Владислав Мацко

Гусары, молчать! Том 2

Глава 1

Ожидание чего-то грандиозного — странная штука. Вроде и дождаться не можешь, постоянно посматривая на календарь. Но, стоит этому дню наступить, как ты оказываешься застигнутым врасплох.

В данном случае я говорю про раннее утро двадцать четвертое августа. Практически всё наше училище погрузилось в автобусы и поехало в аэропорт, дабы добраться до места проведения этого огромного турнира.

Подавляющее большинство руководства очень сильно удивилось, когда узнало, что в этот раз соревнование будет проходить не по разным районам. Нет, нас всех свозят в одно место, где мы и будем соревноваться.

Мне даже страшно представить, какое количество народа там будет. За свою жизнь я несколько раз принял участие в крупных тусовках. Да и то — это речь про футбольные матчи с полностью заполненными стадионами.

Мне, знаете ли, и этого хватило. Огромные толпы людей, бешеная атмосфера и нереальный заряд энергии. Пока что я только представлял, как будет выглядеть то место, куда мы направляемся.

Про саму локацию нам рассказали только перед посадкой в самолёт. Полковник, судя по его хитрому виду, и так всё знал, но до этого с нами не делился.

— Летим в Закавказье, всё будет там, — коротко проинструктировал он, не поясняя, что это — «всё».

Все вокруг шушукались, пытаясь понять, что изменится по сравнению с прошлыми соревнованиями, как местность и погода повлияет на их исход. Я же откровенно маялся дурью, то тихонечко дреманув, то рассматривая небо и землю из окна самолёта.

Ну а чем мне ещё заняться? Мало того, что я особо ничего не знаю про то, как всё это проходило раньше, так и в самом Закавказье никогда не был. Хинкали знаю и пробовал, грузинские лепёшки тоже оценивал пару раз. Могу назвать целых два города — Ереван и Тбилиси, которые знаю в той местности. Вот и всё, даже понятия не имею, относятся ли к этому региону Владикавказ и Махачкала.

Да, я — ленивая жопа, не буду ни с кем спорить. За последние время я настолько вымотался, что опять едва не перегорел. Благо, что умудрился сам себя словить в этом состоянии, буквально на самой границе своего нервного срыва. Ходил уже, хихикал как дурачок да пытался кровать найти на тренировочном поле, чтобы немного отдохнуть.

Было это не так давно — вчера. Так что я выписал себе парочку подзатыльников и определил сегодняшний и завтрашний день в качестве выходного. Вообще ничего делать не буду, отдыхать и расслабляться.

Дальнейшие попытки подготовиться ничего не дадут. Это как ночь перед экзаменом. Куда лучше поспать, чем сидеть и пытаться что-то выучить. Это и для самого организма полезнее, и для нервов, да и ничего не получится запомнить в таком цейтноте.

Моя команда сразу нервничала, но мой максимально расслабленный и спокойный вид неплохо и на них отразился. Первыми успокоились Софья с Софией, а за ними уже начали приходить в себя все остальные.

Отлично, моральный дух команды очень важен. Особенно учитывая, что будет и какое-то турнирное состязание, где могут принимать участие группы от пяти до десяти человек.

Надо, по — хорошему, почитать и начать прикидывать, что в нём делать. Но, нет, раз я сам себе запретил заниматься хоть чем-нибудь в эти ближайшие два дня, то так и надо.

Узнаю не двадцать четвертого, а двадцать седьмого или тридцатого, есть разница? Сомневаюсь, что пара-тройка дней может сыграть хоть какую-то роль.

Летели мы чуть больше двух часов. Уже после приземления я увидел вывеску на русском языке «Международный аэропорт Тбилиси». Чуть пониже переводы на другие языки, не менее десяти, это точно.

Занятно, что и на этом мы не остановились. Нас посадили в весьма комфортабельные автобусы «МАЗ» и куда-то повезли по широким дорогам.

Никто из нас не выспался. Легли вчера поздно, поднялись рано, в самолете получилось только чутка подремать. Так что весь наш автобус в пятьдесят человек погрузился в сон. Можно услышать, как муха по салону летает.

Я не выбивался из коллектива, уснув, едва спина коснулась мягкого кресла на заднем ряду сидений. Не знаю, каким образом Софья и София постоянно умудряются это делать, но мы вечно сидим вместе. В самолёте так посадили, вот и в автобусе они первыми заняли эти места.

Организм давно понял, что сон — самый ценный ресурс, так что он брал от жизни всё. Было три или четыре остановки около каких-то туалетов, но я не поднимался и продолжал накапливать силы.

