Михаил Усачев

Золотой Богоподобный Тиранид. Том 5

Глава 1

- Отпустите меня!

…

- Я наследник клана Дуан!!

Маленькая, женская, но грубая рука жестоко сжимала запястье вопящего от боли человека.

- Было бы проще, ели бы ты понял своё положение и начал ходить сам! - Постоянные вопли за спиной достали эту женщину, так что она устала себя сдерживать. Развернувшись на пятках, вскинув к потолку левую руку, она вздёрнула почти обвисшего на ней пленника, и, со всей силы, ударила его правой рукой в грудь.

Глухой удар прокатился по пустому коридору и пленник выдохнул весь воздух, утратив возможность нормально разговаривать.

Опустившись на колени, наследник клана Дуан окончательно обвис в хватке этой женщины, и только из-за того что она всё ещё его держала он не растянулся по полу окончательно.

- Каких только отбросов из наших колоний не приводят, - с ярким пренебрежением бросила она, а затем просто продолжила свой путь, потянув за собой этого парня как побитую собаку.

С того самого дня, как родился его брат, он больше не знал покоя. Его лицо, его глаза, он презирал их больше чем кто либо, ведь на фоне младшего брата он ярче всего чувствовал себя неполноценным.

Тот маленький ребёнок был просто сыном наложницы, но он всё повторял за ним, за первым сыном. Он делал всё в точности, что делал он. Повторял без ошибок, он многое делал даже лучше. Он лучше учился, он лучше запоминал и чем больше дней они проводили вместе тем более для всех была очевидна эта разница.

Его рождение стало началом кошмара и вся жизнь первого сына превратилась в нескончаемые муки.

- Из-за него я здесь, - простонал он, волочась по камням и смотря в спину похитителю. Он должен был войти в Альянс, высоко задирая голову. Он должен был стать воином, о котором будут заботиться, которого будут прилежно опекать. Он должен был стать практиком, на которого не будут жалеть время и ресурсы.

Но его брат снова вмешался. Опять, раз за разом, этот ублюдок появлялся перед ним и портил ему жизнь. Опять из-за него всё обернулось прахом.

- Расскажешь о нём всё, что тебе известно, - сухо ответила женщина, всё ещё раздражённая тем, что вынуждена тащить на себе это ничтожество. - Наша госпожа лично тебя допросит, не смей скрывать от неё что либо.

Пустой, длинный коридор вёл в катакомбы под замком. Это место давно служило тюрьмой, но слишком суровым местом его едва ли можно было назвать. Тут было много света, даже если туннель был под землёй и сюда никогда не заглядывало солнце. Тут было сухо и тепло, и даже не то чтобы чересчур пыльно.

За этим местом ухаживали, даже пытались слегка облагородить. Огромный замок над ним был домом для одного из самых жестоких, но в то же время самого способного отряда, подчиняющегося лично Первому Протектору Альянса.

Даже глава Альянса не мог отдавать этому отряду прямой приказ, настолько их существование было важно и значимо.

- Тебя притащили, потому что всё слишком далеко зашло. - говорила женщина, открыв дверь довольно приличной камеры.

Невысокая дверь была толщиной с бедро взрослого мужчины. Было ясно, что сбежать из этой тюрьмы так просто не выйдет, но вот и пребывание внутри не было бы таким уж суровым наказанием. Там не было цепей и кандалов. Напротив, там был небольшой стол с книгами. Там даже была приличная кровать.

- Вторженец из твоего мира причинил нам такой урон, что Альянс до сих пор кровью истекает, - бросила она, затянув этого парня в камеру и закрыв дверь. - Один из наших старейшин убит. Да ты хоть представляешь сколько времени и сил нужно, чтобы взрастить верховного(II)?! Весь промежуточный мир разрушен, одна колония полностью потеряна, а остальные отрезаны. Глава Альянса лично допрашивал нашего господина о случившемся.

Закрыв дверь тюрьмы она не спешила уходить. Она стаяла рядом, прислонившись к стене. Этого пленника доставили сюда потратив много энергии на перенос, а теперь она лично его защищала. Он был для Альянса очень важен.

- Наша госпожа тоже пришла из вашего мира, - усмехнулась эта женщина. - Забавно, что из одной колонии может прийти и такая воительница, - говорила она с нескрываемым почтением, медленно переходя к крайнему презрению. - Ну а следом за ней - ты…

- Амелия! - Внезапно заговорил пленник, поднимая голову. - Амелия Дуан!

- О? - Улыбнулась стражница, повернув голову. - Ты её знаешь? Хотя это не удивительно. Уверена, она была известна в вашем мире всем и каждому.

- Почему… - перепугался тот. - Почему она?!

Из всех людей, которые должны были с ним разговаривать. Из всех людей, которых он мог встретить. Почему она?! Та самая наложница! Та самая дрянь, которую проклинала его мать, сгорая от обиды и злости. Та самая женщина, которая родила того ублюдка, который отнял у него всё!

- Веди себя как следует, - улыбалась стражница. - И снова повторю… даже не думай ей лгать.

На этот раз он ничего не ответил. Коротая время в этой клетке, которую он не заслуживал, он полыхал от ярости.

Он даже не понял, как много времени прошло, прежде чем в коридоре за дверью послышался шум медленных шагов.

Небольшое окошко, стальная решётка по центру двери, оттуда он слышал голос стражницы. Шаги его гостьи тоже слышались оттуда и он встал с кровати, желая этого гостя встретить.

Всё ещё пребывая в бешенстве, всё ещё вспоминая брата, который отнял у него всё…

- Госпожа… - послышался очень почтительный голос стражницы, и пленник за дверью понял, что время пришло.

Через оконце с решёткой он видел женщину, и стоило ему обратить свой взгляд на неё, как она тут же ответила ему тем же. Повернула голову, и он увидел лицо, скрытое за маской. Багровая ткань закрывала нижнюю половину лица этой женщины словно вуаль. Её длинные волосы были заплетены в косу и единственное, что он действительно мог рассмотреть, это очень большие, невероятно яркие, горящие как два сапфира зелёные глаза.

Только увидев их, он ощутил трепет. Только такие глаза могли покоробить его тело, вызвав в душе огромное множество плохих воспоминаний.

А затем, набравшись смелости, он медленно вдохнул и улыбнулся. Так добродушно, насколько только был способен.

- Давно не виделись, мам!

Глава 2

Это было давно. Десятилетия прошли с тех пор, но он помнил те дни словно это было вчера.

Официальная жена патриарха привела в мир первого наследника. Он был рождён чтобы в будущем возглавить этот великий клан. Его мать была почитаемой женщиной и любой смертный обязан был кланяться ей в ноги.

А затем. Через время. Совсем небольшое, всего через год, её величие стремительно померкло. Исчезло за светом новой, действительно ослепительной женщины, которая вошла в этот дом, в это поместье.

Любимая наложница, вторая жена. Бельмо на глазу настоящей хозяйки, а ещё её настоящий позор. Ведь её муж, глава этого клана… действительно эту любовницу любил. Любил так сильно, что даже собаки в трущобах о его увлечении слышали.

Эрзан, законный наследник, первый сын. В те дни он был слишком мал, но даже так он отлично помнил те слёзы, который лила его мать, проклиная эту женщину. Он точно помнил тот гнев, который она испытывала и к ней, и к его отцу. И точно помнил ту радость, которую она испытала, когда эту наложницу забрали. Всё же… она была действительно сильна. Всего пару слов доброжелателей было достаточно, чтобы Альянс обратил на неё взор, и она не смогла бы ему сопротивляться. А доброжелателей у этой женщины было предостаточно.

О ней все забыли. Все. Он был уверен, что никогда больше её не встретит. Что никогда больше не услышит это имя.

Но она была здесь. Его привели на допрос именно к ней, к женщине, которую он, как ни пытался, просто не мог вспомнить. Когда её забрали ему лишь четыре года исполнилось, её внешность он знал только по картине на стене в поместье. Но он помнил, знал эти глаза. Эти глаза, которые ещё много лет отравляли его существование. Глаза, которые он ненавидел всем сердцем.

- Давно не виделись, мам! - проговорил он, улыбаясь так, словно стоял перед своей матерью.

Если он её не помнил, то и она его. Когда её забрали Азару вообще было чуть больше года, как бы она могла его запомнить.

- Эм… - от его слов, сказанных очень тихо и почти ласково, на всю тюрьму тут же опустилась тишина. Встречающая госпожу стражница так сильно выпучила глаза, что казалось они вот вот выпадут. Она не смела поверить, что только что услышала, да у неё вся жизнь тут же перед глазами пролетела.

- Значит… его доставили из моего мира? - И напротив. Та, к кому эти слова обращались. Та, кто должна была быть шокирована больше всех… даже не повела бровью.

На её лице была багровая вуаль, но под ней ни один мускул от этих слов не дрогнул. Её взгляд был полон интереса, но слоило ей услышать эти слова, как он, лишь на мгновение, тут же блеснул удивлением, а затем быстро сменился на полный безразличия взор…

- Это я, Азар! - тут же заговорил пленник, хлопнув себе по груди. - Эрзан, ублюдок, преследовал меня и хотел убить! Он спелся с демонами и бежал из клана, став предателем всего Альянса. Это он убил того молодого господина!

- Я тебя не спрашивала, - негромко фыркнула женщина, бросив на пленника ещё один безразличный взгляд, который теперь становился слегка опасным.

- Госпожа… - запнулась стражница, не совсем понимая, что именно происходит.

Сперва она думала, что если эта женщина узнает, как она обращалась с её сыном, то этот день точно станет для неё последним. А сейчас ей казалось, что ей вообще на этого сына наплевать.

- Господин Первый Протектор лично распорядился, чтобы мы его допросили, - заговорила стражница, не смея больше нервировать свою госпожу. Так как она действительно этой женщиной восхищалась, никто как она не знал, насколько может быть опасно пренебрегать её приказом или словом. - Мы должны выследить убийцу старейшины и всех, кто с этим связан.

Почему она не смотрит на меня… - думал в этот момент пленник.

Что за безразличие? Что за отвратительный взгляд. Он ненавидел эту женщину, но ещё больше ненавидел брата, который всё ещё шёл за ним по пятам. Который всё ещё отравлял ему жизнь одним своим существованием. Который отнял у него всё и продолжал это делать раз за разом!

В этот раз я немного отыграюсь, - думал он, смотря на эту женщину. Так же как ты отнял у меня всё, я отниму последнее, что у тебя осталось!

- Мам! - сказал он, скрипнув зубами. - Я хочу отомстить ему! Этот ублюдок подчиняется демону! Он предал нашего отца, объединился с монстрами. Из-за него даже Имперская Принцесса была ранена. Он пришёл в Империю с этими тварями и убил молодого господина из Альянса, а затем пришёл сюда чтобы убить меня! Он идёт за мной, потому что ваш человек меня выкрал! Позвольте мне тоже сразиться с ним! Я хочу сам отомстить ему за все унижения!

- Ясно, - коротко ответила на эти выкрики его «мать», безразлично отмахнувшись как от насекомого.

- Госпожа… - снова заговорила стражница, теперь уже точно уверенная, что что-то в их взаимоотношениях не так. - Это правда ваш сын? - уточнила она, желая понять, могут они использовать этого парня как приманку или нет.

- Какая разница, - усмехнулась та, всё ещё не показывая на лице никаких эмоций. - Нам приказали о нём позаботиться, да? - спросила она, как бы озвучивая очевидное. А затем, окинув взглядом запертую камеру, невыразительно покачала головой. - Этого недостаточно.

- Прошу прощения?.. - протянула та.

- Запри его на нижнем ярусе, - кивнула та. - В самой дальней камере. Засунь так далеко, чтобы даже свет духовных камней до него добраться не мог, ясно? - улыбнулась та, только сейчас слегка проявив эмоции. - Мы должны хорошо о нём позаботиться, так что спрячь его так далеко, чтобы даже тараканы и мухи не могли понять, как глубоко этот ублюдок спрятан.

- Слушаюсь, - кивнула та, чувствуя как по спине холодок пробежал. Как она и думала, эта женщина была очень жестока… а к этому парню, кажется, проявила даже излишнее внимание, отчего последний точно будет только страдать.

- Почему?! - тут же взорвался пленник. - Что я такого сделал?!

- Не шуми, - усмехнулась стражница, проводив взглядом уже отдаляющуюся от них госпожу. - Кажется, ты ей не понравился, - продолжала она, улыбаясь всё сильнее. - Теперь я тебе действительно сочувствую.

Глава 3

Один год спустя.

- Не уходи, без тебя холодно… - Азар только глаза открыть успел, как тут же получил упрёк со стороны зевнувшей демоницы.

Открыв глаза из-за его попыток освободиться от хватки, Аша ещё сильнее стиснула своего мужчину и пододвинулась ближе к нему, прислонившись к широкой спине своей обнажённой грудью.

- Если я сейчас не уйду, то это недоразумение, наверное, помрёт…

- Ну и чёрт с ней, - фыркнула Аша, пододвигаясь к нему ещё чуть ближе и, обнажая зубы, едва ощутимо вгрызаясь тому в левое плечо. - Кто тебе важнее, я или эта женщина?

- Она не женщина, она чёртова гусеница, - попытался сопротивляться Азар, двигая спиной и погрызенным плечом, но хищник позади не желал так просто отпускать свою добычу.

- Ну тогда тем более…

- Она всё равно сюда прибежит, если ей совсем плохо станет, - не сдавался он, пытаясь выбраться с постели. - Мы это уже проходили.

- Урр-р-рх! - Запыхтела та, сжав челюсти почти со всей сил.

- Ай!

…

- Блин…

Выйдя из дома, который даже по меркам обычного мира мог бы считаться небольшим поместьем, Азар подставил лицо холодному воздуху ледяного Карста и посмотрел на серое, затянутое тучами небо.

- Год прошёл…

Восхительное время, которым он просто наслаждался. Казалось, что это только вчера было, а время на самом деле пролетело так быстро. Он прибыл сюда со своими друзьями, осел в этом потерянном, пропитанном ледяной силой мире.

- Господин…

Кажется ещё совсем недавно он был в этих местах просто чужак, а теперь… выйдя на улицу он тут же привлёк внимание. Три звероподобных создания, не похожих ни на зворолюдей, ни на монстров, увидели его шаг и тут же поклонились. Отошли в сторону, чтобы не препятствовать.

Кивнув головой, Азар медленно двинулся по улице в сторону центра города. Города, в котором он теперь жил.

Маленькие, неуютные домики охотничьей деревни, в которых он жил первые дни своего пребывания здесь уже давно остались позади, сменившись большими домами центрального города. Все жители Карста стремились сюда попасть, потому что только в этой части мира можно было найти не только смерть, но и возможность хоть с кем-то обменяться словами, поговорить.

Тут жило не много созданий, чуть больше тысячи, но для такого мира это считалось почти огромным городом. Но со своей спецификой. Словно в большой деревне, тут каждый всё и о всех знал.

Прогуливаясь по городу, Азар замечал на себе взгляды, к которым уже привык. Его пропускали вперёд, и относились с уважением. А приблизившись к зданию у самого центра, он замер под вывеской, украшенной парочкой звёзд и огромным, ярко красным черепом.

Вздохнул про себя, не желая входить внутрь чтобы не будоражить толпящихся там. Вместо этого он просто толкнулся ногами и подлетел вверх, ступив на краешек белоснежной крыши. Прошёлся по ней и спрыгнул вниз, упав на балкон на верхнем этаже. Посмотрел на дверь, замок на которой, заблаговременно, уже был давно открыт.

Просторный кабинет был полностью завален книгами и свитками. На первый взгляд это место легко можно было бы принять за место жительства какого-то учёного.

Войдя внутрь через балконную дверь, Азар тут же её закрыл и опустил меховые шторы, так как одному созданию в этой комнате уже стало очень плохо.

- Пожалуйста, ходи через дверь, человековый… - запротестовал копающийся в рукописях «книжный червь».

За этот год это создание ни чуть не изменилось внешне. Разве что теперь на странном лице ещё и уродливые очки красовались. Большие, круглые, с оправой толщиной с мизинец.

Слегка посиневшая от холода гусеница подрагивала от любого ветерка, а открытая дверь на балкон почти вырвала ей душу. Хлюпнув от горя, она поправила своими противными усиками огромные очки и стала смотреть на Азара, словно прося пощады.

- В этот раз ты почти две недели продержалась, - хохотнул тот, почти сразу выпустив духовную силу, и золотой поток тут же смыл с тела гусеницы холод и ледяную, пронизывающую до костей ледяную силу.

- Я тоже заметила… - кивнула та верхней половиной тела. - Твоя сила очень странно на меня влияет… - сказала она. - Раньше я и часа в этом мире без тебя выжить не могла.

- Такое уже бывало раньше, - улыбнулся Азар. - Одна девочка слишком долго со мной находилась, и её дух просто мутировал.

- Удивительно… - покачалась та. - Жаль, что я уже взрослая. Будь я маленьким духом, то изменения, наверное, были бы более значимы.

- Зачем мне такой противным маленький дух? - Ухмыльнулся тот.

- Грубиян человековый!! - тут же напыжилась гусеница, хотя так же стремительно и сдулась. Она уже привыкла к его манере поведения. - Всё ещё никак?

- Нет, - покачал головой тот. - Без изменений.

- Не удивительно, - в очередной раз кивнула она. - С таким-то духом…

За этот год много чего произошло. Все стали сильнее. Эта гусеница подпитывалась его силой и адаптировалась к миру, в котором вообще, принципиально выжить не могла, становясь при этом местной знаменитостью.

Все члены группы становились сильнее, росли как на дрожжах, ведь леденящая душу энергия Карста была в равной степени и губительна, и мощна. Поглощая и обрабатывая её любой в их отряде был обречён обрести силу.

Любой… кроме самого Азара. Все до единого стали сильнее… кроме него.

За последний год он даже на шаг не приблизился к возможности прорваться в совершенный мир. Его дух… ужасный, жестокий, непримиримый монарх. Абсолютный, непобедимый хищник…

Найти возможность существовать с ним… найти компромис… быть рядом с ним как равный…

Характеры их обоих были очень похожи, и именно это стало огромной проблемой. На каждой горе может быть только один дракон. Только один хищник.

Закономерный итог… развитие обоих прекратило рост. Они оба оказались в тупике, из которого просто не было никакого выхода.

- Есть что-то интересное? - спросил Азар, смотря на гору сваленной бумаги.

- Ага, - тут же возбудилась та, отыскав в кучке белоснежной коры и свитков из неё же что-то похожее на свёрток. - Мужик, которого вы спасли на той неделе сдержал обещание и написал всё, что знал по теме. Удивительно, насколько он компетентен, я даже кое что для себя узнала.

- Да, - улыбнулся Азар. - давай-ка почитаем…

Глава 4

- Действительно, интересно… - развалившись на диване, предварительно смахнув с него наваленные книги, Азар закинул ногу на ногу и развернул свёрток, начав читать написанное там.

Было забавно, что обладатель этих знаний, казалось, больше заботился о бумаге, чем о знаниях, написанных на ней же. Каждый сантиметр экономил, из-за чего это и было написано не на большом свитке, а на этом огрызке.

- Формация обогрева, для культивации земель… - улыбнулась гусеница. - этот мир немного особенный, так что даже простой охотник может поделиться такими вещами.

- Ага… - кивнул Азар, изучая содержимое.

Записка иллюстрировала довольно простую формацию, создающую треугольную призму над участком земли. Небольшой массив наверху должен собирать солнечный свет, направляя его на растения внутри призмы, помогая их росту. Небольшой массив под землёй должен был улавливать остатки, равномерно распределяя температуру и регулируя влажность. Эта формация была просто небольшой теплицей, которую можно было расположить в любом малопригодном для земледелия участке.

- Понятно, почему он так легко отдал нам эти знания, - хохотнул Азар. - Эта формация просто бесполезна.

Карст был очень особым местом. Он не был холодным миром просто потому что далеко находился от света звезды. Он был холодным, потому что духовная энергия резонировала с его ядром, обретая особый, ледяной атрибут. Эта энергия несла в себе такой холод, что никто не мог выжить в этом мире слишком долго, если не имел защиты.

Теплица, которую можно было создать по этому рисунку была неплоха, но она не предусматривала защиту от гибельной энергии самого мира. А значит была просто бесполезна.

- Улучшить не выйдет, да? - всё же поинтересовалась гусеница.

- Нет, - тут же отрезал Азар. - Разве что я сам вместо ядра формации работать буду.

- Ясно…

- Кстати… - переключился Азар, просто отбросив этот свёрток в угол, к огромной куче похожего мусора. - Как там твоё сообщение? Не получила ответ?

- Ну… - запнулась та, отводя взгляд. - С моими товарищами не так то просто связаться, ты же знаешь…

- Я просто спросил…

- Если повторное сообщение не потерялось так же, как и первое… то, наверное, через пару недель должен прийти ответ, - немного растерянно проговорила гусеница.

С самого начала своего пребывания тут, она очень хотела связаться с союзниками, но из глубин Карста это вообще невозможно было сделать. Однако, чуть погодя, когда она обжилась тут и, следуя за этим человеком, стала видным персонажем в городе, отправить сообщение было куда проще.

Карст был далёк и опасен, но он всё ещё не был отрезан от мира, отсюда можно было выйти. Отправив сообщение с одной такой группой она, немного позже, узнала что все они были убиты. Отправила ещё одно и сейчас уже вот-вот должно было подойти время, когда группа вернётся обратно с припасами, принеся ей столь долгожданный ответ.

- Ясно… - ответил Азар немного безразлично.

А гусеница, услышав такое, даже слегка расстроилась. Если ей скажут покинуть этот мир, то они, скорее всего, расстанутся. Она была почти уверена, что услышав о ней, её тут же захотят вытащить отсюда, просто чтобы спасти. Но она… как-то… уже и не сильно хотела уходить. За целый год в этом месте она очень прониклась обществом этого странного, иногда пугающего её человека, да и с его товарищами хорошо подружилась.

Что уж говорить о том, что рядом с ним она становилась сильнее.

Убив своего родителя она получила свободу, но она всё ещё была слабым, очень низкоранговым духом. Расти дальше, да ещё и самостоятельно ей было очень сложно, а рядом с этим человеком она точно ощущала как меняется её природа. Она не знала, что за дух кроется в теле Азара, но чувствовала перед ним и страх, и трепет. Находиться с ним рядом было бы для неё высшей благодатью, но она так же понимала, что столь яркий огонь может обжечь её даже простой заботой. Он пугал её, но она почти неосознанно к нему тянулась.

- Только не пропадай слишком внезапно, - хмыкнул Азар, потягиваясь на диване и вставая с места.

- Хе-хе, - ухмыльнулась гусеница, осознавая что он тоже не так безразличен, каким хочет казаться. - Какие планы на сегодня?

- Глава охотников попросил заняться одним заданием, - бросил Азар, снимая с вешалки длинный, сшитый из белого меха плащ. - Говорит, что пока что, кроме нас, больше просить некого.

- Ей-ей! - тут же перепугалась гусеница. - Вы же не пропадёте на неделю, как тогда? - вздрогнула она. - Я же помру!!

- Да не бойся, - ухмыльнулся тот. - Это не так далеко.

Накинув плащ, Азар подошёл к гусенице и собрал большое количество внутренней силы, буквально облив ею свою боящуюся холода подругу.

- Недели три точно протянешь, - ухмыльнулся он. - Не помирай тут!

- Ну, знаешь!!

- Ха-ха!

- Тоже там не помрите!

- Ладно…

Покинув кабинет, он вышел к крутой лестнице и спустился вниз, уже слыша кучу криков и ругани в холле этого здания. С самого утра тут частенько бывал такой аншлаг, но стоило ему только оказаться на лестнице, как множество голосов тут же стихло.

Они не исчезли совсем, но громкие крики превратились в шепотки. Словно огромная прорва созданий очень боялись как-то навлечь на себя его гнев и испортить ему настроение.

- Золотые призраки задание берут.

- Так вот для кого ту бумагу повесили…

Множество созданий в этом городе имели родословную северных зверей. Они выживали тут благодаря силе крови. Тут жили люди, обладающие особым духом и специально пришедшие в карст чтобы закалить себя. Тут были и духи, которые чувствовали себя в снегах словно в родном доме.

Но только Азар, только его группа выделялись из всех, потому что всегда, где бы они ни были, от них всегда поднимался едва заметный золотой туман.

Золотая сила в их телах просто испаряла губительную силу Карста и обращала её в золотой ореол, который мог заметить любой достаточно сильный практик. А в этом мире слабых практиков можно было посчитать по пальцам лишь одной руки.

Спустившись в холл, Азар тут же стал центром внимания и перед ним шумная толпа расступилась в стороны, не смея мешать.

Посмотрев на стену, где висела огромная белая доска, вся обвешенная странными бумажками, он увидел большой, белый листок в красной оправе, висящий в самом углу. Его специально повесили так, чтобы не заслонять другие задания, но он всё ещё приковывал к себе всё внимание.

Даже отсюда Азар мог увидеть огромный красный череп, который нарисован на этом листке и семь звёзд, отмеченных на том же листке, но ниже.

Подойдя к доске, не долго думая, Азар сорвал этот листок и, повернувшись к стойке регистрации помахал им, как будто его и так не все заметили.

- Мы берёмся!

Глава 5

- Опять не получается что-то… - жаловался старый демон, сидя на лавочке у дома. - А я ведь действительно считал себя очень талантливым…

Будучи слугой в прошлом он всю жизнь прожил заботясь о других, но всё равно имел в себе гордость и надменность, которую носили в душе все демоны, рождённые с одним рогом. Пусть сам он и был с рождения трёхрогим. Особенно потому что он раньше был трёхрогим.

Вздохнув полной грудью, старик выдохнул пар на ладони и потёр их друг о друга, чтобы немного согреть. Духовная сила в его теле выплеснулась наружу и он попытался собрать её в одном месте. Раскрыл правую ладонь и над ней тут же появились ледяные капли, которые не стремились замерзать, хоть и были в разы холоднее чем мир, в который они были призваны. Порыв ветра бросил эти капли в сторону и во дворике тут же начался небольшой дождь. Пространственный разлом стал появляться на ладони старика, подрагивая под накатившим ветром.

Всем сердцем стараясь эту силу контролировать, он сдерживал этот разлом, пытаясь заставить его работать стабильно, согласно его воле. У него даже получаться начало, пространственная буря так и не разверзлась, но всего через мгновение старик тут же одёрнул ладонь, убрав собственную силу.

- Эх… - выдохнул он. - Словно чего-то не хватает…

И хотя он не мог точно сказать - чего именно, он, всё же, гдето в душе догадывался, чего именно ему не достаёт.

Как бы это не выглядело, он в самом деле был очень талантлив. Он чувствовал духовную силу в собственных рогах. Чувствовал раньше и чувствовал её сейчас.

С рождения он был практически проклят, придя в этот мир трёхрогим. И это не просто был стереотип их расы и дискриминация на пустом месте. Трёхрогие действительно были слабы, ведь у демонов была вера, что даже у однорогих демонов, сокрытый в них дух, изначально, мёртв. Что уж судить о духах, которые были расколоты на части. Два или три рога значат, что родившийся дух даже души цельной не имеет. Его просто невозможно будет пробудить в будущем.

А сейчас у него было даже не три рога. Их было много больше. Больше десятка… совсем небольшие, золотые. После того как он обломал их, раскаиваясь за принятые некогда решения, они отросли вновь. И он больше не мог с этой силой справиться. Она больше его не слушалась. Он даже избавиться от неё не мог, ни то что контролировать. Он чувствовал пугающую мощь, с невероятной скоростью набирая силу. Его развитие как демона бежало вперёд стремительными темпами. Но голоса духа он никогда не слышал.

Ни разу тот с ним не говорил. Ни разу старик Пань не ощутил его присутствие. Он только силу ощущал. Растущую с каждым днём, пугающую даже его, силу.

И всё из-за него.

Всё это стало возможно только из-за него. Из-за его присутствия. Из-за его пугающего, странного, могучего до безумия золотого дьявола. Именно связь с человеком сделала его таким сильным. Из-за него он, в данный момент, возвысился просто до небес. Уже сейчас в его старом мире никто не смог бы быть ему ровней.

Но именно из-за него же… его развитие сейчас остановилось.

Эта сила была получена извне. Она даже ему не подчинялась, естественно она и расти дальше бесконтрольно не могла.

Старик чувствовал, что он вот вот переродится. Он ощущал власть, которая просто бурлит в его венценосных рогах, но он не мог прорвать этот порог самостоятельно.

Это удел демонов.

Чтобы стать лучше, чтобы справиться с собственной силой, чтобы она стала принадлежать действительно ему, а не разрушенному на куски духу, он должен перейти на следующий этап.

А для того чтобы он перешёл, сперва на этот этап должна перейти она. Его Лорд. Его Королева. Держатель его Души и Госпожа, которой он преданно служит.

А для того чтобы она перешла… должен перейти он. Её первый, избранный вассал. Этот пугающий до дрожи человек, носящий в себе источник этой беспредельной силы.

- Ха-а-а… - выдохнул старик Пань, немного растянувшись на лавочке.

Пока Азар не прорвётся, для него ничего не изменится.

Смирившись с судьбой, он просто смотрел на небольшой дворик. А от дрёмы только тогда очнулся, когда рядом с ним медленно прокатился огромный снежный шар.

Хлопнув глазами, он тут же опустил голову и увидел две маленькие куклы, которые как жуки-навозники толкали перед собой огромный снежок.

Перебирая ножками, они его через половину двора протащили. Ну а тот, собирая весь промокший от недавней бури снег, уже стал походить на действительно монструозный снежный ком, раз в десять превышающий этих жуков в размерах.

- А вам очень весело, да? - Хмыкнул старикан, но очень по доброму усмехнулся, смотря на этих двоих.

- Ага!

- Ага!

- Снеговика лепите?

- Деда! - внезапно крикнула одна из кукол, оторвавшись от своего увлекательного занятия. А затем ещё и ручкой махать стала, указывая куда-то в дальний угол этого двора. - Вон там не лепится!

- Хе, - крякнул старик. Понимая, что раз двор в той стороне не был задет его силой, так как он старался её сдерживать, то и снег в том месте не слипался как следует. - Я вам тут только для дождика нужен, да? - хохотнул он.

- Ну деда!!

- Ну деда!!

- Ладно… - мгновенно сдался тот, поднимая руки в знак капитуляции. - Только в этот раз я тоже в веселье участвую!!

- Ура!

- Ура!!

Глава 6

- Ха-а-а-а!! - затянула Муська, выдыхая пар на раскрытые ладони. Вернее на перчатки, которые покрывали эти ладони третьим слоем. Сразу за вторым слоем перчаток, а затем за первым… тоже из перчаток. - Почему сегодня так холодно, не иначе потому что нам на задание идти, да? - жаловалась она. - Этот мир специально над нами издевается!!

Выбравшись наружу, она тепло оделась. Затем вернулась обратно, ещё теплее оделась. Затем снова вернулась, в очередной раз выйдя наружу, выкатившись на свет забавным меховым шариком. С её ростом, да тремя шубами поверх, она выглядела на редкость уникальным зверем. Правда, скорее, нелепым, нежели страшным.

- Бояться холода - грешно! Боязнь холода идёт от слабости! - тут же прилетело ей со стороны сада.

- Ой, ты хоть заткнись, - тут же закатила глаза Муська, наблюдая здоровенного белого парня, который тоже был на улице… правда в одних трусах.

Расставив ноги, здоровая башня высилась над садом, широко расставив ноги. Сложив руки на други он медленно открыл глаза, посмотрев на Муську.

- Эта чёртова бабка совсем из ума выжила, - начала жаловаться та, видя безмятежное лицо этого парня. - Из моего друга, дуболома, совсем идиота сделала…

- Бабушка Заря говорит, что только преодолев свою слабость можно стать сильнее! - высокопарно выдохнул здоровяк, разведя руки и оттопырив задницу, подставляя её ледяному ветру.

- Говоришь, что я не люблю холод, потому что слабая? - Взъелась Муська.

- Любая боязнь от слабости!

- Я сильнее тебя, скотина!!

- Гхм, - запнулся здоровяк, отведя голову. - Зато мне не холодно.

- Это потому что ты деревянный!!

- Я не деревянный, - запротестовал тот, в аристократичной манере запрокинув к небу указательный палец. - Я - просвещённый.

- Это одно и то же! То, что ты уже холода не чувствуешь, это ещё опаснее. Заболеть хочешь?!

- Я никогда не болел, - парировал тот.

- Что, вообще?

- Ну… - затянул здоровяк, медленно поджимая к груди кулаки и выбрасывая их в сторону, словно практикуя какое-то дыхательное упражнение. - Задница болела иногда, и спина тоже… но это из-за деда. А так, да, я ни разу ни чем не болел.

- Что-то я даже завидовать немного начала… - с пустым взглядом проговорила Муська. - Что у тебя за дух там, интересно.

- Я не знаю… - ответил тот. - Я никогда его не слышал.

- Ясно… - кивнула Муська.

- А ты? - поинтересовался тот.

- Я же духовный зверь, - улыбнулась та. - Мой предок был очень сильным духом, так что я просто чувствую свою кровь и силу, которая в ней пробуждается, - сказала она. - Вернее… чувствовала раньше.

Опустив голову, она легонько пнула ногой холмик скомканного снега.

- Сейчас мне кажется, что я вообще становлюсь каким-то странным существом. Даже связи со своим родом почти не ощущаю.

- Ум… - затянул демон перед ней, снова посылая в стороны пасы руками. - Я тоже хочу это почувствовать…

- Тогда прекрати ерундой страдать!!

- Я не страдаю! Я постигаю искусство Бабушки Зари!!

- Смотри, увлечёшься и эта бабка тебя в постель затащит, - не удержалась та, выказав насмешку.

- Эй! - перепугался здоровяк. - Она же собака!

- Что, страшно стало? - Оскалилась та. - Это всё от твоей слабости!!

- И она старше меня на пятьсот лет!

- Тю… - насмешливо отмахнулась та. - Да ты просто воняешь слабостью!

- Ну знаешь!! - почти заплакал тот, с силой топнув правой ногой.

Духовный поток, который всё это время конденсировал морозную ауру вокруг его тела взвился смерчем и тут же обволок его прозрачной пеленой.

Большое количество духовной силы устремилось ему под кожу, вонзилось в плоть и Бугай вздрогнул, а затем его внутренняя сила принялась отчаянно бороться и перерабатывать захватчика.

На огромном, мускулистом, белоснежном теле, всего на пару мгновений вспыхнул рисунок из золотых линий, покрыв бугая причудливым узором. На пару секунд превратив белокожего демона в жуткого, покрытого татуировками золотого монстра.

А затем исчез, просто перемолов всю вторгнувшуюся в тело силу, словно она была ягнёнком, прыгнувшим прямо в пасть тигру.

- О! - выдохнул здоровяк, выбросив вперёд руки и слегка присев на всё ещё расставленных в стороны ногах. - Пробился…

Тряхнув головой, он с удивлением посмотрел на свои ладони, наблюдая как исчезают на его белоснежной коже только что вспыхнувшие золотом рисунки.

- Ну вот, а ты не верила!! - радостно закричал он, показав зубы. - Я же говорил, что это сработает!!

- Да, да, - запрокинула голову та. - Ты последний, кстати… поздравляю, номер четыре!

- Зараза!!

- Уа-а-а-а… - с упоением потянулась Аша, пробудившись от дрёмы только когда Азар уже вернулся.

На правах Лорда ей даже тренироваться толком не нужно было, так что она просто бездельничала, когда позволяли обстоятельства.

- Уже уходим, да? - спросила она, заворачиваясь в тёплое боевое облачение.

- Это действительно срочно, - кивнул Азар, достав бумажку, сорванную им с доски в здании охотников.

Город был достаточно большим и принимал в себя сильнейших практиков из ближайших миров. Им нужно было как-то выживать и тут, хочешь не хочешь, сама собой возникла необходимая инфраструктура. Социальные и торговые связи тоже появились уже давно, ведь в Карсте очень опасно жить, но в то же время и награды за это он даёт не малые.

Одной из таких наград была духовная руда.

Даже из города можно было увидеть горный хребет, под которым раскинулись огромные залежи пропитанной ледяной энергией руды. В Альянсе её считали очень дорогой, скупали за любые деньги. А значит в Карст иногда стремились и те, кто мог эту руду добыть. Тяжёлая работа в сложной среде с лихвой окупалась щедрыми наградами.

- Одевайся теплее, - хохотнул Азар. - Кажется, там что-то страшное вылезло, причём очень глубоко.

С нехваткой воздуха ещё можно было что-то решить, но шахты действительно уходили вглубь на километры. А так как ледяная энергия мира поднималась вверх от самого ядра, то это значило что внизу будет ещё холоднее чем на поверхности. Спуститься вниз могли на самом деле только самые крепкие и особенные практики из всех, даже в Альянсе таких было ни то чтобы много. Поэтому это задание имело семь звёзд. Спуститься вниз и сражаться с появившемся там монстром… сейчас такое могли позволить себе только «золотые призраки».

- Блин… - тут же поникла демоница. - Пойду ещё одну шубку надену…

- Кстати… - остановил её Азар. - Мне показалось, или в городе как-то значительно людей прибавилось, нет?

- Ам… - задумалась та. - Не уверена. Думаешь что-то случилось?

- Узнаем, когда вернёмся. Иди одевайся.

- Ладно…

Глава 7

- Людей и правда больше становится… - ютясь в своём кабинете на верхнем этаже, небольшая гусеница выглядывала в окно и смотрела на улицы неприлично ожившего города. - Интересно, что же случилось…

Пытаясь понять, что могло привести к такому оживлению в самом пустынном городе известного ей мира, она даже не сразу сообразила, что в дверь её кабинета легонько постучали.

- Извините, - раздался оттуда неуверенный голос.

Зверь за дверью был очень похож на обезьяну с белоснежной шерстью, да и по размеру раза в два эту гусеницу превосходил. Вот только не имел в себе смелости быть слишком грубым, так как прекрасно понимал, кому именно это недоразумение служит.

Секретарь золотых призраков уже год жила в этом мире и всё ещё не торопилась умирать от разрушительной энергии. Эти ребята были самой известной аномалией, связываться с которой было себе дороже.

Благо, уже были такие прецеденты, и теперь все и везде прекрасно понимали, что с тобой случится если будешь слишком дерзким.

- Торговая группа вернулась в Карст, - отчитался вошедший, когда ему, наконец, ответили. - Они просили передать вам эту вещицу.

- Ого, - удивилась гусеница. - Уже?

Отправив обезьяну, она забрала у неё небольшой духовный камень, с зашифрованным посланием внутри. То, что это предназначалось ей, было бесспорно. Никто в этом мире не смог бы понять, что именно там написано.

- Почему они так рано вернулись… - протянула она, запуская внутрь камня свою энергию и читая особенные символы. - А…

Пробежавшись по ним и осознав написанное она так удивилась, что на лице гусеницы тут же появился шок.

- Ничего себе… - выдохнула она. - Так вот почему…

- Давайте побыстрее с этим закончим. Что-то мне кажется, что происходит что-то более интересное, чем охота на монстров.

- Это только тебе рисковать жизнью интересно!

Выбравшись из города, весь отряд тут же перешёл на бег и исчез из вида обычных горожан, устремившись в пустоши.

Бескрайнее поле, с момента рождения засыпанное снегом. Едва ли в этих местах хоть кто-то видел, как выглядит земля, похороненная под многометровым настилом. А сразу за полем - гора.

Высокая, яркая, даже тусклые лучики солнечного света отражались от её заснеженных вершин, освещая всё вокруг словно причудливый маяк.

Именно под ней были залежи морозной руды. В эти места вела дорога из города, хотя по ней редко кто передвигался. Тут даже небольшая деревня была, и пара домов было занято не очень могучими практиками, которым повезло иметь подходящего этим местам духа. Они пришли сюда не с целью закалить себя, а просто заработать. И сейчас просто ютились наверху у входа в шахты, без силы спуститься вниз и возобновить работу.

- Золотые призраки и правда пришли… - сказал один из таких людей, кода увидел идущую со стороны поля компанию, затянутую едва заметным золотым туманом.

Едва переступив границу этой деревни, группа уже обросших некими мифами созданий лишь мельком тут осмотрелась, тут же направившись под землю.

- Нужно ли остановить их?.. - запнулся один из шахтёров. - Они даже не спросили, что там внутри.

- Забудь, - остановил его сидящий у костра товарищ. - Не делай то, о чём тебя не просят. Что будешь делать, если тебе прикажут дорогу показывать?

- Ладно…

…

- Мы правда ни о чём их не спросим? - поёжилась Аша, ощутив как холодный воздух подземного сооружения облизал её тело даже сквозь одежду.

- Если глава охотников ничего не сказал, значит они сами не поняли, что именно сожрало тех работников, - отмахнулся Азар. - Сперва найдём его, потом спросим.

- Ладно…

- Муська, чуешь что-нибудь? - Азар шёл во главе группы, и хотя его зрение позволяло видеть перед собой очень многое, он, всё же, не мог пробиться через километровую сеть туннелей и охватить своим взором абсолютно всё.

- Шахтёры все наружу вышли, верно? - быстро спросила та.

- Да, если им всё ещё умирать не хочется.

- Тогда нам в правый туннель, - спокойно кивнул мышонок на первый же развилке.

Холодный воздух и потоки энергии гуляли по шахте и её чутьё в данный момент пригодилось идеально. Достигнув девятого уровня она уже являлась одним из самых могущественных существ в городе, и единственным зверочеловеком в мышином племени который вообще достигал такого развития хоть когда либо.

Только войдя в шахту, она тут же поймала сотню запахов и чудных потоков. Её ощущение опасности уже давно, фактически, стало настоящим даром предвидения, пусть и работало немного по другому.

- Там что-то ползёт, - сказала она, вообще без эмоций на лице. - Поток ветра прерывается и тут же появляется. Что-то большое. Закупоривает тоннель и тут же открывает. Двигается как червяк или какой-то слизень.

- Фу, - тут же скривилась Аша. - Можно я вас снаружи подожду?

- Вон там ползёт, - указала Муська почти себе под ноги. - С морды обойдём?

- А, я тоже увидел, - кивнул Азар, игнорируя скисшую демоницу. - Не помню, что бы в книге такую штуку видел. За жопу его тащить не удобно. Давай с морды.

- Тогда сюда.

- Эй, зачем нам его куда-то тащить? - Взвизгнула Аша.

- Полагаю, что молодому господину интересно, - хохотнул шествующий за ними старик.

- Точно. - кивнул тот. - Вдруг мы потерянных родственников нашего секретаря нашли. Здорово, правда? - ухмыльнулся тот, отчего все остальные тут же глаза закатили. - Здоровяк, давай ты.

- Отлично, - размял плечи бугай, всё это время ждущий возможности подраться и опробовать новую силу.

- За тем поворотом будет, - кивнула Муська, хотя все и так уже ощутили присутствие другого существа. - Судя по звуку, он довольно нежный. Так что не перестарайся.

- Эх… - мгновенно скис тот, став выглядеть почти как Аша.

Вся шахта напоминала собой большую сеть подземных тоннелей, иногда приводящих в большие, просторные залы, где и велась добыча той самой руды. Пройдя один такой зал, вся группа вновь углубилась в тоннель, почти идеально круглый и достаточно высокий, чтобы даже Бугай мог в нём поместиться не пригибая голову.

А затем, ещё через метров двести, они увидели ползущее им навстречу странное лицо. Однорогое животное, с чёрной шерстью на морде и белым, почти жидким телом вокруг головы ползло в их сторону, издавая странные хлюпы.

Очевидно, что монстр тоже их ощутил. Ползя вперёд словно червь, он царапал землю довольно странным рогом, расширяя проход там, где не мог пролезть. А увидев врага тут же раскрыл пасть, словно хотел заглотить весь отряд живьём. Шесть челюстей распахнулись в стороны, демонстрируя его мерзкую утробу.

- Фу, - снова фыркнула Аша, но в этот раз даже Муська едва удержалась, чтобы не закрыть нос. Она как никто была к странным запахам чувствительна.

- Эх… - ещё сильнее вздохнул здоровяк, а затем ползучий в их сторону странный подземный обитатель просто упёрся в его вытянутую вперёд ладонь.

Выйдя вперёд, Бугай просто схватил этого парня за рог и тот тут же начал буксовать на месте.

- И как бы его так… чтобы не сдох-то…

- Да в лоб его шлёпни. Только не сильно.

- Э-э… - затянул бугай. Смотря на челюсти, которые хлопали сейчас прямо перед им, он привстал на носочки и посмотрел на монстра над ними. Туда, где пялилась в его сторону странная меховая рожа. - Так? - неуверенно спросил он, раскрыв ладонь свободной руки и, осторожно, почти нежно хлопнул по этой роже, словно хотел комара на ней прикончить.

Впрочем, даже так, весь тоннель от этого удара вздрогнул, а сам червь тут же к земле осел, начав растекаться во все стороны как подтаявший студень.

- Ага, - кивнул Азар, смотря как только что старающийся их сожрать червяк в мир иной отходит. - Вот сам теперь и тащи его, так чтобы он не порвался, ясно?

- Эх…

Глава 8

- Как думаете, где у него камень находится?

- В той части жопы, которая пять минут назад отвалилась и теперь в туннеле лежит?

- Да, скорее всего там и был.

- Ну знаете!! - взвыл Бугай, который всё ещё держал поверженного монстра за рог и тянул его на поверхность. - Не нравится, сами тащите!

- Нет, - ухмыльнулась Муська. - Ты наказан!

- Да за что?!

- Погодите-ка, - резко остановил эти смешки Азар.

Застыв на месте, он опустил голову и повернулся к убитому червю, смотря куда-то далеко за ним.

- Он не один был, верно? - проговорил он.

- Да, - кивнула Муська. - Тоже об этом подумала.

- Слишком он слабенький, чтобы шахтёров выгнать, - вставил своё слово старик Пань. - Хотя последнее время у нас любая вылазка вот так вот заканчивается…

- Ладно, пускай шахтёры его на поверхность вытаскивают, - вздохнул Азар, - пойдёмте ещё ниже прогуляемся…

- Блин…

- Эй, смотрите, кто-то выходит!

В то же время, на поверхности, новости о том что охотники прибыли уже каждого шахтёра достигла. Небольшой аншлаг начался у входа в шахты, все ждали, чем всё закончится. Ждали возвращение отряда, хотели узнать, что же сожрало пропавших шахтёров.

Ждали отряд… а заметили только две бегущие из туннеля куклы.

- Монстры такие? - задумчиво спросил один из шахтёров.

- Болван, их те охотники с собой принесли, я видел, - хмыкнул его друг.

…

- Эй! - Закричала первая кукла.

- Эй-эй! монстра достать нужно!

- Жопа застряла!

- Да! Застряла!!

…

- Чего им надо? - нахмурился старый работник, отработавший на этой шахте уже не первый год.

- Монстра убили, - кивнул ещё один.

- Впечатляет, - кивнул третий, смотря на приближающиеся куклы. - Слухи о них точно не врут. Но почему именно мы его доставать должны?

- Придурок, - ухмыльнулся старый работник. - Очевидно, что для них он слишком мелкий. Поможем с доставкой и нам немного ресурсов перепадёт, - проговорил он с алчным блеском в глазах. - Денег на пустом месте заработаем.

- Хе-хе, - ухмыльнулся ещё один, заметив как все шахтёры стали думать об одном и том же.

- Я первый пойду!

- Пошли к чёрту!!

…

- Куда бежать?

- Туда! - Крикнула первая кукла.

- Туда, туда!

Эти двое всё ещё говорили хором, но уже больше по привычке, нежели из-за своих особенностей. Являясь двумя частями одного целого, они с самого рождения только вместе являлись полноценным существом.

Но прошло время, и теперь всё было несколько иначе. Их интеллект немного подрос. Простые задачи, такие как сторожить дом или служить на побегушках они исправно выполняли. Всем было очевидно, что золотая душа влияет даже на них, хотя никто вообще понятия не имел, к какому типу созданий этих двоих можно отнести в принципе.

- Эй, эй! - Один из шахтёров, который видел в этом событии возможность заработать, первым увидел морду застывшего в тоннеле монстра. Увидел его рог, увидел челюсти и тут же застыл, врастая в землю словно вкопанный.

- Вот чёрт, - выругался второй подоспевший. - Так вот, что в наши шахты вылезло…

- Не… ну нахер, - отмахнулся первый, озираясь по сторонам с шоком на лице. - Я не буду эту штуку выковыривать. Я тут точно не останусь.

- Валим отсюда!!

- Блин, как ты можешь жрать в таком месте?.. - осудительно спросила Муська, смотря как её здоровенный друг во все щёки уминает какую-то плюшку.

- А что?.. - почти возмутился тот. - Я руки вытер. Вот! - а затем раскрыл свободную ладонь и почти под самый нос мышонку подсунул. Да так резко, что та аж в сторону шарахнулась.

- Шубку мне испачкаешь!

- Вкусные плюшки…

- А можно и мне одну? - раздалось позади них.

- Ну Аша!! - почти взвыла Муська.

- А что?

- Мне эти плюшки Бабушка Заря подарила, - с довольной рожей похвастался Бугай. - Говорит, что сама сделала.

- Она точно тебя соблазняет. Зуб даю!

- Ой, ну хватит, - отмахнулся тот, посмотрев на надувшуюся Муську. - Держи и ты одну, - улыбнулся он, доставая ещё одну плюшку. - У меня много.

- Ладно, давай сюда.

- На нас прямо сейчас ведь смотрят, да? - хмыкнул старик, оставшись без еды и стараясь делать вид что ему совсем не грустно от того что его забыли.

- Ага, - кивнул мышонок, смотря на непонятный кусок еды, завёрнутый в белую кору. - Слева - двое. Чуть дальше ещё трое.

- Много их тут, - кивнул Азар. - Не торопятся нападать.

Подземный туннель завёл их довольно глубоко под землю, а затем закончился. Тут, в этом месте, была всё ещё не разработанная и не тронутая людьми порода. Тут был огромный подземный зал, который обнаружили шахтёры и, вместе с пронизывающей до костей силой, они обнаружили сотни пронзительных взглядов.

- Личинки какие-то, чтоли… - гадала Аша, смотря как из нор выглядывают те самые жуки, одного из которых они уже прикончили.

