось локализовать последствия переноса жилы в микромир Небесной жемчужины. Правда до конца успокоить Небо Дяньтяня так и не получилось. На этом сказывалась сильная ментальная усталость сознания и нехватка энергии.

А еще постоянно отвлекал этот странный шум в ушах. Казалось бы, после того как шторм в Небе Внутреннего мира начал стихать, а разум успокаиваться, он должен был постепенно пройти. Но все получалось с точностью до наоборот. Шум не только не прекращался, с каждой минутой он продолжал усиливаться, в итоге начав уже серьезно мешать моей медитации.

Выйдя из состояния совершенствования, я открыл глаза и начал осматриваться вокруг. К этому моменту мне уже стало понятно, что вызван этот странный шум был не моими внутренними проблемами, а каким-то внешним раздражителем. Вскоре моим глазам предстала огромная кристаллическая масса. Это было не что иное, как энергетическая жила, которую мне все-таки удалось перенести в микромир жемчужины.

Она лежала на острове под платформой, занимая всю его юго-восточную часть, искажая своей аурой пространство над собой. Поток испускаемой жилой энергии постоянно возрастал, из-за чего микромир моего духовного артефакта понемногу становился нестабильным. Едва начавшие свое формирование благодаря связи жемчужины с Дяньтянем Законы и мировые принципы — дрожали перед столь мощной энергией, готовые разрушиться в любую секунду.

«Я явно недооценил влияние этого объекта на микромир Небесной жемчужины!»

Когда мне показалось, что кризис уже преодолен, неожиданно появилась новая проблема. Причем не менее серьезная, чем существовала ранее. Из-за столь грубого переноса жилы в пространство артефакта, ее структура стала нестабильной. На ней начали образовываться трещины, которые под действием внутренних сил постоянно расширялись.

Я прекрасно понимал, что в один прекрасный момент вся энергия Неба и Земли, сосредоточенная в жиле, может вырваться в пространство микромира. Такого потрясения мой артефакт точно не выдержит. А из-за его связи с Дяньтянем, наверняка пострадает и он!

Чтобы предотвратить такое развитие событий, мне следовало бы вернуть жилу обратно в недра таинственного острова. Вот только ментальных сил на это у меня уже не осталось. Следовательно, срочно требовалось придумать какой-то альтернативный план спасения Небесной жемчужины. Причем сделать это надо было прямо сейчас!

«Если бы существовал какой-то способ поглощения всей выходящей из нее энергии…» — задумчиво произнес я.

И в это мгновение в памяти всплыла одна сутра, которую я получил совсем недавно. Ранее она помогла мне не только связать Небесную жемчужину с Дяньтянем, но и трансформировать ее внутреннее пространство! Сейчас, когда у меня в распоряжении оказался столь огромный объем энергии, можно было попробовать совершить то же самое.

«Если я не могу сохранить эту жилу, то хотя бы использую ее для собственного развития!»

Мысленно подготовившись к очередному безумному поступку, я снова вошел в состояние медитации, завершая восстановление последствий шторма в Небе Внутреннего мира. Хоть в текущих условиях сделать это оказалось чрезвычайно трудно, но я все же смог преуспеть. К этому моменту вызванные жилой колебания пространства достигли просто чудовищных масштабов, угрожая разрушением сформировавшегося в микромире жемчужины острова.

«Если ничего не сделать прямо сейчас, то первым пострадает Сад духовных трав Кайселя!»

Мне не хотелось, чтобы старания моего друга пошли прахом, поэтому дольше ждать уже было нельзя. Когда мое духовное сознание полностью успокоилось, я начал читать Сутру трех начал мирового принципа:

ДАО порождает Одно,

Одно порождает Два,

Два порождают Три,

Три — основа всего!

Войти в состояние совершенствования Сутры мирового принципа удалось практически с первого раза. Она сразу же охватила собой все пространство микромира жемчужины и подчиняясь моему желанию, начала постепенно трансформировать выделяемую жилой энергию Неба и Земли. Эта трансформация тут же сказалась на связи между духовным артефактом и Дяньтянем. Энергетический обмен этих двух миров нес в себе частички Законов и мировых принципов, которые дополняли и укрепляли друг друга.

Неожиданно эти изменения отразились и на мне. Уже практически погасший Знак родословной начал светиться у меня на лбу с новой силой. Его сияние распространилось на всю физическую оболочку. Из Дяньтяня через врата в меридианы хлынул поток маны, закаляя и расширяя их еще больше.

Одновременно с проекцией Знака родословной на голове, начал действовать и ее оригинал. Он осветил Небо Внутреннего мира, перерабатывая поступающую от жемчужины энергию в ментальную. Тем же самым занимался и звездный источник, наполняя Море моего Дяньтяня.

Но изменения во мне блекли на фоне того, как сильно менялся под воздействием Сутры трех начал мирового принципа мой духовный артефакт. Используя энергию жилы, его пространство полностью стабилизировалось и даже начало расширяться. Темпы этого расширения были заметны даже невооруженным глазом. Очень скоро мое духовное восприятие не могло уже дотянуться до границ микромира Небесной жемчужины.

Но я не останавливался на достигнутом. Ощущая, как через связь между ней и моим Дяньтянем частички мировых принципов и Законов продолжают вливаться в это пространство, мне все больше хотелось довершить трансформацию своего артефакта. Так что я отринул все мирские заботы и полностью погрузился в процесс совершенствования.

Уже вскоре энергии, поступающей из трещин в кристаллической жиле, стало не хватать для продолжения трансформации. Так что я был вынужден прибегнуть к еще более безумному поступку — насильному ее разрушению.

Когда это произошло, невероятно мощный поток энергии Неба и Земли под завязку заполнил весь микромир моего духовного артефакта. Но вопреки всем ожиданиям, никакого взрыва не случилось. Подчиняясь Сутре трех начал мирового принципа, эта энергия стала преобразовываться в первичные элементы, которые являлись строительными кирпичиками нового мира.

Что было самым удивительным, так это скорость преобразования Небесной жемчужины! В реальном мире, благодаря функции изменения течения времени прошло всего несколько минут.

Когда этот процесс завершился, я смог ощутить своим духовным восприятием, что мировые принципы и законы, сформировавшиеся внутри пространства моего артефакта, можно было уже приравнять к тем, которые существовали в родном нижнем измерении. То есть, другими словами, мне только что удалось создать нечто, неотличимое от настоящего обособленного мира.

Остатки энергии, которые Сутра трех начал мирового принципа не смогла использовать, по связи, хлынули в мой Дяньтянь. Впитав их, звездный источник мгновенно увеличился в размерах и ярко вспыхнул. От него к границам Внутреннего мира устремились сотни лучей, образовывая там новые звезды и даже целые созвездия.

Вместе с этим процессом мощная энергетическая волна хлынула из него через Врата и прошлась по всему моему телу, насильно расширяя и укрепляя меридианы, а также сливаясь с жизненной силой, постоянно вырабатываемой моей пассивкой.

— ХААА! — Громко воскликнул я, выпуская из тела излишки этой энергии.

Успокоив разум и гудящие от переполняющей их силы меридианы физической оболочки, я проверил тело духовным восприятием и улыбнулся.

«Все-таки, несмотря на то, что кристаллическую жилу не удалось сохранить, остатки ее энергии позволили мне прорваться через границу и перейти на Шестой уровень!»

— Статус! — Обращаясь к рабскому ошейнику, громко произнес я.

Статус субъекта

Имя: Чалов Марк

Номер субъекта: № 269325180

Ранг: Истинный

Атрибут: Удача

Предел: 6

Основные характеристики:

Выносливость — 168

Жизнеспособность — 168

Сила — 170

Рефлексы — 170

Магия — 168

Удача — ⯑

Стандартные параметры экипировки (Комплект мага-универсала); категория — Средняя, Ранг — Истинный. Бонус: Защита от стихий +220

В наличие имеется духовный артефакт: Название неизвестно. (+25 к физической защите; +50 к ментальной защите);

Дополнительная информация:

Техника развития духовности: Изначальная пустота

Открыто меридиан: 108 из 108

Техника развития физической оболочки: Путь бессмертного

Важно: субъект является собственностью Альянса десяти тысяч миров.

Размер долга: 999989 истинных кристаллов низкого качества.

Как я и предполагал, параметры физической оболочки несильно увеличились по сравнению с прошлым. Чего нельзя было сказать об объемах маны и ментальной энергии в Небе и Море моего Дяньтяня. В этом плане каждый новый шаг по лестнице Истинного ранга увеличивал их в несколько раз. Теперь я был уверен, что смогу поддерживать огненно-грозовой Домен еще дольше!

После выхода из режима медитации, первым делом я осмотрелся по сторонам. Та трансформация, которую приобрел микромир Небесной жемчужины, просто поражала воображение! Теперь плита, на которой был выгравирован управляющий артефактом магический массив, не парила в воздухе. Она лежала на ровном, покрытом зеленой травой лугу.

Вдали от него можно было увидеть Сад духовных трав Кайселя, который смог пережить трансформацию микромира. Необъятные луга уходили вдаль до самого горизонта, где виднелись настоящие горы. Небольшие ручейки, соединяясь вместе, образовывали полноценные реки. Они пересекали луга, порой образуя целые озера кристально чистой, голубой воды.

С противоположной стороны можно было рассмотреть границу леса. Высота деревьев в нем поражала воображение. Казалось, что своими кронами они подпирают само небо. К слову, теперь в микромире жемчужины на самом деле существовало небо. Правда, без солнца. Но испускаемого им голубоватого света вполне хватало, чтобы освещать все пространство микромира.

Источник жемчужины превратился в ядро мини континента и теперь был скрыт под гигантской толщей земной коры. Что же касалось новых размеров микромира моего артефакта, я смог определить их только когда вошел в контакт с его управляющей системой.

— Более тысячи квадратных километров…

Сказать, что узнав точную цифру, я был шокирован — значило ничего не сказать! Масштабы этого места реально поражали.

— Реальный обособленный мир со своими принципами и законами внутри духовного артефакта.

Но осознать до конца то чудо, которое мне удалось совершить благодаря Сутре трех начал мирового принципа, я так и не успел. Оставленная в пространстве Континента тройного духа нить восприятия подсказала мне, что к месту дислокации жемчужины приближались посторонние мастера. И аура одного из них была просто тиранической.

— Лидер банды немертвых наконец-то заметил исчезновение главного источника?! Больше медлить нельзя!

С этими словами я поднялся на ноги, и вооружившись Демоническим клинком, поспешил выйти из микромира Небесной жемчужины. Переместился я, естественно, не в основное пространство, а на первый слой материи мироздания. И уже оттуда, по заранее проложенному пути, отправился прямиком к помещению, расположившемуся за каменными дверями.

К этому моменту турбулентность подпространства уже успокоилась и слои материи мироздания стабилизировались. Так что путешествовать через них стало довольно просто.

Каменные двери уже давно потеряли свою защиту, а следовательно, пройти можно было и обычным маршрутом. Требовалось лишь взлететь обратно на мост. Но, так как там в любой момент могли появиться некросы, такой метод сулил лишь лишние проблемы.

Появившись ровно в отмеченной точке выхода я, не обращая внимания на окружающее пространство, сразу же занялся охранным массивом. Ранее мне уже удалось его более-менее подробно изучить. Поэтому никаких проблем с тем, чтобы перевести питание массива на другой источник не возникло.

Быстро создав запасную энергетическую линию, я запитал ее сразу от двух истинных кристаллов среднего ранга. Этого должно было хватить для того, чтобы достаточно долго сдерживать атаки некросов. Если они, конечно, не решатся на использование каких-нибудь масштабных умений. Но эти товарищи не должны быть идиотами, поэтому делать этого точно не станут. Ведь тогда они обвалят всю подземную пещеру и попросту похоронят себя под двухкилометровой каменной толщей.

Как только защитная система снова заработала, я наконец-то смог почувствовать себя в безопасности. Этот момент как раз пришелся на появление некросов. Так как на той стороне у меня все еще осталась нить духовного восприятия, я мог следить за ними, получая информацию через подпространство.

— Энергетическая жила и правда исчезла! — Гулким баритоном произнес выбежавший на мост главарь банды немертвых.

— Но повелитель, как же это могло случиться? Такого просто не может быть! — Удивился следовавший за ним некрос в плаще.

— Это диверсия! Наверняка сюда проник кто-то из авантюристов людского племени! Быстро, проверить все окружающее пространство! — Приказал лидер.

Несколько пришедших с ним некросов тут же высвободили свое восприятие.

— Никого… будто бы здесь вообще никогда не существовало кристаллической жилы. — Через пару секунд сказал один из них.

— И правда, никого! — Вторил ему другой.

— Подождите. А разве с исчезновением источника питания охранная система сокровищницы не должна была деактивироваться? — Воскликнула фигура в плаще, которая была ближе всех к каменным дверям.

— Хм, сейчас посмотрим!

Произнеся эту фразу, главарь выстрелил в направлении дверей мощным потоком энергии смерти, создав из нее десяток стрел тьмы. Силовое поле выдержало эту атаку. Окружающее пространство тут же сотряслось, и на головы некросам обрушился небольшой камнепад, едва не столкнувший одного из них прямо в пропасть.

— Повелитель, ваша сила слишком велика. Если вы и дальше будете высвобождать ее так бездумно, то, боюсь, мы все окажемся похоронены в этом месте. — Буквально слово в слово процитировал мои мысли ближайший к нему некрос.

— Я ждал столько лет того момента, когда духовный массив, охраняющий вход в сокровищницу, наконец-то ослабнет или даст сбой. И вот теперь, когда кристальная жила исчезла, он все еще продолжает работать! Как такое может быть? Мы не только лишились главного источника питания, но и по-прежнему не можем попасть в эту чертову сокровищницу. Бывший глава вымершей секты до сих пор продолжает вставлять мне палки в колеса!

— Не гневайтесь, мой повелитель. Думаю, что тот, кто украл духовную жилу, сейчас находится за этими дверями. Скорее всего, он установил какой-то резервный источник питания. Как первый магический инженер нашей секты в прошлом, я не могу дать никакого другого объяснения этому феномену. — Низко кланяясь, пролебезила одна из фигур в плаще.

«О! Среди них еще остались здравомыслящие мастера?» — мысленно удивился я.

— И? Если защита продолжает работать, как нам это поможет? Будем тут ждать, пока этот вор не выйдет оттуда? — Более жестким тоном произнес главарь.

— Все гораздо проще, мой господин. Резервный источник питания, который подключил вор к массиву, наверняка имеет конечное значение энергии. И оно не настолько огромное, как у кристаллической жилы. Если мы будем атаковать силовое поле умениями малой мощности, это, в конце концов, истощит ресурс его источника. — Ответил ему бывший инженер клана.

— Хорошо! Тогда приступайте немедленно! Нельзя позволить этому ублюдку украсть из сокровищницы клана даже один самый незначительный предмет. Ведь все что там находится, принадлежит религии немертвых детей Мортиш! — Сжав кулаки, грозно заявил главарь банды.

«Отлично! Моя стратегия оправдалась на все сто процентов!» — улыбнулся я сам себе.

Судя по разговору, произошедшему между главным некросом и его подчиненными в плащах, за все время, прошедшее с трагедии клана, они так и не сумели взломать защиту этой сокровищницы. Плюс никто из некросов не разбирался в Законе пространства на достаточном уровне, чтобы обойти эту защиту.

— Что ж, мне так даже лучше!

Открыв глаза, я высвободил свое духовное восприятие и пробежался им по помещению сокровищницы. Как и ожидалось, другого выхода из нее попросту не существовало. Из других минусов можно было отметить то, что практически все предметы здесь защищались индивидуальными магическими массивами, у каждого из которых существовал автономный источник питания. Но их глубина и мощность совершенно меня не пугали. Так что, наконец, пришла пора погреть руки на чужом добре!

Глава 7. Возвращение в Сидон

Так как мое время в сокровищнице было строго ограничено, следовало действовать с максимальной скоростью. Некросы за дверью уже начали бомбардировку силового поля своими умениями на основе энергии смерти. Хоть я и установил в качестве резервного источника питания целых два истинных кристалла среднего качества, надолго этого не хватит.

Осознание первого защитного массива заняло у меня менее минуты реального времени. Его глубина равнялась всего лишь пятому рангу. Несмотря на то, что при вскрытии он начинал сигнализировать своим хозяевам о произошедшем взломе, раз эти самые хозяева уже давно были мертвы, то и смысла заботиться о подобных мерах безопасности у меня не было.

Раскрыв первый массив, я обнаружил в нем какие-то артефакты. Проверять сейчас их ценность и работоспособность было некогда, поэтому все они сразу же оказались в микромире жемчужины. Второй массив раскрыл передо мной большую коллекцию экипировки. Там присутствовали все виды тяжелых и средних доспехов, а также множество одеяний для магов.

Следующий охранный массив уже имел глубину пика шестого ранга. На его взлом ушло несколько больше времени. Но, в конце концов, и он поддался моим навыкам магического инженера. За ним я обнаружил целую гору хрустальных тубусов со свитками умений. Вслед за другими ценностями, они были помещены на склад жемчужины. По моим прикидкам там было не менее полусотни различных умений. Так что, возможно, в скором времени мой арсенал мог пополниться чем-то новеньким!

С этими мыслями я взялся за деактивацию силового поля, которое накрывало непроницаемым куполом довольно большой участок помещения сокровищницы. Как оказалось, внутри хранились истинные кристаллы. Глядя на целую гору блестящих камешков, мои глаза загорелись алчным блеском:

— Вас-то мои родненькие, я в первую очередь и искал!

Новый защитный массив открыл для меня хранилище алхимических препаратов. В основном это были пилюли восстановления и концентрации энергии. По исходящей от пузырьков ауре я понял, что большая часть из этой расходки была безвозвратно испорчена, ведь все пилюли подобного толка имели ограниченный срок годности. Хоть он и равнялся сотням лет, видимо трагедия на Кронхолдском болоте случилась еще раньше.

Но времени отделять зерна от плевел, у меня не было. Поэтому я быстро переместил все пузырьки в микромир жемчужины и поспешил к следующему массиву. За ним меня встретили магические камни, которые использовались мастерами стихий и артефакторами. Последние вставляли их в свои изделия, такие как посохи, жезлы и магические браслеты.

В центре этой области обнаружился невысокий пьедестал, на который был помещен круглый камень насыщенного изумрудного цвета. От него исходила очень знакомая аура. В частности, нечто подобное я ощущал, когда свои навыки использовала Селеста. Несмотря на меньшую мощность, яд, производимый этим камнем, казался гораздо чище, чем тот, который могла создавать моя женушка.

Даже у меня, имевшего весьма серьезное сопротивление к подобному виду урона, этот камень вызывал чувство опасности. Обернув его коконом из ментальной энергии, я решил поместить Кристалл яда в отдельную коробку на складе, подальше от других предметов.

К слову, среди всего этого добра оказалось несколько довольно крупных представителей Небесных камней. В частности, качество Небесного аметиста, который попался мне на глаза, даже с первого взгляда превышало тот камень, который я использовал вместе с Демоническим клинком.

Твердо решив заменить кристалл в основании рукояти своего оружия, как только выдастся такой шанс, я переместился к последнему защитному массиву. Он оказался самым мощным, перекрывая своим силовым полем все помещение сокровищницы. Из-за чего в дальнем ее углу образовывалась отдельная комната. Проникнуть за него своим духовным восприятием я не смог, так что сразу же приступил к осознанию этого рунного рисунка.

Судя по интенсивности расхода источника питания, установленного на защите каменных дверей, у меня в распоряжении оставалось всего около десяти минут реального времени. Магический массив, с которым я в данный момент «сражался», также имел глубину пика шестого ранга. Чтобы как можно быстрее его отключить, я насильно вторгся в ядро рисунка и стер несколько блок-схем, отвечавших за соединение этой части с внешним контуром.

Такой метод привел к небольшому взрыву. Я защитился от него при помощи вовремя развернутой проекции щита небесной тверди. Ощутив колебания энергии в пространстве, некросы за дверью почувствовали неладное и начали бомбардировать силовое поле еще более интенсивно.

Быстро изменив Небесную кисть множества форм на инженерное перо, я пробежал под широкой аркой и оказался в отдельном помещении. Здесь хранилось множество всевозможных артефактов полета. От Летающих мечей до Скоростных шаттлов. Первых насчитывалось около трех десятков, в то время как шаттлов оказалось гораздо меньше. Всего семь штук. Причем два из них имели одинаковый вытянутый корпус, и от них исходила довольно мощная энергетическая аура.

«Высшая категория Истинного ранга! Такой игрушки в моей коллекции еще не было!» — довольно улыбнулся я, перемещая все артефакты в свою жемчужину.

Но, как оказалось, это еще было не все. У дальней стены, на широком подиуме, располагался реальный космический корабль. Видимо он был предназначен для руководства секты, которое когда-то посещало внешние миры.

Ранее мне лишь однажды приходилось бывать на подобном виде транспорта. По своей сути космические корабли были сильно усложненными версиями Скоростных шаттлов. Они предназначались для перевозки большой команды мастеров. На таких кораблях устанавливалось мощное оружие и защитные массивы, силовые поля которых могли выдержать урон даже от самых масштабных умений.

Размеры корабля также внушали! Его длина превышала сто метров, ширина равнялась шестидесяти, а высота сорока пяти. Не став терять времени, я сразу же попытался связаться с управляющей системой этого мега артефакта, но здесь меня ждала неудача. На ядре массива уже был установлен чей-то отпечаток души. Причем настолько мощный, что он не стерся даже по прошествии стольких лет бездействия.

Чтобы забрать его отсюда, сначала мне требовалось стереть этот отпечаток, и установить свой. Так как ставил его явно бывший лидер сгинувшей секты, я даже не мог мечтать о том, чтобы сделать это быстро. А переместить корабль в микромир жемчужины не позволит уже его система защиты. Она была намного совершеннее, чем та, которую устанавливали на Скоростные шаттлы, поэтому перед перемещением ее требовалось взломать.

Осознавая, что ни на взлом, ни на установку духовного клейма — времени уже не осталось, я решил поступить как вандал:

«Если не достанешься мне, то не достанешься и никому другому!»

С этими словами, я начал быстро вычерчивать магический массив прямо под днищем корабля, в том месте, где располагался его источник питания. Массив должен был расплавить истинный кристалл среднего ранга, после чего высвобожденная энергия заставила бы сдетонировать накопитель артефакта.

На мою удачу, он оказался полностью заряжен. А потому, если источник питания корабля высвободит всю накопленную энергию, то мощности такого взрыва хватит, чтобы превратить сокровищницу сгинувшей секты в гробницу для некросов.

Магический массив, который должен был расплавить истинный кристалл, имел глубину пятого ранга. Его заготовка уже хранилась в моем сознании. Поэтому, все что мне требовалось, это лишь слегка изменить его внешний контур, и подправить пару рун в ядре. С этой задачей я справился буквально за минуту.

Одновременно с активацией ловушки, силовое поле, защищавшее вход в сокровищницу — окончательно развеялось. В помещение тут же ворвалась толпа некросов. Осмотрев пустую комнату, главарь банды немертвых пришел в неистовое бешенство. Окружавшая его аура смерти буквально взорвалась убийственным намерением.

— Тут пусто! Чертов вор, быстро предстань перед этим королем и покорно прими свою судьбу! — В бешенстве заревел он.

«Ага, сейчас предстану. Ты только подожди еще секунд тридцать!» — усмехнулся я, активировав Разрыв пространства.

Мне удалось быстро обнаружить духовную нить, по которой я добирался до входа в сокровищницу. Использовав ее как ориентир, я проложил новый маршрут, и на максимальной скорости помчался прямо к спиралевидному тоннелю.

Момент, когда я выбрался из подпространства, совпал с взрывом источника питания Космического корабля. Он оказался настолько мощным, что сотряс все каменное основание таинственного острова. Чтобы не быть погребенными под тоннами обломков, мне пришлось развить максимальную скорость, на которую я только был способен. В дело пошли и кинжалы стремительности и Огненное безумие боя.

Словно пуля, вылетев из маскировочного силового поля за колонной, я чуть было не нарвался на толпу некросов, ожидающих главаря своей банды в зале собраний.

— Чужак!

— Убить чужака!

— Убить вора!

Некросы быстро отреагировали на мое появление. Их ауры взорвались энергией смерти и в меня полетели десятки снарядов разной формы и размера. Кто-то, решив меня отравить, даже попытался накрыть ядовитой тьмой целую область.

Благодаря бафам от кинжалов и безумия боя, параметр Моторика моей физической оболочки взлетел просто до небес. Я смог легко уклониться от всех атак некросов и уже через мгновение оказался на другом конце зала. Мое тело взорвалось огненно-грозовой аурой, от которой в основание прохода ударили десятки пламенных болидов. Они создали обвал, закрывая комнату собраний. А в следующую секунду свое дело сделала преследовавшая меня по пятам взрывная волна.

Хоть я и был уверен, что все некросы останутся погребены под каменной толщей, прекращать забег было еще рано. Добравшись до выхода из тоннеля с «инкубаторами», мне в голову пришла идея завалить и его. Только после этого я деактивировал все бафы и набросил на себя Оптический камуфляж.

С его помощью мне удалось быстро убить некроса, который дежурил на выходе из пещерного комплекса. Пламенные болиды спалили его иссохшую тушку, не оставив даже пепла. Что же касалось угрозы от некро-тартосов, то после гибели хозяев рабских ошейников, ее больше не существовало.

Кто-то из них просто сел на землю и таращился в пространство пустыми глазами. Другие же, подчиняясь последнему приказу, все еще таскали из шахт руду. Сжалившись над бедолагами, я воспользовался огненно-грозовым Доменом и подарил им всем быструю смерть.

Когда некро-тартосы были уничтожены, я решил разрушить все магические массивы на острове, но в итоге ограничился лишь аркой сверхдальнего портала. Потому как на деактивацию остальных рунных рисунков ушло бы слишком много времени. Особенно это касалось охранных массивов, количество которых просто зашкаливало. С мерами безопасности у этой маленькой общины некросов был явный перебор.

Разрушив до основания огромную арку с массивом телепортации, я отправился в обратную дорогу. Техника полета бога грома помогла мне быстро выбраться из охраняемой зоны. Только лишь оказавшись за пределами силового поля, я смог почувствовать себя более-менее в безопасности.

Но от этого мое желание покинуть Кронхолдское болото как можно скорее — никуда не делось. Хоть концентрация энергии смерти за пределами тайной зоны и была намного меньше, я все-таки решил оставить огненно-грозовой Домен в активном состоянии и под его защитой полетел в направлении ближайшего населенного пункта, коим являлся город Приозерный.

Для того чтобы оптимизировать маршрут, мне пришлось подняться высоко в небо. Пусть эти места нечасто посещали другие мастера, зная о том, как сильно госпожа Фортуна любила подшучивать надо мной в различных ситуациях, лучше было сократить любой риск до минимума. Особенно когда у меня на руках находились таких богатства.

Миновав границу между Кронхолдским болотом и белой пустыней, я пересел на Скоростной шаттл, и весь остаток пути летел уже на нем. Благодаря этому выбору у меня появилось время оценить и рассортировать добытые в сокровищнице секты трофеи, после чего составить их полный список.

В первую очередь меня интересовало количество собранных истинных кристаллов. Пусть сокровищница и принадлежала силе из нижнего мира, спрятанные в ней богатства просто не могли быть маленькими. Иначе как лидеры этой секты вообще содержали такое количество учеников? Судя по размеру зала собраний, в период расцвета секты, их насчитывалось в ней более нескольких тысяч.

Итог меня сильно обрадовал. Если перевести все истинные кристаллы низкого качества в среднее, то получалась сумма, превышающая две тысячи. Именно столько мы с Кайселем были должны Альянсу десяти тысяч миров. Если сложить их уже с имеющимся банком, то после своего выкупа мы еще останемся в довольно большом плюсе!

Тем более что помимо кристаллов мне удалось добыть целую кучу других трофеев, которые можно будет продать по весьма выгодной цене, ведь большинство из них пребывало в относительно хорошем качестве. Прежде всего, я имел в виду артефакты и экипировку.

После того как мое сознание немного успокоилось, я возобновил процесс оценки и сортировки трофеев. Теперь меня интересовала экипировка. Так как вскоре мне предстояло новое посещение Сидона, одеяние мага, забранное у пижона в Пагоде семи ступеней духовного развития, следовало от греха подальше сменить на что-нибудь менее бросающееся в глаза.

Долго выбирать обновку не пришлось. Мне практически сразу на глаза попался довольно необычный доспех. Его верхняя и нижняя части были сделаны из небольших подвижных чешуек темно-синего цвета. Причем эти чешуйки располагались в три слоя, исключая даже самые минимальные зазоры, образующиеся обычно в том месте, где они крепились между собой.

Шлем этого доспеха напоминал земной Бацинет, отлично прикрывающий шею. Плюс к нему в комплекте шли добротные сапоги с металлической защитой голеней и наручи. Но последние я задействовать не планировал, ведь тогда мне пришлось бы отказаться от использования одной из форм своей Небесной кисти.

Судя по духовному отпечатку на этой амуниции, называлась она Доспех небесного воина. Это была экипировка Высшей категории Истинного ранга с хорошей защитой, как от физического, так и от магического урона.

Перед тем как начать ею пользоваться, мне пришлось немного доработать эту экипировку. В частности, я наложил на внутренний слой доспехов оттиск с мини массивом маскировки. А еще немного укоротил ее рукава, чтобы они не резонировали с наручами гнева стихий, при их одевании.

Что же касалось одеяния мага, оно было помещено в общую кучу и предназначалось для последующей продажи. Чтобы особо не рисковать, большую часть награбленного добра я решил сбыть именно в Приозерном. Наиболее ценные остатки же будут проданы в Сидоне, потому как там за них дадут намного лучшую цену, чем в обычном провинциальном городке.

Систематизировав все трофеи по категориям, я выбрал из каждой наиболее ценные для собственного пользования. Это касалось запасного комплекта экипировки, нескольких артефактов с довольно интересными встроенными умениями, а еще три Небесных камня.

К последней категории относился и крупный Небесный аметист. Так как он сформировался в верхнем измерении, его свойства на порядок превосходили камень, вставленный в рукоять Демонического клинка. Так что я мог без зазрения совести с ним расстаться.

Апгрейд моего основного оружия занял чуть больше часа реального времени. От меня требовалось только модифицировать гнездо под новый камень, немного изменив его размеры.

Результат проделанной работы значительно меня удивил. Мало того что объем энергии, которую мог хранить этот камень, в несколько десятков раз превосходил старый образец, так он еще высвобождал ее намного быстрее.

«С новым Небесным аметистом мощность и скорость исполнения Безмолвного теневого разреза увеличится в несколько раз. Возможно, я даже смогу овладеть его высшей формой на этапе Великого достижения!»

Именно этим я и решил заняться, как только появится свободное время. Но сначала мне следовало посетить торговые лавки города Приозерный и сбыть награбленное добро.

На этот раз мне удалось долететь до него без каких-либо происшествий, что с учетом моей странной Удачи немного удивляло. Проследовав сразу на местный рынок, я занялся продажей трофеев. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, сбывать товар приходилось очень маленькими партиями.

Чтобы продать все, что было намечено по плану, я задержался в этом городе на несколько суток. Торговля шла довольно бойко. Хоть некоторые купцы и пытались сильно занижать цены, я пытался стоять на своем. Кое-кому это сильно не нравилось, и они пытались посылать за мной бандитов. Но так как никто из них не владел Законом пространства, мне удавалось раз за разом сбегать от их назойливого преследования.

Все остальное время в этот период было посвящено самосовершенствованию в Небесной жемчужине. Теперь, когда мой артефакт улучшился до отдельного независимого мира, проводить ночи в гостиницах просто не было смысла. Изменяя скорость течения времени, я неотрывно занимался стабилизацией фундамента Шестого уровня, а также оттачиванием умений, обретенных после прохождения испытаний великих кланов.

Когда подошло время отправляться в Сидон, мне удалось полностью приспособиться к новой силе. Теперь я был на сто процентов готов к соревнованиям с молодыми талантами других великих сект и учениками из внешних миров. Пришла пора показать себя на серьезном уровне, после чего у Альянса десяти тысяч миров не останется никаких причин и дальше держать нас с Кайселем в качестве своих рабов.

На самом деле, у меня все еще существовали опасения, что с выкупом может произойти какой-то эксцесс. Не зря же, сколько я ни интересовался у других добытчиков, никто не мог мне рассказать о людях, которым действительно удалось выкупиться из рабства.

Возможно, мне просто не повезло с опрашиваемыми, но шанс того, что в этом деле все не так просто — оставался довольно высоким. И если у нас за плечами будут какие-нибудь достижения, это наверняка поможет его уменьшить. Все-таки выступать на этом турнире мы с Кайселем собрались именно под знаменами Альянса десяти тысяч миров. Другими словами, победа сможет принести славу не только нам, но и этой организации. Возможно, они потом даже захотят принять нас в качестве прямых учеников.

— Двести пятьдесят истинных кристаллов среднего качества и не кристаллом больше!

— Тогда я отказываюсь от сделки. В соседней торговой лавке мне дадут за эти артефакты минимум четыреста!

— Четыреста кристаллов? Малец, побойся Творца! Где ты вообще видел такие цены-то?!

— Только из уважения к Вам, как к старшему, могу скинуть максимум сорок кристаллов. Итого за все артефакты я хочу триста шестьдесят кристаллов. Это мое последнее слово. Либо берете, либо я ухожу!

— Хорошо, я согласен! И откуда альянс только набирает таких кровопийц?!

«Хех, повезло! Если бы этот торгаш действительно узнал, что до его лавки я посетил три других и максимум, что мне предлагали — это триста пятьдесят кристаллов, его бы наверняка задушила жаба!» — мысленно улыбнулся я, забирая у торговца обозначенную сумму кристаллов.

Примерно в таком ключе и проходили мои торги с владельцами различных магазинов, ведущих свой бизнес в центральном районе Сидона. Здесь же я узнал, что сроки проведения турнира снова сдвинули. Он должен был начаться уже завтра!

Меня поджимало время, а потому продавать остатки трофеев пришлось в авральном режиме. Ведь после турнира, независимо от результатов, мы с Кайселем собирались вернуться в город Четырех направлений. Так что весь сегодняшний день я будто ужаленный в одно место авантюрист, бегал от магазина к магазину, пытаясь сбыть самые дорогие свои трофеи.

К ним, естественно, относились магические и небесные камни, артефакты с мощными умениями, а еще средства полета. Последние, к слову, и принесли самую большую прибыль. Оставив два самых мощных Скоростных шаттла для себя и Кайселя, я продал все оставшееся добро за семьсот средних кристаллов истинного качества.

Встретиться с Кайселем и Глорией удалось лишь во второй половине дня. Причем нашли меня они сами, после того как я связался с ними по коммуникационному артефакту.

— Вижу, вы снова смогли подняться в уровне?! — Удивился я, проверив восприятием своих друзей.

— Как и ты. — С улыбкой ответил мне Кайсель. — Да и приключений на твою голову свалилось на порядок больше нашего.

— Еще бы! Пойдемте куда-нибудь присядем, и я обо всем вам расскажу!

Отыскав ближайшую таверну, мы сняли отдельную кабинку для ВИП-посетителей и заказали для себя большой праздничный ужин. За едой целитель вкратце поведал мне об их успехах. Вместе с Глорией ему удалось подняться аж до пика Пятого уровня. И все благодаря ее специальной технике самосовершенствования, которую они все время применяли на тренировочном полигоне клана Жизни. Плюс свои плоды дала и парная культивация.

К этому моменту они умудрились исчерпать все ресурсы зверолюдки, которые, на самом деле, оказались весьма внушительными. Знатное происхождение девушки даже здесь давало о себе знать.

— Эх, а я так мечтал при нашей новой встрече удивить тебя своим уровнем. Но твой прорыв все испортил! — Слегка обиженным тоном произнес Кайсель, залпом опустошая бокал с вином из духовных фруктов.

— Мне просто повезло. — Ухмыльнувшись, пожал плечами я. — Когда я прошел финальное испытание Пагоды семи ступеней духовного развития, телепортационный массив, установленный на этом этаже, дал сбой и отправил меня прямиком в Кронхолдское болото. Если бы не огненно-грозовой Домен, даже и не знаю, насколько бы пришлось там задержаться…

— Ха! Я же тебе говорил, что если кто и мог пройти это испытание, то только Марк! А ты не верила. — Рассмеялся целитель.

— Но как это возможно? Насколько я знаю, пагоду не смогли осилить даже старейшины великих кланов. А они на порядок превосходят тебя Марк, в плане духовного развития. — Округлила от шока глаза зверолюдка.

— Я просто воспользовался техникой друидов и приручил нескольких охранников шестого этажа. После чего натравил их на других монстров и добил оставшихся в живых собственными силами.

Мой ответ заставил глаза девушки расшириться еще сильнее. Но потом она вспомнила о моем пути совершенствования и ее удивление быстро прошло:

— Техника изначальной пустоты. Я уже и забыла, что ты ее практикуешь.

— Освоение умений друидов было не самым сложным испытанием в Пагоде. — Покачав головой, вздохнул я.

Когда я рассказал друзьям про картину и поджидавшую меня в ней Гидру хаоса, ребята на какое-то время вообще впали в ступор. Но после их ждало еще одно шокирующее откровение. Они и подумать не могли, что в Кронхолдском болоте будет тайно работать организация некросов, пытающаяся построить сверхдальний портал.

— Вот всегда так! Оставляешь тебя без присмотра на пару дней, и случается нечто подобное! — Горько улыбнувшись, констатировал факт Кайсель.

— Удача Марка и правда, довольно странная. Он совершенно не похож на других мастеров, которым после инициации повезло заиметь основополагающей именно эту характеристику. — Согласилась со своим парнем Глория.

— С этим ведь ничего не поделать? Остается только приспосабливаться. — Беспечно отозвался я на слова друзей. — Ладно, главное, что нам всем удалось завершить свои испытания и продвинуться еще дальше по пути самосовершенствования.

— Сколько в итоге тебе удалось выручить за трофеи из сокровищницы? — Наконец-то задал главный вопрос Кайсель.

После встречи с Глорией целителю сильно не хотелось возвращаться в город Четырех направлений, тем самым расставаясь со своей возлюбленной на неопределенное количество времени. Зверолюдка уже предлагала Кайселю вариант с выкупом за счет средств ее клана, но гордость не позволила ему взять деньги у своей девушки. Он пообещал ей, что сам сможет справиться с этой проблемой.

— Сейчас у нас в банке пять тысяч сто восемнадцать истинных кристаллов среднего качества и девятьсот три низкого. — Широко улыбнувшись, гордо произнес я.

— Офигеть! Да мы богачи! — Воскликнул целитель.

— Верно, хватит не только на выкуп, но и на дальнейшее совершенствование.

— Вам бы стоило вести себя потише. Порой, в таких заведениях даже у стен есть уши. Особенно когда у тебя на руках Марк столь огромная сумма. Конечно, силы из внешних миров ей не удивить, но здесь, на Континенте тройного духа, за такое богатство может разразиться настоящая война. — Предупредила нас Глория.

— Согласен. Что-то мы слишком разнервничались. Давайте быстрее доедайте свой ужин, нам еще предстоит регистрация на турнир. Кстати, Глория, ты тоже будешь в нем участвовать? — Наливая себе очередную порцию вина, спросил я зверолюдку.

— Конечно! Это была одна из моих целей прибытия в нижний мир. Такие турниры являются показателем силы и уровня самосовершенствования не только молодых мастеров, но и сил которые они представляют. Я слышала, что его победители при желании смогут поучаствовать в состязании Арена последней битвы.

— Что еще за Арена последней битвы? — Одновременно произнесли мы Кайселем.

— Это самое масштабное событие, проводимое во всем верхнем измерении для молодого поколения практиков. Но пока вам о нем знать еще рано. Сначала сосредоточьтесь на текущем турнире, а после постарайтесь выкупить себя из рабства альянса. Если что-то пойдет не так, я уже дала Кайселю артефакт, через который он сможет со мной связаться. Если у вас самих не получится покинуть город Четырех направлений, мой клан обязательно поможет.

— Как скажешь, милая. — Тепло улыбнувшись, целитель нежно обнял свою девушку и поцеловал ее в щеку.

Эта сцена снова напомнила мне о Селесте и Римме.

«Скоро! Очень скоро мы сможем увидеться снова!» — устремив взгляд в пустое пространство, мысленно пообещал себе я.

Глава 8. Вечер перед турниром

— Собираешься участвовать в соревнованиях по магической инженерии? Ты?! — Удивленным тоном заявил мне регистратор.

Это был человек в магической робе голубого цвета, явно принадлежавший к ветви Воздуха клана Трех стихий. Сам турнир было решено организовать на главной площади Сидона. В длину и ширину она превышала три километра, а потому казалась самым удобным местом проведения столь представительных соревнований.

Площадь поделили на сектора, в каждом из которых были установлены подиумы-арены и трибуны для зрителей. Помимо этого площадь наводнили десятки торговцев, которые расположили свои временные киоски прямо вдоль главных дорог. Они торговали различной экипировкой, артефактами, а также большим ассортиментом алхимической расходки.

Среди этих киосков можно было увидеть переносные мини-кузни, а также лавки портных и артефакторов. Все они предоставляли участникам и гостям мероприятия услуги по ремонту любой экипировки. Так как некоторые соревнования направлены на сражения мастеров между собой, такие услуги, несомненно, были здесь самыми востребованными.

Присутствовали на этом празднике жизни и работники индустрии питания. В их киосках можно было прикупить какой-нибудь уличной еды для быстрого перекуса. Самые же крупные рестораны города организовали на площади открытые веранды с десятками небольших столиков. Там готовились блюда посложнее и можно было заказать какого-нибудь дорогого вина, сделанного из духовных фруктов. Оно продавалось даже на вынос. Так что любители наблюдать за соревнованиями, попивая при этом какой-нибудь терпкий слабоалкогольный напиток, тоже могли остаться довольными.

В общем и целом на главной площади Сидона уже за день до начала соревнований все было готово. Некоторые мастера даже успели опробовать арены для поединков один на один, решив продемонстрировать всем соглядатаям свои навыки сражения. На такие поединки постоянно заключались пари, гарантом исполнения которых выступала Букмекерская контора. Казалось, что без этих ребят не обходится ни одно спортивное соревнование, что в нижнем измерении, что в верхнем.

Что же касалось непосредственно моей ситуации, весь этот праздник жизни пока проходил мимо, так как сейчас я даже не мог нормально зарегистрироваться для участия в нем. А виной всему был смотревший на меня сверху вниз маг регистратор. Его презрительный взгляд лишь однажды скользнул по моему жетону, после чего отношение этого человека ко мне кардинально изменилось.

— Насколько я знаю, в правилах проведения турнира нет пункта о том, что какая-то категория мастеров не может в них участвовать. — Стараясь подавить нарастающий гнев, как можно более спокойно ответил я ему.

— Вот именно! В правилах говорится только про мастеров! О вшивых рабах там нет и слова. — Легко парировал мое замечание регистратор.

— Слышишь, низшее существо? Катился бы ты отсюда подобру-поздорову, и не мешал истинным мастерам своего дела! — Поддержал этого человека стоявший за мной в очереди культиватор.

— И как же мне доказать, что я тоже являюсь магическим инженером? К тому же, намного более сильным, чем любой из здесь присутствующих! — Раздраженно произнес я.

— Ха-ха-ха. — В один голос рассмеялись полтора десятка человек, находившихся сейчас в палатке регистратора.

Сама по себе она была довольно просторной, и в ней все еще хватало свободного места. Ухмыльнувшись, регистратор кивнул на него и сказал:

— Ну, раз ты посмел заявить нечто столь абсурдное, изволь продемонстрировать нам свои навыки. И учти, если они окажутся посредственными, целым ты отсюда точно не выйдешь. Так ведь, ребята?

— Конечно! Проучим эту зазнавшуюся крысу. — Раздались голоса за моей спиной.

Но меня их угрозы совершенно не беспокоили. Своим духовным восприятием я уже успел просканировать всех находившихся в палатке мастеров. Самый сильный из них только-только перешел на Второй уровень Истинного ранга. Даже сам регистратор имел Четвертый. И это несмотря на его довольно приличный возраст. По ауре, испускаемой жизненной силой регистратора, можно было сказать, что ему насчитывалось уже более сотни лет.

Решив особо не напрягаться, я даже не стал использовать инженерное перо. Повернувшись к свободному месту лицом, я просто взмахнул рукой и высвободил поток энергии, к которой был привязан духовный образ одного из хранившихся в моей памяти магических массивов. Это была демонстрация Мгновенного вызова.

Глядя на мои действия все мастера разразились бурным смехом. Будто соревнуясь друг с другом, они бросали в мою сторону как можно более обидные ругательства. Но когда прямо на мраморном покрытии площади начали проступать контуры рунного рисунка, их голоса тут же затихли. Уставившись на происходящее удивленными взглядами, они одновременно высвободили свое восприятие, пытаясь понять, что же за массив разворачивается перед ними.

Так как я не стал сильно заморачиваться с его глубиной, мой магический массив достиг лишь пика пятого ранга. Но и этого было достаточно, чтобы на долгое время занять осознанием большинство находившихся в палатке инженеров.

— А теперь что скажете? Достоин ли этот низший раб участия в вашем великом турнире? — Снова повернувшись к регистратору, насмешливым тоном произнес я.

Так как его развитие было самым большим среди мастеров, находившихся сейчас в палатке, он первым пришел в себя. И хоть по его лицу можно было понять, что даже этому магу не удалось за столь короткое время до конца осознать весь функционал массива, он все-таки перевел свое восприятие в пассивное состояние и с удивлением посмотрел на меня. В его взгляде теперь вместо презрения читалась какая-то задумчивость. Будто бы этот маг пытался меня изучить.

— Как ты это сделал?

— Мгновенным вызовом, как еще. — Пожал плечами я. — Или вам неизвестен этот метод создания духовных массивов?

— Этот низший врет! Он наверняка воспользовался каким-то артефактом.

— Точно! Как это отродье может обладать столь совершенной техникой вызова, недоступной даже нам, истинным мастерам своего дела?!

— Его надо наказать за попытку жульничества!

Услышав мои слова, несколько мастеров разразились гневными тирадами, не желая верить в продемонстрированные мной способности. Но к моему удивлению, продолжая бросать на меня задумчивые взгляды, регистратор на этот раз их не поддержал.

— Всем тихо! Только я тут решаю, кто чего достоин. Находясь рядом с этим рабом, я не ощутил использования каких-либо посторонних средств. Этот духовный массив, несомненно, был создан за счет его истинной силы. Так что он более чем достоин участвовать в турнире магических инженеров.

— Это так, конечно… но все же, разве вы можете позволить такому отребью находиться рядом с прославленными молодыми мастерами из внешних миров? Это же будет позором для организаторов турнира! — По-прежнему не желали сдаваться некоторые из инженеров.

Видимо осознав глубину моих навыков, таким образом, они хотели исключить участие более сильного конкурента. Но регистратор все-таки остался непреклонен.

— Давай свой жетон. — Обиженным тоном пробурчал он.

Этот маг лучше других в этом шатре осознавал, что мои навыки были далеко за пределами понимания любого из находящихся здесь магических инженеров. Даже он не мог быть мне достойным соперником.

Молча протянув ему жетон, я дождался, когда он внесет сигнатуру ауры этого артефакта в свою базу данных.

— Начало отборочного этапа турнира магических инженеров завтра утром, ровно в пять ноль-ноль. Так что не опаздывай. — Произнес регистратор, отдавая мне жетон.

Кивнув ему, я развернулся и уверенным шагом побрел к выходу из шатра. Мой чуткий слух уловил в этот момент едва слышное бормотание мага:

— Раб-магический инженер. Куда мир катится? Даже интересно, как на его появление отреагируют основные ученики главных сил нашего сектора…

Имена и принадлежность всех участников турнира в обязательном порядке придавались огласке. Таким образом, простым зрителям, а также наблюдателям от других великих сил было легче следить за своими кумирами и их конкурентами. Плюс на этом был построен весь букмекерский бизнес.

Другими словами, завтра, как только я появлюсь на отборочных соревнованиях, все уже будут знать о том, что я раб Альянса десяти тысяч миров. Ведь мое имя и портрет уже внесут в базу данных букмекерской конторы.

Мои слова о том, что запрета на участие рабов в правилах турнира не существовало — звучали убедительно, я с самого начала был уверен, что гладко регистрация точно не пройдет. Того же самого можно ожидать и на грядущих соревнованиях. Особенно это касалось отношения ко мне учеников главных сил из внешних миров. Но по-другому быстро заслужить хорошую репутацию было просто невозможно. А потому завтра мне снова придется терпеть подобные унижения.

Если бы не правило, что один мастер мог участвовать только в одном соревновании, я бы еще зарегистрировался на какой-нибудь боевой турнир. Но, увы, сделать это было попросту невозможно.

Зная, что в турнире примут участие основные ученики главных сил сектора, я все еще немного опасался, что их навыки будут выше моих собственных. Именно поэтому мой выбор пал на турнир магических инженеров. Участвуя в нем, а в перерывах наблюдая за сражениями лучших практиков боевых искусств, я мог не только заявить о себе на весь сектор, но и сравнить собственные силы с силами этих названных гениев самосовершенствования.