— Поднимайся уже, соня, приехали, — растолкала меня Софья.

— Мне сегодня ко второй…

— Подъём, кадет! — рявкнула девушка мне на ухо.

Блин, мозг понимал, что это Софья, он знает, где я сейчас нахожусь, осознаёт, что мы не в училище. Вот только за столь короткий срок обучения в Суворовском тело уже переняло некоторые инстинкты.

Так что я подскочил на месте, ударился головой о обшитую мягкой тканью крышу, из-за чего меня откинуло назад на кресло, и стёк по нему обратно в сидячее положение.

— Твою мать… — вымученно выругался я, потирая макушку. Пришлось сразу же и «Восстановление сил» использовать, иначе шишка огромная будет.

— Идём, мы уже приехали, — потянула меня за собой девушка.

Пришлось подчиниться и выйти на белый свет.

— Ого, где это мы оказались? — задумчиво протянул я, оглядываясь по сторонам, едва мы выбрались из автобуса.

Перед нами раскинулось огромное поле, со всех сторон прижатое лесом. Заметно, что многочисленные дома и постройки на нем возведены совсем недавно. Ничего кирпичного или каменного, всё деревянное. Такое, что можно быстро собрать и разобрать. Дальше виднеются высокие горы. Не знаю, сколько до них идти, расстояние сильно искажается на таких дистанциях.

Про количество народа и говорить не буду. Стоянка транспорта расположена на высоком холме, так что рассмотреть всё можно очень хорошо. Снизу — самый настоящий муравейник. Такое чувство, словно здесь не соревнования проводить будут, а открывают огромный рынок, где можно купить всё, что угодно по самым низким ценам.

— …автобусы с курсантами из Суворовского училища! Нам достоверно известно, что на первом курсе учится сам сын императора. Взгляните, это может быть кто угодно… — донесся до меня чересчур радостный и живой голос.

Повернул голову в ту сторону — ух, черт побери, там десятки телекамер и репортёров. Все они, при этом, смотрят на нас, пытаясь вычленить самые удачные ракурсы.

— Слышишь? Тебя ищут, — пнул в я бок оказавшегося рядом Никиту.

— Ай, отстань, — беззлобно отмахнулся он.

Где-то в середине августа Никита решил, что всем из нашей компании пора знать, кем он приходится местному императору.

— О, забавно, а мой дед — начальник твоей тайной стражи, — решил добить нас Коля столь «прикольной» информацией.

Я в тот момент пристально посмотрел на наших девушек, подозревая в них каких-нибудь принцесс, не меньше. Не, семьи, как оказалось, относительно известные и богатые, но взрывного эффекта от этой информации не получилось.

Мы с парнями некоторое время переживали, как наши дамы отреагируют на такой исход событий. Не, мне по барабану, все и так знали, что я простолюдин, а вот Коля и Никита заметно волновались.

Оказалось, что делали они это зря. Девушки стойко восприняли эту новость и никоим образом не изменили свое поведение. Не буду говорить про мысли, их я пока что читать не умею. Буду надеяться, что мои «С» не решат переключиться на более важного господина, иначе я слегка расстроюсь.

— Жора, а куда нас привезли?

Нам повезло, около нас оказался один из двух выходцев из Грузии. Фамилия у него очень занятная, Джугашвили. Помню свою реакцию, когда впервые её услышал, тяжело было сдержать удивление. Потом я ещё и узнал, что его отца зовут Иосиф, причем он никто иной, как один из самых известных и влиятельных аристократов Грузии. Ох, времена, ох, нравы…

— Знаешь, я и понятия не имею. Слишком долго ехали, мы и не в Грузии, наверное, — разговаривает парнишка без малейшего акцента. Да и вообще, я ещё не слышал, чтобы кто-то коверкал русский язык.

— Понял, спасибо, — вежливо поблагодарил его Никита, хотя полезных ответов мы не добились.

— Суворовцы, за мной! — наконец-то показался полковник.

Он с лёгкостью раздвинул стройные ряды репортёров всего лишь взглянув на них. Не пришлось даже голос повышать, те моментально устроили нам широкий коридор. Даже вытянуть никого не пытались для интервью, просто снимали и несли какую-то свою ересь про гусар.

Двигались мы очень долго, чуть ли не полностью обошли этот лагерь по окружности, прежде чем достигли двухэтажного барака. Куда больше времени это заняло бы, если бы мы пытались прорваться через центр. Там реально самые настоящие толпы праздно шатающегося народа.

