Сергей Ткачёв

Эра подземелий 11

Стать монстром среди монстров

Глава 1. Дух битвы и смертные желания

— Кайсель, заканчивай с алхимией, только что пришел сигнал от оставленной у входа духовной нити. Посетившая нашу зону ожидания марионетка объявила о начале отборочного испытания Арены последней битвы. Всех просят собраться у арки портала в течение часа. — Сообщил я целителю.

— Хорошо. Мне нужно десять минут, чтобы закончить сплавление эссенций. — Не отрываясь от алхимического котла, отозвался мой друг.

Пока он завершал процесс синтеза пилюль, я решил подытожить результаты нашего пребывания на Сарктуре. За это время мне удалось не только подтянуть осознание практически всех своих боевых навыков, но еще и прорваться на новый уровень. Столь быстрый прорыв не мог не сказаться на фундаменте самосовершенствования. Благо за оставшееся до начала турнира время мне все-таки удалось закрепиться на новой вершине и даже сделать фундамент еще более прочным.

Достичь этого удалось только благодаря усиленным тренировкам и лечебным ваннам целителя. Без них, и мне, и ему еще несколько лет пришлось бы просидеть в медитации, занимаясь восстановлением пошатнувшихся позиций. Эти лечебные ванны также способствовали и росту моей жизненной силы. И увеличению основных характеристик физической оболочки.

После того, как мне удалось переделать рабские ошейники в браслеты-идентификаторы и соединить их с духовной сетью Сарктура, мы с другом могли следить за своим развитием даже находясь за пределами города Четырех направлений и других подконтрольных альянсу миров.

— Статус! — Негромко сказал я, чтобы не мешать алхимическому процессу Кайселя.

Браслет сработал быстро. Обменявшись информацией с открытыми базами данных планеты, он практически мгновенно выдал прямо в мое сознание полученный результат в виде уже привычной для меня таблицы:

Статус субъекта

Ранг: Истинный

Атрибут: Удача

Предел: 7

Основные характеристики:

Выносливость — 181

Жизнеспособность — 180

Сила — 180

Рефлексы — 183

Магия — 180

Удача — ⯑

Стандартные параметры экипировки (Доспех небесного воина); категория — Высшая, Ранг — Истинный. Бонус: Физическая защита +500, Магическая защита +250.

В наличие имеется духовный артефакт: Название неизвестно. (+25 к физической защите; +50 к ментальной защите);

Дополнительная информация:

Техника самосовершенствования: Изначальная пустота

Открыто меридиан: 108 из 108

Техника развития физической оболочки: Путь бессмертного

Мощь духовного сознания: Выше нормы. (Эквивалент — Девятый уровень Истинного ранга)

По сравнению с прошлым, таблица сильно изменилась. Теперь там не было никакой информации о долге Альянсу десяти тысяч миров. Но взамен ее появилась оценка мощности духовного сознания. Сейчас я мог в его силе посоревноваться даже с мастером, прочно закрепившемся на последнем уровне Истинного ранга.

«Если активирую Сжигание духа, то не поздоровится даже практику пика нашего ранга!»

Целебные ванны Кайселя тоже сделали свое дело. Наши с ним характеристики физической оболочки тоже ничем не уступали мастерам Девятого уровня. Особенно удивительным такой результат можно было считать для моего друга, ведь большинство мастеров его класса не могли таким похвастаться даже, если находились на пике Истинного ранга. Как, впрочем, и вообще любые маги.

В последние несколько недель перед стартом турнира мне удалось достичь большого прогресса в модификации своих доменных сил. Благодарить за это стоило поединок Мечника хаоса Балена и Громовержца Алганона. А еще уроки искусства воспроизведения духовного огня, которые для меня провел Кайсель.

Под конец поединка Мечник хаоса воспользовался странным приемом, который отображал намерение меча как волну, энергия которой находилась в хаотическом состоянии. Вначале я никак не мог понять, что именно он сделал, чтобы достичь такого результата. Но потом вспомнил про рунный символ, который сформировал прямо в пространстве его меч перед активацией этой убойной техники.

Погрузившись в медитацию, я несколько дней изучал его глубину, придя к мысли, что она равнялась аж Девятому рангу. Благо, это была всего лишь одна руна, а не целый духовный массив, так что, поднапрягшись, я все-таки смог ее осознать.

Истина, открывшаяся мне после этого, поражала одновременно своей глубиной познания намерения меча, и простотой исполнения этого навыка. Приводя в хаос энергию намерения меча, он обличает ее в мягкую форму волны с четко очерченными границами. Этой волной потом посредством сознания можно легко управлять, придавая любую траекторию полета.

Для того чтобы активировать эту технику, мне пришлось создать вспомогательный инструмент. Им стала гравировка. Стерев стандартную Вспышку молнии, я начертил на лезвиях Демонического клинка и меча берсерка рунный символ Меча хаоса. Именно он обличал хаотическую энергию намерения меча в мягкие границы волны.

Вторым большим открытием в эти дни для меня стала возможность объединения концепции духовного огня с умением огненно-грозового Домена. Заменяя основу на духовное пламя, я мог через нее придавать полученному результату свойства, сформированные ранее у меня в меридианах.

Смешиваясь с духовной основой, огненно-грозовая энергия приобретала совершенно другие свойства. Ее разрушительная мощность несколько падала, зато сильно возрастал диапазон применения. Будь то водная среда, вакуум или центр шторма, никакие внешние факторы не могли помешать атаке Призрачным пламенем.

Меч хаоса я собирался совмещать с Техникой танца смерти. Что же касалось призрачного пламени, его можно было применять в нестандартных боевых условиях. Вместе с этими двумя новыми козырями, я был уверен, что смогу противостоять даже мастеру Девятого уровня, если того потребует ситуация.

— Ладно, давай пройдемся по списку. Пять комплектов запасной экипировки, тридцать боевых артефактов, запас алхимических расходников, духовные фрукты, двести истинных кристаллов среднего качества, двести истинных кристаллов низкого качества, бытовые вещи. Проверь, все должно быть в этом пространственном кольце. Вчера после своей тренировки я добавил к нему функцию маскировки, так что кроме тебя никто его увидеть не сможет. Даже если попадешь в неприятную ситуацию, можно будет отдать вымогателям кольцо-муляж. Главное, не забудь поместить туда какую-нибудь малоценную бутафорию.

Перечислив все помещенные в пространственное кольцо вещи, я передал его Кайселю, когда он закончил процесс синтеза пилюль. Взяв его у меня из рук, целитель поместил в артефакт свое духовное восприятие и на несколько секунд закрыл глаза.

— Все верно. Вроде ничего не забыли. Разве что, не слишком ли много истинных кристаллов ты положил? Самому-то хоть что-то осталось после всех наших покупок? — Обеспокоенно произнес друг.

— Да, в общем банке еще триста девяносто средних, и семьсот сорок два малых. Я положил столько, потому что не знаю, как долго будет проводиться турнир. Они могут потребоваться тебе и для восстановления, и для самосовершенствования. Твоя ситуация ведь намного сложнее моей. В критической ситуации я ведь всегда могу сбежать в микромир жемчужины.

— Ты тоже не можешь считать себя в полной безопасности. Вдруг попадется такой же знаток Закона пространства, как Дамир? — Скептично произнес целитель. — Но в целом ты прав. Тогда дай мне еще одно кольцо с маскировкой, я разделю все добро на две части, и один из артефактов повешу себе на шею. Ее эффект ведь распространится и на цепочку, с которой кольцо вступит в контакт?

— Я знал, что ты это скажешь! Все верно, держи.

— Тогда на этом вроде бы все? Думаю, теперь мы полностью готовы к турниру. — Окинув меня немного неуверенным взглядом, спросил он.

— Конечно, готовы. Желаю удачи в поисках Глории!

— А тебе в поисках Селесты и Риммы!

Зарядившись дополнительной уверенностью, мы с Кайселем стукнулись кулаками, и я перенес нас в пространство обособленного мира, предназначенного для мастеров-кандидатов Альянса десяти тысяч миров. Так как теперь уже смысла скрываться не было, я и целитель оседлали свои летающие клинки и на полной скорости помчались прямо к арке портала.

Когда мы с Кайселем достигли места назначения, там уже собрались практически все основные ученики альянса, которых отобрала система. Всего их насчитывалось более пятнадцати тысяч человек.

Для неподготовленного наблюдателя, такое количество элитных мастеров показалось бы уникальным. Он мог бы подумать, что Альянс десяти тысяч миров является мощнейшей организацией, которая не имеет аналогов, ни среди человеческого сектора, ни среди других секторов великих рас.

Но правда была куда более банальной. На самом деле в верхнем измерении насчитывалось около полусотни подобных сил, и несколько тысяч организаций чуть поменьше. Насколько я мог судить по темпам прибытия мастеров-кандидатов на Сарктур, сейчас общее количество участников Арены последней битвы уже перевалило за двести миллионов. Именно для этого организаторами турнира и был учрежден отборочный этап. После него должна была отсеяться большая часть кандидатов, и остаться только самые достойные.

Из всей этой толпы мастеров, только мы с Кайселем не были одеты в стандартную форму альянса. Вести о том, что младший советник даровал нам статус основных учеников, уже распространилась среди них, поэтому все смотрели на нас косо, не скрывая своего презрения. Эти баловни судьбы, привыкшие считать себя элитой из элит, не могли смириться с тем, что в их ряды затесались два низших существа, еще совсем недавно ходившие с рабскими ошейниками.

Но нас с Кайселем это не сильно волновало. Держась обособленно, мы дождались, когда истечет время, установленное для сборов марионеткой-посланником, и одними из первых проследовали в активировавшуюся арку портала. Путь до отсека, в котором проводился отборочный этап, занял всего лишь пять минут. Его решили провести неподалеку от ХАБ-а, где располагался вход в наш обособленный мир.

Сам отсек казался просто огромной пустой квадратной комнатой, в центре которой был выгравирован огромный массив, глубину которого я не смог определить даже навскидку. Скорее всего, она равнялась Девятому или более высокому рангу.

Когда все мастера-кандидаты от альянса вошли в этот массив, под потолком открылась ниша, из которой появился одетый в длинную белую рясу мужчина. Скорее всего, как и наш недавний спаситель, он являлся младшим советником.

— Приветствую вас молодые герои! То, что вы видите, называется иллюзорным массивом. Как только он активируется, ваша проекция отделится от физического тела и будет направлена в астральный мир, созданный специально для проведения испытания. Если вы сможете его пройти, то будете сразу же отправлены в случайную локацию Арены последней битвы. Все что от вас потребуется там, это выжить до окончания первого этапа. Во избежание конфронтации для каждой великой силы было выделено отдельное помещение с массивом, так что вы сможете проходить испытания в комфортных для себя условиях. Но все равно хочу вас предупредить об опасностях, которые будут поджидать вас там. Ваша проекция неразрывно связана с духовной сущностью, поэтому, если она сильно пострадает, или вы переживете горький опыт, способный поселить в сердце демона, это отразится и на вашей сущности. Поэтому будьте предельно осторожны. Почувствовав, что испытание вам не по зубам, просто скажите, что желаете его прекратить, и симуляция будет остановлена.

Проинструктировав нас, младший советник скрылся обратно в своей нише, и она плотно закрылась. Как только это произошло, массив под нашими ногами подал признаки активации. Ощутив это, я сел в позу для медитации и постарался успокоить свое духовное сознание, доводя его до оптимального состояния. Стоявший рядом со мной Кайсель поступил точно также.

Вскоре я осознал, что мое сознание начало постепенно погружаться во тьму. Но это продолжалось недолго. Когда я очнулся, мир вокруг кардинальным образом изменился. Причем ощущения, которые я испытывал, ничем не отличались от настоящих. Этот мир на самом деле казался реальным!

«Испытание духа битвы начинается!» — раздался у меня в голове громогласный голос.

Он на мгновение выбил меня из колеи, а когда я снова пришел в себя, окружающее пространство наполнилось криками десятков тысяч солдат. Вокруг меня располагались воины, облаченные в странные пластинчатые доспехи и остроконечные шлемы, даже не прикрывавшие уши. Все они как на подбор были вооружены тонкими, длинными пиками и сражались с различными чудовищными монстрами. Гигантские змеи, трехметровые саблезубые тигры коричневого цвета, скорпионы размером с лошадь и тремя хвостами, кого тут только не было.

— Защищайся кадет! — Вдруг раздался поблизости чей-то басовитый голос.

Обернувшись на него, я увидел, что в двух метрах от меня тоже происходит локальное сражение. Его участниками являлись старый воин с длинными седыми волосами и монстр, похожий на гигантскую лягушку с шестью лапами. Только увидев эту картину, мой мозг наконец-то начал работать в нужном направлении.

Оглядев себя, я понял, что моя экипировка ничем не отличается от экипировки других воинов. Мои руки сжимали точно такую же длинную пику, а на голове находился остроконечный шлем.

— Это все взаправду! — Прошептал я, раскрывая свое духовное восприятие.

После его активации, мне удалось определить монстра, который намеревался атаковать с воздуха. Им оказалась гигантская летучая мышь, размах крыльев которой достигал трех метров. Упав на землю, я выставил перед собой пику в попытке защититься от этого неожиданного нападения.

Как и ожидалось, монстр не успел вовремя затормозить и налетел на мое оружие. Выступившая из раны черная кровь летучей мыши-переростка начала капать прямо мне на лицо. Бросив свое оружие, я сделал перекат и снова поднялся на ноги. Из-за того что пика глубоко застряла в теле монстра, на ее освобождение пришлось бы потратить какое-то время, но именно его мне сейчас и не хватало.

Потеряв основное оружие, я схватился за закрепленные на левом боку пояса ножны и извлек короткий одноручный клинок. В этот момент на меня напал монстр с головой, похожей на бычью. В руках он держал огромную секиру, плюс на нем были реальные доспехи из какого-то металла. Со стороны он выглядел как мифический минотавр из земных легенд.

Уклонившись от удара секирой, я было хотел активировать один из своих навыков ближнего боя, но с удивлением обнаружил, что совершенно не ощущаю Дяньтяня. Из всего арсенала умений мне было доступно только духовное восприятие. Да и то, его мощность оказалась крайне ограниченной.

— То еще испытание… — прошептал я.

Движения моего противника были очень быстрыми. Оружие в его руках наносило удары с частотой раз в секунду. Чтобы уклониться от второго рубящего удара, мне вновь потребовалось использовать перекат.

— Раз умения недоступны, будем использовать мастерство! — Вскочив на ноги, я стал воспроизводить движения из Техники танца смерти.

Пусть без поддержки внутренней энергии скорость работы моих ног и не была такой уж выдающейся, уклоняться от атак минотавра стало куда легче. Полностью сконцентрировавшись на своем противнике, я начал искать бреши в его обороне. В этот момент на меня с фланга попытался напасть четвероногий монстр. Возникнув буквально из воздуха, он прыгнул вперед и попытался достать меня своими большими когтистыми лапами.

Его черная как смоль кожа переливалась в лучах костров, разведенных моими товарищами для обороны этого участка поля боя. Эти блики, а также чувство опасности и предупредили меня о приближающейся угрозе.

Крутанувшись на пятках, я сделал большой шаг вправо и буквально на волосок разминулся с когтями черного монстра. В этот момент меня едва не настигла секира минотавра. Чтобы избежать ее, мне пришлось использовать все доступные физической оболочке характеристики.

Пригнувшись почти до самой земли, я пропустил горизонтальный рубящий удар. Его инерция заставила минотавра немного сместиться в сторону и повернуться ко мне незащищенным боком. Не став упускать представившуюся возможность, я резко выпрямился и высоко подпрыгнул, имитируя умение Боевая эгида.

Семь последовательных ударов попали по незащищенным участкам тела моего противника, заставив его взреветь от боли. Попытавшись отмахнуться от меня, он смог разрезать лишь пустое пространство. Продолжая держать в радиусе восприятия второго монстра, я не мог себе позволить задерживаться на одном месте дольше секунды.

Выпад черной твари пришелся аккурат на момент отмашки минотавра. Его секира глубоко вошла в тело четвероногого монстра и наглухо в нем застряло. Утробно зарычав, тварь нанесла удар своей когтистой лапой по лицу минотавра. Разозлившись, тот с силой припечатал ее к земле и попытался освободить свое оружие.

В это мгновение я появился у него за спиной и нанес удар точно в шею мифического чудовища. Никакой защиты там не было, так что мой меч хоть и с трудом, но все же смог проколоть толстую шкуру минотавра, нанося тому смертельную рану.

— Ааааа! — Вдруг раздался откуда-то справа отчаянный крик одного из моих боевых товарищей.

Оглянувшись, я увидел как неподалеку от меня монстр похожий на гигантскую жабу прижимает к земле того самого ветерана, который ранее предупреждал меня об опасности. К сожалению, ему уже было не помочь.

Проглотив человека целиком, монстр перевел свое внимание на меня. Из многочисленных наростов на теле твари в моем направлении выстрелили десятки костяных игл, каждая из которых, как и полагается, была смазана мощным ядом.

Отпрыгнув назад, я использовал тело уже завалившегося на землю минотавра, как щит. Благодаря этому маневру ни одна из ядовитых игл по мне не попала. Потерпев неудачу, монстр высоко подпрыгнул и попытался раздавить меня массой своего тела. От этой атаки я ушел при помощи работы ног Техники танца смерти.

Мне не составило труда зайти твари за спину. Ухватившись за свой клинок двумя руками, я вогнал его в голову монстра по самую рукоять. На удивление, его череп оказался не таким прочным, как я думал. Мой меч смог его пробить и поразить мозг.

Получив настолько чудовищную травму, монстр резко дернулся в сторону, сбросив меня на землю. Так как в этот момент я еще не успел вынуть свое оружие из головы твари, засевший в черепе клинок не выдержал нагрузки и сломался. В итоге я остался лишь с небольшим огрызком в руке, длина которого едва ли превышала десять сантиметров.

Гигантская лягушка не пережила моей смертельной атаки. Ее тело какое-то время билось в конвульсиях, после чего перестало подавать какие-либо признаки жизни. Вздохнув с облегчением, я распространил свое восприятие по полю боя в поисках других противников. В это мгновение земля под моими ногами заходила ходуном.

Мое чувство опасности снова начало бить в тревожный набат. Определив, в каком направлении находится источник этого неожиданного землетрясения, я начал искать его уже визуально. Вскоре на горизонте появилась целая орда зверей. Она растянулась от одного края поля боя до другого и быстро приближалась к нашим позициям.

Состояла эта орда из огромных четвероногих монстров, чем-то отдаленно напоминавших слонов. Их тела были утыканы костяными наростами, а глаза горели жаждой крови. Каждая из тварей в высоту превышала пять метров. Если они достигнут нашей позиции, все воины, включая меня, будут просто-напросто растоптаны.

Убежать от этой орды монстров казалось невозможным. В тот момент, когда они здесь окажутся, я смогу рассчитывать только на свои рефлексы и Технику танца смерти.

Мне не хотелось дожидаться своей кончины, трясясь от страха. Закрыв глаза, я постепенно успокоил свой разум. Дух сопротивления неизбежности зажегся в моем сердце, придавая новых сил.

Схватившись за осколок меча в руке, я высоко поднял его над головой и громко закричал, бросившись прямо на приближающуюся орду монстров. Мое духовное восприятие было задействовано по максимуму, анализируя особенности строения их тел и готовясь активировать технику работы ног Танца смерти.

Пятьдесят метров.

Десять метров.

Один метр.

Когда столкновение уже должно было вот-вот произойти, пространство перед моими глазами расплылось и постепенно померкло. Вернувшись в сознание я увидел, что вокруг меня не было ничего кроме пустого пространства.

«Испытание земными страстями начинается!»

— Это еще не все?! — Возмущенно произнес я, оглядываясь по сторонам.

Мне казалось, что отборочное испытание к Арене последней битвы будет чем-то напоминать то, которое проводилось на Турнире молодых талантов Континента тройного духа. Но это убеждение оказалось в корне неверным. Как только эхо громоподобного голоса затихло в моем сознании, мир снова начал наливаться красками.

Вскоре я понял, что стою в богато обставленном помещении. Вся мебель тут была сделана из дорогих пород дерева, а стены украшены различными произведениями искусства. Но самым главным предметом интерьера этой комнаты, конечно же, выступала огромная кровать с балдахином. Мягкие подушки, шелковые простыни, и шторы балдахина все было выполнено в едином дизайне. Это красное постельное белье с узорами, вышитыми золотыми нитями, смотрелось очень эффектно.

Я сразу заметил, что на кровати, укрывшись простынями, лежали две фигуры. Изгибы их тел явно указывали на то, что они обе принадлежали представительницам женского пола. Словно уловив мои мысли, обе девушки мгновенно проснулись. Приподнявшись, они сели на постель, и сладко потянулись, неохотно пробуждаясь от долго сна.

При этом движении красные шелковые простыни сползли вниз, открывая вид на полностью обнаженные тела девушек. Точеная, стройная фигура справа казалась воплощением чистоты и грации.

В альтернативу ей, девушка, сидевшая по левую сторону, могла похвастаться выдающимися формами. Ее тело излучало невероятную сексуальность, которая не могла оставить равнодушным ни одного мужчину.

— Марк?! Ты почему встал так рано. Иди к нам! — Уставившись сонными глазами на меня, произнесла Римма.

— Ты должен уделять нам больше внимания. А то, неровен час, появится мачо посимпатичнее и уведет твоих жен прямо у тебя из-под носа. — Проведя указательным пальцем правой руки по своим тяжелым холмам, вторила ей Селеста.

Обнаженный вид любимых девушек выветрил из моей головы все мысли, оставляя лишь голые инстинкты. Мое сознание начало расплываться, оставляя в поле зрения лишь двух сидящих на кровати нимф. Тело поддалось этому порыву, и я сделал несколько шагов по направлению к ним. Расставив руки, девушки призывно улыбнулись, желая заключить меня в свои объятия.

Этот жест еще сильнее разжег страсть в моем сердце. Бороться с желаниями было просто невозможно. Ускорив темп, я уже через пару секунд оказался прямо у кровати. Выражения лиц смотревших на меня жен по-прежнему оставались неподвижными. Словно застывшая на куклах маска.

— Нет! Я не поддамся на эту провокацию! — Прикусив до крови губу, громко прокричал я, отступая назад.

— Муж больше нас не любит?! — Повернув голову к Селесте, спросила Римма.

— Похоже на то. — Печально вздохнула та в ответ.

Глаза девушек тут же наполнились слезами, которые стекали по их точеным лицам и капали прямо на грудь. Вдруг пространство рядом с ними расплылось и на кровати появилось еще несколько человек. Все они были мне знакомы.

Несколько мастеров из фан-клуба Селесты мгновенно прижали тело моей жены к шелковым простыням и начали покрывать его жаркими поцелуями. Прямо за спиной Риммы появился тот самый ублюдок из Мекки голубой луны, который выкупил ее на смотринах. Ехидно взглянув на меня, его руки начали жадно ласкать ее холмы.

Пусть мозгом я и понимал, что это все иллюзия, но сердце не могло смириться с такой картиной. Выхватив огрызок меча, я бросился прямо к кровати, но неожиданно передо мной возник полупрозрачный барьер. Врезавшись в него, я снова был отброшен к стартовой позиции. При этом участвовавшие в начавшейся оргии люди даже не заметили моих действий. Казалось, они были всецело поглощены этим процессом.

— Успокойся Марк, это все иллюзия! — Закрыв глаза, стал убеждать себя я.

Постепенно мне удалось это сделать, и картина передо мной снова изменилась. Вместо стада возбужденных мужиков прямо на кровати появился огромный паук. Взгляд его пронзительных желтых глаз всколыхнул во мне давно забытые эмоции.

Открыв рот, Ужас подземелья оскалился. С его зубов прямо на простыни начала капать слюна. Она моментально разъела тонкую красную ткань и принялась за основание кровати. Подняв вверх две передних лапы, монстр проткнул ими ничем не защищенные тела Риммы и Селесты.

— Почему, Марк? Почему мы должны умереть? — Смотря прямо мне в глаза, с нескрываемой досадой в голосе, зашептали они.

Эта сцена оказалась настолько неожиданной, что я рефлекторно снова поднялся на ноги и уже был готов броситься на Ужас подземелий со своим огрызком меча. Но в последнее мгновение разум все-таки превозобладал над моими эмоциями, останавливая мой внезапный порыв.

— Это все ложь! Вы не мои жены! — Безэмоциональным тоном сказал я.

Развернувшаяся передо мной сцена, словно не желая исчезать, просуществовала еще почти минуту. Издевательства над телами моих жен, которые за это время успел произвести Ужас подземелий, оказались настолько чудовищными, что, в конце концов, мне даже пришлось отвернуться.

Вскоре я снова оказался в пустом пространстве. Несмотря на все пережитые негативные эмоции, это испытание каким-то образом смогло закалить мое сердце боевых искусств. Теперь даже громоподобный голос системного сообщения не мог оставить на нем и тени страха.

«Испытание бесконечный цикл Самсары»

Как оказалось, второй тур отборочных тоже не являлся последним. Но на этот раз я воспринял эту новость как неизбежный факт. Мое сознание по-прежнему было сосредоточенным, подготавливая физическую оболочку к трудностям любого рода. Вскоре пустой мир передо мной снова начал наполняться красками. Место, в котором я появился, невозможно было не узнать.

— Мега Сити?!

Глава 2. Бесконечный цикл Самсары

Проморгавшись, я на всякий случай протер глаза и еще раз посмотрел по сторонам. Ошибки быть не могло, это Шестой район Мега сити. Стоя прямо на автобусной остановке под прозрачной крышей из полиматериала, я посмотрел на небо и увидел висевшую над Седьмым континентом Небесную сферу.

Время шло к вечеру, и горизонт уже окрасился в красные закатные цвета. Это означало, что вот-вот наступят сумерки. К конечной остановке нескончаемым потоком подъезжал общественный транспорт, из которого выходили десятки простых работяг. Некоторые из них спешили домой, но большинство предпочитало задерживаться в бесконечных кафе и закусочных, расположенных в этом месте, чтобы поужинать.

В Эру подземелий множество людей предпочитали питаться вне дома. Особенно это относилось к тем, кто проживал в так называемых спальных районах и мастерам подземелий.

Первые просто не могли себе позволить арендовать квартиры с полноценными кухнями. Они в наш век считались предметом роскоши. Жизнь вторых же постоянно сопровождалась множеством рисков, поэтому они после успешного рейда в подземелье отрывались на полную катушку, считая дом лишь местом для сна.

Справившись с накатившей ностальгией, я посмотрел в определенном направлении. Как только взгляд наткнулся на определенное здание с тускло светящейся вывеской «Бистро», на моем лице непроизвольно появилась улыбка. Закусочная Дмитрия Сергеевича по-прежнему стояла на своем месте.

Желая увидеть своего старинного друга, я направился прямиком к его заведению. Входные двери закусочной были распахнуты настежь. В это время года, а сейчас судя по всему, на Седьмой континент пришло лето, владелец заведения всегда предпочитал держать их открытыми. Они служили хорошим дополнением к старенькой системе вентиляции здания, средства на починку и отладку которой Дмитрий Сергеевич все никак не мог собрать уже который год.

Внутри царила довольно оживленная атмосфера. Почти все столики к этому времени были уже заняты. Из-за довольно пресной жизни, обычные люди предпочитали по утрам и вечерам заходить в такие заведения для того чтобы позавтракать или поужинать. У каждого было свое любимое место, и меняли его они крайне редко.

Стабильная, предсказуемая жизнь — что могло быть лучше? Особенно если сравнивать ее с жизнью людей за пределами Седьмого континента. Большинство удельных княжеств постоянно воевали между собой за ресурсы и территории. Из-за этого жизнь простого населения там порой скатывалось в непроглядную нищету, а то и вовсе в рабство. Те, кто смог добраться до Мега Сити и не имел амбиций становиться мастером подземелий, были несказанно рады стабильной жизни простого работяги.

Зайдя внутрь закусочной, я увидел мечущегося за стойкой Дмитрия Сергеевича. Это время являлось часом пик для его заведения. Чтобы успеть обслужить всех своих посетителей ему приходилось нанимать на вечер нескольких помощников. Один работал с ним на кухне, а вторая принимала заказы, а также разносила еду и напитки в зале.

Я прекрасно знал эту молодую девушку, так как часто захаживал к Дмитрию Сергеевичу по вечерам. Ее звали Инесса. Она проживала неподалеку и училась на бюджетном отделении технического ВУЗ-а.

Суть подобного обучения заключалась в том, что после его окончания от таких студентов требовалась отработка вложенных средств на указанном в контракте предприятии. Как правило, там они и оставались до самого выхода на пенсию, потому что висевший на них долг закрыть за несколько лет было просто нереально.

Я не мог назвать Инессу писаной красавицей, но и каким-то страшилищем она не являлась. Очки с пластиковыми дужками, синтетическая дешевая одежда, полное отсутствие макияжа и заплетенные в длинную косу русые волосы — выдавали в ней девушку из крайне небогатой семьи.

— Дорогая, ты уже здесь? Столик для меня оставила? — Вдруг раздался откуда-то сзади смутно знакомый голос.

Повернувшись в сторону входа, стоявшая неподалеку Инесса тепло улыбнулась и мягко произнесла:

— Конечно, сейчас сбегаю на кухню, разогрею тебе ужин.

Ускорив шаг, она вдруг прошла прямо сквозь меня и бросилась в объятия вошедшего мужчины.

— Наши голубки как всегда на своей волне…

— Постыдились бы, тут ведь общественное место.

— Да ладно тебе, они ведь женаты!

Посетители закусочной тут же принялись обсуждать этот неожиданный порыв Инессы. Многие из них тоже являлись мужчинами и просто завидовали, что столь открытая девушка досталась кому-то другому, а не им. Инесса являлась чем-то вроде талисмана этого заведения. Ее считали неприкасаемым общественным достоянием, на которое другие могут только любоваться издалека. И вот появился какой-то мужик, и лишил их всего этого, опорочив ее чистоту.

Я точно помнил, что раньше у Инессы не было никакого мужа, а потому тоже обернулся в надежде увидеть сего счастливца. Поцеловав мужчину в щеку, Инесса отстранилась и побежала на кухню. В этот момент я смог разглядеть лицо этого человека.

«Как такое может быть?!»

Передо мной в данный момент стоял я сам. Судя по внешности этого Марка, сейчас моему двойнику едва ли исполнился двадцать один год. К тому времени Селеста уже попала в больницу, а все мои друзья из команды мастеров подземелий были мертвы. Так как же тогда этот человек умудрился жениться на Инессе?

Вопросов было больше чем ответов. Внимательно посмотрев на молодого человека передо мной, я попытался просканировать его своим восприятием, но к своему удивлению обнаружил, что оно мне недоступно. Как и вообще любые способности мастера самосовершенствования.

Я молодой был одет в недорогой костюм-тройку с галстуком. Дипломат в его руках говорил о том, что этот Марк работал где-то за пределами промышленной зоны. Но самым странным казалось то, что этот человек совершенно не владел какими бы то ни было навыками совершенствования. Словно он никогда и не становился мастером подземелий.

«Обычный человек? Это неправда!» — хотел во весь голос закричать я, но понял, что не могу издать даже звука.

Вскоре из кухни вернулась Инесса. Она принесла поднос с тремя блюдами: салат, суп и горячее в виде гуляша с рисом. Расставив тарелки перед мужем, девушка плавно переместилась на стул, расположенный напротив Марка, и подперев рукой подбородок, доброжелательно произнесла:

— Сегодня я пришла пораньше в надежде, что Дмитрий Сергеевич позволит мне немного поколдовать на кухне. Эти блюда мне удалось сделать самой.

— Ого, ты и вправду молодец. Но стоило ли так заморачиваться? Мы ведь всегда можем покушать здесь бесплатно. Да и кухня в нашей квартире отсутствует. — Пододвинув к себе салат, Марк попробовал его и добавил. — Ух ты, вкусно! За последний год ты сильно поднаторела в мастерстве готовки!

— Когда в будущем у нас появятся дети, я не хочу чтобы они питались как мы. Так что это естественно! — С улыбкой на лице отозвалась Инесса.

— Тогда придется найти квартиру побольше. Надеюсь, к этому времени меня уже повысят хотя бы до помощника зав. отделения. — Слегка неуверенно сказал другой Марк.

— Все будет в порядке. В любом случае, скоро я закончу учебу и тоже смогу зарабатывать деньги. Может быть, в будущем мы даже сможем позволить себе ипотеку.

— Было бы неплохо. — Слова Инессы заставили другого Марка улыбнуться.

Диалог этих двоих смотрелся настолько естественным и правильным, что в какой-то момент я стал считать его совершенно нормальным. Мое восприятие полностью притупилось, перестав воспринимать происходящее как иллюзию.

«Может, на самом деле иллюзией являюсь я и моя жизнь? А эта парочка реальна?»

После этого вывода моя голова полностью опустела. В ней вообще не осталось никаких мыслей. Все что я мог, это со стороны наблюдать за диалогом двух людей, словно губка впитывая опустевшим сознанием каждое их слово.

«Стоп! Чего это я?!»

Почти потеряв свою личность в этом неожиданном порыве, мне кое-как удалось снова подключить логику и силой заставить сознание работать в нужном направлении.

«Раз испытание называется Бесконечный цикл Самсары, наверняка эта симуляция, просканировав мою память, пытается воздействовать таким методом на сердце боевого духа. Какой страшный массив! Еще бы чуть-чуть и о собственном пути Дао можно было бы забыть! Да что там собственный путь, я мог бы потерять даже достигнутый прогресс и со временем скатиться обратно к жизни простого смертного!»

Как только мне удалось осознать, что этот мир — ловушка для сердца боевых искусств, все вокруг пошло рябью и начало меняться. Из Шестого района Мега Сити я переместился к зданию, построенному над входом в подземелье Некрополис. Месту, откуда начался мой настоящий путь культиватора.

Около входа в само здание собралась довольно большая толпа народа. Все как на подбор были одеты в классические костюмы черных, малиновых и даже зеленых оттенков. Они выстроились по обеим сторонам от красной ковровой дорожки. Вскоре из дверей появилась пара молодых людей. Жених в белом классическом костюме и невеста в пышном платье кремового цвета. Фата невесты была откинута на голову, так что всем было прекрасно видно ее красивое, аристократическое лицо.

«Ольга? Да ладно!»

Эта девушка работала в регистратуре Некрополиса, являясь единственной дочерью владельца компании, которой принадлежали права на данное подземелье. До того, как я отправился в Небесную сферу, мы с ней могли считаться хорошими друзьями.

Переведя взгляд на жениха, я узнал в нем себя. В этот раз Марк выглядел немного старше. На вид ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Особенно сильно это было видно по плотному телосложению мужчины и небольшим морщинкам у глаз. На правой щеке у него красовался грубый вертикальный шрам, явно оставленный каким-то монстром из подземелья.

Этот Марк без сомнений являлся мастером самосовершенствования, вот только его уровень оставлял желать лучшего. Он едва ли достиг поздней стадии Земного ранга. Судя по тому, что нигде не было видно Селесты, ему так и не удалось спасти сестренку, как и обнаружить в Некрополисе Небесную жемчужины.

Но, несмотря на это, Марк не казался каким-то несчастным. Даже наоборот, ему удалось жениться на Ольге, и войти в ее семью в качестве зятя. Хоть их нельзя было назвать очень богатыми, но на жизнь они уж точно не жаловались. Взять хотя бы дорогие наряды невесты и жениха, плюс красивый лимузин, аренда которого в Мега Сити стоила весьма солидных денег.

Засмотревшись на сцену, в которой гости из других групп мастеров подземелий, а также многочисленная родня Ольги поздравляют молодоженов, я снова поймал себя на мысли, что начинаю проваливаться в пустоту и терять связь с реальностью.

«Черт, я ведь уже осознал, что это симуляция и смог дважды вырваться из ее тисков, так почему же испытание не заканчивается?!»

Бесконечный цикл Самсары никак не отреагировал на мои мысли и лишь воспроизвел передо мной новую реальность. В ней я вместе с другими членами своей старой группы сражался против Ужаса подземелий. Но только на этот раз я не стал трястись от страха и решил пожертвовать собой, попытавшись задержать паука.

Это действие стоило мне жизни. Когда я увидел, как лапы твари разрывают тело Марка пополам, мое сердце пропустило удар. Ощутив острую боль в нем я схватился за грудь, и опустившись на колени, начал жадно хватать ртом воздух. Переживать свою собственную смерть вот так было слишком сильным ударом по моему духовному сознанию и его связи с физической оболочкой.

«Неужели этот мир может убить меня по-настоящему? Нет! Наверняка это очередная уловка!»

Умереть героем за своих друзей казалось не таким уж печальным окончанием убогой жизни сироты Марка. Благодаря его жертве остальные члены команды, включая Селесту, смогли выбраться с пятого уровня Пещеры сокровищ целыми и невредимыми. Но что случилось с ними дальше, узнать мне уже было не суждено.

Мир снова изменился. Появившаяся картина ночного леса смутно показалась мне знакомой. А когда я увидел двух беглецов, которые продирались сквозь чащу и их преследователей, все окончательно встало на свои места.

Побег из Небесной академии!

Вот только в этой реальности нам с Риммой не удалось оторваться от гончих псов крупных кланов Небесной сферы. Меня и мечницу окружили, после чего начали атаковать различными умениями, мощность которых едва ли достигала двух звезд. Враг явно хотел взять нас обоих живыми, и на это действительно была причина. Ведь мы обладали очень ценной информацией, которая могла бы возвысить тот клан, который вытащил бы ее из нас.

Используя Небесную кисть множества форм, как оружие, Марк отбивался от мастеров крупных кланов своими стандартными навыками, вроде Энергетического удара, а потом контратаковал Приказами стихии. Несколько его пламенных болидов даже сумели тяжело ранить противников в окружении. Но вместо выбывших место в строю тут же занимали новые псы крупных кланов.

Осознав, что им не выбраться, Марк активировал навык атаки по площади из умения Небесная кара. Он должен был проложить им путь сквозь окружение. Но в тот момент, когда огненная волна должна была встретиться с вражескими мастерами, перед ними вдруг возникло силовое поле. Со стороны было хорошо видно, что для его активации было потрачено более десяти защитных артефактов. Только их смежная сила смогла остановить пламя Марка.

Ответом на его действия послужил шквал стихийных атак. Одни замораживали, другие били молниями, третьи создавали клинки ветра. Отчаянно бросившись вперед, Марк попытался уничтожить столько из них, сколько мог. Но все же некоторым из этих заклинаний удалось пробиться сквозь его защиту. Они атаковали тело Марка, нанося не смертельные раны. Постепенно доспехи Марка стали похожи на лохмотья и полностью потеряли свои защитные функции.

Больше не в силах держать в руках оружие, он упал на колени. В этот момент перед ним появилась Римма. Взглянув на Марка, девушка тепло улыбнулась и произнесла:

— Я люблю тебя.

А в следующую секунду оба ее клинка зажглись внутренней энергией, и она бросилась в атаку на толпу мастеров из крупных кланов. Этот сумасшедший прорыв не мог увенчаться успехом, потому что врагов в окружении было слишком много.

Использовав призрачную форму, Римма материализовалась у первой линии и несколькими быстрыми ударами мечей убила четверых мастеров. Но на этом успехи девушки и закончились. Вперед вышла группа рыцарей со щитами наперевес. Они смогли откинуть мечницу назад, после чего маги с задней линии обстреляли ее залпом заклинаний.

С трудом подняв голову, Марк увидел, как перед ним падает израненное тело Риммы. Волосы на ее голове были практически сожжены, а экипировка полностью уничтожена. На теле девушки виднелись многочисленные порезы от Клинков ветра, а ее ноги оказались скованы толстым слоем льда.

Заскрипев зубами, Марк собрал последние силы и перенес себя с Риммой в микромир Небесной жемчужины. Тогда этот духовный артефакт еще не имел функции маскировки в глубинных слоях материи мироздания, а потому многие сильные мастера Небесного ранга смогли ощутить его появление в реальном мире.

Скоординировавшись, они сразу же переключили свои атаки на жемчужину, решив, что она обладает функцией Оптического камуфляжа, накладывающего иллюзию не на конкретный объект, а на область пространства. Десятки атак обрушились на небольшой круглый предмет, в попытках его уничтожить. Вот только ни одно умение мощность которого едва ли достигала двух звезд не было способно хоть как-то навредить жемчужине.

Когда это поняли главы оперативных групп, которые вели осаду двух беглецов, они выступили вперед и активировали свои мощнейшие навыки. Мощность пятизвездных умений не шла ни в какое сравнение с заклинаниями обычных мастеров Небесного ранга. Когда на поляне начал разыгрываться настоящий огненный шторм, большинство практиков, стоявших в окружении, предпочли удалиться от нее минимум на сто метров.

На удивление Небесная жемчужина смогла бороться с мощностью этого навыка более минуты. Но лидеры оперативных групп были крайне настойчивыми, они решили потратить весь запас своей внутренней энергии, чтобы добиться успеха и такая упертость вскоре была вознаграждена. Через некоторое время Небесная жемчужина наконец-то поддалась и начала разрушаться.

Естественно этот процесс сопровождался схлопыванием расположенного в ней микромира. Томящаяся внутри артефакта энергия вырвалась наружу, создавая дыру в материи мироздания. В результате уничтожения жемчужины образовался невероятных масштабов взрыв. Сдетонировав, энергия источника жемчужины уничтожила огромную часть лесного массива, а также всех стоявших в окружении мастеров. Вместе с ними погибли и Марк с Риммой.

Как только это произошло, я снова ощутил укол в своем сердце и мое сознание помутилось. Чтобы прийти в себя на этот раз мне потребовалось немного меньше времени. К тому моменту, когда я очухался, мир передо мной снова изменился. Теперь уже не было смысла ругать систему, ведь умом я начал понимать, что простой силой воли Бесконечный цикл Самсары разорвать не удастся. В результате так оно и получилось.

Миры передо мной сменялись один за другим. Были среди них и те, которые воспроизводили поворотные моменты моей жизни, когда история могла пойти в прямо противоположном направлении. Например, сражение с Асурой. В той реальности мне не удалось удержать Селесту от скатывания к его сущности, и она стала новым воплощением бедствия нашей вселенной.

Убив Римму, чернокнижница подавила мое сознание и полностью с ним слилась. Мы с ней стали единым целым, которым управляла новая демоническая сущность. Стоило ли говорить, что ничем хорошим для вселенной второе пришествие Асуры не закончилось?

Такие вот трагические моменты пересекались и с вполне счастливыми. В одной из реальностей Марк и Селеста решили не становиться мастерами подземелий. Они на отлично окончили школу и поступили в ВУЗ, выбрав бюджетное отделение. После выпуска оттуда, пара сыграла скромную свадьбу и всю жизнь проработала на одном предприятии. У них была ипотека, дети, и даже внуки.

В той реальности я сновать чуть себя не потерял, перестав воспринимать ее как нечто параллельное. Но в итоге моя воля все же выдержала и Бесконечный цикл Самсары продолжился.

Глава Шестого района. Наемный убийца, скрывающийся на диких территория Небесной сферы, и нашедший свою смерть от меча лидера патрульной группы крупного клана. Крупный бизнесмен, создавший Древо познания. Мастер самосовершенствования Истинного ранга, решивший остаться с родными на Земле и насильно подавивший свое развитие обратно до пика Святого. Видный ученый и мастер магической инженерии, сделавший сотни открытий, которые стали основополагающими для мира, вступившего в Эру подземелий.

Вскоре я полностью начал игнорировать смерти, случавшиеся с Марком в этих мирах, не обращая внимания на едва заметную боль в сердце. Моя воля также укрепилась. Теперь, даже если передо мной воспроизводилась реальность, срок которой превышал несколько десятков лет, я наблюдал за ней, как стороннее лицо, полностью осознающее свое собственное я.

Этот опыт сотен прожитых вариантов одной и той же жизни дал мне глубокое понимание концепции Самсары и закалил сердце боевых искусств. Теперь я еще больше уверился в своем желании идти отличной от других дорогой боевого ДАО. И этот уникальный опыт должен был помочь мне в осуществлении своей мечты.

Отборочные соревнования к Арене последней битвы являлись не только средством отсеивания недостойных мастеров-кандидатов, но и большой возможностью! Я не знал, какой опыт другие претенденты смогут обрести в этом круговороте, но мой личный успех оказался просто грандиозным.

В итоге, пережив все эти сотни различных вариаций собственной жизни, я наконец-то снова оказался в пустом пространстве. Напротив меня стоял мой двойник. Теперь его внешность была полностью идентична моей собственной. Улыбнувшись ему, я протянул руку и произнес:

— Это не симуляция, а все Марки не иллюзия! Ты это я, а я это все они!

Кивнув в ответ, другой я-Марк пожал мне руку. Его тело после этого взорвалось сотнями хрустальных осколков. В каждый из них была заключена альтернативная жизнь Чалова Марка, моя жизнь! Закружившись вокруг меня, они начали постепенно сливаться с моим телом, навсегда запечатлеваясь на Небе Дяньтяня в виде остаточных духовных образов.

«Отборочное испытание пройдено. Начинает осуществляться телепортация в мир Арены последней битвы. Локация будет выбрана случайным образом. Так как ты являешься первым мастером-кандидатом, завершившим испытание в своей группе, по прибытию на арену тебе будет дана лучшая стартовая возможность!»

После финального раската громоподобного голоса в моем сознании окружающее пространство расплылось, и я почувствовал невесомость.

«Наконец-то меня вернули в родную физическую оболочку!»

Ощутив столь знакомое, практически родное чувство перехода через пространственный тоннель, я невольно заулыбался. Одновременно с этим чувством пришло осознание того, что все вызовы, и сражения, из которых мне удалось выйти победителем за время пребывания в верхнем измерении, все это было только ради сегодняшнего дня!

Теперь Марку Чалову, выходцу из Шестого района Мега Сити захолустной планетки, предстояло покорить одно из самых важных подземелий в его жизни. Противниками там будут не только ужасные твари, а также суровые природные условия, но и страшнейшие существа во всех мирах и вселенных — мастера самосовершенствования, идущие параллельными путями боевого ДАО.

Ощутив под ногами твердую поверхность, я тут же развернул на максимум свое духовное восприятие. Чувствовать его полную силу после того как неизвестное количество времени провел в массиве отборочного испытания, оказалось очень приятно.

Первый отклик восприятия показал мне, что поблизости находятся две довольно мощных ауры жизненной силы. Они наверняка принадлежали каким-то обитавшим в этом районе монстрам.

Помимо этого, я смог уловить еще одну мощную ауру с ярко выраженным огненным атрибутом. Из-за наполнявшей ее жизненной силы, мне удалось определить, что принадлежала эта аура какому-то растению. Близкое общение с Кайселем, а также изучение некоторых видов флоры в его саду, помогло мне глубже понять особенности духовной ботаники. Так что ошибки здесь быть не могло.

— Это и есть та самая возможность?

Внимательно осмотрев округу, я понял, что массив переместил меня в самую чащу лиственного леса, на огромную поляну, большую часть площади которой занимало идеально круглое озеро. В его центре виднелся остров, на котором произрастало одно единственное дерево. Его могучие ветви были абсолютно лишены растительности, а на коре постоянно образовывались огненные всполохи.

Исходящий от дерева жар полностью погашался ледяной энергией озера, так что обнаружить его можно было, только лишь подойдя на достаточно близкое расстояние. Эта поляна сама по себе являлась идеальной природной маскировкой для столь драгоценного сокровища.

Обратившись к браслету-идентификатору, я решил выяснить название и особенности этого дерева, а заодно проверить, будет ли он работать в условиях Арены последней битвы. Если бы это было так, то для меня он окажется хорошим подспорьем!

Вскоре браслет действительно смог соединиться с духовной сетью и выдать мне результаты анализа:

«Зажженное древо огненного истока. Вид уникальной флоры, появлению которой способствуют специфические условия. На деревьях такого типа любят отдыхать молодые потомки истинных фениксов. Перед тем как переродиться в новую форму существования, они проводят ритуал самосожжения. Именно этот ритуал и зажигает Древо огненного истока, наделяя его невероятными свойствами. Плоды такого древа полезны для мастеров, основой которых является огненный Ян-элемент!»

— Хм, оно и правда, будто создано для меня! Вот только достать его будет совсем непросто. Великая возможность всегда сопровождается великой опасностью. — Улыбнувшись сам себе, пробормотал я.

В следующую секунду, будто откликнувшись на мои слова, воды озера вспенились и забурлили. А потом из него вынырнул огромный змеевидный монстр, длина тела которого превышала пятьдесят метров. Громко зашипев, тварь распространила вокруг себя мощную ауру.

— Поздняя стадия Истинного ранга в совокупности с ледяной энергией на основе Инь-элемента?! Они что смерти моей хотят? Это вообще можно назвать возможностью? — Удивленно воскликнул я. Но это удивление быстро сменилось осознанием. — Снова моя чертова удача постаралась…

Глава 3. Новый друг

Решив подстраховаться, я прогнал духовный образ монстра через браслет и узнал что он назывался Драконом ледяных вод. Ответа на вопрос, почему тварь, больше похожую на змею назвали драконом, у меня не было. Особенно если посмотреть на строение ее тела. Но получше присмотревшись к этому дракону, я с удивлением для себя обнаружил две пары маленьких лапок, и небольшие гребни на внешней стороне туловища.

В памяти тут же всплыл образ мифических ящеров, какими их представляли жители Востока и Юго-Востока Азии. Больше не колеблясь, я материализовал Небесную кисть и придал ей форму браслетов гнева стихий. Ощутив исходящую от меня опасность, монстр широко раскрыл свою пасть и выпустил поток морозной энергии. Слившись с аурой дракона, она сформировала около десяти энергетических плетей, в каждой из которых бурлила мощная ледяная магия.

Плети естественно направились прямиком ко мне. Немедленно организовав вокруг себя огненно-грозовой Домен, я приготовился к их встрече. Мощность атаки Дракона оказалась весьма впечатляющей. Граница защитной сферы пошла трещинами всего от нескольких ударов. Быстро укрепив ее, я одновременно создал волну пламени, основанную на Небесной каре.

Устремившись вперед, она хоть и с трудом, но все-таки сумела подавить атаку монстра. Поймав нужный момент, пока заклинание еще не рассеялось, я влил в него новую порцию энергии и направил прямо к дракону. Пламя быстро окружило его и взорвалось, распространяя в пространстве над озером мощную огненную магию, мощность которой увеличивалась за счет силы Домена.

— Хех, на деле оказался не таким уж и грозным. — Усмехнулся я, деактивировав свою защиту.

Добивать его в данный момент никакого смысла не было. Воспользовавшись моментом, пока монстр боролся с пламенем, я использовал Дверь измерений и переместился прямо к Зажженному древу огненного истока. Теперь, когда ледяной туман больше не препятствовал моему зрению, я смог заметить на одной из его верхних ветвей круглый плод размером с дыню. Аура, которую он испускал, являлась квинтэссенцией всей силы древа.

— Наверняка ты-то мне и нужен!

Уже было собравшись активировать Технику полета бога грома, я вдруг ощутил, как сзади меня пытается атаковать еще один дракон. Техника работы ног из Танца смерти помогла мне избежать этой скрытой атаки. На самом деле, как только мое восприятие обнаружило этих двух монстров, я сразу же установил на обоих духовные метки. В противном случае обнаружить приближение дракона вовремя у меня не было бы и шанса, настолько хорошо они маскировались в ледяной ауре озера.

— Я тебе покажу, как атаковать со спины!

Небесная кисть изменила свою форму с браслетов на щит небесной тверди. Взяв его в правую руку, я подался вперед всем корпусом и активировал Прорыв защиты, попутно набросив на себя Огненное безумие боя.

Удар пришелся дракону точно в голову, его сила была такова, что монстра откинуло назад на десяток метров, из-за чего он потерял равновесие и погрузился в воду. Сосредоточившись на звездном источнике, я решил развить свой успех и отправил в монстра Ладонь Будды, которая нанесла ему внутренние травмы средней тяжести.

Такой результат не самой мощной атаки стал возможен лишь потому, что моей основой являлся Ян-элемент. Он вступал в противоборство с Инь-элементом дракона в его теле. Эта борьба и наносила повреждения внутренним органам твари.

Когда я решил, что дело уже сделано, чувство опасности снова дало о себе знать. Отклик духовного восприятия пришел со стороны воды. А если быть точнее, от тумана, образованного столкновением ауры первого дракона и моей огненной магии. Все говорило о том, что в то время как я был занят его собратом, первый монстр сумел подавить мое заклинание, и приблизился на расстояние атаки.

Самой главной моей ошибкой в итоге стала недооценка скорости этих драконов. Стиснув зубы, я крутанулся на пятках, выжимая из своей физической оболочки максимум способностей. Это позволило мне частично принять атаку монстра на свой щит. Естественно об активации встроенного в эту форму Небесной кисти навыка не могло быть и речи. Слишком уж быстро все произошло.

Один из ядовитых клыков монстра ударился прямо в мой щит, а второй достал до предплечья. Правда, ранить меня он все равно не смог, все же на мне сейчас были доспехи Высшей категории Истинного ранга. Но даже они не смогли помещать следующей атаке змеи. Из ее пасти вырвался поток морозной энергии, который просочился через доспехи и начал насильно вторгаться в мое тело.

Закряхтев от боли, я кое-как смог удержать свое сознание от падения в темноту и запустил звездный источник. Вместе с Несокрушимым телом они смогли на время подавить Инь-элемент в моей физической оболочке. Из-за того что он попал не в меридианы, а находился прямиком в организме, впитываясь в мягкие ткани и внутренние органы, быстро провести детоксикацию у меня бы не получилось. Именно поэтому я принял решение просто пока ее запечатать.

После локализации очага заражения, мне потребовались несколько десятых долей секунды для того, чтобы снова активировать Дверь измерений. На этот раз я появился прямо над головой змеи. Небесная кисть в моих руках приняла форму меча берсерка, лезвие которого я наполнил Энергетическим ударом.

Ускорение свободного падения помогло мне нанести достойный удар по голове змеи. Лезвие моего клинка погрузилось в нее почти наполовину. Используя оружие как проводник, я стал накачивать монстра огненно-грозовой энергией, фактически делая с ней то же самое, что его отрава сделала со мной.

Через несколько секунд, не выдержав столь мощной атаки, голова твари взорвалась. Потеряв своего партнера, второй дракон пришел в неистовство, и забыв о боли из-за полученных травм, ринулся в атаку. На этот раз я не стал с ним церемониться и сразу атаковал огненной проекцией дракона.

Раздался еще один мощный взрыв, ударная волна от которого повалила несколько рядов растущих на границе этой поляны деревьев. Чтобы убедиться, что монстр умер наверняка, сразу после проекции дракона я создал еще и проекцию меча, состоящую целиком из боевого духа. Она вертикально располовинила тело дракона, не оставляя ему никаких шансов на выживание.

Дабы не терять времени, как только оба монстра были побеждены, я обратился к древу огненного истока и целиком перенес его в микромир жемчужины, прямо в сад духовных трав Кайселя. Разбираться с местом и созданием для него благоприятных условий роста сейчас было некогда, ведь установленная в теле печать уже начала разрушаться. Мощность и количество проникшего в физическую оболочку Инь-элемента оказались слишком велики.

Активировав Дверь измерений, я телепортировался с острова прямо к границе поляны и неровным шагом поплелся вглубь лесной чащи. Система испытания говорила, что я был первым кто прошел отборочные со своей группы. Но это отнюдь не значило, что в других группах не найдется столь же одаренного практика.

Именно поэтому я сначала пытался разобраться с драконами за счет слабых умений. Но в итоге наша небольшая драка вылилась в полноценное сражение жизни и смерти, которое могло привлечь сюда других мастеров-кандидатов Арены последней битвы.

— Это будет тебе уроком Марк! Нельзя недооценивать противника! Даже Данияра говорила, что с моим уровнем выжить здесь будет весьма непросто… — пробираясь через заросли кустарника, бубнил себе под нос я.

В данный момент мое восприятие было развернуто на максимум. Кроме жизненной силы некоторых монстров вдалеке, никого другого оно обнаружить не смогло. Но это не означало, что я находился в полной безопасности. Готовясь к столь престижному состязанию, многие из мастеров крупных сект могли принести с собой мощные артефакты маскировки или даже экипировку с такими функциями.

Спустя несколько минут отклики жизненных сил монстров начали чувствоваться намного ближе. Все говорило о том, что они двигались в моем направлении.

— Вот только еще одного боя мне не хватало! — Устало вздохнул я.

Запечатанная в моем теле морозная энергия продолжала оказывать негативное воздействие. Уровень боли к этому моменту уже превысил все мыслимые и немыслимые пределы. Сражаться еще с кем-то в таком состоянии было равноценно самоубийству. Оглядевшись по сторонам, я начал искать какое-нибудь убежище.

Вскоре мой взгляд зацепился за одну из развилок ветвей на дереве. В метре над ней находилось довольно широкое дупло. Ствол этого лесного исполина в диаметре превышал двенадцать метров, поэтому я мог бы свободно поместиться в обнаруженной нише, и еще осталось бы место для Кайселя!

— Как ты там дружище? Надеюсь, отборочное испытание не испортило твое сердце боевых искусств!

Мысль о близком человеке придала мне сил. Влив в меридианы тела новую порцию огненной энергии, я наложил на Инь-элемент дополнительный слой печати и начал быстро пробираться к заветной нише. Чтобы как-то замаскировать ее, мне пришлось надломить несколько ветвей. Опустив вниз свою листву, они плотно прикрыли эту развилку.

— Отличное место для входа в жемчужину! — Прошептал я, уже было собираясь активировать перемещение.

В этот момент откуда-то снизу до моего чуткого слуха донеслись звуки борьбы. Привлеченный ими, я решил взглянуть на картину происходящего под моим деревом-убежищем. Там группа небольших монстров, похожих на динозавров, атаковала четвероногого черного как смоль монстра. Динозавры передвигались на двух ногах. Их размеры составляли около полутора метров в высоту и чуть больше трех в длину, если учитывать хвост.

Их противником выступало очень грациозное существо с черным бархатистым мехом. Если бы не голова, которая очень сильно напоминала драконью, я бы подумал что это какой-то аналог земной пантеры, обладающий врожденной предрасположенностью к элементу огня. Каждый раз, когда этот монстр атаковал, его тело покрывалось оранжевыми линиями, а передние и задние лапы вспыхивали ярким пламенем.

Размеры четвероногого монстра намного превосходили динозавров. Два с половиной метра в высоту и почти шесть в длину. Один удар его мощной лапы мог отправить динозавра в нокаут. Если бы не численность стаи последних, они бы не могли считаться для этого монстра даже закуской.

Но в реальности, несмотря на яростное сопротивление, проигрывал именно четвероногий монстр. Окружившие его динозавры постоянно атаковали с разных сторон, то и дело, заходя в слепые зоны своего противника. Они явно были отлично натренированы для сражений в группе.

Сначала я не понимал, почему четвероногий монстр не сражается в полную силу. Как оказалось, на его спине, плотно прижимаясь к телу, скрывался детеныш.

«Так она защищает своего ребенка?!» — вдруг осенило меня.

Изредка поднимая голову, детеныш четвероногого монстра отчаянно скулил. Ему было страшно за себя и судьбу своей матери. Особенно когда последняя получала очередную серьезную травму от когтей динозавров.

Помимо физических атак, эти динозавры также использовали ментальные, основанные на звуковых волнах. Их пронзительный писк сбивал атаки противника, заставляя энергию в его теле выходить из-под контроля. Причем эти роли в стае были четко разделены. Пока несколько динозавров стояли в отдалении и не давали четвероногому монстру активировать свои собственные магические навыки, другие сражались в авангарде при помощи длинных когтей на задних лапах.

Подпрыгивая, они выставляли эти когти вперед и создавали на теле противника очередной неглубокий порез. Сам по себе он не нес какой-то серьезной опасности. Но вот яд, который содержался на этих когтях, имел свойство накапливаться в организме жертвы и постепенно лишать ее сил.

Вскоре сражение подошло к своей кульминации, одному из динозавров удалось запрыгнуть на спину монстру. Вцепившись в его шкуру когтями, он попытался достать до детеныша. Издав громоподобный рык, мамаша резко крутанулась всем телом, сбрасывая динозавра вместе со своим отпрыском. Рефлексы зверя позволили ей поймать детеныша прямо на лету. Нежно схватив его за шкирку, монстр тряхнул головой и отправил того прямо к основанию ствола дерева, на котором находился я.

В это мгновение наши взгляды встретились. В полных боли, желтых глазах монстра читалась мольба о помощи. Она просила спасти ее ребенка. Видимо восприятие этой твари было крайне мощным. Она обнаружила мое присутствие в лесу задолго до того как мы встретились и намеренно бежала именно в этом направлении.

«Вот только этого мне сейчас не хватало…»

Посмотрев на малыша, я увидел, что он тоже был ранен. На его черной шкурке в районе правого бока показались капли рубиновой крови. Отчаянно завывая, он попытался вжаться в основание ствола дерева.

А в это время его мать, развернувшись лицом к стае динозавров, решила использовать последнюю убийственную атаку. Все ее тело раскалилось, став оранжевого цвета. Шерсть монстра покрылась огненной аурой, а глаза налились кроваво-красным светом.

ГРРАААА

Громко зарычав, монстр бросился прямо на стаю динозавров. Его рефлексы и скорость мгновенно взлетели до предела. Каждый удар, который мамаша наносила по динозаврам, поджигал их тела. Почувствовав опасность, последние стали отчаянно пищать, пытаясь дезорганизовать энергию в теле противника. И вскоре им это удалось.

Сопротивляясь из последних сил, четвероногий монстр успел активировать какой-то убойный навык. Энергия резко вырвалась из его тела и волной пробежалась по окружающему пространству. Все в радиусе двадцати метров оказалось полностью уничтожено.

Эта внезапная атака испепелила более восьмидесяти процентов особей из стаи динозавров. Когда пламя улеглось, оставшиеся невредимыми монстры тут же попытались добить едва держащуюся на ногах мамашу. Но та не желала спокойно дожидаться своей смерти. Сжигая жизненную силу своего тела, она смогла перенаправить выделившуюся из этого процесса энергию в конечности и активировать последнее ускорение. Это была попытка увести оставшихся динозавров подальше от своего чада.

Но, как оказалось, противостоящие ей монстры тоже имели кое-какие зачатки разума. Один из динозавров повернулся лицом к детенышу, и оскалив полную острых иглоподобных зубов пасть, ринулся прямо на него. Видя приближающуюся смерть, он развернулся и попытался забраться на дерево при помощи своих когтей. Но кора этого исполина была подобна стали, его когти просто не могли плотно за нее зацепиться.

Взглянув на меня полными страха глазами, детеныш жалобно заскулил. Эта мольба о помощи заставила мое сердце сжаться от фантомной боли. Несмотря на то, что недавно я выдержал испытание Бесконечным циклом Самсары, развернувшаяся сцена не смогла оставить меня равнодушным.

Материализовав из микромира жемчужины Демонический клинок, я спрыгнул вниз и прямо на лету располовинил тело динозавра. Мое восприятие тут же принялось сканировать округу. На наше с детенышем счастье, остальные динозавры все предпочли погнаться за его матерью, а потому я мог беспрепятственно забрать мелкого монстра к себе на дерево.

Закинув детеныша на плечо, я всем телом ощутил его совсем немаленький вес. Наложившись на внутренние повреждения моей физической оболочки, эта ноша заставила меня издать приглушенный стон. Стиснув зубы, кое-как мне все же удалось добраться до заветной ниши, после чего я забрался туда и переместил нас обоих в микромир своего духовного артефакта.

В это мгновение силы практически полностью меня покинули. Упав на колени, я уперся руками в землю, после чего меня вырвало кровью. Сознание тут же помутилось, угрожая вскоре провалиться в темноту. Я понимал, что если это случится, то вырвавшаяся из печати морозная энергия уничтожит мою физическую оболочку и наверняка сильно повредит духовной сущности. Возможно под ее влиянием, я даже превращусь в нечто асуроподобное.

Не свалиться в беспамятство мне помог скулеж детеныша. Оказавшись в совершенно другом мире, он испуганно выл, и все время жался ко мне. Этот умный зверь прекрасно понимал, что я являлся его спасителем.

— Тише, тише малыш. Все мы сейчас не в лучшей форме.

Ощутив мою руку на своей голове, он начал постепенно успокаиваться. Благодаря вою своего нового друга, мне удалось побороть навалившуюся на тело усталость. Воспользовавшись этим моментом, я сел в позу для медитации и переместил к себе в руку плод Зажженного древа огненного истока.

Излучаемая им пламенная энергия начала медленно проникать в мою физическую оболочку, усиливая работу Несокрушимого тела. Вскоре к нему присоединился и звездный источник. Он стал наполнять меридианы внутренней маной на основе огненно-грозового элемента.

В совокупности эти две энергии смогли остановить распространение морозного яда по моему телу. Но даже с таким подспорьем, чтобы провести полную детоксикацию, мне все равно пришлось бы сильно постараться. И процесс этот наверняка будет сопровождаться нестерпимой болью.

«Что ж, мне, как президенту клуба истинных мазохистов, к такому не привыкать!»

Для того чтобы научиться использовать Безмолвный теневой разрез, моим меридианам пришлось пройти специальную закалку. В данный момент они были нечувствительны к негативному воздействию энергии на основе Инь-элемента. Но эта закалка практически никак не относилась к остальной части физической оболочки.

Для нее такая энергия являлась чистым ядом. Каким бы мощным ни было развитие моих физических характеристик, в конечном счете, оно не могло повлиять на распространение Инь-элемента. В особенности это касалось внутренних органов, которые такая энергия поражала в первую очередь.