Завершив регистрацию, я медленным шагом побрел к одной из веранд, расположенных в самом начале площади. Там меня, судя по сообщению, донесшемуся из артефакта-передатчика, уже должны были ждать Кайсель и Глория. Их регистрация тоже прошла успешно. Сейчас они хотели обсудить планы на оставшийся вечер, а также приближающуюся ночь. И мне действительно было, что им предложить в этом плане!

По пути я набрел на несколько расположенных в ряд боевых арен. На одной из них сражались два мастера. Задержавшись там буквально на минуту, я быстро смог определить их уровни развития и общую силу. Мои навыки сражения на целую голову превосходили этих культиваторов, даже если бы они выступали против меня вдвоем.

«Четвертый уровень? Просто позеры, что ли?»

Несмотря на то, что оба мастера атаки пытались использовать умения, основанные на силе Домена, выглядело это достаточно жалко. Скорее всего, они пытались показать всем окружающим результаты созерцания реликвии клана Утренней звезды. Причем совершенно забив перед этим на личные тренировки и осознание полученной информации.

Немного последив за навыками двух фантомных мечников, я отправился дальше и уже вскоре достиг пункта назначения. За одним из столиков действительно сидели Кайсель и Глория. Зверолюдка, как обычно, налегала на крепкие спиртные напитки, а целитель поедал с серебряного подноса продолговатые духовные фрукты.

— Марк, у тебя тоже при регистрации без эксцессов не обошлось?

— Как мы и ожидали. Даже после того как я продемонстрировал Мгновенный вызов, направленных на меня пренебрежительных взглядов среди коллег инженеров нисколько не поубавилось. Прямо расизм какой-то! — Горько улыбнулся я, отвечая на вопрос друга.

— Меня тоже допустили к соревнованию алхимиков через силу. Пришлось сдавать дополнительный экзамен, а потом отвечать на вопросы какого-то старого мастера-алхимика. Я с первого взгляда понял, что его навыки даже вполовину не так хороши, как мои. Но мне все равно приходилось ему улыбаться…

— Глория, а как твои дела? — Поинтересовался я у зверолюдки.

Оторвавшись от литрового кубка с крепким напитком, девушка лишь развела руками:

— А мне что могло помешать? Я ведь не вы.

— Это точно. В человеческом секторе к рабам альянса относятся хуже, чем к чужакам, которые на проверку могут оказаться шпионами. — Разочарованно вздохнул Кайсель.

— Так везде, милый. Поэтому вам нужно как можно быстрее выкупить себя из этой кабалы. — Положив голову на плечо целителя, ласково произнесла Глория.

— Кстати, а в чем именно будут состоять соревнования друидов?

Мой следующий вопрос заставил лицо девушки слегка нахмуриться и принять задумчивое выражение:

— По своей сути это сражение один на один. Победитель проходит в следующий раунд, а проигравший вылетает. В отборочных на одной арене будут участвовать до пятидесяти друидов. От нас будет требоваться приручать питомцев, и параллельно сражаться между собой. В следующий тур пройдут только десять сильнейших. Прирученных питомцев мы потом будем обязаны использовать до самого конца соревнований. Сражаться, используя своих зверей — против правил. Уличенных в их нарушении мастеров сразу же исключат.

— Довольно сложная схема. Но ты хотя бы знаешь, с чем предстоит столкнуться. Мне вот регистратор просто сказал быть завтра в пять утра на отборочном туре и все. — Усмехнулся я.

— У меня все получилось аналогично. Никто даже не удосужился рассказать о правилах или том, что будет ждать на самих соревнования. Что делать? Как быть? А хрен его знает! — Поддержал мой удрученный тон Кайсель.

— Ладно, мы и не с таким справлялись. Зато сколько будет удивленных лиц, когда мы с тобой дружище выиграем этот турнир! Кстати, как вы смотрите на то, чтобы после посиделок отправиться в микромир жемчужины? У меня есть, что вам показать!

— А ведь и правда. Мне уже давно не терпится увидеть, как же после трансформации изменился ее мир. Думаю, и Глории тоже. — Уже более бодрым голосом произнес целитель.

— Естественно! Я вообще никогда не слышала об артефактах подобного толка. — Подняв голову, возбужденно отозвалась зверолюдка.

Друзья не заставили себя долго ждать. Быстро справившись со всеми заказанными блюдами, они вместе со мной отправились к административным зданиям Сидона. Большинство из них к вечеру прекращали свою работу, поэтому найти там безлюдный уголок было намного проще, чем на оживленной центральной площади.

— Хвала Творцу, что мой сад не пострадал! — Это были первые слова, сказанные Кайселем после перемещения в микромир жемчужины.

Глория же наоборот, не торопилась высказываться. Задержавшись на том же месте, где появилась, зверолюдка раскрыла свое духовное восприятие и долго с его помощью исследовала окружающее пространство.

— Хм, признаться честно, когда ты Марк рассказал мне о трансформации микромира своего духовного артефакта, я сначала не поверила. Ведь ранее мне не доводилось встречаться ни с чем подобным даже в древних книгах по артефакторике и принципах Закона пространства. Но все мои чувства говорят о том, что это действительно обособленный мир. Причем его законы ничем не уступают тому же Континенту тройного духа. Уверена, что не всем мастерам в ранге Божественной трансформации по плечу создать нечто подобное. На лицо какой-то вид мутации, произошедший благодаря случайному стечению обстоятельств. Кристаллическая жила, твое осознание Сутры трех начал мирового принципа, уникальность Небесной жемчужины и привязанного к ней микромира — только все эти факторы вместе могли привести к подобному результату. — Через несколько минут напряженного молчания, дала свое экспертное заключение девушка.

— Я и сам не до конца понимаю, как именно все получилось. Особенно меня беспокоит связь этого мира с моим Дяньтянем. Если раньше при обмене энергией именно микромир жемчужины выступал в качестве донора Законов и мировых принципов, формирующихся на моем континенте. То теперь они равноценно могут влиять друг на друга. — В тон зверолюдке отозвался я.

Прогулявшись немного по лугу, и проверив, все ли растения, высаженные Кайселем в Саду духовных трав, остались на своих местах, мы вскоре добрались до склада. Я специально поменял его расположение, переместив подальше от плиты с управляющим массивом. Там мне удалось построить для него специальное помещение. Материалы для этой стройки были закуплены в первый же день на рынке Приозерного. А на их сборку ушло всего полдня. От меня лишь требовалось соединить несколько готовых блоков между собой, а после закрепить конструкцию при помощи магического массива.

— Теперь все трофеи и другие ценности будут храниться на этом складе. — С гордостью заявил я, показывая друзьям свою первую постройку в микромире.

— Внутри используется техника расширения пространства? Умно! — Похвалила меня за придумку Глория.

— Спасибо. Все вещи разложены по категориям так, чтобы их всегда легко было найти. Например, вот здесь хранятся свитки умений, которые я забрал из сокровищницы погибшей секты. Взгляните на них, возможно, вам что-то приглянется.

Ранее я уже изучил все эти умения своим духовным восприятием. Большинство из них по мощности равнялись Земной стадии. А те, что выходили за ее пределы, являлись узкоспециализированными, и не подходили для моего пути самосовершенствования. Но одно из них мне все-таки приглянулось. Называлось это умение Обратный поток.

По существу это умение являлось контратакующим. Оно могло отразить любую атаку врага за счет искажения материи мироздания. Но достигалось это искажение высвобождением огромного количества сплава ментальной энергии и энергии жизни. В них трансформировалась духовная сила Неба Дяньтяня и жизненная сила физической оболочки.

У этого умения существовал один весомый минус. Разовый всплеск сплава двух видов энергии сильно влиял на жизнеспособность мастера. Другими словами, однократное применение этого навыка сокращало реальные годы жизни практика.

Я решил выучить это умение по двум причинам. Во-первых, зная о силе мастеров верхнего измерения, мне просто необходимо было иметь что-то, что могло бы спасти жизнь в критической ситуации. Во-вторых, последствия применения Обратного потока конкретно в моем случае могли быть частично нивелированы Знаком родословной и Несокрушимым телом.

Пока я только начал осознание этого умения. Но уже сейчас мои достижения в развитии навыков, основывающихся на Законе пространства, заметно увеличились. Пользу от изучения Обратного потока попросту невозможно было измерить. Теоретически с помощью него я мог отразить даже атаку умением, мощность которого находилась на Мистической стадии!

— Надо же, тут есть умение для Друидов! — Восхищенно произнесла Глория, взяв в руки хрустальный тубус с одним из свитков. — Оно обязательно пригодится мне на грядущем турнире!

— Рад, что что-то из моей коллекции смогло тебя заинтересовать. — С улыбкой отозвался я на восклицание подруги. — А как дела у тебя Кайсель?

— Мне приглянулся вот этот свиток. Хранящееся в нем умение называется Магическая ракета. Мой подкласс страдает от дефицита атакующих навыков, так что она станет для меня весомым подспорьем в любых сражениях! Судя по описанию, Магическую ракету можно создавать даже из энергии жизни. При этом она обладает намного большей проникающей способностью, чем Стрела маны. А еще количество одновременно создаваемых зарядов ограничено лишь пропускной способностью меридианов практика. В общем, это отличный навык для такого мастера поддержки, как я!

— Замечательно. Раз вы уже выбрали для себя навыки, давайте продолжим экскурсию.

В отделе склада, где хранилась экипировка, Кайсель выбрал для себя новую магическую робу. Зная о специфике подкласса своего друга, я специально оставил один комплект Высшей категории Истинного ранга, украденный из сокровищницы специально для него. Что же касалось Глории, ее доспехи в замене не нуждались.

Но это отнюдь не значило, что зверолюдке на моем складе больше ничего не приглянулось. Сначала она надолго задержалась в отделе с алхимическими расходниками, а потом решила пополнить свой запас истинных кристаллов. За практикой на тренировочном полигоне клана Жизни и парной культивацией с Кайселем, Глория потратила все свои запасы этих камней. Так что я был только рад помочь ей компенсировать расходы.

— Хм, какая мощная ядовитая аура. Что это за камень? — Поинтересовался у меня Кайсель, увидев покоившийся на пьедестале изумрудный кристалл.

— Честно говоря, я и сам не в курсе. Мне посчастливилось обнаружить его в сокровищнице погибшей секты. — Ответил я другу.

— Это Небесный ядовитый кристалл! С его помощью можно повысить сопротивление физической оболочки этому виду урона! — Удивленно воскликнула Глория.

— Вот как? И что для этого нужно? — Сразу же заинтересовался я.

— Обычно создается бассейн со специальным травяным отваром, куда и помещается этот кристалл. После мастеру лишь нужно пробыть в нем определенное количество времени, и его сопротивление всем видам ядов резко возрастет.

— Хм, теперь я припоминаю что-то подобное. В одной из алхимических книг, которые мы купили на Золотой аллее города Четырех направлений, рассказывалось об этом методе. — Задумчиво произнес Кайсель.

Материализовав из своего пространственного кольца один из учебников, он начал быстро пролистывать его страницы, пока не добрался до нужного раздела:

— Вот оно! — Быстро пробежавшись взглядом по ингредиентам, необходимым для создания отвара, он посмотрел на нас с Глорией и довольно улыбнулся. — Не желаете ли искупаться в ядовитом бульончике? В моем саду как раз имеются все необходимые растения.

— Почему бы и нет. Обретение любого сопротивления — сделает мое тело только сильнее! — Мгновенно отозвалась загоревшаяся энтузиазмом зверолюдка.

— Согласен. Наверняка божественно-ядовитое тело Селесты к моменту нашей новой встречи обретет еще большую мощь. Поэтому я просто не могу ударить в грязь лицом перед своей собственной женой!

— Хорошо, тогда нам надо будет найти водоем соответствующих масштабов. А еще Марк, мне потребуются твои навыки, основанные на огненной стихии. — Хлопнул в ладоши целитель.

Вот так, к завершению обычной экскурсии по новому складу мы с друзьями неожиданно обнаружили новый метод усиления наших физических оболочек. Теперь, когда пространство внутри жемчужины эволюционировало до обособленного мира со своими законами и мировыми принципами, процесс совершенствования здесь ничем не отличался от такового на Континенте тройного духа.

Чтобы пройти закалку Небесным ядовитым кристаллом, нам даже не требовалось выходить за его пределы. А функция изменения течения времени поможет всем добиться от нее максимального результата еще до начала турнира!

Найти водоем соответствующих размеров на необъятных лугах оказалось совсем несложно. Мне лишь потребовалось соединить свое духовное восприятие с энергией Небесной жемчужины, и я быстро обнаружил необходимое нам место.

Заглянув в Сад духовных трав Кайселя, мы собрали все нужные для процесса преобразования ингредиенты и переместились к небольшому озерцу. Его длина равнялась всего двадцати метрам, а ширина тринадцати. Оказавшись на его берегу, целитель тут же приступил к извлечению эссенций из духовных растений. Я же в это время занялся нагревом воды.

Контролируя пламя Небесной кары, я постепенно поднимал температуру в озере. Когда она достигала необходимого уровня, Кайсель закидывал туда очищенную эссенцию из того или иного растения. Вскоре вода поменяла свой цвет на ярко-зеленый. Со стороны могло показаться, что она превратилась в чрезвычайно едкую кислоту. И только невероятно насыщенный запах лекарственных растений убеждал нас, что погружаться туда будет безопасно.

В итоге процесс приготовления «бульона» занял у нас около часа. Так как сутки на Континенте тройного духа длились более тридцати часов, для проведения процесса закалки у нас еще оставалось достаточно времени.

— Все готово. Снимайте одежду, и погружайтесь в озеро. — Закинув последнюю эссенцию в воду, скомандовал Кайсель.

Целитель первым подал пример и начал снимать с себя только что обновленную экипировку мага. Увидев, что стоящая рядом с ним Глория немного покраснела, я тепло улыбнулся и произнес:

— Не волнуйся, подглядывать не буду.

Отвернувшись, я тоже начал раздеваться. Так как зверолюдка являлась девушкой Кайселя, ей, конечно же, не следовало светить своими прелестями перед другим мужчиной. Пусть этот мужчина и считался теперь ее близким другом.

Первым закончив раздеваться, я зашел в озеро, расположившись спиной к Глории и Кайселю. Через несколько минут до моего чуткого слуха донесся тихий всплеск, вызванный погружением в воду тел моих друзей.

— Мы готовы, можешь переносить камень. — Уже более робким тоном произнес целитель.

Небесный ядовитый кристалл обладал мощной отравляющей аурой. Браться за него голыми руками было аналогично прикосновению к сильнейшему яду. Поэтому для переноски таких предметов следовало использовать внутреннюю энергию. Так как жемчужина являлась моим духовным артефактом, все внутри ее микромира подчинялось моей воле.

Этот принцип работал точно так же, как и на формирующемся континенте в моем Дяньтяне. Поэтому мне следовало только пожелать, и через мгновение над ярко-зеленой водой озера появился главный ингредиент создаваемого нами «бульона».

Как только Небесный ядовитый кристалл погрузился в водоем, его мощная аура тут же окутала наши тела. Целебная сила отвара из эссенций духовных трав смягчала ее до той степени, которой могли противостоять физические оболочки мастеров средних стадий Истинного ранга. Но даже так, процесс закалки оказался невероятно болезненным.

С первых секунд я ощутил, будто мою физическую оболочку пронзают миллионы тончайших раскаленных игл, из-за которых ее кожа и внутренние органы начинают плавиться. Издав тихий стон, я закрыл глаза и до максимума увеличил интенсивность отдачи жизненной силы Несокрушимым телом.

Аналогичные навыки применили и мои друзья. Даже через процесс закалки я мог ощущать, что Глорию и Кайселя сейчас окутывают мощные ауры, сформированные из их жизненной энергии.

«И почему каждый раз, когда я пытаюсь получить очередное сопротивление, это походит на сеанс извращений в каком-то БДСМ-клубе?!» — пришла мне на ум запоздалая мысль.

Глава 9. Отборочный этап соревнования магических инженеров

Закалка Небесным ядовитым кристаллом проходила крайне болезненно. Каждая минута, проведенная в озере с ним, казалась вечностью. Первым не выдержал этого издевательства над собой, конечно же, Кайсель. Физическая оболочка целителя была самой слабой, а потому, по прошествии нескольких часов, он вынужден был покинуть пределы водоема.

В случае с Глорией все было немного по-другому. Тела зверолюдов намного превосходили человеческие, как в общей силе, так и в сопротивлении различным способам воздействия на них. Если прибавить к этому мастерское владение жизненной энергией, которая являлась основой друидского подкласса, поддерживать свою жизнеспособность девушка могла намного дольше Кайселя. Но в итоге, даже ей не удалось продержаться до конца закалки.

Когда таймер отсчета перевалил за сорок часов, ей также пришлось покинуть пределы водоема. Я же в это время продолжал циркулировать по меридианам жизненную энергию, активно поддерживая этим свой организм. На самом деле, моя физическая оболочка в плане прочности никак не могла соревноваться с телом Глории. Мой секрет столь долгого пребывания в озере заключался совсем не в этом.

Ранее, в своем родном измерении я уже проходил подобную закалку, благодаря чему смог выработать практически полный иммунитет к любым видам низших ядов. Это была мера противодействия особенностям тела Селесты. Тогда я еще не знал, что именно задумала названная сестренка, а потому страшился ее слияния с ядром Ужаса подземелий.

Пусть яд верхнего измерения по своим свойствам сильно отличался от тех видов отравы, которая существовала в моей родной вселенной. Старая закалка помогла мне создать прочный фундамент, на который наложилось новое сопротивление, создавая так называемый кумулятивный эффект. Именно он и помог мне выдержать весь процесс до самого конца.

По итогу Небесный ядовитый кристалл полностью отдал все свои свойства «бульону» Кайселя и превратился в серый кусок невзрачного минерала. Как оказалось, этот камень мог применяться для закалки лишь единожды, после чего восстановить его ядовитую ауру больше не представлялось возможности. Наверняка именно поэтому бывшие иерархи погибшей секты хранили этот кристалл на отдельном пьедестале, считая его наивысшей ценностью.

— Я удивлена твоей стойкостью, Марк. Из чего сделано твое тело? — Восхищенно произнесла Глория, увидев, что я выхожу из озера.

Но потом взгляд девушки упал на мое голое тело и она мгновенно отвернулась. От меня не скрылся тот факт, что лицо этой суровой зверолюдки стало красным как помидор. Несмотря на все прошлое бахвальство и подшучивания над скромностью Кайселя, сама Глория недалеко ушла в этом плане от своего парня.

Из-за того, что мне приходилось терпеть боль так долго, мой разум в данный момент находился в несколько разбитом состоянии. Поэтому я не сразу осознал, что на мне полностью отсутствует какая-либо одежда.

Улыбнувшись такой реакции зверолюдки, я быстренько набросил на себя поддоспешный костюм, сделанный из материала, похожего на наш хлопок, только намного более прочного. Он состоял из панталон, длинного трико, рубахи и жилетки.

— Все можешь поворачиваться.

— Милая, не стоит сравнивать Марка с обычными мастерами человеческой расы. — Видя, что румянец на щеках Глории все еще не прошел, Кайсель постарался быстро сменить тему. — Когда мы жили еще в нижнем измерении, он уже закалял свое тело подобным образом.

— Вот оно как?! Выносить эти муки один раз уже крайне неприятно. Если бы мне снова предложили пойти на подобный шаг, я бы не согласилась, даже если бы получила полный иммунитет к любому виду отравления. — Вздрогнув всем телом, сказала Глория.

— Хе-хе-хе, для меня это дело привычное.

Если бы я рассказал ей обо всем подобном опыте, который мне довелось пережить за время прошедшее после инициации, зверолюдка наверняка посчитала бы меня каким-то ненормальным. Порой я и сам признавал себя сумасшедшим, ибо никакой другой человек не стал бы намеренно причинять своему телу столько боли и страданий, пусть даже эти страдания и приносили ему невероятную пользу.

— Судя по таймеру, в микромире жемчужины до начала моих соревнований остается еще около тридцати часов. Предлагаю потратить это время с пользой и закрепить полученный результат.

— Мы уже давно это сделали. — Отозвался на мои слова целитель.

— Ага, времени у нас для этого было предостаточно. Пока ты не вышел из озера, я и Кайси занимались осознанием новых умений. Что и планируем продолжить в ближайшее время.

— Что ж, тогда не буду вам мешать.

Одевшись в Доспех небесного воина, я переместился к плите с управляющим массивом и запустил функцию поддержки состояния самосовершенствования. После чего снова погрузился в медитацию. Благодаря полному циклу закалки Небесным ядовитым кристаллом, мощность моего Несокрушимого тела повысилась примерно в два с половиной раза. Так как теперь я являлся пользователем Обратного потока, такой прогресс этого умения не мог меня не радовать.

Что же касалось сопротивления ядам, мое тело теперь без труда могло выдержать даже атаку Селесты, находящейся в своей боевой форме — Почернении.

«Наверняка после становления учеником великой силы, она многократно повысит мощность старых умений и обретет множество новых. С этим я хотя бы смогу без опасения прикасаться к ее телу. А большего мне и не надо!»

От осознания, что стал еще на шаг ближе к встрече со своими любимыми девушками, на моем лице появилась непроизвольная улыбка. Теперь мне предстояло закрепить полученный результат и переработать остатки яда, который проник в меридианы и внутренние органы. Когда этот процесс закалки полностью завершится, даже моя жена будет вынуждена признать его невероятный результат.

На это я и потратил все оставшееся время до соревнований. Примерно за двадцать минут до начала турнира, мы с друзьями вернулись в основное пространство Континента тройного духа, и пожелав друг другу удачи, разбрелись каждый в своем направлении. Отборочные Глории проходили на территории клана Жизни. Так как для них требовалось огромное пространство, ни в каком другом районе Сидона провести их возможности не представлялось.

Алхимики соревновались на противоположном от нас конце площади. Что же касалось магических инженеров, им выделили довольно большой участок в ее южной части. Добравшись до него, я едва не воскликнул от удивления. Пространство площадью около пятисот квадратных метров было поделено на равные небольшие сектора. В каждом из них по четырем сторонам света были разложены каменные плиты, защищенные непроницаемым силовым полем. Попробовав исследовать одно из них своим духовным восприятием, я обнаружил, что мне это не под силу.

— Чалов Марк, сектор тридцать пять. — Проведя сканером-артефактом по моему жетону, безразличным тоном отозвался мастер в синей робе.

Видимо за проведение соревнования магических инженеров отвечали только члены ветви Воздуха клана Трех стихий. Узнав, в каком секторе мне предстоит выступать, я не спешил сразу же туда отправляться. Наоборот, мой путь пролегал несколько в стороне от основной арены.

— Прошу прощения, могу я узнать, вы принимаете ставки на самого себя? — Поинтересовался я у миловидной девушки в коротком облегающем платье, сидевшей за стендом с яркой надписью «Прием ставок».

— Конечно. Наши правила этого не запрещают. — Звонким голоском произнесла она.

— Тогда могу я поставить десять кристаллов среднего качества на Чалова Марка?

Проверив базу данных, девушка немного нахмурилась:

— Коэффициент прохода Чалова Марка в следующий раунд соревнований равен одиннадцати. Вы уверены?

— Абсолютно! — Показав девушке белоснежную улыбку, ответил я.

— Ваша ставка принята. — Громко фыркнув, она смахнула со стола кристаллы и отправила их все в свое пространственное кольцо.

— Большое спасибо!

Удовлетворенный тем, что букмекер не стал сетовать на мою рабскую сущность, я быстрым шагом направился к своему сектору. На самом деле, если бы я мог, то поставил бы на себя как минимум пару истинных кристаллов высшего качества. Вот только это сразу бы привлекло ненужное внимание к моей персоне.

Вряд ли бы кто-то поверил, что владеющий таким богатством раб мог добыть его честным путем. Скорее всего, меня бы арестовали с последующей конфискацией всего имущества, выставив за предлог, что я сам украл эти кристаллы.

Мой сектор оказался угловым. В одном из смежных с ним отделений, расположившемся чуть выше, находилась закутанная в плащ человеческая фигура. Этот мастер все время молчал и вообще старался лишний раз не шевелиться, полностью сосредоточившись на будущем задании.

В секторе слева же расположился мой недавний знакомый. Увидев его, я лишь в последнее мгновение смог подавить удивленный возглас, который намеревался вырваться из моего широко открытого рта. Этим человеком был тот самый пижон, которого я встретил в Пагоде семи ступеней духовного развития.

Громко зевнув, он лишь мельком взглянул на меня, и тут же чуть слышно забормотал себе под нос:

— Вот непруха! Мало того, что подняли меня великого в такую рань, так еще и поставили рядом со всяким отребьем! Столь уважаемые мастера как я, вообще должны напрямую проходить в основной раунд соревнований! Это неуважение к великому мне! Вот вернусь обратно, обязательно попрошу отца наказать этот ублюдочный клан Трех стихий!

«Хех, если даже такому идиоту, как он предоставили право участвовать в этом турнире, победить в нем будет даже легче, чем я думал!» — пришедшая в голову мысль заставила меня невольно улыбнуться.

В этот момент наконец-то перед ареной появился главный судья. Это был старейшина клана Трех стихий, уровень совершенствования которого явно находился на последней стадии Истинного ранга.

— Рад вас всех приветствовать на открытом Турнире молодых талантов Континента тройного духа. Состязания по магической инженерии буду проводить я, почтенный Иерихон! Суть отборочного этапа заключается в том, что вам всем предстоит по команде начать осознание четырех духовных массивов. После выявления их полного функционала, вам необходимо будет записать полученные результаты через духовный образ в специализированные свитки. Их вы сможете обнаружить рядом с массивами. Восемь мастеров, которым удастся сделать это первыми — пройдут в основной раунд турнира. Итак, отборочный этап соревнований магических инженеров объявляю открытым. Желаю вам всем удачи. Можете начинать!

Едва утихло эхо от последнего слова, произнесенного старейшиной, как силовые поля над плитами одновременно деактивировались. Не став терять зря времени я тут же высвободил свое духовное восприятие и погрузил его в первый рунный рисунок. На удивление, он оказался достаточно простым.

«Пик четвертого ранга? Они прикалываются надо мной?»

Не поверив, что задание может оказаться настолько легким, я украдкой проследил за тем, какой массив пытался осознать расположившийся рядом пижон. Рунный рисунок, с которым он уже вступил во взаимодействие, имел точно такую же глубину, как и мой.

«Неужели на Континенте тройного духа все так плохо с магической инженерией?»

Вернувшись к своему массиву, я буквально за считанные секунды определил все его функции. Сбор из окружающего пространства истинной энергии Неба и Земли, а также ее последующая концентрация. Стимулирование выработки физической оболочкой жизненной силы. Создание «магического вакуума», способствующего лучшему проникновению в тело энергии Неба и Земли. И еще один небольшой секрет, спрятанный в блок-схеме, маскирующейся под обычное связующее звено между внешним и внутренним контурами.

Если бы не этот самый секрет, то передо мной был бы обычный восстанавливающий массив. Их часто создавали рядом с тренировочными площадками и боевыми аренами, для того чтобы пострадавшие в сражениях мастера могли как можно быстрее пополнить внутренние запасы энергии и залечить свои травмы.

Замаскированная функция этого массива была предназначена для считывания и записи способностей мастера, проходящего реабилитацию в его пределах. В обычных условиях раненый практик никогда бы не придал значения этой небольшой блок-схеме. Когда рунный рисунок деактивировался, она посылала духовный образ с записью через канал, проложенный в подпространстве. Этот образ записывался в артефакт-накопитель, расположенный поблизости от массива. Выключение и передача происходили практически одновременно, поэтому заметить ее было крайне трудно.

Рядом с массивом лежал свиток, куда необходимо было записать результаты анализа. Не став поднимать его с земли, я передал полученную информацию дистанционно. Сделано это было для того, чтобы ненароком не попасть в пределы работы магического массива. Ведь диапазон его активной зоны аж на полметра выступал за пределы каменной плиты, на которой он был начерчен.

«Какие хитрецы! Под видом усложнения задачи они решили на самом деле собрать информацию на участников турнира!»

Догадаться о причине помещения этой функции в массив оказалось несложно. Скорее всего, в этом деле была замешана букмекерская контора. Таким образом, ее распорядители могли бы скорректировать коэффициенты на участников основного турнира, еще больше минимизировав свои потери!

Закончив запись, я сразу же перешел ко второму массиву. Его функционал оказался совершенно другим, а глубина уже перешла на пятый ранг. Этот рунный рисунок относился к типу стационарных массивов-ловушек. Силовое поле для удержания мастера внутри. Стандартное увеличение гравитации, чтобы он поменьше двигался. И, наконец, заложенная прямо в ядро магическая атака стихией льда, которая должна была превратить попавшего внутрь человека в ледяную скульптуру.

Сильный практик вряд ли бы умер от такого воздействия. Но вот сковать его на какое-то время этому рунному рисунку было вполне по силам. К тому же, когда он активировался, срабатывала сигнальная система, оповещающая хозяев ловушки о том, что в нее кто-то попался.

На выявление всего функционала этого массива у меня ушло уже чуть больше времени. Когда результат анализа был записан в лежавший перед ним свиток, я ненадолго отвлекся и решил узнать, как же идут дела у других участников соревнования. На мое удивление, большинство из них также справились со вторым рунным рисунком. А кое-кто даже успел приступить к осознанию третьего. В их числе находился и пижон.

«А он не так плох! Что-то я слишком сильно расслабился. Надо бы увеличить скорость осознания!»

После этой незначительной отлучки я больше уже не обращал на своих соперников ровным счетом никакого внимания. Глубина третьего массива находилась на пике пятого ранга. Осознать его без мощного духовного восприятия было чрезвычайно сложно. На этой стадии отборочных скорость продвижения мастеров должна была резко замедлиться.

Этот рунный рисунок относился к массивам защитного типа. В него были заложены сразу две дублирующих друг друга системы, снабжающие силовое поле магической энергией. Ее сбор и переработка осуществлялась прямо в ядре рунного рисунка, после чего эта энергия разделялась и параллельными курсами поступала на внешний контур.

Пропускная мощность каналов передачи была рассчитана таким образом, что если один из них по каким-то причинам выйдет из строя, второй сможет взять на себя его функции. Другие блок-схемы контуров тоже имели скрытые защитные функции, способствующие поддержанию работоспособности силового поля.

Одна из них так и вовсе на пару секунд могла повысить его мощность аж в целых два раза. Ее активация была привязана к получению силовым полем урона, превосходящего его прочность. Так что даже если массив атакуют каким-нибудь мощным умением, оно вряд ли сможет уничтожить эту защиту с первого раза.

Когда все тайны третьего массива были разгаданы, я взялся за последний, глубина которого достигла шестого ранга. Этот рунный рисунок с самого начала показался мне странным. Его главной функцией являлась телепортация. Вот только активировалась она принудительно, когда управляющая система определяла, что в его пределы попало живое существо, обладающее определенной энергетической сигнатурой.

Поэтому последний массив также можно было отнести к типу ловушек. Я мог сходу придумать несколько способов его применения. Например, в охоте на сильных монстров. Если определить точкой выхода специализированную клетку, то монстра даже можно было поймать живым, а потом попытаться приручить. Или использовать в качестве противника на гладиаторской или тренировочной аренах.

Основная сложность массива заключалась во внутреннем контуре. Именно туда необходимо было записывать энергетическую сигнатуру. Осуществлялось это посредством духовных образов. Потом они поступали в ядро, которое могло хранить до десяти таких вот предварительно записанных сигнатур.

Но и это еще было не все. В одной из неприметных блок-схем внутреннего контура, который являлся самым сложным, мне удалось найти знакомое образование. Оказывается, хитрованы из букмекерской конторы попросили организаторов турнира установить шпионскую функцию не на один, а на два рунных рисунка. Самый поверхностный и самый глубокий.

Я был уверен, что большинство присутствующих на отборе мастеров не заметят ловушку, установленную на последнем массиве. Слишком уж она хорошо маскировалась! Но меня слитая ими информация особо не волновала. Проявив необходимую осторожность, я снова смог избежать сканирования моих способностей секретной блок-схемой.

Теперь, когда все четыре массива были осознаны и проанализированы, я снова вернулся к наблюдению за соперниками. К этому моменту большая их часть еще билась над рунным рисунком шестого ранга. Некоторые же сдались на предыдущем массиве и выбыли из соревнования.

— Хах, как и ожидалось, собравшееся здесь отребье не достойно даже чистить сапоги этого короля!

Первым поднял руку в знак готовности мой сосед. Этот пижон действительно неплохо разбирался в магической инженерии. Причем, по его расслабленному состоянию, можно было понять, что в отборочных он не показал большинства своих реальных способностей.

«Его стоит опасаться!»

Сделав пометку в своей голове, быть чрезвычайно бдительным с этим парнем, я дождался, когда еще шестеро закончат с осознанием, и только после этого поднял руку. В отличие от своего соседа, мне не хотелось выделяться раньше времени. Иначе коэффициент у букмекерской конторы на мое продвижение в финал мог значительно упасть. Этого никак нельзя было допустить. Пусть мы с Кайселем уже имели на руках сумму, достаточную для нашего выкупа, это не значило, что после освобождения из рабства кристаллы будут нам больше не нужны.

По истечению времени, отведенного на отборочный этап, соревнования были остановлены. Всего уложиться в этот срок смогли двадцать три мастера. Из первой восьмерки основных кандидатов на проход были отсеяны два человека. Результаты их анализа не устроили судей. Из-за этого события с восьмого места, я переместился на шестое. Что не могло меня не огорчать.

— Итак, уважаемые зрители и участники Турнира молодых талантов, восьмерка мастеров, прошедшая в основной тур соревнования магических инженеров — была определена. Прошу всех, кто попал в число счастливчиков покинуть пределы арены и дождаться, когда ее подготовят к следующему туру! Хоть на это организаторам турнира и потребуется какое-то время, советую вам не расходиться. Любое опоздание будет приравнено к поражению. — Усиленным магией голосом произнес старейшина Иерихон.

Я решил послушать его и остаться в зоне проведения соревнований магических инженеров. Примерно через пятнадцать минут на стенде букмекерской конторы появились портреты участников основного этапа в полный рост. Рядом с каждым из них красовалась цифра коэффициента. Мою скромную персону эти бизнесмены оценили в «9,3».

Причина понижения коэффициента по сравнению с отборочными наверняка заключалась в том, что я смог каким-то образом правильно определить весь функционал четырех массивов, и при этом не попасться в их ловушку. Но такие способности все равно не могли затмить тень, которую отбрасывало на мою личность клеймо раба. О чем они поспешили сообщить всем присутствующим в секторе мастерам.

— Раб прошел отборочный этап?

— Как он вообще смеет принимать участия в соревнованиях настоящих мастеров!

— Вы должны исключить его и отдать место кому-то более достойному.

Как только мою личность раскрыли, пришедшие понаблюдать за турниром мастера сразу же завели до боли знакомую песню. Чтобы не нарваться на неприятности, мне пришлось скрыть свое лицо под капюшоном накидки, которую я спешно материализовал из пространственного кольца.

— Добрый день! Можно ли мне забрать свой выигрыш?

Когда основная толпа людей, желающих поставить свои кристаллы на того или иного претендента рассосалась, к стенду букмекерской конторы подошел я. Сейчас там сидела уже другая девушка. Она была одета в обтягивающее красное платье с глубоким декольте, которое притягивало взгляды абсолютно всех мужчин, которые подходили к стенду.

— Конечно сэр. Предъявите свой жетон. — Кокетливым тоном ответила она.

Но когда артефакт-сканер выдал результат, улыбка тут же пропала с ее лица, а голос снова стал крайне пренебрежительным.

— Клиент Чалов Марк, ставка на самого себя, зарегистрирована в час рассвета по времени Сидона, Континент тройного духа. Сумма выигрыша: 110 истинных кристаллов среднего качества. Вижу, тебе сильно повезло. Не хочешь получить еще больше денег, снова поставив на свою победу?

По лицу девушки было видно, что она разговаривает со мной через силу. Будь на то ее воля, она вообще не стала бы приближаться к такому отбросу менее чем на километр. Но сейчас эта красавица являлась официальным представителем крупной организации, поэтому ей приходилось терпеть это унижение. Причем, не только терпеть, но еще и пытаться выманить у меня выигранные кристаллы.

Правила, указанные в должностной инструкции работников букмекерской конторы, предписывали делать все возможное, чтобы не допустить выигрыш клиента. Ради этого за такие стойки регистрации ставок и отправляли красивых девушек. Они могли влиять как на мужчин, так и на женщин. В частности, последние намного охотнее решались на ставку, если за стойкой располагалось лицо одного с ними пола, а не какой-нибудь суровый воин или старик с длинной бородой.

Правда в данный момент система дала сбой. Если бы сейчас эту работницу конторы увидел кто-нибудь из руководства, они наверняка бы сделали ей выговор. Скорее всего, эта красавица имела непростое происхождение. Поэтому даже ради получения большей прибыли, она не могла переступить через свое воспитание. Ведь всем было известно, что даже на Континенте тройного духа добытчиков и других рабов, принадлежавших великим силам, за людей не считали.

Но меня не сильно заботило ее отношение.

— Я как раз собирался это сделать. Хочу поставить весь выигрыш на проход в финал соревнований магических инженеров.

Услышав эти слова, красавица на мгновение показала удивление на своем лице. Но уже вскоре это удивление превратилось в усмешку. Наверняка после столь громкого заявления она посчитала меня полным идиотом, еще раз доказав самой себе, что рабы вообще не являются людьми.

— Отличное решение. Если повезет, сможешь даже выкупить себя из рабства! Какой долг сейчас устанавливает таким как ты альянс? Один кристалл высшего качества или ставку наконец-то повысили?

— О, вы знаете о несправедливости, которую чинят крупные силы человеческого сектора по отношению к прибывшим из других измерений, и все равно ведете себя так высокомерно? — Удивился я.

— Несправедливость? В чем же она заключается? Существа, родившиеся в той дыре, из которой ты вылез, не способны на нормальное самосовершенствование. Если бы не Альянс десяти тысяч миров, тебя бы давно убили. Быть рабом высших существ — величайшая честь, предоставляемая подобным тебе. Ты должен быть счастлив служить своим хозяевам. Ведь как только снимут этот ошейник, любой ребенок с пробужденной родословной сможет убить тебя одним пальцем.

— Правда? Никогда не смотрел на мир под таким углом. Госпожа в буквальном смысле слова открыла мне глаза! — Сделав покорное лицо, восхищенно отозвался я.

— То-то же! Поэтому вместо того чтобы рисковать кристаллами, которые пришли к тебе по чистому везению, почему бы не отдать их все мне. Не сомневайся, я смогу найти им более достойное применение.

Это заявление девушки едва не вывело меня из себя, полностью отбив желание играть в покорного раба и дальше. Нервно дернув бровью, я с трудом подавил клокочущую в сердце ярость и произнес:

— Значит, вы не верите, что подобные мне мастера могут дойти до финала? А давайте сделаем так, я сейчас поставлю не на проход туда, а на собственную победу. И если смогу доказать вам, что рабы могут конкурировать на равных с учениками великих сил, то вы уволитесь. Если же ставка не пройдет, я отдам вам свиток с умением, мощность которого находится на Небесной стадии. Мне посчастливилось найти его во время скитаний по Кронхолдскому болоту.

Закончив говорить, для подтверждения своих слов я материализовал со склада жемчужины один из хранившихся там свитков. Уже готовая поднять мое предложение на смех девушка мгновенно замолчала. Ведь она была уверена, что у простого раба просто не может оказаться на руках столь ценного сокровища. Но когда ее восприятие скользнуло по хрустальному тубусу, в который был заключен свиток, лицо красавицы приобрело шокированное выражение.

— Чт… он и правда… хм… я согласна на такие условия. Подождите, пока система рассчитает коэффициент на твою победу. — Даже не пытаясь скрыть алчность в устремленном на свиток взгляде, заикаясь, пробормотала девушка.

Связавшись со своим куратором через артефакт-передатчик, красавица получила от него одобрение на такую ставку, после чего быстро убрала в свое кольцо выданные мне ранее истинные кристаллы.

— Твоя ставка принята. Сто десять кристаллов среднего качества на победу Марка Чалова в соревнованиях магических инженеров. Коэффициент составляет двадцать три с половиной.

— Вот и славно! Готовься к увольнению. — Гадко улыбнувшись, ехидным голосом произнес я. После чего развернулся и снова побрел к соревновательной арене. Там сейчас как раз заканчивалась подготовка к основному раунду соревнований.

Красавица-букмекер смогла прийти в себя только после того как я удалился от стенда на тридцать метров. Слишком уж нахально прозвучало мое последнее предложение.

— И где только рождаются такие кретины? Ну, ничего, с его проигрыша я тоже получу неплохой бонус.

Глава 10. Соревнования продолжаются

Спустя примерно полтора часа после окончания отборочных соревнований, арена была готова к началу основного этапа. За это время все участники успели восстановить затраченные на осознание массивов ресурсы организма. Разошедшиеся по своим делам зрители также вернулись на трибуны. Большинство из них, как и полагалось, поддерживали моего знакомого пижона.

Звали этого товарища Майлз Боск. Изначально он был одет в дорогой кафтан, который не нес никаких боевых функций. Но пижон не был бы пижоном, если бы не успел переодеться перед основным этапом соревнований. Сейчас на нем красовалась магическая роба Высшей категории Истинного ранга. Всю его спину покрывала сияющая золотым блеском эмблема Религии необъятного неба. Она изображала плывущие по небу облака, контуры которых были подчеркнуты ярко-красным цветом.

«Шестой уровень Истинного ранга? Он действительно не слабее меня! Может я и правда поторопился со второй ставкой?»

На этот раз Майлз пришел к арене в сопровождении тех самых магов, которых мне удалось вырубить при помощи ментальной техники в пагоде. Они покорно следовали за своим господином, не смея без разрешения поднимать свои головы.

Изучив остальных участников соревнований, я не заметил в них каких-либо выдающихся способностей. Все они заметно уступали нам с пижоном. Из восьми инженеров, трое оказались молодыми девушками. В верхнем измерении женский пол редко интересовался этим родом науки. Поэтому я не ожидал, что в основной этап соревнований выйдут аж три представительницы прекрасного пола. Причем одна из них излучала мощную ледяную ауру Пятого уровня.

На ее робе красовалась эмблема в виде выступающего из-за черной тучи голубого месяца. Понять по ней к какой великой секте принадлежала эта магиня, у меня труда не составило.

— Мекка голубой луны! — Сквозь зубы процедил я.

На удивление, мой шепот был услышан этой магиней. Резко повернувшись, девушка смерила меня ледяным взглядом. Ее высвобожденное духовное восприятие наткнулось на мою ментальную защиту, так и не сумев узнать обо мне хоть что-то. От удивления, что не смогла пробиться через ментальный кокон какого-то раба, она потеряла контроль над своими эмоциями. Ее тонкие брови приняли форму полумесяца. Но уже через мгновение на лице девушки снова появилась маска безразличия.

В отличие от нее, две других участницы явно родились на Континенте тройного духа и являлись ученицами великих сил этого нижнего мира. Их уровни развития были не так высоки, поэтому я не стал уделять им особого внимания.

Любопытство у меня вызвала только таинственная фигура в плаще, которая так же, как и Майлз, являлась моим соседом по отборочным соревнованиям. Она смогла проскочить в основной этап лишь в последний момент, заняв восьмую позицию после того, как судьи отстранили двух мастеров, претендовавших на эти места ранее. Кроме меня только этот странный инженер все еще продолжал скрывать свою ауру и уровень развития.

Такая таинственность сильно настораживала. Мое чувство опасности буквально сходило с ума, когда я смотрел на этого инженера в плаще. Поэтому, как только нас наконец-то пригласили войти на арену, я решил следить за ним также пристально, как и за пижоном.

Что же касалось места, где мы должны были соревноваться, то оно претерпело большие изменения. Вместо множества небольших секторов теперь вся арена была разделена на восемь равных частей. По одной на каждого участника соревнований.

По мере того, как мы входили в предназначенные для нас сектора, ведущий представлял каждого магического инженера и называл занятое им в отборочных место. Больше всего поддержки зрители естественно оказали пижону из Религии необъятного неба и ледяной красавице из Мекки голубой луны. Причем если Майлза поддерживала в основном женская часть трибуны, то на магиню засматривались исключительно мужчины.

Это объяснялось весьма нетривиальной красотой этой девушки. Ее идеальное лицо с бездонными голубыми глазами, серебристые волосы и бледно-белая кожа вызывали ощущение какой-то неестественной, отчужденной красоты. Особенно этому способствовала маска безразличия и вселенский холод, застывший в глазах этой магини.

Мое же появление публика встретила неодобрительным гулом. Причем его решили поддержать даже некоторые участники соревнований. Особенно яркую тираду выдал Майлз Боск. Он костерил на чем свет стоит буквально всех, начиная от организаторов этого мероприятия и вплоть до руководства Альянса десяти тысяч миров, которое позволяет отбросам, вроде меня выбираться за пределы своих аулов.

Его причитания вызвали у собравшейся на трибунах «почтенной публики» приступы неконтролируемого смеха. Но на удивление, старейшина Иерихон не стал останавливать или перебивать его. Он прекрасно понимал, насколько мощными являются стоящие за ним силы.

Когда представление участников закончилось, как и на отборочных, этот старейшина решил взять слово:

— Уважаемые гости и жители нашей столицы, рад представить вашему вниманию основной этап соревнований магических инженеров, Турнира молодых талантов Континента тройного духа. Этот этап будет намного более опасным, чем предыдущие. Участникам предстоит деактивировать магические массивы, которые будут появляться в их секторах. Все эти рунные рисунки будут одинаковыми. Первый, кто справится с этой задачей, получит восемь очков, второй — семь и так далее вплоть до одного. В финал пройдут два мастера, набравшие самое большое количество очков. Самих же участников призываю быть предельно осторожными. Вы должны осознавать, что может произойти, если вы случайно нарушите работоспособность активного массива. Смею вам напомнить, что у организаторов турнира существуют договоренности со всеми крупными силами внешних миров. Мы не несем никакой ответственности за безопасность участников любых проводимых на турнире соревнований. Все вы пришли сюда добровольно. Итак, основной этап соревнований магических инженеров объявляю открытым. Желаю вам всем удачи!

Как и в прошлый раз, едва усиленные магией слова старика разнеслись по площади, границы секторов, где располагались участники, вспыхнули и затянулись прозрачным силовым полем. Оно обладало весьма мощными защитными функциями.

Я прекрасно понимал, для чего нужно было это силовое поле. Если вдруг магический инженер напортачит с деактивацией массива, и его энергия выйдет из строя, эта неудача не должна была нарушить концентрации его соседей. И тем более навредить сидящим на трибунах зрителям.

Когда все меры безопасности были приняты, прямо под моими ногами, на каменном полу площади, стал формироваться магический массив. Проследив за потоком энергии, я понял, что создают его специально назначенные магические инженеры клана Трех стихий. Причем среди них теперь уже не было магов, относящихся к той или иной отдельной ветви. Скорее наоборот, все седобородые старцы были одеты в совершенно одинаковую коричневую униформу.

Эти инженеры не использовали мгновенный вызов. Вместо этого они активировали массивы, встроенные в заранее приготовленные артефакты. По похожему принципу действовали мои мини-оттиски.

Видимо мастеров, способных использовать мгновенный вызов для активации рунных рисунков глубиной от пятого ранга и выше в клане Трех стихий не нашлось. А делегировать полномочия по проведению этих соревнований кому-то другому было сродни признанию себя самих недееспособными. Что, несомненно, привело бы к потере авторитета великого клана.

Первым активировался магический массив, глубина которого находилась на начальных ступенях пятого ранга.

«Ядро накапливает энергию, которая образует поочередно внутренний и внешний контуры. Атакующая функция: Шквал воздушных клинков — заложена прямо в основе…»

Я прекрасно понимал принципы развертывания магических массивов из мини-оттисков. Этот процесс всегда начинался с самого центра — то есть ядра. Если в него предполагалось встроить атакующее умение, как правило, оно помещалось именно туда. После того как рунный рисунок был полностью развернут, я понял, что срабатывание его основной функции отложено ровно на минуту. Так что именно столько времени у меня оставалось для его деактивации.

Что примечательно, старейшина Иерихон не упоминал об этой особенности соревнования. В его речи говорилось лишь об опасности, которая будет ожидать мастеров в процессе деактивации.

Судя по тому, что за каждый сектор отвечал отдельный мастер-наблюдатель, я все равно не верил, что так называемое «разминирование» может для кого-то закончиться летальным исходом. Но некий страх из-за реальности происходящего все еще присутствовал в сердцах участников. На это и был расчет. Ведь в боевых условиях именно он мог стать главным фактором провала операции.

— Ха-ха-ха, сейчас я вам покажу, жалкие ничтожества, что такое истинные навыки инженера духовных массивов! — Начав манипуляции с массивом, громко рассмеялся Майлз.

Его действия были чрезвычайно выверенными и точными. Зрителям на трибунах этот юный ученик Религии необъятных небес казался настоящим богом магической инженерии. В эти секунды почти все взгляды были прикованы именно к нему. Никто даже и не смел помыслить, что какой-то другой претендент сможет деактивировать массив раньше разодетого пижона.