— Условия суровые, одна половина женская, другая — мужская, да. Не ныть, иначе было никак, все делалось в условиях строжайшей секретности за последние пару месяцев, да! Располагайтесь и никуда не уходите, вернусь через пару часов, проведу небольшую лекцию! — приказал полковник.

Мы с ним и не спорили. Да и вряд ли у кого-то из нас найдётся столько наглости, чтобы перечить ему. У меня, наверное, получилось бы. Но только в том случае, если ситуация реально серьезная, маяться фигнёй по пустякам я не собираюсь.

Про условия он не соврал. В первый раз я увидел кровати аж в три яруса! Надеюсь, что тут неплохая вентиляция, иначе мы задохнёмся ночью. Пусть и аристократы, но проблема вонючих носков никуда не делась.

«А, да, кондиционеры работают», осознал я. На улице очень жарко, а тут прохладно и хорошо. Я бы наружу не вышел даже в том случае, если бы полковник ничего не сказал, свариться заживо можно, пусть наш парадный костюм и активно работает. Воздух-то вокруг нас он не охлаждает, так что дышать тяжело и непривычно.

Мы с Никитой и Колей заняли одну многоэтажную кровать. Мне досталось место на самом верху, внуку начальника тайной стражи — посередине, а сыну императора — нижнее. Даже не спорили, просто молча закинули туда вещи.

«Вроде выспался, а в сон всё равно клонит», удивился я, забираясь на свой третий ярус. Так и задремал, даже не снимая одежды. А толку? Она с функцией самоочищения, не мнётся, да и в ней очень удобно…

— Так! Всем подъем, собираемся около меня, да, чтобы не пришлось кричать! — разбудил меня громкий голос полковника.

Умудрился выглянуть в маленькое окошко неподалёку от меня. Ого, уже темнеет! Я, получается, целый день проспал. Что поделать, люблю я это дело, а сон любит меня.

Полковник говорил очень долго, разжёвывая нам всё, что можно. Где-то повторял по два раза, где-то — по три.

«Ну и хорошо, что я не тратил своё время зря, пытаясь почитать про эти турниры», сделал я для себя коротенький вывод по завершению его речи. Это можно было понять куда раньше.

— Забудьте всё, что читали про эти соревнования. Император и его советники, да, целиком и полностью изменили всю его составляющую… — такими были первые слова нашего руководителя.

Занятно, что эту лекцию нам проводит он. С нами ведь приехали и другие учителя. Тот же Минин, например. А, стоп, я слышу его голос в женской части общаги.

Первый момент. Длительность самого турнира увеличена чуть ли не в два раза. Вместо стандартных двух недель мы будем куковать тут практически месяц.

Скажу честно — у меня это не вызвало никакой радости. Успел я уже глянуть на местных душ, это просто огромная бочка воды сверху. Интересно даже стало, каким образом её умудряются тут наполнять. Общие туалеты, стеснённые условия… Блин, даже с моими «С» нигде не уединиться! В лес, что ли, придётся сваливать, если совсем прижмёт? Вот уж реально новые впечатления!

Первого сентября начнётся личный турнир, который продлится семь дней. Принимать участие будут абсолютно все ученики, начиная с первого, заканчивая последним курсом. Разделены мы просто будем по разным категориям, так что встретиться с курсантами вторых и далее годов обучения точно не выйдет.

Полковник сказал очень интересную вещь. В первых раундах не курсантов из одного вуза будут разводить по разным сеткам, но вот чем дальше, чем выше шанс столкнуться со своими сокурсниками.

На этих словах мы с Никитой и Колей переглянулись и задумались. Лица у них почернели, явно понимают, к чему это идёт. Всё просто — они не смогут использовать против меня все те заклинания, которые нарабатывали последние пару месяцев!

«Зато я дальше пройду… Не, так некрасиво и нечестно. Надо попробовать узнать, есть ли возможность на некоторое время отменить парочку ограничений», пораскинул я мозгами.

Это надо будет на Никиту повесить. Уж кто, как не сын императора, сможет найти информацию о всём, что нам надо?

После последних финальных боёв нас ждет два-три дня перерыва. Всё зависит от того, в каком состоянии будут финалисты. Дальше стартует групповой этап, на который заложено целых три недели.

— Полностью всё я вам рассказать не могу. Слышали про игру «Зарница», да? Можно сказать, что вас ждёт примерно похожее… — ещё сильнее заставил нас задуматься полковник.

Был я разок в лагере. Вроде помню такую игру. Нам приходилось гоняться друг за другом и срывать нарисованные погоны, которые заранее нам наклеили на плечи.