Прогуливаясь по подземному залу они всё больше привлекали внимание. Но если первый встреченный ими подземный червь просто бросился на них, распахнув пасть, то эти даже двигаться не торопились. Просто смотрели на людей, вошедших в их логово.

- Вон тот холмик подозрительно дышит, - кивнула Муська в сторону высокой насыпи. В углу зала словно потолок обвалился и создал небольшую гору из разрушенного камня.

- Затаилась, думает её не видно, - хмыкнул Азар, а затем со всей силы пнул ногой один из камушков, так кстати подвернувшийся под ногу.

Хлопок от удара всколыхнул воздух и пущенный камень разбился о насыпь, выбив оттуда несколько кусков.

- Хи-с-с-с!! - тут же разлетелось по залу злобное шипение и стрекот.

Весь холм взвился волнами и стал подниматься к потолку, разворачиваясь и показывая почти сотню длинных ножек, спрятанных за панцирем.

- Гадость какая… - снова поёжилась Аша, у которой аж плюшка почти из рук выпала. Эта огромная сколопендра так мерзко перебирала лапками, что у девушки тут же аппетит пропал.

С панцирем из скальной породы, жуткое насекомое пряталось в шахте и просто спало, приводя в этот мир кучу личинок.

- Если эти рогатые вырастут как мамка, то чем они тут питаться будут, интересно? - задумчиво протянул здоровяк, надкусывая плюшку.

- Не все вырастут, - ответил на это Азар, кивая головой и указывая на двух личинок, медленно доедающих собрата.

- Хух, - выдохнул старик, дёрнув бровью и тихонько теряя здравомыслие. - Давайте-ка я их всех, разом, а?

- Не-не!! - тут же ответили на это все остальные, хором.

На такой глубине, в шахте, им тут только пространственной бури не хватало.

- Я ещё не совсем эту игрушку закончил, конечно… - улыбнулся Азар. - Но можно и сейчас испытания провести, раз такое дело.

Поведя рукой он расставил пальцы, выхватив из кольца небольшое, не слишком глубокое, золотое блюдце. В его центре крепились две стрелки, но цифр по контуру было ни то чтобы много. Там было больше символов и рисунков, сплетающихся друг с другом и образующих симбиоз из множества гармонично сложенных массивов.

- Формация золотого шелкопряда, - сказал он и короткая стрелка на блюдце сдвинулась в сторону. Золотая сила вспыхнула у Азара в руках и весь подземный зал тут же утонул в гневном рокоте сотен личинок.

За весь этот год… Азар так и не стал сильнее. Он так и не смог пробиться на уровень совершенного мира. Он так и не смог найти путь, как стать Возвышенным(I).

Но это вовсе не значит, что он ничего не делал.

Карст был особенным местом. Странным, пугающим и злым. Сюда могли прийти только те, кто был достаточно сильным, чтобы тут выжить. Сюда слетались сильнейшие практики из известного мира и разумеется… наследие за ними оставалось совсем не тривиальное.

Различные рукописи, учения и техники. Все эти вещи веками хранились у охотников. Не все из них можно было купить только за деньги, но в этом месте каждый работник имел за плечами десятки лет опыта и знаний, полученных в не самом слабом и захолустном клане.

Азар впитывал все эти знания словно большая губка. Он остервенело искал любые источники нарастить силу, и особенно сильно старался найти те знания, которые интересовали его едва ли не с первого дня его побега из дома.

Формации. Духовные массивы. Причудливые, странные узлы, способные связывать собой настоящие, далёкие от друга миры. Те испытания, которые он проходил раньше, они его завораживали, восхищали. Он мог наблюдать за их устройством, но видел просто набор непонятных элементов, он не имел знаний, чтобы понять как именно эти места работают.

И именно тут он нашёл возможность утолить этот голод. Когда-то раньше, ещё в секте запечатанного Духа он уже прочитал по теме несколько книг, но то была лишь база. Небольшой фундамент, который он получил в крохотной секте.

А сейчас на этом фундаменте уже вырос огромный дворец, который он сам построил из собранных осколков, найденных им по всему Карсту.

Длинная стрелка на блюдце сделала шаг по циферблату и гневный визг подземных насекомых тут же сменился громким плачем.

Тысячи нитей заполнили всю шахту вокруг, а в подземном зале стало так же светло, как на поверхности солнца, ведь каждая паутина несла в себе разрушительную мощь.

Десятки, сотни, тысячи змей вдруг появились в золотой клетке, раскинувшейся от Азара во все стороны и эти змеи связали каждого, кого он считал врагом.

Сотни тонких, горящих золотом почти паучьих нитей буквально выжимали соки из личинок в каждом закутке подземного зала и прижимали их к стене, с каждым мгновением сжимая и оплетая всё сильнее.

- Неплохо, - улыбнулся Азар, смотря как только что поднявшаяся к потолку сколопендра теперь прижимается к земле, запутавшись в сетях и просто не в силах против них бороться.

Подойдя к ней, Азар положил руку на каменную породу, которая служила панцирем для древнего, пугающего простых смертных насекомого. Ужасная сеть сжимала её так сильно, что сколопендра теперь даже просто вздохнуть была не в состоянии.

Теперь Азар имел не только свою силу. Теперь он имел и знания, перед которыми огромный монстр был так же беспомощен, как молодой котёнок.

- Тогда давайте ещё кое что проверим… Формация Сотни Изголодавшихся Духов!

Глава 9

- Интересно, что же случилось, что нас сам Глава Альянса к себе вызвал…

- Не думайте об этом слишком сильно. Разговаривать с ним всё равно буду только я.

Группа из четырёх женщин прибыла в самый центр Духовного Альянса. Оказавшись на площади, которая раскинулась во все стороны на столько, что почти не хватало глаз охватить её. Всё, что они видели, это очертания города у них за спиной и огромную стену перед ними.

На этой площади встречали и провожали армии. На ней чествовали героев и даже сейчас, в относительно мирное время тут бурно кипела жизнь. Стояли ряды торговцев, что зазывали к себе обывателей. Стояли повозки, везущие сюда редкие вещички со всего света. Это место имело большое значение для всех, но всё это там, позади, ближе к городу.

На этой стороне ничего такого не было. Тут была только высокая стена, буквально подпирающая небо. А ещё были огромные врата, высотой, по меньшей мере, метров двадцать.

- Госпожа, вы ведь не первый раз приходите сюда, верно? - Проговорила одна из этих женщин, обращаясь к своему лидеру. К той одной, единственной из всех, которая даже сейчас выглядела безучастно.

Её зелёные глаза смотрели на врата внутреннего города и в них читалось безразличие… и грусть.

- Главное позади стойте, - обронила она, поправив рукав своего парадного облачения.

Все четверо были одеты в новую форму Альянса, не несущую на себе регалий их отряда и боевой группы. Эту белую, вычурную форму надевали только по случаю важного события. И личный визит к главе был именно таким событием, никаких сомнений.

Огромные врата дрогнули, распахнув свои створки вовне. Огромный запретный город приглашал их к себе и всё это место выглядело как монструозным, так и пустым… очень неуютным.

Двинувшись за госпожой, которая первая прошла сквозь врата и оказалась под высоким каменным навесом, три девушки сдерживали себя, но с любопытством осматривали внутренний город.

Однако… никто им не позволил смотреть по округе слишком много. Проход от врат до сердца города был выточен из камня и вёл только вперёд. Они видели по обе стороны от них широкие арки, ведущие в сады и виноградники. Им было отчётливо ясно, что совсем рядом, справа и слева от них, в этом дворце можно увидеть и ручьи и фонтаны. Но всё, что им позволили увидеть, это пугающий, длинный, нескончаемый тоннель.

Подобно подземным коридорам какого-то замка, этот тоннель вёл их вперёд, не показывая ничего лишнего, не позволяя увидеть ничего и никого из местных работников и слуг.

- Мастер Альянса очень могущественный человек, - заговорила идущая впереди женщина, обращаясь к подчинённым. - А ещё он очень подозрителен и чересчур дотошен. Даже если вас спросят, не давайте своему ответу возможность породить в его голове ещё один вопрос.

- Слушаемся… - одновременно кивнули все трое за спиной, правда их напряжённость тут же возросла в разы.

Структура Альянса, на первый взгляд, была очень простой, но при детальном рассмотрении, где не смотри, быстро вылезали сложности. У столь огромной структуры, которая охватывала собой десятки, если не сотни очень развитых миров, было целых три правителя.

Был Мастер Альянса. Единственный, выбранный глава. Именно он принимал решения, именно он отвечал за то, в какую сторону будет вращаться эта огромная, тяжёлая машина.

И было ещё два человека. Левый и правый министр, на заре формирования Альянса и теперь известные как Первый и Второй Протектор. Два Лорда, которые всегда ограничивали друг друга, собирая у себя власть над разными структурами. Которые были сильнейшими людьми в Альянсе и вместе работали над тем, чтобы Альянс никогда не нёс убытков. Именно они выбирали главу Альянса, и нынешний глава не являлся исключением, он был куда моложе этих стариков.

Но он всё ещё был очень страшен, ведь они оба решили, что тот достоин возглавлять их интересы, как и всю организацию.

- Молчите, если вас не спросят, - ещё раз напомнила Амелия, когда её группа вновь достигла очередных врат.

На этот раз меньший, но не менее величественный проём вёл их в зал для официальных приёмов. Само пребывание тут давило на психику так сильно, что пропадало всякое желание сопротивляться.

Огромный зал мог бы вместить в себя какой-нибудь дворец поменьше, но кроме ковровой дорожки и сотни колонн, тут ничего не было. И там, перед взором вошедших, высились к потолку только три таких колонны. Самые большие, самые сильные из всех. А прямо под ними - он.

Человек, который сам походил на отлитую колонну. Вместо вычурного трона он восседал на уютном кресле, которое немного выбивалось из стиля всего зала, но даже так… он всё ещё был выше любой женщины, которые вошли сюда. А так как само кресло стояло на возвышенности, и к нему ещё вело девять ступеней, то он и вовсе возвышался над каждым вошедшим как тяжёлая гора.

- Давно не виделись… здравствуй, Амелия, - раздался его голос, всколыхнувший весь зал.

- Приветствую Главу Альянса, - тут же поклонилась та, опустившись на колено. Три девушки за ней мгновенно повторили за ней, но только молча. Они даже дышать под взглядом этого мужчины не могли.

Ничего не говоря, хозяин зала и всего Альянса не торопил их поднимать голову. Вместо этого внимательно смотрел на них сверху вниз, неспешно поглаживая подбородок.

- Последнее время Призраки поубавили свой пыл, да? - наконец оборвал он это молчание. - Неужели ваша группа их так сильно прижала?

Отступники - или иногда "Призраки", так называлась группа созданий, из-за которых даже у Главы Альянса очень болела голова. Из-за них вся организация терпела убытки и ничего точно, даже о целях противника, не было известно. Они были не многочисленны, но очень хорошо организованы и весьма сильны. Это был скрытый, но невероятно сильный враг, с которым Альянс сражался ещё до того как новый глава занял своё место.

- Мы тоже заметили, - ответила подчинённая, наконец поднимая голову. - Но это сделали не мы. Мы тоже считаем эту ситуацию странной, но думаем, что Призраки просто готовятся к чему-то. Последние полгода было особенно тихо.

- Думал, может хоть ты меня обрадуешь, - вздохнул Глава Альянса. Он был достаточно молод. На вид выглядел, возможно, лет на тридцать или сорок, но вот в такие моменты на его лице появлялось множество морщин. На гладком лице очень массивного, сильного мужчины, тут же пробежала тень и он опустил голову, погрузившись в свои мысли. - Что думает об этом Первый Протектор?

- Если вы хотите узнать мысли господина, то почему бы вам не вызвать и его? - спокойно ответила Амелия, и три её сопровождающие тут же холодным потом покрылись.

- Если бы я хотел, то так бы и сделал, - ответил на эту грубость Глава Альянса, не меняясь в лице.

Багровые Гончие подчинялись Первому Протектору лично. Глава даже приказывать им напрямую не мог, он должен был вызвать того старика и дать распоряжение.

- Раз уж ты здесь, могу и тебя спросить, - улыбнулся он. - Этот старик с каждым годом всё чаще в твоём замке околачивается, нет?

- Пожалуйста, не произносите вслух таких двусмысленных вещей, - сухо отрезала Амелия, и в её глазах мелькнули агрессивные нотки. - Если пойдут ненужные слухи, то я буду вынуждена отстаивать перед вами свою честь.

- Ха-ха-ха-ха! - тут же взорвался Глава Альянса, разразившись хохотом.

Ну а три женщины, которые слушали их разговор, едва плакать не начали. Их госпожа не только грубила Мастеру Альянса, но теперь ещё и напрямую угрожала!

- Да… - протянул тот, вновь погладив подбородок. - Ты всегда была именно такой.

Он ясно осознавал, что был сильнее. Она не была непобедимым практиком, она не была так уж сильна, даже по меркам старейшин. Однако любой, кто с этой женщиной хоть один раз сталкивался видел в её глазах то, что видел сейчас он.

Она не шутила с ним. Она действительно была готова с ним драться, она никому и никогда в жизни не позволила бы играть с ней. Внутри этой женщины было столько гордости, что едва ли не каждому очень сильно хотелось её сломать…

Вот только сделать это, пока что, ни у кого не получалось.

- Я слышал, что твой сын даже на свет не выходит… - негромко проговорил глава. - С ним всё нормально?

- Тц, - не удержалась Амелия, наконец осознав, почему именно её в этот дворец вызвали. - Похоже, что в моём доме тоже кто-то сплетничать любит, - проговорила она, и девушки за её спиной вновь покрылись липким потом. - Когда вернусь обратно, обязательно займусь этим, спасибо за ваше откровение.

- Жестока, как и всегда, - легонько улыбнулся тот. - Ты же слышала? Скоро при дворе будет открыто новое крыло Столичной Академии. Туда набирают не всех подряд, но я же Глава Альянса, я точно смогу похлопотать, чтобы тебе выделили одно место, - говорил он. - Не хочешь отправить туда своего сына?

- Прошу прощения, Глава, - ответила женщина, без тени сомнений в её голосе. - Пожалуй я откажусь от этой милости.

- Почему? - нахмурился тот. - Почему ты его прячешь? Он ведь твой сын, под лучшей опекой он вырастет мастером ни чуть не уступающим молодым господам из знатных семей в силе. Не слишком ли сильно ты оберегаешь его? Это пойдёт во вред, ты как никто должна понимать это.

- Глава, - отвечала Амелия. - Этот ребёнок нужен именно там, где он находится. Я бы хотела попросить вас не придавать ему очень много внимания.

- Всем интересно, - не сдавался тот. - Ты целый год прячешь его от всех, но с какой стати?

- Этот ребёнок нужен для моего расследования, - сухо отрезала та. - Он не отправится в Академию, но спасибо за милость. Возможно я воспользуюсь этим предложением, но в нескором будущем.

- Ясно, - кивнул тот, - Расследование, говоришь… ты, как и всегда, очень компетентна, верно?

- Разве не поэтому я глава Гончих? - парировала та.

- Действительно, - отмахнулся тот. - Ладно… ступай обратно. Отправь тому старику сообщение, чтобы зашёл ко мне.

- Слушаюсь, Глава… - поклонилась Амелия, а затем вновь повела свою группу, но теперь к выходу.

- Даже от такого отказалась… - протянул глава, оставшись в одиночестве.

Смотря в спину уходящей женщине он, пусть и на мгновение, всё же не смог удержать эмоции и показал на лице и недовольство, и подозрение… раздражение и злость.

- Зачем же ты его так прячешь?..

Глава 10

- И что же нам с этой штукой делать, а?..

- Кто-нибудь ещё хочет плюшку?

- Ой, да хватит жрать, а?!

Возвращаясь с задания и неспешно топая по снегу, Азар игрался с добытым недавно духовным камнем, внимательно его разглядывая.

Не очень большой, для столь сильного монстра, но гладкий и идеально круглый. Отполированный для блеска, в глазах Азара столь яркий, что у него подсознательно появлялось резкое желание зажмуриться, когда он на него смотрел.

Этот камень был очень хорош. Он был очень ценен, но вот что с ним делать сейчас было решительно не ясно.

Поглотить его Азар не мог. Он уже достиг своего пика и теперь не нуждался в лишней энергии для прорыва. Пытаясь поглотить часть духовного камня, у него такое чувство возникало, будто его тошнит. Глотать даже тогда, когда уже не лезет, он не собирался. Использовать его для восстановления после боя - жалко. Слишком ценный камень, да и к тому же на Азаре и так всё как на собаке заживало, он в этом не особо-то и нуждался. Любой другой же и вовсе просто умрёт, если попытается поглотить эту штуку с такой старой и могучей сущностью внутри.

- Интересно, если я его главе отдам, может он ещё что-то интересное расскажет… - размышлял он об этой «проблеме» вслух.

- Людей в городе и правда больше стало… - заметил старик, единственный из группы, который ерундой сейчас не занимался. - И причём действительно людей, - заключил он.

Вернувшись обратно они все увидели оживление на улицах, но создавали его именно люди. Не духи и не звери. В этих местах никогда столько людей не было, а сейчас словно подснежники вылезли. Да ещё все разные. Из разных групп, разного положения и статуса, это можно было понять по их одежде, поведению, да просто было видно, что они друг с другом никогда не контактировали, а сейчас одновременно прибыли сюда.

- Чего это она там бесится?.. - ещё интересней стало, когда Азар к зданию охотников приблизился. В его взгляде тут же отразилось беспокойство их секретаря, которая сейчас шастала по своему кабинету словно заведённая. - Идите домой, - кивнул Азар своим спутникам. - Пойду узнаю, что тут за суматоха без нас начинается…

- Вот. - грохнул он о массивный стол духовным камнем.

- Что, просто так отдадите? - Спрашивал его шокированный глава охотников. - Мне заплатить за такое просто нечем.

- Может тогда совет дадите?

- Прости, - улыбнулся тот. - Я сам зверь только девятого уровня, я не знаю как прорваться дальше.

- Ну хоть что-нибудь.

- Хм-м-м… - затянул тот. - К тебе скоро гость придёт, - сказал он нечто странное, да ещё и таким тоном, словно сообщал великую тайну. - Возможно он сможет помочь, но таким камнем его расположение не купишь.

- Да? - удивился Азар, а затем повернул голову, смотря как через пару кабинетов от него чёртов червяк всё ещё круги по своему жилищу наворачивает. - Та-а-а-ак. Очень интересно, - закончил он, направляясь к выходу. - И кстати, раз заплатить нечем - камень не отдам.

- Эх…

- И что у нас тут за суета, да ещё и без нашего участия? - тут же спросил он, открыв дверь своего кабинета.

- О, - вздрогнула гусеница, перестав суетиться. - Вы уже вернулись? Как быстро.

- Говорил же, что тут недалеко. Так что случилось?

- Торговая группа вернулась раньше срока, - ответила та. - А ещё слухи принесла, которые во внешнем мире ходят. Ну и пару сотен голов, жадных до денег, с собой прихватила.

- Не понял, - тряхнул головой Азар.

- Карст - очень особенный, - начала рассказывать та, заходя со стороны. - Тут очень много сильных существ живёт. Но людей, на самом деле, тут тоже много. Есть даже особенно сильные, но они не в городе живут, а далеко отсюда, в одиночестве. Уходят для уединённой практики, ищут возможности для своего прорыва. Есть огромное множество причин, почему могучие практики могут отдалиться от мира и мирских дел. В конце концов, они тоже могут просто устать от бесконечных сражений. А могут на закате жизни понимать, что если не прорвутся на новый этап то просто умрут от старости, поэтому и уходят, выискивая в этих снегах последний шанс.

- Так, - кивнул Азар. - И?

- Даже если они отошли от дел, Альянс всё ещё отслеживает их местоположение, - продолжила гусеница. - Их существование очень важно. Ну и… - почти улыбнулась она. - Свеча жизни одного из таких практиков, совсем недавно, окончательно погасла. Такие слухи ходят.

- Где-то здесь умер кто-то значимый?

- Говорят, что его свеча мерцала уже давно, - не ответила та на этот вопрос напрямую. - Теперь, когда этого человека не стало и он больше не сторожит свои сокровища лично, покою его дома точно придёт конец. К тому же, знаешь, как это бывает… Там кто-то сказал, что его последний раз видели на полпути в Карст. Там кто-то сказал, что видел снежный дровец, который появился в пустоши, хотя ещё вчера его не было. Так и рождаются слухи, вот сюда и набежала целая толпа охочих до наживы болванов.

- Хах, - улыбнулся Азар. - Это чушь. Никто лучше меня не знает все территории на тысячи километров вокруг. Если бы тут что-то и было, мы бы это уже разворовали.

- Дворец на самом деле есть, - негромко ответила гусеница.

- Да?

- Угу. Просто он немного необычный. Да и находится куда дальше, чем тебе кажется. - На этом моменте её тон совсем уж заговорщическим стал. - Очень удобно этот слух про него разлетелся. Такой хороший повод, как бы случайно, с тобой встретиться.

- Та-а-а-к, - второй раз за сегодня вздохнул Азар вот таким вот образом. Было ясно, что с этим делом было всё не так просто.

- Что ты знаешь об Альянсе? - Ну а та снова со стороны заходить стала.

- В общих чертах, - отмахнулся Азар. - Структура управления, важные города, люди.

- А почему именно Альянс, знаешь? - спросила она. - Почему именно Духовный?

- Из-за таких как ты, очевидно, - ухмыльнулся тот.

- Точно, - закивала гусеница. - Вот только я в этом мире - гость, - сказала она. - Я пришла оттуда. Извне.

- Ты что-то помнишь о том, что было на той стороне? - Внезапно спросил Азар.

- Нет, я очень слабенький дух, - покачалась та всем туловищем. - Но не все мы такие. Есть и те, кто сохранил память. Пусть и не всю.

Изначально, в мире по эту сторону разлома никакой духовной энергии не было. Она появилась внезапно. Разлом в центре вселенной стал переломным моментом её существования. Огромное количество миров исчезло. Океан силы хлынул сюда и начал растекаться во все стороны, уничтожая за собой всё сущее. Но здесь, на самой границе, мир изменился и приобрёл краски совсем других оттенков.

- С самого начала в этом мире жили люди, - поясняла гусеница. - Люди и демоны жили в разных мирах, они даже не знали о существовании друг друга. А затем пришли мы.

По непонятной причине, вместе с реками силы из мира по ту сторону сюда пришли и духовные создания. Живые души без физических тел. Смытые потоком разрушений, которые случились на той стороне в другой вселенной. Им нужно было тело, чтобы начать расти. Им нужно было тело чтобы вернуть себе свою силу.

Именно с их приходом началась гонка за силой. Именно с их приходом началась война. Духовный Альянс был сообществом и людей, и духов. Они вместе сражались, так как демоны были действительно сильны.

И победили. Альянс победил. В той страшной войне даже родной мир демонической расы был выбит из Духовного Рукава и соприкоснулся с изначальной рекой. Потоки силы в том месте такие могучие, что любой мир на пути просто становится безжизненным камнем. Там могут тренироваться сильные практики, но простым смертным там, дальше, не выжить никогда.

- Война уже давно закончилась, - улыбнулась гусеница. - Так что… в мире появились и такие как мы. Альянс называет нас - Призраки. Вроде как тоже духи, только дикие и злые. С их стороны это действительно так, но мы просто ищем смысл своего существования здесь. Альянс всегда был таким. Все ключевые позиции там занимают люди. Так всегда было. Они использовали нас, но никогда не доверяли. Мы - чужаки для этого мира. Это их дом, понятное дело что теперь, в мирное время, они показали свои зубы.

- И теперь? - несильно кивнул Азар, понимая её мысли.

- Когда я отправила послание, чтобы меня забрали, - сказала она. - Я так же описала и тебя. Друга, который спас меня и спасает сейчас. - На этом моменте она даже немного смутилась. - Вместе с вернувшейся группой я, наконец, получила ответ, - улыбнулась она. - Наш глава очень хочет с тобой встретиться.

- И кто он?

- Он самый старый из нас, - ещё сильнее улыбнулась гусеничка. - Самый сильный. Настолько, что даже сохранил большую часть воспоминаний из мира по ту сторону, - сказала она. - А ещё он, при своём рождении, съел Второго Лорда Протектора Духовного Альянса и занял его место.

Глава 11

- Похоже, в очередной раз, тихая жизнь закончилась…

Покинув здание охотников, Азар испытывал очень странное чувство. Он наконец нашёл ниточку, которую искал. Вот только эта ниточка вела прямиком в логово тигра, и он больше не мог остановиться. Нельзя просто так слезть, если ты сел на шею разъярённому дракону.

Запрокинув голову, он несколько секунд смотрел на тусклое небо, отбросив все ненужные мысли и вновь настроившись двигаться вперёд. У него не было выбора.

Задание Охотников. Семь звёзд.

В его руках была очередная бумага, которую передала ему их секретарь. Сопроводить определённую личность во дворец, который появился за пустошами. Помочь проводить в мир иной старого друга, не позволить другим надругаться над телом старейшины Альянса.

Имя персоны не указано, но Азар и так уже знал, кто именно воспользовался ситуацией и ищет с ним встречи.

Это событие многое обещало, и вовсе не факт, что выгода будет превышать потери. Азар сильно волновался по этому поводу, ведь в прошлый раз он даже в сражении со старейшиной был просто подавлен. А тут был целый Лорд Протектор.

Думая об этом, он так и не решился сделать шаг. Стоял у главного входа и думал… заметив как мир вокруг него движется в своём ритме. Все люди куда-то шли, отягощенные делами. И только один старик, совсем сутулый, почти незаметный, сидит недалеко на лавочке и смотрит в пустоту. Созерцает мир почти так же, как и Азар сейчас. И так же, почти как он, словно стоит на перепутье.

Никто не замечал его, до старика никому не было никакого дела. Вот только Азар тут же вздрогнул, едва опустил на него «взгляд.»

Духовного моря не было. Не было духа. Была большая, яркая, горящая пламенем звезда. Искра.

Такая же искра, которую он видел у старейшины, этот старик был просто чудовищно силён, никто вокруг и близко не мог быть ему ровней.

Однако затем, ещё немного присмотревшись, Азар увидел что-то странное. Чужое. Эта большая искра, этот сгусток силы… кажется немного шевельнулся. Совсем легонько, незаметно. Азар даже подумал, что он сейчас ошибся.

А затем это случилось снова. Лёгкое движение жгутиком звезды не укрылось от взора его «глаз», и так называемая «искра» тут же ощутила, что на неё смотрят. Само её тело вздрогнуло и выпустило сознание, обхватив им Азара сверху донизу.

Эта Искра была жива. Вернее не так. Это был дух. Дух, который сожрал духовную искру родителя и теперь имитировал живого человека, поселившись в его теле. Это был страшный паразит, который жил как человеческий практик, и даже Азар не смог с первого взгляда распознать его существование.

Сомнений не было. Это был он. Протектор Альянса, его работодатель.

- Молодой человек, не вежливо так сильно пялиться, - послышался у Азара за ухом тихий голос, хотя старик даже бровью не повёл.

- Да, - кивнул он. - прошу прощения. Просто удивлён, встретить вас таким образом.

- Я тоже… - кивнул тот, наконец очнувшись от своей «дрёмы». - Раскрыли меня за пару вдохов, хотя даже та девка из Альянса всю жизнь за мной бегает, так и не найдя подвоха…

Подняв голову, старик показал очень довольную улыбку, посмотрев на Азара так, словно живущий в деревне дедушка встретил, наконец, своего родного внука.

- Как и ожидалось от вас, нужно сказать, - проговорил он, опустив взгляд чуть ниже и посмотрев Азару на живот. На его духовное море.

- Вы действительно знаете его? - Спросил Азар, ощутив небольшой трепет.

- Знаю, - кивнул старец. - Я помню его. Я их обоих помню…

- Обоих? - тут же уточнил Азар.

- Он вам не рассказал? - ответил тот вопросом на вопрос. - Один из них обязан был в том сражении погибнуть, - сказал он. - По их воле мы жили в клетке много-много лет, и из-за них мы, всё же, смогли выжить. Оказались здесь.

- Я ничего не понимаю, - покачал головой Азар.

- Простите… это просто мысли старика, - вздохнул тот. Ещё раз посмотрел на собеседника и тут же отвёл голову. - Если он не рассказал вам, то и я не стану. Всё же… его я боюсь в тысячу раз больше, чем опасаюсь тебя.

- Вы были врагами? - не сдавался Азар.

- Нет, совсем нет, - покачал головой тот. - Его можно назвать нашим родителем. Мы появились на свет и обрели разум по его воле, но не благодаря ей. Скорее… так вышло случайно. Его сила влияет на нас, ведь мы пришли даже в тот мир из-за неё. Но он не тот, кто будет озабочен последствиями своих действий и решений. Он жил ради себя и только. Та клетка, в которой мы жили по ту сторону, была создана именно им.

Старик вновь погрузился в то время, которое, как кажется, не хочет вспоминать и тут же одёрнул себя, не рассказывая многое и только путая Азара этим осколком информации.

- Когда он проиграл… когда та клетка лопнула, - сказал он. - Мы оказались здесь. Я оказался здесь. Я был игрушкой в его клетке там… и оказался рабом, зависимым от тела человека, когда осознал себя здесь. Это так злит меня… это так бесит.

- Вы… ненавидите людей?

- Нет, - ответил тот. - Тоже нет. Я просто не хочу верить, что столько лет моей жизни прошли бессмысленно. Я жил там и рос в силе, почти вечно оставаясь рабом в клетке, простой игрушкой, инструментом. Я ожил тут, но вновь оказался в клетке. Я начал искать смысл, я начал войну, сама идея которой полностью бессмысленна. Я знал, что весь Альянс мне никогда не победить, но! - медленно проговорил он. - Я знал одно. Один из Них точно должен был погибнуть. Один из них должен был в этот мир попасть, и я был уверен - не человек проиграл! Дьявол! Я очень надеялся на это. Я в это верил. Я очень долго кого-то из них ждал…

Улыбнувшись краем рта, рука старика поднялась в воздух и указала на Азара.

- Ну и вот, наконец, так и случилось. То, что пришёл именно ты, не иначе как судьбой не назовёшь. Получив то послание я был бесконечно счастлив.

Рука старика качнулась в сторону.

- Примите мою просьбу, - сказал он, указывая на бумагу, которую Азар всё ещё держал. - Уверяю… вы не пожалеете об этом.

- Ладно… - кивнул тот, испытывая то же самое чувство, которое испытывал во время разговора со старейшиной Вороном в той, первой гробнице. Чувство, что за каждым словом древнего монстра стоит двойной, а то и тройной смысл… но ты слишком глуп, чтобы понять это.

Особенно странным ему показались акценты «ты» и «вы».

- Мы берёмся.

Впрочем… так же, как и тогда… Азар решил на эту авантюру согласиться.

Глава 12

- Госпожа… вас что-то беспокоит?

Возвращаясь обратно в свой замок, все женщины сохраняли молчание. Никто из них не говорил, а лидер группы всегда была не очень многословна. Вот только эта троица была рядом с ней уже не первый год, они могли определить её настроение по одному движению, просто по пульсации энергии вокруг её тела.

- Нет… - ответила Амелия и тут же остановила шаг, посмотрев себе под ноги. - Не знаю. - запнулась она. - Такое чувство, что… - её голос был очень неуверенным. - Что что-то вот-вот произойдёт. Что-то нехорошее.

Разговор с Главной Альянса прошёл не очень хорошо, но это не сильно её беспокоило. Она знала, что не смогла бы закончить его лучше, да и ни к каким решительным действиям со стороны главы её ответы не могли привести. Она всё сделала правильно.

Однако её, всё же, что-то беспокоило.

Вернувшись обратно, в свой дом, где она жила уже почти десяток лет, она отпустила подчинённых и медленно пошла по украшенному картинами залу. Не очень большому, но достаточно уютному. Небольшой диванчик стоял в самом углу, у правой стенки камин, и над ним картина. Напротив него два стула, маленький столик… шахматы. Шахматы, в которые она не любила и никогда толком не умела играть.

Выйдя отсюда она оказалась у небольшой лестницы, ведущей наверх.

Один путь, одна лестница, всё для одной комнаты сверху. Уединённого места, которое она получила для себя.

Толкнув дверь, она вернулась в свою комнату. Почти пустую и невзрачную. Серый ковёр и пустой столик, за которым редко кто-то сидел. Невостребованный шкаф. Маленькая, обычная, самая простецкая кровать. Достаточно тёмная, почти безжизненная комната, но только войдя сюда женщина тут же посмотрела на единственную вещь, имеющую в этом месте яркий цвет.

В самом углу, рядом с кроватью, стоял неподвижно деревянный манекен. Просто резная фигурка для демонстрации одежды. А на ней - герб. Парадная одежда, несущая на себе потёртости и раны. Длинный, белый рукав, уже потёртый торс. Изношенная, старая, десятки лет пылящаяся тут. Много рубцов, много следов былых сражений. Заботливо сшитых и исправленных.

Ужасно старая вещь, заботились о которой лучше чем о всём другом, что было в комнате.

Парадная одежда клана Дуан с ярким, вышитым на груди гербом золотого скорпиона.

Лишь взглядом зацепившись за это облачение Амелия тут же прекратила шаг. Смотря на него, она стиснула зубы. Её яркие, зелёные глаза вспыхнули пламенем и, со всей силы, она вскинула руку, обрушив её на маленький столик рядом с ней.

- А-а-а!! - крикнула она, разнеся деревянную мебель в мелкие щепки.

Двинула корпусом и её кулак, сам собой, обрушился на шкаф по соседству, разорвав его в клочья. Разнеся на куски и его, и стену за ним, вынуждая под этой атакой вздрогнуть весь замок.

- Что это?.. - Испугалась она, сама от себя не ожидая подобного. Подняла руку, которой только что уничтожила половину своей комнаты, посмотрела на ладонь, видя как дрожат пальцы. - Что это за чувство? Откуда оно взялось?..

- Госпожа… - тут же раздался голос со стороны. Разумеется, её действия не остались незамеченными.

- Не обращай внимание, - отмахнулась Амелия, возвращая себе привычный, очень холодный вид. Повернулась к двери и посмотрела на девочку, которая вломилась в её комнату не спросив разрешения. - Я надеюсь, что ты не только из-за этого сюда прибежала?

- Я… - Перепугалась та, стремительно выискивая в голове способ остаться не наказанной. - Да, - тут же закивала она. - Вам сообщение пришло. Это срочно.

- Давай сюда, - тут же вытянула руку её госпожа и нарушившая её покой девчонка поблагодарила всех богов, что изначально шла сюда именно чтобы доставить эту штуку.

Передав кристалл, полученный от разведчиков, девочка отошла в сторону и опустила голову, а сама Амелия просто впустила внутрь этой вещи свою силу.

…

Второй Протектор в экстренном порядке покинул дворец. Он направляется в Карст.

…

- Что этот подозрительный ублюдок там забыл? - тут же нахмурилась Амелия.

Посмотрела на девочку, которая всё ещё ждала распоряжений, опустив голову.

- Передай остальным, чтобы не спешили расходиться. Мы отправляемся в Карст!

Глава 13

- Э-эх… - прозвучал тихий вздох, разогнав тишину в полупустой комнате.

Валяясь на кровати, Аша нехотя захлопнула книжицу, закончив читать. Посмотрела на обложку, украшенную много лет назад маленькими, жёлтенькими перьями.

Небольшая, тоненькая книжка. Единственная работа, которая каким-то чудом оказалась здесь и говорила не о практике, ни о том как стать сильнее.

Простая, незамысловатая история. Детская сказка, украшенная множеством картинок. И она была единственной, которую Аша перечитывала уже десятый раз.

А захлопнув книжицу, изящно потянулась, разминая спину и возвращаясь в реальный, очень жестокий мир. Застегнула пуговку на своём облачении, затянула ремни на высоких, меховых, созданных для путешествий по снегу сапогах.

Прошлась по комнате, глянув на себя в наполированное зеркало. Поправила волосы, но не смогла сама себе улыбнуться. Её собственная сказка ещё не пришла к тому, когда в конце все герои были счастливы.

А затем вышла на улицу просто закрыв за собой дверь.

Людей в городе с каждым часом становилось всё больше. Карст уже лет двадцать такого наплыва иномирцев не видел, и из-за этого неминуемо начали возникать конфликты. Пришедшие извне практики очень старались узнать о ситуации тут как можно больше, ну и те, кто был поглупее, тут же ввязывались в драки по любому поводу. Весь город перестал быть безопасным оплотом для тех, кто многие годы в этом мире выживал.

Однако… даже так, даже сейчас… Ашу никто не трогал. Выйдя из дома она поймала на себе множество взглядов, но с ней никто не говорил. Все знали, что «золотые призраки» уходят. Эта новость прогремела словно гром и в очередной раз погрузила её группу в центр всеобщего внимания.

А впереди, там, её уже ждал он. Она чувствовала, что он недалеко. Она ощущала, что он хочет идти вперёд, но в то же время тонет в сомнениях, собственных, ведомых только ему тревогах. Трепет первой души был таким неровным, что у девушки от этого буквально сдавливало грудь. В её сердце бушевала буря, но она… мало что могла с этим сделать.

Азар стоял на окраине города, рядом с неизвестным Аше стариком. Она подошла к нему, но не совсем близко. Остановилась поодаль, заметив что он ни разу к ней не повернулся.

Увидела, как он «смотрит» под ноги, «умирая» от множества тяжких дум. Протянула ладонь, словно желая схватить его и как следует вздёрнуть, но тут же её опустила, просто оставшись ждать позади. Стоять поодаль.

- «Всё хорошо?» - спросила её уже подоспевшая к этой картине мышка.

- «Да», - невыразительно кивнула Аша, повернувшись к ней. - «Мы знали, что этот день однажды придёт, верно»?

Каждый из них понимал, что что-то случится. Рано или поздно они должны будут отсюда выйти, и сейчас, когда развитие каждого из них застыло на месте, это время пришло. Можно сказать, что оно было даже весьма кстати.

- Я только надеюсь, что он найдёт то, чего действительно хочет, - прошептала она, приготовившись идти за ним столько, сколько придётся.

Аша знала его как никто другой. Она понимала, какой путь он прошёл и что он уже близок к своему «пику». Он ещё рвался вперёд, он всё ещё горел злобой и был одержим местью.

Так было раньше. Так было сейчас.

Но уже меньше.

Она пришла за ним, решила сражаться, да пусть и со всем миром. И думать не смела о том, чтобы его отговорить. Пусть Аша и была немного глупа, но как женщина чётко ощущала, что всё, что от неё требуется, просто быть рядом. Держать его за руку, слушать, обнимать.

Гуляя с ним вместе по бескрайним, заснеженным полям, Аша была его весенним ручейком, который медленно тушил всю ярость души золотого дьявола.

Она делала так всегда. Хотела делать так и дальше. Это был единственный путь, который привёл бы её к тому миру, который устроил их обоих. Она очень хотела в тот мир, где можно будет просто читать множество смешных, пусть иногда глупых сказок.

Ей нужно было просто ещё подождать, а она была готова ждать столько, сколько нужно.

- Идём.

- Прямо как стервятники…

- Действительно.

Древний монстр, укрывшийся за личиной человека шёл рядом с Азаром бок о бок, рассказывая ему практически о всём, о чём тот спрашивал. Они шли впереди, впереди группы, но и мгновения не проходило, чтобы на них не опускался чей-то взгляд.

Боясь приближаться, но не желая упускать из вида. Словно падальщики, которые преследуют умирающего льва, сотни и сотни людей вышли за ними из города, углубляясь в пустошь.

На границе возможного, на расстоянии, которое едва-едва будет доступно глазу. Прячась за холмами и укрытиями, так, чтобы не навлечь на себя гнев и так, чтобы достигнуть цели. Никто из этих людей просто понятия не имел, откуда им начать искать, они только слухи о затерянном дворце слышали.

Золотые призраки имели большой авторитет, и если кто-то нанял их группу для сопровождения, то он точно что-то знает. Такая была логика у большинства и она в полной мере себя оправдала, ведь этот монстр на самом деле знал, где следует искать.

- Я был знаком с ним… - рассказывал Протектор Альянса, вспоминая о былых деньках. - Ему пророчили место предыдущего главы. Мальчишка был очень талантлив. Он стал Верховным(II) так быстро, что все могли только вздыхать по поводу, но… - затянул он. - Интересы у него были странные. Он интересовался странными вещами. Думал о том, каково это - поиграть в бога.

- Это так плохо? - негромко спросил Азар.

- Я уже видел бога, - усмехнулся тот. - Нет. Даже двух богов. Я точно знаю, ему до них просто бесконечно далеко… никто по эту сторону даже не приблизился к тому уровню, который имели те двое, - вновь начал вспоминать тот, погружаясь в картины могущества и страха перед ним. - Этот дурак начал думать об этом слишком рано. Он возгордился успехами, и его игрища, само собой, закончились ничем. Вернее даже не так, - ещё раз усмехнулся старик. - Они закончились для него всем. Он был куда младше меня, но я до сих пор жив. Ну а он, как мы видим, нет.

- Разве не говорили, что он умер от старости в этих снегах?

- Кто знает, - хохотнул тот. - На самом деле его путь был очень интересен. Он изучал столь странные и загадочные вещи, что я бы несколько раз подумал, прежде чем бросить ему вызов. Но он действительно заплатил за это всем, что у него было. Сперва он принёс в жертву семью, затем свою преданность Альянсу, а затем и свою жизнь, и молодость. Карст стал его изгнанием. Могучий старейшина превратился в отшельника, и мало кто мог сказать, что именно творилось у него на уме. Под конец жизни у него ничего, кроме амбиций, не осталось.

- Мы ищем могилу сумасшедшего старика, - вздохнул Азар, чувствуя себя странно.

- Могилу, в которой он оставил кое что важное, - кивнул тот. - Важное мне, но важное и тебе тоже. - Он посмотрел на Азара очень глубоким взглядом. - Если ты ищешь путь, то нужно искать у тропы безумца, который зашёл дальше всех. Не обязательно идти по его стопам, но направление он может подсказать, верно?

- Возможно… - кивнул Азар.

Он очень долго искал способ. Он весь этот год хотел понять, как же ему стать сильнее, но каждый раз, по итогу, ему путь закрывала огромная стена. Всё это, со временем, стало вести к тому что он даже в себе начал немного сомневаться.

Не став сильнее он бы не смог никого защитить. Он уже видел смерть, и не желал видеть убитых товарищей снова. Его сила стала проклятием, которое сделало его всем, а теперь, на глазах людей которым он дорог… делало его просто никем. Он так далеко зашёл и вот… мог в одночасье всё потерять. А потому боялся. Очень.

- Ха-а-а-а… - внезапно вздохнул старик, выдернув Азара из его задумчивости. Его голос был очень раздражённым, даже злым. Впервые он показал столь яркие эмоции. - Вы тоже пришли сюда? - Фыркнул он, приподнимая голову.

Там, впереди, на том месте куда они все направлялись… их уже ожидало несколько фигур.

Три женщины в красном и ещё одна, стоящая поодаль, но у них во главе. Высокая, статная, известная на весь мир ищейка Альянса. Красивая женщина, но скрывшая это от всех за алой вуалью. Смотрящая на мир перед ней и на сотни идущих людей парой безумно ярких, глубоких, очень спокойных изумрудных глаз.

Глава 14

- Значит это и есть те самые «золотые призраки»…

Одна из женщин с удовольствием разглядывала группу существ, которая всё это время к ним приближалась. Золотая дымка вокруг их тел в самом деле была странной. Даже чарующей немного. Не удивительно, что большинство местных были особого мнения об этих охотниках.

- Но кажется, что все они только на уровне несовершенного мира, - негромко проговорила другая.

- Угу. Как мы и думали: ничего особенного.

- Кто это? - Спросил Азар, заметив как напрягся рядом с ним разгневанный старик.

- Багровые Гончие, - хмыкнул тот. - Личный отряд этого болвана, который уже много лет ищет мой след.

На лице старого монстра проскочила нотка лёгкого самодовольства.

- Он не так хорош, как о себе думает. Но вот его ищейки на самом деле раздражают. - Посмотрев на женщину перед собой, он цокнул языком. - Она опасна. Обладает интересным духом, о котором говорят, что его глаза смотрят даже за пределы мироздания. Он видит несовершенства и изменения мира, но из-за этого довольно труслив. Не удивительно, что с её способностями она легко смогла подчинить этого труса своей воле и отобрать силу, пробудившись как Возвышенная(I). Звание самой способной ищейки она носит совсем не просто так, и во главе этих девчонок стоит только за свои заслуги, вне всяких сомнений. Впрочем… - хохотнул он. - Даже этого оказалось мало, чтобы меня раскрыть. Хотя она с подозрением ко мне относится, нужно сказать. Будь у неё больше власти, она бы ночевала в моей комнате, только бы раскопать правду.

- Ясно… - медленно кивнул Азар, смотря в зелёные глаза через свою серебряную маску.

- Она действительно опасна. Не будет преувеличением, если я скажу, что уже половина Альянса перед нею преклоняется, а вторая ненавидит. Там говорят, что если тебе кажется, будто Амелия видит тебя насквозь, то тебе не кажется. Убить её в этих руинах - золотой шанс. Нам обоим это поможет.

- Господин Второй Протектор внезапно сорвался с места и прилетел сюда, - раздался голос главы гончих, когда эта группа ещё сильнее к ним приблизилась. - С какой стати?

- Разве я не могу проводить своего друга в последний путь? - Улыбнулся тот, разведя руками и с такой улыбкой на лице, словно только что встретил старого друга.

- Не помню, чтобы вы писали друг другу письма.

- Ха-ха, - посмеялся тот. - Девочка, я был с ним знаком ещё до того, как ты появилась на свет. Здесь, в этих снегах, - говорил он, окинув взглядом бескрайние холмы. - Тут не просто старейшина лежит, а гений Альянса, который мог изменить всё. Его открытия, его исследования могли привести нас к удивительному будущему. Если бы он преуспел, если бы стал Главой, как хотел я, то сейчас мы бы видели совершенно другой Альянс.

- Если вы за него голосовали, то возможно и к счастью, что так не сложилось, - усмехнулась женщина, демонстрируя открытую враждебность. Она на самом деле никого и ничего не боялась, ни перед кем не гнула спину. Именно за это её уважали, и именно за это ненавидели.

- Кто знает, - улыбнулся тот, вообще не обидевшись на её слова. - Не все безумцы могут достичь величия. Это действительно правда. Но некоторые из них заходят так далеко, что могут заслужить хотя бы каплю уважения, - проговорил он. - Давай почтим одного из сильнейших старейшин за нашу историю, который вряд ли погиб о чём-то сожалея и не будем сейчас ссориться, что скажешь?

- Ладно, - кивнула та, оставив старика в покое. Но остановив свой взгляд на человеке за его спиной. На серебрянкой маске, которая скрывала лицо сильнейшего из золотых призраков. Смотрела всего пару секунд, быстро опустив голову.

- Госпожа… что будем делать? - спросила одна из гончих, заметив как их лидер отступила и закончила утомительный диалог.

- Пока что… они ничего не сделали, - проговорила Амелия немного странным тоном. - Не провоцируйте их. Сосредоточтесь только на этом ублюдке. Мы должны понять, что именно он тут делает.

- Слушаемся!

- Слушаемся!

- Слушаемся!

- «Азар».

…

- «Азар»!

- «А»? - вздрогнул тот, очнувшись от дум только тогда, когда мягкая ладонь демоницы вцепилась ему в руку. Заметив, как дрогнула его душа, Аша подошла ближе, выдернув его из замешательства.

- «Всё хорошо?» - спросила она, не понимая, что с ним происходит.

- «Да», - тут же кивнул он, взяв себя в руки. А затем, повернувшись к друзьям, тронул струнку души. Так осторожно, чтобы даже в теории никто не услышал. - «Если начнём драку, то они тут же узнают, что те вторженцы в мир Альянса, это мы. Не провоцируйте их. Лишние сражения нам сейчас совершенно ни к чему».

А увидев согласные кивки, немного вздохнул, посмотрев себе под ноги.

- Что-то происходит, - сказал он, но уже вслух. - Кажется, мы уже пришли.

Вся долина под ним была странной даже на взгляд обывателей, что уж говорить про его особенное зрение. Они сюда долго добирались и повсюду Азар видел лишь снег и редких, убегающих от такой толпы людей монстров, ну а тут под ногами была только чернота. Глубокая, жуткая, пустая чернота. Это не выглядело землёй, скорее как огромная полость глубоко под ногами и Азар не мог объять своим взглядом даже её десятую часть. Там что-то было. Какие-то символы и надписи, какая-то энергия, но разглядеть это даже ему было очень сложно. Не удивительно, что они не смогли обнаружить это место за весь год.

- Аха-ха-ха-ха! - и вот, пока он осматривал это место, на всю долину прозвучал громкий, сдавленный, хохот. - Как много гостей пришло проводить старика в его последнее странствие!!

Оттуда, снизу, действительно что-то поднялось, и это был просто клочок тумана. Энергия, клубящаяся над снегом и принявшая вид сутулого, весёлого, слегка чудаковатого отшельника.

- Ой как много пришло! Много!! - голосил этот сгусток тумана, вращаясь по часовой стрелке. Вокруг Азара и его группы собралось больше трёх сотен искателей лёгкой наживы, и этот призрак чувствовал и видел каждого из них.

- Он точно сумасшедший, - хохотнула Муська, не удержавшись от едкого комментария.

- О! - оживился призрак, повернувшись к ней. - Даже животное пришло! Чудно, чудно!

- Сам ты животное!

- Я не буду обижаться на тебя, маленькое животное! - заговорил тот, манерно одёрнув подбородок. - Мы ведь оба знаем, что никто из нас не ошибся, верно? Ну да ладно!

Раскинув руки как заправский шоумен, он снова оглядел всех, повертевшись на месте.

- Спасибо, что пришли! Я ждал вас! Поставьте поминальную свечку и получите то, что я оставил, ведь меня тут уже нет. Я там, куда стремился всю жизнь. Проводите меня с почестями!

Кричащий призрак хлопнул в ладоши, а Азар остро ощутил как скапливается под снегом духовная сила.