Несмотря на то, что мне удалось полностью подавить морозный яд, чтобы вывести его из организма требовалась очень тонкая работа. Так как в моем теле скопилось довольно большое его количество, простым уничтожением делу было не помочь, потому что две противоположных по знаку энергии при соприкосновении могли сдетонировать.

Чтобы не подвергать физическую оболочку дополнительной нагрузке, мне приходилось пользоваться духовными коконами. Отделяя небольшие объемы морозного яда от основной массы, я закрывал его в сферу из ментальной энергии, после чего вводил эту конструкцию в меридианы и только потом уничтожал при помощи потока внутренней маны.

Этот процесс сопровождался довольно болезненными ощущениями. Но благодаря концентрации на Технике безмолвной пустоты, мне удалось привыкнуть даже к нему. Заниматься детоксикацией, одновременно с этим поглощая энергию из огненного сокровища было для меня в новинку. Еще полгода назад моему духовному сознанию бы не удалось так хорошо контролировать оба процесса, и большая часть лекарственной силы плода просто пропала бы, так и не достигнув моего Дяньтяня.

Несмотря на то, что я активировал функцию изменения течения времени, долго находиться внутри жемчужины было чревато лишними проблемами. Правила проведения арены последней битвы не запрещали использование духовных артефактов, но злоупотреблять микромиром жемчужины все же не стоило.

За турниром будут следить миллионы, если не миллиарды сторонних наблюдателей. У кого-то из них наверняка могут возникнуть нехорошие мысли относительно моего сокровища.

Сутью этого этапа соревнования является демонстрация индивидуальных навыков выживания мастеров-кандидатов. Если кто-то из них просидит в безопасности до самого конца, другие наверняка возмутятся и начнут подавать протесты, желая отстранить мошенника от дальнейшего участия в Арене последней битвы.

Именно по этим причинам я торопился закончить детоксикацию как можно быстрее. Вот только такая спешка не шла на пользу эффективности процесса. Несколько раз перемещение Инь-элемента в меридианы не удавалось, и он детонировал прямо в моем теле, из-за чего страдали внутренние органы. Когда это случалось, перед новой попыткой мне требовалось восстановить повреждения с помощью жизненной силы, вырабатываемой Несокрушимым телом.

— Да уж, правильно говорили на моей родине. Поспешишь — людей насмешишь. — Выплюнув кровавый сгусток, пробормотал я.

В нем содержалась последняя порция морозного яда, которую я решил вывести из организма таким путем, ведь терпеть боль от сжигания Инь-элемента в меридианах сил уже не оставалось. Вступив во взаимодействие с окружающей средой, энергия заморозила небольшой участок почвы, на котором росла обычная трава.

Ощутив мощность морозного яда, проснулся и дремавший около меня детеныш монстра. Воспользовавшись моей аурой, усиленной плодом Зажженного древа огненного истока, он каким-то образом сумел впитать ее часть и тем самым залечить травмы, полученные в бою с динозаврами.

Поднявшись на ноги он почувствовал исходящую от морозного яда угрозу, и жалобно заскулив, прижался ко мне.

— Боишься? И правильно делаешь.

Через силу улыбнувшись ему, я использовал часть огненно-грозовой энергии, которая продолжала бурлить в моих меридианах, и уничтожил остатки Инь-элемента. Образовавшийся при соприкосновении противоположных по знаку элементов взрыв заставил детеныша утробно зарычать и спрятаться за мою спину.

Как только дело было сделано, я закинул в рот несколько восстанавливающих пилюль и принялся поглощать остатки энергии плода. Это заняло у меня более десяти часов. Все это время мой новый товарищ тоже не страдал от безделья. Находясь в пределах моей ауры, ему каким-то образом удавалось поглощать ее элементы, за счет чего он становился сильнее.

В итоге плод помог мне закрепиться на пике Седьмого уровня. Прорываться за его границу я не стал, так как не хотел снова навредить своему фундаменту. Мы с Кайселем совсем недавно вступили в пределы поздней стадии Истинного ранга. Разрыв между уровнями на ней казался просто колоссальным, а потому при прорыве через очередную границу требовалось уделять особенное внимание своему фундаменту.

Для примера, если бы я поглотил плод Зажженного древа огненного истока в то время, когда находился на Первом уровне, он помог бы мне пробиться сразу через три, а то и четыре границы. Но на поздней стадии дела обстояли совершенно по-другому. Многие из мастеров, которые смогли взойти на эту высоту, практически переставали прогрессировать.

Это было связано как раз с фундаментом и кардинальными изменениями, происходящими в Дяньтяне мастера. Без четкого осмысления концепции божественной трансформации, форсировав свое самосовершенствование, они навсегда могли остаться практиками поздней стадии Истинного ранга.

Закончив с медитацией, я поднялся на ноги и еще раз на всякий случай исследовал своим духовным восприятием физическую оболочку, а потом и Внутренний мир на предмет посторонней энергии. Никаких следов отравы обнаружено не было. Благодаря своевременной локализации морозного яда, ему не удалось как-то серьезно навредить моему организму. Оставленные им травмы уже были полностью залечены жизненной силой несокрушимого тела.

— Рррррваф, рррррваф. — Вдруг раздалось из-за моей спины.

— Ох, я уже и забыл про тебя!

Повернувшись, я увидел стоявшего неподалеку детеныша монстра. Сейчас, когда нам обоим больше ничего не угрожало, мне наконец-то подвернулся шанс осмотреть его более внимательно. Черный четвероногий зверь очень сильно напоминал уменьшенную копию своей матери. Мощные лапы, предназначенные для быстрого передвижения на короткие дистанции, желтые глаза, черная шерсть и драконья морда. Длина его тела в данный момент составляла полтора метра.

— Хм, кажется, ты скоро прорвешься! — Удивленно воскликнул я, активировав на нем свое духовное восприятие.

Впитав часть моей огненно-грозовой ауры, он сейчас действительно находился на грани прорыва. Причем не на какой-то там локальный уровень, а сразу через границу ранга. Пока же его сила находилась на пике Святого.

— Да и сам источник вроде как претерпел некоторые изменения…

Он трансформировался, приобретая некоторые свойства моего Сжигающего мир огненно-грозового пламени. Благодаря этой трансформации между нами появилась четкая связь, которая с каждым днем будет только крепнуть.

— Если так подумать, то раньше у меня никогда не было питомцев. Раз обещал твоей мамке позаботиться о тебе, придется держать свое слово.

— Рррррваф!

Судя по тому, как поменялась аура монстра, он прекрасно понял мои слова. Вспомнив, что его мать тоже обладала довольно развитым интеллектом, я задумался о практиках друидов.

В прошлом, с помощью их методов мне удалось ненадолго подчинить себе тварей из Пагоды семи ступеней духовного развития. Возможно, если практиковать их на более высоком уровне, мне бы удалось построить с этим малышом настоящие отношения хозяин-питомец.

— Ладно, для начала дам тебе имя. — Задумчиво произнес я, еще раз внимательно посмотрев на своего нового друга.

— Рррррваф!

В этот момент он как раз изучал полянку цветов, которые произрастали на границе сада духовных трав Кайселя. Пыльца от желтого цветка ударила в нос детенышу, и он непреднамеренно чихнул, выпустив из носа две струи огня. Этот огонь моментально спалил несколько метров луга перед ним.

Резко отпрыгнув назад, проказник зарычал на цветы и атаковал их уже настоящим огнешаром.

— Рррррваф! Рррррваф!

— Прекрати, бандит! Ты так подожжешь сад моего друга! — Громко закричал я.

— Уууууу, рррррваф.

Обернувшись на мой голос, он прижался к земле и посмотрел на меня виноватым взглядом. В данный момент этот монстр казался настолько милым, что я невольно улыбнулся.

— Да уж, сейчас и не скажешь, что ты являешься детенышем той машины для убийства. Можешь играть в любом другом месте, но этот сад не трогай ни в коем случае! Понял, бандит?!

— Рррррваф, рррррваф! — Вскочив на ноги, он залился счастливым лаем и начал носиться по округе.

— Хм, и правда, бандит! Пожалуй, так тебя и назову!

Так как Бандит собирался в скором времени прорываться к новой ступени своего развития, я решил перед выходом из микромира жемчужины оставить ему достаточно еды. Благо, на складе хранился довольно большой ее запас, который был куплен в одном из лучших заведений микромира, где мы ожидали начала турнира.

Таким мастерам, как мы с Кайселем, пища уже практически не требовалась, но он все равно настоял на том, что мы должны приобрести ее в достаточном количестве. Ибо на Арене последней битвы могло случиться всякое. Различное мясо сильных монстров, кое-какие овощи и фрукты, несколько больших бочек со сделанным из них вином. Все это перекочевало ко мне на склад.

Из всего представленного там разнообразия дорогой высокоуровневой еды, Бандит, конечно же, предпочел сырое мясо. Оставив его неподалеку от того места, где мы медитировали, я на всякий случай еще раз четко напомнил ему о запрете посещения сада духовных трав и наконец телепортировался в основное пространство Арены последней битвы.

Настала пора более внимательно изучить место, в которое меня занесло с подачи «расщедрившейся» на возможности системы. Что-то мне подсказывало, что выжить даже в таком на вид обычном лесу будет крайне непросто.

Глава 4. Дикая охота

Первыми монстрами, которых я встретил в лесной локации Арены последней битвы, после выхода из микромира жемчужины, оказались те самые динозавры. Их стая благодаря стараниям матери Бандита сократилась более чем в пять раз, но силы оставшихся особей вполне хватило, чтобы догнать и добить этого монстра.

Выбравшись к пещере, расположенной на склоне невысокого холма, я смог обнаружить лишь его обглоданные добела кости. Аппетит преследовавших мать Бандита динозавров никак не соответствовал их размерам. Чтобы не травмировать в моральном плане своего нового питомца, я решил не показывать ему останки, и просто сжег их своим огненно-грозовым пламенем.

Именно этот энергетический импульс, неожиданно возникший на месте их последней битвы, и привлек внимание динозавров. Всего в стае сейчас насчитывалось около полутора десятков особей. Мое духовное восприятие мгновенно засекло активность в недрах их логова.

На самом деле я мог с легкостью похоронить их всех в этой пещере. Но мой план заключался отнюдь не в массовом геноциде живности этой локации. В данный момент я хотел как можно быстрее приспособиться к возросшему уровню самосовершенствования.

Как уже не раз упоминалось ранее, разрыв между мастерами поздней стадии Истинного ранга, которые находятся даже в пределах одного уровня, просто колоссален. Перед тем как столкнуться с самыми грозными хищниками этого турнира, а именно другими мастерами-кандидатами, важно было довести свои собственные навыки до предела.

Приготовившись к битве, я материализовал из микромира жемчужины Небесную кисть и демонический клинок. Первая превратилась в браслеты гнева стихий, а второй было решено использовать как оружие ближнего боя.

Отдыхавшие после обильного ужина в логове динозавры не заставили себя долго ждать. Вскоре из пещеры один за другим стали выбегать раздраженные появлением незваного гостя монстры. Увидев меня, они мгновенно приняли боевое построение. Шестеро из них встали на небольшом возвышении, приготовившись к атаке ультразвуком с ментальным намерением. Остальные девять окружили меня и начали медленно приближаться.

Их глаза налились ярко-изумрудным светом, а когти на ногах стали покрываться выделяемым из специальных желез ядом. Эти монстры смотрели на меня, как хищник на добычу.

— Вот же ненасытные твари! Ну да ничего, сегодня я отомщу вам за мать моего Бандита.

Хищники этой зоны действительно поражали. Совсем недавно они отдыхали в своем логове, а спустя пару десятков секунд уже были готовы наброситься на пожаловавшего к ним незваного гостя. Несмотря на то, что монстры совсем недавно съели так много мяса, их животы снова были пустыми.

«Может быть, их тела способны перерабатывать пищу в энергию и таким образом увеличивать свое развитие?» — пришла мне на ум дельная мысль.

Но развивать ее в данный момент уже было некогда, так как зашедшие ко мне в спину три монстра вот-вот должны были атаковать. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я выпустил часть уже циркулировавшей в моих меридианах энергии и сформировал Ладонь Будды.

Столь неожиданная атака застала двух из трех монстров врасплох. Они не смогли увернуться от проекции ладони, и были отброшены ей к лесному исполину. Удар о его ствол надолго вывел из строя эту парочку, сломав как минимум половину костей в их телах.

Третий монстр сумел в последнее мгновение увернуться от Ладони Будды. Мощные задние лапы, на которых передвигались эти твари, позволили динозавру совершить прыжок более чем на десять метров в сторону, благодаря чему он и оказался в безопасности.

Увидев, что несколько их сородичей получили тяжелые травмы, в бой вступили монстры с задней линии. Волна ментальной энергии, совершенно проигнорировала динозавров, которые стояли перед ними. Будто бы они вообще были невосприимчивы к такого рода воздействию. Пропустив ее вперед, они синхронно бросились в атаку.

Мгновенно создав защитную сферу из ментальной энергии вокруг своего Дяньтяня, я активировал Технику танца смерти. В первую очередь мне следовало привыкнуть к изменившимся характеристикам физической оболочки. В процессе поглощения плода Зажженного древа огненного истока, каждая из них подросла на несколько пунктов.

То же самое касалось и мощности моего духовного сознания. В этом бою я хотел отточить до идеала взаимодействие между телом и разумом за счет техники сражения без использования умений.

Включив на максимум работу ног, я смог без труда уклониться от всех выпадов, которые совершали динозавры. После того как их сородичи атаковали подобием Ментального шторма, эти монстры решили что противник станет для них легкой добычей. Но реальность оказалась прямо противоположной. Легкой добычей стали как раз они.

Не задерживаясь дольше, чем на несколько десятых долей секунды в одной точке пространства, я танцевал вокруг динозавров, используя только обычные удары Демоническим клинком. Несмотря на улучшенную реакцию, противники совершенно не поспевали за моей скоростью. Можно было только представить, насколько она возрастет под воздействием мини оттиска на увеличение характеристик, а также Огненного безумия боя.

Демонический клинок оставлял на телах монстров глубокие порезы, которые приводили их просто в бешенство. Осознав, что ментальная атака на меня не подействовала, динозавры с задней линии решили ее повторить, на этот раз доводя интенсивность подобия шторма до предела.

Он заставил меня ощутить, как прогибается под натиском чужеродной энергии ментальная сфера. Чтобы проверить ее прочность, я не стал активировать Цепи царя-дракона, продолжив сражение прямо в центре образовавшегося Ментального шторма. Техники танца журавля, смешанные с умениями, которые были взяты из наследия клана Утренней звезды, позволяли мне проявлять убийственное намерение меча.

Вскоре окружавшая меня аура сама собой наполнилась этим намерением, полностью подавляя Ментальный шторм. Это неожиданное открытие заставило меня задуматься о том, что Танец смерти можно было применять не только как атакующую технику. При определенных условиях она могла служить хорошим подспорьем и при обороне.

«А что если попробовать использовать этот импульс для активации того самого умения?»

С этой мыслью я зажег на лезвии Демонического клинка руну хаоса и создал несколько волн, заключая в их границы колеблющуюся энергию намерения меча. Волны очень быстро сократили дистанцию с находящимися на холме динозаврами и погрузились прямо в них.

Монстры даже не успели понять, чем были атакованы. Их тела начали дрожать. Потеряв равновесие, с громким писком, все они повалились на землю. Не прошло и десяти секунд, как энергия намерения меча уничтожила все органы в телах этой шестерки монстров.

Оставшиеся в живых к тому моменту динозавры, которые пытались достать меня в ближнем бою, наконец-то поняли, что этот противник им не по зубам и начали разбегаться в разные стороны. Такая стратегия, как и построение при атаке, наверняка уже не раз применялась ими в сражениях с превосходящими по силам противниками.

— Не так быстро!

У меня не было никакого желания отпускать с поля боя даже одного монстра. Поэтому, чтобы достать всех их разом, я активировал сразу два умения. Прямо передо мной начала формироваться дюжина огнешаров. Они сразу же устремились в погоню за динозаврами, которые решили побежать в сторону холма.

Одновременно с Приказом стихии, я использовал остатки ауры намерения меча и создал несколько небольших проекций. Мощь обоих умений была увеличена силой Домена. Соприкасаясь с телами динозавров, проекции меча просто-напросто взрывали их, настолько велика была сила этого навыка. Пламенные болиды не уступали проекциям. Достигая своей цели они сжигали ее, не оставляя ничего кроме горстки пепла.

— Хм, тот плод на самом деле смог увеличить мое осознание Закона огня. Без него я бы не смог контролировать две силы Домена без их предварительного объединения. Что же касается Меча хаоса, хоть его мощность до сих пор крайне ограничена, но при таком способе активации я по крайне мере теперь не буду зависеть от водной среды.

После того как все монстры были убиты, мне предстояло проанализировать проведенный бой и сделать соответствующие выводы на будущее. Но сначала требовалось избавиться от мертвых тел динозавров. Еще раз активировав приказ стихии, я попросту сжег их тела, не став возиться с поиском истинных кристаллов.

Ранее мое духовное восприятие уже исследовало монстров на предмет трофеев. Все они содержали в себе камни низкого качества. Так как сейчас я находился в одной из локаций Арены последней битвы, даже минутная задержка могла повлечь за собой новые неприятности. В этом лесу наверняка водилось достаточно монстров, которых мог привлечь запах крови. К тому же нельзя было списывать со счетов и других мастеров-кандидатов.

Отправлять же трупы динозавров в микромир для того, чтобы извлечь кристаллы в другое время — тоже казалось не лучшей идеей. Сейчас там живет Бандит. Кто его знает, как он себя поведет, если ощутит присутствие своих врагов. Мой питомец является монстром с развитым интеллектом и мощным духовным восприятием, поэтому излишний риск был ни к чему.

Уничтожив все мертвые тела монстров, я не стал возвращать в микромир жемчужины оружие, решив продолжить исследование локации при полном параде. Этот лес явно не показал еще всех своих козырей. А потому расслабляться было рано!

Несмотря на все мои предчувствия, ничего плохого до заката так и не случилось. К слову, наступил он чрезвычайно быстро. Буквально за несколько минут небо полностью потемнело, затянувшись каким-то зеленоватым маревом. Оно слегка светилось, но какого-то особого эффекта этот свет не производил.

Несмотря на весь реализм, наблюдая столь необычную смену времени суток, в голове сразу возникала мысль об искусственности этого мира. С приходом темноты лес сильно преображался. В нем изредка встречались растения, которые светились за счет впитываемой из окружающего пространства истинной энергии Неба и Земли. Появилось большее количество монстров и обычных животных, которые искали для себя пропитание в наступивших сумерках.

Один такой монстр, похожий на волка, если бы тот умел передвигаться на задних лапах, даже попытался втихаря ко мне подкрасться. Причем он использовал как свое восприятие, так и обычные повадки хищника, вроде соблюдения правила подветренной стороны.

Обнаружить эту угрозу заранее оказалось весьма непросто. Затянувшая небо зеленая дымка вносила серьезные энергетические помехи в пространство этой локации. Они не только затрудняли активацию и снижали эффективность большинства умений, но и также препятствовали духовному восприятию.

Засечь хитрого оборотня удалось, только когда он подобрался ко мне на расстояние пятидесяти метров. Сделав вид, будто ничего не замечаю, я подпустил монстра практически вплотную, а потом снова использовал работу ног Техники танца смерти, застав тем самым его врасплох.

Мне удалось уклониться от его первой атаки, после чего я усилил лезвие Демонического клинка внутренней энергией и одним махом срубил ему голову. На удивление, в теле этой твари обнаружился истинный кристалл среднего качества. Такое сокровище я пропустить не мог, а потому поместил мертвую тушу монстра на склад микромира жемчужины.

В течение следующих шести часов мне приходилось встречаться с подобными монстрами целых семнадцать раз. Причем все они, будто специально, охотились в одиночку. Только одного мне удалось застать за поеданием туши крупного существа, похожего на дикого кабана.

За прошедшее время влияние зеленой дымки на пространство локации только усилилось. Стало трудно поддерживать даже пятидесятиметровый радиус восприятия. Так что мне пришлось укоротить его до тридцати пяти метров. После чего я на всякий случай усилил свое тело Каменной кожей и переложил в пространственное кольцо мини оттиск на усиление характеристик. А также был готов в любой момент активировать Огненное безумие боя, за счет вращавшейся по меридианам физической оболочки внутренней энергии.

Но как назло больше ни одного оборотня мне так и не встретилось. Проблуждав впотьмах еще около часа, я вдруг услышал какой-то странный звук. Причем шел он как раз с того направления, в котором двигался я. Мое восприятие не смогло выявить источник, так как его радиус к этому моменту снизился до тридцати метров.

Ценой максимального напряжения слуха, мне кое-как удалось разделить звук на составляющие:

«Глухой стук, словно топором рубят дерево и какое-то пробирающее до глубины души завывание. Что там вообще происходит?»

Проигнорировать настолько необычное явление я не мог. Если впереди находился враг, то сейчас был самый удобный момент, чтобы на него напасть. Или хотя бы выяснить с кем он вообще сражается!

Усилив циркуляцию внутренней маны до предела, я напряг свое восприятие и медленно двинулся вперед. Чем ближе я подходил к источнику звука, тем холоднее становилось в округе. Вскоре я уловил слабое энергетическое присутствие в пространстве. Оно прекрасно ощущалось даже несмотря на творившуюся в округе вакханалию. А все потому, что ее основой служил Инь-элемент.

«Сородичи убитых мной ранее драконов что ли лютуют? Раз так, то впереди должно быть озеро. Возможно, там растет еще одно Зажженное древо огненного истока!»

Обрадовавшись своей удаче, я прибавил ходу и вскоре смог выйти к границе небольшой полянки. В отличие от сумерек, в которые был погружен весь лес, она хорошо освещалась. Источником этого света служило какое-то растение в центре.

«Инь-элемент идет от него! А где же те, кто сражались тут недавно? Уже ушли? Но ведь не видно никаких следов!»

Выйдя на край поляны, я стал присматриваться к траве, которая застилала всю ее поверхность вплоть до самого центрального растения. Она тоже слегка светилась. Что казалось самым удивительным, на всей поляне вообще отсутствовали какие-либо следы недавнего сражения. У этого травяного ковра даже примятостей никаких не наблюдалось.

В высоту голубоватая трава едва ли достигала мне до колена, так что спрятать в ней труп, чтобы я его не ощутил, было практически нереально. Травинка к травинке, словно за этой поляной следил какой-то местный садовник, аккуратно подстригая и выравнивая относительно других ростков.

Этот факт и показался мне самым странным:

«Тут уж точно что-то не так. Лучше будет обойти ее стороной!»

Едва я подумал об этом, как вдруг расположившееся в центре растение раскрыло свою вершину. Она оказалась чем-то вроде бутона, сердцевина которого испускала яркий лазурный свет. Его лучи выстреливали прямо в зеленую дымку, будто стараясь отогнать ее от этой части пространства.

Сосредоточившись на этом явлении, я вдруг осознал, что таким образом этот цветок подавлял влияние дымки, благодаря чему пространство на поляне становилось немного более стабильным.

«Это какое-то природное сокровище? Хоть Инь-элемент и не является моим основным, я мог бы при встрече подарить его Селесте…»

Эта мысль заставила меня усомниться в сделанных минуту назад выводах относительно данной поляны. Но бдительности я все равно снижать не собирался.

Перед тем как начать действовать, мне пришлось принять кое-какие меры. Еще раз просканировав поляну восприятием, я снова не обнаружил никакой ауры жизненной силы. От цветка в центре исходила все та же странная энергия, основанная на Инь-элементе. Ее часть впитывалась лазурной травой. После поглощения, эта трава воспроизводила легкое свечение, придающее поляне еще более сверхъестественный вид.

Как только я сделал шаг вперед, граница травы тут же зашевелилась. Ее ростки мгновенно удлинились до нескольких метров и попытались обхватить мое тело. Я ожидал чего-то подобного, поэтому был готов дать отпор любому внезапному нападению. Правда, тот факт, что пришло оно от, казалось бы, простой на вид травы, сильно меня смутил.

Вокруг моего тела быстро образовалась сфера огненно-грозового Домена. Попытавшиеся захватить меня ростки лазурной травы наткнулись на это препятствие, и были мгновенно сожжены. Но на этом атака растений не остановилась. Через мгновение в мою сторону протянулось еще больше быстрорастущих стеблей.

На этот раз протянувшая ко мне свои «руки» дьявольская трава наполнила побеги мощной лазурной аурой Инь-элемента. Их прочность сейчас ничем не отличалась от прочности металла, из которого делали экипировку для мастеров Истинного ранга. Вспомнив о тех странных звуках борьбы, которые слышал ранее, я вдруг понял, что тот таинственный мастер сражался именно с этим растением.

«Час от часу не легче! Уже какой-то светящейся травы испугался!»

Из-за ее нападения я непроизвольно отступил на пару шагов назад, снова оказавшись у границы поляны. Этот поступок сильно меня разозлил. Если так подумать, то с самого момента попадания в эту локацию я так ни разу и не смог расслабиться. По большей части такое поведение было выбрано мной из-за слов Данияры. Этот дракон предупредила меня о том, что Арена последней битвы являлась крайне опасным турниром. И даже просто выжить в первом туре с моей силой было бы очень непросто.

«Возможно, не стоило принимать ее слова так близко к сердцу?»

Убедив себя действовать более раскованно, я увеличил мощность огненно-грозового Домена, толкнув его навстречу приближающимся побегам лазурной травы. Столкнувшись с границей сферы, они попытались пробиться внутрь, но ее защита все-таки устояла.

Окружающее пространство наполнили звуки шипения. С каждой секундой в мой Домен врезалось все больше усиленных лазурным сиянием побегов этого духовного растения. Продолжая вливать энергию в огненно-грозовой Домен я, таким образом, пытался их сдержать. Не в силах пробиться через него напрямую, побеги начали закручиваться вокруг огненной сферы, пытаясь тем самым сдержать ее рост.

Вскоре весь мой взор закрыло лазурным растительным ковром. Усилив натиск, в попытках сжать сферу Домена, дьявольская трава теряла до десятка своих побегов ежесекундно. Но эти потери совершенно никак не влияли на ее желание захватить мое тело.

«Может быть, это растение находится в симбиозе с цветком в центре? Он питает траву энергией, а та в свою очередь защищает его? Если моя догадка верна, то сначала придется выкосить с корнем всю эту лазурную гадость!»

Решив больше не сдерживаться, я снова увеличил мощность Домена. Вместе с ней тут же возросла и интенсивность сожжения побегов лазурной травы. Они уже не успевали за ростом моей сферы.

Освободившись из растительного кокона, я разделил Домен на две части, образовав волны огненно-грозовой энергии. Управляемые моим духовным сознанием, они двинулись в противоположные стороны, огибая поляну по кругу и сжигая на своем пути всю растительность.

Встретившись на другом конце этой зоны, они снова соединились, образовывая нечто вроде огненной границы, которая бережно окружила цветок в центре. Уничтожив всю лазурную растительность около него, пламя начало медленно расширять радиус круга, прожаривая почву на несколько метров вглубь.

Это действие требовалось для того, чтобы закрепить прошлый успех. Если лазурные побеги умели изменять свою длину, то им ничего не стоило попытаться спрятаться под землей, у своих же корней.

«Ну вот, кажется дело сделано!» — удовлетворенно потирая руки, мысленно произнес я.

В следующую секунду мой взгляд снова встретился с цветком в центре. Испугавшись только что бушевавшего рядом с ним пламени, он закрыл свой бутон и окружил себя тонкой аурой Инь-элемента.

Теперь, когда не мешала трава, я мог более подробно рассмотреть его строение. Толстый стебель этого растения имел двухметровую длину. Он заканчивался переплетением коричневых корней, которые уходили под землю. Это переплетение корней мерцало таким же лазурным светом, как и побеги только что сожженной травы.

«Неужели я ошибся в оценке ситуации?»

Вдруг меня посетило очень нехорошее предчувствие. Усилив мощность восприятия, я попытался просканировать цветок в центре поляны, и полученный отклик не сильно меня обрадовал. Они не являлись двумя различными формами жизни, вступившими в симбиоз. Это было одно и то же растение!

Когда пламя Домена окончательно угасло, цветок зашевелился. Окружающая его аура расширилась, и бутон снова распустился. Использовав корни, цветок приподнялся над землей и я с ужасом обнаружил, что прямо под ним расположилось миниатюрное кладбище. Там покоились сотни побелевших от времени костей животных, несколько полуразложившихся тел практиков, а также еще свежий труп молодой девушки, аура жизненной силы которой еще даже не успела полностью его покинуть.

«Так вот кто тут сражался до меня!»

Без сомнений этот цветок являлся хищником. Побеги лазурной травы помогали ему захватывать свои жертвы, после чего корни пронзали их тела и питались плотью, а также содержащейся в ней жизненной силой.

После того как цветок поднялся над землей, вся окружавшая его аура впиталась в это миниатюрное кладбище. Тотчас из-под земли начали доноситься странные завывающие звуки. Вскоре цветок окружили несколько призрачных сущностей. Каждая из них по силе не уступала мастеру средних стадий Истинного ранга.

Раньше мне нечасто приходилось сталкиваться с подобными формами жизни. Я знал, что победить их было непросто. Обычно навыками призыва духовных сущностей владели только Спиритисты. Эта профессия являлась еще более редкой, чем Некромант. Во время обучения в Небесной академии у меня была знакомая, которая шла по этому пути, так что кое-какое представление о духовных сущностях я все-таки имел.

ОООУУУ

Полностью сформировавшись, призраки как по команде громко завыли. Ощутив угрозу своему сознанию, я тут же сформировал вокруг Дяньтяня ментальный барьер. Благодаря его действию эта неожиданная атака призраков никак на меня не повлияла.

Использовав Приказ стихии, я создал дюжину пламенных болидов, увеличивая их мощность силой Домена. Все они устремились прямо к призракам. На мое удивление, те не стали от нее уклоняться, а наоборот полетели прямо на меня.

Столкнувшись с духовными телами этих тварей, мои огнешары смогли лишь немного поколебать их сущность, немного уменьшив ауру Инь-элемента. Это столкновение сократило мощность моей атаки почти что вдвое. Когда пламенные болиды достигли центра поляны, то не смогли проникнуть через лазурную завесу, которую создал вокруг себя цветок.

Переключившись на намерение меча, я атаковал духовные сущности миниатюрными копиями его проекций. Но и они не возымели на духов какого-то особенного влияния. Спустя пару десятых долей секунды первый из призраков достиг моей позиции и сразу же принялся тянуть из меня жизненную силу.

«Вот же гадство!»

Использовав на Демоническом клинке Энергетический удар, я попытался разрубить тело призрака. Но через мгновение оно снова приняло свою изначальную форму и стало дальше тянуть из меня жизненную силу. Вскоре к первой духовной сущности присоединились ее сородичи. Всего их насчитывалось семь штук. Пятеро принадлежали практикам, а две монстрам.

Не в силах выдержать столь мощный натиск, я активировал Дверь измерений и перенесся на противоположный конец поляны. Неожиданно потеряв из вида источник питания, призраки не расстроились. Но быстро обнаружив мою новую позицию, всем скопом выдвинулись прямо к ней.

Решив более подробно изучить концепцию взаимодействия этих тварей с цветком в центре, я переключил восприятие именно на них. Когда оно коснулось духов, те мгновенно попытались его поглотить. В итоге я потерял полный импульс ментальной энергии.

«Какие свирепые ребята. Но и я не лыком шит!»

Если невозможно просканировать их при помощи одного импульса восприятия, надо было создать несколько. Не став долго раздумывать над решением проблемы, я послал навстречу духовным сущностям сразу две духовных волны. И на этот раз, прежде чем призраки их поглотили, мне удалось получить отклик.

Из этой информации я узнал, что призраков с ядром цветка связывали духовные каналы. По всей видимости, это растение питалось плотью и жизненной силой живых существ, а их духовную сущность, если таковая присутствовала, привязывала к своему ядру. Когда я атаковал призраков умениями, цветок восстанавливал их духовные тела через эти самые каналы связи. Пока он существовал, эти твари были неуязвимы.

«Да уж, целая система! И откуда только такие твари берутся?!»

Как только мне стала ясна общая картина происходящего, сознание тут же успокоилось, а на лице появилась расслабленная улыбка.

— Хех, думаешь ты самый умный? — Взглянув на бутон цветка, пробормотал я.

Моя аура мгновенно насытилась новой порцией внутренней энергии. Дождавшись, когда призраки пересекут середину поляны, я послал им навстречу ладонь Будды, после чего огородил себя стеной из огненно-грозового пламени. Первая атака заставила моих противников сильно замедлиться. Но как только их тела полностью восстановились, они тут же возобновили свое движение.

Из-за полного отсутствия интеллекта, духовные сущности не стали облетать стену огня, решив пробиваться через нее напролом. Это действие снова затормозило их. С шипением и завыванием, расходуя огромное количеством энергии Инь-элемента, духовные сущности в итоге смогли подавить и это препятствие.

Вот только за стеной огня уже никого не было. Вместо меня там парили две пары летающих клинков. Лучшим средством борьбы с призрачными сущностями, основу которых составлял Инь-элемент, являлся отнюдь не огонь, а грозовой элемент. Именно поэтому мое огненно-грозовое пламя так сильно влияло на них. Но чистая молния причиняла им еще более серьезный урон.

Как только призраки пробились через стену огня, я активировал гравировку на летающих клинках. Две Вспышки молнии пронзили пространство, накрывая всю область, в которой сосредоточились призраки.

ООООУУУУ

Громко заревев, эти твари начали медленно рассеиваться. Чтобы не потерять своих слуг, цветок был вынужден потратить огромное количество энергии из ядра. Ее отдача оказалась настолько большой, что даже окружающая цветок лазурная сущность несколько поблекла.

— Вот и настал мой ход. Уверен, ты такого не ожидал! — Громко произнес я, держа обратным хватом демонический клинок.

Ощутив мое присутствие, цветок заволновался. Его бутон начал закрываться в попытке спрятать ядро. Чтобы увеличить свои шансы на отражение скрытой атаки, он переключил подачу энергии обратно на лазурную ауру, но было уже поздно. Потому как одновременно с этим действием цветок окружила яркая желто-оранжевая сфера, состоящая из солнечного огня.

Взмахнув Демоническим клинком, я послал в сторону своего противника дугообразный разрез. Слившись с солнечным Доменом, он впитал его силу и атаковал ядро хищного растения. Произошел взрыв, ударная волна от которого окончательно уничтожила подконтрольные цветку духовные сущности.

Затрясшись всем телом, хищное растение мгновенно потеряло весь свой лазурный блеск и начало заваливаться на землю. Его корни опустились, скрывая из вида миниатюрное кладбище с жертвами этой твари.

Снова высвободив свое восприятие, я прошелся по начавшему усыхать цветку. Оно не смогло обнаружить в нем никаких ценных трофеев. Чего нельзя было сказать об убитых им мастерах-кандидатах.

Рыться в полуразложившихся останках мне не хотелось, так что для извлечения пространственных колец этих бедолаг пришлось использовать ментальную энергию. Заключив их в коконы, я перенес артефакты хранения на склад микромира жемчужины. После чего использовал полную скорость, чтобы быстро ретироваться из этого места. Ведь наша битва могла привлечь к поляне тварей поопаснее, чем хищный цветок.

Только после того, как я удалился от места битвы на добрых полтора километра, моя скорость начала замедляться. Духовное восприятие все это время сканировало окрестности, но так как его радиус был сильно ограничен, особо я на него не надеялся. Зеленая дымка продолжала влиять на эту лесную локацию, сильно затрудняя любые ночные действия.

Чтобы немного отдохнуть и восстановиться, я решил на какое-то время спрятаться в микромире своего духовного артефакта. Заодно, пока снова не наступит рассвет, можно было разобрать трофеи и извлечь из тел убитых оборотней истинные кристаллы. Активности, которую я показал сегодня, должно было хватить для того, чтобы у судей турнира не возникло ко мне претензий. Вот так и закончился мой первый день пребывания на Арене последней битвы.

Глава 5. Неприятная встреча

— Да ладно?! Он что, прикалывается надо мной?

Едва я переместился в микромир Небесной жемчужины, как тут же попытался определить местоположение своего нового питомца. Как оказалось, наевшись до отвала, Бандит в данный момент дрых прямо под Зажженным древом огненного истока.

— Сначала надо заняться переносом дерева в другое место! Иначе, сад духовных трав Кайселя может и не выдержать проказ этого озорника.

Скорее всего, Бандит просто почувствовал исходящую от него энергию и решил набираться сил именно там, ведь их основополагающие элементы были схожи. Несмотря на то, что ему это должно было пойти на пользу, Зажженное древо огненного истока все же следовало пересадить. Этим я и решил заняться в первую очередь.

Для начала требовалось выбрать подходящее место. Для Зажженного древа должен был подойти засушливый климат. Никаких пустынь, гор или разломов, ведущих вулканическую деятельность, как это было на формирующемся континенте моего Дяньтяня, в микромире Небесной жемчужины не существовало. Поэтому необходимые условия для Зажженного древа требовалось создать самому. И я, кажется, знал, как это сделать!

Мое сознание подключилось к микромиру жемчужины и провело обширный поиск на местности. Новой точкой расположения древа был выбран холм, высота которого достигала сорока метров. Переместившись на его вершину, я сначала при помощи внутренней маны разровнял окружающую поверхность, после чего принялся за создание магического массива.

Так как для роста и дальнейшего развития древу нужна была земля, положить здесь каменную плиту я не мог. Поэтому руны массива требовалось прикреплять прямо к подпространству, погружая их на первый слой материи мироздания. Законы микромира жемчужины уже практически сформировались. Они были намного проще и слабее, чем Законы верхнего измерения, а потому разделить пространство на несколько слоев для меня проблем не составило.

По моей задумке магический массив должен был собирать из окружающей среды энергию в свое ядро-накопитель, после чего преобразовывать ее в огненный элемент. Для того чтобы это преобразование шло достаточно эффективно, для массива была выбрана глубина Седьмого ранга. Все-таки питать он должен был не абы что, а реальное сокровище, даже по меркам верхнего измерения.

Чтобы форсировать рост своего питомца, я решил пока не отключать функцию изменения течения времени. Поэтому после входа в микромир мне уже не требовалось проводить какие-то его корректировки.

Работа над массивом шла очень хорошо. Несмотря на свою глубину, сам рисунок не представлял для меня какой-то особой сложности. Его прототипом послужил массив, который мне когда-то встретился в Колыбели огня, секретной локации подземелья Башни миров.

Несмотря на то, что прошло уже достаточно много времени, я хорошо запомнил особенности его строения. Теперь же оставалось только углубить сам рисунок, а также добавить ему несколько дополнительных функций, вроде накопителя и внутреннего контура переработки.

Все работы, включая проектирование, перенос полученного рисунка в материю мироздания, а также проведение нескольких испытаний, заняли у меня около тридцати часов. Когда окружающая среда более-менее насытилась огненной энергией, я поместил на холм древо. Появившись на его верхушке, оно тут же развернуло свою мощную ауру и принялось впитывать щедро разлитую в пространстве энергию.

Понаблюдав за этим процессом какое-то время, я убедился, что древо и магический массив не оказывают друг на друга негативного влияния, после чего переместился к проснувшемуся Бандиту.

— Я же говорил тебе не заходить в этот сад?

— Ууу, рррваф.

— Да-да, я знаю, что здесь тебе было комфортно. Теперь древо перенесено в другое место, позже я тебе его покажу. А сейчас давай наведаемся на склад.

Погладив Бандита по голове, я перенес нас обоих прямо к тому месту склада, где хранились мертвые туши убитых мной оборотней. Этот вид монстров расценивался, как очень сильный, их тела могли долгое время сохранять свой первозданный вид. Особенно, если не вынимать истинный кристалл.

— Ууууу!

Увидев мертвых оборотней, Бандит тут же заскулил и прижался ко мне.

— Не бойся, они уже не смогут причинить тебе вреда. — Ласково погладил я по голове питомца.

— Рррваф!

Поняв мои слова на интуитивном уровне, Бандит внезапно ринулся вперед и широко открыв пасть, откусил одну из задних лап мертвого зверя. После чего принялся жадно ее поедать.

— Хе-хе-хе, погоди немного! Сначала мне нужно достать из них кристаллы.

Улыбнувшись находчивости черного зверя, я материализовал Небесную кисть и изменил ее форму на меч берсерка, потому что никакие разделочные кинжалы не могли совладать с прочной шкурой оборотней. Так мы с Бандитом и провели следующие пару часов. Он работал зубами, а я мечом берсерка. В итоге мне досталось аж восемнадцать истинных кристаллов среднего качества, а черному зверю целая гора питательного мяса.

Я только диву давался, как все это помещается у него в желудке. Но потом, понаблюдав за процессом поедания пищи через восприятие понял что, как и в случае с динозаврами, организм Бандита перерабатывал пищу в энергию, которая собиралась в его кристалле, а также укрепляла само тело, позволяя ему расти не по дням, а по часам.

За то время, которое мой питомец провел в жемчужине, его размеры увеличились минимум на десять процентов. Такой темп роста поражал даже меня. А самое главное, что ему удалось прорваться на новую ступень силы. Сейчас его можно было сравнить с мастером на начальной стадии Истинного ранга.

В кольцах, которые я забрал с трупов убитых лазурным цветом практиков тоже нашлись кое-какие богатства. Одних только истинных кристаллов среднего качества обнаружилось более полутора тысяч.

«М-да, охотиться на других мастеров-кандидатов куда выгоднее и проще, чем убивать монстров! Я всю ночь сражался с оборотнями и почти ничего не заработал, а потом наткнулся на плотоядное растение и в одночасье разбогател!»

Помимо кристаллов, в кольцах хранения нашлась запасная экипировка. Магические робы и кожаные доспехи, большое количество алхимических расходников, несколько магических камней и защитных артефактов, а еще некоторые бытовые приборы и еда. Все трофеи были мной тщательно рассортированы и отправлены на хранение.

Когда я закончил с разбором добра, Бандит доедал третью тушу оборотня. К этому моменту даже его молодой организм уже начал подавать признаки сытости. Взглянув на сонное состояние черного зверя, я снова улыбнулся и активировал магию телепортации. Оставшиеся туши монстров вместе с моим питомцем перенеслись на холм, где теперь располагалось Зажженное древо огненного истока.

— Теперь будешь отдыхать и набираться сил здесь.

— Рррваф… — позевывая, ответил мне Бандит.

Он сразу же устроился под деревом, и свернувшись калачиком, стал погружаться в сладкую дрему. Чтобы его не тревожить, я решил сначала спуститься с холма, и только потом активировать телепортацию. Через несколько секунд за моей спиной раздался жалобный скулеж.

— Ну что с тобой поделаешь.

Вернувшись к черному зверю, я присел рядом и начал гладить его по плоской драконьей голове.

— Мне тоже пришлось рано потерять родителей, так что я прекрасно понимаю каково сейчас тебе. Не грусти, теперь мы с тобой одна семья.

Мои слова заставили Бандита расслабиться и вскоре он уснул. Подождав еще немного для проформы, я отправился к плите с управляющим массивом и занялся самосовершенствованием. Турнир турниром, а про ежедневную практику забывать не следовало!

Следующие четыре дня прошли довольно спокойно. Чтобы не нажить себе еще больше проблем, я старался особо не высовываться и избегать контактов с другими мастерами-кандидатами. Да и сама эта локация, казалось, была не сильно востребованной у моих конкурентов. За все время мне удалось встретить лишь двух практиков. Оба принадлежали к человеческой расе и носили на экипировке эмблемы сект, не относящихся к главным силам нашего сектора.

Что же касалось стычек с монстрами, мой склад смог пополниться всего лишь несколькими десятками истинных кристаллов и большим количеством мяса. Последнее я заготавливал для Бандита, который рос не по дням, а по часам. К этому моменту его размер увеличился еще на сорок процентов, а масса тела превысила мою собственную. Сила Бандита тоже уверенно приближалась к средней категории Истинного ранга.

Когда наступала ночь, и зеленая дымка сковывала небо над лесом, я примерно на час отправлялся в микромир жемчужины для практики и тренировок с черным зверем. Во время такой практики мы с ним работали над установкой прочной духовной связи. Я пытался проникнуть в его разум и взять под контроль тело.

Поначалу мой питомец сильно пугался такого слияния. Все-таки он являлся монстром и первобытные инстинкты, бушевавшие в нем, заглушить оказалось не так просто. Но постепенно дело все-таки сдвинулось с мертвой точки. Мало-помалу он привыкал к необычным ощущениям, пересиливая себя.

В этом деле на первый план выходило доверие. Так как я спас его от верной смерти, он уже считал себя частью моей семьи. Поэтому построить духовною связь между нашими сознаниями было проще, чем если бы я пытался проделать то же самое с кем-то другим.

Тогда в Пагоде семи ступеней духовного развития мое духовное сознание действовало намного грубее. Оно насильно взяло под контроль разумы обитавших на шестом этаже монстров, делая их живыми марионетками. Если бы я потом решил освободить их, то они бы навсегда остались пустыми оболочками.

Сейчас же мне удалось немного глубже понять друидские методы контроля над монстрами. Этот процесс оказался довольно сложным. Чтобы полностью подчинить себе какое-либо существо — требовалось мощное духовное сознание, а также невероятно точный контроль над ментальной энергией.

Многие друиды учились этому годами. Особенно это касалось представителей расы зверолюдов. Мне же повезло больше. Как магический инженер, уже развивший эти аспекты практически до пика Истинного ранга, я мог пропустить начальные этапы подготовки и приступить сразу к освоению техники.

Не обошлось здесь и без доли везения. Если бы тогда в клане Жизни мне не удалось проанализировать поединок между двумя мастерами этого подкласса, ни о каком изучению техники контроля не могло идти и речи.

— До наступления ночи остался всего час. Надо бы поискать укрытие! — Подняв голову к небу, пробормотал я.

За проведенное в лесной локации время мне удалось с точностью до минуты определить момент смены дня и ночи. Он оказался здесь крайне своеобразным. День длился ровно четырнадцать часов и сорок четыре минуты. А ночь семь часов четырнадцать минут. Создатель этого обособленного мира явно имел свое собственное представление о совершенстве.

Чтобы сильно не рисковать, когда небо затягивала зеленая дымка, я находил какую-нибудь пещеру, или забирался на высокое дерево и пережидал это время в более-менее безопасном месте. Опыт первой ночи сильно повлиял на мое восприятие происходящего на турнире. Бесконечные нападения оборотней, которые особо не приносили каких-то ценных трофеев, стычка с хищным цветком. Наверняка таких сюрпризов здесь еще хватало!

Лесная локация оказалась не настолько опасной, как я думал поначалу. Но и растрачивать свои силы на охоту тоже смысла никакого не было. Особенно когда в округе бродили другие мастера-кандидаты. Запаса истинных кристаллов теперь мне должно было хватить надолго. Если бы не необходимость кормить Бандита, я бы вообще прекратил всякую деятельность.

В правилах первого тура Арены последней битвы не упоминалось о том, что дальше пройдут мастера, убившие больше всего монстров или других кандидатов. Нужно было только выжить. Я и так решил сильно не полагаться на Небесную жемчужину. Для судей должно было хватить и этого.

Сейчас мое духовное восприятие развернулось на полную мощность и начало детально исследовать округу на предмет относительно безопасных мест. К сожалению никаких пещер или хотя бы ниш в стволах деревьев мне найти так и не удалось. Вывод из этого исследования напрашивался неутешительный: эту ночь тоже придется переждать на ветвях, противостоя холодному ветру и зеленой дымке.

Уже собравшись сворачивать восприятие, я получил от него странный отклик. Ему удалось уловить слабые колебания энергии в пространстве. Складывалось впечатление, что в том месте, откуда они пришли, совсем недавно произошло какое-то сражение. Причем бились не монстры, а мастера-кандидаты. Такой след могли оставить только они.

«Надо проверить!» — только такая мысль могла прийти в голову любому участнику Арены последней битвы.

Если те, кто там сражался, после восстановления двинутся дальше и случайно наткнутся на мое временное убежище, такая встреча, скорее всего, закончится новой стычкой. Ладно, если это будет всего лишь один мастер. В данный момент я был уверен в своих силах. Даже если не смогу победить, благодаря своим навыкам, сбежать от практика на пике Истинного ранга труда для меня не составит.

Активировав Оптический камуфляж Маскировки, я вооружился браслетами гнева стихий и Демоническим клинком, после чего медленно направился в сторону, с которой пришел отклик. Идти пришлось довольно долго.

Преодолев около трех километров, я вышел к небольшому ручью. Его ширина не превышала десяти метров. Берега ручья были усыпаны каменной галькой, а вода в нем казалась кристально чистой и даже содержала некоторые следы истинной энергии Неба и земли.

В данный момент на том берегу, который был ближе ко мне, расположилась группа из восьми мастеров. Горел костер, над которым на подставке стоял огромный, литров на сто, металлический чан. В нем булькала какая-то мутная жидкость. Мастера громко переговаривались между собой, откровенно потешаясь над своей пленницей.

Расу группы мастеров я узнал сходу. Это были демоны. А вот их пленница заставила меня обратиться к браслету-идентификатору. Он подсказал мне, что она принадлежала к редкому виду существ смешанной крови. Таких как она в верхнем измерении называли драконидами. Одним из родителей этой девушки являлся истинный дракон, а вторым представитель расы астеров.

Вид у экзотической красотки был соответствующим. Светло-голубая, слегка отдающая матовым блеском кожа. Большие серые глаза, аккуратный нос, и заостренное лицо. Ее длинные остроконечные уши, были направлены вверх, скрываясь за копной жемчужных волос. Самым главным отличием от представителей расы астеров являлись расположенные чуть выше ушей черные рога девушки. Их размер сильно уступал демоническим, но спутать эти наросты с чем-то другим казалось совершенно невозможным.

Ментальное состояние драконидки можно было назвать шоковым. Она не плакала и не смеялась, также на ее лице не было испуга. Пустой взгляд больших глаз пленницы неотрывно смотрел на мутную жижу, которая побулькивала в котле демонов.

— Не волнуйся дорогая, скоро и до тебя дело дойдет! — Увидев, куда она смотрит, сказал один из краснокожих гигантов.

Эти слова вызвали у его сородичей дикий приступ смеха. Сначала не поняв, о чем он говорил, я раскрыл свое восприятие и аккуратно исследовал содержимое котла. Каково же было мое удивление, когда в нем обнаружились останки живого существа. Причем это был не монстр, а другой практик.

«Ну что они за ублюдки! Даже сюда приносят обычаи своей расы…»

После того, как я ознакомился с информацией, содержащейся в открытых базах данных духовной сети Сарктура, мое понимание особенностей и традиций этой расы сильно улучшилось. В прошлом, среди мастеров нашей родной вселенной ходили слухи, что демоны прячут своих женщин, используя их только для продолжения рода. Когда младенец этой расы рождался, его помещали в кокон материнского дерева, где он проходил определенную трансформацию.

После повторного рождения такой малыш уже имел уровень самосовершенствования начальных, а иногда даже средних стадий Небесного ранга. Хоть и с трудом, но заставить себя поверить в нечто подобное, было вполне реально. Но на самом деле никто не знал, правдива ли эта информация или нет.

Сведения об этой расе в верхнем измерении оказались намного обширнее. Я не знал, являлись ли местные демоны и наши краснокожие гиганты — дальними родственниками, но информация об этой расе из верхнего измерения говорила, что данные существа вообще не имели пола. Физиологическое строение их тел сильно отличалось от строения других рас.

Отдавая часть своей сущности, крови и плоти — они создавали нечто вроде природного инкубатора, которым выступали плоды материнского дерева. Используя этот материал, оно каким-то образом создавало чистую эссенцию души в своем плоде-коконе. Когда этот процесс завершался, вокруг нее образовывалась надстройка в виде физической оболочки. Так и рождался новый представитель расы демонов.

Появление на свет демонов чем-то напоминало систему Храма возрождения. Возможно, древние магические инженеры создали ее благодаря изучению особенностей функционирования материнского дерева, заменив главную составляющую этого процесса рунной системой. Когда я впервые создавал эссенцию своей духовной сущности в гнезде, то заметил, что система брала образцы моих крови и тканей.

Тогда я не придал этому значения, ведь объем этих образцов показался мне очень незначительным. Но потом, когда мне самому пришлось создавать систему возрождения в микромире жемчужины, все встало на свои места. Эти образцы были нужны для подбора оптимальных ингредиентов при создании новой физической оболочки, так как духовная сущность не могла в полной мере отобразить все ее характеристики.

Рождаясь из плодов-коконов материнского дерева, дети демонической расы с самого раннего возраста начинали самосовершенствоваться. Боевые тренировки, дальнейшая закалка тела, обучение методам выживания в родных мирах. Это не могло не сказаться на их психике. Особенно когда основой совершенствования демонической расы являлся Инь-элемент.

Философия демонов была крайне простой. Они считали себя высшей расой, и не воспринимали никаких концепций союза. Все остальные практики в их глазах ничем не отличались от биологических марионеток, единственным призванием которых является закалка боевого пути ДАО.

В данный момент я своими глазами наблюдал за одной из основополагающих традиций их расы. После того, как демон побеждал сильного противника, если он хотел увеличить мощность жизненной силы в своем организме, а также повысить уровень самосовершенствования, этого противника нужно было съесть.

По существу демоны поступали со всеми остальными расами точно так же, как те поступали с монстрами. Мясо монстров даже после приготовления содержало в себе мощный заряд жизненной силы, и остаточную энергию Неба и Земли. Именно поэтому его употреблением не брезговали даже мастера Истинного ранга, которые, казалось бы, вообще не нуждались в приеме пищи.

Ужасная и крайне мерзкая традиция. Но именно она показывала, что в среде мастеров самосовершенствования правил точно такой же «Закон джунглей», как и у стоящих на ступень ниже в эволюционной цепочке развития монстров.

«В этот мире только сильные имеют право на выживание. Сильные есть закон! Если они скажут, что есть себе подобных — это благо, им оно и станет…»

Как бы мне ни хотелось помочь этой девушке, я не мог ничего сделать. Восемь демонов с уровнями на последней стадии Истинного ранга мне было не одолеть при всем желании. Тем более что я совершенно не представлял, какими умениями и техниками они владеют. Два-три мастера, куда еще ни шло, но полноценная команда совсем другое дело!

«Да и как они вообще так быстро нашли друг друга?! Я оставил духовные метки на Кайселе и Глории, но все равно совершенно не ощущаю их присутствия!»

Тем временем, пока я соображал, что же делать дальше, адское варево в котле краснокожих гигантов продолжало тихо побулькивать. Из их разговоров я понял, что скоро они должны будут приступить к трапезе. Все что я сейчас мог сделать, это просто по-тихому удалиться. Все-таки мы все являлись мастерами-кандидатами. В будущем даже эта девушка могла стать моим смертельным врагом.

Развернувшись, я увеличил мощность своего духовного восприятия и просканировал округу на предмет присутствия какой-либо другой опасности. Никаких откликов жизненной силы поблизости оно не нашло.

Вместо этого мое восприятие вдруг зацепилось за небольшую пространственную аномалию. Ее размер едва ли превышал несколько сантиметров, а располагалась она на высоте пятнадцати метров. Чтобы заметить эту аномалию, мастер должен был обладать не только мощным восприятием, но и также хорошо разбираться в Законе пространства.

Заинтересовавшись этой пространственной трещиной, я проник за нее, погружая восприятие на внешний слой материи мироздания этого обособленного мира. Там я с удивлением для себя обнаружил магический массив. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать его полный функционал.

«Стационарный массив телепортации? Так вот каков механизм перемещения между локациями Арены последней битвы!»

Немного углубившись в структуру этого рунного рисунка, я обнаружил, что она не имеет блок-схем отвечающих за активацию и деактивацию. Чтобы запустить его, нужно было воздействовать напрямую на ядро массива, после чего он начнет впитывать энергию окружающей среды и станет полностью автономным. То есть, однажды создав переход между локациями, этот рунный рисунок будет поддерживать его функционирование на постоянной основе.

«Нет фиксированной точки выхода? Очень любопытно! Кажется, я нашел возможность проучить этих демонов!»

Наполнив меридианы физической оболочки внутренней энергией, мне удалось создать тонкий канал в подпространстве и влить небольшую ее часть прямо в ядро стационарного массива телепортации. Как только он активировался, в небе над лесом начали быстро собираться грозовые тучи. Это погодное явление стало следствием сбора огромного количества истинной энергии Неба и Земли, которую рунный рисунок начал вбирать из окружающего пространства.

Вскоре с неба прямо на каменистый берег ручья спустился серый смерч. Его диаметр, а также скорость вращения увеличивались с каждой секундой. Увидев столь необычное погодное явление, демоны тут же встревожились:

— Что за черт?! Откуда взялся этот водоворот?

— Если так продолжится, то вскоре мы не сможем сопротивляться силе всасывания!

— Надо уходить!

— А как же наш обед?

— Тебе что важнее, обед или собственная жизнь?!

Испугавшись этого смерча, демоны начали спешно собирать свой лагерь. Один из них с силой ударил по металлическому котлу ногой, и адское варево опрокинулось прямо в ручей. Когда котел опустел, демон переместил его в свое пространственное кольцо.

К этому моменту смерч разросся до такой степени, что находиться на берегу стало уже небезопасно. Чтобы противостоять всасывающей силе, все демоны активировали расовый навык — ауру, увеличивающую характеристики физической оболочки.

— Ты пойдешь с нами! — Увидев, что девушка-драконид продолжает смотреть в пространство пустым взглядом, пробасил лидер группы.

Когда он наклонился, чтобы закинуть ее на плечо, вдруг в десяти метрах от их лагеря стал формироваться пространственный разлом. В этот момент, дабы не быть замеченным демонами, я на всякий случай активировал финальный навык Маскировки — Слияние и потихоньку двинулся к образовавшемуся порталу.

— Ха-ха-ха! Братья, взгляните, кажется, удача сегодня на нашей стороне!

— Переход в другую локацию? Так вот из-за чего образовался этот смерч!

— Как вовремя, меня уже начинало подташнивать от всей этой зелени!

Увидев пространственный тоннель, демоны единогласно решили им воспользоваться. Один за другим они стали исчезать в портале, даже не подозревая, что он не имеет фиксированной точки выхода. А это значило, что у меня появится шанс уничтожить их поодиночке.

«Давненько я не сражался с этими тварями! Кажется, настала пора посмотреть так ли страшны демоны верхнего измерения, как их сородичи из моей вселенной!»

Когда последний краснокожий гигант скрылся в портале, мощность смерча вышла на свой пик. Даже я, находясь примерно в ста метрах от этого погодного явления, всем телом ощущал его силу. Противостоять ей по мере приближения к порталу становилось все сложнее. Решив не тратить понапрасну сил, я отменил Слияние и активировал Дверь измерений. Этот ход позволил мне в мгновение ока оказаться около портала.

Я не боялся, что смерч может его разрушить. Скорее он был маяком, который сигнализировал другим мастерам-кандидатам из лесной локации о том, где находился переход. Как только мироздание восстановит энергетический баланс, здесь наверняка появится множество мастеров. Те, что прибудут сюда первыми, наверняка решат устроить засаду, чтобы грабить и убивать своих конкурентов. Ведь сами правила арены последней битвы подталкивали мастеров к столкновениям.

Ни с чем подобным я сталкиваться не хотел. Сейчас моей целью являлись демоны. Только с ними из всех представителей великих рас мне еще не доводилось сталкиваться. Если я намеревался продвинуться по турнирной сетке как можно дальше, нужно было узнать потенциал всех основных противников.

Глава 6. Проклятье удачи снова в действии

Пространственный коридор действительно перенес меня в другую локацию Арены последней битвы. На мою беду она оказалось намного более недружелюбной, чем предыдущая.

— Что ж Марк, ты сам решился на этот шаг. Теперь жалеть поздно. — Тяжело вздохнув, пробормотал я.

Внутренняя мана продолжала циркулировать по моим меридианам. Вместе с ней я высвободил свое духовное восприятие и принялся сканировать окружающее пространство на предмет каких-либо опасностей. Все говорило о том, что в данный момент никто из обитателей этого пустынного мира не планировал на меня нападать. В радиусе трех километров восприятие не обнаружило ни одного отклика жизненной силы.

Что же касалось самого мира, он казался крайне враждебным ко всем представителям великих рас, кроме демонической. И именно с моей подачи сейчас в него попала группа из восьми краснокожих гигантов.

— Дело немного усложняется…

Определив, что на данный момент мне ничего не угрожает, я решил более внимательно осмотреть локацию, в которой оказался. Небо было затянуто серыми тучами, через которые пробивался свет искусственного светила. Его интенсивности вполне хватало, чтобы любой попавший сюда мастер мог свободно пользоваться органами зрения, не помогая себе восприятием.

На каменистой безжизненной почве этой локации отсутствовала какая-либо растительность. Если не считать за таковую окаменелые остовы редких деревьев. Рельеф местности был крайне неровным. Со всех сторон меня окружали высокие горы и небольшие холмы. А площадь равнинных участков не превышала ста пятидесяти-двухсот квадратных метров.

Но самым странным в этом месте оказались небольшие, около двух метров в диаметре камни, которые по каким-то совершенно необъяснимым законам местной физики парили прямо в воздухе. Скорость их передвижения была крайне медленной, всего несколько сантиметров в минуту.

Как только я сосредоточил на одном из них свое восприятие, мне показалось, что этот камень вздрогнул. Будто он являлся живым существом и почувствовал, что кто-то его сканирует. Но самым удивительным являлось то, что я так и не смог обнаружить в нем никаких признаков жизненной силы.

— Что за хрень?!

Мое восприятие работало вполне стабильно, и секунду назад оно явно ощутило вибрацию, прошедшую по поверхности камня. По всем косвенным признакам выходило, что это очередная странная форма жизни! И чтобы выяснить, опасна ли она, мне стоило обратиться к своему браслету-идентификатору.

Активировав его, я подождал несколько секунд, пока устройство найдет духовную сеть и сразу передал браслету образ с полученной после исследования камня информацией. Ответ пришел незамедлительно:

«Каменный панцирник. Неорганическая форма жизни, обитающая только в мирах демонического типа с мощными источниками Инь-элемента. Способен на высоком уровне ощущать источники излучения любых форм энергии. Неагрессивен если его не спровоцировать. Крайне не толерантен к существам, основой самосовершенствования которых является Ян-элемент»

— Так вот что это за странное чувство было?! — Прочитав выданное браслетом-идентификатором описание, вдруг осознал я.

С момента перемещения в этот обособленный мир мое духовное восприятие искало только источники жизненной силы, совершенно не заботясь об анализе энергии, разлитой в окружающем пространстве. К тому же, прибыл я сюда в полной боевой готовности. В моих меридианах вращалась внутренняя мана, а Несокрушимое тело работало на пятьдесят процентов своей мощности. Все эти факторы не дали мне ощутить состав истинной энергии Неба и Земли, которая наполняла эту локацию.

Сейчас же, быстро сосредоточив духовное восприятие на этом элементе своего окружения, я смог его проанализировать и результат сильно мне не понравился. Помимо нейтральной энергии без заряда, в окружающем пространстве была тонким слоем разлита энергия Инь-элемента.

Этот слой не мог в краткосрочной перспективе повлиять на физическую оболочку мастера поздней стадии Истинного ранга. Но вот если бы он принялся здесь самосовершенствоваться, или восстанавливать свои силы после боя, какая-то ее часть наверняка бы проникла в Дяньтянь и начала пагубно влиять на его составляющие.

— Какая коварная локация! Пока не выберусь отсюда, буду восстанавливать свои силы только за счет истинных кристаллов и духовных фруктов! — Пообещал себе я.

С этими словами я снова перевел свой взгляд на висевший в воздухе камень. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что за эти несколько десятков секунд он переместился на целых сорок метров и сейчас уже находился совсем недалеко от меня.

— Чертова удача! Походу энергия Инь-элемента станет здесь не главной моей проблемой!

Через секунду эти слова и вправду стали пророческими. Приблизившись еще на несколько метров, камень мгновенно увеличил свою скорость и рухнул с неба прямо на меня. Предполагая, что может произойти что-то подобное, я быстро изменил форму Небесной кисти с браслетов гнева стихий на щит и активировал встроенный в него навык.

Образовавшееся силовое поле смогло отразить удар панцирника, потеряв при этом около пяти процентов своего заряда. Отскочив от моей защиты, существо приземлилось в нескольких метрах справа от меня, оставив на земле метровый кратер.

По его поверхности снова пробежала мелкая дрожь. Часть внешнего слоя Каменного панцирника разошлась, образовав позади существа нечто вроде хвоста с уплотненным наконечником.

Из образовавшихся по бокам ниш выдвинулись шесть тонких каменных лап. Поднявшись на них, существо быстро засеменило по направлению ко мне и с размаха атаковало своим хвостом.

Деактивировав силовое поле, я принял этот удар на щит небесной тверди, откинув тяжелый набалдашник в сторону. После чего лезвие Демонического клинка вспыхнуло огненной энергией, и я нанес монстру ответный удар.

Моя атака оставила на верхнем панцире существа глубокую вмятину, но пробить его так и не смогла. Один только этот факт показывал, насколько хороши были защитные свойства представшего передо мной монстра. Существовало очень мало материалов во вселенной, которые могли противостоять мощи оружия Высшей категории Истинного ранга.

Но на самом деле я и не рассчитывал, что смогу пробить его защиту с первого раза. Так как Каменный панцирник являлся монстром, основой которого являлся Инь-элемент, для его уничтожения хватило и воспламеняющего эффекта моей атаки.

В мгновение ока монстра охватило огненно-грозовое пламя. По-прежнему не издавая ни звука, он пытался бороться с ним, выпуская ауру Инь-элемента. Но ее мощности не хватало, чтобы подавить мой усовершенствованный огонь. Через двадцать секунд Каменный панцирник перестал бороться и затих.