Если это тоже самое, то я начинаю опасаться за жизни всех участников. Тут, блин, не дети играть будут, а маги!

— …пока что сам не знаю, одновременно все курсы стартуют или нет, они ещё думают. Больше информации, да, будет к моменту начала этого соревнования. Так, теперь по поводу тренировок. За нами закреплены пару тренировочных полей, отведу вас туда утром. На остальные не поглядывайте, тут всё забито до упора. А, да, ещё один момент…

Тут полковник начал задвигать про взаимоотношения с остальными участниками соревнований. Времени убил куда больше, чем рассказывая про сам турнир.

Тоже можно его понять. Куча подростков и молодых людей в самом расцвете сил и юношеского максимализма. Одно неосторожное слово, случайное столкновение — вспыхивает ссора, которая легко может перерасти в сражение с применением магии.

Стращает он жестко, добив нас потенциальными штрафами за нарушение. Любой, кто будет замечен в чем-то плохом, моментально вылетает из училища, лишаясь всех шансов продолжить обучение хоть где-нибудь ещё. В дополнение он получает штраф, где минимальная сумма — сто тысяч рублей, да лишается возможности занимать любые руководящие посты на ближайшие двадцать лет.

Сурово? Да, очень. Справедливо? Тут тоже скажу «да». Слышал я про дедовщину в своем предыдущем мире, пусть и не служил сам. Если подобными методами получилось её избежать, то я только рад этому.

— …Закончу. Всё тоже самое, что и у нас. Никакого, да, разделения на аристократов и простолюдинов. Все вы — курсанты, которые должны беспрекословно подчиняться командам вышестоящего руководства! Вопросы, да, есть?

— Да! — вскинулся я, решив уточнить очень важный пункт. — Природа тут красивая, можно ли по ночам в лес выходить?

— Можно. Главное — быть на утреннем и вечернем построении, да. Тебе, «Бедовый», я бы не советовал, очень давно проблем от тебя не было, как бы тут все на твою, да, голову не свалились, — беззлобно пошутил полковник.

Все посмеялись, да и я тоже присоединился к этому. Что сказать, он вполне прав, надо быть осторожнее.

— Всё, на сегодня отбой! Построение в шесть тридцать около этого… — руководитель Суворовского слегка запнулся, пытаясь подобрать адекватное слово.

— …Говнища! Свободны! — у него не получилось, так что он решил резануть правду-матку.

«Так, он свалил. Минин тоже. Есть смысл выбираться наружу и искать наших девушек, либо дождаться утра? Ай, пойдём лучше спать, завтра, судя по всему, будет очень интересно…»

Глава 2

Получается, что весь вчерашний день я проспал. Почему, в таком случае, глаза закрываются, а челюсть пытается открыться до нереальных размеров в порывах зевания?

Ладно, сейчас доберёмся до тренировочного полигона, после чего энтузиазма у меня прибавится, а сонливость полностью пропадёт.

Сейчас нас больше всего интересовал момент, как это тут реализовано. Если есть возможность каким-то образом скрыться от чужих глаз, чтобы не палить наши главные преимущества, то это великолепно. Проблема большая, если такого не предусмотрено.

— Не дури ты сам себе голову. Весь налёт таинственности, который ты хочешь создать, пропадёт в первом же раунде одиночного турнира, — делился впечатлением Коля.

Никита с самого утра вообще немногословен. Это я с ним переговорил по поводу попыток обойти клятву на следующую неделю, расписав потенциальные проблемы. Он оценил, да. Не успел ещё сам дойти до вопроса, что будет, если кто-то из них попадётся в одном раунде со мной.

Вот и обдумывает сейчас потенциальные идеи, созвонившись перед этим с кем-то из советников своей семьи. Момент серьезный, сразу ему никто ничего не ответил, пообещали уточнить и перезвонить.

Тоже, кстати, занятный показатель. Сомневаюсь, что мы — первые, кто столкнулись с такой дилеммой. Удивительно, что нет ответа на этот вопрос, хотя сама клятва, по уверениям Никиты, используется довольно часто.

Могу высказать своё предположение, что так происходит из-за того, что тут не принято делиться действительно важной информацией. Внутри семей и кланов — пожалуйста, это и клятвы не ограничивают. А так, друг между другом, очень и очень редко, вот и приходится думать, что дальше делать.

Даже в армии, блин, не удалось уйти от такого ограничения. Общался я с четвёркой простолюдинов, которые уже подписали двадцатилетний контракт. Ничего адекватного им не рассказывают, даже они заметили, что магов, которых направили с ними работать, буквально заставляют делиться самой простой информацией. Что уж говорить о чем-то важном и сильном?