- Я очень много всего оставил. Проходите в мой дом, забирайте всё! - веселился тот. - О! - а затем резко выдохнул, вытянув к небу указанный палец и тыкнув в сторону Муськи всей рукой. - Только животным нельзя! Никому нельзя! Только людям - можно!

Духовная сила под долиной взвилась клубком и под ногами Азара вспыхнул яркий символ, отчётливый след срабатывания особой духовной формации.

- Зараза… - тут же выплюнул Азар, смотря себе под ноги. - Так вот что эта штука означала.

- Хорошенько погуляйте по чертогам так и не родившегося бога, - хохотнул призрак. - И вот вам наставление, которое я познал на своей шкуре под закат жизни, - его голос стал очень спокойным, твёрдым и без капли веселья. - Бойтесь своих желаний, ведь они действительно могут иногда сбываться!!

Иллюзорные руки духовного фантома сошлись вместе, ударив друг о дружку и вся долина вздрогнула. Свет символов на ней осветил небо и исчез, растворившись словно его никогда не было. Исчезнув с земли, захватив с собой тех, кто был отмечен.

Десятки, сотни людей стояли на снегу, а теперь исчезли. Но только люди!

Багровые гончие исчезли. Сотни искателей удачи пропали бесследно. Осталась лишь пара волков, которые прибились к этой орде почти случайно. Осталась Муська, так и застывшая на месте. Аша осталась, здоровяк - демон.

Из всех золотых призраков в тайный дворец был допущен только один Азар.

- Азар!!!

Глава 15

- «Азар, ты как»?!

Только ощутив перемещение и сдвиг пространства, Азар тут же приготовился к чему угодно. Исчезнув на пустоши он оказался в другом месте и, первое, что он ощутил, что под ногами нет никакой опоры.

Вместо тайного дворца или чужой земли, он просто начал проваливаться в пропасть.

- «Во-о-о-от дрянь»!!

Он уже думал, что глубоко под землёй будет просто пустота и не ошибся. Его силой протащили телепортом через пласт земли и выбросили под потолок в огромной нише.

Бездонный, колоссальный в своих размерах подземный карман раскинулся под ним и Азар начал быстро падать на дно этой монструозной ниши.

Голубой свет над головой озарял всю пропасть, потолок был украшен голубыми камнями и росписями. Множество формаций излучали свет, имитируя безмятежное, мирское небо и оттого ужас этого места только сильнее потрясал.

Стены этой ниши были строго вертикальными, отполированными до блеска, гладкими как самое дорогое, только что сотворённое стекло. Ближайший край был всего в километре от Азара, а дальний предел этой пещеры был столь долек, что даже он не мог рассмотреть его как следует. Он был ужасно далеко, вся ниша была заполнена туманом ледяной энергии, идущей от сердца самого мира и полумрак подземного пространства заполнял собой абсолютно всё вокруг.

- «Да он тут целый мир построил»!!

Расставив в стороны руки и ноги, Азар стабилизировал своё падение, прекратив стремительно вращаться. Посмотрел вниз. Рассмотрел, что между ним и дном этого бесконечно огромного колодца есть ещё и «суша».

Не очень большая, кусками парящая в воздухе, пропитанная энергией, почти волшебная земля.

Несколько островов парило в воздухе прямо в центре этой ниши. Один был высоко, другой чуть ниже. Самый крохотный под потолком, самый большой у земли, почти касающийся дна пропасти проросшими через весь остров древесными корнями.

На каждом из них была своя жизнь. Были растения и монстры, были строения и храмы.

Азар всего пару секунд падал, как его тут же заметили. Огромный коршун, имеющий размах крыльев метров так двадцать, кружил вокруг верхнего острова и быстро заметил падающего в его сторону с неба человека.

- Сумасшедший старик и правда пришёл сюда, чтобы играть в бога, - хмыкнул Азар, выхватив из кольца маленький, размером с горошину духовный камень.

Сжал этот камень в кулак и, размахнувшись от плеча, выбросил его в сторону, прямо в клюв подлетающего коршуна.

Хлопок подземного воздуха громыхнул так, что отразился эхом и взбудоражил всех на каждом острове. Небольшой камень вылетел в сторону и подлетающая птица даже среагировать как нужно не успела. Летящий снаряд ударил её в голову, разворотив череп. Протащился по телу, вырвав все перья и оставив за собой багровую полосу, оторвав крыло и тут же убив правящего в небесах зверя.

Выбросив руку Азар получил такой импульс, что его вновь закружило в воздухе. Энергия от его броска была столь страшная, что его бросило в противоположном направлении и он вылетел в другую сторону от птицы. Десяток раз перевернулся через голову и рухнул на спину прямо на верхний, летающий под потолком остров.

Прокатился по промёрзшей земле, помял траву, которая больше была похожа на растущие из земли сосульки и замер на месте, только чтобы через секунду уже подняться на ноги.

- Мда… - протянул он, продолжая собственную мысль. Расправив плечи, Азар выпрямился во весь рост и теперь, спокойно, без спешки, вновь осмотрел окружающий пейзаж.

Монструозные стены, на одну обработку которых даже у него ушло бы лет двести. На закрывающий небо, но точно имитирующий его искусственным светом потолок. На необычный остров, держащий его и болтающийся внутри этой замкнутой чаши, созданной только для весёлой игры обезумевшего от собственного таланта старика.

- Действительно впечатляет…

Что он ещё мог сказать. Это действительно была потрясная работа.

Его падение было слегка шумным, но появление не привлекло так много внимания. Тут уже были люди. Они появились на острове сразу, ну или не так далеко от него. Не много, но были. Из этого Азар тут же сделал пару выводов: Его появление под потолком было просто неудачей. Он так же, как и другие, мог появиться где угодно. Все группы вошедших были насильственно разделены.

Впрочем… ему не так уж сильно и не повезло. Окажись он чуть дальше, прошлось бы падать не на верхний остров, а на тот что покоится в самом низу. Упав с такой высоты даже Азар мог бы пострадать, так что он не стал жаловаться.

Посмотрел в сторону, туда, где уже бегали люди. Именно из-за этой суматохи его падение не привлекло внимание. Там, на холме, на южной стороне самого верхнего, маленького, совсем не вместительного острова, стоял небольшой храм.

Строение грубой, квадратной формы, без окон и дверей, с покатой, очень невзрачной крышей. Однако это был храм. К нему вела лестница, на входе даже была табличка, передающая вошедшим три пожелания удачи от уже почившего хозяина.

В этом маленьком мире было с десяток вот таких храмов. Азар пока падал уже рассмотрел несколько. А потому, увидев как пять человек уже ринулись в его сторону в поисках наследия и древних сокровищ, он только пренебрежительно хмыкнул.

- Не здесь, - кивнул сам себе Азар, а затем просто от этого храма отвернулся.

Такая незначительная вещь как маленький храм на самом верху подземного мира его не интересовала в принципе.

У него была только одна цель.

В то же время, совершенно в другом месте.

- Ты тоже здесь оказался?

- Хо-хо. Честно сказать я тоже удивлён, Амелия…

На несколько островов ниже, сразу после переноса, древний, прячущийся за личиной старика монстр обнаружил себя у небольшого деревца. Осмотрел округу и причмокнул губами, чувствуя себя и в небольшом шоке, и в большом замешательстве.

- Ничего себе он могилу себе построил, - улыбался он, всё ещё пребывая в изумлении от масштабов этого посмертного строения. - Но честно сказать… я удивлён тем, что внутрь только людей пускают. Не думал, что этот чудак всё ещё помнил, к какой фракции принадлежал. Рад, что меня тоже пустило. Выходит он даже в своём последнем творении был не так уж и хорош.

- Что ты имеешь в виду? - То, что Амелия оказалось рядом, не иначе как проведением судьбы не назовёшь. Они исчезли с пустоши одновременно и появились одновременно здесь, практически рядом друг с другом. Слова старика прозвучали странно, и эта женщина мгновенно отреагировала на это, насторожившись буквально до предела.

- Ну… - усмехнулся тот, поворачиваясь к ней. - Если уж ты за столько лет подвоха не заметила, то куда этому дураку распознать меня, верно?

Его самодовольный тон сменился почти агрессивным оскалом и, если бы сейчас Азар смотрел на Второго Протектора Альянса то увидел бы, как странная звезда в его груди, «искра», которая должна была быть неподвижным камнем, шевельнулась. Увидел бы, как дрогнули её щупальца, как растянулось тело, и, как медленно, грозно, раскрывается на этой искре пасть, показывая миру десяток маленьких, остро отточенных зубов.

- Какого… - и разумеется, Амелия тоже это увидела. Не так как Азар. Своими глазами, но увидела. Ощутила. Шарахнулась назад, тут же ощутив ужас. Вскинула голову, смотря на старика, который всё ещё хищно улыбался.

- Удивлена? - усмехнулся он. - Ты всегда была права, Амелия, - проговорил он. - Я так испугался, когда этот ублюдок сказал, что внутрь могут войти только люди, но…

Простая улыбка на его лице сменилась чистым ликованием.

- Но раз я всё-таки здесь, то уже всё. Это моя победа, Амелия.

Глава 16

- И здесь нет…

Спустившись на остров пониже, Азар вновь встретил прорву людей. Тут уже вспыхнула драка, найти сокровища мог далеко не каждый, но любой пришедший сюда практик принёс с собой множество ценных вещей. Чужие кольца и мешки тоже было своего рода сокровищем, так что это ценилось лишь чуть меньше, чем расположенные в этом маленьком мире храмы. Тут было много людей, которые были бы рады довольствоваться и этим.

Рухнув на землю, Азар привлёк внимание. Из-за гуляющих о нём слухов вокруг просто не нашлось дурака, кто так, в открытую, на него бы мог прыгнуть. Да даже в отдалении драка прекратилась, а её участники во все глаза смотрели на этого дьявола, ожидая, что он станет делать.

Ну а он, бегло осмотрев окрестность вновь не нашёл тут ничего интересного.

Подошёл к яме, вокруг которой толпилось больше всего людей.

Глубокая, вертикальная, круглая дыра была пробита в теле острова и она чем-то походила на строение пещеры, в которой они все сейчас находились.

Сквозная дыра было довольно широкой. Достаточно, чтобы даже простой человек мог увидеть очертание острова внизу, этот туннель насквозь прошивал остров, стоя вверху можно было легко рассмотреть новую землю, парящую в воздухе где-то там, снизу.

Десяток людей стояли вокруг ямы, с опаской поглядывая вниз. А из пещеры, со стен, на них смотрела почти сотня огромных, красных глаз.

Глянцевая, чёрная, гладкая поверхность стен этой ямы была непроницаема для света, и когда Азар только приблизился к яме на ней ещё распахнулось несколько глаз.

На чёрных стенах тоннеля, в хаотичном порядке горели страшные глаза и затем, когда каждый из них сосредоточил свой взор на золотом дьяволе, каждый из практиков сверху отшатнулся назад.

Меж сотен глаз, смотрящих снизу вверх из темноты, раскрылась пасть и показала другим сотни… тысячи зубов. Один огромный, колоссальный рот, который взвился спиралью по всему тоннелю сверху до низу.

Вся эта тьма на стенах дыры была одним ужасным, жутким существом.

Но прямо над ним стоял монстр ни чуть не уступающий ему.

- Пасть закрой, - выплюнул Азар, без страха встречая на себе взгляды этих глаз. - Я тороплюсь. Попробуешь напасть на меня и я тут же сожру тебя!

Сотня глаз смотрела на него снизу и монстр во тьме дрогнул от силы, которая эту угрозу могла воплотить в жизнь.

- Умница, - кивнул Азар, так как уже через секунду эта огромная пасть во тьме туннеля под ним просто исчезла. Пугающие взгляды пропали, глаза закрылись. Проход дальше стал ничем не отличим от простой ямы.

А сказав это, Азар просто прыгнул вниз. Его цель лежала где-то в другом месте. Возможно на новом острове под ним.

- Чудовище…

Сколько раз она встречалась с ним ранее? Десятки, может быть сотни. С тех пор как она стала главой гончих её господин, первый протектор, жаловался ей тысячу раз, говоря что именно из-за него в альянсе появились «крысы».

Она видела его раньше. Много. Очень много раз. С первого дня он ей не понравился. С первого дня она чувствовала, что что-то не так. Она ощущала, что он ни тот, кем хочет казаться, но не могла описать это странное, давящее чувство.

Вот оно что было.

Вот откуда это чувство взялось.

Второй Протектор Альянса, уважаемый человек и могущественный практик… был уже давно мёртв.

Его тело продолжало существовать. Его сердце продолжало биться. Его кровь всё ещё текла по венам, его ногти продолжали рости, а волосы седеть от прожитого времени, но… разума в этом теле не было.

Его заменил монстр. Ужасный паразит, который вырос внутри тела, когда прорыв на ступень Возвышенного(I) оказался невозможен.

С самого начала… это был он. Все беды Альянса были от него. И вот он здесь, сейчас, показал личину. Обнажил зубы, хотя до этого сотни лет успешно от всех прятался.

- Почему? - спросила Амелия. - Почему сейчас?

- Потому что теперь это ничего не значит, - улыбнулся тот. - Уже всё случилось, Амелия, - говорил он, разведя руками. - Теперь всё это не важно, ведь мы оба оказались здесь!

- Оба, - повторила она, и её зрачки тут же резко сузились. - Тот золотой призрак, - вздрогнула она. - Что вас с ним связывает? Что вы задумали?!

- Тот странный мальчишка? - фыркнул тот. - Интересный юноша, но не более того. Стал бы я делать ставку на кого-то вроде него?

- Тогда?

- А вот на его духа… - медленно сказал старик. - Вот на него - да… Ради него я был бы готов даже отдать жизнь. Ты ведь видела его, Амелия? Ты ощутила тот трепет, который ощутил я? Ну хоть немного?

- …

- Эх… - вздохнул он, видя молчание зеленоглазой девушки. - Конечно ты не поймёшь меня.

Запрокинув голову, он посмотрел на острова, парящие в небе. На тусклый голубой свет, горящий гдето вдалеке, на фальшивом небе.

- Забавно, что это происходит здесь. Старый чудак немного не дожил до того дня, когда смог бы увидеть того, кто действительно достоин называть себя богом. Никто в этом мире даже понятия не имеет, насколько далёк этот недостижимый уровень.

В его голосе звучало восхищение, обожание, страх… а ещё предвкушение и радость.

На той стороне разлома. В том мире, из которого он пришёл сюда, все знали этого монстра. Знали его, но не его историю. А вот старик знал.

- Он был первым, Амелия. - Усмехнулся он, погружаясь в рекой нахлынувшие на него воспоминания.

Когда-то давно. Бесчисленные лета назад, в глубоких недрах изначального мира, родилось это существо.

Тот мир был огромен. Настолько большой, что тысячелетия не хватит, чтобы обойти даже его крохотный кусочек. Это создание. Эта ужасная, родившаяся первой, изначальная тварь. Это она дала рождение всем остальным монстрам, это она породила в последующем тысячи зверей.

У них не было сознания. Не было разума. Была только дикая ярость, сила, дикий голод и нескончаемая злость.

Скитаясь по миру он сам не заметил, как его детища, рождённые из его же силы существа уже населяли всё вокруг. Они правили миром. Они несли за собой страх. Но он не следил за ними. Ему было плевать, пусть мир принадлежал ему, как и его бесчисленным потомкам, ему было всё равно.

Он наблюдал за кем-то другим. За другим созданием.

Довольно маленьким, на фоне его детей - невероятно слабым. За человеком, который родился в далёкой глуши.

Эти создания были ему любопытны, он просто заметил странность. Они были другими, не такими как он. Они отличались абсолютно от всего, что он уже видел раньше.

Но потом что-то случилось.

Он просто смотрел, любовался ими как хрупкими игрушками… а они, со временем, стали сильнее.

Тот человек, на которого он иногда смотрел. Он стал сильнее. Стал чуть быстрее, выше.

И самое интересное, что не он один…

Золотой дьявол, который был рождён одиноким, смотрел на них с превеликим любопытством. Он наблюдал, как сила людей росла. Как тот человек, изначальный, такой же как и он. Рождённый не первым, но тоже особенным, как он, особым, «золотым». Дьявол смотрел, как его сила меняет мир вокруг, как делает сильнее тех, кто ему дорог.

Смотрел как люди строят деревни, а затем и города. Смотрел как они строят дороги и как меняется мир, когда они взаимодействуют друг с другом, как они друг о друге заботятся, как просто друг с другом говорят.

Его дети гибли, и с каждым днём всё больше, но они были просто животными. Ему было плевать на них, он смотрел на людей.

Только на людей.

На одного человека, кто уже сотни лет не имел имени, только один титул: Бог!

Он тоже хотел так. Тоже хотел стать частью большего. Тоже хотел вот так, как они.

Он выбрался из своего логова, он подошёл к нему.

Но не хотел говорить, он толком не мог этого делать. Он просто решил действовать так, как велит природа.

- Сражение двух изначальных богов было таким страшным, что раскололо мир. - Старик действительно рассказывал эту историю. Да так, словно видел её сам.

Весь мир тогда распался на части. Тот изначальный, великий, огромный простор, навечно прекратил своё существование.

- В том диком сражении не было победителя, - говорил он. - Вот только это был не конец. Это было только самое начало. То, что мы называем духовная сила, это их сила! Всё, что мы используем сейчас, когда-то принадлежало им!

Дьявол хотел силы другого существа и это породило множество изменений во вселенной. Разлетевшись во все стороны, осколки мира вновь собирались вместе… сформировали новые, малые миры. А хаотичные, разрозненные, очень похожие, но абсолютно разные силы смешивались вместе, породив на свет множество новых, причудливых созданий.

Голодных уродов, лишь внешне похожих на людей и вечно жаждущих плоти. Человекоподобных, но диких, полностью разумных и всё ещё сильных животных, монстров.

И вот тогда, когда вселенная начала свой новый путь, золотой дьявол вновь распахнул глаза.

В тот день он так и не умер окончательно. Нельзя так просто убить столь древнее, могучее создание.

Он потерял силу. Потерял всё, но обрёл даже больше, чем хотел до этого. Эта сила, разлетевшаяся везде, она была его! Не только его, но он чувствовал связь. Он захотел собрать её, захотел получить то, ради чего бросил первый вызов. Он думал, что всё же достиг успеха!

Но у него не вышло.

Ему не хватало чего-то. Она не слушалась его. Он восстанавливал силы, но это было не то, чего он жаждал изначально. Он собрал эту разрозненную энергию, но она ему не подчинялась. Он создал из неё мир, но он не мог им в полной мере управлять.

И он понял.

Он всё ещё был не один. Тот человек тоже был жив!

Вот, чего ему не хватало. Одного кусочка. Последнего осколка несобранного пазла. Второго владельца этой новой, уникальной, смешанной энергии.

И вот он начал искать. Вселенная вновь переменилась по его воле. Началась вторая эпоха существования этих двух созданий.

- Я был там, - говорил старик. - Я был там, жил в той клетке, которую он создал, чтобы поймать этот последний, маленький кусочек. Там было много тех, кто ненавидел этого дьявола за это. Из его силы родился мир грёз, из которого невозможно было сбежать. В котором вся жизнь стала бессмысленной и долгой. Мы жили там не лучше чем рабы, а он, точно как было и раньше, ни о ком кроме себя не думал. Но! - почти крикнул старик. - Были и те, кто очень стремился помочь ему. Не потому, что думал о нём как о собственном создателе, а потому что устал жить и просто желал смерти. Я помогал ему там, ради того чтобы мне просто позволили перестать жить! Мы даже собственной смертью под его властью распоряжаться не могли.

Стиснув кулаки, старик вспоминал прошлое и почти дрожал от волнения, всё продолжая говорить.

- Я был одним из последних, Амелия. - Улыбнулся он. - Я очень боялся его. Я знал, что перед этим могуществом я просто песчинка на пляже, тень от блохи на конце вселенной. Но!

Последний осколок пазла никак не появлялся. Осколок разума, дремлющий где-то в теле человека никак не давал о себе знать.

А затем пробудился, когда время пришло.

Вновь распахнул глаза. Вновь нарастил силу. Вновь он набрал себе сторонников.

- Я был там, - снова повторил старик. - Я был в той клетке, когда в неё ворвался этот второй монстр. Я видел те разрушения, которые вновь претерпел мир. А затем умер. Естественно умер… да. - вздохнул он.

Он не был того уровня, чтобы хоть как-то в тех событиях участвовать.

- И вновь распахнул глаза. Но уже здесь! - Раскинув руками, старик как бы показывал, чем всё это для него закончилось. - Я точно не знал, чем завершилось то сражение, - говорил он. - Но был уверен, что один из них умер. Эти два чудовища. Два немыслимых, эгоистичных, не думающих ни о ком кроме друг друга монстра вновь должны были сразиться. И один из них точно там умер.

Старик почти хохотать начал.

- Понимаешь, Амелия? - говорил он, смотря на шокированную донельзя женщину. - Один из них должен был оказаться здесь так же, как оказался я. Вот, что такое бог, придурок!! - крикнул он, обращаясь в пустоту подземного зала. - Вот, что такое бог, Амелия!! - повторил он, вновь вернув взгляд на женщину. - Они оба - страх!! Они оба - ужас! Эгоистичные, страшные создания, которые одним вздохом меняют сами законы мироздания. Ради себя они готовы на всё. Триллионы смертей для них ничего не значат и, в то же время, бесчисленные множества существ будут стремиться помочь им. Будут молиться им, поклоняться им! Не потому, что на них снизойдёт милость, а просто чтобы безумие закончилось. Потому что когда Они спокойны - все остальные счастливы. Потому что когда Они безумствуют, все остальные живут в мире смертей и нескончаемого страха!!

Медленно отступив на шаг, он в третий раз раскинул руками, держа на лице улыбку победителя.

- Ну и вот… один из них, наконец, здесь! - радовался он. - Не человек в том бою проиграл. Дьявол!! Не твой бог снизошёл к нам, Амелия!! Мой!!!

- Это безумие… - сказала она, чувствуя удушье. - Пусть так, но он всё ещё в теле человека.

- Ему нужна была оболочка, чтобы родиться заново, - отмахнулся тот. - Простые формальности, не более. - На его лице почти злая улыбка показалась. - Как думаешь, сможет этот мальчик подчинить его? Его! Чудовищного, древнего, немыслимого бога! Настоящего! Того, кто в собственной жадности дважды перекроил вселенную. Ты думаешь он подчинится ему?! Простому человеку, смертному?!

Смех старика стал почти безумным. Ответ был очевиден, он как никто другой понимал это.

- Мальчишка пришёл сюда, чтобы найти путь, - продолжал он. - Я покажу ему. Пускай попробует шагнуть туда. Пускай начнёт. Как только он полшага сделает, эта безумная тварь тут же сожрёт его, очутившись на свободе. Ничто это не изменит! Его приход уже невозможно остановить. Как только он пришёл в наш мир - будущее для всех стало ясно как день. Я! Я стану свидетелем его рождения! Я помогу ему. Я так долго искал во всём этом смысл! Что это, если не большое проведение! В чём смысл моей жизни, если не в этом?! Я принесу его историю. Я проложу ему путь!

- Я не позволю! - Прошептала женщина, ощущая безнадёжность ситуации, но не желая подчиняться. - Сперва я убью тебя, - сказал она, доставая из кольца длинный, багрово красный меч. - Ну а затем, если потребуется, то и его тоже!!

Рождение такого создания никак нельзя было допускать. Ни в коем случае!!

- Ха-ха, - посмеялся тот, а его тон стал слегка угрожающим. - Думаешь я рассказал бы тебе это, Амелия, если бы у тебя был хоть один шанс помешать мне? - улыбнулся он.

Посмотрев на кончик клинка, который указывал на его грудь, он просто пренебрежительно фыркнул.

- Мальчишка уже стремится туда, - проговорил он. - Уверен, он очень торопится, чтобы найти это место. Мне тоже, кстати, следует туда поторопиться. Я должен прийти туда раньше. Я должен всё подготовить, обставить как следует. А что до тебя…

Эта женщина была слабее его на один уровень, но сам он был не то чтобы очень силён. Он был умён. Он воевал разумом. Альянс из-за него так много крови пролил, что и представить страшно.

- Думаешь, что я не предусмотрел возможность вашего визита сюда? - Улыбнулся он, посмотрев на маленький браслет, надетый на левую руку готовой к бою женщины. Стандартный образец, созданный для Старейшин Альянса.

Её дух был не приспособлен к Карсту. И ей, и множеству других искателей пришлось прибегнуть к хитростям, чтобы выжить здесь. Но он был Протектором Альянса, он сотни раз устраивал диверсии из-за которых погибли тысячи людей. Что ему стоило провести ещё одну?

Не говоря ничего, он просто щёлкнул пальцами и маленький браслет на руке женщины просто раскололся. Духовная волна ударила по особой метке и маленький артефакт лопнул как воздушный шар, проколотый иголкой. Такие сюрпризы как этот он проворачивал для своих врагов если не тысячи, то уж точно сотни раз. Он контролировал всё в Альянсе, конечно он был готов и к такой ситуации.

- Прощай, Амелия, - поклонился он. - Прости, что не позволю тебе досмотреть всё это до конца. - А затем развернулся, отправившись искать нужное место.

- Стой… - прилетело ему вслед, но гневный крик затих на половине. Багровая вуаль всё ещё закрывала лицо зеленоглазой женщины и сейчас из неё вырвался пар, мгновенно остыв и покрыв изящную ткань белоснежным инеем. - Чёрт… - выдохнула она, смотря как её руки покрываются ледяной коркой и как подрагивает на холоде всё ещё вытянутый меч. - Чё-ё-рт…

Глава 17

- Да где же?!

Сорвавшись с места, Азар перемахнул через холм золотой кометой, а затем разбился о землю, вновь взбудоражив каждого, кто это видел.

Его путь пролегал гладко, никто не имел силы и желания как-то мешать ему. К тому же, он всех и вся просто игнорировал. Была только одна вещь, ради которой он вот так бегал.

Даже сейчас, рухнув на землю, он огорошил своим появлением трёх практиков, которые уже успели собраться в группу и теперь вместе исследовали остров.

Оказавшись так близко к золотому призраку, они приготовились к бою, но даже дышать громко не смели, выжидая, что же тот предпримет. А Азар просто прошёл мимо, даже не глянул мельком в их сторону и их, в общем-то, всё это более чем устраивало.

- Смотри, - кивнул один из них, когда опасность миновала, а где-то на горизонте перед ними вспыхнул и угас почти невидимый глазу всплеск духовной силы. - Кто-то ещё малое наследие получает.

- Везёт же. Давайте тоже поторопимся!

- Да!

- Чё-ё-рт…

Её дыхание было прерывистым и причиняло боль. Выдыхаемый пар уже давно перестал быть видимым глазу и багровая, некогда закрывающая лицо вуаль уже давно отпала промёрзлой насквозь глыбой льда.

Духовный артефакт, защищающий от разрушительной энергии Карста был уничтожен предателем, и Амелия с первых минут ощутила, что здесь, на глубине этой впадины, холодная энергия была особенно жестока и ужасающе сильна.

Разумеется у неё был запасной. Старейшина Альянса не мог быть так глуп, чтобы не иметь запасного устройства для замены, в случае поломки или потери в пылу боя у себя, или у товарища. Вот только сейчас даже резервный артефакт быстро пришёл в негодность.

Она не попала в сражение, где повредила устройство, её атаковали с тыла, из недр Альянса, со спины. Эти устройства были поломаны ещё до того, как оказались в её замке!

Связаться с союзниками тоже было затруднительно. Она не знала, где сейчас её подчинённые, и в каком положении находятся. Просить помощи были просто не у кого. Перебирая ногами по снегу она только одного человека встретила, но и тот стремительно сбежал от неё, не желая делиться способом выжить здесь, это очевидно.

Спиной ощущая его далёкое, следующее за ней присутствие, Амелия только усмехнулась, думая о том, как её будут грабить после нелепой смерти.

Продрогшими руками, посиневшими от холода кончиками пальцев, она толкнула дверь маленького храма на нижнем, самом большом острове. Она надеялась, что если в этом месте уже была драка за наследство, то у неё будет шанс обнаружить хоть что-то.

Но нет.

Тут было пусто. Небольшой зал встречал её двумя парами холодных, тёмных стен. Небольшим алтарём и давно оставленным, покрытым пылью барельефом.

- Проклятье… - опустилась она, едва не рухнув на землю как только отпустила дверь.

Тут ничего не было, просто алтарь для поклонений. Построивший это место чудак действительно желал, чтобы ему молились.

Поставить поминальную свечу за упокой, - так он об этом говорил. Но это для Амелии сейчас было не важно. Её сознание с трудом цеплялось за угасающее в груди последнее тепло.

- Так и умру здесь?.. - шептала она, когда её тело, всё же, опустилось к земле. Она уже не ощущала холода, и это только одно значило, что старый монстр на самом деле победил.

Облокотившись спиной на алтарь, она запрокинула голову, оставшись одна в этом маленьком, но таком пустом, очень холодном зале.

Она так долго старалась.

Так долго шла вперёд, держа высоко голову. Была действительно сильной. Не отступала, даже когда было трудно. Особенно когда было трудно!

Всё для того, чтобы погибнуть здесь?

Сами собой, в её сознании возникли картины, как она с подчинёнными получила задание. Ей нужно было поймать шпиона. В тот день она впервые увидела духа, который выдавал себя за человека. Тогда она получила известность и прославила собственное имя.

А что было до этого? Она стала заметна, когда победила в турнире, закончив академию с отличием. Первый Протектор лично вручил ей награду, пригласив в свою группу. Она стала его личным подчинённым.

Только придя в этот мир, она привлекла внимание. Она знала, что талантлива. Знала, что красива и сильна. А потому тут же спрятала это лицо за маской, закрылась вуалью, оградившись от всех. Взяла себе высокомерный, горделивый образ, чтобы весь этот мир обломал зубы. Чтобы он тысячу раз подумал, прежде чем на неё скалиться.

Всё для чего?

Да для того, чтобы он не забрал последнее. Чтобы Альянс, чтобы все эти люди, которые вырвали её из дома, которые отняли у неё всё, что было дорого. Чтобы все они, каждый из них, кто выбросил её в этот океан не отнял у неё последнее.

Закрыв глаза, она практически перестала ощущать окружающий мир. Только картины видела.

Её и её мужа. Простого слабака, по уровню Альянса. Да и она тогда не сильно мечтала о развитии.

Да, она в самом деле была воительницей. Она привлекла внимание, потому что действительно была сильна. Но не хотела этого. И с радостью отложила меч, как только ей позволили.

Она была наложницей, даже не главной женой. Но в доме не было души, способной сказать ей это в глаза, лично.

Она была счастлива там. Действительно лучшее время, которое ей так не хотелось терять.

Она хотела сохранить себя там. Не гдето здесь. Там! Хотела хранить те воспоминания, не эти. Хотела знать только те прикосновения, поэтому в этом мире никто не смел даже её коснуться. Грубила чуть ли не каждому, потому что все тёплые слова остались для неё там. Вся радость, весь мир и покой позади остался. Там! Не здесь…

Она просто хотела быть там. И пусть не телом, воспоминаниями, измученной душой.

Хотела держать на руках ребёнка, который всё ещё был там.

- Чёрт… - всхлипнула она, и наверное, впервые за эти годы. Впервые за почти два десятка лет, её щеки коснулась беспомощная, тут же замёрзшая слеза. - Я так хочу обратно… - сказала она. - Я так хочу… туда. Вот бы всего этого не было… вот бы всё это… вспять!

Её голос почти затух. Её никто не слышал.

Сидя вот так, умирая от холода, тоски и одиночества, она говорила так тихо, что даже подземный зал не отразил эха.

Вот только «бог» услышал.

Пусть - самоназванный. Совсем не сильный, немного смешной, чудаковатый.

Безжизненный алтарь за спиной женщины исполнял его волю. Он слышал желание тех, кто приходил в зал.

Всплеск дикой энергии породил вихрь под алтарём, захватив женщину. Проник в её тело и Амелия вздрогнула, вновь обретя сознание. Чужая энергия вторглась в её тело выбросив наружу часть её силы, разогнав энергию мира. Это позволило ей, пусть не на долго, но открыть глаза.

- Что происходит?

Её взор стал приближаться к земле. Багровое облачение гончих скользнуло по руке. Так, словно внезапно оно велико стало на пятьдесят размеров.

- Эй, тут кто-то наследие получает!

- Скорее!!

Крики за храмом всколыхнули пространство, а их источники стали быстро приближаться.

Два человека, несущие на себе одежды из белоснежных шкур ввалились внутрь, настежь распахнув и так приоткрытые двери.

- Какого чёрта… - тут же испугался первый, смотря перед собой.

- Смертная?..

Переглянувшись друг с другом, они оба были в замешательстве, ведь на полу перед ним сидела простая, маленькая девочка. Вообще без сил. Очень красивая… смертная!

- Как жаль, - усмехнулся первый мужчина, уже спустя мгновение. - Не знаю, что с ней случилось… но даже поиграться с ней не успеем. Она скоро умрёт.

Они оба смотрели на ребёнка, которому на вид не больше восьми лет было. Но здесь, в Карсте, да ещё и без духовной силы…

Небольшая тучка энергии кружила вокруг Амелии, которая когда-то принадлежала ей и именно она защищала её от враждебного мира. Но даже так, естественно, это не могло продолжаться вечно. Ледяная сила подтачивала эту тучку, вырывая из неё клочья с каждым лёгким ветерком.

- Нет!! - прозвучал крик, и ребёнок на полу закрылся ручками, смотря на детские ладони с шоком на лице.

Даже её силу этот мир отнял. Он надругался над ней, в последние моменты перед смертью. Она всё ещё видела, как кружащаяся вокруг неё энергия быстро исчезает. И пары минут не пройдёт, как эта защита исчезнет и затем, лишь только коснувшись мира во вне… она тут же замёрзнет, став ледяной статуей.

Она видела, как немного ей осталось. Она видела людей, которые подходили к ней, влекомые крайним любопытством.

И видела лик золотого скорпиона, который появился за их спиной. Там, прямо за ними, на пороге.

Объятые золотым пламенем руки коснулись распахнутой двери и огонь его духа тут же покрыл собой весь зал, выгнав отсюда весь воздух и заменив собой. Раскалил потолок, опалил стены.

Два перепуганных искателя шарахнулись в стороны, но Азар просто их не заметил.

Шагнул вперёд, уверенным шагом приблизившись прямо к алтарю. Медленно приклонил колено, пригнувшись к сидящей на земле девочке.

- Нашёл, - улыбнулся он. - Наконец-то добрался. Рад, что успел вовремя.

Глава 18

- Бойтесь своих желаний… - негромко сказал Азар. - Что же ты пожелала, чтобы всё обернулось именно так?

Он очень торопился. Спешил со всех ног, боясь опоздать. С того момента как он увидел её, там, наверху, в пустоши. С тех пор как услышал слова старика его не покидала мысль, что что-то случится. Что этот старый монстр что-то предпримет и он не ошибся в выводах.

Увидев яркий след духовной силы, Азар обнаружил её. Он побежал к храму, ринулся к нему со всех ног. Выплеснул силу, положив руки на створки дверей маленького храма, так как боялся что даже секунда промедления может убить её…

И только затем рассмотрел.

Маленькую, слабую. Сидящую на земле испуганную девочку. Шокированную тем, что с ней только что случилось.

Он подошёл к ней, приклонил колено, а она даже говорить как следует была не в состоянии. Её трясло от холода. От ужаса и осознания беспомощности собственного тела.

На груде одежды, которая теперь была ей слишком велика. Она неловко старалась прикрыть себя багровым рукавом её насквозь промёрзшей боевой формы.

Ну а Азар, не думая долго, тут же сорвал с себя защищающий от холода и ветра меховой плащ. Одним движением оторвал от него полосу. Накинул на плечи этой девочке. Скрестил на груди два конца широкой ленты, переплёл между собой, завёл их ей за спину, обвязал вокруг пояса и затянул на узелок.

- Сейчас будет теплее, - улыбнулся он и нежно, осторожно, взял её на руки.

Расстегнул пуговку на облачении, убрал броню. А затем так же, осторожно, словно держал хрусталь, прижал эту девочку к груди, закрыв её всё ещё дрожащее тельце собственной одеждой. Мир ложного бога мог навредить ей везде, кроме как за пазухой у дьявола.

Не сильно прижал, тут же почувствовав как она прильнула к нему ближе. Почувствовав, как забирает себе холод с её щёк и как медленно отдаёт ей тепло своего сердца.

- Больно…

Она всё ещё дрожала. Она всё ещё тихо плакала, но всем телом прижималась к нему.

Неизвестная сила вышибла из её тела духовную силу, заместив собой. Азар видел, как эта энергия бродит в её теле, но дух внутри всё ещё был не мёртв. Он не спешил отдаваться на суд этому захватчику и, как следствие, две страшные силы вступили друг с другом в ожесточённый бой… внутри маленького тела смертного.

Поднявшись на ноги, Азар развернулся и покинул храм, оставив за собой два изуродованных трупа.

«Мы даже поиграть с ней не успеем» - он слышал эти слова, сказанные небрежно одним из искателей.

Он посмотрел на девочку, которую бросило в жар. Её бил озноб, она так же как и раньше не прекращала дрожать.

Две силы бились внутри, и ей было от этого очень плохо. К счастью, сила её духа брала постепенно вверх. Это значило, что изменения её тела лишь временный эффект. Когда тот окончательно победит, то всё тут же вернётся в норму. Со временем это проклятие отступит.

Вот только она могла до этого просто не дожить.

- Потерпи немного, - утешил её Азар, прижав к себе чуть сильнее левой рукой. - Сейчас я найду укрытие.

Большой внутренний двор великого поместья практически спал. Свет тусклой луны освещал площадку для тренировок и только одинокая женщина выписывала на ней чарующий, смертельно опасный пируэт.

Изящный танец ведущего тела и ведомого клинка.

Осенний ветер подхватывал звук острого меча и разносил по округе. Срывал листья с только что начавшей цвести вишни.

Пять лепестков не удержались на дереве. Слетели с ветвей и женщина тут же подняла меч. Её зелёные, бездонные глаза вспыхнули светом и блеск от меча очертил узор, разрубив каждый из лепестков. Даже те, что падали далеко от неё, где-то за ареной, за её спиной.

- Амелия! - Знакомый оклик отвлёк её от тренировок.

Она не часто брала в руки меч. С тех пор как поселилась здесь ей было это просто не нужно.

Её господин, муж. Любимый для сердца человек стал заменой всего прочего. Её это устраивало, ей очень нравилось быть просто женой.

Прямо сейчас он стоял там, в темноте. Он не соперничал с ней за лунный свет, не отбирал сцену. Вот только она расслышала в его голосе нотки тревоги.

Тут же убрав меч, она спустилась с арены и встретила мужа, вернувшегося из города в темноте ночи. Он очень устал. Он был измотан. А с ним, недалеко за спиной, но с гордо поднятой головой в поместье пришли сразу два гостя.

- У вас действительно потрясающий дух, - сказал один из них, когда женщина подошла ближе. - Такие во всём Альянсе - редкость.

- Эм… - запнулась эта женщина. - Спасибо?

- Не стоит, - улыбнулся тот. - Это вам спасибо.

- Вы были избраны Альянсом как очень ценный кандидат. Сегодня мы пришли сюда, чтобы исполнить распоряжение старейшины.

- Как… - удивилась та, ещё не совсем понимая, что именно для неё эти слова значат.

Ответом на вопрос стал беспомощный взгляд её мужа. Его глаза, метающие молнии. Бурлящие от гнева, немыслимой злобы и обиды.

- Я не хочу! - тут же сказала она. - Я остаюсь здесь! Я отказываюсь!!

- Простите, - сказал первый гость, сделав шаг к ней, подойдя ближе. - Приказы старейшины для всех в Альянсе абсолютны. Вы просто вассальный мир, вы не имеете права отказаться.

- Я не хочу уходить туда!! - крикнула Амелия, посмотрев на мужа.

- Прости… - просто ответил тот. - Я бы убил их… но тогда мальчик…

- Азар, - прошептала Амелия. - Я хочу увидеться с сыном.

- Пожалуйста, пойдёмте с нами, Амелия, - заговорил второй. - Вы станете лучшей из лучших. Увидитесь с сыном, если он будет соответствовать.

- Я хочу посмотреть на своего сына!!

…

- Азар!!

Глава 19

- Азар…

- Да. Не разговаривай много. Береги силы. Восстанавливайся.

Открыв глазки и прекратив плакать сквозь ночной кошмар. Маленькая девочка, Амелия, она нашла себя сидящей на земле, обхватив коленки.

Она сидела удобно. Беспомощная, маленькая, слабая. Её ручки почти не несли веса. В её теле буквально не осталось сил.

Но было тепло. Ей было тепло так, как никогда прежде.

Облокотившись спиной на грудь дорогому человеку, она ощущала жар, который наполнял всё вокруг, включая её сердце.

Здесь, далеко от привычного мира, в Карсте. В глуши, где всегда холодно и всюду встречаешь смерть. Она сидела здесь, глубоко под землёй. Там, где даже могущественным практикам выжить было трудно. И, более того, сидела в пещере. Ещё ниже, ещё глубже, чем любой мог только представить.

Азар сдержал обещание. Пусть не нашёл, но сделал убежище. Сам выкопал, руками вырубил его в теле летающего острова.

Он сел на мягкий настил, скрестив перед собой ноги. Посадил на них девочку, укрыв её тёплым одеялом и она очнулась, чувствуя себя спасённой, самой защищённой девочкой из всех.

- Ай… - её тело продолжало болеть.

Внутри пещеры уже стояла формация, которая освещала всё так же, как солнце полуденным днём. Горел костёр, было тепло и в целом даже уютно.

Это было хорошее место, пригодное чтобы перевести дух. Для её тельца сейчас любой стресс мог бы закончиться плачевно.

- Погоди немного, сейчас станет получше…

Азар сидел неподвижно, позволяя ей полулежать на нём. Придерживал ладонями дрожащие колени. Боялся дышать, чтобы не навредить ей, но вот его хвост спокойно извивался над ним, спокойно заменяя занятые руки.

Подхватив жалом небольшую кастрюльку, Азар играючи поставил её на костёр.

Достал из кольца небольшую пилюлю, задействовав на это два пальца, отщипнул от неё кусочек, гдето десятую часть.

Две силы внутри девочки всё ещё бешено атаковали друг друга. Естественно, он мог бы просто вмешаться и влёгкую раздавить обоих. Но даже этих двоих Амелия едва-едва способна была переносить. Вмешательство третьей силы, да ещё такой страшной, убьёт её тут же, никаких сомнений.

Её тело было слабеньким, почти как у простого смертного. Оно было хрупким словно хрусталь. Азар даже не мог рассчитывать на лекарства, коих у него было в достатке, она и их пережить не сможет.

Но к счастью, у него были и лекарства для смертных. Он пришёл из слабого, отдалённого мира. Таблетки для смертных в том месте ценились словно гора сокровищ, но здесь их было просто не достать. В каком-то смысле ему очень повезло, что он носил с собой всю эту, бесполезную здесь, большую кучу мусора.

Никто в этом мире не стал бы тратить ресурсы на столь незначительные вещи.

Однако даже так он не рискнул давать ей целую пилюлю. Ей нужно было укрепить тело, но начинать с малого. Поэтому он отщипнул кусочек.

Потеря целостности пилюли мгновенно снижала её ценность. Энергия внутри начала быстро исчезать, но Азар просто отшвырнул в строну испорченную пилюлю, совсем не жале о растрате. А тот маленький, оторванный кусочек, бросил в кастрюльку и закипающую воду, медленно её перемешав.

Читая книги Азар, прежде всего, изучал формации. Они интересовали его больше всего, но это не значит, что он пропускал остальное. Он не был из тех, кто недооценивает важность разносторонних знаний. Он как никто старался другие науки изучать.

Его знания в алхимии были посредственны, он всё ещё был очень молод, нахватал по верхам. Но про такие вещи как «разбавить пилюлю», всё же, слышал. Именно это он сейчас делал.

- Давай, - улыбнулся он, подтащив кастрюльку.

Только сейчас сдвинувшись с места, он стал шевелиться только когда не мог помогать ей как-то иначе. Протянул руку, всё ещё придерживая девочку. Набрал в ложку сероватой жидкости, подул на неё, чтобы слегка охладить и, только затем, медленно поднёс к ней.

Ну а та, даже не думая, позволила ему покормить себя, покривив носик.

- Гадость какая…

- Ну прости… - хохотнул Азар, смотря как она корчится. - Не было времени учиться, - задумчиво проговорил он. - Хотя столько лет прошло…

Времени и в самом деле прошло не мало. Не мало для него… а для неё и подавно.

- Как ты жил… там? - тихо спросила Амелия. - Всё это время…

- Сражался.

Простой ответ, который передавал его чувства.

- Бежал и сражался. Снова бежал. Снова был вынужден драться.

- Понятно… - ответила та. - Тяжело было?

- Нормально, - улыбнулся Азар. - Я ни на что не жалуюсь.

Амелия помолчала, наблюдая за тем как он снова набирает в ложку этой кипячёной гадости.

- Я видела… у тебя есть друзья.

- Они просто потрясающие. - Улыбнулся он, поднося ложечку. - Большой ублюдок вечно какую-то чушь говорит. Его колотить весело, - загнул Азар указательный палец на свободной руке. - Мышонок дерзит. Старик вообще - глаза бы мои его не видели. - как на духу выдавал он, загибая пальцы. - Ещё две игрушки есть. Понятия не имею, каким образом они вообще к нам прилепились.

- Хи-хи… - через болезненный тремор и цокот зубов от дикого озноба, в пещере прозвучал сдавленный, но очень чистосердечный смех. - Вы хорошо ладите, да?

- Наверное, - согласился Азар. - Они пришли сюда следом за мной. Никто из них и слова не сказал против.

- А она?

Конечно, ей было интересно. Она видела девушку, которая стояла за ним, за спиной. Одного взгляда хватило бы, чтобы понять их отношения, ей даже к помощи духа прибегать не пришлось.

- Она… - заговорил Азар, но вот описать свои отношения, его отношение к ней, он… просто не смог. Сказать в двух словах, что именно чувствует, у него не вышло.

- Я понимаю, - улыбнулась Амелия.

Такой реакции она и ожидала. Хоть в чём-то её сыну действительно повезло.

Медленно запрокинув голову, она подняла подбородок, скользнув затылком по груди собственному сыну и посмотрела вверх, увидев там только серебряную маску.

Ей было трудно шевелиться, но она очень хотела. Протянула ручку, вытянула вверх. Освободила ладошку, высвободив её из-под одеяла и положила туда, где за серебрянкой маской должна была быть тёплая щека.

- Что случилось? - спросила она, легонько сжав пальчики и словно желая эту маску поцарапать.

- Подарок от братца, - честно ответил Азар.

- Ты ненавидишь его?

- Разумеется, - снова кивнул он. - Ведь я пришёл сюда, преследуя его.

- Ясно… - кивнула Амелия, но ей стало несколько грустно. Она опустила ручку, вновь закопавшись в одеяло.

Прикрыла глаза.

- А про отца не спросишь?..

- Он всё ещё жив?.. - прошептала Амелия.

Она хотела спросить, но очень боялась спрашивать.

- Я был ребёнком, когда получил шрамы… - сказал Азар. - Просто однажды, ночью, я как-то оказался врагом Империи. - Начал он, вспоминая тот день. - Я очень любил всех, кто жил в нашем доме. Но мой отец… он.

Азар тоже опустил голову.

- Отец почти никогда со мной не разговаривал. В тот день я тоже его не увидел. Просто был вынужден бежать.

- И так ты попал к демонам?

- Она нашла меня, - улыбнулся Азар. - Вытащила из тьмы. Но я не мог забыть того предательства. Все разом от меня отвернулись. Мой брат, на кого я очень сильно хотел быть похожим… старался так много чтобы не отставать от него, на самом деле, презирал меня. А мой отец, в ту ночь, не побежал за мной. Не спас меня. Остался в стороне, своими руками убив моего учителя… своего друга.

- …

- Я это потом узнал, - негромко рассказывал Азар. - Потом, когда вернулся домой. Я ожидал увидеть решительного, сильного, ногами попирающего небо человека.

- Он не такой сильный.

- Да… - согласился Азар. - Я это увидел. Когда мы с ним встретились… сильным был только один я.

- Ты всё ещё злишься?

- Нет. - ответил Азар. - Нет, я совсем не злюсь. Напротив, я его понимаю. Я знаю почему он так сделал. Когда мы разговаривали, он мне сказал, что не просит прощения. Он не хотел чтоб я простил его…

Скрипнув зубами, Азар посмотрел в сторону.

- Именно из-за того что я даже эти слова понял… я просто не могу злиться.

- Я тоже не злюсь на него, - улыбнулась Амелия. - Нести все грехи на себе - сложно. Но ведь именно из-за его действий… мы оказались здесь. И все до сих пор целы, верно?

- Не могу сказать, что наше положение такое уж хорошее… - пожаловался Азар, и девочка в его объятиях снова тихонько посмеялась.

- Это уже чудо, что всё так…

- Я очень боюсь быть как он… - серьёзно сказал Азар, прекратив улыбаться. - В кошмарах вижу, как делаю тот же выбор, который делает он.

- Ты не такой как он… - тут же сказала девочка, вновь запрокинув голову.

- Да… - согласился Азар. - Но я не уверен, что точно могу сказать, что я лучше. Давай-ка ещё одну ложечку.

Его рука потянулась к кастрюльке, а Амелия тут же скривилась всем личиком.

- А можно я лучше ещё немного вот так посижу? Мне это так нравится.

- Мы можем сидеть так столько, сколько захочешь. Тысячелетие пройдёт - с места не сдвинусь, если попросишь. Но сперва ещё одну ложечку…

Глава 20

На другом конце острова, примерно в то же время.

- Кажется я первый пришёл. Хорошо.

Бредущий по снегу старик выглядел очень довольным. Умирая от предвкушения, с трудом сдерживая порывы радости, он едва сдерживал себя, чтобы не идти вприпрыжку.

На этой стороне почти никого не было. Пустынная земля в этом месте даже местным деревьям не дала жизни. Атмосфера вокруг была слегка гнетущей и почти величественной. Старик был уверен… если этот чудак и нашёл свой покой, то именно в таком месте.