Раскрыв восприятие, я хотел более подробно исследовать строение его организма, но в этот момент тело монстра снова затряслось. Почувствовав неладное, я активировал Дверь измерений и переместился на сто метров назад. Когда мое тело появилось в точке выхода, панцирник взорвался, образовав довольно мощную ударную волну. Ее сила чувствовалась даже с моей новой позиции.

— А эти товарищи с сюрпризом! Если бы не чувство опасности, тот взрыв наверняка смог бы нанести мне травму. — Покачав головой, пробормотал я.

После победы над первым монстром этой локации, мной было принято решение больше не связываться с этими существами. Оглядевшись по сторонам, я нашел самый высокий утес. Перед тем как выбирать направление своего нового рейда, следовало более подробно изучить ландшафт местности. Сделать это было проще всего с самой высокой точки на местности.

Помогая себе Техникой полета бога грома, я быстро взобрался на двухсотметровую высоту. Так как в воздухе парило большое количество Каменных панцирников, использовать эту технику по прямому назначению я не решался. Слишком велик был риск привлечь внимание других монстров этого типа.

Быстрый осмотр округи не вызвал у меня прилива энтузиазма. Все пространство на множество километров было таким же безжизненным, как и долина, в которой я только что появился.

— Этому горному кряжу ни конца, ни края не видно! И куда же в таком случае податься одинокому путнику? — Уперев руки в бока, деловито произнес я.

Как обычно, в те моменты, когда я сам не решался сделать следующий шаг, за меня его делало проклятье удачи. После продолжительного изучения горизонта, мое внимание привлекла странная серая дымка. Приглядевшись к ней более внимательно, и подключив свое восприятие, я с ужасом осознал, что этой дымкой являлась пылевая буря.

Мне уже доводилось читать об ее особенностях, во время изучения демонического мира. Скорость ветра внутри пылевой бури могла достигать нескольких тысяч километров. В таких условиях несладко придется даже мастеру Истинного ранга.

После опознания в приближающемся погодном явлении пылевой бури, я мог выбрать только одно направление — противоположное движению этого стихийного монстра! Грозовая энергия в моих меридианах завращалась с новой силой. Подключив Технику полета бога грома, я начал убегать от бури, попутно ища любое укрытие, которое помогло бы мне ее переждать.

С такой скоростью ветра это был лишь вопрос времени, когда она меня догонит. Только какое-то укрытие могло дать мне шанс пережить эту бурю без серьезных потерь. Но как назло, на моем пути попадались только голые скалы и безжизненные равнины. Преодолевая по пятьдесят-шестьдесят метров за раз, я старался не взлетать выше десяти метров над землей, чтобы не беспокоить каменных панцирников, которые все также безмятежно парили в воздухе.

Вскоре мое восприятие ощутило интенсивные колебания энергии Неба и Земли. Их создавал грозовой фронт, который двигал пылевую бурю. Спустя еще пару минут к энергетической вакханалии присоединились звуки завывания ветра. Он все сильнее дул мне в спину, заставляя меня использовать на максимум характеристику Моторика, моей физической оболочки.

Эти завывания ветра то и дело перемежевывались с непонятными взрывами. Изменив направление своего восприятия, я попытался найти источник этих взрывов. Каково же было мое удивление, что им оказались те самые панцирники. Ощущая приближение опасности, они мгновенно развивали огромную скорость, двигаясь по направлению вниз. То, что я принял за взрывы, были звуками столкновения монстров с землей.

Сила удара образовывала большие кратеры, раскалывая каменистую почву на множество метров вглубь. Пользуясь этим, панцирники начинали зарываться в нее, тем самым полностью избегая негативного воздействия пылевой бури.

— Ну да, стоило бы подумать, что раз эти твари так спокойно чувствуют себя в настолько суровых условиях, у них должно быть средство защиты от местных погодных явлений. — Устало вздохнув, пробормотал я. — Черт, мне срочно нужно ускориться!

Так как буря уже подпирала меня сзади, я решил использовать Технику полета бога грома на максимум. Но даже она позволила мне лишь ненадолго отсрочить неизбежное, потому как скорость бури была выше той, которую я мог выжать из своего умения!

Чтобы убежать от нее, мне нужно было использовать Скоростной шаттл. Вот только в обособленных мирах существовали точно такие же запреты на максимальную скорость полета, что и на внешних планетах. Судьи, следившие за турниром, могли посчитать применение шаттла нарушением правил и дисквалифицировать меня.

Раньше бы я счел такое стечение обстоятельств благом. Ведь в таком случае у младшего смотрителя из Альянса десяти тысяч миров, который освободил нас с Кайселем, не было бы ко мне никаких претензий. Но в данный момент мои обстоятельства кардинально изменились. Когда я знал, что в Арене последней битвы принимали участие Римма с Селестой, такой исход был просто неприемлем!

Продолжая уклоняться от сыпавшихся с небес каменным дождем панцирников, я до крайней степени напрягал свое духовное восприятие, желая найти хоть какое-то укрытие от бури. Бег наперегонки с природным катаклизмом уже начал сказываться на моем запасе внутренних сил.

Спустя еще пятнадцать минут полета передо мной предстал одинокий пик. Его высота равнялась примерно восьми километрам. Облетать это препятствие в сложившейся ситуации было равноценно самоубийству. Быстро сообразив, что этот пик является финишной прямой моего забега от бури, мне не оставалось ничего другого как начать заход на посадку.

Снизившись до двадцати метров, я вдруг почувствовал отклик от своего духовного восприятия. Оно сообщало мне о том, что впереди расположилась целая сеть пещер. Вот только пространство вокруг них было насыщено энергией Инь-элемента. Все говорило о том, что где-то там находился мощный источник этой заразы.

«Черт, и какое же из двух зол выбрать?»

Ответ показался мне очевидным! Даже если концентрация Инь-энергии в окружающей среде увеличится, противостоять ей можно будет при помощи огненно-грозового Домена. А вот ветру, скорость которого достигает настолько невообразимых значений, противопоставить мне было нечего.

Небесная жемчужина в этом плане мне не помощник, потому как по-прежнему существовал риск подвергнуться санкциям со стороны судей. Зная большую любовь многих мастеров к выходцам из нижнего измерения, давать им еще один повод мне не хотелось. Одно дело использовать микромир для отдыха, и совсем другое — читерить с его помощью, избегая природного катаклизма.

Ускорившись до предельно допустимого значения, я быстро достиг самой первой пещеры. Мое духовное восприятие уже проверило ее структуру, поэтому я совершенно не боялся врезаться в какое-то неожиданное появившееся на пути препятствие. По своей сути она оказалась длинным, идеально прямым тоннелем, уходящим куда-то вглубь скальной породы.

Такие данные не могли меня не натолкнуть на мысль об искусственности происхождения всей сети пещер. Потому как в природе практически не встречались настолько идеальные формы. Прямым углам и четким пропорциям она всегда предпочитала хаос.

Пролетев около пятидесяти метров, я затормозил и плавно приземлился на идеально гладкий каменный пол. В этом месте даже при всей своей свирепости никакие бури достать меня не смогут. Так что по-хорошему, отсюда уже можно было без нарушения правил войти в микромир жемчужины.

Но я не стал этого делать. Эта пещера, идеальной прямоугольной формы, сильно меня заинтересовала. Наверняка где-то в ее глубине таился какой-то секрет. Может быть, здесь мне даже удастся обнаружить какую-нибудь новую возможность!

С этими мыслями, снова вооружившись Демоническим клинком, я и выдвинулся на исследование сети тоннелей. Примерно через километр меня встретила первая развилка. Ее причудливость не могла не возбудить мое воображение, вновь заставив задаться вопросом: для чего же эти пещеры были нужны?

К найденному мной узлу выходило целых семь различных тоннелей. Если тот, по которому пришел я, имел размеры около двадцати метров в высоту и восьми в ширину, то другие сильно ему уступали. Они уходили под различными углами вверх или вниз относительно моего тоннеля. И только один со временем поворачивал вправо.

Решив, что мой путь является главной дорогой, я не стал сворачивать в какой-то из более мелких тоннелей, продолжая свой исследовательский рейд. Еще спустя полтора километра мое восприятие получило несколько откликов жизненной силы. Как назло все они имели основу Инь-элемента.

«Может быть, демоны нашли эту структуру быстрее меня?»

Задавшись этим вопросом, я на всякий случай активировал Оптический камуфляж Маскировки и пошел вперед уже более осторожным шагом. Через некоторое время мне удалось достигнуть новой развилки.

Этот узел был даже больше предыдущего. Здесь уже в разные стороны и под разными углами расходились сразу полтора десятка тоннелей. Особенно удивляли те, вход в которые располагался на потолке, высота которого достигала здесь двадцати метров.

На полу, ближе к противоположному концу комнаты был разожжен костер, около которого стояли два странных коротышки. Фигуры этой парочки разглядеть было невозможно из-за скрывавших их плащей. Но если судить только по открытым лицам и форме головы, они не имели никакого отношения к демонам.

Каждый из них носил что-то вроде водолазных очков с полностью черными линзами. Мое духовное восприятие подсказывало, что эти очки являлись артефактом. У обоих коротышек, каждый из которых едва ли доставал мне до пояса, были густые кучерявые волосы серебристого цвета и крайне бледная кожа. И тот, и другой держали в своих руках короткие одноручные клинки, по форме напоминающие древнеримские гладиусы.

Их оппонентом оказался демон. Он стоял по другую сторону костра, держа наизготовку огромную секиру. По форме доспехов и выгравированной на них эмблеме, я узнал, что этот демон принадлежал отряду, который я недавно встретил в лесу. И даже больше, он являлся их лидером!

— Уважаемый краснокожий брат, с какими вестями вы прибыли к сией юдоли скорби? — Басовитым голосом произнес один из коротышек.

По эмблемам, выгравированным у них на плащах, я узнал, что оба этих мастера относились к Союзу подземных кланов. Обратный серп с молотом трудно было не запомнить, так как похожие символы встречались и в моем родном мире.

— Века прошли с тех пор, когда наши судьбы столь тесно переплетались с героями других держав! — Торжественно продекламировал второй коротышка.

— Понятия не имею, о чем вы там бормочите. Отдайте свои пространственные кольца и положите оружие на землю. Если вы это сделаете, то обещаю, ваша смерть будет безболезненной. — Проревел в ответ демон, перекидывая основной вес секиры с правой руки, на левую.

— О, великий воин! Стоит ли нам, презревшим опасность героям, вступать в ненужный конфликт? Одной лишь судьбе известно, чем он может закончиться! — Покрепче ухватившись за свое оружие, ответил ему коротышка.

Они казались настолько одинаковыми, что даже после исследования их тел духовным восприятием, я бы не смог отличить одного от другого. Но одно мне было известно точно. Несмотря на эту странную речь, в сражении против демона эти парни не имели никаких шансов. Их развитие было лишь вначале Седьмого уровня Истинного ранга, в то время как краснокожий гигант уже достиг Девятого.

— Как хотите, я давал вам шанс!

Решив больше не размениваться по мелочам, демон активировал боевое умение. Над лезвием его секиры стали вращаться девять кровавых печатей. Они были сформированы мощной энергетической волной, которая мгновенно выделилась из его тела.

— Ну что ж! Коль уготовано нам пасть в бою роковом, отринем этот бренный мир с улыбкой на лице! — Пробормотали мастера подземного клана.

— Раскол! — Сформировав кровавую волну из девяти печатей, проревел демон.

На его атаку коротышки ответили довольно неожиданным ходом. Скрестив свои клинки, они задействовали появившиеся у них в руках артефакты в виде извивающихся змеек. Будучи активированными, эти артефакты смогли моментально воспроизвести проекцию Духа зверя.

Навстречу летевшим к коротышкам кровавым печатям ринулись две гигантские серебристые змеи. Так как оба навыка основывались на Инь-элементе, при их столкновении не создалось никаких особенных эффектов. Просто более сильное умение развеяло более слабое. Последним оказались проекции зверей. Печати прошли сквозь них, как горячий нож сквозь масло, потеряв едва ли тридцать процентов своей мощности.

Уже предполагая, что так произойдет, коротышки воспользовались выигранными долями секунд и активировали комбинированное умение. Их гладиусы ярко сверкнули и выстрелили в пространство волной серебристой энергии. Она быстро сформировала вокруг них защитную сферу.

Врезавшись в нее, кровавые печати практически полностью утратили свой наступательный импульс.

— Вернись! — Снова проревел демон.

Осознав, что нахрапом ему через защиту коротышек не пробиться, он втянул все девять кровавых печатей в лезвие, воспроизводя тем самым какой-то усиленный аналог Энергетического удара. Моментально ускорившись, демон через мгновение оказался перед защитной сферой коротышек и нанес вертикальный рубящий удар по самой ее верхней точке.

Такой атаки защита мастеров Союза подземных кланов выдержать уже не могла. И коротышки прекрасно это понимали. Переглянувшись между собой, они торжественно произнесли:

— До встречи в следующей жизни, боевой товарищ Сумрачная мгла!

— Прощай, Вечный скиталец! Наши пути пересекутся, если на то будет воля судьбы!

В то мгновение, когда секира демона соприкоснулась с защитной сферой коротышек, те неожиданно выстрелили в нее мощными потоками внутренней маны, образовывая направленный вовне взрыв.

Эта атака застала врасплох краснокожего гиганта, вынуждая принять всю его мощь прямо на себя. Но и сами коротышки не остались невредимыми. Набранный секирой кровавый импульс смог рассеять часть ударной волны и атаковал непосредственно их тела.

Отлетев к противоположной стене, оба мастера Союза подземных кланов с силой ударились об нее, получив серьезные травмы. Демон тоже не остался невредимым. Его отбросило назад и протащило по земле около пятнадцати метров.

«Вот он, мой шанс!»

Наблюдая за битвой этих мастеров, я ни на секунду не забывал, зачем отправился в эту локацию. В меридианах моей физической оболочки вращалась внутренняя мана. С каждым вздохом я усиливал ее намерением меча и к тому моменту, когда произошел взрыв, уже был готов высвободить эту энергию в боевое умение.

Как только Оптический камуфляж деактивировался, над моей головой сформировалась проекция Демонического клинка. В активацию этого навыка я вложил максимум своих возможностей, не пожалев усилить его даже Доменом меча. Так как мой противник находился в середине Девятого уровня Истинного ранга, победить его каким-то другим способом просто не представлялось возможным.

Ощутив внезапно возникший всплеск энергии за своей спиной, демон быстро поднялся на ноги и вытерев тыльной стороной ладони струйку крови, выступившую из уголка его рта, грозно пробасил:

— Вижу, что еще одной крысе захотелось испытать на себе гнев этого повелителя!

Секира в его руках снова налилась кровавым сиянием. Вокруг ее лезвия начали вращаться все те же девять печатей, правда на этот раз их мощность равнялась лишь половине той, с которой он атаковал коротышек. Видно было, что в свой последний удар этот краснокожий гигант вложил немало внутренних сил.

Не став дожидаться ответной реакции, я поспешил направить проекцию Демонического клинка прямо в демона. Он ответил кровавой волной, которую вели девять печатей. На этот раз столкновение навыков образовало мощнейший взрыв, который поколебал своды тоннеля.

Все пространство тоннеля заполнило кровавой энергией, которая вступила в противоборство с намерением меча. По его потолку и стенам прошла сеть трещин. На секунду мне даже показалось, что пространство этого обособленного мира не сможет выдержать столь мощного натиска и попросту разрушится.

— Ничтожество на Седьмом уровне, в самом деле решилось атаковать исподтишка этого повелителя?! — Рассмеялся демон, увидев, что его печати все-таки смогли заблокировать мою атаку.

Но в следующее мгновение он ощутил, как в его спину вонзается острый клинок. Опустив голову, краснокожий гигант неверящим взглядом уставился на кончик лезвия моего меча, который вышел прямо из его груди, пробив попутно сердце.

— Это… это невозможно!

Активировав Меч хаоса, я использовал свое оружие как проводник и выстрелил направленной волной прямо в тело демона. Так как оно не было усиленно его врожденным навыком — Аурой, эта энергия смогла без труда взяться за разрушение внутренних органов, а потом и Дяньтяня краснокожего гиганта

Несколько раз содрогнувшись всем телом, демон опустился на колени и потом его вырвало черной кровью. В этот момент он попытался обернуться, чтобы заглянуть в глаза своему убийце, но ему не хватило сил даже на это. С шумом повалившись на землю, краснокожий гигант навсегда затих.

Несмотря на то, что план удался на все сто процентов, я не мог не чувствовать как по моему лицу скатываются холодные капли пота. Все прошло на тоненького!

Та проекция меча была лишь отвлекающим маневром, благодаря которому я смог подобраться к демону на расстояние удара. Сделать это позволила Дверь измерений. Увидев, что мой противник до сих пор не использовал свое природное усиление тела, я решил, что шанс победить его будет только в ближнем бою. Поэтому, усилив оставшейся частью намерения меча свое оружие, я и решился на эту авантюру.

— Да уж, стоит отметить, что мне действительно сильно повезло. Сражайся мы лицом к лицу в полной боевой выкладке, убить настолько сильного противника даже задействовав все свои козыри, было бы чрезвычайно трудно.

Осознание этого факта в очередной раз вернуло меня с небес на землю, напоминая о том, что в турнире участвовали действительно сильнейшие мастера великих рас!

Глава 7. Временной оттиск

Быстро сняв с демона пространственное кольцо, я закинул его на склад жемчужины, и начал медленно подходить к лежавшим якобы без сознания коротышкам. Мое восприятие подсказывало, что их травмы хоть и были серьезными, но не смертельными. Проще говоря, они оба просто притворялись.

— Можете подниматься. Я не буду вам врагом, пока вы сами не решите на меня напасть. — Отчетливо произнес я.

Мои слова не возымели совершенно никакого эффекта. Оба мастера из Союза подземных кланов даже не пошевелились.

— Ладно, раз вы типа мертвы, то и снаряжение с кольцами вам больше ни к чему…

— Великий герой, пощади! Ведь невольными союзниками стали мы на этом поле боя! — Приоткрыв левый глаз, пробормотал один из них.

— Раз так, тогда и притворства ни к чему. Я ведь сказал уже, что не враг вам.

— В сией юдоли скорби понятия врагов и друзей размыты демоном алчности. — Вторил своему собрату второй коротышка.

Оба они как по команде, с кряхтением приподнялись на руках, и помогли своим телам принять горизонтальное положение.

— На великом герое нет опознавательных знаков. С кем мы имеем честь общаться? — Спросил первый коротышка.

— Меня зовут Марк. Я основной ученик Альянса десяти тысяч миров. А вы кто?

— О! Название этой могущественной организации знакомо нам. В сердца мастеров сектора людского приносит оно благоговение!

— Довольно этой фигни. Вы по нормальному разговаривать не можете? — Не выдержав, повысил голос я.

Эта их манера выражаться могла довести до белого каления любого здравомыслящего человека.

— Не гневайся, великий герой. Лишь увидев тебя, во мне проснулась память предков. Однажды, презрев опасность, сражались мы бок о бок! — Замахал руками один из коротышек.

— Верно! Я тоже помню тот промозглый вечер, когда с мечами наголо, отправились мы навстречу войску многотысячному. — Тут же поддержал его сосед.

— Что-то не припомню такого. Наверняка оставил сие воспоминание в прошлой жизни. — Передразнил я их манеру выражаться. Но уже через секунду мое лицо снова приобрело серьезное выражение. — Так, если не скажете, кто вы, откуда пришли и что здесь делаете, я больше не буду с вами вежлив!

— Мы мастера из Союза подземных кланов. Нас обоих переместила в эту локацию система. Так как в нашей секте изучают самосовершенствование на основе Инь-элемента, мы не стали уходить через пространственный портал, решив поискать возможности именно здесь. — Быстро затараторил первый коротышка.

— Хотя расположение портала нам также известно! — Поддержал его второй.

— Да, кстати, меня зовут Сумрачная мгла, а моего собрата по оружию Вечный скиталец. — Добавил коротышка номер один.

— Вы снова начинаете?! — Угрожающе посмотрев на него, повысил голос я.

— Нет! Что ты, великий герой! Это наши настоящие имена! Любой из внешних учеников, входя во внутренний двор секты должен отринуть свое прошлое и назваться новым именем. — Сказал Сумрачная мгла, посмотрев на меня умоляющим взглядом.

— Ладно, считайте что поверил. Так что вы двое тут забыли, тоже от бури спасаетесь?

— Какой такой бури? Мы с братом пришли сюда, соблазнившись разлитой в пространстве энергией Инь-элемента. Скорее всего, в глубине этой горы должен быть ее источник! Я и Вечный скиталец подумали, что сможем получить от него какие-нибудь выгоды. Вот только кто же знал, что эти демонические существа, покарай их Творец, на шаг нас опередят. Ощутив их присутствие, мы решили подождать здесь. Тогда на нас и наткнулся тот краснокожий исполин. Что произошло дальше, ты должен знать не хуже нас.

— Хм, значит дружки этого ублюдка сейчас где-то впереди? И сколько их там? — Кивнув в сторону мертвого тела демона, спросил я.

— Мы не знаем. Нашему поисковому артефакту удалось лишь заметить их присутствие. — Покачал головой Сумрачная мгла.

— Понятно. Передайте мне координаты портала и на этом разойдемся. Вы меня не видели, я вас не видел. В счет своих заслуг, можете взять амуницию этого демона. Все-таки вы тоже внесли свой вклад в победу над ним.

— Как скажешь, великий герой! Рад, что не забыл ты совместных подвигов былых! — Тут же закивал мне в ответ Сумрачный скиталец.

Увидев, что он активировал свое духовное сознание, я напряг собственную ментальную защиту и угрожающим тоном произнес:

— Если вздумаешь хитрить, учти, мощность моего сознания находится на пике Истинного ранга. Ответной атаки ты уже не переживешь!

— Что ты, блаженный! Как можно героям сией юдоли скорби поступать так со спасителем своим!

Быстро сформировав духовный образ, скиталец принял позу для медитации и сделал вид, что начал восстановление. Его брат же повременил с активацией этого процесса:

— Еще раз огромное спасибо за спасение наших жизней, великий герой! Коль судьбе угодно будет, еще не раз увидимся с тобою мы!

«Творец всемогущий, какие же они проблемные!»

Покачав головой, я пропустил мимо ушей его прощание и направился вглубь пещерного комплекса. По мере приближения к этому источнику Инь-элемента, его концентрация в окружающей среде возрастала просто по экспоненте. Вскоре, чтобы бороться с пагубным влиянием этой энергии на физическую оболочку, я был вынужден высвободить огненно-грозовую энергию.

Примерно через полтора часа неспешного продвижения вперед, миновав еще несколько странных развилок, мне удалось достигнуть огромного по своим масштабам зала. Идеально ровные стены, пол и потолок также говорили о том, что создано это помещение было явно искусственным образом.

Весь пол в каменном зале был засажен странными деревьями. Они росли прямо из скального основания, потребляя концентрированную энергию Инь-элемента, насыщавшую все окружающее пространство.

От тонкого ствола этих деревьев отходило всего пять-шесть ветвей. После того как каждая из них достигала трех метров в длину, ее направление роста менялось. Изгибаясь под углом в девяносто градусов, эти ветви начинали расти вверх. Порой их общая длина даже превышала длину ствола. Каждая такая ветвь заканчивалась странным овальным образованием. Оно периодически мигало, испуская в пространство мутно-оранжевый свет.

В альтернативу полу, потолок зала был устлан сотнями больших желтых кристаллов. Имея неровную поверхность, с общей концепцией в виде треугольника, эти кристаллы являлись единственной вещью в этом помещении, которые, кажется, имели природное происхождение.

По всей видимости, зал являлся чем-то вроде тренировочного полигона или комнаты для самосовершенствования мастеров, основой совершенствования которых является Инь-элемент. Так как именно кристаллы на потолке являлись его источником.

Вот только практиковать в этом месте, было дано далеко не каждому. Причиной тому являлись сотни призраков, которые жили в этом зале. Являясь духовными сущностями, целиком и полностью зависящими от Инь-элемента, эти призраки явно не желали делиться энергией, которую воспроизводили желтые кристаллы.

Их гнев на себе как раз испытывала группа демонов, посмевшая вторгнуться в эти владения. Они находились примерно в трехстах метрах от входа, окруженные десятками духовных сущностей. Если бы не магический массив, спешно развернутый благодаря артефакту в руках одного из них, эти ублюдки уже давно стали обедом для местных призраков.

Высвободив свое духовное восприятие, я практически мгновенно смог осознать полный функционал этого рунного рисунка.

«Высвобождая энергию Ян-элемент в окружающее пространство, массив тем самым блокирует доступ духовных сущностей к местоположению группы демонов. Что за бред?!»

Полученная информация заставила меня округлить глаза от удивления. Так как передо мной сейчас открылась теоретически невозможная картина. Судя по тому, что я видел, демоны даже не пытались защищаться внутренней энергией от воздействия на их тела Ян-элемента. Он будто бы обходил их стороной, заполняя только пространство вокруг.

Результаты анализа заставили мой исследовательский дух магического инженера зажечься с новой силой! Сосредоточив максимум восприятия на этом феномене, я стал изучать его более подробно.

Повторная проверка не выявила каких-либо расхождений в теории. Получалось, что в телах этих демонов существовало что-то, что защищало их от воздействия Ян-элемента, воспроизводимого магическим массивом, даже если они находились прямо в радиусе его действия.

Переместив ракурс восприятия на тела демонов, я вскоре обнаружил, что каждый из них носил на себе рунную метку. Именно она вступала в резонанс с управляющей системой массива, четко ограничивая область его воздействия. Эта связь осуществлялась через подпространство.

Такой метод использования рунных рисунков мне еще встречать не доводилось.

«Это что же получается, если использовать данный метод, то можно активировать массив с атакующими свойствами прямо у себя под ногами и он будет влиять только на тех, у кого нет подобной метки? Нет, это отнюдь не панацея. Если враг догадается создать ментальный или энергетический шторм, мощность которого затронет первый слой материи мироздания, метка не сработает!»

Сделав соответствующие выводы, я решил, когда у меня появится свободное время, более подробно поработать над этой теорией. Сейчас же мое восприятие целиком и полностью сосредоточилось на шестерке демонов, которые продолжали отбиваться от наступающих со всех сторон призраков при помощи кровавых печатей.

— Вот бы здесь был Лориил со своим Колоколом души, мы бы вмиг покрошили всех этих тварей! — Откинув назад призрака своей кровавой энергией, печально вздохнул один из демонов.

— Мы недавно почувствовали отклик в родовом тату. Скоро лидер должен будет нас нагнать! — Отозвался на его причитания другой демон.

«Хм, возможно ли что именно эти рунные метки позволяли им так быстро находить друг друга?!» — Вдруг пришла мне в голову еще одна дельная мысль.

Исходя из анализа этих меток, можно было заключить, что они действительно образовывали связь. Причем она использовала Законы пространства верхнего измерения, а не обособленного мира, именно поэтому дальность приема таких меток была гораздо больше, чем у отпечатков души.

«Очень жаль, но ваш лидер сегодня точно не придет!» — злорадно усмехнулся я.

В этот момент у меня на лице появилась хищная маска. Сейчас был самый лучший момент, чтобы разом покончить со всеми этими ублюдками. В обычной ситуации, для выхода на расстояние атаки, следовало использовать Дверь измерений. Вот только созданный ей энергетический всплеск наверняка привлечет внимание не только демонов, но и находящихся рядом духовных сущностей. В такой обстановке вряд ли удастся нарушить работоспособность артефакта краснокожих гигантов.

«Вот если бы я мог хоть немного повлиять на Закон времени…»

Его концепция часто не давала мне покоя. Я уже давно изучил особенности магического массива микромира небесной жемчужины, которые отвечали за изменение течения потока времени. Чтобы вмешиваться в Закон времени на таком уровне, достаточно было создать пространственный карман или обособленный мир. Но этот метод был абсолютно бесполезным, если мастер сталкивался с мирозданием верхнего измерения или чужеродного обособленного мира, к которому он не имел никакого отношения.

Например, чтобы изменить течение времени в этом демоническом мире, требовалось вмешаться в его глобальную систему управления. То есть, локально повлиять на временной Закон в рамках определенного пространства при помощи этого метода было просто невозможно.

Пробежавшись по имеющимся у меня данным относительно этого Закона, я мог лишь в очередной раз сдаться, констатировав свое бессилие. Тогда мой взгляд неосознанно снова упал на рунную метку одного из краснокожих гигантов.

«Хм, а что если фундаментом для гравировки сделать не управляющий массив, а свое собственное тело? Тогда, возможно, удастся ненадолго обмануть мироздание, и вмешаться в один из его фундаментальных Законов!»

Эта идея оказалась настолько удивительной и в то же время простой, что я мог лишь невольно вздохнуть. Все эти годы ответ взаимодействия с Законом времени лежал на поверхности. Я ведь уже давным-давно освоил концепцию создания мини оттисков. Рунная метка была лишь следующим этапом ее развития!

— Талиил, брось ты уже этот кусок мяса и помоги мне с удержанием массива. Еще немного и мне не хватит ментальной энергии для поддержания контроля мощности. — Вдруг проревел один из демонов.

Его слова вывели меня из задумчивости и снова заставили обратить внимание на группу краснокожих гигантов, отчаянно сопротивляющихся орде призраков. Хоть защищающий их массив и воспроизводился благодаря артефакту, чтобы более эффективно управлять его функциями, требовалась ментальная энергия практика.

Эта «ручная регулировка» помогала грамотно использовать защиту рунного рисунка. Например, если с одной стороны границу массива штурмовало три призрака, а с другой один, интенсивность отдачи энергии Ян-элемента можно было перераспределить.

Меня удивило, что от природы неспособные к совершенствованию духовного сознания демоны могли научиться столь тонкому процессу управления. Воистину Арена последней битвы являлась собранием всех неординарных талантов верхнего измерения.

— Лидер лично доверил мне ее перед входом в портал! Я не могу нарушить его приказ! — Ответил своему соратнику второй краснокожий гигант.

Одной рукой он придерживал лежащую у него на плече девушку, а другой орудовал своей секирой, посылая в призраков одну волну кровавой энергии за другой. Эти атаки нарушали целостность духовного тела этих сущностей. Чтобы восстановиться, им приходилось отходить от массива демонов на безопасное расстояние.

Вот только, из-за того, что этих призраков было чрезвычайно много, место «раненого» тут же занимал его сородич. Так что по существу этот демон впустую растрачивал свою внутреннюю энергию.

— Если так продолжится и дальше, мы не продержимся до возвращения Лориила! Какой смысл исполнять его приказ, если все здесь погибнем?! — Снова накричал на своего соратника демон, который управлял массивом.

— Ладно, как скажешь! Но, если лидер спросит за этот кусок мяса, я скажу ему, что это ты меня заставил! — Вернув секиру в пространственное кольцо, Талиил подошел к самой границе массива и громко произнес. — Эй, ублюдки, у меня для вас есть кое-что вкусненькое.

С этими словами, он поднял девушку-драконида над своей головой и бросил ее прямо в толпу призраков. Мгновенно оживившись, большая часть духовных сущностей бросилась прямо к этой бедняжке и стала тянуть из нее жизненную силу. Самым примечательным в этой сцене было то, что она даже не пыталась сопротивляться. Ее взгляд был по-прежнему пустым. Видимо тот мастер, которого демоны решили приготовить первым, очень много значил для нее.

Не прошло и полминуты, как красивое тело девушки сморщилось, став похожим на иссушенный чернослив. Ее кожа потемнела, лицо превратилось в уродливую маску, а волосы полностью выпали. Сейчас она была похожа на завернутую в кожаные доспехи мумию.

Просканировав ее своим восприятием, я с ужасом осознал, что остаток духовной сущности этой девушки продолжает жить в практически полностью разрушенном Дяньтяне. Скорее всего, по прошествии определенного количества времени, эта потерявшая личность душа, подпитываясь энергией Инь-элемента, сможет освободиться оттуда и стать еще одним призраком.

Очень печальный конец. Но, возможно, для нее даже такая смерть являлась избавлением от моральных страданий, которые она испытала, глядя на то, что творят демоны с ее партнером.

Тем временем демон, бросивший драконидку на съедение призракам, вернулся к центру массива и подключился к его ядру, в котором хранилась система управления.

— Бери на себя правую сторону. Я же займусь левой. — Быстро скомандовал хозяин артефакта, снова закрывая глаза и сосредотачиваясь на его контроле.

«Хм, кажется, я знаю, как с вами поступить!»

В этот момент мне в голову пришла новая безумная идея. Обратившись к Небу своего Дяньтяня, я извлек в Духовный конструктор образы нескольких заготовок массивов. Потребовалось немного времени, чтобы сжать массив в оттиск. Ранее я уже разрабатывал подобные концепции, так что дело оказалось для меня отнюдь не новым.

К тому же, сам массив имел всего лишь глубину Шестого ранга. Чтобы создать оттиск с подобным рунным рисунком, мне даже не требовалось сильно напрягаться во взаимодействии с Законом пространства.

Так как времени проверять работоспособность получившегося результата у меня не было, пришлось опробовать новую технику на себе в условиях боя. Я знал, что даже если моя задумка не удастся, мне не составит труда сбежать из этой пещеры благодаря умению Разрыв пространства. Используя все свои силы, я мог успокоить на время бушевавший там энергетический шторм.

Взаимодействие двух фундаментальных Законов в тандеме действительно оказалось мощной силой, способной повлиять на мироздание. Этот метод чем-то походил на создание мини Домена, который охватывал небольшую область вокруг активировавшего его мастера.

Помнится, чем-то подобным пользовался практик, которого мы с Кайселем встретили в Белой пустыне Континента тройного духа. Только его Домен обладал защитными функциями и использовал Закон ветра.

Так как этот оттиск должен был применяться непосредственно к моей физической оболочке, чтобы активировать его, мне пришлось на время снять верхнюю часть своего доспеха. Приложив свиток с массивом к груди, я позволил его энергии выгравировать на своей коже ряды рунных печатей. Вскоре они образовали тускло поблескивающий серебристым светом рисунок.

Как только он активировался, я ощутил, что пространство вокруг начинает искажаться. Течение энергетических потоков, звуки битвы демонов с призраками, казалось, что все это происходит будто в замедленной съемке, за полупрозрачным экраном.

Просканировав оттиск духовным восприятием, я убедился, что он работает стабильно, не выдавая никаких сбоев. Если дальше все продолжится в подобном ключе, то его активности хватит примерно на двадцать секунд реального времени. Коэффициент изменения его течения относительно меня равнялся примерно трем с половиной. В данный момент моих сил и осознания Законов верхнего измерения хватило только на такое ускорение.

Еще немного усилив циркуляцию огненной-грозовой энергии по своим меридианам, я сбросил Оптический камуфляж и на полной скорости устремился прямо к арене боевых действий. Все попытки демонов отогнать от себя духовных существ по-прежнему терпели неудачи. Между ними стояла только защита магического массива. Именно по этой ключевой точке их обороны я и намеревался ударить.

За мгновение до того, как врезаться в плотный строй призраков, я использовал часть огненно-грозовой энергии защитной ауры для создания направленной волны. Она помогла мне расчистить путь, открыв небольшой коридор, ведущий прямо к границе магического массива демонов.

По пути мне удалось активировать Огненное безумие боя, так что в данный момент все происходило на таких скоростях, которые не были доступны ни одному мастеру Истинного ранга. Если конечно они не разбирались в концепциях Закона пространства и времени лучше меня.

Моей целью изначально был выбран краснокожий гигант, который управлял артефактом. Материализовав из микромира жемчужины Демонический клинок, я зарядил его лезвие внутренней маной и нанес вертикальный рубящий удар по его правой руке.

Мастера этой расы носили экипировку, которая защищала только жизненно важные места их тел, предпочитая полагаться в большей степени на возможности своего врожденного умения. В данный момент они естественно его не использовали, ведь призраки не обладали физическими атаками. В этом затяжном бою, активация столь энергозатратной техники была равнозначна подписанию себе смертного приговора.

Демон, отвечавший за артефакт, носил темно-серые, отдающие матовым блеском наручи. Что же касалось самих кистей рук, то они не были как-то защищены. Именно на это уязвимое место и нацелился мой Демонический клинок.

Одним мощным ударом отрубив правую кисть краснокожего гиганта, я ударил по ней с разворота ногой, отправляя прямиком к тому месту, где покоился иссушенный труп девушки-драконида. Все произошло настолько быстро, что моя жертва даже не успела понять, с какой стороны пришла эта атака.

Медленно обернувшись, он удивленным взглядом мог наблюдать за тем, как его кисть с артефактом улетает в толпу призраков. А следом за ней движется десяток огненных болидов. Спустя мгновение они врезались в мертвое тело драконидки, полностью сжигая не только его, но и остаток духовной сущности, который сохранился в ее разрушенном Дяньтяне. Та же самая участь постигла и кисть демона с артефактом.

— Аааа! — Заорал, будто ненормальный, краснокожий гигант, которому отрубили кисть.

— Артефакт?! Идиот, куда делся артефакт? — Видя, как начинает развеиваться магический массив, набросился на него второй демон, отвечавший за управление защитными функциями этого рисунка.

Их голоса я услышал уже при отступлении. Теперь, когда магический массив прекратил работу, все демоны были обречены стать обедом для орды призраков. Так что тратить на них силы, у меня не было ни времени, ни желания.

«Пусть на своей шкуре ощутят всю ту боль, которую испытала девушка-драконид…»

Мои предварительные расчеты полностью себя оправдали. Активность временного оттиска закончилась ровно в тот момент, когда я вернулся на исходную позицию. По первым наблюдениям, действие изобретенного мной мини массива немного отличалось от простого ускорения. Я на своей шкуре смог ощутить противодействие, которое с первых же секунд активации оттиска начало оказывать мне мироздание этой вселенной.

Такое противодействие проявлялось в нестабильности пространства. Чтобы нивелировать эту нестабильность, мне приходилось постоянно взаимодействовать с его принципами посредством сплава ментальной энергии внутренней маны, как я это делал, когда путешествовал по нижним слоям мироздания.

Когда действие оттиска полностью развеялось, крики боли, издаваемые демонами стали слышаться намного отчетливее. Всю эту минуту с небольшим, я словно находился в собственном мире. За его гранью окружающее пространство ощущалось совершенно иначе. Словно мое восприятие проходило через полупрозрачную пелену. Она же наложилась и на все мои органы чувств.

Успокоив свой разум, я проверил восприятием округу и убедился, что мое вмешательство в Законы времени и пространства не произвело никаких побочных эффектов. Но все равно, чтобы начать действовать дальше, мне пришлось немного подождать.

Несмотря на обилие призраков, заполнивших чуть ли не двадцать процентов огромной пещеры, так сразу, нахрапом, взять демонов им не удалось. Краснокожие гиганты сопротивлялись долго, и унесли с собой в могилу несколько десятков духовных сущностей.

Но итог все равно оказался прежним. Вскоре их иссушенные тела, полностью лишенные жизненной силы и энергии, повалились на каменный пол этого огромного зала. Я специально решил не уничтожать физические оболочки демонов, чтобы в будущем, напитавшись энергией Инь-элемента, их духовные сущности полнили ряды призраков. Эти твари вполне заслужили такую участь.

Пока шло это сражение, я материализовал из микромира жемчужины пространственное кольцо Лориила. Судя по разговорам между демонами, он хранил в нем какой-то мощный духовный артефакт. Найти его было несложно. Им оказался небольшой колокол, весом в девять килограмм. По всей его поверхности были вырезаны десятки магических рун. Они относились к символам ментального вмешательства.

Проверив его своим духовным восприятием, я удивился, насколько мощным оказался данный артефакт. Его вполне можно было отнести к Высшей категории Истинного ранга. В моем арсенале не было чего-то подобного. Я владел Цепями царя-дракона, которые также относились к артефактам духовного типа. Но они имели только оборонительные функции, в то время как колокол относился к артефактам атакующего типа.

Погрузившись в его структуру своим восприятием, я быстро стер довольно слабую метку Лориила, и установил на нем свою собственную. Как только артефакт получил связь с моим Дяньтянем через духовное создание, он уменьшился и беспрепятственно вошел в него.

«Похоже, что у меня появился еще один скрытый козырь! Спасибо тебе краснокожий товарищ за столь щедрый подгон. Теперь можно проверить его в реальной битве!»

Вернув артефакт из Внутреннего мира, я стал наполнять его ментальной энергией. Почувствовав ее возмущение на границе своих владений, наиболее близкие к входу в пещеру призраки немного всполошились. Но так как после деактивации временного оттиска я снова наложил на себя Оптический камуфляж, источник этот возмущений пока оставался скрыт от их восприятия.

Полная зарядка Колокола души стоила мне некоторых усилий. Я потратил на нее около двадцати процентов хранящейся в Небе Дяньтяня ментальной энергии. Когда она завершилась, руны на артефакте ярко засияли. Это означало, что он был полностью готов к работе.

— Ну что ребятки, пришла пора умирать! — Скинув Маскировку, громко произнес я.

На моих запястьях поблескивали золотом браслеты гнева стихий, в правой руке был зажат Демонический клинок, а левая держала Колокол души. В Дяньтяне же своего часа дожидались Цепи царя-дракона. С таким арсеналом магического и духовного оружия, мне можно было не бояться призрачной армии. Тем более что я не планировал полностью ее уничтожать. Моей целью в данный момент, помимо проверки работоспособности нового артефакта, являлись пространственные кольца демонов. Оставлять их в этой пещере, среди орды призраков было бы большим расточительством.

Глава 8. Приключения на земле демонов

Едва я появился в пещере, как толпа разъяренных призраков, завывая, бросилась прямо к месту моего расположения. Даже те из них, которые участвовали в расправе над демонами, и должны были в данный момент переваривать украденную у них жизненную силу, решили принять участие в этом нападении.

— Какие жадные товарищи! — Усмехнувшись, произнес я, обращаясь к Колоколу души.

Активация артефакта произошла почти мгновенно. Руны на его гранях вспыхнули угрожающим серебристым светом и выпустили в пространство направленную волну ментальной энергии. Это была одна из особенностей этого артефакта. Колокол создавал шторм только в том месте, на которое указывал его владелец.

Чтобы проверить, на что способен этот артефакт, я единоразово высвободил почти тридцать процентов хранящейся в нем ментальной энергии. Эта атака оказалась настолько мощной, что ни один из нескольких десятков летевших ко мне призраков не смог ее выдержать.

Попадая под Ментальный шторм, их сущности мгновенно развоплощались. Те же, кого атака задела краем, начинали протяжно выть и устремлялись к потолку пещеры. Там они пытались прийти в себя и восстановиться.

Когда волна дошла до каменных деревьев, образовавшиеся на концах их ветвей желтые наросты стали взрываться, выпуская в пространство накопленную энергию. Вскоре размах энергетической вакханалии принял масштабы бедствия, которое начало затрагивать даже интегрированные в потолок желтые кристаллы.

Я и представить не мог, что моя атака Колоколом души сможет вызвать столь неконтролируемую реакцию в местной экосистеме. Сейчас даже мне невозможно было предсказать финальный результат этого действия.

Испуганные увеличивающимся масштабом ментального шторма призраки начали разлетаться во всех направлениях, используя для побега тоннели. Выходящих в зал каменных коридоров оказалось намного больше, чем один.

По хорошему, мне тоже надо было последовать их примеру. Но я просто не мог уйти отсюда с пустыми руками. Богатства, скрываемые в кольцах краснокожих гигантов, манили своим блеском. Посмотрев на потолок, я увидел, что по нему уже начали расползаться довольно глубокие трещины. Все шло к тому, что вскоре эта мегапещера обрушится.

Огненное безумие боя!

Активация этого умения помогла мне ускориться. Чтобы усилить эффект, я применил к себе еще и свиток с мини массивом на увеличение всех характеристик физической оболочки. За ними последовала Каменная кожа и активация огненно-грозового Домена с защитной функцией.

Вернув в Дяньтянь Колокол души, я покрепче ухватился за свой Демонический клинок. Передо мной быстро сформировалась ярко-желтая энергетическая сфера. Совершив резкий выпад, я послал к ней дугообразный разрез. Слившись с солнечной энергией, он мгновенно увеличил свою мощность и устремился вглубь пещеры.

Разрез утренней звезды превратил в пыль несколько десятков росших из каменного пола деревьев, а также помог мне разорвать на время часть Ментального шторма, открывая дорогу к телам демонов. Выдавленная оттуда энергия устремилась к потолку и заставила взорваться сразу несколько оранжевых кристаллов.

Концентрация Инь-элемента в окружающем пространстве возросла до критической массы. Давление, оказываемое на огненно-грозовой Домен, было настолько сильным, что по его границам пошли трещины. Увеличив отдачу энергии, я со всех ног бросился к месту, где покоились тела краснокожих гигантов, попутно стараясь уворачиваться от падающих с потолка камней.

Когда до места назначения оставалось не больше сорока метров, я увидел, как сверху прямо на демонов летит большая часть свода пещеры. Ее размера вполне хватало, чтобы навсегда похоронить под собой их трупы.

— Ну, уж нет! С пустыми руками я отсюда точно не уйду!

Чтобы предотвратить катастрофу, угрожающую лишить меня законных трофеев, нужно было действовать рискованно! Прямо на ходу использовав часть энергии огненно-грозового домена, я запустил в падающий камень проекцию дракона. Столкнувшись с нисходящим потоком энергии Инь-элемента, он образовал взрыв, ударная волна от которого разошлась во всех направлениях, попутно уничтожив и саму угрозу.

Этот отчаянный шаг вышел для меня боком. Ударная волна пробила ослабевшую защитную сферу Домена и врезалась прямо в мое тело. Выставив перед собой щит небесной тверди, я попытался ее заблокировать, но удар оказался слишком силен.

Кости моей правой руки хрустнули. Кое-как сумев отразить ударную волну, я едва не выронил свой щит. Лишь в последний момент моя духовная энергия успела отправить его обратно в микромир жемчужины.

Находясь под воздействием Огненного безумия боя, мое восприятие собственной физической оболочки несколько притуплялось. Именно этот побочный эффект умения и помог мне продолжить движение к краснокожим гигантам.

Оказавшись около их тел уже через мгновение, я не стал терять времени даром, и тут же использовал ментальную энергию, чтобы переместить их все на склад Небесной жемчужины. Секундой позже, у меня над головой произошел еще один взрыв. Едва успев восстановить огненно-грозовую сферу, я на полной скорости рванул к ближайшему тоннелю.

Мое продвижение попытался заблокировать очередной нисходящий поток энергии Инь-элемента. Пробив границу Домена, несколько его лучей ударили мне прямо в плечо, оставив на наплечнике Доспеха небесного воина глубокую вмятину.

Огненное безумие боя помогло мне не допустить нового заражения физической оболочки скверной Инь-элемента. Вырвавшаяся из тела энергия мгновенно уничтожила все остатки лучей нисходящего потока, после чего впиталась в сферу Домена и восстановила ее целостность.

На обратном пути, чтобы больше не попасть под удары нисходящих потоков, а также каменные завалы, я использовал работу ног Техники танца смерти. В совокупности с огненно-грозовым Доменом и усилениями характеристик, она помогла мне добраться до тоннеля без получения новых травм.

К этому моменту часть зала с оранжевыми кристаллами уже обвалилась. Последствия продолжавшего разрастаться шторма уже начали угрожать и целостности тоннелей. Чтобы заблокировать переход этих последствий на сеть каменных коридоров, я сознательно атаковал потолок центрального россыпью пламенных болидов, вызывая тем самым искусственный обвал. После чего, использовал Технику полета бога грома и на максимальной скорости полетел к выходу.

Стоит отметить, что гору трясло еще долго. Только когда я достиг ХАБ-а, где ранее отдыхали коротышки, эта вакханалия успокоилась. Увидев, что мелкие проныры уже оставили свое убежище, я поднялся в один из верхних отнорков и уже оттуда вошел в пространство микромира Небесной жемчужины.

— Хех, наверняка испугались землетрясения и убежали к выходу. Великие воины, блин! — Откидываясь на полупрозрачную платформу управляющего массива, с улыбкой на лице пробормотал я.

После деактивации всех усиливающих физическую оболочку умений и массивов, мое сознание смогло полностью ощутить боль от полученных травм. С глухим стоном приподнявшись на одной руке, я кое-как сел в позу для медитации и сразу же начал закидываться восстанавливающими пилюлями. Одновременно с этим мое восприятие активировало соответствующие функции управляющей системы, и подо мной зажегся свет от рун соответствующего массива.

Полученные от рейда травмы оказались достаточно серьезными. Перелом ключицы, перелом руки, повреждение некоторых внутренних органов и как результат, обильная кровопотеря. Чтобы залечить все это, потребовалось несколько часов усиленной медитации и работы с максимальной отдачей Несокрушимого тела.

Результат не заставил себя, ждать! Вскоре я смог подняться на ноги и после небольшой разминки, а также ремонта Доспеха небесного воина, отправиться на осмотр оставшихся от демонов трофеев. Но прежде, мне пришлось задержать свое восприятие на одном из холмов, что располагался неподалеку от плиты с управляющим массивом. Там, под Зажженным древом огненного истока, по-прежнему дремал Бандит.

«Надо переходить к тренировкам и охоте за пределами микромира жемчужины, иначе этот проказник совсем разленится!»

Все что делал мой питомец, пока я отсутствовал — это спал и ел. Конечно, можно было сказать, что во сне он мог впитывать энергию огненного элемента, которую выпускало древо и тем самым развиваться, аналогично самосовершенствованию мастеров. Но столь однобокая тренировка явно не пошла бы Бандиту на пользу. Помимо увеличения собственной мощи немаловажным ее аспектом всегда являлась практика. И вот ее этому товарищу сильно не хватало.

Сняв с иссушенных тел демонов экипировку, я сразу же отправил их обратно в основное пространство локации Арены последней битвы. Раз это была пародия на родные миры краснокожих гигантов, пусть она и станет им могилой. Жаль только, что сделать из них безмозглых, вечно голодных призраков — так и не вышло.

Хотя, если экосистема этой сети пещер восстановится, и снова начнут образовываться оранжевые кристаллы с Инь-элементом, через сотни лет из остатков их сущностей возможно и выйдут неплохие призраки. По крайней мере, шанс такого исхода событий был отнюдь не нулевым.

В пространственных кольцах демонов нашлось несколько артефактов атакующего типа. Защитных же, как и некоторые части экипировки, они не признавали. Что касалось истинных кристаллов, не сказать, чтобы эти краснокожие товарищи были сильно богатыми. Со всех семи колец мне удалось собрать только тысячу триста истинных кристаллов среднего качества и кое-какую мелочевку низкого.

«Потихоньку начинаю возвращать потери!» — довольно потер руки я, проверив склад на предмет общего числа этих камней.

Всего их количество перевалило за три тысячи двести. К кристаллам добавилась и экипировка демонов. Хоть она не имела полного набора, да и вряд ли могла подойти кому-то, кроме краснокожих гигантов, ее всегда можно было пустить на составляющие. В торговых домах Сарктура подобные вещи оторвут с руками. Ремесленники тоже будут не прочь прикупить что-то из этого барахла.

— Да неужели?! — Непроизвольно воскликнул я, вытащив коллекцию свитков с умениями, которая хранилась в пространственных кольцах демонов.

Практически все они не представляли для обычного практика с основой Ян-элемента хоть какой-то ценности. И только один выделялся на их фоне. Он хранился в золотом, непрозрачном тубусе. Это устройство сразу же привлекло мое внимание. Когда я погрузил в него восприятие, оказалось, что хранящийся в нем свиток содержал технику наложения той самой печати.

Остальные свитки ушли на склад ожидать своего часа, а этот я решил оставить себе и изучить поподробнее. Но уже после того, как разберусь с другими трофеями. В их числе были несколько десятков жетонов, которые имели какое-то значение для секты, куда входила эта группа демонов. По всей видимости, они предоставляли доступ к каким-то специальным местам и тренировочным полигонам.

В пространственном кольце Лериила обнаружилась также странная деревянная коробка. Она была сделана из специального материала, зачарованного рунной магией. От этих рун за версту веяло Законом пространства. Открыв ее, я увидел, что внутри находилось нечто вроде небольшого пространственного кармана. В нем поддерживалась определенная температура и влажность.

Эти условия были созданы для хранения красных ромбовидных кристаллов. Просканировав один из них своим восприятием, я с удивлением обнаружил, что он является ничем иным, как кристаллизованной эссенцией крови. Причем эта эссенция принадлежала явно разумным существам, использовавшим при жизни методы самосовершенствования.

— Вот твари! Сколько же мастеров полегло ради того, чтобы вы смогли заполнить эту коробочку под завязку?! — Покачав головой, пробормотал я. — Ну да ладно, мне подобные вещи ни к чему, а вот Бандиту они наверняка понравятся!

Больше ничего ценного в пространственных кольцах краснокожих гигантов не обнаружилось. Рассортировав все добро, я занялся изучением техники нанесения так называемой Родовой метки. Мои предположения о ее назначении подтвердились практически с первых минут осознания хранящихся в свитке духовных образов.

Сама метка являлась ничем иным, как мини массивом, который гравировался прямо на физической оболочке мастера и поддерживался потом за счет его внутренней энергии. Для этого в теле практика даже создавался отдельный проводящий канал. Он соединял ядро массива с Морем Дяньтяня.

Мне удалось полностью изучить этот метод всего за несколько часов медитации. У любого магического инженера высокого уровня осознание подобной техники не вызвало бы каких-то особых проблем. Разве что сама ее суть казалась довольно замудренной. Додуматься до этого самому, не имея каких-то предпосылок, было крайне непросто.

Чтобы успешно пользоваться этой меткой, мне пришлось внести изменения во все духовные образы с заготовками массивов для Мгновенного вызова. Теперь все они при активации должны были учитывать переменные, которые вносила в их конструкцию Родовая метка.

Промучавшись с переделкой заготовок около суток, я наконец-то перешел к практическим испытаниям. Как только Родовая метка была установлена на мое правое плечо и настроен проводящий канал, я активировал последовательно несколько атакующих магических массивов прямо под своими ногами. Как и ожидалось, ни одно созданное ими явление не задело мою профессорскую тушку.

Всевозможные эксперименты с активацией массивов посредством Мгновенного вызова показали, что Родовая метка работает отлично. Получив очередной козырь в свой арсенал, я навестил Бандита и выдал ему несколько кристаллов эссенции крови. Так как у моего питомца не было техники извлечения из них энергии жизненной силы, он попросту сожрал все камни и с довольным видом вернулся к себе под дерево, начав их переваривать.

— Вот же наглая рожа! — Наблюдая за действиями Бандита, я невольно улыбнулся.

— Рррваф… — сонно отозвался он на мой комментарий.

Вернувшись в основное пространство локации Арены последней Битвы, я снова активировал Технику полета бога грома и направился к выходу из пещерного комплекса. По пути мне встретились несколько духов. Они кучковались в углах больших пещер с развилками, поджидая свою добычу. Все эти монстры выглядели блеклыми тенями себя прошлых, так что для победы над ними мне хватило усиленного Доменом Приказа стихии (огонь).

Выбравшись наружу, я узнал, что пылевая буря уже прошла. И хотя в окружающем пространстве еще ощущались ее последствия, особенно это было заметно по легкой энергетической турбулентности, основное тело этого стихийного бедствия удалилось от пещер на достаточно безопасное расстояние.

Что радовало еще больше, так это отсутствие в небе Каменных панцирников. Эти мелкие засранцы все еще находились под землей, дожидаясь, пока природа окончательно успокоится. Нескольких из них мне даже удалось засечь своим восприятием.

— Как удачно вышло!

Не став деактивировать Технику полета бога грома, я ускорился до максимально допустимого значения и полетел прямо по направлению к порталу. Мне не хотелось задерживаться в этой безжизненной локации дольше положенного. Пусть последнего демона я так и не нашел, собранный с семерки его товарищей урожай мог считаться достаточно приличным даже по меркам Арены последней битвы.

Исходя из информации, которую мне передал один из коротышек, портал находился примерно в пяти днях пешего перехода от системы пещер. Это значило, что, используя полет, я мог добраться туда всего за несколько часов.

— Коротышки сказали, что какая-то нечистая на руку группа мастеров устроила там засаду. У меня нет желания драться с ними, так что применю-ка я соответствующие меры заранее.

Чтобы не быть замеченным нежелательными лицами, мне пришлось активировать Оптический камуфляж и снова достать со склада Небесной жемчужины свое оружие. Только после того как в моих руках появился Демонический клинок, а место наручей заняли браслеты гнева стихий, я смог почувствовать себя в безопасности.

Время в дороге пролетело незаметно. Всего за три с половиной часа мне удалось достигнуть зоны, в которой по информации коротышки располагался уже активированный портал в другую локацию. Еще с самого момента входа в эту копию мира демонов, мне удалось смутно ощутить своим восприятием нечто вроде Зова. Ранее я бы не придал этой странности никакого значения, но после разговора с Даниярой, этот фактор играл для меня чуть ли не ключевую роль.

По мере того, как я приближался к зоне с порталом, этот зов постоянно усиливался. К тому моменту, когда перед моим восприятием предстала эта пространственная аномалия, у меня уже не было сомнений в том, что наследие древнего дракона находится в следующей локации. Причем это наверняка должно было быть что-то невероятно ценное. Иначе как по-другому можно было объяснить тот факт, что я мог ощущать Зов даже через небольшой тоннель, проложенный между двумя обособленными мирами.

Перед тем как войти в непосредственный контакт с пространственной аномалией, мое восприятие еще раз внимательно пробежалось по окрестностям этой зоны. На первый взгляд она ничем не отличалась от других. Пустынный горный ландшафт, пересекаемый небольшими долинами и ущельями. Из-за пространственных возмущений, вызываемых порталом, в этой зоне отсутствовали даже вездесущие Каменные панцирники.

Хоть шторм, вызванный активацией стационарного магического массива телепортации, уже себя исчерпал, эти монстры все равно предпочитали держаться от аномалии подальше. И это несмотря на то, что пылевая буря обошла данный район стороной, ведь никаких разрушений здесь не наблюдалось.

Мое восприятие заметило замаскированный магический массив, который был наложен поверх телепортационного. Он создавал вокруг портала нечто вроде энергетической сети, замыкая вход в тоннель внутри себя. Видимо этот рунный рисунок-ловушка был создан той самой группой разбойников, которые нападали на мастеров, желавших покинуть эту локацию.

Сами злоумышленники спрятались неподалеку, использовав для маскировки свойства своего массива. Немного напрягшись, я смог проникнуть за завесу тайны и определить, что всего группа бандитов состояла из четырех практиков. Трех зверолюдов и одного астерианина. Сам массив-ловушка был делом рук последнего. Он отвечал за поддержание его работоспособности, а зверолюды составляли ударную группу.

«Четыре Восьмых уровня. Прорваться будет непросто. Придется подождать возникновения какого-нибудь стороннего фактора» — мысленно пробормотал я.

Примерно через полчаса на границе моего восприятия появился отклик еще одной жизненной силы. Судя по направлению ее движения, этот мастер тоже направлялся к порталу, используя для передвижения артефакт полета.

«Вот уж повезло, так повезло!»

Исходя из полученной информации, я мог заключить, что приближающийся к порталу практик являлся человеком с совершенствованием на пике Восьмого уровня. Достигнув зоны, где располагался портал, он не только не сбросил скорость своего артефакта полета, но даже увеличил ее. Из всех этих фактов можно было сделать заключение, что этот бедолага не знал о засаде бандитов.

Мне такой расклад событий был даже на руку. Сосредоточившись на технике Маскировки, я постепенно ввел свое сознание в состояние высшей концентрации и активировал финальный навык — Слияние. После чего начал по большому радиусу обходить место предполагаемой битвы.

Спустя примерно двадцать секунд мастер достиг места расположения портала. Его артефакт полета выглядел как меч, только передвигался он не лезвием вперед, а рукоятью. На ее носу располагался сам мастер, в то время как тело лезвия выступало чем-то вроде движущего механизма, вступавшего во взаимодействие с воздушным Законом.

За мгновение до того, как мастер смог достичь точки входа, вокруг пространственной аномалии появилась энергетическая сеть. Натянувшись до предела, она заблокировала набранный артефактом полета импульс и откинула его назад. На рукояти меча тут же сработала система защиты, образовав вокруг пилота энергетическую сферу.

Эта сфера не позволила попавшему в ловушку мастеру пострадать. Упав с артефакта, он приземлился примерно в тридцати метрах от массива-ловушки. Что же касалось летающего меча, это устройство было уничтожено Грозовой сферой, воспроизведенной функционалом рунного рисунка астерианина еще в воздухе.

Как только мастер-человек остановился, на него сверху опустилась мини копия энергетический сети. Она не только полностью нивелировала действие его силового поля, но и полностью сковала движения бедолаги. В этот момент из-за иллюзорной завесы появилась тройка зверолюдов.

— Посмотрите ребята. Еще одна заблудшая душа пришла к нам на заклание!

— Стоит поспешить и поприветствовать ее!

— Чур, я первый просматриваю пространственное кольцо!

С этими словами тройка зверолюдов материализовала артефакты атаки в виде длинных металлических трубок и выстрелила в направлении человека магией льда. Это был какой-то аналог Ледяного шквала. Слившись в одну огромную волну энергии, усиленный шквал мгновенно накрыл зону, где располагался мастер-человек, залпом метровых ледяных снарядов.

В этот момент, любой сторонний наблюдатель решил бы, что с ним уже все было кончено. Продолжая наблюдать за собратом по расе через духовное восприятие, я с удивлением для себя обнаружил, что этот человек не только не умер, но и сама неожиданная атака нанесла ему всего лишь поверхностные повреждения. А все было потому, что он использовал крайне редкую технику самосовершенствования.

«Маг земли? Да ладно!»

Здесь стоит отметить, что мастера, которые совершенствовали Закон земли, встречались намного реже тех же Громовержцев. У этого подкласса даже не существовало какого-то обобщенного названия. Амуниция мага тоже выглядела весьма оригинально. Вместо робы или другой одежды из ткани он носил настоящие металлические доспехи, включая шлем.

В наручи доспехов были встроены четыре драгоценных камня желтого цвета. Кажется, они назывались Магические опалы. Эти камни являлись единственными в своем роде. Достать их считалось крайне сложным вызовом. Только Магические опалы могли взаимодействовать с определенным видом руды, из которой и выплавлялись части доспехов любого мага-земли. Об этом мне поведала информационная сеть Сарктура, когда я собирал информацию об участниках турнира.

Сам по себе этот человек чем-то напоминал слегка заматеревших коротышек, которых я недавно встретил в сети пещер. Разве что у него была бронзовая кожа, а из-под шлема выступала рыжая борода. И ростом этот парень вышел чуть побольше. Он доставал мне примерно до груди. Чтобы защититься от атаки зверолюдов, маг земли заключил себя в каменный кокон, об который и разбились ледяные снаряды, посланные их артефактами.

— Надо же, а заблудшая душонка-то, оказывается с сюрпризом! — Воскликнул один из зверолюдов.

— Ребята, давайте выковырнем эту черепашку из панциря — Поддержал его второй, резко трансформируясь в настоящего монстра.

Шерсть на его теле мгновенно удлинилась, после чего он встал на задние лапы, начав походить на облаченного в кожаный доспех белого тигра-переростка. Когти его передних лап резко увеличились, наполняясь мощной внутренней энергией. В один прыжок этот тигр достиг каменного кокона и нанес по нему мощный удар.

Его силы хватило, чтобы превратить защиту мага земли в мелкую крошку. Вот только на том месте, где он должен был находиться, зияла дыра в земле.

— Черт, этот ублюдок ушел подземным тоннелем!

Слова зверолюда стали пророческими. В пяти метрах от оставшейся на месте пары его подельников неожиданно вверх ударил фонтан грунта вперемешку с камнями и на поверхности появился целый и невредимый маг. Собрав выброшенную почву возле своих кулаков, он создал нечто вроде каменных боксерских перчаток и с громким криком бросился в атаку.

— Паршивые твари! Я покажу вам, как нападать на бравого воина исподтишка!

Но добежать до зверолюдов ему было не суждено. Сделав несколько шагов, он оказался атакован функционалом массива. Продолжавший контролировать его астерианин разрядил в мага земли несколько Вспышек молнии. Они не нанесли тому большого урона, но ввели его в состояние Ошеломления.

— Храбрая заблудшая душонка! — Усмехнулся один из зверолюдов, усиливая лезвие своего ятагана внутренней энергией.

Человек ничего не смог противопоставить столь неожиданной атаке. Особенно когда второй зверолюд решил поддержать своего собрата и ударил наспех созданным Духом зверя. Заслонив лицо руками, маг земли принял на каменные перчатки три дугообразных энергетических разреза, после чего возвел перед собой стену, пытаясь защититься от боевого духа.

В этот момент его в спину атаковал трансформировавшийся зверолюд. Удар белого тигра-переростка пришелся прямо на металлический доспех. Пробив его, противник послал мага земли в полет.

Изменив траекторию полета проекции боевого духа, третий мастер-зверолюд направил ее к тому месту, где приземлился маг земли. Через мгновение из поднятого им пылевого облака послышался крик боли. Хоть сам по себе этот человек и обладал недюжинными оборонительными способностями, но из-за слаженности работы группы зверолюдов, которую поддерживал астерианин, у него изначально против них не было ни единого шанса.

«Сейчас!»

Дождавшись нужного момента, я высвободил всю мощь своего духовного сознания и стер несколько рун в блок-схеме, которая отвечала за поддержание энергетической сети. После чего активировал Дверь измерений, и появившись прямо за спиной астерианина, атаковал его Боевой эгидой. Семь последовательных ударов на время заблокировали течение маны по меридианам его физической оболочки, и он окончательно утратил контроль над массивом.