— Вот так, а теперь стираем эту блок-схему и… я готов получить первую восьмерку! — Торжественно продекламировал Майлз. Затем его глаза устремились наверх, где зажглась проекция баллов, выставленных судьями. Когда он увидел их, его лицо моментально покраснело от злости. — Какого хрена? Кто посмел?!

Опустив голову, пижон начал выискивать участника соревнования, который умудрился опередить его величество в этом туре. Занимавшая второе место ледяная фея все еще работала со своим рисунком. Третий претендент также пока не справился с заданием. Наконец его взгляд остановился на моем секторе, после чего всю зону проведения соревнований магических инженеров накрыла усиленная магией гневная тирада Майлза.

Конечно же, опередившим его участником был именно я. Мое спокойствие и закинутые за спину руки говорили о том, что этот этап показался мне слишком легким. Но на самом деле, это было не так. Если бы все так пристально не следили за пижоном, то поняли бы, что я успел деактивировать свой массив всего лишь на пять секунд быстрее Майлза.

— Он жульничает!

— Немыслимо, чтобы какой-то вонючий раб мог опередить гения Религии необъятного неба!

— Его следует исключить из соревнований.

— Такие как он не имеют права стоять на одной арене с настоящими мастерами!

Чуть позже Майлза отреагировала на мой результат и наблюдавшая за соревнованиями «уважаемая публика». За время своего путешествия по Континенту тройного духа я уже настолько привык к подобному отношению, что вообще не замечал их выкриков.

В итоге ледяная красавица из Мекки голубой луны закончила деактивацию третьей. Четвертым стал мужчина средних лет с хлипкой черной бороденкой и усами, до этого момента занимавший третье место в неофициальном тотале. Далее по списку, вплоть до последнего участника, получившего всего один балл. Им, к слову, стал тот самый маскирующийся мастер.

— Жалкий раб, как ты смеешь позорить самого великого меня?! Во втором туре я докажу всем, что тебе просто случайно повезло!

Заданием второго тура оказался массив, глубина которого уже достигала верхних ступеней пятого ранга. Но так как я заранее знал процесс развертывания массива, у меня всегда в запасе было от трех до пяти секунд фомы по сравнению с другими участниками соревнований.

— Какого *****?! Да кто ты мать твою такой?! Я требую расследования! Этот ***** недочеловек жульничает! — Едва не взорвался от гнева Майлз, получив вторую семерку подряд.

Как можно было догадаться, я снова опередил его в процессе деактивации. Правда, на этот раз разрыв уже составил шесть секунд. Третьей и сейчас пришла ледяная принцесса. К моменту, когда инженеры разворачивали новый магический массив даже самым непробиваемым кретинам стало понятно, что основная борьба за финал развернется именно между нашей троицей.

В таком же ключе прошли и еще два тура. Я опередил Майлза на семь и десять секунд соответственно. Видимо тот факт, что его опережает недочеловек, сильно нервировал пижона, из-за чего его котелок соображал медленнее, чем положено. Об этом быстро догадались и его охранники. Они всеми силами пытались успокоить Майлза, но тот от их слов лишь начинал еще сильнее злиться.

Потом он потребовал от магов, чтобы они в открытую на меня напали. Но тех сразу же остановил старейшина Иерихон, попросив соблюдать порядок. Правда при этом он совершенно не обратил внимания на тот факт, что один из участников такими трюками пытается запугать другого. Даже в таких якобы честных соревнованиях у аристократии было более привилегированное положение.

Когда глубина магических массивов, которые требовали деактивации начала вплотную подступать к средним ступеням шестого ранга, мой отрыв от других участников стал предельно очевидным. Интрига продолжала существовать лишь в состязании за второе место. Разозленного пижона нагнала ледяная красавица, которая за все время не произнесла ни звука, оставаясь предельно сконцентрированной.

К этому момент нас на арене осталось всего шестеро. Тройка, прошедшая отборочные лучше всех, я, еще одна девушка и маскирующийся инженер. Последний и вовсе умудрялся заканчивать все раунды за пять-семь секунд до активации основного функционала массива. К этому моменту я уже окончательно убедился, что он является далеко не обычным человеком. Правда, чего именно он хотел добиться своими потугами, мне определить не удалось.

В конце соревнований нам всем следовало деактивировать многофункциональный массив пика шестого ранга. Осознав, что может проиграть даже второе место, пижон перестал оскорблять всех и вся, полностью сосредоточившись на его деактивации. Времени на этот процесс отводилось целых двадцать минут. Так что каждый магический инженер мог попытаться показать все, на что способен.

Определив все функции этого массива быстрее остальных, первым с этим заданием, конечно же, справился я. Мне потребовалось затратить на деактивацию всего пятнадцать с половиной минут. Майлз чуть-чуть не уложился в шестнадцать, всего на пару секунд опередив ледяную красавицу. Сейчас вместо довольной ухмылки, его аристократическое лицо покрывали капли пота.

То же самое можно было сказать и об ученице Мекки голубой луны. Она явно расстроилась получившимся результатом. В первый раз за весь основной этап соревнований ее наполненный ненавистью взгляд скользнул в сторону и остановился на мне.

«Да чего ты ко мне прицепилась? Или смелости не хватает осудить таким же взглядом Майлза Боска?!» — стараясь не потерять самообладания, мысленно пробурчал я.

Тем временем отведенные на деактивацию массива минуты уже заканчивались. На самой финишной прямой закончить задание сумел мужчина средних лет, шедший пока на четвертом месте в предварительном зачете. А вот еще одна девушка, каким-то чудом добравшаяся до финала и таинственный инженер в плаще закончить вовремя не успели.

К этому моменту два других участника уже запороли процесс деактивации и вылетели из основного этапа соревнований. Все знали, что, несмотря на слова старейшины, в самый последний момент следившие за секторами магические инженеры применили на них защитные артефакты. И пусть все еще оставалась возможность того, что кто-то из стариков клана Трех стихий мог не успеть этого сделать вовремя, моральное давление на оставшихся в «игре» участников хоть немного, но все же снизилось.

Когда время истекло, два магических массива одновременно активировали свои основные функции. В секторах, принадлежащих одетой в короткий сарафан бело-красного цвета красотке и таинственному незнакомцу в плаще, резко возросла гравитация. После чего начало образовываться электрическое поле. А уже в следующую секунду эти территории наполнились яркими вспышками молний.

Наблюдатель, следивший за сектором девушки, смог отреагировать на эти изменения вполне оперативно. Ее сексуальную фигурку в мгновение ока окружило силовое поле. Второй старец действовал еще быстрее первого, но результат его усилий оказался прямо противоположным.

Начавшая формироваться вокруг незнакомца защита резко исказилась. Из-за этого образовался направленный во вне взрыв. Его мощность в считанные доли секунды возросла просто до нереальных значений. Этому способствовала магия таинственного незнакомца. Ударная волна от взрыва прошла насквозь через все защитные экраны, полностью разрушая даже те, которыми были укреплены сектора первой троицы мастеров, прошедших предварительные соревнования.

— Что за черт? — В один голос воскликнули ледяная красавица и мужчина средних лет.

Майлза же, хоть он и находился дальше всех от эпицентра взрыва, ударная волна бросила на каменный пол, испачкав его дорогую магическую робу.

— Какой ублюдок посмел напасть на этого короля?! — Вскакивая на ноги, заорал он.

Так как во время соревнований я никогда не выпускал из вида таинственного незнакомца, моя реакция на его действия оказалась намного более оперативной, чем реакция соперников. Едва силовое поле, защищавшее мой сектор, разрушилось, я активировал Дверь измерений и переместился к границе арены.

— Ты заплатишь за свою дерзость! — Продолжал выкрикивать угрозы Майлз. Как и все остальные находящиеся на площади мастера, он уже понял, кто стал инициатором этого взрыва.

Сам же виновник повел себя словно ненормальный.

— Ха-ха-ха…

Из-под плотно надвинутого капюшона послышался клокочущий смех. Человеческие связки были просто не в состоянии издавать подобные звуки. Его тело начало мелко трясти. Одним движением он сорвал с себя плащ. Едва это произошло, как все зрители на трибунах одновременно ахнули.

— Дети Мортиш?

— Как эти ублюдки смогли забраться так глубоко в человеческий сектор?

— Куда смотрит администрация турнира?

Начали выкрикивать самые расторопные из них. В отличие от зрителей, я не стал спешить с обвинениями в адрес клана Трех стихий, и вместо этого направил свое духовное восприятие на неожиданно сорвавшего с себя маскировку некроса. Меня смутил тот факт, что его аура пребывала в крайне беспокойном состоянии. В ней смешались несколько потоков, один из которых был образован энергией смерти, а другие активацией артефактов, которые он носил прямо внутри своей физической оболочки.

Его иссушенное тело покрылось десятками трещин, белесые глаза закатились, полностью скрыв зловещее сияние зрачков. Несмотря на то, что этот некрос обладал всего лишь Четвертым уровнем Истинного ранга, у него явно были причины снять маскировку и проявить свою настоящую сущность именно сейчас.

Он не боялся десятка старейшин, находящихся на последних уровнях Истинного ранга, и огромного количества мастеров, собравшегося на трибунах. Казалось бы, даже наоборот, он был доволен тем, что смог приковать к себе внимание всего сектора, отведенного под соревнования магических инженеров.

— Это теракт?! — Пробормотал я, с ужасом осознавая, что именно должно было случиться дальше.

Тем временем представитель тайной общины детей Мортиш наконец-то решил заговорить:

— Трепещите ничтожные, перед величием ЕЕ. Скоро воля ЕЕ поглотит ваши души! А легионы верных слуг ЕЕ пройдутся по всему нижнему миру, уничтожая все зачатки жизни на своем пути! Во славу великой Мортиш!

Едва последние слова сорвались с губ некроса, его тело начало набухать и резко взорвалось, высвобождая огромную волну энергии смерти. Она оказалась настолько мощной, что могла уничтожить любого мастера начальных стадий Истинного ранга. Те же из людей, кто смог бы выстоять против этой атаки, наверняка были бы заражены частицами родной энергии детей Мортиш.

Первой под удар некроса попала красавица в сарафане. Не успев вовремя среагировать на угрозу жизни, она была полностью поглощена волной энергии смерти. Остальные участники соревнований находились дальше от эпицентра взрыва. Все они последовали моему примеру и применили навыки микро телепортации.

Самым перепуганным из них оказался все тот же несчастный Майлз. При виде волны энергии смерти, которая неотвратимо приближалась к его беззащитной туше, он заорал нечеловеческим голосом:

— Защитите! Быстрее спасите меня. Моей особе не позволено здесь умирать. Если вы не сделаете хоть что-нибудь, мой королевский отец сотрет с лица земли весь ваш захудалый городишко!

На его призыв о помощи быстрее всех откликнулись два телохранителя. Они действовали синхронно и создали вокруг себя и своего господина мощное защитное поле. В альтернативу пижону ледяная красавица решила позаботиться о себе сама. Она окружила свое тело ледяным куполом. Инженер средних лет же попросту активировал еще один навык перемещения и в мгновение ока оказался за двести метров от арены, на которой проходили соревнования магических инженеров.

В отличие от участников, зрители на трибунах в большинстве своем не могли ничего противопоставить надвигавшейся угрозе. Ведь среди них было множество слабых мастеров, а также привыкших к роскоши и мирной жизни аристократов. Некоторые из них вообще не успели осознать, что же на самом деле произошло.

И вот, когда все было подумали, что трагедии не избежать, вперед выступил старейшина Иерихон:

— Без паники. Пока вы находитесь под ответственностью клана Трех стихий я не позволю и волосу упасть с ваших голов!

Испускаемая телом старейшины аура резко взорвалась мощнейшим всплеском энергии. Взмахнув своими руками, он создал огромную воздушную волну. Мое духовное восприятие определило, что для ее поддержания маг использовал силу Домена. Он активировал это умение настолько быстро, что на фоне его мастерства мои успехи в формировании Доменов казались просто незначительными.

Воздушная волна столкнулась с облаком энергии смерти и полностью его заблокировала. Подчиняясь воле Иерихона, высвобожденная энергия приняла форму шара, заключив внутри всю выпущенную некросом отраву.

Когда облако было нейтрализовано, старейшина снова взмахнул руками и шар, содержащий всю мощь энергии смерти, улетел высоко в небо. Мое духовное восприятие сопровождало его вплоть до высоты в два с половиной километра. Именно там он остановился, после чего последовал еще один взрыв. Продолжая подчиняться воле мага, две силы взаимно уничтожили друг друга.

— Опасности больше не существует. Так что теперь вы можете спокойно покинуть свои места. Финальный этап соревнований магических инженеров пройдет завтра. В нем примут участие Чалов Марк и Майлз Боск. Уверяю вас, все виновные, ответственные за случившееся — будут выявлены и наказаны в течение этого дня. Что же касается пострадавшего инженера, клан Трех стихий выплатит семье девушки значительную компенсацию. — Четко произнес усиленным магией голосом старейшина Иерихон.

Осознав, что теракт был остановлен силами этого мага, большинство зрителей стали в быстром темпе покидать трибуны. Но некоторые особо впечатлительные все еще оставались на своих местах, нервно утирая пот со своих лиц. Они все еще не верили, что всего полминуты назад могли умереть.

Что же касалось старейшины Иерихона, он не стал сразу удаляться по своим делам, а вместо этого остановил уже собравшихся уходить Майлза и его слуг. Во время их разговора перепуганный пижон несколько раз бросал на меня гневные взгляды. Но я сделал вид, что не замечаю его.

Через минуту старейшина подошел уже ко мне. Я ожидал чего-то подобного, потому решил оставаться на том же месте, куда переместился во время распространения облака энергии смерти. Внимательно осмотрев меня с ног до головы обычным взглядом, он еще до кучи высвободил свое чрезвычайно мощное духовное восприятие.

— Хм, пару минут назад готов был поклясться, что ты подельник того мертвяка. Слишком уж оперативно ты отреагировал на его действия. Да и с заданиями соревнований справлялся уж чересчур быстро. Но сейчас вижу, что ошибся. В тебе нет ничего от расы детей Мортиш.

— Спасибо и на этом. — Пожав плечами, безразлично отозвался я.

Эти слова и тот тон, с которым он их произносил явно намекали, что Иерихону, так же как и всем остальным свободным жителям верхнего измерения претит общаться с такими как я. Но в силу обстоятельств он был вынужден подавить свои инстинкты и вести себя как настоящий профессионал.

— Не стоит дерзить юноша. Если бы не публичность Турнира молодых талантов, а также твоя принадлежность к давнему покровителю клана, я бы уже давно исключил тебя из списка участников. Нам здесь не нужны лишние проблемы. Особенно с людьми второго сорта. Но сделанного уже не вернуть, а потому тебе придется участвовать в финале. Я не стану чинить тебе препятствий, но все же осмелюсь дать совет. Не стоит завтра выкладываться на полную, даже если и будешь чувствовать, что можешь победить. Майлз Боск совсем непростой человек. За ним стоит одна из сильнейших организаций человеческого сектора.

— Я вас услышал. Спасибо за совет, но только мне решать, как распоряжаться своей жизнью. — Все тем же безразличным тоном ответил я старейшине.

— Хех, и правда, дерзкий малый. Но другой, будучи рабом и не осмелился бы участвовать в столь представительном турнире. Не знаю для чего тебе это нужно, и кто стоит за твоей спиной, но все равно предложу услуги клана по обеспечению безопасности. Сообщи мне, в какой гостинице ты остановился, и я тотчас пошлю к ней нескольких оперативников.

— Не стоит, я и сам способен обеспечить собственную безопасность.

Мой отказ заставил мага нахмуриться, но это была лишь мимолетная эмоция, которая лишь на мгновение отразилась на его лице. В следующую секунду он уже снова нацепил на себя маску невозмутимости.

— Как хочешь. Завтра по истечению тринадцатого часа после рассвета стартует финал соревнований. Если доживешь, будем с нетерпением тебя на нем ждать. — Скептически хмыкнув, старейшина развернулся и быстрым шагом побрел к трибуне, где заседали судьи.

— Дарвин, Оскар, быстро догоните госпожу Эльзу. Сообщите ей, что финал соревнований начнется по истечению тринадцатого часа после рассвета и попросите обязательно на нем присутствовать. Есть большая вероятность, что соревноваться с Майлзом будет именно она!

— Как пожелаете старейшина! — В унисон отозвались два импозантных мужчины в формальном возрасте за пятьдесят.

Уходя с площади, они то и дело бросали на меня многозначительные взгляды. Меня они совсем не напрягали, ведь сколько бы слуги Майлза не искали мою гостиницу, положительных результатов в таких поисках они бы никогда не добились. Я собирался ночевать в микромире Небесной жемчужины, а после прогуляться по другим секторам, где будут проводиться боевые соревнования уже в совершенно ином облике.

Расширив свое духовное восприятие, я быстрым шагом направился к тихим переулкам, ведущим в административный район. Там легче всего можно было сбросить хвост, который, несомненно, за мной увяжется.

Ощутив пренебрежительное отношение старейшины, который до этого казался мне самым адекватным человеком из всех, кто отвечал за соревнования магических инженеров, у меня на душе стало как-то гадко.

«Этот ублюдочный мирок прогнил чуть больше чем полностью. Даже как-то жалко, что теракт того некроса провалился. Может, не стоило убивать его подельников в Кронхолдском болоте?»

Именно такие мысли преследовали меня всю дорогу, пока я не добрался до желаемого места. Как только мое духовное восприятие обнаружило странного человека в длинной магической робе, идущего буквально по моим следам, я тут же переместился в микромир жемчужины. У меня ушла всего минута, чтобы изменить свою внешность и переодеться в дорогую повседневную одежду. После чего я использовал Разрыв пространства, и появился в трехстах метрах от того места, где исчез. В совершенно другом безлюдном переулке.

Глава 11. Я все еще слишком слаб!

Оторваться от хвоста, посланного за мной другим участником финала соревнований магических инженеров, оказалось чрезвычайно просто. Изменив свою внешность на лощеного франта, и нарядившись в дорогие повседневные одежды, я превратился в обычного человека, который пришел посмотреть выступления лучших мастеров на Турнире молодых талантов.

Первым сектором, который попался мне на пути, оказалась площадка для проведения другого ремесленного конкурса. А именно соревнования артефакторов. В нем принимали участие несколько чрезвычайно одаренных молодых людей. Так как я и сам занимался этим видом производства, мне стало интересно перенять опыт мастеров верхнего измерения.

Их методы создания артефактов значительно отличались от тех, которым обучался я во время жизни на Веринге. Для создания готового изделия мне требовалась кузнечная заготовка, в которую я помещал магический контур с нужным умением, действуя по типу создания мини-оттисков. Артефакторы верхнего измерения же работали с материалами напрямую. Они использовали духовный огонь, как это делали алхимики, одновременно придавая артефакту нужную форму и закладывая в него рунный рисунок с заклинанием.

Изделия, созданные по такой технологии, оказывались прочнее и могли служить своим хозяевам намного дольше. Ведь использованные в создании артефакта материалы тщательно подбирались под тот или иной тип вложенного в него заклинания. Таким образом, когда высвобождалось умение, это совершенно не вредило структуре выступавшего в качестве проводника артефакта.

Такой подход к созданию подобных изделий заставил меня переосмыслить всю концепцию артефакторики, как науки. Как и любой другой мастер с магическими задатками, хоть немного занимавшийся производственными профессиями, я тоже мог использовать духовный огонь. Принципы его создания ничем не отличались от управления обычными стихиями. Разве что поддерживал его сплав из ментальной и магической энергий. Благодаря этому можно было контролировать температуру пламени, что являлось самым важным для кузнецов и алхимиков.

Теперь же я узнал, что и в артефакторике имел место быть такой принцип работы с материалами. В общем и целом наблюдения за работой настоящих мастеров верхнего измерения дали мне много пищи для ума. В будущем я пообещал себе, что если появится такая возможность, мне стоит обязательно потренировать подобный метод создания артефактов.

Как только определился победитель среди артефакторов, я отправился дальше. В следующем секторе проводились боевые соревнования среди мастеров ближнего боя. Мне повезло застать самый финал, в котором, судя по информации на букмекерском табло, выступали два представителя внешних миров.

Одним из них являлся родственник моего соперника по финалу в отделении магических инженеров — Сайрес Боск. Не в пример своему братцу, этот мастер-копейщик выглядел намного более мужественно. Волевые черты лица, темные волосы, грозный взгляд и мощное, накачанное тело. Его уровень развития также внушал уважение. Мое духовное восприятие подсказывало, что он находился на последних стадиях Истинного ранга.

В качестве оружия Сайрес использовал не копье, а металлический шест. Мощность всей его экипировки можно было отнести к Высшей категории Истинного ранга. Она была сделана из какого-то неизвестного мне вида кожи, с прикрепленными к ней большими драконьими чешуйками. Эти чешуйки закрывали грудь, спину, пах и плечи воина.

Его противником выступал тяжелобронированный рыцарь Лавлок. Этот мастер без фамилии принадлежал к Храму бога войны. Латные доспехи, большой щит и одноручный меч — одет товарищ рыцарь был прямо по классике. Разве что металл, из которого была сделана его броня, не поддавался моему восприятию. Видимо помимо какой-то магической защиты, он еще мог отражать не слишком мощные ментальные атаки.

Сражение происходило с полным преимуществом ученика Религии необъятных небес. Казалось бы, выбор оружия Сайреса совершенно не подходил для сражения с рыцарем. Его металлический шест вообще не имел острой части. Но, несмотря на это, копейщик единолично доминировал на арене, загнав рыцаря в глухую оборону.

Скорость, с которой передвигался Сайрес, совершенно не поддавалась анализу. Он оставлял после себя остаточные изображения, мелькая вокруг рыцаря и нанося ему удары из слепых зон. Причем каждый такой удар шестом оставлял на латах Лавлока глубокие вмятины, травмируя тем самым его физическую оболочку.

Во время каждой подобной атаки, Сайрес использовал свой шест как проводник, и внедрял в тело рыцаря мощный поток энергии Боевого духа. Он вынуждал Лавлока использовать жизненную силу, для нейтрализации этой энергии, благодаря чему последний не смел даже помышлять о каких-либо контратакующих действиях.

Сражение давалось копейщику так легко, что все наблюдавшие за ним зрители понимали — Сайрес не использует и половины своих истинных возможностей. Но это было и немудрено, ведь его противник имел всего лишь Седьмой уровень развития Истинного ранга.

Наблюдая за работой ног копейщика, я невольно начал сравнивать его технику передвижения с моей Техникой танца смерти. И результат меня совершенно не радовал. По всем признакам получалось, что его метод сражения без использования умений был глубже моего.

«Кажется, для обретения полного мастерства в этой сфере боевых искусств мне предстоит еще очень долгий путь!»

Если бы на месте копейщика был я, мне бы точно не удалось так просто пробить защиту настолько сильного танка. Тем более, полностью его подавить, совершенно не давая противнику даже шанса на контратаку. Со стороны финальное сражение соревнований среди мастеров ближнего боя выглядело как избиение старшим учеником новичка, который только-только вступил в секту.

Примерно через семь минут после начала матча, рыцарь не выдержал натиска и опустился на одно колено. Увидев это, Сайрес тут же прекратил свою атаку и разорвал дистанцию со своим противником, в мгновение ока, оказавшись на противоположном краю арены. Застыв на одном месте, он поднял вверх свой шест и высвободил мощную энергию Боевого духа. Она сформировала над его головой целых пять проекций, каждая из которых по мощности и размерам нисколько не уступала той, которую мог создавать я.

При этом копейщик совершенно не пользовался силой Домена, действуя чисто на энергии Боевого духа. В этот момент я понял, кого же мне он напоминал своим стилем боя. В одном восточном государстве, существовавшем в прошлую эру на Земле, существовала легенда о Царе обезьян. Именно его мне и напомнила манера сражения Сайреса.

Увидев пять проекций, рыцарь понял, что его противник пытается провести финальную атаку. Подняв свой щит, он высвободил точно такую же ауру, и создал уже свою собственную проекцию Духа оружия. Она медленно опустилась к земле, защищая своего владельца.

Сайрес не оценил эти действия и лишь ухмыльнулся. Так как он носил шлем, который совершенно не закрывал лицо, все могли видеть выражение насмешки, промелькнувшее во взгляде, обращенном на Лавлока.

Пять проекций разом атаковали Дух щита рыцаря. Умение Лавлока не имело никаких шансов сдержать настолько мощный натиск энергии Боевого духа противника. Уничтожив щит, проекции Сайреса прошили насквозь тело рыцаря, бросив его потерявшую сознание тушку прямо на закрывавшее арену силовое поле.

«Слишком жестоко. Судя по всему, вопросами воспитания братьев занимался один и тот же человек…» — покачав головой, мысленно произнес я.

После окончания финала, больше мне в этом секторе делать было нечего. Поэтому я неспешной походкой переместился в следующий, где проходили соревнования навыков. На арене там как раз выступала красивая девушка. Ее иссиня-черные волосы были гладкими как шелк и буквально блестели на солнце. Они доставали красавице до пояса, и когда она совершала очередной поворот тела в своем танце, грациозно развивались на ветру.

Экипировка девушки представляла собой закрытый розовый наряд из тончайшего шелка, который практически не скрывал ее обворожительной фигуры. Увидев красавицу в первый раз, я подумал, что попал на конкурс танцовщиц. Но, на самом деле она являлась мастером Шестого уровня Истинного ранга и в данный момент исполняла Танец бабочки. Он являлся еще одним стилем сражения без использования умений.

Два изогнутых клинка в ее руках то и дело выписывали замысловатые пируэты. В отличие от агрессивного стиля боя Сайреса, Танец бабочки предпочитал не доминировать, а обтекать атаки противника и лишь в самый последний момент наносить точечные ответные удары.

Когда условный противник настигал красавицу, ее тело распадалось сотнями розовых бабочек и снова материализовывалось уже у него за спиной или на другом участке арены. Наблюдая за этим странным видом перемещения, я долго не мог понять, каким именно образом она осуществляет подобные маневры. Но потом мне помогли мои знания Закона пространства.

Как и я, она хорошо разбиралась в его принципах. Бабочки же были воплощением ее внутренней энергии. Их красочный разлет был призван скрыть микро разрыв пространства, которым пользовалась девушка, чтобы переместиться в другую точку арены.

«Хех, и чего только не придумают мастера ради того, чтобы получить хоть малейшее преимущество над своим противником!»

Задумавшись об истинной природе Танца бабочки, я сначала не заметил, что мой артефакт-передатчик, спрятанный в пространственном кольце, начал испускать ауру Кайселя. Настолько сильно меня заворожил стиль боя красавицы-брюнетки.

«Дружище, мои соревнования закончились, подбери меня скорее в условленном месте! После победы, эти ублюдки из состава судей организовали масштабные поиски моей скромной личности!»

Перед тем как начать свое участие в выбранных соревнованиях я и Кайсель приняли некоторые защитные меры. Прежде всего, это касалось Маскировки. Мы с целителем были уверены, что если не другие участники, так организаторы точно начнут вставлять нам палки в колеса.

В итоге нечто подобное и произошло. Так как меня все еще ожидал финал, противодействие со стороны клана Трех стихий не ощущалось настолько сильно. Но соревнования алхимиков уже подошли к концу и Кайсель неожиданно на них победил. Несмотря на то, что эта победа была исключительно плодом его заслуг, организаторы соревнований, находясь под давлением других участников и зрителей — не желали признавать такой результат.

Естественно, что они захотели устранить Кайселя даже несмотря на то, что он все еще являлся собственностью Альянса десяти тысяч миров. Сейчас как раз наступило самое лучшее время для этого, ведь целителю желали отомстить десятки обиженных его победой мастеров. Причем большинство из них являлись отнюдь не тривиальными личностями.

В такой суматохе, даже если организаторам придется отчитываться перед посланным для расследования человеком от альянса, они списали бы все на этих самых недовольных. Убив Кайселя, эти ублюдки могли вернуть обратно главный приз, а еще и до кучи ограбить целителя. Ведь если он являлся сильным алхимиком, у него в пространственном кольце наверняка должно было храниться множество ценных духовных растений и других сокровищ.

Мир культиваторов никогда не менялся. Справедливость, равенство, братство — бесполезные слова, за которыми могли прятаться лишь слабаки. Если у тебя есть сила, что бы ни случилось, ты по определению будешь прав.

Дабы не допустить подобной трагедии, перед выходом из жемчужины я отдал Глории и Кайселю несколько мини-оттисков, в которые было встроено умение Маскировка. Точнее одна из ее функций, способная изменять внешность и ауру мастера. Так как оба моих товарища уже долгое время жили в Сидоне, зверолюдка также находилась в опасности. Ведь кто-нибудь мог узнать в ней девушку, часто посещавшую со своим любовником тренировочный полигон клана Жизни.

Добравшись до условленного места, расположенного около пустующего в данный момент административного здания, я принялся ждать появления Кайселя. Уже через несколько минут в безлюдный переулок зашел низенький старичок в сером пончо, сапогах и ковбойской шляпе. В этом образе Кайсель был очень похож на какого-нибудь выходца с Дикого запада. Видимо целитель подсмотрел его в одном из старинных фильмов, хранившихся в земной интернет-сети.

— Как там Глория? — Перенеся нас обоих в микромир жемчужины, поинтересовался я у друга.

— Она пробилась в основной этап и сейчас борется за выход в финал. Я уже рассказал ей о случившемся и попросил быть максимально осторожной по пути сюда. — Снимая Маскировку, ответил Кайсель. — Да уж, не ожидал, что эти выродки начнут действовать так быстро.

Понурив плечи, целитель устало вздохнул. По его состоянию я понял, что он находился в состоянии крайней ментальной и физической усталости. Видимо победа на соревнованиях досталась ему ценой невероятных усилий.

— Что же тебе удалось создать такого уникального, раз на тебя ополчились даже судьи?

— Да так, решил немного поэкспериментировать с алхимическим котлом Высшей категории Истинного ранга. Ты даже не представляешь, насколько такие штуки бесценны. Когда нам предоставили доступ к ним, я тут же решил попробовать воспроизвести рецепт, подсмотренный в одной книге, которую мы с тобой когда-то купили на Золотой аллее. Это были Пилюли сущности жизни. Они могут помочь мастеру, оперирующему этим видом энергии, подняться на целую ступень в рамках начальных и средних стадий Истинного ранга. Причем мне удалось произвести целых две подобных пилюли за раз. Если верить словам судей, одна такая оценивается минимум в восемьсот кристаллов среднего качества. — Объяснил целитель.

Материализовав из пространственного кольца нефритовый бутылек, он передал его мне. Как только я достал из него пробку, сделанную из специальной древесины, которая помогала сохранять свойства алхимических препаратов, мне в нос ударил мощный лекарственный запах. Излучаемая пилюлями аура жизненной силы вырвалась из бутылька и мгновенно распространилась на несколько километров в округе.

— Ух ты, действительно стоящая вещь! — Восхищенно отозвался я.

— Ага, именно из-за ее ауры мне так окончательно и не удалось скрыться от организаторов турнира. Они использовали какой-то мощный артефакт, способный засечь ее остатки даже несмотря на пространственное кольцо и лучший флакон для хранения! Хорошо, что микромир жемчужины являлся обособленным. Сюда их сканеры точно не доберутся. — Довольно улыбнувшись, сказал он.

— Верно! Но чтобы лишний раз не рисковать, лучше вам с Глорией употребить их сразу, как только она вернется. — Похлопал я по плечу друга. После чего вернул ему флакон. Для меня эти пилюли все равно были бесполезны. — Эх, жаль, что поработать со столь невероятными артефактами удается так редко.

Услышав мою последнюю фразу, Кайсель улыбнулся еще шире. Поднявшись на ноги, он взмахнул своей рукой и из его пространственного кольца вырвался мощный поток энергии. А потом передо мной появился алхимический котел. Его размер превышал два метра, а все грани были испещрены рунными символами. Они переливались всеми оттенками красного цвета, и источали мощную огненную ауру.

— Металл, из которого сделан этот котел, вкупе с магическими массивами, заключенными в его структуре, может высвобождать абсолютно все виды известного человечеству пламени. Он и был главным призом соревнований алхимиков. И теперь этот артефакт Высшей категории Истинного ранга принадлежит нам! — С гордостью заявил он.

— Да иди ты! — Удивленно воскликнул я. — Тогда понятно, почему эти ублюдки из организационного комитета так сильно желали добраться до тебя. Отдавать подобную, практически бесценную вещь в собственность простому рабу — издевательство над самим укладом жизни верхнего измерения.

— Еще бы! — Довольный произведенным эффектом, кивнул мне Кайсель.

После я выслушал подробный рассказ друга о том, как проходили соревнования. По аналогии с турниром, организованным для магических инженеров, в них участвовали несколько талантливых молодых алхимиков из внешних миров. Они-то и составили основную конкуренцию моему другу. Причем борьба за главный приз шла до самого конца.

Сразу четыре участника смогли создать одинаковые по качеству препараты. Кайселю удалось победить лишь за счет количества пилюль. Увидев, на каком оборудовании ему придется работать, он заранее продумал этот момент. Решение убить двух зайцев сразу и предопределило исход противостояния.

Пусть шансы на успешное создание нескольких пилюль были намного меньше, он просто не мог предстать перед своей возлюбленной всего с одним препаратом, способным ускорить прогресс самосовершенствования. Все-таки они занимались парной культивацией, эффективность которой напрямую зависела от того, насколько уровни обоих участников близки друг к другу.

После нашего разговора Кайсель начал восстановительную практику, а я погрузился в собственное сознание, решив проанализировать результаты основного этапа соревнования магических инженеров. Некоторые из отдельных блок-схем и связей, которые участвовали в формировании рунных рисунков, были неизвестны даже мне. Этот факт несколько раз ставил меня в тупик при осознании и поиске средств деактивации массива. Если бы не мой прошлый богатый опыт взаимодействия с ними, все могло бы закончиться не так удачно.

Особенно это касалось двух последних магических массивов. Техники их исполнения в значительной мере отличались от тех, к которым привык я. Чтобы увеличить свои шансы на победу, во всех них было необходимо тщательно разобраться.

По прошествии двух суток в микромире к условному месту встречи прибыла замаскированная Глория. Оставленная там нить духовного восприятия мгновенно передала мне текущие координаты девушки, и я тут же перенес ее в пространство жемчужины, после чего наглухо запечатал ее врата.

Таким образом, обнаружить мой духовный артефакт теперь мог только сильный практик Закона пространства. Да и то, чтобы отыскать жемчужину, ему бы пришлось методично прочесывать один слой материи мироздания за другим. Но если кто-то рядом с моим артефактом активирует пространственные техники, я тут же об этом узнаю и смогу применить против него контрмеры.

— Я уже слышала о том, что произошло на соревнованиях алхимиков. О наглом рабе альянса по имени Кайсель сейчас говорит половина Сидона. Из-за твоей победы гости турнира даже на время позабыли о Марке. — Нежно обняв целителя, произнесла она. — Кстати, мне тоже удалось выйти в финал соревнований друидов.

— Поздравляю, дорогая! А у меня как раз есть для тебя подарок! С ним твои шансы на победу сильно увеличатся.

— Правда? Не те ли это Пилюли сущности жизни, о которых судачат на всех углах мастера, наблюдавшие за соревнованиями алхимиков? — Ласково, словно кошка промурлыкала она.

— От тебя ничего не скроешь! Нам следует сейчас же заняться усовершенствованием их лекарственной силы.

Наблюдая за воркованием двух влюбленных голубков, я невольно улыбнулся. До начала моего собственного финала еще оставалось достаточно времени, которое я также решил посвятить развитию своих способностей. Особенно это касалось силы духовного сознания и техник сражения с мечом.

Тренировка ментальных способностей проходила посредством постоянного использования Мгновенного вызова. Многократное использование этого навыка сильно нагружало духовное сознание, заставляя его невольно прогрессировать. К тому же Мгновенный вызов еще и стимулировал память практика. Каждая такая тренировка позволяла мне запомнить несколько лишних комбинаций рун и даже отдельных блок-схем. С этим мой мозг все больше и больше становился похож на суперкомпьютер.

«Обладать такими возможностями. Теперь я не удивлен, почему мир мастеров самосовершенствования отказался идти по пути технического прогресса, как это случилось с обществом на Земле. Подобный прогресс им попросту не нужен!»

Магические инженеры, алхимики, артефакторы и представители других профессий, а также использование существ, подобных Тартосам — могут полностью заменить собой любую промышленность. Будь то разработка месторождений полезных ископаемых, или добыча истинных кристаллов, когда в шахты превращены целые планеты с миллиардами добытчиков — такой тип общества просто не нуждается в промышленных революциях и тем более социальных благах, которые они несут вместе с собой.

Говорят, что мастер, прорвавшийся за границу Истинного ранга и вступивший на путь божественного преобразования, своими навыками может создать или уничтожить целый мир. Зачем подобным трансцендентным существам, стоящим на самой вершине эволюционной цепочки, что-то менять в этой вселенной?

Когда-то давно от одного земного ученого я услышал фразу, что технический прогресс неостановим! И возможно это на самом деле было так. Но в верхнем измерении нашлись существа, которые попросту направили его в нужное им русло, тем самым еще сильнее упрочив свою власть.

Именно с такими мыслями я и встретил начало нового дня на Континенте тройного духа. За это время Кайселю и Глории удалось прорваться на Шестой уровень Истинного ранга. Зверолюдка теперь полностью была уверенна в своей победе, ведь ее оппонентом по финалу являлся мастер, находящийся на пике Пятого уровня.

Что же касалось моих успехов, особым прогрессом в улучшении ментальных способностей похвастаться я не мог. Но все же, мне удалось немного их развить. Чего нельзя было сказать о боевых навыках. Мне не удалось перейти на новый этап осознания ни с одним из своих умений. Этот относительный застой заставил меня отправиться на главную площадь Сидона пораньше.

Согласно утвержденному заранее расписанию, на центральной боевой арене как раз должно было состояться финальное соревнование магов. Именно ради него я и решил пораньше выйти из микромира жемчужины.

Глория тоже не стала засиживаться в пространстве моего духовного артефакта и отправилась в зону, где проводились ее соревнования. Кайсель же напротив решил остаться и поработать в своем духовном саду, ведь для победы в турнире алхимиков он использовал чуть ли не половину выращиваемых там растений.

Мои сведения, касающиеся начала финальной битвы магов оказались неверны. Когда я пришел в соответствующую зону, где проводились эти соревнования, оба мастера уже сражались на арене. Это оказалось классическое противостояние льда и пламени. Пиромант против Криоманта!

Пока участники перекидывались относительно слабыми заклинаниями, пытаясь прощупать друг друга, я развернул свое духовное восприятие на максимум, чтобы попытаться определить их развитие. Их ауры оказались значительно сильнее моей. Как минимум пик Седьмого, а возможно и Восьмой уровень!

Первым активно действовать начал именно маг огня. Все знали, что им был присущ более горячий темперамент, а потому я не видел в этом никакой странности. Воспользовавшись энергией боевого духа, он сформировал проекцию огненного феникса. Скорость развертывания этого навыка снова задела меня за живое. Она была слишком быстрой!

Как только Дух зверя устремился к криоманту, тот лишь одним взмахом посоха создал на его пути десяток ледяных стен. Толщина каждой из них превышала один метр, а потому пробиться через такую защиту оказалось непросто даже пылающей проекции мифического монстра.

В итоге так и получилось. Прошив девять из десяти стен, Дух зверя практически рассеялся.

— Вот это контроль!

— Он изначально так задумывал?

Послышались удивленные возгласы с трибуны. Столь точный расчет магической силы, затраченной на запуск оборонного навыка, заставил даже меня восхититься аналитическими возможностями криоманта. Но, как оказалось, его противник тоже обладал некоторыми навыками подобного толка.

Едва проекция феникса начала рассеиваться, как пиромант мгновенно выстрелил в его направлении потоком магической энергии, содержащей в себе силу Домена. Взяв за точку отсчета остатки боевого духа, он смог запустить новое умение. Затухающая магия вновь обрела свою силу, мгновенно превращая более ста квадратных метров арены в огненный ад.

Эта магия чем-то напоминала мое Инферно. Вот только в отличие от умения из Свитка божественной воли, заклинание пироманта еще и могло свободно перемещаться по полю боя. Если применять его в сражениях массового характера, было даже сложно представить разрушительную мощь такого огненного шторма.

Увидев, что к нему движется огненная волна, криомант не растерялся. Его тело покрылось коркой льда, а потом, каким-то образом разделилось на десять частей. Это были двойники, как две капли воды похожие на создавшего их мага.

Резко ускорившись, десятка двойников разбежалась по разным сторонам и начала окружать пылающий шторм пироманта. Если он пытался его двигать, двойники криоманта тут же смещались, ускользая прямо из-под носа у заклинания противника. Скорость этих существ была намного больше, чем у неповоротливого огненного шторма.

Когда все двойники заняли определенные точки в пространстве, они начали синхронно создавать ледяной туман. Его энергия вступила в противоборство с огненным штормом и стала постепенно его подавлять.

Осознав, что проигрывает, пиромант материализовал из пространственного кольца ярко-алый магический камень. В нем была запечатана огненная энергия, с помощью которой он хотел увеличить мощность своего шторма. Когда маг уже собирался его активировать, у него за спиной внезапно материализовался криомант. Воспользовавшись туманом, он смог незаметно для противника запустить Дверь измерений и появиться прямо у того в тылу.

Взмахнув руками, криомант высвободил мощную волну ледяной энергии. Поддерживаемая силой Домена, она заковала тело пироманта в ледяной гроб. Зрители на трибунах дружно ахнули, решив, что маг льда убил своего противника. Об этом говорило и вышедшее из-под контроля заклинание пироманта. Взорвавшись огненной энергией, шторм поглотил всех ледяных двойников и вместе с ними канул в лету.

Когда все уже подумали, что победа осталась за магом льда, в самом центре ледяного гроба вдруг вспыхнул ярко-алый огонек. Буквально за считанные доли секунды он увеличился в размерах, приняв очертания фигуры пироманта.

Не выдержав его жара, гроб начал постепенно плавиться, а после и вовсе с хрустальным треском разлетелся на мелкие частицы. Вырваться из ледяной тюрьмы магу огня помог камень, энергию которого ему удалось высвободить в самый последний момент. Резко увеличив ее выброс, он активировал огненный Домен, окружая себя и своего противника пылающей сферой.

Чтобы противостоять столь мощному умению криомант создал еще одну сферу. Это был ледяной Домен, созданный прямо внутри огненного. Когда две противоборствующие силы столкнулись между собой, зрителям на трибунах показалось, что начала плавиться сама материя мироздания. Энергетические колебания в пространстве были настолько сильны, что некоторые стали волноваться, выдержит ли их защищающее зрителей и судей силовое поле.

В тот самый момент, когда противостояние льда и пламени достигло своего апогея, криомант сделал неожиданный ход. Резко уплотнив границу ледяного Домена, он насытил ее всей силой, которую он в себе заключал. Скорость этого процесса снова заставила меня раскрыть рот от удивления. Все произошло за какие-то считанные мгновения.

Насытившись энергией, граница ледяного Домена взорвалась мириадами микроскопических частиц, каждая из которых несла в себе морозную энергию криоманта. Подчинившись воле мага, они начали бомбардировать тело мага огня, насильно вторгаясь в его физическую оболочку.

Неспособный выдержать столь суровой атаки, пиромант потерял контроль над огненным Доменом и тот начал рассеиваться. Сам же его хозяин упал на колени и выплюнул полный рот крови, после чего сразу же потерял сознание.

Проверив его своим духовным восприятием, я с ужасом обнаружил, что жизненной силы огненного мага едва хватает, чтобы поддерживать функционирование физической оболочки. При этом его меридианы и внутренние органы были очень сильно повреждены. Если он и сможет в будущем восстановиться после получения такой травмы, это займет годы.

— И победителем соревнования магов становится ученик секты Водного мира Нерон! — После того как рассеялся огненный Домен, объявил главный судья соревнований.

Едва это случилось, как половина зрительской трибуны тут же взорвалась овациями в честь криоманта. Но его, казалось бы, это совершенно не волновало. Взирая холодными, абсолютно безразличными глазами на своего поверженного оппонента, Нерон не замечал беснующуюся толпу.

Такое безразличие к другому участнику соревнований, которому он только что разрушил жизнь, ужаснуло даже меня. Этот пиромант ведь даже не являлся его настоящим врагом, так зачем было поступать так жестоко? Но еще больше меня пугали навыки этого Нерона. Его владение магической энергией было на совершенно ином уровне, чем мое собственное!

«Я все еще слишком слаб!» — именно эта мысль пришла мне на ум, когда я покидал соревновательную зону магов.

Глава 12. Нам обоим следует стараться усерднее

Сейчас на турнире помимо моего собственного финала оставались еще несколько незавершенных соревнований. Но все они относились к состязаниям в ремесленных навыках. Так что следить за ними я не планировал. Битва магов оставила меня под неизгладимым впечатлением реальной мощи, которой обладали лучшие ученики крупных сил человеческого сектора.

Этот щуплый на вид, слегка сутулый парень с длинными, по девчачьи уложенными в замысловатую прическу волосами, как маг представлял собой огромную силу. Особенно поражало его маниакальное безразличие ко всему окружению и сверхъестественные боевые навыки. Если Сайреса еще можно было по внешности причислить к потомственным аристократам и мастерам своего дела. То вот Нерон такого впечатления совсем не производил.

Но больше всего меня удивляла их скорость активации стандартных умений, вроде запуска проекции Боевого духа или применения силы Домена. Тот факт, что Нерон смог настолько быстро среагировать на контратаку пироманта и вовсе выходил за грань разумного. Развертывание его ледяной сферы полностью нивелировало все плюсы от внезапного освобождения мага огня. И это при том, что он первым начал активацию своего Домена!

«Нужно больше тренировок! Больше практики! Больше медитации! Иначе, как я смогу показаться перед своими девчатами, если опасаюсь даже молодняк из сект внешних миров?»

Твердо настроившись на ускорение собственного развития, я отправился прямиком к сектору, в котором проходили соревнования друидов. Согласно нашей договоренности с Кайселем, когда начнется финал Глории, я должен был организовать ему прямую трансляцию. Сделать это в моем положении было несложно, тем более я и сам хотел посмотреть на то, как сражаются одни из лучших друидов человеческого сектора.

Почему одни из лучших? Я был уверен, что на этот Турнир молодых талантов Континента тройного духа прибыли не все сильнейшие мастера крупных сил. Кто-то наверняка в это время находился в уединении, готовясь к будущему мегасоревнованию, о котором упоминала зверолюдка. Наверняка некоторые мастера просто не хотели раньше времени раскрывать свои навыки перед другими конкурентами, а кому-то это и вовсе было неинтересно.

Я не особо заморачивался по этому поводу. Не имея поддержки крупной организации вряд ли возможно было попасть на столь представительное мероприятие, как эта самая Арена последней битвы. Наши с Кайселем интересы сводились лишь к выкупу из рабства альянса. После чего можно было начать разрабатывать план по воссоединению с Риммой и Селестой.

«Дружище, твоя благоверная вот-вот начнет финальный поединок. Оторвись от своих сорняков, сейчас организую трансляцию» — через мыслеобраз обратился я к целителю.

«И ничего они не сорняки! Создай изображение прямо в небе над садом, я сейчас не могу подойти к центральной платформе» — пробурчал он в ответ.

Запустив все необходимые функции управляющей системы духовного артефакта, я снова переключил свое внимание на арену. По своей структуре она ничем не отличалась от боевых площадок, где сражались маги и мастера ближнего боя. Насколько я знал, на ней еще вчера проходили соревнования мастеров поддержки, имеющих другие подклассы. Но так как никто из нас в них участия не принимал, мы понятия не имели, что они из себя представляли.

Изначально Кайсель долго колебался, выбирая между соревнованием алхимиков и целителей, но в итоге выбрал ремесло, решив, что вряд ли сможет состязаться с лучшими лекарями сект из внешних миров. В принципе, я был с ним согласен. Нашей задачей было засветиться на турнире и показать свою ценность альянсу, дабы у них не возникло желания нарушать условия выкупа из рабства. Как внешние ученики или приглашенные ремесленники мы могли принести ему куда большую пользу.

А вот раскрывать свой боевой потенциал было чревато возникновением больших трудностей. Стать врагом Нерона или Сайреса — это совсем не то, что мы могли себе позволить. Уж лучше было и дальше злить организаторов турнира и мастеров производственных профессий. Даже все вместе взятые они казались мне менее опасными, чем практики, состязавшиеся в боевых дисциплинах.

Противником Глории по финалу соревнований друидов стал молодой человек, одетый в зеленую рясу, очень похожую на те, что носили земные священники. Ясный взор, чистое, почти что детское лицо, а также короткая стрижка — производили впечатление, что перед нами стоял совсем уж молодой юноша. Со стороны могло показаться, что ему едва исполнилось четырнадцать или пятнадцать лет.

Но по ауре жизненной силы, исходящей от физической оболочки этого парня, можно было легко понять, что ему уже перевалило за двадцать. Такой эффект на тело оказывала энергия жизни, которую он использовал в том числе и для того, чтобы поддерживать эту внешность. Самым странным в этом образе являлся цвет волос. Он был зеленым, в тон экипировке Средней категории Истинного ранга.