Там, впереди, на горизонте перед ним, был заснеженный горный хребет. Второй Протектор видел его, к нему и направлялся, вот только два шага сделал и тут же остановил себя.

- Точно тут где-то, - хохотнул он, ощущая сопротивление мира. Он целых три шага сделал, а к горе даже на шаг не приблизился. - Хватит играться.

Подняв перед собой обе ладони, обратив их друг на друга. Сжал пальцы, словно схватил невидимый, прямоугольный, длинный коридор, а затем резко скрутил его, завернув в спираль.

Пространство перед ним дрогнуло, с громким щелчком сломавшись от враждебной силы и тоже закрутилось небольшой спиралью. Иллюзия тропы поплыла вверх, а отражение горы вниз. В одно движение старик сделал перед собой длинный тоннель с прозрачными, стеклянными стенами. С закрученными как спираль контурами, в которых всё остальное было искажено и скручено.

Только гора была нормальной. Там, вдалеке, в конце этого туннеля она выглядела как обычно.

Шагнув туда, старый монстр преодолел расстояние не встретив больше никакого отторжения.

Тут, у подножия, брала начало лестница, ведущая высоко вверх. Огромная, метров пятьсот в ширину, а каждая ступень была в высоту чуть меньше метра.

- И ведь не постеснялся, могилку такую себе строить… - хохотнул Второй Протектор и, в тот же момент, с самого верха этой лестницы послышался громкий, старческий хохот.

Там, на возвышенности, высоко на горе, внутри выточенной из скальной породы полусферы, под вертикальными, отесанными стенами, стоял гроб. А ещё алтарь. Самый большой алтарь на этом острове.

Небольшая тучка энергии поднялась с собранного из белого дерева гроба, опустившись к лестнице и направившись вниз в деловой манере.

- Старший, вы тоже пришли почтить меня? - хохотнул хозяин этой могилы. - Не думал, что вы тоже придёте. Хотите снова попросить меня стать мастером Альянса?

Даже за чертой смерти этот фантом умудрялся юморить.

- Загадаете желание? - улыбнулся он, опустившись к подножию лестницы.

- Нет, - тут же ответил Протектор. - Я не куплюсь на твои глупости.

- Как грубо, - вновь хохотнул тот. - Я ведь на эти глупости всю жизнь потратил.

- И это перестаёт делать тебя глупым?

- Ха-ха-ха! - взорвался тот. - Нет, конечно!

На лице призрака широкая улыбка вылезла.

- Но если не попросите о чём-то, то эта могила не откроется. Никто не сможет уйти, пока мои силы не иссякнут.

Он просто хотел найти избранного. Вложить оставшиеся силы, осуществить чьё-то желание, как настоящий бог, которому вознесли молитву. Он так хотел, чтобы его таким запомнили. Чтобы герой, ещё многие годы после этих событий ходил, рассказывал, хвастался по всему миру, что его благословил бог.

- Скоро сюда придёт ещё кое кто, - улыбнулся старик, полностью понимая нелепые помыслы этого безумца. - Я думаю ты будешь очень рад его появлению. С твоей помощью он точно прославится в веках.

- Правда? - обрадовался тот. - Если даже вы так говорите, он точно особенный. А когда придёт?

- Скоро. - кивнул старик, повернувшись к созданному им пространственному коридору. - Я так спешил, чтобы прийти первым. Уверен, он уже почти здесь. Я прямо чувствую, что он уже рядом.

- Хе-хе-хе…

Маленькая девочка стояла посреди пещеры, медленно поднимая и опуская ручки, любуясь новой, только что собранной прямо на ней шубкой.

Два дня прошло с тех пор, как она получила проклятие. Она всё ещё была слабенькой, но в то же время, соседство с Азаром и его поддержка укрепили её достаточно, чтобы она могла хотя бы ходить и не корчиться от боли с каждым вздохом.

Расставив ручки в стороны, растопырив пальцы, Амелия медленно опустила голову и посмотрела на обновку. Повиляла задницей, смотря как развевается над полом новая, меховая юбочка, а затем вновь посмотрела на своего сына.

- Хе-хе-хе…

- И что ты хихикаешь. Не нравится, так и скажи…

- Но мне нравится!!

Тут же вздёрнув к потолку ручки, зеленоглазая девочка закружилась на месте и сделала три полных оборота.

- Я на меховой шарик похожа, да?

- Интересно, Муська себя так же иногда чувствует?.. - задумчиво бросил Азар, поцарапав указательным пальцем свою маску.

- Это та девочка, зверочеловек, да?

- Ага.

- Вряд ли она когда нибудь мёрзнет, - ответила Амелия, так же задумчиво потрогав подбородок. - Мне аж немного завидно.

- Хе, - выдохнул Азар, сидя в отдалении и медленно опуская голову на раскрытую ладонь. Смотря как Амелия вертится на месте и чувствуя себя снова как ребёнок. - «Спасибо тебе…» - сказал он, тронув ниточку союзной души.

- «Рада стараться,» - прилетел ему женский голос. - «Хорошо о моей свекрови заботься, я очень хочу с ней познакомиться».

- «Не знал, что ты шить умеешь».

- «А я и не умею…»

- «Тогда откуда эти советы?»

- «Дедушку Паня спросила…»

- Что это ты делаешь? - хлопнула глазами Амелия, заметив как Азар в прострацию выпал. - С невесткой моей разговариваешь?

- Типа того, - усмехнулся Азар.

- Хе-хе-хе.

Девчонка перед ним хотела что-то сказать. Даже её глазки хитро блеснули. Она поднялась на носочки, опустилась. Тут же опустила голову. Ещё раз поднялась на носочки, ещё раз опустилась.

Посмотрела на своего сына, слегка поджав губу.

- Ботиночки спадают…

- Иди сюда, - улыбался Азар, едва не начав смеяться и поманив рукой. - С этим врагом я точно должен справиться.

- «Старик, выручай меня, срочно!!»

- «…»

Глава 21

- Эй, а он точно придёт, да?..

- Заткнись!

Невесомый призрак болтался над лестницей, покачиваясь из стороны в сторону и сложив за спиной руки.

- И людей снаружи всё больше становится…

- Ар-р-рхх!! - зарычал красный от ярости Протектор.

- Ля-ля-ля…

Внизу под лестницей уже в самом деле собралась прорва людей. Они ещё вчера приходить начали. Первый искатель добрался сюда, очень расстроившись, что путь на лестницу ему был отрезан. У него не было силы сражаться с целым Протектором Альянса. Всё, что он мог сделать, это просто остаться тут и наблюдать, чем же всё закончится.

Вот только за ним следом пришёл и второй. А за ним третий.

- Чёртов старик, если не хочешь ничего делать, то убирайся оттуда!

- Да!!

- Почему он ещё не здесь?.. - прорычал второй Протектор. - Даже эти ничтожества успели добраться сюда, а его всё ещё нет. Он что, заблудился? Не смог дорогу найти? Да это просто смешно!

Старик уже два дня на лестнице сидел, думая: ну, вот, сейчас. Вот он придёт! Вот он, уже рядом!

- Зачем мы вообще его ждём? - веселился призрак почившего старейшины, всё ещё болтаясь в воздухе неподалёку.

- Кто знает… - глубокомысленно хмыкнул тот, ответив на вопрос крайне неожиданно.

У него было много времени подумать об этом. Сейчас, когда он просто сидел и ждал. Когда был всего в шаге от осуществления цели всей жизни, он вновь начал раздумывать о том, зачем он это делает.

Та женщина, Амелия, она отреагировала на его мысли очень агрессивно. Это была нормальная реакция. То существо нельзя было выпускать, это никому не принесло бы пользы.

- Наверное… мы не такие с тобой и разные, а? - иронично усмехнулся старик, найдя свои размышления очень забавными. Оказывается он тоже был сумасшедшим, просто осознал этот факт только сейчас, в шаге от того, чтобы обрести в своём сумасшествии величие.

- Вы тоже умереть хотите, старший? - оскалился призрак.

- Умереть, да? - улыбнулся тот. - Да. Возможно… - вновь ответил он, выдав удивительный ответ. - На той стороне мы не могли умереть. Пока то создание не достигло цели мы умирали в клетке и возвращались туда же. Всё было устроено так, чтобы поймать одного человека, а до тех пор мы, все остальные, даже смерти, как таковой, были недостойны.

- На той стороне, да… - нахмурился призрак.

- Возможно я и правда хочу уйти. - продолжал старец. - Я так от всего этого устал. Но вот просто покинуть мир, после всего этого, было бы слишком жалко, верно?

Два старика, один уже почивший, а другой мечтающий об этом, по итогу, оба хотели только одного. Просто пути выбрали разные. Один хотел оставить после себя героя, несущего за плечами его имя. Ну а второй просто хотел видеть мир в огне.

- Убирайся оттуда! Дай мы пройдём!!

- Пройти к алтарю хотите, верно? - прошипел второй протектор.

Собрав мысли в голове, ему показалось что он намного лучше себя понял. Сейчас он был свободней и счастливей чем когда либо. И теперь злился, когда это почти осязаемое счастье хотели разрушить другие.

Поднявшись на ноги, он посмотрел вниз, с лестницы. Его тело, ещё секунду назад стоявшее наверху как монолит, тут же распалось на части. Разлетелось на энергию, так как оно уже являлось одним целым с духовной силой самого мира.

А затем собралось заново, прямо перед тем искателем, который только что крикнул громче всех.

Десяток людей шокированно отступили назад, увидев приближение старейшины, ну а тот выбросил вперёд правую руку. Сложил пальцы и резко вогнал её в грудь незадачливому крикуну, схватив его прямо за сердце.

- Раз уж вы не хотите смотреть, то и оставаться вам тут совершенно незачем!

- Азар…

- Что такое?..

Сонно потирая глазки, Амелия с огромным упорством сражалась с собой, чтобы просто не уснуть.

С недавних пор она немного подросла. Дух в её теле, пусть постепенно, но одерживал победу над проклятием. Часть её силы вернулось, но даже так, её тело всё ещё больше принадлежало смертным, чем возвышенным.

Сидеть на месте она уставала, у неё затекали ножки и болела спина. Лишь чуточку приложив усилия она тут же выдыхалась. Ну а по истечении дня, как и все дети, очень хотела спать.

Так что, в уютно обогретой пещере теперь ещё появилась и кровать.

Зарывшись в одеяло, она выглядывала оттуда, смотря на своего сына.

- Ты ведь не исчезнешь, когда я засну здесь, верно?..

Смотря в зелёные глазки, которые прожигали его насквозь, Азар подошёл к кровати и сел на её край. Немного сполз ниже, устроившись поудобней, полулёжа, а затем приобнял девочку так, чтобы она удобно уместилась у него подмышкой.

- Мне тебе сказку почитать?

- Я тебе что, ребёнок?!

Маленькая девочка сморщила лоб, а Азар смущённо отвёл голову. Видя её такой он в самом деле иногда перегибал палку.

- Скажи… - проговорила та, повернувшись на бок и положив голову ему на руку. - Твой дух… а он правда…

- Да, - кивнул Азар.

Даже не дослушал.

Он просто знал, что она спросит. Ужасный, жестокий. Невообразимый, сильный. Любой эпитет в его контексте подойдёт. Всё самое жуткое, что можно назвать, всё будет ему впору.

- И почему это именно с тобой случилось?.. - прошептала та, закрывая глазки.

- Это действительно тяжело, - кивнул Азар. - Но мне это по силам. Я смогу с этим справиться.

- Хорошо… - уже сквозь сон проговорила та. - Не проиграй ему, ладно?

- Ага, - снова кивнул Азар, поглаживая уже заснувшую рядом с ним маленькую девочку. Ну а сам, медленно опустил голову. Свободной рукой сжав одеяло и стиснув зубы от нахлынувших чувств.

…

- Ага…

Глава 22

- Почему его всё ещё нет?!

Второй протектор сидел на первой ступеньке, смотря как под ногами растекается озеро из крови. Вошедших сюда больше не осталось. Желающих побороться за наследство так сильно поубавилось, что он вообще в этой стороне острова больше не мог ощутить людей.

- Что он там делает?!

Кого-то, на кого он мог выплеснуть ярость, под руками не нашлось. Живых в этом месте не осталось, так что он начал цепляться к мертвецу, который просто не мог избежать его внимания.

- Он ведь не мог отсюда сбежать, верно? Ты говорил, что из твоей могилы не выйти без твоего ведома, это правда?!

- Я не чувствую, что что-то изменилось, - проговорил призрак, с очень хмурым видом смотря на старика.

С каждым днём он говорил всё меньше, просто болтаясь здесь. Он наблюдал за яростью своего «старшего», которая с каждым часом горела всё сильней и уже давно прекратив шутить над ним. Вообще юморить перестал, в принципе.

- Тогда я сам найду его, - вздувшиеся от злости вены на теле старика уже стали синими, его гнев можно было почувствовать даже находясь на расстоянии.

Резко поднявшись со ступеней, он выпрямился во весь рост. Он больше не мог ждать, ведь уже несколько дней стоял у финиша, ему ужасно хотелось сделать этот крохотный последний шаг. Он уже видел свою цель, но ему нужно было ждать, его это невероятно раздражало. Вся его жизнь должна была перевернуться, но он хотел этого сейчас, он устал ждать.

- Пойдём за мной, - кивнул он зависшему недалеко призраку. - Ты ведь хотел помочь ему? Ну вот и поможешь!!

- Как скажете, старший, - хмуро протянул призрак, увязавшись за вторым протектором.

Смотря только вперёд, старик вышел из созданного им же туннеля, отправившись на поиски.

Но не заметив, как вспыхнул за ним покоящийся между скал гроб. Как засветился могильник и тут же зачах, оставшись за закрывающим от глаз пространственным барьером.

- Эх…

Небольшой щелчок раздался в закрытой пещере, а следом за ним последовал протяжный, тяжкий вздох.

Лёжа на кровати, Азар поднял на ладони маленький духовный камешек, обтёсанный по сторонам и идеально гладкий. Во всяком случае, бывший таковым мгновение назад. Стоило Азару посмотреть на него как крохотная, едва заметная трещина на камне расползлась во все стороны, обхватив его очень заметной паутиной.

- Он уже рядом, да? - второй раз вздохнул Азар, отбросив в сторону кусочки этого развалившегося камня. - Хотел бы я выиграть нам ещё немного времени, но…

Посмотрев на девочку, которая только-только открыла глаза, он приподнял её над кроватью и притянул к себе, не позволив даже как следует прийти в себя.

- Нас обнаружили? - спросила она, стиснув в руках краешки его боевого облачения.

- Пары дней не хватило, - с небольшой скорбью ответил Азар, посмотрев на девочку и поудобнее усаживая её на левой руке. - Жаль.

- И что делать?.. - почти испугалась та.

Амелия очень надеялась, что времени хватит. Её сын даже Возвышенным(I) не был, а против него сейчас выступал целый Верховный(II)! Она могла бы сразиться с ним, будь на пике своей силы, но сразиться - не значит победить. Она чётко понимала разницу между женщиной, которая даже пятидесяти лет не прожила и старым монстром, который стоял во главе Альянса много сотен лет.

- Не волнуйся, - успокаивал её Азар, видя как девочка в его руках стала подрагивать от родившегося у неё страха.

- Не сражайся с ним, - выдохнула та, ещё сильнее сжав в руках его одежду.

- Уже поздно… - улыбнулся Азар. Закинул в кольцо так и не заправленную кровать. Убрал вещи, которые разложил тут, и которыми они пользовались последние несколько дней и, медленно, почти неспешно повернулся к выходу. Туда, где уже через мгновение послышался громкий треск и скрежет закрывающего вход защитного барьера.

- Вот, где ты прятался! - послышался рык старика, сразу как последний барьер рухнул. - Ты что, испугался?! Или тебя ранили?

Второй Протектор не мог понять, почему этот человек ушёл так глубоко под землю. Следов энергии не ощущалось, не было никаких всплесков. Если бы были, то он мог бы решить, что Азар уже нашёл свою удачу и пытается прорваться на новый уровень, но следов прорыва не было! Ничего не было! Он просто прятался тут…

- Ох… - запнулся тот, когда ощутил ситуацию в пещере чуть яснее. - Почему?..

Войдя внутрь он так и застыл, смотря на этого человека, держащего в руках смертного ребёнка.

- Почему ты с ней?.. - спросил он, ничего не понимая. Разумеется, ему одного касания духовной силы было достаточно, чтобы точно понять, кто она.

- Азар… - прошептала Амелия, чувствуя на спине взгляд, полный убийственных намерений. - Беги отсюда…

- Азар… - повторил старик, смотря на этих двоих распахнув глаза. - Помнится мне… того парня в твоём замке тоже звали именно так… - прошептал он, проигрывая в голове безумную теорию. - Неужели ты специально… - выдохнул он. - Вот почему ты его от всех прятала…

Он был действительно умён. Все кусочки этого пазла тут же сложились в его голове как должно.

- Ха. - выдохнул он, опустив голову. - Удивительно…

Он думал, что просчитал всё идеально. Что сделал всё, как нужно «от и до». Вот только мир всегда может принести тебе сюрпризы, которых ты не ожидаешь. Он знал это, разумеется, но в такой критичный для его существования момент он не хотел такое принимать.

- Ха-ха-ха, - посмеялся он, думая о том, как говорил с каждым из них в последний раз и вспоминая слова, которые были сказаны.

Разве сейчас он не выглядел просто идиотом?

- Впрочем… ладно, - кивнул он, успокаивая разум. - Это не так уж и плохо.

Сейчас они оба были в его власти и раз у Азара имелась такая яркая привязанность к Амелии, то это не обязательно могло быть для него плохо. Просто ещё один рычаг, который дали ему в руки. Рычаг, с которым он сможет перевернуть мир.

- Дай сюда! - Взревел Второй Протектор, и его тело распалось на духовную энергию, став бросившимся к Азару вихрем.

Золотой хвост тут же очертил дугу, уничтожив между ними весь воздух, но эта энергия просто обтекла его с разных сторон и сам старик тут же собрался воедино, оказавшись почти за спиной у Азара, за левой рукой. Раскинув ладонь, он нацелился на Амелию, желая схватить прижавшего к Азару ребёнка.

- Формация золотого шелкопряда…

Протянутая рука уже была была близко, Азар не успел бы отреагировать на её приближение. Он уже сражался с верховными, он знал насколько они способны и сильны.

Но он так же знал, как именно он будет действовать, его движения были очевидны.

Распахнутая лапа старого монстра приблизилась лишь на пару сантиметров и её уже коснулись три тонкие, острые, золотые нити.

А затем паучий кокон, рождённый из самой губительной силы во вселенной схлопнулся, резанув противника прямо по костям.

- А-АА-рх-ХХ!! - Взвыл старый протектор. Да так, что вся пещера тут же стала осыпаться от его крика.

Переплетение нитей создало ловушку, из которой он смог сбежать, но его рука, всё же, осталась там. Отделилась от тела. Взмыла высоко в воздух, окропив стенки пещеры порцией пролитой крови и, что ещё хуже, в своём отступлении старик потерял там ещё и правую ногу!

Переплетение сотен нитей на том самом месте, где он появился, начисто срубило старику целых две конечности.

- Не волнуйся, - сказал Азар, прижимая к себе Амелию чуточку сильнее. - Я как никто умею учиться на своих ошибках…

Глава 23

- Чёрт…

Он сотни лет не получал увечий. С тех пор как стал Верховным, он больше не встречал врагов, способных пустить ему кровь.

Протянутая некогда рука сейчас рухнула на пол, а с обрезаной культи окропил стены тонкий ручеёк.

Старый монстр остановил кровотечение, задушил его собственной силой, но, всё же, кровь свою в этой пещере пролил. Его нога была отрезана, и он едва не упал на землю от собственной инерции. Он чуть колено перед врагом не преклонил!!

- Каков наглец… - зарычал он, и его культя дрогнула, пытаясь распасться на энергию. Он хотел восстановить своё тело. Так же, как и все верховные, он имел телосложение из духовной силы, ему ничего не стоило заставить отрубленную руку распасться на частицы и вернуться к нему…

Вот только у него не вышло.

Он с силой дёрнул культёй, но отрубленная рука была словно «мертва», он больше не мог ощутить её.

- Какой ужасно страшный, дьявольский наглец! - зарычал он, и из обрубка руки вытянулось прозрачное, как стекло, щупальце, длиной немного больше метра. Вонзилось в лежащий на земле обрубок и потянуло к себе, силой соединив отрезанную конечность с его телом. - Какой нахальный, ужасно страшный, дьявольский наглец!!!

Его вопль вновь стал сотрясать пещеру. Его нога тут же воссоединилась с телом так же, как и отрубленная рука всего моментом ранее.

Сжав в кулак вновь обретённую ладонь, старый монстр посмотрел на проход за спиной, куда выскочил Азар сразу как провёл атаку.

- Если не хочешь по хорошему, то я просто убью тебя!!

- Азар…

Прижимаясь к груди собственного сына, Амелия не могла поверить в то, что только что увидела. Она впервые могла наблюдать, как её сын сражается.

Это был обмен атаками с верховным! С чудовищным монстром, с которым даже она любой ценой хотела бы не драться и, по итогу первой атаки проиграл именно последний. Её сын отсёк тому руку и ногу первой же атакой!

Она и помыслить до этого не смела, насколько её сын был на самом деле страшен. Она знала, что в том сражении у врат колонии погиб старейшина, но в тот раз там сражалась целая группа. У Азара было много друзей, а тут он был один. Держал её на руках, сражался с целым протектором только своими силами, противостоял ему сам. Ему не помогали, он вынужден был помогать ей и вышел из первой стычки победителем, без посторонней помощи, всё в одиночку, сам!

- Ещё ничего не кончилось…

Вот только сейчас у него не было времени думать, как сильно шокирована его мать от осознания того могущества, которое он уже обрёл. Потому что этого могущества, на самом деле, было всё ещё мало!

Выбежав из пещеры, Азар хмурился так сильно, что даже его шрамы на лице начали болеть.

Убить старика было нужно именно сейчас. Он всё рассчитал. Он всё расставил. Он всё сделал как нужно, но даже этого оказалось недостаточно!

Даже так этот старый монстр ушёл из западни, отделавшись лёгкими царапинами.

Такой расклад Азара никак не устраивал.

- Попробуй догнать меня! - крикнул он, провоцируя преследователя и убегая по снегу в строну громадного обрыва. - Попробуй достать, если тебе всё ещё не страшно!!

Пещера, которую он выдолбил в теле острова была на самом краю этой летающей громадины. Это был самый край могилы безумного старейшины. Тут, на острове, былы метели, лёд и множество снега, а вот там, за обрывом, была только пустота.

Разбежавшись со всех ног, Азар выпрыгнул за край острова, увидев под собой бескрайнюю бездну, где не было видно абсолютно ничего. Каждый, кто заглядывал вниз испытывал страх перед неизвестной пустотой.

Вот только не он. Не с его глазами.

Перевернувшись в воздухе, Азар рубанул хвостом по телу острова и впился в него своим жалом как остро отточенным крюком. Стал падать вниз, ославляя за собой скрежет породы и фонтан камней, разлетающихся от скользящего вниз и придерживающего его падение скорпионьего хвоста.

Он опускался туда, на самое дно этой странной, затерянной в снегах Карста, огромной и пропитанной холодом могилы.

- Посмотрим, кто из нас останется здесь!!

- Маленький ублюдок, а ну стой!!

Вылетев из пещеры, Протектор Альянса был взбешён просто до нельзя. Хотел броситься в погоню за Азаром, но его тело вновь дало сбой. Отрезанные конечности вернулись на место, но они отказывались быть с ним одним целым. Он управлял ими как кукловод, дёргая за ниточки, но они больше не являлись его частью. Если бы он использовал все силы, чтобы догнать убегающего парня, то их пришлось бы оставить. Они больше не распадались на энергию, они были мертвы после той атаки.

- Я так долго берёг это тело!! - заревел он. - Я так долго скрывался в его шкуре, как ты посмел его испортить?!

Он уже и вспомнись не мог, когда он в последний раз бегал. На собственных ногах, преследуя кого-то словно смертный…

Бросившись через заснеженный курган, туда, где чувствовал остатки энергии его нового, заклятого врага, старейшина даже на миг не замедлился, увидев обрыв.

Напротив, разбежавшись со всей силы, он выпрыгнул вперёд и полетел вниз, падая в чёрную бездну, где всего пару мгновений назад скрылся Азар.

Рухнул во тьму, подогнув ноги. Упал на плато, даже когда весь свет вокруг него исчез. Остался один, там, глубоко, во тьме, не видя перед собой абсолютно ничего, но тут же выпрямил спину, гордо поднимая подбородок.

- Ты думаешь ты сможешь спрятаться от меня в этом месте?! - заревел он, захватывая пространство вокруг своей силой и ощущением присутствия. Даже во тьме он мог ощутить каждую песчинку на этом гладком и идеально ровном дне подземной гробницы.

Он замер на месте, натянувшись как взведённая пружина. Напрягся всем телом, готовясь броситься в любом направлении, только ощутив отклик.

- Попался… - и такой отклик пришёл.

Касание его силы отправило ему чувство контакта с чем-то инородным, сильным и невероятно злым. Даже его глаза уловили крохотную золотую вспышку в том направлении и он тут же выстрелил в ту сторону. Вылетел с такой скоростью, что земля под его ногами пошла трещинами.

Занёс лапу, желая оборвать жизнь золотого Дьявола.

Это был запасной план. При смерти носителя дух тоже мог погибнуть, но мог и вырваться на волю, такое бывало раньше, могло случиться и сейчас.

Он очень хотел, чтобы это случилось. Чувствовал, что Азар там, всецело ощущал присутствие человеческого тела и он, без тени сомнения, обрушил на него свою лапу, разрывая тело противника на части, напополам.

Его рука ударила по шее человеческой фигуры, разорвав плоть, опустилась ниже и практически разделила тело… вот только ощущения соприкосновения с чем-то осязаемым ему так и не пришло.

Он чувствовал, что достал его, точно, но вот руки говорили, что он просто разорвал воздух.

Ощущения несоответствия так резко опустилось на старика, что он даже замер на мгновение, не понимая, что именно случилось.

А затем снова уловил своей силой чьё-то странное существование. А затем ещё одно. А затем ещё…

В этой яме, в этой бесконечной тьме был не один золотой монстр…

Их были десятки. Сотни…

Может быть и тысячи!

Глава 24

- Формация Сотни Изголодавшихся Духов!

Упав на самое дно этой могилы, Азар не стал убегать дальше, в пустоту. Окинул её взглядом, поднял на ладони небольшое блюдце и целый поток золотой силы тут же направился к нему.

Он напитал его силой, вложил очень много, почти половину от того, что у него было. И ещё чуточку, малую толику силы, которую взял у подрагивающей у него на руках девочки.

Его тело вспыхнуло и тут же стало затухать, а затем крохи его энергии стали медленно разлетаться во все стороны голодными призраками, так же как и он исчезая в темноте.

- Ты думаешь это остановит меня? Эти дешёвые иллюзии?!

Оглядываясь по сторонам, Второй протектор чувствовал сотни взглядов, смотрящих на него. Он ощущал своей силой, что тут, в темноте, огромное количество существ смотрит на него с убийственным намерением.

Одно из таких намерений оказалось совсем близко к нему, за спиной. Старик резко обернулся и оно тут же исчезло. Растворилось в пустоте, словно его и не было.

- Дешёвые фокусы… - выругался он, «наблюдая» ещё три таких же «тени», которые хотели сделать вид, что существуют рядом с ним на самом деле.

Он подошёл к одной из них. Не видел её глазами, но духовным чутьём ощущал её присутствие.

Отвернулся в сторону, прекратив акцентировать на ней внимание и, в этот момент, золотой призрак взорвался энергией, бросившись в его сторону.

Старый монстр отреагировал мгновенно, выбросил в сторону фантома правую руку и хлопок его силы просто взорвал золотую иллюзию, расщепив ей «туловище». А её правая рука, прежде чем исчезнуть, изогнулась дугой и, со всего маху ударила второго протектора прямо по лицу. Царапнула по щеке и оставила на ней три золотые, глубокие отметины.

- Угр-х-х… - отшатнулся тот, схватившись за раненную щёку.

Отошёл назад, вновь оказавшись шокированным таким исходом.

Эти призраки на самом деле могли его ранить!!

Это понимание обожгло разум, а затем ощущение присутствия просто забило в набат. Почти пять десятков теней бросилось на него одновременно.

Не видимый глазу, но всё ещё золотой фантом бросился на него, распахнув пасть. Ещё один целился в ноги, один хотел налететь сверху, словно охотящийся на добычу дикий зверь. Ужасное животное, которое имело в себе только желание убить.

- Пошли прочь!! - Яростный рёв старика всколыхнул всё пространство и от него такая волна могущества поднялась, что даже воздух вокруг потяжелел тысячекратно.

Пространство завернулось причудливой дугой, и каждый из десятков золотых духов хоть и летел на него, но больше не мог достать. Они открывали пасть, но хватали воздух. Они бросались вправо, но оказывались слева.

- Позволь им сожрать тебя… - прозвучал во тьме насмешливый голос. - Эта могила тебе не принадлежит, тут твоего тела не останется!

- Ублюдок! - заревел тот, обернувшись на голос. А затем, сразу же, за его спиной взвилось от земли сразу три фантома.

Они не могли подойти к нему сами, но ими словно кто-то управлял. Они обогнули все петли пространства и бросились на старика, когда он ослабил контроль из-за нахлынувшего гнева.

Вцепились ему в ноги, раскрытая пасть ухватила его за лицо, оторвав целый кусок плоти. Ещё одна рухнула сверху, ухватила за палец, прокусив ладонь.

- Я убью тебя!!

Хлопок силы вновь всколыхнул мир, и все духи исчезли, ни оставив ничего вокруг в радиусе трёх километров. Даже пыль под ногами пропала, перестав существовать.

- Это могло бы случиться, будь ты один… - прорычал протектор, осматривая округу и золотых духов, которые ещё остались.

Он признавал, что этот противник был очень силён. Он признавал, что Азар для него даже сейчас просто чудовищно опасен. Этот мальчишка был очень умён, а его дух просто слишком страшен.

Будь он один, сражение было бы куда более жестоким, но сейчас он сражался с ним не в одиночку. Он защищал Амелию…

А потому старик собрал свои силы воедино, грубым усилием заглушая собственный гнев. Шутки кончились, он был слишком долго подавлен сопливым пацаном, он должен был приложить усилия для победы над ним, и именно сейчас у него был шанс легко это сражение выиграть.

Его энергия растекалась во все стороны, ощущая духов. В них не было отличий. Они были как братья близнецы. Абсолютно одинаковые, смотрящие на него со злобой и желанием убить.

И только один… нет!

Один фантом, стоящий поодаль ото всех. Золотой дух, у самой груди которого была частичка чужой, инородной для него энергии. Она принадлежала Амелии!

- Хватит этих шуток, умри!! - Заревел он, тут же бросившись туда.

Золотой дух, кажется, сильно испугался, когда увидел рывок в свою сторону. Это только сильнее уверило старика, что он определил правильно. Почти все оставшиеся призраки бросились ему наперерез, но старый монстр их даже не заметил.

Вновь получил пару едва заметных ран, но это его почти не волновало.

Он подлетел к Азару, вытянул лапу желая забрать его жизнь, и этот Азар, так же как и все до этого, просто распался на энергию не выдержав удар, полный безудержного гнева.

Этот призрак, этот клочок энергии у его груди, тоже был просто игрой.

Игрой не был золотой хвост, который ударил из темноты в тот же момент, когда старик на свою цель прыгнул. Если этот монстр был небольшой рыбкой, выпрыгивающей из реки чтобы схватить комара, то Азар был кружащим над водной гладью хищником, который только этого момента и ждал!

Второй протектор бросился на наживку и, в этот момент, сам был атакован. Золотое жало целило ему в грудь, желая разорвать в клочья это чудовище, живущее под человеческой личиной.

Но даже так, старик был весьма опытен. Он изогнул тело, едва почувствовав хоть толику опасности.

И золотой хвост тоже не желал его отпускать. Он вздрогнул и пошёл дугой. Хлестнул в сторону, преследуя противника и, золотое жало… чудовищный, острый, как коса смерти, крюк, стремительно ударил прямо в человеческую шею.

Вонзился в плоть, перерубив кости. Вырвал оттуда плоть, окропив всю округу кровью. Раздробил позвонки, оставив остальные гнить под воздействием чудовищного яда.

Голова монстра дёрнулась в сторону и завалилась к спине, обвиснув там на тонком лоскуте кожи.

- Ах…

И даже так… он всё ещё не умер. Его голова не отделилась от тела, она всё ещё принадлежала ему и он всё ещё мог извергать из неё проклятья.

- А-а-а-а!!!! - взвыл старый монстр, словно сам оказался дьяволом.

Остатки гниющей шеи забурлили, словно котёл и оттуда выстрелил в небо целый пучок длинных, прозрачных как стекло щупалец.

Целый рой змей вытянулся в небо, веером захватывая всё пространство вокруг и, с громким хлопком, вонзившись в остров, который всё ещё парил где-то там, над ними.

- Умрите!! Умрите оба!!!

И ещё один хлопок пронёсся через тьму.

Хлопок ломающегося на куски острова. Медленно, кусками, начинающего заваливаться вниз.

Прямо им на головы.

Глава 25

- Чёрт возьми… - сжимал зубы Азар, почти до скрежета.

Даже этот удар не смог достать его. Даже он не сработал.

Он видел, как его хвост рубанул по телу противника, он знал, как его яд опасен. Обычно одного касания было достаточно, чтобы справиться с врагом. Поражение было очевидно, но на том месте, где шея старика почернела, уже было отчётливо заметно, что ему этот яд почти не страшен.

Его распространение замедлилось уже через мгновение. Яд всё ещё был в теле монстра, но тот точно мог его сдерживать собственной силой. Его живучесть просто поражала.

Запрокинув голову, Азар посмотрел на сотни щупалец, выстреливших в воздух. Посмотрел на камни, которые уже начали осыпаться вниз и точно видел, как по телу острова над ним пробежала трещина.

Огромный кусок каменного массива просто откололся, повинуясь желанию обезумевшего старика. Распался на куски и начал заваливаться вниз ужасным камнепадом.

Первый же рухнувший кусок огорошил весь мир вокруг ужасным грохотом и вся подземная «чаша» тут же заполнилась пылью.

Азар больше не мог сражаться, он побежал в сторону, разрывая дистанцию, уклоняясь от камней. Целая гора падала ему на голову и он прыгнул ей на встречу, вцепившись в породу правой рукой. Побежал вверх, оставив на скале след от дьявольских когтей.

Рухнув на землю, вся масса горы получила удар и Азар выпрыгнул в сторону, упав на соседний, падающий камень, но чуть меньше размером. Тут же толкнулся ногами и вернулся обратно, но теперь юркнул в огромную трещину, которая образовалась в горе от удара о землю.

Пролетел между двумя огромными осколками, которые только что раскрылись, но уже вот-вот должны были вновь встретиться друг с другом.

Выскочил на другой стороне, пробежал по камню. Вновь подбросил себя хвостом и вновь избежал падающих камней.

Подлетел вверх и, вложив в ноги все силы, что у него были, ещё раз вытолкнул себя в сторону, оказавшись на той части острова, которая не успела рухнуть.

Упал на самый краешек, в сантиметре от пропасти, где всё ещё громыхал звук падающих камней и разрушений.

Повернулся к нему, медленно посмотрел вниз и обнаружил там пронзительный взгляд, который тут же в него впился.

- Действительно живучий… - фыркнул Азар, а затем поправил воротник своего облачения. Осторожно прикрывая носик ребёнка, который прямо сейчас дышал этой взметнувшейся пылью.

Замер вот так, пытаясь придумать, что же ему делать дальше.

- Ты действительно подходишь… - и тут же вздрогнул всем телом, когда до него донёсся голос, который он слышал лишь однажды.

Резко обернувшись, он обнаружил силуэт.

Призрак старейшины парил над землёй, смотря на него странным, пронизывающим взглядом. Тот самый сумасшедший, который эту могилу построил.

- Хочешь я помогу тебе? - спросил почивший старейшина, продолжая смотреть прямо на него.

Только сейчас Азар его обнаружил. Ещё мгновение назад тут даже бликов энергии не было, а теперь он наблюдал целый пучок неизвестной силы, который связывал старого духа с этим местом.

- Пошёл к чёрту, - и разумеется, Азар тут же отреагировал на это. Его хвост вновь взвился дугой и разорвал воздух, уничтожив возникшего перед ним духа.

- Поверить не могу, что мой старший оказался «этим», - вновь заговорил призрак, собравшись в другом месте как ни в чём небывало. Духовная энергия на том месте была уничтожена Азаром, но он появился из новой тучки, возникшей неподалёку и буквально только что. - Он первый пришёл, - говорил призрак. - Он выполнил условие… но он попросил помочь тебе. Это меня устраивает.

На этот раз Азар ничего не ответил, выискивая возможность окончательно от этой штуки избавиться. У него на руках была Амелия и именно из-за силы этой гробницы она вот такой стала. Азар никак не мог доверять такому существу.

- Если исполню желание, могила откроется, - продолжал говорить призрак. - Если ты что-то попросишь, то сможешь сбежать.

Его голос был не громким и почти пустым. В нём не осталось ничего от того задора, который Азар увидел в снегах Карста. Казалось, что старый призрак испытывал боль, говоря это.

- Послушай меня, мальчик… - спокойно сказал старейшина, смотря Азару прямо в глаза. - Послушай. Так ты сможешь спасти её, - проговорил он и Азар тут же напрягся, да так что Амелия услышала скрежет зубов и всем телом ощутила, как взлетела вверх температура его тела.

Прижав эту девочку к себе, Азар посмотрел на старейшину и легонько кивнул в её сторону, опуская подбородок.

- Она пришла сюда с тремя гончими… - мало кто мог представить, каких трудов Азару стоило произнести эти слова. - Они всё ещё живы?

- Да, - кивнул призрак.

- Тогда веди меня к ним, - в приказном порядке высказал он. - Вот тебе моё желание. Указывай направления, дальше я сделаю всё сам!

- Вонючий старейшина, и ты посмел отвернуться от меня, когда я так близко!!

Рёв монстра внизу был просто пропитан яростью и нежеланием. В очередной раз всё пошло наперекосяк. Снова всё шло не по плану.

Рука чудовища зацепилась за камень, оставив на нём следы от ногтей и красную кровь, которая точно принадлежала человеку. Огромный кусок породы отлетел в сторону и безголовая тварь поднялась на ноги, а свободная, левая, всё ещё человеческая рука медленно посадила почти отрубленную голову обратно на плечи.

- Я вас обоих уничтожу!!

- Они были у храма… на том холме. - рапортовал призрак, направляя Азара который уже нёсся через ледяную пустыню полуразрушенного острова.

Эта троица тоже пострадала внутри гробницы, но им повезло чуть больше, чем Амелии. Всё это время они отчаянно её искали. Они приходили к тому месту, где лежал гроб, но не найдя её там, тут же вернулись к поискам.

- Азар… что ты задумал?.. - беспокоилась девочка, держась за его одежду с такой силой, словно боялась что он вот-вот её отпустит.

- Прости меня… - негромко ответил Азар, опустив голову. - Я… всё-таки не так хорош.

- Азар… - вздрогнула та. - Не надо!!

- Ничем не лучше него… проклятье…

Три женщины, естественно, слышали грохот, который всколыхнул всю гробницу. Они видели столбы пыли, которые взвились под потолок из того места, и сейчас все вместе направлялись туда, всё ещё отчаянно желая найти свою госпожу.

- Остановитесь! - Громко сказал Азар, огорошив этих троих, которые перед собой видели только слой пыли.

Их восприятие было слабее, чем у второго протектора, но когда они, всё же, коснулись Азара, то тут же ощутили ползущий по спинам холодок.

Тот самый охотник, которого они ни во что не ставили. Он вышел к ним, и энергия в его теле бурлила так сильно, что они не могли не вздрогнуть. Его тело горело огнём, и снег под ногами просто плавился. Его золотой хвост извивался над головой и они тут же вспомнили то описание, которое ходило в Альянсе и рассказывала о вторженце, убившего старейшину.

- Ты выполнил моё желание, - проговорил Азар, обращаясь к призраку. - Открывай крышку!

- Госпожа!! - Только одна из троицы посмотрела на ребёнка, найдя силы оторвать взгляд от золотого дьявола.

Тут же узнала!

Черты лица были те же. Всё те же, бездонные, зелёные глаза. Духовная сила всё та, пусть и была ужасно, до крайности слаба.

- Заберите её. - Сказал Азар, обращаясь к гончим, которые всё ещё находились в замешательстве. - Она погибнет, если останется тут.

- Азар!! - закричала Амелия, вцепившись в его одежду. - Я запрещаю тебе!! Не смей!

- Быстрее!! - Рявкнул Азар, и все тут же ощутили присутствие ещё одного «человека».

Там, сзади, гдето в пыли, брёл в их сторону человекоподобный монстр и источал такое намерение убить, что заглушал даже давление от золотого дьявола, который был к гончим куда ближе.

- Второй Протектор… - ощутили все гончие, примерно понимая, что именно происходит.

- Быстрее!! - Ещё сильнее рявкнул Азар. Подошёл вперёд и силой оторвал от себя девочку. Приблизился к первой из троицы и его энергия ещё сильнее забурлила. Да так, что женщина перед ним даже дышать полной грудью больше не могла.

- Азар!!! - вновь закричала Амелия, пытаясь ухватить его маленькой ручкой.

- Если с её головы хоть волос один упадёт, я разрушу весь ваш Духовный Альянс, - бросил он и просто отвернулся, повернувшись к настоящему врагу.

Духовная Сила в его теле просто кипела и в любой момент готова была просто взорваться. Выплёскивалась наружу как магма из жерла пробужденного вулкана. Энергии было так много, что даже его маска взялась трещинами. Его золотой череп, закрывающий лицо, взялся волной и на нём вспучились багровые полосы, расчертив лицо дьявола жутким узором. От его доспехов шёл пар, раскаляя землю. Они брались багряным отливом, затем просто трескались от внутреннего жара и тут же восстанавливались, за счёт регенерации. Казалось, что всё его тело вот-вот разлетится на осколки, не выдержав собственной силы.

Никто не знал, насколько он сейчас зол. Никто не знал, как сильно его обуяла ярость.

Он только недавно сказал, что очень боится стоять там же, где стоял отец. Он очень боялся повторить его путь, и что же?

Когда-то давно, из-за собственный слабости, его отец был вынужден отдать свою жену в лапы Альянса, потому что просто не мог иначе. Ну и сейчас он… своими руками, сам, отдал свою мать в их же лапы, потому что сам оказался не в состоянии защитить её. Он передал её гончим Альянса, потому что только так мог гарантированно сохранить ей жизнь.

Никто сейчас не презирал Азара больше, чем он сам. Даже боги не ведали, как сильно прямо сейчас он сам себя всецело ненавидел!

- Ублюдок… - зарычал Азар, и этот рык плавно перешёл в жуткий, глухой, тихий дьявольский шёпот, от которого у всех, кто его слышал, затряслись колени. - Я уже и не помню, когда я, в последний раз, был в такой ярости… - звучал этот голос, вновь переходя на рык. - Давненько я так сильно не хотел кого-то убить!!!

Глава 26

- Нет, это не так важно, на самом деле…

Недалеко за пределами странной могилы, всё ещё блуждали в снегах жители Карста. Не все они покинули пустоши, когда их не пустили во внутрь. Даже если они не могли забрать сокровища гробницы, это не значит, что они не могли отобрать их, когда какой-нибудь удачливый ублюдок вынесет что-нибудь интересное наружу.

Разумеется, даже спустя столько дней, «золотые призраки» тоже оставались тут. Создав небольшое убежище, они не сильно беспокоились о тех, кто ходит снаружи. Они просто ожидали, когда Азар вернётся.

Увлечённо обсуждая последнее задание, которое на них недавно свалилось.

- Смотри, - говорил старик Пань, держа в руках два тонких, металлических крючка. Судя по внешнему виду, ещё недавно служивших частью какого-то устройства, но теперь безбожно сломанных и переделанных вот в это. - Мы же о ребёнке говорим, тут не так важна техника, сколько используемый материал…

- Ясно… - задумчиво выдохнул Белый Здоровяк, смотря как руки старика выделывают небольшую вязь из тонко нарезанных лоскутиков меховой шкуры. - А ты где этому научился?

- Сам всё освоил, разумеется, - гордо усмехнулся тот. - Просто я хороший дворецкий…

Отложив в сторону свою самодельную прядильню, старый демон самодовольно потянулся.

- Хороший дворецкий не обязан заменять каждого, и уметь что угодно лучше всех… но он должен хотя бы основы понимать, - сказал он. - Кстати, - а затем деловито поднял палец. - Когда юная госпожа выросла настолько, чтобы выходить в свет, именно я заказывал для неё одежду, - бахвалился он. - Выбрать хорошую швею, подсказать дизайн, всё это было моей работой, так как юную госпожу эти вопросы не очень волновали. К тому же… - хотел сказать он ещё кое что, но осёкся и не посмел сказать это вслух.

В то время он буквально заменил ей мать.

Когда её отца не стало, а Лилиан бесследно пропала, именно он приглядывал за Ашей, стараясь заменить всё, что могли дать ей родители.

- Слушай, - протянул Бугай, не вдаваясь в подробности душевного настроя этого демона. - А раз начали, может и этим двоим чего сделаешь, а? - ухмыльнулся он, схватив за шкирку маленькую куклу, сунув её почти под нос взгрустнувшему по былому старику.

- Эм… - опомнился тот, смотря как маленькая игрушка болтается в воздухе и с глупой рожей покачивает перед ним ручками. - А чем тебя их одежда не устраивает?

- Вы вообще в своём уме? - встряла в этот разговор Муська, которая больше не могла это выносить. - Там срочная ситуация была, а вы что устроили?

- А что?.. - фыркнул здоровяк. - Нам всё равно делать нечего.

- Да, - кивнул старик, к удивлению остальных заняв сторону белого парня. - К тому же, платья этих двоих немного устарели, как минимум на одно тысячелетие...

- О господи… - закатил глаза обиженный мышонок, отвернувшись от них и посмотрев на Ашу. - У меня, кстати, вообще никогда не было возможности надеть какое-нибудь платье… - почти обиженно фыркнула она.

В приюте у неё такой роскоши не было, а с тех пор как она оттуда сбежала, то не носила ничего кроме одежды, удобной два сражения.

- А ты что думаешь?.. - спросила она свою подругу, надеясь хоть тут встретить понимание. Вот только тут же осеклась, заметив какими глазами та её взгляд встретила. - Аша?!

Сидящая поодаль демоница хотела что-то сказать. Открыла рот, но вместо слов у неё вырвался стон, как будто она не могла говорить или просто задыхалась. Её лицо свело судорогой, и Муська отчётливо увидела гримасу боли, а затем девушка тут же пришла в норму, смотря на шокированного мышонка с точно таким же шоком на лице.

- Я… - выдохнула она, и из её рта вырвался пар, тут же растопивший лёд под ногами и поднявший туман во всём укрытии.

- Что происходит? - перепугались остальные.

- Ай… - выдохнула демоница, схватившись за грудь и заваливаясь набок. Ещё недавно она просто сидела на земле, а теперь просто упала на колени, скривившись от боли. - Горячо… - простонала она, пытаясь хоть что-то объяснить. - Сердце…

- Ха-ха-ха-ха!!

И напротив, на расстоянии от них, старый монстр не испытывал страха. Даже чувствуя боль от нестерпимого жара он не испытывал ничего, кроме ликования.

Поднявшись со дна тёмной бездны, он ощутил тепло. Тепло, которое в этом подземном мире обжигало его кожу словно солнце.

Зависшая пыль разлетелась в стороны, прожигая всё вокруг как вулканический пепел.

Неся в себе частицы золотого пламени, эта пыль ударила второго протектора по лицу и он тут же ощутил увечье. Каждая пылинка была словно разогнанный болид, который таранил его тело.

Даже закрывшись рукой, старый монстр опоздал и это явление опалило ему половину лица. Сожгло на нём плоть, делая его вид действительно подходящим монстру.

Вот только в этот раз он ни на кого не жаловался. В этот раз он громко смеялся, хохотал.

Всё потому, что точно понимал, что именно это явление значит.

- Давай! - крикнул он, закрываясь рукой и отступив назад.

Отпрыгнув подальше, забрался наверх, взял лучшую точку обзора, чтобы видеть процесс из первых рядов.

- Давай!! - голосил он. - Давай, давай, давай!!!

- Азар…

Как долго это создание ждало своего часа? Как долго оно позволяло человеку использовать его силу?

Когда Он пробудился в этом мире, то был крайне шокирован. Когда осознал себя, то тут же понял, что он - раб. Просто затворник внутри тела человека. Он уже проиграл одному человеку раньше, а теперь вынуждено служил второму из них, отдавая свою силу против воли.

Но если в первый раз это была полностью его вина, он признавал своё поражение там, то в этот раз, здесь, это была просто нелепая случайность.

Это было ново для него. Необычно. Непонятно.

Порою даже забавно.

Он не относился к этому серьёзно, он наблюдал со стороны.

Он наблюдал за этим человеком. За его мелкими стремлениями и сиюминутными желаниями. Даже порой над собой посмеивался. Думал, что для него, на самом деле, ничего не изменилось. Ведь он и раньше следил за людьми.

Завидовал людям. Да! Завидовал!

Желание обладать тем же, чем обладали они, жгло изнутри и вот… он не смог получить это. Он заплатил жизнью за свои амбиции вновь перекроив вселенную и тут, на этой стороне, новые правила дали ему очередной шанс.

Он мог всё исправить. Он мог осуществить мечту, переродившись человеком!!

Глава 27

Открыв глаза, Азар снова оказался там, где была его сила. Где было его могущество и самый большой страх.

Его Духовное Море всегда было огромным и пугающим. Но сейчас, когда он вернулся сюда, то не обнаружил волн из золотой силы.

Тут было спокойно, безветренно и даже пустынно. Безмерный океан под ногами Азара сгустился, став вязким как кисель.