Понятия не имею, как с подобным борются в других странах, но со всей ответственностью заявляю, что установившийся в Российской Империи подход к обучению магов и колдунов мне совершенно не нравится.

Если тебе не повезло, и ты родился не в богатой и влиятельной семье аристократов, где тебя подтянут до своего уровня, то, всё, жопа. Большую часть своей жизни ты потратишь на попытки добраться до тех знаний, которые другие везунчики получают в первые годы учёбы.

Хорошо, если ты какой-то бешеный талант, что заметно даже невооруженным взглядом. Тогда тебя попытаются перетянуть к себе те самые влиятельные дворяне. Но, опять же, вряд ли пришлому сразу же дадут доступ ко всем тайнам. Десятилетиями придётся нарабатывать авторитет и прирастать доверием, чтобы уже потом, много лет спустя, твои дети или внуки были в более выигрышном начальном положении, нежели ты изначально.

Я не буду ставить себе настолько грандиозные планы, которые заключались бы в ликвидации всего этого бреда. Фиг его знает, куда меня приведёт судьба, но пометку в своём разуме сделал. Хотя… Не просто так говорят, что любой путь начинается с первого шага.

— Ты прав, да, можно вообще не париться, — согласился я с Колей, решив забить на эту самую секретность.

Если и начинать, то с себя же, верно? Даже если сейчас кто-то заметит и поймёт, что мы сделали с защитой, вряд ли у него получится повторить это в ближайшем будущем.

— Отлично, — с каким-то недоверием ответил Коля.

Оно и понятно, я тут только что метался туда-сюда, пытаясь придумать, как скрыть наше преимущество, как внезапно забил на это и успокоился.

— Я придумал, что хочу в награду за знания, — слегка задержался и обратился к Никите, который всё ещё обдумывал, что ему делать.

— Вовремя, блин. Может уже после турнира?

— Не переживай, многого не затребую, хотя над новой клятвой придется долго думать. Я хочу, чтобы эти навыки стали открытыми в наших учебных заведениях. Любое заклинание, созданное на основе этих способностей, так же должно быть доступно для изучения нашими магами.

— Крыша поехала? На это никто не пойдёт, — моментально ответил мне Никита, посматривая на меня так, словно увидел перед собой сбежавшего из психиатрической лечебницы пациента.

— С этим я уже разберусь, — усмехнулся я и ускорился, желая как можно быстрее оказаться на поле для тренировок.

Посмотрим, как все откажутся от подобной информации, когда наша команда попросту разнесёт этот турнир для первокурсников. У меня и малейшего сомнения нет на этот счет.

Наши щиты не смог пробить даже маг седьмого ранга, а мы после этого стали ещё сильнее. Теперь я бы с удовольствием проверил себя против шестого, да и пятого ранга.

Да и не одной защитой мы можем похвастаться. Пусть я и не выучил ни одного нового заклинания, зато очень плотно работал над той способностью, что позволяла мне создавать иллюзии.

Не видел смысла распыляться на десятки менее сильных способностей, учитывая, какое бешеное преимущество могу получить, отточив своё мастерство в этой области.

Это уже остальные продолжали совершенствоваться в других заклинаниях, экспериментируя и переделывая их с помощью моей копировальной способности, которую они очень быстро умудрились изучить.

— М-да, худший из вариантов, — недовольно скривился даже балагур Коля, едва мы добрались до тренировочных полигонов.

Тут я могу с ним только согласиться. Пусть я и решил, что мне плевать на секретность, но есть же и другие параметры, по которым мы определяем удобства.

Само место, куда мы прибыли на тренировку, напоминает один большой загон для крупнорогатого скота, который разделён на сотни маленьких клеток. Пусть я немного утрирую, но так оно и кажется.

— Наш — тринадцатый! — громко оповестила Софья.

Понятия не имею, откуда она взяла это число. Предрассудков по поводу «13» у меня нет, так что это единственный момент, который меня устраивает.

— И что тут можно делать? — задал логический вопрос Никита.

Крохотный участок земли десять на десять метров ограждён от соседнего невысоким деревянным забором. Так, вроде кнопка для активации защитного поля есть, это уже радует. Как представлю, что кто-то промахивается особо сильным заклинанием, после чего оно прилетает к нам, так сразу хочется отсюда уйти.

— Разнылись как бабки старые, лучшего нет, привыкайте, — одёрнул я нашу компанию.