К слову, выгравированная на ней эмблема напомнила мне об одном величайшем социалистическом государстве, к которому некогда относилась и моя родина. Символом Союза подземных кланов на удивление являлись инструменты, похожие на выгнутый в обратную сторону серп, и немного гипертрофированный молот. Их рукояти казались слишком длинными, а рабочие части излучали золотое сияние. В остальном же сходство было налицо.

Совершенствование этого друида находилось на пике Пятого ранга. После прорыва Глории, по силе он теперь уступал зверолюдке. Но разрыв был не так велик, так что все ожидали напряженного сражения между этими двумя представителями различных рас верхнего измерения. Об этом говорили и практически равные букмекерские коэффициенты.

Сражение началось по стандарту, призывом прирученных на отборочном этапе монстров. Причем, оба мастера вызвали сразу по группе тварей. На стороне человека появился десяток саблезубых кошек серого цвета, с тонкими и непропорционально длинными хвостами. Видимо пареньку посчастливилось наткнуться на эту стаю и каким-то образом всю ее приручить.

Глория противопоставила оппоненту четверых парнокопытных монстров. Изогнутые рога и вырывающееся из ноздрей пламя, явно говорили о мощи, которая заключалась в телах этих тварей. Ростом они чуть ли не в два раза превышали саблезубых кошек человека.

Но того это нисколько не смутило, бафнув своих питомцев, он отправил их в атаку. Глория поступила точно так же. Саблезубые кошки оказались намного проворнее огненных быков. Восемь из них сковали боем четверых быков, тогда как две оставшиеся направились прямо к Глории.

Зверолюдка ничуть не испугалась этого маневра питомцев противника. Когда они подошли поближе, она взмахнула своим жезлом и вызвала сразу дюжину Магических ракет. Как оказалось, изучение этого заклинания было подвластно не только мастерам поддержки, но и мастерам призыва, оперирующим жизненной энергией.

Такой бомбардировке уже набравшие скорость монстры противостоять не смогли. Их отбросило назад и сильно ранило. Одна из саблезубых кошек даже умудрилась сломать себе заднюю лапу.

Удивившись ответу зверолюдки, парень тут же наложил на питомцев исцеляющее заклинание. Глория воспользовалась его заминкой и призвала еще одного огненного быка. Этот питомец своей мощью превосходил всех остальных. Один только его рост превышал четыре метра, а излучаемая им аура явно намекала на то, что он относился к классу рейд-боссов.

Усилив призванного питомца, зверолюдка применила Синхронизацию, став с этим быком единым целым. Это помогло ему избежать нескольких ловушек, которые расставил на поле боя оппонент Глории. Ловко управляя огненным быком, Глория пробилась через кучу-малу, которую устроили в центре арены другие питомцы, и направилась сразу к своему противнику.

Чтобы защититься от атаки друидки, парень активировал Призыв земляного голема. Забравшись семиметровому гиганту на правое плечо, он приказал ему остановить быка Глории. Столкновение двух огромных тварей вызвало большой энергетический взрыв, который разметал по арене специально уложенный грунт вместе с каменной крошкой основания площади.

Тряхнув головой рейд-босс Глории выдохнул из ноздрей мощный поток пламени, который превратил левую руку голема в кучку спекшейся земли. Одной конечностью удерживать огненного быка зверолюдки призванный монстр человека не мог. Увеличив свой натиск, питомец Глории стряхнул с себя ее и со всего размаха врезался в тело голема.

Неспособный больше поддерживать свою форму, голем начал разрушаться. Чтобы не попасть под копыта чудовищу своего противника парень высоко подпрыгнул, и сделав двойное сальто в воздухе, как заправский акробат приземлился прямо за спиной зверолюдки.

Взмахнув жезлом, он призвал монстра, похожего на сороконожку. Не став бафать ее какими-либо умениями, друид тут же отправил сороконожку в бой. Вцепившись в спину питомца Глории, ядовитый монстр принялся его травить своим ядом. Громко заревев, огненный бык попытался скинуть тварь, но та лишь крепче обвилась вокруг его тела. Так они и рухнули на землю, получив обоюдный урон. Бык придавил тело сороконожки своей массой, а та сильно его отравила. Произошел эдакий размен.

Разорвав синхронизацию, Глория закашлялась кровью. Полученный рейд-боссом урон отразился на ее духовном сознании. Гаденько улыбнувшись, парень тут же перешел в контратаку. Он направил мощный поток энергии прямо в землю, активировав какое-то атакующее заклинание.

Сначала зрители подумали, что оно было направлено на Глорию, но неожиданно целью этой атаки оказались ее питомцы. Земля под их копытами вздыбилась и резко уплотнившись, образовала десятки острых пик. Они нещадно врезались в тела огненных быков, оставляя после себя глубокие колотые раны.

Зарядившись оптимизмом от своего хозяина, его саблезубые кошки с новой силой пошли в атаку. Всем стало очевидно, что если Глория ничего не предпримет, этот поединок останется за смазливым парнишкой.

Всем, кроме зверолюдки. Казалось, она совершенно не обращала внимания на то, что происходит с ее питомцами. Глаза девушки были закрыты, а веки постоянно подрагивали. Исходя из такого поведения, можно было решить, что зверолюдка пыталась сконцентрироваться на своих внутренних проблемах. И зрители на трибунах, и молодой друид — подумали точно так же.

Взмахнув своим посохом, парень призвал монстра-змею, длина которой превышала двенадцать метров, а толщина туловища чуть-чуть не доходила до одного метра. Эта тварь ловко преодолела участок со сражающимися питомцами и направилась прямо к Глории.

Когда все уже решили, что зверолюдке пришел конец, та мгновенно поднялась на ноги. Жезл в ее руках засиял ярким зеленым светом, распространяя вокруг себя мощную ауру жизни. Когда она открыла глаза, то можно было увидеть, что зрачки девушки сияли точно таким же светом, как и ее оружие. Дважды взмахнув им, она громко произнесла:

— Объятия древесного великана!

Я уже знал, что это было за умение. Именно его зверолюдка выбрала на моем складе из горы свитков, добытых в Кронхолдском болоте. Как только оно вступило в действие, сотни зеленых лоз вырвались из-под земли, сковывая всех находящихся на арене существ. Их прочность обуславливалась количеством вложенной в заклинание энергии жизни. Так как сейчас девушка пожертвовала большей частью внутреннего запаса маны, освободиться от них не было никакой возможности даже у гигантской змеи.

Попал в ловушку даже паренек-друид из человеческой расы. Словно куколка бабочки, замотанный в лозу с ног до головы, он упал на землю и даже не мог пошевелиться. Глаза Глории продолжали светиться зеленым светом. Хищно улыбнувшись, она медленной, немного пижонистой походкой направилась к другой стороне арены, попутно накладывая на своих питомцев исцеляющие заклинания.

Когда девушка подошла к тому месту, где лежал ее противник, сковывающие его лозы немного ослабили свою хватку, открывая смазливое лицо парня. Открыв глаза, он увидел, что навершие жезла девушки направлено точно ему в лоб. Печально вздохнув, друид покачал головой и произнес:

— Я сдаюсь!

Кивнув парню, Глория тут же развеяла свое заклинание. Когда последняя лоза превратилась в сноп зеленых искр, цвет лица девушки стал серым. Покачнувшись, она опустилась на одно колено и закинула себе в рот несколько восстанавливающих пилюль. По текущему состоянию зверолюдки было видно, насколько сложно ей далась активация умения, мощность которого равнялась Небесной стадии.

— Итак, победителем соревнований друидов объявляется член клана черных лис Глория.

Когда главный судья соревнований объявил результат, лишь небольшая часть зрителей зашлась овациями. Так случилось потому, что практически все они относились к человеческой расе, и им было неприятно, что на организованном ими турнире победила зверолюдка.

В награду Глории вручили жезл Высшей категории Истинного ранга, предназначенный только для работы с энергией жизни. Как только церемония награждения закончилась, к ней тут же подошла делегация, состоявшая из нескольких десятков похожих на нее зверолюдов. Я не стал шпионить за тем, о чем они говорили, но судя по тому, как изменилось лицо девушки, ей этот разговор явно не понравился.

— Марк, передай Кайси, что я не смогу какое-то время с ним встретиться. В связи с моей победой на турнире, клан срочно отзывает меня на родину для подготовки к Арене последней битвы. После того как выкупите себя из рабства, обязательно посетите наши земли. Я оставила Кайси свой талисман, так что вас примут там, как моих гостей. Я прибуду туда сразу, как только закончится Арена последней битвы. — Таковы были последние слова, сказанные нам Глорией.

Вырвавшись буквально на минуту, она быстро передала это сообщение, после чего направилась вместе со своими сородичами прямиком к стационарному порталу Сидона, который обладал функционалом переноски объектов за пределы Континента тройного духа. Чувствуя, что может произойти нечто подобное, я заранее активировал трансляцию происходящего прямо в сад духовных трав Кайселя.

«Все слышал, дружище?» — мысленно обратился я к целителю.

«Мы снова сами по себе. Я знал, что этот день когда-нибудь настанет, поэтому уже был готов к подобному…» — расстроенным тоном отозвался он.

«Нужно постараться, как следует, чтобы не разочаровать их!»

«Да, мы их не разочаруем!»

Улыбнувшись решимости друга, я полностью сконцентрировался на ожидавшем меня финале. Путь до зоны, где проводили соревнования магических инженеров, пролегал практически через всю главную площадь Сидона. Чтобы добраться туда, мне пришлось потратить почти полчаса.

А все потому, что в смежных зонах сейчас также проводились различные мероприятия. Собиравшиеся на них толпы людей мешали свободному передвижению по площади. Особенно это касалось ее центра, где развернулась гулянка в честь победы Нерона на соревновании магов.

— Прошу у всех внимания! Финальные соревнования по магической инженерии вот-вот начнутся. Перед тем, как дать старт этому поединку, хочу огласить его правила. — Усиленным магией голосом произнес все тот же старейшина Иерихон.

К сегодняшнему дню организаторами была возведена вторая трибуна у арены, так что зрителей на этот раз было как минимум в два раза больше. И это если не считать тех, кто стояли в проходах и между трибунами.

— Ну что отребье, готов к своему поражению? Сегодня этот король покажет тебе всю разницу между истинным инженером и ничтожным рабом! — Высоко задрав нос, сказал Майлз.

В данный момент мы стояли напротив друг друга. Никаких секторов больше не существовало, и вся арена была отведена под наш очный поединок. Майлз снова вырядился как павлин. На этот раз в цветах его экипировки преобладал золотой, и лишь красные облака на спине говорили о его принадлежности к Религии необъятных небес.

Мое духовное восприятие сразу же засекло обилие артефактов, которые маскировались под различные украшения на его мантии. Особенной силой веяло от запонок на рукавах, и шпильки, которая держала его вычурную прическу.

— Вижу, готовился. Молодец! Но эти побрякушки тебе не помогут, результат останется тем же. — Ухмыльнувшись, ответил я.

— Да как ты… — хотел было разразиться очередной тирадой пижон, но вовремя себя остановил. — На этот раз тебе не удастся вывести меня из себя! Твой план провалился!

Гордо ударив себя в грудь, пижон повернулся к старейшине и сделал вид, что меня не существует.

«Вот же чучело!» — покачал головой я.

А тем временем, Иерихон продолжил говорить:

— Организаторами соревнований было решено, что финал между лучшими духовными мастерами турнира должен пройти в формате дуэли. Но использовать на ней можно будет лишь Мгновенный вызов. Участники будут атаковать друг друга по очереди. Атакующая сторона будет пытаться поразить противника при помощи функций рунного рисунка. Обороняющаяся же сторона должна как-то нейтрализовать негативные эффекты развернутого массива. После удачного отражения, деактивации или уклонения противники меняются ролями. Применять какую-либо другую атакующую магию запрещено! Участники, вам все понятно?

— Да! — В унисон отозвались мы с Майлзом.

В следующую секунду над ареной появилось трехмерное изображение табло с нашими портретами в полный рост. Увидев его, я лишь покачал головой. Ведь около моей характеристики, а именно «Добытчик Альянса десяти тысяч миров», располагалось число, обозначающее букмекерский коэффициент.

Эти ушлые бизнесмены даже сюда умудрились вставить свою рекламу. Причем их контора оценивала шансы на мою победу, как пять к одному. Коэффициент Майлза равнялся всего лишь двойке. Наверняка они тоже были в курсе, что пижон обязательно примет меры, которые не позволят мне стать чемпионом, как бы я ни старался. Простые же зрители об этом не знали.

Столь высокий коэффициент был рассчитан именно на них. Все знали, что в основных соревнованиях я на целую голову превзошел всех, а потому большинство зрителей естественно захотят в финале поставить на меня. Когда Майлз применит свои читерные штуки или что-нибудь умудрятся подстроить сами организаторы, все их кристаллы достанутся букмекерской конторе.

— Хорошо, раз вы готовы, финальное соревнование турнира магических инженеров объявляю открытым! Судьи бросили жребий заранее, так что первым начнет свою атаку Майлз Боск из Религии необъятных небес!

«Кто бы сомневался!» — мысленно пробурчал я, развертывая на полную мощность свое духовное восприятие.

Майлз не стал откладывать дел в долгий ящик и сразу же активировал Мгновенный вызов. Под моими ногами начал развертываться магический массив. Я быстро определил его глубину — пятый ранг. Основной функцией этого рунного рисунка являлось нанесение урона по площади магией на основе элемента огня.

Пространство вокруг меня вспыхнуло языками пламени, имея практически полный иммунитет к этому виду урона, мне оставалось лишь усмехнуться. Активировав Небесную кару, я окружил себя огненной аурой, чтобы нивелировать негативные последствия атаки, которые могли отразиться на моей экипировке.

— Это все, на что ты способен? — Усмехнувшись, произнес я.

— Смейся, смейся! — Оскалился пижон.

А в следующее мгновение один из артефактов на его экипировке, выглядящий как запонка на правом рукаве, выстрелил в массив потоком магической энергии. После этого действия созданное массивом заклинание начало преображаться. Его ядром по-прежнему выступал сам рунный рисунок, но мощность увеличилась в несколько раз за счет артефакта.

Потоки пламени заполнили все пространство вокруг меня, резко поднимая температуру окружающей среды. Зрители на трибунах, болевшие за Майлза, начали громко скандировать его имя, ожидая победы своего кумира уже после первого хода.

Лишь слегка увеличив мощность Доспеха возмездия, я опустил взгляд к магическому массиву и быстро провел его осознание и быстро деактивировал. Когда вместе с ним развеялась и сама магия, а я предстал перед всеми целый и невредимый, по трибунам разнесся возглас разочарования.

— Все равно не впечатляет. Кажется, теперь моя очередь.

После этих слов я развернул активацию массива с похожими свойствами, вот только воспроизводил он не просто магию огня, а самое настоящее Инферно! И пусть это была лишь упрощенная версия умения из Свитка божественной воли, его мощности вполне должно было хватить, чтобы доставить неприятности мастеру средних стадий Истинного ранга.

Чтобы поддерживать такую магию, был необходим массив шестого ранга, а потому на его развертывание ушло немного больше времени. Как только пижон понял, насколько опасной являлась моя атака, его глаза округлились от страха. Схватившись за висевший у него на шее кулон в форме капли воды, он мгновенно активировал хранящееся в нем силовое поле. В ту же секунду мощное голубое сияние окружило Майлза, полностью блокируя уже вступившее в действие Инферно.

Оказавшись в безопасности, этот парень мог взяться за осознание массива. Сформированный мной рунный рисунок имел глубину всего лишь начальной стадии шестого ранга. В нем не заключалось никаких лишних функций или дублирующих друг друга блок-схем. Поэтому деактивировать он его смог достаточно быстро. Потребовалось на это Майлзу около семи минут.

Все это время я стоял с ухмылкой на лице и следил за действиями своего противника, параллельно выслушивая крики с трибун о жульничестве и признании своего настоящего места в этом мире. Благодаря такому отношению жителей Сидона, мне удалось хорошо прокачать свою психическую устойчивость. Сейчас я вообще не обращал внимания на эти голоса, воспринимая их как фоновый шум.

— Твоя магия ничто перед навыками этого короля! — Наконец справившись с моим массивом, гордо провозгласил Майлз.

— Ну-ну. А на следующую атаку заряда артефакта хватит?

— Следующей атаки не последует!

Злобно оскалившись, пижон практически сразу активировал свой Мгновенный вызов. Так как я все время держал его в поле своего духовного восприятия, мне не составило труда понять, что сейчас должна была последовать очередная подлянка.

И она действительно последовала!

Одновременно с активацией Мгновенного вызова, Майлз высвободил силу еще одного артефакта. Теперь это была запонка на левом рукаве. Поток энергии сопровождаемой ментальным образом, вклинился в развертываемый массив, увеличивая его глубину до середины шестого ранга.

Атакующей формацией в нем являлся Ураган ледяных клинков, основанный сразу на двух стихийных магиях. Одна создавала ледяные снаряды с острыми наконечниками, а вторая втягивала их в себя по принципу воронки, уничтожая тем самым все, что находилось в ее сердцевине.

«Это будет трудно!» — мысленно пробормотал я.

Чтобы противостоять настолько мощной магии, мне пришлось поменять ауру Доспеха возмездия с обычного пламени на огненно-грозовое. Его поддержание резко увеличило расход внутренней маны, поэтому я сразу же взялся за осознание массива.

Как и в случае с моим собственным рунным рисунком, массив врага оказался намного проще тех, которые нам нужно было деактивировать в основном этапе соревнований. Задействуя на максимум возможности духовного сознания, мне потребовалось чуть более пяти минут на то, чтобы его нейтрализовать.

Открыв глаза и убрав защиту, я уже хотел было вздохнуть спокойно, но потом увидел ухмыляющегося Майлза, улыбка на лице которого стала только шире. В тот же момент чувство опасности в моей голове забило в тревожный набат. Снова развернув на максимум свое духовное восприятие, я с ужасом понял, почему этот ублюдок так улыбался.

Изначально мне показалось, что артефакт добавил массиву недостающей глубины, расширив его внутренний контур, благодаря чему для атаки Майлзу удалось задействовать сразу две стихии. Но на самом деле это было не так. Мгновенный вызов изначально предполагал такую конструкцию рунного рисунка, что же касалось магии артефакта, то его импульс был направлен на первый слой материи мироздания.

Связавшись с массивом Майлза, он как мина замедленного действия, просто ждал своей очереди, и как только я деактивировал первый рунный рисунок, проявился и вступил в действие. Глубина этого массива была лишь на начальной стадии пятого ранга. Я быстро его осознал и деактивировал. Но магию, которую он успел воспроизвести, это действие отменить уже не могло.

Под моими ногами сформировалась сложная пентаграмма, в центре которой открылся микро портал. Это была магия призыва! Появившийся в результате ее использования монстр представлял собой шестиметрового обезьяноподобного рейд-босса, сила которого находилась на средних стадиях Истинного ранга.

Правила финального соревнования магических инженеров запрещали участникам использовать любые атакующие умения, которые не были воспроизведены магическими массивами. Если бы я начал сражаться с этим монстром обычными средствами, то сразу же был бы объявлен проигравшим.

«Думай голова, шапку куплю!»

Как это бы не показалось странным, но старая поговорка на самом деле помогла мне в кратчайшие сроки придумать контрмеры. Мгновенно ускорившись, я отступил назад более чем на тридцать метров.

Увидев мои действия, монстр тут же помчался за мной. Но его реакция была несколько запоздалой, что дало мне пару секунд форы. И я воспользовался ими по полной программе.

На пути рейд-босса стал быстро разворачиваться магический массив. Скорость его формирования оказалась настолько быстрой, что заняла буквально считанные доли секунды. Чтобы достичь ее, мне потребовалось вложить в этот Мгновенный вызов огромное количество маны и ментальных сил.

Но даже так, монстр практически успел проскочить эту ловушку. Когда он уже находился на границе внешнего контура массива, заложенная в него магия вступила в действие. Прямо за спиной обезьяноподобного рейд-босса образовалась дыра в пространстве, которая тут же начала поглощать материю реального мира. Это было еще одно умение из свитка Божественной воли под названием Разрыв пространства.

Противодействующая монстру сила сначала заставила его остановиться, а потом и вовсе притянула к себе, выбросив из основного пространства Континента тройного духа в промежуточный слой материи мироздания. Как только это произошло, я тут же деактивировал рунный рисунок, и пространство мгновенно пришло в норму.

Зрители на трибунах, увидев столь совершенный контроль магии, дружно ахнули. Их удивленные возгласы даже перекрыли голоса вечно недовольных мастеров, которые призывали судей дисквалифицировать меня за жульничество.

— Справился, значит, ну и что с этого? Сейчас я переадресую тебе, ничтожество, тот же вопрос. Много ли сил у тебя еще осталось? С этим справишься? — Речь Майлза так и сочилась ядом.

Схватившись за шпильку в волосах, он активировал вложенное в нее заклинание и площадь в пятьдесят квадратных метров вокруг меня затопили вспышки активации десятков массивов. Каждый отдельный рунный рисунок находился на пике пятого ранга. И их одновременное развертывание не несло с собой ничего хорошего.

Как только Майлз воспользовался Мгновенным вызовом во второй раз подряд, поставившие на меня зрители начали дружно возмущаться:

— Куда смотрят судьи? Они что ослепли?

— Майлз атаковал во второй раз подряд!

— Правила соревнований не писаны для учеников сект из внешних миров?

Больше не в силах игнорировать эти выкрики, со своего места поднялся старейшина Иерихон. Выражение его лица стало угрожающе суровым.

— Тишина! Участник соревнований Марк использовал свою возможность атаки для того чтобы справиться с призванным существом оппонента. А это значит, что право на атакующие действия снова переходит к его оппоненту. — Произнес он усиленным магией голосом, который тут же заставил всех смутьянов замолчать.

Правда, по лицам этих людей все равно можно было сказать, что они так и остались недовольными решением судей. И я прекрасно их понимал. Мало того что эти ублюдки из судейской коллегии закрывали глаза на использование Майлзом артефактов, так еще и попытались выдать оборонительное развертывание массива за атаку на самого пижона.

Осознавая, что сил у меня осталось уже не так много, я погрузил свое восприятие в несколько окружавших меня массивов. Как оказалось, все они являлись частью единой системы по воспроизведению масштабного электрического поля.

«Неужели моя удача наконец-то решила проявить себя в положительном ключе?» — подумал я, и полностью расслабился.

Атака умениями на основе этой стихии против меня была так же бесполезна, как и любые проявления магии огня. Глубоко вздохнув, я активировал Технику полета бога грома. Она позволила моей физической оболочке подняться на несколько метров в воздух, благодаря чему духовному восприятию стало удобнее перемещаться от массива к массиву и постепенно их отключать. Не прошло и минуты, как мне удалось деактивировать все рунные рисунки Майлза.

— Что ж, пришло время заканчивать! — Опустившись на землю, уверенно произнес я.

Ощутив явную опасность, которую сейчас излучала моя аура, Майлз, не дожидаясь моей атаки, схватился за кулон и развернул вокруг себя силовое поле.

— Хех, наивный дурак!

Вместе с этими словами от моего тела отделился мощный поток энергии, основу которого составляла отнюдь не мана. Затратив большое количество этого ресурса на предыдущие раунды нашего противостояния, я решил завершить поединок неожиданным ходом. Этот массив был разработан мной специально под сегодняшний поединок в качестве одного из козырей на крайний случай и сейчас я решил им воспользоваться.

Едва рунный рисунок развернулся, перед Майлзом начал формироваться черный иглоподобный объект. Само его существование искажало материю мироздания, смешивая и закручивая в узлы потоки энергии Неба и Земли, которые в изобилии присутствовали вокруг развернувшего силовое поле пижона.

Сформировавшись, эта микроскопическая игла прошила насквозь защиту Майлза и ударила ему прямо в голову. Но на этом она не остановилась. Внедрившись в меридианы тела пижона, игла проследовала по ним вплоть до Врат и проникла в Дяньтянь, создавая в его Небе черную дыру.

Основной функцией созданного мной массива пика шестого ранга являлось воспроизведение навыка Сжигание духа. Мне лишь недавно удалось им овладеть, но этого знания хватило, чтобы создать нечто подобное при помощи магической инженерии в реальном мире.

Правда, эффективность этой атаки сильно уступала Сжиганию духа, запущенному мной. И если бы Майлз был более внимателен и закрыл свои Врата, то она бы не удалась. Но в итоге получилось так, как получилось.

Схватившись за голову, пижон заревел от накрывшей его волны боли. Из его ушей, носа, рта и глаз потекли струйки крови. Опустившись на колени, он выл, будто раненый зверь, будучи не в состоянии что-либо противопоставить этой атаке.

В этот момент со стороны трибун, где сидели поддерживающие Майлза мастера, вдруг поднялись три человека. Ими были охранники пижона и его старший брат. Последний и выкрикнул заветные слова, которые я так жаждал услышать:

— Довольно! Больше нет смысла продолжать. Мы сдаемся!

После его слов поединок был остановлен старейшиной Иерихоном и вся судейская коллегия во главе с этой троицей бросились к уже практически потерявшему сознание Майлзу. А все потому, что даже после деактивации массива, попавшая в сознание пижона игла не переставала функционировать. Ведь отменить Сжигание духа извне было попросту невозможно. Атакованный им мастер должен был сам побороть негативные эффекты этого умения.

Глава 13. Слишком много желающих

— Что ты с ним сделал безродный ублюдок?! — Яростно прокричал один из стражей Майлза.

В данный момент он вместе с судьями пытался накормить пижона духовными фруктами, пока его коллега активировал переносной магический массив, ускоряющий процесс восстановление ментальной энергии. Прошло уже несколько минут после окончания нашей с пижоном дуэли, а он по-прежнему находился в плохом состоянии. Хотя, благодаря совместным действиям дюжины мастеров, его, по крайней мере, перестало трясти.

Решив, что пока Майлза не приведут в чувства, церемония награждения не начнется, я направился к стойке букмекерской конторы.

— Стой, я с кем, по-твоему, говорю, отребье?! — Продолжал кричать на меня маг.

— Прекрати, ты позоришь нашу религию! — Вдруг гаркнул на него Сайрес.

Убедившись, что брат идет на поправку, он поднялся на ноги и пошел ко мне навстречу. В его взгляде при этом не читалось никакой враждебности или злости, что сильно меня насторожило. Внутренне напрягшись, я стал постепенно вводить в меридианы тела магическую энергию.

Но, вопреки моим ожиданиям, Сайрес не стал на меня нападать или пытаться как-то обидеть словесно. Остановившись всего в полуметре, этот человек поднял свою правую руку и несколько раз хлопнул меня по правому плечу:

— Хороший поединок! Ты был достойным соперником для моего брата.

— Спасибо… — немного растерявшись, удивленным тоном ответил я.

Больше Сайрес ничего не говорил. Сложив руки в знаке приветствия, он кивнул мне и направился обратно к Майлзу. Я же лишь повторил этот жест вежливости и по-прежнему ничего не понимая возобновил свое движение к стойке.

— Эм, могу я узнать, где сейчас девушка, которая работала тут вчера на основном этапе соревнований? — Спросил я у мужчины средних лет, одетого в яркую тогу желтого цвета.

— Забудь о ней. Я в курсе вашего неформального пари. Сразу после твоей победы она была уволена и больше не сможет представлять нашу компанию ни в одном из городов Континента тройного духа. — Грубым тоном ответил на мой вопрос он.

— Хм, так даже лучше. Тогда как насчет моего выигрыша?

— Все здесь! Ставка в сто десять средних кристаллов с коэффициентом двадцать три и пять десятых. Общая сумма выигрыша: два истинных кристалла высшего качества и пятьсот восемьдесят пять среднего. Можете пересчитать. — Протянув мне пространственное кольцо, сказал представитель букмекерской конторы. Увидев, что я собираюсь перенести содержимое его артефакта в свой, тот быстро протянул руку в останавливающем жесте и добавил. — Артефакт хранения идет подарком от нашей компании вместе с выигрышем. Надеюсь, вы и впредь будете пользоваться нашими услугами.

— Спасибо! В пересчете нет необходимости. Уверен, что столь могущественная организация не станет обманывать такого ничтожного человека, как я, ради подобной суммы кристаллов.

Под конец моего монолога представитель компании едва не поперхнулся, услышав, насколько пренебрежительно я отзываюсь о сумме выигрыша. Но никаких замечаний делать мне не стал. Наоборот, он выдавил из себя натянутую улыбку и удовлетворенно кивнул.

Отойдя в сторону, я тут же проверил пространственное кольцо своим духовным восприятием, заметив в нем одну небольшую странность. Этот артефакт едва заметно «фонил», испуская в окружающее пространство микроскопическое количество определенным образом заряженной энергии. Причем сам излучающий фон массив был выгравирован на одном из истинных кристаллов среднего качества, сваленных в одну общую кучу. Таким образом, эти ушлые бизнесмены хотели замаскировать свою уловку.

«И они туда же! Этим наивным трюком букмекеры пытаются провести победителя соревнований по магической инженерии?! Как-то немного обидно даже…»

Ухмыльнувшись, я сделал вид, что отправляю их подарок в свой собственный артефакт хранения, но на самом деле переместил его на склад Небесной жемчужины. В обособленном микромире от их «маячка» никакого толка не будет.

Примерно через час реального времени Майлз наконец-то смог восстановиться до приемлемого уровня и старейшина Иерихон снова вызвал нас с ним на арену. В устремленном на меня взгляде пижона читалась искренняя ненависть. Я прекрасно понимал, что настолько серьезное унижение он мне с рук не спустит. Но особо его мести не боялся. Небесная жемчужина и Маскировка могли помочь мне избежать любых проблем.

— Итак, хоть и с небольшим запозданием, я все же могу объявить победителя соревнований магических инженеров. Им становится добытчик Альянса десяти тысяч миров Чалов Марк. В качестве главного приза, ему вручается Небесный хризолит. Как вы все знаете, этот камень является лучшим материалом для создания рабочей части инженерного пера. Марк, подойди и прими свою награду. — Произнес торжественным тоном старейшина Иерихон.

— Спасибо! — Забрав у него коробку с камнем, я сложил руки в знаке почтения и низко поклонился.

В это время та часть людей на трибунах, которые ставили на меня, разразилась бурными овациями. Это был первый раз, когда в Сидоне кто-то на самом деле от души меня приветствовал. И хотя я знал, что такое расположение ко мне вызвано лишь прошедшими ставками, все равно слушать эти овации было приятно.

— Майлз Боск, как инженеру, прошедшему в финал и занявшему второе место, тебе достается копия редкого сборника «Десять тысяч духовных массивов от первого до восьмого ранга», который хранится в сокровищнице нашего великого клана. Будь осторожен, сам свиток является одноразовым. Сколько пользы ты сможешь извлечь из него, зависит только от тебя.

Громко цыкнув, Майлз без какого-либо энтузиазма взял из рук старейшины хрустальный тубус, и даже не взглянув на него, перенес в свое пространственное кольцо. Будучи учеником одной из мощнейших сил человеческого сектора, в его доступе наверняка были сборники и посолиднее. Так что для Майлза эта вещица вообще не представляла никакой ценности.

Чего нельзя было сказать обо мне:

«Лучше бы я получил этот свиток. По мне он куда полезнее камня, ведь я практически уже не пользуюсь инженерным пером!»

Несмотря на бушевавший в душе пожар, мое выражение лица оставалось спокойным. Проникнув духовным восприятием внутрь коробки с кристаллом, я и на ней обнаружил скрытый массив слежения.

«Да вы что, издеваетесь надо мной?!»

Букмекеры, Майлз с телохранителями, теперь еще и клан Трех стихий — практически все как-либо замешанные в соревнования магических инженеров силы были сейчас нацелены на меня. Складывающаяся ситуация вот-вот обещала выйти из-под контроля.

«А ведь я еще не в курсе, сколько мастеров, сидящих на трибунах, решат, что главный приз соревнований, как и выигрыш в букмекерской конторе, совершенно мне не нужны…»

— На этой торжественной ноте соревнования магических инженеров объявляю закрытыми!

Как только старейшина Иерихон произнес эту фразу, я тут же быстрым шагом направился к центру площади. Если верить моему духовному восприятию, там все еще продолжался праздник в честь победы Нерона. Это было лучшее место для того, чтобы затеряться в толпе и изменить свой облик.

Естественно я не забыл и о врученной мне коробке с главным призом. Она, как и пространственное кольцо, переместилась на склад в микромире Небесной жемчужины. Теперь, когда эти уроды попытаются меня отследить, их будет ждать весьма неприятный сюрприз.

По-прежнему поддерживая духовное восприятие в активном состоянии, я быстрыми шагами пробирался через толпу. Уже на выходе из зоны проведения соревнований магических инженеров оно приметило как минимум пятнадцать человек, преследовавших меня буквально по пятам.

Сделав вид, что не замечаю их, я продолжил двигаться к точке назначения. Пока мне не стоило бояться открытых нападений, ведь в толпе преследователи этого делать точно бы не стали. А потому большую часть восприятия я сосредоточил не на них, а на поиске места, в котором было бы удобно изменить свою внешность.

И такое место вскоре нашлось, им оказался огромный шатер, развернутый представителями Секты водного мира для простолюдинов, желающих отметить победу их ученика. Там были накрыты длинные столы, а плотность людей казалась близкой к максимальной.

Направившись к этому шатру, я зашел внутрь, и быстро затерялся среди захмелевших участников празднества. Но скрыться от глаз преследователей отнюдь не означало, что теперь мне можно было активировать свой навык. В данный момент на мне висела как минимум дюжина нитей чужеродного духовного восприятия. Вначале следовало избавиться именно от них.

Протиснувшись через особенно плотное скопление людей, я остановился за их спинами, у самой стены шатра. Увлеченные обсуждением событий турнира, они совершенно не обращали на меня внимания. Этим я и воспользовался, разом высвободив огромное количество ментальной энергии. Она создала в окружающем пространстве Ментальный шторм локального масштаба.

— Ааа, что случилось?

— Ментальная атака!

— Кто посмел устроить подобное на приеме у Секты водного мира?!

Сбитые с толку участники мероприятия начали дружно возмущаться. Этот шторм не мог сильно навредить духовному сознанию окружавших меня людей. Так что жертв среди них не было. Его главной задачей являлось уничтожение нитей чужеродного восприятия, и вот с этим он справился просто прекрасно.

Пока судьи и маги Религии необъятных небес приводили в порядок Майлза, я успел практически полностью восстановить затраченные на финал ресурсы организма. Так что мне не составило проблем создать эту небольшую диверсию.

Почувствовав, что все духовные «взгляды» временно от меня отвернулись, я воспользовался Маскировкой и изменил свою внешность, полностью скопировав ее с одной из гостей мероприятия. Это была знатная дама в возрасте около пятидесяти, одетая в красивое длинное платье.

Причиной выбора столь экзотической внешности являлся слишком активный интерес ко мне со стороны огромного количества скрытых мастеров. Поэтому я не мог допустить, чтобы у кого-то из них возникла хотя бы тень сомнения на счет этой новой личности.

После успешного применения Маскировки, я активировал Разрыв пространства и погрузился на первый слой материи мироздания. Точкой выхода был назначен небольшой закуток между двумя трибунами, перед ареной, на которой состоялся финал соревнований магов. В данный момент рядом с этим местом не наблюдалось ни единой живой души, благодаря чему я смог незаметно выйти обратно в основное пространство Континента тройного духа.

Само путешествие по первому слою материи мироздания выдалось крайне благоприятным. Мне на пути не встретилось никакой турбулентности или излишне мощных магических потоков, способных уничтожить служившую проводником нить духовного восприятия.

Выбравшись из подтрибунного помещения, я постарался скопировать грациозную дамскую походку и неспешным шагом направился к пустующему административному зданию, назначенному ранее точкой входа в микромир Небесной жемчужины. Осуществлять это действие на площади было слишком опасно, ведь среди мастеров из организационного комитета могли найтись практики, хорошо разбирающиеся в Законе пространства. Когда мероприятие закончится, и центральную площадь Сидона начнут приводить в порядок, существовал риск, что эти практики могли заметить мой духовный артефакт.

Пустующий район с административными зданиями сегодня был еще более тихим, чем обычно. Казалось, что в данный момент всякая жизнь за пределами центральной площади Сидона попросту остановилась. Все главные действующие лица города находились сейчас именно там. Меня такой расклад полностью устраивал. Прибавив шаг, я поспешил к условной точке входа.

Когда до нее оставалось не более ста метров, вдруг мое духовное восприятие уловило быстро приближающиеся энергетические колебания. Причем шли они не со стороны площади, а сверху. Подняв голову, я увидел, что ко мне на полной скорости летели два человека.

Использование в Сидоне Скоростных шаттлов было запрещено, что же касалось летающих мечей, то на них требовалось специальное разрешение от администрации города. Поэтому я сразу понял, что оседлавшие их мастера точно являлись какими-то важными шишками. Духовное восприятие этих практиков уже окутало мою физическую оболочку, так что использовать переход в микромир жемчужины было поздно.

Сосредоточившись на предстоящем сражении, я материализовал Небесную кисть, а также активировал на себе Каменную кожу и повышающий характеристики мини-оттиск. Когда все приготовления были завершены, мое духовное восприятие развернулось на полную и просканировало ауры спускавшихся на артефактах полета мастеров.

«Майлз и Сайрес? Но как… твою же мать!»

Лишь только узнав, кто именно является моими преследователями, я сразу понял, как именно им удалось меня отследить. Все дело было в микроскопической духовной печати, которую поставил на мой доспех старший брат. Тогда на площади меня настолько удивило его поведение, что я совершенно не обратил внимания на это духовное образование.

Сайрес не просто так хлопнул меня по плечу. В тот момент он через подпространство связал свое духовное сознание с этой печатью тончайшей нитью. Именно поэтому ментальный шторм не смог разрушить эту связь, ведь он действовал только в основном измерении материи мироздания!

В тот момент, когда оба брата приземлились, я создал небольшой ментальный импульс и стер печать Сайреса.

— Вижу, догадался. Но уже поздно.

— И правда, поздно. Мое почтение! Такое мастерство встретишь не каждый день.

— Спасибо! Твои способности тоже впечатляют. При любых других обстоятельствах я бы лично отправился к Альянсу десяти тысячи миров и выкупил тебя из рабства, сделав учеником нашей Религии необъятных небес. Такой талант не часто встретишь даже среди коренных жителей верхнего измерения. Увы, ты выбрал путь конфронтации, а потому сегодня тебе суждено умереть. — С напускной печалью в голосе произнес Сайрес.

— Хватит с ним разговаривать, брат! Я должен как можно быстрее смыть с себя этот позор! — Едва не взорвавшись от негодования, прокричал Майлз.

— Будете атаковать одновременно или по очереди? — Без тени страха в голосе, произнес я.

— Похвальная смелость. Это месть младшего брата, я здесь в качестве наблюдателя. Именно поэтому с нами не прилетели его охранники. Как второй ученик Религии необъятных небес, Майлз сам совершит суд над тобой.

— Только он? Это даже не смешно! — Ухмыльнулся я.

— Веселись, пока можешь, ничтожество! Сначала я разрушу твою душу, а потом разорву на части физическую оболочку и скормлю ее местным монстрам! Это мне должен был достаться Небесный хризолит, а не эта бесполезная книжонка! — Брызгая слюной, с ненавистью прошипел пижон.

В его руках при этом появился тот самый хрустальный тубус со свитком внутри, который ему подарил старейшина Иерихон. Майлз бросил его прямо в стену ближайшего здания, из-за чего тубус естественно разбился, а сам свиток упал прямо на вымощенную плиткой дорожку. Без хранилища, содержащаяся в нем духовная сила быстро развеется, а потому этот поступок был равноценен его уничтожению.

— Умри, ничтожество!

Сказав эти слова, он активировал умение стихии воздуха и десятки подкрепленных силой Домена Клинков ветра направились в мою сторону. Было видно, что всю эту тираду Майлз произносил не просто так, он готовился к атаке, запуская в Дяньтяне процессы, способствующие созданию этой силы.

Изменив форму Небесной кисти на кинжалы стремительности, я зарядил их Энергетическим ударом и начал маневрировать между шквалом снарядов своего противника. Те из клинков, от которых мне не удавалось уклоняться, я разрушал при помощи своего оружия.

Связав меня этим заклинанием, Майлз активировал один из своих многочисленных артефактов, после чего прямо в центре площадки, на которой мы сражались, начал образовываться Вихрь ледяных клинков. Сейчас правила арены не довлели надо мной, а потому я без зазрения совести активировал Доспех возмездия. Зарядившись от атак вихря, он выстрелил в направлении Майлза Электрическим разрядом.

Защитный артефакт моего противника среагировал на эту атаку практически мгновенно. Силовое поле, скрывшее его фигуру полностью, поглотило контратаку Доспеха возмездия. Я же в это время активировал Дверь измерений и появился точно за спиной Майлза. Кинжалы стремительности в моих руках изменили форму на копье яда тысячи оснований.

Первыми пятью атаками Боевая эгида смогла пробить щит пижона, но когда я собирался атаковать непосредственно его тело, тот вдруг тоже использовал Дверь измерений. Несмотря на свой скверный характер, опыта в сражениях у него было чуть ли не больше чем у меня.

Отменив действие магического массива, создающего вихрь, он тут же при помощи другого артефакта создал новый. Покрыв всю импровизированную арену, рунный рисунок начал создавать Зону обморожения — широкообластное заклинание, которое вытягивало из всех попавших в него мастеров жизненную силу, а также сильно их замедляло и уменьшало скорость активации любых навыков.

Чтобы противостоять ему, Майлз активировал другой защитный артефакт, покрывший его тело тонким слоем силового поля. Дабы хоть как-то бороться со столь мощной магией, мне пришлось задействовать огненно-грозовой Домен. Окружив себя аурой пламени, я изменил форму Небесной кисти на браслеты гнева стихий и запустил по Майлзу дюжиной огнешаров.

Тот ответил на них созданием Вакуумного поля — мощным умением аэромантов. Едва попав в эту зону, созданные мной огнешары тут же потухли. А все дело было в том, что эти маги могли создавать в определенной зоне настоящий вакуум. Не имея доступа к кислороду, никакое пламя не могло преодолеть это препятствие.

Но и это было еще не все. За Вакуумным полем последовало Штормовое копье. Находясь в процессе создания проекции огненно-грозового дракона, я мог лишь укрепить границу своего Домена. Формирование копья Майлза прошло быстрее. Когда огромная масса сжатой энергии ветра столкнулась с моей защитой, раздался оглушающий взрыв, разметавший по всей площадке огненно-грозовые всполохи.

Едва две силы Домена столкнулись, проникающая способность навыка пижона оказалась мощнее моей защитной огненно-грозовой границы. Разорвав ее в клочья, порядком ослабленное копье ударило прямо мне в грудь, отбросив на стену ближайшего здания. Пробив ее своим телом, я едва не потерял сознание от накатившей боли.

Но расслабляться было некогда. Майлз спешил развить свою атаку и снова запустил по мне шквалом Клинков ветра. Запустив Дверь измерений, я появился в десяти метрах от Майлза. Это была максимальная дистанция, на которую мне удалось переместиться.

В моих руках тут же появился Демонический клинок, зарядив его Энергетическим ударом, я активировал Технику танца смерти и бросился к своему противнику. Все еще находясь в процессе создания клинков ветра, Майлз не мог уклониться от моей контратаки при помощи Двери измерений.

Сместив вектор, пижон начал обстреливать меня ветряными снарядами. Используя свою технику сражения без умений, я ловко от них уклонялся, пропуская лишь те, которые не несли в себе смертельной угрозы. Скорость создания Клинков ветра Майлзом была поистине устрашающей. Чем ближе мы становились друг к другу, тем опаснее выглядели эти снаряды. Под конец я успевал отражать или уклоняться лишь от тех, которые летели мне в голову.

Но в итоге столь грубая тактика прорыва принесла свои плоды. Приблизившись к пижону, я нанес ему рубящий удар Демоническим клинком. Майлз отразил его ценой потери Щита маны, который он активировал еще до атаки Клинками ветра. Разрушив щит, я нанес второй удар, метя Майлзу прямо в горло, но тот выставил перед собой невесть откуда взявшийся артефакт в форме длинной трубки. Мое духовное восприятие практически сразу определило, что в нем был заключен навык аналогичный моему Дыханию дракона.

К этому моменту мой противник уже закончил с кастом Клинков ветра и готовился использовать Дверь измерений. Но я не дал ему этого сделать, атаковав одним единственным огнешаром. На мне все еще были надеты наручи гнева стихий. Именно они помогли увеличить скорость каста этого заклинания.

Получив пламенным болидом прямо в грудь, Майлз отрывисто вскрикнул. Отлетев на несколько метров назад, он упал на спину и глухо застонал. Не став терять времени, я принял соответствующую позу и высвободил Инь-энергию, запечатанную в небесном аметисте на рукояти Демонического клинка.

Вырвавшаяся из моего тела мана смешалась с ней и быстро устремилась к цели навыка, окружая тело Майлза непроницаемо-черной сферой. В следующее мгновение я взмахнул своим клинком, активируя Безмолвный теневой разрез.

Когда тот практически вплотную приблизился к сфере, на его пути внезапно образовался силуэт воина. Взмахнув своим мечом, он разрубил мою атаку, а после уничтожил и саму непроницаемую сферу. Этим воином естественно был Сайрес.

Направив на меня хмурый взгляд, в котором так и читалось убийственное намерение, старший брат мгновенно атаковал. Находясь в довольно плачевном состоянии, я кое-как смог активировать Технику танца смерти. За пару секунд наши клинки соприкоснулись более десяти раз, и с каждой новой отраженной атакой я ощущал, как начинают неметь мои руки.

В итоге, мне все-таки не удалось сдержать порыв Сайреса. Усиленный внутренней энергией колющий удар этого мастера атаки попал точно в зазор моих доспехов, ранив меня в правый бок. За этим последовал грубый удар в грудь, нанесенный его закованным в металл сапогом.

Сила этого удара оказалась настолько мощной, что я не удержал равновесие и упал на спину. Следующей атакой Сайрес намеревался отсечь мне голову. Его лезвие вспыхнуло ярко-голубым светом, источая невероятно мощную энергетическую ауру. Я был уверен, что если пропущу этот удар, то даже шейная защита не сможет его остановить.

Моей последней надеждой стал Демонический клинок, направив его острием на своего противника, я выстрелил потоком Инь-энергии. Округлив глаза от шока, Сайрес все равно не попался на мою уловку. Несмотря на то, что нас разделяло всего полтора метра, он каким-то чудом смог увернуться от моей скрытой атаки. Этим я выиграл себе пару секунд реального времени. Их хватило, чтобы активировать Домен подавления императора дракона.

Раскрывшиеся над моей головой драконьи глаза лазурного цвета повергли Сайреса в шок. Остановившись на полушаге, он глухо застонал и опустился на одно колено.

— Так это был ты?! — Взревел Майлз, узнав мою ментальную атаку.

Моих сил хватило на то, чтобы активировать этот Домен ровно на мгновение. Развеяв его, я запустил Дверь измерений и телепортировался к тому месту, где лежал свиток с десятью тысячами духовных массивов.

— Раз тебе он не нужен, ты же не будешь против, что я его заберу?

На мое обращение Майлз ответил шквалом Клинков ветра. Но они так и не достигли цели, потому как сразу после этих слов я разорвал пространство и исчез на первом слое материи мироздания.

— Куда делся этот ублюдок? — Разгневанным тоном спросил у приходящего в себя брата Майлз.

— Пространственные техники. Похоже, этот парень еще более невероятен, чем я о нем думал ранее. Будучи рабом альянса, он смог заполучить в свое распоряжение столько удивительных навыков. — Все еще держась за голову, произнес Сайрес.

— И что нам теперь делать? Я чувствую, как сюда движутся сразу несколько отрядов охраны Сидона. — Немного успокоившись, отозвался на слова старшего брата пижон.

— Ждать следующего шанса. А сейчас нам нужно уходить.

Материализовав из пространственных колец свои летающие клинки, они быстро набрали высоту и полетели прочь. Убедившись, что враги исчезли, я потратил последние силы, чтобы снова разорвать пространство, и вывалился в основное измерение ровно на условной точке входа в микромир жемчужины.

— Марк, что ради Творца всемогущего с тобой произошло? — Воскликнул удивленный Кайсель, когда на землю рядом с ним упало мое разбитое тело.

— Помоги… — Едва слышно произнес я, проваливаясь в блаженное забытье.

Через какое-то время друг привел меня в чувство своими лечащими скилами. Очнувшись, я ощутил, что тело уже практически не болит, а множественные переломы ребер, оставленные Копьем шторма, и вовсе полностью срослись. Вот что значило иметь в своих друзьях высокоуровневого целителя!

— Долго я пребывал в отключке?

— Около полутора часов. Так кто тебя так?

— Братья из Религии необъятных небес. У младшего я выиграл финал соревнований магических инженеров, вот он и позвал разобраться со мной своего старшенького…

Чтобы сесть ровно и принять позу для медитации, мне пришлось очень постараться. Беглый анализ состояния организма показал, что восстановление прошло не полностью. Особенно это касалось ментального состояния и поврежденных меридиан физической оболочки. На них магия Кайселя повлиять никак не могла.

Активизировав Несокрушимое тело, я добился максимальной выработки жизненной силы, а также съел несколько духовных фруктов. Эти меры помогли мне увеличить интенсивность всех восстановительных процессов в организме. Параллельно я рассказал целителю обо всех событиях, случившихся со мной во второй половине дня.