Его могущество росло и духовная сила твердела на глазах, образуя под ногами пласт ужасно концентрированной мощи. Такой, что жар от застывшего моря обжигал ноги даже ему. Частичному, ещё не полноценному хозяину этого пугающего места.

- Ты снова пришёл… - услышал он шёпот, пробирающий до дрожи.

Повернул голову, встретившись со своим «я». Золотой дьявол в могучей броне и два огонька пламени, горящие в глазницах пугающего черепа.

Такой же как он. Только другой.

- В этот раз ты серьёзен… - говорил дьявол. - Хорошо.

Его тело качнулось вперёд и он медленно подлетел к своему двойнику, который обладал почти тем же, чем обладал он.

- Ты снова пришёл за моей силой, верно? - прошептал он, не совсем ясно, насмехаясь над человеком перед ним или провоцируя на что-то.

- Верно, - кивнул Азар, а затем тут же сделал выпад.

Не стал ждать или о чём-то разговаривать. Тут же напал, выпустив когти и рассёк приблизившегося к нему монстра пополам.

Распорол ему тело, но оно просто растеклось в стороны, словно было тучкой газа.

- Что ты делаешь?.. - вновь прозвучал тихий шёпот, и рассечённый когтями Тиранид просто собрался воедино.

Казалось он был неуязвим. Просто клубком энергии, которую колыхнуло от порыва ветра, но не более того.

- Ты не можешь навредить мне, просто приложив силу, - пояснил Тиранид.

Их энергия была схожа и шла от одного источника, Азар просто не мог разрубить его на части, как делал с любым врагом до этого.

- Но я должен победить тебя…

- Почему? - склонил голову золотой монстр. - Зачем тебе сражаться с собственным эго?

- Ты не моё эго!

- Действительно? - улыбнулся монстр, и золотые огоньки в его глазницах сжались в две линии. - Ты так уверен в этом, правда?

- Ты не такой как я.

- А кто ты? - задал вопрос Тиранид. - Кто ты, Азар? Ты знаешь?

В почти насмешливой манере, золотой дьявол подлетел к человеку практически в упор. Его взгляд был так близко, что проникал в душу. И Азар не отвернул голову. Не избегал этих пронизывающих до костей глаз.

- Монстр?.. - сказал он, отвечая на вопрос своим вопросом. Обычно у него не было на этот счёт сомнений… но в этот раз он стал немного колебаться.

- Именно, - кивнул Тиранид.

Если один был чудовищем, то и другой тоже. Они оба неминуемо влияли друг на друга.

- Мы с тобой две части одного целого, верно? - продолжал он.

- Это не так.

- Я видел, как ты убивал. Видел, как даже не думал проявлять жалости. Разве не это чувство ты теперь утратил? Разве не для этого ты пришёл ко мне? Не для того, чтобы вернуть себе возможность убивать каждого, кто тебе не нравится?!

- Заткнись! - Стиснул зубы Азар.

- Ты стал слабее, утратил контроль над жизнью других и теперь тебе очень плохо, верно?

- Я сказал заткнись!!

- Что ты за монстр, если всё вокруг выходит из под твоего контроля!

Золотой хвост взвился дугой и обрушился на золотого дьявола, разбив его форму.

- Ха-ха-ха, - засмеялся тот, воссоздавая себя на том же месте. - Злишься? Мы оба знаем, что сильнее всего злит только обидная правда. Почему ты противишься тому, кто ты?.. - прошипел Тиранид, вновь сблизившись с ним. - Тому… кто мы!

- Мы… - повторил Азар. - Я часто слышал от тебя это слово…

- Да, - кивнул монстр. - Потому что это важнее всего!

- Для кого? - почти крикнул он. - Для тебя?

- Для всех нас!

С самого начала… Азар в самом деле часто это слышал. Он принимал это на свой счёт. Думал что они правда с этим дьяволом могут стать одним целым.

Каждый раз, когда Тиранид говорил «мы», он не имел ввиду именно его. Он говорил о себе и ещё о ком-то. О том человеке, другом. О том, кому проиграл раньше. О том, кто даже этому миру не принадлежал.

- Для нас с тобой… понятие «все» - разное, - проговорил Азар, осознавая очевидное.

Этот монстр никогда его за что-то большее чем просто «жилище» не воспринимал. Даже сейчас он грезил о былом, разговаривая с Азаром просто чтобы добиться своих целей.

- Мы оба хотим одного и того же, - не сдавался золотой дьявол, продолжая убеждать. - Тебе нужна сила, так же как нужна и мне! Мы оба можем достичь её! Мы оба можем получить то, чего заслуживаем.

Его тело вновь покачнулось в воздухе и подлетело к Азару, остановившись от него всего в паре сантиметров.

- Не важно, как ты обманываешь себя, - говорил он. - Но ты сам это знаешь. Только монстр может достичь того, что ты задумал! Ты сам себя так назвал. Ты сам этот путь выбрал, и теперь оказался здесь!

Широко расставив руки, он обнажил перед ним грудь, словно бросив вызов.

- Ты искал путь, ну и вот он! Я! Хочешь стать настоящим чудовищем? Я! Я величайшее чудовище из всех! Я тот, кто тебе нужен, мы оба это знаем, верно?! Ну так прими меня! Прими себя тем, кто ты есть! Мы оба знаем, что только вместе мы сможем сосуществовать. Только вдвоём мы сможем достигнуть предела своей силы!

Ему нужно было согласие. Нужно было желание обоих, и тогда затвердевшее море обретёт форму. Азару нужно было только кивнуть, и тогда весь этот мир изменится, а их сила станет абсолютной. Их чувства и умения станут одним целым.

И Тиранид получит возможность захватить контроль. Сбросит с себя рабские оковы и получит возможность сам надевать ошейник.

Смотря в эти глаза, Азар точно понимал, кто перед ним. Но также знал, что эти слова только на половину ложь.

- Ты всё ещё хочешь вернуться туда? - спросил он, вспоминая слова этого монстра, которые он сказал сразу после пробуждения. На тот момент он ещё не понял ситуацию, на тот момент он не мог убедительно врать.

- Да, - кивнул Тиранид. - С нашей силой, это будет не сложно. Мы сможем вернуться. Мы сможем отомстить! Мы сможем победить его! Я дам тебе то, что ты хочешь, ну а ты дай мне то, что хочу я!

- Снова «мы», - фыркнул Азар и тут же спросил, - все «мы»?

А на его вопрос, вместо ответа, получил паузу. Замешательство дьявола. Секундное промедление, которое, конечно, не ускользнуло от Азара.

Он снова о себе думал. Этот монстр не только Азара не учитывал. Он не учитывал Ашу. Не учитывал Муську, здорового парня, старика. Он столько раз их уже видел. Он столько раз смотрел на них, пусть и его глазами. Он был с Азаром с самого рождения. Он видел все его победы и трудности. Он знал его так, как никто больше.

Но так и не понял, сколь сильно это всё для Азара важно.

Действительно, он должен быть сильным. Поддавшись соблазну, Азар бы обрёл власть. Вот только цена для этого была бы слишком высока.

Он, наконец, окончательно понял. Всё осознал. Увидел на самом деле в чём именно между ними разница. В чём разница между чудовищем и тем, кто в полной мере может назвать себя настоящим человеком.

И вспомнил слова…

Вспомнил, что уже слышал об этом раньше.

Когда-то давно… ему об этом говорили.

- Помнишь учителя?.. - спокойно спросил Азар. - Впрочем, скорее всего нет. На тот момент ты ещё «спал». Твой дух в те времена только-только пробудился.

Почему-то именно сейчас Азар вспомнил того мечника, который под конец жизни только ступени Частичного Воплощения(3) достиг…

Даже по меркам того, отдалённого мира - слабый. Совсем незначительный для любого известного клана человек. И всё же… он был учителем. Духовным наставником и другом.

И вот сейчас, на том уровне, на котором стоял Азар, он вспоминал слова старика и думал, насколько же он, на самом деле, был мудр и дальновиден. Насколько точными были его слова, ведь он даже с таких высот постоянно к ним возвращается и вспоминает.

- Мой учитель всегда говорил, что я должен быть сильным, - проговорил Азар, медленно приподнимая голову. - Но что ещё важнее… он говорил, что я всегда должен помнить, почему именно я должен им быть!

А сказав это, Азар сам сделал шаг вперёд. Приблизился к монстру, который и так стоял к нему практически в упор и, не раздумывая, не мешкая больше ни секунды, распахнул пасть.

На закрывающем лицо золотом черепе распахнулся рот и сотни зубов отразились на маске Тиранида.

Две лапы вцепились в его плоть, не желая отпускать. Азар намертво схватил золотого дьявола и, со всего маху, вцепился зубами ему в шею.

Вогнал свои зубы, прокусив броню. Рванулся в сторону, что есть мочи и, под громкий вопль ошарашенного дьявола вырвал из него целый кусок золотой силы, тут же впитав в себя.

Проглотив её.

Прожевав её.

Пожрав ту энергию, что всё ещё ему не подчинялась.

- Ра-АА-А!! - прозвучал над застывшем морем дьявольский крик и отбившись от хватки Тиранид отступил, схватившись за шею. Прикрыл рану, откуда толчками хлестала золотая кровь. Сбежал от Азара, впервые ощутив боль.

- Я понял, что я должен делать, - сказал Азар, видя как страшный монстр перед ним становится чуть меньше. - То же, что и делал всегда!!!

Глава 28

- Смотри, кто-то выходит!

Два зверя просто бесцельно бродили по пустоши, полагаясь на удачу. Они ничего конкретно не искали, натолкнулись на малую вспышку яркого света и нашли трёх представителей Альянса, появившихся на равнине и ошарашенных таким перемещением не меньше, чем они сами.

Две группы оказались друг напротив друга, тупо хлопая глазами и думая, что делать дальше.

- Чёрт… - протянул один из появившихся, почесав затылок. - Так это был выход, да?

- Всё закончилось? - бросил в его сторону зверь и вся троица согласно кивнула. Им было не нужно притворяться. Во-первых: звери и так уже поняли, что испытания в гробнице завершились, ну а во-вторых: они ничего с этого не поимели. Их разочарование на рожах звери тоже считали с первых мгновений, потому и не ринулись в драку, забыв обо всём на свете.

- Мы думали, что этот храм ещё не обыскан, раз так светится… - пожаловался один из появившейся троицы.

- Зараза, может неподалёку ещё кто-то вышел?

- Точно, - раздался голос ещё одного человека. - Смотрите!

Позади них, за холмом, тоже что-то вспыхнуло. Горело так ярко, что осветило небо. Необычное явление осветило округу в десятки раз красочнее, сильнее, чем появление этих троих.

- Там точно кто-то более удачливый! - оскалился дуэт охотников за удачей и тут же забыл об этих трёх людишках. Ну а те тоже мгновенно среагировали на свет, бросившись к холму.

- Какого…

Взлетели на скалу, торчащую из снега и тут же замерли, смотря как посреди пустоши горит золотое пламя.

Там, далеко впереди, было небольшое укрытие, там точно кто-то жил и сейчас из недр этого места вырывалась в мир такая страшная сила, что все пятеро неосознанно попятились назад.

- Что происходит…

Любому из них было сложно описать, что именно он сейчас видел. Они не понимали произошедшее явление.

Золотой огонь выжигал пустошь, вытягиваясь к небу тонким смерчем, захватывая в себя и пожирая бушую в Карсте морозную силу. Кто-то в том убежище поглощал энергию мира, да с такой яростью, что даже в их телах Духовная Сила трепетать стала. Они все ощутили, что этот смерч словно голодное животное не только мировую энергию сожрёт, но и их тоже, если они по неосторожности к нему приблизятся.

Он был чисто золотым. Прозрачным, но безумно диким. А затем стал медленно чернеть.

В нём стали виднеться частицы белой, ледяной энергии и на их фоне ещё ярче смотрелись чёрные вкрапления, глубокие и пустые как недра самой тёмной бездны.

Внутри смерча тянулась в небу чёрная нить, начав разбухать у её центра и, на глазах у всех, она расширилась так широко, что вырвалась из золотого кокона, раскрываясь перед всеми словно цветочный бутон.

Огромный, высокий, чёрный как ночь цветок расцвёл над белоснежной пустыней и лёг на курганы тенью двенадцати демонических крыльев, хозяйка которых спала в данный момент внутри того укрытия.

Двенадцать теней, двенадцать лепестков, одним своим существованием всколыхнули души каждого, кто эти крылья видел.

Белоснежная энергия, смешавшись с золотой силой, рассеялась в воздухе и разрушила вихрь. Опустилась к земле крохотными каплями и, как только первая из них коснулась земли, все эти крылья вспыхнули разом. Загорелись пламенем и исчезли, оставив на земле чудовищный ожог, ещё ярче отпечатавшись в сознании смотрящих за этим наблюдателей.

Ужасно красивый и до безумия страшный цветок вспыхнул и угас, оставив после себя только следы пламени на расплавленной земле и крупицы энергии, которые стремительно начали стягиваться к неизвестному убежищу.

- Уходим отсюда… - сглотнул один из наблюдающих за этим людей.

Никто ему не ответил, но все остальные: люди, звери… все были с ним согласны.

Не важно, кто сейчас был в том убежище, важно то, что им сейчас хотелось быть где угодно, но только не здесь. Ведь если хозяин этого места выйдет их поприветствовать, вряд ли кто-то из них успеет понять, отчего и как именно умер.

- Остановись!! Ты не сможешь справиться с этим без меня!

- Чушь!!

Золотой дьявол вылетел в сторону и упал на застывшее море, испытывая страх. Непонимание!

Его тело стало вполовину меньше от изначального размера. У него под ногами было духовное море, которое твердело прямо на глазах и теперь было похоже на застывший кристалл, нежели сгустившуюся силу.

- Я проиграл богу, потому что он был сильнее! - взвыл Тиранид. - Я не могу проиграть простому человеку!!

- Ты проигрываешь вовсе не поэтому! - ответил Азар, широко расставив руки и приготовившись к броску. Подогнув ноги и готовясь вновь атаковать. Готовясь окончательно поглотить это чудовище. - Ты так много лет прожил, - проговорил он, прежде чем окончить поединок. - Но так ничего и не понял, верно?..

- Да, правильно… время уже почти пришло…

Внутри подземной гробницы зрелище было куда более красочное, чем на поверхности. Вот только мало кто мог себе позволить эту ужасную картину наблюдать.

Спасаясь отсюда, практики Альянса не желали оставаться внутри хоть на секунду дольше, чем было необходимо. Потому что на нижнем острове, в самом центре этой «чаши» просыпалось действительно страшное создание.

Колоссальный жар уже давно испарил в этом месте весь снег, выгнал всю чуждую энергию. Вся могила заполнилась обжигающим паром, несущим в себе разрушительную мощь золотого дьявола.

Никто не мог от этого пара укрыться, никто не мог от него защититься и спастись. Парочка практиков просто сварились заживо, в расплату за желание узнать, что же там на самом деле происходит.

И только один монстр всё ещё оставался там, наблюдая за этим процессом из первых рядов. Но даже он вынужден был отступать подальше раз за разом.

Он отступал уже трижды, защищая себя от разрушительный силы как только возможно, но всё ещё чувствия себя просто лягушонком, которого окунули в кастрюлю и теперь заживо варят в масле.

Казалось, что человек в центре этого безумия был источником нескончаемой энергии. Ужасная мощь копилась в центре гробницы и с каждым мгновением всё продолжала нарастать.

Второй Протектор думал, что ещё миг, одно мгновение, и эта бомба точно будет взорвана. Если такой объём энергии выйдет из-под контроля, то даже он не был уверен, что сможет это пережить.

В определённый момент он тоже начал раздумывать, не стоит ли ему просто сбежать…

А затем вся округа просто стихла.

Весь мир замолчал.

Вся золотая сила исчезла, потоки раскалённого воздуха вмиг замерли, словно застыв в небытие.

- Ха-а-а-а-а…

В секундной тишине. В момент, когда весь мир ждал с замершим сердцем, что же теперь будет, на сотни километров вокруг прозвучал вздох.

Раздался в гробнице, эхом отразившись от её стен тысячекратно.

Насквозь прошёл сквозь толщу Карста и десятки созданий, прячущихся в земле или пещерах, летящих по небу или ждущих часа напасть, тут же утратили волю и принялись бежать.

Те монстры, что жили в земле, старались убраться из собственных нор и убегали вдаль. Те, кто летали в небе, начали махать крыльями как никогда прежде, лишь бы оказаться подальше.

Ужасное чувство присутствия накрыло каждого, кто слышал этот шёпот. Каждый, кто был сейчас здесь, знал. Там, глубоко внизу… там что-то проснулось. Там что-то пробудилось… именно сейчас.

…

- Так вот, каково это… стать Возвышенным(I)…

Глава 29

- Что такое?..

Старый монстр был всё ещё здесь. Второй Протектор всё ещё наблюдал за представлением, с каждым мгновением осознавая, что что-то не так.

Он был уверен в себе, он был уверен в том, что достиг цели.

Но тогда почему он чувствовал страх?

Почему вместо триумфа он стал ощущать ужас?

- Моё желание должно было сбыться!! - почти крикнул он, смотря на замершего дьявола и тот, в тот же момент, как услышал крик, медленно поднял голову.

- Верно… - прозвучал его голос, а затем золотая фигура резко исчезла с того места.

Даже окружающий мир отреагировать на это не успел. Хлопок воздуха прозвучал мгновением «после», а в мгновение «до» дьявол уже стоял практически в упор к старику.

Вытолкнул себя вперёд правой ногой и тут же зафиксировал себя левой, просто один шаг сделал.

- Как же я тебе за это благодарен, - прошипел Азар, занося лапу и, со всего маху, обрушив её на голову замершего от шока старика.

Выпустил когти, вогнав их своему противнику в голову. Зачерпнув из его черепа куски жизни, разорвав его как гнилую тыкву.

Удар был таким стремительным, что последний даже пошевелиться не успел. Несущие ярость когти начисто срубили ему голову, выбросив её содержимое на пять сотен метров в сторону.

Золотой росчерк прошёл над обезглавленным телом, пролетев дальше. Рухнув на голую скалу, которая ещё тридцать минут назад была полностью похоронена под снегом. Вгрызся в её тело и даже так не остановился на месте, оставив на ней уродливый шрам и пройдя дальше, ударившись о стены подземной гробницы далеко за островом.

- Теперь я отплачу за это сполна!! - заревел Азар, проворачивая тело.

Взяв упор на правую ногу он сделал полный оборот, а затем, со всей силы, обрушил левую пяту прямо на грудь терпящего удары чудовища. Прямо на тушу монстра, который прятался в грудине, за шкурой человека, и этот удар тут же вогнул ему рёбра, переломав все кости.

Чудовищный пинок выбросил старика в сторону, словно спущенный воздушный шар.

Пролетев полкилометра он ударился в ту же скалу, в которую недавно вошёл след огненных когтей и просто взорвал её своим телом.

Огромный каменный холм разлетелся на части, так же как и кости старика, превращаясь в месиво.

- Замри… - прошептал дьявол, и весь мир вокруг ответил на этот приказ, не имея сил хоть как-то ему сопротивляться.

Духовная сила, которая пугала всех вокруг просто замерла и сгустилась, а Азар выпрыгнул вверх, почти ударившись головой о верхний, парящий над ним, маленький, средний остров.

Застыл на мгновение в воздухе и просто поставил ногу на уже сгустившуюся силу как на ступень.

Посмотрел вниз, туда, где рухнул этот ублюдок и тут же выстрелил собой в том направлении, пролетев над миром золотой кометой.

Ударившись о землю, старик даже пошевелиться не успел, как вновь ощутил опасность.

Щупальца в его теле дрогнули, но золотой кулак был уже совсем рядом, он не успевал уклониться от него.

Несущаяся по небу комета оставила за собой шлейф и разбилась о землю, вложив в этот удар всю свою мощь.

Ещё в полёте Азар заносил кулак и тут же обрушил его вниз, втоптав тело старика в остров. Одним движением порвав его туловище на две части.

Скопление золотой силы вошло в грунт изувеченного острова и он вновь разошёлся паутиной трещин. Но! Если недавно от него откололась только часть, то теперь он весь вздрогнул и начал крошиться на осколки.

- Умри!! - заревел Азар, вновь выпрыгнув вверх.

Перевернулся через голову, ударившись ногами о верхний островок и толкнул его вверх, выпрыгнув обратно вниз, устремившись обратно со всей силы.

Вновь провернулся в воздухе и ударился о землю обеими ногами, отчего весь остров просто разошёлся в стороны.

Огромные куски земли просто не могли больше поддерживать себя в воздухе, начав заваливаться вниз вместе со сражающимися практиками.

Огромные камни, размером с самый верхний остров падали на землю гробницы, поднимая пыль, а Азар бросился в сторону, обогнув один из них. Толкнулся от второго камня и кинулся вниз к третьему.

Вытянул лапу, схватил падающее вниз тело старика. Вернее ту его часть, в которой чувствовалось больше всего жизни.

Он видел за изувеченной грудиной ужасный оскал, страдающий от боли.

Вновь обнажил когти, вонзив их в этот кусок плоти и золотая сила хлынула из него ужасным потоком, отчего вокруг тут же всё пропиталось запахом горелого, гнилого человеческого мяса.

- А-а-аАА-АА-ААА!!! - прозвучал вопль, идущий от духовной силы, а не из изувеченного тела. Чудовище внутри этой клетки ревело теперь уже собственным, не человеческим голосом.

Вся плоть под хваткой Азара стремительно сгорала и монстр внутри корчился в Агонии, а затем наружу вырвалась целая сотня обгорелых щупалец, пытаясь отыскать пусть к спасению.

- Не думай, что всё так легко кончится!! - Заревел Азар, и вновь провернул тело. Раскрутил его как юла, сделав вокруг оси три полных оборота, а затем, со всей силы, швырнул эту медузу вертикально вверх.

Выстрелив им с чудовищной скоростью и тот влёгкую пробил себе путь через всё ещё падающие камни, разбросав их в стороны одним порывом ветра и колоссальным импульсом от броска, который больше походил на взрыв.

Второй остров, помельче, принял удар, но он итак пострадал от толчка Азара, накренившись в сторону и теперь взлетающий вверх протектор просто вырвал из него кусок, отлетев в сторону.

Пролетел дальше, разбился о первый, самый маленький остров, просто разнеся его в клочья и ударился о «крышку» гробницы, тут же заполнив её тысячей трещин.

Свет в недрах гробницы тут же померк, кристаллы заменяющие небо были сломаны и падали на дно.

Застыв на дне этой бездны, Азар вскинул голову, смотря как на него падают тысячи осколков камней, как всё это прекрасное место превращается в руины от его гнева и подавляющей силы.

Он видел пугающий камнепад, который вот-вот похоронит его на самом дне почти опустевшей гробницы. Он видел трещины наверху, которые расползаются в стороны и как опадает вниз ещё один пласт земли, открывая его взгляду широкое, но очень яркое, настоящее небо.

И видел тысячу щупалец, которые расползаются во все стороны и загораживают для него этот только что открывшийся небесный простор.

Прозрачная мембрана натянулась под «потолком», заслонив дыру в теле гробницы, цепляясь за гладкие стены тысячей отростков, обнажая Азару сотни и сотни остроотточенных зубов.

- Я буду рвать тебя в клочья, пока даже куска твоей плоти в этой могиле не останется!!!

Глава 30

- Азар… - сколько ненависти нёс в себе этот небольшой оклик. Слова второго протектора несли в себе столько ненависти, что могли убить.

Его тело было полностью разрушено, от него ничего больше не осталось. Вся его маскировка была уничтожена, он больше никогда не сможет её восстановить.

Он был очень зол. Он понимал, что теперь для него всё изменится…

Но это только в том случае, если он сможет выйти из этого сражения живым.

Он где-то ошибся? Почему Азар всё ещё здесь? Почему здесь он, а не то создание?

Он проиграл ему?!

Как?!

Как это было возможно?!

Как то создание могло проиграть простому смертному?!

Он не мог согласиться с этим. Он не мог принять это. Он не хотел верить!!

Его тело, столетиями скрывающее себя под личиной человека, наконец показалось окружающему миру.

Огромная, широкая, прозрачная мембрана растянулась под потолком гробницы, впившись в её стены сотней острых щупалец.

Внутри её тела, словно внутри небольшой вселенной, медленно плавали комки грязи, куски породы, медленно вращаясь по спирали и растворяясь внутри тела жуткого, разросшегося до колоссальных масштабов паразита.

У него не было глаз, только рот, который сейчас занимал половину мембраны. Он был не меньше чем средний, уже уничтоженный остров.

Смотря на него снизу вверх, Азар на мгновение ощутил, что уже оказался в пасти чудовища. Но ему не было страшно. Страшно должно было быть только этому монстру.

- Почему?.. - прозвучал гулкий голос зависшего под небом создания, и его огромное тело дрогнуло, едва не обвалившись вниз.

Ещё секунду назад его устойчивое положение было нарушено.

Треть щупалец дрожало от боли, всё ещё страдая от ожогов золотой силы, а почти половину съедал ужасный яд, который теперь не мог быть подавлен даже силой столь древнего создания.

- Где я ошибся?.. - спросил он. - Почему?!

- Он думал точно так же, - ответил Азар, выпрыгивая в сторону и приземляясь на только что рухнувший камень. - Он до последнего момента так и не понял, почему!!

- Ар-гх!! - вздрогнул тот, сотрясаясь всем желевидным телом. - Я не верю тебе!! Ты не мог победить его!! Не мог!!!

Три сотни щупалец отделились от скал, а затем старый монстр направил их вниз лесом чудовищных игл.

Запрокинув голову, Азар видел траекторию каждой из них и тут же бросился навстречу. Вылетел вверх, толкнувшись от золотой мембраны, возникшей промо у него под ногой.

Ужасная атака прошила осколки острова, окончательно превращая недра гробницы в несуразную свалку, а Азар замер в воздухе прямо между тянущимися вниз жгутами.

Свёл вместе руки, а затем выбросив в стороны и провернул тело. Золотые дуги, полные поразительной силы разнеслись от него к стенам разрушенной могилы и начисто срубив каждый отросток, который так неосторожно был протянут в его сторону.

- А-АА-а-А!!! - вновь заревел монстр, утратив почти все конечности, которыми мог атаковать. - Уйди от меня!!

Утратив последние силы, он больше не имел возможности хоть как-то навредить ему. Он больше не хотел драться, он понимал, что у него больше нет и шанса этого монстра победить.

Он не хотел этого! Он не хотел, чтобы после всего, что он пережил, его смерть была вот такой жалкой.

Бежать!

Всё, что он мог, это попытаться скрыться.

Он думал, что готов умереть, но умирать оказалось слишком страшно!

Законы пространства завернулись в спираль, пытаясь хоть на немного замедлить этого дьявола, идущего за его жизнью. Он мог выбраться отсюда, сбежать из гробницы! Ему нужно было только время. Немного! Пары мгновений было бы достаточно.

- Даже не думай, что можешь спастись!! - отреагировал Азар, смотря как мир перед ним извивается причудливой петлёй.

Сейчас расстояние между ними едва пять сотен метров превышало, а уже через миг их разделяли километры. Невидимые глазу разломы и пути появились между ними, в которых любой мог бы просто потеряться.

Любой, но только не Азар.

Вновь падая вниз после очередной атаки, он не стремился помешать старому монстру сбежать. Направив своё тело к разлому в потолке, тот очень хотел вылезти из гробницы, а Азар собирал силу, черпая её из собственной, только что рождённой «искры». Его духовная сила потекла по телу, собираясь в кулаке.

Раскалённая, тяжёлая как расплавленная сталь, это ни в какое сравнение не шло с тем, что Азар чувствовал до своего прорыва.

И, всё ещё падая вниз, он выпустил эту силу в сторону. В правый закуток подземного могильника. В разлом пространства, который там только что возник.

Поток силы, такой, что мог бы разрушить целый город вошёл в этот разлом и исчез там, появившись у него над головой.

Пронёсся в сторону, вновь исчезая в причудливом, витиеватом коридоре и вновь растворяясь там, появившись между убегающим монстром и Азаром, вылетая при этом вертикально вверх.

- Смотрите, вон там обвал!

Звуки сражения были слышны и на поверхности. Много людей услышали, как обвалилась земля, а значит гробница вновь оказалась открыта.

Десятки зверей не желали сдаваться, они не хотели принимать тот факт, что их не пустили внутрь только из-за их природы.

Услышав, как обвалилась земля, они устремились туда. Окружили разлом, найдя его посреди пустошей. Хотели заглянуть вниз, хотели узнать, что же там всё-таки было и, в этот момент, из разлома вылетел в небо чудовищный заряд золотого пламени.

Поток мощи, несущий за собой запах горелой плоти, а ещё крики агонии и порванную плоть.

Целый фонтан брызг взлетел из-под земли и буквально окрасил небо, обрушившись на землю отвратительным дождём.

- Эй… - крикнул один из искателей, попятившись назад. - Ну-ка проверьте… что там такое?

- Сам проверяй, придурок…

- Я не пойду туда.

- Да, точно, с меня хватит!

- Хах, - выдохнул Азар, приземлившись на ноги.

Слушая хлюпы падающей с потолка плоти, он поднял голову и посмотрел на чудовище, которое теперь вместо пасти имело огромную дыру.

Пустая, насквозь пробитая в центре мембрана ещё секунду висела на оставшихся щупальцах, а затем соскользнула вниз, падая на дно.

Щупальца справа были повреждены больше, поэтому они первые потеряли хватку. Огромная туша падала вниз, ударившись о левую стенку гробницы и, наконец, рухнула по правую руку от Азара, вновь причиняя этим осколкам островов очередные разрушения.

Тут уже давно не было видно ни тех живописных островов, ни храмов. Вся округа уже давно напоминала просто кучу мусора.

- Всё ещё надеешься спастись, - усмехнулся Азар, направившись к замершей туше, которая точно была мёртвой.

Обогнув её, он кончиком носка поддел огромный валун и отбросил его в сторону. Опустил руку, схватив с земли маленькое существо, чем-то похожее и на медузу, и на духовную искру, бегущую от него под землю как какой-то червь.

- От меня так просто не спрячешься, - хмыкнул Азар и, через мгновение, распахнул пасть.

Глава 31

- Вот это сражение…

Мало кто из людей, покидающих гробницу, стремился тут же с пустошей уйти. Тут и там вспыхивали стычки за наследство, ну и разумеется, всем было интересно то сражение, которое всё ещё полыхало где-то под землёй.

Даже три женщины, которые первыми покинули то место, которые первыми вышли наружу и сейчас со всех ног бежали оттуда подальше… даже они были привлечены той мощью которая долетала до них даже с такого расстояния.

- Азар… - маленькая девочка лежала на руках у одной из них, но окружающая среда уже начинала активно её атаковать. Температура её тела стремительно упала, ей вновь было очень плохо.

- Потерпите немного, госпожа…

Они мало что могли с этим сделать. Они могли защитить её духовным артефактом, но этого было мало. Сейчас её защищала золотая сила, которую тот человек оставил, но этого хватит ещё на несколько дней, не более.

- Бежим быстрее…

У них не было выбора, кроме как ускориться. Даже без приказов того охотника, они сделали бы всё, чтобы сохранить этой женщине жизнь.

И всё же… у них было много вопросов.

Они никогда не видели, чтобы их госпожа теряла самоконтроль, а рядом с тем парнем она почти плакала. Тем более, что он пришёл сюда вместе со вторым протектором и теперь, казалось, сражался с ним, защищая именно её.

Они бы хотели спросить, но было не место этому, да и не время. Не важно, кто в том сражении за их спиной одержит победу, они все ощущали ужас от того, что им придётся иметь дело с победителем.

Лишь на мгновение остановившись на холме, они все увидели огромный луч золотого света, ударивший в небо где-то за их спиной.

Этот удар разогнал облака, обнажив тёмное небо Карста, которое в обычное время даже за год можно ни разу не увидеть.

Этот удар был так силён, что они все вместе, втроём, не смогли бы его заблокировать. Там точно сражались чудовища, которым только мастер Альянса был способен хоть как-то противостоять.

Тот человек точно не шутил. Он предупредил их, что если Амелия пострадает, то последствия этого будут немыслимы, и они не могли представить, что делать, если он прямо сейчас закончит бой и их нагонит.

Бросив назад лишь один взгляд, они услышали рёв, полный предсмертной агонии и тут же бросились бежать.

Они были далеко, а с каждым мгновением становились всё дальше, унося с этих земель дрожащую от холода маленькую девочку.

- На вкус тот ублюдок точно был лучше… - шумно взмахнул рукой Азар, сбросив на землю остатки мёртвого создания.

Он только что поглотил его силу. Разорвал его, выплеснув злость, но счастлив от этого, разумеется, не был.

Подняв обе руки перед собой, он повернул их ладонями к себе и резко сжал, ощущая изменения собственного тела.

Оно принадлежало ему. Теперь уже точно.

В его море больше не было враждебных созданий. Его сила стала твёрдой как сталь, и он чувствовал себя так, словно в его груди горит крохотное солнце. Эта звезда могла выплеснуть такое количество энергии, что хватит спалить половину мира.

Но получив её, он получил ещё кое что.

Обрывки, клочки воспоминаний. То, что золотой дьявол ему не рассказал. То, что не считал важным и то, что хотел от него спрятать.

- Действительно… - хмыкнул Азар, покачав головой. - Ты так хотел стать человеком… - прошептал он, перебирая эти фрагменты. - Прожил столько лет, но так и не понял, что же это, на самом деле, значит. Не удивительно, что даже наблюдая за мной, ты так ничего и не добился…

Запрокинув голову, Азар посмотрел на тёмное небо, проглядывающее в гробницу через дыру в потолке.

- Она в порядке? - спросил он, и за спиной парня тут же появился дух старейшины, который теперь выглядел вполовину прозрачней, чем был во время своего первого появления.

- Они ушли, - кивнул он. - Они точно выжили.

- Хорошо… - выдохнул Азар, и в его теле тут же закончились все силы.

Его натянутые как струна мышцы, наконец, расслабились. Его тело получило момент облегчения и даже золотая броня стремительно стала пропадать.

- Хорошо… - снова сказал он, вначале сев на изувеченные камни, а затем и лёг на спину, полностью выбившись из сил. - Отлично…

За непродолжительное время он провёл два ужасных сражения. Не будет преувеличением сказать, что это были самые сложные сражения в его жизни. Особенно сражение с собственным духом, его душевные силы так сильно были истощены, что он до сих пор стоял на ногах только из-за желания убить этого монстра здесь и сейчас.

- Ха-ха, - посмеялся призрак старейшины, наблюдая как этот парень развалился посреди его могилы и теперь, кажется, собирался немного вздремнуть. - А что… - улыбнулся он, повертев головой и осмотрев руины, которые теперь нельзя было назвать никак иначе, кроме как большой свалкой. - Неплохо… - кивал старейшина. - Это того стоило, точно…

Опустив голову он снова посмотрел на парня.

- Интересно, - размышлял он, - могу ли я называть его приемником? В моём маленьком мирке родился такой человек. Это лучшее, на что я мог рассчитывать…

А затем по его лицу морщинка пробежала.

- Надеюсь эти ребята из Альянса смогут всё рассудить правильно… - проговорил он, начиная исчезать. - Ежели нет, то мне их действительно жаль…

Полупрозрачный дух уже давно исчезать начал. С тех пор как гробница открылась он выполнил предназначение, он был просто остаточным образом уже почившего старейшины, и нужен был только для объяснений правил всем вошедшим. Но всё же, стоя вот так, он радовался как истинный хозяин. Вскинув голову напоследок, посмотрев на небо и увидев как там, в дыре его гробницы, промелькнул взмах демонических крыльев, он просто исчез без всяких сожалений.

Вид неба через дыру в потоке пропал. Молодая девушка медленно опускалась оттуда, сверху. Держа себя в воздухе взмахом огромных, настоящих, совсем не иллюзорных крыльев. Чёрных как смоль, но содержащих в себе золотые прожилки, словно сама кровь в теле демоницы теперь текла золотого цвета.

Держа себя в воздухе только самой большой, верхней парой крыльев, она окружила себя остальными и выглядела словно принцесса в роскошном платье, спускаясь с небес к простым смертным.

Слегка подогнула ноги. Сделала взмах. Подбросила себя на десяток сантиметров у самой земли и играючи, так, словно умела летать с самого рождения, медленно ступила на землю.

Остановилась у парня, который лежал на камнях. Пригнулась к нему, посмотрев на серебряную маску, всю покрытую паутиной трещин.

Присела с ним рядом, совсем близко к нему. Но так, словно боялась разбудить. Страшась помешать ему, но всё же борясь с любопытством.

И улыбнулась чуть-чуть, игривой улыбкой. Коснулась рукой кусочка этой маски, а она тут же рассыпалась в пыль, не выдержав её прикосновений.

Казалось, что эта вещица должна была разлететься уже очень давно, вот только держалась до сих пор лишь по тому, что ещё недавно её закрывала броня Золотого Тиранида.

Девушка помедлила секунду. Вновь улыбнулась, острожно шевельнув крылом. Вызвав ветерок, который тут же смёл с лица её мужчины серебряный песок.

- Красивый… - хихикнула Аша, удовлетворив своё любопытство. А затем, достав из кольца небольшой клочок ткани, осторожно повязала её Азару на глаза, всё ещё оставаясь рядом. - Молодец, - сказала она, касаясь его лица и слегка запустив пальцы в его волосы. - Я знала, что ты справишься…

Глава 32

Усталость быстро сменилась сном. В ином случае Азар никогда в жизни бы не позволил себе заснуть вот так, в таком месте, в такое время. Но сейчас он не просто устал, его сознание атаковали воспоминания, которые влились в его искру вместе с новой силой.

Открыв глаза, он обнаружил себя стоящим на коленях.

- Как?... - прозвучал его голос, но принадлежал он не ему. Он был чужим, чужеродным. Не человеческим. Скрипучим, словно идущим от тела стального голема или другого создания, воссозданного из железа.

Его руки были чужими. Почти человеческими, но иными. Странными, по виду больше напоминающими конечности цирковой куклы.

- На самом деле… я очень сильно тобой разочарован… - услышал Азар человеческий голос.

Тот монстр, от лица которого он сейчас наблюдал. Та кукла, чьи руки он сейчас видел, она подняла взгляд и Азар встретился взглядом с человеком, который стоял впереди в десяти шагах.

В его руках была огромная, тяжёлая, двуручная коса, а в руках куклы была точно такая же, словно воссозданная реплика. Только сейчас Азар обнаружил, что в его груди, в груди монстра, от которого он этот мир видит, зияет страшная дыра. На том месте, где у людей сердце, у этой куклы сейчас ничего не было.

Очевидно, что этот человек и нанёс этому телу такое увечье.

- Что за чушь? - вновь прозвучал механический голос.

Странная кукла поднялась на ноги и Азар ощутил от неё раздражение и злость. Да так, словно это были именно его чувства, не её. Кукла злилась и он ощущал этот гнев словно свой собственный.

- Неужели ты и правда думал, что моя сила, эта способность убивать? - Спросил человек, приподняв бровь. - Неужели ты, наблюдая за мной столько времени, увидел только это? Неужели, просидев здесь столь долго, это всё, что ты желал достичь?

- Я не понимаю о чём ты…

- Ясно… - буквально выплюнул незнакомый Азару человек.

Он в самом деле выглядел разочарованным. Выглядел таким, словно говорил с ребёнком, который не оправдал надежд и ожиданий, но при этом он не испытывал к этому ребёнку жалости. Он испытывал презрение и гнев.

- Ты уже показал мне свои видения, позволь теперь я покажу тебе свои, - проговорил он.

Азар с трудом понимал о чём они, но ещё больше не понимал мир, в котором он сейчас находился. Безудержная, чудовищная для его понимания золотая сила вращалась вокруг этих двоих, заключая обоих в «око шторма». Они находились в пустоте, на ровной площадке, но вокруг них словно бушевала буря, боясь приблизиться к ним.

Выбросив руку в сторону, человек что-то сделал и все золотые стены вокруг начали дрожать. Пошли волной, исчезая на глазах, и, в тот же момент, заменяясь иллюзией огромной зелёной долины. Весь мир вокруг исчез буквально по щелчку пальцев. Азар даже помыслить не мог, какой уровень был у человека перед ним. Он просто не мог понять, насколько он был страшен в своём понимании духовной силы. Всё, что Азар знал о мировой энергии до этого было просто ничем, по сравнению с тем уровнем, который он мог наблюдать в короткой сцене простого разговора и небольшой, очевидно играючи воссозданной этим сверхсозданием иллюзии.

Иллюзия была слишком реальной, слишком настоящей. Внутри этого сна Азар не мог пользоваться глазами, но он точно знал, от чьего лица эти воспоминания просматривает. А значит, не только он не мог… даже Тиранид не мог. А значит и иллюзия была не тем, что обычные смертные вроде него представляют под этим понятием. Это была реальность. Кусочек реальности, который воссоздан из памяти живого божества, просто чтобы что-то кому-то показать.

Огромный, Тигроподобный зверь бежал по этой равнине, истекая кровью. Именно эту иллюзию сейчас хотел показать Тираниду человек.

Он убегал в страхе. Загнанный зверь искал спасения. Приблизился к небольшой скале и камни под его лапой ожили. Выстрелили вверх, заключив это создание в клетку.

А затем там появились люди. Несколько людей, желающих добить сильно израненного монстра.

- Видишь? - спросил мужчина, обращаясь к кукле и шокированному этим зрелищем Азару. - Это был первый раз, когда одно из твоих созданий погибло от рук простого человека.

Гранитная скала мгновенно обтекла лапы этой твари, приковав к земле. Огненный кнут обвился вокруг могучей шеи и потянул вниз, а затем, чёрная и широкая коса прошла сквозь эту шею и непобедимый монстр осел на землю безголовым трупом.

- Тогда всё и началось, - вновь проведя рукой по воздуху, он снова заставил смениться окружающий пейзаж и в этот раз мы увидели деревню посреди леса. Молодой мальчик протягивал руку и высокий, крепкий человек вложил в его ладонь белый и прозрачный шар. - Я родился практически без сил, - рассказывал мужчина. - Моя сила была выше людей, но мало кому из этих тварей я был ровней. Вот только, я очень быстро осознал, что основное моё предназначение ни в этом.

Стиснув зубы он посмотрел на куклу перед ним и Азар отчётливо ощутил собственное замешательство, хотя и понимал, что принадлежит оно не ему, а этой кукле.

- Я родился в мире, который всей душой ненавидел. Я был тем, кто ненавидел судьбу всего нашего рода. Живя и прячась как таракан, я искренне желал спасти своих людей от этого проклятия. В один из таких дней я и осознал свою истинную силу. Даже если я сам был слаб, судьба моего народа стала принадлежать мне и я действительно смог всё изменить. Я смог дать им силу, что намного превзошла мою. Каждый из тех, кто рос со мной бок о бок мог получить от меня силу выше во сто крат!

Снова махнув рукой мужчина вновь поменял картинку перед ними и в этот раз они оказались посреди ровной долины, полностью окружённой высокими горами. Впереди, ровным полукругом высились шесть статуй, высотой в несколько сот метров. Статуи людей, чьи лица смотрели вдаль и на их лицах были гордые улыбки.

-Мы были теми, кто очистил земли вокруг нас от страшных тварей. Мы были теми, кто показал другим, что весь наш род чего-то стоит.

Очередной взмах руки заставил долину измениться и, хотя общее местоположение не изменилось, статуй в этом месте стало больше. Теперь их было двенадцать.

- Мы были теми, кто вёл наш род вперёд. Мы были теми, кого в последствии все люди в мире стали называть богами! Мы дали нашему роду развиться. Мы позволили появиться в этом мире другим людям, не похожим на нас, владеющих уже своей собственной силой!

И снова он сделал взмах, и число статуй в этой долине увеличилось втрое.

- Судьбы каждого из них были доверены мне. Я держал их жизнь в руках и сделал выбор. - Вновь посмотрев на куклу перед собой, он медленно развёл руками. - Ты всегда смотрел только на меня, ведь я всегда был впереди. Я вёл их всех вперёд. Ко мне все в мире обращались не иначе как - Верховный! Вот только, правда в том, что сила, которой я владею, всего лишь благодарность от спасённой мной судьбы. Я даровал силу каждому из них и в благодарность они позволили мне тоже стать сильнее! Я изменил судьбы каждого из них и они взамен изменили мою собственную! Они позволили мне воплотить моё самое заветное желание и, вместе, мы изменили судьбу всего человеческого рода!

Сделав два шага вперёд, он посмотрел прямо «Азару» в глаза.

- Именно поэтому ты не мог управлять этой силой, что собрал вокруг. Именно поэтому, без отсутствующего у тебя крохотного кусочка разума, всё это не имело смысла. Вот только, неужели ты и правда ничего этого не знал?

- Если бы я не знал, зачем бы столько времени тебя искал! - прошипел «Азар», снова говоря тем скрипучим голосом.

- Нет, я не об этом. - Покачав головой, человек перед ним сделал ещё один шаг вперёд. - Ещё тогда, в нашем далёком, уничтоженном нашим сражением мире. Даже убив меня. Даже поглотив меня, ты бы не смог получить эту силу, ведь она просто мне не принадлежала. Без всех связанных судеб, ты бы не смог ничего получить. Каждый из этих людей был моим другом, каждый из них был тем, ради кого я был готов пойти на что угодно. Каждый из них хотел стать моей силой. Как ты мог забрать себе всё это, просто победив меня?

Механическая кукла стиснула зубы, ощутив растерянность и злость, ну а человек, словно прочитав это, ещё на один шаг приблизился.

- Неужели ты забыл? - Спросил он. - Возможно, после нашего сражения ни я один потерял память?

- С моей памятью всё в порядке! - Огрызнулся Тиранид, но его голос не звучал слишком уверенно.

- Возможно, ты просто нам завидовал? - резко бросил человек и все эмоции в теле куклы забурлили.

- Что за чушь?!

- Ты всегда за нами наблюдал. Ты всегда подглядывал. Ты видел связи наших судеб. Ты видел путь, который мы прошли. Ты тот, кто родился монстром. Тот, кто вечность был один. Разве у тебя не было своего могущества? У тебя не было достаточно власти?! Да даже сражаясь на пределе сил, я не смог победить тебя!! Ты хотел силу моей косы? Ты хотел силу убивать?! Вот, что такое чушь! Разве главная причина не в том, что ты хотел быть одним из нас? Разве главная причина, почему ты хотел меня убить не в том, что ты просто хотел найти способ обратиться человеком?

- Да это просто смешно!

- Правда? - Улыбнулся мужчина, очень злой улыбкой. - Столь могущественное создание как ты, действительно просто хотело стать сильнее? Ублюдок!! Ты был первым, кто родился в нашем мире и научился пользоваться маной! Ты с рождения был сильнейшим из всех! Глядя на нас, ты мечтал о нашей силе? Вот, что действительно смешно! Всесильный и безмерно одинокий! Ты смотрел на меня, того, кто мог сравниться с тобой во власти и того, кто имел то, что ты желал больше всего на свете! Ты желал силы? Херня! Ты желал то, что никогда не было доступно монстру!

- Ар-х, - Схватился за голову Азар, ощутив через чувства своего проводника, что к нему было применено какое-то ментальное воздействие. - Это снова твой трюк! - прошипела кукла. - Ты снова меня дурачишь! Ты снова меня атаковал!

- Думаешь? - Всё ещё недобро улыбаясь, человек снова приблизился к кукле и подошёл уже практически в упор. - Тогда ответь мне… - он наклонился ближе. Нагнулся почти к самому уху и открыл рот. - Тогда почему, когда я появился здесь, ты предстал передо мной в обличье человека?!

- Я… - выдохнула кукла, и Азар почти задохнулся от того шока, который прошёл по телу Тиранида. - Это невозможно! Это не может быть правдой!

- Тебе нужно было просто со мной поговорить. - Продолжал человек, не желая отпускать отстранившуюся куклу. Подошёл ближе и положил руку ей на плечо, отчего «Азар» тут же вздрогнул, но его разум был в таком хаосе, что отказывался как-то нормально реагировать. Чувства Тиранида передавались ему, а теперь ещё и мощь этого мужчины давили на него разом, он с огромным трудом оставался в сознании даже внутри собственного сна. - Моя сила изменила судьбу всего человеческого рода. - Тихо говорил этот мужчина, находясь с ним совсем близко. - Нет ни одной причины, почему она не смогла бы зайти дальше и изменить судьбу целого мира. Почему ты не пришёл ко мне?! Почему просто не попросил?!

- Я… - взгляд механической куклы дрожал. Её ментальные барьеры лопались и исчезали. - Скажи, что это не правда… Скажи, что ты соврал…

Вновь подавшись вперёд, человек в очередной раз приблизился совсем близко и тихо прошептал:

- Плевать!

Его левая рука лежала на плече, а правая, свободная до этого, резко вытянулась и ударила Азара в грудь. Туда, где была кровавая дыра, оставшаяся после сражения, до момента, с которого он начал за этими богами наблюдать.

Даже если там ничего не было, Азар ощутил боль. Он и так был на грани рассудка, а теперь ощутил как рука настоящего, совсем не иллюзорного бога вошла в его грудь и схватила что-то, раздавшееся в его голове звуком биения человеческого сердца. Его зрение, которое всю жизнь было в золотых оттенках, вмиг стало чёрно-белым. Казалось что всё его существование играючи сжали между пальцами.

Азар был слишком слаб, чтобы понять, как именно это сражение закончилось. Он только услышал крик.

- Даже если это правда, я никогда тебя не прощу!!!

Глава 33

- Ха-ах! - выдохнул Азар, резко согнувшись в поясе. Всё ещё под впечатлением от пережитого сна, он даже не понял, что только что проснулся.

Очнувшись в кровати, он не обратил внимания на смену окружения. Не осознал, что проснулся уже в городе, и даже не в собственном доме, а в здании охотников.

- Ха-а-а-а… - вырвался из него беспомощный выдох, и только сейчас, медленно, Азар начал распознавать реальность. - Верховный… - проговорил он, только через минуту вот такой прострации.