Привыкли, блин, к бешеным площадям и недовольны. Могу рассказать, как в общагах люди умудряются семьями жить в комнатке общей площадью пятнадцать квадратов, а тут на семерых сотня только для тренировок. Пойдёт!..

«Ладно, немного тесновато, особо не развернёшься», все-таки согласился я с этими нытиками. Только мысленно! Ни в коем случае не произносить это вслух, а то совсем расстроятся.

— Мне кажется, что нам надо разделиться, — изменил я свой подход через десять минут.

Было бы на двое или трое — никаких проблем, но вот всемером здесь нереально. Мне бы и ускорение своё потренировать, я почти две недели его не использовал, надо вспоминать, как им пользоваться. Да и «Пламенное прикосновение» хотелось глянуть, пришлось сильно потрудиться над ним, когда стало ясно, что не получается одновременно использовать и щит, и эту способность. Иллюзии я тут никому не буду показывать, пусть это останется моим маленьким секретом до того момента, пока без них я не смогу победить.

— Что предлагаешь? — тут же ухватилась Наташа за мои слова. Ей тоже простор нужен для тренировок, а то она стоит, руки опустив, и не понимает, что делать.

— Я бы немного побегал, кто-нибудь из вас может ко мне присоединиться. С обеда меняемся. Мы — сюда, остальные — на физические упражнения.

— Пойдёт, мы с тобой, — сразу же согласилась бойкая Софья, подтянув к себе Софию.

— Мы тогда останемся, — согласно кивнул Никита.

— Чем будем заниматься? — промурлыкала девушка, едва мы вышли из этой тренировочной клетки.

Запал её, правда, практически моментально спал. Мы совсем недалеко от нашей казармы отошли, вот она и перед глазами предстала. Софья тут же поняла, что с потенциальными «шалостями» могут быть проблемы.

— Хочу побегать по окрестностям, предлагаю вам присоединиться. Возьмите перекус только, вдруг опоздаем? — задумчиво сказал я, пытаясь открыть карту местности на телефоне.

Облом, нас или глушат, или тут тупо нет связи.

— Хорошо, — послушно кивнули они и рванули собираться.

Я остался на месте и начал продумывать, куда же нам двинуть.

Горы вижу, но до них явно далеко. Успеем ли мы туда-обратно за шесть часов? По лесу — точно нет, не получится даже пятой части своей скорости развить, если не хотим сбивать деревья своими телами.

Остается, в таком случае, три варианта. Наворачивать круги вокруг лагеря, пробираться по лесу, выбежать на дорогу и посмотреть, куда она нас приведёт.

Первый мне совсем не нравится, отвратительно. Слишком много людей ходит, репортеры всякие снуют туда-сюда. Гадость, в общем.

Второй тоже не из лучших. Если здесь нет каких-нибудь лесничих, чья задача — следить за состоянием леса, то мы попадем в такой бурелом, что ноги можно будет переломать.

Так что выбираю третий. С лесом мы позже разберёмся, обязательно посмотрим, как там дела, но сегодня этого совсем не хочется делать. Дорожка ровная, аккуратная, с широкой обочиной, так что проблем возникнуть не должно.

Девушки собрались быстро, с планом моим не спорили. Наоборот, мне показалось, что они с неким облегчением выдохнули, поняв, что сегодня в лес не пойдём.

Ну, да, городские жители. Стоит сказать про клещей и комаров, как они тут же пытаются свалить отовсюду. А ведь там ещё и крапива, вообще кошмар…

На половине пути из лагеря мы каким-то образом умудрились наткнуться на полковника. Он удивился, да и мы глаза округлили. Казалось, что он сам планирует на полигоне остаться, а тут уже спешит куда-то, причем не со стороны самих тренировочных полей.

— Советую направо бежать. Километрах в тридцати и речка есть, да и просторы там великолепные, практически никого из людей не встретите. А вот слева сразу начнутся деревеньки, там точно о тренировках и речи быть не может. Да, кстати, постарайтесь без разрушений, не хочется мне потом перед местными оправдываться… — предложил свой вариант полковник.

Не забыл напомнить о том, что нам надо быть до вечернего построения, получил наше обещание, что мы прибудем намного раньше, после чего обошёл нас и продолжил свой путь.

— Направо? — спросил я у девушек.

Никогда не упускаю возможность спросить у них что-нибудь подобного рода, когда ответ заранее известен. Им приятно, что к их мнению прислушиваются, мне проблем меньше, наездов потом не будет, что я «не интересуюсь ничьими планами». Одни плюсы, в общем.

— Да, речка! — с небывалым энтузиазмом воскликнули они.