— Ты сильно рисковал. Надо было позвать меня! — Возмущенно заявил он.

— Ну-ну, и тогда бы старший братец этого дегенерата вступил в бой с самого начала. Сейчас мы ему не соперники. Мало того что его уровень развития слишком высок, он еще и достаточно хорош в непосредственном контакте. — Скептично отозвался я на слова Кайселя.

— И то, правда. Но все равно не стоило сражаться с ними в одиночку.

— Что сделано, то сделано. Зато проверил свои силы в бою с реальными ТОП-мастерами молодого поколения нашего сектора. — Только что и оставалось развести руками мне. — Ладно, сейчас не до этого. Надо восстановить ментальное состояние на сто процентов эффективности как можно скорее, поэтому не отвлекай меня больше!

Кивнув мне в знак согласия, Кайсель убрал посох в пространственное кольцо и снова занялся своим садом духовных трав. Я же переместился прямо к управляющему массиву и активировал его функцию, способствующую развитию духовного сознания. Моя спешка была обусловлена фактом разрушения свитка с десятью тысячами духовных массивов. Так как он являлся одноразовым, едва покинув свое хранилище, этот кладезь древней мудрости начал саморазрушаться. Поэтому чем дольше я откладывал его изучение, тем больше драгоценной информации терялось.

Глава 14. Продвинутая магическая инженерия

Перед тем как начать осознание Свитка десяти тысяч духовных массивов от первого до восьмого ранга, мною были выполнены кое-какие приготовления, способствующие поддержанию его целостности. После потери оболочки, в которой он хранился, остановить саморазрушение этого объекта возможности не представлялось. Но его можно было замедлить при помощи некоторых изменений окружающей среды.

Привнести такие изменения мог лишь магический массив. Получалась своеобразная круговая порука. Чтобы сохранить наследие клана Трех стихий по рунным рисункам, требовался рунный рисунок.

Информация в свитке сохранялась при помощи технологии помещения в него духовных образов. Их основой являлась ментальная энергия. Поэтому, для того чтобы уменьшить скорость разрушения свитка, требовалось немного модифицировать один из моих излюбленных массивов — Массив духовного совершенствования.

Эта идея пришла мне в голову как раз тогда, когда я восстанавливался в этом массиве. Его функции вполне могли воспроизвести среду, создаваемую артефакторами в хранилищах свитков. И хоть панацеей этот метод отнюдь не являлся, с его помощью можно было замедлить процесс разрушения на достаточное для усвоения информации время.

Немного изменив функции Массива духовного совершенствования, я создал в его пределах замкнутую среду. Мне удалось осуществить это лишь за счет добавления во внешний контур нескольких-блок схем, элементами питания которых выступили истинные кристаллы. Теперь, когда мы с Кайселем обладали столь невообразимым для любого раба богатством, трата нескольких десятков камней среднего качества никак не могла сказаться на нашем благосостоянии.

— Информации в этот свиток напихали столько, что он буквально трещит по швам от распирающей его духовной энергии. Думаю, на этот раз мое уединение займет больше времени, чем обычно. Если хочешь, я могу оставить Врата в микромир жемчужины открытыми, и предоставить тебе духовную метку, чтобы ты мог свободно через них проходить.

На мои слова Кайсель лишь скупо улыбнулся и произнес:

— Не стоит. Мне тоже есть чем заняться. Уход за садом, самосовершенствование, тренировка навыков. Ты ведь сам недавно сказал, что стараться усерднее следует нам обоим. Мы не можем их подвести.

— Тогда до скорого, дружище. И удачи тебе!

— Аналогично! До скорого!

На этой позитивной ноте мы и расстались. Кайсель направился к своему саду, я же остался на платформе управления. Когда модифицированный массив активировался, мне и в голову не могло прийти, насколько слова про уединение окажутся пророческими.

Хранившийся в свитке объем информации оказался настолько огромным, что обработать его за раз было попросту невозможно. Мне приходилось разделять духовные образы на несколько частей, пытаясь запечатывать их в пространстве массива. И только потом начинать осознание. На эти действия ушла чуть ли не половина всего проведенного в уединении времени. Но полученные знания стоили каждой условной единицы маны и ментальной энергии, затраченной на извлечение информации из свитка с наследием клана Трех стихий.

«Спасибо тебе за столь невероятный подарок, Майлз! Ты бы все равно не смог извлечь из этого свитка даже десятой части хранящейся там информации…»

Эти ушлые ублюдки из клана Трех стихий специально создали настолько неустойчивое хранилище духовных образов, запечатав его в самый обычный хрустальный тубус, какие предназначались для содержания свитков с простейшими боевыми техниками Земной категории. Даже когда на кону стояла честь клана, его руководство старалось всеми силами избежать потери конкурентных преимуществ.

Наверняка они гордились этим наследием. Некоторые из рунных рисунков, глубина которых достигала пика восьмого ранга, не поддавались полному осознанию, даже когда я использовал в процессе поддержку Массива духовного совершенствования. Их сложность просто зашкаливала. Все что мне удавалось сделать с такими массивами — понять основную функцию и принцип начертания.

Благодаря этому я смог сохранить их в своей памяти, и вернуться к осознанию уже после того как эта бешеная гонка со временем закончится. Исходя из продемонстрированной старейшиной Иерихоном мощи духовного сознания, можно было сделать вывод, что даже он не мог понять всех их тонкостей.

Возможно такое поведение клана Трех стихий заключалось именно в этом факте. Как они могли позволить раскрыть все секреты собственного наследия кому-то постороннему? Тем более что квалифицированных это сделать магических инженеров у крупнейших организаций внешних миров было более чем достаточно. Один только тот факт, что за каждой такой силой стоял совет старейшин, куда входили даже мастера, находящиеся в ранге Божественной трансформации — чего стоил!

«Майлз, Майлз… надо действительно быть идиотом, чтобы не понимать таких вещей!»

Родившийся с золотой ложкой во рту, и воспитанный в лучших условиях, этот пижон просто не мог признать того факта, что в мире существовали ценные вещи, которые совершенно никак не связаны с великими силами человеческого сектора. Он думал, что если бы нечто подобное хранилось в клане нижнего мира, его Религия необъятных небес уже давно забрала бы эту вещь себе.

Майлз всегда рассуждал и действовал с позиции силы. Так его учили! Поэтому он просто не осознавал истинного положения вещей. Системы сдержек и противовесов, дипломатия, общий надзор — эти определения попросту ничего для него не значили.

Пижон просто не мог допустить того факта, что незначительный клан из нижнего мира может отказать его организации в выдаче своего сокровища. Сказав, например, что уничтожит его, если те попытаются забрать наследие силой. А так как Континент тройного духа управляется сразу всеми крупнейшими силами нашего сектора, пойти на реальный геноцид они не могли просто потому, что этим сразу же воспользуются другие организации, чтобы ослабить Религию необъятных небес.

Находясь в пространстве Массива духовного развития, я совершенно потерял счет времени. Когда вся хранившаяся в свитке информация была мной осознана и сохранена, пришел черед вернуться к наиболее сложным магическим массивам. Я чувствовал, что в состоянии раскрыть секреты некоторых из них.

Благодаря столь длительному уединению в среде, благоприятствующей развитию духовного сознания, мне удалось вывести его мощность на совершенно новый уровень. Теперь мое совершенствование в этом аспекте снова на голову опережало развитие магических сил и параметров физической оболочки. Чтобы вновь привести их в равновесие, мне придется потратить очень много времени. Достижение минимального баланса было возможно, только если я смогу прорваться на Восьмой уровень Истинного ранга.

«Сложно даже представить, сколько для этого потребуется ресурсов!»

Решив продолжить свое уединение, я действительно добился прорывных результатов в познании искусства магической инженерии. Особенно это касалось соединения массивов с энергетической картой пространства, затрагивающей даже глубинные слои материи мироздания. Защита, маскировка, даже искусство создания микромиров! Если использовать подобные технологии против моих врагов, никто кроме практиков, вышедших за пределы Истинного ранга, не сможет противостоять подобной мощи.

Загвоздка была лишь в том, что осознание таких технологий и возможность их использования являлись абсолютно разными вещами. И пока, к сожалению, большинство этих технологий использовать я не мог. Все упиралось в уровень самосовершенствования и развитие физической оболочки.

Магическая инженерия всегда являлась комплексной наукой. Чтобы преуспеть в ней, мало было обладать только продвинутым духовным сознанием. И сейчас я как никогда осознавал важность баланса всех ресурсов, доступных организму практика, вступившего на этот путь!

Но кое-что мне все же было под силу. После окончания работы с секретами массивов восьмого ранга, мне в голову пришла одна уникальная идея. Как всегда, на словах она выглядела чистым безумием. Но мне уже не впервой было воплощать в жизнь сумасшедшие планы. Можно сказать, что я являлся Гуру подобного безумия!

— Хм, мне с самого начала не понравился первый приз! Почему бы и не попробовать… — пробубнил себе под нос я, отключив Массив духовного развития.

Через мгновение у меня в руке материализовалась коробка, хранившая Небесный хризолит. Благодаря знаниям, полученным из свитка, мне удалось подтвердить, что этот камень является основным материалом для производства рабочей части инженерных перьев прогрессивного ранга.

Именно такой оказалась Небесная кисть множества форм, полученная мной когда-то в подземелье Мега Сити. Технология их производства была давным-давно утеряна даже в верхнем измерении. Поговаривали, что великий магический инженер, который ее создал, внезапно исчез не оставив после себя никакого наследия. То ли его убили, то ли он сам пострадал от какого-то невероятно мудреного эксперимента, но факт оставался фактом — секрет производства прогрессивных инженерных перьев, как и боевой экипировки, канул в Лету вместе с ним.

Когда я изучал один глубокий магический массив, выводящий на новый уровень технику сплава истинных кристаллов высшего качества, мне на ум пришла идея попробовать нечто подобное и с Небесным хризолитом. Как оказалось, мастерам, которые вышли за пределы Истинного ранга, для совершенствования — требовалась уже совершенно другая, более качественная и плотная энергия Неба и Земли. Массив, который я изучал, как раз и заключал в себе функцию создания кристалла более высокого порядка.

«Если подстроить конфигурацию активной фазы под энергетическую сигнатуру Небесного хризолита, должно получиться сплавить его с кистью множества форм!» — именно такая идея пришла мне на ум тогда.

Вооружившись полученными знаниями, я принялся за изменение уже существующего рунного рисунка. Именно его мы с Кайселем использовали для сплавления истинных кристаллов низкого качества. На модификацию с последующим углублением уровня у меня ушло несколько дней реального времени.

Сначала, как и полагалось работать любому инженеру, я создал проект в духовном образе. Сам образ, служивший мне заменой конструктора из Древа познания, прекрасно работал в условиях насыщенного ментальной энергией Неба Дяньтяня. Глубина нового массива находилась на пике седьмого уровня. Со столь мощной системой я теперь мог сплавлять даже средние камни, получая из них кристаллы высшего качества.

Но так было лишь в теории. На практике же реализовать столь масштабный проект оказалось гораздо сложнее, чем соединять гнездо души с системой управления Небесной жемчужиной. Особенно это касалось рунных связей между блок-схемами самых глубоких частей массива.

Некоторые сложносоставные руны седьмого ранга были осознаны мной впервые. Я еще не имел опыта работы с ними напрямую, поэтому мне приходилось разбивать особенно сложные блок-схемы на части, и проверять их работоспособность вручную. Один раз это даже привело к небольшому взрыву. Благо основное ядро массива не пострадало, а я смог защититься все той же Небесной кистью.

«Не стоит пренебрегать работой с инженерным пером, даже когда ты имеешь возможность создавать руны напрямую из чистой энергии!» — Пообещал я себе, возвращая форму кисти к первоначальному виду.

Возможно, ее способность превращения в щит со встроенным навыком силового поля-проекции как раз и была придумана для того, чтобы защитить инженера от подобных эксцессов.

Закончив работу с магическим массивом, я сразу же испытал его, вложив в рабочую зону тысячу кристаллов среднего качества. Это был невероятно рискованный эксперимент, который мог закончиться настоящей катастрофой, если бы хоть что-то пошло не так. Но мне хотелось верить в свои способности магического инженера, поэтому я сознательно пошел на такой риск. Итогом этого поступка стало получение еще одного истинного кристалла высшего качества. Функционал массива сработал строго по плану.

«Отлично! Теперь пришла пора рискнуть еще большим! У меня все получится!»

Мысленно приободрив себя, я поместил в ядро рунного рисунка Небесную кисть множества форм и Небесный хризолит. После чего взялся за настройку конфигурации новых параметров. Подобрать ее оказалось несложно, ведь этот магический камень излучал просто колоссальную энергию.

Чтобы запустить процесс слияния предмета подобной мощности с Небесной кистью, потребовался как раз один истинный кристалл высшего качества. После активации массива пространство на несколько километров вокруг ярко вспыхнуло желтоватым свечением. Так проявлялся эффект его искривления! Было очевидно, что обособленный мир жемчужины едва выдерживает столь мощное энергетическое давление. Его Законы и мировые принципы все еще не были совершенными и находились в процессе формирования.

— Давай родненькая! Ты сможешь это выдержать! — Это обращение к Небесной жемчужине любой психиатр принял бы за знак того, что в моей голове что-то нарушилось.

Прямо над плитой, где я проводил свой эксперимент, стало образовываться грозовое облако. Все признаки говорили о том, что вот-вот должен разразиться настоящий энергетический шторм. Я не стал дожидаться, когда это бедствие обрушит свою мощь на мой магический массив и активировал последнюю фазу слияния.

Испускаемое хризолитом желтоватое свечение начало изменять свой цвет на изумрудное. Этот процесс был предвестником того, что содержащаяся в магическом камне энергия пришла в хаотическое состояние. Его оболочка действительно начала плавиться.

Когда первые потоки изумрудной энергии вырвались на свободу, я тут же высвободил на максимум свое духовное восприятие, усиливая его функционалом работающего массива. Поддерживаемое рунным рисунком, восприятие смогло взять под контроль энергию хризолита, направляя ее прямо в Небесную кисть посредством ментального кокона.

От напряжения на моем лице образовались крупные капли пота. Я вкладывал в процесс сплавления всю силу своего духовного сознания. Когда у меня перед глазами уже начало темнеть, а голова угрожала расколоться на части, будто спелый арбуз, последняя капля энергии хризолита была впитана Небесной кистью множества форм.

Сразу, как только это произошло, я деактивировал массив и шумно выдохнув, плюхнулся прямо на плиту, рядом с внешним контуром рисунка. После отключения источника возмущений, угрожавший плите энергетический шторм начал рассеиваться. Все говорило о том, что мне снова каким-то чудом удалось избежать трагедии.

— А было ли это чудо? Скорее точный научный расчет и ювелирная работа по начертанию рун! — Тут же поправил я сам себя.

Чтобы немного восстановиться, мне пришлось съесть несколько духовных фруктов. Сразу после этого я подошел к Небесной кисти множества форм и взял ее в руки. В ее глубоком золотом цвете теперь проглядывались едва различимые изумрудные всполохи. Именно они образовывали ауру артефакта, совершенно отличную от той, которая была ранее.

— Получилось! Теперь вместе с Демоническим клинком в моем распоряжении целых два оружия Высшей категории Истинного ранга! — Обрадованно воскликнул я.

Единственным минусом было то, что Небесная кисть так и не приобрела ни одной новой формы. Но вот мощность старых заметно возросла. Это касалось, как основных параметров оружия, так и встроенных в них навыков.

— Что здесь произошло? Я уж было подумал, что ты переместил в жемчужину еще одну кристаллическую жилу! — Испуганным тоном произнес прибежавший на шум Кайсель.

— Ничего критического, просто я немного поэкспериментировал с магическими массивами, используя новые знания. И вот результат эксперимента! — Улыбнувшись, я бросил другу Небесную кисть множества форм.

— Неужели Высшая категория? Но как? — Удивленно пробормотал он, вертя в руках модифицированное инженерное перо.

— Небесный хризолит.

— Ааа, ясно. Что ж, поздравляю с успехом! Кстати, я тоже эти полгода не сидел без дела. Загляни на склад и найдешь там, в отделе расходников, множество различных пилюль! — Отдав обратно кисть, похвастался целитель.

— Чего-чего? — Воскликнул я.

Сначала мне показалось, что Кайсель пошутил. Но судя по его виду, мой товарищ был предельно серьезен.

— Ну, расходники! Ты ведь еще помнишь, что я выиграл на соревнованиях алхимический котел? — Нахмурившись, произнес целитель.

— Да я не про это! В том, что ты преуспеешь на поприще создания пилюль, я даже не сомневался. Сколько времени длилось мое уединение?

— Почти семь месяцев… — пожал плечами Кайсель. — Но разве ты не активировал функцию изменения течения времени? В реальности прошло всего около двух недель.

Его слова выбили меня из колеи. Сосредоточившись на изучении Свитка десяти тысяч духовных массивов от первого до восьмого ранга, я совершенно потерял счет времени. В первую очередь этому способствовала среда, созданная внутри закрытого пространства массива. А также мое желание осознать и сохранить в своем архиве памяти как можно большее количество информации.

— Хм, думаю так даже лучше. По крайней мере, поднятый нами шум на Турнире молодых талантов несколько уляжется. Наверняка большинство охотников, жаждущих отобрать у нас честно заработанные призы, уже разъехались по домам. На этот раз пойдем вдвоем. Иначе, если вдруг что случится при переходе в город Четырех направлении, у меня не будет возможности вытащить тебя из жемчужины.

— Согласен. Наверняка слухи о нашей победе уже дошли и туда.

— Тогда готовься. Выступаем через час.

Переместив со склада несколько мини-оттисков с заклинанием Маскировки, я передал их Кайселю, а сам отправился проводить ревизию нашего добра. После моих экспериментов по повышению Небесной кисти до Высшей категории Истинного ранга, наш общий банк составлял шесть истинных кристаллов высшего качества, шестьсот двенадцать среднего и девятьсот три низкого.

Этого нам с Кайселем должно было хватить, и для выкупа себя любимых из рабства, и на дальнейшее самосовершенствование. Еще совсем недавно, готовясь к рейду на Континент тройного духа, мы и не надеялись, что путешествие в этот нижний мир принесет нам столь ощутимые богатства, даже по меркам верхнего измерения. Изменения были просто колоссальными.

Хотя после окончания турнира прошло не так уж и много времени, ничто на центральной площади Сидона не намекало на то, что его проводили именно в этом месте. Сейчас она была забита сотнями мастеров, каждый из которых спешил по своим делам. Убрали даже расположенные по периметру веранды, принадлежавшие лучшим ресторанам.

Так как площадь считалась частью административного центра столицы, таким заведениям попросту не разрешалось открывать тут свои филиалы. Что же касалось соревнований, для них было сделано обычное исключение.

Большинство проходивших по площади мастеров, либо являлись госслужащими, либо людьми из великих кланов, которые пришли решать какие-то насущные проблемы. Чтобы особенно не выделяться, мы с Кайселем замаскировались под первую категорию, тщательно подстроив под них свою внешность и стиль одежды.

В основном все госслужащие нижнего звена носили аккуратные костюмы коричневого цвета. Узкие штаны, куртка с широкими рукавами и что-то похожее на современные земные балетки, только с прикрепленным к ним голенищем. Причем носили эту обувь не только женщины, но и мужчины.

Успешно миновав площадь, мы скрылись в одной из гостиниц, сняв номер. Там я и Кайсель изменили свою внешность на пару практиков в возрасте за пятьдесят. Стиль одежды в результате этого перевоплощения тоже стал другим. Мы полностью скопировали экипировку членов альянса, относящихся к администрации нашего района. На правом плече у каждого из нас сияли темно-синим цветом гербы этой великой силы человеческого сектора — состоящее из мириадов ярких точек созвездие.

На этот раз женскую роль было доверено играть Кайселю. Активировав Разрыв пространства, мы с ним переместились в ближайшую подворотню, и уже оттуда направились прямиком к стационарному порталу. Там уже, как обычно выстроилась целая очередь желающих покинуть нижний мир.

Великие кланы Континента тройного духа решили подстраховаться, и создали перед аркой портала металлическую арку-сканер, которая проверяла сигнатуру ауры всех проходивших через нее мастеров. Видимо, они все еще не теряли надежды отыскать нас с Кайселем.

Правда, такой метод поиска являлся совершенно бесполезным. Ведь моя Маскировка могла полностью изменять сигнатуру ауры. Что же касалось уловок букмекерской конторы и старейшины Иерихона, они давно уже были мной разоблачены и нейтрализованы.

Как только отвечавшие за массив телепортации мастера узнали, куда мы направляемся, их бдительность увеличилась в несколько раз. Я ощутил, что меня разом начали прощупывать семь различных духовных восприятий. С Кайселем было то же самое.

— С какой целью вы посещали Сидон? — Спросил лидер группы мастеров, за которой была закреплена охрана массива.

— Расследование недавних событий, произошедших на Турнире молодых талантов. — Слегка раздраженным тоном ответил ему я. После чего нахмурил лицо и добавил. — Нам только что было приказано вернуться и предоставить отчет Совету старейшин альянса. Если вы осмелитесь задерживать нас тут еще дольше, я боюсь даже представить, что они могут сделать с вашим вшивым городишкой.

— П… прошу прощения! Я всего лишь выполняю приказ! Удачной дороги! — Заикаясь, произнес лидер.

Чтобы запугать этого бедолагу, хватило лишь изобразить на своем лице легкое недовольство, а в голос добавить презрительных ноток. Расступившись перед нами, мастера из группы охранников создали нечто вроде почетного караула, тогда как управляющий массивом телепортации инженер мгновенно его активировал.

Высоко задрав носы, как это делал пижон из Религии необъятных небес, мы с Кайселем прошествовали к порталу и дружно шагнули в образованный пространственный тоннель. Мгновение дезориентации и вот я снова стою на вымощенной белой плиткой небольшой площади города Четырех направлений.

В этом месте не изменилось ровным счетом ничего. Все те же административные здания вокруг, и силовое поле, защищающее это место от проникновения злоумышленников. Разве что самих людей для этого времени суток было как-то маловато.

Этот факт мгновенно меня насторожил. Развернув духовное восприятие, я попытался с его помощью проникнуть за завесу силового поля, но в итоге мне не потребовалось прилагать каких-либо усилий, чтобы узнать, что именно там происходит.

Силовое поле деактивировалось одновременно с развертыванием моего восприятия. В тот же момент на площадь выбежали полтора десятка человек, все как один экипированные в боевые доспехи.

— Наконец-то! Мы вас уже заждались! — Мощно пробасил человек в красной бригантине, поигрывая парой мечей с изогнутыми лезвиями. — Что, думали, после вашего бегства в нижний мир мы не станем предпринимать никаких мер?

Только после его слов, я заметил, что под площадью работает активный магический массив. А в довесок к нему, прямо на крышах прилегающих к площади зданий расположились два призывателя с Зелийскими кергерами.

В отличие от мастеров из великих кланов Континента тройного духа, бандиты города Четырех направлений были прекрасно осведомлены обо всех наших уловках и от них действительно следовало ожидать засады.

Надежда была лишь на руководство Альянса десяти тысяч миров. Слухи о наших победах на Турнире молодых талантов уже должны были дойти до этих людей. Они попросту не могли пренебречь столь опытными ремесленниками, как мы, отдавая их на растерзание незаконному бандформированию.

— Меня зовут Дастант. Вы наверняка слышали обо мне. — Продолжил говорить человек в красной бригантине. Потом его лицо резко потемнело, и он добавил уже более жестким тоном. — Сейчас же отдайте свои пространственные кольца и направляйтесь на нашу базу. В противном случае мы будем вынуждены применить силу.

— Думаете, эта жалкая засада сможет нас удержать? — Рассмеялся я, активировав Разрыв пространства.

Мои слова заставили бандитов насторожиться. Активировав навык из Свитка божественной воли, я уже было хотел прыгнуть в образовавшуюся дыру, но за мгновение до этого всю площадь накрыло мощным энергетическим импульсом. Последовавшая за ним турбулентность разорвала в клочья мой искусственный портал. В этой атаке так же содержалось и ментальное намерение, которое ударило по моему сознанию, заставив на секунду зажмуриться.

Активизировав духовное восприятие, я стал искать источник импульса и наткнулся на одну небольшую аномалию в пространстве, рядом с Дастантом. Через секунду там открылся другой портал и из него появился распорядитель Семнадцатого квартала Дамир.

— Не стоит пытаться сбежать. Марк, ты не единственный, кто разбирается в Законе пространства. — Нейтральным голосом произнес он. — Послушно следуйте за нами на базу, и тогда мы сохраним ваши жизни. В любом случае ошейники не позволят вам сбежать.

— Дай-ка угадаю. Вы хотите запереть нас в каком-нибудь подвале и заставлять до скончания века заниматься ремеслом? — Скептично улыбнувшись, отозвался я.

— Все лучше, чем перманентная смерть. — Пожал плечами распорядитель.

— Если начнется драка, то мы наверняка привлечем внимание более крупных шишек альянса. Не боишься прослыть предателем?

— Мои люди блокируют все подступы к этому району. Вдобавок на местность радиусом в один километр наложены дополнительные маскировочные чары. Даже если здесь кто-то активирует умение Небесной категории, будь уверен, об этом никто не узнает!

— М-да, подготовились вы основательно…

Хоть внешне я по-прежнему сохранял спокойное выражение лица, мой внутренний мир был готов взорваться от напряжения. Казалось, что эти ублюдки все продумали заранее, и наше положение было безвыходным. Их ловушка захлопнулась ровно в тот момент, когда мы ступили на землю города Четырех направлений.

Глава 15. Решение

— Ладно, нам ведь все равно некуда деваться. Кайсель, отдай мне свое кольцо. — Обратился я к целителю.

Одновременно с этими словами я послал ему духовный образ:

«Будь готов прорываться!»

Мой друг сразу понял, что именно я задумал. Он без каких-либо дополнительных вопросов снял с пальца свой артефакт хранения, и отдал его мне. Мне не составило труда буквально за мгновение перенести все ценные вещи из кольца целителя на склад микромира жемчужины. То же самое я проделал и со своим артефактом.

После проделанной работы, в наших кольцах остались лишь бытовые вещи и повседневная одежда. Сжав их в кулак, я посмотрел прямо в глаза распорядителю и бросил оба артефакта в направлении одной из групп, блокировавших подходы к зданиям:

— Хотите наши сокровища — возьмите!

На бандитов этот трюк подействовал так же, как на быка красная тряпка. Они всей толпой рванули к кольцам, желая втихаря урвать себе несколько лишних истинных кристаллов, которые по их мнению там хранились.

Увидев, что Дамир с Дастантом тоже протянули свое духовное восприятие к артефактам хранения, я материализовал из микромира жемчужины посох, и бросил его Кайселю. Вторым перенесенным предметом была недавно модифицированная Небесная кисть. Она приняла форму кинжалов стремительности, которые давали мне весомую прибавку к параметру Моторика.

— Сейчас! — Крикнул я целителю, активировав Домен подавления императора-дракона.

Раскрывшиеся за моей спиной два лазурных глаза мгновенно вывели из строя всех находящихся на площади мастеров, включая призывателей и их питомцев. К этому моменту с меня и Кайселя уже слетела Маскировка, так что не было смысла скрывать свою истинную мощь.

Рванув вперед, я прямо на ходу усилил кинжалы стремительности Энергетическим ударом, подрезав сухожилия на ногах ближайших ко мне мастеров атаки. Бедолаг не смогли защитить даже металлические сапоги. Мое оружие Высшей категории Истинного ранга прошло через них, как нож сквозь масло.

Оттолкнув подранков, я открыл дорогу Кайселю, который скастовал дюжину Магических ракет, обстреляв ими группу уже готовых начать контратаку магов, прятавшихся чуть левее главной дороги. Повернув в противоположную сторону от них, мы решили бежать через узкий переулок, пролегавший между двумя административными зданиями.

— Здесь пусто! — Закричал взбешенный Дамир.

Как и полагалось самому сильному мастеру и покровителю всей банды, он успел добраться до колец первым.

— В погоню. Рассредоточьтесь по периметру и ищите их. Брать только живыми. Эти ублюдки спрятали сокровища где-то на Континенте тройного духа. После поимки нужно будет провести регрессивное сканирование памяти.

— Но босс, оно ведь может лишить их не только воли, но и рассудка. — Обратился к распорядителю Дастант.

— Так даже лучше. Главное — не повредить механическим функциям их физических оболочек и сознанию. Ремесленникам-рабам своя воля ни к чему. — Усмехнулся в ответ Дамир.

Слова распорядителя Семнадцатого квартала заставили меня стать еще более серьезным. Я понятия не имел, что такое регрессивное сканирование памяти, но подвергаться ему точно не хотел. Особенно, если эта ужасная техника могла лишать мастеров собственной воли и превращать в роботов.

Если бы эти уроды решили просто подчинить меня и Кайселя, тогда у нас еще оставался хоть какой-то шанс на спасение. Ведь как говорится, упав с коня, истинный победитель снова может на него залезть. Но если тебе при падении дополнительно отрежут руки и ноги, возвращение к прошлым достижениям будет просто невозможно.

Быстро преодолев длинный переулок, мы с целителем вырвались на оперативный простор. Это оказалась одна из двух главных улиц, пересекавших весь семнадцатый квартал. Расширив духовное восприятие, я попытался отыскать наиболее короткий маршрут, ведущий к силовому полю, накрывавшему зону ловушки.

Мне удалось сделать это практически мгновенно. До границы оставалось всего лишь семьсот метров по прямой, если повернуть налево. Но идти коротким путем было чревато лишними проблемами, ведь за нами гнались полтора десятка разъяренных мастеров.

— Сюда! — Указал я на еще один переулок, начинавшийся на другой стороне улицы.

Пробежав его, я и Кайсель оказались перед небольшим сквером. Наткнувшись на убийственное намерение, исходящее прямо оттуда, мое восприятие мгновенно начало трубить тревогу.

— Приготовься к бою!

Изменив форму своего оружия на щит небесной тверди, я прикрылся им и активировал Прорыв защиты. Как оказалось, Дамир расставил по всему периметру зоны ловушки свои отряды мастеров. Причем они не являлись бывшими добытчиками, как члены банды Дастанта. Это были реальные ученики Альянса десяти тысяч миров, проходившие практическую тренировку в Семнадцатом квартале.

Благо их группа, состоящая из шести мастеров, не представляла для нас с Кайселем реальной угрозы. Уровни развития входящих в нее культиваторов едва ли достигали потолка начальных стадий Истинного ранга.

Ворвавшись в сквер, я прямо на ходу врезался в заслон, установленный двумя танками группы. Набранный мной импульс разметал их как кегли в кегельбане. Бежавший за мной Кайсель снова поддержал мою атаку залпом Магических ракет. Его снаряды безжалостно бомбардировали потерявших равновесие рыцарей. Показатели жизнеспособности этих бедолаг буквально за секунду снизились до критической отметки.

Я же в это время снова изменил форму Небесной кисти и теперь в моих руках заиграл меч берсерка. Чуть поодаль от рыцарей расположилась тройка магов, которых прикрывал всего один копейщик.

Доспех возмездия! Техника танца смерти!

Активировав сразу два своих умения, я использовал Танец журавля и уклонился от залпа ледяных снарядов, которыми меня обстреляли мастера стихий. Мой маневр оказался настолько стремительным, что охранявший их копейщик вообще не успел ничего предпринять. Зайдя к нему справа, я нанес несколько колющих атак прямо по слабым местам доспехов.

Глухо застонав, копейщик попытался отступить, и не удержавшись на ногах, стал заваливаться назад. Воспользовавшись его заминкой, я произвел размашистый горизонтальный удар и отрубил ему голову.

Следующими жертвами моего Смертельного танца стали маги. Следовавший за мной по пятам Кайсель наложил на их группу череду дебафов, которые сбили каст уже готовой активироваться Двери измерений. Это действие выиграло мне около секунды реального времени. Ее хватило, чтобы поразить сердца двух магов, и разнести в клочья Щит маны третьего.

Техника танца смерти предполагала простые удары мечом, лезвие которого было заряжено взрывной энергией. Этот стиль сражения основывался на быстрых и точных ударах, которые наносились лишь по слабым местам в обороне противника. Никаких красочных заклинаний или мощных боевых умений, лишь идеально выверенные атаки.

Потеряв свою защиту, маг отпрыгнул назад, попытавшись увеличить разделявшее нас расстояние. В этот момент ему прямо в голову врезалась Стрела маны Кайселя. Не имея возможности защититься, он естественно пропустил эту атаку. Так что на землю уже приземлилось его мертвое тело.

Покончив с «засадным полком» мы продолжили свое движение. Когда отделявшее нас от преследователей расстояние увеличилось до двухсот метров, я активировал Оптический камуфляж Маскировки и накрыл этим заклинанием себя и своего товарища.

— Это ведь были ученики альянса? Стоило ли их убивать? — Шепотом спросил, наконец, догнавший меня Кайсель.

— Сейчас это не имеет никакого значения. Либо они нас, либо мы их. Нужно как можно быстрее вырваться из этой ловушки и добраться до алтаря. Если мы снимем с себя ошейники, Дамир точно не станет действовать так агрессивно. А там, возможно, нам все-таки удастся связаться и с руководством альянса.

Сбавив ход, мы обогнули по левому краю очередное выросшее у нас на пути административное здание и наконец-то вышли к большому цветущему палисаднику. Именно здесь проходила граница силового поля. Развернув свое духовное восприятие на максимум, я начал быстро анализировать этот барьер.

— Все плохо, да? — Увидев мое нахмуренное лицо, поинтересовался целитель.

— Да. Массив завязан на определенную сигнатуру ауры, а концы спрятаны по ту сторону. Чтобы пройти через него, придется нырять сразу в третий слой материи мироздания. Не уверен, что вывезу подобное путешествие, даже если останусь один…

— Не попробуем — не узнаем! Нам все равно нечего терять. Я не собираюсь быть послушной марионеткой этого урода! — Решительно сказал Кайсель.

— Согласен! Готовься.

Полностью сосредоточившись на активации Разрыва пространства, я не заметил, как сзади на нас напали мастера из первой группы преследования. Каким-то образом им удалось отследить наш маршрут даже несмотря на предпринятые мной маскировочные меры.

— Берегись! — Прокричал целитель. — Небесный колокол отражения!

Активация его защитного навыка сбросила с нас эффект невидимости и заставила меня прервать создание Разрыва пространства.

«Как они нас нашли? Я ведь полностью подавил любые испускаемые нашими телами энергетические возмущения!» — эта мысль первой возникла у меня в голове, после срыва плана.

А в следующее мгновение Небесный колокол отражения Кайселя встретил десяток дальнобойных умений. Благо все они имели мощность Земной стадии, а потому не могли угрожать заклинанию моего друга, ведь он уже давно вывел его осознание на этап Великого достижения. Сейчас колокол являлся мощнейшим защитным навыком Кайселя.

— Убирай!

Переключившись на вновь появившихся врагов, я активировал огненно-грозовой Домен. Подстроившись под это действие, целитель прекратил подачу энергии на колокол и он мгновенно рассеялся. Меч берсерка в моих руках изменил форму на браслеты гнева стихий. Пока здесь не появились главные действующие лица погони, я решил воспользоваться своими мощнейшими техниками.

Через секунду группу преследования накрыло дюжиной взрывов. С таким эффектом в их построение врезались созданные из силы Домена пламенные болиды. Огненно-грозовая энергия окутала тела бандитов, начав их сжигать.

Наш противник явно не был готов к такому. Мастера, входившие в первую группу преследования стали падать на землю и кататься, пытаясь сбить охватившее их пламя. Крики боли и страданий заполнили окружающее пространство.

Но все же им удалось сделать главное, а именно — задержать нас до прибытия подкрепления. Следующими к палисаднику вышла группа, которую вел Дастант. От вида охваченных огнем товарищей, его лицо исказилось гримасой ярости. Выхватив из ножен свои клинки, он активировал какую-то технику на основе боевого духа. В нашу сторону устремились десятки призрачных лезвий, каждое из которых функционировало по типу Духовного меча Риммы.

Ранее я множество раз уже сталкивался с подобными атаками, когда спарринговался со своей первой женой. Поэтому смог быстро отреагировать на исходящую от призрачных лезвий угрозу. Обратившись к своему духовному артефакту, я материализовал Цепи царя-дракона.

После того как Небесная жемчужина эволюционировала, дав импульс развития Внутреннему миру, слившиеся с его границами цепи также смогли повысить свою мощность. Их защиты вполне хватило, чтобы полностью поглотить импульс от умения Дастанта.

— В атаку! — Увидев, что его уловка не удалась, он бросил на нас с Кайселем своих подельников.

Шесть мастеров ближнего боя одновременно активировали скоростные навыки и бросились прямо к тому месту, где находились мы с целителем. Чтобы остановить их, я решил воспользоваться одним из своих козырей. Чувство опасности подсказывало мне, что сюда прибудет Дамир. На площади перед порталом я смог лично познакомиться с его истинной силой, и был уверен, что победить мы его не сможем.

Деактивировав защиту, Цепи царя-дракона вернулись обратно на границу моего Дяньтяня, а их место заняли две пары летающих клинков. Соединившись с ними через духовный канал, я направил это оружие на наступающих врагов. Клинки мгновенно связали противника боем, чередуя атаки Боевой эгидой и Энергетическими ударами.

Вносил дезорганизацию в ряды наступающего врага и Кайсель, постоянно бомбардируя своими Магическими ракетами то мастеров ближнего боя, то их предводителя. Постоянно находясь под давлением, Дастант был вынужден постоянно отступать. Сейчас он даже не помышлял об атаке.

Когда очередной залп снарядов целителя накрыл группу мастеров атаки, я активировал соответствующую гравировку на своих мечах и атаковал их Вспышкой молнии. Наши противники не смогли защититься от этого заклинания. Досталось даже их предводителю.

Зашедшись в судорогах, все вражеские мастера попадали на землю. Я воспользовался этим шансом и приказал летающим клинкам начать резню. Находясь под эффектом ошеломления, отряд Дастанта не смог избежать ударов моих артефактов.

Развернувшись, я снова занялся активацией Разрыва пространства. На этот раз мне никто не мешал, так что я мог сосредоточиться на проколе материи мироздания. Создать в ней дыру, которая бы вела сразу на третий слой, оказалось совсем непросто. Чтобы осуществить это, мне потребовалось задействовать очень много внутренних ресурсов организма.

Но результат стоил того и мне все-таки удалось осуществить задуманное. Как только образовался разрыв, я тут же направил в него нити духовного восприятия. Без этого путеводителя путешествовать по глубинным слоям материи мироздания было равноценно самоубийству.

— Марк, это снова он! — Раздался из-за моей спины полный тревоги голос Кайселя.

Через мгновение дыру в материи мироздания снова скрутила созданная Дамиром энергетическая турбулентность. Воспроизведенный им импульс разорвал и мою связь с летающими клинками. Опасаясь, что они попадут в руки врага, я тут же отправил артефакты обратно в микромир Небесной жемчужины.

Хоть на это действие у меня и ушли какие-то считанные доли секунды, эта заминка позволила распорядителю атаковать нас другим навыком. Подняв голову, я увидел, что в нашу сторону летит огромное серебристое копье. Оно было создано из мощной магической энергии, подкрепленной силой Домена.

Единственное что я успел сделать — это изменить форму своего оружия на щит небесной тверди. Копье Дамира прошило насквозь его проекцию, слегка потеряв свой импульс. Врезавшись в мой щит, оно взорвалось энергетической волной, которая бросила меня прямо на силовое поле.

Сила удара оказалась такова, что я едва не потерял сознание. Что же касалось стоявшего рядом целителя, ударная волна отправила его в полет более чем на двадцать метров. Использовав навык перемещения, Дамир мгновенно оказался передо мной.

Наклонившись, распорядитель семнадцатого квартала схватил меня за шею и поднял в воздух. Его лицо исказила маска гнева. Посмотрев на меня хмурым взглядом, он произнес:

— А ты не перестаешь удивлять. Но от меня тебе не уйти. В этой зоне все находится под моим контролем. Вам с другом даже не поможет Маскировка.

Сделав небольшую паузу, распорядитель облизал пересохшие губы. Его лицо при этом приняло уже более расслабленное выражение.

— Знаешь, я все время не перестаю задаваться одним и тем же вопросом. Как недавно прибывший из нижнего измерения раб смог овладеть таким могуществом? Если дать тебе развиваться и дальше, то вскоре ты сможешь превзойти даже меня. Я не могу себе этого позволить. Ты ведь понимаешь? Уж поверь, как только мы окажемся в более спокойной обстановке, мне не составит труда узнать все твои секреты.

— Кхр… амгм…

— Что такое? У тебя есть последнее слово?

Поняв, что сжал мое горло слишком сильно, он немного ослабил свою хватку.

— У… у меня твой клинок!

Моя улыбка заставила Дамира напрячься, но было уже поздно. Одновременно с этими словами, я активировал Сжигание духа. Черная как смоль игла пронзила лоб распорядителя. Находясь так близко ко мне, он не имел ни малейшей возможности уклониться от этой атаки. Быстро пройдя весь путь до Дяньтяня, она создала в его Небе миниатюрную черную дыру, которая с огромной скоростью начала поглощать духовную энергию моего врага.

Как только воля Дамира ослабла, я выхватил из его левой руки меч, и взмахнув им снизу вверх, отрубил удерживающую меня в воздухе кисть распорядителя.

— Аааааа! — Заорал он, будто ненормальный.

Но даже несмотря на травму вложенные в тело гладиатора за столетия тренировок рефлексы отреагировали моментально. Дамир тут же разорвал дистанцию, и опустился на одно колено, пытаясь как можно быстрее нейтрализовать эффект нанесенных мной повреждений. В ход пошли не только собственные техники, но и хранившаяся в его кольце алхимия.

Материализовав в здоровой руке около десятка каких-то пилюль, он разом закинул их себе в рот. При этом продолжая бороться с техникой Сжигания духа, которая все еще хозяйничала в Небе его Дяньтяня.

Я не питал никаких иллюзий по поводу этой победы над Дамиром. Мне удалось его ранить лишь потому, что он ослабил свою бдительность. Скоро он снова должен был прийти в себя, и тогда наша песенка будет спета. Даже с учетом всех этих ран, я все равно не являлся противником мастеру, находящемуся на пике Истинного ранга.

Мне лишь оставалось принять эту горькую истину и постараться в будущем не допускать подобных эксцессов. Поднявшись на ноги, я активировал Дверь измерений и появился рядом с лежавшим без сознания Кайселем.

По-хорошему его следовало бы перенести в микромир жемчужины, да вот только мы все еще находились под влиянием духовного восприятия Дамира. Если в случае с клинками, их исчезновение еще можно было списать на обычный отзыв в пространственное кольцо, то пропажа живого человека наверняка навела бы Дамира на нехорошие мысли, заставив желать моего порабощения еще больше.

Подхватив своего друга, я активировал Огненное безумие боя, и со всех ног побежал по направлению к ближайшему переулку. Едва мы скрылись от глаз Дамира, я снова активировал Маскировку. Хоть распорядитель и сказал, что она неэффективна в этой зоне, чтобы найти нас ему все равно придется затратить лишнюю магическую энергию. Это хоть немного, но все же ослабит распорядителя, и когда мы встретимся вновь, возможно, появится еще один шанс ранить это чудовище.

Но моему плану не суждено было сбыться. Едва преодолев переулок и оказавшись на главной улице, мы снова чуть не попали в засаду. Если бы не мое активное восприятие, эта скрытая атака со стороны десятка магов, расположившихся по бокам от выхода из переулка, могла бы стать настоящей трагедией.

Судя по тому, что к моменту нашего появления они уже начали каст группового навыка, не только Дамир мог пользоваться функционалом массива, растянутого над зоной ловушки. Чтобы избежать их атаки, я воспользовался мини-оттисками. В ход пошли сразу пять рунных рисунков, каждый из которых воспроизвел последнюю стадию Небесной кары — Огненного дракона.

В данный момент я уже находился на грани истощения, и даже съеденные пилюли не могли вовремя восстанавливать затраченную на эту безумную гонку энергию. Поэтому мини-оттиски с заранее встроенными в них заклинаниями оказались для меня большим подспорьем.

Появившаяся буквально из воздуха группа огненных драконов, не на шутку испугала мастеров стихий. Но находясь уже в процессе каста группового умения, они не смогли вовремя отреагировать на эту контратаку. Лишь несколько человек сумели прервать единение разума и окружить себя Щитами маны. Но эти меры разве что помогли им уберечь свои жизни. Ни о каких атаках во время действия моего заклинания маги даже не помышляли.

Большая же часть «второго засадного полка» и вовсе была поглощена пламенем, так и не успев что-либо предпринять. Подгадав момент, когда пламя Небесной кары полностью охватило моих врагов, я пулей выскочил на оперативный простор, и обогнув место, где они располагались, нырнул в другой переулок. Он оказался еще уже и длиннее предыдущего.

Мое духовное восприятие снова начало звонить в тревожный набат, говоря о том, что что-то здесь не так. Та группа магов сдалась слишком просто. Даже если их и застали врасплох, они не могли серьезно пострадать от обычного пламени. Ведь оттиски, которыми я их атаковал, были заряжены энергией стандартной огненной стихии.

Развернув свое духовное восприятие, мне удалось охватить им весь переулок и прилегающие к нему зоны на выходах. Как и ожидалось, с обеих сторон нас с Кайселем уже поджидали группы мастеров. Сзади костяк такой группы составляли пережившие атаку Небесной кары маги, к которым присоединились невесть откуда взявшиеся рыцари. Каждый из них был закован в металлические доспехи, представляя собой небольшую мобильную крепость.

Ситуация впереди казалась не лучше. Подчиняющиеся распорядителю ученики альянса подтащили прямо к выходу из переулка плиту с магическим массивом. Его функционал должен был напрямую воздействовать на физическую оболочку практика, мгновенно ее ослабляя. Как только мы к нему приблизимся, он тут же включится. Когда это произойдет, деактивировать его будет поздно, ведь магия уже окажется высвобожденной.

«Мать твою, и что теперь делать? Может, уничтожить массив дистанционно? Нет, тогда взрыв затронет близстоящие здания и случится обвал. Путь вперед будет окончательно заблокирован. Думай Марк, думай! Антилетная защита не даст мне подняться на крышу. С подкопом тоже ничего не выйдет, слишком мало времени…»

Резко затормозив, я сбросил Маскировку и постарался быстро придумать какой-нибудь запасной план. Но в голову совершенно ничего не приходило. В этот момент наконец-то очнулся пребывавший в беспамятстве Кайсель. Услышав стоны друга, я поставил его на землю.

— Ах, Марк, мы… ясно! — Целитель мгновенно понял ситуацию и тут же наложил на себя восстанавливающее заклинание.

Едва эта сила окутала тело Кайселя, как вдруг наши разумы одновременно подверглись чужеродному воздействию. На удивление, оно оказалось невраждебным, пытаясь лишь донести до сознания небольшой духовный образ с заключенной в него информацией.

«Марк, Кайсель? Это вы?»

«Кайша?!» — одновременно воскликнули мы, устанавливая ментальный канал связи с маленькой принцессой.

«Значит, и правда вы! Целительская аура Кайселя настолько уникальна, что спутать его с кем-то другим достаточно трудно! Это с вами сражаются ученики альянса?»

«Да. И кажется, им вот-вот удастся победить. В данный момент мы находимся в тупике…» — удрученно опустив плечи, пробормотал я.

«Это как раз-таки не проблема. Насколько я поняла. Их сенсоры, установленные на массиве, не могут видеть, что происходит глубоко под землей. Я сейчас как раз нахожусь в подобном месте. Марк, быстро пробей дыру в здании, слева от тебя. Бей по месту, расположенному на девяносто сантиметров выше уровня земли! Прямо перед собой!»

Не став задавать лишних вопросов маленькой принцессе, я вооружился щитом небесной тверди и активировал Прорыв защиты. На удивление, толщина каменных блоков, из которых было построено административное здание, в этом месте оказалась несколько меньше, чем в других. Даже качество кладки и сам материал отличались.

Скорее всего, раньше здесь располагался черный вход, но потом, по каким-то причинам его решили заложить. Правда, строители использовали для этого менее качественные материалы, благодаря чему и образовалось слабое место. Вдобавок оно еще и не было укреплено функционалом встроенных в фундамент магических массивов.

Духовное восприятие подсказало мне, что в доме напротив также имеется два аналогичных «слабых места». Видимо этот переулок намеренно решили сделать глухим, вот только реализация подобного проекта, как обычно, подкачала. Жажда наживы и стремление к личной выгоде было свойственно даже мастерам верхнего измерения.

«Отлично. Сейчас вы попали в коридор, идите направо до упора, там будет лестница. Когда спуститесь на цокольный этаж, найдете люк, ведущий к технико-коммуникационным тоннелям…»

Строго следуя инструкциям маленькой принцессы, мы с Кайселем быстро добрались до люка, а потом спустились по металлической лестнице на двадцать метров под землю. Эта лестница и правда привела нас в ровный тоннель полукруглой формы. На его стенах были выгравированы десятки разнообразных массивов, которые управляли специальными устройствами или выполняли охранные функции.