Он уже слышал этот термин. Двух обладателей такого уровня он даже успел убить… вот только. Каждый из них по сравнению с тем человеком вообще не имел ничего общего. Их даже сравнивать было бессмысленно. Расстояние между небом и землёй было в тысячу раз меньше, чем между всем, что Азар знал до этого и тем существом, которого в том мире называли богом.

Он мало что понял. Многое из того, что те двое обсуждали было непонятно для Азара. Было понятно одно. Мир по ту сторону - огромен и ужасен. Мир настоящих божеств, где жил когда-то Тиранид и сейчас живёт Он, настоящий бог.

Ну а этот мир. По эту сторону… он был рождён всего лишь в результате случайности. Перенял их силу, возможно даже что-то из наследия, поэтому тут появился кто-то с рангом «Верховный».

Ну а может и нет, и это было совпадением. Азар не мог говорить точно.

Важно было только то, что вся эта огромная, по его мнению, сила. Всё, что он уже достиг… было просто ничем в глазах созданий по ту сторону.

Стиснув кулаки, он повернул голову и только сейчас осознал, где именно находится.

- Проснулся?.. - и в тот же момент услышал жалобный всхлип, прилетевший в его сторону из насмерть перепуганной гусеницы. - Прости, человековый!!

Он лежал в здании охотников. Чувствовал, что рядом с ним много кто находится. Но ближе всех была именно эта гусеница.

- Всё нормально… - отмахнулся Азар, откидывая одеяло и вставая с кровати.

- Я не знала, что всё закончится так… - причитала та, не зная, что именно ей следует сказать.

Она больше года прожила с этой компанией. Они хорошо ладили. Можно сказать, что даже друзьями стали. Столько исследований вместе проводили, столько выводов сделали.

Золотая сила этого человека спасала её жизнь в этих снегах, попутно изменяя и улучшая её тело. Этот маленький дух рос и креп, она в самом деле была за это благодарна.

И потому написала письмо. Она правда думала, что сможет помочь ему, познакомив со своей организацией.

Кто же знал, что сам лидер заинтересуется Азаром и захочет убить его, не заботясь больше ни о чём.

Азар ещё не рассказал точно, как всё прошло, но она уже знала. Виновата! Очень перед ним виновата, и если бы он погиб, то это точно было бы из-за неё.

- Я же сказал, что всё нормально, - вновь бросил Азар, накинув на себя одежду и осмотрев округу.

А затем, больше не смотря на раскаявшегося духа, тут же покинул эту комнату, потому что нашёл ту, кого действительно хотел увидеть.

На этом этаже было много комнат. И слева и справа Азар чувствовал знакомое присутствие, видел друзей, которые, кажется, тоже лежали в кроватях, а их духовное море медленно твердело и порастало кристаллической коркой.

Каждый из их группы проходил изменения, их сила скапливалась внутри здания почти вырываясь наружу.

И только она одна - нет.

Медленно толкнув дверь, Азар увидел девушку, сидящую у лестницы и прикрывшую глаза. Кажется… она охраняла их, сидя вот так. Было странно, что она принесла их не домой, а в здание охотников, но возможно она приняла такое решение из-за её артефакта. Она хотела защитить всех, пока они спят, а тут было больше всего «удачи».

Вот только так сильно старалась, что просто заснула перед лестницей.

- Почему-то я не удивлён… - хохотнул Азар, едва выйдя за дверь и девушка тут же вздрогнула, распахнув глаза.

- Азар!

Ещё недавно она казалась простой смертной, которая мирно спала на кресле у входа на этаж, а через мгновение чёрная, демоническая сила захлестнула её с головой.

Подпрыгнув на ноги, девушка просто подлетела к появившемуся перед ней мужчине, вцепилась в его руки. Её сила закружилась вокруг причудливым танцем и собралась на её спине, раскинувшись в стороны демоническими крыльями.

Сведя их вместе, сомкнув далеко перед собой, она окружила Азара своим существованием, словно спрятав ото всех вокруг.

- Всё хорошо? - спросила она, смотря на него светящимися от радости глазами.

- Наверное… - улыбнулся тот, смотря на эти крылья, которыми перед ним так «незаметно» хвастались. - Ты всё-таки смогла вернуть их… поздравляю.

- Хи-хи, - почти оскалилась та и подняла ладошку, положив её на правую щёку своего мужчины. На щёку, которую сверху всё ещё прикрывала белая ткань, но вот рубцов под ней уже не было видно.

Впрочем, больше она не стала делать ничего. Ей просто хотелось ещё немного вот так за него держаться.

- Её унесли, да?.. - спросил Азар, озвучивая своё едва ли не самое большое в жизни сожаление.

- Прости… - тут же ответила Аша, опустив голову. - Мы хотели хотя бы проследить, но…

Азар уже понял, почему так случилось. Лёгкий кивок демоницы его выводы только подтвердил. Вся свита этой Королевы Демонов просто валялась без сознания из-за его прорыва.

- Уверен, ты сделала лучший выбор, - ответил Азар.

Возможно, он мог бы ругать её. Кто-то другой мог бы даже вспылить. Кричать, что она должна была найти, догнать и забрать Амелию…

Но это ведь была Аша. Азар знал, что эта женщина в первую очередь всегда думает только о нём. Она точно понимала насколько это было для него важно. А значит, раз она ничего не сделала, а перенесла сюда только их, то… это был лучший выбор. Он был уверен в ней. Он знал, что она сделала всё, что только могла. Он доверял ей больше, чем кому либо, и обижать её просто бросив несколько слов с горяча… никак не собирался.

- Мы найдём её, - кивнула девушка, отчётливо наблюдая как он беспокоится… и злится.

- Да, - кивнул Азар. - Сразу как все проснутся.

- Ага.

Немного улыбнувшись, он опустил ладонь, положив её на спину демонице.

- Спасибо, - сказал он.

Сказал искренне, всем сердцем чувствуя её поддержку. Ему было всё по силам. Он мог сделать что угодно, только бы она верила в него. Только бы держала его вот так. Так как сейчас… и дальше.

- Что такое?.. - спросила Аша, заметив как он обнял её, а затем дрогнул и слегка попятился назад.

- Я… - запнулся Азар, ощутив что-то чужеродное.

Он был искренне рад. В момент этого короткого воссоединения он был действительно счастлив. А затем ощутил что-то. Не откуда-то извне. У него в искре, изнутри.

Словно она тоже была счастлива. Так же как он, а может даже и больше. Так искренне. Так сильно наслаждаясь моментом, что это даже вышло наружу, дав Азару подобное заметить.

Словно его духовная сила слегка дрогнула, а затем просто успокоилась, став тем, кем и должна быть.

- Как странно… - выдохнул Азар, пытаясь понять, не показалось ли ему. - Что это только что было?

Глава 34

- Глава!!

Огромный замок Багровых Гончих располагался далеко от «цивилизованного» мира. Эта группа экспертов нуждалась как в сокрытии своих дел от чужих глаз, так и в достаточной мобильности. Отсюда они могли отправиться куда угодно, могли следить за всеми и, в то же время, за ними не мог наблюдать абсолютно никто. Вся территория вокруг была под их контролем, даже тень от случайной птицы будет тут же замечена и проверена.

Две стражницы несли дозор у врат замка, и появление человека перед ними привело их в ступор. Никто не ожидал его появления, в такой ситуации он мог бы легко расцениваться как враг.

Вот только они обе быстро узнали, кем именно этот человек являлся и оттого на их лицах тут же застыл испуг.

Глава Альянса пришёл в этот замок сам. Лично!

Высокий мужчина, чуть больше двух метров. Широкий в плечах достаточно, чтобы собой заслонить небо и землю, он сам прибыл сюда сразу же, как получил отчёт.

- Где она?! - бросил лидер и обе стражницы чуть на землю не осели от духовной силы, ударившей по ним вместе с этим голосом.

Второй Протектор Мёртв!

Такое было послание.

Такая катастрофа для Альянса!

Уже давно они терпят нападки от разных насекомых, которые хотят ухватить их за пятки. Много людей погибло ни за что, но это ещё можно было стерпеть, но! Второй Протектор! Великий Лорд, который держал в руках огромную силу, который сам был немыслимо силён!

С рождения Альянса у власти всегда было три человека. Два Лорда-министра и один глава, назначенный ими же. Ещё никогда такого не было, чтобы кто-то из этих столпов пал, если не считать войну с демонами. Но! То была ужасная битва! Война за выживание, а сейчас что?! Почему?! Как именно он умер? Что там случилось?!

Мгновенно сорвавшись из столицы, Глава лично прибыл сюда, не зная как именно реагировать на это.

Вошёл в спальню в сопровождении женщины, которая и отправила отчёт, временно заменяя своего лидера, а затем увидел её.

Амелию Дуан, женщину, которая лежала на кровати и страдала от столкновения двух сил, сражающихся друг с другом в ожесточённой схватке внутри её тела. Её рост уже практически пришёл в норму. Она уже почти восстановилась, но это же значило, что сражение подошло к финальной стадии. Её даже допросить сейчас было нереально.

- Есть, что добавить? - бросил Глава Альянса, обращаясь к женщине за его спиной.

- Я всё расписала… подробно, - ответила та, тоже понимая ужас всей ситуации для Альянса. А ещё неопределённость, в которой они все оказались. Она ясно осознавала… почему именно глава так сильно ошарашен. - Тот золотой монстр… - сказала женщина, решив ничего не утаивать, так как это было критически важно. - Он точно защищал госпожу, - говорила она. - А ещё сражался с Вторым Лордом.

- Вы это сами видели? - переспросил глава.

- Мы его чувствовали, - ответила та.

Они не видели Второго Протектора, когда Азар их настиг. Они только ощущали его своей силой. А когда начался бой вовсе сбежали. У них не было сил наблюдать за ним или тем более в нём участвовать.

- Вторженец, который уже второго Верховного прикончил, - выплюнул глава Альянса. - Всего за год мы столько крови потеряли… и он её защищал? Почему? - а затем он повернулся к женщине за ним. - Что она говорила? Амелия говорила хоть что-нибудь? Ну хоть что-то?!

- Она его имя назвала… - кивнула женщина. - Его зовут Азар.

- Азар, да… - скрипнул зубами глава Альянса. - А ну-ка за мной иди!

Тут же развернувшись на пятках, он вышел из комнаты. Ошеломлённая женщина не смела противиться его воле. Она знала, что только что буквально предала госпожу, но… всё это было странно! Такая катастрофа однозначно приведёт к перераспределению сил внутри фракции, для Альянса всё это могло закончиться гражданской войной. Они должны были знать из-за чего всё это случилось, и, возможно, всё это случилось именно из-за Амелии!

Слетев вниз по лестнице, глава спустился в тюремные катакомбы. Пусть это был не его замок, но он точно знал, куда следует идти, словно уже сотню лет за этими стенами прожил.

Направился к решётке, которая, кажется, вела к лестнице ещё ниже, ещё глубже под землю и легко открыл её, вырвав замок.

Спустился в подполье, куда даже свет солнца давненько не заглядывал.

Вдохнул затхлый запах подземелья, шагнул вперёд и остановился у клетки, на полу которой сидел зверь, лишь мельком напоминавший собой живого человека.

Заросший и горбатый. Молодой парень, ну или некогда бывший им, царапал каменный пол и там уже глубокие борозды остались. Он руки стёр в кровь, буквально сходя с ума за целый год без еды, общения с людьми и света. Поддерживая в себе жизнь одной духовной энергией он всё ещё не хотел умирать, но и жить в полной мере, кажется, уже и не помнил как.

- Ты… - бросил Глава, когда это животное подняло голову, посмотрев на спустившегося в катакомбы человека. - Как тебя зовут?

- Азар! - тут же выплюнул зверь.Вот только это было совсем не убедительно. Он кажется почти начал плакать, когда сказал это. - Я правда её сын! Пожалуйста, поверьте мне! Я не солгал!!

- Ты!! - прошипел глава и протянул руку. Просунул её через решётку и его духовная сила просто подбросила в воздух сидящего там парня. Притянула к нему и глава тут же сжал его горло, схватив как курицу, и поднял вверх, вздёрнув под самый потолок. - Твоё имя?!

- Кх… - захрипел тот, болтаясь в его хватке как котёнок.

- Я убью тебя, если сейчас же не скажешь!!!

- Эрзан… - выдохнул тот, почти теряя сознание. Он в самом деле почти умер, ведь глава совсем себя не сдерживал.

- Твою мать!! - взревел лидер Альянса, тут же придя в ярость. Выбросив в сторону этот уродливый мешок он тут же отвернулся от клетки. - Ты!! - впился он взглядом в ту женщину, которая всё ещё за ним следовала и теперь дрожала от осознания ситуации в страхе. - Ты отправляешься со мной! - скомандовал он. - Ты! Все те, кто был тогда в Карсте! И госпожу свою заберите! Вы все будете сидеть в клетке!

Стиснув кулаки, он едва не взорвался и не убил тут всех, просто чтобы не вскрылось такое предательство!

Вот только худшее уже произошло. Он, как глава, должен был успокоиться. Он должен был выяснить все обстоятельства. Только глухой не слышал слухи о том, что потери Альянса растут год от года потому что внутри есть предатель и вот, это стало фактом.

Он был подозрительным, ревностным хранителем устоев Альянса, но вовсе не глупцом. Его не просто так на эту должность выбрали.

Он должен был во всём разобраться.

- Если хоть шаг в сторону сделаешь, умрёшь! - бросил он, возвращаясь к лестнице.

Он должен был не только понять, что именно случилось, но должен был сделать так, чтобы такое больше никогда не повторилось.

Не так уж много времени прошло с его становления главой, а Альянс уже впал в кризис, едва ли не самый страшный со времён войны с демонами.

Глава 35

- Проклятие…

Открыв глаза, Амелия нашла себя лежащей на кровати. Потолок был не знаком, справа виднелась тюремная решётка.

- Азар… - всё, что она помнила, это спину собственного сына, который должен был остаться там и драться с чудовищем, только чтобы защитить её.

То, что она здесь оказалась, значит только одно: камень жизни Второго Протектора лопнул. Альянс узнал, что второй Лорд умер, и теперь она под подозрением. Заперта тут до выяснения всех обстоятельств.

Хотя её это не очень волновало.

Что с её сыном случилось? Какую цену он должен был заплатить, чтобы убить этого монстра. Когда они снова встретятся… сможет ли он узнать её?

Будет ли это всё тот же Азар, который жил рядом с ней в той пещере? Который держал её на руках и кормил с ложечки?

Спустя столько лет они наконец встретились и теперь… это могло означать конец. Если его сознание исчезло, то это почти то же самое, что смерть.

- Я не приму этого… - всхлипнула Амелия, а по её щекам тут же покатились слёзы. Она так долго держалась. Столько всего пережила и всё, что получила в итоге: эти несколько дней? Этот маленький момент радости? Она была не согласна с этим. Она хотела больше! Ей нужно было больше времени. Больше вот таких дней. Она не хотела думать, что всё на этом закончилось. - Я ни за что не приму этого!!

- Госпожа…

Несколько знакомых голосов коснулись её уха, и женщина слегка приподняла голову, обнаружив что находится в этой клетке не одна.

Глава Альянса запер тут не только её, но и их тоже. Впрочем, условия были не такими уж и плохими. Она тут же отметила, что хоть они и были заперты, но это была очень просторная тюрьма. Тут было место и нормальным кроватям и на столе стояли тарелки с неплохой едой.

- Позовите кого нибудь, - тут же приказала Амелия. Если всё так, то ещё не всё потеряно. Если её сын всё ещё жив, то нужно было действовать быстро. Если они в таких условиях заперты, то Альянс ещё не принял на их счёт окончательное решение. - Я всё расскажу, - проговорила она.

Ей нужно было рассказать. Если Азар победил. Ели он всё ещё был её сыном, то она точно осознавала, что именно случится.

Он явится сюда.

Он придёт за ней. Лично.

К огромному счастью, тут был тот самый человек. В Альянсе всё ещё был мужчина, который её послушает. Который достаточно разумен, чтобы найти выход. Он смог бы найти решение, которое всех устроит.

Ублюдок!! Да как ты посмел моего человека в тюрьме запереть, а?!

Последние события всю столицу Альянса всколыхнули. Слухи поползли с такой скоростью, что их уже никак остановить было невозможно и, если уж в городе потихоньку начинался пожар, то что говорить о древних кланах и верховных дворцах.

Владения Главы Альянса были неприступны. Ещё вчера сюда никто не смог бы войти, задирая голову. А сейчас один старик просто ворвался во дворец, распахнув двери. Его жиденькая бородка, кажется, ещё пару волосин от стресса потеряла. Худое, но высокое и аристократичное тело просто тряслось от гнева, а сам он направился на приём к главе с таким напором, словно хотел закатить там большую драку.

Первый протектор был действительно зол. Толкнув двери приёмного зала он встретился с главой, вздёрнув подбородок.

- Вонючий мальчишка, да как ты посмел арестовать мою гончую?!

- Если сейчас же не успокоитесь я и вас арестую!! - бросил лидер Альянса, не вставая со своего кресла.

- Ах ты скотина!

- Достаточно!! - Заревел глава. Заревел так, что своды огромного зала дрогнули. Вытянув ладонь, он словно оградился ею от кричащего старика, призывая того успокоиться.

- Вы что, серьёзно?.. - спросил его Первый Протектор, мгновенно сбавив тон и нацепив на себя вид не кричащего хулигана, а советника, прожившего в этом мире много сотен лет.

Глава Альянса на самом деле был растерян и старик перед ним тут же считал эти эмоции.

- Вы же слышали, что она сказала, - начал говорить первый Лорд.

- Слышал, - кивнул тот. - Второй Протектор оказался монстром. Мы чёрт знает сколько лет искали шпиона, а второй советник оказался их главой и идейным лидером, ты хочешь чтобы я в это поверил, да? - бросил Глава.

- Да это же вообще всё объясняет!

- Не объясняет только нашу слепоту и недальновидность! - повысил голос глава Альянса. - Твоя гончая же особым зрением обладает, как она раньше это не заметила?! Может быть ты просто с ней заодно, а?!

- Да ты совсем охерел!! - Взревел старик, тут же решив закатить драку.

- Ладно, ладно… - успокоился глава, опуская голову. - Прости. Если бы вы были заодно, то могли бы просто меня прикончить или вообще не выбирать. В этом нет никакого смысла.

- Умница.

- Да даже если так!! - вновь взорвался глава, вскочил с места и тут же сел обратно.

- Я тысячу раз отправлял запросы этому ублюдку, что у него под носом шпионы, - хмыкнул первый протектор. - Ясно, почему он это игнорировал. Потому что он сам этим и руководил. Я верю этой девочке. Её слов для меня достаточно!

- Она покрывала своего сына, который двух наших старейшин уничтожил!

- Разумеется покрывала! - согласился тот. - Но то, что они встретились - случайность! Это я приказал ей заняться расследованием! У неё не могло быть злого умысла до того, как этот монстр из своего захолустья появился!

- Ха-а-а-а-а… - беспомощно выдохнул глава, расплывшись на кресле.

Непродолжительное молчание опустилось на зал и они оба не знали, как начать обсуждать основной, ещё более значимый вопрос.

- Что делать-то будем? - первым заговорил погрустневший старик.

Просто убийство Протектора уже было ужасной катастрофой, но вместе с этим вскрывались ещё более страшные детали. Вскрывалась гниль, которая уже давно подтачивала тело Альянса, пока огромный колосс предпочитал не замечать эту погань.

Он был мятежным духом. Старым монстром, который возглавлял отступников. Бесспорно, его убийство обезглавило организацию, но не уничтожило полностью.

Их цели ничуть не изменились, и хотя раньше они были не понятны Альянсу, теперь рассказ Амелии полностью эти цели обнажил.

Они просто жить хотели.

Хотели признания. Хотели считать этот мир своим домом. Они пришли сюда извне вместе с духовной силой и местные до сих пор считали их чем-то чужеродным. Духовный Альянс использовал их, полагался на них. Но сейчас, во времена мира и спокойствия, недовольство последних только росло так как общего врага для всех уже давно не было.

Социальные проблемы только росли. Появление второго Протектора как лидера сопротивления Альянсу было очевидным итогом и, как бы там ни было, его смертью это не закончится. Появится новый лидер, потому что проблема не исчезла!

- Мы что… должны правила Альянса поменять? - негромко спросил глава, глядя в потолок и почти находясь в прострации.

Они уже много лет пытались сдерживать эти недовольства грубой силой, ну и вот итог. Нельзя было продолжать такую политику и дальше.

- Ой как много недовольных будет… - совсем не пытался его утешить первый протектор. Только ещё больше нагнетать начал.

- Зараза…

- Кстати, - ухмыльнулся тот, словно ожидал такого исхода. - Гончая моя сказала, что её сынок в группе зверей ходит. У него в друзьях и демоны и духи. Уживаются как-то. Может его используем?

Он уже думал об этом, пока шёл сюда. Очевидно, что нужно было решение и вот, у них перед носом целая группа появилась. Разношёрстная, странная, но при этом достаточно сильная. Настолько, что игнорировать их просто не получится. Настолько, что даже слепой будет обязан их заметить.

Возможно… это был шанс? Возможно, это было лучшее время, чтобы доказать всем консерваторам, что Альянс просто существовать перестанет, если игнорировать такие страшные силы, растущие без его ведома.

- Да это смешно… - выплюнул глава, но тут же подумал, что идея -то, пусть и безумная, но здравое зерно в этом, всё-таки, есть. Сумасшедшая, радикальная, слишком поспешная, но у них что, сейчас лучший выбор имелся? Они всё равно должны были с этим что-то делать. Срочно!

- Вот только он нас страшными врагами считает… - кивнул первый протектор.

- Ага, - согласился глава Альянса. - А ещё он на равне с нами, с этим придётся считаться.

В данный момент могущество Азара уже не подлежало сомнению. Он мог запустить цепь изменений, которая перевернёт Альянс… ну или мог превратиться в такого врага, что даже война с демонами покажется всем небольшой стычкой.

Им правда нужно было что-то делать с этим, и причём сейчас.

- Если я правильно понял, - проговорил глава. - Его дух: одна из самых могущественных тварей во вселенной. Он тот, кто в перспективе станет сильнее чем весь Альянс, я и ты вместе взятые. Есть хоть одна гарантия, что подпустив такое чудовище поближе, оно не сожрёт нас?

- Нет. - спокойно ответил первый протектор.

- А ты когда нибудь слышал, чтобы люди с таким талантом могли просто сдержать себя? Чтобы кто-то, забравшись так высоко, сказал… что ему достаточно? Что он хочет просто жить в мире? Что он… больше не хочет убивать?

- …

- Я так и думал…

Глава 36

- Проклятье… - порывшись в духовном кольце, первый протектор достал оттуда перемолотый корень какой-то духовной травы, завёрнутый в небольшую попироску. Подбросил её вверх, ухватил губами и тут же поджог, легонько щёлкнув пальцами. - Лет двести эту дрянь не курил… - жаловался он, прислонившись спиной к железной решётке и медленно опускаясь к земле, садясь на пол этой собранной наспех тюремной камеры. - Надеюсь ты этим довольна…

- Простите меня… - негромко сказала Амелия, находясь у этой же решётки, но по другую сторону. - Я сразу должна была вам всё рассказать.

- Разумеется должна была! - злился её лорд и непосредственный начальник. Она только ему в Альянсе подчинялась, а теперь оказывается, что из-за её лжи он сам под подозрение попал. Глава Альянса хоть и извинился за свои слова, но он никогда не говорил что-то вот так, просто. Даже с горяча он не мог это ляпнуть, он просто прощупывал старика, чтобы узнать правду.

- Что со мной будет? - спросила Амелия.

- Кто знает? - усмехнулся тот. - Может приговорят к извлечению души, чтобы проверить твои воспоминания? Тогда точно всё на свои места встанет.

Пусть он и говорил со смехом, но вот Амелии вовсе не смешно было. Альянс-то, конечно, правду узнает, но вот ей будет уже всё равно. Любой, приговорённый к подобной процедуре со сто процентным исходом останется после таких манипуляций идиотом. Всё, что ей останется, до конца жизни сидеть взаперти и пускать слюни.

- Не бойся так сильно, - хмыкнул первый протектор. - Я этого не позволю.

- Но тогда вы тоже погибните.

- Жалеешь меня, да?! - рявкнул тот. - Где это твоя жалость была раньше!!

- Я не знала его… - всхлипнула Амелия. Слушая крики за спиной она совсем не желала пререкаться.

Ну а тот, услышав всхлип за спиной, даже растеряться успел. Он никогда, ни разу в жизни не слышал, чтобы она плакала.

- Меня забрали, когда он был ещё маленький, - говорила Амелия. - Услышав о том, что он пришёл в этот мир… я так испугалась. Что, если он ненавидит меня? Я так перед ним виновата!

- Он разве не за тобой пришёл?

- Нет, вы же и сами знаете, - покачала головой та. - Он гнался за братом. Альянс украл его месть, вот он и рассердился.

- Как бы ты описала своего сына? После встречи.

- Он очень добрый, - улыбнулась Амелия. - Точно мой сын. Я его сотню раз во снах видела. Точно таким и представляла.

- Ха-а-а… - вздохнул первый протектор. Да так, что попироска в углу его рта тут же в труху превратилась. - Пришёл сюда в поисках мести. Моего протеже насмерть забил, пространственный хаб уничтожил. Могилу старика развалил, Второго Протектора прикончил. Добряк каких поискать, право слово…

- Ха-ха… - хохотнула Амелия.

- Смешно тебе, да?!

- Простите меня…

- Эх ты… - жаловался тот, смахивая с себя пепел попироски. - Дай мне возможность… - говорил он. - Дай мне хоть один намёк, как с ним контакт установить. Единственный, кто может спасти тебя - он. Если Альянс его врагом сделает и назначит за всё виноватым, я не смогу больше ничем помочь!

- Простите… - снова извинилась Амелия. Но в этот раз ещё тише.

Повернув голову, её Лорд увидел сидящую в клетке женщину, смотрящую себе под ноги.

- Простите… - снова сказала она, издав очередной всхлип. - Он…

Никогда в жизни старик не видел эту женщину… такой.

- Он, может быть, уже и не Азар вовсе… - наконец проговорила она, что хотела, почти не сдерживая чувств. Её всю трясло от тех слов, которые она боялась, но в самом деле должна была произносить.

Азар точно начал прорыв. Чтобы сражаться с Верховным(II) он попросил гончих спрятать её, потому что здраво решил, что это опасно. Он остался там, в одиночестве. Один, против страшного врага, и один против дьявола, который точно рвался наружу.

Второй Протектор вступил с ним в контакт. Он прибыл из-за него в Карст. Он сделал всё это, только чтобы заставить Азара рискнуть, сделать шаг, на который он в тот момент просто не мог решиться.

Главной целью было освободить его духа. Самого страшного духа, который в этом мире только мог появиться.

И, пусть он там умер. Пусть второй Лорд там исчез… он, всё же, смог достичь цели.

Из-за неё.

Из-за неё он остался там. Из-за неё сражался.

И из-за неё они могли больше никогда не встретиться…

Рассказ был не долгим. Её самый глубокий страх опустился на плечи первого Лорда, и тот долго молчал, слушая как женщина за спиной едва слышно плачет.

- Дела… - выдал он наконец, поднимаясь на ноги.

Ещё раз отряхнувшись от пепла. Похлопав одежду, он посмотрел на Амелию, которая всё ещё не двигалась.

- Кажется я придумал, - улыбнулся он. - Ты ведь сказала он за своим братом пришёл сюда, верно?

Ничего не ответив, Амелия просто повернулась к нему.

- Если он жив, то точно приманку проглотит, верно? - Ещё сильнее улыбнулся тот, тщательно продумывая план. - Если он тот, кем ты его описываешь, то всё хорошо. Я, кажется, нашёл способ, чтобы связать нас, сделав твоего сына первой ступенькой к созданию нового мира. Если глава этот план поддержит, то мы действительно сможем первый шаг сделать, чтобы пересоздать Альянс. Сделать его чем-то большим, чем он был раньше.

Помахав напоследок, он поспешил вернуться назад во дворец. Но всё же, обернувшись на мгновение, бросил:

- Во всяком случае, если он клюнет, то мы точно узнаем, жив ли твой сын, или Альянсу нужно готовиться к очередной войне. И то и другое… скорее всего, решит наши проблемы на ближайшие пару сотен лет.

Глава 37

Холодный ветер карста ни чуть не изменял себе. Гнал снежные хлопья по пустеющим улицам, провожая оставшихся в живых искателей удачи.

Мало кто из практиков хотел оставаться в этом месте хоть на один день дольше необходимого. Гробница закрылась и исчезла, а значит и они старались этот мир покинуть. Возвращались в привычные им условия, к старым, отложенным на время этого события делам.

Выйдя на улицу, Азар тоже их провожал. Взглядом, издали. Смотрел, как много людей дрожат от холода и любовался этим, снисходительно поглядывая на ледяной мир. Мир, который больше не мог его затронуть совершенно.

Свой плащ он оставил дома, взял только небольшой халат. Накинул на плечи, не удосужившись даже руки в рукава заправить. Его штаны больше для пляжного курорта подходили и вот так, практически с голым торсом, он просто вышел прогуляться по пустоши, обращая внимание только на собственную силу.

На маленькое солнце, греющее его изнутри. На золотую искру, которая вмещала столько энергии, что Азар мог бы весь снег в городе испарить просто щелчком пальцев.

Это была его энергия. Его сила. Точно.

Сколько бы он не старался найти в ней изъяны, у него не получалось. Он играючи своей новой силой управлял.

А выйдя из города, оставшись один и в тишине, Азар попытался обратить взор на «духовное море». Попытался вновь заглянуть туда, внутрь святилища его духа, и… там было пусто.

Вернее не так. То место уже давно перестало быть пустым и чужеродным. Оно стало твёрдым кристаллом, сгустком могущества. В его недра больше нельзя было попасть, чужого сознания там тоже не было.

Золотой Тиранид был мёртв. В привычном понимании - точно.

Но даже так Азара не покидала мысль, что что-то не так. Он что-то упускает. В общении с монстрами, которые живут в сотни раз дольше чем он, у него всегда всё складывалось именно так. Он просто не мог раскусить их намерения до того, когда они станут очевидными. У него просто не хватало опыта и широты мысли, чтобы понять намерения тех, кто так долго прожил.

- Ты проиграл мне… - хмыкнул Азар. - Так легко?

Не то чтобы сражение с золотым дьяволом прошло очень просто. Азар выкладывался там, сражаясь на пределе. Вот только… это правда было так просто? Теперь, когда воспоминания Тиранида проникли в его голову, он куда лучше мог осознать величие существа, рождённого на самой заре вселенной. В том сне Азар видел как Тиранид проиграл настоящему богу. Он точно был лишён жизни, он видел мощь, до которой ему и сотни тысячелетий не хватит дорасти… и даже там этот монстр не умер!

Даже сил того человека оказалось недостаточно, чтобы это создание убить. Они не первый раз сражались, их нельзя было умертвить так просто!

И сейчас - всё? Конец?

Он очень отчётливо чувствовал, что снова упускает что-то.

- Мы… - усмехнулся Азар. - Ты очень часто говорил это…

Почему именно это воспоминание было показано ему столь ярко? Почему только смерть Тиранида он видел столь отчётливо?

- Мы… - снова повторил Азар.

Повторил и вспомнил себя, во время того сна. Он не просто наблюдал за сражением. Не просто смотрел из чужих глаз. Он был Тиранимом в тот момент времени. Он не только всё ощущал, он видел и слышал всё то, что видел и ощущал золотой дьявол. Они не были разными личностями, смотрящими на одно событие с разных сторон. Они были как одно целое. Они оба пережили тот миг. Ту злость, которая пылала в груди, ту растерянность, которая появилась в последствии.

…

Ты всегда за нами наблюдал. Ты всегда подглядывал.

Всесильный и безмерно одинокий!

Ты желал то, что никогда не было доступно монстру!

Ты всегда за нами наблюдал. Ты всегда подглядывал.

Ты видел связи наших судеб. Ты видел путь, который мы прошли.

Мы были теми, кто вёл наш род вперёд. Мы были теми, кого в последствии все люди в мире стали называть богами!

Ты всегда подглядывал.

…

Эти слова нанесли тогда дьяволу чудовищный урон. Но не только ему. Азар тоже всё это прочувствовал. Он тоже всё это тогда ощутил.

- Мы… - в третий раз повторил Азар, а затем вздрогнул, как от удара молнией. - Да неужели?!

Вновь обратив внимание на духовную силу, он теперь знал, что нужно искать. В этот раз он пытался ощутить что-то конкретное.

- Да не может быть… - удивлялся он. - Неужели, всё это время…

Он просто не мог что-то найти. Сколько бы не старался, всё было тщетно. Он в самом деле поглотил то создание. От него не осталось ничего, что могло бы ему сопротивляться.

Вот только он, всё же, уловил отклик. Совсем кроткую, тонкую, мягкую волну, которая и сказала ему о достоверности этой догадки.

- Да как ты…

- Азар! - прозвучал голос, выбросивший его из мыслей, и сидящий в одиночестве парень оторвался от дум, повернув голову.

Обернулся к городу, заметив как в его сторону движется целая группа очень знакомых созданий, объятых со всех сторон золотым туманом.

Маленькая девочка, мышка. Такая же маленькая, какой и была всегда. Такая же нахальная, но теперь яркая чуть больше, чем обычно. Её глаза приобрели драгоценный, глубокий золотой оттенок. Казалось даже в спокойное время они излучали свет.

Здоровый Бугай, который практически не изменился на вид, но поток энергии на его коже, кажется, был им сознательно подавлен. Если бы этот парень захотел с кем-то подраться, то как бы он начал выглядеть тогда… было под вопросом.

- Что, неужели соскучились? - усмехнулся Азар.

Вся его группа уже пару дней, как на ноги встала. Они уже не раз виделись. Искать его, когда он пошёл проветриться в одиночку, нужно было только если случилось что-то важное.

- Новости из Альянса, - ответила Муська, закатив глаза. - Твой секретарь просила передать, срочно.

Эти двое пришли, потому что принесли новости. Живущая за их счёт гусеница так сильно себя виноватой чувствовала, что даже в «глаза» Азару смотреть была не в состоянии. Но новости и правда были срочные, так что она попросила передать.

Её предыдущее сообщение из карста почти полгода до адресата добиралось. Ну а тут всего пару дней прошло. Очевидно, что кто-то приложил руку, да ещё и кучу денег потратил, чтобы в Карсте увидели это послание как можно быстрее.

Небольшой кристалл отобразил текст, и Азар тут же хищно оскалился, читая эти новости.

Это была картинка. Небольшой снимок текста из новостного вестника, который продаётся в Альянсе повсеместно. Во всех мирах, все подконтрольные силы получили эти новости.

Отступники были разгромлены.

Альянс во всеуслышанье говорил, что лидер организации, которая виновна во множестве смертей, сегодня был убит в Карсте.

Они на себя все заслуги взяли. Амелия Дуан, лидер багровых гончих, и Лично Первый Протектор были награждены за такие достижения.

А затем ещё новости.

Враги Альянса были разбиты. Последний враг, который мешал простым людям много лет - пал.

Статья новостного вестника в высокопарной манере едва ли не начало новой эпохи расписывала.

…

Новое Крыло Столичной Академии, наконец, было достроено. Милостью Альянса и ради возобновления старых, исконных традиций. Ради возвращения к истокам, к порядку, и ради будущего Альянса и его имени, глава принял решение:

Отныне в Академию может поступить совершенно кто угодно, если у него достаточно для этого силы и таланта. Представитель любой расы, любого вида и гость любого мира может пройти этот отбор и может быть зачислен в Альянс.

Он может быть принят в ряды сильнейшей фракции… как равный!

…

- Удивительно, - хохотнул Азар. - Что думаешь? - обратился он, но не к этим двоим, а к маленькой гусенице, которая за спиной его товарищей пряталась. Она постеснялась сама отдать послание, но всё равно пришла сюда, смотря со стороны.

- Звучит как сказка… - ответила та, выглядывая из-за спины белого парня.

Разве это не звучало так, словно они, Отступники, прогнули Альянс? Разве это не значило, что они победили?

Да, глава Отступников имел свои цели, но большинство из них, такие как она, хотели просто нормального отношения. Хотели чтобы к ним относились как к равным. Они попали в этот мир случайно и хотели считать его своим домом. Они ради этого сражались!

Неужели они могли добиться своих целей, проиграв войну?

Да, это было начало. Это был первый шаг, но такие вещи так просто никогда не делаются. Всё начинается с малого.

- Этот вестник дня три как по всему Альянсу разлетелся, а нам уже прислали его копию, - хохотнул Азар. - Выглядит как приглашение, оформленное именно для нас. - А посмотрев на гусеницу ещё немного, он просто утвердительно кивнул. - Пойдём посмотрим, насколько они честны в своих помыслах, - проговорил он. - Ты с нами?

Глава 38

- Чёрт, Глава Альянса с ума сошёл?! Что это ещё за приказы?!

Революционное распоряжение, без всяких сомнений, всколыхнуло весь Альянс. И десяти дней не прошло, как все вокруг о нём знали и все без исключений обсуждали. В каждом из миров, центральном, отдалённом, внутри каждого паба или гостиницы, за стойкой каждого постоялого двора.

Огромное количество людей восприняло эти приказы в штыки. Разумные звери и развитые духи никогда ранее до руководящих позиций в Альянсе не допускались. О том, чтобы считать их равными себе и речи ни шло. Ни разу до этого не было таких прецедентов. Ужасное количество людей из древних кланов ощутили угрозу.

- Я немедленно во дворец отправлюсь! Наш глава точно обезумел!

- Первый Протектор его поддержал, так что ты ничего не сделаешь!

Внутри стен многих поместий одновременно вёлся похожий разговор. Пусть вестник Альянса и преподносил это как победу. Там ясно писалось, что врагов у Альянса больше не осталось, а значит и нынешняя система изжила себя. Глава явно хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы одним движением пересоздать Альянс. Вот только противников этого было более, чем достаточно.

И напротив. Сторонников тоже было не мало.

Во всех уголках известной территории. Во всех мирах различные группы получали вести, чувствия по этому поводу неверие.

Альянс всегда ущемлял нелюдей. У некоторых из них даже выбора не было, только по праву рождения они обязаны были бежать до границы мира, только чтобы просто выжить. Только в таких местах они могли получить работу.

Не только в Карсте были деревни и города, полностью заселённые представителями одной расы. В других мирах тоже были такие резервации.

У них было достаточно злобы. За годы лишений и беспричинной, по их мнению, ненависти, эти создания не мало обиды таили на Альянс. Но этот шаг даже их удивил.

Этого было мало, чтобы решить проблему. Этого было мало, чтобы пересобрать мир в единую, рабочую систему. Но предыдущие механизмы никуда не годились, для большинства духов это было очевидно. И вот Альянс первым шаг сделал, чтобы что-то исправить.

Этого шага было недостаточно, чтобы всё изменилось. Но этого было достаточно, чтобы начать диалог. Только начав говорить о проблемах они могли обсудить решение.

И они хотели попробовать. Не все, даже не многие. И люди и звери, много кто затаился и ждал. Но были и те, кто тут же направился в столицу.

Со всех уголков Духовного Рукава на новую академию тут же устремились сотни, тысячи, миллионы глаз.

Десятки и сотни талантливых, но до сих пор гонимых обществом созданий решили попробовать. Решили рискнуть.

Центральный Мир Альянса мгновенно превратился из просто густонаселённого, в забитый просто до краёв.

Разрозненные, утратившие Лидера Отступники скрывались в толпе и не показывали себя. Они выжидали. Наблюдали. Пытались понять, что же на самом деле происходит. Правда ли то, что их борьба всё это время не была напрасной.

Казало весь мир на этих улицах собрался. Все затаили дыхание и наблюдали, во что же это выльется.

- Дайте пройти мать твою! Я в академию поступаю!!

Отдельное крыло было создано для лучших из лучших. Различные кланы готовили своих отпрысков именно для поступления в это заведение, а теперь стало известно, что на одно место претендуют они и тридцать тысяч нелюдей. Конечно они были недовольны.

Сражение за место было так велико, что для того чтобы участвовать в основном конкурсе, нужно было пройти несколько этапов простого отбора.

- Да как не прошёл?!

- Уберите этого придурка, следующий!!

Прямо среди улицы был организован первый пункт, который был уполномочен отсеять ну совсем уж слабых претендентов. Альянс ожидал, что желающих будет много, но что их будет такое число, что в городе просто дышать становилось сложновато, такого не ожидал никто. Так что эту палатку просто на скорую руку поставили.

Ответственный старейшина встретил претендента, показав ему золотую монетку в правой руке. Сжал её в кулаке и тут же перекинул эту монетку в левую руку, сделав резкий пас. Вновь перебросил её в правую руку и опять в левую.

Перебросил с такой скоростью, что вокруг небольшой ветер поднялся.

- В какой руке? - спросил он, вытянув вперёд два сжатых кулака.

- В левой! - тут же ответил молодой практик. Он был человеком, но раз Столичная Академия устраивала такой грандиозный отбор, то решил попытать удачу и проскочить под шумок.

- Не верно, - бросил старейшина, раскрыв левую руку и показав пустую ладонь.

- Дайте ещё раз попробовать!

- Следующий!!

Ему даже говорить громко не приходилось, стоило кандидату облажаться как его тут же выпихивал из строя очередной желающий.

Даже не глядя на следующего претендента, старейшина вновь показал ему монетку в правой руке. Сжал её в кулак и тут же перебросил монетку в левую руку. Вновь перебросил в правую и вздрогнул, остановив пасы руками.

Застыл вот так, словно непонимания, что сейчас произошло.

Медленно поднял голову, посмотрев на очередного человека. Молодого парня, скрывающего глаза за белоснежной тряпкой.

Ну а тот, тоже «смотря» на экзаменатора, медленно разжал правый кулак. Показал старейшине раскрытую ладонь, на которой лежала немного погнутая, но очень знакомая ему золотая монетка.

- В этой…

- Да… - выдохнул экзаменатор, сглотнув слюну и ещё раз посмотрев на молодого человека. - Верно… - прошептал он. - В этой была. Проходите…

Глава 39

- Да это смешно просто…

Чем ближе к центру города, тем меньше становилась подступающая толпа. Два человека говорили друг с другом и курили на балконе, смотря на важнейший этап отбора.

- Глава, конечно, умело разделил этих Террористов и обычных духов, - Говорил первый из них. - Обставив всё так, словно это наша победа, мы смогли наблюдать всё вот это… - почти выплюнул он, смотря на разношёрстную толпу. - Вот только чего он добиться хочет я вообще не представляю.

- Да неважно, - ухмыльнулся второй. - Устои Альянса не так-то просто пошатнуть, даже если это самодурство нашего «великого» главы.

Прямо под ними, на улице был небольшой мост. Поднятая над головами зевак деревянная дорога, в центре которой стоял особого вида камень. Тот, кто хотел войти в академию, должен был пройти по этому мосту и положить руку на этот артефакт, выпустив духовную силу.

- Хо-о… - затянул первый, обратив взгляд на этот помост и заметив молодого парня, идущего к камню. - Твой сынок тоже участвует, да?

- Конечно, - продолжал ухмыляться тот. - Он с самого начала должен был стать звездой этой академии. Никакой отбор не сможет помешать ему.

Молодой человек на мосту приблизился к измерительному артефакту. Вытянул руку, положив её на специальное место и весь камень вспыхнул зелёным светом, говоря остальным что очередному кандидату ещё и ста лет не исполнилось.

- Кажется, ему скоро семьдесят исполнится, да? - задумчиво говорил первый, оценивая отпрыска своего друга.

Зелёный свет снизу вспыхнул и угас, а сразу за этим показалась графа с текстом.

…

Человек. Тип энергии - Возвышенный(I).

…

- Ого. Действительно недурно…

Достигнуть пределов Несовершенного Мира было не так сложно. В любом, относительно влиятельном клане не было недотёп, кто не смог бы до этого уровня добраться. В конце концов, это был просто вопрос времени и больших денег. Но вот переступить его. Войти в Совершенный Мир. Стать Возвышенным(I). Это был совершенно иной уровень. Любой, кто достиг такого этапа, мог претендовать на главенство в собственном клане. Такой человек мгновенно получал титул старейшины, а если был достаточно молод, то и вовсе мог отделиться и начать собственный род. Со своим собственным гербом и именем.

То, что такой юнец уже достиг этого уровня было огромной заслугой его клана. Даже дурак мог бы понять, насколько они в него вложились, и теперь отправляли парня в академию, желая получить дивиденды.

Они желали прославиться! Они желали получить в Альянсе место получше. Всё их имущество могло быть поставлено на карту.

…

Тип искры - обычный. Количество лучей - два.

…

Обычный человек, но всё же достиг такого уровня. Это было не мало.

- Ещё и два луча, - продолжал комментировать тот, наблюдая как его друг всё больше расплывается в собственном довольстве.

Во время прорыва на ранг Возвышенного, в теле формируется искра. А затем, продолжая накапливать силу, практик взращивает на ней духовные лучи. Небольшие отростки, врастающие в тело.

Два штуки - только начало пути на этом уровне, для восхождения в ранг Верховного(II) таких лучей нужно было отрастить десять. Но и они уже были. Их было не ноль, а значит мальчишка находится на этом уровне не первый год.

- Действительно… впечатляющий талант… - кивал первый.

- Не важно, сколько отродий заманит в Академию глава Альянса, - хохотнул его друг. - Древние кланы не позволят им даже поднять голову.

Среди важных чинов уже ходил слух, что за стенами столицы растут огромные силы. Глава Альянса считал, что если не пойти на радикальные меры, то Альянс просто рухнет. Не сможет соперничать с тем недовольством, которое растёт и крепнет за городом, год за годом и день ото дня.

Именно поэтому глава отделил эти силы от «уничтоженных» Отступников и хотел пересоздать Альянс. Сделать его сущность более подходящей такому названию.

- Если сюда только пара ничтожеств придёт, то наши дети легко их раздавят, а мы сможем надавить на главу и отменить эту идиотскую политику…

- Смотри, - усмехнулся первый, кивнув в сторону помоста. - Вот это недоразумение хочет сосуществовать с нами…

На глазах у толпы, к духовному измерительному камню направилась небольшая гусеница. Чудная, даже немного нелепая на вид. Вот только излучающая странную ауру. Немного таинственную, необычную. Ну а самые наблюдательные могли заметить ещё одну вещь.

Золотой свет. Едва заметный, тусклый. Он собирался у неё на спине и лишь единицы могли заметить, что он клубится там, формируясь двумя маленькими коконами. Где-то с мизинец размерами, не больше. Совсем маленькими, прозрачными, ещё не сформированными. Как будто это создание прямо сейчас проходило этап изменений. Этап, который очень ценится любым практиком. Изменённый или бесповоротно Мутировавший дух был многократно сильнее обычных, рядовых созданий. Он получал новые умения и силу, а значит и его хозяин тоже становился сильнее.

Да, эта гусеница уже давно жила собственной жизнью, но оттого она ещё больше была интересна людям. Ведь изучив её, они смогли бы понять, что именно стало катализатором её изменений и, может быть, они смогли бы заставить развиться и их духов тоже.

- Цвет камня - жёлтый. Обычно такие не проходят, но… Ещё вчера её бы тут же на опыты забрали, - хмыкнул второй. - А сейчас мы просто смотреть на это должны…

- Ага…

…

Дух (Изменённый\проходит мутацию). Тип энергии - Возвышенный(I).

…

- Как я и думал, - кивнул второй. - Может просто схватить её?

- Погоди, давай дальше посмотрим…

…

Тип искры - изменённый. Количество лучей - (0).

…

Весьма необычный дух вспомогательного типа. Такие были редкостью и её появление тут же приковало к себе всё внимание. Вот только мысли по этому поводу у всех были очень разными.

- Мало нам духа, теперь ещё и животное…

Цвет камня был жёлтый, но это лишь означало, что ей меньше трёх сотен лет от роду. Будь она человеком, то была бы отсеяна в этом отборе, но из-за уникального статуса её тут же зачислили, без всяких раздумий.

…

Зверочеловек\наследник крови древнего духа (Изменённый\Мутировавший\Развитый). Тип энергии - Возвышенный(I).

…

- Что за чёрт… - выплюнул второй, выглянув с балкона. Цвет камня - зелёный. Это животное было ещё совсем маленьким, а у него целых три уникальных критерия было.

…

Тип искры - изменённый\расколотый\совершенный. Количество лучей - (??).

…

- У зверолюдей нет лучей, они по другому развиваются, но что значит расколотый и совершенный? - удивился первый. - Как эта штука оценила духовный камень в этом животном таким образом?

Довольный мышонок прошёл по мосту, а следом за ним вышел тот, кого в столице Альянса точно мало кто жаловал.

- Демон… - выругался второй. - Как низко мы пали, что хотим даже с ними подружиться?

- Я слышал, что их сейчас очень мало осталось, - хохотнул первый. - Интересно, что он покажет? Чтобы прийти сюда, нужна не малая смелость…

Деревянный помост был поднят над улицей, чтобы сотни наблюдающих глаз могли рассмотреть всё предельно ясно. И сейчас, возвышаясь над всеми как гора, к измерительному камню двигался бледнокожий демон.

…

Демон (Врождённо-уникальный\Мутировавший\Развитый). Тип энергии - Возвышенный(I).

…

- Да как это возможно… - почти задохнулся второй. Цвет камня тоже был зелёный!

…

Тип искры - Врождённо-уникальный\изменённый\совершенный. Количество лучей - (??).

…

- Твою мать, Глава точно с ума сошёл, если решил таких как он в академию позвать!!

- Погоди… там ещё демоны…

Сразу за бугаём, на помост вышел немного сутулый старик.

- А этот ублюдок на что надеется? Глянь у него рогов сколько!

Каждый в империи знал, что сила демона определяется количеством рогов на голове, от большего к меньшему.

- Ага. А почему они золотые?

…

Демон (Разбитый\Уникальный\Мутировавший\Развитый). Тип энергии - Возвышенный(I).

…

- Да это что, шутка такая?! Может там камень сломан?!

Сейчас он светился жёлтым, этот старик тоже не подходил по идеальным критериям, но старым монстром тоже не являлся.

Впрочем, сейчас это уже мало кого волновало.