— Будешь знать, как атаковать в спину, крыса!

Мои слова соединились с взмахом меча, который пришелся точно на шею этого ублюдка. Быстро сняв с его пальца пространственное кольцо, я следующим движением запрыгнул прямо в арку портала. Троица зверолюдов была так занята добиванием мага земли, что ни один из них так и не заметил, что мне удалось убить их подельника.

Появившись на другой стороне портала, я активировал финальный навык Маскировки — Слияние и стал потихоньку отходить к ближайшему утесу. Из-за астерианского массива, наложенного поверх стационарного телепорта, мне не удалось тщательно изучить его свойства, так что я не знал, имеет ли он одну точку выхода, или выбирает их рандомно.

Только одно мне было известно точно. Зов наследия древнего дракона, после перехода усилился многократно. Теперь этот Зов ощущала даже дремлющая в моем Дяньтяне сущность его далекого потомка.

— Направление и правда, выбрано удачное! Подожди еще немного, папочка уже рядом… — довольно улыбаясь, прошептал я.

Глава 9. Астерианская локация

Добравшись до расположенного в семидесяти метрах от точки выхода утеса, я на время прекратил всякую деятельность, на полную мощность раскрывая свое духовное восприятие. Оно смогло просканировать окружающее пространство вплоть до глубинных слоев материи мироздания.

Никаких признаков зарождающейся аномалии в виде пространственного тоннеля им обнаружено не было. По всей видимости, этот портал обладал таким же функционалом, как и тот, что привел меня в демоническую локацию. Примерно через полчаса, окончательно убедившись в этой теории, я решился расширить диапазон восприятия. Оно мгновенно уловило энергетические возмущения, которые могли быть созданы только активацией атакующих умений, вмешивающихся в изменение явления.

«Может это зверолюды? Решили последовать за мной и наткнулись на местных монстров. Надо проверить!»

Продолжая находиться в состоянии Слияния с окружающим пространством, я стал медленно подниматься на небольшой утес. Его высота едва ли достигала сорока пяти метров, так что на это действие много времени у меня не ушло.

С его высшей точки я смог осмотреть зону, в которую меня забросил пространственный коридор. Эта локация сильно отличалось от предыдущей. Над моей головой простиралось бездонное звездное небо. Мириады ярких точек образовывали на нем причудливые формы невиданных доселе созвездий, а роль главного светила выполняла довольно большая, полная луна серебристого цвета.

Всю зону покрывали невысокие холмы и редкие скалистые утесы. Все они сплошь были покрыты каким-то растением, напоминающим мох. Его цвет менялся от светло-голубого до темно-синего. В низинах между холмами можно было разглядеть густые рощи лиственных деревьев, заросли кустарника, а также поросшие высокой травой долины.

Что примечательно, вся растительность в этой локации, за исключением мха, имела бледно-белый цвет. Она казалась почти прозрачной. Внутри каждого листика и травинки можно было разглядеть сеть микроскопических каналов, по которым мерно текла серебристая энергия.

«Значит, это пародия на родной мир астеров?» — быстро догадался я.

В открытых базах данных Сарктура мне попадалось описание подобных мест. Расу, проживавшую в таких мирах, называли блуждающими астерами, так как планеты этого типа встречались только в их секторе вселенной.

Эти блуждающие космические тела не имели конкретной привязки к определенной солнечной системе. Образовавшаяся на них экосистема являлась совершенно уникальной. Она поддерживалась за счет одного или нескольких источников энергии Ян-элемента в форме спутников планеты. Эти луны не только давали жизнь всему живому и позволяли развиваться существам блуждающего мира, но и также защищали его от негативного воздействия космической среды.

— Хааа! Получайте, твари! — Вдруг среди всей этой идиллии прогремел чей-то басовитый возглас.

Сместившись к другому краю утеса, я увидел, что на поросшей травой равнине происходит довольно ожесточенная битва. Мастер, явно принадлежавший к человеческой расе, сражался с целым стадом парнокопытных монстров, напоминающих земных яков с тремя парами рогов.

Эти рога, как и вся флора ночного мира, казались полупрозрачными и были пронизаны сетью серебристых каналов. Монстры с их помощью могли конденсировать и стрелять пучками сгущенной энергии. Если снаряды не достигали своей цели, они пытались заколоть своего противника в ближнем бою.

В данный момент один такой, как раз пытался осуществить подобный маневр. Но человек-гигант, рост которого достигал трех метров, ловко смог увернуться от атаки монстра и тот влетел в небольшое, коренастое деревце. Как только его рога соприкоснулись с корой представителя местной флоры, она начала плавиться. Вскоре этот эффект перекинулся и на сам ствол. Не прошло и пяти секунд как с громким треском, дерево покачнулось и упало прямо на монстра.

Тот лишь тряхнул своим телом и откинул его в сторону. Гигант же в это время, насытив лезвие двуручного клинка внутренней энергией, резко развернулся и со всего размаха опустил оружие на тело монстра, располовинив его одним ударом. Формат его сражения сильно походил на действия гладиаторов, когда они были усилены классовым навыком Искупление кровью.

Обратившись к браслету-идентификатору, я быстро соединился с местной духовной сетью и попытался выяснить, кем же на самом деле является этот гигант:

«Кайлинги — вид существ, относящийся к человеческой расе. Проживают на нескольких планетах со слабой силой тяготения. В зависимости от мира, их рост может колебаться от трех до пяти с половиной метров, а масса тела достигать двухсот килограмм. Несмотря на специфические условия обитания, все Кайлинги практикуют закалку тел, благодаря чему их физические оболочки становятся намного крепче. В этом аспекте они могут соперничать даже с представителями демонической расы…»

Быстро пробежавшись глазами по строкам текста, я убедился в своей догадке. Хотя его руки и ноги выглядели несколько гипертрофированно, он все-таки являлся человеком. То же самое относилось и к вытянутой в длину голове Кайлинга.

Экипировка гладиатора не сильно отличалась от общепринятой. Он носил металлические доспехи с гравировкой. Эта гравировка позволяла ему наносить атаки дальнобойными умениями, используя Закон грома. Как раз после убийства одного из своих противников, он использовал эту особенность доспехов, чтобы ошеломить трех парнокопытных монстров.

— Хаааа! — Громко выкрикнул Кайлинг, бросаясь на ошеломленных врагов.

Несмотря на размеры своего двуручного меча, орудовал им этот гигант крайне ловко. В этих движениях я даже мог разглядеть зачатки знакомой мне техники меча. Возможно, он тоже когда-то посещал тренировочный полигон клана Утренней звезды на Континенте тройного духа.

Не прошло и минуты, как битва завершилась полной и безоговорочной победой Кайлинга. В одиночку он смог перебить небольшое стадо рогатых монстров, численностью в одиннадцать особей. Сняв шлем, гладиатор вытер выступивший на лбу пот своей перчаткой, и уже хотел было приступать к извлечению истинных кристаллов, как вдруг на краю поляны появилась полупрозрачная белесая тень.

Вначале я подумал, что это какой-то призрак. Но мое восприятие подсказало, что эта тень имеет вполне себе осязаемую физическую оболочку. Вскоре Кайлинг тоже увидел эту тень. Вернув свое оружие, он взял его двумя руками, и издав боевой клич, нанес удар в сторону приближающегося противника. От двухметрового лезвия его клинка отделилась мощная волна энергии, усиленная Доменом меча.

Встретившись с ней, тень взорвалась, обдавая окружающее пространство жидкостью из своего тела. Часть жидкости попала и на Кайлинга. Попытавшись стряхнуть ее, он грубо пробасил:

— И эта хрень в самом деле на что-то рассчитывала?!

Но уже через секунду его уверенное выражение лица сменилось маской шока. В тех местах, куда попала эта жидкость, его доспех, Высшей категории Истинного ранга, начал плавиться. Не прошло и секунды, как жидкость с амуниции перекинулась на тело гиганта.

— Аааа! Отстань! Отстань! — Заорал полным боли голосом Кайлинг.

Он старался изгнать эту жидкость при помощи внутренней энергии, стряхивал ее перчатками, но ничего не помогало. С каждым мгновением она все глубже вгрызалась в плоть гладиатора.

Мое восприятие неотрывно следило за этой картиной, поэтому я смог первым заметить, что те части жидкости, которые разбрызгались по округе, начали стекаться под ноги гиганта, образовывая там нечто вроде лужи. Она стала растворять его нижнюю половину тела, постепенно приобретая ярко-алый оттенок. Жизненная сила, внутренняя энергия и даже духовная сущность Кайлинга, все было впитано в эту алую лужу жидкости.

— М-да, каких только тварей не порождает на свет вселенная… — покачав головой, произнес я.

Не прошло и минуты, как обладающее чрезвычайной прочностью тело Кайлинга исчезло в этой луже. Вместе с ней было поглощено и его совершенствование начала Девятого уровня. Сформировав полученную информацию в духовный образ, я загрузил ее в свой браслет-идентификатор. После чего быстро активировал Технику полета бога грома и поспешил убраться из этой зоны как можно дальше, пока монстр не решил поохотиться и на меня.

Мой артефакт так и не смог идентифицировать странную тень, сославшись на нехватку данных. Видимо, даже духовные сети Сарктура не знали всего. Или, эта информация просто-напросто хранилась в таком месте, к которому у меня не было доступа.

Благо монстр не стал за мной гнаться, так что проверить его способности на себе мне не довелось. Чтобы не привлекать лишнего внимания подобных тварей, я летел под Маскировкой, которая полностью подавляла создаваемые техникой полета энергетические возмущения в пространстве.

Небо астерианской локации оказалось намного более безопасной зоной, чем земля. Навык скрытности позволил мне легко пересечь несколько тысяч километров открытого пространства. За это время окружающий пейзаж совершенно не изменился. Особенно радовал факт полного отсутствия летающих монстров. Да и других мастеров-претендентов мне не встречалось. Это все говорило о том, что данная локация была не слишком популярной.

Но все равно, мои наблюдения показали, что опасность здесь подстерегала на каждом шагу. Помимо странной тени, встреченной в самом начале пути, мое восприятие еще несколько десятков раз натыкалось на странных существ. Некоторые из них сидели в засаде, высматривая добычу, другие же дрались друг с другом.

Особенно меня удивил древесный великан, похожий на того, которого могли создавать друиды. Он притворялся одиноко растущим деревом на холме, и захватывал ничего не подозревающую добычу десятками лап-ветвей. Возможно, именно от таких вот тварей эти крайне близкие к природе мастера и научились подобным фокусам.

После нескольких часов полета небо астерианской локации оставалось по-прежнему безмятежным. Даже ветер тут дул как-то по-своему. Он не становился препятствием для путников, а как бы обволакивал, давая телу наслаждаться ночной прохладой. Ночь являлась вечным спутником таких героев, а потому я постарался как можно скорее привыкнуть ко всем ее особенностям, сохраняя в памяти информацию, полученную от духовного восприятия.

Это касалось не только монстров, но и особенностей флоры. В столь необычном мире, ее развитие тоже шло крайне радикальным путем. Но он являлся еще одним доказательством того, что жизнь во вселенной может принимать самые причудливые формы, и никакие, даже самые критические условия не помеха ее развитию.

Получив глубокое представление об этой новой зоне, я наконец-то мог скорректировать свой курс относительно Зова наследия древнего дракона, а потом выделил часть восприятия на исследование пространственного кольца убитого астерианина. Ничего полезного, за исключением нескольких свитков с формулами составления конкретных блок-схем магических массивов, там не оказалось. Даже истинных кристаллов было не так много.

«И зачем становиться разбойником, если большую часть своих богатств вынужден тратить на поддержание работоспособности магических массивов?! Так, а это еще что?»

Рассортировав большую часть барахла, я вдруг наткнулся на довольно странный камень. По всем внешним признакам, он являлся истинным кристаллом. Хранящаяся в нем энергия Неба и Земли показалась мне крайне богатой, больше походящей на концентрированную эссенцию.

После более детального исследования, подтвердив свои наблюдения, я пришел к мысли, что ранее никогда не встречал подобные источники истинной энергии. А ведь мне уже не раз доводилось сталкиваться с кристаллами высшего качества. Несколько из них я даже создал сам, использовав в процессе слияния средних камней собственноручно разработанный магический массив. Этот камень был похож на продукт подобной технологии, только созданный из истинных кристаллов высшего качества.

Собрав полученную информацию в духовный образ, я снова обратился к базам данных Сарктура. На этот раз браслет-идентификатор отмалчиваться не стал:

«Истинный кристалл идеального качества. Используется для самосовершенствования мастерами пика Истинного ранга и выше. Также его часто используют в качестве основного источника питания для артефактов полета класса Боевой межзвездный корабль, и духовных массивов, глубина которых достигает Девятого ранга. Оценивается в десять истинных кристаллов высшего качества…»

Прочитав название камня, я вдруг вспомнил свой первый день в верхнем измерении и смотрины, устроенные Альянсом десяти тысяч миров. Тогда за Римму и Селесту его представителю заплатили двести истинных кристаллов идеального качества. Если пересчитать на кристаллы высшего качества, то получается, что те мастера оценили моих жен в две тысячи подобных камней. А ведь ранее я почему-то думал, что высшие и идеальные кристаллы — это одно и то же. Просто особенность различных диалектов представителей человеческой расы.

«Нас с Кайселем сам альянс оценил всего в два высших кристалла. М-да, тут уж впору начать депрессовать! Ну, с учетом того, что я и целитель в итоге, как и мои жены, стали представителями этой силы на Арене последней битвы, Альянс десяти тысяч миров сэкономил огромное количество ресурсов, как на нашей покупке, так и дальнейшем развитии. Судя по тому, какими уровнями обладают сейчас Селеста и Римма, выкупившие их силы наверняка потратили огромное количество различных ресурсов, чтобы добиться подобного результата!»

Спустя еще четыре часа полета, я наконец-то достиг зоны, в которой находился источник Зова наследия. Ей оказалась скрытая в горах долина, добраться до которой можно было только по воздуху. Со всех сторон ее закрывали отвесные скалы, в несколько тысяч метров высотой. А сразу за ними в густом лесу обитало очень много монстров, большая часть из которых относилась моим восприятием к высокому рангу опасности.

Судя по поведению этих монстров, они тоже могли ощущать на каком-то первобытном уровне Зов наследия. В этой зоне постоянно шли сражения между ними. А самые отважные даже пытались взобраться на скалу. Но подняться выше нескольких сотен метров им не удавалось.

«Вот бы где имели преимущество летающие монстры. Хотя, может быть именно по этой причине, в данном обособленном мире они отсутствуют как вид…»

Постепенно мозаика прошлого этой локации начала выстраиваться передо мной в слаженную картину. Наверняка ее создателем являлась сама Данияра или какой-то другой мастер под ее чутким руководством. Огромный обособленный мир с вечной ночью, обилие опасных монстров, большая часть из которых не определяется базами данных Сарктура. Открытый полет и постоянный Зов наследия, ощутить который способны лишь единицы мастеров во всем верхнем измерении. Эта локация будто осознанно создавалась под меня!

Осмотрев долину визуально, а после тщательно обследовав духовным восприятием, я не обнаружил никаких скрытых источников опасности. Все ее дно обильно поросло высокой, в человеческий рост, травой. Сам Зов шел из узкого отверстия в горе, похожего на обычную трещину. Самым странным казалось то, что мое восприятие не могло проникнуть за ее пределы и исследовать более глубинные слои каменного основания.

«Снова пещеры! Как же они меня задолбали!» — устало вздохнул я, приземляясь неподалеку от расщелины.

Уже наученный горьким опытом, я понимал, что соваться туда без предварительной подготовки крайне глупое занятие. Поэтому сначала было решено вернуться в микромир жемчужины и полностью восстановить свое пиковое состояние. Ведь ранее мне довелось более десяти часов поддерживать Технику полета бога грома. Энергозатраты от нее чувствовались даже на моем уровне самосовершенствования.

Примерно через полчаса, после начала процесса восстановления, оставленная в долине нить духовного восприятия вдруг подала сигнал тревоги. Так и не успев окончательно восстановиться, я быстро накинул на себя Оптический камуфляж и вывалился под ним в основное пространство ночной локации.

Мое уже привыкшее к условиям в этом мире зрение быстро смогло разглядеть два артефакта полета. Их пилотами являлись зверолюды, и судя по направлению движения похожих на лодки летательных объектов, они направлялись в совершенно другое место.

«Ложная тревога или… черт, да ладно?! Снова Проклятие удачи в действии?!»

Не успел я обрадоваться своей догадке, как оба мастера начали спешно сбрасывать скорость на своих артефактах, поворачивая их прямо к расщелине. Восприятие подсказало, что они оба находятся на пике Восьмого уровня.

«Эти ублюдки тоже ощутили Зов? Получается, что я не единственный, кому Данияра рассказала о наследии? Какая хитрая женщина!»

Но эта догадка также оказалась неверной. Вскоре после приземления зверолюдов, я понял, что их внимание направлено не на едва заметную расщелину в скале, ширина которой кое-как достигала двух метров, а к странным, похожим на цветы растениям, которые росли около нее.

Ранее я совершенно не обратил на них внимания, так как выглядели они совершенно обычно, ничем не выбиваясь из общего вида всей фауны астерианской локации. Сейчас же вершины этих цветов, напоминающие плоские бутоны, вдруг налились приятным розовым цветом. Они словно почувствовали приближение мастеров, и намеренно стали привлекать к себе внимание.

— Эти растения наверняка относятся к какому-то редкому виду духовной флоры. Я всем телом ощущаю исходящую от них энергию! — Завороженным тоном произнес один из зверолюдов.

— Ага, кажется, нам наконец-то повезло заиметь свой счастливый шанс. Давай поскорее срежем их, пока не появилось никаких конкурентов. — Тем же голосом отозвался его сородич.

Оба зверолюда выглядели как заросшие мехом прямоходящие обезьяны, явно относясь к одному и тому же виду этой расы. Вместо того чтобы вооружиться и внимательно проверить местность на наличие угрозы, они почему-то сняли свои защитные головные уборы и поспешили к цветам.

Не прошло и пары секунд, как я ощутил всплеск энергии. Это была слабая магия, способная создать небольшой ветерок. Когда он достиг меня, я вдруг почувствовал слабый цветочный аромат, от которого практически сразу начала кружиться голова.

«Эта гадость нарушает циркуляцию внутренней энергии!»

Благодаря своему прошлому столкновению с хищным растением, я был начеку и практически сразу определил, что в мой организм попали инородные тела. Эти микроскопические частички пыльцы несли в себе яд, воздействующий на тело мастера. Он не только одурманивал разум, но и блокировал использование каких-либо навыков.

Распространив по телу огненную ману, я быстро выжег яд и продолжил наблюдать за развитием ситуации. Тем временем оба зверолюда уже практически вплотную подобрались к роще цветов. В этот момент те снова задействовали магию и создали чуть более сильный порыв ветра. Он позволил поднять в воздух десятки розовых лепестков, которые создавали стенки бутона.

Эти лепестки полетели по направлению к зверолюдам, приземляясь точно на макушку их голов. Оба мастера остановились в полушаге от поляны. На их лицах образовалась блаженная улыбка, а тела, словно пьяные, начали раскачиваться из стороны в сторону.

Только когда зверолюды попались в ловушку, я смог понять, что это были никакие не цветы, а еще одна причудливая форма жизни астерианской локации. Монстры, которые питались мозгом других живых существ, остальное время проводя в спячке. Впившись своими тонкими лапками в череп зверолюдов, они закрепились на их головах и начали в буквальном смысле слова высасывать мозги бедолаг.

«Надо действовать, пока эти твари заняты другими!»

Догадавшись, что времени на полное восстановление у меня уже не осталось, я тут же снял Маскировку и активировал Дверь измерений. Конечной точкой перемещения был назначен вход в расщелину. Долго раздумывать над тем, идти внутрь или нет, мне не пришлось. Совершив микро телепортацию, я тут же бросился вглубь горы, стараясь не привлекать к себе внимание розовых лепестков-монстров.

Сам проход в скале оказался не особо длинным. Вскоре он плавно перетек в полноценную пещеру. Едва попав в нее, я ощутил, как какая-то неведомая сила полностью заблокировала Врата моего Дяньтяня, после чего быстро рассеяла циркулирующую в меридианах внутреннюю ману.

— Магический массив с функцией блокировки. И как я раньше не догадался!

После осознания того, что угодил в очередную ловушку, мне оставалось лишь удрученно вздохнуть. В данный момент я даже не мог обратиться к микромиру жемчужины. Если бы из-за угрозы раскрытия пещеры зверолюдами мне не пришлось заранее материализовать Кисть множества форм и Демонический клинок, то сейчас у меня даже оружия бы не было.

Правда, кисть использовать в таких условиях я тоже не мог. Превратившись в браслеты гнева стихий, она стала для меня бесполезной.

— Ситуация хуже некуда. Впереди неизвестность, позади монстры-мозгоеды. И на кой черт я понесся сюда сломя голову?!

Не успев посетовать на свою печальную судьбу, мой слух уловил звуки шагов. Кто-то в данный момент шел по расщелине, быстро приближаясь к моему укрытию.

— Что за бред?! Те зверолюды смогли освободиться?

Быстро осмотревшись, я определил площадь каменного зала и отошел к одной из боковых стен, ожидая появления нового гостя. Примерно через семь секунд в пещеру на всех парах влетела громадная туша демона. Как только он оказался в свете рун магического массива, мне сразу удалось опознать, к какой силе он относился. Насколько бы удивительным это ни прозвучало, гостем оказался краснокожий гигант из группы, встреченной мной на берегу ручья в лесной локации.

— Что за хрень? Массив блокирующий внутреннюю энергию? — Быстро выпалил он, осматривая рунный рисунок под ногами. Спустя секунду его взгляд переместился на окружающее пространство, остановившись точно на мне. — Хах, наконец-то я тебя нашел. Эта ловушка — отражение небесной кары для тебя, ублюдок! Теперь-то я смогу без проблем отомстить за моих товарищей.

— Каких еще товарищей? Не понимаю, о чем ты говоришь. — Попытался закосить под дурачка я.

— Ой, вот только не нужно прикидываться. Наши родовые метки способны на передачу духовного образа, который считывается с окружающего пространства в момент смерти мастера. И этот образ запечатлел именно твою ауру. — Усмехнулся демон.

— Если бы не я, их бы все равно убили призраки. Так какой смысл винить во всем кого-то, кому просто повезло оказаться рядом. — Развел руками я, вставая в боевую стойку.

— Повезло дважды? Слабо верится. На тебе все еще присутствует их кровь. После того как напал на твой след, мне пришлось долго лететь за тобой на своем шаттле. Благо он обладает не только системой маскировки, но и позволяет обнаруживать противников посредством колебания слоев подпространства. В противном случае, я бы уже несколько раз потерялся. Но, видимо Творцу всемогущему было угодно, чтобы мы с тобой встретились именно в этом месте. Ты ведь не напрасно сюда пришел, рискуя натравить на себя тех мозгоедов? После выплаты кровавой дани моим павшим собратьям, я хорошенько обыщу эту пещеру и присвою все трофеи себе!

Закончив эту тираду, краснокожий гигант активировал свой расовый навык. Его физическая оболочка мгновенно наполнилась демонической аурой жизненной силы, увеличивая все характеристики. В качестве оружия он, как и его павшие товарищи, использовал огромную секиру.

«Вот же гадство! Он не мог прийти после того, как я деактивирую массив?»

В тесноте замкнутого пространства, с усилением собственных характеристик за счет жизненной силы, этот демон получил огромное преимущество. Как мастер человеческой расы я в основном полагался на укрепление тела за счет внутренней энергии. Даже мои собственные усиления работали благодаря ей. Поэтому мне не суждено было сравниться с краснокожим гигантом в чистой мощи характеристик.

«Что я могу противопоставить своему противнику в такой ситуации? Массив не позволит мне использовать ментальную энергию, ману, и основанные на них техники, вроде Мгновенного вызова. Воспользоваться артефактами я тоже не могу, ведь для их вызова опять же требовалось задействовать ментальную энергию. Хотя, при прорыве сюда, демон явно убил всех мозгоедов вместе с зверолюдами. Возможно, я мог бы попытаться сбежать, давая ему бой уже на открытом пространстве горной долины?» — эти и еще сотня других мыслей, пронеслись в моем сознании буквально за считанные доли секунды.

— Я знаю, о чем ты думаешь. — Проследив за моим взглядом, злорадно отозвался демон.

А в следующее мгновение его секира взлетела в воздух и опустилась на пещерный свод. Удар оказался настолько мощным, что он не выдержал и обвалился, закрывая проход наружу.

— Теперь никто отсюда не сбежит!

— Ты что, дурак? Теперь мы оба оказались в ловушке. — Удивленно воскликнул я.

— Для сражения мне, как высшему существу, не нужна истинная энергия Неба и Земли. Вполне хватит и параметров физической оболочки. А когда я убью тебя и отыщу трофеи, за которыми ты сюда пришел, то смогу не спеша разобрать этот завал при помощи собственных сил. — Облизнув пересохшие губы, спокойно сказал краснокожий гигант. Затем на его лице появился хищный оскал, и он торжественно продолжил. — Что ж, пришла пора умирать! Эту кровь и плоть я посвящаю своим умершим собратьям. Я поглощу их в вашу честь, а из костей сделаю посмертные талисманы, выгравировав на каждом имя погибшего!

Глава 10. Вперед, к наследию!

Несмотря на то, что пещерный зал имел площадь более семидесяти квадратных метров, а свод его потолка возвышался более чем на десять, сражаться в столь ограниченном пространстве против демона, самосовершенствование которого достигло Восьмого уровня, казалось чистым безумием. Особенно когда вам обоим заблокировали большую часть способностей.

Закончив свою браваду, краснокожий гигант до предела усилил физическую оболочку при помощи расового навыка и бросился в атаку. От его тела исходила красная демоническая аура жизненной силы, которая не развеивалась массивом-ловушкой. Если я не хотел умереть мгновенно, оставалось только принять этот вызов.

В один миг мое желание жизни взлетело до предела. Сосредоточившись на остатках восприятия, которые кое-как пробивались через закрытые Врата Дяньтяня, я целиком и полностью положился на Технику танца смерти. Без поддержки внутренней энергии она не могла показать и двадцати процентов своего потенциала, но больше ничего противопоставить столь мощному натиску демона я не мог.

Дождавшись, когда противник приблизится ко мне, мое тело изогнулось под нереальным углом и пропустило его горизонтальный рубящий удар всего в нескольких сантиметрах от головы. Сделав шаг в сторону, я крутанулся на пятках и попытался ответить точно такой же атакой. Но демон оказался быстрее. Вернув своему телу равновесие, он резко выбросил рукоять секиры вперед и заблокировал мой удар.

Его оружие целиком и полностью было сделано из металла, не уступающего в прочности Демоническому клинку. Вес этой секиры превышал несколько сотен килограмм, но демон орудовал ей, словно она была игрушечной.

Откинув меня назад, противник резко перенес вес секиры на соседнюю руку и попытался разрубить мое тело вертикальным ударом. Едва удерживая равновесие, я снова использовал работу ног Техники танца смерти и уклонился от этой атаки. После чего резко ускорился, и оттолкнувшись от каменного пола пещеры, попытался осуществить быстрый выпад, метя точно в шею демона.

Краснокожий гигант совершил несколько шагов назад. Он взялся за секиру двумя руками и придал ей вертикальное положение. Мой удар пришелся точно на лезвие оружия противника. Повернув его, демон сместил мой клинок и нанес внезапный удар кулаком прямо в грудь. Оказавшись в подобной ситуации, мне уже было невозможно уклониться от его атаки.

Ощутив невероятную боль в грудной клетке, которая сопровождалась треском ребер, я отлетел к ближайшей стене каменного зала, сильно приложившись об нее спиной и затылком. Если бы на мне в этот момент не было шлема, то этот удар наверняка повредил бы мой череп.

Но даже с защитой Доспеха небесного воина, он чуть не лишил меня сознания. Тряхнув головой, я тут же бросился в сторону. Хоть перед моими глазами еще плавали золотые круги, чувство опасности подсказывало, что мне нельзя оставаться на одном месте дольше нескольких десятых долей секунды.

Так и получилось. Прыгнув в сторону, я услышал, как за моей спиной раздается звук удара. Его мощность оказалась настолько большой, что ее хватило для образования нового обвала. Он был намного меньше предыдущего и затронул всего одну стену пещеры. Но все равно, будь я на месте той стены, демон наверняка смог бы разрубить мое тело на две равные половинки.

БАРРРАААА

Издав воинственный клич, краснокожий гигант снова бросился в атаку. Казалось, что прошлые неудачи лишь еще сильнее раззадоривают его боевой дух. Используя редкие выпады в его сторону, я никак не мог достать оппонента. Он все время блокировал их секирой, либо просто уворачивался. Чтобы победить в этом смертельном поединке мне требовалось придумать какую-то новую стратегию.

Мощные рубящие удары секирой перемежевывались с редкими контратаками демонического клинка. Спустя семь минут боя, я снова пропустил серьезную атаку и был отброшен к стене. На этот раз демон использовал правую ногу. Его резкий и мощный удар едва не сломал мне ключицу.

Отдача жизненной силы через Несокрушимое тело моей физической оболочке вполне могла посоперничать с аналогичной пассивкой краснокожих гигантов. Вот только этот навык не усиливал характеристики. Из-за такой особенности я мог рассчитывать на него лишь в плане восстановления полученных травм. И с этой задачей Несокрушимое тело справлялось просто на отлично!

Снова увернувшись от фатальной атаки секирой, я продолжил развивать тактику точечных ударов. Без усиления внутренней энергией, мое оружие едва ли могло пробить защиту доспехов и усиленную расовым навыком кожу демона. Мне приходилось тщательно подготавливать каждую атаку, метя в самые слабые места этого гиганта.

Такой стиль боя приводил краснокожего гиганта в настоящее бешенство. Я ему казался назойливой мухой, которая все время жужжит около его уха, не давая покоя. Со временем он начал терять самообладание, которое добавляло его движениям лишней рассеянности.

Нанести моему телу третью серьезную травму я позволил уже сознательно. Острый наконечник, которым заканчивалось древко секиры чуть выше лезвия, быстро метнулся к моей шее, желая проткнуть ее насквозь. Уклонившись от этого выпада при помощи работы ног, я подставил свое плечо.

Секира демона пробила Доспех небесного воина, нанося мне глубокую рану, из которой тут же обильно потекла кровь. Рванув назад, я оказался прямо перед завалом, который мой противник устроил в самом начале боя. Осознав, что мне некуда деваться, краснокожий гигант громко заревел, вкладывая в финальную атаку всю массу своего тела.

За мгновение до смерти я ускорился и прыгнул прямо на камни. Оказавшись на уровне лица демона, мой меч развернулся рукоятью к нему и высвободил хранящуюся в Небесном аметисте энергию Инь-элемента. Как мощное сокровище, выходящее за рамки простых артефактов, оно не было подвержено воздействию функционала массива-ловушки.

Правда, использовать эту энергию для активации какого-либо умения я также не мог. Как только она будет выпущена, рунный рисунок сразу постарается ее рассеять. Долго думая над сложившейся ситуацией, я решил, что только Небесный аметист сможет дать мне шанс на победу. Но использовать его надо было с умом.

Вырвавшийся из рукояти Демонического клинка поток энергии устремился прямо к голове моего оппонента. Находясь в завершающей стадии атаки, он не мог от него уклониться. Этот поток прошел сквозь секиру демона, нарушив ее траекторию полета, и едва не ударил прямо ему в лицо.

Лишь за мгновение до удара в дело вступили действующие в пещере силы. Как я и предполагал, магический массив начал быстро рассеивать выделенную аметистом энергию. Но, так как это рассеивание произошло вблизи от лица демона, он все-таки немного пострадал от исказившего пространство фантомного удара.

Обдав меня мощнейшим потоком ветра, секира краснокожего гиганта ударила прямо передо мной, стирая в порошок огромный валун, диаметром больше трех метров. Пропустив атаку прямо в лицо, демон на мгновение замешкался. Его тело пошатнулось. Чтобы не упасть, он сделал шаг назад, кое-как удержав оружие одной рукой.

Воспользовавшись этой заминкой, я прыгнул вперед, держа перед собой Демонический клинок. Его лезвие было направлено точно в голову краснокожего гиганта. Чтобы уклониться от моей атаки, демону пришлось выпустить из рук свою секиру. Благодаря этому действию он смог немного сместить свое тело, и острие меча ударило ему прямо в грудь.

Инерции этой атаки хватило лишь на то, чтобы пробить нагрудную пластину доспеха демона и на несколько сантиметров вонзиться в его плоть. Стиснув зубы от боли, мой противник не остался в долгу. Схватив мое тело двумя руками, он резко его сжал, желая раздавить в своих объятиях, будто переспелую дыню. При этом Демонический клинок так и остался торчать из груди гиганта.

— И это все, что ты можешь?! Низшие создания всегда будут на одну ступень отставать от истинных повелителей вселенной! Это конец! — Не сдерживая радости от победы, пробасил демон.

— Ты прав, это конец! — Ухмыльнулся я, выпуская оставшуюся энергию Инь-элемента из Небесного аметиста.

Использовав лезвие Демонического клинка, как проводник, она быстро проникла в его тело. Все произошло настолько быстро, что массив-ловушка смог рассеять лишь малую ее часть. Оставшейся силы энергетической волны хватило, чтобы пробить в груди демона дыру размером с баскетбольный мяч. Проделав это отверстие, она выстрелила в центр пещеры, где и была окончательно рассеяна рунным рисунком.

— Это невозможно! Я не верю! Духовный массив, он… — уставившись на меня шокированным взглядом, начал бормотать краснокожий гигант.

Но договорить свою фразу он так и не успел. Без поддержки внутренней энергии и восстанавливающих лекарств, с такой дырой в груди не мог жить даже демон. Особенно, когда моя последняя атака уничтожила его источник жизни, который другие расы называли сердцем.

Пошатнувшись, он выпустил из своей хватки мое тело. Захватив с собой Демонический клинок, я ловко приземлился на каменный пол пещеры и резким движением ушел в сторону, чтобы не попасть под заваливающуюся тушу своего противника.

С громким звуком падения бездыханное тело демона упало прямо на крайнюю блок-схему внешнего контура массива-ловушки. Вскоре ее руны полностью потеряли свой блеск, скрытые под слоем крови, фонтаном хлынувшей из раны на груди краснокожего гиганта.

— Вот уж и правда, схватка не на жизнь, а на смерть! — Устало вздохнув, пробормотал.

Мои силы тоже были на исходе. Вкупе с полученными травмами, их едва хватало, чтобы поддерживать равновесие своего тела. Облокотившись на Демонический клинок, я использовал его как трость и опустился в позу для медитации. Пусть внутренняя энергия сейчас и не была доступна, мне никто не мешал при помощи сознания направлять жизненную силу, выделяемую Несокрушимым телом, для ускорения восстановления физической оболочки.

Этим я и планировал заняться в ближайшее время. Сражение с демоном нанесло серьезный ущерб моему организму. Без дополнительных факторов, на его полное восстановление пришлось потратить более тридцати часов реального времени!

Полностью залечив все травмы, я поднялся и начал разминку. Без внутренних резервов организма давалась она мне крайне непросто.

— Эти богатства теперь тебе вряд ли пригодятся. — Посмотрев на мертвую тушу демона, вслух произнес я по окончании всех процедур.

Его кольцо перекочевало во внутренний карман моих Доспехов небесного воина. Я редко использовал его, но сейчас, похоже, настало как раз такое время.

Забрав артефакт хранения, я также снял с демона его амуницию. Брезговать доспехами Высшей категории Истинного ранга у меня не возникло никакого желания. Пусть эти доспехи и были несколько повреждены, они все еще являлись хорошим источником сырья.

После того, как Кайсель научил меня способам контроля духовного пламени, вся хранящаяся на складе амуниция могла быть использована для починки моих собственных элементов внешней брони. В своей лаборатории я уже несколько раз проводил эксперименты по слиянию материалов, и все они проходили успешно, так как конечный продукт не терял своего первоначального качества. А порой он даже немного увеличивал некоторые функции.

— Так-с, посмотрим, что у нас здесь.

Встав на один из больших валунов, заваливших вход в пещеру, я посмотрел сверху на общую конструкцию массива-ловушки. В данный момент моя память хранила множество различных методов начертания рунных рисунков, а также духовные образы сотен готовых массивов.

Ранее мне уже встречались рисунки подобного толка. Некоторые из них были даже намного сложнее текущего. Взять хотя бы тот, что охранял печать-башню Тропы возвышения. Так что даже без осознания его полного функционала, я мог разработать метод деактивации текущего массива-ловушки.

— Хм, если проследить за направлением потока энергии, можно предположить, что вон та блок-схема отвечает за ее передачу на внешний контур. Ядра же не видно. Скорее всего, оно находится в пространственном кармане на одном из уровней материи мироздания. Без внутренней энергии мне до него не добраться. Это значит, что придется рискнуть и попробовать нарушить энергообеспечение внешнего контура.

Быстро набросав план деактивации, я поднял Демонический клинок и со всего размаха всадил его в участок между двумя, казалось бы, ничем не связанными рунами. Именно тут по моим прикидкам должен был проходить невидимый канал связи. Сам он, скорее всего, располагался где-то под землей, и почувствовать его без мощного восприятия было практически невозможно.

Использовав всю свою силу, я всадил свое оружие по самую рукоять в каменный пол пещеры. Произошел взрыв, который раскурочил его часть, уничтожив попутно несколько рун соседствующих блок-схем. Отлетев назад, я сильно ударился об выступающий камень завала, ощутив как рот наполняет теплая жидкость с железным привкусом.

— Раз не взорвался целиком, уже хорошо! Я все-таки гений! — Сплюнув кровь, начал успокаивать себя я.

Любому, даже начинающему магическом инженеру было известно, чем чревата неправильная деактивация массива. Особенно если его глубина превышает Пятый ранг. Конкретно этот рунный рисунок, по моим предположениям, так и вовсе был на пике шестого ранга. Его самоуничтожение если бы и не убило меня, то точно поспособствовало обвалу этого каменного зала.

Такого исхода ситуации допускать было никак нельзя. Кто знает, сколько после разрушения массива будет действовать созданное им изменение явления. Мироздание вполне могло вовремя и не оправиться. В таком случае я бы оказался под многотонным каменным завалом без поддержки внутренней энергии.

По прошествии двух минут после взрыва, руны массива-ловушки окончательно погасли, и его воздействие на окружающее пространство прекратилось. Ощутив, как открываются Врата, и по телу разливается внутренняя энергия, я невольно улыбнулся. Оказывается, мое сознание настолько привыкло к поддержке энергий Неба и Моря Дяньтяня, что уже не мыслило себя в отрыве от него.

После того, как природные Законы этого места полностью восстановились, почти под самым потолком, на одной из уцелевших стен открылся небольшой круглый проход, около трех метров диаметром. Когда это произошло, Зов наследия многократно усилился.

— Ага, а вот и очередная хлебная крошка! — Разом отправив всю амуницию демона на склад Небесной жемчужины, довольно ухмыльнулся я.

Раскрыв на максимум духовное восприятие, я проверил окрестности на предмет других скрытых сюрпризов и даже вышел за пределы расщелины, чтобы посмотреть, что осталось от двух зверолюдов. Как и предполагалось ранее, в погоне за мной, демон не стал с ними церемонится, а использовал на роще мозгоедов и самих мастерах какой-то мощный навык областного воздействия.

— Хм, надо бы глянуть, насколько ты был богат.

Перед отправлением, я быстро просканировал пространственное кольцо краснокожего гиганта, рассортировав все находящиеся в нем ценности по группам. В таком порядке они и перекочевали на склад в микромире жемчужины.

Истинные кристаллы, несколько артефактов, предметы быта и пластинки с гравировкой — в основном кольцо демона хранило такой же хлам, как и артефакты его сородичей. За исключением, пожалуй, артефакта полета. Он оказался странной яйцеобразной формы с отходящим в сторону хвостом, который раздваивался на конце.

Стерев клеймо души демона, я быстро проверил его функционал и громко чертыхнулся от разочарования. Все системы этого шаттла были настроены на взаимодействие с мастерами, основной совершенствования которых являлся Инь-элемент.

— Ладно, как только выберемся отсюда, попробую тебя продать. Вещь-то и правда, хорошая, раз этот ублюдок с ее помощью смог выследить меня под Маскировкой.

Круглый проход оказался несколько теснее, чем я думал. Примерно через сто метров он начал сужаться и к концу пути я уже был вынужден пробираться по нему практически на карачках. Он вывел меня во вторую пещеру, которая была в четыре раза больше предыдущей. Большую часть этого каменного зала занимало озеро с черной жидкостью. На стенах же росло нечто вроде люминесцентного мха, который освещал окружающее пространство томным желтовато-оранжевым светом.

Как только я выбрался из прохода, на меня тут же обрушилось мощнейшее духовное давление. Его эффект проявился настолько внезапно и интенсивно, что я никак не смог что-либо ему противопоставить. Мне показалось, будто духовное сознание вот-вот взорвется, а небо Дяньтяня просто расколется на части.

Спустя секунду, чтобы ему противостоять, я активировал защиту Цепей царя-дракона, усиливая ее собственной духовной энергией. Но даже этих мер оказалось недостаточно. Когда я попытался сделать шаг вперед, духовное давление снова прибило меня к земле, а на ментальном коконе стала быстро разрастаться сеть трещин.

Все что мне оставалось делать в подобной ситуации, это быстро спрятаться в микромире Небесной жемчужины. Оказавшись у плиты с управляющим массивом, я наконец-то смог вздохнуть с облегчением.

— Так близко и в то же время, так далеко. Видимо это еще одно испытание, которое должен был преодолеть кандидат на наследие древнего дракона. Чертова Данияра! Ты не могла рассказать мне об этом до того, как послала на верную смерть? — Вслух выругался я.

Но просто так сдаваться, даже не попробовав прорваться через испытание, мне все равно не хотелось. Задумавшись над тем, как преодолеть второй каменный зал, я вспомнил о том, как вел себя установленный Цепями царя-дракона барьер. Когда я укрепил его ментальной энергией, он смог какое-то время продержаться против духовного давления.

— Если я до предела увеличу уровень духовной защиты, которую обеспечивает мой артефакт, это позволит мне пройти данное испытание! Нет, его система вряд ли выдержит такую нагрузку. Здесь могло бы помочь разве что отражение. За счет чего можно это сделать? Точно, Магический изумруд! Он может блокировать ментальную энергию. Если так подумать, то он вполне вписывается в общую концепцию рунной схемы Цепей царя-дракона. Я бы мог встроить этот камень в цепи без потери функционала, ведь сам артефакт имеет духовную основу. Если ограничивать свойства камня за счет внутренней энергии Дяньтяня или внешнего источника, и открывать только после того, как цепи будут изолированы от духовного сознания, это никак не повредит моему Небу и хранящейся в нем ментальной энергии. — Довольно ухмыльнувшись, я посмотрел вверх, будто обращаюсь к небу и злорадно добавил. — Твои мелкие фокусы Данияра, не смогут меня остановить!

Так как я понятия не имел, когда закончится первый этап Арены последней битвы, действовать нужно было быстро. Особенно в ситуации, когда я понятия не имел, сколько еще испытаний наследия дракона ждало впереди.

Мельком проверив, как там поживает Бандит, я даже не стал к нему наведываться, а сразу же направился в свою лабораторию. Перед тем как вплавлять в цепи изумруд, требовалось немного подправить их рабочую схему. Заодно я решил встроить ее в саму сущность материала, из которого был сделан мой артефакт. В этом мне помог духовный огонь.

Постепенно расплавив каркас цепей, я продублировал рунную структуру его рабочей части, закрепляя ее в сердце материала. После чего стер наружную структуру с наружной поверхности оболочки.

Далее последовало создание обходных каналов передачи энергии и гнезда, в котором будет располагаться Магический изумруд. За ним на противоположных краях артефакта были созданы еще два гнезда. К ним, при помощи передающих каналов я смог подключить две противоположные по своему назначению блок-схемы. Одна из них работала на Небесный аметист, вторая на Небесный рубин.

Этот апгрейд должен был повысить защитные способности артефакта от атак, основанных на магической энергии. По задумке, в зависимости от основы умения, которое будет мне угрожать в будущем, я мог бы развернуть защиту Инь или Ян элемента.

Полученный результат, после инкрустации камней из складской коллекции, заставил восхищенно выдохнуть даже меня. Уже сейчас Цепи царя-дракона можно было охарактеризовать, как артефакт, превышающий по мощности последнюю стадию Истинного ранга.

— От эксперта Божественной трансформации он вряд ли меня спасет, но вот оказать достойное сопротивление мастеру пика Истинного ранга наверняка сможет!

Когда работа была завершена, я создал на цепях новое духовное клеймо. Оба боковых камня не нуждались в дополнительной подзарядке, так как, хранясь на складе, уже впитали в себя достаточное количество энергии из основного пространства микромира Небесной жемчужины.

Создав вокруг Магического изумруда блокирующее силовое поле, я интегрировал артефакт в свой Дяньтянь. Расположившись на его границе, Цепи царя-дракона теперь ощущались моим сознанием совершенно иначе, чем раньше. Его энергия могла даже влиять на мою пограничную область, укрепляя излучаемой аурой уже проявленные звезды.

Практически тесты показали, что цепи легко могут выдерживать атаки мастеров поздней стадии Истинного ранга. Чтобы проверить духовную защиту, мне пришлось при помощи магического массива создать Ментальный шторм.

Разблокировав изумруд, я вошел в область шторма и не почувствовал никакой нагрузки на духовное сознание. Камень и правда, работал как надо. Он не просто блокировал всю направленную на Дяньтянь духовную энергию, но и отражал ее обратно во внешнюю среду.

Что же касалось защиты моего Внутреннего мира во время работы изумруда, эта проблема решалась созданием дополнительного ментального кокона по нижнему уровню звездной границы. При разблокировке камня, силовое поле превращалось в стену энергии, распространяемую по внутреннему контуру цепей.

Таким образом, работа изумруда была целиком и полностью направлена вовне. Сам же дополнительный ментальный кокон над Дяньтянем нужен был лишь для подстраховки, если вдруг функциональность Цепей царя-дракона каким-то образом будет нарушена.

Подтвердив работоспособность своего нового изобретения, я поспешил его активировать и вернулся в пещеру с черным озером. Давление, оказываемое испытанием, снова навалилось на меня десятитысячетонной скалой. Перед тем как продолжить движение, я постоял на одном месте около минуты. Проверка показала, что никаких сбоев в работе обновленных Цепей царя-дракона не наблюдается.

Обрадовавшись такому результату, я начал потихоньку приближаться к самому озеру. Впоследствии, мое восприятие смогло определить, что духовное давление оказывает та самая черная жидкость, составляющая его основу.

Оказавшись на его берегу, я снова внимательно изучил пещеру, в том числе и ее противоположный край. Никаких пространственных аномалий, или скрытых проходов в этом месте не существовало.

— Мне нужно нырнуть? — С подозрением посмотрев на черную жидкость, пробормотал я.

Повторная проверка окружающего пространства тоже не дала никаких положительных результатов. Единственным выходом из пещеры, который позволил бы мне двигаться вперед, являлось черное озеро. Сканирование наполнявшей его жидкости восприятием не выявила никаких угроз. По всей видимости, эта черная субстанция являлась неким концентратом духовной энергии.

Сделав такой вывод, я без тени страха нырнул в озеро. Окутав меня со всех сторон, черная жидкость стала быстро тянуть мое тело ко дну. Ощущения от этого процесса были такими, будто я попал в невесомость.

Главной моей проблемой по-прежнему являлось все продолжавшее усиливаться духовное давление. Без артефакта мое духовное сознание, а вместе с ним и весь Дяньтянь уже давно были бы им разрушены.

Примерно через четыре часа, погрузившись на несколько сотен километров вглубь озера, мое зрение вдруг зацепилось за странную оранжевую полосу. По мере приближения к ней, она начала увеличиваться в объемах, пока не закрыла полностью мой обзор. От этой странной оранжевой массы веяло нестерпимым жаром, а также мощной энергией Ян-элемента.

«У этого озера нет дна. Черная жидкость тянет меня прямиком в раскаленную магму!» — запоздало осознал я.

Если мощность потоков энергии, образовавших это озеро магмы, превысит защитные параметры цепей царя-дракона, мне придется противостоять ей при помощи своих собственных техник. Огненно-грозовой Домен, как и Доспех возмездия Небесной кары, имели свои ограничения. Оба они поддерживались внутренней энергией. Как только она закончится, я окажусь один на один с пылающей стихией.

По всей видимости, третьим испытанием на пути к наследию древнего дракона являлось это самое озеро магмы. И если раньше был выбор, попробовать преодолеть барьер или вернуться назад, то теперь меня лишили даже его.

Глава 11. Коварство старого монстра

Продолжая приближаться к озеру лавы все, что я мог сделать для своей защиты — это активировать внешнее силовое поле Цепей царя-дракона на основе Ян-элемента. Появившись передо мной в момент погружения, духовный артефакт создал защитный барьер из энергии, хранящейся в этом камне.

На удивление, барьер смог выдержать разрушительное воздействие третьего испытания. Находясь внутри него, я даже не особо ощущал жар, исходящий от озера лавы. Такой эффект защитной функции цепей не мог не радовать. Вот только потребление энергии силовым полем подобного толка было пропорционально силе внешнего воздействия. А она тут, насколько можно было судить по всем признакам, даже превышала Колыбель огня клана Трех стихий.

Видя с какой скоростью пустеет резерв энергии в магическом камне, я мог лишь организовать его постоянное восполнение за счет истинных кристаллов, используя свое тело, как проводник. Спустя несколько часов и три потраченных камня низкого качества, мое погружение так и не завершилось.

Мне не хотелось впустую терять столько драгоценных ресурсов. Пусть они и были самого плохого качества, даже этим кристаллам можно было найти более достойное применение! Они могли послужить в качестве дополнительного источника питания массива для процедуры восстановления или их можно было пустить на развитие Бандита.

«Самосовершенствование. Закалка. А ведь можно попробовать…»

Во время размышления над потерей кристаллов, мне в голову вдруг пришла очередная безумная идея. Сейчас мое тело было намного крепче, чем во время тренировки в Колыбели огня. То же самое можно сказать и про мощность моих проводящих каналов.

«Я бы мог поступить в этой ситуации точно так же, как когда-то в Грозовой сфере. Только использовать надо не Технику полета бога грома, а огненно-громовой Домен!»

Твердо решив обратить третье испытание себе на пользу, я активировал свой стихийный Домен, одновременно с этим включая Доспех возмездия от Небесной кары. Настроиться на поддержание сразу двух умений огненного толка оказалось несложно. Особенно с тем уровнем мощности духовного сознания, которое я имел в данный момент.

Следующим шагом была деактивация силового поля Цепей царя-дракона. Я проделал это с большой осторожностью, готовый в любой момент откатить все к первоначальному состоянию, если что-то пойдет не так. Когда защитная функция артефакта перестала работать, моя физическая оболочка мгновенно ощутила жар, распространяемый от озера магмы.

Он оказался настолько мощным, что Домен едва с ним справлялся. Немного поигравшись с мощностью этого навыка, я начал понемногу позволять пламенной энергии просачиваться внутрь сферы. Достигая моего тела, эта энергия тут же впитывалась Доспехом возмездия, перерабатываясь в меридианах физической оболочки и постепенно ее закаляя.

«И правда, получилось! Что, не ожидала от меня такого, Данияра?!» — мысленно усмехнулся я.

Использовать потенциально смертельные условия себе на пользу, до такого мог додуматься только безумец. Или гений. Я всегда считал эти две крайности различными сторонами одной и той же личности. Нормальный, адекватный человек не смог бы прожить с Проклятьем удачи и года. Оно все время подстегивало мастера выходить за пределы своих возможностей, чтобы он постоянно покорял все новые и новые высоты.

Вместе с закалкой физической оболочки, поступающая в Море Дяньтяня обработанная энергия увеличивала также и мой уровень самосовершенствования. В теории, если пробыть здесь подольше, то я мог бы даже совершить прорыв.

Обрадовавшись неожиданно открывшимся передо мной перспективам, я уже был готов просить Творца и тайного покровителя, наложившего Проклятье удачи о том, чтобы это испытание длилось как можно дольше. Но тут вдруг мое распространенное по озеру магмы восприятие вдруг засекло какую-то энергетическую аномалию. Причем эта аномалия постоянно двигалась, и скорость ее движения можно было охарактеризовать, как весьма удивительную!

Проанализировав полученные данные, я пришел к выводу, что этой аномалией могло быть только живое существо.

«Огненные элементали?!»

Конечно, в подобной среде не могли не обитать эти существа. Там где энергия пламени была предельно сильна, неизбежно зарождались эти существа. Так было в обеих Колыбелях огня, которые мне довелось посетить ранее. То же самое произошло и с этим магматическим озером.

Через полминуты после того как я заметил возникшую на границе своего восприятия сущность, она атаковала мой огненно-грозовой Домен. Увидев инородное тело, вторгшееся на территорию озера магмы, этот монстр тут же попытался его уничтожить.

На всей скорости врубившись в сферу, он едва не пробил ее границу. По оболочке Домена тут же разошлась сеть трещин. Ранее, я намеренно ослабил ее, чтобы она могла пропускать внутрь часть огненной энергии из озера лавы. Эта оплошность едва не стоила мне глобальных проблем. Ведь без защиты Домена моя физическая оболочка оказалась бы один на один с этим пылающим миром и его разозленным обитателем.

«Чем сильнее колыбель, тем сильнее и рожденные в ней детки!» — пробормотал я, спешно укрепляя защитную сферу.

Выдержав еще несколько лобовых ударов от элементаля, мой огненно-грозовой Домен снова показал признаки разрушения, и мне повторно пришлось его укреплять при помощи внутренней энергии. Настолько интенсивная трата внутренних сил не входила в мои планы. Плюс к тому же, из-за нападений монстра, я не мог продолжить самосовершенствование за счет энергии озера магмы.

«Раз такой настырный, придется пригласить тебя на ужин в качестве основного блюда!» — злорадно усмехнувшись, мысленно произнес я.

Ранее мне ни раз доводилось использовать подобных существ для собственного совершенствования. С этим элементалем я решил поступить так же. Когда монстр приблизился к границе Домена, из нее выстрелили десятки тонких жгутов огненно-грозовой энергии. Составляющая их сила была на порядок выше, чем действующий в этом озере магмы огненный Закон.

Столкнувшись с элементалем, часть жгутов была уничтожена. Сам монстр тоже заплатил за это большую цену. Его импульс был практически полностью подавлен. Оставшиеся жгуты захватили его, образовав вокруг тела элементаля кокон. Спустя секунду этот кокон был втянут в сферу Домена.

Осознав, что попался в мою ловушку, огненный элементаль попытался разрушить кокон путем выделения огненной ауры из собственного тела. Вот только как могла энергия обычного Закона огня сравниться с моим продвинутым Доменом? Пока я не позволял элементалю снова развить свою сумасшедшую скорость, он был для меня безобидным.

Используя жгуты, как проводник огненной ауры, я начал постепенно впитывать ее через Доспех возмездия Небесной кары, тем самым продолжив свое самосовершенствование. Такой способ развития был даже эффективнее, чем вытягивание энергии из самого озера магмы.

Примерно через час на границе моего восприятия появился еще один огненный элементаль. К этому моменту я практически полностью осушил его собрата. Захват второго монстра удался более легко. Теперь я уже знал примерную силу этих существ, поэтому сразу же предпринял против него соответствующие меры.

За вторым элементалем последовал третий, а потом и четвертый с пятым. Чем глубже я погружался, тем больше этих монстров набрасывалось на мою сферу огненно-грозового Домена. В какой-то момент меня окружало сразу четыре кокона, из которых через жгуты я тянул энергию в свои меридианы.

Эту энергию я тратил как на закалку тела и укрепление своих меридианов, так и на непосредственное повышение уровня самосовершенствования. Мое развитие продвигалось просто семимильными шагами. Но форсировать его я все равно не собирался. Памятуя об ошибках прошлого, следовало особенное внимание уделять и укреплению фундамента.

В таком ключе прошли восемнадцать часов погружения. Собрав вокруг себя целую коллекцию коконов с огненными элементалями, я продолжал неспешно развиваться, когда вдруг мое восприятие смогло обнаружить огромное пустое пространство, располагающееся прямо под озером лавы. Именно туда меня и затягивала невидимая сила.

Судя по полученной информации, это пространство было создано за счет самоподдерживающегося магического массива, который защищал полость от разрушительной огненной стихии. Сам рунный рисунок функционировал на энергии, выделяемой озером магмы.

Его глубина была примерно в начале Седьмого ранга. Увеличив интенсивность восприятия, я за следующие десять минут смог выявить основной функционал этого массива. Никаких скрытых угроз или ловушек, на подобие той, которая поджидала меня в первой пещере, он в себе не содержал. Похоже, что единственной его рабочей функцией являлась защита этой полости.

«Неужели финишная прямая?!»

Обрадовавшись, что это марафонский забег приближался к своему финалу, я поместил все коконы с элементалями за пределы сферы Домена и резко их сжал, уничтожая заключенные там сущности элементалей. Последняя волна огненной энергии, которую мне удалось впитать от этой партии монстров, не стала покидать мои меридианы. Я использовал ее для поддержания огненно-грозового Домена и Доспеха возмездия.

Через мгновение в моих руках материализовался Демонический клинок, а на запястьях появились браслеты гнева стихий. Подходя к самой границе массива, я проверил функциональность Цепей царя-дракона и поместил на Мгновенный вызов несколько образов атакующих и защитных рунных рисунков, которые хранились в моей памяти.

Несмотря на то, что сам массив не показывал никаких признаков угрозы, внутри полости меня могли поджидать и другие ловушки. Раз это была финишная прямая, вполне могло оказаться и так, что самое сложное испытание для претендента на наследие запустится именно там.

Деактивировав огненно-грозовой Домен, я беспрепятственно прошел через полупрозрачное силовое поле, которое перекрывало доступ магме из озера.

— Мать твою! — Непроизвольно вырвалось из моего рта, после прохождения барьера.

Так получилось потому, что оказавшись на другой стороне, я понял, что вишу не менее чем в полукилометре от пола этого каменного зала. Быстро сориентировавшись, мне удалось за счет внутренней энергии запустить Технику полета бога грома. В противном случае падение с такой высоты могло бы фатально сказаться не только на моем дальнейшем участии в Арене последней битвы, но и на самой функциональности физической оболочки.

Плавно опустившись на пол пещеры, я внимательно осмотрел окружение. За счет располагающегося сверху озера магмы, весь каменный зал был погружен в мистическое оранжевое марево. Температура здесь была не намного выше, чем на поверхности этой локации. Видимо она, как и все остальное, тоже контролировалась расположенным сверху магическим массивом.

Площадь пещеры равнялась нескольким квадратным километрам. Она имела ровные очертания, явно намекавшие на то, что ее создателем было разумное существо. Большую часть пространства этого каменного зала занимал гигантских размеров скелет дракона. Несмотря на то, что он находился в лежачем состоянии, его голова едва не касалась свода пещеры, а хвост был вытянут вдоль тела.

При жизни этот дракон в своем истинном обличии был даже больше, чем воплощение Данияры, которое она продемонстрировала в обособленном мире на Сарткуре. Глядя на этого древнего монстра, у меня складывалось впечатление, что я нахожусь рядом с чем-то не из этого мира. С чем-то грандиозным и монументальным.

Кости монстра до сих пор излучали остаточную ауру звериного намерения. Мое духовное сознание могло ее ощущать даже без увеличения интенсивности восприятия. Осознавая все величие этого мастера, я даже представить не мог, какой силой должны были обладать его противники, чтобы суметь нанести ему смертельную рану.

Обследовав каждый уголок пещеры, мое восприятие вскоре смогло коснуться энергетической аномалии. Она располагалась внутри неполной сферы, которую образовывали передние лапы дракона. Использовав Технику полета бога грома, мне удалось добраться до этого места всего за несколько секунд.

Оказавшись прямо у костяной сферы, я осторожно загляну внутрь. Прямо в ее центре висело странное образование. Излучаемая им аура была настолько сильна, что искажала окружающее пространство. Именно эту аномалию и заметило мое восприятие ранее.

Образование имело глубокий темно-золотой цвет и форму груши. Его размер едва превышал пять сантиметров.

— Неужели наследием является эссенция крови истинного дракона? — Посылая к этой капле нить духовного восприятия, вслух произнес я.

Во время рейда к этой пещере, мое сознание рисовало множество различных картин на тему того, чем именно может оказаться наследие. Древняя, невероятно мощная техника развития, убойный навык, при помощи которого можно уничтожать целые миры, божественное оружие или доспехи. Но я даже представить себе не мог, что наследием будет являться квинтэссенция жизни истинного дракона.

На самом деле эти древние ящеры являлись чрезвычайно гордыми существами. Даже находясь при смерти, они ни за что бы не стали извлекать из своего тела эссенцию крови. По существу, если бы какой-то мастер мог впитать эту эссенцию, то вместе с ней он унаследует и родословную истинных драконов.

Эта эссенция не только могла повысить совершенствование любого практика, будь он даже на уровнях Божественной трансформации. С ее помощью можно было овладеть всеми преимуществами расы этих древних ящеров.

Давным-давно мне удалось заиметь родословную псевдодракона, и она наделила меня бесконечными возможностями. Использование Духа зверя, Трансформация, более глубокое познание Закона огня, сознание Домена подавления императора-дракона — все эти достижения мне позволила сделать именно родословная древних ящеров. На их фоне эссенция крови истинного дракона выглядела просто как бесценное сокровище. Если об ее существовании узнают мощнейшие организации вселенной, за эту каплю разразится настоящая межгалактическая война.

Думая обо всем этом я осторожно погрузил нить восприятия в каплю эссенции. Как только она коснулась этого образования, в моей голове раздался громоподобный смех, который едва не заставил сознание потемнеть, проваливаясь в спасительное безмолвие.

— Ха-ха-ха, наконец-то у кого-то хватило сил добраться до моего склепа! Дай-ка этот император взглянет на тебя повнимательнее. Так-так… последняя стадия Истинного ранга, родословная моих потомков, понимание Законов времени и пространства, да еще и владение уникальным Доменом. Отлично! Просто отлично! Твоя оболочка достойна того, чтобы этот император использовал ее для своего возрождения.

После этих слов мое сознание атаковала мощнейшее ментальное намерение, выражаемое в воле древних ящеров. Едва успев активировать Цепи царя-дракона, мне удалось сохранить Небо Дяньтяня в неприкосновенности. Если бы я промедлил всего на десятую долю секунды, эта древняя воля наверняка стрела бы его подчистую.

— Ух ты, защитный артефакт! Интересно, сколько он сможет продержаться против этого императора? — Снова рассмеялась заключенный в эссенции остаток сущности истинного дракона.

— Но как же… Данияра ведь говорила, что здесь меня будет ждать наследие! — В панике выкрикнул я.

— Данияра? Эта малышка все еще жива? Отлично, просто отлично. Не вини ее за то, что заманила тебя в эту ловушку. Она действовала по моему приказу, думая, что действительно ищет приемника. Эта девочка понятия не имела, что мне удалось заключить частичку своей сущности в эссенции крови. Все эти испытания были призваны ослабить претендента, чтобы я мог без труда овладеть его телом. Но как я вижу, ты пришел сюда подготовленным. Данный факт только еще больше заставляет этого императора желать овладеть твоим телом!

«Черт, если так продолжится и дальше, то я действительно могу потерять свое сознание…»

С каждой секундой давление воли дракона на мой духовный артефакт усиливалось в пропорциональной зависимости. Даже Магический изумруд не мог долго продержаться под столь интенсивным ментальным воздействием. Еще максимум минута, и он будет уничтожен вместе с цепями.

«Думай Марк, думай! Я не могу здесь умереть! Мне еще вызволять из сектантского плена своих жен! Ради них я должен, во что бы то ни стало должен преодолеть это бедствие!»

Вернуться в озеро магмы под таким давлением я не мог. Сущность этого старого монстра просто бы меня не отпустила. То же самое касалось открытого противостояния за счет силы духовного сознания.

Пусть в эссенции крови содержалась всего частичка сущности древного дракона, сосредоточенная в ней воля не шла ни в какое сравнение с мастерами Истинного ранга. Любой из таких практиков, будь он хоть на пике этого ранга, не мог и рядом стоять с возможностями дракона. Мне даже представить было сложно, насколько мощной являлась ментальная сила этого старого монстра, когда он находился на пике своих сил.

«Слишком страшно!»

Даже Данияра не внушала такого трепета в сердца мастеров Альянса десяти тысяч миров, когда выпустила свою собственную волю! Если верить словам старого монстра, она вообще не знала об его коварном плане. То-то она удивится, когда вместо меня перед ней предстанет воскресший из мертвых призрак прошлого.

«У меня есть Колокол души! Может, следует попробовать атаковать дракона с помощью этого артефакта?»

Более основательно задумавшись над данной стратегией, я понял, что если и осуществлять ее, то лишь в качестве последнего средства. Ведь направленный Ментальный шторм мог легко разрушить и саму эссенцию крови, к которой был прикреплен остаток сущности старого монстра.

В этой капле находится просто огромное количество энергии. Если она будет дестабилизирована, взрыв не оставит камня на камне от этой пещеры. Моя физическая оболочка тоже вряд ли сможет пережить подобное бедствие. Когда я буду возрожден в гнезде души, далеко не факт что мне потом удастся выбраться из-под завала даже через подпространство, слишком глубоко под землей находился этот каменный зал.