Как бы не забыли, что мы не на природу выехали, а на соревнования. Погода ещё хорошая, пусть деревья вокруг уже и начали окутываться желто-красной листвой. Её ещё не так много, но понятно, что лето потихоньку заканчивается. А так — тепло и хорошо, уверен, что водичка будет тёплой, можно и поплескаться.

В самом главном полковник не соврал — людей тут действительно нет, вот только отвлекало нас не это.

Вокруг очень красиво. Я засматривался на эти вдохновляющие пейзажи и понимал, что у меня нет никакого желания ускоряться. Наоборот, хочется перейти на шаг, чтобы впитать в себя всю энергетику, которая тут присутствует.

София максимально согласна со мной, это заметно по её расширенным зрачкам, а вот Софье относительно по барабану на эту красота. Она её оценила, да, но не замедляется и постоянно подталкивает нас, заставляя ускориться.

— Так, пора сворачивать, — в какой-то момент решил я.

Мы остановились на высоком холме, с которого открывается хороший вид. Впереди виднеются десятки деревень, вдалеке — какой-то городок. Туда нам нет смысла заходить, если мы ищем полянку для тренировок.

Пришлось немного вернуться назад, я где-то слышал шум реки, после чего мы свернули и километров семь-восемь двигались по полю. Занятно, вода не появлялась, зато шум усиливался. Нам пришлось даже по маленькому лесу пройтись, прежде чем мы выбрались на большую и чистую поляну.

— Ого, — воскликнула Софья.

Мы оказались у подножья небольшого водопада. Высотой метров десять, наверное, не меньше. Место — идеальное. От чужих взглядов прикрыты деревьями и кустарниками, тропинок никаких нет, это значит, что тут очень редко люди бывают. Да и поплавать можно.

— Я — купаться! — первой заявила София, за несколько секунд скинула с себя всю одежду и залетела в воду…

Для того, чтобы с диким визгом вылететь оттуда, начиная рыться в сумке.

— Что случилось? — подскочил я к ней.

— Х-х-х-х-олодная, — она едва умудрилась выдавить из себя одно слово, укутываясь в кучу полотенец. О, как, подготовились к походу неплохо.

— Черт, точно, это же горные ручьи… — хлопнул я сам себя по лбу.

Это нам надо было какое-нибудь озеро искать, чтобы в тёплой водичке поплескаться, тут же температура воды очень низкая, больше для моржей подойдёт, а не для теплолюбивых девушек.

— П-пойдет, надо только привыкнуть, а я с разбегу… — успокоила меня София.

Софья, тем временем, ступней осторожно пробовала температуру воды. Подошёл к ней и опустил руку в ручей. Да, холодная, хотя и не настолько, чтобы с таким визгом вылетать из неё.

Так, ладно, интересно, как сам отреагирую на подобное. Я слышал, что в воду, наоборот, надо погружаться быстрее, чтобы привыкнуть к холоду. Нырнуть пару раз по самую макушку, а потом уже и проще будет.

«Ой, бля, реально ледяная!», сам едва умудрился сдержать рвущийся наружу визг, едва прыгнул в воду. Надеюсь, что ничего непоправимого со мной не произойдет. Такое чувство, что мои бедные яйца, ощутив столь резкое понижение температуры, целиком втянулись внутрь тела.

«Уф, ладно, живем», выдохнул я через минуту.

Просто так не плескался, активно начал плавать, разгоняя кровь по телу. Где-то неподалеку раздался громкий голос Софьи, которая решила повторить мой подвиг. Потом и София повторила свой вопль, с разбега запрыгивая в воду…

Долго при такой температуре не поплаваешь, я уже через двадцать минут осознал, что начинаю уставать, да и первые намёки на судороги появлялись.

Пришлось кастовать «Восстановление сил», подплывать к увлекшимся девушкам, хотя и так далеко не уплывал, и сгонять их на поверхность.

— Офигенный костюм, — пробормотал я, практически переставая трястись от холода.

Сюда нам, наконец-то, выделили специальные тренировочные костюмы, в которых вшиты практически такие же плетения, как и в парадной форме. Едва я натянул его на себя, как меня сразу начало согревать, удаляя всю лишнюю влагу с тела.

— А можно было бы согреться по-другому…

— Не, лучше сейчас найти озеро. Я люблю плавать, но ещё одного такого заплыва не выдержу, — предложила София.

Мы с ней сразу же согласились.

«Да и не настолько эта полянка удобна для тренировок, одни камни да земля», сам себя уговаривал я, поясняя причины, по которым нам придётся отсюда уйти.