- Не думаю… - задумчиво говорил первый. - А глава-то, оказывается, в чём-то был прав, да?

- Что ты имеешь в виду?

- Не знаю точно, что эти двое будут делать в академии… - протянул тот. - Но их приход сюда, по крайней мере, врагами нас с ними не сделает. Не знаю, насколько эти двое сильны, но просто уверен, сам Демонический Бог сделал бы их своими вассалами, если бы был сейчас жив.

- Хах… - усмехнулся второй, вспоминая чудовище из прошлого. Двенадцатикрылого Лорда, который был для Альянса реальной угрозой, поставившей их на грань уничтожения.

В жилах у каждого старика до сих пор кипел страх о тех днях. В магазинах столицы до сих пор можно найти детские сказки, где непослушных детей забирает себе Король Демонов.

Демонический Бог, который силой своей души погружает целый развитый мир в сон и пытает людей. Мучает, прежде чем убить их, всегда оставляя за собой безлюдные деревни и даже города.

- Не думаю, что такой монстр снова появится… - невесело говорил второй, смотря на молодую девушку, идущую по мосту к измерительному камню.

Смотря на то, как за её спиной появляются роскошные, чёрные, прошитые золотыми прожилками крылья.

И чувствуя как сила души этой девушки тут же обхватила его сердце, хотя она даже не пыталась проявлять агрессию.

…

Демонический Лорд (Двенадцатикрылый\Уникальный\Мутировавший\Развитый). Тип энергии - (??).

…

Духовная сила в теле девушки только коснулась камня, огорошив всех ярко-зелёным светом.

…

Тип искры - Квазибожественный\изменёный. Количество лучей - (8).

…

Даже просто два демона уже погрузили эту толпу в тишину. Мало кто мог представить, что к ним просто, вот так, явятся два уникальных чудовища. Странный, слегка уникальный дух - ладно. Зверочеловек - тоже пусть. Этих двух ещё можно было стерпеть. Но теперь демоны. Эти двое…

А теперь эта…

Никто не задавал вопросов, откуда у неё 8 лучей. Почему у неё вообще искра определилась.

Квазибожественный Лорд сама пришла в столицу Альянса, обнажив свою силу. Да если бы кто-то ещё вчера говорил, что в дальних мирах зреет нечто подобное, то это был бы сигнал к новой, чудовищной, кровопролитной войне.

Да люди до сих пор от войны с демонами не оправились, и тут снова!

А она просто пришла сюда!

Она их главе поверила? А такое возможно? Он правда имел план и предвидел всё это? Люди вообще могли с такой силой разговаривать? Они могли вести диалог? Существовать рядом? С этим?!

Шок был такой, что никто не заметил, как на помост вышел молодой парень. Человек.

Все были слишком ошарашены нелюдями, которые заявили сейчас перед всеми о своём существовании.

Он молча вышел на помост и в тишине подошёл к камню.

Положил руку.

…

Человек\?? (Богоподобный\Изначальный). Тип энергии - (??).

Тип искры - ??\??\??. Количество лучей - (24).

Цвет камня… - зелёный. Меньше ста лет от роду.

Глава 40

- Боже ж ты мой…

Глава Альянса был первым, кто получил отчёт. Он как никто за этой ситуацией следил, он больше всех знал и всё равно, как оказалось, оказался не готов.

Получив бумагу с подробным описанием тех, кто прошёл отбор, чувствуя как стекает по лбу холодный пот, он читал документ и всё глубже опускался в кресло.

Даже первый протектор не мог подобрать слов, чтобы описать сложившуюся ситуацию.

Они знали, что эта группа сильна. Они знали, что она немного необычна, но в большей степени только на Азара внимание обращали.

Как оказалось… зря. Очень зря. Длвенадцатикрылый Лорд объявился в самом сердце Альянса, да если бы это ещё вчера произошло то все миры тут же бы захлестнула паника.

- Он в самом деле пришёл… - выдохнул Глава, не зная, радоваться ему или плакать. - Но что теперь со всем этим делать?..

Он ответил на провокацию. Он открыто пришёл в их владения.

Но только сейчас они действительно стали понимать, что пригласили к себе не перспективного мальчика, а бога!

- Красиво тут, да?

- Ага…

И напротив. Пока весь мир просто бурлил от осознания собственной ограниченности и находился в шоке от того, насколько близко на самом деле Альянс уже подошёл к своему краю, инициаторы этих событий просто гуляли и держались за руки. Наслаждались моментом, словно находились на свидании.

Новое крыло Академии было особенным местом. Это было не здание в центре столицы, где учились отпрыски древних родов, а настоящий, маленький, независимый мир.

Пространственные врата, такие же, какие служат для перемещения к колониям, связывали Столичный город и это, достаточно отдалённое, замкнутое место.

Едва пройдя через врата Азар ощутил ветерок. Тёплый весенний бриз, который освежал и прочищал голову. В сравнении с Карстом этот мир был так хорош, что кто-то слабее характером мог бы начать плакать.

Тут не было снега, только невысокая, зелёная трава.

Слегка приподняв голову, Азар увидел огромное древо, раскинувшее ветви на сотни метров во все стороны. Оно было таким огромным, что заслоняло небо. Тянулось к облакам. Даже если на сотню километров отойти назад, оно всё равно будет виднеться где-то на горизонте.

Одно единственное в небольшом лесу, полном почти привычных для людей деревьев. И только оно, только это одно, единственное древо, возвышалось над всеми. Тянулось к небесам зелёной рукой, делая этот мир таким особенным.

И под ним - озеро.

Духовная сила всего мира собиралась в атмосфере, гуляя по небу почти видимым потоком. Она клубилась и собиралась вместе словно облака. Цеплялась за ветви огромного древа. Струилась по этим ветвям вниз, проникала в землю.

И растекалась в озеро.

Это место было огромным природным источником. Средоточием силы, где огромное древо как громоотвод собирало с небес и сгущало хаотичную энергию.

Позволяя другим эту жидкую силу собирать.

Группы студентов даже как следует осмотреться не успели, буквально ошалев от такого секрета, который скрывала Академия. Если хоть где-то в мире и было идеальное место для их практики, то, без сомнений, это место было именно здесь.

Лишь мельком осмотрев округу, они отбросили всё и попытались приблизиться к озеру, но тут же были отброшены его аурой. Они всё ещё были молоды и относительно слабы, даже пика Несовершенного Мира не достигли. Один ветер со стороны озера обжигал их, останавливал и не давал двигаться дальше. А потому, не дойдя до него три сотни метров, они просто сели на землю, принявшись поглощать хотя бы остатки этой ауры.

Даже этого было для них много. След возбуждения на их лице был тут же замечен каждым вошедшим, и потому ещё больше людей бросилось к озеру, сгорая от нетерпения вкусить плодов этого таинственного места.

- Тоже пойдём? - улыбнулась Аша, смотря как всё больше людей бежит в сторону древа.

- Успеем ещё, - усмехнулся Азар.

Он видел чудесные потоки энергии, идущие вниз от небес и ниспадающих в землю. Это было очень красивое зрелище, но он не мог этим с кем-то поделиться.

- Давай ещё погуляем… - проговорил он.

Тут были и другие занимательные вещи. Не только красивые, но и полезные. Раз уж Альянс допустил их приход в свою святая-святых, то глупо было бы не воспользоваться всем, что это место им может предложить, верно?

- Наконец-то это давка закончилась…

- Ага, пока испытания проходил, всё горло пересохло.

- Дать немного воды?

- Да, пожалуйста…

Два молодых практика, мужчина и женщина. Они были выходцами из отдалённого мира, но их семья не мало ресурсов потратила на их развитие, так что оба, брат и сестра, смогли в это место поступить.

Прошли отбор. Конечно, они были очень рады, но продолжали жаловаться, так как давка по ту сторону была действительно ужасна. Они десять дней толкались плечами, без сил куда-то отойти или вообще из той толпы выйти.

Как только ты попадал в город тебя тут же подхватывало «течение» и тащило к месту экзамена. Что будет с тобой в процессе - твоя забота. Даже если умрёшь, толпа просто вытолкнет на обочину твой труп. Естественно, когда подойдёт очередь.

- Демоны тоже в академию поступили… - проговорила девушка. - Страшно немного.

- Дедушка говорил, что Альянс изменяется… - кивнул её брат.

Следуя за бегущей толпой, они тоже не устояли от соблазна и сблизились с озером. Подошли к нему, но за три сотни метров от кромки воды остановились. Это был предел их нынешней силы и рядом уже находилось много таких же молодых практиков, как и они сами.

- Возможно то, что мы поступили сюда вместе с ними, не так уж и плохо. - говорил парень. - Такие вещи всегда опасны, но они же и дают шанс. - Он здраво рассуждал. В этом мире нельзя было что-то получить, не приложив стараний и ни чем не рисковав.

- Возможно… - согласилась его сестра. - Глава, должно быть, думает так же… - кивнула она, усаживаясь на лужайку и заметив недалеко от себя быстрое движение.

А повернув голову, обнаружила две маленькие куклы.

Игрушки, которые скакали вперёд, держась за руки словно родные сёстры.

- Что это такое?.. - вырвалось у неё, когда эти двое проскакали мимо них и направились к озеру.

- Чьи-то питомцы?.. - задумчиво предположил парень. - Не видел их на отборе.

А пока они думали, две куклы так и допрыгали до самой воды.

Приблизились к берегу, на глазах у всех оторвавшихся от практики студентов и, достав небольшой бурдюк, тут же засунули его в озеро.

Принялись наполнять мешок «духовной водой», словно к колодцу в деревне пришли.

Быстро набрали бурдюк и тут же побежали обратно, расплескав половину «награбленного», вообще не заботясь о ценности каждой капли этой воды для других. А эти «другие», смотря вот на это вот, были готовы от зависти просто удавиться.

- Дедушка говорил, что если мы не уверены в том, что сможем подавить их, то нужно быть гибким. Как думаешь, мы сможем с их хозяевами подружиться? - протянул парень, смотря в спину двум «питомцам», которые, скорее всего, были сильнее чем он сам.

Глава 41

- Какая интересная формация… - Свидание в таком живописном месте закончилось тут же, как только они подошли к жилым помещениям и местам для тренировок.

Взгляд Азара буквально тут же прикипел к большому духовному кругу, начертанному глубоко под землёй и собирающему энергию со всей округи для одного из зданий.

Вообще всё это место было оформлено очень интересным образом. Корни огромного древа иногда поднимались из земли и комнаты для студентов были созданы прямо внутри них. Правда, наблюдая за потоками энергии внутри корней, Азар размышлял что не каждый студент выдержит больше часа тренировок в таком причудливом домике.

Маленькие корни служили жилищами для студентов, а самый большой, «ползущий» по земле поодаль, служил «строением» для практических занятий. Именно к нему тут же и направился Азар. Ему было интересно, зачем нужен собирающий духовную энергию круг, если и без него по корням струится колоссальная духовная сила.

Как оказалось, это был зал для поединков, но воссозданный не в виде простецкой арены, а нечто такое, что Азар видел в башне испытаний ещё на землях демонов.

Это была Арена Душ. Нечто, что могли использовать только Демонические Лорды, но люди смогли воссоздать это и использовать для тренировки студентов, без риска что кто-то из них случайно умрёт.

Вся группа вошла в просторный зал, расположенный внутри древесного корня. Тут было много дверей, ведущих в индивидуальные, маленькие комнаты. А снаружи, прямо из зала, можно было увидеть указатели, какие комнаты между собой связаны.

- Это комнаты для сражений один на один…

Азар так пристально изучал духовные формации, что не заметил как остался один. Вникая в нюансы и пытаясь понять, как именно это работает он так долго смотрел в «стену», что очнулся от транса только когда к нему подошла какая-то женщина в одежде старейшины Альянса.

- На втором этаже есть комнаты для групповых матчей, - говорила она, смотря на комнаты перед собой с небольшим огоньком в глазах.

- Какая искусная работа… - похвалил Азар, просто озвучивая очевидное.

- О, вы разбираетесь? - тут же улыбнулась девушка.

- Немного, - кивнул он. - Чуть выше среднего. До такого уровня ещё учиться и учиться…

- Эту структуру проектировал ещё Первый Глава, - возбуждённо сказала его собеседница, тоже смотря на комнаты перед собой. Для обычных людей это были просто глухие стены и деревянные двери, но они видели за всем этим древнее искусство.

- Воспроизвести уникальное умение Демонических Лордов с такой тонкой настройкой… - кивнул Азар. - Впечатляет…

- В Альянсе не существует человека, кто сражался бы с демонами больше, чем наш первый Глава, - ответила на это его собеседница. - Только из-за того что он понимал их больше, чем они сами, мы, всё же, смогли в той войне одержать победу.

- Жаль, что он уже мёртв, - продолжил Азар. - Уверен, я бы смог у него многому научиться…

- Как и все мы, - невесело усмехнулась та.

- Я вижу, что тут не только сражения, - Азар тут же вернулся к обсуждению формации под залом. - Что это?

- Сражение за ресурсы - основа нашего мира, - принялась объяснять женщина. - Естественно, конкуренция в Академии должна быть жестокой, чтобы студенты были готовы к миру во вне.

Каждому поступившему было начислено какое-то количество этих очков в качестве бонуса, но основной их прирост идёт в конце каждого месяца, в зависимости от ранжирования в рейтинге . Ну а сам рейтинг, очевидно, определялся этими боями один на один.

Можно было занять лучшее место и почивать на лаврах, получая очки от академии. А можно было, если такого дохода недостаточно, сражаться в боях со своими сверстниками, ведь каждая победа приносила тебе часть очков, отнятых у побеждённого противника.

В Академии всё решала сила, так же как и везде в мире. Своими кулаками ты мог получить что угодно.

За заработанные очки ты мог купить недостающие пилюли. Редкие травы и реагенты. Мог купить несколько капель воды из духовного озера у древа, если был недостаточно силён чтобы подойти к нему самостоятельно.

Но это была только верхушка айсберга, тут было и ещё кое что, действительно, на самом деле удивительное. Именно эти вещи делали академию святой землёй для будущих глав родов или великих воинов.

Возможность передавать опыт. За заработанные очки ты мог купить опыт великих людей прошлого, которые оставили в этих стенах частицу своих воспоминаний.

Это был удивительный зал. Это было удивительное место.

- «Азар…» - раздался в его голове голос, который звучал взволнованно и даже возбуждённо.

- Прошу прощения, - тут же сказал он своей спутнице и пошёл на зов.

Поднялся на второй этаж, а затем и на третий. Тут была тихая комната, где можно было обменять награды.

Несколько книг с доступными Альянсу травами. Пара причудливых камней, внутри которых были записаны особые техники развития. За всё это ты должен был заплатить очками академии уполномоченному старейшине.

И ещё ряд стеллажей. Там, дальше, у стены.

Ряд стеллажей, на которых лежали чёрные коробочки. И у одной из таких коробочек взволнованно пританцовывала Аша.

Смотрела на неё через защитную формацию, боясь даже взгляд от столь желанной вещи отвести.

Эта коробочка была одной из самых дорогих. Она стоила ужасно много, но это точно того стоило.

…

Сражение Великого Главы Альянса и Демонического Бога.

…

Небольшая надпись у коробочки давала понять, что именно это было.

Это был камень, который позволял окунуться в то время. Он позволял просмотреть воспоминая, который оставил сам Глава Альянса. Увидеть тот день, который он пожелал записать и оставить для потомков.

- Я хочу посмотреть… - прошептала Аша.

Она была наследницей силы этого монстра и хотела увидеть его истинную форму. Она как никто понимала его значимость, ведь ещё с детства росла на сказках об этом великом существе.

Даже то, что она смогла познакомиться с ним вживую, ни чуть не омрачило её благоговение. Она до сих пор относилась к нему как к божеству. Как к почитаемому отцу или великому предку.

- Дороговато… - протянул Азар, почёсывая подбородок. Обычный человек должен был несколько лет занимать первое место в рейтинге Академии, чтобы накопить достаточное количество очков. - Впрочем… - усмехнулся он. - Если как следует всем вместе постараться…

Глава 42

Несколько дней спустя.

Старейшины не мешали студентам, которые ушли в сторону озера сразу после поступления. Они прекрасно понимали и даже поощряли такой энтузиазм. Большая часть поступивших всё ещё находилась там. Но были и те, кто начал «просыпаться».

Брат с сестрой были одними из первых, кто закончил практику. Они и так изрядно устали, добираясь до города и соревнуясь за место в академии. Так что, потратив три дня на ознакомление с одной из жемчужин Академии, они решили перевести дух. Хорошо отдохнуть и, возможно, впервые за долгое время как следует поспать.

Поднялись с земли, направившись к корням-строениям. Подошли к ближайшему и самому малому из них, тут же заметив у подножия небольшой прилавок.

Квадратный деревянный коробок стоял почти у входа в самые маленькие домики, привлекая внимание яркой, кричащей вывеской.

Маленький коробок, за которым седели те самые игрушки, которые они встретили у озера.

Застыв на месте, и брат и сестра глупо смотрели на этих непонятных питомцев. Ну а те, праздно болтая ножками, тоже обратили внимание на первых клиентов.

Правая кукла повернула голову, посмотрев на брата. Секунда прошла, и левая тут же сделала то же самое. А затем, синхронно, как будто они это сотню раз репетировали, обе куклы вскинули правые ручки и стал приветливо этим двоим махать.

- Ну дела… - усмехнулся молодой парень, получив такое приветствие и прочитав вывеску. - Духовная вода, по цене в два раза дешевле чем в зале награждения. Такое вообще нормально?

- Нормально! - тут же крикнула на него правая игрушка.

- Нормально!!

- Очки академии нельзя свободно передавать, - не удержалась от комментария его сестра и обе игрушки тут же ткнули в другую вывеску, по правую сторону. Указали руками на ещё одну табличку.

- Хах, - тут же усмехнулся паренёк, вновь прочитав надпись. - Идёшь в комнату для сражений. Получаешь по лицу, теряешь очки и получаешь воду.

Большинство поступивших и так в самом конце рейтингового списка крутились, так что его потеря не нанесёт им большого ущерба, а вот духовная вода за полцены - это уже роскошное предложение за такие неудобства.

- А старейшины что? - удивилась его спутница. - Они это позволили?

- Ну… - задумчиво ответил тот, смотря на улыбающиеся игрушки. - Кажется в этой академии нет достаточно сильного старейшины, чтобы держать некоторых «студентов» в узде…

- Ох… - осознала та, запрокинув голову и посмотрев на небо. - Тяжело нам будет, да?

- Ага… - кивнул тот, ещё раз осмотрев округу. Найдя глазами старейшин, которые от его взгляда прятались и твёрдо удостоверившись, что этот прилавок точно никто не станет убирать. - Надеюсь доживём до выпуска…

- Как мы и предполагали… такая сила очень пугающа и, в то же время, притягательна.

Первый протектор держал в руках кипу отчётов от каждого старейшины. С первых мгновений они на особом контроле держали каждого «особого» студента академии. Пытались их прощупать и понять.

- Большинство несогласных с новой политикой засунули свои языки себе в задницу и теперь затаились, чтобы узнать результаты.

- А нелюди? - Если тут и был человек, переживающий за ситуацию больше чем первый протектор, то это точно был сам Глава Альянса, который этот план одобрил.

- Уже стали формировать свои группы. Разумеется, с оглядкой на «особых» гостей.

В этот раз в академию поступило много зверолюдей. Изначально они думали, что прыгают в пасть к тигру и будут там полностью беззащитны, но обнаружили там нечто, способное этому тигру если не обломать зубы, то аппетит испортить, так точно.

У маленького мышонка, который постоянно сопровождал новую Королеву Демонов тут же фан-клуб образовался. Они все, так или иначе, пытались с ней познакомиться или попасть под покровительство.

С Духами, в принципе, происходило то же самое. Все нелюди смогли найти «огромное дерево», на которое они могли опереться и искали союза.

- Значит мы, в какой-то мере, преуспели… - выдохнул глава. - Это и правда был хороший шанс создать площадку, где сильнейшие представители каждого вида хотя бы смогут разговаривать.

Для таких разных созданий, тем более с предыдущей политикой Альянса, им даже встретиться всем вместе было невозможно.

- Наши «гости» на самом деле очень помогли, - согласился с Главой Первый Протектор. - Хотя и проблем они доставляют не мало.

- Да? - почти испугался глава. - Что там происходит? Там что-то случилось?!

- Ну… - запнулся старик, поминая свою подчинённую парочкой грязных ругательств и особенно её сына, «добряка»…

- Муська! Иди-ка сюда!

Работая в поте лица, Азар вышел на улицу и тут же окликнул праздно шатающегося мышонка, который уже минут тридцать вообще ничего не делал.

- Эт что такое?.. - улыбнулся он, кивнув в сторону трёх зверолюдов, трущихся рядом с ней совсем неподалёку.

- Ну… - криво усмехнулась та, пребывая в небольшой растерянности. - В общем… они очень просили их не грабить, - хохотнула она. - Вот…

- А-а-а… - затянул Азар, проявляя осознание. - Ну раз они так просят, скажи что мы всё равно будем их грабить, но поменьше.

- Вообще, меня всё это внимание уже достало…

- Ничего не поделаешь, - улыбнулся Азар. - Потерпи ещё немного, скоро с нами кто-нибудь действительно важный свяжется.

- Отвали от меня!!! - разлетелся по округе надрывный, гневный визг, и Азар с Муськой тут же повернули головы, заметив молодого практика, человека, загнанного в угол и усевшегося на жопу.

Здоровенная белая башня подпирала его спереди и смотрела на бедолагу сверху вниз.

- Я своему отцу расскажу!! - Указательный палец бедняги вытянулся и тыкал в однорогую верзилу снизу вверх, но даже до груди был достать не в состоянии.

- Ах ты ябеда!! - тут же взорвался бугай, резко согнувшись в поясе и несчастный чуть в траву своей задницей не врос от перепуга. - Если бы я своему дедушке на такую ерунду пожаловался, то он бы меня лопатой избил!

- Не смей меня трогать!!

- Да ладно, чо ты. Ты же не умрёшь. Это почти не больно! - Белая лапа легла на человеческую ногу, хотя её хозяин и пытался оказать сопротивление, а затем резко вздёрнула к небу этого человека целиком. Подняла над землёй, заставив его безвольно барахтаться в воздухе.

- Старейшина!!!

- Хм-м-м-м… - затянул Азар, смотря на вот это вот всё, а затем медленно переместив взгляд за ближайший «корень». Туда, где сейчас прятался какой-то старичок в одежде Академии. - Как думаешь, - тихо проговорил он, толкнув Муську правым бедром. - А старейшинам зарплату тоже в очках Академии платят?

Глава 43

— Они ведь нас просто испытывают, да?..

— Без сомнений. Это даже слепому очевидно…

Новости из Академии приходили каждый час, и, день ото дня, ситуация там накалялась всё больше. Было такое ощущение, что «особые гости» пытаются прощупать ту линию, за которой у Альянса начнут сдавать нервы.

С каждым часом они заходили всё дальше и дальше в своих безумствах, и хотя все в Альянсе ещё неделю назад думали, что именно нелюди будут страдать в академии… реальность показала немного другой результат. Глава Альянса уже успел получить пару мешков с жалобами.

— Мы ведь сами их пригласили, чтобы понаблюдать. Чтобы понять их, — улыбался первый протектор, считая всё это каким-то извращённым типом удовольствия, и даже умудряясь им немного наслаждаться. — Не удивительно, что они делают то же самое. Они тоже нас изучают. Тоже хотят понять.

— Так больше не может продолжаться, — потирал уставшие глаза Глава Альянса.

Первый Лорд хорошо знал характер этого человека. Прошло слишком мало времени, его было недостаточно, чтобы такой как он смог напрямую взаимодействовать с «особыми гостями».

Он всё ещё опасался их. Он боялся их силы, боялся того будущего, которое непременно наступит, если нелюди просто поглотят Альянс. А они могли бы! У них были на то силы, и он сам дал им такую возможность. Никто не предполагал, что все они окажутся такими чудовищами!

Теперь, для того чтобы вместе существовать, нужно было установить границы.

И прямо сейчас обе стороны границы друг друга усиленно прощупывали.

Это было очень опасное время. Ответственность на Главе лежала просто колоссальная, и первый Лорд видел, как трудно ему даются все эти размышления. Одно то, что он не приказал просто использовать Амелию для шантажа уже радовало.

Это был бы конец. Возможно, что победа в ближайшее время, но колоссальный разгром в перспективе.

Им нужно было сотрудничать с Азаром. Зверолюди, демоны и духи, они уже нашли своего покровителя в этой группе. Они уже нашли существо, которое сможет представлять их интересы. А вот для Альянса таким существом был именно Азар. Только через него они могли связать себя с этой объединённой группой.

А отношения между ними были сложные.

Очень.

— Давай ещё раз его испытаем… — кивнул глава после длительных размышлений. — Ты уже предлагал этот план. Давай используем его.

— Понял, — улыбнулся первый протектор.

Он был очень рад, что глава всё ещё размышлял трезво. У него не было много опыта. Не было тысяч лет жизни за спиной, его вообще не за эти качества главой выбрали. Но он, всё же, никогда не был глуп. Ему нужно было только уметь слушать и здраво рассуждать, а для таких дел правителю и нужны советники.

Такие, как Первый Лорд. Такие, кто с высоты своего опыта могли распознать сердце человека, просто наблюдая за его мимикой. За его движениями, истинными помыслами и взглядами.

— Я всё сделаю, — кивнул он. — Передам пленника сам, лично.

А в то же время, пока Глава Альянса с единственным оставшимся советником планировали следующий шаг, жизнь в Академии преподносила молодым людям суровые уроки. Иногда, с наигранной злобой, ставя под сомнение их будущее. А иногда, как в случае с Азаром, отражая и проецируя на окружающий мир очень болезненное прошлое…

Чем дольше он находился здесь, тем больше это место казалось ему знакомым. Разумеется, Азар никогда раньше не был в Академии. Он не был в Альянсе, не был в этом маленьком мире раньше. Но он всё ещё был ему очень знаком.

Не сам мир, а атмосфера в нём.

Гуляя по траве у озера, Азар смотрел на этот уголок, где тысячи практиков жаждут обрести силу. Он уже видел таких людей раньше. Он был среди них… тоже искал силу… раньше. Когда-то давно.

Казалось, что целую вечность назад, не меньше.

Тогда он тоже, вот так, ходил среди представителей собственной расы. Тогда он ещё в полной мере считал себя настоящим человеком.

Он был один, даже если стоял посреди толпы. Так же, как и сейчас. Не важно, куда он пойдёт и как много людей соберётся вокруг, никто не посмеет подойти к нему хоть на шаг ближе и уж тем более заговорить.

Те взгляды, оттуда, из прошлого, смотрели на него даже сейчас. Он видел молодых практиков, огромное множество и мужчин и женщин… но находил в них отражение тех детей, которых помнил в том месте. В той отдалённой, маленькой секте…

Эти два места были очень похожи. Абсолютно отличные по уровню. Пропасть между развитием людей была неизмерима. Но дух абсолютно тот же. И отношение к Азару, кажется, было точно таким же.

Только такое отношение от представителей своей расы… он от людей и получал. Получал сейчас, и получал тогда… раньше.

Зелёная трава под ногами исчезла. Гуляя вот так и думая об этом он сам не заметил, как вплотную приблизился к озеру. Огромному оазису, к которому простые студенты даже приблизиться были не способны.

У Академии тоже был источник силы, способный взрастить ищущих силу практиков. Так же как и у той секты был.

Согнув колено, Азар опустился к земле и опустил ладонь. Погрузил правую руку под воду и ощутил небольшой укол.

Такой номер привёл бы к неминуемой смерти практически любого человека. Даже старейшины не посмели бы так просто опуститься в эти воды.

Но Азар не боялся озера, это оно боялось.

Едва его ладонь опустилась под воду, как водная гладь вздрогнула и пошла волнами. Отпрянула от него, будто от страшного хищника. От страшного монстра, который пришёл на водопой.

— Иди сюда! — оскалился Азар, проигрывая в голове ещё одну череду болезненных воспоминаний.

Всё озеро тут же ответило на зов, не смея этому чудовищу сопротивляться. Огромная прорва энергии ринулась в его сторону и Азар тут же одёрнул ладонь.

Вытянул руку, успокоив озеро. Вырвал её, пребывая в шоке от осознания, что именно он сейчас хотел сделать…

А ещё от того, что именно сделал по итогу.

— Хах… — выдавив из себя негромкий смешок, Азар посмотрел на правую, раскрытую ладонь.

Даже если весь мир вокруг не изменился. Даже если ему и показалось на мгновение, что он вернулся в своё прошлое… кое что, всё же, сильно отличалось.

Он отличался. Он изменился.

А значит и будущее теперь будет писаться по другому.

Поднявшись на ноги, он отряхнул колено. Посмотрел на озеро, чей уровень, кажется, упал на пару сантиметров. Разогнул плечи и просто отвернулся, оставив это место, как есть…

Он больше не был мальчиком, который ничего не понимал. И вот в такие, кричащие из прошлого моменты, он только убеждался в одном: Ни дня в его жизни не было прожито зря. Ничто из того, что он пережил, не прошло для него впустую.

Вся его жизнь. Каждое слово в ней, каждое действие или на тот момент глупое решение…

Они не были зря.

И именно вот так, в момент духовного подъёма и полного осознания себя, рядом с ним промелькнула искра. Духовный ручеёк, отправленный кем-то очень могущественным. Очень сильным. Человеком.

— Ясно… — грустно улыбнулся Азар. — Пришло время, да? Ну давайте, наконец, со всем этим покончим…

Глава 44

Маленькая искра энергии, тусклая и слабая, но яркая как мотылёк. Она вспорхнула крыльями и исчезла, увлекая Азара за собой. Летела от озера, вела его далеко вдаль. Подальше от Академии. Куда-то в лес, далеко от его спутников и праздно шатающихся по округе студентов.

Он следовал за ней, оставляя за спиной огромное древо. Направлялся к окраине этого маленького, замкнутого мира. Видел вокруг диких зверей, видел травы, которые студенты могли бы собрать, если будут достаточно сильными чтобы войти сюда. Тут в самом деле было всё для духовной практики, но сейчас его это совсем не интересовало.

Он видел их. Там, далеко впереди.

Там было два человека. Один — точно монстр. Старый, могущественный практик. А рядом с ним ещё один. Слабый и жалкий, стоящий на коленях.

Двигаясь к ним, послушно следуя на зов, Азар отогнул в сторону древесную ветвь и вышел на поляну, смотря только на того, кого посчитал сильным. Того, кто этот луч энергии за ним и отправил.

— Здравствуй.

Для практика не так сложно было поддерживать молодой вид. Поддерживать видимость молодого тела для таких старых монстров было легко и просто. Но этот человек отличался. Его седина уже давно затронула и бороду. Он не хотел выглядеть юнцом, предпочитал вид худощавого старца.

— Много же времени вам потребовалось, чтобы позвать меня, — ответил Азар на его приветствие.

— Спасибо, что не был за это время слишком чрезмерен, — парировал тот, как бы поблагодарив Азара за то, что хоть они порой и перегибали палку, но всё же никого из студентов не убили.

— С ней всё в порядке? — а как время приветствий подошло к концу, Азар тут же озвучил самый важный для него вопрос.

Они оба говорили друг с другом и смотрели только друг на друга. Складывалось впечатление, словно они и находились тут только вдвоём.

Никто не замечал третьего, стоящего на коленях паренька. Его голову закрывал чёрный мешок, словно его привели на казнь. Ещё недавно он пытался брыкаться и что-то говорить, но как только прозвучало приветствие, он тут же замер, практически прекратив дышать.

— Она заперта, — честно ответил старик, только сейчас указав взглядом на стоящего на коленях человека. — Она подчиняется мне. С того самого дня как она прибыла сюда, я тут же отметил её талант. Я дал ей силу и власть, чтобы она смогла защитить себя. Она была лучшей, ну а я сделал так, чтобы все вокруг предельно ясно это осознали.

Азар ничего на это не ответил. Приподнял подбородок, показывая собеседнику, что пока что он готов слушать.

— Никто кроме главы и меня не смог бы наказать её. Тем более запереть в клетке без видимой причины, — продолжал он. — Альянс жесток в своём отношении к другим, но он всегда хорошо относился к тем, кто был на его стороне и приносил пользу.

Словно почувствовав, что Азар начал терять терпение, Первый Протектор решил перейти к сути.

— Когда он пришёл сюда, он назвался твоим именем, — сказал он, ещё раз указав на стоящего на коленях человека. — Он попал в руки к Амелии и она решили это использовать. Скрыла от всех, что ты её сын, ведь ты был для нас, а значит и для неё, врагом.

— Разве сейчас это важно? — тут же спросил Азар.

— Будь ты обычным человеком, все эти проблемы уже легко бы разрешились, — спокойно проговорил первый протектор. — Ты ведь понимаешь, что я имею в виду, верно? Я долго наблюдаю за тобой. Кажется, что ты далеко не глуп.

— Да, — Выдохнул Азар, медленно опустив голову и положив правую ладонь себе на лицо. А затем, как бы случайно вспомнив об этом, кивнул головой в сторону. — Ну а его вы зачем сюда притащили?

Только сейчас он обратил внимание на пленника. Нет, разумеется, он уже давно знал, чьё лицо скрыто под чёрным мешком. Просто это было не так важно.

— Амелия сказала, что ты прибыл сюда за ним, — усмехнулся первый лорд. Не сильно усмехнулся, но Азар эту усмешку отметил. — Изначально именно он стал камнем преткновения. Я просто пришёл, чтобы его вернуть.

— Ха-ха, — засмеялся Азар. Он и так правой рукой своё лицо закрывал, а теперь и вовсе запрокинул голову, громко и горестно начав хохотать.

А затем опустил взгляд, посмотрев на затаившего дыхание собственного братца.

— Насколько же я был плох, что за все дни, что мы провели вместе, она запомнила именно это…

Почему-то сейчас, после того как старик озвучил очевидное, Азар ощутил себя невероятно жалким. Таким мелочным, незначительным и ничтожным. Ясно, почему на лице первого Лорда была та усмешка. Он словно специально хотел пробудить в нём именно эти эмоции.

Шагнув вперёд, Азар сблизился с пленником и тут же сорвал с него чёрный мешок, посмотрев на это знакомое, но такое чужое, почти чуждое для него лицо.

Глаза паренька впали от длительного заключения, от недостатка еды, нехватки воды и солнечного света. Сальные волосы спадали на плечи, а некогда гордая, ровная спина, теперь кривилась к земле почти сломавшись от тех страданий, которые его брат перенёс за прошедший год.

— Хах, — усмехнулся Азар. — Вот мы и встретились снова, братец.

А пленник тоже приподнял взгляд, посмотрел на него и тут же опустил голову.

— Надеюсь, что ты теперь счастлив, — прохрипел он. В его горле так долго и капли воды не было, что оно просто стало костенеть. Но даже если голос был испорчен, Азар не услышал в нём никакого страха.

Он даже жизни в нём никакой не ощутил.

— Ага, — кивнул Азар, отбросив в сторону чёрный мешок и смотря на пленника. Он согласился, хотя радости от этой встречи совсем не испытал.

Он правда его ненавидел. Всю свою жизнь именно за ним гнался. Настиг его. Вот он, стоит на коленях, но…

Вот это ничтожество и правда было целью всей его жизни? Это вот?

Он только что достиг главной цели, которую для себя поставил? В этом был смысл того, что он постоянно страдал, рос в своей силе и душу на куски рвал, лишь бы догнать его. Кого догнать, это?! Он вот за этим всю свою жизнь как сумасшедший гнался?

— Я что… — затянул Азар, посмотрев на улыбнувшегося старика. — В ваших глазах я и правда вот настолько жалок, да?

Ради этого он рисковал всем? Ради него он ворвался в миры Альянса, подверг опасности и Ашу, и всех остальных, всю свою группу? Ради того чтобы его нагнать он целый год прожил во льдах, отчаянно стараясь нарастить силу?

Из-за него он сражался с Верховными(II)? Рисковал всем, однажды даже потерял товарища!

Ради кого? Ради ничтожества, которое отринуло всё, и свою гордость и честь. Свою семью, своих родителей и даже собственное имя.

— Из-за тебя я оказался здесь, — протянул пленник, царапая землю и оставляя на ней следы от ногтей. — Вся моя жизнь пошла под откос из-за тебя. Если бы ты только не родился, всё было бы нормально!

— Нет, — покачал головой Азар, всё ещё не веря в то, что сейчас происходит.

Когда-то он так же, вот как сейчас, сидел на земле. Смотрел снизу вверх на собственного брата. Тот образ так глубоко засел в нём, что он всю свою жизнь гнался за этой тенью, желая убить её.

Но кем эта тень оказалась в итоге? Этим?..

Что чувствовал его брат тем вечером? Он явно хотел убить его. Азар был уверен, что в тех, хранящихся в его памяти глазах, был и гнев и ярость. Было наслаждение. Было высокомерие, презрение. Чувство скорой победы, ожидание великого свершения.

Даже не так… освобождения!

А теперь они поменялись ролями. Теперь его брат сидел на земле ожидая приговора.

Вот только, оказавшись на его месте, Азар не чувствовал абсолютно ничего…

— Ты сам во всём виноват, — проговорил Азар, чувствуя себя опустошённым. — Всё, что ты получил, ты заслужил сам. Во всём, что с тобой случилось, виноват был только ты сам.

Азар смотрел на него, но не испытывал ненависти. Не было желания убить его. Было лишь омерзение. Отвращение и к нему, и к самому себе, что он однажды, раньше, пусть и недолго, но всё же считал его равным себе.

Ради чего он всё это время так много и яростно сражался?!

Он не хотел верить, что весь этот путь был проделан только ради одного этого…

Целью его жизни был просто кусок мусора, да это было просто нелепо! Смешно! Ради этого он жил и старался?! Этого?!

А если не ради него, то чего же?

У него уже был ответ.

Он всегда был, просто Азар предпочитал не смотреть на него, он не хотел видеть.

А осознав это, Азар вытянул руку. Положил её на голову собственного брата и, резким движением выбросил того в сторону. Столкнул со своего пути, избавился от того, что затмевало взор.

Бельмо на глазу, которое сильно раздражало, но никогда не было проблемой.

Поднял ладонь, чувствуя, что даже от такого незначительного действия будто в дерьме измазался.

И сорвал повязку.

Снял со своего лица эту надоедливую, вечно застилающую ему взор, ткань.

Вытер об неё руки. Скомкал в ладонях, избавившись от чувства стекающих между его пальцев нечистот и швырнул эту тряпку в сторону повалившегося на траву братца.

Впервые, по настоящему, открыв глаза.

— Я хочу видеть главу Альянса, — сказал он, поворачиваясь к первому лорду. — Я хочу поговорить с ним.

— Ха-ха, — посмеялся тот, ловя на себе яркий, полный решимости взгляд.

Такие же, как у неё. Такие же глубокие и резкие. Словно созданные самим миром изумрудные глаза. Он выбрал Амелию, когда увидел её взгляд. И сейчас выбирал его, ставил на него, потому что взгляд этот был абсолютно тем же самым. — Вот ты какой на самом деле, да? — улыбнулся он. — Амелия была на твой счёт абсолютно права. Пойдём. Я исполню твою просьбу.

Глава 45

— Уверен, что не хочешь добить его?.. Да ещё и оставить здесь?

— Если вы думаете, что я проявляю милосердие, то это вовсе не так.

— Я что, что-то сказал о милосердии?

Тихонько посмеиваясь и показывая путь, первый протектор уверенно двигался к вратам из Академии.

— Скажи, ты ведь ненавидишь Альянс, верно? — спросил он, исчезая за голубой завесой и Азар тут же проследовал за ним, ощутив уже привычное чувство пространственного перемещения.

— Я его должен ненавидеть, — проговорил он, когда они оба вышли на той стороне. — Наверное.

— Значит нет?

— Должен ли кролик ненавидеть льва, за то что тот просто был голоден? — хмыкнул Азар, а первый Лорд аж скорость шагов сбавил. Обернулся на мгновение и тут же посмеялся.

— Ты ещё так молод, — кивнул он. — Что же ты пережил, чтобы начать мыслить именно так?

— Ну… — ответил тот, озираясь по сторонам. — Мне просто повезло, что я родился не львом, а золотым драконом.

— Драконом, который этими львами питается? — улыбнулся первый лорд.

— Нет, — покачал головой Азар.

Сейчас он просто не мог ответить. Картина мира в его голове ещё была в небольшом беспорядке. Он не хотел озвучивать собственные мысли, пока не воплотит хотя бы часть из них в жизнь. Именно поэтому он и шёл сейчас за Лордом Альянса. Если он преуспеет, то его намерения станут первому Лорду предельно понятны. Ну а если нет, то и говорить о них не имело смысла…

— Ха-ха, — посмеивался тот, а в его глазах играло озорство и любопытство. Этот мальчик даже сейчас старика недооценивал. Тот уже понял, что Азар собирался сделать, ему бы и намёка хватило. Вот только показывать это он никак не собирался.

С момента окончания отборочных испытаний в Академии не так уж много времени прошло, а значит город был всё ещё наводнён людьми и другими существами. Многие из них впервые получили возможность лицезреть величие центрального мира и Альянса в целом.

Даже Азар не мог не восхищаться этим огромным наследием. В этом городе были сотни кланов, и в каждом из них передавались по наследству свои техники. Везде были свои мастера и особые таланты.

Этот город войну с демонами пережил и встретил своими стенами огромную массу катаклизмов. Его было не так просто сломать.

Духовных массивов, механизмов, тут было достаточно, чтобы остановить кого угодно, ведь даже сам Демонический Бог не смог когда-то этот город уничтожить.

— Исчезновение Второго Протектора сильно по нам ударило, — говорил первый Лорд, наблюдая как Азар изучает мир вокруг него.

В своих руках Второй Лорд держал слишком много власти, но сейчас решительные действия главы быстро переключили внимание каждого на Академию и «особых гостей». А пока все думали, что же происходит, образованная исчезновением Второго Протектора пустота медленно зарастала и затягивалась.

Глава Альянса умело укрепил свою власть, за это он мог бы даже Азара поблагодарить при встрече.

Но правда и в том, что он смог это сделать только потому что первый Лорд не только был не против, но и всячески ему в этом помогал.

— Он ещё достаточно молод… — говорил старик, когда они уже стали приближаться к площади перед дворцом. — Не очень хорошо умеет понимать других. У него не так много качеств, которые обязан иметь достойный глава, способный возглавить всех и каждого.

— Тогда почему вы его выбрали? — не удержался Азар. За всё это время у него появилось впечатление, что первый Лорд больше ругал Главу Альянса, чем за что-то хвалил.

— Была причина, — хохотнул тот. — Знаешь сколько всего старейшин за всё время после войны с демонами смогли добраться до уровня Верховного(II)?

— …

— Тридцать семь, — кивнул первый Лорд, и Азар тут же носом воздух втянул.

Тридцать семь человек на таком уровне, это колоссальная сила. Даже если не все они ещё живы. Даже если хотя бы половина погибла в бою или умерла от старости, это всё ещё была колоссальная накопленная власть. Альянс и в самом деле обладал огромным наследием и победить его если и было возможно, то вот уничтожить — титанически трудно.

— Знаешь сколько из них смогли хотя бы приблизиться к уровню нашего Великого Главы? — продолжал тот.

На этот вопрос Азар тоже не ответил.

— Ни одного, — сказал первый лорд. — За всё это время у нас так и не появилось Главы, способного хотя бы приблизиться к уровню основателя Альянса.

Он даже немного опустил голову. Остановился перед вратами во дворец и посмотрел на Азара очень странным взглядом.

— После войны с демонами у нас так и не появился человек, способный переступить черту и стать Совершенным(III). — проговорил он. — Но этот человек может. Он очень талантлив. Он молод и уже чудовищно силён. Он может этот порог переступить. Он может стать Совершенным(III)! Однажды он сможет стать на тот уровень, где был наш Великий Глава.

— Это так важно? — спросил Азар. — Конечно, сила важна, но сейчас вам не с кем воевать.

— Это не совсем так, — усмехнулся тот. — Ты узнаешь чуть больше, когда твоя подружка выкупит тот куб воспоминаний.

Азар тут же замер, так как этот разговор неожиданно затронул не только его, но ещё и Ашу.

— Не думай об этом пока, — усмехнулся первый протектор. Это важно для Альянса, но пока что совсем не важно для тебя. — Иди и закончи то, зачем пришёл сюда. Я подожду тебя здесь.

Он уже проводил его до ворот. Сам открыл дверь, пропустив Азара вперёд. Посмотрел ему вслед, и тут же захлопнул входные ворота.

Обернулся назад, облокотившись о них спиной. Посмотрел на город. На многих людей, которые поглядывали на него издали, но не имели смелости приблизиться.

— Золотой дракон, да? — усмехнулся он, медленно сползая на землю и усаживаясь на камни. — Такие твари в пищевой цепи не участвуют. Сидят на горе как божество, и никто не вправе на них обижаться или злиться… — говорил он, запрокинув голову и стукнувшись затылком о наглухо закрытые ворота.

А затем, достав из кармана ещё одну попироску, он медленно её закурил, продолжая вот так сидеть и смотреть на полупустую площадь.

— Надеюсь, я всё сделал правильно… — вздохнул он. — Ох и шумно же сейчас будет…

Глава 46

Огромные ворота закрылись за спиной, и Азар тут же почувствовал себя запертым в логове чудовища. Холодные и неприветливые стены встречали его и никого живого вокруг не было даже и в помине.

Но он не боялся этого. Он пришёл в логово тигра, не чтобы его убить или отобрать еду. Он хотел заявить о себе и сказать, что тигр может жить здесь только до тех пор, пока хозяин горы это позволяет!

— Кажется ты не только мои эмоции чувствовать можешь, да?.. — процедил Азар сквозь зубы, ощущая колебания собственной силы.

Он был уверен, что крохотная часть сознания всё ещё была там. Что они вместе существовали и вместе ощущали мир, будучи одним целым.

— Это ты хотел ощутить? Ради этих чувств ты пошёл даже на это?..

Тиранид был сверхдревним существом. Его даже тот Бог не смог уничтожить, как мог Азар победить его в простом поединке?!

Ответ был один, тот просто поддался ему. Он изначально даже не планировал захватывать это тело, ведь для него бы, в сущности, ничего не изменилось. Он бы просто вернул себе свою сущность, вновь оказался монстром. Так же как Второй Протектор носил на себе шкурку человека, так же бы смог и Тиранид, но с какой стати? Он всю свою жизнь хотел уйти от своей нечеловеческой природы.

Он просто был одинок. Он видел людей. Он видел их дружбу и вражду. Весёлые смешки, душевные разговоры, драки, которые кончались не пролитой кровью, а новой дружбой, разговором, новой дракой.

Ему было интересно. Он очень хотел понять, как это. Он хотел ощутить, что это. Он просто хотел чувствовать, каково это, жить под небом рядом с кем-то, а не вечность спать под землёй в великом одиночестве.

Он был королём, но породил на свет таких же гордых созданий как и он. Он был монархом, с которым никто и никогда не мог заговорить.

У него даже имени никогда не было.

Золотой Тиранид… это имя ему дали именно люди.

— Я был так ослеплён местью, что просто не смог прочитать твои намерения… — усмехнулся Азар.

Он был просто двадцатилетним юнцом, куда ему было понять такое древнее создание. Он мерил его по себе, но это просто было глупо.

В тот раз он возмущался, что Тиранид прожил с ним в одном теле всю жизнь, но так и не понял на самом деле, кто он.

Всё было не так.

Всё он прекрасно понял. Он всё с самого начала понимал. Он видел сердце этого человека как никто больше. Он ясно осознавал, что этот человек хочет. Он видел в нём отражения миллионов таких же, как он… там. Далеко в прошлом.

В момент их сражения Тиранид просто провоцировал его. Он просто хотел Испытать Азара ещё раз. Убедиться в верности своих суждений и, как только он ответил отказом, тут же принял решение рискнуть.

Решил отказаться от всего. Практически исчезнуть из мира. Для любого другого существа это было бы всё равно что немедленная смерть.

Но что для него смерть?

Во всей вселенной он появился первый! Он жил дольше чем все люди в Альянсе вместе взятые. Он не боялся смерти. Просто не мог бояться. Для него уже давно имела значение только его цель.

Только его желание было для него важно и значимо.

И именно поэтому энергия в теле Азара сейчас так сильно бушевала.

Он шёл сюда, чтобы сражаться не как монстр. Он шёл как человек, сражаясь за кого-то. Так, как поступают люди и Тиранид тоже это чувствовал.

Он ощущал каково это. Он понимал, что же это. Почему те люди из его прошлого сражались и умирали за кого-то!

Он наконец-то мог ощутить это!

Он отдал всё. Позволил Азару поглотить себя, увидев в нём блеклую тень того великого, сильнейшего во вселенной человека.

Он вечность хотел ощутить, что же тот чувствовал и ощущал это сейчас, слившись с Азаром, став с ним одним целым.

Теперь он понимал, в чём между ними разница.

В конце первой эпохи, когда изначальный мир исчез, ему было плевать на миллионы его творений, рождённых от него детей, погибших из-за того сражения. Но человеку на той стороне было не плевать. Теперь он ясно понимал это. Тот человек тоже многих потерял, и только теперь Тиранид мог в полной мере осознать его чувства, а так же слова, которые он произнёс во время их второго сражения. За мгновение до смерти, там, за разломом, тот человек схватил его жизнь и вырвал из груди.

…

— Я никогда тебя не прощу!!!

…

Это Тиранид услышал перед смертью. И теперь точно понимал, почему тот был так бесконечно зол. Просто потому что Азар бы тоже никогда не простил того, кто из-за своих желаний играючи убил бы всех его товарищей. Того старика. Тупого бугая, маленькую зверодевочку и Ашу…

Холодный коридор вёл их обоих через весь дворец, прямо к огромному залу. Впервые Тиранид ощущал себя не великим монархом, не правителем, ради которого все в одночасье отдадут жизнь, а просто дорогим для кого-то человеком. Тем, кто сам решил сражаться за кого-то. Это были не его родные чувства, изначально они принадлежал Азару, но через него он ощущал их как свои собственные.