К тому же, во время возрождения первый этап турнира может внезапно закончиться. Как в таком случае поведет себя система Арены последней битвы по отношению ко мне, предсказать было невозможно. Вдруг меня запрут в этом обособленном мире до следующего турнира или этот его и вовсе решат уничтожить, чтобы скрыть следы наследия.

«Нет, действовать надо намного более осторожно. Может спрятаться в жемчужине?»

Эта идея снова заставила меня задуматься. Из оценки старым монстром моих достижений можно было сделать вывод, что ему почему-то не удалось пока обнаружить существование Небесной жемчужины.

Видимо так получилось из-за активации защиты Цепей царя-дракона. Во время моей первой встречи с Даниярой этот духовный артефакт находился в пассивном режиме, поэтому она успела просканировать не только мою физическую оболочку, но и Даньтянь. Остаток сущности древнего дракона сделать этого не смог.

«Раз он не знает о жемчужине, перед тем как идти на крайние меры, можно рискнуть и попытаться заманить его в микромир моего духовного артефакта. Уж там справиться с его сущностью будет гораздо легче!»

Так как мой Дяньтянь был связан с микромиром Небесной жемчужины, я мог соединить их Врата, и тем самым обмануть старого монстра. Вместо Неба Внутреннего мира, он окажется в обособленном мире моего духовного артефакта.

«Стоит рискнуть, другого пути все равно нет!» — подбодрил я сам себя.

Как только план был утвержден, мое восприятие обратилось к Небесной жемчужине, открывая настежь ее Врата. Для того чтобы соединить их с Вратами Дяньтяня, пришлось создать нечто вроде проводящего канала, стенки которого были созданы из смеси ментальной энергии и внутренней маны.

Такое строение канала должно было обмануть восприятие старого монстра. Время, за которое остаток его сущности преодолеет этот канал, равнялось одному мгновению. Будь он хоть трижды на стадии Божественной трансформации, его сознание просто не успеет понять, что здесь кроется какой-то подвох.

Как только все приготовления были завершены, я деактивировал защиту Цепей царя-дракона и натужным голосом произнес:

— Будь по-твоему. У меня больше нет сил сражаться…

— Вот так бы и сразу! — Обрадованно воскликнул старый монстр. — Обещаю хорошо заботиться о твоем теле.

После этих слов, остаток его сущности отделился от эссенции крови и мгновенно проник в мою физическую оболочку. Как я и предполагал, ему потребовался всего миг, чтобы достичь конечной точки назначения. Вот только ей оказалось не Небо Дяньтяня, а Небесная жемчужина.

Ощутив в микромире присутствие инородного тела, я тут же разрушил проводящий канал и закрыл ее Врата. Осознав, что был обманут, старый монстр на секунду прекратил всяческую деятельность. Я почувствовал, как его мощное восприятие обследует каждый уголок обособленного мира Небесной жемчужины.

— Духовный артефакт с прикрепленным к нему миром? Малыш, ты не перестаешь удивлять этого императора! — Удивленно воскликнул он. — Оказывается, ты являешься адептом истинного бога. Проклятье удачи, ну конечно! Без такого благословения ты бы ни за что не смог преодолеть все испытания, которые создала для претендента девочка Данияра. Хотя избавиться от него будет нелегко, я смогу найти действенный способ в библиотеке наследия своей расы, как только достигну пика совершенствования предыдущей жизни. Становиться марионеткой другого бога, когда сам метишь на его место, в мои планы не входит!

— Ты все еще считаешь, что в состоянии захватить мое тело? — Усиленный магией, мой голос громовым раскатом прокатился по небосводу микромира жемчужины.

Соблюдая технику безопасности, я не стал появляться перед остатком сущности древнего монстра даже в виде духовного аватара, решив действовать через свою связь с артефактом. Кроме как безрассудством такой поступок по-другому нельзя было назвать.

Обратившись к складу, я извлек оттуда Колокол души, и тут же его активировал, направляя духовную волну прямо на остаток сущности древнего дракона. Его проекция души мне чем-то напомнила внешность Данияры. Он был молодым человеком, не старше двадцати пяти лет, с отличительными чертами расы драконов. Разве что его рога казались намного более массивными, чем у моей знакомой. Их размер превышал двадцать сантиметров, от чего они больше походили на демонические.

— Ах ты ничтожество! Не думай, что меня можно победить подобными фокусами! — Заорал старый монстр, как только духовная волна его настигла.

— Ха-ха-ха, это еще не все!

Глядя на то, как пошла рябью его проекция души, я активировал Мгновенный вызов и начал создавать один за другим магические массивы. Каждый из них имел глубину пика шестого ранга и предназначался только для одного — создания Ментального шторма. Вскоре более тридцати рунных рисунков окружили пространство около мучающейся от атаки Колокола души проекции древнего дракона.

Их массовая активация создала настолько ужасающий по масштабам Ментальный шторм, что его остаточные колебания смогли пробудить даже Бандита, спокойно дремавшего под Зажженным древом огненного истока. Вскочив на ноги, мой питомец жалобно заскулил и начал жаться к стволу своего спутника. Находясь за многие километры от эпицентра, даже он смог ощутить силу этого бедствия.

— Аааа, хватит! Прекрати! Этот император признает свою ошибку. Если ты позволишь ему жить, то он сможет поделиться с тобой тысячелетней мудростью. Я знаю множество методов совершенствования и владею сотнями убойных навыков, мощность которых ты даже представить себе не можешь. Вместе мы взойдем на вершину этой вселенной. Я готов отказаться от твоего тела, дав клятву на сердце боевых искусств! Тебе всего-то и нужно будет, найти для меня другую оболочку. Послушай этого императора! Сжалься! Аааа!

Слова старого монстра казались мне крайне привлекательными. Вот только я не верил, что эта так называемая клятва на сердце боевых искусств хоть как-то в будущем сможет его ограничить. Когда сталкиваешься с существами подобного толка, нельзя верить ни единому их слову. Все они являются хитрыми лисами, в противном случае им бы ни за что не удалось достигнуть прошлых высот самосовершенствования.

Несмотря на то, что я задействовал для Мгновенного вызова все свои ментальные силы, частица сущности древнего дракона сопротивлялась еще около получаса. За это время он несколько раз предлагал мне поделиться своей мудростью и координатами миров, в которых хранились несметные сокровища его расы. Не в состоянии определить, лжет он или нет, я продолжал поддерживать в активном состоянии магические массивы, стараясь пропускать эти предложения мимо ушей.

Под конец сущность старого монстра пошла на открытую угрозу, пообещав самоуничтожиться и тем самым разрушить микромир Небесной жемчужины. Чтобы не допустить такого развития событий, я напряг последние силы и активировал еще три дополнительных рунных рисунка. Увеличив совокупную мощность Ментального шторма, мне в итоге удалось развеять остаток сущности древнего дракона.

Как только мое сознание вернулось в физическую оболочку, я пошатнулся и упал на пол. Сражение со старым монстром далось мне ценой практически полного истощения ментальных сил.

Полежав несколько минут на холодном полу пещеры, я смог кое-как унять дрожь в теле, после чего сразу принял позу для медитации. В желудок, без пережевывания отправились сразу несколько духовных плодов. С их помощью, за полчаса мне кое-как удалось погасить зародившиеся в Небе Дяньтяня духовные шторма. Как только я этого добился, восстановление ментальных сил пошло с удвоенной скоростью.

Спустя еще два часа мое восприятие вдруг обнаружило небольшую рябь, пробежавшую по границе силового поля, отделявшего пещеру от озера магмы. Вскоре в ее пространстве появился огненный шар.

— Элементаль? Вот только тебя мне здесь не хватало!

Но как будто и этого было мало. Следом за первым огненным монстром в пещеру проникли еще три. Скорее всего, раньше их сдерживала воля древнего дракона, сейчас же, когда я ее уничтожил, эти любопытные малыши все-таки решились на исследование незнакомой для себя зоны.

Мгновенно определив мое местоположение, четыре элементаля тут же бросились в атаку. Видимо между ними существовала какая-то связь и в данный момент они хотели отомстить за десятки своих собратьев, которые были поглощены мной в процессе самосовершенствования.

— Не так быстро!

Активировав огненно-грозовой Домен, я направил в их сторону десятки энергетических жгутов и захватил всех монстров в большую ловушку-кокон. Поглощать их сейчас времени у меня не было, так что я просто увеличил давление внутри ловушки и быстро их уничтожил.

Еще через час, когда я практически завершил восстановление, в пространстве пещеры появился новый огненный монстр.

— Вам тут что, медом намазано?!

Уничтожив и его, я задумался о том, что если так продолжится, о поглощении эссенции крови древнего дракона в данном месте не может быть и речи. Конечно, я мог заняться этим в микромире жемчужины и тогда ни один элементаль не смог бы меня достать. Вот только такой метод поглощения был крайне рискованным.

Я не мог даже предположить, сколько времени у меня займет весь процесс. Тут снова вставал вопрос о том, что случится со мной, если система решит завершить первый этап, когда я буду находиться в микромире жемчужины.

Ранее я постоянно оставлял нить восприятия в основном пространстве обособленных миров, и всегда мог вовремя среагировать на любые изменения, происходящие по ходу Арены последней битвы. Но обычное совершенствование не шло ни в какое сравнение с поглощением эссенции крови старого монстра. Скорее всего, чтобы ассимилировать ее, мне придется войти в состояние, близкое к Прозрению. Тогда все окружающее пространство и чувство времени просто перестанут для меня существовать.

По всему выходило, что если я хотел поглотить эссенцию крови, мне нужно было либо дождаться окончания первого этапа, либо запускать процесс прямо в этой пещере. Первый вариант был слишком рискованным. Возможно, Данияре и удалось изолировать направленную на меня трансляцию, когда я вошел в пещеру наследия. Но, это отнюдь не означало, что другие власть имущие не смогут почувствовать эссенции крови, когда закончится первый этап, даже если я спрячу ее в микромире жемчужины.

Что же касалось второго варианта, поглощать эссенцию крови и одновременно сражаться с огненными элементалями было сродни самоубийству. Столь деликатный процесс никак нельзя было нарушать, иначе пострадает не только моя физическая оболочка, но и Дяньтянь. Его разрушение вполне могло привести даже к окончательной смерти практика.

Задумавшись над решением данного вопроса, я вдруг вспомнил о своем питомце. Мое восприятие тут же связалось с микромиром Небесной жемчужины и переместило Бандита в пещеру старого монстра.

Едва увидев кости древнего дракона, Бандит инстинктивно прижался к земле и жалобно заскулил. Такая его реакция на скелет была мне вполне понятна. Все-таки драконы издревле считались императорами всех живых существ. Страх перед ними был заложен на генетическом уровне даже у представителей разумных рас.

— Все в порядке, дружище! Он уже мертв. — Погладив по голове своего питомца, попытался успокоить его я.

Мои действия действительно принесли свои плоды. Вскоре, привыкнув к исходящей от скелета ауре, Бандит начал вести себя более раскованно. Поднявшись на ноги, он стал обнюхивать кости скелета, будто пытаясь запечатлеть у себя в памяти их запах. Как раз в этот момент в пещере появился новый огненный элементаль. Учуяв его, Бандит развернулся и грозно зарычал.

— Все верно! Сегодня я хочу дать тебе твое первое ответственное задание. От тебя потребуется охрана моего тела до тех пор, пока я не закончу медитацию. Понял? — Связавшись с Бандитом ментально, произнес я.

— Рррваф! — Уверенно отозвался мой питомец.

Благодаря своему развитому сознанию, Бандит мог на уровне ассоциаций понимать человеческую речь. Его разум уже превзошел разум десятилетнего ребенка и приближался к подростковому.

— Вот и хорошо. Тогда фас его! — Указав на элементаля, четко произнес я.

Глава 12. Параллельное сражение мастера и питомца

Первое воспоминание в жизни Бандита, как и у большинства монстров, было о своей матери. Их вид обладал крайне низкой функцией воспроизводства. После процесса спаривания, самец навсегда покидал самку, и она в одиночку вынашивала плод и заботилась о нем, после рождения. Причем забеременеть самка могла лишь один раз за всю свою жизнь.

Как правило, у самки всегда рождался один детеныш. До взросления, он был крайне слабым и уязвимым, так что матери все время приходилось его защищать. Это касалось даже охоты. Имея всего один шанс на продолжение родословной, самка крайне бережно относилась к своему потомству. Так что первые годы жизни он большую часть времени проводил на ее спине.

Тогда эта спина казалась Бандиту целыми миром. И когда в один прекрасный день он был вынужден ее покинуть, этот самый мир попросту рухнул. Основываясь на животных инстинктах, он понимал, что мать так поступила, чтобы защитить его. Но как разумное существо, он все равно долго не мог принять ее выбор.

Вид убегающей матери до сих пор частенько выплывал в его памяти. Потеряв ее защиту, оказавшись один на один с крайне враждебной средой, он сильно испугался. Перед лицом врага этот страх сковал все его тело. Не обладая какими-либо защитными качествами все, что он мог сделать — это покорно склонить голову перед сильнейшим.

Одновременно с этим чувством, где-то в глубине его сознания возникло новое желание. Желание сопротивляться выпавшему року. Желание изменить свою судьбу. Пересилив инстинкты, Бандит смог привести в чувство свое тело и начал отступать назад, пока не уперся спиной в ствол огромного дерева.

Даже зайдя в тупик, он отказывался сдаваться, пытаясь уцепиться за кору дерева своими неокрепшими когтями. Вот только эта кора оказалась намного прочнее, чем он себе представлял. Данный факт не позволил ему забраться даже на первую ветвь исполина. Но Бандит все равно пытался найти выход из смертельной ловушки, в которую его загнала судьба.

Эта воля к жизни и неприятие судьбы чем-то роднила Бандита с его будущим хозяином. Именно в тот момент, когда ему показалось, что жизнь готова вот-вот оборваться, он встретился взглядом с Марком. Это двуногое существо, подобных которому Бандит раньше никогда не видел в своей жизни, и стало его спасителем, а потом и частью семьи.

После того как Бандиту и Марку удалось установить ментальную связь, они действительно стали считать друг друга как частью своей семьи. В подобном типе отношений ложь или притворство были просто недопустимы.

Эта ментальная связь чем-то напоминала Единение душ от парной культивации. И хоть она осуществилась на гораздо более низком уровне, хозяин и питомец могли ощущать чувства и настроение друг друга.

Время шло, Бандит усердно осваивал огненную энергию от Зажженного древа огненного истока и жизненную силу, которая поступала в его организм от поглощения плоти других живых существ. Благодаря такому рациону он рос не по дням, а по часам. Вскоре его тело окрепло настолько, что он уже практически ничем не уступал своей матери.

Что же касалось магических умений, связь с Марком и особенная среда совершенствования сделала его крайне сведущим монстром стихии огня. Достижения Бандита в этой области уже далеко перекрыли те, которыми обладала его мать.

Когда внезапно, в один прекрасный день Марк переместил Бандита из микромира Небесной жемчужины в какую-то пещеру, он был очень рад. И пусть новый мир поначалу напугал его, особенно громадный скелет, от которого исходила странная, пробирающая до глубины души аура, Бандит постарался пересилить себя и уверенно встать рядом со своим хозяином.

Приказ Марка защищать его от летающих огненных шаров, Бандит воспринял не как работу, а как долг, который он должен был исполнить, во что бы то ни стало. Взяв пример с тренировок в жемчужине, перед тем, как броситься на врага, Бандит первым делом активировал свою ауру. Ее мощность превышала ауру огненного элементаля в несколько раз.

Почувствовав это, существо из колыбели огня несколько снизило свою начальную скорость. Этим Бандит и воспользовался. Резко рванув вперед, он высоко подпрыгнул, и нанес мощный удар своей когтистой лапой по элементалю. Перед самым ударом, питомец Марка наполнил свои когти огненной энергией, благодаря чему его атака приобрела магические свойства.

Ворвавшись в тело элементаля, огненная аура Бандита начала разрушать его изнутри. Оболочка пламенного существа затряслась, и он стал резко терять высоту. Когда элементаль оказался возле земли, Бандит нанес ему еще несколько ударов пылающими когтями, развеивая большую часть огненной сущности противника.

Вскоре от него осталось только ядро кристаллизировавшейся магмы, в котором хранился основной запас энергии элементаля. Широко открыв пасть, Бандит проглотил его прямо на ходу. Попав в желудок питомца Марка, ядро элементаля начало быстро растворяться, отдавая накопленные силы победителю.

— Рррваф! — Испустив победный клич, Бандит довольной походкой побрел обратно к Марку и лег прямо около входа в костяную сферу.

Получив порцию огненной энергии, он намеревался неспешно ее переварить. Но до конца осуществить задуманное ему так и не удалось, потому что через несколько часов в пещере появился еще один элементаль. Подняв голову, Бандит мгновенно определил его местоположение и утробно зарычал.

Так и началась невероятно долгая вахта Бандита. Начиная поглощать эссенцию крови древнего дракона, Марк даже не догадывался о том, насколько затянется его медитация. Не думал, об этом и Бандит. Ему был дан приказ охранять своего хозяина, и он просто его высполнял.

Нападения элементалей носили крайне нерегулярный характер. Иногда за день появлялось до пяти этих монстров. Они приходили как поодиночке, так и парами. А иногда даже тройками. Но такие случаи можно было пересчитать по пальцам. Чаще всего бандиту приходилось сражаться только против одного противника. С чем он справлялся на ура, в конце поглощая энергию его ядра.

В те дни, когда пещера безмолвствовала, бандит лежал у входа в костяной кокон и переваривал добытые в бою ядра. Они постепенно увеличивали его силу. Плюс из-за постоянного совершенствования он не испытывал чувства голода. Благодаря регулярным сражениям навыки Бандита сильно выросли, а развитие при помощи огненной энергии позволило его телу достичь просто невероятного размера.

Его рост уже на несколько сантиметров превысил рост Марка, а телосложение могло выдержать несколько мощных атак мастеров поздней стадии Истинного ранга. Такой прогресс очень радовал Бандита, ведь это означало, что он мог приносить больше пользы своему хозяину. Поэтому он никогда не отказывался от сражений с элементалями. Даже если они пытались убежать обратно в озеро магмы, он сбивал этих проныр дальнобойными атаками и расправлялся с ними на земле.

Этот день начинался точно так же, как и все остальные. Дремавший у входа в костяную сферу Бандит вдруг учуял колебания силового поля магического массива, которое разделяло пещеру и озеро магмы. На этот раз колебания силового поля оказались гораздо мощнее, чем случались ранее.

Поднявшись на ноги, Бандит насторожился и внимательно посмотрел вверх. Проходившие по всему силовому полю волны с каждой секундой только усиливались. В какой-то момент Бандиту даже показалось, что эта странная полупрозрачная завеса может разрушиться. Но в итоге все обошлось, и массив выдержал.

Когда же силовое поле начало успокаиваться из него выбралось существо, совершенно не похожее на прошлых посетителей пещеры. Тело этого элементаля имело каплевидную форму с хвостом-спиралью, закручивающуюся к низу. Из верхней, самой толстой части тела монстра росли несколько десятков огненных щупалец. Они извивались в пространстве, будто были в постоянном поиске чего-то.

— Рррр… — утробно зарычав, Бандит выпустил свою огненную ауру.

Элементаль сразу же заметил это и медленно направился к нему. Скорость этого монстра была намного меньше, чем у его шарообразных сородичей. Чтобы спуститься к земле, ему понадобилось почти полминуты реального времени.

Когда элементаль оказался на удобной высоте, Бандит активировал дальнобойный навык. Взмахнув передними лапами, он послал в противника два дугообразных огненных разреза. Чтобы защититься от них, элементаль сгустил несколько щупалец и образовал из них щит. Атака бандита врезалась в эту огненную стену и мгновенно в ней растворилась.

Не желая мириться с таким исходом, Бандит послал в элементаля еще четыре подобных разреза. Приняв их, его противник был вынужден отступить на несколько метров назад. Этот факт сильно его разозлил. Вспыхнув мощной аурой, элементаль атаковал Бандита сразу половиной имеющихся у него щупалец.

Некоторые из них питомцу Марка удалось отразить своими когтями, но два все же прорвались через его оборону. Столкнувшись с аурой Бандита, щупальца смогли проникнуть сквозь нее и ударить непосредственно по его телу, оставляя на нем заметные ожоги.

Громко заскулив, Бандит отпрыгнул назад и взмахнул передней лапой, разрывая в клочья оба щупальца. Отбросив своего противника, элементаль смог спуститься почти до самой земли и продолжить наступление всеми имеющимися у него в арсенале отростками.

Зарычав на порождение Колыбели огня, Бандит увеличил интенсивность своей ауры и послал в элементаля сразу дюжину огненных разрезов. Столкнувшись между собой, обе атаки взаимно уничтожили друг друга.

Вернув своим щупальцам исходную длину, элементаль решил действовать иначе. В центре его тела образовалась воронка, из которой в направлении Бандита выстрелила волна пламенной энергии. Обладая развитой моторикой, Бандит мог уклониться от этой волны, но тогда она бы полетела прямиком к костяной сфере, где медитировал его хозяин. Допустить подобного развития событий он не мог.

Насытив до максимума огненную ауру, питомец Марка сформировал из нее нечто вроде щита, центром которого являлось его тело, принимая всю мощь атаки элементаля на себя.

— Ууууууу!

Несмотря на то, что Бандит был закален огненной энергией, мощность этой атаки вышла за пределы, которые могла выдержать его физическая оболочка. Взвыв от боли, едва не теряя сознание, он словно стальной колос, продолжал противостоять влиянию стихии. В его памяти начали всплывать жизненные моменты, проведенные рядом с Марком, вплоть до той самой роковой встречи под деревом. Вспоминая обеспокоенное лицо своего хозяина в тот момент, Бандиту часто становилось стыдно за себя прошлого.

Теперь он обрел силу, достаточную для защиты дорогого члена семьи. Так что об отступлении не могло быть и речи.

— РРРВАФ!

Громко зарычав, бандит напряг все свои силы и начал шаг за шагом продвигаться по направлению к элементалю. Увидев это, его противник подключил к атаке свои щупальца. Они нещадно били по телу Бандита, оставляя на нем ожоги. Но питомец Марка стойко продолжал терпеть эту боль. Его налитые кровью глаза, в которых полыхало пламя, были устремлены на противника.

Шаг.

Еще шаг.

И еще.

Сделав последнее усилие над собой, Бандит оказался прямо перед элементалем. В этот момент остатки огненной ауры впитались в когти передних лап питомца Марка. Поднявшись на задние лапы, он начал беспощадно терзать тело элементаля, разрывая на части его сущность. Атака энергетической волной сильно ослабила противника Бандита, а атаки щупальцами он, казалось бы, вообще перестал замечать.

Сильно пострадав от контратаки питомца Марка, элементаль попытался сбежать. В этот момент Бандит снова ощетинился огненной аурой. Поджав ноги, он широко раскрыл пасть и высоко подпрыгнул, пытаясь достать убегающего противника. В этот прыжок Бандит вложил все оставшиеся силы.

Преодолев около пятнадцати метров, он вклинился пастью прямо в основание воронки, из которой элементаль секундами ранее выпустил огненную волну. Достигнув твердого основания, челюсти Бандита сомкнулись, разрушая ядро огненного монстра.

Если сравнивать его с ядрами обычных элементалей, то последние были в несколько раз меньше. Но Бандиту все-таки удалось его раскусить.

Мощная огненная энергия хлынула в тело питомца Марка, в то время как остаточная сущность элементаля, потеряв поддержку ядра, начала быстро развеиваться. Приземлившись, Бандит покачнулся и упал на бок. Всю поверхность его тела покрывали сильные ожоги, а источник был практически полностью иссушен.

Приоткрыв глаза, питомец Марк посмотрел в направлении костяной сферы, где медитировал его хозяин. Убедившись, что она цела, он наконец-то провалился в спасительную тьму.

Бой Бандита против короля элементалей озера магмы не был последним. Но так близко к краю бездны он еще не подходил. В этом плане питомец Марка не сильно отличался от хозяина. Оба они постоянно рисковали своими жизнями ради любимых.

Едва восстановившись, Бандит пополз к входу в костяную сферу и занял свое место охранника. Ведь Марк все еще продолжал свою медитацию, а это значило, что его вахта должна была продолжиться!

Перед тем, как начать поглощение источника, я долго настраивался на этот процесс. Впервые сталкиваясь с возможностью подобного уровня, мне нужно было продумать каждую мелочь. Во время поглощения не должно было возникать никаких чрезвычайных ситуаций, в противном случае последствия от неудачи для меня могли носить летальный характер.

Восстановление духовного сознания до пика, а также подготовка проводящих каналов и Врат Дяньтяня к приему столь большого количества энергии, заняла у меня в общей сложности более семи часов реального времени. Когда функционирование физической оболочки и духовного сознания достигли оптимального значения, я запустил на полную мощность работу Несокрушимого тела и только после этого принялся поглощать эссенцию крови истинного дракона.

С первых же секунд, как только эта энергия влилась в мое тело, я ощутил, как меридианы наполняет неистовая сила, мощность которой вышла далеко за пределы всего, с чем я сталкивался раньше. Она казалась неукротимым стихийным бедствием, которое пыталось уничтожить все, до чего дотягивалось.

Для того чтобы иметь дополнительный контроль над поступающей энергией, я создал в Дяньтяне духовный аватар и слил его сущность с Вратами. Таким образом, я мог управлять всей поступающей в мой Внутренний мир энергией, разделяя ее на ментальную и магическую.

Благодаря моим прошлым достижениям, духовному сознанию было несложно ассимилировать энергию эссенции, что нельзя было сказать о Море Дяньтяня. Резкое увеличение его объема не могло не вызвать дикие шторма. Используя духовный аватар, я старался подавлять их насколько мог, чтобы они не причиняли вреда плавучему континенту.

К слову, с ним тоже стали происходить какие-то странности. Вскоре после начала процесса фундамент континента пришел в движение. Каким-то образом, используя часть энергии, поступающей от эссенции крови старого монстра, он начал увеличиваться в объеме, параллельно изменяя свою форму.

Я бы хотел боле подробно изучить этот процесс, но уже через несколько минут мне резко стало не до этого. Пропуская через себя огромные потоки энергии, мой духовный аватар тоже начал изменяться. Так как исток Ян-элемента истинного дракона рождался из Закона огня, эта энергия несла в себе именно тайны его основы.

Едва коснувшись ее, мое сознание, которое соединялось с аватаром посредством ментальной связи, тут же вошло в состояние Озарения. Мне удалось более глубоко погрузиться в осознание Закона огня, благодаря чему разум наводнили сотни идей по улучшению уже изученных техник с этой основой. Теперь я мог существенно увеличить мощность каждого умения, при этом затрачивая на его активацию гораздо меньше усилий.

Постигая тайны мироздания, связанные с этим Законом, я совершенно потерял счет времени. Вернула меня обратно в сознание волна энергии из фундамента эссенции. Именно в ней старый монстр сумел сохранить частицу своей сущности.

Едва выдерживая ее натиск, мои меридианы готовы были взорваться. Поступавшая через Врата энергия воспламенила мой аватар. От него по всему Внутреннему миру стала распространяться золотая аура огня. Ее жар казался настолько мощным, что ему было под силу спалить Небо и осушить Море моего Дяньтяня.

Дабы не допустить подобного развития событий, мне пришлось переместить Врата и духовный аватар к звездной границе. Это интуитивное решение оказалось верным. Граница начала впитывать огненно-золотую ауру и расширяться. Вместе с ней стали увеличивать свой объем населявшие ее звезды.

Следом за мной покинул внутренние пределы Дяньтяня и сам источник. Разместившись в центре звездной границы, он впитывал в себя большую часть огненно-золотой энергии, претерпевая самые большие изменения.

В какой-то момент я почувствовал, что духовный аватар больше не способен выносить разрушительную мощь драконьей энергии. Нагрузка на духовное сознание в эти минуты была просто чудовищной. Чтобы хоть как-то ее снизить, мне пришлось решиться на еще один рискованный шаг. А именно, на духовную трансформацию аватара.

Задействовав Пришествие императора зверей, я начал изменять облик своего духовного аватара с человека, на драконида. Сопровождаемый огненно-золотой аурой, этот процесс вскоре также вышел из-под моего контроля.

В это же время активировался Символ родословной. Он связался с духовным аватаром через проводящий канал и начал оттягивать на себя часть драконьей энергии. Под ее воздействием, стали изменяться руны низшего порядка, углубляя ранг самого символа. Теперь, чтобы полностью его осознать, даже мне пришлось бы медитировать перед ним не менее нескольких часов.

Достигнув предела насыщения, символ родословной вышел за пределы Неба Дяньтяня и трансформировался в звезду. Привлеченный этим процессом, я невольно взглянул на плавучий континент и ахнул от удивления. Как оказалось, его фундамент изменялся не просто так.

После расширения границы Дяньтяня, он превратился в настоящую планету, а Символ родословной стал ее звездой. На этой планете существовал один огромный континент, а всю ее остальную поверхность покрывало море. Небо же превратилось в атмосферу, которая содержала в себе весь объем ментальной энергии, и также сохраненные духовные образы.

Когда формирование планеты было завершено, раздался оглушительный звук взрыва. Обернувшись, я увидел, как от невероятно увеличившегося в объемах источника по всей границе расходится мощная энергетическая волна. Когда эта волна достигала какой-то звезды, та поглощала ее часть, становясь на порядок сильнее.

Но не все звезды могли выдержать ее силу. Некоторые из них стали взрываться, разнося по зарождающейся вселенной новые микроэлементы. Вскоре, под действием гравитации они начнут собираться вместе, формируя новые миры. Так мне подсказывала интуиция. Но этот процесс будет очень долгим.

Часть энергии ударной волны дошла и до моего духовного аватара. Прошмыгнув через Врата, она впиталась в физическую оболочку, усиливая меридианы, и закаляя мое тело. В этот момент мне удалось прорваться на Восьмой уровень Истинного ранга. Но на этом процесс совершенствования не остановился.

Объем Моря и мощность духовного сознания продолжали расти, пока мой общий уровень культивирования не подошел к пику этого предела. Что удивительно, энергетический фундамент, который сохранял на протяжении тысячелетий сущность старого монстра, не исчерпался даже после моего прорыва.

Чтобы сохранить фундамент устойчивым, я не мог себе позволить развиваться в таком ключе и дальше. Вернув себе контроль над телом, я искусственно остановил процесс поглощения эссенции крови и начал быстро запечатывать ее смесью ментальной и магической энергий.

Так как ящик Пандоры уже был открыт, сложность этой задачи возрастала просто в геометрической прогрессии. Первый слой, второй, третий… мне потребовалось более суток реального времени, чтобы полностью запечатать остаток эссенции крови истинного дракона.

В итоге получившийся кокон состоял из нескольких сотен энергетических слоев. Когда дело было закончено, я снова создал свой аватар и с его помощью, аккуратно провел запечатанную эссенцию прямо в свой Дяньтянь, поместив его на то место, где раньше располагался звездный источник.

«Да уж, справиться с этой вещицей оказалось совсем непросто…»

Мысленно вздохнув, я наконец-то мог взглянуть на плоды трансформации своего Внутреннего мира. Она оказалась слишком масштабной. Чего-то подобного ранее со мной никогда не случалось.

Но и это было еще не все. Вытянув руку, я увидел, что она вся покрыта золотыми чешуйками. Пальцы значительно удлинились, а вместо обычных ногтей теперь их концы украшали острые когти, длину которых я могу меня одним лишь мысленным приказом.

«Что за хрень? Неужели трансформация аватара была конечной, и теперь я не смогу вернуться в свою первоначальную форму?! Что же в таком случае скажут обо мне Римма с Селестой при встрече?»

Быстро сформировав из магической энергии зеркало, я заглянул в него и удивленно ахнул. Оттуда на меня смотрел вылитый драконид, чем-то напоминавший недавно встреченную в лесной локации девушку.

Овальная форма головы, утонченные черты лица и деформированные остроконечные уши, слегка изогнутые рога. Большие глаза с вертикальными зрачками, а также покрытое золотой чешуей тело — сейчас я выглядел намного более презентабельное, чем когда активировал эту форму через Призыв императора зверей. Видимо на нее повлияло изменение родословной с псевдодракона на истинного дракона.

«Возможно ли, что моя реальная внешность изменилась так же, как духовный аватар?!»

С этими мыслями я быстро покинул Дяньтянь и вернулся в физическую оболочку. Перед тем как окончательно выходить из медитации, мне пришлось проверить восприятием свое тело. В нем не чувствовалось никаких изменений. Эта оболочка все еще принадлежала человеку. Только убедившись в этом факте, я наконец-то открыл глаза.

Первым чувством, которое я ощутил, была сильная ноющая боль во всех конечностях и спине. Такое обычно случалось, когда мастер проводил за медитацией большое количество времени.

Связавшись с Небесной жемчужиной, я взглянул на специально запущенный перед началом поглощения таймер и во второй раз за короткий промежуток времени ахнул.

«Десять месяцев… как такое возможно?»

Общее время поглощения эссенции крови вышло за рамки всех моих прогнозов, но что было самым удивительным, так это факт моего нахождения в склепе старого монстра. Он означал, что первый тур Арены последней битвы все еще не закончился. В противном случае меня вместе с другими победителями должно было перенести обратно на Сарктур.

— Похоже, что мои опасения по поводу скорого завершения первого этапа оказались напрасными. — С трудом поднимаясь на ноги, пробормотал я.

В этот момент мое восприятие уловило движение рядом с входом в костяную сферу. Обернувшись, я увидел, что там стоит существо, чем-то смутно напоминающее моего питомца. Только этот был в полтора раза больше и имел более мощную пластинчатую броню.

— Бандит?

— Рррваф!

По-прежнему не веря своим глазам, я на всякий случай снял с тела своего питомца духовный образ и поместил его в браслет-идентификатор. Связавшись с духовной сетью, артефакт долго получал запрошенные данные, так как на этот раз мое обращение было крайне необычным. Я хотел построить карту питомца на основе той, которая показывала мои собственные характеристики.

Примерно через двадцать секунд в моем духовном сознании появилась следующая таблица:

Статус субъекта Бандит

Вид: Черный акрилион

Эквивалент ранга: Истинный

Атрибут: Огонь

Эквивалент предела: 9

Основные характеристики:

Выносливость — 179

Жизнеспособность — 190

Сила — 195

Рефлексы — 210

Магия — 202

Особенности:

Пламенная аура

Огненный разрез

Инферно.

— Так твой вид называется Черным акрилионом? — Просмотрев данные таблицы, обратился я к Бандиту.

Только сейчас у меня вдруг появилось осознание того, что я до сих пор так и не выяснил, к какому типу монстров относился мой питомец. А еще меня удивил тот прогресс, которого смог добиться Бандит за эти десять месяцев постоянной службы. Видимо работы у него здесь было непочатый край.

Что же касалось навыков акрилиона, все они мне были известны заранее. При помощи ауры он защищался. Огненным разрезом являлась дальнобойная атака, которую Бандит запускал при помощи своих передних лап. А Инферно назывался подрыв ауры. Это так называемое «последнее средство» перед своей смертью применила его мать.

— Умничка! Спасибо тебе за помощь, дружище! — Подойдя к своему питомцу, я потрепал его за загривком.

— Рррваф! — Довольно отозвался он.

На этой позитивной ноте рейд за наследием древнего дракона можно было считать завершенным. Его сложность соответствовала полученным наградам. Этот результат вполне вписывался в один из главных законов мира мастеров самосовершенствования. Переиначивая его на человеческий язык, можно его можно было охарактеризовать следующей фразой: Чем больше опасность, тем выше награда!

Глава 13. Завершение первого этапа

Похвалив Бандита за успешно выполненное задание, я попросил его продемонстрировать свои умения, чтобы определить какой мощности они достигли. По итогу, прогресс этого товарища в данной сфере удивил меня даже сильнее, чем его новый размер тела. Огненным разрезом Бандит мог стрелять более чем на сотню метров. Причем все запущенные им снаряды попадали четко в то место, на которое я указывал.

Аура моего питомца стала в четыре раза плотнее, чем была раньше. На ее мощности наверняка сказались сотни ядер элементалей, которые поглотил Бандит после побед над этими монстрами. Проверив восприятием его источник, я отметил изменение плотности и качества хранящейся там энергии. В данный момент по ценности он превышал даже истинный кристалл высшего качества, вплотную приближаясь к идеальному.

— Похоже, теперь мне не нужно беспокоиться за твою жизнь. — Снова потрепав его по загривку, с улыбкой констатировал я.

— Рррваф! — Бодро отозвался на мою похвалу питомец.

— Ладно, сейчас тебе нужен некоторый отпуск. Хорошенько отдохни и наберись сил, чтобы в следующий раз, когда я тебя позову, быть готовым к новым свершениям! Кстати, под Зажженным древом огненного истока я оставил для тебя кое-что вкусненькое.

— Рррваф! Рррррр!

Уловив смысл моей последней фразы, Бандит начал весело лаять и прыгать вокруг меня. Через нашу ментальную связь я мог отчетливо ощущать его радость. Он был чрезвычайно горд и доволен собой за то, что смог выполнить мое первое задание.

Взмахнув рукой, я заключил его в кокон из ментальной энергии и отправил прямиком в микромир Небесной жемчужины. Так как пространство моего духовного артефакта было напрямую связано с Дяньтянем, он тоже претерпел некоторые изменения. А именно, в нем полностью сформировались все законы и принципы, так что теперь его можно было без зазрения совести называть обособленным миром!

— И хозяином, а также богом-творцом этого мира являюсь я! — Отозвалась на эти изменения моя гордость.

После отправки Бандита прямиком на его домашний холм, я переместил со склада под его дерево большую порцию мяса монстров, а также несколько кристаллов крови. Эти угощения мой питомец заслужил в полной мере. Если бы не он, я бы вряд ли смог поглотить даже малую часть эссенции крови истинного дракона.

— Что ж, пришла пора посмотреть, насколько изменились мои собственные характеристики. Статус!

Будучи все еще в активном состоянии браслет-идентификатор практически мгновенно воспроизвел в моем духовном сознании таблицу с параметрами физической оболочки:

Статус субъекта Чалов Марк

Ранг: Истинный

Атрибут: Удача

Предел: 8

Основные характеристики:

Выносливость — 211

Жизнеспособность — 210

Сила — 210

Рефлексы — 215

Магия — 215

Удача — ⯑

Стандартные параметры экипировки (Доспех небесного воина); категория — Высшая, Ранг — Истинный. Бонус: Физическая защита +500, Магическая защита +250.

В наличие имеется духовный артефакт: Название неизвестно. (+125 к физической защите; +350 к ментальной защите);

Дополнительная информация:

Техника самосовершенствования: Изначальная пустота

Открыто меридиан: 108 из 108

Техника развития физической оболочки: Путь бессмертного

Мощь духовного сознания: Выше нормы. (Эквивалент — Полшага в ранг Божественной трансформации)

Пробежавшись взглядом по цифрам характеристик, я едва не потерял дар речи от удивления. Такое мне не могло присниться даже в самом фантастическом сне. Поглощение эссенции крови старого монстра оказало такое серьезное воздействие на мой Внутренний мир, что уже одного этого благословения хватило бы, чтоб исчерпать удачу любого практика на долгие годы вперед.

Изменения характеристик физической оболочки были под стать трансформации моего Внутреннего мира! Благодаря закалке энергией из эссенции, они уже превысили заветный рубеж в двести пунктов. Как и случае с параметрами в рамках моей родной вселенной, этот рубеж обозначал переход тела на новую, предбожественную стадию.

В силу своих особенностей некоторые лучшие мастера из других рас могли превысить этот предел по отдельным параметрам до достижения ранга Божественной трансформации. Но чтобы все параметры характеристик физической оболочки превышали двести пунктов, такого с представителями великих рас не случалось.

Наверняка только древние истинные драконы могли похвастаться подобным телом. Но сейчас все они практически вымерли. А оставшиеся, за исключением Данияры, ведут затворнический образ жизни, являясь настоящими отшельниками.

Помимо основных характеристик физической оболочки, браслет-идентификатор помог мне определить параметры моего улучшенного духовного артефакта. Я теперь даже и не знал, к какому рангу можно было отнести Цепи царя-дракона. Сто двадцать пять условных единиц к физической защите и триста пятьдесят к ментальной — таких цифр не могли выдавать силовые поля защитных артефактов Истинного ранга. Но и до ранга Божественной трансформации им было еще далеко.

— Возможно ли, что и правда существует какой-то промежуточный этап?

Задумавшись над данным вопросом, я вскоре пришел к тому, что подобный уровень действительно мог существовать. Но так как рядом со мной никогда не было мастера-наставника, с которым бы я мог посоветоваться в плане своего самосовершенствования, за более подробными разъяснениями пришлось снова обращаться к браслету-идентификатору:

«Сфера за пиком Девятого уровня Истинного ранга называется предтрансформацией. Прорыв через границу Божественной трансформации у каждого мастера происходит по-разному. Кто-то может осуществить его за стандартный космический год, а кому-то приходится долго подготавливать свою физическую оболочку и настраивать духовное сознание. Такая подготовка к прорыву может длиться более тысячелетия. Во время этой подготовки мастер продолжает совершенствоваться, постепенно увеличивая свои силы. Хоть практики сферы предтрансформации заметно уступают своим коллегам, которым уже удалось совершить прорыв на следующую ступень, их сила заметно выше, чем у практиков пика Истинного ранга…»

— Ух ты, звучит довольно мудрено. Хорошо, что я поглотил эссенцию крови истинного дракона. После получения родословной этих императоров древнего мира, мне удастся сократить пребывание в этой сфере до самого минимума.

Довольно ухмыльнувшись, я завершил сеанс взаимодействия с браслетом-идентификатором и снова на какое-то время погрузился в медитацию. Она помогла мне лучше понять пределы своих сил, а также выявить слабые места в фундаменте, которые появились из-за резкого повышения уровня самосовершенствования.

Перед тем, как завершится первый этап Арены последней битвы, я намеревался заниматься укреплением своего фундамента. В данный момент он был моим единственным слабым местом.

Если сейчас не обращать на него внимания, то в будущем это может пагубно отразиться на моем прорыве в ранг Божественной трансформации. Получив наследие старого монстра, я просто не мог ударить в грязь лицом перед нашими теперь уже общими предками, которые господствовали над всем верхним измерением в течение миллионов лет.

— Озеро магмы подойдет для этого как нельзя кстати!

Активировав Технику полета бога грома, я приблизился к запечатанному в пространстве магическому массиву и немного его подправил. Ранее образованное им силовое поле работало только на вход.

Вернуться обратно в озеро магмы можно было, только если ввести в ядро массива ключ, которым являлась энергетическая волна определенной сигнатуры. Так как у меня не было этого ключа, единственным способом выбраться из склепа старого монстра являлось изменение функционала самого массива.

Будучи магическим инженером, я справился с этой задачей на ура. Пробыв так долго в уединении, у меня самого давно уже чесались руки заняться своей любимой профессией. Особенно сейчас, когда мощность моего духовного сознания вошла в сферу Предтрансформации.

Полный функционал и структура массива, глубина которого равнялась Седьмому рангу, были осознаны мной всего за двадцать минут реального времени. А еще спустя полчаса, мне удалось переписать его так, чтобы силовое поле пропускало любые физические объекты в обе стороны.

Как только эти изменения вступили в силу, я мгновенно активировал огненно-грозовой Домен и Доспех возмездия Небесной кары. А через секунду, сквозь силовое поле прямо в пещеру рухнул поток раскаленной магмы. Она быстро затопила все помещение, начав постепенно растворять скелет истинного дракона.

Кости старого монстра оказались настолько прочными, что даже лаве верхнего измерения потребуется несколько сотен, а то и тысяч лет для их полного растворения. Но, по крайней мере, этим действием я смог замести следы. Теперь даже если у кого-то и появится желание исследовать расщелину в далекой горной долине ночного мира астеров, найти скелет истинного дракона в озере магмы будет крайне непросто.

Забрать с собой я их не мог. В данный момент у меня просто не существовало способа их переработки в артефакты. И тем более не было надежных ремесленников, которым бы я мог доверить столь дорогой материал. Хранить такие предметы на складе микромира жемчужины тоже было слишком опасно. Ведь Данияра уже доказала ранее, что для мощных мастеров ранга Божественной трансформации мой духовный артефакт не являлся каким-то секретом.

Скрыв все улики, которые вели к могиле старого монстра под огромным озером магмы, я занялся стабилизацией фундамента и дальнейшей закалкой физической оболочки посредством огненно-грозового Домена и Доспеха возмездия. Так называемым сырьем для этих процессов снова послужили огненные элементали, популяции которых в этом озере просто не было конца.

Вот так постепенно, день за днем, я продолжал двигаться вперед по лестнице самосовершенствования. Незаметно пролетело несколько месяцев. Когда общее число проведенных на первом этапе Арены последней битвы дней достигло четырехсот, мое восприятие вдруг уловило мощный импульс ментальной энергии. Судя по его масштабу и скорости, только что он разлетелся во все уголки ночного мира астеров.

Этот импульс не нес никаких негативных последствий для сознания мастера. Он казался мягкой перьевой подушкой, которая доставлялась прямо к сознанию мастера. В импульсе заключался духовный образ со следующей информацией:

«Совет Сарктура поздравляет мастеров-претендентов, сумевших преодолеть все трудности первого этапа Арены последней битвы. С этого момента он считается завершенным. Приготовьтесь к скорой телепортации! Сейчас вы будете перенесены в место, откуда начнется ваш путь ко второму этапу соревнований!»

Едва я усвоил информацию из духовного образа, как подо мной появился магический массив телепортации. Он был привязан не к текущему измерению магмы, а к первому слою подпространства. Этот факт помог ему активироваться даже несмотря на окружающие меня суровые условия озера магмы. При этом в пространственный портал отправилось только мое тело. Ни одна струйка огненной энергии не была поглощена им.

«Вот это я понимаю контроль Мгновенного вызова!»

Моему восхищению не было предела. Как магический инженер, я смог уловить практически все особенности рунного рисунка. Оказалось, он был нацелен на сигнатуру моей энергетической ауры. Что же касалось разрыва в пространстве, то его перекрывало прозрачное силовое поле, которое не пропускало никаких посторонних потоков энергии.

Будь то монстры, с которыми в данный момент сражался мастер, или губительная окружающая среда — всему этому не было места там, куда нас переносили пространственные коридоры. Организаторы Арены последней битвы предусмотрели даже такую мелочь.

Процесс телепортации прошел крайне гладко. Я практически не ощутил каких-либо турбулентных сил. Это могло означать только одно: точка выхода из пространственного коридора все еще оставалась в пределах центральной сферы Сарктура. Именно она вмещала в себя тысячи обособленных миров, являющихся ареной испытаний первого этапа турнира.

Ощутив твердую землю под ногами, первым делом я решил оглядеться, а заодно и осторожно прощупать окружающее пространство духовным восприятием. Место, в которое меня перенес массив телепортации, оказалось еще одним обособленным миром. Рядом со мной каждую секунду образовывались разрывы пространства, из которых появлялись другие мастера-претенденты.

По форме этих практиков я смог определить, что все они относятся к Альянсу десяти тысяч миров. Сам мир был разделен на сотни ячеек, каждая в несколько тысяч квадратных метров площадью. Границами ячеек служили силовые поля, которые не позволяли мастерам-претендентам из различных сил пересекаться между собой.

Такой вариант развития событий тоже можно было отнести к заслугам организаторов. Наверняка за эти четыреста дней каждый мастер-претендент ощутил на себе все тягости и лишения первого этапа Арены последней битвы. У многих появились смертельные враги и неразрешимые конфликты с другими претендентами на высокие места Арены. Чтобы избежать массовой потасовки, организаторы и создали это многогранное шахматное поле.

Примерно через полминуты вспышки пространственных аномалий прекратились. С ужасом для себя, я осознал, что из того огромного количества мастеров-претендентов Альянса десяти тысяч миров осталось всего лишь несколько сотен человек. Количество летальных исходов, случившихся с практиками на первом этапе, было просто катастрофическим.

«Для чего организаторам убивать столько элитной молодежи? Вряд ли связанные с Ареной последней битвы возможности стоят того, чтобы секты так рисковали своими лучшими мастерами! Наверняка в этом парадоксе скрыта какая-то другая, более глубокая тайна…»

Ощутив пробежавший по коже холодок, я увеличил мощность духовного восприятия и стал судорожно сканировать окрестности, пока, наконец, не наткнулся на знакомую энергетическую сигнатуру ауры.

— Он жив! — Непроизвольно из моего рта вырвался вздох облегчения. — Надеюсь, с девочками тоже ничего не случилось…

Так как площадь предоставленной мастерам-претендентам из нашей организации ячейки оказалась достаточно большой, мне не надо было протискиваться через толпу. Спокойно обходя своих «коллег», я видел, что многие из них были серьезно ранены. Экипировка большинства представляла собой и вовсе порванное собачье ухо. Если в ближайшее время они не смогут восстановиться, боюсь, им будет нечего делать на втором этапе Арены последней битвы.

— Марк! Хвала Творцу, ты тоже жив! — Воскликнул улыбающийся Кайсель, когда наши взгляды встретились.

Крепко обняв друга, я немного отстранился и быстро проверил его состояние. Как и подобает целителю, никаких внутренних или внешних травм на его теле не наблюдалось. Разве что экипировка была немного потрепанной. Но по сравнению со стоявшим рядом рыцарем, доспехи которого превратились в металлолом, он выглядел куда как приличнее!

— Что со мной могло случиться?! Ты ведь и сам знаешь мои возможности. — Развел руками я.

— И то, правда. — Рассмеялся Кайсель. — То еще выдалось испытание, не так ли?

— Ага, как тебе удалось выжить, да еще и прорваться на Восьмой уровень?

Только сейчас я смог заметить, что аура моего друга стала намного более мощной. Ее сигнатура явно говорила, что совсем недавно он совершил прорыв и сейчас находился в процессе стабилизации своего состояния.

— Мне повезло наткнуться на одно довольно удивительное место. Им оказалась долина, заполненная духовными растениями. Быстро уничтожив нескольких пасущихся там монстров, я собрал в свое кольцо все, что казалось мне ценным, и поспешно удалился. После на меня напала группа из двух мастеров, которые видели, как я собирал растения. В процессе побега от них мне повезло добраться до довольно глубокого ущелья. Наполнявший его туман полностью блокировал духовное восприятие и разъедал любую физическую субстанцию.

Сделав небольшую паузу, Кайсель материализовал из пространственного кольца сосуд с какой-то чрезвычайно насыщенной ярко-зеленой жидкостью и сделал из него несколько глотков. Затем друг протянул его мне:

— Хочешь?

Приняв из его рук сосуд, я принюхался к содержимому. Жидкость в нем испускала сладковатый цветочный аромат. На вкус она оказалась смесью вина из духовных фруктов и каких-то алхимических эссенций.

— Это моя последняя разработка! Укрепляет духовное сознание и помогает восстанавливать жизненную силу.

— Когда это у тебя там нашлось время на научные изыскания? — Удивился я.

— О, об этом я как раз и хотел рассказать дальше. Защищаясь от тумана артефактами, а после внутренней энергией, мастера какое-то время преследовали меня в ущелье. Но вскоре мощность их защитных средств, как и внутренняя энергия — исчерпались, после чего они оба погибли. Мне же за счет энергии жизненной силы удалось преодолеть еще несколько десятков километров по ущелью. Когда я понял, что окончательно заблудился, а конца и края этому туману не видно, мне в голову пришла безумная идея. Раз туман не разъедал границы ущелья, значит, в составляющем их камне было что-то особенное. Атаковав один из склонов боевыми навыками, я при помощи остатка сил высек прямо в нем пещеру и сразу же завалил туда вход.

— Ты, как я погляжу, решил брать жизненные примеры с меня! — Рассмеялся я во весь голос.

— Ну а как же?! Сколько мы с тобой провели времени в том артефакте? — Кивнул мне друг. — Образовавшийся завал не мог полностью блокировать чертов туман. Так что на основе знаний о магической инженерии мне пришлось создать нечто вроде силового поля из жизненной силы. Поддерживал ее сад растений, который я разбил благодаря запасам в кольце. Из-за спешки, тогда, в долине, у меня не было времени на правильное извлечение духовных растений, и я помещал их к себе в кольцо прямо с почвой. Разбив небольшой сад, я создал источник жизненной силы, который мог бы заменять им свет солнца, а также энергию Неба и Земли. Так и появилась моя лаборатория под скалой. В ней мне пришлось просидеть до самого окончания первого этапа турнира. Делать там особо было нечего, так что в перерывах между самосовершенствованием, я занимался развитием алхимических навыков. На момент телепортации в том саду осталось всего десять процентов от изначального количества добытых растений. Признаться честно я уже начал волноваться, что так и умру в том безымянном каменном склепе.

— Ну, все хорошо, что хорошо кончается! Главное что мы с тобой живы и здоровы. К тому же, нам обоим удалось увеличить свои силы. — Похлопав Кайселя по плечу, я кивком головы попросил его следовать за мной.

Отойдя от основной группы мастеров-кандидатов из нашего альянса, которые уже начали переговариваться между собой, бурно обсуждая события первого этапа, я сформировал духовный образ с информацией, и передал его непосредственно в Дяньтянь целителя. В этом образе были записаны секреты всех моих похождений в трех обособленных мирах, включая испытания на пути к эссенции крови истинного дракона.

— Да уж! Когда я начинаю думать, что что-то более безумное произойти с тобой уже не может, ты снова меня удивляешь! Вот почему твоя сила возросла даже больше моей, хотя я почти весь первый этап провел в затворничестве… — Печально вздохнув, с ироничной улыбкой на лице покачал головой Кайсель.

— Сам же знаешь, это все Проклятие удачи. Да и Данияра меня знатно подставила. Хотя, если верить словам того старого монстра, она тоже ничего не знала.

— Твоя правда! Доверять в этом безумном мире мы можем лишь горстке самых близких людей. — Покачал головой целитель. — Ладно, будем считать, что нам обоим повезло на первом этапе. С текущими достижениями мы уже можем более-менее соответствовать лучшим ученикам великих сил любого крупного сектора вселенной. Так что если представится шанс, я собираюсь забрать Гельду в нашу группу, с кем бы она ни путешествовала до этого. Надеюсь, ты мне поможешь? — Посмотрев мне прямо в глаза, серьезно заявил целитель.

— Конечно! Как и ты мне в деле с моими женами. — Пожал плечами я. — Будь то мастера пикового уровня развития или даже те, кто его превысил. Как только речь зайдет о наших возлюбленных, никакой пощады. Никому! — Хищно оскалился я на вызов друга.

— Никакой пощады! Никому! — Повторил он мой лозунг.

В этот момент прямо в небе обособленного мира начала формироваться пространственная аномалия. Она образовала нечто вроде объемного экрана, который можно было увидеть с любой точки многомерной шахматной доски.

Вскоре на нем появилось незнакомое мне лицо с накинутым почти до самой линии волос капюшоном. Я сразу догадался, что это лицо принадлежало какому-то высокопоставленному советнику Сарктура.

Причем он относился к расе астеров и явно пребывал в ранге Божественной трансформации. От духовного изображения этого астерианина веяло очень мощной силой. Одного взгляда на него хватало, чтобы по телу начали бегать мурашки, а Небо Дяньтяня становилось беспокойным.

— Приветствую вас, юные дарования! Во время четырехсотдневного пребывания в различных обособленных мирах, вы доказали, что достойны быть лидерами своего поколения. Но это был лишь первый этап Арены последней битвы. Самые сложные испытания вас ждут впереди. Времени на отдых нет. Вскоре сюда прибудет существо, которое и доставит вас всех ко второму испытанию. Местом его проведения станет дворец великого божественного основателя, который создал как сам Сарктур, так и большинство обособленных миров внутри ядра планеты. Мир первого верховного мастера совета Сарктура охраняется множеством барьеров, и попасть во Дворец без сопровождения его личного божественного питомца невозможно. Именно на нем вы и отправитесь в путь. Сама суть второго этапа будет заключаться в нахождении выхода из Дворца. В некоторых местах этого монументального сооружения организаторы расположили несколько десятков стационарных массивов телепортации. Как только вы их активируете, они перенесут вас к месту проведения финального тура арены последней битвы. Попасть туда может неограниченное количество человек. Поэтому, после перемещения во дворец, вы можете объединяться в группы, численность которых никак не ограничена. По-другому этот тур не пройти, потому что однажды активированный массив, после перемещения вошедших в радиус его работы мастеров-кандидатов, навсегда прекратит свою работу и самоуничтожится. Как действовать, решайте сами. В этом туре организаторами было принято решение дать всем вам одну поблажку. Если вы решите прекратить участие в турнире, вам нужно будет лишь раздавить специальный жетон. Тогда вас окружит непроницаемое силовое поле, блокирующее любое воздействие, после чего вы будете телепортированы в зону ожидания вашей организации. На этом все. Инструктаж окончен. Желаю вам всем удачи!

Как только советник договорил, трехмерный экран взорвался яркой вспышкой, из которой в направлении многомерного шахматного поля устремились десятки тысяч крохотных искр. Одна из них остановилась прямо передо мной и трансформировалась в жетон с выгравированным на нем символом в виде руны, обозначающей профессию Магическая инженерия.

Быстро проверив устройство духовным восприятием, я поразился глубине рун, образовывающих его рабочую схему. Все они оказались седьмого ранга. Питавший их источник энергии располагался в привязанном к жетону пространственном кармане.

Его мощности и правда, хватило бы для блокировки любого, даже самого мощного воздействия мастера Истинного ранга. А провести вторую атаку враг пожелавшего выбыть из турнира практика не успеет, так как активируется настроенный на сигнатуру ауры пространственный разлом. Его принцип работы похож на тот, который перенес меня в многомерное шахматное поле.

«Так моя догадка по поводу принадлежности основателя Сарктура оказалась верной?! Он тоже был магическим инженером. Причем настолько невероятным, что я до сих пор не понимаю большинство принципов устройства магических массивов этой искусственной планеты!» — отправив жетон на склад микромира жемчужины, мысленно восхитился я.

— А организаторы турнира действительно умеют удивлять. То какой-то цикл Самсары придумали, из-за которого я едва не потерял свою личность, теперь вот фейерверк в виде могущественных артефактов с двойным функционалом… — удивленно таращась на жетон, пробормотал Кайсель.

— Помнится, Азра рассказывал, что таких артефактов в верхнем измерении не существует.

— Тот продавец из города Четырех направлений? — Догадался мой друг.

— Ага, он самый. Вероятно, поговорку про лягушку на дне колодца можно отнести и к нему.

— Ее можно отнести ко всем нам. И думается мне, что даже великие мастера ранга Божественной трансформации здесь отнюдь не исключение… — указав куда-то в небо, с улыбкой произнес целитель.

Подняв голову, я посмотрел в нужном направлении и едва не прикусил язык от шока, так резко у меня закрылся рот. Приближающееся к многомерной шахматной доске существо с первого же взгляда заставляло трепетать в благоговейном ужасе любого мастера, который просто на него посмотрит. Слов о том, что ничего подобного подавляющее большинство собравшихся здесь практиков за всю свою жизнь не видели, можно было и не произносить. Выражения их лиц говорили сами за себя.

Глава 14. Путешествие к дворцу перого великого мастера

Монстром-питомцем создателя Сарктура, который удивил всех прошедших первый тур Арены последней битвы мастеров, оказалось огромное летающее существо. По мере того как эта тварь приближалась к многомерной шахматной доске, шок и трепет среди смотревших на небо практиков становились все сильнее.

Так было потому, что размеры этого монстра просто невозможно было себе вообразить. На его фоне Данияра в своей истинной форме смотрелась крошечным муравьем. По форме туловища тварь напоминала нечто среднее между китом и водяным динозавром. Его огромные ласты, каждая из которых была размером в пару километров, работали так, будто бы он сейчас находился не в воздухе, а в море. Всего этих ласт насчитывалось двенадцать пар.

Голова чудовища не имела шеи, а сразу крепилась к широкому туловищу. В его огромный рот без помех смог бы войти весь Шестой район Мега Сити и при этом с боков бы еще осталось достаточно места для прокладки магистралей скоростного метро. К концу тело монстра сужалось, плавно перетекая в хвост, ширина которого в три раза превышала размер туловища.

Но самыми странными в его облике казались десятки тысяч отростков-щупалец. Все они имели разную длину и постоянно извивались в воздухе, видимо, заменяя твари органы слуха и зрения одновременно. Большая их часть росла из нижней губы, остальные же располагались на спине.

Когда этот гигант приблизился к многомерной шахматной доске, в прямом смысле слова закрывая своей тушей, как небо, так и свет искусственного светила, я высвободил свое духовное восприятие и попробовал просканировать хотя бы малую его часть. Мощность энергетической ауры, которая скрывалась в его теле, не поддавалась измерению. Такого я еще не ощущал ни от одного мастера ранга Божественной трансформации.

— Подобная сила… может быть эта тварь и правда является истинным божественным зверем, вроде драконов с фениксами? — Словно прочитав мои мысли, шокировано пробормотал стоявший рядом Кайсель.

— Это вряд ли. Просто его тело настолько огромно, что может вытягивать из пространства на много километров вокруг абсолютно всю истинную энергию Неба и Земли. — Отклонил я гипотезу друга.

Мое восприятие подсказывало, что этот гигант передвигается путем перемещения вокруг себя разлитой в воздухе истинной энергии, ежесекундно пропуская через тело просто гигантские ее объемы.

— Разве ты не ощущаешь изменения плотности энергии в этом районе? — Спросил я у Кайселя.

— Хм, и правда! Как вообще такое возможно? Что это за тварь такая? — Натужно вздохнув, покачал головой мой товарищ.

— Сейчас узнаем.

С этими словами я активировал браслет-идентификатор и передал ему духовный образ с информацией по только что прилетевшему монстру. Ждать ответа долго не пришлось. Как оказалось, сведения о нем хранились в открытых базах данных.

«Небесный хадир. Уникальный летающий монстр, сравнимый по мощи с мастером на пике ранга Божественной трансформации. Первый мастер Совета Сарктура обнаружил его зародыш в бездне хаоса, оставленной после Великой войны. Сведущ в законе пространства и обладает способностями создания на своем теле отдельных пространственных карманов, благодаря чему раньше часто использовался в качестве транспортного средства. По боевой мощи сравним с войском планетарной обороны. Хорошо чувствует себя как в космосе, так и в пределах воздушного пространства любой планеты. Для управления нужен оператор, находящийся минимум на пике уровня Зарождение духовности. В данный момент является собственностью Совета Сарктура…»

Быстро сформировав еще один духовный образ, я передал его стоящему рядом целителю. Первое мнение друга, высказанное вслух, мало чем отличалось от моего собственного:

— Охренеть. Живой космический авианосец и транспортный корабль, способный перевозить миллионы живых существ в одном лице. Как они с такой тварью еще не захватили власть во всей вселенной?

— Видимо, у использования Небесного хадира есть ограничения. Да и по мощности он находится лишь на пике мастеров этого мира. У великих сил всех рас наверняка найдутся практики, способные ему противостоять. — Скептично отозвался я на восклицание моего друга. — Меня больше заинтересовало словосочетание «Великая война». Ранее я уже не раз встречался с этим термином. И что самое печальное, информации о ней в базах данных Сарктура, как кот наплакал. Везде только одни туманные намеки и упоминания вскользь. Ни описания врага, ни хроник боевых действий…

— Думаю, тебе не стоит слишком сильно на этом зацикливаться. Если старшие решили скрыть эти сведения, значит, так было надо. Прежде чем совать нос в игры мастеров ранга Божественной трансформации, нам самим стоило бы подрасти. — В своей излюбленной манере спустил меня с небес на землю Кайсель.

— Ты прав. Давай пока не будем касаться этой темы. Смотри, эта тварь вроде бы начала останавливаться.

Мои слова оказалась пророческими. Подняв головы к небу, мы увидели, что ход Небесного хадира начал замедляться. Вместе с этим процессом я ощутил как последние крохи энергии Неба и Земли покидают пространство многомерной шахматной доски. Вся она разом впиталась в гигантское тело летающей твари.

Одновременно с полной остановкой, Небесный хадир протянул тысячи своих щупалец к секторам многомерной шахматной доски и разом поднял в воздух мастеров-кандидатов из нескольких сект. Они были перемещены на спину монстра, и исчезли в пространственных аномалиях, которые выглядели как желто-оранжевые купола.

Точно такие же купола располагались на его животе и голове в районе лба. Всего их на его теле насчитывалось несколько тысяч. И каждая диаметром в сто пятьдесят метров. За время, пока шла посадка на живой транспорт, моему восприятию так и не удалось проникнуть хотя бы за одни из куполов, скрывающих пространственные аномалии. Их силовые поля полностью блокировали волны ментальной энергии.

Из-за этой особенности невозможно было обнаружить, в каком из множества пространственных карманов располагается мастер, управляющий Небесным хадиром. Этот факт еще больше увеличивал боевую мощь гиганта.

Когда очередь дошла до нашего сектора, я дал беспрепятственно поднять себя в воздух, и быстро просканировал строение щупальца хадира. Не было сомнений, что оно управлялось посредством ментальной энергии. Вот только каким же надо было обладать духовным сознанием, чтобы за раз охватить несколько тысяч таких отростков.

Видимо требования к управлению этим монстром и правда, были вполне обоснованными. Только мастера, достигшие невероятных успехов на пути самосовершенствования, имели такую квалификацию. Мне до них было еще очень и очень далеко.

Подняв всех мастеров Альянса десяти тысяч миров в воздух, щупальца перенесли нас в один из пространственных карманов, располагающихся на его голове. Оказавшись внутри, я удивился размеру объема этого кармана. Он насчитывал несколько тысяч квадратных метров и нисколько не уступал площади сектора многомерной шахматной доски.