Создав небольшой шар света, Кайсель пустил его в свободное плавание. Подплыв к нашей спасительнице, он остановился около ее улыбающегося лица. За то время, пока мы не виделись, маленькая принцесса никак внешне не изменилась. Она была одета во все те же лохмотья, скрывающие ее личность и фигуру.

— Эта принцесса рада вас снова видеть! Идемте, нам нельзя долго задерживаться на одном месте. Увидев, что вы исчезли с экранов локаторов, они все поймут.

Развернувшись, Кайша перехватила управление белым шаром энергии и быстрым шагом направилась вглубь тоннеля.

— Как ты здесь оказалась? — Догнав маленькую принцессу, поинтересовался я.

— Недавно добытчикам снова разрешили спускаться в глубины шахты номер четыре. Из-за них этой принцессе пришлось сменить место дислокации. Сегодня, находясь в процессе самосовершенствования, она уловила мощные энергетические возмущения и пришла посмотреть, что же здесь происходит. Судя по тому, что ей довелось узнать, в этой зоне проводилась какая-то секретная операция. Отсюда выдворили даже клерков альянса! У этой принцессы уже было предположение, что операция может быть как-то связанна с вами, ведь в зону ее охвата входил портал на Континент тройного духа. И вот она здесь. Как оказалось, интуиция снова ее не подвела! — Довольно улыбнулась девушка.

— Постой, согласно твоим словам, получается, что по этому тоннелю можно пройти за пределы зоны ловушки? — Удивленно воскликнул Кайсель.

— Все верно. Но вот на поверхность выйти не получится. С этим вы уже должны будете как-то разобраться сами. К тому же, не думаю, что Маскировка спасет вас даже за пределами силового поля…

— Об этом можешь не беспокоиться! Главное выведи нас из ловушки, а дальше мы сами. Как только доберемся до алтаря, больше нам никто угрожать не сможет! — Уверенно произнес я, намекая на хранившиеся у себя на складе истинные кристаллы.

— До алтаря? Вы что собираетесь выкупить себя из рабства?

Резко остановившись, Кайша поочередно окинула меня и Кайселя шокированным взглядом. Нервно сглотнув, она приложила указательные пальцы к вискам и начала их плавно разминать.

— Так вот почему алтарь пожертвований в последние недели так плотно охраняется. Чтобы подняться на самый верх и возложить истинные кристаллы — нужно проходить усиленную процедуру идентификации. Марк, Кайсель, вам нельзя приближаться к алтарю.

— Вот же хитрый черт! — Услышав слова маленькой принцессы, выругался целитель. — Что тогда будем делать? Снова скроемся на нижних этажах шахты?

Второй вопрос был обращен уже ко мне. Немного подумав, я лишь пожал плечами:

— Сейчас нам вряд ли это поможет. С учетом того вреда, который мы причинили распорядителю, шахта больше не может считаться надежным убежищем.

— Стойте, кажется эта принцесса знает, что вам следует делать! — Вдруг воскликнула Кайша. — Пожалуйста, следуйте за мной!

Добравшись до какого-то ответвления, она повела нас уже совершенно другим маршрутом. Мы с Кайселем могли лишь переглянуться между собой и пожать плечами. Нам оставалось только следовать за этой девушкой и ждать, когда она все-таки объяснит нам суть своего плана.

Это случилось только через двадцать минут. Все это время мы петляли по различным коммуникационным тоннелям, все больше удаляясь от зоны устроенной Дамиром ловушки.

— Кажется, это находится здесь!

— Что, «это»? — Оглядевшись по сторонам, спросил я у Кайши.

— Граница семнадцатого района. Вы наверно не знаете, но вскоре после вашего отбытия в нижний мир по всему человеческому сектору разлетелись новости о том, что скоро должен начаться самый престижный турнир во всем верхнем измерений. Называется он Арена последней битвы. Принять участие в этом турнире могут лишь достойнейшие из достойных. Арки порталов, ведущие к планете, на которой он будет проводиться, установлены практически во всех крупных точках сосредоточения мастеров. Не обошло это явление стороной и город Четырех направлений, ведь в нем одновременно проходят практику сотни тысяч учеников альянса. Чтобы начать процедуру регистрации необходимо заплатить два истинных кристалла высшего качества. Они позволят вам войти в портал и переместиться к нужной планете. Если у вас с собой есть такая сумма, то вы можете попытать счастье!

— Хм, стоит рискнуть? — Посмотрев на Кайселя, произнес я.

— Другого выбора не остается. — Пожал плечами он. — К тому же, у нас уже есть соответствующая квалификация. Помнишь, Глория говорила о том, что Турнир молодых талантов Континента тройного духа явно проводится не просто так.

Улыбнувшись другу, я кивнул головой и поднял свой взгляд к гладко отполированному потолку тоннеля.

— Лучше умереть стоя, чем всю жизнь прожить на коленях.

Естественно, я понимал, что добиться чего-то значимого на турнире, в котором будут принимать участие сильнейшие мастера молодого поколения, вроде мечника Сайреса, нам с Кайселем не удастся. Это было совсем не то же самое, что выиграть какие-то ремесленные соревнования в захудалом нижнем мирке.

Но альтернативой служило вечное рабство. После всего того, что мы сделали распорядителю семнадцатого квартала, просто так он нас не отпустит. Даже если ему при этом придется нарушить еще добрую сотню правил, установленных Альянсом десяти тысяч миров.

Итак, наш выбор стал очевиден!

Глава 16. Бегство из города Четырех направлений

— Скорее всего, как только мы появимся у портала, Дамиру сразу же доложат об этом, так что действовать придется быстро. Но в этом есть и свои плюсы. Вот, держи.

Вместе с этими словами я протянул Кайше пространственное кольцо, поместив в него предварительно истинные кристаллы среднего качества, которых должно было хватить девушке для выкупа себя самой из рабства альянса. Неуверенно взяв артефакт, она заглянула в него с помощью духовного восприятия и ее выражение лица моментально изменилось.

— Это… — Подняв на меня взгляд, маленькая принцесса хотела что-то произнести, но из-за накатившего шока попросту впала в ступор.

Ответив девушке чрезвычайно искренним взглядом, я для убедительности кивнул, как бы подтверждая тем самым, что это не шутка:

— На войне своих не бросают. Бери, у нас есть еще! Как только мы создадим шумиху около телепорта к Арене последней битвы, распорядитель наверняка направит все отряды охраны семнадцатого квартала на наш перехват. В блокировке алтаря для пожертвований больше не будет смысла. Так что ты сможешь спокойно взойти на зиккурат и быстро выкупить себя из рабства!

— Спасибо, Марк! Спасибо вам обоим. Эта принцесса никогда не забудет вашей доброты. — Едва не плача, произнесла Кайша, а затем кинулась в наши объятия.

Посмотрев друг на друга, мы с целителем одновременно улыбнулись. Несмотря на то, что маленькая принцесса так и не стала нам полноценным другом. Я и он чувствовали к ней какое-то родство что ли. Нам обоим она казалась младшей сестренкой, за которой два больших брата должны присматривать и оберегать от всяческих жизненных проблем. Поэтому, если ценой освобождения Кайши являлся всего лишь один истинный кристалл высшего качества, мы с радостью готовы были заплатить такую сумму.

— Ладно, хватит этих сантиментов. Готовьтесь, к отправке. Кайсель, возьми еще один мини-оттиск. Кайша, ты тоже приготовь свою маскировку. Как только перенесемся на поверхность, сразу же отправляйся к алтарю. — Освободившись из объятий девушки, уже более серьезным тоном произнес я.

Утерев слезы, Кайша сделала два шага назад и сняла свою маскировочную накидку. Под ней оказалось красивое платье светло-голубого цвета, совершенно никак не относящееся к боевой экипировке или экипировке добытчиков альянса. Длинные рукава, юбка до колен, вышитые вручную золотыми нитями узоры и едва заметное декольте — в нем девушка и правда выглядела маленькой принцессой, которая даже не достигла совершеннолетия.

Когда она улыбнулась в пожираемом мраком сыром тоннеле, будто бы наступила весна. Отодвинув одну ногу назад, и сложив руки в знаке приветствия, она воспроизвела некое подобие реверанса, если бы он существовал в обществе мастеров самосовершенствования. При этом та грация и достоинство, с которой Кайша это сделала, явно говорили о том, что ранее она принадлежала к очень знатному роду, настолько естественно все смотрелось.

— Благодарю вас от всего сердца. Как бывшая принцесса правящей династии планеты Сатаракш, от всего сердца желаю тебе Марк, и тебе Кайсель успехов на турнире. Если вам когда-нибудь потребуется убежище, моя династия с радостью вас приютит. Клянусь своей честью!

Выдав столь пафосную тираду, Кайша поспешила нацепить обратно на себя маскировочную накидку. Щеки ее лица при этом немного покраснели. Несмотря на все это напускное величие, было видно, что маленькая принцесса давным-давно отвыкла разговаривать с кем-либо в подобном тоне.

— Ладно, если все готовы, тогда я начинаю!

Раз мы уже определились с дальнейшими планами, мне не хотелось затягивать это расставание. Сосредоточившись на Дяньтяне, я запустил в работу звездный источник и начал активацию Разрыва пространства. Благодаря съеденным ранее пилюлям и духовным фруктам, за прошедшие полчаса ресурсы моего организма более-менее восстановились, так что я мог запустить это заклинание из Свитка божественной воли без какого-либо ущерба для своего здоровья.

Расстояние, которое нам необходимо было преодолеть через первый слой материи мироздания, равнялось всего лишь двадцати метрам. Для нашего трио беглецов оно прошло практически мгновенно и на поверхности мы появились под Оптическим камуфляжем.

Первой к своей цели отправилась Кайша. Махнув нам на прощанье рукой, она активировала свойства своего плаща и чуть ли не бегом помчалась к центру семнадцатого квартала. Проводив ее взглядом, я огляделся по сторонам, чтобы понять, куда же именно нас занесло.

Как оказалось, арку портала, ведущего к планете, где будет проводиться Арена последней битвы, расположили на небольшом пустыре, периметр которого был усажен приземистыми декоративными деревцами с ровными круглыми кронами. Никаких мощеных плиткой дорожек или зданий по соседству, лишь пустое пространство, разделяющее шестнадцатый и семнадцатый кварталы.

За деревьями возвышались выложенные из огромных белых блоков каменные стены. Их дизайн был таким же, как и у тех, что встретили нас по прибытию в верхнее измерение. С обеих сторон от арки выстроилось по очереди, в которой стояли мастера, являющиеся прямыми учениками Альянса десяти тысяч миров.

Саму арку портала окружало полупрозрачное силовое поле, создаваемое магическим массивом, глубина которого находилась на пике седьмого ранга. Этот массив выполнял не только функции сверхдальнего телепорта, от него в подпространство уходили десятки энергетических каналов.

Ранее Кайша говорила, что в городе Четырех направлений организаторами Арены последней битвы было создано несколько таких порталов. Скорее всего, эти каналы связывали их в единое целое, синхронизируя с центром управления.

Это и была система идентификации. Ведь пускать кого попало на этот турнир, даже за столь огромную сумму кристаллов, было неуважением к по-настоящему достойным кандидатам. Оставалось лишь надеяться, что эта система сочтет нас с Кайселем достойными, иначе ситуация примет совсем уж скверный характер.

Переглянувшись между собой, мы отошли за одно из деревьев и там уже я снял с нас Маскировку. Предварительно Кайсель использовал на себе мини-оттиск. Мне же лишь потребовалось перезапустить само заклинание, актуализовав его на самом себе. В итоге из нас получилась пара стандартно одетых учеников альянса. Стараясь ничем не выделяться, мы молча встали в очередь, которая начиналась со стороны шестнадцатого квартала.

Люди продолжали заходить за силовое поле с целью предварительной проверки. Только в случае того, если она проходила успешно, от мастера требовалось положить на специальный пьедестал сумму истинных кристаллов, эквивалентную двум камням высшего качества.

За то время, пока мы стояли в очереди, ни одному человеку так и не удалось запустить арку портала. Когда перед нами оставалось всего лишь пять человек, система переместила к границам буферной зоны очередных претендентов из семнадцатого района. В это же мгновение наша очередь начала движение вперед. Подойдя к арке портала на десять метров, я вдруг почувствовал слабый магический импульс, который прошелся вдоль всего моего тела, оставив на коже ощущение легкого покалывания.

— Твою мать, спалились! — В сердцах выругался я.

Шедший за мной Кайсель даже не успел насторожиться, как тот же импульс прошелся и по его телу.

— Что за черт? — Пошатнувшись всем телом, воскликнул он.

Все дело было в секретном магическом массиве, который оказался спрятан прямо под землей, на очень большой глубине. Заметить испускаемые им слабые импульсы при постоянно работающем рунном рисунке седьмого ранга было просто невозможно Приходилось только ждать, пока он сам тебя не атакует.

Целью атаки являлась деактивация любых маскировочных техник, в том числе и тех, которые работали за счет артефактов или иных предметов экипировки. Причем воспроизведенная массивом контрмагия оказалась настолько мощной, что уничтожила даже мини-оттиск, прикрепленный к внутренней стороне моих доспехов. Теперь каждый присутствующий здесь мастер мог определить их истинную ценность.

— Это еще что за дела? Ребята, гляньте! В наши ряды затесались две крысы! — Удивленно воскликнул стоявший позади нас ученик альянса.

— Ха-ха-ха! — Услышав его слова, дружно расхохотались остальные стоявшие в очереди люди.

— Ну, началось… — Поджав нижнюю губу, усталым голосом произнес я.

— Недоразвитые имбицилы из нижнего измерения хотят принять участие в самом престижном турнире молодых мастеров! Это же шутка дня!

— Ты только посмотри на них, это ведь экипировка Высшей категории. Ничтожества, у кого вы ее украли?

— Нужно рассказать об этом старшим мастерам!

— Нет, лучше давайте сделаем вид, что их вообще здесь никогда не было.

— Точно! Смотрите, у них и кольца при себе. Предлагаю сыграть в игру. Кто первый снимет кольцо с пальца у отброса, тот и забирает все хранящиеся в нем вещи.

— Меня устроит и любая часть их экипировки!

Словно не замечая нашего присутствия, ученики альянса уже начали делить между собой наши ценности. Осознав, что дело пахнет керосином, я материализовал Небесную кисть, а Кайсель целительский посох.

— Хах, инженер и мастер поддержки. Что вы сделаете нам, отбросы? До смерти залечите?

Продолжая отпускать свои насмешки, некоторые из учеников альянса уже достали свое оружие и втихаря готовились активировать атакующие заклинания. Когда обстановка накалилась до предела, произошло сразу две основополагающих вещи.

Во-первых, настежь открылись ворота в стене семнадцатого района, и оттуда начали выбегать целые группы охранников. Следом за ними вышел скалящийся, словно дикий пес, распорядитель. Во-вторых, группа мастеров, которая зашла на проверку со стороны нашей очереди, была перенесена к границе буферной зоны, освобождая место внутри силового поля.

— Бежим! — Скомандовал я, изменяя форму кисти на щит множества форм.

Прорыв защиты помог мне раскидать всех преграждавших путь к арке портала учеников альянса, и лишь в последнюю секунду мне удалось схватить одного из них, и затащить с собой под силовое поле. Третьим туда забежал следовавший за мной по пятам целитель.

— Ах вы, паскуды! Братва, навались! — Закричал один из мастеров, которого мой рывок бросил на землю.

Его слова стали спусковым крючком, который освободил сразу два десятка разнообразных дальнобойных умений. Стоя всего в десяти сантиметрах от силового поля, я мог воочию наблюдать за тем, как его бомбардируют различные вариации Световых клинков, навыков Боевого духа и стихийной магии.

— Всем немедленно прекратить! Если кто-то умудрится повредить арку портала или нарушить работоспособность массива, он будет казнен на месте без права обжалования приговора! — Заорал во все горло Дамир.

Прекратив палить, мастера обернулись на его голос и мгновенно замерли. На их лицах отобразился шок вперемешку со страхом. Расступившись, ученики альянса из семнадцатого квартала пропустили распорядителя и стали потихоньку пробираться к воротам. Тем же самым занялись и те практики, которые бомбардировали силовое поле с другого фланга. Все они прекрасно знали, кем являлся появившийся человек и не хотели попасться ему под горячую руку. Тем более что она у него осталась всего одна.

— И снова я тебя недооценил, Марк! Почему ты не пошел к входу в шахту номер четыре, к алтарю пожертвований или на худой конец, к зданию администрации квартала? Почему именно сюда? Неужели вам действительно удалось с другом собрать так много истинных кристаллов? Но даже если это и так, ты должен понимать, что система отбора на Арену последней битвы — это не то же самое, что соревнования в нижнем мире. Думаешь, вы сможете ее пройти?

— Вот сейчас и узнаем. Пожал плечами я, и сделав несколько шагов назад, стал ровно в тот сектор, который запускал работу системы оценивания претендентов. — Чалов Марк. Альянс десяти тысяч миров.

«Проводится первый этап сканирования. Параметры физической оболочки — выше среднего. Открыты все меридианы. Диаметр в норме. Объем Моря Дяньтяня — выше среднего. Возможности духовного сознания — отличные»

— Чего? Как такое возможно? Когда вы успели?! Кто вы мать вашу такие?! — Едва не захлебываясь собственной слюной, кричал Дамир.

По мере того, как система монотонным голосом продолжала считывать мои параметры, лицо распорядителя становилось все краснее и краснее. Причем тот же самый результат наблюдался и у стоящего рядом Кайселя. Даже попавший с нами на проверку ученик альянса был в шоке. Система забраковала его чуть ли не в первые десять секунд после начала сканирования, отправив за пределы силового поля.

«Чалов Марк, поздравляю с прохождением первого этапа! Начинаю второй этап. Назовите свое лучшее достижение в практической плоскости. Если системе не удастся его идентифицировать, ваша заявка будет рассмотрена в индивидуальном порядке. Время рассмотрения будет зависеть от сложности запроса!»

— Ха-ха-ха, вот вы и попались! Рабам нечем хвастаться! Вы же не видели ни одного внешнего мира! — Услышав запрос системы, стал злорадствовать Дамир.

При этом правую кисть он так и продолжал держать в кармане. Судя по всему, у него не было времени воспользоваться услугами сильного целителя, который мог бы прирастить ее на место.

— Победа в соревновании магических инженеров на турнире молодых талантов Континента тройного духа. — Спокойно ответил я системе.

— Идиот! Да кому нахрен нужны твои ремесленные навыки на Арене последней битвы? — Начал глумиться еще громче Дамир. Но его смех был оборван на полуслове самой системой.

«Сигнатура ауры подтверждена. Вы прошли предварительную проверку. Пожалуйста, положите два истинных кристалла высшего качества на пьедестал и дождитесь, когда массив создаст тоннель сверхдальнего перехода»

— Чего? Да как такое…

«Сигнатура ауры подтверждена. Вы прошли предварительную проверку. Пожалуйста, положите два истинных кристалла высшего качества на пьедестал и дождитесь, когда массив создаст тоннель сверхдальнего перехода»

Не успев договорить, распорядитель снова резко замолчал, потому что система дала добро на участие не только мне, но и Кайселю. Материализовав со склада жемчужины четыре камня нужного качества, я положил их куда требовалось.

Как только кристаллы оказались в нужном месте, магический массив выстрелил в подпространство мощным энергетическим импульсом. Расположившаяся в его центре арка тут же вспыхнула темно-синим цветом, и внутри нее образовался проход.

— Нет, этого не может быть! Вы собственность альянса! Вы не имеете права покидать хозяина! — Орал, будто ненормальный, Дамир.

Помахав ему на прощанье рукой, мы с Кайселем улыбнулись друг другу и вместе шагнули навстречу неизвестности! Сверхдальний переход отличался от обычной телепортации тем, что на физическую оболочку мастера воздействовали космические силы. Если практик не достиг определенного уровня развития, преодолеть такое воздействие будет чрезвычайно непросто. Тем более, когда речь шла о верхнем измерении.

Я определил, что нижним пределом для человека будет являться Пятый уровень Истинного ранга. И это при учете, что родословная практика полностью пробудилась!

Ранее мне уже доводилось путешествовать через подобные порталы, а потому я полностью был уверен в себе. Эта уверенность передалась и Кайселю. Целитель окружил себя аурой жизненной энергии, которая вполне успешно противостояла энергетической турбулентности подпространства.

— Мать моя женщина, что же это за хрень такая?! — Восхищенно произнес Кайсель, едва мы снова ощутили под ногами твердую поверхность.

И я прекрасно его понимал! Место, в которое мы с ним переместились, совершенно не походило на знакомые нам локации. В данный момент я и целитель стояли на широкой площадке. За нашими спинами только что деактивировались руны арки телепортации.

С противоположной стороны, прямо границу площадки перекрывал прозрачный экран. Материал, из которого он был сделан, чем-то напоминал стекло. Вот только коэффициент его прозрачности близился к идеалу, а еще прямо в него были встроены магические массивы с укрепляющими функциями.

За этим стеклом нашему взору открылось огромное пустое пространство, в центре которого ярко сиял золотым светом сферообразный объект. Завороженный этим пейзажем, я медленно подошел к стеклу, и более внимательно осмотрел мир за ним.

Слева, справа, снизу и сверху от меня виднелись точно такие же лоджии или ячейки. Со стороны это напоминало гигантский улей. На краю некоторых из ячеек можно было разглядеть других мастеров. Как и я, они завороженно рассматривали представшую перед ними красоту. От самых крупных отсеков к сферообразному объекту вели тоннели. Каждый из них был сделан из того же материала, что и стекло-перегородка.

— Это что, искусственное космическое тело с полой сердцевиной? Сколько же лет и рабочей силы потребовалось, чтобы создать нечто подобное? — Чуть слышно пробормотал подошедший ко мне Кайсель.

— Понятия не имею. А ведь раньше я думал, что уровень развития верхнего измерения по многим отраслям недотягивает даже до земного… — согласился я с другом.

Продолжая рассматривать чудо-планету, я вдруг услышал голоса, доносящиеся откуда-то из-за наших спин.

— Это что шутка? Откуда здесь рабы альянса?

— Может руководство прислало их для обслуживания нас во время проведения турнира?

— Эй вы, низшие формы жизни. Подойдите сюда! Нечего глазеть на все, словно какие-то деревенщины и позорить наш альянс.

Обернувшись, мы с Кайселем увидели, что к нам обращается мастер стихии, развитие которого находилось в самом начале Седьмого уровня. Быстро окинув духовным восприятием остальных людей, собравшихся с другой стороны площадки, я понял, что все они находятся примерно в одной категории. Самый слабый практик недавно достиг Пятого уровня, а самый сильный пребывал на пике Седьмого.

Решив сразу прояснить нашу позицию, я быстрым шагом преодолел разделявшее нас с магом расстояние, и встав прямо перед ним, произнес:

— Никто нас не посылал. Я и мой друг такие же участники соревнований, как и вы!

— Ха-ха-ха! — Схватившись за животы, дружно рассмеялись полтора десятка мастеров.

Вероятно это были все культиваторы альянса из города Четырех направлений, которых отобрала система за сегодняшний день.

«С целой планеты набралось всего лишь пятнадцать человек? Не слишком ли суровы условия участия на Арене последней битвы?» — подумал я.

Но мои мысли были прерваны новым обращением мага:

— Хорошая шутка. Молодец, хвалю. Смог повеселить отца. А теперь быстро беритесь за дело и организуйте нам место для отдыха. И не забудьте состряпать каких-нибудь закусок. Я устал стоять тут целый день в ожидании незнамо чего.

— Это была не шутка. Нас с другом действительно отобрала система. Иначе, как бы мы смогли попасть сюда через эту арку телепортации?

— Слышишь ты, ничтожество! Мне плевать, каким образом вы сюда попали. Если я сказал организовать мне и моим братьям досуг, низшие формы жизни обязаны повиноваться этому приказу. Или мне вас заставить? — Угрожающим тоном проговорил он.

При этом тело мага выделило мощную убийственную ауру, на которую тут же отреагировала стоявшая все это время перед дверями марионетка. Я с самого начала заметил ее необычность. С виду марионетка ничем не отличалась от человека, одетого в стандартный костюм-тройку. Но если исследовать ее при помощи духовного восприятия, открывалась другая истина.

Скелет этого голема был создан из какого-то неизвестного мне сплава, а источником питания выступал мощный кристаллический накопитель. О том, что эта форма жизни являлась искусственной, говорили также и десятки малых магических массивов. От одного из них через подпространство куда-то уходил духовный канал. Именно через него оператор, или какая-то надсистема, и управляли этим големом.

— Прошу будущих участников Арены последней битвы воздержаться от применения силы! Любой мастер-претендент, посмевший без санкционирования руководства Сарктура, использовать свои способности, будет немедленно исключен и отправлен обратно в свой мир.

— Тебе повезло, ничтожество. Молись, чтобы мы не попали с тобой на одно поле боя! — Гневно выплюнул маг, и отступил на несколько шагов назад, снова заговорив со своими приятелями.

Пожав плечами, я лишь ехидно улыбнулся. Мастер, едва достигший Седьмого уровня, просто не мог считаться для меня серьезной угрозой. Покинув группу учеников альянса, мы с Кайселем решили составить компанию выручившей нас марионетке.

— Прошу прощения, могу ли я подробнее узнать об этом мире?

— Разрешение получено. Сарктур является искусственной звездой самосовершенствования, созданной великим творцом восемнадцать тысяч космических циклов назад специально для проведения великого турнира. В настоящее время Сарктур является домом более чем для триллиона живых существ. В его пределах насчитывается почти миллиард больших и малых обособленных миров. В периоды, между проведением Арены последней битвы они используются мастерами из всего верхнего измерения в качестве тренировочных площадок, ремесленных цехов и просто мест для жизни отдельных кланов. Сарктур находится под управление совета, в который входят представители всех великих рас верхнего измерения.

— Понятно. А сколько на данный момент уже отобрано участников на этот великий турнир?

— Общее число мастеров-претендентов равняется примерно пятидесяти двум миллионам девятистам девяноста семи тысячам. Список уточняется ежесекундно.

— Большое спасибо за информацию.

Несмотря на то, что это была марионетка, Кайсель все равно искренне поблагодарил ее, чем вызвал у наблюдавших за нами учеников альянса очередной взрыв хохота. Ждать окончания сегодняшнего отбора нам всем пришлось еще около двух часов. За это время к нашей компании из семнадцати человек больше так никто и не присоединился.

Не став терять времени даром, я и Кайсель нашли себе свободный угол и занялись самосовершенствованием. Чтобы еще немного позлить наших «товарищей», мы оба взяли в руки по истинному кристаллу среднего качества.

Некоторые из прошедших отбор практиков до сих пор развивались за счет камней низкого качества. Они то и дело бросали на нас завистливые взгляды и скрипели зубами, поглядывая в сторону стоявшей у дверей марионетки. У меня не было никаких сомнений в том, что если бы не она — эти ублюдки давно бы на нас напали и попытались забрать все имущество.

— Отбор мастеров-кандидатов на сегодня завершен. Прошу следовать за мной. Я проведу вас к обособленному миру, выделенному специально для практиков города Четырех направлений. — Наконец решила подать голос марионетка.

В то же самое время двери за его спиной открылись, и на пороге появился человек с раскрасневшимся лицом. Состояние его здоровья нельзя было назвать идеальным. Особенно вызывала беспокойство правая культя, и пропитанная кровью левая сторона доспеха. Именно там покоилась отрубленная кисть этого мастера.

— Ах вот вы где! — Процедил сквозь зубы взбешенный Дамир.

— Как он нас нашел? — Вскочив на ноги, удивился Кайсель.

Я же в это мгновение ощутил едкое чувство дежавю. Моему духовному восприятию понадобилось всего лишь несколько десятых долей секунды, чтобы найти микроскопическую духовную печать, расположенную на одежде целителя. Без сомнения, он отследил нас именно по ней.

— Вы, ученики Альянса десяти тысяч миров, как распорядитель семнадцатого квартала города Четырех направлений, приказываю вам схватить двух беглых рабов и помочь мне транспортировать их к общественному порталу!

— Ха-ха-ха, ну что ничтожества, настала пора ответить за свои прошлые слова? — Глумливо произнес все тот же маг Седьмого уровня. — А ну братва, давайте-ка дружно покажем этим двум недоделанным мастерам, какова реальная сила практиков альянса!

Восприняв слова мага, как команду к действию, большая часть ожидавших окончания регистрации культиваторов поднялась на ноги и начала наполнять меридианы своих тел внутренней маной. Но тут неожиданно на нашу сторону снова встала марионетка. Хоть она и выглядела как едва достигший совершеннолетия юнец, силу ее источника можно было приравнять к монстру на средней стадии Истинного ранга.

— Спешу напомнить мастерам-претендентам, что любое несанкционированное применение силы будет караться исключением из турнира. — Слова марионетки во второй раз за несколько часов охладили пыл учеников альянса.

— Господин распорядитель, вы сами все слышали… — покосившись на Дамира, промямлил маг.

— Абсурд! Эти два раба являются собственностью Альянса десяти тысяч миров. Вы не имеете права насильно их здесь удерживать. — В гневе закричал на марионетку Дамир. — Да и какой с них может быть спрос на турнире? Ведь один является целителем-алхимиком, а второй и вовсе магическим инженером!

— Система уже зарегистрировала их как участников. С момента попадания этих двух мастеров на Сарктур, они перешли под покровительство объединенного совета. Что же касается вашего второго довода. Целитель-алхимик — незаменимый актив любой команды мастеров. А у магических инженеров есть свои способы сражения с монстрами и другими мастерами. Так что это замечание можно считать ничтожным.

— Да как ты смеешь, марионетка чертова?!

Окончательно взбесившись, Дамир материализовал из пространственного кольца двуручный меч и усилил свое тело стандартным гладиаторским бафом. Подняв над головой наполненное кровавой энергией оружие, он громко прокричал:

— За альянс!

Марионетка на действия распорядителя среагировала мгновенно. Резко ускорившись, она встала на пути у Дамира, сформировав сразу три проекции силового поля. Но импульс гладиатора, находящегося как минимум на пике Истинного ранга оказался сильнее. Он силой прорвался через все устроенные преграды и одним взмахом меча разрубил пять каменных шипов, которые неожиданно выросли у него под ногами.

Следующий взмах меча перерубил тело марионетки пополам. Упав на пол, ее верхняя часть начала испускать голубое свечение, которое мгновенно сформировалось в энергетический импульс. Вначале Дамир подумал, что он направлен на него, и решил прикрыться мечом, но импульс оказался совершенно безобидным. Пройдя сквозь гладиатора, волна энергии миновала стены и разошлась по округе.

«ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! Несанкционированное применение силы. Площадка для телепортации № 8903566»

Спустя пару секунд, до нашего слуха донесся сигнал тревоги. Арку портала тут же накрыло силовое защитное поле, а на площадке начали появляться магические круги. Это были массивы телепортации. Каждый из них перемещал в наше пространство сразу несколько марионеток, по силе не уступающих той, которую только что зарубил распорядитель.

— Хех, вы думаете, что сможете остановить меня этим хламом?! — Рассмеялся, окончательно спятивший от злости Дамир.

Подняв свой двуручный меч, он уже было хотел броситься в атаку, как вдруг весь наш отсек погрузился в гробовую тишину. Вдруг откуда ни возьмись, все окружающее пространство заполнило небывалой силы давление. Не сумев его выдержать, все находящиеся в отсеке люди и марионетки тут же попадали на пол не в силах пошевелить даже пальцем.

— Кто это тут такой смелый, что решил нарушить правила объединенного совета на территории этой королевы?

Казалось, что прозвучавший в наших ушах голос принадлежал обычной молодой девушке. Он был звонким и достаточно мелодичным, чтобы принять ее за мифическую сирену. Но в то же время, исходящее от него давление полностью подавляло какую-либо активность, заставляя разум кануть в бездну отчаяния. За всю свою бытность мастера самосовершенствования, я никогда не сталкивался с чем-то настолько тираническим.

Глава 17. Госпожа Данияра

Только после того как таинственная девушка ослабила свое давление, находящиеся в комнате люди смогли пошевелиться. Повернув голову, я попытался рассмотреть новоприбывшую гостью. По внешнему виду ей можно было дать лет двадцать-двадцать пять. Длинные рыжие волосы, ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками, аристократические черты лица и худощавая фигура совершенно не выдавали в ней какого-то мега сильного мастера.

На голове у девушки красовался странного вида шлем с небольшими растопыренными в стороны рогами, совершенно не закрывавший ее идеального лица. Также она носила комплект из наручей, длинных сапог и кирасы, к которой была приторочена кольчужная юбка. Все предметы из этого комплекта казались сделанными из странного металла, отливавшего светло-фиолетовым цветом. По своей текстуре он больше напоминал чешую какого-то ящероподобного монстра.

— Ты, нарушивший покой этой госпожи, поднимись! — Обратилась она к продолжавшему лежать на животе распорядителю.

В то же мгновение, когда эти слова сорвались с ее губ, исходящее от девушки давление полностью пропало. Поднявшись на руках, гладиатор встал перед ней на колени. Его взгляд при этом все равно был направлен в пол.

— Этот ничтожный слуга просит простить ему столь дерзкий проступок. Возникло недопонимание. Этого ничтожного слугу зовут Дамир. Он является распорядителем семнадцатого квартала города Четырех направлений, находящегося под покровительством Альянса десяти тысяч миров.

— Недопонимание? И какое же? — Ухмыльнувшись, переспросила девушка.

— Этот ничтожный слуга прибыл на Сарктур для поимки двух беглых рабов, которым каким-то образом удалось обмануть систему отбора и проникнуть в ряды благородных мастеров-кандидатов Арены последней битвы. — Продолжил мямлить Дамир.

— Рабов? Это вы что ли? — Бросив взгляд на меня с Кайселем, сказала незнакомка.

Подумав, что стоит действовать более решительно, я глубоко вздохнул и начал медленно подниматься с пола.

— Как ты смеешь, вонючий раб, так вести себя перед советником?! — Гневно закричал Дамир, увидев, что я встал перед девушкой в полный рост и не проявляю ни тени покорности.

— Заткнись! — Мгновенно оборвала его тираду Данияра.

Даже это брошенное невзначай слово едва не прибило распорядителя к земле, заставив выплюнуть сгусток крови. Поглядев на реакцию своего врага, я довольно ухмыльнулся. А тем временем, мое действие повторил и Кайсель.

— Для рабов вы чересчур независимы. Итак, я хотела бы услышать вашу версию событий. — Расплывшись в коварной улыбке, произнесла она.

От этой улыбки по моей спине пробежали мурашки, а на лбу выступили холодные капли пота. Она несла в себе явную угрозу. Было очевидно, что если ответ ей не понравится, наша с Кайселем песенка будет спета.

— Приветствую госпожу Данияру! — Сложив кулаки, низко поклонился в официальном приветствии я. — Этот человек лжет! На самом деле, мы только недавно вернулись из рейда в нижний мир, под названием Континент тройного духа. Там мне с другом удалось получить некоторые возможности, и выиграть два соревнования Турнира молодых талантов. Вернувшись, мы хотели выкупить себя из рабства. Узнав об этом, распорядитель решил отобрать добытые в рейде истинные кристаллы и другие принадлежащие нам ценности. В итоге все закончилось сражением. Нам удалось сбежать и добраться до духовного массива, который проводил отбор на Арену последней битвы. Так как податься мне и моему другу было больше некуда, мы решили рискнуть. Система определила, что мы достойны принять участие в турнире и перенесла нас сюда. Но даже после такого результата, не желая мириться с этим, распорядитель прибыл на Сарктур и попытался вернуть меня с другом обратно в город Четырех направлений.

— Хм, какая захватывающая история. Этой госпоже давненько не попадались столь интересные личности!

— Госпожа советник, они все врут. Я просто следовал инструкциям альянса по поимке и возврату беглых рабов! — Тут же попытался обелить себя Дамир.

— Следовал инструкциям, говоришь? Это похвально, конечно, но дело в том, что эта госпожа не услышала в словах молодого человека ни капли лжи. Как член альянса, ты ведь должен понимать ценность столь удивительных мастеров. Будучи фактическими рабами, они сумели не только пробудить родословную и развиться до Шестого уровня, но еще и выиграть весьма престижный турнир. К тому же они не испугались пойти против своего непосредственного начальника, который был на целую голову сильнее их и даже заметно его ранить! Альянс должен ценить таких людей не меньше, чем основных учеников.

Слова Данияры ржавыми гвоздями впивались в воспаленный мозг распорядителя. С каждой секундой его лицо становилось все краснее и краснее. Он понимал, что если рассказанная мной история выйдет за границы этого отсека, ему точно не сносить головы.

— Что бы вы ни говорили, эти два раба являются собственностью альянса. Вы не имеете никакого права мешать моим попыткам вернуть их обратно! — Наконец-то решившись поднять голову, дерзким тоном заявил распорядитель.

— Оу, правда? Тогда давай спросим мнения того, кто имеет! — Еще шире улыбнулась девушка, обнажая два длинных верхних клыка.

Эта улыбка больше походила на хищный оскал, выражающий ее внутренний гнев. Правда, подобная эмоция никак не отразилась на ее лице, которое по-прежнему оставалось чрезвычайно прекрасным. Закрыв на мгновение глаза, она создала духовный образ и посредством ментальной энергии, отправила его куда-то в пространство.

Эти действия заставили глаза Дамира округлиться от наполнившего их ужаса. Его тело начало содрогаться в мелких конвульсиях. По лицу распорядителя стекали крупные капли пота, при этом его оттенок сменился с красного на пепельно-серый.

Спустя десять секунд после отправки сообщения, в отсеке вспыхнул массив телепортации, и появилось еще одно действующее лицо. Это был одетый в длинную тогу мужчина в возрасте слегка за сорок с пышными усами и бакенбардами. Его мощное телосложение выдавало в нем мастера ближнего боя.

— Приветствую советника Данияру. — Сложив кулаки, поклонился девушке он.

— Спасибо что откликнулись так быстро, младший советник Эстон.

— Если этого подчиненного вызывает сама госпожа, он не имеет права не откликнуться. — Улыбнувшись девушке, произнес покорным тоном Эстон.

Отдав дань уважения своей старшей коллеге, мужчина повернулся к Дамиру. Увидев состояние, в котором находится распорядитель, его лицо слегка нахмурилось.

— Итак, что тут у нас? Маленький распорядитель квартала из города добывающей планеты решил пойти на самоуправство. Ты хоть понимаешь, что своим поведением позоришь не только альянс, но и само высокое звание мастера самосовершенствования?! Такое поведение недопустимо! Где это видано, чтобы администратор среднего звена гнался через половину верхнего измерения за двумя простыми добытчиками? Да еще и получил в ходе сражения с ними столь значительные травмы. Ты больше недостоин называться членом Альянса десяти тысяч миров. С этого момента я освобождаю тебя от занимаемой должности и исключаю из нашей организации!

— Нет, вы не можете так со мной поступить. Я ведь делал все это только ради альянса… — заблеял распорядитель, одновременно с этим начав так усиленно кланяться младшему советнику, что на его лбу показалась кровь.

— Молчать! Я все сказал!

Выпустив убийственное намерение, Эстон несколькими словами ввел Дамира в состояние ошеломления. Пошатываясь, распорядитель так и продолжил стоять на коленях, глядя куда-то вдаль совершенно пустыми глазами.

Развернувшись, младший советник подошел к нам с Кайселем и тепло улыбнулся:

— Что касается вас, ребята. Мне очень жаль, что вы столкнулись со столь отвратительным человеком. От лица Альянса десяти тысяч миров я освобождаю вас от должности добытчиков и возвожу в ранг основных учеников. Надеюсь, вы с достоинством будете представлять нашу великую организацию на предстоящем турнире.

Сказав эти слова, Эстон взмахнул правой рукой, посылая слабый импульс в рабские ошейники. Подчинившись намерению советника, с глухим щелчком оба артефакта открылись и упали на пол.

— Большое спасибо господин Эстон! Мы с Кайселем сделаем все от нас зависящее, чтобы не ударить в грязь лицом перед любыми трудностями, которые свалятся на нас в ходе этого турнира! — Низко поклонившись, уверенным тоном ответил я младшему советнику.

— Да будет так! — Удовлетворенно кивнул он, после чего обратился уже к своей старшей коллеге. — Госпожа Данияра, позицию альянса касательно этого вопроса вы слышали. Если на предстоящем заседании вы не станете поднимать эту тему, мы были бы вам очень благодарны. В знак уважения к благородной расе истинных драконов, я отдаю этого преступника в ваши руки. Уверен, вы вынесете ему достойное наказание!

Еще раз поклонившись Данияре, младший советник Эстон снова активировал мгновенный вызов и исчез во вспышке света. Последние его слова привели мое сознание в замешательство. Этот человек назвал расу, к которой принадлежала Данияра — истинными драконами. Я бы никогда не подумал, что эта красивая девушка является древним монстром, легенды о которых ходили даже в верхнем измерении.

Тем временем, проводив взглядом исчезнувшего Эстона, Данияра взмахнула рукой, и распорядитель снова пришел в себя.

— Как… чт… а где младший советник? — Заикаясь, начал оглядываться по сторонам Дамир.

— Тебя это больше не должно волновать! — Хищно оскалившись, произнесла она.

А в следующее мгновение из ее тела вырвался мощнейший поток ментальной энергии, создавая у распорядителя иллюзию того, будто на него взирает огромный дракон.

— Нееееет! Прошу… прошу… не… не надо… — заорал не своим голосом Дамир.

Из его ушей, рта, глаз и носа потекли ручейки крови, а от макушки головы вверх начал подниматься пар. Рискнув высвободить свое духовное восприятие, я с ужасом осознал, что этой ментальной атакой Данияра полностью уничтожила его духовную сущность. Теперь, даже если бы у него в Храме возрождения хранилась эссенция души, он не смог бы с ее помощью возродиться. То есть эта девушка одной атакой смогла окончательно уничтожить мастера пика Истинного ранга.

«Неужели она?»

Додумать свою мысль я так и не успел. Деактивировав Ментальный шторм, Данияра обратилась к марионеткам:

— Сопроводите мастеров-участников турнира к зоне ожидания мастеров-претендентов из Альянса десяти тысяч миров.

Подчинившись приказу советника, человекоподобные големы обступили начавших подниматься с пола учеников альянса и вместе с ними направились к выходу из отсека. Решив побыстрее покинуть компанию этого страшного дракона, мы с Кайселем присоединились к процессии, замкнув ее.

— Ты, останься! — Когда я был уже у самых дверей, вдруг произнесла Данияра.

Вздрогнув всем телом, я развернулся на негнущихся ногах и с опаской посмотрел на продолжавшую стоять у трупа Дамира девушку.

— Не бойся, я тебя не обижу. — Увидев мое состояние, она громко фыркнула. — Подойди. Как тебя зовут?

— Марк.

— Марк… хм, странное имя.

— Там где я родился, оно было обычным. — Пожал плечами я.

— Ладно, не суть. Идем, прогуляемся со мной. — Махнув рукой, как-то уж совсем по-человечески отозвалась Данияра.

Увидев, что я продолжаю стоять на месте, бросая на нее напряженные взгляды, она хмыкнула, и покачав головой, добавила:

— Тебе нечего бояться. Я с первого взгляда смогла узнать обо всех твоих секретах. Некоторые из них и правда, интересны. Особенно слившийся с Дяньтянем духовный артефакт, содержащий в себе целый обособленный мир. Но, в отличие от алчных идиотов, вроде него, — кивнула она на мертвое тело Дамира. — Я трезво оцениваю свои способности и не собираюсь портить чужую игрушку. Особенно когда не понимаю силы ее истинного хозяина.

Слова этой девушки снова удивили меня до самой глубины души. Трезво оценивая собственное развитие, я совершенно не представлял, каким образом могу хоть как-то навредить этому высшему существу. А, следовательно, дракон намекала на кого-то другого.

— Идем, здесь не место для подобных разговоров. — Улыбнувшись, Данияра медленно направилась к выходу из отсека.

На этот раз ее уловка сработала, и я последовал за ней, но через секунду снова остановился и бросил взгляд на два отключенных рабских ошейника. Мне в голову тут же пришла одна интересная мысль о том, как можно было использовать их в будущем.

Поддавшись этому мимолетному порыву, я закутал артефакты в кокон из ментальной энергии и отправил их прямо на склад жемчужины. Раз уж эта девушка уже знала о моем главном секрете, перемещать ошейники сначала в пространственное кольцо было бы равносильно признанию самого себя дураком.

— Решил сохранить на память, как символ, напоминающий о заключении? Вряд ли тебе это поможет в будущем избежать внутреннего демона, связанного с унижениями, которые довелось пережить за период пребывания в рабстве у альянса. Если боишься его появления в самый неудобный момент своего развития, лучше принять эту часть твоей жизни как данность и смириться с тем, что в мире всегда найдется кто-то, кто сильнее тебя. Ведь дорога самосовершенствования не имеет конца. — Не поворачивая головы, произнесла Данияра.

Поравнявшись с девушкой через секунду, я лишь снова пожал плечами, не зная как ответить на эти слова. Ее тираду можно было воспринимать как ценное наставление старшего мастера, которому были бы рады не только основные ученики, но даже старейшины мощнейших организаций верхнего измерения. Но даже после этого я не перестал относиться к ней менее настороженно.

— Вы меня не так поняли. Я вовсе не считаю попадание в рабство к Альянсу десяти тысяч миров чем-то плохим. Наоборот, я очень благодарен судьбе за то, что по прибытии в верхнее измерение она распорядилась моей жизнью именно так. Что же касается рабских ошейников, я просто хочу получше изучить их устройство и возможно переделать во что-то более подходящее моему текущему статусу. Мы с другом еще очень мало знаем о верхнем измерении, поэтому доступ к базам данных альянса был бы нам очень полезен.

— В твоем досье указано, что ты владеешь профессией мастера духовных массивов. Про артефакторику нет ни слова. — Хитро прищурившись, посмотрела на меня Данияра.

— Все верно, люди обычно называют ее магической инженерией. В ней я и правда, достиг некоторых успехов. Артефакторика и магическая инженерия имеют общую основу. Мне всегда казалось, что понимание обеих профессий тесно взаимосвязано. Совершенствование в одной из них наверняка поможет углубить свои знания и в другой.

— Вот оно как. Я совсем не чувствую лжи в твоих словах, да и сама идея правильная! Это хорошо, что в тебе нет заносчивости, и ты стремишься развивать не только боевые навыки, но и духовное сознание. И все же не стоит забывать о гордости. Как-никак ты хранишь в себе наше наследие. Я буду очень разочарована, если какие-то тривиальные ученики человеческих сект смогут навредить ему в ходе Арены последней битвы.

После этих слов Данияра надолго замолчала, давая мне время обдумать сказанные ею слова. Тот факт, что она так легко раскрыла еще один мой секрет, связанный с сущностью дракона, в очередной раз заставил меня задуматься об уровне ее самосовершенствования.

Было очевидно, что она уже давно преодолела последний рубеж, и вышла на ранг Божественной трансформации. Он делился на три уровня, и судя по тому, как к ней относился один из иерархов Альянса десяти тысяч миров, развитие этого дракона превосходило его собственное.

«Поэтому она решила вмешаться в наше дело с Дамиром?»

Выйдя из отсека, мы с Даниярой попали в широкий коридор, пройдя по которому добрались до стационарного магического массива телепортации. Он перенес меня и девушку на огромное открытое пространство, площадь которого превышала несколько квадратных километров.

У этого отсека насчитывалось сразу девять уровней, каждый из которых был меньше предыдущего. Один за другим они будто пирамида надстраивались поверх главной площадки. Центр отсека имел сквозное отверстие, уходившее до самого верхнего яруса. Созданный из прозрачного материала, он представлял собой оранжерею с множеством диковинных растений.

От нее исходил настоящий солнечный свет, энергию которого впитывали сотни артефактов, расположенные на всех ярусах отсека. Такая система распределения придавала замкнутому пространству дополнительный уровень комфорта, создавая в сердцах посетителей чувство домашнего уюта.

К слову о посетителях, впервые со времени прибытия в верхнее измерение я смог увидеть такое многообразие рас. Пока мы шли вдоль одной из границ нижней площадки, нам с Даниярой встречались и демоны, и люди, и астеры. Причем зачастую эти мастера отличались друг от друга, словно небо от земли даже в рамках одной расы. Чего только стоила группа людей-гигантов под три метра ростом каждый или астеров, кожа которых имела розоватый оттенок.

Некоторые из этих мастеров сбивались в компании, бурно что-то обсуждая, но основная часть посетителей площадки, просто проходила мимо, спеша по своим делам. Каждый из них направлялся к определенной арке портала, которая, судя по создаваемым разрывом пространства энергетическим колебаниям, вела в обособленный мир.

Возможно, именно наличие таких миров обусловливало довольно скупое убранство самого отсека. Его стены и пол были облицованы каким-то материалом, напоминающим мрамор. Причем это покрытие являлось цельным. На нем отсутствовали какие-либо швы или неровности. Но этим все и заканчивалось. Ни картин тебе, ни гигантских статуй героев прошлого или притороченного у всех на виду мощного оружия с доспехами.

Добравшись до одной из арок порталов, я и Данияра переместились сразу на верхний этаж. Вблизи эта оранжерея казалась еще более удивительной. Особенно удивляла мощная духовная энергия, которая была щедро разлита в окружающем пространстве. Один сеанс совершенствования духовного сознания в таком месте был эффективнее, чем недели медитации в специализированном магическом массиве.