Они вместе испытывали одни и те же чувства, но древний зверь не мог успокоиться, впервые чувствуя важность будущих сражений. Он просто упивался тем, что в его существовании появился хоть такой смысл. Ну а Азар же, напротив, был абсолютно спокоен.

Он был безмятежен словно стоячая вода. Он не испытывал злости. Ненависти. Они с его дьяволом словно ролями поменялись. Тот, кто всю историю вселенной ассоциировался только с холодной, жестокой деспотией, сейчас был в предвкушении без сил это волнение скрыть.

Ну а Азар, наверное, впервые за всю жизнь, хотел встретиться с врагом не испытывая к нему злости или ненависти.

Отбросив месть, он охладел разумом. Успокоил бушующий с самого детства безудержный огонь.

Он шёл вперёд не как безумный зверь, не как жестокий, ищущий кровь хищник.

Впервые он шёл вперёд как настоящий воин. С холодной головой, желая защитить то, что ему дорого.

И положив руки на дверь, они оба их распахнули. Оба вошли в тронный зал. В одном теле, но бок о бок. Разом.

— Ты пришёл… — раздался неприветливый голос Главы Альянса.

— Да, — кивнул Азар.

Но про себя добавил — Мы пришли…

Глава 47

Глава Альянса был готов ко всему. Он был уверен в себе. Расслабленно сидел на кресле, но Азар всё же заметил напряжение ладоней, когда тот сжал подлокотники как только ощутил его присутствие.

Вокруг никого не было. Во всём огромном дворце словно не было прислуги. Все они давно были отправлены отсюда подальше. Духовные массивы на стенах были наполнены силой. Это была крепость, готовая к длительной, и возможно кровопролитной войне.

— Где она? — задал вопрос Азар, демонстративно и медленно осмотрев округу, пусть уже и давно знал, что Амелия находится где-то не здесь.

— С первых мгновений что-то требовать начал, — хмыкнул Глава Альянса. — Понятно…

— Это же очевидно, — парировал Азар. — Вы отняли ту, кого трогать не следовало.

— Амелия служит на благо Альянса, — говорил глава. — Она была выбрана нами. Мы вложили в её обучение огромное множество ресурсов и сил. Мы воспитали её той, кем она стала сейчас, и теперь она должна отработать это. Она подчиняется нашим правилам, и из-за этих правил сейчас наказана.

Это было оправдание. Он просто боялся отпускать её, ведь тогда последняя надежда хоть как-то этого паренька сдержать просто исчезнет. Он не хотел обнажать перед ним грудь и оставаться беззащитным.

— Уже нет, — просто бросил Азар. Конечно он тоже всё понимал и Глава альянса тут же стиснул зубы от гнева, когда его услышал.

Этот мальчишка ни во что его не ставил. Ни его, ни весь Альянс. Он пришёл сюда не разговаривать и торговаться. Он не хотел что-то обсуждать.

Глава изначально думал, что они смогут договориться о мире между друг другом. Он даже готов был отступить на один шаг, готов был разговаривать с этим юнцом словно тот был ему равным.

— Не зазнавайся… — прошипел Глава, стиснув подлокотники своего кресла. — Я знаю, что ты очень могущественный практик. Я знаю, что ты очень талантлив, но ты всё ещё несмышлёный юнец! Ты один! Даже сейчас ты на фоне Альянса просто песчинка на дороге! Как ты смеешь вести себя передо мной подобным образом?!

Почему первый протектор привёл этого парня сюда?! Почему позволил ему войти в город?!

У них изначально был план, что группа Азара свяжет с собой все разношёрстные грумы нелюдей. А затем они, через Азара, через этого юнца, свяжут эту массу с Альянсом. Объединят всё это под одним флагом. Объединят мир, сделав его цельным и могучим.

Но разве с этим юнцом можно было о чём-то договариваться?! Он просто вошёл сюда, словно тут был не дворец, а логово разбойников. Да одного взгляда этих глаз было достаточно, что глава Альянса понял… этот молодой практик их всех даже за мусор не считал!

Неужели Первый Лорд это не видел? Неужели он был обманут?! Почему он позволил этой встрече состояться?!

Или он тоже весь Альянс предал?!

— Кажется, что так мы ничего не добьёмся… — протянул Азар, а на его теле стала собираться золотая энергия.

Раскалённый словно яркое солнце доспех появился на его теле и золотой хвост выписал над головой изящный пирует, посылая вокруг себя колоссальное давление.

Само пространство дворца стало стонать от его присутствия. Отражённый от холодных стен воздух вмиг начал раскаляться и почти гореть. Духовная сила внутри стен и формаций стала густеть и течь в обратном направлении. Весь замок вокруг, вековая крепость, которая стояла ещё со времён войны с демонами… стала трещать и разрушаться просто от одного присутствия спокойного как вода, но оттого ещё более чудовищного дьявола.

— Нападай…

— А-а-а-шааа!! Там ещё клиенты! Мне надоело бегать!!

Находясь в предвкушении от скорой покупки, демоница была почти счастлива. Смотрела на чёрный куб через прозрачную формацию и покусывала губы, мечтая о том как увидит кумира всех демонов, во всей его красе и пиковом могуществе.

Ну а Муська, тем временем, в очередной раз на улицу и обратно сбегала.

— Да? — улыбнулась Аша. — Много?

— А ты сама посмотри!!

Схватив эту девушку за руку, маленькая мышка потащила её вниз по лестнице и буквально силком выгнала на улицу.

— Ох… — выдохнула та, посмотрев на прилавок с духовной водой из озера, а затем на очередь около него, насчитывающую человек двести.

— Кажется, до самых тупых уже доходить начало… — оскалилась Муська, смотря на трущихся в очереди людей с недоброй насмешкой.

Если ты будешь копить Очки Академии — тебя ограбят. Если попытаешься этого избежать, ещё пару раз найдут и ещё пару раз ограбят.

В первые дни много кто решил сопротивляться. Даже небольшой союз угнетённых появился, который чуть погодя был загнан на групповую арену и скопом зарезан, унижен и разграблен.

Ну и вот, наконец, до некоторых стало доходить… если уж у тебя всё равно все очки заберут, то хранить их у себя небезопасно. Нужно тратить! Где? Да вот, деревянный киоск стоит. Цены хорошие.

Раз уж тебя всё равно побьют, то хоть немного выгоды получишь, не оставшись с голой жопой.

— Бизнес прям в гору пошёл, — скалилась Муська. — Не зря я у торговцев в родном городе училась…

— Точно у них? — хохотнула Аша.

— На что это ты намекаешь?!

— Простите пожалуйста… — прервал их тихий голосок местного старейшины.

Эта женщина отвечала за рейтинговые матчи и распределение наград. А фактически просто наблюдала за беспределом, без сил ему помешать и с тихой надеждой во всём этом не участвовать.

— Первый Лорд оставил послание, — говорила она, подойдя к Аше.

Наблюдая за ней столько дней она не сильно эту демоницу опасалась. Несколько раз они даже мило беседовали друг с другом. Так что старейшина примерно понимала причины всей ситуации и сейчас, наконец, могла всё это разрешить, исполнив свой долг защитницы зала.

— Первый Протектор сказал, что вы можете взять этот куб воспоминаний, — говорила женщина. — А ещё он надеется, что вы позволите студентам самим распоряжаться своими Очками Академии…

В общем, Альянс говорил — забирай эту штуку, которая тебе так нужна и прекрати это безобразие.

— Вот и отлично, — тут же улыбнулась демоница, радуясь такому повороту.

Эти люди и в самом деле отступили на шаг. Не стали сражаться с ними за каждый дюйм их влияния а просто уступили.

То, что для простых студентов было разбойным нападением и нечестным бизнесом, для всего мира было тихой войной.

Это была бы очень хорошая новость, прийди она на несколько дней раньше. Но сейчас…

— Я заберу его, — улыбнулась Аша, отвечая старейшине. — Но вот остановимся мы на этом или нет… решать придётся не мне…

Огонь в её первой душе говорил ей, что Азар немного изменил план. Он был где-то там, и уже сражался.

Ну а её собеседница, старейшина, впервые уловила за улыбкой демоницы лёгкий холодок. Казалось, что теперь она могла в любой момент переключиться, превратившись из деспотичной хулиганки в самое ужасное бедствие для Академии за всю её историю.

— Посмотрим, что скажет вам ваш Лорд завтра…

Глава 48

— Ублюдок…

Как бы не был спокоен Глава. Как бы он не был настроен на диалог, но он тут же начал слетать с катушек от такой явной провокации.

Его руки, и без того сжимающие подлокотники кресла, сжались с такой силой, что половина его "трона" разлетелась вдребезги.

Весь зал загудел от столкновения двух враждующих сил. В воздухе повисли не иллюзорные искры.

А затем, с громким хлопком, большая часть колонн просто рассыпалась мелкой крошкой. Вековые, подпирающие потолок столбы, просто осели вниз мелким песком, а из их тел вырвались нити энергии, обернувшись вокруг вторгнувшегося в эти покои чужака.

Каскад нитей из частиц энергии обогнул Азара со всех сторон и свернулся над ним, заключив золотого дьявола внутрь продолговатой призмы.

Формации внутри зала не просто так существовали. Это была последняя линия обороны. Барьер для захвата живьём ворвавшихся в тронный зал безумцев ждал своего часа не одно тысячелетие. И вот, кто ж знал, что именно сегодня эта сила будет распечатана.

— Не думай, что Альянс ничего не может тебе противопоставить… — прошипел глава, смотря как яркая призма заперла внутри себя этого безумца. Ну а тот, в свою очередь, слегка повернул голову.

— М-м-м… — раздался голос из-за барьера, погрузив главу Альянса в шок. — Не верно… — проговорил Азар, свободно поднимая руку и, медленно, кончиком указательного пальца, касаясь стенки этой призмы. — Вы ничего не сможете.

Лёгкое движение оставило на призме золотой отпечаток. Маленький след, который уже через мгновение разросся во все стороны словно внедрённый в тело барьера паразит.

Если призма была вековым деревом, то этот золотой свет был словно жук короед, который вмиг превратил монументальное творение природы в испещрённую норами огромную кучу мусора.

Закрытая, плотная как сам мир призма, вмиг покрылась тысячами рваных следов и трещин. Щёлкнула так, словно не могла больше поддерживать своё существование и, всего через мгновение, просто распалась на части.

— Ты… — выплюнул Глава, почти задохнувшись от увиденного.

Даже ему потребовалась бы вся сила, чтобы просто внутри этой призмы стоять. Да он бы даже вздохнуть внутри едва ли был бы в состоянии.

Ну а этот монстр… просто разбил её… Вот так просто? Он же ничего не сделал!

Со звоном стекла и небольшим скрежетом, барьерная призма исчезла. Распалась на осколки, но взрыва духовной силы не последовало.

Она разлетелась в стороны, а затем стала сгущаться тучами.

Тучами, которые быстро начали налипать на тело золотого дьявола.

Оседать на его броне и поглощаться ею же.

Ну а Глава Альянса вновь испытал ужас, ощущая как внутри его противника формируется ещё один золотой луч.

Его Искра. Искра золотого божества, она просто пожрала эту вещь, приняв её за дорогое лакомство, нежели какое-то препятствие. Призма не ослабляла его, она только сильнее его сделала!

И, что ещё хуже, только сейчас он заметил, что лучей на искре Азара было уже тридцать.

Он был могучим практиком, он мог определить это. Но лишь недавно он получал доклад, что лучей должно было быть двадцать четыре! Когда появилось ещё шесть? Что это за скорость развития?!

Для того чтобы стать Возвышенным(I) нужно было сформировать искру. Для того чтобы стать Верховным(II) нужно было взрастить на этой искре десять лучей. Это уже было очень сложно, ну а дальше — просто пропасть. Ранг Совершенного(III) был недосягаемым пределом. Для этого уровня лучей нужно было взрастить аж пятьдесят!

Да как он мог продвигаться с такой скоростью? Значит ли это, что он может стать Совершенным(III) да хоть завтра?!

Это было нелепо. Это было неправильно. Согласно оценочному камню он всё ещё был Возвышенным(I), но как же его лучи?

Глава чуть ли не каждый час получал доклады… но только сейчас, наконец, понял, с чем именно он имеет дело. Осознал в полной мере, с каким монстром он вступил в бой, и что никакая классификация, никакая привычным смертным система оценки не может описать его.

Он только сейчас окончательно убедился, что стоит не перед талантливым практиком… а будущим богом.

— Чёрт… — выплюнул он, взяв в руки большой, двуручный топор. Плотно сжал рукоять слегка дрогнувшими пальцами. — Чё-ё-ё-рт…

А в то же время, за замком Главы Альянса, все в городе мирно занимались делами, беспокоясь только о своих проблемах.

На площади перед вратами всё ещё было почти безлюдно, но ближе к городу ситуация была полностью противоположной. Когда-то давно на этом месте сам собой возник небольшой рынок, и сейчас это были самые лучшие торговые места в городе. Ну и разумеется, продавалось тут всё самое лучшее.

Молодая женщина ходила по рядам, разглядывая прилавки.

— Здравствуйте, — помахала ей одна продавщица, так как узнала эту женщину в лицо. — Духовные травы ищите?

— Ой, точно, — спохватилась та, неловко поглядев по сторонам. Ходить в этом месте для неё было в новинку.

— Сыну купить хотите?

— Да… — выдохнула она. — Кто же знал, что этот обалдуй в Академию поступит…

— Ого, — ухмыльнулась продавщица. — Так у вас праздник?

— Ну… — почти поперхнулась та. — Честно сказать, я никогда в него особо не верила. Но раз уж так вышло, то хотела бы, вот, купить что-нибудь…

— Я-я-сно, — насмешливо хихикнула та. — Уверены, что нужно покупать травы? Я слышала, в Академии сейчас не очень спокойно.

— Это не важно, — отмахнулась та. — Просто повод отношения с ним наладить. Дайте чтонибудь недорогое.

— Ага, — кивнула та, и потянулась за травой. Хотела достать её, но, в это время, сам прилавок взмыл вверх, почти прыгнув ей «в руки».

Чудовищный грохот пришёл со стороны дворца. Вся площадь вздрогнула и пошла волной. Именно волна подбросила прилавок с травами. Перевернула его на бок, также как и все остальные прилавки поблизости. Весь рынок тут же был охвачен хаосом.

— Что происходит… — раздался жалобный стон, а затем все, кто смог устоять, все, кто упал на землю, все как один посмотрела на дворец. — Это Глава Сражается?!

Глава 49

— Что происходит…

Такой вопрос был на уме не только у жителей столицы. Точно такой же вопрос задавал себе сам глава Альянса.

— Почему я один здесь?.. — прошипел он. — Где подмога?!

В его руках лежал огромный топор, но держащие его ладони дрожали от напряжения и пострадали от отдачи. Он словно стальной трубой по гранитной скале лупил, между его пальцами уже сочилась кровь.

Сжав зубы, он бросился вперёд, занеся топор. Решительно бросился на врага, который до сих пор даже не двигался, но уже через мгновение был вынужден сбавить напор, потому что перед ним возник золотой хвост.

Вездесущее, несущее за собой смерть орудие.

Этот хвост обрушился на него сверху ещё до того, как тот успел закончить замах. Играючи ударил по кончику топорища и отвёл весь удар в сторону.

Волна силы сорвалась с острия и ударила в стену по левую сторону от дьявола, который даже сейчас почти не двигался.

Он даже шага с момента начала сражения не сделал, а дворец уже был практически разрушен.

Волна от удара минимум пять комнат прошла, оставив в невероятно прочных камнях зияющие дыры. Разрез топора оставив рубец на потолке и борозду в земле, глубиной по крайней мере несколько сот метров.

Не желая сдаваться, Глава вновь захотел атаковать, но вновь только часть движения закончил. Только накопил силу, как этот хвост опять заставил его нанести удар в сторону.

Он словно игрался с ним. Это даже парированием атаки было не назвать. Казалось, что золотой монстр видит каждый его шаг, каждое сокращение мускулов на теле. Он словно предугадывал каждый рывок ещё до того, как Глава решится этот рывок использовать.

Конечно, это была не вся его сила, но глава был умелым воином. Он понимал, что даже так чудовищно своему противнику проигрывает.

Эти золотые, горящие пламенем глаза, казалось, видели его насквозь и вот так, лицом к лицу с этим противником он чувствовал себя каким-то насекомым.

Но в отличии от этого парня, он возглавлял Альянс. О был в своём замке, в черте своего города. У него было за что сражаться и были те, кто мог поддержать его.

Но почему он всё ещё сражался против этого дьявола один?!

— Надо же… а вот и кавалерия… — хохотнул первый протектор, всё ещё сидя на площади и подпирая спиной огромные врата. — Быстро они…

Волна разрушений не вырвалась за пределы дворца, всё же он действительно был очень крепким. В его постройку было вложено огромное количество ресурсов. Это была крепость, аналогов которой во всём Альянсе просто не существовало.

Но даже так, отголоски боя прошли почти через весь город. Подземные толчки всполошили рынок. Даже лёгкий ветерок со стороны дворца нёс в себе отголосок сражающихся между собой энергий.

Они не были разрушительны, но всю округу это уже повергало в шок.

Огромное множество практиков бросились к площади, чтобы узнать, что же там происходит.

Патриархи семей, которые столетиями жили в городе, впервые ощутили такую аномалию и бросились туда. Все кланы мгновенно перешли на военное положение.

И двух недель не прошло с момента отбора в академию, а весь город снова был поднят на уши.

— Стойте, стойте…

Ну и вот, когда первые из этих отчаянных голов уже готовы были ворваться в замок Главы… они встретились с первым протектором.

Первым советником. Важнейшим и самым могущественным человеком после главы во всём Альянсе.

Сидя на земле как нищий, он с ухмылкой смотрел на толпу приближающихся практиков и, отложив в сторону почти докуренную попироску, просто всех остановил.

Помахал рукой, призывая сбавить скорость и все, как один, были вынуждены этому приказу подчиниться.

— Всё нормально… — хохотнул он. — Глава просто тренируется немного.

— Ваше превосходительство… — тут же запнулся первый подоспевший. — А вы не врёте?..

Отсюда он ещё сильнее ощущал встряску. Что это за тренировка там во дворце шла, что весь город буквально ходуном ходит.

— Нормально всё, говорю… — ещё раз снисходительно покачал ладонью первый протектор. — Ему просто небольшая встряска нужна. Не всё можно глазами рассмотреть, да и умом до некоторых вещей не добраться. А вот если тебе в голову эти вещи постучат, это другое дело, да… — затянул он. — А что?! — и тут же хищно оскалился, посмотрев на говорившего. — Хочешь покажу как это работает? — сжал он правый кулак. — Это у меня быстро!

— Не-не… — мгновенно отступил тот. — Кто я такой, чтобы в вас сомневаться!

На площади уже человек триста собралось. Старейшины Альянса и патриархи семей. Такая внушительная сила могла бы напугать любую армию, но вот переступить через первого лорда никто не решался. Даже если некоторые и сомневались в его словах, говорить об этом было чистой воды самоубийство.

— Проваливайте отсюда, — ухмыльнулся старик, отмахиваясь от всей толпы как от стайки назойливых мух. — Не мешайте главе развлекаться.

И как в подтверждение его слов, по округе ещё одна волна силы прокатилась. Подбросила вверх мощёный камень на площади. Да так, что земля под ними осела и местами образовались глубокие дыры.

Стены дворца дрогнули, неестественно качнувшись и перепугав всех собравшихся. Огромные, массивные, древние ворота просто слетели с петель и стали заваливаться в сторону первого протектора.

Рухнули прямо на него, сложившись у него на голове карточным домиком, так как тот даже в такой момент умудрялся невозмутимо сидеть на одном месте.

— Ваше Превосходительство!

— Ваше Превосходительство!

— Нормально всё!! — прилетело кричащим из-под завала.

«Карточный домик» дрогнул, а вверх поднялась старческая рука, смахивая с себя эти многотонные ворота. — Нормально всё, говорю, ясно?!

Глава 50

— Да чтоб тебя…

Ему с самого детства говорили, что он очень талантлив. Ему всегда твердили, что он силён и станет кем-то значимым и он верил в это.

Он хотел стать главой Альянса и он стал им. Он видел много воспоминаний Великого Главы и ему говорили, что он может добиться таких же великих свершений. В это он тоже верил!

Но что происходило сейчас?

Отступив на шаг, глава Альянса опустился на колено, чувствуя как стекает кровь по правому запястью. Его враг снова просто отмахнулся от атаки, и это парирование едва не сломало ему целой руки.

Никакие духовные искусства не работали. Никакие барьеры не могли этого монстра задержать.

На этом хвосте даже царапины от его атаки не осталось…

Он всегда знал, что будет так же могуч как основатель Альянса. Он всегда верил, что ему предначертано защищать всех, так же как Он когда-то защитил каждого.

Но что это сейчас было?! Как он мог защитить кого-то, если он был настолько жалок и беспомощен.

— Нет… — прошипел он, стиснув зубы. — Я не могу принять этого! Я не позволю!!

Его сила забурлила в теле стремительным потоком. Разрушительный, темно-серый свет заполнил собой всё пространство. Казалось, что сам дух в его теле материализовался в мире смертных и взял в руки огромный топор.

Лучи света схлопнулись, сошлись на острие, сгустившись и практически став жидкостью, покрывшей топорище.

Его оружие стало почти прозрачным, но в то же время было глубоким как океан, способным затянуть в себя всё окружение.

В этот раз глава действительно был крайне решительно настроен.

Вскинул топор и от одного этого все облака над дворцом тут же были сметены его аурой. Духовное оружие разрубило их, даже не коснувшись.

Он шаг вперёд сделал, и от его топота даже парочка домов за площадью осела к земле.

Он завершил замах, рубанул дьявола. Не сдерживаясь даже на йоту. Считая его величайшим врагом и вновь увидел размытую тень страшного хвоста.

Это ужасное, вездесущее оружие, вновь упрямо бросилось на его атаку.

Огромный топор снова с ним встретился и, впервые за сегодня, не отлетел в сторону. Ударил по нему всей своей силой. Сам мир вокруг топора завернулся дугой и золотое жало не смогло как следует с ним соприкоснуться. С такой огромной, вложенной в удар властью, парировать его было не так просто. Он наконец-то достал до врага. Вошёл в золотую броню и устремился дальше.

Прошёл через жало, перерубив это препятствие.

Опустился ещё ниже и, со всего маху, ударил по груди золотого монстра, который даже сейчас не отступил и не сдвинулся с места.

Ударил его по ключице. Даже тут броню распорол. Опустился ещё чуть-чуть, дошёл до кости.

Пропустил всю энергию через тело врага, заставив весь город в очередной раз ощутить отголоски его могущества.

Но на этом всё…

Золотой дьявол даже сейчас почти не шелохнулся, да и Глава Альянса замер на месте, смотря как его оружие просто застряло в немного расколотой золотой броне.

Тоненькая струйка крови показалась из раны и тут же запеклась. Его противник просто немного на правую сторону склонился, получив удар по плечу.

Ужасная сила на топоре исчезла, и глава просто выронил это оружие, позволив ему соскользнуть на землю.

— Да это смешно… — снова отступил он, но уже далеко не на один шаг и ощущая ужас.

Он же всю силу приложил. Он вообще не сдерживался.

Это что, всё?! Всё, что он смог показать, ударив по противнику который едва ли защищаться хотел?

Небольшая царапина?

Совсем незначительная рана, которая уже заживать стала!

Это всё, на что он был способен?!

— Это нелепо…

Он отказывался это принимать. Он отказывался верить, но он в самом деле был просто беспомощен. Он переоценил себя.

Ещё на шаг отступив, он осознавал реальность. Его разум был в таком хаосе, что в очередной попытке попятиться назад он даже споткнулся, опустившись к земле.

Если бы тут был кто-то ещё… — думал он, но затем тут же осёкся.

Нет… если бы тут был кто-то ещё, то они просто бы все погибли. Если бы этот монстр захотел убить их, смогли бы они сопротивляться? Если бы он атаковал, желая разорвать их, то скольким людям пришлось бы погибнуть, чтобы остановить его?

Сколько старейшин он должен будет принести в жертву? Хватит ли сил, находящихся в этом городе, чтобы остановить это чудовище?!

На равных он хотел говорить с «этим» — как же! Он думал, что принижает себя, отступив на шаг.

Как же нелепо это всё было. Как же всё это было глупо.

Приподняв голову он посмотрел на человека, но видел просто немыслимого монстра.

Эта ужасная тварь пришла к нему, и теперь показывала силу. Смотрела на него сверху вниз. Она говорила ему — ты ничего не можешь! Она сказала это словами и теперь говорила действием. Ты — просто никто. Ты жив, только потому что я так хочу. С кем ты хотел договориться. Какие переговоры? О чём ты?! Кто станет говорить на равных с каким-то насекомым?!

Ты будешь угождать мне! Ты будешь плакать и молить, чтобы я просто не раздавил тебя!

Вот что он видел, смотря в спокойный огонёк, полыхающий в пустых глазницах.

Страх и сомнения в душе главы горели с небывалой силой.

Использовать этого мальчика для того чтобы подчинить Альянсу всех остальных и сделать его сильнее — смешно! Чтобы диктовать такие условия нужно быть сильнейшим!

Должен ли Альянс… тоже, подчиниться ему?

Так же как зверолюди нашли себе представителя. Так же как духи и демоны знали, кто в этой группе может защитить их интересы.

Хотел ли этот дьявол… чтобы Альянс так же, как все остальные… подчинился ему?

Нет… думал глава.

Нет. Это было невозможно! Точно нет!

Альянс не такой, как эти разрозненные отродья. Он просто не мог уповать на милость кого-то другого. Его просто разрушат. Разорвут и съедят, растащив на ресурсы.

Сколько он должен будет отдать, чтобы этот монстр оказался доволен? С такой чудовищной скоростью развития. С таким ужасным потенциалом, сколько он у них возьмёт?

Разве он когда-то остановится?

Глава должен был защитить Альянс. Иметь на своей стороне человека с такой силой это бромное благо, но только если он полностью под твоим контролем. Он просто не мог довериться Азару, ведь отпусти он его прямо сейчас, всё будет кончено. Уже завтра его невозможно будет остановить.

Да уже сейчас это баснословно трудно!

Глава не знал, что ему делать. Он просто не мог на что либо решиться. Его мозг был в абсолютном хаосе. Этот мальчишка… он, всё же, добился своего. Своими действиями он просто уничтожил его уверенность в себе. Уверенность в своих силах, в силах альянса была растоптана. Раздавлена этой спокойной, но непоколебимой, как гора, силой, и, в этот момент, когда он был максимально уязвим и сломлен, Азар впервые сделал небольшой шаг.

Приблизился к нему, сидящему на развалинах тронного зала.

— Мне… достаточно, — сказал он.

Не громко. Уверенно и спокойно. Но так, чтобы тот понял и услышал.

— Я - сильнейший, — кивнул Азар. — Теперь нет никого, кто мог бы победить меня. — А сделав паузу после этих слов, просто повторил. — Теперь достаточно…

— Что ты…

— У меня было два учителя… — перебил Азар невысказанный, но очевидный вопрос.

Его аура быстро поутихла, золотой доспех больше на оказывал на плечи главы Альянса такого сильного гнёта.

— Первый из них защитил меня, — рассказывал он. — Он научил меня всему. Научил смотреть на мир. Именно из-за него я смог найти то, что мне дорого и не потерять себя. Он научил меня, что прежде чем гнаться за огромной силой ты должен понять, для чего именно тебе эта сила нужна. — Усмехнулся Азар. — Он умер защищая меня. Своим примером доказав собственные убеждения…

— А второй? — негромко спросил глава, смотря как золотая броня этого парня полностью рассеивается.

— А второго… я убил сам, — усмехнулся Азар. — Он принял меня в ученики, но когда понял, кто я, то очень испугался.

Чем больше Азар находился в Академии, тем больше ему казалось, что он переместился в прошлое. Он видел всё то же, что видел там. А раз так, то и итог должен был быть примерно тот же самый.

— Если первый учитель научил меня, как правильно смотреть на мир. То вот второй показал, как этот мир смотрит на меня, — проговорил Азар. — Я хорошо это запомнил.

Ни то чтобы он сильно хотел делиться своим прошлым, но раз уж начал говорить, то рассказал немного.

— Что стало с той сектой? — спросил глава, смотря как Азар тоже опускается на землю и садится на камни рядом с ним.

— Распалась. — проговорил тот. — Утратив главу, они, разумеется, исчезли. Ученики разбежались по другим сектам, имущество разграбили…

— Ясно… — ответил Глава, бросив на него очень тяжёлый взгляд. Разве сегодня… Альянс не рисковал закончить свою жизнь точно также?

Этот мальчишка… прямо сейчас он давал ему шанс.

Он вовсе не зря это рассказывал. Он говорил ему, что знает о его страхах и что проходил через такой же конфликт однажды.

Он был сильнейшим существом. Сильнейшим из всех и отчётливо говорил, — не провоцируй меня!

Они оба знали, чем это всё закончится… а ещё глава знал, что этот парень, как и вся его группа, до сих пор так и ни разу не стали вести себя слишком чрезмерно.

Они действовали по правилам академии. Глядя на то, как Азар играючи разрушил ту запечатывающую призму, глава мог бы поклясться, захоти они ограбить склад с наградами их бы никто не смог остановить.

Но они не сделали этого.

Он был жестоким. Невероятно сильным. Страшным.

Но он никогда ни разу так и не перешёл грань.

Ни разу.

И мысли о том, что он просто сдерживает себя до поры до времени теперь просто нелепы. Он уже сильнейший! Если бы он хотел, он уже смог бы всё, что хотел, сделать! Ему незачем прикидываться.

— Мне достаточно, — в очередной раз повторил Азар.

Ему не требовались ресурсы Альянса. Ему вообще ничего здесь не было нужно. Он только по одной причине здесь и если бы не действия самого Альянса, они бы никогда друг с другом даже не встретились.

Осознавая это… глава в очередной раз взглянул на этого парня новым взглядом.

Сперва он думал, что подчинив его и его группу, сможет укрепить свои силы. Потом решил, что будет хорошо, если они будут просто сотрудничать на равных.

А уступив в силе решил, что это он хочет подчинить Альянс…

Но что на деле?

Ему было просто плевать.

На их ресурсы и наследие. На все их мечты и планы. На их стремления. Ему было всё равно, исчезнут они или будут жить дальше. Он вообще никак этот Альянс не рассматривал.

Была только одна вещь, из-за которой он пришёл сюда, из-за которой весь дворец был сегодня разрушен.

— Отдайте её… — спокойно сказал Азар, а глава Альянса медленно, негромко сглотнул.

Только сейчас, на самом деле, теперь уже точно осознав, кто перед ним стоит и что же ему давным-давно нужно было сделать.

— Ладно…

Глава 51

— Ты наконец-то соизволил появиться, да?

Почти три часа прошло, прежде чем в разрушенном тронном зале вновь зазвучали чьи-то шаги. Первый Протектор вошёл внутрь, осматривая в труху перемолотые стены очень забавным взглядом.

— Прошу прощения, — крякнул он, застав главу Альянса, который до сих пор так и сидел тут.

Уже столько времени прошло, а он так и не смог подняться.

— Почему не пришёл раньше?..

— А зачем? — ухмыльнулся первый лорд. — Чтобы тоже по башке получить?.. — а затем почти по децки плечами дёрнул. — Обойдусь как нибудь…

— Ха-а-а… — выдохнул тот, не имея сил даже на то чтобы на такой ответ разозлиться. — Проводил его?

— Ага.

— Знаешь… — проговорил глава, опуская голову. — Я себя таким мелочным почувствовал… таким незначительным и жалким…

— Ха-ха, — не сдерживаясь хохотнул Первый Лорд, но затем тут же стал предельно серьёзным. — Наверное, так и должно быть. Как ещё может выглядеть смертный… разговаривая с богом?

— Действительно смешно… — покачал головой тот. Приподнял голову, посмотрев на своего советника. — Спасибо, что никого сюда не впустил.

— Ага, — кивнул старик. — Всегда пожалуйста.

— И что нам теперь делать?..

Он был не просто главой Альянса, он был тем, кому пророчили то же место, что и самому основателю. Он должен был встать в один ряд с человеком, собравшим разрозненных по мирам людей в одну огромную фракцию. А стал тем, кто позволил этой фракции просто стать «одной из…». Именно из-за него мир теперь изменится. Да так, что никто не мог бы предсказать, как именно это будет происходить.

— Возможно… всё не так уж и плохо, — говорил первый Лорд.

— В каком смысле?

— Если то предостережение, которое Великий Глава оставил, всё же сбудется, то это не только нас затронет…

Как и говорил Первый Протектор в том разговоре с Азаром… была причина, почему Главой Альянса должен быть именно этот человек. Была причина, почему им должен быть кто-то невероятно сильный и талантливый.

— Мы только что дракона за хвост дёрнули, — усмехнулся первый протектор. — Совсем немного побеспокоили, но это практически стоило нам всего, что у нас есть. Но если кто-то дёрнет за крыло его демоницу, то он уже не будет так милосерден, верно?

— Хах, — усмехнулся тот, посмотрев на улыбающегося старика. — Значит вот что ты задумал. И как давно?

— Это не мой план, — пожал плечами первый лорд. — Это просто неизбежность…

— Как у тебя получается… видеть мир, так? — внезапно спросил Глава Альянса. Он знал, что не так дальновиден и умён как этот старик, но кажется впервые ощутил насколько огромная между ними пропасть.

— Это легко… — хохотнул тот. — Поживёте с моё, тоже научитесь, глава.

У неё была хорошая камера. Вернее даже не так. Комната.

Просторная и светлая. Большие окна даже через шторы делали её роскошной спальней. Мягкая мебель и хорошая еда делали пребывание в ней очень комфортным.

Вот только находиться внутри ей было совсем невыносимо.

С каждым днём ситуация в городе всё больше накалялась. Она слышала слухи об этом. Глава Альянса открыл академию для всех. Это была главная новость, но мало кто знал, что это была ловушка.

Для Него ловушка.

А она не знала, что об этом думать. Она не хотела, чтобы он шёл туда. Она не хотела, чтобы он обратил против себя весь Альянс.

Но в то же время она очень хотела, чтобы он был там. Она хотела услышать — он пришёл!

Потому что это бы значило, что он, это всё ещё тот, кого она запомнила.

Это значило бы, что он, это всё ещё он!

И он пришёл.

Громом по городу новость пронеслась: В стенах Академии появились Демоны! Их новая Королева и её слуги. Сильные духи, зверолюди… а ещё он.

Человек.

Один из всей этой компании. Но такой, что даже нищие за каждым углом обсуждали, как вообще такой практик мог на свет появиться.

Он точно пришёл. Никаких сомнений.

Она сидела в комнате и просто ждала. Но стоило ей услышать — пришёл, как тут же стало спокойно на душе.

А затем страшно.

Она за всю свою жизнь в Альянсе так много переживаний не испытывала, сколько познала за последний год.

Но ничего не могла поделать. Ждала.

Смотрела на дверь. Гадала, кто же там появится.

Чьи руки коснутся её клетки.

Каждый день сюда кто-то приходил. Приносил новости. Еду. Проверял, чтобы ценный заложник по какой нибудь случайности не умер.

А она всё ждала. Все эти шаги выучила. Знала, кто идёт, за долго до того, как перед ней их лицо появится. Ей даже духовную силу можно было не использовать, чтобы узнать это.

Ну и вот так, в один из дней, она вновь шаги услышала.

Чужие. Неизвестные. Ударившие её сердце мыслью: Что-то случилось. А затем, тут же, эти же шаги её поправили.

Нет.

Они были спокойны. Уверенны… и просто титанически сильны.

Шаги незнакомы, а вот руки — да.

Очень знакомые руки легли на запертую дверь. Раздался негромкий, томительно долгий поворот ключа.

Действительно пришёл.

Да.

Теперь точно.

Она даже сама не ожидала, что до последнего в этих слухах сомневалась. Слышала новости, но не верила им.

Только сейчас поняла. Да. Точно.

Поднявшись с кровати она подошла к двери. Вперёд протянула дрожащие руки. Её кончики пальцев коснулись лица.

— Каждую ночь эти глаза во сне видела, — прошептала она. — Это ведь ты? Это ведь ты, верно?

— Как я мог проиграть, — услышала она его голос, и Азар просто положил свои ладони поверх её холодных рук.

Приблизился к ней, посмотрел в её зелёные, мгновенно намокшие глаза.

А она тепло ощутила. То самое, которое грело её в той зимней пещере. Которое не позволило ей исчезнуть в бесконечных снегах Карста.

Именно там, на самой холодной планете изведанного мира, ей было по настоящему тепло. Так, как нигде прежде.

И сейчас было. Было точно так же.

— Пойдём отсюда, — проговорил он.

— Куда?

— Кто знает…

— С невесткой познакомишь?

— А тебе бы хотелось?

— Конечно!

Хоть они и болтали, но так с места и не сдвинулись.

— Ты убил их? — внезапно спросила Амелия.

— За старика того волнуешься? — хохотнул Азар.

— Он не так плох, — утвердительно сказала она. — Один из немногих, кому я действительно могла довериться. Он тот, кто многим мне помог.

— Тогда не волнуйся, — улыбнулся Азар. — Кажется, он понял меня даже лучше, чем я сам. Никак не привыкну общаться с такими древними личностями.

— Ха-ха… — посмеялась та, чувствуя себя очень гордой матерью.

Её сыну едва ли двадцать исполнилось, а он…

— Что будешь делать дальше? — спросила она.

Она не могла распоряжаться своей жизнью. Никогда не могла. Была просто любовницей, под эгидой мужа. Потом жила в Альянсе и как бы высоко не забиралась, всегда рядом с ней был кто-то сильнее… и выше.

Но выше её сына никого не было. Он сам мог решать, что ему делать.

— М-м-м… — протянул тот, словно только сейчас об этом подумал.

А затем просто плечами пожал.

— Кто знает? Может домой вернёмся?..

— А можно? — тут же улыбнулась Амелия.

— А кто запретит? — ухмыльнулся тот. — Многие в моей группе хотели бы вернуться… — проговорил он, а затем замолчал ненадолго. Задумался, вспоминая слова одной дорогой его сердцу демоницы. — Аша точно бы обрадовалась…

Глава 52

— Хи-хи… кажется всё закончилось.

Как он и думал, в академии сейчас не было никого более довольного, чем Аша. А ещё она была обеспокоена будущим знакомством. Её эмоции то вверх, то вниз прыгали. Так резко и быстро, что сила её души стала непроизвольно из тела вытекать, распугав студентов на пару километров в округе.

— Нам надо их встретить?.. — волновалась она, расхаживая по залу награждений. — Или они сюда придут?

Встав на носочки, девушка стала всем телом тянуться к потолку, а затем резко опустилась обратно на пятки.

— Точно, — хлопнула она правым кулачком по левой, распахнутой ладошке. — А что я сказать-то должна?!

Теперь у неё ещё одна беспокоящая мысль зародилась. Она не только сейчас знакомиться со своей свекровью будет, но ей ещё и разговаривать с ней придётся.

— О боже, я же себя точно дурой выставлю, — перепугалась та. А потом озираться по сторонам начала, срочно проигрывая в голове темы для разговора. — Может кубик забрать? — решила она, схватившись за первое, что пришло в голову. — Точно, кубик!

Ей уже давно ключ от формации отдали. Она просто Азара ждала, чтобы вместе на него посмотреть. Но так как он уже шёл сюда, то это было не такое уж и плохое решение.

Девушка тут же достала из кольца небольшой камешек и приложила к заграждению. Вытянула руку, желая забрать чёрный кубик с воспоминанием себе. Ну а тот, словно почувствовав её приближение, дрогнул слегка, ударив в её сторону маленькой искрой.

— Ай… — одёрнула руку Аша, больше от неожиданности, чем боли.

Вот только, стоило ей руку одёрнуть, как сознание демоницы пошатнулось и на разум опустился туман. Всё перед глазами исчезло, а в голове сами собой родились чьи-то громкие слова.

— Наконец-то всё закончится, да? Думал ли ты, что можешь встретить свою смерть именно так?!

Духовный рукав был не только красивым местом, но и последним рубежом, где могли бы существовать смертные. В тот день, когда в пустоте появился разлом. В тот день, когда в этот мир пришла с той стороны духовная энергия… огромная часть всего сущего просто прекратила тогда своё существование.

Духовная энергия не была благословением, она была бедствием, которое сжигало всё, чего касалось.

Только там, на периферии, нашлось несколько сотен обитаемых миров. Так далеко, что до них просто было не достать. В центре вселенной всё было уничтожено. Там просто никто не мог выжить.

И наглядное подтверждение этому можно было наблюдать сейчас.

Не очень большой, но густонаселённый мир, который всегда был на самом краю духовного рукава, который чудом обошёл то бедствие, сейчас был вытолкнут со своего «места».

Не сильно сместился. Но достаточно, чтобы его подхватил поток «изначальной реки».

Огромного течения духовной силы, распадающегося на сотни «рукавов».

Эта энергия только краешком лизнула родной мир демонической расы, а он уже словно сошёл с ума. Ускорил вращение, подчиняясь подхватившему его потоку. Его земная кора начала трещать и колебаться. Его ядро, словно котёл, стало бурлить и закипать. Вся его суть стала трещать по швам и изменяться.

И вот за всем этим, прямо сейчас, воочию наблюдало два страшных существа.

— Наконец-то всё закончится, да? Думал ли ты, что можешь встретить свою смерть именно так?!

Один из них больше радовался, чем переживал о судьбе погибающего мира.

Человек высокий и статный. Молодой настолько, что обычные смертные едва ли смогли бы воспринимать его серьёзно. Вот только в мире практиков просто не существовало человека, кто смог бы относиться к этому мужчине легкомысленно.

Ну а перед ним — демон.

С болезненным видом смотрящий на него и истекающий кровью. Его могучие крылья словно всех сил лишились, он даже как следует их расправить не мог.

Они оба стояли в пустоте. Парили в воздухе, поддерживая себя одним родством с текущей мимо них духовной силой.

За спиной человека были сотни миров, подчиняющихся Альянсу, ну а за спиной демонического Лорда всего один мир, который прямо сейчас проходил через немыслимое бедствие.

— Вышел ко мне, чтобы дать больше времени этим ничтожествам уйти? — усмехнулся человек, смотря на грудь Демонического Бога… и на суровую рану, которая на ней кровоточила и даже не пыталась заживать.

В последнее время демоны страшно пострадали. Один за другим, вассалы их Бога расставались с жизнью, и потеря каждого из них было ужасным ударом по всей расе.

Всего несколько дней назад у них всё ещё оставалось три великих демона… ну а сегодня остался лишь один. Одинокий король, который должен был погибнуть вслед за своим войском.

— Но, всё же, как жаль… — искренне сокрушался Великий Глава Альянса. — Эти двое были действительно сильны.

Даже в Альянсе этих двух вассалов уважали. Они были братьями. Они оба одновременно присягнули на верность своему лорду. Они служили ему как одно целое. Их никогда, ни разу не назвал по старшинству как «второй» и «первый». Они единственные, кто носили титулы Левого и Правого боевого брата. За всю историю демонов никто не имел смелости чтобы обратиться к ним как-то иначе.

Никто не мог сравниться с ними в боевой доблести. Никто не мог победить их… до недавнего времени.

— Убить твоего Левого брата было очень трудно, — продолжал говорить глава Альянса. А затем, медленно, почти брезгливо посмотрел на рану в груди Демонического Бога. Рану, которую оставил на нём не человек, а он сам. — Наверное, если бы он узнал, что сразу после его смерти именно ты убьёшь его родного брата, то решил бы убить тебя, а не сражаться со мной в том сложном положении.

— Их жертва не будет напрасна… — ответил Демонический Бог, только сейчас заговорив. Казалось, что разговоры об этих двоих даже его задели, ведь они всю жизнь прожили, веселились и страдали вместе.

— Надеешься, что ЭТИ беглецы спасутся? — усмехнулся глава альянса, подняв голову и посмотрев на огромный поток духовной силы вдалеке. — Мы оба смогли бы играючи выжить там, — сказал он. — Я помню, как однажды тренировался там несколько лет. Если бы именно ты сбежал туда, я бы, возможно, даже начал переживать. Но ты отправил этого юнца… — сокрушался тот. — Его вассалы слабы и ничтожны. Они не смогут уйти далеко, даже если мы будем стоять тут ещё неделю.

В очередной раз усмехнувшись, он снова перевёл взгляд на рану в груди Демонического Бога.

— Ты думаешь, что этот юнец сможет отомстить за тебя, даже обладая твоим черным сердцем? — наконец перешёл он от насмешки к открытому презрению.

Первая Душа всегда находилась внутри сердца. Она была особенной. И сердце этого демона тоже было особенным. Он получил свой титул не просто потому что у него было много крыльев. Он был особенным с рождения. Он был уникален!

Но теперь перестал быть. Отдав своё сердце, сколько он проживёт? Несколько дней? Неделю? Даже с его силой, он вряд ли протянет дольше месяца. И всё ради чего? Чтобы его наследник сбежал и попытался нарастить силу?

— Похоже, что перед смертью твоей расы ты окончательно рассудка лишился, — покачал головой человек. — Убить своего самого первого вассала, чтобы передать кому-то собственное сердце. Такое только в мозгу демона и могло родиться… — сказал он с пренебрежением. — Но ты только мне задачу облегчил.

Глаза главы Альянса стали холодны, а в его правой руке тут же возник меч.

— Я вышел, чтобы убить тебя лично. Просто в знак уважения перед моим самым страшным, пусть и обезумевшим противником. — сказал он. — А затем догоню этих ублюдков и сделаю так, чтобы у твоей расы никаких надежд на будущее больше не осталось.

Он видел, что Демонический Бог истощён, измождён и ранен, но даже так не стал его недооценивать.

И, как оказалось, не зря.

Едва его энергия колыхнулась, как демон тут же среагировал на это. Его душевная сила вырвалась наружу, устремившись навстречу атакующему человеку.

— Ха-ха! — выдал тот, резко отскочив в сторону.

Он знал атаки демонических Лордов как никто другой. Конечно он знал, как избежать её. Особенно если она была такой слабой.

— Это был последний козырь? — улыбнулся он.

Всё выглядело так, словно демон специально собрал остатки сил, выжидая этого шанса. Незамедлительно атаковал, когда противник решил сблизиться с ним… но увы, тщетно.

Но теперь, когда он израсходовал и эту часть затаённых сил, ему даже стоять в воздухе становилось затруднительно. Казалось, что ещё чуть-чуть, и величайший правитель демонов просто рухнет и исчезнет в пустоте.

Глава Альянса был очень рад это видеть. Он был ужасно счастлив положить конец этой долгой, разрушительной войне.

И потому расслабился. Совсем чуть-чуть ослабил свою бдительность. Мгновенно поплатившись за это.

В потоке энергии всё это время был разлом. Он был мал и незаметен. От него не исходило и крупицы энергии, не было движений, и потому Глава Альянса не обратил на него должного внимания. Но даже когда он расширяться стал, глава не отреагировал сразу, потому что стал слегка беспечен.

Он был уверен, что у Демонического Бога больше ничего и никого нет. Он уже праздновал долгожданную победу.

Но в это мгновение у него за плечом появился ещё один меч. Возник из ниоткуда и устремился вперёд. С ужасной силой устремился в его спину из разлома. Пронзил его плоть и пролил кровь. Насквозь прошил лёгкое. Вышел из груди утратившего улыбку человека.

— Гибельный… клинок… — прохрипел он, тут же узнав лезвие, которое причинило ему такие увечья.

Это был ужасный меч, содержащий в себе едва ли не самый страшный яд во всей известной вселенной. Говорили, что в мире есть только семь ядов страшнее, чем яд этого меча. Да были слухи что этот меч даже своё собственное сознание имеет.

И, что ещё хуже, пользоваться им мог только один демон. Первый… а вернее «Правый боевой брат».

— Ты… — выдохнул глава Альянса, тут же выплюнув полный глоток крови. — Как?!

— Мой господин пришёл сюда, чтобы помочь мне отомстить за брата… — раздался сзади него тихий, полный душевного гнева, шёпот.

— Как?.. — вновь застонал глава, бросив взгляд на «господина».

Он точно видел у него на груди эту ужасную рану. Он точно был лишён демонического сердца. Глава был уверен в этом, иначе бы не пришёл сюда. Гибельный клинок был страшным оружием, даже он предпочитал просто избегать его. Как он оказался жив, если первая душа должна была быть уничтожена?!

— Все знают, что мой господин особенный, — раздался сзади него довольный смешок. — Вот только мало кто из вас представлял насколько!!

Резким движением, тот вырвал свой меч из спины противника, и Глава Альянса тут же потерял опору. Сам стал заваливаться вниз, как ещё недавно практически падал в бездну Демонический лорд.

— Мы «Левый» и «Правый» не потому что подражаем вашим министрам, — с издёвкой говорил его противник за спиной. — Просто чёрных сердца у господина, на самом деле, всегда было два!

Огромная тайна, которую демоны хранили до последнего. Ужасный секрет силы и колоссального могущества их Демонического Божества.

Когда второй, «Левый» брат погиб, их Лорд вырвал из груди раненое сердце и отдал его своему наследнику. Он приказал бежать. Спрятаться в глубинах «изначальной реки». Накопить силу.

Ну а сам же, тем временем, просто пришёл сюда. Сделал вид, что потерял вассалов и, как он и думал, глава Альянса действительно в это поверил.

Он тоже сам явился, чтобы закончить войну. Вот только долгожданная победа быстро исчезла, обернувшись ужасным поражением.

— Думал ли ты, что можешь встретить свою смерть именно так?! — негромко спросил Демонический Бог, выпрямив спину.

Он больше не претворялся больным. Он в одночасье вновь приобрёл величественный, гордый вид непобедимого создания, которое даже в такой момент смогло обернуть всё в свою пользу.

— Боюсь я не смогу позволить тебе нагнать их — усмехнулся он. — Когда-нибудь они вернутся. И вот тогда, когда все демоны этого мира вновь объединяться, мы вам припомним это поражение, — говорил он, медленно показывая кровожадный оскал. — Мы выжжем все ваши миры! Так же как вы сегодня подожгли наш!!

Content

Михаил Усачев
Золотой Богоподобный Тиранид. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52