Стены, пол и большая часть потолка имели светло-розовый цвет и выглядели как живые. Они являлись частью организма самого Небесного хадира. Едва осознав это, я вновь восхитился строением тела этого гиганта.

— Оказывается, он может существовать одновременно на нескольких слоях материи мироздания, продавливая их своей массой. Вот для чего ему нужно постоянно толкать вокруг себя огромные объемы истинной энергии Неба и Земли!

— Для меня твои слова сродни объяснению аборигену Земли Высшей математики. — Иронично улыбнувшись, отозвался Кайсель.

— Ничего дружище! Если бы все разбирались в Законе пространства, жить стало бы намного труднее. — Похлопал я по плечу целителя.

Поизучав еще немного строение предоставленной нам ячейки, я открыл еще одну функцию данного пространственного кармана. Как оказалось, желто-оранжевая сфера была создана из смеси ментальной и магической энергий. В каждую из них был искусственно вшит массив, позволяющий выдавать картинку происходящего снаружи в виде трехмерного изображения.

Эта функция ничем не отличалась от той, которой обладал управляющий массив Небесной жемчужины. И что было самым замечательным, на магическом массиве не стояло никакой защиты, поэтому я мог запустить трансляцию в любое время.

Как только посадка была завершена, в голове каждого вступившего на борт практика раздался голос капитана этого живого судна:

— Мастера-кандидаты Арены последней битвы, приветствую вас на борту Небесного хадира. Наш полет продлиться достаточно долго, поэтому советую вам всем не терять времени зря и восстановиться до пика своих возможностей. Также это время можно потратить на заключение альянсов и формирование будущих групп. Ведь когда вы прибудете к дворцу первого великого мастера, времени на эти дела уже не останется.

Иронично улыбнувшись друг другу, мы с Кайселем повернулись и стали оглядываться по сторонам в поисках желающих присоединиться к нашей группе. Стоило ли говорить, что среди выживших в первом туре таковых не нашлось?

— Хах, взгляните на этих двух отбросов! Они действительно думают, что среди настоящих элитных учеников Альянса десяти тысяч миров найдутся люди, пожелавшие объединиться с бывшими рабами. — Нарочито громко и с явной издевкой в голосе произнесла стоявшая неподалеку от нас молодая девушка.

— Сестра, не обращай на этих сивых внимания! Им явно повезло в первом туре. — Поддержал девушку переодевающийся рыцарь, который до этого носил латный доспех, похожий на груду металлолома.

— Точно! Небось отсиделись в какой-нибудь глубокой пещере, каждый день молясь своим рабским богам о том, чтобы их не нашли истинные основные ученики великих сект! — Высказался еще один человек в одеянии мага с хлипкой бороденкой и закручивающимися вверх усиками. — Эй, убогие! Учтите, никто из наших братьев никогда не признает вас равными себе, чтобы там не говорил господин младший советник. Братья и сестры, предлагаю при встрече с этими ублюдками во втором туре испытаний, избавить нашу достойную организацию от позора.

Последнее предложение мага вызвало у многих мастеров альянса заметный прилив энтузиазма. Их уничижительные взгляды сменились на откровенно агрессивные.

— Хе-хе-хе. А ведь точно! Если сражение произойдет в рамках турнира, никакой советник не сможет придраться. — Взмахнув двуручным клинком, злорадно рассмеялся стоявший справа от нас гладиатор.

— Элин дело говорит! Их аура насквозь пропитана нечистотами рудников. Мне противно находиться с ними в одном пространственном кармане! — Картинно сморщив красивый носик, произнесла девушка с рыжими волосами в зеленой робе целителя.

Решив не искушать братву своими провокационными взглядами, мы с Кайселем снова переглянулись и решили отойти подальше от основной группы. Таких одиночек как мы в этом пространственном кармане оказалось немало. Но все они старались держаться подальше не только от центральных персон, но и от других соучеников, кучкуясь по три-пять человек.

— М-да… почему-то я ожидал лучшего отношения. Все же мы ведь боремся за честь одной организации. — Вздохнул Кайсель.

— Они все здесь дети из богатых и знатных родов. Им с детства внушали, какие они исключительные и гениальные. Будь ты трижды мастером ранга Божественной трансформации, на людях они будут держать язык за зубами, а за спиной продолжат говорить гадости и насмехаться, вспоминая наше происхождение. В этом плане цивилизация верхнего измерения как две капли воды похожа на нашу. — Ответил я другу.

— Люди везде остаются людьми. Корень то у всех один… — пространно произнес целитель.

— Так ты тоже начал проходить через трансформацию Дяньтяня? — Посмотрел на него удивленным взглядом я.

— Скорее догадался по переданной тобой информации. Мне еще далеко до перемещения источника в звездную границу. Но признаки полного насыщения подавать он уже начал.

— Тогда давай не будем терять времени и последуем совету капитана этого живого судна.

На мое предложение Кайсель отозвался положительно. Приняв позу для медитации, мы постепенно отстранились от голосов наших «соучеников» и вошли в состояние самосовершенствования. Оно продлилось несколько часов. Но потом вдруг все находящиеся в пространственном кармане мастера-кандидаты ощутили серию довольно мощных толчков.

Так как этот карман еще и являлся частью тела Небесного хадира, это означало, что сам монстр столкнулся на своем пути с каким-то препятствием. Причем, исходя из размеров гиганта, это препятствие никак не могло быть тривиальным.

— Надо проверить, что случилось?! — С опаской озираясь по сторонам, проговорил тот самый берсерк, который собирался очистить альянс от помоев вроде нас.

— Я ощущаю магический массив, встроенный в защищающее пространственную аномалию силовое поле. Но разобраться в его работе будет сложно. — Ответил ему маг с усиками.

Не став даже подниматься на ноги, я выпустил мощную волну ментальной энергии, которая направилась прямо к рунному рисунку. После достижения границы внешнего контура массива, волна разделилась на три десятка тонких линий. Они погрузились в определенные руны, блок-схемы которых отвечали за активацию функции трансляции происходящего снаружи.

Так как сразу ничего не произошло, мастера, взявшие на себя роль общественных лидеров, дружно рассмеялись. Я понимал их поведение, все они находились на Девятом уровне Истинного ранга. Даже тот самый недомагический инженер! Никто из них не мог понять, как активировать массив. А тут за это решил взяться бывший раб, проведший, по их мнению, полжизни в шахте на добыче истинных кристаллов.

— Мусор есть мусор. — С отвращением заявила рыжая девушка в кожаной броне.

— А что вы от него хотели? Решил выпендриться перед лучшими учениками нашего Альянса. Если даже мастер духовных массивов номер один молодого поколения альянса не смог быстро понять устройство рунного рисунка, то этому отбросу не хватит и тысячелетия, чтобы разобраться в его функциях. — В унисон ей воскликнула девушка-целитель.

— Не обращайте на этих крыс внимание. Давайте лучше подумаем над тем, как нам запу…

Не успел третий мастер альянса ввинтить свою собственную колкость, как вдруг магический массив вспыхнул зеленоватым свечением и от него в направлении центра зала устремился энергетический поток. Он создал трехмерную проекцию экрана. На ней все увидели необъятное голубое небо с плотными белоснежными облаками. Вот только всю его правую часть закрывала странная черно-фиолетовая масса.

— Как такое возможно?! — В унисон заявили две только что говорившие девушки.

Моментом позже на меня и Кайселя устремились удивленные взгляды большей части мастеров-претендентов, находящихся в этом пространственно кармане. Молчание длилось около десяти секунд. После его нарушил тот самый недомагический инженер альянса:

— Подумаешь! Один раз за всю жизнь и шакалу удается прикинуться тигром.

Слова авторитета вывели толпу из ступора, и все они перевели свое внимание на экран. Но в нашу сторону больше никаких издевок не летело.

— А поговорка про стреляющую раз в год палку, по-моему, будет точнее… — усмехнувшись, прошептал Каайсель.

Кивнув другу, я тоже сосредоточился на трансляции происходящего снаружи. Черно-фиолетовая дымка к этому моменту затмила собой уже половину обзора. Вскоре мы должны были влететь в этот удивительный грозовой фронт. Его воздействие на окружающую среду приводило движение энергии Неба и Земли в хаос, из-за чего временами мы ощущали небольшую тряску тела хадира.

Через несколько секунд новая волна ментальной энергии разошлась по нашему пространственному карману. Она содержала в себе сообщение от капитана живого судна:

— Внимание пассажиры! В данный момент мы входим в Грозовой фронт разящих небес, который является первым уровнем защиты дворца великого божественного основателя. Мощность разрядов молний внутри него достигает беспрецедентного уровня, который способны выдержать далеко не все мастера ранга Божественной трансформации. В течение следующих нескольких часов возможна небольшая тряска. Не стоит обращать на нее своего внимания. Небесный хадир тысячи раз пролетал через этот грозовой фронт ранее, так что проложенный мной маршрут полностью безопасен.

Мастера-претенденты тут же начали обсуждать между собой мощность этого грозового фронта. Как практику, сумевшему познать Закон грома, тело которого было закалено множеством видов природных и искусственных образований этой стихии, мне тоже было любопытно, что собой представляет первый уровень защиты дворца.

Вскоре Небесный хадир всем своим телом нырнул в эту черно-фиолетовую массу. Пространство вокруг него сразу стало непроницаемым. Увидеть что-то внутри фронта можно было лишь благодаря постоянно сверкающим молниям. Большая их часть окрашивалась в удивительный фиолетово-золотой и красный цвета. Такого чуда природы мне еще видеть не доводилось.

Приняв позу для медитации, я связался со своим духовным сознанием и начал формирование духовного аватара. Сделать это мне удалось буквально за считанные секунды. Как и в случае с поглощением эссенции крови старого монстра, вид моего аватара теперь мало чем походил на человеческий. Скорее он имел облик благородного драконида, ничем не уступающего по своей красоте ученице Данияры.

Появившись в астральном измерении, мне удалось легко преодолеть силовое поле, которое защищало вход в наш пространственный карман. Чтобы не отстать от Небесного хадира, который в данный момент летел на огромной скорости, мне пришлось создать прочную связь с физической оболочкой. Я использовал ее как якорь, благодаря которому мог в любой момент вернуться обратно в безопасную зону.

Черно-фиолетовый грозовой фронт в действительности оказался даже страшнее, чем его описывал капитан. На самом деле, будь моя физическая оболочка хоть трижды закалена этой стихией, внутри него я не смог бы прожить и минуты.

Шутка ли, они воздействовали даже на духовное восприятие, которое я посылал в основное измерение этого обособленного мира для более глубокого осознания Закона грома. Фиолетово-золотые молнии несли в себе просто невероятную мощь. Она искажала пространство сразу на нескольких слоях материи мироздания. Теперь я мог понять, почему даже такой гигант, как Небесный хадир, ощущал негативное воздействие грозового фронта на свое тело.

Мой анализ показал, что он защищался от молний при помощи тонкого слоя силового поля, созданного из собственной ауры. Защищая монстра на всех слоях материи мироздания, это силовое поле поглощало большую часть заряда, который несла в себе каждая фиолетово-золотая молния.

Оставшаяся часть энергии все-таки поражала его тело. Но такие атаки для этого гиганта были сродни комариным укусам. В краткосрочной перспективе они не влияли на функциональность физической оболочки хадира. Тем более что она обладала довольно мощной регенеративной способностью.

Мое изучение гиганта продолжалось достаточно долго. В итоге мне даже удалось вскользь коснуться источника энергии Небесного хадира. Сказать, что его мощность меня поразила — значило вообще ничего не сказать. Таких истинных кристаллов в природе вообще не должно было существовать. Один такой можно сравнить целой кристаллической жилой. А у него в теле их находилось не менее пяти.

«Этот монстр и правда, будто бы пришел в нашу вселенную из какого-то другого, более высокого измерения! Возможно, он действительно был создан каким-то истинным богом!» — в конце концов, сделал вывод я.

На анализ полученной информации у меня ушло какое-то время. После я снова вернулся к осознанию Закона грома. Погружаясь все глубже в истоки данной концепции, мое сознание неожиданно вновь активировало режим Прозрения. Не столь масштабное, как раньше, в случае с поглощением эссенции крови, но все же это было именно оно.

Благодаря прозрению, мне удалось более комплексно понять Закон грома. Мою голову снова заполнил целый рой идей по улучшению активации своих навыков на основе стихии грома. Даже переставшая быть полезной гравировка Вспышки молнии теперь открылась для меня с совершенно новой стороны.

Особенно сильно на осознание концепций данной стихи повлияла увиденная мной под конец медитации сцена сражения двух электрических элементалей. Как и озеро магмы, грозовой фронт можно было причислить к стихийной колыбели. Буйствуя в этом обособленном мире тысячи лет, он породил множество элементальных существ.

Некоторые из них принимали вид причудливых монстров, другие же существовали в виде источника стихии, вроде шаровой молнии, спокойно плавая в этом океане электричества. Единственным большим отличием от элементалей огня у этих существ была крайняя нетолерантность к себе подобным. Стоило встретиться двум элементалям, как они тут же пытались использовать друг друга для увеличения собственной мощи.

Тот, который в итоге поглощал своего собрата, мог даже принять другую форму. Порой настолько причудливую, что описать ее было чрезвычайно трудно. Шар в шаре, вроде плазменной лампы, изобретенной на Земле еще в прошлую эру. Существо, похожее на дракона с множеством голов. Нечто отдаленно напоминающее птицу с крыльями, тело которой постоянно изменяло свою форму.

Столкновение с любым из этих монстров для мастера Истинного ранга не сулило ничего, кроме смерти. Их сила вышла далеко за пределы возможностей таких практиков, как я. Капитан Небесного хадира не зря сделал акцент на том, что в грозовом фронте могут выжить только самые мощные мастера ранга Божественной трансформации.

Вернувшись в свое тело, я тут же активировал Мгновенный вызов и создал под нами с Кайселем простенький магический массив, закрыв нас непроницаемым энергетическим куполом. За его основу была взята методика рунного рисунка, который поддерживал защиту на входе в пространственный карман, одновременно с этим блокируя любые направленные на него ментальные волны.

— Что случилось, Марк? — Удивленно посмотрел на меня целитель.

— Я только что получил прозрение и хочу немного усовершенствовать свои артефакты.

— Ты летал аватаром за пределы пространственного кармана? — Тут же догадался мой друг.

Улыбнувшись, я кивнул ему и принялся за дело. В моих руках появились две пары Летающих клинков и Небесная кисть множества форм в виде инженерного пера. Так как работа по изменению гравировок на лезвиях мечей была достаточно тонкой, я не хотел доверять ее только сплаву энергий под контролем духовного сознания.

За занятием артефакторикой и осознанием полученной после прозрения информации мне довелось провести несколько часов реального времени. Закончив свои научные изыскания, я деактивировал массив и стер с тела хадира все его остатки. Как только непроницаемая завеса опустилась, на нас с Кайселем тут же уставилось несколько десятков подозрительных взглядов.

— Смотрите братья, наши влюбленные вернулись. — С усмешкой сказал самопровозглашенный инженер номер один молодого поколения альянса.

Ранее я чувствовал, что его восприятие не раз пыталось проникнуть за силовое поле, но мой массив постоянно его блокировал. Видимо разозлившись на собственное бессилие, таки образом он решил на мне отыграться.

Его слова вызвали в зале дружный хохот. Мы же с целителем совершенно не обратили на эту подколку своего внимания. С самого первого дня в верхнем измерении, нас уже столько раз пытались унизить, что слова всех этих надутых индюков просто потеряли какую-то информационную ценность.

«В одно ухо влетает, из другого вылетает — кажется, на моей родине когда-то часто пользовались этой поговоркой…» — мысленно усмехнулся я.

Развить свои словестные издевательства недоинженер так и не смог, потому что в следующую секунду по нашему пространственному карману разошлась очередная ментальная волна с сообщением от капитана:

— Внимание пассажиры! Скоро мы выйдем из грозового фронта. Как только это случится, прошу всех подготовиться к телепортации во дворец великого божественного основателя.

Сообщение оказалось довольно коротким, но каждый, кто его получил, смог ощутить серьезность, крывшуюся в этих словах. Время отдыха заканчивалось, вскоре должен был начаться второй этап Арены последней битвы.

Как и говорил капитан, примерно через полминуты Небесный хадир вынырнул из грозового фронта. Все тут же перенесли свое внимание на экран. На нем вдалеке показалась какая-то черная точка. По мере приближения к ней, все поняли, что она является громадным летающим островом. Площадь его поверхности была даже больше туловища нашего живого транспорта.

Приблизившись примерно на пятьдесят километров, все наблюдавшие за происходящим снаружи смогли увидеть, что остров окружает плотная группа каких-то монстров. Вначале я подумал, что это призраки. Способность летать, гуманоидная форма тела, закутанного в черный плащ, созданный из собственной энергетической ауры, лысая продолговатая голова без растительности, длинные гипертрофированные руки и отсутствие ног — таково было описание этих существ.

Быстро связавшись с браслетом-идентификатором, я попытался узнать подробности, но на этот раз мой артефакт не смог достать необходимую информацию. Видимо она хранилась в закрытых базах данных Сарктура.

Благодаря трансляции с довольно высокого ракурса было видно, что хадир, едва заметив этих монстров, начал открывать свой огромный рот. В тот же миг вся окружающая истинная энергия Неба и Земли устремила в одну точку, став формировать что-то вроде гигантской сферы в ротовой полости гиганта.

Зарядив свою пушку, хадир выстрелил потоком собранной энергии прямо в призраков. На удивление, те, ощутив опасность, тут же бросились в рассыпную. Из-за чего под удар попало едва ли несколько десятков особей.

В окружении монстров тут же образовалась большая дыра, в которую наш живой транспорт ринулся на полной скорости. Завизжав от ярости, тысячи монстров тут же бросились обратно, атакуя гигантское тело Небесного хадира. В тот момент я и понял, что эти твари имеют вполне себе материальные тела, причем окутывающая их черная энергия показалась мне смутно знакомой.

— Гидра хаоса… — ошарашенно прошептал Кайсель.

— Точно! Неужели эти твари имеют какое-то отношение к тому монстру с чужеродной волей? — Кивнул в знак согласия я, продолжая следить за происходящим.

Тысячи щупалец на теле хадира поднялись в воздух, чтобы дать отпор этим летающим монстрам. На удивление, они не наносили им какого-то серьезного вреда, а лишь отталкивали назад, чтобы те не приближались к его туловищу.

Сами же твари яростно бросались на щупальца хадира, стараясь атаковать их своей темной энергией. Поражая их, эта энергия тут же просачивалась внутрь тканей, из-за чего эти отростки начинали покрываться зеленовато-черной сетью чужеродных каналов. Как только происходило заражение, летающий гигант сразу отбрасывал щупальце, и на его место вставало другое.

В итоге, чтобы прошмыгнуть мимо стражников, являющихся вторым уровнем обороны дворца великого божественного основателя, гигант был вынужден пожертвовать не менее чем сотней своих щупалец. Зная его регенеративные способности, я был уверен, что вскоре он их восстановит, но все же мощь этих тварей в черном и правда поражала.

Как только Небесный хадир преодолел заслон из монстров, те сразу стали вести себя намного тише и даже не преследовали нарушителя. Будто бы в пятидесятикилометровый радиус их не пускала какая-то невидимая сила.

Сам дворец выглядел как монументальное сооружение, площадь которого можно было сравнить с большим городом. Построенный из белых гигантских каменных блоков, он возвышался над летающим островом на добрые полтора километра.

Когда трансляция показала окутанный лучами искусственного светила дворец во всей красе, у наблюдавших за этим действием мастеров перехватило дыхание. Но долго наслаждаться красотами у нас не получилось. Как только Небесный хадир приблизился к дворцу на расстояние трех километров, под ногами каждого мастера-претендента зажегся магический массив телепортации. Старт второму туру Арены последней битвы был официально дан!

Глава 15. Заварушка на предвратной площади

Как только телепортация завершилась, я тут же начал осматриваться по сторонам в поисках Кайселя. Целитель появился всего в паре метрах от меня. Видимо при переносе учитывалась близость мастеров-претендентов друг к другу, так как они могли составлять одну команду.

— Куда нас занесло на этот раз? — Внимательно сканируя округу, пробормотал он.

— «Восточный вход». — Уловил я смысл древних символов, которые висели прямо в воздухе над запертыми входными воротами.

В данный момент мы с Кайселем, а также еще несколько десятков тысяч мастеров-претендентов стояли на огромной мощенной каменными плитами площади. Одним концом она упиралась в край парящего острова, а другим в стены гигантского дворцового комплекса. Входные ворота, над которыми ярко горела надпись, располагались как раз в его крепостной стене.

Их высота достигала шестидесяти метров. Материал, из которого они были сделаны, чем-то напоминал гладко отполированный гранит. Эти ворота были защищены огромным массивом, глубину которого я причислил к пику Седьмого ранга. Взломать его даже для меня было бы крайне непросто.

ГУУУОООО

Раздалось из-за наших спин. Обернувшись, я увидел улетающего обратно к грозовому фронту Небесного хадира. В данный момент он снова готовился штурмовать оцепление монстров в плащах из темной энергии.

Предвратная площадь оказалась настолько большой, что туда поместились группы как минимум из нескольких десятков различных сект. Причем далеко не все они были человеческими. В полукилометре справа занимали позицию несколько сотен астеров. Также мое восприятие улавливало колебания аур, принадлежащих практикам Инь-элемента. Их источник находился где-то на другом конце площади.

Перемещенные в это место группы мастеров из разных сект подозрительно переглядывались между собой. У каждого было активировано восприятие, при помощи которого они пытались оценить свои шансы, если вдруг начнется сражение.

Атмосфера накалялась с каждой секундой. Вскоре я уловил колебания магической энергии, какие вызывает в окружающем пространстве применение боевых умений. Видимо где-то уже началась драка. В текущей ситуации даже наши «соученики» из альянса предпочли забыть прошлые разногласия и больше обращали свое внимание на группы из других сект.

— Не заметил наших? — Обратился я к своему другу.

— Нет, знакомых аур поблизости не наблюдается. — Печально вздохнув, покачал головой он. Затем он улыбнулся, и положив руку ко мне на плечо, уверенным тоном произнес. — Не переживай, раз эти ворота называются Восточным входом, наверняка есть и другие! Всех прошедших первый этап кандидатов просто не смогла бы вместить эта площадь.

— Согласен. Сначала надо подумать о собственной безопасности. Давай-ка пока примем меры предосторожности. Не хочется вступать с кем-то в конфликт без крайней на то необходимости.

После своих слов я активировал Маскировку и применил к нам с целителем Оптический камуфляж. Сделано это было вовремя, так как уже через несколько секунд на моих товарищей из альянса напала выпрыгнувшая буквально из воздуха группа детей Мортиш.

Чтобы защититься от волны энергии смерти, несколько групп людей объединили усилия и создали объединенное защитное поле. А в это время стоявшие за ними маги атаковали некросов дальнобойными заклинаниями различной стихийной направленности. Постепенно всю площадь начала охватывать боевая вакханалия, в которой представители одних сил, старались уничтожить другие.

Отойдя к краю площади, мы с Кайселем начали пробираться в сторону ворот. Но добраться до заветной цели в режиме невидимости, нам сегодня было не суждено. Примерно через пять минут после начала всеобщей свалки руны массива на дверях вдруг вспыхнули ярким серебристым светом. После чего прямо в его центре сформировалась пространственная аномалия.

— Портал, это портал! — Закричали в унисон десятки практиков.

Те, кто был ближе всего к дверям, мгновенно ускорились и попытались войти внутрь разлома. Вот только у них ничего не вышло. Едва эти мастера добрались до границы пространственной аномалии, как их тела в буквальном смысле слова испарились.

— Что за чертовщина? — Пробормотал я, высвобождая на максимум свое восприятие.

Вскоре оно подсказало мне, что прямо на границе пространственного разлома было установлено силовое поле, которое уничтожит любого, кто не выполнил определенные условия для прохода. Какие именно это были условия, определить я не смог.

— Хм, думаю, скоро нам об этом станет известно. — Пожал плечами Кайсель, после того, как я рассказал ему о своем открытии.

Еще через минуту, когда все поняли, что через портал пройти невозможно, на площади начали в хаотичном порядке образовываться массивы призыва. Каждый из них телепортировал до сотни боевых марионеток. Как только они оказывались призванными, эти марионетки мгновенно активировались. Их глаза начинали гореть красным, а внутри тела, сделанного из материала, похожего на полупрозрачный пластик, загорался источник энергии.

Активированные марионетки сразу бросались на ближайших мастеров. Самой удивительной в их строении была прочность корпуса. Этот параметр поразил даже такого бывалого артефактора, как я.

Пытаясь сопротивляться натиску марионеток, мастера запускали в них различные заклинания, но те не наносили куклам никакого существенного урона. А когда одна из них заблокировала энергетический удар двуручного меча берсерка голой рукой, у меня и вовсе челюсть отвисла.

В это же время массив призыва появился в нескольких десятках метров от нас. Одна из марионеток, едва активировавшись, уставилась своими красными глазами прямо на меня. И это несмотря на то, что мы с Кайселем все еще находились под действием Оптического камуфляжа.

— Марк, эта тварь нас видит! — Глядя на то, как вставшая на четвереньки марионетка бросается прямо к нам, пробормотал целитель.

— Я уже это понял. Уклоняемся!

На вид марионетка не представляла собой ничего особенного. Тонкие руки и ноги, рост чуть выше метра восьмидесяти, обычная человеческая голова без рта, ушей и какой-либо растительности, ровное прямоугольное туловище.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Несмотря на эти, казалось бы, непримечательные черты, боевую силу одной такой куклы можно было сравнить с мастером Девятого уровня Истинного ранга. Самой главной ее особенностью являлась невероятная прочность похожего на пластик материала, из которого она была сделана. Он уже встречался мне раньше в верхнем измерении, но каких-то особенно глубоких знаний о нем у меня не было.

Деактивировав оптический камуфляж, я использовал Дверь измерений и телепортировался на сотню метров вправо, к самой границе площади. Туда же отступил рывком и мой напарник. Этот маневр был нужен для того, чтобы проверить, сменит ли наш противник свою цель, ведь рядом с ней в гораздо меньшем диапазоне восприятия оказались сразу несколько групп мастеров.

В итоге наш замысел не удался. Поднявшись на ноги, марионетка использовала свои сенсоры, чтобы определить мое новое местоположение, и зафиксировав его, снова бросилась в атаку.

— Похоже, что просто убежать не получится. — Материализуя боевой посох, произнес Кайсель.

— Мы никогда и не убегали от драки! — Ответил я целителю.

В моих руках появился Демонический клинок, а свое место на запястьях заняли браслеты гнева стихий. Быстро активировав Приказ стихии (огонь), я усилил его Доменом и послал в куклу дюжину пламенных болидов. Развив просто сумасшедшую скорость, марионетка сумела уклониться от большей части снарядов, но три из них все-таки ее достали.

Они оставили небольшие черные ожоги на ее матовом теле, затормозив продвижение куклы. Споткнувшись, она несколько раз кувыркнулась и пропахала головой вперед по плитам площади не менее двадцати метров.

Но надолго моя атака задержать марионетку не смогла. Уже в следующую секунду она поднялась, и как ни в чем не бывало, снова бросилась в атаку.

— Упорная тварь! — Процедил сквозь зубы я. — Кайсель, твой выход.

Встав у меня за спиной, целитель разрядил в куклу весь свой арсенал дебафов. Различные проклятья, вроде Замедления, Ошеломления, Снижения активности меридианов, одно за другим врезались в тело марионетки, не причиняя ей совершенно никакого вреда.

— Хм, полная устойчивость к любым дебафам. Будет действительно сложно! — С этими словами целитель послал в марионетку полтора десятка Магических ракет.

Эти снаряды, созданные из энергии жизни, помогли откинуть нашего противника назад, но снова не причинили ей каких-либо заметных повреждений. Видя это, я активировал Технику танца смерти, усиливая лезвие Демонического клинка Энергетическим ударом.

— Хорошо, мы поняли, что ты имеешь высокое магическое сопротивление. Но что насчет физического воздействия?

Памятуя о столкновении собрата этой куклы с клинком гладиатора, я не стал атаковать ее в лоб. После развития максимальной скорости, мне удалось в последнюю секунду увернуться от когтей вставшей на ноги марионетки и зайти к ней сбоку. Первый удар оставил на теле куклы едва заметную царапину.

Мгновенно развернувшись, она попыталась атаковать меня с разворота. Отпрыгнув назад, я сделал ложный замах, заставляя ее скрестить обе руки для блокировки удара, а сам нанес быстрый укол прямо в голову.

Эта атака тоже не оказала какого-то особенного воздействия. Те два красных огонька, которые я вначале принял за глаза, на самом деле прятались под толстым слоем полупрозрачного материала. Они, как и источник, словно бы были зашиты прямо в череп марионетки.

После двухминутного сражения, ни разу не попав под когти своего противника, я смог нанести ему около сорока ударов различной мощности. Но, ни один из них не смог пробиться через невероятную защиту куклы.

— Убойная скорость, сопротивление магии, физическая устойчивость… кто же собрал такое чудо артефакторно-инженерной мысли?

На мой вопрос марионетка ответила новым выпадом. В этот раз от ее когтей отделилось несколько красных энергетических образований. Этот навык напомнил мне Клинки света мастеров атаки в миниатюре. Причем каждый из таких снарядов нес в себе весьма ощутимое намерение меча.

Решив не блокировать их своим оружием, я рванул вправо и резко ускорился, активируя Боевую эгиду. На этот раз семь последовательных ударов помогли мне слегка повредить корпус куклы. На ее теле образовалась едва заметная сеть трещин.

Словно почувствовав, что начинает проигрывать, кукла повторила мой маневр и попыталась напасть на меня с фланга. Чтобы не дать ей осуществить задуманное, Кайсель атаковал Магическими ракетами. Снаряды смогли отбросить куклу назад. Это дало мне около секунды лишнего времени на подготовку.

Не став терять их даром, я обратился к гравировке на лезвии Демонического клинка и активировал Меч хаоса. Несколько волн колеблющейся энергии поплыли прямиком к телу марионетки. Не ощутив в них какой-то особой опасности, она ринулась напролом. Видимо начавшее повреждаться тело куклы заставляло ее систему управления переключаться в режим берсерка, стараясь тем самым закончить поединок как можно раньше.

Это решение системы ее и погубило. Проникнув в тело куклы, мои волны колеблющейся энергии тут же начали разрушать его изнутри. Застыв на полушаге, марионетка стала трястись и вращаться вокруг своей оси. Столь странную реакцию на Меч хаоса я видел впервые. Мое восприятие тут же попыталось выяснить, с чем она связана.

Как оказалось, таким образом марионетка пыталась компенсировать воздействие колеблющейся энергии на свой источник питания. Мечу хаоса не удалось полностью вывести его из строя из-за плотной оболочки, в которой он был спрятан. Зато мое умение разрушило большую часть искусственных проводящих каналов ее тела.

— Раз Меча хаоса недостаточно, добавим еще одно умение!

Активировав энергию Ян-элемента, я направил ее прямо на марионетку. Через мгновение яркая, словно полуденное солнце сфера окружила куклу, заключая ее в своей ловушке. Взяв Демонический клинок обратным хватом, я взмахнул им, создавая один единственный дугообразный разрез. После достижения солнечной сферы, снаряд впитал ее энергию, многократно усиливая собственную мощность.

Он ударил точно в то место на теле марионетки, где располагался источник питания, разрезая его пополам. Уничтожив моего врага, Разрез утренней звезды устремился в небо, и будто фейерверк взорвался ярким снопом искр.

Исследовав восприятием располовиненную марионетку, я с удивлением обнаружил, что энергия двух красных овалов внутри ее черепа до сих пор не истощилась. Подойдя поближе, я взял голову в руки и постарался более внимательно ее изучить. В этот момент мое чувство опасности забило в тревожный набат. В то же время позади меня раздался голос Кайселя:

— Марк, осторожно!

Запустив Дверь измерений, я телепортировался вместе с головой прямо к целителю. Через мгновение около располовиненного тела куклы появился мастер с двумя изогнутыми клинками. Его тело было закутано в плащ, а на лице красовалась маска, закрывающая лицо вплоть до самой границы глаз.

Взмахнув своими клинками, он воспроизвел сразу две коронных атаки фантомных мечников — Теневой меч и Духовный меч. Причем мощь обоих была заметно увеличена силой Домена. Не попав по цели, клинки врезались в каменную плиту, разрезав попутно тело марионетки еще на несколько более мелких частей.

— Как подло! — Выругался Кайсель, запуская по мечнику дюжиной Магических ракет.

Так как у этого мастера на форме не были никаких отличительных признаков, я не смог определить его принадлежность к какой-либо секте. Все что удалось выяснить моему восприятию, это его уровень самосовершенствования — Девятый.

Ловко перехватив свои клинки обратным хватом, фантомный мечник зарядил их лезвия Энергетическим ударом и прямо на лету сбил все снаряды целителя. После чего его тело мгновенно ускорилось, направляясь прямо к Кайселю. Мой друг был далеко не профаном в сражениях против других мастеров. Дождавшись, пока фантомный мечник не подойдет поближе, он ударил по нему серией дебафов.

Она не смогла полностью остановить продвижение фантомного мечника. Спустя всего долю секунды он уже оказался рядом с Кайселем. В этот момент целитель активировал Небесный колокол отражения. Окружившее его силовое поле приняло на себя серию атак мечника, возвращая ему часть урона в виде потока энергетических волн.

Попав под него, фантомный мечник был вынужден отступить назад. Тут-то я его и подловил. Все дело было в том, что сразу после телепортации, мое тело начало мгновенно сливаться с окружением. Навык Слияние позволил мне скрыться от восприятия фантомного мечника еще до того, как он обнаружил мое новое местоположение.

— Вот как надо атаковать из невидимости!

Вынырнув прямо из-за спины врага, я активировал Боевую эгиду. Но на мое удивление, фантомный мечник заранее запустил в действие какой-то из нательных артефактов защиты. Почувствовав опасность, устройство мгновенно сработало, блокируя всю серию моих атак.

Враг среагировал мгновенно. Развернувшись, он попытался достать меня размашистым ударом одного из своих клинков. Но я легко заблокировал его атаку, после чего активировал Ладонь Будды. Запущенная с такого маленького расстояния ладонь, разорвала силовое поле защитного артефакта и ударила прямо ему в грудь. Чтобы не тратить лишние силы, я специально скорректировал ее размер, что позволило мне также сэкономить и на времени активации умения.

Так как направление удара было выбрано под определенным углом, фантомный мечник перелетел силовое поле, которым защищался Кайсель и приземлился на каменные плиты, прокатившись по ним еще около сорока метров. Травма, нанесенная ему моим умением, была крайне серьезной. Кое-как поднявшись на руках, он попытался активировать камуфляжные свойства своего плаща и скрыться в невидимости.

— Думаешь, я тебе позволю? — Телепортировавшись прямо к противнику, с усмешкой произнес я. А в следующую секунду Демонический клинок отделил голову незадачливого воина от его тела.

Взяв пространственное кольцо убитого, я вернулся к целителю тем же способом.

— Марк, я чувствую, что с этой головой что-то не так.

— Ты прав. Я тоже ощущаю, будто внутри нее скрывается какой-то магический массив.

Времени на более детальное исследование черепушки марионетки у меня не было, так что я принял единственно верное решение в сложившейся ситуации. Положив голову на пол, я взмахнул Демоническим клинком, лезвие которого дополнительно укрепил внутренней энергией с намерением меча.

Моя атака создала на голове марионетки большую трещину, которая пролегла по всему ее лицу. В тот же миг из нее вырвалась волна красной энергии. Она мгновенно достигла запястья моей правой руки, и несмотря на перчатки, просочилась прямо мне под кожу. Во время этого процесса я ощущал лишь легкое жжение.

Проверив свое тело восприятием, мне не удалось обнаружить признаков угрожающей ему чужеродной силы. Та красная энергия продолжала спокойно располагаться прямо в моей кисти, не пытаясь распространиться дальше.

Сняв перчатку, я увидел, что на ее внешней стороне образовалось нечто вроде красной татуировки. С первого взгляда на этот рисунок мне стало понятно, что данная рунная татуировка была неполной.

— Что-то она мне напоминает… — подняв голову, пробормотал я.

В этот момент мой взгляд наткнулся на Восточные ворота и зиявшую в их центре пространственную аномалию.

— Точно! Это же пропуск! Кайсель, чтобы пройти через портал, нам нужно через убийство марионеток собрать полную татуировку.

— Сделаем! К нам как раз приближается еще одна жертва. — Кивнув в сторону, произнес мой друг.

Рядом с ним тут же начал формироваться новый залп Магических ракет. Я же быстро надел перчатку и сразу выдвинулся на перехват новой куклы. Теперь, когда мы выяснили, как попасть внутрь дворца, оставалось только уничтожить достаточное количество этих кукол.

Вот так, постепенно мы с Кайселем начали продвигаться к порталу во дворец. По пути нам хоть и не без труда, но все же удалось сразить еще нескольких марионеток. В итоге наши эмблемы на правых кистях стали приобретать более-менее законченный вид.

— Как думаешь, сколько еще осталось? — Спросил у меня Кайсель, впитывая очередную порцию энергии из головы куклы.

— Думаю, еще штуки по три, и можно будет пробовать войти внутрь. — Отозвался я, продолжая постоянно сканировать окружающее пространство на наличие различных аномалий.

Помня о том, что меня чуть не убил неожиданно подкравшийся фантомный мечник, повторения этой ситуация я больше допустить не мог. Сейчас мое духовное восприятие было сосредоточенно в радиусе пятидесяти метров. Я направлял всю его мощность на углубленное сканирование прилежащей территории.

Возможно именно поэтому, когда вдруг мой взгляд неожиданно наткнулся на группу мастеров, отчаянно прорывавшихся к порталу, сначала я не придал этому факту какого-то значения. Все-таки расстояние до них было в районе пятисот метров, и если бы не кристально белые одежды этих практиков, мое зрение вообще бы за них не зацепилось.

«Стоп, что?!» — уже было развернувшись в поисках следующего противника, мысленно воскликнул я.

Снова сосредоточив свое внимание на группе мастеров в белом, я расширил диапазон восприятие и решил просканировать сигнатуру их энергетических аур.

— Это Римма!

— Что? — Чуть было не подпрыгнув из-за моего внезапного выкрика, переспросил Кайсель.

— Та группа девушек в масках! Среди них есть Римма!

В тот момент, когда мое восприятие подтвердило эту информацию, все мысли о марионетках и других мастерах полностью выветрились из моей головы. А мой зрительный диапазон сузился до тонкой полосы, в которую попадали лишь прорывающиеся к порталу девушки.

Они комбинировали навыки стихии льда, замораживая марионеток общим Доменом, а бежавшая впереди мечница разрушала их тела и собирала головы. Они потом передавались тем из товарищей, которые еще не успели собрать свою татуировку. Находясь в постоянном движении эта группа снижала до минимума риск внезапного нападения, как со стороны кукол, так и со стороны вражеских мастеров-претендентов.

Уже было готовый ринуться девушкам наперерез, я вдруг был схвачен Кайселем за руку.

— Марк, постой! Если мы сейчас побежим сломя голову к порталу, нас перехватит та группа марионеток!

Проследив за направлением, в котором указывал мой друг, я заметил, что всего в двадцати метрах слева от нас на каменных плитах площади начал формироваться очередной массив призыва. Из него уже через секунду появились восемь новых марионеток. Если бы я сейчас рванул вперед, все их внимание зафиксировалось бы на мне.

— Будь вас хоть восемьдесят, я не отступлюсь от своей цели! Кайсель, запускаем объединенный домен!

После этих слов я активировал Домен пылающего меча. Целитель тут же подстроился под меня, и запустил Домен жизни. Наложившись друг на друга, две сферы стали единым целым и быстро поглотили все пространство в радиусе пятидесяти метров.

Сформировав на границах Домена несколько сотен пылающих проекций клинков, я зарядил каждый из них мощным убийственным намерением меча и послал его в марионеток, параллельно активируя Технику танца смерти. Неожиданно куклы построились в оборонительную формацию, согласно которой четверо крайних должны были защищать тех, кто остался в центре.

Нельзя было допустить, чтобы моя упреждающая атака прошла даром. Подгадав момент, когда марионетки были заняты отражением проекций клинков, я быстро сблизился с одной из них и запустил Меч хаоса. Так как у всех кукол было нечто вроде общего сознания, остальные тут же меня заметили. На место раненной встала новая, а три, оставшееся в кольце запустили по мне Клинками света.

Используя работу ног Техники танца смерти, я смог увернуться от большей части. Остальные же перехватил на полпути Кайсель, создав из энергии жизни нечто вроде барьера. Разрушив его, клинки потеряли свой импульс, после чего я смог все их уничтожить.

Высвобожденная энергия жизни от уничтоженного заслона преобразовалась в Магические ракеты, которые обрушились на стоящих в окружении марионеток, как снег на голову. В это время я умудрился вырубить Мечом хаоса еще две куклы из внешнего кольца, после чего добил их уже Энергетическими ударами.

Прошлые сражения с марионетками не прошли для меня даром. Теперь я знал все их слабые места. Ими являлись изгибы на руках и ногах, а также некоторые точки в теле, через которые пролегали наиболее важные проводящие каналы.

Вскоре, осознав, что я могу обстреливать их проекциями мечей чуть ли не бесконечно, марионетки решили перейти из оборонительной тактики к атакующей. Бросившись в разные стороны, некоторые из них сделали вид, что пытаются прорвать границу Домена, а другие решили взять меня в клещи и атаковать сразу с нескольких сторон.

— Кайсель, осторожнее, это уловка! — Крикнул я другу.

— Знаю! Не вчера родился! — Отозвался мой напарник.

Вскинув руки вверх, целитель взмахнул посохом и активировал Сияющую бомбу, новое умение атаки по площади, которое он выучил благодаря моему успешному рейду на остров некросов. Пространство вокруг трех марионеток засияло ярким светом. Вскоре он разделился на мириады крохотных искорок, которые словно под действием гравитации начали собираться в одной точке пространства.

Вместе с ними туда затянуло и кукол. Когда предел насыщения энергии был достигнут, произошел взрыв, мощность которого равнялась пику Земного этапа. А так как для изменения явления использовалась энергия жизни, ее воздействие на другие источники оказалось крайне дестабилизирующим.

Жизнь может не только даровать исцеление, но и разрушать — так звучала любимая поговорка всех пользователей этой основы.

Не сумев защититься от ударной волны, куклы разлетелись по разным сторонам, полностью лишившись питания. Целыми в них остались только головы с энергией, нужной для формирования рунной печати. Видимо этот источник был защищен дополнительно свойствами встроенного массива.

Что касалось тех марионеток, которые ринулись ко мне, их ждала еще более печальная судьба. Позаимствовав огненную энергию Домена, я соединил ее со стихией молнии и активировал финальный навык Небесной кары. Моя новая проекция дракона благодаря обновившейся родословной теперь будто бы обладала собственным сознанием. Она выглядела намного презентабельнее, а заключенная в ней огненно-грозовая энергия могла похвастаться поистине несокрушимой мощью.

Силу этого навыка уже можно было приравнивать к Небесному этапу! Глаза проекции дракона сияли чистым пурпурным светом. Когда она издала свой коронный рык, бежавшие на меня марионетки все как одна остановились. Мое восприятие подсказывало, что рык повредил их источники и нарушил циркуляцию внутренней энергии через искусственные меридианы.

Поднявшись в воздух, дракон всего за один взмах крыльев достиг местоположения кукол и обрушился на них всей мощью заключенного в нем пламени. Оно оказалось настолько жарким, что даже имевшие сопротивление к магическим атакам тела марионеток начали плавиться. В это мгновение их головы окутало какое-то странное сине-фиолетовое сияние. Оно смогло успешно противостоять даже огненно-грозовому пламени. В итоге от моих противников остались только части, необходимые для формирования печати.

— Надо же. Хотелось бы мне посмотреть в лицо создателю этих марионеток. А еще лучше, изучить их строение в более спокойной обстановке… — вздохнул я, деактивируя Домен.

Ощутив начавшийся распад сферы, Кайсель тоже прекратил подпитку Домена жизни. Пока наше объединенное умение деактивировалось, мы по быстрому вскрыли черепушки марионеток и впитали в себя их энергию. Она позволила рунным печатям полностью сформироваться. Причем даже лишней энергии нашлось применение. Эта энергия создала на кистях наших рук нечто вроде дополнительного внешнего контура.

— Для чего он нужен? — Спросил у меня Кайсель.

— Скорее всего, для активации какого-то другого массива. Отношения к пространственной аномалии у ворот этот контур точно не имеет.

Во время рассказа другу о своей догадке мой взгляд продолжал метаться по площади в поисках группы девушек в белом. Но, даже расширив восприятие до предела, я так и не смог их обнаружить.

— Ушли? — Догадался целитель.

— Похоже на то. — С грустью в голосе произнес я.

— Тогда бы и нам пора. Не печалься, внутри мы их обязательно встретим! — Похлопав меня по плечу, Кайсель направился прямиком к пространственному тоннелю.

— Постой! Вообще-то в авангарде должен быть я!

Дверь измерений быстро помогла мне нагнать, а потом и обогнать своего друга.

— Ну вот! А ты уже хотел сопли разводить. Посмотри сколько врагов еще не убито! — Раздалось у меня из-за спины.

— Верно, говоришь! Римма, Селеста, ждите меня! — С этими словами я бросился прямиком на очередную марионетку. На этот раз сражаться с ней мне уже было ни к чему. Так что запустив в нее Ладонью Будды, я в несколько рывков добрался до портала, и не останавливаясь, нырнул прямо в пространственный разлом.

Глава 16. Лабиринт пространства и времени

— Черт, как же меня задолбали все эти пространственные перемещения. Когда мы уже начнем ходить на своих ногах? — Поднимаясь с каменного пола, проворчал Кайсель.

— Кажется, на этот раз твое желание будет исполнено. — Подав руку целителю, ответил я.

Место, в которое нас переместил магический массив телепортации, оказалось довольно пустынным. Это был большой каменный коридор, стены и потолок которого излучали мягкое белое свечение. Никакой отделки или предметов декора здесь не наблюдалось.

Единственное, что внушало уважение, так это размеры коридора. Его ширина равнялась сорока пяти-пятидесяти метрам, а высота тридцати. Развернув духовное восприятие, я заметил, что оно не способно проходить через материал, из которого был построен данный проход.

Этот камень имел свойство поглощать ментальную энергию. Даже когда я пробовал выпускать ее волнами вдоль прохода, часть энергии все равно впитывалась в стены.

— Каких только чудес не производит вселенная! Может, попробовать отколоть несколько кусков для дальнейшего изучения у себя в лаборатории? — Задумчиво пробормотал я.

«Думаю, это не лучшая идея. Наверняка сейчас за нами наблюдают миллионы глаз. Я бы на твоем месте поостерегся использовать какие-то свои секреты, включая телепортацию в мир жемчужины!»

Переданный Кайселем духовный несколько поубавил мой пыл. Ведь и правда, если в первом туре участвовали сотни миллионов мастеров, то сейчас их число резко сократилось до десятков, максимум сотни тысяч. К тому же, меня наверняка на первом этапе прикрывала Данияра. По крайней мере, когда я вошел в пещеру с наследием старого монстра. Сейчас же все должно быть совсем иначе.

«Ты прав! Будем действовать максимально осторожно!»

Прокрутив в голове все эти мысли, я снова пришел к вопросу о том, кому и зачем понадобилось уничтожать такое количество подающих надежды молодых талантов? Было ясно как божий день, что крупные силы наверняка оставили некоторых лучших юниоров дома, в качестве страховки. Но даже так, все равно, на их месте я бы не смирился с такими условиями турнира. А они наоборот, сами привезли своих учеников на Сарктур.

«Как же надоело быть пешкой в чьих-то чужих руках! Особенно, когда тебя используют вслепую!»

Печально вздохнув, я постарался выкинуть из головы негативные мысли и сосредоточиться на прохождении второго этапа Арены последней битвы. Если раньше у меня было только одно желание — найти своих девочек и сразу выйти из турнира. То сейчас оно изменилось на диаметрально противоположное.

Если я хотел перестать быть чьей-то марионеткой, выйти за рамки Истинного ранга и вырвать из лап крупных сил Римму с Селестой — единственным шансом сделать это являлась победа в Арене последней битвы. Уж тогда-то точно ни одна зазнавшаяся тварь из верхнего измерения не посмела бы смотреть на меня косо. И плевать на то, что они потом говорили бы у меня за спиной.

— Так! Какие вводные у нас имеются? В каком направлении двигаться — мы не знаем. Стены этого места гасят духовное восприятие и любые атаки на основе истинной энергии. Пробить их возможности не представляется. Какие будут предложения? — Спросил я у Кайселя.

— Ну, варианта всего два. Либо направо, либо налево. — Пожал плечами он.

— Тогда как верные мужья, пойдем направо!

Мои слова заставили друга громко рассмеяться.

Не став убирать свое оружие мы осторожно двинулись в выбранном направлении. Чтобы соблюсти все меры безопасности, я активировал Оптический камуфляж и предложил целителю общаться посредством духовных образов. Он горячо поддержал мою идею, наложив предварительно на нас обоих ряд усилений, повышающих основные характеристики физической оболочки и интенсивность работы духовного сознания.

Примерно через пятнадцать минут мы дошли до развилки. Коридор разделялся на три дороги, которые вели в различных направлениях. Все эти отнорки были как две капли воды похожи друг на друга.

«Кажется, я понял, куда мы попали» — пришло сообщение от Кайселя.

«Лабиринт…» — отозвался я.

Догадаться об этом по представшей перед нами картине оказалось несложно. Слишком уж все было простым и одинаковым. Если бы массив телепортации перенес нас непосредственно в коридоры столь представительного дворца, то их убранство наверняка бы оказалось намного более существенным.

«Раз это лабиринт, предлагаю использовать правило одной руки. Рано или поздно оно позволит нам выбраться за его пределы, или добраться до самого центра. Наверняка в обоих его концах нас будут ждать порталы или проходы на другие уровни!» — предложил я целителю.

У него никаких возражений по поводу моего плана не возникло. Поэтому, выбрав правый коридор, мы продолжили свое путешествие по тоннелю. Развилки на нашем пути встречались довольно часто. Примерно каждые двадцать-тридцать минут. С учетом того, что за это время мы не встретили ни одной другой команды мастеров-претендентов, этот лабиринт наверняка имел просто огромную площадь.

Вскоре мое восприятие наткнулось на аномалию в полу. Попросив Кайселя остановиться, я долго пытался определить, чем же на самом деле она являлась. Сделать это было трудно из-за поглощающих свойств материала стен лабиринта.

«Кажется, впереди прямо на первом слое мироздания расположен какой-то массив. Но я не могу определить его свойств…»

«Тогда нам просто надо его активировать!»

После этих слов Кайсель запустил прямо в коридор Магическую ракету. Так как аномалия располагалась на расстоянии пятидесяти плюс метров, я не боялся, что его действия могут как-то нам навредить. В случае возникновения угрозы для жизни мы всегда успеем отойти назад.

Пролетев около восьмидесяти метров, ракета вдруг была уничтожена искажением пространства. Буквально на одно мгновение посреди коридора возникло нечто, напоминающее энергетическую сеть. Столкнувшись с ней, поддерживающая ракету жизненная сила буквально растворилась в пространстве. Сама сеть распространялась на всю ширину прохода, так что обойти ее у нас никак бы не получилось.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

«Есть контакт! По энергетическому отклику от массива мне удалось найти проводящий канал. Вскоре я смогу найти точное местоположение магического массива, который управляет этим образованием!» — свернув Оптический камуфляж, послал я сообщение Кайселю.

Определить расположение рунного рисунка после активации его функционала и правда, оказалось нетрудно. Так как он располагался всего лишь на первом слое материи мироздания, для его отключения мне даже не потребовалось использовать какие-то особые средства. Я сделал это прямо с того места, где мы стояли.

Когда ловушка была отключена, мы продолжили наше путешествие. Вскоре нам на пути встретилась новая ловушка. На этот раз прямо в одной из стен открылась ниша и оттуда вышли пять марионеток — точных копий тех, которые кошмарили мастеров-претендентов на предвратной площади.

Чтобы справиться с ними я и Кайсель снова задействовали объединенный Домен. Третья ловушка и вовсе сформировала прямо посреди коридора пространственный разрыв. Проколов все слои мироздания этого обособленного мира, она открыла дверь в пустоту хаоса, куда нас с целителям едва не затянуло. Чтобы избежать этой участи, мне пришлось приложить массу усилий, до максимума напрягая духовное сознание.

Кое-как закрыв пространственный разлом, я весь мокрый от пота опустился прямо на каменный пол коридора и с явным облегчением в голосе произнес:

— Как же хорошо, что мне удалось освоить Закон пространства на достаточном уровне.

— Вот только не надо зазнаваться! — Улыбнулся Кайсель, активируя свои целительские умения.

— Да это я так, чтобы сбросить напряжение. Не чувствовал ничего подобного со времен моего пребывания в Истинном ранге на Земле. — Отмахнулся я от него.

В таком ключе и прошел наш первый день пребывания в лабиринте дворца создателя Сарктура. Мы с Кайселем понимали, что долго наше одиночество длиться не сможет. В любом случае, двигайся мы к центру, или наоборот, к выходу, рано или поздно нам встретились бы другие команды мастеров-претендентов.

Как обычно, такая встреча случилась в самый неподходящий момент. Во второй день мы преодолели уже с десяток различных ловушек, большая часть которых была связана с Законом пространства. И это были не только разрывы материи мироздания. Некоторые из них создавали пространственную турбулентность, другие же пытались разделить нас, отправив в разные точки лабиринта.

Когда мое восприятие уловило присутствие очередного магического массива, Кайсель даже не стал ничего спрашивать, а сразу выстрелил вперед снарядом из энергии жизни. На этот раз никаких пространственных аномалий не образовалось. Вместо этого в стенах по всей длине коридора открылись крохотные ниши, из которых хлынули потоки зеленоватого тумана.

Ощутив неладное шестым чувством, я тут же активировал огненно-грозовой Домен, посчитав, что этот туман является ядом. Но когда мне удалось просканировать его своим восприятием, эта гипотеза не подтвердилась. Зеленоватый туман не имел никакого отношения к яду. Он скорее имел свойства кислоты, которая разъедала органику и влияла на любое изменение явления.

— Марк, на этот раз мы и правда, в беде. Именно с этой хренью я столкнулся в ущелье, когда удирал от мастеров в первом туре Арены последней битвы. — С легкими нотками паники в голосе, заявил Кайсель.

— Я это уже понял. Давай вернемся назад и выберем другую дорогу.

Едва эти слова слетели с моих губ, как вдруг стены за нашими спинами внезапно затряслись и начали двигаться по направлению друг к другу. Не прошло и пары секунд, как путь к отступлению оказался перекрыт.

— Они это специально что ли?! — Возмутился целитель, создавая вокруг себя сферу из жизненной силы.

— Стены этого лабиринта созданы из материала, который поглощает любые виды энергии. Плюс, еще вчера нам удалось выяснить, что над всей этой структурой установлена антилетная зона. Остается только двигаться вперед и уповать на то, что участок с туманом закончится раньше, чем наши силы. В крайнем случае, я использую свой козырь.

Мои слова вселили в Кайселя немного уверенности:

— Тогда не будем терять времени! Вперед!

— Хорошо, стартуй после того, как активируешь мой оттиск на увеличение характеристик физической оболочки. Иначе тебе за мной не угнаться.

Последовав моему совету, целитель материализовал из своего пространственного кольца свиток с мини массивом и тут же применил его на себе. Как только магия свитка усилила тело моего друга, мы на всех парах ворвались в зеленоватый туман.

Едва я оказался внутри этой отравы, как тут же ощутил насколько мощным было ее негативное воздействие на изменение явления, создаваемые моей внутренней маной. Сфера огненно-грозового Домена сразу начала подавать признаки разрушения. Поэтому мне пришлось пересмотреть формат активации этого умения.

Уменьшив радиус защитной сферы до метра с небольшим, я расширил канал передачи энергии. Теперь даже под действием разъедающего любую магию тумана, мой Домен должен был продержаться не менее получаса. За это время, двигаясь с предельной скоростью Кайселя, я и он могли преодолеть очень большое расстояние.

Сначала мы с ним думали, что сможем без труда проскочить опасный участок и снова вернуться к неспешному прохождению лабиринта. Но все оказалось куда как сложнее. Сначала нас атаковали неизвестно откуда взявшиеся каменные снаряды, каждый из которых был выпущен с такой скоростью, будто бы ими палили из рельсотрона.

Потом вдруг пол под нашими ношами начал обваливаться в совершенно неожиданных местах. Чтобы не попасть в образовавшиеся ямы, которые были наполнены различными неприятными предметами, вроде классических острых кольев, или жидкости со свойствами кислоты, мы были вынуждены снизить свою скорость.

Однажды на нас даже обрушилась часть потолка. Все это привело к тому, что уже после пятнадцати минут забега мой запас сил сократился более чем на семьдесят процентов. У Кайселя дела обстояли еще хуже. Он уже несколько раз принимал восстановительные пилюли. Я и сам ими не брезговал, пытаясь хоть немного сбалансировать расход внутренней маны.

«Если так продолжится и дальше, боюсь, тебе и правда придется использовать свойства жемчужины…» — передал мне духовный образ Кайсель.

«Пока рано! У меня есть другая идея. Ровно через четыре секунды убирай свой Домен!» — Ответил я ему.

Благодаря прозрению, полученному в грозовом шторме по дороге ко дворцу, мне удалось переосмыслить некоторые свои навыки на основе этой стихии. Пусть организаторы и установили в этом лабиринте антиполетную зону, если двигаться на минимальном расстоянии от земли, она не должна будет проявлять свои подавляющие свойства.

Таков был мой план. Увидев, что целитель уже готовится деактивировать свою защитную сферу, я запустил Технику полета бога грома и на максимальной скорости рванул прямо к нему. В тот момент, когда его Домен рухнул, я расширил свой, создавая вокруг Кайселя безопасную зону.

Прямо на ходу подхватив своего друга, я перекинул его тушку через плечо и полетел вместе с ним вперед по коридору. Теперь мне не нужно было волноваться о ловушках на полу. Каменные снаряды же я попросту игнорировал, принимая их на сферу Домена. Пусть расход энергии во время использования Техники полета бога грома и увеличился более чем в два раза, но наша общая скорость выросла несравнимо больше.

Не прошло и трех минут, как мне удалось достигнуть конца ядовитой зоны. Финишная прямая выглядела, как прозрачное силовое поле, которое не давало туману распространяться дальше по коридору. В него я и ворвался на полной скорости, на всякий случай предварительно до максимума укрепив границу огненно-грозового Домена.

Последнее мое действие оказалось ненужным, силовое поле пропустило нас без проблем. Остановившись, я медленно поставил Кайселя на ноги и сразу же закинул в рот горсть восстанавливающих пилюль. К этому моменту запас моей энергии равнялся всего четырнадцати процентам от максимального.

— Черт, чувствую себя принцессой, которую благородный рыцарь только что вытащил из логова дракона. — Сплюнул себе под ноги целитель.

— Ничего дружище, сегодня я нас спасаю, а завтра — ты! — Похлопал я его по плечу.

В этот момент лицо Кайселя вдруг стало максимально серьезным. Взмахнув посохом, он высвободил огромный поток энергии и спрятал нас двоих под Небесным колоколом отражения.

Его действия оказались как нельзя кстати. Потому что буквально через десятую долю секунды в образовавшуюся защиту врезалось несколько метательных ножей. Каждый из них был усилен мощным намерением меча.

— Я же говорил тебе, что если в этом коридоре работает ловушка, рядом должны быть и те, кто ее активировали. — Раздался неподалеку довольно неприятный, скрипучий голос.

Вскоре из-за поворота, располагающегося в сорока метрах от нашей позиции, показался и его обладатель на пару со своим подельником. Шлем с открытым лицом и кожаная броня темно-синего цвета с металлическими вставками хорошо сидела на его атлетической фигуре. В руках молодой мужчина держал еще одну пару кинжалов, идентичную той, которая только что врезалась в силовое поле умения Кайселя. Судя по всему, эти кинжалы являлись артефактами, способными увеличивать мощность и пробивную силу броска хозяина.

Вышедшая следом за ним девушка была одета в стандартную магическую робу красного цвета. В ее руках не было оружия, но мое восприятие указывало на мощное скопление энергии в районе предплечий. Скорее всего, именно в тех местах у девушки были вшиты магические камни.

Что же касалось внешности обоих мастеров. У них были длинные светло-русые волосы и идеально чистая белоснежная кожа. Исключительно красивые лица и гордая походка этой парочки производили впечатление спустившихся в смертный мир богов.

На экипировке мастера атаки отсутствовали какие-либо опознавательные знаки, но вот девушка не скрывала своей принадлежности к одной из великих сил человеческого сектора.

— Торен, их развитие не уступает нашему. Ты в себе уверен?

Услышав слова девушки, я тут же попытался усилить ее сомнения.

— Да, Торен, ты уверен? Между Храмом бога войны и Альянсом десяти тысяч миров никогда не было вражды.

— Альянс десяти тысяч миров? Ха-ха-ха, а нам и правда везет! Совсем недавно ублюдки из твоей секты напали на наш отряд. Выжить удалось только нам двоим. А теперь я смогу отомстить за своих павших братьев и сестер! — Рассмеялся гаденьким скрипучим голосом Торен. — Не волнуйся Линея, их силы должны сейчас быть на исходе.

«Вот же черт! Теперь еще и приходится отдуваться за наших якобы соучеников! По моей команде снимай защиту и активируй Сияющую бомбу. Сил хватит?» — отправил я духовный образ Кайселю.

«Хватит. Пока ты меня нес аки принцессу, я успел немного восстановиться!» — ответил целитель.

После обращения к своей напарнице, Торен активировал артефакты-кинжалы и метнул их прямо в нас. Силовое поле Небесного колокола отражения смогло выдержать и этот бросок. И даже отправило обратно в мастера атаки две энергетические волны.

Материализовав в руках изогнутые клинки, он одним ударом крест-накрест уничтожил контратаку колокола целителя. В это время магиня сделала несколько шагов назад, и встав прямо за спиной у фантомного мечника, активировала свой навык. Вокруг силового поля Небесного колокола отражения начал закручиваться огненный вихрь. Не прошло и пары секунд как мы с другом оказались прямо в его сердцевине.

— Намерение стихии, а она хорошо разбирается в Законе огня! — Почувствовав мощность пламенного вихря, похвалил я магиню. Этот навык не уступал моему Дыханию дракона.

— Если так продолжится и дальше, то мне придется потратить все силы на поддержание колокола и бомбу уже запустить не смогу.

— Отключи функцию отражения, пусть просто защищает.

Вместе с этими словами я высвободил духовное восприятие, влив в него собственное намерение стихии. В данный момент наши с магиней познания в Закон огня были почти равными. И если бы не моя последняя закалка в озере магмы, я бы точно уступил ей в этом аспекте.

У меня не хватало силы деактивировать ее навык, поэтому пришлось вмешаться в его работу и немного нарушить саму концепцию, из-за чего сила, поддерживающая изменение явления самой магини, резко упала. По истечении всего нескольких секунд Огненный вихрь начал разрушаться самостоятельно.

— Как так? Я потеряла контроль над умением! — Удивленно воскликнула девушка.

«Сейчас!» — одновременно с этим возгласом отдал я команду Кайселю.

Целитель не подвел и в этот раз. Через мгновение его защитный навык уже деактивировался. Так как нас еще окружали остатки пламени, он сразу же переключился за сферу жизни. Мне же они никак навредить не могли. Материализовав Демонический клинок, я использовал Дверь измерений и появился в четырех метрах прямо над фантомным мечником.

Ощутив всплеск магии, мастер атаки мгновенно ушел влево. Лезвия его мечей вспыхнули золотистым светом и от них начали в спешном порядке отделяться проекции. Каждая из этих проекций была усилена Доменом.

— Хотел застать меня врасплох?! Да я таких как ты на утренних тренировках в храме пачками съедал! — Гневно выкрикнул фантомный мечник.

Скорость воспроизведения им проекций меча оказалась настолько быстрой, что я даже не успел ничего предпринять в ответ. Поэтому мне спешно пришлось задействовать Технику танца смерти. Уничтожив три проекции энергетическим ударом, я смог увернуться от остальных за счет работы ног.

— Красиво двигаешься, но это тебе не поможет! — Рассмеялся мой противник.

Восприятие тут же подсказало, что магиня готовит новый удар по мне. Вскоре из-за его спины вылетела дюжина пламенных болидов. Будучи готовым к этой атаке, я использовал Приказ стихии (воздух) и создал точно такое же количество Ветряных клинков. Столкнувшись с огнешарами девушки, они взаимно уничтожили друг друга.

— Так ты еще и маг? Техника развития изначальной пустоты? Кто-то в этом мире настолько глуп, что продолжает совершенствоваться в техниках, признанных полностью несостоятельными на высоких уровнях? Сейчас я покажу тебе, что значит истинная мощь основного ученика нашей секты!

Выпустив из своего тела мощную волну энергии, он несколько десятков раз взмахнул клинком, создавая прямо в воздухе нечто вроде сложносоставной магической руны, которая несла в себе сильный заряд намерения меча. Не прошло и секунды, как эта руна полетела прямиком ко мне.

Отправив ей навстречу Ладонь Будды, я спешно активировал то самое Дыхание дракона от Небесной кары. Ладонь не смогла задержать руну даже на мгновение и практически ее не ослабила. Что же касалось дыхания дракона. Так как оно не было подкреплено силой Домена, его мощность тоже оставляла желать лучшего.