Если бы Кайсель пошел со мной, то наверняка оказался в шоке от увиденного!

— Это мой личный сад. Здесь выращиваются самые редкие растения, которые только можно встретить в верхнем измерении. — С нотками гордости в голосе, произнесла Данияра.

— А это… — указал я на юную девушку, сидевшую прямо на большом плоском камне, грани которого были специально закруглены.

На вид ей было лет пятнадцать, но уже в этом возрасте ее уровень самосовершенствования можно было определить как невероятно высокий. В данный момент она достигла начальных ступеней Истинного ранга. Одеяние девочки представляло собой длинное платье, закрывавшее практически все ее тело, кроме кистей рук и лодыжек. Его цвет сливался с кружившейся в пространстве около камня водой.

Эта наполненная энергией вода тонким слоем покрывала платье девочки, двигаясь по нему, как по руслу реки. Проходя несколько циклов, вода заряжалась энергией от ее тела и тонкими ручейками растекалась по близлежащим грядкам и клумбам. Черты лица девочки чем-то напоминали мне саму госпожу Данияру. Так что у меня с самого начала не возникло вопросов по поводу ее расы.

— Все растения в моем саду требуют особенного ухода. Это техника зарядки воды, способная передавать через нее конечному потребителю жизненную силу и внутреннюю энергию. Помимо этого, техника также способствует развитию контроля маны и укреплению физической оболочки самого практика.

Объяснение Данияры породило в моей голове лишь еще большее количество вопросов:

— Она истинный дракон с водной основой?

— У тебя довольно проницательный ум! Все верно, эта девочка является потомком последнего лазурного дракона. — С неподдельной грустью в голосе отозвалась моя провожатая.

Как и любой человек, проживший достаточное количество времени в верхнем измерении, я смог поверхностно ознакомиться с его историей и политическим раскладом. Раса истинных драконов тоже считалась одной из великих, но из-за ее крайней малочисленности, никто не принимал в расчет этот факт.

Вроде как в глубокой древности произошла какая-то война невероятных масштабов. Множество великих рас сражалось с каким-то общим врагом, и драконы стояли в авангарде объединенных сил верхнего измерения. Именно поэтому их потери в той войне и оказались самыми существенными.

Про этих существ можно было сказать, что они являются настоящей вымирающей расой. Мне крайне повезло встретить за один день сразу двух истинных драконов. Подавляющее большинство мастеров не могли похвастаться подобным достижением даже за всю свою жизнь.

— Очень интересная техника. Но, разве ледяные искусства не являются сильнейшими в канве водной стихии? С учетом сложившихся обстоятельств, не лучше ли было развивать именно их?

— Ты, правда, считаешь, что рядом с этой госпожой девочке может угрожать хоть что-то? К тому же, твое понимание пути ДАО слишком ограниченно. Во вселенной боевых искусств не существует слабых или сильных техник самосовершенствования. Все зависит лишь от глубины осознания стоящих за ними Законов и мировых принципов. — Рассмеявшись, Данияра принялась отчитывать меня, словно маленького ребенка.

Подойдя вплотную к площадке, на которой тренировалась девочка-дракон, моя сопровождающая остановилась и громко произнесла:

— Мелисса, покажи нашему другу силу твоего пути ДАО.

Услышав голос наставницы, она тут же прекратила свою тренировку и одним плавным движением соскочила с плоского камня. Вертикальные зрачки девочки блеснули голубым светом, после чего струившиеся по ее платью потоки воды ускорили свое движение.

— Можешь смело атаковать одним из своих продвинутых умений. Я знаю, ты можешь это сделать! — С ухмылкой на лице произнесла Данияра.

Я прекрасно понимал, что мое развитие на порядок превосходит уровень девочки-дракона, поэтому не собирался использовать самые мощные умения. Но и игнорировать слова Данияры было бы глупо. Любой спарринг, каким бы простым он ни казался, мог дать лишнюю пищу для ума и продвинуть его участников на пути самосовершенствования.

Призвав Небесную кисть, я придал ей форму браслетов гнева стихий. После чего создал огненно-грозовой Домен минимальной мощности, и воспроизвел дюжину пламенных болидов, наполненных его силой. Едва появившись, эти огнешары тут же устремились к девочке-дракону.

Когда они должны были вот-вот врезаться в ее хрупкое тельце, та взмахнула руками, резко увеличивая за счет вшитых магических камней отдачу собственной энергии. Водный поток тут же сформировал нечто вроде стены, толщина которой едва ли превышала несколько миллиметров.

Через мгновение в барьере образовались десятки квадратных отверстий, и он стал больше напоминать рыболовецкую сеть. Эта сеть поймала все двенадцать запущенных мной пламенных болидов. Чтобы остановить их, она проявила неожиданную податливость. Прогибаясь на пятнадцать-двадцать сантиметров в тех местах, где с ней соприкасались огненные шары, сеть полностью погашала их начальную скорость.

При столкновении двух стихий пространство в округе наполнилось мощными колебаниями энергии, которые сопровождались громким шипением. Остановив все пламенные болиды, водяная сеть быстро схлопнулась, обернувшись вокруг них. Это действие сопровождалось небольшим взрывом энергии, после которого обе наши техники попросту уничтожили друг друга.

Ликвидировав угрозу от огнешаров, девочка-дракон тут же перешла в наступление. От ее платья отделились десятки тонких водяных бичей, каждый из которых устремился прямо ко мне. Мгновенно преодолев разделявшее нас расстояние, они обрушились на мою сферу огненно-грозового пламени.

Каждая водная плеть несла в себе мощную силу Домена, энергия которой полностью отличалась от всего, что я видел раньше. Она казалась намного сложнее, чем ледяные техники Земной и Небесной стадий, демонстрацию которых я видел на турнире молодых талантов континента тройного духа. Мощность этой атаки ничуть не уступала силе огненно-грозового Домена.

Чтобы не уступить девочке-дракону в этом спарринге, мне пришлось увеличить мощность пламенной сферы. Взяв под контроль свои эмоции, я сформировал при помощи внутренней энергии точно такое же количество плетей.

Активация этого умения происходила на чистом контроле над огненно-грозовой силой Домена. Мое духовное восприятие позволило мне быстро осознать, каким образом действовала при формировании своего атакующего навыка девочка-дракон. Грубо говоря, я попросту скопировал ее технику и перенес результат на огненно-грозовую стихию.

Видя, что не может прорваться через мою защиту, мой оппонент призвала обратно все водяные бичи и слив их вместе, сформировала из них умение на основе Боевого духа. Мгновенно разросшись в размерах, в мою сторону полетела проекция водяного дракона.

— Хех, я тоже так умею. — Улыбнувшись, спокойно произнес я.

Использовав мгновение распада огненной энергии при деактивации предыдущего навыка, как точку запуска следующего, я наполнил ее боевым духом и сформировал огненно-грозового дракона.

— Довольно! — Чуть повысив голос, произнесла Данияра.

Когда две проекции Духа зверя должны были встретиться, в пространстве образовалось мощное искажение. Оно сопровождалось энергетической турбулентностью такой силы, что едва вступив с ним в контакт, оба наших умения тут же потеряли свой импульс и были развеяны. Высвобожденную из них энергию поглотил миниатюрный пространственный разрыв, выбросив весь ее поток в глубинные слои материи мироздания.

Таким образом, не приложив практически никаких усилий, Данияра легко смогла не только развеять два невероятно мощных умения на основе боевого духа, но еще и полностью нивелировать ущерб, которые они могли нанести ее чудо саду.

Услышав приказ своей наставницы, Мелисса мгновенно прекратила всяческую активность. Выпрямившись она снова бросила на меня безразличный взгляд своих голубых глаз, и сложив кулаки в знаке приветствия, церемониально поклонилась.

— Благодарю за наставление, старший.

— И тебе спасибо! Из нашего сегодняшнего спарринга я смог узнать много нового! — Ответил я девочке-дракону, скопировав ее стойку.

— Хорошо, теперь можешь возвращаться к своей практике. — Довольно улыбнувшись, произнесла Данияра. После чего повернулась ко мне и добавила. — Ну, что ты теперь думаешь о водной стихии?

Поклонившись также и своей наставнице, Мелисса заняла место на плоском камне и продолжила работу по зарядке воды.

— Как и я, Мелисса идет своим собственным путем ДАО. Ее водная техника ничуть не уступает моему огненно-грозовому Домену. — Проанализировав наш скоротечный спарринг, ответил я Данияре.

— Все верно! Всегда помни, даже если кому-то удалось совершить прорыв и углубить понимание того или иного Закона, это отнюдь не делает этого мастера уникумом. Всегда найдется тот, кто смог продвинуться на пути ДАО чуть дальше. — Удовлетворенно кивнув, сказала она. — Ладно, идем. Перед тем, как ты отправишься в зону ожидания, нам нужно завершить еще парочку дел.

Удалившись от площадки, на которой практиковалась Мелисса, мы около двадцати минут петляли по извилистым дорожкам сада, пока не вышли к арке портала. Запустив ее одним движением, Данияра пригласила меня войти в образовавшийся пространственный тоннель.

Оказавшись на другой стороне, я осмотрелся и понял, что перенесся в удивительный по красоте обособленный мир, Законы и принципы которого были полностью сформированы. Причем их сложность казалась намного более высокой, чем принципы Континента тройного духа.

В данный момент я стоял на небольшом пригорке, с которого открывался чудесный вид на покрытую зеленью долину. Разрезаемая тонкими линиями речек, она прямо-таки дышала жизненной энергией. Над головой в идеально-голубом небе сияло искусственное светило. Пели птицы, изредка в высокой траве можно было заметить ищущих себе пропитание мелких животных.

Вдохнув полной грудью невероятно ароматный воздух, я хотел было закрыть глаза и насладиться всем этим великолепие подольше, но в этот момент на меня вдруг снова навалилось невероятной силы давление. Оно не только прибило меня к земле, но и также попыталось проникнуть в сознание, угрожая полностью его разрушить.

Я сразу понял, что источником этого давления являлась сама госпожа Данияра. Сейчас его сила была не в пример мощнее, чем в том отсеке, куда нас с Кайселем перенес портал Арены последней битвы. Все факты говорили о том, что эта с виду доброжелательная девушка привела меня в свой обособленный мир только для того чтобы убить.

Глава 18. Важная информация

«Неужели я умру столь глупой смертью?» — Эта мысль заставила меня, стиснув зубы, силой вырвать сознание из тисков безмолвия, в которое оно так и норовило погрузиться.

На мое стремление откликнулся Знак родословной. Ярко засияв в Небе Дяньтяня, он немного развеял стремительно увеличивающийся в масштабах шторм, который зародился там буквально несколько секунд назад. Все эти защитные меры привели к тому, что я снова взял под контроль свое тело и смог задействовать Цепи царя-дракона.

Их ментальный щит позволил мне запустить циркуляцию внутренней маны по меридианам организма. С трудом оторвав голову от земли, я кое-как разлепил глаза и посмотрел прямо перед собой. Примерно в сотне метров от меня расположился гигантский дракон, чешуя которого отливала светло-фиолетовым цветом.

Размеры этого дракона просто поражали! Навскидку я определил, что только одна его длина без хвоста превосходит две сотни метров. Стоя чуть поодаль, он все равно казался мне нависающей сверху скалой. Столь мощной, и столь неприступной.

— Это все, на что ты способен? Если так, то результат крайне разочаровывает. Мне следует отобрать у тебя исток драконьей расы и передать его кому-то более достойному! — Раздался у меня в голове громоподобный голос.

Он вообще никак не напоминал тот ангельский тембр, с которым разговаривала Данияра. Теперь она стала воплощение самих мировых принципов. Одного взгляда на этого монстра хватало, чтобы осознать, что оно находится на самом пике звериного развития. Идеальное, практически богоподобное существо.

Я понятия не имел, мои ли это были мысли, или они внушались самим драконом, и его так называемой Императорской аурой. Мое сознание воспринимало их как самую настоящую реальность. Только одно у меня не вызвало сомнения, если мне сейчас же не удастся хоть что-нибудь предпринять, я потеряю источник драконьей силы, а возможно и саму жизнь.

Этот источник прошел со мной долгий путь и помог мне создать свои собственные боевые умения. Позволить забрать его, было все равно, что лишиться части себя самого. Я не мог пойти на это, ни при каких обстоятельствах. Ведь тогда разрушится весь мой индивидуальный путь ДАО.

— Не позволю!

Собрав всю свою силу воли в кулак, я направил ее прямо к Символу родословной. Его проекция загорелась у меня на лбу, немного облегчая тяжесть давления для физической оболочки. Из моего звездного источника выделилась мощная энергетическая волна сразу двух первооснов. Она смешалась с драконьей сутью и позволила мне сформировать Домен подавления императора-дракона.

Воспроизведенная мной Императорская аура на фоне ауры Данияры казалась крохотным мотыльком, который пытался противостоять пламени целой звезды. Но я был тверд в своем желании защитить принадлежащие мне вещи. И если для защиты мотыльку требовалось броситься в самое пекло, мне не оставалось ничего другого, как просто сделать это!

До предела напрягая физическую оболочку, я кое-как приподнялся на руках и попробовал встать. Эта попытка стоила мне трех сломанных ребер и разбитого носа. Во второй раз оторвавшись от земли, я попытался уже действовать более медленно. Но исходящее от Данияры давление все равно каждый раз возвращало меня на землю.

Казалось бы, в такой ситуации мне оставалось только сдаться. И все же после каждого провала я снова пытался подняться. Мой взор застилала кровавая пелена, мышцы изнывали от боли, а кости физической оболочки обещали вот-вот сломаться. Казалось, что моя борьба против этого подлого дракона продолжается целую вечность.

В один прекрасный момент я вдруг осознал, что вся боль ушла. Это ощущение легкости придало мне сил, и я наконец-то смог встать на одно колено. Был ли это очередной подарок от Символа родословной, передавшегося проекции на лбу или просто очередной подвох Данияры — у меня не существовало ответа на этот вопрос. Но единственным чувством, которое я мог ощущать, являлось распространяемое им по телу тепло.

Воспользовавшись этим «затишьем», мне удалось собраться с силами и окончательно подняться на ноги. Гордо подняв свою голову, я устремил непоколебимый взгляд прямо на стоящего неподалеку дракона. Ее фиолетовые глаза продолжали какое-то время сверлить меня, после чего давление вдруг пропало.

Пошатнувшись, я кое-как удержал равновесие и активировал Малое исцеление, а также запустил на полную мощность отдачу жизненной силы Несокрушимым телом. В моей руке появилось несколько восстанавливающих пилюль, отправившихся сразу ко мне в рот. За ними последовал и духовный плод, который я проглотил целиком, даже не прожевывая.

Все эти обстоятельные меры были предприняты только ради единственной цели — не дать себе потерять сознание и снова упасть на колени перед этой коварной девушкой. Чтобы оставаться в сознании первые секунды, после окончания нелепого испытания дракона, мне пришлось ввести себе под ноготь указательного пальца правой руки тонкий металлический штырек, оставшийся после сборки складского помещения.

Боль от этого действия помогла мне немного прояснить свой разум. Вытерев тыльной стороной ладони лицо от крови, я снова посмотрел на Данияру. Она по-прежнему оставалась в своей изначальной форме, никак не реагируя на мои действия. Лишь после того как все принятые препараты начали отдавать лекарственную силу моему организму, эта девушка соизволила вновь со мной заговорить.

«Ты держался молодцом. От лица последней из рода Аметистовых драконов, выражаю тебе свое искреннее восхищение!»

Эти слова раздались в моем сознании настоящим раскатом грома, который едва не заставил меня впасть в состояние ошеломления. Через секунду, ярко вспыхнув светло-фиолетовым потоком энергии, огромное тело дракона исчезло. Вместо него прямо передо мной появилась Данияра в своем человеческом обличии.

На ней красовалась все та же экипировка, цвет которой полностью совпадал с цветом ее драконьей чешуи. Из-под рогатого шлема на спину девушки плавно ложилась копна идеально гладких, огненно-рыжих волос. Ее взгляд был чист, как и прежде, а лицо не выражало абсолютно никакой агрессии.

— И что это была за проверка? — Слегка обиженным тоном, спросил я.

— Мне требовалось убедиться, что ты достоин. — Пожала плечами девушка.

Следовало заметить, что после этого испытания она больше не обращалась к себе в моем присутствии как «эта госпожа». Видимо девушка и правда начала относиться ко мне более лояльно.

— Достоин чего? — Решив пока опустить отношение Данияры, я сосредоточил свое внимание на самом главном слове, которое она произнесла несколькими секундами назад.

— Достоин получить наследие одного из моих старых друзей. Он умер в эпоху великой войны. Все это время я искала мастера, способного принять его последний подарок. И тот факт, что этим практиком оказался человек — сильно меня удивил. Поначалу я не желала мириться с этой мыслью и решила устроить тебе дополнительное испытание. Прости мне этот маленький каприз. — Расплылась в дружелюбной улыбке девушка.

«Вот же ****! Твой каприз едва не стоил мне жизни!» — мысленно выругался я.

Но вслух произнес совершенно другое:

— И где же это наследие?

— Получить его будет не так просто, как ты думаешь. Несмотря на то, что ты смог ассимилировать в своем Дяньтяне сущность потомка нашей расы, разница между истинным драконом и псевдо драконом просто огромна. Если решишься принять наследие моего друга, знай, твое тело может не выдержать его мощи и умереть. Мое сегодняшнее испытание покажется тебе детской игрой в песочнице.

— Хех, уж чем-чем, а смертью, даже окончательной, меня уже давно не испугать. Чем выше опасность — тем больше возможностей можно из нее извлечь. Разве не таков девиз всех мастеров самосовершенствования? — Скрестив руки на груди, рассмеялся я.

— Ты недооцениваешь нашу расу. Даже если взять всех четверых древних божественных зверей, Небесного тигра, Звездную черепаху и Алого феникса, Дракон-предок среди них считался сильнейшим. Он мог в мгновение ока поглотить энергию целой звездной системы. Даже мне, одной из могущественнейших драконов нынешнего поколения недоступна такая мощь. Но мой друг был сильнее меня. Он ближе всех из потомков подобрался к ступени истинной божественности! — Голосом, полным гордости, произнесла Данияра.

— Раз все так сложно, тогда почему бы не доверить это наследство одному из вас? Например, той девочке, Мелиссе. — Задал логичный вопрос я.

Глубоко вздохнув, Данияра устремила взгляд своих затуманившихся глаз куда-то сквозь меня:

— Я сделала такой выбор из-за скрытой силы, которую ты только что продемонстрировал. Не знаю, откуда она у тебя взялась, но этот Символ родословной берет свое начало в глубокой древности. Я знала лишь одного мастера, который им обладал. В великой войне против исконного зла он показал себя грозным полководцем и настоящим героем. Если кто и может принять наследие моего друга, то это несомненно ты!

— Но ведь этот знак, что появляется у меня на лбу — не единственный. В том мире, из которого я пришел, жили еще как минимум две девушки, которые обладали чем-то подобным.

Мое возражение заставило Данияру лишь ехидно ухмыльнуться.

— Символы родословной того великого мастера действительно могут проявляться в телах многих практиков. Все зависит от их чистоты. И чистота твоей родословной близка к идеальной. В данный момент не существует никого в верхнем измерении, у кого бы она была выше. Уж поверь мне, дракону, что ищет кандидатов на роль преемника ни одну тысячу лет. — Замолчав на несколько секунд, девушка снова посмотрела куда-то вдаль. Ее лицо при этом приобрело очень грустное выражение. — Может быть, с этой силой ты сможешь остановить исконное зло еще в зародыше, не позволив повториться трагедии прошлого.

Слова истинного дракона заставили меня задуматься о том, что же именно она имела в виду, когда говорила об исконном зле. Словно прочитав мои мысли, она посмотрела на меня и снова заговорила:

— Согласно древней легенде, когда Дао первоистока порождает новый Небесный путь, вместе с ним возникают не только божественные звери, но и стремящееся к хаосу исконное зло. Оно проникает в наше измерение через дыры, образующиеся в материи мироздания, когда Воля вселенной еще нестабильна. Эта нестабильность образуется не только при образовании Небесного пути, но и при любой попытке его изменения. Сейчас кто-то пытается напрямую влиять на Небесный путь, желая перестроить этот главный Закон мироздания. Тем, кто ушел за грань не позволено это делать, и все же какой-то глупец решил наплевать на непреложное правило. Возникает все больше разрывов пространства. Я чувствую, что беда уже близко.

— Эм… не думаю, что столь высокие материи доступны для моего понимания. — Медленно произнес я, стараясь найти в словах Данияры хоть какой-то смысл.

— Придет время, и ты все поймешь. А пока, следует делать по одному шагу за раз. — Снова изменив выражение своего лица на более доброжелательное, улыбнулась мне девушка. — Итак, раз ты прошел мое испытание, я расскажу тебе, где спрятала наследие своего друга. В прошлом, когда закончилась великая война, было много желающих получить его. Некоторые силы верхнего измерения даже создавали целые союзы, чтобы отыскать это наследие. Но я предполагала, что так случится, а потому сразу после финального сражения забрала останки его тела и спрятать их здесь, на Сарктуре. Точнее, в обособленном мире, где проходит Арена последней битвы. Этот мир представляет собой набор гигантских локаций. Если ты окажешься там, то живущая в тебе сущность дракона должна будет его ощутить. Так что больше доверяй своему чутью. И вообще, постарайся там не умереть в первые же часы. С твоим уровнем самосовершенствования даже находиться в том мире будет крайне опасно.

Тщательно обдумав слова Данияры, я решил заострить внимание сразу на нескольких деталях:

— То есть, еще неизвестно, смогу ли я вообще получить это наследие? И кстати, что значит, если там окажусь? Будет еще один раунд отбора?

— Естественно! Тот мир, конечно, большой! Но не настолько, чтобы посылать туда сразу сотню миллионов претендентов. Иначе там просто начнется кровавая бойня. Результат такого побоища трудно будет предсказать, ведь даже самого могучего воина можно всегда задавить числом. Первый этап Арены последней битвы будет направлен на индивидуальное выживание в дикой местности. Все, кто смогут продержаться там отведенное количество времени, пройдут дальше. Тебе же помимо выживания, придется еще и искать наследие моего друга. Ну, если, конечно, захочешь его получить.

— Я могу отказаться?

— У любого мастера на дороге самосовершенствования есть выбор. Хотя, мы ведь оба знаем, к какому решению ты придешь, оказавшись там. — Пожав плечами, рассмеялась девушка. — Что же касается информации по отборочному этапу, рассказывать ее мастерам-претендентам не разрешается. Иначе они могут получить преимущество перед другими.

— Понятно. Спасибо и на том, что хотя бы предупредили об этих отборочных. — С благодарностью произнес я. — Это все о чем вы хотели поговорить?

— Нет, естественно! Осталось еще кое-что.

Прищурившись, словно пытается что-то разглядеть во мне, Данияра снова замолчала. Правда, на этот раз ее молчание продлилось аж десять минут. Все это время я чувствовал, как мое тело и разум прощупывает чрезвычайно мощное духовное сознание.

— Да, ошибки быть не может. — Закончив сканирование, кивнула сама себе она. — На тебе Марк лежит проклятье удачи.

— Какое-какое проклятье? — Тут же насторожился я.

— Проклятье удачи. Это чрезвычайно редкое проклятье, которое могут накладывать на смертных только аватары истинных богов. Те, кто вышел за грань бытия сильно отличаются от нас. Для поддержания своего существования и обретения могущества им нужны совершенно другие ресурсы. Я сама, хоть и прожила более двадцати тысяч лет, до сих пор мало что понимаю в этих материях. Мое развитие после полученной на великой войне травмы, давно остановилось. — Печально вздохнув, развела руками Данияра. — Я знаю только то, что Удача как-то связана с силой Судьбы. Истинные боги или боги ДАО, существуют за счет веры своего внутреннего мира и силы Судьбы — так говорится в древних писаниях нашей расы. Они могут приходить в наш мир только в форме аватаров. Многие мастера, которые идут проторенными ранее дорогами старых богов ДАО, неосознанно повышают их силу Судьбы. Идя по такому пути развития невозможно стать новым истинным богом, ведь он уже существует. Это и есть естественный порядок вещей, установленный Небесным путем.

Облизнув пересохшие губы, Данияра собралась с мыслями и продолжила:

— Описанный мной путь развития истинных богов крайне медленный. Он занимает миллионы лет. Но среди них есть и те, которые пытаются нарушить установленный порядок вещей. Спускаясь в наше измерение посредством своего аватара, они могут создавать проклятье удачи. Как правило, попавший под него мастер сталкивается с множеством препятствий на своем пути, но если ему удается их преодолеть, в конце пути его всегда ждет достойная награда. Кому удается достигнуть самой вершины, создают свой путь ДАО и у них появляется возможность стать новым истинным богом. Это все, что я знаю о проклятии удачи.

После того как длинный рассказ девушки подошел к концу, я еще долго не мог произнести ни единого звука. С осознанием ее слов, ко мне постепенно приходило и понимание собственного прошлого.

Основной атрибут Удача, постоянные вызовы, которые преследовали меня чуть ли не на каждом шагу, с момента становления мастером подземелий. Я с самого первого дня понимал, что эта характеристика работает у меня как-то неправильно. Да, мое развитие можно назвать крайне быстрым, но в то же время, если посчитать количество раз, когда я был на волоске от смерти, это число просто не укладывалось в голове.

— Ха-ха-ха. Так вот что получается? Какой-то ублюдок там, на небе, решил включить меня в список избранных и посмотреть, что из этого получится… — из-за осознания этого факта у меня чуть не случилась истерика. Я смеялся, словно безумец, стараясь выгнать из головы приходящие в нее мысли о фатализме бытия.

— Хватит, Марк! Не забывай, тот факт, что ты сейчас стоишь передо мной — неоспорим! Ты сам этого добился, преодолев множество вызовов. Хоть настоящие цели существа, наложившего на тебя проклятие удачи и не ясны, оно стало несомненным подспорьем на твоем жизненном пути. — С силой хлопнув меня по плечу, громко произнесла Данияра.

— Вы правы, простите меня. — Постаравшись взять себя в руки, я сделал глубокий вдох и начал медленно успокаиваться.

Увидев, что мое душевное состояние более-менее выровнялось, Данияра снова обратилась ко мне:

— Наш разговор окончен, так что тебе следует покинуть мой мир. Я уже приказала одной из марионеток проводить тебя обратно к зоне ожидания мастеров-претендентов Альянса десяти тысяч миров. Она встретит тебя внизу у портала. Хорошенько обдумай наш разговор и внеси корректировки в свои дальнейшие планы. Мне же остается только надеяться, что наследие близкого друга наконец-то сможет найти своего преемника. Желаю тебе удачи на турнире, Марк!

Последние слова девушка произнесла с искренней теплотой, благодаря чему я окончательно пришел в себя.

«Все правильно! Моя жизнь принадлежит только мне!»

Мысленно подбодрив себя, я попрощался с последним Аметистовым драконом, после чего она отправила меня обратно в оранжерею. Оттуда я спустился на первый уровень отсека, где был встречен марионеткой. Этот голем как две капли воды был похож на своих сородичей, которые появились у массива телепортации, когда в комнату к нам вломился Дамир.

— Чалов Марк, личность подтверждена. Мне приказано проводить тебя к зоне отдыха вашей секты. — Безэмоциональным голосом произнес этот голем.

— Хорошо, ведите. — Спокойно ответил я, и снова погрузился в свои мысли.

Сейчас, после пережитого приступа истерики, мое духовное сознание почему-то пребывало в состоянии идеального спокойствия. Благодаря ему, я смог еще раз обдумать все сказанные Даниярой слова. По большому счету в моей текущей ситуации они не меняли ровным счетом ничего. Особенно это касалось планов на участие в турнире.

— Могу ли я попросить вас предоставить мне некоторую информацию об Арене последней битвы? — Обратился я к марионетке.

— Передавать какие-либо сведения касательно турнира мастерам-участникам строго запрещено. — Снова безэмоциональным тоном отозвался голем.

Этот его ответ не сильно меня удивил. Из предыдущей беседы с Даниярой я смог вычленить кое-какие обрывки информации насчет предстоящего турнира, а потому сдаваться сразу не собирался. Ранее дракон говорила о том, что поле битвы турнира разделено на множество огромных локаций. А также упоминала, что первый этап в основном будет направлен на испытание личных навыков выживания.

— Тогда как насчет обращения к базе данных Сарктура? Могу ли я посмотреть информацию о различных обособленных мирах, где живут и тренируются коренные жители планеты?

На этот раз марионетка молчала почти минуту. Резко остановившись, она повернулась ко мне лицом и произнесла:

— Разрешение получено. К вашим услугам каталог из более чем сорока разделов. Каждый представляет собой набор обособленных миров того или иного типа.

Действия марионетки оказались настолько неожиданными, что я едва успел затормозить и не врезаться в нее. В данный момент мы как раз прошли через очередной пространственный тоннель, соединяющий различные отсеки Сарктура.

Данная местность казалась мне не совсем удобной для просмотра предложенного каталога, потому как мы с марионеткой стояли на самом верхнем мосту, который пересекал вдоль всю территорию огромного отсека. Его площадь в шесть раз превышала тот, который мы только что покинули.

То же самое касалось и высоты. Подо мной раскинулись еще несколько десятков мостов, каждый из которых соединял различные уровни этого пространства. Они предназначались для того, чтобы разгрузить нижнюю площадку, расположившуюся более чем в восьмидесяти метрах под нами. Естественно по этим мостам туда-сюда сновали спешащие по своим делам представители различных рас.

Оглядевшись, я заметил нечто, напоминающее зону отдыха, или смотровую площадку. Она располагалась у самого края моста и с двух сторон была огорожена каким-то образом внедренными туда клумбами с ярко-синими цветами. Проследовав к одной из ближайших лавочек, я сел на нее и попросил марионетку сделать то же самое.

Несмотря на то, что ей было приказано лишь проводить меня до зоны отдыха, неожиданно марионетка подчинилась моим командам. Видимо это тоже было делом рук Данияры. Сев напротив меня, она сразу же принялась выстраивать между моим созданием и своим источником духовный канал связи. Он позволил мне войти в базу данных Сарктура. Ее 3d-модель не сильно отличалась от сети интернета Седьмого континента.

Первым я выбрал духовный образ с миром, сплошь покрытым растениями причудливой формы. Их цвет колебался от светло-розового до темно-фиолетового. Причем так выглядели не только небольшие растения, но и гигантские деревья, высота которых могла превышать километр. Эти исполины мало напоминали своих земных сородичей, их ветви были направлены вверх, располагаясь чуть ли не параллельно стволу.

Солнце в этом обособленном мире заменяли целых девять лун, каждая из которых сияла своим собственным оттенком в упомянутом мной ранее спектре цветов. Само небо же было покрыто невероятно красивым звездным ковром. Мир вечной ночи, вот как я бы его назвал.

Обитателями мира являлись астеры. Они не сильно походили на представителей расы из нижнего измерения. Особенно это касалось цвета кожи и строения организма. Их тела были вытянутыми и чрезвычайно худыми. Но в то же время, от них веяло какой-то сильной первобытной аурой. Астеры этого мира не строили никаких домов, они жили на деревья-исполинах, и могли управлять естественным ростом растений, задавая ему нужный вектор развития.

Отдыхая и медитируя в природных гамаках, сплетенных из тончайших лоз, являющихся каналами передачи природной энергии, питаясь дарами леса и живя в гармонии с природой, эти астеры напомнили мне земных фэнтезийных эльфов. Это если конечно не брать в расчет их внешний облик.

Следующий обособленный мир, который меня заинтересовал, вообще не имел прочного основания. Его пространство заполняли густые облака, созданные из плотной энергии стихии воздуха. По этим облакам, словно по воде, плавали большие и малые острова. На них располагались огромные замки-города, каждый был в собственности отдельного клана.

Большинство из них принадлежали расе зверолюдов. Точнее тем ее ветвям, которые произошли от древних летающих монстров. Они мирно соседствовали с человеческими кланами аэромантов и опять же вездесущими астерами.

«Если попаду в локацию, подобную этой, Техника полета бога грома будет как нельзя кстати!» — подумал я про себя, начиная новый поиск по каталогу.

Третий мир совершенно не походил на два предыдущих. Он состоял из множества пещер. В некоторых из них присутствовали искусственные источники света, другие же были совершенно их лишены. Огромные подземные дворцы сменялись небольшими пещерками с множеством отдельных ниш, в которых обитали мастера-отшельники.

Эта ветвь человеческой расы сильно отличалась от других. Их можно было назвать коротышками с большими, полностью лишенными белков глазами. Гномы — такая ассоциация пришла мне в голову первой. Но на деле эти мини-люди оказались совершенно непохожими на эту фэнтезийную расу.

Горным работам и кузнечному делу они предпочитали медитацию и спарринги. Все эти коротышки развивали в себе Закон тьмы Инь-элемента. У большинства представителей человеческой расы база самосовершенствования основывалась на противоположном элементе, и лишь достигая определенных успехов в своем развитии, они могли совмещать Инь и Ян. Но это отнюдь не значило, что их база как-то изменялась.

Четвертым заинтересовавшим меня миром оказалось безжизненное пространство. Огромная равнина с топями и болотами простиралась на десятки тысяч километров вокруг. Земля на ней была черной и плотной словно камень. На ней не могло выжить никакое растение, за исключением совсем уж специфических видов.

В пространстве этого мира была щедро разлита энергия смерти, а основным населением являлись многочисленные кланы детей Мортиш. Большинство из них проживало в покрытых черной пленкой насыпных холмах. Нечто подобное я уже видел в Кронхолдском болоте. Этой пленкой были покрыты коконы, где проходили совершенствование некросы.

Помимо таких вот холмов-инкубаторов на равнине присутствовали и более привычные человеческому взгляду строения. Зиккураты с алтарями, различные стелы и статуи самой Мортиш, которая изображалась на них в виде закутанной в плащ бесформенной фигуры.

Такие религиозные места создавались в утопленных в земле амфитеатрах. Все там было сделано из черного камня, на который наносились мигающие ядовито-зеленым цветом магические руны. Жрецы Мортиш постоянно совершали отвратительные обряды. Они заключались в истязании своей или чужой плоти, а также ритуалах купания в крови и ее поглощения.

Последний мир, на который я обратил свое внимание, мало чем отличался от предыдущего. Разве что его рельеф был несколько другим. Всю его площадь покрывали горы, состоящие из голого камня, излучающего красное свечение. Он буквально дышал агрессивной энергией Инь-элемента.

На первый взгляд этот мир казался еще более скучным, чем предыдущие. Если только не обращать внимания на отделенные друг от друга горные долины. Именно в них была сосредоточена вся жизнь. Их покрывали настоящие каменные джунгли. Я понятия не имел, как именно надо было извернуться природе, чтобы создать пышущие энергией каменные деревья, ветви которых провисали под тяжестью располагающихся на них коконов.

В этих коконах проходили свое развитие дети демонической расы. Именно в них они получали первичную закалку тела, рождаясь уже с Небесным рангом самосовершенствования.

Под каждым таким деревом располагались демонические города. В архитектуре этой расы преобладали прямые углы и аскетический минимализм, не приемлющий никаких украшений фасада. Все их здания, от королевских дворцов, до одноэтажных халуп были сделаны из того же самого красного камня.

Просмотрев этот духовный образ, я наконец-то отключился от базы данных Сарктура. Теперь у меня было примерное представление о том, в каких мирах проживали те или иные представители великих рас верхнего измерения. А что-то вроде миров с обычной флорой и фауной или морских царств меня не сильно интересовало, ведь их я мог хорошо себе представить и без базы данных.

— Большое спасибо! Предлагаю продолжить наш путь. — С неподдельной благодарностью в голосе обратился я к марионетке.

Мои слова скорее были направлены не ей, а Данияре, которая позволила мне увидеть эти миры. По большому счету подобная информация не могла считаться подсказкой, ведь ей владели практически все мастера-претенденты, которые готовились к Арене последней битвы. И только таким выходцам из нижнего измерения, как я и Кайсель она была недоступна.

Встав следом за марионеткой, я бросил последний взгляд на этот огромный отсек, и уже собрался уходить, как вдруг мое духовное восприятие уловило признаки двух до боли знакомых аур.

— Не может быть! — На выдохе воскликнул я, буквально прилипнув к краю моста.

Глава 19. Индивидуальные пути развития каждого

Развернув свое духовное восприятие на максимум, я послал его в двух направлениях. К арке телепортации, расположенной в одном из углов нижней площадки отсека, и к лестнице, ведущей на один из мостов в его противоположном конце. Пришедший отклик, еще раз подтвердил мою догадку.

«Ошибки быть не может, это Римма и Селеста!»

Первым отклик пришел именно от Риммы. Посмотрев в ту сторону, я увидел, что из арки портала выходит группа девушек. Они были одеты в красивые облегающие наряды белого цвета. Эти платья подчеркивали их неземные, грациозные фигуры. На каждом из них был выгравирован символ Мекки голубой луны.

Все девушки как на подбор являлись несравненными красавицами. Каждую из них окутывала особенная, специфическая аура. Казалось, они спустились в этот бренный мир из какого-то высшего царства.

Словно белоснежный айсберг в океане посредственности, они плыли через серую массу практиков и никто не мог сравниться с их неземной красотой. Будь то молодые девушки из человеческой расы или даже астерианки, все они на фоне этих богинь казались обычными приземленными существами.

Ядром этой группы выступала Римма. Даже среди остальных красавиц она выделялась какой-то особенной аурой чистоты и грации. Если бы мы с ней раньше не являлись партнерами по парному совершенствованию, я вряд ли смог бы узнать в этой девушке свою жену. Казалось бы, с момента нашей разлуки прошло не так уж и много времени, но произошедшие с ней изменения казались слишком кардинальными.

Бархатная белоснежная кожа Риммы была похожа на чистейший фарфор. Ее утонченная фигура излучала особенный шарм, который дополняли холодные, словно два горных озера глаза. Их голубой морозный блеск не отражал совершенно никаких эмоций. Образ дополняли удлинившиеся прямые волосы девушки, которые теперь доставали ей до талии. Как и глаза Риммы, они отливали светло-голубым цветом.

«Неужели совершенствование этого так называемого Ледяного сердца ИньЯн настолько может изменить человека?»

Под стать внешности Риммы, поменялась ее аура, а вместе с ней и характер. От живой, вспыльчивой мечницы-экстраверта не осталось и следа. Теперь ее место заняла снежная королева, которая вообще не способна проявлять какие-либо эмоции. По крайней мере, так можно было подумать, взглянув на Римму со стороны.

«Возможно ли, что ее чувства ко мне тоже могли измениться?» — пришла в голову предательская мысль.

Разозлившись сам на себя, я тут же ее удалил. Как любящему мужу, мне следовало больше доверять своей жене. Ее чувства не могли исчезнуть только из-за смены метода самосовершенствования, иначе мы с ней не смогли бы достигнуть пика парной культивации — Единения душ.

Оторвавшись от созерцания Риммы, я перевел свое внимание на другой конец площадки. Там как раз появилась группа людей. Возглавляла ее одетая в свой излюбленный кожаный доспех Селеста. Эта экипировка плотно обтягивала тело моей второй жены, подчеркивая ее невероятные формы.

В альтернативу неземной красоте Риммы, Селеста излучала дьявольскую ауру искушения. Стоило ли говорить о том, что следующая за ней группа мастеров состояла сплошь из мужчин. Все они, пуская слюни, буквально пожирали мою жену глазами. Но сама Селеста полностью игнорировала эти взгляды, словно молодых мужчин и вовсе не существовало.

Ее внешность тоже сильно изменилась. Тело моей жены начало излучать ауру невероятной сексуальности. Серебристые волосы Селесты стали намного короче, и теперь даже не доставали ей до плеч. Лицо чернокнижницы приобрело аристократические черты. Вкупе с глазами молочного цвета, в которых теперь появились вертикальные зрачки, она и вовсе теперь напоминала демонического суккуба.

Кто бы ни встречался на пути Селесты, все попадали под ее чары. Так получалось из-за тонких струек темной энергии, которую излучали в окружающее пространство зрачки девушки. Я с первого взгляда понял, что эта энергия являлась ничем иным, как духовным ядом.

Он атаковал непосредственно Небо Дяньтяня противника. Если в обществе чернокнижницы находился мастер со слабым духовным сознанием, то вскоре он бы пал к ее ногам, совершенно потеряв свою личность и волю. Что-то похожее, помнится, хотел сделать со мной покровитель банды Дастанта, приведя на их базу. Возможно, это самое Регрессивное сканирование памяти строилось на похожем принципе.

«Если такое сильное воздействие на окружающих мастеров производит пассивное состояние Селесты, что же можно будет сказать о ее боевых умениях?! Хорошо, что я прошел закалку в бассейне с ядовитой жемчужиной, иначе у меня сейчас даже не было бы квалификации, чтобы просто стоять рядом со своей женой!»

Но самым удивительным были все-таки не изменения внешности моих жен, а их уровни самосовершенствования. И Римма, и Селеста за время нашей разлуки каким-то чудом смогли достичь поздних стадий Истинного ранга. Видимо Мекка голубой луны и секта Небесного демона совершенно не жалели ресурсов на развитие своих новых учениц.

Хоть организация, которая выкупила Селесту и не относилась к великим силам человеческого сектора, под их началом все равно была не одна сотня миров. Влияние этой секты несильно отставало от влияния той же Мекки голубой луны. Уступали небесные демоны лишь числом последователей.

Организация Селесты принимала в свои ряды только учеников человеческой расы, совершенствование которых основывалось на Инь-элементе. В обычных условиях подобное было невозможно. Только если мастер обладал специфическим телосложением, он мог выдержать все негативные последствия для своего организма, которые были связаны с развитием Инь-элемента. И Селеста, как обладательница божественно-ядовитого тела, идеально вписывалась в эту концепцию.

С сектой Небесного демона мог поспорить только Союз подземных кланов. Но, насколько я знал, техники развития Инь-элемента коротышек пришли из глубокой древности. Они сосредоточились на совершенствовании только Закона тьмы, благодаря чему и преуспели, вступив в число великих сил нашего сектора.

Небесные демоны же шли по совершенно другому пути. Их методы совершенствования являлись переделанными копиями некоторых практик демонической расы. Отсюда и такое название самой секты.

Но даже осознавая все это, суметь за столь короткое время добраться до поздних стадий Истинного ранга казалось мне невероятным подвигом. Получалось, что я снова недооценил великие силы человеческого сектора. Их древнее наследие, мастера-ремесленники, полигоны для самосовершенствования нельзя было сравнивать с возможностями Континента тройного духа. Даже проклятье удачи, насланное на меня высшим существом, меркло по сравнению с возможностями крупнейших сект.

На смотринах, и Селесту, и Римму купили за сто истинных кристаллов идеального качества. Скорее всего, уже тогда представители Мекки голубой луны и секты Небесного демона решили, что вложат в моих девочек все имеющиеся у них ресурсы. Возможно, такой исход нашей авантюры по проникновению в верхнее измерение для них и правда, оказался идеальным.

«Ледяное сердце ИньЯн, Божественно-ядовитое тело…»

Еще раз взглянув на двух новоиспеченных принцесс великих сил человеческого сектора, я вдруг ощутил резкий укол, оставивший крохотную тень сомнения в моем сердце.

«Теперь я в позиции догоняющего, а ведь раньше все было с точностью до наоборот!»

Чтобы доказать свое право стоять рядом со своими женами, теперь мне нужно было прикладывать еще больше усилий. Особенно это касалось самосовершенствования. Сейчас я не мог показаться им на глаза. Даже мастера из свит моих девочек имели лучшее развитие, чем я.

Но неимение возможности встретиться лично отнюдь не значило, что я не мог с ними связаться. Наверняка они до сих пор волнуются за нас с Кайселем, считая, что мы по-прежнему находимся в рабстве у альянса.

Создав два духовных образа, я поместил в них несколько фраз, описывающих нашу текущую ситуацию:

«Римма, Селеста, это Марк! Как и вы, я сейчас нахожусь на Сарктуре, в зоне ожидания мастеров-кандидатов Альянса десяти тысяч миров. Кайсель тоже со мной! Постарайтесь никак эмоционально не выдать, что получились это сообщение. Мы смогли избавиться от рабских ошейников и теперь готовимся принять участие в Арене последней битвы, как основные ученики альянса. Сейчас наше положение в рядах учеников довольно шаткое, поэтому лучше не рисковать и встретиться уже на турнире. Буду надеяться, что мы с вами рано или поздно все-таки окажемся в одной локации! С любовью, Марк!»

Так как обе моих жены прибыли на Сарктур именно сейчас, у меня не было никаких сомнений, что они тоже будут участвовать в Арене последней битвы. Встретиться с ними там проще и безопаснее, чем привлекать к себе внимание поклонников девушек и наших соучеников непосредственно в зонах ожидания.

Максимально сжав духовные образы, я активировал микроразрыв пространства. Через мгновение они отправились прямиком в Дяньтяни моих жен посредством микроскопических духовных каналов, выстроенных на первом слое материи мироздания.

Первым образ дошел до Риммы. Проверив его духовным восприятием, девушка впустила информацию в сознание и быстро с ней ознакомилась. При этом в ее поведении не изменилось ровным счетом ничего, а на лицо не дрогнул ни единый мускул. Хоть я сам просил в послании, чтобы Римма постаралась не проявлять никаких эмоций, но такая ее реакция немного меня расстроила.

Печально вздохнув, я переместил свой взгляд на Селесту. После получения духовного образа, брови чернокнижницы резко взлетели вверх, а на лице появилось удивленное выражение. Резко остановившись, она начала осматриваться по сторонам. Эти ее действия насторожили толпу молодых мужчин, которые следовали за ней по пятам.

От группы отделился человек, носивший почти такую же кожаную броню, как и моя жена. Волосы этого мастера отливали фиолетовым, а его телосложение выдавало в нем мастера ближнего боя. Под стать волосам, были и глаза парня. Они испускали в окружающее пространство темно-синюю морозную энергию

Дотронувшись до плеча девушки, этот молодой мужчина произнес:

— Госпожа Селеста, вас что-то тревожит? Позвольте мне, как главному вашему поклоннику, разобраться с этой проблемой!

Во взгляде парня на мою жену читалась невероятное вожделение вперемешку с похотью. Причем вызваны эти чувства были отнюдь не духовным ядом Селесты. Я прекрасно знал типаж таких мужчин. В фантазиях он уже не раз занимался с ней развратом, давно поместив девушку в свой гарем. Судя по экипировке и развитию этого парня, он тоже принадлежал к элите секты, являясь каким-нибудь местным аристократом.

Его слова заставили Селесту прийти в себя. Посмотрев на молодого мужчину, она медленно перевела свой взгляд на плечо, и ее чистое лицо мгновенно исказилось маской гнева. На белоснежной коже чернокнижницы начали проявляться черно-серебристые руны. Это был верный признак того, что девушка вот-вот войдет в свою боевую форму.

Резко дернув плечом, она выпустила из тела поток внутренней энергии, который оттолкнул парня на несколько метров назад.

— Еще раз дотронешься до меня — растворю! — С нескрываемой злостью в голосе выпалила чернокнижница.

После чего повернулась и возобновила свое движение к одной из арок порталов. Несмотря на такое отношение Селесты, молодой мужчина совершенно не изменил своего мнения о моей жене. Его развратный взгляд задержался на филейной части тела чернокнижницы. Едва не пуская слюну, он гаденько улыбнулся и вместе с другими парнями последовал за объектом своей страсти.

Реакция Селесты на духовный образ и домогательства других учеников из секты Небесного демона сильно меня порадовала. Запомнив внешность этого ублюдка, я пообещал себе найти его на Арене последней битвы и преподать парочку уроков, чтобы он больше не смел зариться на чужое добро.

Спустя несколько минут после отправки сообщения, группа Риммы, и толпа поклонников Селесты пересеклись в центре нижней площадки. Обе девушки вообще никак не показали, что связанны друг с другом, что сильно меня удивило. Пусть они и считали себя соперницами, но все равно это не мешало им испытывать теплые чувства. Ведь в противном случае нам не удалось бы победить в прошлом Асуру и спасти Селесту.

«Надеюсь это просто конспирация…»

Снова печально вздохнув, я задумался над причинами такого их поведения, но в этот момент за моей спиной вдруг раздался безэмоциональный голос марионетки-провожатого:

— Чалов Марк, что-то случилось? Вы желаете отдохнуть в этой зоне еще немного?

— Нет, все в порядке. Идем! — Как можно более спокойным тоном ответил я голему.

Если за мной через него по-прежнему следила Данияра, я не хотел выдавать своей эмоциональной нестабильности. Кто его знает, что придет в голову этому древнему дракону? Вдруг она захочет выяснить, на кого именно я смотрел все это время или и вовсе решит провести для меня очередное убийственное соревнование.

До зоны ожидания мастеров-кандидатов от Альянса десяти тысяч миров мы шли примерно пятнадцать минут. За это время нам удалось миновать несколько больших и малых отсеков, и добраться до помещения, которое больше всего было похоже на распределительный ХАБ.

Большая овальная комната имела множество портальных арок, расположенных по ее периметру. Некоторые находились на уступах, высота которых от пола исчислялась десятком метров. К ним вели широкие винтовые лестницы.

Отделка этого отсека меня сильно удивила. Покрытие пола, стен и потолка было идеально белым и будто бы светилось изнутри. Это свечение создавалось десятками энергетических каналов, проложенных внутри материала, больше всего напоминавшего собой какой-то вид керамики.

Просканировав систему управления отсека своим духовным восприятием, я снова восхитился уровнем развития технологий Сарктура. Как магического инженера, меня поражали глубина и многофункциональность местных массивов. Создавший эту планету мастер был реальным богом своего дела!

— Эти порталы ведут в обособленные миры, которые обычно используются для размещения мастеров-кандидатов от великих сил человеческого сектора. Нам сюда! — Указав на одну из арок, пояснила марионетка.

Портал открылся без каких-либо проблем. Сам голем-провожатый за мной не последовал. Он лишь активировал стационарный магический массив, и проводив меня взглядом, отправился по своим делам.

— Марк, ты наконец-то пришел. Я уж было подумал, что та старшая слишком сильно тобой заинтересовалась. Особенно той самой вещью.

Не успело мое сознание прийти в себя после перехода, как ко мне подбежал взволнованный Кайсель. Последнюю фразу он произнес шепотом. Видимо целитель все это время волновался за меня и ждал новостей у входа в обособленный мир.

— На самом деле ты прав. Но пока не будем об этом. — Оглядевшись по сторонам, ответил ему я.

Зона ожидания мастеров-кандидатов от альянса оказалась не столь большой, как дом Данияры. Но все равно Законы этого обособленного мира уже были полностью завершены. О микромире жемчужины подобного сказать пока еще было нельзя.

В целом зона ожидания чем-то напоминала курорт, совмещенный с тренировочными площадками. Тут можно было найти любые климатические зоны, о чем я узнал из краткого рассказа Кайселя, уже успевшего ознакомиться с миром. На горизонте виднелись горы, одетые в снежные шапки. У их подножья расположился густой лиственный лес.

Посмотрев в другую сторону, я смог заметить прибрежную полосу уходящего вдаль океана. Сама арка портала располагалась на холме, который упирался в речную долину. Вдоль реки располагалось множество домов для проживания и медитации. Там были и уединенные усадьбы, и многоэтажные здания в виде так полюбившихся мастерам самосовершенствования пагод.

— Думаю, нам не стоит здесь задерживаться. Полетели! — Сказал я Кайселю, материализуя Демонический клинок.

Оседлав свои артефакты полета, мы направились в сторону леса. Это было сделано потому, что с самого моего появления, я ощутил, как меня начали вести сразу несколько довольно мощных духовных восприятий. Так как большая часть мастеров-кандидатов от альянса располагались в домах на берегу реки, лучше было убраться подальше от этой долины.

Что же касалось мест для самосовершенствования, тренировочных площадок и магических массивов, помогающих мастерам в развитии, все это присутствовало и в микромире жемчужины. А если учитывать что плотность истинной энергии в окружающем пространстве этого обособленного мира была даже меньше, чем в моем духовном артефакте, лучше все время до турнира нам следовало провести именно в нем.

Добравшись до леса, мы снова спешились, и после проверки округи на наличие какой-либо разумной жизни, я активировал Маскировку. Оптический камуфляж скрыл наши ауры, так что теперь без спецсредств никто из мастеров, находящихся на Истинном ранге обнаружить нас не мог.

Поплутав немного по лесу, я перенес себя и друга в микромир жемчужины. Естественно, на случай если в этот обособленный мир наведается какая-то важная персона или начнется массовый исход, около портала мне пришлось оставить нить своего духовного восприятия.

— Так что там насчет вашего разговора со старшей? — Едва мы появились у плиты с управляющей системой, снова набросился на меня Кайсель.

Так как мы теперь находились в относительной безопасности, я мог рассказать целителю обо всем, что произошло со мной и Даниярой после его ухода. Этот рассказ включал в себя поединок в оранжерее, смертельное испытание, и последующий диалог про драконье наследие. Больше всего моего товарища заинтересовала тема с высшими сущностями.

— И все равно Марк, я бы ей не доверял. Почему раньше мы никогда не слышали, что за рангом Божественной трансформации есть что-то еще? Возможно, она специально дурит тебе голову по поводу наследия, проклятья удачи, истинных богов и Символа родословной! — Не унимался целитель.

— Успокойся, дружище. Поначалу я вообще чуть в истерику не скатился, узнав о проклятье. В такие вещи и правда, трудно поверить. Но это отнюдь не значит, что все сказанное Даниярой — неправда. Я думаю, что о существовании подобных материй неизвестно даже большинству основных учеников великих сил. К тому же, если бы Данияра захотела у меня что-то отобрать, для нее это было бы так же просто, как шевельнуть одним пальцем. — Улыбнувшись, похлопал я по плечу Кайселя. — Кстати, мне удалось кое-что разузнать и насчет турнира.

Далее в течение получаса я создавал духовные образы с обособленными мирами из каталога базы данных Сарктура. Полностью переключившись на предстоящее состязание, я и целитель начали придумывать стратегии выживания в той или иной враждебной человеку среде.

Причем отталкивались мы изначально от факта, что попав на арену, каждый из нас окажется один на один с дикой природой этих мест. Поэтому наши стратегии учитывали не только умения и уровень самосовершенствования, но также наличие запаса расходников на все случаи жизни и всех видов артефактов.

Порадовала друга и новость о том, что с моими женами все хорошо. В отличие от меня он не удивился их текущему уровню развития, но согласился со мной, что если хотим снова работать вместе, как одна команда, нам следует подналечь на самосовершенствование.

Этим мы и занялись сразу после небольшого оперативного собрания. Развитие внутренней энергии, духовного сознания, тренировка и углубленное осознание навыков ежедневно заканчивались моими занятиями магической инженерией. Посещение Сарктура дало мне много новых идей по увеличению скорости активации Мгновенного вызова. Плюс к этому я решил изменить большую часть своих массивов, структуры которых хранились в оперативном доступе моего духовного сознания. Все это, конечно же, осуществлялось под эффектом изменения течения времени.

Кайсель тоже не сидел без дела, вдобавок к обычным тренировкам, он ежедневно занимался алхимией. Однажды, проходя мимо сада духовных трав, я увидел, как он извлекает эссенции из ингредиентов при помощи духовного огня. Этот вид пламени заметно отличался от стандартного стихийного Закона, так как создавался за счет ментальной энергии, которая сжигалась путем приведения ее в хаотическое состояние.

Его концепцию я узнал еще на лекциях в Небесной академии. Мое использование этого навыка заканчивалось мелкими работами с материалом во время занятия артефакторикой. Но после того как мы попали в верхнее измерение, я практически его забросил.

Сейчас же, увидев как это делает Кайсель, я вдруг вспомнил о Турнире молодых талантов Континента тройного духа. Мастера-артефакторы, которые участвовали в соответствующих соревнованиях, смогли показать удивительные навыки. Ничего подобного ранее я никогда не видел. Они работали с материалами, напрямую погружая в них магические массивы или простые рунные символы, и только потом задавали форму самому артефакту, исходя из соответствия внутренней схемы расположения рун.

Наблюдая за Кайселем, я увидел, что его контроль духовного огня намного лучше моего собственного. Осознавая, что могу многому у него научиться, мои посещения сада духовных трав стали ежедневными. Сам же Кайсель был этому только рад. Он не просто показал мне принципы работы с духовным пламенем, но и рассказывал о тонкостях самой алхимии.

Так, например, мне удалось понять, почему на самом деле алхимикам из большого количества начального сырья удавалось создать от силы одну или две пилюли. Оказалось, что и здесь хитрость скрывается в контроле пламени при извлечении эссенций и соединении их внутри алхимической печи. Чем точнее ты им управляешь, тем меньше будут потери сырья, и соответственно возрастет количество конечного продукта.

Закончив очередной урок по контролю, целитель погрузился в создание пилюль. На данный момент из стандартного набора сырья ему удавалось получить целых три пилюли. Я же, задумавшись о концепции духовного пламени, направился к складу. Увидев пару изогнутых клинков, а также набор оружия для магических классов, у меня в голове вновь всплыли новые образы Риммы и Селесты. А на сердце снова появилась тревога.

Внезапно остановившись перед ящиком, где хранились истинные кристаллы, я наклонился и посмотрел на его до блеска отполированную крышку. Отражение в ней было не совсем чистым, поэтому мне пришлось обратиться к системе и вызвать перед собой зеркало.

Ранее я использовал его лишь когда активировал Маскировку, для проверки получившегося образа. Теперь же мне почему-то захотелось посмотреть на свою реальную внешность, которой я никогда не придавал особого значения.

Мы с Кайселем за это время изменились не меньше, чем девочки. Целитель после встречи с Глорией сильно вытянулся. Его телосложение стало похоже на астерианское. То же самое можно было сказать и про его лицо, а волосы так и вовсе начали отливать зеленым блеском и отросли почти до самой поясницы.

Мой прогресс оказался не меньше, чем у него. Волосы изменили цвет на темно-русый и доставали аж до лопаток. Я немного похудел, и стал выглядеть теперь ни как мастер ближнего боя, а как что-то среднее, между магами и фантомными мечниками. Мое лицо наоборот немного округлилось, а в глубине зрачков так и вовсе поочередно вспыхивали то золотые, то фиолетовые, а то и вовсе алые искры. Кожа же приобрела смугловатый оттенок, так что теперь я мало чем напоминал выходца из шестого района Мега Сити.

— Это последствия моего индивидуального пути развития?

В первый раз за много лет взглянув на себя в зеркало по-настоящему, я вдруг обнаружил там совершенно другого человека. Но, впрочем, так оно и должно было быть. Прошлый, едва вступивший на путь самосовершенствования Марк ни за что бы не узнал себя сегодняшнего.

Если считать то время, которое я провел в микромире, то сейчас мой возраст уже давно перевалил за тридцать. Вскоре он уже приблизится к сорока. И пусть для практиков Истинного ранга лишнее десятилетие было эквивалентно одному дню, прожитому простым человеком, почему-то осознавая это, мне все равно становилось грустно.

— Девочки изменились под стать своим новым путям развития. Я под стать своему. Узнают ли они меня при встрече?

Пробормотав эту фразу, я деактивировал зеркальную поверхность и снова уставился на металлическую крышку сундука с истинными кристаллами. В моих глаза внезапно вспыхнула ярко-алая искра. Она заставила меня вернуться к концепции применения духовного огня в рамках законов верхнего измерения.

— Круговорот сущности… преобразование в энергию… перенаправление в душу… исток души пробудится в новой форме… четыре стихийных лепестка…

Начав проговаривать Активационную мантру совершенствования духовного сознания, я каким-то образом смог войти в состояние озарения. В голову стали приходить сотни идей, как можно было бы использовать духовный огонь не только в ремесленных профессиях, но и в боевых навыках. Все они постепенно, как пазл, складывались в общую картину.

Совершенно не осознавая, сколько так простоял, я наконец-то пришел в себя. Первой же мыслью было опробовать пришедшие в ходе озарения идеи на практике. В этот момент мне на глаза попался отдел со старыми, уже потерявшими свою актуальность артефактами и экипировкой.

Там хранились доспехи из кевларопласта. В подобных я водил ознакомительные экскурсии по Пещере сокровищ. Набор простеньких мечей Земного ранга, сделанных из сплава энергона, которые я использовал как артефакты, набив на лезвии каждого гравировку Вспышка молнии.

Аккуратно в углу был сложен плащ древнего обезьяноподобного воина. Его я нашел вместе с картиной того же воина. Этот плащ сильно помог мне в осознании некоторых умений. И хоть он уже давно неактуален, умениями я пользовался до сих пор.

В другом углу были разложены старые артефакты. Похожий на пистолет прибор, который мог воспроизводить Дыхание дракона. Карта Континента тройного духа и даже Интегральный массив сотни монстров. Последний не раз выручал меня в старые времена. Но в верхнем измерении заключенные в нем души не способны были напугать даже ребенка.

— Жаль, что без высокоуровневого Спиритиста сделать ему апгрейд невозможно.

Внимательно изучив все хранившиеся в этом отделении предметы, мне удалось поймать сильный приступ ностальгии. Из нее меня вывел последний экспонат коллекции, который попал на склад совсем недавно.

— Точно, как я мог про них забыть! У меня ведь есть Рабские ошейники!

Улыбнувшись своим мыслям, я подобрал оба деактивированных артефакта и вместе с ними направился к своему рабочему месту. Располагалось оно между складом и плитой с управляющим массивом. Именно там я и проводил все свои эксперименты по магической инженерии. А теперь, вероятно, буду заниматься и артефакторикой.

Глава 20. Битва божественных мастеров

— Вот это я понимаю Колизей так Колизей! — Удивленно воскликнул целитель, глядя на представшую перед нами громадину.

В данный момент мы находились на самой окраине огромного отсека, конца и края которому видно не было. Он представлял собой многоярусное круглое пространство с трибунами. Его радиус был таким большим, что его не могло определить даже мое духовное восприятие.

— Для такого поединка и арену нужно резервировать самую масштабную. Пожал плечами я, подталкивая друга идти вперед. — Наши места должны быть расположены около входа Юго-Восток 370. Это где-то здесь!

Поднявшись по каменной лестнице на несколько уровней, мы добрались до мест, на которых было написано Юго-Восток 370-7517 и Юго-Восток 370-7518. Они и правда, оказались крайними в этом ряду. Несмотря на то, что проходы между ярусами были достаточно широкими, чтобы там могли пройти несколько человек, все равно места у самой лестницы считались самыми дешевыми. Тем кто там сидел, приходилось постоянно отвлекаться на тысячи проходящих мимо них мастеров.

Причина, по которой мы пришли сюда сегодня, заключалась в смертельном поединке, который устраивался между двумя мастерами ранга Божественной трансформации. Пропускать такое зрелище, ни я, ни Кайсель не хотели.

Весть о поединке пришла в нашу зону ожидания лишь сегодня, поэтому, когда мы добрались до марионетки, торгующей билетами, все хорошие места в выделенном нашей группе мастеров секторе уже раскупили. Но даже так, чтобы иметь возможность посмотреть сражение вживую, нам пришлось заплатить по четырнадцать истинных кристаллов среднего качества.

Я и представить не мог, сколько тогда стоили места в ВИП-ложах, которые располагались в центре каждого сектора. Из разговоров вокруг нас мне удалось узнать, что уровень сервиса там был каким-то запредельным. Шутка ли, в каждой из них был установлен стационарный массив телепортации, так что их арендаторам не приходилось, словно плебеи пробираться к своим местам в общей толпе.

Если считать с сегодняшним днем, то мы находились на Сарктуре полторы недели. Естественно, что все это время я и Кайсель провели за самосовершенствованием в микромире Небесной жемчужины. Такой промежуток равнялся почти целому году в пространстве моего духовного артефакта.

Наше с другом усиленное развитие привело к прорыву на позднюю стадию Истинного ранга. Сейчас я и он могли похвастаться реальным Седьмым уровнем! Чтобы преодолеть рубеж между стадиями, пришлось потратить огромное количество истинных кристаллов. В данный момент наш общий банк сократился до тысячи ста восьми кристаллов среднего качества и двухсот пятидесяти пяти низкого.

Такая скорость совершенствования не могла ни сказаться на устойчивости фундамента практика. Поэтому в данный момент мы с Кайселем занимались именно этим вопросом. Прием целебных ванн и специальных пилюль, использование вспомогательных магических массивов, поглощение духовных плодов в случае моего друга.

Все эти меры постепенно помогали нам укреплять неустойчивый фундамент. Но дело шло не быстро. Нам оставалось только молиться Творцу всемогущему, чтобы отборочный этап к Арене последней битвы начали проводить после того, как мы завершим этот процесс.

Помимо успеха в развитии уровня, я так же мог похвастаться закреплением полученных недавно умений. Осознание Техники танца смерти, Безмолвного теневого разреза и Разреза утренней звезды вышло у меня на Совершенный этап. Смежное умение, состоящее из двух разрезов, которое я назвал Высшим мечом ИньЯн, достигло Мастерского этапа.

Также Мастерского этапа осознания достиг и Обратный поток. Теперь я был уверен, что смогу отразить обратно в противника любую атаку, мощность которой будет даже на Небесной стадии. Конечно, такие умения тоже делились на подклассы. Как говорится, Небесная стадия Небесной стадии рознь. Но все же, пока у меня в физической оболочке было достаточно жизненной силы, большинство подобных атак я мог не бояться.

Еще Совершенного этапа осознания достигли такие мои умения, как Сжигание духа и Слияние. Я был уверен, что при таком уровне навыка от моей ментальной атаки пострадают даже мастера, находящиеся на пике Истинного ранга.

Что же касалось высшего умения Маскировки, то теперь меня могли обнаружить лишь практики Божественной трансформации. Такой уровень осознания позволял мне не только сливаться с энергетическим фоном окружающей среды, но еще и довольно шустро передвигаться. Жаль только, что стоило попытаться активировать какой-либо атакующий навык, и этот абсолютный стелс-режим тут же разрушался.

Что же касалось Доменов, вперед продвинулась только скорость их активации и мощность. Никаких новых функций мне пока открыть не удалось. Разве что Огненно-грозовое пламя показывало признаки изменения свойств, когда я пытался интегрировать в Домен концепцию духовного огня. Но пока эта техника все еще была в стадии разработки.

Домены Пылающего меча и Подавления императора дракона вообще никакого прогресса не показывали. Но зато мы Кайселем отработали до идеала технику объединения его Домена жизни и моего Домена Пылающего меча.

У целителя, кстати, дела тоже шли в этом плане весьма и весьма неплохо. Ему удалось довести до этапа Совершенства осознание практически всех своих навыков и выучить даже несколько новых. Сияющая бомба являлась умением атаки по площади, мощность которого достигала Небесной стадии. Этот навык мы купили в одном из торговых домов, расположенных рядом с нашим обособленным миром.

Вторым навыком, который изучил целитель, являлась Внутренняя слепота. Он являлся дебафом, нарушающим циркуляцию потоков энергии в меридианах физической оболочки противника. Это достигалось путем дестабилизации его общего состояния за счет внедрения мощного потока жизненной силы.

«Что ж, осталось только закрепить фундамент и довести до ума дело с огненно-грозовым пламенем, и можно будет считать, что я готов к Арене последней битвы!»

За проведенный на Сарктуре промежуток времени мне удалось полностью искоренить появившуюся в сердце тень. С текущими достижениями я был уже более уверен в себе, и считал, что имею право стоять в одном ряду со своими девочками.

Мои и Кайселя достижения за этот год можно было бы считать просто невероятными. Многие мастера десятилетиями пытались войти на позднюю стадию Истинного ранга. Но это только если сравнивать их с достижениями рядовых мастеров из великих сил. Что же касалось основных учеников, мы только сейчас кое-как смогли достигнуть уровня их таланта.

К примеру, в зоне ожидания мастеров-кандидатов от Альянса десяти тысяч миров, Седьмой уровень развития считался самым низким. Большинство наших соучеников находились на Восьмом, а лучшие единицы даже на Девятом.

Но я все равно был уверен, что если стабилизирую фундамент и доведу до ума новую огненную технику, то смогу противостоять любому мастеру, если он не будет находиться на пике Истинного ранга. Этого должно быть достаточно для более-менее комфортного участия в Арене последней битве. Разве что мое проклятие удачи снова решит подкинуть какой-то очередной вызов. Тогда мне снова придется ходить по лезвию ножа.

«А оно ведь обязательно решит мне что-то подкинуть…»— мысленно вздохнул я.

В этот момент мое духовное восприятие уловило несколько странных аур, которые двигались точно по направлению к нашим с Кайселем местам. Одновременно с этим мне в нос ударил сладковатый цветочный аромат. Вдохнув его, я ощутил, будто мое сознание начало погружаться в теплую ванну. За ним последовала и физическая оболочка, мышцы которой непроизвольно расслабились.

Создав ментальный блок вокруг Дяньтяня, я начал усиленно вращать по меридианам тела внутреннюю ману. Благодаря этим мерам мое сознание немного прояснилось, и я смог воспринимать свое окружение более трезво. Через секунду мой взгляд наткнулся на группу из четверых невероятно красивых девушек астерианской расы.

— Эй, красавчики, вы здесь одни? — Облизнув пухлые губы, елейным голоском произнесла та из них, что шла во главе группы.

Все астерианки, как на подбор, отличались модельной внешностью и были одеты в красивые платья с короткими, совершенно не прикрывающими ног юбками и глубокими декольте. На удивление, несмотря на всю стройность своих тел, все девушки могли похвастаться большим размером груди. Любой взглянувший на них мужчина обязательно задержал бы взгляд на этом достоинстве, так несвойственном астерианской расе.

Жемчужная кожа каждой красавицы блестела и слегка светилась. Их большие глаза, аккуратные носы и заостренные уши вкупе с идеальными фигурами казались каким-то верхом совершенства на фоне других девушек, которые находились в нашем секторе. Особенно отличалась аура астерианок, она будто добавляла им баллов к общей сексуальности. Даже Селеста со своей внешностью вряд ли бы могла потягаться с этими искусительницами.

— Мы пришли сюда в составе группы мастеров-кандидатов Альянса десяти тысяч миров! — Слегка нахмурившись, ответил я главной астерианке.

Остановившись рядом со мной, она наклонилась так, чтобы ее декольте оказалось прямо на уровне моих глаз. Мне показалось, что ее грудь готова вот-вот покинуть свою темно-красную тюрьму из ткани. Сглотнув слюну, я перевел взгляд на друга и увидел, что вторая астерианка в темно-зеленом платье приняла такую же позу и заговорила с сидевшим рядом Кайселем.

— Не хочешь составить нам компанию? Мы сняли ложу неподалеку, но там скучно находиться одним, без мужского внимания.

Мне показалось, что даже слова этой красавицы были способны гипнотизировать. Увидев, что взгляд Кайселя стал пустым, я напрягся, и активировал Цепи царя-дракона, усилив защиту своего Дяньтяня.

— Моя подруга верно говорит! — Продолжила гнуть общую линию искусительниц главная астерианка в красном. — Судя по тому, что вы даже не потрудились надеть официальную форму учеников альянса, вам, вероятно, тоже скучно находиться среди них? Вижу, среди ваших соучеников практически нет девушек. Уверена, два столь сильных воина должны скучать по женской ласке, не меньше, чем мы по мужской. Так почему бы двум одиноким компаниям не объединиться? Уверяю, после проведенного с нами времени недовольными вы не останетесь!

С каждым новым словом, сказанным этой искусительницей, я ощущал, как напрягается ментальная защита, созданная моим артефактом. Эти астерианки словно были созданы для того, чтобы совращать мужчин. Особенно меня заинтересовал герб их секты — несколько розовых лепестков вишни уносимых прочь от дерева легким ветерком.

Собрав всю свою волю в кулак, я хотел было уже отказать этой красотке, но вдруг ощутил, не могу произнести ни звука. Тело просто не хотело подчиняться мозгу. Казалось, что гипноз астерианки заблокировал канал связи между духовным сознанием и физической оболочкой.

Чтобы противостоять столь необычной атаке мне пришлось активировать Символ родословной. Влив в него огромное количество ментальной энергии, я добился связи с телом именно через него. Как только у меня на лбу зажегся рунный знак, я вновь ощутил, что могу управлять своей физической оболочкой.

— Кхм-кхм…

Перед тем, как начать разговор, мне потребовалось сначала прочистить пересохшее горло. Пододвинувшись к астерианке в красном почти вплотную, я шепнул ей на ухо:

— Ваша красота и вправду завораживает, но я вынужден отказать. У меня и моего друга уже есть партнеры по совершенствованию. И мы их очень любим. Поэтому, каким бы заманчивым не было ваше предложение, мы на него не согласимся. А если вы не прекратите эту атаку, я буду вынужден пожаловаться в районную администрацию Сарктура на враждебные действия мастеров-кандидатов, примененные к их будущим соперникам по турниру в мирной зоне.

Практически в то же время, что и я, смог очнуться от гипноза Кайсель. Вскочив со своего места, он возмущенно выкрикнул:

— Какая пошлость! Юным девам не стоит предлагать мужчинам что-то настолько вульгарное! Я не предам свою Глорию!

Слова целителя окончательно испортили момент.

— Тск, надо же, не думала, что эти два неудачника на дешевых местах окажутся девственниками-недотрогами. Идемте девочки, поищем себе настоящих мужчин. — Цыкнув, нарочито громко произнесла главная красавица в красном.

Не став больше задерживаться у наших мест, группа астерианок-искусительниц быстро удалилась. Когда они поднялись выше, я запустил в работу браслет-идентификатор и передал ему духовный образ с гербом секты, в которой состояли эти красотки. Связавшись с открытыми базами данных Сарктура, браслет уже через несколько секунд выдал ответ:

«Секта радостного совершенствования. Является организацией, которая принимает в свои ряды только чрезвычайно красивых мастеров женского пола. Отбор настолько строгий, что из десяти тысяч кандидаток выбирают только одну. Методы развития основаны на отборе Ян-элемента у мастеров мужского пола через сексуальный контакт. Однажды переспав с мастером радостного совершенствования, мужчина попадает к нему в физическую и ментальную зависимость, так как их тела выделяют специальный наркотик, приводящий мужчину к пику блаженства. Несмотря на то, что все контакты происходят добровольно, фактически мужчина, переспавший с женщиной из этой секты, навсегда становится ее рабом!»

— Хах, я так и знал! Иначе, зачем еще таким красоткам искать себе добычу среди обычного плебса, если сами могу снять для себя целую ложу, у которой есть отдельный стационарный массив телепортации?! Посмотри, что я нарыл, дружище!

Обратившись к вытиравшему пот со лба Кайселю, я послал ему духовный образ с полученной от браслета-идентификатора информацией. Так я назвал свое новое изобретение, которое мне удалось создать благодаря навыкам артефактора.

Используя духовный огонь и знания, полученные на Турнире молодых талантов Континента тройного духа, я долго колдовал над отключенными рабскими ошейниками. Процесс так называемой «перековки» занял у меня несколько дней.

Чтобы добиться желаемого результата, сначала мне требовалось удалить из структуры артефакта при помощи духовного огня ненужные рунные символы, и заменить их другими. Так я избавился от всех функций контроля раба и смог создать нечто вроде беспроводного приемника духовных сетей. Теперь артефакт мог связываться не только с базой данный города Четырех направлений, но и с любой другой открытой сетью.

Для того чтобы браслет начал функционировать, его требовалось напитать сначала магической, а потом и духовной энергией. Но из-за ничтожно малого потребления, каких-либо неудобств владельцу такой способ подзарядки не доставлял. Один браслет я оставил себе, а другой отдал Кайселю. Теперь у нас появились аналоги устройств, которыми пользовались за пределами родных миров все продвинутые мастера верхнего измерения.

— Да уж, вот же мегеры чертовы! А я ведь почти поддался, только мысли о Глории помогли мне хоть как-то противостоять их гипнозу. — Уставшим голосом проговорил целитель.

— Ага, они и правда, будто созданы для того, чтобы искушать мужчин… — усмехнулся я словам друга.

— Думаешь, их специально кто-то к нам подослал?

— Вряд ли! Видел же описание их секты, все контакты происходят добровольно. Для них мы что-то вроде истинных кристаллов. Может, таким образом, они пытаются заиметь как можно больше союзников перед началом турнира? Если на их стороне будет армия сексуальных рабов, выжить в любой, даже самой суровой местности, труда не составит.

— И то, правда!

Девушки из секты радостного совершенствования действительно казались мне очень страшным противником. Перед тем как они ушли, я успел восприятием просканировать их ауры. Удивительно, но уровни астерианок тоже находились на поздней стадии Истинного ранга. Особенно это касалось предводительницы в красном. Было заметно даже невооруженным глазом, что она совсем недавно прорвалась на Девятый.

— Уважаемые зрители, сейчас вашему вниманию будет представлена битва двух мастеров ранга Божественной трансформации. Между ними существует давняя вражда, и чтобы ее разрешить Совет правления Сарктура решил предоставить для этого один из самых больших обособленных миров. Все вы были приглашены сюда по желанию сражающихся сторон в качестве свидетелей. — Вдруг разнесся по мега Колизею голос какого-то сурового мужчины.

Когда он замолчал, в центре огромного открытого пространства сформировалась трехмерная проекция. Ее размеры насчитывали несколько километров, как в длину, так и в высоту. Из-за удаленности экрана от трибун, он не казался таким большим. Его масштаб можно было определить только после сопоставления с размером самого Колизея.

Мир, который показывала зрителям проекция, несильно отличался от планет земного типа. Разве что небо там было не голубого, а фиолетового цвета. В остальном же представший перед всеми пейзаж казался обычным. Бескрайняя зеленая равнина, которая со всех сторон было окружена высокими горами, пронзавшими своими пиками небосвод.

Что примечательно, никаких зверей или гигантской фауны, по типу астерианских мега-деревьев в этом обособленном мире мне заметить не удалось. Казалось бы, он изначально имел одно единственное предназначение, служить полем битвы для выяснения отношений великих мастеров.

Прямо в воздухе, между небом и землей находились две человеческие фигуры. Когда трансляция сфокусировалась на них, все сразу поняли, что оба мастера являются представителями расы людей. Но пути их развития кардинально отличались..

Один из практиков явно принадлежал к мастерам ближнего боя. Его экипировка отливала золотым блеском и была выкована из какого-то чрезвычайно тонкого металла. Шлем героя украшал ирокез, но проходил он не вдоль него, а поперек. По виду он сильно напоминал древнеримские шлемы центурионов, за тем лишь исключением, что этот ирокез состоял из чистой золотой энергии, которая каким-то чудесным образом удерживалась на месте и не рассеивалась.

Оппонентом золотого воина являлся маг. Его длинная мантия светло-фиолетового цвета вся была испещрена рунной гравировкой. Эти символы были вышиты на ней специальными нитями и вместе составляли рисунок в виде бьющих с неба молний. Маг держался гордо, его светлые усы и небольшая борода мерно развивались на ветру. Хоть на вид ему и было лет сорок пять, в глазах этого мастера стихий, казалось бы, запечатлелась вся мудрость вселенной.

— Алганон Громовержец, здесь, на Сарктуре, при миллионах свидетелей, я бросаю тебе вызов. Во имя справедливости ты наконец-то поплатишься за свои грехи! — Пробасил воин в золотых доспехах, указывая на мага появившимся в его руках прямым полуторным мечом.

— Мечник хаоса Бален, все никак ее не забудешь? Прошло уже четыре тысячи лет! — Усмехнулся в ответ на грозную тираду своего противника Алганон.

— Она была моей сестрой! Такое оскорбление может быть смыто только кровью. Отдавая тебе ее в жены, я никогда не думал, что ты так с ней поступишь!

После этих слов аура мечника до предела насытилась убийственным намерением. Оно оказалось настолько сильно, что я смог ощутить его даже через трансляцию.

— Вздор! Я давал ей все, что только мог. Кто мог знать, что враги вместо меня, нацелятся на это бедное создание. — Как ни в чем не бывало, продолжал парировать обвинения Балена маг.

— Не неси чепуху, ублюдок! После того случая мне удалось найти служанку, которая работала у нее во дворце. Ты не навещал ее целыми десятилетиями и при этом даже не разрешал ей выходить за пределы территории дворца! Наслаждаясь всеми благами жизни с дешевыми шлюхами из своей секты, ты запер мою сестру в клетке, фактически бросив ее на произвол судьбы. И даже не удосужился хотя бы выделить ей достойную охрану. — Гневно прокричал Мечник хаоса.

— Не смей клеветать на моих учениц! — Уже более раздраженным тоном ответил ему Алганон. — Вижу по-другому наших противоречий не разрешить. Я принимаю твой вызов. Пусть справедливость определяет победитель!

— Так тому и быть! — Сказав эту фразу, Мечник хаоса мгновенно успокоился.

Заполнявшая половину неба аура этого мастера снова вернулась в стабильное состояние. Описав своим полуторным клинком дугу, он создал несколько десятков проекций мечей, каждая из которых несла в себе силу Домена, способную уничтожить целую страну.

Громовержец тоже высвободил свою ауру. Повинуясь ей, десятки километров пространства мгновенно окрасились бесчисленными вспышками молний. Взмахнув руками, он сформировал из них множество проекций птиц. Каждая электрическая птица была способна покрыть своими крыльями небо.

Активировав свою магию, Громовержец тут же атаковал ею противника. Мечник хаоса противопоставил птицам десятки проекций своего меча. При каждом столкновении клинка и молнии пространство вокруг них искажалось из-за мощнейшего всплеска энергии. Они были настолько сильными, что вызывали аномалии, разрушая сразу по нескольку слоев материи мироздания.

Сила обоих мастеров была на таком уровне, что Законы обособленного мира попросту не успевали латать пространство. Из-за этого дыр в нем становилось все больше. Я даже представить себе не мог, какую бы трагедию эти двое принесли с собой, если бы стали сражаться в нашем измерении.

Осознав, что с наскока своего противника не взять, Громовержец снова высвободил волну энергии из своего тела. Она быстро распространилась по всему небу и его начали затягивать тяжелые свинцовые тучи. В пространстве между двумя мастерами быстро образовался гигантский смерч. Его сердцевина состояла из огромного облака электрической энергии.

Насколько я знал, Громовержец принадлежал к редкому ответвлению подкласса Аэромант. Так что не было ничего удивительного, что этот маг мог совмещать техники стихии молнии и стихии воздуха.

Как только заклинание активировалось, в Мечника хаоса полетели сотни молний. Чтобы противостоять им, он расширил свой Домен. Состоящая из тысяч мечей золотистая сфера мгновенно окружила Балена. Казалось, что она жила сама по себе. На каждый удар мага, Домен отвечал своим собственным.

Видя, что их сражение зашло в тупик, Мечник хаоса взял свой клинок обратным хватом и несколько раз им взмахнул. От этих взмахов в воздухе образовался символ, похожий на сложносоставную руну. Даже я, как мастер магической инженерии, не смог разгадать ее смысла. Все что мне удалось сделать, это сохранить руну в своем сознании как духовный образ.

Взорвавшись мириадами искр, руна уничтожила Домен меча Балена, превратив его в тысячи золотых разрезов, каждый из которых атаковал гигантский смерч громовержца. Бомбардировка этими разрезами длилась почти минуту. Они разрывали саму материю мироздания, обнажая состоящую из молний сердцевину смерча.

— Я не позволю тебе! — Взревел Алганон, усиливая энергетический поток.

Сердцевина смерча тут же разрослась в размерах, закрыв большую часть разделяющего двух противников пространства. Искажения, которые она привносила в этот обособленный мир, начали разрывать в клочья последние слои материи мироздания. Бившие из нее во всех направлениях электрические разряды уничтожали одним ударом десятки километров земли, которая вроде как должна была их погашать за счет своих свойств.

— Меч хаоса! — Громко произнес Бален и направил острие своего клинка прямо на скопление молний.

Как только эти слова сорвались с его губ, пространство вокруг мечника наполнилось странными энергетическими волнами. Попытавшись присмотреться к этому явлению повнимательнее, я вдруг осознал, что эти волны будто бы вибрировали. Энергия в них находилась в каком-то странном, возбужденном состоянии.

Десятки волн плавно текли по направлению к громовой туче. Достигая ее поверхности, каждая из них беспрепятственно погружалась внутрь, дестабилизируя тем самым структуру заклинания Громовержца. Когда дестабилизация достигла максимума, произошел невероятных масштабов взрыв. Белая вспышка поглотила весь мега-экран и трансляция прервалась.

Чтобы наладить ее снова, организаторам потребовалось несколько минут реального времени. Когда трансляция возобновилась, под удивленные вздохи миллионов мастеров нашим взглядам предстал идеально белый мир. Такой материя мироздания представала перед любым путешественником через ее глубинные слои.

В этом белом мире напротив друг друга по-прежнему стояли два человека. Их экипировка была сильно повреждена, а тела кровоточили бесчисленными ранами. Получи столько повреждений оболочка любого мастера Истинного ранга, и его уже можно было считать не жильцом в этом мире. Но эти практики до сих пор достойно держались друг перед другом.

Откашлявшись, Алганон выплюнул сгусток крови и решил заговорить первым:

— Это ничья. Смирись Бален, ее все равно уже не вернуть. Прошло четыре тысячи лет…

— Даже если пройдет еще четыре тысячи лет, я не прощу тебе этого предательства! — Держась за глубокую рану на груди, прокричал Мечник хаоса.

Собрав свои последние силы, он взял меч двумя руками и на полной скорости устремился к своему противнику.

— Один из нас сегодня умрет! — Без тени сожаления заявил Бален.

Явно не ожидая от него такой прыти, Алганон постарался защититься самым стандартным средством, которое присутствовало в арсенале любого мага — Щитом маны. Ему удалось извлечь из своего Дяньтяня последние крохи энергии и создать вокруг своей физической оболочки защитную сферу.

Пусть это заклинание и считалось одним из низших, оно было создано из внутренней маны практика ранга Божественной трансформации. Пробить его мог только мастер, равный ему по силам. И Балену это действительно удалось. Его сияющий золотой энергией полуторный меч разрушил Щит маны, но при этом он и сам окончательно потерял свой наступательный импульс.

Представ перед Алганоном полностью опустошенным, Мечник хаоса уже не был способен на активацию каких-либо умений. Осознав, что выстоял, Громовержец громко рассмеялся.

— Это еще не конец! — Процедил сквозь зубы Бален и схватился правой рукой за энергетический ирокез своего шлема.

Это образование мгновенно приняло форму волны меча и вошло в тело Алганона. Прекратив смеяться, он схватился за грудь, его лицо при этом посерело и приобрело испуганное выражение. А в следующую секунду все органы внутри физической оболочки Громовержца превратились в кашу. Его кожа потрескалась, а из глаз, носа, ушей и рта потекли кровавые ручейки.

Попытавшись что-то сказать, маг лишь смог выдавить из себя невнятное кряхтение, после чего его жизнь оборвалась. Даже без стороннего объяснения я смог понять, что последняя атака Балена была направлена не только на тело мага, но и на его Дяньтянь. Она несла в себе смертоносный импульс, который разрушил сознание Алганона, не давая ему даже малейшего шанса на возрождение.

Как только трансляция прекратилась, весь Колизей взорвался невероятными по громкости овациями. Бесчисленные практики начали обсуждать между собой увиденное, строя предположения о том, каким образом соперникам удавалось воспроизводить те или иные навыки и как им перенести этот опыт уже в плоскость личного самосовершенствования.

— Что ж, на пора дружище. Тренировки ждут! — Встав со своего места, я поспешил вернуться в микромир жемчужины и уже там хорошенько обдумать увиденное.

— Ага, не хотелось бы попасть в давку, которая образуется, когда все эти мастера решат покинуть этот отсек. — Согласился со мной целитель.

Эпилог

«Хех, а это сложнее, чем я думал!»

В данный момент моя бедная тушка была полностью погружена в один из глубоких водоемов микромира Небесной жемчужины. Суть моей нынешней тренировки заключалась в оттачивании Техники танца смерти.

Стараясь двигаться в соответствии с этой техникой, я уклонялся от атак Керсенских амфибий. Эти монстры в полтора метра ростом каждый, имели гуманоидное телосложение верхней части физической оболочки. Нижнюю часть же им заменял чешуйчатый хвост. На земле таких существ назвали бы русалками.

Но сходств со сказочными обитателями океанов у этих амфибий было на самом деле намного меньше. Их вытянутые головы больше напоминали рыбьи, а перепончатые пальцы рук заканчивались отливающими металлическим блеском десятисантиметровыми когтями. Когда амфибии вкладывали в свои удары внутреннюю энергию, они могли пробить даже доспехи Средней категории Истинного ранга.

Осуществлять Танец смерти в воде было куда сложнее, чем на суще. Мне удавалось делать это только за счет вращения внутренней энергии по меридианам тела, которая поддерживала микро Домен. Он тонким слоем обволакивал физическую оболочку, снижая сопротивление водной стихии. Этот метод я подсмотрел у одного из мастеров великих сил, который когда-то встретился мне и Кайселю в локации Белая пустыня, Континента тройного духа.

Керсенские амфибии были куплены мной в одном из торговых домов Сарктура и выпущены в этот водоем несколько минут назад. Освоившись с манерой их передвижения, я постепенно перешел в контратаку. Демонический клинок в моих руках наполнился энергией и создал сразу три вибрирующих волны, каждая из которых атаковала одного приближающегося ко мне монстра.

Столкнувшись со столь неожиданной атакой, амфибии издали пронзительный звуковой импульс. Их тела затряслись и начали обильно кровоточить. Именно в этом и заключалась суть моей тренировки. Пока воспроизводить эти вибрирующие волны намерения меча я мог только в воде.

Но на этом атака не остановилась. Воспроизведенный мной навык назывался Доменом пылающего меча. В нем я мог быстро переключиться с одной своей коронной техники на другую. Ликвидировав трех амфибий, я развернулся лицом к оставшимся двум монстрам, которые решили атаковать меня сзади.

Воспользовавшись Танцем смерти, мне удалось разорвать с ними дистанцию, после чего я зажег Призрачное пламя. В нем сочетались энергии огня и молнии, но основой его воспроизводства являлась не моя внутренняя мана, а духовная энергия. После нескольких недель практики духовного пламени, мне удалось объединить его с огненно-грозовым Доменом, поменяв саму основу этого навыка.

Результатом моих тренировок стал Домен призрачного пламени, которое могло поддерживать себя в любой среде, будь то безвоздушное космическое пространство, глубинные слои материи мироздания, или водная стихия. Устремившаяся к двум амфибиям дюжина пламенных болидов не оставила им шансов на сопротивление. Жалобно пискнув, тела обоих монстров были поглощены Призрачным огнем.

«Наконец-то! Римма, Селеста, ждите меня!» — мысленно произнес я, устремляясь к поверхности водоема.

До начала Арены последней битвы остался всего один день.

Послесловие автора

Доброго времени суток, друзья! Как-то совсем незаметно подошел к своему логическому завершению юбилейный, десятый том Эры подземелий. Признаться честно, когда я только начинал разрабатывать первую книгу серии «Путь культиватора», у меня не возникало даже мыслей о том, что она может растянуться на целые десять томов. Причем на нем я не планирую ее заканчивать. Ведь приключения Марка в верхнем измерении даже не достигли своей кульминации.

Я помню, о чем говорил в прошлом предисловии. Вроде как мной были поставлены какие-то рамки. Теперь же я полностью хочу их отменить. Потому как, чем больше ты пытаешься себя в них загонять, тем с большим желанием хочется их нарушить. Это касается и развития сюжета Эры подземелий.

В десятом томе Марку с Кайселем наконец-то удалось снять с себя рабские ошейники. Но ценой тому стала неизбежность участия в смертельном турнире Арена последней битвы. О его предназначении, и интригах, которые он создаст, я расскажу уже в следующем, одиннадцатом томе серии. Поверьте, скучно не будет! Размах эпичности обещает выйти на совершенно новый уровень.

Что же касается сроков релиза одиннадцатой книги, скорее всего он состоится уже в эту среду. Если, конечно, не случится никаких форс-мажоров, как это было на неделе, когда из-за какого-то лага, или по собственной дурости, я потерял целую главу, и ее пришлось переписывать с нуля.

В заключение хотелось бы поблагодарить всех своих преданных читателей за то, что остаетесь с серией! Отдельное спасибо Андрею Семенченко и Алексею Кунгурову, за их помощь с вычиткой. Огромный вам респект! Без этой помощи главы не могли бы выходить так оперативно. Еще раз всем спасибо друзья, и до встречи на страницах моих новых книг!

С уважением Ткачев Сергей, 2022 год.

Список умений Марка

Стадии осознания (Этапы): Начальная, Продвинутая; Экспертная; Мастерская, Совершенная, Великое достижение.

Искусство изначальной пустоты (Умение развития) — Позволяет изучать любые навыки и умения, не наделяя внутренние меридианы никаким атрибутом.

Душа каменного бога * — навык танка, создает вокруг тела кастующего слой магической брони.

Гнев воли * — агрит монстров вокруг мастера.

Энергетический удар * — наполняя оружие магической энергией, увеличивает мощность атаки. Позволяет вскрывать вражескую броню.

Призыв гоблина * — с помощью круга призыва способен вызвать маленького гоблина. (энергетическая ценность зависит от уровня навыка, может призвать три гоблина).

Приказы стихии * (льда, огня, воздуха) — посредством использования маны кастующий вступает во взаимодействие с целевой стихией и создает на ее основе атакующее заклинание.

Малое исцеление * — лечение небольших повреждений и ушибов. Неспособно излечивать серьезные травмы и переломы костей.

Замедление * — снижает скорость цели на 40 %.

Дверь измерений — мини телепорт; Дистанция: 200 метров; Прохождение через непроницаемые препятствия невозможно.

Небесная кара (комбинация стихий: огонь/молния) *** — создание покрова из молнии вперемешку с огнем, который поглощал весь внешний урон и атаковать в ответ. Подумения: Доспех возмездия, Дыхание дракона, Воплощение дракона.

Маскировка ** — помогает владельцу техники скрыться от взора врага. Подумения: Оптический камуфляж, Изменение внешности.

Боевая эгида *** — наполняет оружие энергией Неба и Земли и существенно ускоряет рефлексы. В течение трех секунд мастер производит семь ударов по жизненно важным точкам организма противника. Сбивает подготовку любого умения. Нарушает циркуляцию энергии Неба и Земли.

Ладонь Будды *** — вызывает гигантскую ладонь, которая сметает все на своем пути.

Техника полета бога грома *** — техника передвижения и полета на поздних этапах осознания..

Прорыв защиты ** — Прикрывшись щитом, мастер на огромной скорости врезается в построение врага, сметая все на своем пути.

Огненное безумие боя **** — Увеличивает рефлексы на 50 %, силу физической атаки и жизнеспособность на 100 %. Стоимость: 10 пунктов выносливости в минуту.

Сердце звезды ***** — Преобразует внутреннюю энергию во взрыв энергии солнца. Наносит смертельный урон всем противникам в радиусе сотни метров.

Свиток божественной воли:

Десять тысяч мечей (понимание Истинного намерения меча);

Разрыв пространства (понимание Закона пространства);

Холод бездны (понимание Закона льда);

Освобождение императора зверей (трансформация, необходима сущность какого-либо мифического монстра)

Несокрушимое тело (усиление физической оболочки)

Несокрушимая воля (усиление ментальной защиты)

Истинные навыки

Мощность (Стадии): Земная, Небесная, Мистическая.

ДОМЕНЫ:

Огненно-грозового домен (Сжигающее мир грозовое пламя)

Домен пылающего меча (Позволяет совмещать намерение меча и Закон огня)

Домен подавления императора-дракона (Ментальная атака и защита)

УМЕНИЯ:

Сутра трех начал мирового принципа (Мистическая) — техника самосовершенствования, основывающаяся на трех началах: Демон, Монстр, Оружие.

Безмолвный теневой разрез (Небесная) — ослепляя цель, атакует ее за счет силы Домена.

Разрез утренней звезды (Небесная) — аналогичен теневому разрезу, на основе меча и солнечного пламени.

Техника танца смерти (Небесный) — сражение без активации специализированных умений.

Высший меч ИньЯн (Небесная+ может перерасти в Мистическую) — Атакует сначала множеством теневых разрезов, а потом солнечных лучей в виде клинков.

Сжигающее мир грозовое пламя (Небесная+) — слияние двух видов энергии Огня и Молнии.

Призрачное пламя (Небесная+) — подвид огненно-грозового пламени, созданный на основе духовной энергии.

Слияние (Небесная) — слияние с аурой окружающего пространства, финальный навык Маскировки, открывающийся при осознании на этапе Великого достижения.

Сжигание духа (Небесная+) — насильно внедряет в Небо Дяньтяня противника пулю из чрезвычайно плотной ментальной энергии. Она начинает поглощать духовную энергию цели, и, достигая критического объема, взрывается, нанося огромный урон ее сознанию и душе.

Обратный поток (прогрессивная) — отражает любую атаку обратно в противника ценой сжигания огромного количества жизненной силы. При использовании умения мастер жертвует своими годами жизни. Чем сильнее отраженная атака, тем большим количеством лет жертвует мастер.

Меч хаоса (Мистическая) — Создает хаотические волны намерения меча, которые разрушают, как физическую оболочку, так и Дяньтянь противника.

Content

Сергей Ткачев
Эра подземелий 10
Молодым везде дорога

Глава 1. Встреча с друзьями и новая возможность

Глава 2. Пагода семи ступеней духовного развития

Глава 3. Последнее испытание пагоды

Глава 4. Кронхолдское болото

Глава 5. Тайная община

Глава 6. Чудо Небесной жемчужины

Глава 7. Возвращение в Сидон

Глава 8. Вечер перед турниром

Глава 9. Отборочный этап соревнования магических инженеров

Глава 10. Соревнования продолжаются

Глава 11. Я все еще слишком слаб!

Глава 12. Нам обоим следует стараться усерднее

Глава 13. Слишком много желающих

Глава 14. Продвинутая магическая инженерия

Глава 15. Решение

Глава 16. Бегство из города Четырех направлений

Глава 17. Госпожа Данияра

Глава 18. Важная информация

Глава 19. Индивидуальные пути развития каждого

Глава 20. Битва божественных мастеров

Эпилог

Послесловие автора