В итоге двум навыкам удалось снизить мощность атаки фантомного мечника примерно на шестьдесят процентов. За мгновение до того, как руна должна была меня атаковать, я изменил форму Небесной кисти на щит и активировал встроенный в него навык. Он смог заблокировать атаку противника, потеряв около восьмидесяти процентов собственной мощности.

Удар руны оттолкнул меня назад, из-за чего я мощно приложился спиной к стене лабиринта. Увидев, что его умение практически мне не навредило, мечник сильно удивился. Чтобы скрыть это чувство, он снова принялся хвастаться:

— Ну как тебе умение настоящего мастера меча? Теперь осознаешь разницу между нами.

— Конечно, осознаю! А ты осознаешь, в какой ситуации оказался?! — Передразнил я его манеру речи.

Едва эти слова слетели с моих губ, как в пространстве между магиней и фантомным мечником сформировалась волна энергии жизни. Вспыхнув мириадами крохотных искорок, она образовала гравитационную воронку. Все эти частички энергии начали притягиваться к ее центру, формируя Сияющую бомбу.

Почувствовав неладное, магиня тут же активировала Дверь измерений. У Торена такого навыка не было, так что он не успел сбежать вовремя. Сила тяготения бомбы не позволила ему мгновенно развить большую скорость.

Материализовав из своего пространственного кольца артефакт в виде пирамидки, он сразу его активировал. Вокруг тела фантомного мечника образовалась защитная сфера. После того как встроенный навык заработал, Торен начал медленно удаляться от центра тяготения. На момент когда заклинание Кайселя достигло пика мощности, ему удалось отойти от него примерно на десять метров.

Образовался мощный взрыв. Ударная волна уничтожила защитный купол фантомного мечника, отбросив его почти на сорок метров. Энергия жизни проникла в тело Торена, нарушая циркуляцию маны и травмируя его внутренние органы.

Сплюнув кровь, он подтянулся на руках и тут же попытался встать на ноги. В этот момент я активировал Дверь измерений, одновременно с этим изменяя форму Небесной кисти на копье яда тысячи оснований. Мой выпад попал фантомному мечнику прямо в горло, разрывая его в клочья.

Зажав рану на шее рукой, он неверящим взглядом посмотрел прямо на меня. Его рот то открывался, то закрывался, словно у выброшенной на сушу рыбы. Но сказать фантомный мечник так ничего и не смог.

— Торен! — Закричала во весь голос увидевшая эту сцену магиня.

То ли из-за всплеска эмоций, то ли от безысходности, но девушка решила пойти на крайние меры, а именно сжечь свою эссенцию крови. Этот ход был равноценен лишению родословной, но в данный момент ей, кажется, на это было наплевать.

Сожжение эссенции крови вызвало мощный взрыв энергетической ауры, которая окутала магиню жарким пламенем. Оно оказалось настолько мощным, что начало даже искажать пространство вокруг себя.

— Все твари из альянса должны умереть! — Не своим голосом произнесла она, складывая руками несколько серий сложных печатей.

Повинуясь действиям магини, аура вокруг ее тела начала приобретать голубой оттенок. Этот цвет обозначал увеличение температуры горения пламени. Вскоре из ауры сформировалось несколько десятков огненных лотосов, сердцевина которых странно переливалась черно-белым цветом.

«Она сбалансировала ИньЯн-элементы и вплела их в структуру заклинания?»

Оглянувшись назад, я встретился глазами с Кайселем. На мой немой вопрос о продолжении боевых действий он лишь покачал головой. Устало вздохнув, я обратился к своему собственному символу родословной, выделяя последние остатки энергии на формирование проекции золотого дракона.

Благодаря крови старого монстра, теперь на активацию финального навыка Небесной кары у меня уходило лишь полторы секунды реального времени. Но все равно, девушка завершила свое заклинание быстрее. Вскоре десятки голубых лотосов устремились в нашу сторону.

Чтобы дать мне хоть немного времени, Кайсель активировал один из отданных ему ранее мини массивов. Вскоре на пути у снарядов магини образовалась зона пространственной турбулентности. Но так как заключенная в ее цветы энергия была настолько мощной, что сама искажала пространство, действие целителя смогло их лишь ненадолго задержать.

Мне хватило этого времени, чтобы завершить формирование проекции дракона. Так как я решил идти Ва-Банк, то вложил в нее всю мощь сущности истинного дракона. Появившийся у меня над головой древний ящер громко взревел, образовывая нечто вроде ментального шторма. Едва добравшись до магини, он тут же лишил ее сознания. Но даже после этого голубые лотосы не потеряли своей формы и продолжили смертельный полет.

Приказав дракону перехватить их, я материализовал со склада жемчужины персональный артефакт защиты и тут же его активировал. Кайсель поступил точно также. Сил на формирование своих собственных защитных доменов у нас с целителем уже не оставалось.

В момент столкновения золотого дракона с огненными лотосами пиромантки образовался мощнейший взрыв. Пространство в округе на какое-то время потемнело. В нем начали образовываться настоящие разрывы. Даже, казалось бы, непробиваемые стены лабиринта тряхануло так, что они готовы были вот-вот разрушиться.

Когда я уже подумал, что все закончилось, начали детонировать сердцевины лотосов. Потеряв сдерживающую их корону в форме голубого пламени, они стали взрываться, высвобождая мощнейшие ударные волны. Силовое поле моего персонального артефакта защиты выдержало всего семь таких ударов. Остальные пришлось блокировать уже экипировке.

Одним из взрывов меня и Кайселя отбросило к стене. Взглянув на окровавленное лицо целителя, я попытался было перенести нас обоих в микромир жемчужины, но за мгновение до этого новая ударная волна лишила меня чувств, заставляя сознание провалиться в глубокое беспамятство.

Глава 17. Центр лабиринта

Первой эмоцией, которую мне довелось ощутить после пробуждения, оказалось удивление от того, что я все еще жив.

Образовавшиеся после детонации сердцевин лотосов ударные волны оказались такой силы, что даже моя закаленная физическая оболочка, прочность которой превысила всякие пределы мастеров Истинного ранга, не смогла выдержать такого урона. Поэтому я мысленно уже был готов очнуться в инкубаторе Небесной жемчужины.

«Точно, как там Кайсель?»

Высвобожденное духовное восприятие быстро нашло целителя. Он лежал без сознания в десяти метрах от меня. Его тело окружала мощная аура жизненной силы. Видимо у него тоже имелся какой-то пассивный навык, аналогичный моему Несокрушимому телу. Именно он и позволил другу пережить эту страшную атаку.

Вспомнив о финальном заклинании нашего противника, я тут же начал расширять восприятие, пока не обнаружил бездыханный труп магини. После детонации ИньЯн-сердцевин лотосов, у этой девушки не было шансов на выживание. Ведь перед этим моя проекция золотого дракона лишила ее воли через Ментальный шторм.

«Погибнуть от своего же заклинания — вот это ирония!»

Что касалось фантомного мечника, по имени Торен, описывать вслух состояние его тела не стал бы даже отъявленный маньяк-убийца. В момент столкновения наших заклинаний он находился ближе всего к эпицентру взрыва. Самым страшным было то, что в это время он все еще старался выжить, отчаянно пытаясь залечить смертельную рану на шее восстанавливающими пилюлями и внутренней энергией.

Убедившись, что Кайсель жив, а враги наоборот погибли, я наконец-то вернулся к своему собственному телу. Исследование его восприятием выявило множество наружных травм и повреждение большого количества внутренних органов. Вдобавок у меня было сломано целых шесть ребер и раздроблено правое плечо.

Запустив на максимум Несокрушимое тело, я закинул в рот несколько восстанавливающих пилюль и сосредоточился на контроле целебной энергии. Вскоре мне удалось подняться с каменного пола и принять позу для медитации. Тогда, воспользовавшись мгновенным вызовом, я создал магический массив с восстанавливающими функциями, расставив по всем его ключевым точкам истинные кристаллы среднего ранга.

Рунный рисунок охватывал радиус в пятнадцать метров. Я специально сделал его таким большим, чтобы его свойства распространялись и на все еще находящегося без сознания Кайселя.

Во время медитации мое духовное сознание было сосредоточено на сражении. Больше всех хваставшийся своими навыками фантомный мечник ничего особенного собой не представлял. Даже его атака намерением меча оказалась не такой уж и убойной. По существу, если бы мне пришлось сражаться с ним в оптимальном состоянии, убить его проблемы бы не составило.

Что же касалось напарницы Торена — ее осознание Закона огня были чрезвычайно глубокими. Я понятия не имел, где именно ей удалось отыскать технику создания этих странных лотосов, но сила, которая в них заключалась, оказалась просто невероятной. Причем у меня складывалось такое ощущение, что она не раскрыла весь ее потенциал даже после сжигания своей эссенции крови.

Восстановившись на пятьдесят процентов, я снова высвободил духовное восприятие и попробовал с его помощью найти пространственные кольца этой парочки. Артефакт хранения фантомного мечника, к сожалению, не смог пережить взрыва лотосов. А вот кольцо девушки все-таки уцелело.

Забрав его себе посредством ментальной энергии, я погрузил в артефакт свое восприятие и тщательно его исследовал. Помимо нескольких стандартных свитков по техникам самосовершенствования магов подкласса пиромант, там был и тот, который содержал в себе умение под названием Цветение пламенного лотоса.

Погрузившись в его осознание, я быстро понял, что этот навык сильно отличается от того, который продемонстрировала магиня в самом конце сражения. По существу это была усиленная версия Приказа стихии. Интенсифицируя подачу энергии в энергетическое поле, играющее роль Домена, мастер добивался увеличения температуры пламени, из-за чего оно приобретало голубой цвет. После из этого Домена формировались снаряды в виде цветков лотоса. Ни о каких сердцевинах с энергией ИньЯн там речи не шло.

«Неужели этой девчушке удалось создать совершенно новое умение? Тогда, получается, я уничтожил человека, который тоже шел по уникальной дороге самосовершенствования?!»

Осознание того, что в верхнем измерении создать свой собственный путь Дао удалось не только мне, немного расстраивало. Во вселенной и правда, насчитывалось огромное количество гениев. Кто-то из них хотел показать всем свои таланты, другие же предпочитали особо не светиться, отказавшись от участия в самом престижном турнире для молодого поколения практиков.

Больше всего меня расстраивало то, что эта магиня, по сути, была даже младше меня. И все равно, в таком возрасте ей удалось создать нечто настолько уникальное. Пусть она и являлась основным учеником одной из крупнейших сил человеческого сектора. Но туда ведь тоже за красивые глаза никого не брали. По блату можно пройти лишь отбор во внешние ученики. Чтобы стать внутренним или тем более основным учеником, необходимо обладать невероятным талантом.

«Но как же ей удалось объединить ИньЯн-элементы в сердцевине лотоса? Это что же получается, она каким-то образом воспроизвела мини звездный источник Дяньтяня?! Как ей вообще удалось достичь баланса между двумя противоположными элементами?»

Увы, на эти вопросы у меня не было ответа. Мощность умения из свитка могла достигать пика Земного этапа. Изучить его труда для меня не составило. Я даже понял, как его использовать при активации огненно-грозового Домена.

Такой вариант казался намного сильнее Домена синего пламени, а потому мощность воспроизведенного умения уже можно было причислить к Небесному этапу. Но даже в этой интерпретации Цветению пламенного лотоса было далеко до снарядов магини с сердцевинами ИньЯн.

Продолжая размышлять над тем, как этой юной девушке удалось придумать настолько страшную технику, я пришел к выводу, что в качестве балансира выступала именно огненная энергия. Или ее стихийное намерение.

Взяв за основу эту теорию, мне захотелось создать свой собственный навык, который был бы еще убойнее, чем Цветение пламенного лотоса той магини. Пока я размышлял над теоретической выкладкой по данному вопросу, наконец-то начал подавать признаки жизни Кайсель:

— О! Мы живы! — Прокряхтел он, стараясь принять позу для медитации.

— После пробуждения, я подумал о том же самом.

— Значит, последняя атака пиромантки смогла вырубить даже тебя? — Удивился целитель.

— Те лотосы были слишком странными. Мне до сих пор не удалось понять, как эта магиня смогла создать нечто настолько страшное. — Иронично улыбнувшись, отозвался я.

— Утро вечера мудренее! Наверняка она разрабатывала концепцию этого умения всю свою жизнь. Со своими познаниями в Законе огня, скоро ты сможешь разгадать и эту технику. — Подбодрил меня друг.

— Буду на это надеяться. Иметь еще один туз в рукаве никогда не помешает. — Устало вздохнул я. — Ладно, давай поговорим после того, как восстановимся. Вскоре сюда могут наведаться и другие мастера-претенденты. Не хотелось бы встречать их в таком состоянии.

— Согласен!

Закрыв глаза, мы с целителем одновременно вошли в режим самосовершенствования, и занялись восстановлением своего пикового состояния. Истинные кристаллы среднего качества обеспечивали нашим физическим оболочкам непрерывный поток энергии. Вкупе с пилюлями и жизненной силой от пассивок этого было достаточно, чтобы восстановиться в самые кратчайшие сроки.

В конце концов, нам с Кайселем повезло. Пока мы медитировали, никто посторонний на звуки битвы так и не явился. За это можно было сказать большое спасибо размерам лабиринта.

После пробуждения целителя залечивать внутренние раны стало намного проще. Едва восстановившись, он принялся творить свою магию, забрасывая себя и меня лечащими заклинаниями. Благодаря комплексным усилиям мы с ним уже через несколько часов смогли выйти на пик своих возможностей и продолжить продвижение по лабиринту согласно правилу одной руки.

Перед самым возобновлением рейда я инвентаризивал трофеи из кольца магини. Ничего необычного кроме свитков с техниками и умениями там так и не обнаружилось.

В дополнение к истинным кристаллам, артефактам, магическим камням и запасному комплекту экипировки она держала в пространственном кольце довольно большую коллекцию женской одежды всевозможных фасонов. От классических платьев, до совсем уж откровенного неглиже.

Удивившись специфическим вкусам девушки, я отправил все ее добро на склад, так как ткань, из которой были сшиты эти наряды, могла представлять интерес для создателей экипировки на магов. Ее качество определялось как наивысшее. Видимо девушка и правда была родом из весьма богатой семьи.

Следующие двадцать часов для нас с Кайселем прошли довольно стандартно. Мы постоянно сражались с различными ловушками. По мере продвижения вглубь лабиринта эти ловушки становились все более изощренными. А под конец дня нам стали попадаться даже те, которые комбинировали Законы времени и пространства.

Мне очень хотелось изучить массивы, которые могли создавать временной парадокс в отдельно взятых границах пространства этого обособленного мира. Но, увы, после активации они тут же самоуничтожались.

Так один раз из-за замедления времени, нам с Кайселем едва удалось избежать турбулентной зоны, которая будто в шейкере начала перемешивать все слои материи мироздания. Попади мы в эту зону, и даже Небесная жемчужина оказалась бы бессильной. Ведь ее вполне могло выкинуть в пустоту.

Действующие там законы хаоса не позволили бы ей существовать в пустоте, сколь могущественным не был бы этот артефакт. По слухам оттуда не возвращались даже мастера ранга божественной трансформации.

Избежать ловушки нам удалось только благодаря оттиску, который я изобрел, когда боролся с группой демонов. С его помощью у меня получилось компенсировать разницу во времени, создав противодействующую силу. После чего я использовал свои познания в Законе пространства и помог мирозданию восстановить свой прежний вид.

С того момента, как мы преодолели эту ловушку, повороты и развилки на нашем пути стали встречаться намного чаще. Однажды мое восприятие уловило странное колебание подпространства.

— Стой! Ты ощущаешь? — Деактивировав Оптический камуфляж, спросил я у целителя.

— Что именно? — Настороженно оглядываясь по сторонам, ответил вопросом на вопрос он.

— Мне показалось, что пару секунд назад по всем слоям подпространства разошлась мощная энергетическая волна.

Усилив свое собственное восприятие, Кайсель закрыл глаза, отдаваясь во власть своего духовного восприятия.

— Вот! Еще раз! — Снова произнес я через пять минут.

— Да, теперь и мне удалось коснуться этой энергии. Волна будто бы пришла откуда-то из-за стены… — с явным недоумением в голосе пробормотал он.

— Нет, не из-за стены. Просто мы уже близко к нашей цели! Наверняка это подсказка, указывающая направление! Идем быстрее. Дальше ловушек быть не должно.

Положившись на восприятие я, не снижая бдительности, поспешил вперед. Кайсель последовал за мной, прямо на ходу усиливая нас обоих своими умениями. Несмотря на попадавшиеся на нашем пути развилки, придерживаться правила одной руки уже не было смысла. Теперь мы ориентировались на направление, противоположное тому, в котором распространялась волна энергии.

Чем ближе мы подбирались к источнику этих волн, тем сильнее колебалось подпространство. Вплоть до образования на нижних слоях материи мироздания настоящего пространственного шторма. Вскоре он усилился настолько, что его последствия начали влиять на основное измерение, сильно его искажая.

Чтобы не попасть в эти «пространственные ямы», мне пришлось немного снизить скорость. Дальше мы с Кайселем шли шаг в шаг и вскоре достигли довольно просторной комнаты, в которой сходились десятки коридоров, один в один похожих на наш.

В каждом углу этой большой комнаты были начерчены стационарные массивы телепортации. Активировав любой из них, можно было, наконец, выбраться из этого гигантского лабиринта.

Все массивы располагались на возвышении, к которым вели ступени из белого мрамора. Помимо них в комнате также существовал еще один выход. Он был в два раза шире любого из коридоров. Волны энергии, создающие турбулентность в подпространстве шли как раз оттуда.

Естественно я и Кайсель были не единственными мастерами-претендентами, которые дошли до этой комнаты. Около одного из порталов готовилась к отправке довольно большая группа астеров. А справа, у входа в точно такой же коридор, стояло несколько практиков в черных накидках. Судя по их аурам, все они принадлежали к расе детей Мортиш.

Едва появившись в зале, группа мастеров в плащах сразу же обратила свое внимание на нас с Кайселем. Но предпринимать они ничего не стали. Решив, что эти мастера, как и мы, хотят просто выбраться из лабиринта, я передал целителю духовный образ с призывом следовать за мной и направился прямиком к проходу, ведущему в соседний зал. Именно там по моим расчетам должен был располагаться источник излучения волн.

В это время активировался магический массив телепортации, и группа астеров вошла в образовавшийся пространственный тоннель. Просканировав рисунок духовным восприятием, я с удивлением для себя отметил его небывалую глубину.

Пик Седьмого ранга!

«Как они вообще не боятся телепортироваться в таких условиях?» — удивился целитель.

«Все просто! Массив создает стабильный канал за счет силы вмешательства в явление. Отсюда и такая его глубина. Но даже с подобной мощностью, есть ряд условий, при которых он может активироваться. Это происходит в промежутке от двух до двух с половиной минут после прохода очередной энергетической волны…» — объяснил я другу.

Полученные восприятием данные лишь еще больше усилили мое желание узнать, чем являлся этот источник распространения энергетических волн. Слишком уж мощные возмущения он вызывал в подпространстве.

Когда массив телепортации деактивировался, мы уже были на полпути к проходу в другой зал. Едва это случилось, как тут же зашевелилась группа некросов. Они двинулись прямо навстречу нам. Напрягшись, я начал тайно вращать по меридианам внутреннюю ману, готовясь в любой момент активировать любое умение из своего богатого арсенала.

По мере сближения с некросами наше с Кайселем напряжение росло. Как и я, целитель тоже стал готовиться к бою. Но все, как обычно, пошло не по плану. Поравнявшись с нами фигуры в плащах не стали предпринимать каких-либо действий, а просто прошли мимо. Несмотря на это, я все равно решил не снижать бдительности, решив, так как подобный ход мог оказаться уловкой.

В итоге мой прогноз оправдался. Отдалившись от нас примерно на десять метров, некросы вдруг резко все развернулись и активировали свои ауры смерти. В этот момент я вдруг ощутил, как прямо передо мной начинает разворачиваться магическая последовательность.

«Отложенное заклинание? У них тоже есть мастер массивов?!»

Осознание произошедшего пришло ко мне слишком поздно. Из-за творящейся в пространстве вакханалии заметить поставленную ловушку не сосредотачивая на ней своего внимания, было просто нереально. В то же самое время, ближайший к Кайселю некрос внезапно сделал выпад вперед, пытаясь достать его своей тонкой иссушенной рукой, на которую были надеты когти, металлические концы которых блестели от покрывавшей их зеленоватой жидкости.

Единственно верным вариантом для Кайселя стал маневр уклонения. Резко ускорившись, он метнулся в сторону, открывая мою спину. На это и был рассчитан план некросов. Трое из них высвободили мощную атаку на основе энергии смерти. Она создала несколько проекций черепов, которые мгновенно ринулись ко мне. Таким образом, эти ублюдки решили взять меня в своеобразные тиски, совершенно не оставляя пути для отхода.

Использовать Дверь я не мог по причине мощнейшей турбулентности на всех слоях материи мироздания. Принять столь мощную атаку означало впустить в свое тело эту гадостью. Пусть ранее я уже закалил его до определенной степени, что позволило выработать некоторое сопротивление этому виду энергии, полного иммунитета мне все же добиться не удалось. А это значило, что вторгнувшись в тело, энергия смерти начнет ослаблять меня изнутри, что могло пагубно сказаться на дальнейшем продолжении поединка.

В сложившихся обстоятельствах я мог только попробовать уклониться. Ранее, когда мы с Кайселем пробирались через зеленый туман, мне уже удалось коснуться новой концепции передвижения. А эта ситуация стала триггером, который запустил непроизвольный процесс прозрения.

Новая концепция строилась на продвижении заряженных частиц через пространство. На Земле ученые называли эту стадию Ступенчатым лидером молнии. Она являлась ничем иным как созданием канала с высокой проводимостью. Окутывая физическую оболочку аурой с соответствующей основой, я сам как бы становился частью этого процесса.

Едва я активировал свой улучшенный навык передвижения, как мое тело вспыхнуло ярким разрядом и превратилось в разряд молнии. Благодаря развитой до предела скорости мне удалось в самый последний момент удрать из захлопывающейся ловушки.

«Думаю, назову эту технику Погоня за молнией!» — появившись в двадцати метрах позади группы противников, решил я.

Определив мое новое местоположение, некросы развернулись и принялись творить какое-то еще более мощное групповое заклинание. У них над головами образовалась еще одна, более мощная проекция черепа, которую они укрепили силой Домена смерти.

Когда некросы уже были готовы атаковать, сзади вдруг их накрыло огромной сияющей ладонью. Мне была знакома данная концепция, но сама форма исполнения этого умения оказалась намного сложнее той, которой пользовался я. Содержащая в себе силу Домена света Ладонь Будды полностью смогла развеять череп некросов и при этом поглотить всю спрятанную в ней мощь так, чтобы она не навредила окружающим.

Переместив взгляд на проход, из которого прилетела эта ладонь, я увидел, как там появляется группа странно выглядящих мужчин. Они носили простые одежды из ткани, напоминающие древнегреческие тоги. Эти монахи ходили босиком, а их тела были полностью лишены растительности. Удалены оказались, даже брови и ресницы. Взамен этому их глаза были подведены черной тушью, а ногти пальцев рук накрашены субстанцией красного цвета.

— Амитабха, уважаемые! Может ли этот грешник узнать, из-за чего случился ваш конфликт? — Произнес лидер группы, держащий в руках оружие, похожее на Анх. На Земле его еще часто любили называть ключом Осириса.

Сила этой группы мастеров не превышала пика Восьмого ранга, но их командное взаимодействие было на голову выше, чем у некросов. Это только что продемонстрировала их атака Ладонью Будды.

С учетом того, откуда проистекали все истоки разумных рас, не было ничего необычного в том, что в верхнем измерении существовала секта, учение которой включало в себя верования сразу несколько древних религий Земли. Кайсель как-то говорил, что какие-то осколки подобных концепций можно было обнаружить и в учениях на других планетах. Поэтому я давно уже предполагал, что все они имеют один корень.

Решив первым ответить на вопрос лидера группы, я поклонился и спокойным тоном сказал:

— Спасибо за то, что вмешались. Мы с другом лишь хотели увидеть источник, приносящий возмущение в окружающее пространство, как эти практики энергии смерти напали на нас без предупреждения.

— Вздор! — Прокряхтел один из некросов. — Я ощущаю на тебе запах душ своих сородичей. Они кричат в агонии! Ранее ты убил немало представителей моей расы.

— Арена последней битвы — это турнир, допускающий убийства. На пути к вершине самосовершенствования любого практика сопровождают жизнь и смерть. Лишь достижение гармонии со вселенной может помочь вырваться из этого заколдованного круга. — Возвышенным тоном произнес лысый монах.

На одеждах всех членов его группы был вышит довольно знакомый символ. Ранее я уже встречался с мастерами из секты, к которой принадлежали эти монахи. Она относилась к великим силам человеческого сектора и называлась Религией необъятных небес.

— Раз так, тогда почему вы вмешиваетесь в наши разборки? Какое вам до этого дело? — Возмутился словам монаха некрос.

— Проблема не в вас или вашем оппоненте. Разве вы не видите, насколько нестабильно это пространство? Любое сражение здесь может открыть дверь в бездну хаоса, и тогда мы все окажемся в смертельной опасности. Так что если вы оставите попытки убить друг друга и на время примиритесь, этот грешник будет очень вам благодарен. В противном случае мы будем вынуждены усмирить вас силой.

После его слов как по команде в руках всех членов группы монаха появились боевые шесты. Все они были сделаны из прочного материала, с выгравированными сложносоставными рунами, представляя собой оружие Высшей категории Истинного ранга.

— Понятно. Мы уходим. — Выдавил из себя очередное кряхтение некрос.

Их группа тут же направилась к ближайшему стационарному массиву телепортации. Проводив их взглядом, лидер монахов мягко произнес:

— Мы тоже хотели взглянуть на источник в соседней комнате. Если не возражаете, наши две группы могли бы пойти вместе.

— Хорошо. Я и мой товарищ благодарны вам за своевременное вмешательство.

— Амитабха! На все есть воля вселенной! — Взмахнув анхом, монах выписал в воздухе сложносоставную фигуру, напоминающую заключенный в квадрате круг в который в свою очередь был заключен треугольник.

Его действие на самом деле оказалось благословением, уничтожившим остатки энергии смерти, которые попали на мой Доспех небесного воина во время прорыва.

— Свет не терпит скверну! — Провозгласил он, пряча оружие обратно в пространственное кольцо.

После этого, объединившись в одну группу, мы направились к проходу, ведущему в другой зал. По пути я решил задать монаху вопрос, мучивший меня еще с тех пор, как я его увидел.

— Скажите почтеннейший, вы и ваши братья принадлежите к Религии необъятных небес?

— Все верно. — Размеренным тоном ответил он.

— Ранее нам уже доводилось встречать других членов из вашей организации, но они выглядели совсем иначе. Возможно ли, что есть две религии с таким названием?

— Нет, Религия необъятных небес — единственная секта высшего класса с таким названием в человеческом секторе. Просто те братья относятся к другой ветви нашего учения. Мы идем путем добродетели. Некоторые его еще называют путь Будды, хотя это несколько неверно. Что же касается мастеров, встречавшихся вам раньше, их путь — путь разрушения. Или путь Асуры.

— Вот оно что. Спасибо за разъяснения. Меня зовут Марк, а моего брата Кайсель. Мы являемся основными учениками Альянса десяти тысяч миров из города Четырех направлений. Если в будущем вам понадобится какая-то помощь, вы всегда можете обратиться в один из филиалов альянса и послать нам весточку.

Мои слова были скорее данью вежливости. В будущем, ни я, ни Кайсель, не собирались оставаться в альянсе. Но монахам знать этого было не нужно.

— Амитабха! Вступившие на путь добродетели навсегда отказываются от своих имен. Все мы дети вселенной. Если ее воле будет угодно, то мы еще встретимся. — Ответил на мои слова главный монах.

В такой вот довольно спокойной обстановке мы наконец достигли коридора, ведущего в соседний зал. Его длина не превышала пятнадцати метров, а вход в соседний зал закрывала серая дымка, состоящая из сконденсированной энергии Неба и Земли.

Мое восприятие подсказывало, что никаких ловушек впереди нет. Но группа монахов все равно остановилась прямо посередине коридора, и закрыв глаза, начала что-то про себя шептать. Решив последовать их примеру, я все равно не смог заметить ничего странного.

Ощутив мое замешательство, главный монах произнес:

— Вы можете идти дальше. Внутри нет ничего, чтобы могло угрожать мастеру Истинного ранга. Наша остановка связана с особенностями учения. Перед тем как войти, мы обязаны отдать дань уважения покойному божеству.

Переглянувшись с Кайселем, я лишь пожал плечами:

— Хорошо. Тогда до встречи!

«Повезло нам, что наткнулись на этих парней. Вдвоем справиться с целой группой детей Мориш было бы чрезвычайно сложно!» — вскоре отправил мне сообщение в духовном образе целитель.

«Я так не думаю. С ними надо держать ухо востро. Прикрываясь своей религией эти мастера могут пойти на многое, если им будет это выгодно. Сейчас они просто испугались, что наша битва могла разрушить это место. Слова о двери в бездну хаоса были лишь метафорой. С их силой, избежать этой аномалии проблем бы не составило!»

Мой ответ оказался не столь оптимистичным, заставив друга переосмыслить только что произошедшие события. В таком вот неопределенном состоянии мы с ним и пересекли границу тумана. Второй зал оказался даже больше предыдущего и в отличие от остальных помещений лабиринта имел некоторые элементы декора.

В частности его потолок был расписан различными картинами, изображавшими божественных зверей и мастеров великих рас, сражающихся бок о бок против какого-то черного тумана. Видимо, эта галерея должна была визуализировать великую войну прошлого, о которой говорила Данияра.

В центре комнаты располагался широкий пьедестал из белого мрамора. Его высота достигала девяти метров. Над ним, в пространственной воронке, закованное десятками духовных цепей с сияющими рунами, парило странное темно-красное образование. По форме оно напоминало человеческое сердце. Только очень большое. Его объем превышал три кубических метра.

Едва мы вошли, как это сердце неожиданно сократилось, высвобождая ту самую волну энергии, которая расходилась по округе через глубинные слои материи мироздания. Кроме пространственного искажения волна несла в себе еще и слабый намек концепции времени. С каждым ударом его ход ускорялся в определенном диапазоне. Мироздание пыталось все восстановить обратно, но сила вмешательства была намного больше, чем могли допустить Законы этого обособленного измерения.

«Какого уровня развития должно было достигнуть существо — владелец этого сердца, что один его удар способен искажать пространство и время?»

Этот вопрос так и не сорвался с моих губ. А все потому, что вокруг пьедестала собралось достаточно большое количество мастеров. Демоны рядом с людьми, астеры и зверолюды. Все они сидели в позе для медитации и пытались осознать принципы Пространства и Времени, которые несли в себе волны энергии, образовываемые ударами сердца.

Зал казался огромным, и был заполнен туманной дымкой, блокирующей любое восприятие. Искать в нем своих девочек было все равно, что бросить вызов всем собравшимся здесь мастерам.

Стараясь не нарушать сложившейся идиллии, мы с Кайселем нашли для себя свободное место и тоже погрузились в медитацию. Ведь шанс столкнуться лицом к лицу со столь глубокими концепциями выпадал всего лишь один раз за всю жизнь. Именно поэтому мастера вели себя так аккуратно, решив на время забыть обо всех своих разногласиях.

Глава 18. Концепция пространства-времени

Прямо перед погружением в медитацию, я ощутил всплеск пространственной магии, который переместил из зала с сердцем несколько мастеров. Скорее всего, время пребывания здесь было строго ограничено. Осуществлял перемещения все тот же магический массив, который управлял сдерживающими сердце духовыми цепями.

Он располагался прямо под каменным полом и имел глубину Восьмого ранга. Его мощности хватало, чтобы поддерживать короткое время стабильный пространственный тоннель, через который мастера перемещались в соседний зал со стационарными массивами телепортации.

Перед входом никто не давал каких-либо инструкций по поводу времени пребывания в зале, поэтому я постарался как можно быстрее очистить свое сознание и настроиться на медитацию. Новая энергетическая волна, образованная сокращением сердца, помогла мне запустить этот процесс.

Законы времени и пространства всегда считались самыми трудными в осознании. Даже если мастер добивался небольшого успеха на этом поприще, его уже можно было считать невероятно одаренным.

Содержащиеся в энергетических волнах принципы показались мне невероятно глубокими. Они не уступали Законам верхнего измерения. Если бы не запечатывающий массив, этот обособленный мир уже давно был бы разрушен под их влиянием.

Взаимодействие принципов энергетической волны с окружающим миром давало глубокую пищу для размышлений. Непрерывный процесс разрушения и восстановления материи мироздания, сопротивляющегося обособленного мира позволял глубже понять сам Закон пространства. Наложив полученные результаты осознания на уже имевшиеся у меня навыки, я теперь был уверен, что смогу путешествовать по самым глубоким слоям подпространства основной вселенной верхнего измерения.

Скорее всего, владелец этого сердца некогда достиг вершины самосовершенствования, став Истинным богом. Только этим можно было объяснить исходящую от этого предмета невероятную ауру. Наверняка он сохранил в этой оболочке часть своей сущности, как то некогда сделал старый монстр-дракон. Вот только простой эссенции крови ему для этого было недостаточно.

Получив пищу для ума, я долгое время размышлял над Законом пространства. Часы складывались в дни, дни в недели. Мастера в зале то прибывали, то убывали. Никто из них не осмеливался тревожить соседей. Находясь под впечатлением от увиденной картины, все они находили для себя место и начинали медитировать.

Большинство осознанных мной концепций пространства относились к более высоким уровням самосовершенствования. Так, например, я понял, как формировались обособленные миры. На это не обязательно было тратить много собственной энергии. От мастера требовалось лишь запустить процесс, а потом доверить все остальное самоподдерживающемуся магическому массиву.

Как только мне удастся достигнуть ранга Божественной трансформации, эти действия я мог бы осуществлять через Мгновенный вызов. Что же касалось концепции Разрыва пространства, мое осознание этой техники вошло в стадию Великого достижения, согласно принципам Верхнего измерения. Теперь, как и в родной вселенной, я мог без проблем путешествовать по самым глубоким слоям материи мироздания и даже усмирять не слишком мощные пространственные шторма.

Конечно же, это не касалось создаваемой гигантским сердцем турбулентности в данном конкретном зале. На это у меня вряд ли хватило бы сил, даже когда достигну пика ранга Божественной трансформации. Такую мощь можно было только подавить до определенного предела, но никак не развеять.

«Во вселенной верхнего измерения не должно существовать такой силы!»

Неожиданно, когда я снова сосредоточил все свое восприятие на воспроизводимых сердцем волнах, мне на ум пришла одна невероятная идея. Точнее, таковой она казалась лишь на первый взгляд. На самом же деле, когда осознание мастером Закона пространства достигало определенного уровня, натолкнуться на нее считалось неизбежностью.

Когда мастер хотел понять глубину двух главных управляющих вселенной Законов, ему нужно было рассматривать их как единое целое! Если при создании временных парадоксов в моем родном измерении или обособленных мирах, хватало самых поверхностных знаний об этих материях, то для завершения общей теории верхнего измерения этого было недостаточно.

«Так называемый Закон времени — лишь глубинная концепция Закона пространства, объясняющего динамику его перехода из одного состояния в другое!»

Достигнув осознания этой истины, я вдруг снова погрузился в процесс Прозрения. Ранее использовать нечто подобное феномену прозрения дважды за короткий промежуток времени было бы невозможно для меня. В принципе, как и для любого другого мастера, пусть он и обладал мощным духовным сознанием. Даже если бы это был мастер ранга Божественной трансформации.

В процессе прозрения на духовное сознание выпадает нагрузка, заставляющая его выходить за пределы своей мощности. Некоторые практики не способны испытать такое состояние ни разу за всю жизнь. Вход в него напрямую определялся врожденным талантом.

Но у всякого явления во вселенной есть свои исключения. Данный конкретный случай касался получения родословной истинного дракона. Как первые существа верхнего измерения, достигшие пика могущества и даже вышедшие за его пределы, они обладали качествами физической оболочки и духовного сознания, бросающими вызов небесам.

Родословная старого монстра усилила мою собственную, сделав сияющий в Дяньтяне символ намного более сложным. Он мог подпитывать Небо и Море Внутреннего мира, когда это было необходимо, действуя в качестве дополнительного звездного источника. Я предполагал, что при будущих прорывах и развитии в ранге Божественной трансформации решающую роль сыграет именно Символ родословной.

«Время, как новая грань пространства вселенной, объясняющая его основные свойства! А ведь именно эта концепция может позволить мне максимизировать навык девушки-пиромантки!»

Скорее всего, для создания сердцевины лотоса та магиня использовала границу Домена голубого пламени. Именно поэтому созданные ей огненные снаряды и оказались тогда такими нестабильными. Их существование даже без дестабилизации процесса извне продлилось бы максимум пять-шесть секунд. Со временем, когда силы девушки бы возросли, это время можно было увеличить. Но каких-то превосходящих цифр она все равно бы добиться не смогла.

Ее подход к вмешательству в явление и формированию лотоса изначально был неправильным. Благодаря осознанию глубинной концепции Закона пространства я теперь хорошо понимал, на каких принципах работают звездные источники мастеров.

Тонкая грань, удерживающая энергии ИньЯн-элементов от перехода из стабильного состояния, позволяющего изменять явление, в состояние концепции уничтожения — это микроскопическая граница, время на которой практически застыло. Уничтожить нечто подобное возможно лишь вмешательством более высокого уровня. Например, формируемыми сокращением сердцем истинного бога энергетическими волнами.

«Если я смогу изменить свойства пространства, создав подобную границу и вовремя ее разрушить, Цветение пламенного лотоса этой девушки покажется детской забавой в песочнице. Ведь в отличие от нее мне удалось постичь на высоком уровне осознания намного больше концепций и Законов!»

С этими мыслями я создал в Дяньтяне духовный аватар и принялся за разработку, а также практику только что придуманной концепции. Именно она должна была продолжить прокладку моего уникального пути боевого ДАО.

Проще всего начинать заниматься подобными вещами можно было в микромире Небесной жемчужины, ведь ее Законы уже сформировались. Но попытаться осуществить вход туда, когда ты находился в зале, наполненном тысячами практикующих мастеров, казалось верхом глупости. К тому же, наверняка среди советников Сарктура были те, кто постоянно наблюдал за этим местом.

По этим причинам мне пришлось использовать в качестве полигона для исследований собственный Дяньтянь. Хотя, как Творец я и имел на этот мир намного большее влияние. Можно даже сказать — абсолютное. Так что он тоже подходил для практики первых ступеней разработки нового умения, ведь в любой момент было возможно, как угодно ограничивать мировые принципы, упрощая тем самым себе задачу.

Первые несколько месяцев я терпел постоянные неудачи, совершенно не понимая, как именно за счет данной концепции добиться объединения хотя бы первоэлементов. Во время процесса формирования источника мне помогала стандартная Техника изначальной пустоты и законы нижнего мира. Но теперь все было по-другому. От меня требовалось не только создать стабильную систему, но и в нужный момент ослабить действующие на «границе» Законы, чтобы она перетекла в концепцию уничтожения.

Благодаря пространственно-временному сдвигу, время в зале текло совершенно по-другому. Я бы никогда не поверил, что организаторам Арены последней битвы, а также триллионам зрителей по всей вселенной, было бы интересно смотреть на медитирующих мастеров-претендентов. Особенно когда сам процесс протекал совершенно без каких-либо интересных моментов, да еще и в абсолютной тишине.

Но отсылать обратно пока нас никто не собирался. Уходили и приходили другие мастера. Сначала я даже подумал, что ту группу практиков просто дисквалифицировали за какое-то нарушение. Но, по всей видимости, они сами решались на этот шаг, потому что уже достигали границы осознания протекающих в этом зале процессов. В итоге, по прошествии практически семнадцати месяцев медитации из зала были высланы и мы с Кайселем.

К этому моменту мне удалось создать полностью подчиняющуюся мне стабильную «границу». И пусть это было проделано в мире, считавшим меня Творцом, основную концепцию понять мне все же удалось. И я даже смог разработать несколько совершенно новых магических массивов подобного плана. Сейчас все они хранились в расчётной зоне, ожидая своего часа как духовные образцы.

Когда я их создавал, то совершенно не думал, что Мгновенный вызов придется активировать практически сразу после телепортации из Пространственно-временного лабиринта. А в итоге судьба решила устроить мне новую череду неприятностей.

Оказавшись в «вестибюле», мы с Кайселем сразу же отправились к ближайшему магическому массиву, на ходу делясь полученными от практики знаниями.

— Эти глубинные концепции Законов пространства и времени слишком сложные. Мне едва ли удалось улучшить свое понимание в данной сфере. Этих результатов хватит разве что для осознания работы рунных рисунков телепортации. Теперь, по крайней мере, я смогу их самостоятельно запускать, даже если передо мной предстанет что-то подобное этому массиву. — Со вздохом проговорил целитель, указывая на площадку со ступенями из белого мрамора.

— Я бы мог тебе передать духовный образ со своими выводами. Но вряд ли они помогут тебе глубже погрузиться в концепцию пространства-времени.

Поднявшись на платформу, я предоставил право активации массива Кайселю. Целитель не стал отказывать и с энтузиазмом принялся за дело. Уже вскоре рунный рисунок начал наполняться энергией, готовясь к созданию пространственного коридора. По очередности блок-схемы внутреннего, а потом и внешнего контура засияли золотистым светом.

Выждав определенное время, стационарный массив телепортации образовал пространственный тоннель, перенося нас в другую локацию дворца Великого божественного основателя. Не успел я ощутить твердую почву под ногами, как мое чувство опасности тут же предупредило о скрывающейся рядом угрозе.

Высвобожденное восприятие помогло определить местоположение источника опасности. Он располагался всего в тридцати метрах от нас и в данный момент проходил процедуру активации.

— Кайсель, берегись!

Предупредив появившегося рядом друга, я использовал Мгновенный вызов и под нашими ногами расцвел еще один магический массив с функцией изменения течения времени. Рунный рисунок только-только начал влиять на окружающее пространство в радиусе десяти метров, как в него вторгся враг.

Его движения были невероятно быстрыми. С момента активации и до начала атаки прошли какие-то десятые доли секунды. Только когда враг резко замедлился, мне удалось рассмотреть его форму:

— Трупная марионетка?! Снова дети Мортиш?

Моему удивлению не было предела. Из-за эффекта создаваемой сердцем истинного бога энергетической волны, я уже и думать забыл о нашей ссоре. Мне казалось, что она случилась очень давно. Но, на самом деле, в реальности прошло не так много времени и по-хорошему стоило бы предположить, что эти ублюдки могут оставить нам подобный подарок.

Трупная марионетка выглядела как сшитый из различных частей тел мастеров самосовершенствования франкенштейн. У нее присутствовали две пары рук, в которых она держала свое оружие. Ее обтянутая желтой кожей лысая голова играла роль антенны для духовного восприятия, которое заменяло марионетке органы зрения и слуха одновременно.

Тело этого уродца было покрыто небольшими зеленоватыми чешуйками, прочность которых не уступала доспехам Средней категории Истинного ранга. По силе такие твари не уступали представителям расы демонов. Что же касалось их магических умений, способные их использовать Трупные марионетки встречались крайне редко.

Подкласс мастеров самосовершенствования, который управлял ими, назывался Некромантом. По существу они являлись артефакторами и спиритистами в одном лице. Эта профессия требовала от практика весьма устойчивой психики и склонности к садизму. Ведь чтобы создать источник питания марионетки, требовалась духовная сущность. Она должна была быть извлечена из еще живого мастера и полностью очищена.

После ее помещали в истинный кристалл и при помощи духовных рун связывали с сущностью владельца. Через нее осуществлялось дальнейшее управление марионеткой. В нашем случае некромант задал специальные условия для ее активации, заранее введя в источник достаточное для этого количество энергии. Скорее всего, признаком активации служила сигнатура моей ауры, возникающая в определенном радиусе от марионетки.

Попав под воздействие моего магического массива, марионетка потеряла весь свой импульс. Сейчас ее скорость не отличалась от скорости обычного человека. Но так как своего разума у этой куклы не было, она продолжила движение. Ее четыре руки с зажатыми в них клинками поднялись вверх, готовясь нанести вертикальный рубящий удар. Широкие лезвия мечей налились темно-зеленым светом энергии смерти.

«Энергетический удар?! Эта тварь умеет активировать навыки?!»

Воспользовавшись Ладонью Будды, я отразил выпад марионетки, заставив ее отступить к самому краю зоны действия магического массива. В отличие от тела, качество оружия Трупной марионетки оставляло желать лучшего. Ладонь Будды не только погасила энергетический удар, полностью подавляя скверну в мечах, но и уничтожила их лезвия.

Покачнувшись всем телом, марионетка снова пришла в движение. Лишенная каких-либо эмоций кукла лишь отбросила сломанное оружие и снова устремилась ко мне. Глядя на нее, у меня сложилось впечатление, что мы с Кайселем попали в какой-то дешевый фильм ужасов.

Решив протестировать только что полученные результаты своих исследований пространственно-временной концепции на практике, я высвободил мощный поток смешанной энергии. Она вступила в резонанс с изменением явления, которое создавал мой магический массив.

Между мной и трупной марионеткой начала формироваться «граница». Это образование, словно черная дыра, поглощало не только весь окружающий его свет, но и искажало само пространство. Столкнувшись с «границей», марионетка моментально замерла. Хоть этот феномен в толщину едва ли достигал одного сантиметра, такого барьера хватило, чтобы полностью блокировать атаку куклы.

Все четыре ее руки, а также макушка головы одновременно угодили в образование. Попытавшись освободиться, трупная марионетка сделала пару шагов назад. Осуществить это действие ей удалось без проблем, вот только угодившие в «границу» части ее тела так там и остались.

Нанесенный моим умением урон оказался фатальным для куклы. Если на повреждение рук она бы не обратила никакого внимания, то вот голова не зря всегда являлась самой прочной частью тела подобных тварей. Чтобы максимально ее укрепить магическими рунами и артефактными сплавами изнутри, некроманты тратили большое количество времени и ресурсов. Лишившись ее части, марионетка просто-напросто нарушила работоспособность излучающей духовную энергию антенны.

Как только боевой потенциал куклы был исчерпан, все ее тело затряслось и начало излучать энергию смерти. Мое восприятие подсказало, что таким образом она самоликвидировалась. Вот только если обычные марионетки просто взрывались, то у этой в теле было спрятано несколько контейнеров с ядом.

— Кайсель, твой выход! — Увидев, что нашего противника начинает окружать темная аура, обратился я к целителю.

Тот понял меня без слов. Его Домен жизни активировался практически мгновенно и полностью подавил всю отраву. Проникнув в тело трупной марионетки, энергия жизни заодно нейтрализовала уже готовый вот-вот взорваться источник питания.

— Это была та самая концепция пространства-времени, которую ты постиг у сердца истинного бога? Впечатляет! — Спросил у меня он, когда его сфера Домена начала разрушаться.

К этому моменту я уже деактивировал магический массив и «границу». Слишком уж много энергии два этих образования потребляли. Сила противодействия мироздания верхнего измерения была куда выше той, что работала в моем Внутреннем мире. Последнюю при необходимости я вообще мог отключить.

— Да это она. Но я пока только начал ее развивать. Впереди еще долгий путь…

Замолчав на полуслове, я обернулся и распространил свое восприятие в определенном направлении. Вскоре оно ощутило колебание материи мироздания. Через мгновение там образовался разрыв, из которого появилась та самая группа некросов. Все произошло так быстро, что даже я не смог помешать образованию пространственного тоннеля.

— Настало время поплатиться за свои грехи! Во славу великой матери! — Прокряхтел их лидер. — Вижу, что вам удалось уничтожить мою слабейшую марионетку. Тогда как насчет пяти сразу?

С этими словами он обратился к своему пространственному кольцу и материализовал пять кукол, каждая из которых выглядела еще уродливее предыдущей. Тут были не только марионетки, собранные из человеческих тел. Одна оказалась похожа на помесь черепахи и динозавра с прочным панцирем и мощными лапами. А две других напоминали мифических кентавров с мускулистым демоническим торсом и задней частью, принадлежавшей какому-то монстру.

Две последних марионетки были собраны из тел представителей астерианской расы. Ушастые пользовались изогнутыми клинками. Кентавры же держали в руках длинные пики. Вдобавок каждая марионетка некроманта, за исключением черепахи, была облачена в добротные доспехи, которые только усиливали защиту их и так невероятно прочных тел.

Решив атаковать первым, я высвободил дюжину огненных болидов, содержащих в себе силу Домена огненно-грозового пламени. На мою атаку ответила динозавро-черепаха. Подавшись вперед, она взмахнула хвостом, и на пути моих снарядов образовалось силовое поле.

Оно поглотило все огнешары и исчезло. Как только это произошло, из-под плотно надвинутого капюшона некроманта послышалось шипение. Это был знак сигнала атаки кентаврам. Они тут же бросились в бой. Чтобы их остановить, мне пришлось воспользоваться двумя Ладонями Будды.

Одновременно с этим мое восприятие ощутило колебание пространства сзади. Я тут же активировал Дверь измерений и телепортировался на двадцать метров назад. К этому моменту мой товарищ уже успел занять позицию в арьергарде, поэтому я не волновался за его безопасность.

Мое восприятие не ошиблось. Едва я появился в новой точке пространства, как на старом месте вдруг образовалось искажение и там неожиданно появились две марионетки-астера. Несмотря на то, что оба они являлись воплощениями фантомных мечников, некроманту как-то удалось встроить в их тела навык мини-телепортации.

Не попав по цели, марионетки на мгновение остановились. Их тут же накрыл залп Магических ракет целителя. Куклы среагировали моментально, снова отступив на исходную позицию.

Через секунду за дело вновь взялись кентавры. Оттесненные моими Ладонями Будды назад, они все-таки сумели их подавить и снова бросились в атаку. Но это был лишь отвлекающий маневр, ведь в то время, как лидер группы детей Мортиш отвлекал нас нападениями своих марионеток, за его спиной остальные некросы формировали проекцию боевого духа из энергии смерти. На этот раз масштабы заклинания были увеличены втрое. Видимо, они все-таки учли ошибки прошлого.

Подготовка засады этих ублюдков оказалась идеальной. Ощутив угрозу для своей жизни и жизни моего друга, я впервые с того момента, как мы оказались в разъедающем энергию тумане лабиринта, задумался об использовании микромира Небесной жемчужины. Отразить или увернуться от атак стольких марионеток, зная, что вот-вот накроет проекцией боевого духа, у нас с Кайселем не было ни малейшего шанса.

Видя, как подготавливают новый прыжок марионетки-астеры, мне ничего не оставалось, как снова подготовиться к активации Двери измерений. В этот момент все пространство между мной и наступающими кентаврами вдруг резко застыло. Это была магия вмешательства в явление стихии льда.

Место, куда мы переместились из лабиринта, напоминало широкое ущелье. Его каменные стены казались грубыми и необработанными, а земля была устлана ярко-зеленым травяным ковром. Грубо говоря, деваться отсюда было некуда. И в это время прямо в одном из склонов открылась ниша, из которой показалась группа людей. Все они как на подбор, были одеты в трехцветные мантии с нашивками-эмблемами секты. Раньше такого рисунка я не встречал.

Именно их предводитель, высокий, статный молодой человек с белыми волосами, гордым взглядом и аристократическим лицом, применил Заморозку пространства. Лед мгновенно сковал тела наступающих марионеток практически до пояса.

В это же время из-за спины мужчины выступила юная девушка. На вид ей было едва ли лет шестнадцать, а может и того меньше. В ее руках появился инструмент, напоминающий цитру. Проведя руками по его струнам, девушка извлекла красивую мелодию, которая мгновенно наполнилась мощной проникающей энергией колебания.

«Эту силу можно использовать и так?!» — удивился про себя я.

Все дело было в том, что звуковые волны, которые извлекала девушка из своего оружия, имели форму и чем-то напоминали концепцию Меча хаоса. Они быстро пронеслись над ущельем, устремляясь прямо к марионеткам-астерам.

На атаку девушки моментально среагировала динозавро-черепаха. Она снова взмахнула хвостом и создала защитный барьер.

Музыкальные волны юной феи обладали наивысшей проникающей способностью, так что это силовое поле не смогло их заблокировать. Уже через долю секунды они проникли в тела кукол.

Что же касалось еще пятерых людей, по-прежнему стоявших в пещере, вероятнее всего им было поручено нейтрализовать воплощение боевого духа, вот только из-за скорости каста и синхронизации они явно не успевали это сделать вовремя.

Решив им помочь, я еще раз прибег к Мгновенному вызову и создал прямо под ногами некросов магический массив с функцией изменения течения времени. Это дало шанс магам закончить каст собственного воплощения боевого духа. Вскоре небо над ущельем содрогнулось от столкновения двух проекций — черного черепа и трехцветного аиста. Ударная волна уничтожила мой магический массив и все остальные вмешательсва в явление. Ударная волна уничтожила мой массив и всю остальную магию.

— Снова кто-то мешает! А ты везучий человек! Но от судьбы не уйдешь. Это наша не последняя встреча. — Прокряхтел главарь группы мастеров расы детей Мортиш.

Взмахнув иссушенными руками, некромант отозвал всех своих марионеток и побежал прямиком к своим товарищам. Те в это время, осознав, что их проекция не смогла пробиться к нашей с Кайселем позиции, активировали артефакт телепортации и вместе с некромантом скрылись в образовавшемся пространственном тоннеле.

Взмахнув рукой, я высвободил волну энергии, которая должна была его дестабилизировать, но та успела лишь под закрытие и сильно на сам тоннель повлиять не смогла.

Проводив исчезающую группу некросов, лидер магов дал команду на спуск. Воспользовавшись Дверью измерений, он первым появился около меня.

— Ваши познания в Законе пространства невероятны! Если бы этим презренным тварям удалось убить столь многообещающего молодого героя, человеческая раса понесла бы большую потерю! — Звонким, полным восхищения голосом произнес криомант. — Меня зовут Клеон. Основной ученик Секты трех путей Калараха.

— Я Марк, а это Кайсель. Оба являемся основными учениками Альянса десяти тысяч миров! — Сжав кулаки в приветствии, поклонился я ему.

— Спасибо за помощь! Если бы не вы, самим нам их одолеть было бы крайне сложно. — Добавил улыбающийся целитель.

— Ну что вы. Два героя из высшей силы человеческого сектора слишком скромны. Мы, скромные мастера из захолустья лишь немного вам помогли. Да и то, боюсь, если бы не последний прием Марка, наша помощь оказалась бы напрасной. — Вежливым тоном отозвался Клеон, продолжая играть роль смиренного мирянина. — Это ведь был мгновенный вызов? Марк, вы не только разбираетесь в Законе пространства, но и являетесь магическим инженером?

— Немного разбираюсь. — Улыбнувшись, ответил я.

— Прекрасно! Тогда, не желаете ли временно присоединиться к нашей группе? Мы как раз искали такого человека, чтобы открыть доступ к одному недавно обнаруженному тайнику.

Глава 19. Рейд к таинственному особняку

— Хм, а о каком конкретно сокровище идет речь? — Задумавшись ненадолго, переспросил я. — Раз вам понадобились способности мастера, разбирающегося в Законе пространства, подобраться к нему весьма непросто. В таком случая я хотел бы оценить степень риска.

Услышав мои слова, Клеон виновато улыбнулся и произнес:

— Признаться честно, мы и сами точно не знаем, насколько рискованным может оказаться предприятие. После того, как наша группа закончила медитацию в зале с сердцем, мы переместились в это же ущелье. Тогда мне удалось найти нишу в скале. Там мы и спрятались на время. Проход вглубь мог таить в себе опасности и как старший я вызвался лично проверить его на наличие ловушек. В итоге мне удалось добраться до выхода в долину. На другом ее конце располагалось нечто вроде вырезанного в скале храма или особняка древнего мастера. Скорее всего, его хозяин являлся кем-то вроде ученика основателя Сарктура, ну или же его слугой. Над долиной стоит антилетная защита. Извне в нее проникнуть возможности не представляется. Сама она в то же время усеяна множеством больших и маленьких пространственных аномалий. Если самые крупные мое восприятие сможет определить безошибочно, то вот с малыми дела обстоят куда хуже. Я боюсь, что не смогу провести группу к особняку безопасным маршрутом, и кто-то из моих младших товарищей может пострадать.

— Поэтому вам и нужен я? Логично. Но откуда уверенность, что в том высеченном из скалы особняке действительно есть какие-либо сокровища? Возможно, его уже давно разграбили другие мастера-претенденты. Среди нашей братии я далеко не единственный, кто разбирается в Законе пространства.

Я посчитал свои сомнения обоснованными. Все же мы в данный момент участвовали в турнире Арена последней битвы, и верить нельзя было даже тем, кто только что проявил отвагу перед лицом угрозы некросов и решил тебя спасти.

«Ты ему не веришь?» — мгновенно пришло сообщение от Кайселя.

Целитель практически сразу уловил ход моих мыслей. Хоть его вопрос и казался простым, на самом деле он все понимал и лишь решил уточнить детали.

«Не то чтобы совсем не верил. Просто смущают меня некоторые факты. Пока это лишь догадки, поэтому озвучивать их не хочу. Но тебе лучше быть наготове!»

Пока мы перекидывались словами через духовные образы, рядом с Клеоном появилась маленькая музыкантша. Уперев свои кулачки в стройные бедра, она посмотрела на меня исподлобья и возмущенным голоском сказала:

— Старший брат Клеон, я ведь тебе говорила, что не стоит вмешиваться в разборки великих сил. Эти гордые сыны неба всегда воспринимают такую помощь, как должное. Они не только не станут помогать, но и даже могут напасть на нас, когда мы отвернемся!

— Не будь такой грубой! Все мы здесь люди. Пытаться помочь, когда твой сородич противостоит представителям другой великой расы — в порядке вещей.

Строгий тон, которым Клеон отчитал свою соученицу, сразу заставил ее прикрыть рот ладошками и виновато опустить взгляд.

— Прошу прощения за поведение своей младшей сестры. Ее зовут Индис. Если два уважаемых сэра найдут в своем сердце возможность смилостивиться над ее поступком, этот старший будет вам безмерно благодарен!

— Не стоит. Я все понимаю.

Мне с первого взгляда стало понятно, что эта Индис по уши влюблена в своего старшего брата. Они не были родственниками, это лишь принятое обращение к соученикам из того же поколения, так что испытывать подобные чувства для молодой девушки показалось мне вполне нормальным.

— Что касается вашего предыдущего вопроса. Хоть мне и не удалось пересечь долину, но мое восприятие все же засекло энергетическую ауру, исходящую от особняка. Ее могло испускать только невероятно ценное духовное растение, возраст которого превышает сто тысяч лет.

— Стотысячелетнее духовное растение? Марк, может, и правда стоит взглянуть на него. — Мгновенно заинтересовался словами Клеона целитель.

Такая реакция практически все время молчавшего до этого Кайселя, удивила всех присутствующих.

— Не стоит так реагировать. Просто мой друг является продвинутым алхимиком. — Поспешил объясниться я. Следующий вопрос был уже задан непосредственно целителю. — Думаешь, в таком месте и правда может произрастать нечто подобное?

— Вполне! Местность внутри дворца великого основателя невероятно обширна и делится на множество обособленных миров меньшего порядка. Истинная энергия Неба и Земли конкретно в этом пространстве может очень благотворно сказываться на росте и развитии духовных растений из-за насыщения ее жизненной силой. Я не удивлюсь если внутри того особняка существует сад духовных трав, потому что по отдельности такие растения обычно не сажают. — С энтузиазмом ответил мне он.

Услышав слова Кайселя, поспешил вставить свои пять копеек и Клеон:

— Смею заверить двух уважаемых мастеров в том, что все находки мы поделим поровну.

— Старший брат! — Тут же воскликнула Индис, явно возмущенная таким способом деления добычи.

Криомант лишь бросил на нее упрекающий взгляд, но никак слова младшей не прокомментировал. Я же снова задумался на некоторое время, пытаясь взвесить все за и против. Мастера в группе Клеона не отличались особенно мощным развитием. Их база самосовершенствования в плане стабильности сильно уступала не только мне, но и Кайселю.

Развитие четверых магов колебалось от самого начала до пика Восьмого уровня. Индис же и вовсе находилась на пике Седьмого. Было очевидно, что до этой стадии соревнований ей удалось добраться лишь благодаря своим товарищам и невероятной удаче.

Сам по себе редкий подкласс музыканта не обладал какими-то выдающимися способностями. Его в основном брали для себя девушки из влиятельных семей, дабы поражать всех выступлениями на различных банкетах аристократии. К тому же он помогал отточить грацию движений, отчего его представительницы казались противоположному полу еще более привлекательными.

— Раз около того особняка такая система охрана, там и правда может быть что-то ценное. К тому же нам все еще предстоит найти телепортационное устройство на третий этап турнира. Почему бы не поискать его в той долине? — После минутной паузы серьезным тоном заявил я. — Насчет трофеев же, давайте решим после того, как их обнаружим. У меня на родине есть поговорка о том, что не стоит заранее делить шкуру неубитого монстра.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Очень мудрая поговорка. — Дружеским тоном отозвался Клеон. — Тогда давайте не будем терять времени, пока в этом ущелье не появился кто похуже группы детей Мортиш. Я покажу дорогу.

Быстро представив остальных членов своей группы, он активировал Дверь измерений и перенесся обратно к нише в скале. Маги и музыкантша сразу последовали за ним. Так как у целителя отсутствовал подобный навык, ему пришлось использовать технику передвижения. Я решил поддержать товарища в этом начинании и тоже взобрался на склон без использования магических умений.

— Ваша с другом закалка физической оболочки очень сильна. Молодые таланты великих сил действительно удивляют!

В словах Клеона не было никакого заискивания или скрытых эмоций. Восприятие говорило о том, что он искренне нами восхищался. Такое поведение как раз и наводило на мысль, что что-то с этим человеком было не так.

Подобные ему, чистые и доброжелательные люди не выживали во второсортных сектах, где шла бесконечная борьба за каждый истинный кристалл. А он не только сохранил свой искренний характер, так еще и стал лидером молодого поколения. Пройдя невероятно длинный и тернистый путь самосовершенствования с самых низов и до сегодняшней вершины, я как никто другой знал, что таких людей в нашей среде просто не существует!

— Так, все следуйте за мной. Хоть дорога будет длинная, но можете не волноваться насчет ловушек, проход до самой долины я полностью проверил. — Скомандовал Клеон.

Пристроившись в середину группы, мы с Кайселем вошли в искусственно выдолбленный в скальном основании проход. Судя по гладким прямым стенам, полу и потолку, сделано это было довольно качественно. Сам тоннель в скале не отличался большими размерами. Он имел прямоугольную форму и был в ширину почти семь метров. Высота свода же доходила до одиннадцати.

Видя, что шедшая чуть впереди Индис постоянно бросает на нас косые взгляды, я улыбнулся ей и произнес:

— Вижу, мы вам не по душе.

— В этом месте доверять можно только самым близким людям. А к остальным относиться с подозрением и обходить стороной. Так советовала мой мастер. Особенно это наставление касалось представителей великих сил. — Самоуверенно проговорила девушка.

— Я раньше не слышал о вашей секте. Может, расскажете о ней подробнее? — Решил несколько смягчить ее тон Кайсель.

— Да тут особо не о чем и говорить. По сравнению с Альянсом десяти тысяч миров наша организация не стоит даже упоминания. Хоть официально мы и являемся сектой второго класса, нам принадлежит всего один большой и несколько микро обособленных миров. В подавляющем большинстве ученики выбирают одно из трех основных направлений мастера стихий. — Более вежливо ответила она целителю.

Видимо девушка посчитала, что ранее он решил встать на сторону ее старшего брата, потому что не видел в его словах никакого подвоха. Я решил присоединиться к спектаклю хорошего и плохого полицейского и задал ей более личный вопрос:

— Так как же тогда получилось, что ты выбрала такой редкий подкласс?

Бросив на меня хмурый взгляд, она все-таки ответила:

— Мой мастер является приглашенным старейшиной. Ранее она входила в состав наставников секты первого класса, но потом одна из великих сил решила, что этой организации существовать больше не должно, так как та затрагивает ее интересы. После этого секту просто уничтожили, а все ресурсы отобрали.

— Так вот откуда у тебя такая ненависть к представителям великих сил? Но можешь не переживать, мы с Марком не такие. Строго говоря, нас в альянсе-то и за своих не считают. — Доброжелательным тоном добавил Кайсель.

— Мастер предупреждала и об этом. Многие участники на турнире захотят соблазнить меня своими сладкими речами и увести в свои секты! — Схватившись за едва выделяющуюся грудь, девушка моментально покраснела.

— Вообще-то у меня и Марка уже есть жены.

— Мастер говорила, что у наследников богатых семей существуют многотысячные гаремы. — Не желала сдаваться Индис.

— Даже если бы я и захотел создать свой гарем, ты бы в него не попала, даже если бы сама попросилась. — Усмехнулся я.

— Как вообще можно говорить столь вульгарные слова юной леди, вроде меня?! Хорошо, что рядом есть старший брат и мне не надо бояться твоих волчих замашек! — Вспыхнула девушка.

— Вижу, ты очень сильно любишь своего старшего брата.

Мои последние слова заставили Индис покраснеть, как помидор. Опустив взгляд, она сразу сбавила тон и еле слышным голосом пробормотала.

— И ничего я не люблю. Старший брак Клеон просто недостижимый идеал для любого ученика нашей секты. Мы все безмерно его уважаем.

Видя, что наконец-то девушка попалась на мой крючок, я задал более неосторожный вопрос:

— И чем же так знаменит твой брат?

— Несмотря на то, что брат Клеон приходится сыном главе нашей секты, он вырос совершенно не высокомерным, добрым, отзывчивым и чутким. Нечета этим выродкам из аристократических семей. Он всегда помогает младшим советами по самосовершенствованию, водит группы на практику в дикую местность и отстаивает честь нашей организации на всех турнирах. Иногда старший брат даже делится собственными ресурсами, которые ему выдаются казначеем секты.

— Ну все, хватит! Иначе ты меня совсем захвалишь. Я просто делаю то, что должен делать любой старший. Уверен, в Альянсе десяти тысяч миров подобных мне людей хватает. — Поняв, что если ее не остановить, она распалится еще сильнее, в наш разговор вмешался сам Клеон.

Посмотрев на него, я лишь незначительно улыбнулся, никак не прокомментировав последнюю его фразу. Хотя мне и хотело сказать вслух нечто вроде:

«Нет, Кеон! Не существует!»

— Старший брат, ты скромничаешь! — Понурившись, уже более спокойно ответила за меня Индис.

В такой вот непринужденной обстановке прошел практически час нашего путешествия через скальный тоннель. Вместо светильников в нем использовался люминесцентный мох, питающийся истинной энергией. Так что наткнуться на какое-то неожиданное препятствие никто не боялся. Поэтому все, что нам оставалось — это коротать время за такими вот разговорами. И чем больше я слышал характеристик, которые давали Клеону члены его отряда, тем больше сомнений насчет его личности у меня возникало.

Вскоре показался конец тоннеля. Ускорившись, наша группа оказалась на самом краю небольшого выступа. От него вниз к долине вела узкая тропинка, также проложенная в скальном основании.

Само это место на первый взгляд казалось не таким уж и неприступным. Долину по границам окружали скалы высотой чуть более пятидесяти метров. Они не были отвесными, поэтому любой мастер Земного ранга или выше мог без труда забраться по ним на самый верх.

Но так бы сказал лишь обычный человек. Мое духовное восприятие практически сразу смогло обнаружить мощный магический массив, установленный в пространстве над долиной. Он не только скрывал ее сверху, гася любое восприятие, но и также поддерживал вокруг антиполетную зону.

«Пик седьмого ранга, да еще и с несколькими секретами! Мне было бы очень трудно его деактивировать…»

Помимо магического массива, долину защищали сотни пространственных аномалий. Как и говорил Клеон, некоторые из них представляли собой довольно-таки большие образования. Их мог заметить даже мастер, совершенно не разбирающийся в Законе пространства. Но большая часть аномалий была спрятана очень хорошо и имела весьма небольшой размер.

Заметить такие дыры в пространстве было практически нереально, а между тем, столкнувшись с одной такой, практик обязательно сильно пострадает. Экипировка и артефакты слабо защищали от воздействия пространственной аномалии. Попав в физическую оболочку мастера, небольшая турбулентность могла натворить там много нехороших дел.

А если бы ему на пути встретился небольшой прокол в пространстве до глубинных слоев или и вовсе до изначального хаоса, такая аномалия могла серьезно ранить или даже лишить какой-то части тела. Восстановить такое повреждение в текущих условиях было практически невозможно.

Все эти аномалии были призваны ослабить или вовсе уничтожить незваных гостей. Такие охранные меры не могли не натолкнуть на мысль, что внутри каменного особняка действительно скрываются невероятно ценные сокровища.

Что до самого жилища древнего практика, оно действительно выглядело как высеченный в скале особняк. Проникнуть внутрь него моему восприятию мешала изолирующая отделка из полупрозрачного белесого камня. Она создавала вокруг особняка экранирующую ауру. Правда работала эта аура только в одну сторону и не могла заблокировать исходящую из его пределов мощную жизненную силу.

Сосредоточившись на ней, я вдруг ощутил нечто знакомое. Эта энергия мне почему-то напомнила жизненную силу в телах моих жен. Причем обеих одновременно! Столь родную сигнатуру ауры я мог распознать даже спустя тысячелетия. Ведь она была так похожа на двух самых родных людей в моей жизни.

После того, как я выявил эти сходства, мне захотелось на всех парах рвануть к каменному особняку. Просто разорвать пространство и за один шаг оказаться прямо у порога особняка.

«Нет, этого не может быть!»

Успокоить сердце оказалось очень нелегко, но я все-таки смог это сделать, никак не выдав визуально свое волнение. На самом деле, хоть сигнатура выходящей из особняка жизненной силы и была похожа на моих жен, сходство оказалось далеко не стопроцентным. При более детальном анализе можно было догадаться что, скорее всего она принадлежит какому-то духовному растению.

Мои выводы подтвердил и Кайсель:

«Если я не ошибаюсь, такая жизненная сила двух достигших гармонии первоэлементов может принадлежать лишь цветку ИньЯн. Причем ему должно быть более сотни тысяч лет. Подобное сокровище просто не имеет цены, потому как достать его практически нереально. Даже главам великих сил придется потрудиться, чтобы добыть нечто подобное…»

«Я понял, что он очень ценный. Спасибо. Тогда нам нужно удвоить свою бдительность. Подобные сокровища без дополнительной охраны не оставляют. Да и от Клеона с его группой можно ожидать любого подвоха!»

Перекинувшись с Кайселем духовными образами, я взял на себя инициативу и первым начал спуск по тропе.

— Идите строго за мной, след в след, ни на миллиметр не отклоняясь от заданного маршрута. Эта долина наполнена тысячами пространственных аномалий, одна страшнее другой. Некоторые ликвидировать мне по силам, другие же придется обходить.

— Хорошо, Марк! Мы доверимся тебе! — С энтузиазмом откликнулся Клеон. — Индис, иди первой, за тобой остальные ребята. Мне придется взять на себя тыл. Если появятся еще какие-то незваные гости, я смогу активировать защитный артефакт, данный мне отцом. Он может выдержать даже атаку мастера, вошедшего в стадию предтрансформации.

— Кайсель, пойдешь впереди Клеона, и если что случится, поможешь ему в обороне! — Обратился я к целителю.

— Принял! — Сухо отозвался он.

На самом деле мне было плевать на Клеона и его группу. Я просто решил проконтролировать криоманта на случай, если он захочет выкинуть какие-нибудь фокусы. Когда на кону стояла такая ставка, даже самые добродушные мастера могли соблазниться масштабом будущих выгод.

Что же касалось пространственных аномалий, то мне под силу было исправить практически все их них. Даже самые большие. Разве что пришлось бы потратить на это некоторое время и большую часть своих сил. Расходовать энергию на подобные манипуляции я не хотел. Особенно когда тебе в спину дышала группа мастеров с неизвестными намерениями.

Сама долина оказалась небольшой. Ее площадь едва ли достигала одного квадратного километра. Старательно огибая мощные аномалии, я ликвидировал только самые маленькие, по максимуму сберегая свои силы. Кроме ярко-зеленого газона в долине никакой растительности не наблюдалось. Как, впрочем, и любых других образований. Она была идеально ровной и идеально круглой.

Вскоре мы дошли до ее противоположного конца. Стоит отметить, что за это время никто из группы Клеона так и не выкинул никаких фокусов. Но я все равно оставил часть своего восприятия следить за всеми, кто шел по моим следам, включая Кайселя. Ведь если начнется заварушка, он мог пострадать первым.

Особняк вблизи выглядел довольно большим. Его высота почти достигала края скалы. Перед входом была своеобразная веранда, образованная плоской искусно вырезанной крышей и поддерживающими ее квадратными колоннами. Ступив под эти своды, я начал сканировать своим восприятие окружающее пространство в попытках обнаружить какие-либо секреты. Но делать это удавалась с трудом, ведь ему мешала экранирующая аура этого места.

На удивление вход во внутренние помещения особняка не имел дверей. Этот факт еще больше меня насторожил. Вот только времени на более детальное исследование местности мне никто не оставил. По мере приближения к нему, мощность жизненной силы цветка ИньЯн возрастала в геометрической прогрессии. Ощущая ее, остальные участники нашего рейда невольно начали ускорять шаг.

— Я чувствую ее! Неужели там и правда, будут какие-то сокровища? Когда мы их получим, можно будет наконец-то прекратить участие в этом бесчеловечном турнире и немного расслабиться. Может быть, с помощью этих сокровищ нам даже удастся поднять секту в разряд перворанговых! — Мечтательно бормотала Индис.

— Не спеши! Тут могут еще остаться ловушки. — Попытался было образумить девчонку я.

— Все нормально, Марк. Мое восприятие должно превышать твое собственное, ведь мой уровень выше. Я не ощущаю здесь ничего необычного. Зону ловушек мы уже прошли, так что давайте теперь насладимся плодами нашего риска! — Некстати решил подлить масла в огонь Клеон.

Его слова заставили других членов группы полностью потерять бдительность и ринуться вперед. Если бы они добрались до сокровищ первыми и что-то отправили себе в пространственные кольца, мы с Кайселем уже не могли бы претендовать на эти вещи. Ведь в таком случае даже после проверки артефакта хранения, нам бы не удалось доказать, что тот или иной предмет взят именно из каменного особняка.

«Останься у двери!» — попросил я Кайселя.

Чтобы не допустить подобного развития событий, мне тоже пришлось увеличить скорость передвижения. Благо вход в особняк по своей ширине мог вместить влетающий в него на полной скорости дирижабль, так что давки в этом месте не случилось. В итоге мы все, за исключением целителя, одновременно ворвались в наполненный сумрачным темно-зеленым светом зал.

Помещение оказалось довольно большим. По площади оно всего в два раза уступало долине. И что самое удивительное — этот зал оказался единственным в особняке. Он разделялся на две части — исследовательскую лабораторию, где на каменных столах располагалась различное оборудование для занятий алхимией и оранжерею.

От времени все алхимическое оборудование пришло в негодность. То же самое касалось и оранжереи. Поддерживающий ее магический массив вышел из строя, силовые поля перестали работать, а грунт стал совершенно непригоден для выращивания каких-либо духовных растений.

Все что перед нами предстало, это лишь остатки каркаса оранжереи, на котором были закреплен материал, огораживающий оранжерею от второй половины зала. Источник жизненной силы с деактивацией массива тоже вышел из строя, поэтому практически все растения погибли.

Все, кроме одного. У дальней стены оранжереи располагался уголок, где бывший хозяин особняка занимался самосовершенствованием. Именно там он и встретил свой конец. Судя по тому, что его скелет до сих пор не разложился, ранг этого мастера вплотную приближался к Божественной трансформации.

Именно на его скелете, впитав энергию костного мозга, а также витающие в воздухе эманации смерти и рос цветок ИньЯн. Его светло-красные корни полностью оплели кости мастера, а имевший два соцветия бутон прорастал прямо изо лба. Одно из соцветий имело ярко-белый цвет, и испускало ауру жизни. Второй, черный подобный вечному космическому мраку, противопоставлял ей ауру смерти.

— Ух ты! Какая удивительная аура!

— Так это и есть то самое сокровище?

— Я чувствую, что это растение очень редкое!

Начали переговариваться между собой члены группы Клеона. Они отвлекли меня от исследования цветка восприятием. Вернув его в зал, я мгновенно напрягся и материализовал из микромира жемчужины Демонический клинок.

— Кайсель, лови его!

Мой окрик совпал с моментом активации криомантом Двери измерений. Целитель среагировал слишком медленно. Едва начав запуск блокирующего заклинания, он сам был атакован в спину, и пропахав носом несколько метров, остановился уже за линией входа.

В следующую секунду весь зал сильно затрясся, будто скалу, в которой был вырезан особняк, начал раскачивать огромный великан. Я успел пересечь лишь две трети помещения, как вдруг увидел, что с потолка прямо на проход падает многотонная плита. Когда она коснулась пола, на ней активировался защитный магический массив. Его глубина равнялась примерно середине Седьмого ранга.

— Проскочил все-таки! — Констатировал факт я.

— Деактивировать возможно? — Поинтересовался поднявшийся с пола Кайсель. Попутно он запустил заклинание восстановления.

— Нет, только прорываться силой. Источник питания и основные контуры располагаются снаружи. По существу весь этот зал сейчас накрыло силовым полем до самых глубинных слоев мироздания. Тот, кто создавал эту ловушку, знал толк в своем деле.

Быстро проанализировав ситуацию, мне оставалось лишь развести руками перед другом. Каким бы ты не считал себя крутым магическим инженером, всегда найдется кто-то лучше и хитрее тебя.

— Что случилось? — Спросила подоспевшая к нам Индис.

— Твой обожаемый любовничек сбежал и запер всех здесь. — С явным сарказмом в голосе произнес я.

— Этого не может быть! Старший брат никогда бы так с нами не поступил! — Тут же возмутилась девушка.

— Верно! Старший брат нас не бросит! Наверно он первым почувствовал активацию ловушки и попытался ее отключить. Но не преуспел в этом деле. — Поддержал ее прибежавший следом маг.

— Да-да, все так и был! — Выкрикнула вторая девушка в группе Клеона.

— Ну-ну, блаженно неведенье. Вижу, что вас не переубедить.

Мне даже было немного жаль этих наивных дурачков. Одновременно с этим я не понимал, как они вообще смогли с таким отношением к жизни пройти через первый этап Арены последней битвы.

— Индис, Клеон только что прорвался через меня и атаковал в спину. Ты разве не видишь кровь на моем лице? Пойми, твой брат совсем не тот, за кого ты его принимаешь! — Глядя на эту идиотию уже не выдержал и Кайсель.

Но его слова тоже не возымели нужного эффекта. Бросив на него яростный взгляд, девушка материализовала из пространственного кольца свое оружие и грозно произнесла:

— Нет! Вы лжете! Старший брат — лучший человек на свете! Наверняка это ты и запустил ловушку, а он пытался тебя остановить. Отсюда и следы драки. Я не дам вам осуществить задуманное и защищу своих соучеников!

После ее слов, остальные члены группы Клеона как по команде выстроили за ее спиной боевую формацию и начали быстро накапливать в меридианах внутреннюю ману, готовясь атаковать меня и Кайселя в любую секунду.

— Эх, не с нами вам надо сражаться. Разве вас было не на одного человека больше? Где еще один маг? — Мрачным тоном произнес я.

И как по команде, ровно в тот момент, когда я закончил произносить последнее слово, за спинами пятерки мастеров материализовался гигантский монстр. Сделав выпад, он открыл свою огромную пасть и мгновенно проглотил одного из них. Сделав свое дело, чудовище снова растаяло в воздухе.

— А! Рейвен! Где Рейвен?! Он же только что стоял за мной! — Закричала в панике вторая девушка из команды Клеона.

— А ведь мы их предупреждали. — Устало произнес Кайсель, взявшись за свой посох обеими руками.

Глава 20. Сражение внутри особняка

После входа нашей группы в пещерный особняк события развивались настолько стремительно, что у меня не было даже времен осмыслить все случившееся и более детально проанализировать генерируемый массивом-ловушкой силовой купол. Сначала мне пришла в голову идея разорвать пространство и попробовать уйти из зала через землю. Но его пол также был покрыт изолирующим веществом. Пробиться через него было еще сложнее, чем сломить сопротивление силового поля.

Решив переключить всю мощь своего восприятия на окружающее пространство, я практически сразу обнаружил местоположение монстра-охранника. Скорее всего, он был тут оставлен не самим почившим хозяином, а организаторами турнира. Либо же приполз сюда сам, ощутив ауру цветка ИньЯн.

Второй вариант тоже можно было считать вполне достоверным. Судя по тому, как ловко эта тварь пользовалась Оптическим камуфляжем, она на интуитивном уровне понимала Закон пространства и чисто теоретически могла бы избежать аномалий в долине.

— Берегитесь, он нападет слева! — Постарался предупредить я оставшихся в живых членов группы Клеона.

Но было уже поздно. Мгновенно появившись в указанной мной точке, монстр сделал пару быстрых выпадов и проглотил еще двух магов. В третьем броске тварь нацелилась на стоявшую ближе всего ко мне Индис. Сейчас, когда монстр появился на столь долгий промежуток времени, я смог рассмотреть его полную форму.

По своей сути эта тварь казалась просто огромной шестидесятиметровой змеей. Плоская голова с широким капюшоном, полоса мощных шипов, начинающаяся от головы и проходящая по всему позвоночнику и ярко-зеленые глаза. Рот монстра был полон острых зубов. Когда он его раскрывал, из-под неба показывались два массивных клыка, которые сочились ядом.

Но самое большое опасение у меня вызвал источник энергии и испускаемая тварью аура. Они превышали даже пик Истинного ранга. Скорее всего, этого змея можно было сравнить с мастером на этапе Предтрансформации.

— Это за моих братьев, уродина! — С нескрываемой яростью в голосе прокричала Индис и атаковала монстра серией музыкальных волн.

Приняв форму, они мгновенно прошли сквозь невероятно прочную чешую монстра, разрушая часть его тела изнутри. Но какого-то особого эффекта эта атака на змея не произвела. Чтобы сильно ей навредить, нужно было атаковать в район сердца, но ослепленная яростью девушка, похоже, забыла об этом подумать.

ХСССС

Громко зашипев, монстр посмотрел своими изумрудными глазами прямо на Индис и та мгновенно застыла. Мое восприятие ощутило, что в этот момент он атаковал ее чем-то наподобие микро Ментального шторма, который ворвался в Дяньтянь девушки и ошеломил ее духовное сознание.

Действуя на автомате, я направил лезвие Демонического клинка на змея и атаковал его Вспышкой молнии. После того, как мне удалось побывать в грозовом шторме, мое восприятие Закона грома вышло на новый уровень. Благодаря этому мне удалось повысить мощность всех своих навыков на его основе, включая древнюю гравировку, свиток с которой я обнаружил еще в подземелье на Земле.

Вспышка молнии заставила тело монстра зайтись в судорогах. Это дало мне пару секунд свободного времени. Рванув вперед я подхватил на руки по-прежнему стоявшую в оцепенении Индис и переместился с ней к дальней стене зала, что располагалась напротив заблокированных дверей.

Не упустил свой момент и Кайсель. Шквал его Магических ракет накрыл змея, не давая ему продолжить свою атаку. Этот маневр позволила прийти в себя второй девушке из группы Клеона, имени которой я, признаться честно, даже не запомнил. С ужасом осознав, что практически все ее товарищи оказались мертвы, она материализовала из пространственного кольца жетон и громко прокричала:

— Я сдаюсь! Заберите меня отсюда!

Ее тело тут же окутало непроницаемой энергетической сферой, после чего под ногами девушки вспыхнули руны массива телепортации и она исчезла.

— Как это… нам ведь надо отомстить за павших братьев… — смотря на исчезающую подругу пустым взглядом, пробормотала находящаяся у меня на руках Индис.

Через секунду музыкантша все-таки пришла в себя. Взглянув на меня, она поняла, в каком положении находится и моментально покраснела.

— Пусти меня, похотливый волк! — То ли от смущения, то ли из-за сдавших нервов начала кричать Индис.

— Как пожелаешь. — Пожал плечами я и резко убрал руки. Потеряв опору, девушка упала прямо на пол, знатно приложившись своей «пятой точкой» о его каменные плиты.

— Как можно так поступать с леди?! — Вскакивая на ноги, снова взорвалась она.

— Тебе не угодишь! — Закатив глаза, покачал головой я. После чего мой тон снова стал максимально серьезным. — Уходи, пока есть возможность, как это сделала твоя подруга.

— Нет! Я не могу покинуть турнир, пока не отомщу за павших братьев! — Решительно отказалась от моего предложения она.

Пока целитель развлекал монстра своими Магическими ракетами, Индис снова атаковала его музыкальными вонами с высокочастотным колебанием.

— Ну, как хочешь!

Три мастера всегда лучше, чем два мастера. Особенно когда дело касалось сражения со столь грозным противником. Только одно меня беспокоило, а именно ожидавший своего часа за дверями Клеон. Раз он знал, как активировать эту ловушку, и намеренно заманил нас сюда, методы отключения массива ему тоже должны были быть известны.

Скорее всего, сейчас он просто дожидался исхода нашего поединка, надеясь, что в любом случа6е победитель окажется сильно ослабленным и ему не составит труда потом с ним разобраться.

— Задержите монстра еще на пару секунд!

Обратился я к Индис и Кайселю, начав активацию одного из своих умений максимальной мощности. Так как представший перед нами змей обладал недюжинным интеллектом, он сразу заметил, что аура моего тела моментально вспыхнула. Решив не подставляться под атаку такой мощности, он попытался скрыться при помощи Оптического камуфляжа.

— Не позволю! — Закричал целитель.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Взмахнув посохом он послал прямо под потолок шар света который разбившись об экранирующую поверхность рассыпался по залу мириадами искр. Они-то и не позволили змею войти в режим невидимости.

После его атаковала Индис. Изменив мелодию на нечто напоминающее ускоренный Кан-Кан, девушка выстрелила в тело твари сотнями микроскопических музыкальных волн, каждая из которых обрела форму за счет ее собственной силы Домена.

ХСССССС

Негодование монстра перешло в свою терминальную стадию. Он попытался вновь активировать ментальный навык, но тут уже на сцену вышел я со своим Разрезом утренней звезды. Дабы защититься от убойного навыка, змей выделил из своего источника мощную волну темно-зеленой энергии, которая окутала его тело.

Взмах демонического клинка, новая яркая вспышка и грохот от остаточной энергии навыка, врезавшегося в экранирующую поверхность зала, слились в единую какофонию. Восприятие подсказало мне, что Разрез утренней звезды смог пробить защиту змея. Но дальше ранения, лишь немного снизившего боевую мощь монстра он зайти не смог.

— Твари на этапе Предтранстформации и правда, удивляют… — устало вздохнул я.

В следующую секунду под телом сжавшегося в клубок от боли змея, образовался магический массив изменения течения времени. Как только он активировался, я повторно применил Мгновенный вызов и создал над его головой еще один рунный рисунок. Он по своей сути являлся изолирующей клеткой.

— Чт… — снова попыталась возмутиться Индис.

Обхватив ее сзади, я зажал девушке рот, не дав ей договорить.

«Замри! Нам необходимо выманить еще одного монстра!»

«Какого монстра?»

«Увидишь…»

После короткого обмена с ней духовными образами, я отправил еще один Кайселю. Тот понял меня практически сразу и отошел вместе с нами в дальнюю часть зала, под своды старого каркаса оранжереи.

Признаться честно, мой план основывался на нетерпении Клеона. Если он хотел напасть на раненного босса, пока тот не уполз в свое логово и убить двух зайцев одним махом, криомант не стал бы тянуть с отключением массива-ловушки. Моя «клетка» могла продержаться максимум две минуты даже при учете, что в ее пределах течение времени изменено до предела. Чтобы развернуть два этих массива мне пришлось потратить несколько истинных кристаллов среднего качества. Все они служили источника питания рунных рисунков.

Наше с Кайселем ожидание окупилось уже примерно через сорок пять-пятьдесят секунд после того, как звуки борьбы стихли. Ловушка словно бы сама по себе деактивировалась, и в зал забежал Клеон. У него был растрепанный вид, а его лицо покрывал пот. В таланте притворства этому кадру позавидовали бы все звезды кино и театра.

— Индис! Ребята! Где вы? Я спешил, как мог, но массив никак не открывался! Что за злосчастная судьба! Это я их сюда привел. Я во всем виноват. — Сокрушался трагическим голосом криомант, будто бы играя на камеру.

Этот мудак предусмотрел даже возможность того, что за нами могли наблюдать советники и простые зрители. Его игра просто не имела слабых сторон. Если зритель находился по ту сторону трехмерной трансляции, будь он хоть трижды мастером ранга Божественной трансформации, это бы ничего не изменило.

— Все в порядке Клеон. Ты не опоздал. Нам повезло выжить. — Едва сдерживая ухмылку, произнес я и вышел из тени.

Следом за мной появились фигуры Индис и Кайселя. У всех в руках было оружие. Едва музыкантша увидела Клеона, ее взгляд снова наполнился любовью. Она уже было хотела рвануть вперед, но я успел вовремя схватить ее за руку.

— Что ты делаешь? — Нахмурилась она.

— Думаю, сейчас тебе не безопасно приближаться к этому типу.

— Не говори чуши. Ты ведь слышал старшего брата. Он работал все это время над отключением ловушки. — Возмутилась девушка, снова попытавшись вырваться из моей хватки.

— Оу, правда? Клеон, а разве не ты ее и активировал.

— Марк, Индис и Кайсель? Я рад, что вы в порядке! Думал уже монстр не оставит в живых никого, пока я пробиваюсь через этот духовный массив. — Нервно отозвался на мои слова криомант.

— Вот видишь… стоп, а откуда ты узнал, что нас атаковал монстр? Духовный массив после включения ловушки полностью отрезал внутреннее пространство от остального мира экранирующим материалом.

Удивительно, но эти слова принадлежали не мне или Кайселю, а Индис. Наконец и она смогла понять, что с легендой Клеона что-то было не так.

— Это, ну я… мое восприятие просто смогло пробиться через ловушку. Я ведь намного сильнее тебя, младшая сестра. — На мгновение замешкавшись, криомант снова нацепил на себя маску добропорядочного старшего брата.

— Видишь! А теперь со всей торжественностью хочу тебе представить истинное лицо Клеона. — Рассмеялся я. — Я с самого начала знал, что подобных ему людей существовать в нашей среде просто не может. Он не добропорядочный старший брат, а просто великолепный лицемер.

— Что за клевета! Марк я хорошо к тебе относился, но сейчас не посмотрю, что вы с другом ранены! Клеветать на меня, все равно, что клеветать на всю секту. ТЫ ответишь за это! — Закричал он и выпустил по нам множество заряженных силой Домена ледяных снарядов. Я принял их на силовое поле щита небесной тверди.

— А почему ты решил, что кто-то из нас ранен? Разве эта змейка могла как-то навредить основным ученикам великой силы? — Все с той же ухмылкой продолжал разыгрывать спектакль я. — Кстати, Индис ты в кусе, что три из этих снарядов предназначались для тебя.

Вторая фраза была обращена уже к находившейся в растерянности Индис. Повернув ко мне удивленное лицо, она попыталась что-то сказать, но слова так и застряли у нее в горле.

— Индис! Он же просто морочит тебе голову. Иди ко мне, я выведу тебя отсюда.

Обращение Клеона заставило девушку вздрогнуть. Взявшись за свое оружие двумя руками, она отошла ко мне за спину и начала вращать по меридианам внутреннюю энергию, готовясь к атаке.

— Вот значит как? Тогда за предательство нашей секты я прикончу и тебя. Три измотанных сражением практика нечета мастеру Девятого уровня. — Зло выплюнул он. Его лицо тут же исказилось от ярости, а взгляд стал похож на безумца.

— Я повторю свой вопрос. Клеон, а кто тебе сказал, что мы были ранены в бою с прятавшимся здесь монстром?

Не став дожидаться второй атаки криоманта, я деактивировал оптический камуфляж, а вместе с ним и оба магических массива. Монстр появился в двадцати метрах за спиной Клеона. Как опытный мастер, он тут же ощутил угрозу и попытался прикрыться Щитом маны.

В следующее мгновение разъяренный змей врезался в магическое образование. Расколов щит, он послал Клеона в полет к дальней стене. Больно ударившись об нее, маг едва не потерял сознание.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха, я действительно просчитался. Способности основных учеников великих сил и правда, впечатляют. — Безумным смехом рассмеялся он. Затем его налитые кровью глаза остановились на нашей троице, и ухмыльнувшись, он сказал. — Тем приятнее будет вас уничтожить.

Материализовав из инвентаря предмет в виде полуметровго треугольника, он раздавил его кристаллическую верхушку, и тело мага тут же окутало силовое поле.

— Это подаренный мне отцом защитный артефакт. Через него сможет пробиться лишь мастер, который вступил в ранг Божественной трансформации! Ухмыляйся и дальше, мажор! Я все равно тебя переиграл!

Словно в подтверждение его слов догнавший Клеона змей попытался несколько раз атаковать защитную сферу и даже выстрелил в нее ядом. Но ни физические атаки, ни изумрудная гадость, просто стекшая по силовому полю, как по стеклу, не смогли нарушить свойства артефакта.

— Давно ты заметил это за ним. — Спросил Кайсель.

— Почти сразу. Мое восприятие ощутило присутствие их группы в тот же момент, когда к нам прибыли некросы. Он специально оттягивал вмешательство, а потом дал запоздалую команду магам, чтобы они заблокировали проекцию боевого духа детей Мортиш. Все это было сделано, чтобы проверить мои навыки. После, когда мы проходили через долину, я специально оставлял максимально близко к нашему маршруту некоторые пространственные аномалии. Сначала те, что были побольше, потом совсем микроскопические. Никто кроме Клеона не среагировал на них. Тогда-то я и понял, что он разбирается в Законе пространстве если и хуже меня, то совсем ненамного. Когда он пошел в разведку, то уже успел исследовать этот особняк и заметил не только цветок, но и его охранника. Вернулся же Клеон только после того, как выяснил особенности массива-ловушки. Такое обращение с ней говорит о том, что он провел над осознанием рисунка немало времени.

Мой рассказ заставил Индис едва не выронить свое музыкальное оружие. На ее глазах навернулись слезы.

— Как он мог? — Причитала она.

— Сейчас не время сокрушаться. Приготовьтесь, нас ждет бой. И не сводите части своего восприятия с этого ублюдка.

Активировав Доспех возмездия и Огненное безумие боя, я вышел вперед и начал создавать волну огненно-грозового пламени. У меня не было возможности использовать образ истинного дракона в столь малом пространстве с экранирующей поверхностью, поэтому приходилось тщательно подбирать атакующие навыки.

Вначале я решил проверить змея на огнеупорность Дыханием дракона. Монстр сразу ощутил энергетическое возмущение, которое разворачивается у него за спиной. Повернув голову, он громко зашипел и снова начал собирать вокруг себя изумрудную ауру.

На этом его приготовления не завершились. Когда я уже отправил вперед волну огненно-грозового пламени, монстр оскалился и сделал выпад вперед. Его тело вернулось в прежнее положение, а остатки ауры в пространстве сформировали энергетический фантом. Он и двинулся навстречу моему Дыханию дракона.

Контратака атака змея смогла сократить мощность волны пламени до двадцати процентов от изначальной. Такого количества явно было недостаточно, чтобы как-то навредить ему. Но я ожидал чего-то подобного от монстра на этапе Предтрансформации, а потому использовал вмешательство в явление за точку начала нового навыка.

Повинуясь моей воле, волна резко разрослась в размерах и обернула змея огненным коконом. С каждым мгновение этот кокон все больше сжимался, словно хотел задушить попавшего в его ловушку змея.

ХСССС

Когда сжатие достигло объемов тела монстра, он выпустил из источника волну изумрудной энергии. Она разрушила огненный кокон и начала расходиться по залу. Я сразу ощутил, что эта энергия невероятно опасна для незакаленного организма практика. Так как мои товарищи все еще находились в процессе каста своих собственных умений, мне пришлось выступить их защитником.

Снова изменив форму Небесной кисти, которая по умолчанию во время боя покоилась на моих руках в виде браслетов гнева стихий, я активировал встроенный навык щита небесной тверди. Как только атака змея ударила по нему, мне пришлось напрячь все свои силы, чтобы не отступить назад.

Из-за этого нагрузка на силовое поле щита резко возросла, ему едва хватило мощности, чтобы заблокировать атаку монстра. Когда она пошла на спад, он все-таки раскололся и остатки изумрудной энергии все-таки смогли проникнуть в мою физическую оболочку. Но этого было недостаточно для того, чтобы причинить ей даже малейшие повреждения.

— Слабак. Да по сравнению с моей женой, твой яд можно закапывать в глаза ради веселья! — Передразнил я монстра.

Хоть он не понимал человеческой речи, но своим восприятием смог уловить заложеннуу в слова насмешку. Моя провокация разозлила его еще больше. Не обратив внимания на оставленные огненно-грозовым пламенем ожоги, змей с громким шипением бросился вперед.

Но в этот момент прямо перед ним образовалась стена из энергии жизни. Это была магия Кайселя. Змей не стал тормозить и просто пробил ее лбом. На удивление это получилось у него достаточно просто. Барьер разлетелся на мельчайшие светло-зеленые искорки, которые тут же начали собираться в единой точке.

По мере того как стал проявляться новый центр тяжести, скорость змея упала до нуля. А спустя секунду его начало притягивать в точку сбора всей высвобожденной энергии жизни. Вскоре, когда была набрана критическая масса, произошел взрыв.

— Как тебе мое новое исполнение Сияющей бомбы? — С нескрываемой гордостью в голосе спросил у меня целитель.

— Экспертная стадия? Теперь ты можешь свободно управлять формой заклинания? — Удивился я.

— Не только это. Еще изменять ее мощность в определенных диапазонах.

Атака Кайселя не только разорвала изумрудную ауру змея, но и оставила на его теле серьезные раны. Часть прочной чешуи монстра оторвалась, обнажая светло-розовые участки мягких тканей. Вкупе с ожогами, которые нанесло ему Дыхание дракона, общая совокупность ранений физической оболчки нашего противника уже начала приближаться к критической.

Пока змей пребывал в нокдауне, решила показать свою силу музыкантша. Начав наигрывать глубокие, спокойные мотивы она одновременно с этим наращивала свою ауру. Когда девушка уже едва могла ее сдерживать, в пространстве над ней сформировалась проекция ее инструмента-оружия. Она несла в себе не только мощь боевого духа, но и колебательную силу звуковых волн.

Мне показалось, что я нахожусь на настоящем концерте, где солировал струнный инструмент Индис. Музыкальные волны переплетались между собой, дополняя друг другу и придавая звуку реальный объем.

Не успел змей оправиться от атаки Кайселя, как его накрыло проекцией боевого духа Индис. При столкновении этого образования с остатками изумрудной ауры не вспыхнуло никаких визуальных эффектов, взрывы и присущие им ударные волны также отсутствовали. Вся мощь навыка музыкантши просто-напросто впиталась в тело монстра и начала разрушать его изнутри.

ХССССС

Ощущая невероятные страдания от колебательных волн, которые воздействовали на все его внутренние органы, змей свернулся в клубок и направил всю мощь своего источника на вытеснения энергии Индис из своего тела.

Решив добавить ему «приятных ощущений», я активировал Меч хаоса и тоже создал несколько колебательных волн.

— Где ты выучил владение этим навыком? — Удивилась девушка.

— Клан Утренней зари Континента тройного духа. — Коротко отозвался я.

— Ну конечно, от основных учеников великих сил другого ожидать и не стоило. — С явной завистью в голосе пробормотала она.

Я никак не стал комментировать ее слова, а лишь еще больше сосредоточился на своем навыке. Основное отличие наших умений заключалось в том, что я мог контролировать свои волны, а девушка не могла. Как только созданные мной снаряды проникли в тело змея, я тут же направил их к источнику монстра.

Наш противник смог понять, что именно я пытаюсь сделать. Решив не сдаваться без боя, он внезапно сжег эссенцию своей крови и превратил ее в энергию, которая вытолкнула все воздействующие на его организм инородные силы. Дабы на короткое время увеличить свою мощь, он воздействовал остатками энергии на источник и попросту его взорвал!

Как только это произошло, мощная волна энергии затопила тело змея, благодаря чему он на время смог выйти за пределы своего ранга. Посмотрев на нас взглядом, полным ненависти, монстр высвободил свою ауру и создал сразу три проекции.

— Твою мать! Чертовы разумные твари! — Вслух выругался я, спешно выделяя максимально возможное количество энергии на формирование трех Ладоней Будды.

Из-за того, что Кайсель совсем недавно использовал Сияющую бомбу максимальной мощности, он не мог воспользоваться Небесным колоколом отражения. Защита Индис вообще оставляла желать лучшего, поэтому ответственность за их жизни снова легла на мои плечи.

— Активируйте индивидуальные защитные артефакты!

Ладони Будды смогли замедлить продвижение проекций монстра, снизив их мощность наполовину. Через пару сотых долей секунды три ослабленные атаки врезались в наши тела. Силовое поле артефакта музыкантши не выдержало первым. Вскрикнув, Индис отлетела назад и сильно ударилась об металлический каркас бывшей оранжереи.

Окруживший себя дополнительно Доменом жизни целитель пострадал не так сильно. Но и ему явно надо было потратить какое-то время на изгнание ядовитой энергии из своей физической оболочки.

Меня же откинуло на пару метров назад и слегка повредило внутренние органы. Что до ворвавшейся в тело ядовитой энергии, я ее практически не ощущал. За это можно было еще раз поблагодарить устроенный когда-то в микромире жемчужины Кайселем пруд закалки.

Увидев, что его атака возымела эффект, монстр бросился вперед.

— Не позволю! — Вскакивая на ноги, произнес я.

Взяв меч обратным хватом, я приготовился исполнить свое самое убойное умение. Энергия Ян элемента потекла по моим меридианам, и начала постепенно сливаться с противоположным началом, которое было запечатано в небесном камне на рукояти Демонического клинка.

Когда я уже был готов высвободить всю мощь собственноручно созданного умения, тело змея вдруг замерцало и он за одного мгновение преодолел более сорока метров, оказавшись прямо за нашими спинами. Громко зашипев, он нацелился на цветок ИньЯн, желая его проглотить!

— Так вот в чем был твой план! Хочешь восстановить источник за счет духовного растения? — Удивленно воскликнул я.

Несмотря на то, что этот цветок все еще не достиг пика свой формы, чтобы выжить змей решил употребить его, не дожидаясь созревания. Я не мог допустить, чтобы это случилось. Но и бить по подвижной цели вблизи настолько ценного ресурса тоже было чревато его потерей.

Чтобы замедлить змей, мне пришлось снова прибегнуть к Мгновенному вызову. Этот шаг перегрузил мое духовное сознание, едва не заставив на время провалиться в беспамятство. Перед глазами резко потемнело, а все фигуры начали двоиться.

С трудом пересилив себя, я все-таки закончил формирование магического массива с функцией изменения течения времени. Как только змей замедлился, собранная в моей ауре энергия тут же была высвобождена. Она окутала монстра черно-белой сферой ИньЯн. Имея четкую границу, они образовывали идеальный баланс первоначала,

Взмахнув Демоническим клинком, я создал разрез, который впитал в себя всю силу обоих начал. Эта атака нашинковала израненное тело змея на множество неравных частей, после чего ушла в потолок и стены. Она оказалась настолько мощной, что даже экранирующая поверхность не выдержала.

Зашедшись трещинами, потолок и стены зала каменного особняка начали разрушаться. Чтобы не дать им похоронить под своими обломками цветок ИньЯн, мне пришлось создать при помощи Мгновенного вызова сразу три магических массива защитного толка. Их силовые поля развернулись прямо перед цветком, удерживая многотонные своды зала.

— Кха… — закашлявшись, я опустился на колени, после чего меня вырвало кровью.

Новая мгновенная активация далась мне ценой сильного перенапряжения, как внутренних проводящих каналов, так и духовного сознание. Но в итоге, оно того стоило, ведь враг был повержен, а главное сокровище сохранено.

Когда я уже хотел было попытаться встать, за моей спиной раздались громкие аплодисменты. Это хлопал в ладоши деактивировавший свой защитный артефакт Клеон:

— Браво! Сыны высших сил человеческого сектора никогда не перестанут меня удивлять! Стоит отдать тебе должное Марк. Я и не подозревал, что ты обладаешь настолько разрушительными умениями. Признаться честно, сражайся мы с тобой один на одни, у меня не было бы шансов. Но то, кто из мастеров сильнее, чаще всего определяется не в прямом противостоянии. В итоге, мне стоит поблагодарить тебя за то, что предоставил мне такую хорошую возможность. Обещаю, что это духовное растение не пропадет даром. Я поглощу каждую частичку его силы.

Глава 21. Эпилог с другой стороны

— Чудесно, просто чудесно! Как же долго я этого ждал?! — Едва сдерживая восторг в своем голосе, приговаривал Клеон, с каждой секундой все ближе подбираясь к цветку ИньЯн.

Вдруг на его пути возник силуэт девушки. Им оказалась каким-то образом сумевшая обуздать отраву монстра Индис. Ее лицо казалось бледным, а нефритово-белую кожу покрывали раны и небольшие язвы.

Правая рука Индис полностью почернела из-за воздействия яда. В ее Дяньтяне практически не осталось энергии, а выносливость физической оболочки была полностью истощена. В данный момент девушка держалась чисто на морально-волевых качествах.

— Остановись, пока не поздно! Как ты после такого поступка будешь смотреть в глаза своим братьям и сестрам? — Чуть слышным голосом пробормотала она.

— Братьям и сестрам? Глупая девочка, пора бы тебе уже повзрослеть. В мире практиков системы самосовершенствования правит только сила. Для ее развития необходим просто чудовищный объем ресурсов, который никогда не сможет предоставить наша секта. Поэтому пожертвовать несколькими учениками ради подобной возможности — совершенно приемлемая цена. Мой рост, как основного ученика, это рост престижа и мощи секты. А вы всего лишь кирпичики, на которых будет построен фундамент будущего. Как только я завладею цветком ИньЯн, отец простит мне любые грехи. Его ценность для секты несопоставима даже с жизнями тысячи подобных тебе учеников!

Громко рассмеявшись, Клеон выстрелил пучком морозной энергии, который заморозил ноги Индис до самого пояса. Она больше не могла двигаться.

— Презренный! — Из последних сил выплюнула ругательство в сторону криоманта девушка.

— Твои ожидания — твои собственные проблемы. — Злорадно ухмыльнулся Клеон.

Обогнув позицию музыкантши, он продолжил свой путь к цветку ИньЯн. Пройдя еще пару десятков метров, Клеон снова остановился. Дотронувшись до своего кольца, криомант материализовал из него странный предмет. Он выглядел как хрустальная статуэтка, изображающая магическую башню, похожую на те, в которых жили практики из клана Трех стихий.

Установив ее прямо перед собой, Клеон начал вливать в статуэтку внутреннюю энергию. Спустя полминуты ее размер увеличился до четырех метров. Над башней сформировалось энергетическое образование в виде полусферы. Эта своеобразная крыша стала дополнительной опорой и страховкой, которая гарантировала, что даже после того, как я деактивирую массивы, Клеона не завалит осколками стен и потолка разрушенного моим умением зала.

«Даже в такой ситуации этот ублюдок пытается учесть все риски!»

Эта мысль заставила кончики моих губ слегка приподняться, ведь чем больше мер предосторожности предпринимал Клеон, тем в большей безопасности он будет себя чувствовать. Именно на это и был мой расчет, когда я решил спасти цветок ИньЯн своими массивами.

Убедившись, что энергетическое образование работает без сбоев, Клеон быстрым шагом направился прямо к цветку. В этот момент я обратился к микромиру жемчужины и активировал Летающие мечи.

Одна из пар появилась прямо над головой криоманта и сразу же активировала Вспышку молнии. Теперь, когда я смог глубже познать Закон грома, мощность умения этой гравировки возросла до пика Земного этапа. Ее должно было хватить для того, чтобы серьезно ранить и ошеломить практика уровня Клеона.

Подняв голову, Клеон моментально заметил пространственное искажение и громко произнес:

— Ледяное вымирание!

Аура криоманта моментально выросла просто до невообразимого предела. В ее глубине быстро сформировалась проекция ледяного феникса. Казалось, что в двадцатиметровом диапазоне вокруг него начинает замерзать само время и пространство. Осознание Клеоном Закона льда было на невероятно высоком уровне. По моим прикидкам он даже смог коснуться его пика.

После активации Ледяного вымирания, летающие клинки покрылись морозной коркой и полностью потеряли связь с моим духовным сознанием, так и не активировав Вспышку молнии. Но я решил на этом не останавливаться. Вскоре справа от Клеона появилась еще одна пара Летающих клинков.

Находясь за пределами ледяного Домена криоманта, они смогли активировать встроенный в них навык благодаря гравировке. За мгновение до того как разряд молнии смог ударить в Клеона, на его пути образовалась ледяная стена. Она ослабила мою магию настолько, что попав в пределы Ледяного безмолвия, та просто-напросто оказалась заморожена.

Не желая сдаваться, следом за Вспышкой молнии я отправил в атаку уже сами мечи. Их лезвия были усилены энергетическим ударом и несли в себе немалую мощь. Чтобы защититься от них, Клеон решил воспользоваться проекцией ледяного феникса.

Громко вскрикнув мифический монстр встал на пути Летающих клинков, полностью подавляя их инерцию. Повернув ко мне голову, криомант улыбнулся и произнес:

— Я предполагал, что у тебя все еще остались силы, и ты просто притворялся, чтобы выманить меня из защитного поля артефакта. Но, как видишь, я был готов даже к этому. Однажды мне посчастливилось найти в древних руинах сосуд с несколькими каплями крови этой божественной птицы. Они помогли мне достигнуть максимального осознания Законов льда. Твои дешевые трюки на подобном уровне ничего не значат.

— Правда? А если так?!

Вместе с этой фразой за моей спиной появилась проекция истинного дракона. Она была создана из чистейшей родословной, которую я получил в пещере старого монстра. Мало того, что это был император всех монстров, родословная ледяного феникса, полученная из каких-то там простых капель крови никак не могла сравниться с эссенцией!

Раздался громогласный рев, который потряс своды зала Каменного особняка. Этот рев заключал в себе силу подавления Домена императора-дракона. Он порвал в клочья проекцию феникса, положив начало разрушению Домена криоманта.

Через мгновение прямо из тени замерших в воздухе Летающих клинков вырвалась какая-то тень. Она была очень небольшого размера и двигалась на предельной скорости. Этой тенью являлась пространственная аномалия. Прокол в материи мироздания, который я создал одновременно с атакой Вспышки молнии и поместил сразу за Летающими клинками.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Лишившись своей защиты, Клеон оказался бессилен против моей атаки. Прокол материи мироздания прошел четко через его голову, оставляя в ней сквозное отверстие от одного виска, до другого. Хоть его диаметр едва превышал пару сантиметров, этого хватило, чтобы полностью лишить функционирования мозг Клеона.

Вместе с пространственной аномалией в его сердце вонзились и два летающих клинка. Теперь, даже если у криоманта присутствовало на теле какое-то исцеляющее сокровище, восстановить его физическую оболочку сразу после двух смертельных ранений было просто невозможно.

Но я решил не останавливаться даже на этом и отправил в Небо его Дяньтяня иглу ментальной энергии, запуская процесс Сжигания духа. Со столь предусмотрительными мастерами надо было действовать только так. На самом деле я не удивился бы, если Клеон носил с собой что-то вроде портативного Храма возрождения с реальным хранилищем эссенции души.

Когда три атаки поразили все его жизненно важные части тела, Клеон несколько раз пошатнулся и упал. На его лице навсегда застыла маска шока, смешанного с удивлением.

— Бандит, твой выход!

Прокряхтел я, по-прежнему стараясь удерживать себя в сознании. К этому моменту возможности моего организма уже давно достигли предела, и лишь упрямое нежелание уступать мастеру, подобному Клеону, удерживало меня в сознании.

— Рррваф!

Появившись около меня, Бандит на полной скорости бросился к цветку ИньЯн. На момент окончания битвы с криомантом ресурс работы, заложенный в магические массивы, уже полностью себя исчерпал. Они больше не могли поддерживать обрушающийся свод зала. Хрустальная башня тоже была на последнем издыхании. Ее мощность заметно уступала моим рунным образованиям.

Спустя всего несколько сотых долей секунды мой питомец уже оказался у скелета бывшего владельца Каменного особняка. Раскрыв пасть, он аккуратно вытащил из его черепа цветок и в то же мгновение я отправил его обратно к Зажженному древу огненного истока, оставив четкий приказ охранять растение даже ценой собственной жизни.

Это было последнее действие, которое мне удалось осуществить на остатках воли. Сразу после отправки Бандита в микромир жемчужины, мое сознание померкло, и я провалился в забытье.

Телепортация мастеров-претендентов в располагающийся под Дворцом создателя Сарктура Лабиринт пространства и времени имела под собой несколько целей. И отсев некоторых из практиков по ходу его прохождения был отнюдь не главной из них. Хоть в главный финал и должно было попасть ограниченное количество участников, эта цифра могла варьироваться в весьма широких пределах.

Основной целью такого поступка организаторов из совета искусственной планеты являлось выявление наиболее одаренных мастеров, которые смогли бы не только добраться до центра лабиринта, но и осознать таящиеся на этом уровне бытия тайны. Все они, конечно же, были связаны с гигантским сердцем и создаваемой его сокращениями пространственно-временной аномалией.

Не преувеличением было бы сказать, что основной раунд второго тура Арены последней битвы начинался как раз после прохождения лабиринта. Дворец создателя Сарктура представлял собой тысячи связанных между собой обособленных миров второго порядка. Это был не просто комплекс зданий на отдельной территории летающего острова. Именно здесь великий Первый мастер совета Сарктура спрятал большинство своих секретов.

Даже его последователям не было известно точное их количество. По большому счету, они даже не знали об истинном происхождении гигантского сердца. Если догадаться, кому оно принадлежало, было не так уж и сложно, то вот о причине его появления и способах запечатывания до сих пор ходили лишь легенды.

Наиболее старые и опытные мастера ранга Божественной трансформации, которые еще помнили великую войну древности, могли только констатировать факт, что оно появилось после исчезновения самого создателя Сарктура.

Самой распространенной теорией являлась та, в которой говорилось о жертве первого мастера совета. Будучи раненым неизвестным противником, он смог пожертвовать остатками своих сил, чтобы создать великую печать. Его уровень понимания духовных массивов до сих пор никто так и не смог превзойти.

Несмотря на то, что дворец создателя Сарктура таил в себе множество секретов величайшего магического инженера древности, он был отнюдь не безопасной территорией. Ранее в нем жили миллионы его слуг и учеников, которые считали обособленные миры своим домом.

Как любые уважающие себя мастера, они естественно старались защитить свой дом от постороннего вмешательства. В любой секте основные ученики — это, прежде всего конкуренты. На основе их достижений создавался отдельный рейтинг, а также распределялись различные ресурсы.

Нынешние советники старались по минимуму влиять на обособленные миры во дворце. Они лишь поддерживали работоспособность массивов, и иногда влияли на их функционал, если те были слишком мощными для будущих участников турнира.

В одну из таких ловушек как раз и угодило несколько десятков мастеров-претендентов. Это был каменный зал, полностью окруженный множеством пространственно-временных аномалий. Организаторы соединили с ним десятки скрытых телепортационных массивов по всему дворцу создателя.

В теории попавшим сюда практикам должен был даваться второй шанс. Выбраться из каменного зала было возможно лишь, если они смогли осознать некоторые глубинные концепции Закона пространства из центра лабиринта. Но, к сожалению, пока среди мастеров, попавшихся в эту ловушку, таких гениев не наблюдалось.

— Госпожа Селеста, я думаю, что нам нужно держаться ближе друг к другу. Мы не можем доверять этим девкам из Мекки голубой луны.

Говорившим был молодой мужчина, с фиолетовыми волосами. Его экипировка темного цвета обтягивала невероятно рельефное тело, отчего создавалось впечатление, будто он являлся не человеком, а настоящим демоном.

Слова мужчины были обращены к невероятно сексуальной женщине в черной броне. Ее серебристые волосы почти что сливались с молочными глазами, вертикальные зрачки которых испускали в окружающее пространство едва заметную ядовитую энергию.

— Хотя девки-то у них и правда, ничего. Эй, красавицы, не хотите поразвлечься с этим королем? — В шутку произнес зазывающим голосом другой похожий на демона мужчина.

— Ничтожества вроде вас, запятнавшие себя демоническими практиками, недостойны даже того, чтобы подносить нашим слугам ночной горшок. — Нахмурившись, ледяным тоном ответила ему находящаяся у противоположной стены девушка в белом.

В альтернативу ученикам из секты Небесного демона, попавшиеся в ловушку каменного зала, богини Мекки голубой луны излучали невероятную чистоту. Их белоснежные одеяния, гордые осанки и точеные фигуры могли заставить впасть в транс любого мужчину.

Эти две группы мастеров слишком сильно контрастировали на фоне друг друга. Словно боги и дьяволы сошли в этот мир, чтобы раз и навсегда решить заочный спор о том, кто же из них будет править миром смертных.

— Кого ты назвала ничтожеством, потаскуха?! — Взорвался молодой человек, материализуя из пространственного кольца двухметровую секиру.

На кончике лезвия его оружия тут же образовались несколько созданных из эссенции крови рунных печатей. Вращаясь с невероятной скоростью, они все устремились прямо к оскорбившей их группу девушке.

— Сестра, осторожнее с этими зверьми. — Таким же ледяным тоном, предупредила ее другая основная ученица Мекки.

Видя, что к ней приближаются смертельно опасные кровавые печати, девушка и бровью не повела. Легким взмахом руки, она высвободила через вшитый в тело магический камень мощный поток ледяной энергии. Эта энергия заморозила все печати, после чего они упали к ее ногам, расколовшись на мелкие кроваво-красные льдинки.

Увидев, что противостояние двух основных учеников великих сект закончилось ничьей, их товарищи одновременно начали выделять из своих тел угрожающие ауры. Только лидеры обеих групп продолжали сохранять спокойствие, совершенно не обращая внимания на эту перепалку.

Когда атмосфера в каменном зале накалилась до предела, вдруг раздался наполненный непонятным пафосом голос человека, возглавлявшего третью группу мастеров. Точнее, это даже была не группа, а дуэт двух странных коротышек в длинных плащах.

— О, великие герои! Я понимаю, что вам всем не терпится проявить свою доблесть на полях сражений. Но все же этот недостойный вынужден попросить всех вас немного поумерить боевой пыл и сосредоточиться на главном. Без сотрудничества каждого достойного мастера в этой комнате, нам не преодолеть сию преграду.

— Черт, когда слышу голос этого карлика, желание сражаться пропадает само собой. — Скривил лицо, будто бы съел невероятно кислый лимон, заявил один из мастеров секты Небесного демона.

— Сестры, берегите внутреннюю энергию и продолжайте подпитывать рунное формирование этих мастеров.

— Как скажешь. Мастер ведь тебя назначила главной… — впервые проявив хоть какие-то эмоции, отозвалась девушка, оскорбившая группу мужчин напротив.

Даже невооруженным глазом было видно, что она не слишком довольна доминирующей позицией своей сестры-наставницы. И тому было разумное объяснение. Все собравшиеся в группе Мекки голубой луны богини имели древнюю родословную, происходящую от предков аристократических кланов. Они с рождения стояли на вершине этого мира.

Что же касалось их лидера, как эти феи могли признать в его качестве появившуюся буквально из ниоткуда девушку? Судя по тому, что дьякон их секты привез ее со смотрин, можно было заключить, что эта Римма происходила из нижнего измерения. Это, по сути, делало девушку человеком второго сорта, не достойным быть даже слугой любой из аристократок. Но в итоге, их мастер приказала этим девушкам следовать за ней и всячески защищать. Как такое могло понравиться дочерям древних аристократических семей?

Вдобавок красота преобразившейся после открытия Ледяного сердца Риммы затмила всех остальных учениц мастера. Особенно выделялась ее идеальная фигура и глубокие, словно два горных озера глаза. А также спокойный, совершенно лишенный аристократической чванливости характер.

Селеста и Римма, два лидера групп мастеров великих сил человеческого сектора с такими разными и в то же время такими похожими судьбами. Одну хотели иметь в любовницах абсолютно все младшие ученики секты Небесного демона. Другую презирали и постоянно хаяли за спиной собственные сестры-наставницы.

Несмотря на столь высокий статус факт того, что обе пришли из нижнего мира оставил на них несмываемую метку людей второго сорта. И какие бы выдающиеся достижения эти девушки не показывали, это отношение к ним не изменится.

Подчинившись своим лидерам, все мастера из двух великих сект вновь взялись за общее дело. Этим делом была энергетическая подпитка рунного образования под названием — Зеркало тьмы. Оно могло пробиться через пространственно-временные аномалии, указывая путь на волю.

Единственной слабостью данного массива являлась рандомная точка выхода. Каждый раз, перед тем как открыть портал, зеркало показывало эту самую точку. В данный момент коротышки запускали свой массив уже в сорок девятый раз. Все предыдущие попытки вели либо в пустоту хаоса, либо глубоко под землю, либо упирались в каменные скалы и фасады огромных замков.

Лишь несколько раз им удалось настроить зеркало так, чтобы оно вело в открытое пространство обособленного мира. Но все разы, когда они открывали пространственный тоннель, на него начинали воздействовать расположившиеся вокруг зала аномалии. В результате этого проход получался нестабильным и быстро разрушался.

— Карлики, вы уверены, что в этот раз портал сможет выдержать давление пространственно-временных аномалий? — Раздраженным тоном спросил мужчина с фиолетовыми волосами, считавший себя самым первым помощником Селесты.

— Если все молодые герои, взявшись за руки в едином порыве, станут действовать как одно целое, шансы на успех определенно повысятся. — Пробормотал один из них.

Выслушав эту тираду, ученик секты Небесного демона лишь устало вздохнул и покачал головой.

— Хм, неужели творец всемогущий наконец-то решил помочь своим детям! — Торжественно произнес второй коротышка.

— Но брат, кажется, там есть другие мастера. Я даже вижу знакомое лицо. Воистину тропы, которыми идут герои, широки и неопределённы!

Одновременно с этими словами Зеркало тьмы начало показывать изображение другого каменного зала. В нем три человека, два мужчины и молодая девушка, сражались против огромной змеи.

Когда трехмерная проекция приблизилась и стали видны особенности внешности сражающихся, лица Селесты и Риммы одновременно напряглись. С самого начала монстр захватил инициативу. По крови на морде змея было видно, что он уже сожрал как минимум одного мастера из их команды и сейчас планировал продолжить свою трапезу.

В самый последний момент молодую девушку, на которую нацелился монстр, спас парень в странном доспехе. В это время второй мужчина попытался отвлечь ее на себя шквалом каких-то магических снарядов.

От вида парня, держащего на руках юную девушку, лица двух лидеров команд из великих сил нахмурились еще сильнее.

— Ну и чего этот целитель добился? Только еще сильнее разозлил монстра! Лучше бы уходили оттуда. Видно же что тварь как минимум находится на пике Истинного ранга! — С усмешкой пробормотал один из стоящих за Селестой мастеров.

— Еще мощнее. Я думаю, что он на этапе предтрансформации. — Покачал головой мужчина с фиолетовыми волосами. — Ладно, тут и так все понятно, те неудачники просто попались в ловушку, нам явно не стоит телепортироваться в это место. Мелкие, перезапускайте массив.

— НЕТ! — Вдруг одновременно произнесли Селеста и Римма.

Такая реакция двух лидеров противоборствующих команд удивила всех, кто находился в зале. И только двое коротышек переглянувшись между собой, неожиданно начали улыбаться.

— Госпожа Селеста, вы знаете этих людей? — Решил уточнить фиолетововолосый.

— Тебя это не должно волновать! — Грубо отозвалась на его вопрос чернокнижница.

Такой ответ вдруг напомнил мужчине о странном происшествии, случившемся перед самым началом турнира.

«В тот раз эта девка повела себя точно так же! Неужели кто-то из них… НЕТ! Эта сучка будет принадлежать только мне!»

На другой стороне, тоже заподозрив неладное, еще недавно пререкавшаяся с мастерами секты Небесного демона богиня тоже решила уточнить позицию своей сестры-наставницы:

— Римма, что все это значит? Мы с сестрами вообще-то хотим выбраться отсюда как можно скорее, ведь на наших плечах лежит ответственность за попадание в финал. Мастер разозлится, если ты специально будешь нас задерживать.

Лидер отряда, к которому обратилась богиня, полностью проигнорировала ее слова. Лишь только когда в зале появился четвертый человек, она вдруг обернулась и предельно спокойном тоном произнесла:

— Видите, еще не все потеряно. Господа из Союза подземных кланов не могут постоянно перезапускать свой массив. У них тоже есть предел выносливости.

— Чаровница говорит истинную правду. Наши силы отнюдь не безграничные. — Тут же поддержал ее один из коротышек.

— Хах, эти придурки и правда, попались в ловушку другого человека. Смотри, и монстра не убили, и враг пришел. За что же интересно они сражаются?! — Насмешливым тоном произнес фиолетововолосый.

— Это можно узнать. — Сделав несколько корректировок массива, ответил ему коротышка.

Перед всеми в зале на этот раз появилось изображение цветка ИньЯн, росшего прямо на скелете, который принадлежал какому-то древнему практику. Никто из присутствующих не знал истинного предназначения этого цветка, но все они могли только по одной исходящей от него ауре понять, насколько он был ценным.

— Неплохо! Эй, карлики, сейчас же открывайте проход. Мы с ребятами быстро убьем и змею и всех конкурентов! — Закричал один из последователей Селесты.

— Вот еще! Это духовное растение достанется Мекке голубой луны! — Мгновенно огрызнулась богиня в белом.

— Пока не время. Смотрите! — Одному из коротышек снова пришлось разрядить ставшую накаляться обстановку.

В каменном зале начался новый раунд битвы. Змея напала на новоприбывшего мага, а когда тот спрятался за силовым полем, переключилась обратно на троицу.

— Да что они могут сделать?! Это же какие-то неудачники! — Нарочито громко стал осуждать действие команды фиолетововолосый.

При этом после каждой вставленной реплики он все время бросал полный любопытства взгляд на Селесту, но чернокнижница никак на его высказывания не реагировала. В стане Риммы творилось то же самое. Ее сестры-наставницы поняли, что она знает кого-то из сражающихся, и начали между собой обсуждать их действия, не забывая вставлять презрительные высказывания в адрес каждого из троицы.

— Ну вот, что я говорил. Этим идиотам конец. Хотя, последняя атака и правда выдалась неплохой. — В очередной раз усмехнулся фиолетоволосый.

Но тут вдруг вышедшего из защитного поля криоманта атаковали с разных сторон пары летающих мечей, после чего в его голове и вовсе появилось сквозное отверстие. Когда это произошло, обсуждения в зале моментально стихли. Мастера секты Небесного демона и Мекки голубой луны все как один уставились на трехмерное изображение, пытаясь понять, что же именно смог сделать парень в странном доспехе.

— Черт, кажется, наше Зеркало тьмы начинает разрушаться. На него что-то воздействует извне! — Вдруг прокричал один из коротышек.

— Быстрее отрубай. В том зале сработал массив телепортации, его канал пересекся с нашим! — Бросился к своему товарищу второй коротышка.

Но ничего сделать они не успели. С громким треском Зеркало тьмы разрушилось, высвобождая в окружающее пространство мощную волну энергии этой стихии. Через мгновение на том месте, где был образован массив, материя мироздания исказилась, и появились три раненых человека. Те самые, что только что сражались со змеей.

Как только пространство стабилизировалось, никого не предупреждая, вперед бросился фиолетововолосый мужчина. Он прямо на лету выхватил свою секиру, желая одной атакой добить всех трех человек и забрать доставшееся им сокровище.

— Не позволю! — В унисон закричали Римма и Селеста.

Когда его от цели отделяли считанные метры, прямо перед ним вдруг столкнулись два абсолютно противоположных вида энергии. Созданная Селестой темная сила яда, и сформированная Риммой волна мороза. После их пересечения образовался взрыв, ударная волна от которого ранила нападавшего мужчину, отбросив его назад, прямо к ногам Селесты.

— Чт… да как ты смеешь идти против своих товарищей, шлю… — договорить он не успел, так как увидел заполненные чернотой глаза Селесты, которая уже успела принять боевую форму божественно-ядовитого тела.

— Еще одно слово, и от тебя даже праха не останется! — С явным презрением в голосе произнесла она.

Послесловие автора (ВАЖНОЕ)

Доброго времени суток, друзья! Незаметно к своему логическому завершению подошел одиннадцатый том цикла «Путь культиватора». Его можно назвать промежуточным звеном, или мостом, который соединяет воедино всю мозаику сюжета. Главный кульминационный момент этой книги, конечно же, кроется в последней главе. Именно поэтому я решил написать ее вместо стандартного для этой серии книг Эпилога.

За время странствий Марк смог еще больше приблизиться к мистическому рангу Божественной трансформации. Вместе с Кайселем они обрели силу, достаточную для сражения с лучшими молодыми мастерами вселенной. Им удалось доказать всем, что талант и неукротимая воля могут победить даже фон, создаваемый великими сектами и древними семьями для своих основных учеников. Глядя на них, совершенно теряется смысл словосочетания «Человек второго сорта».

В будущем Марка, Селесту, Римму и Кайселя ждут еще более масштабные приключения. В новой, двенадцатой книге мы наконец-то узнаем, ради чего проводился этот смертельный турнир, унесший жизни бесчисленного множества молодых талантов. Плюс еще больше углубимся в суть индивидуального пути развития ДАО.

Content

Сергей Ткачёв
Эра подземелий 11
Стать монстром среди монстров

Глава 1. Дух битвы и смертные желания

Глава 2. Бесконечный цикл Самсары

Глава 3. Новый друг

Глава 4. Дикая охота

Глава 5. Неприятная встреча

Глава 6. Проклятье удачи снова в действии

Глава 7. Временной оттиск

Глава 8. Приключения на земле демонов

Глава 9. Астерианская локация

Глава 10. Вперед, к наследию!

Глава 11. Коварство старого монстра

Глава 12. Параллельное сражение мастера и питомца

Глава 13. Завершение первого этапа

Глава 14. Путешествие к дворцу перого великого мастера

Глава 15. Заварушка на предвратной площади

Глава 16. Лабиринт пространства и времени

Глава 17. Центр лабиринта

Глава 18. Концепция пространства-времени

Глава 19. Рейд к таинственному особняку

Глава 20. Сражение внутри особняка

Глава 21. Эпилог с другой стороны

Послесловие автора (ВАЖНОЕ)