Они надуманные, даже не буду спорить. Я сразу же понял, что мне бесполезно спорить с девушками. Они будут негодовать, ныть, подлизываться, но всё равно заставят меня отсюда уйти в поисках более тёплого места. Ох уж эти мерзлячки. Да и что только не сделаешь, лишь бы тебе не капали на мозги. Да и как отказать мокрым и полуголым красивым девушкам? Я ни одного мужика не знаю, который сумел бы совершить такой подвиг. Или глупость, тут с какой стороны глянуть…

Глава 3

Странно. Мы тут уже пятый день, а я продолжаю себя как-то неуверенно ощущать. Слишком много народа, который находится в напряжении. Все ждут начала турнира, готовятся, нервничают и переживают. Едва мы вернулись с озера, как у меня заломило в висках. Подумал, что это из-за горного воздуха… Как же я тогда ошибался.

Такое количество народа в одном месте не очень хорошо на мне сказывается. От головной боли не помогло «Восстановление сил», даже лекарь в лазарете развел руками. Сказал, что подобное происходит из-за моего слабого контроля магии разума. Источник, мол, не успевает фильтровать все чувства и эмоции вокруг, из-за этого в голове и творится чёрт пойми, что.

Дал каких-то таблеток, вроде и снимают неприятные чувства, но я от них становлюсь заторможенным и вялым. Антидепрессанты умудрился подсунуть что ли? Я бы возмутился, если бы находился в адекватном состоянии, но как-то всё настолько пофиг…

Хорошо, что полковник умудрился заметить моё состояние, после чего в приказном тоне заявил, что все мои дальнейшие тренировки должны проходить за переделами лагеря.

Я, по его словам, должен появляться тут всего два раза в сутки — во время утренних и вечерних построений. Даже ночевать советовал в одной из ближайших деревень. Проще, мол, будет.

А толку от этого? Доктор хоть уверил меня, что я должен привыкнуть к концу недели, после чего все это моральное напряжение на спад пойдёт. Буду бегать и прятаться — ничего не добьюсь, всё так же хреново будет и через неделю, и через месяц.

Вот и пришлось издеваться над самим собой, пытаясь игнорировать головную боль. А это тяжело. Такое чувство, словно какая-то наглая и упорная скотина прижала дрель к моему виску и сверлит, не давая себе ни секунды отдыха. Быстрее бы он уже нужное отверстие пробил, я бы только выдохнул с облегчением.

Единственное послабление, что я себе позволил — после обеда покидаю лагерь и тренируюсь километрах в сорока отсюда. Если с утра ещё можно как-то всё это перетерпеть, то к концу дня, если все время нахожусь в скоплении народа, выть хочется и на стену лезть от боли.

Мои товарищи сразу планировали составить небольшой график дежурств, чтобы определить, кто будет заниматься со мной по вечерам, но Софья с Софией уверенно заявили, что берут это на себя.

Надо будет их за это как-то потом отблагодарить. Странная штука, но в их присутствии все эти противные ощущения проходят быстрее, да и не столь сильно по голове бьют. Такое чувство, словно они каким-то буфером являются, перекрывая ко мне доступ доброй половины чужих эмоций.

Понятное дело, что о какой-то высокой эффективности тренировок речи идти не могло. Пять часов с утра я превозмогал боль, потом убегал из лагеря и отходил от этой самой боли. Потом возвращение, быстрая попытка уснуть, и всё по кругу.

Нехорошо будет, если эта тема продлится и дальше. Придется мне навсегда из Москвы свалить. Построить себе домик где-нибудь в лесу, грядочки вскопать. Засадить небольшое поле картошечкой, не забыть про лучок, редиску, чесночок, огурчики. Все своё, домашнее…

Забавно, я реально об этом задумался, эти мысли даже особого отторжения не вызвали. Что только не сделаешь ради того, чтобы избавиться от головной боли.

Так, тренировки… Чем-то я занимался, да. Тело само делало все на автомате, пока мой разум сражался против этой ненавистной твари, что сверлит и сверлит у меня в висках…

— Оп, не понял, — на шестой день, тридцатого августа, я проснулся и не ощутил присутствия своего соседа с дрелью.

Полнейшая тишина в голове и отсутствие боли. Пришлось пару раз сильно себя ущипнуть, чтобы удостоверится, что я не сплю.

Нет, бодрствую. Ух, давно я так не радовался, чёрт побери! Какое-то время, правда, все равно ходил в напряжении, ожидая, что ощущения вернутся. Нет, бог миловал, все хорошо и спокойно.

Вся наша команда тоже обрадовалась моему выздоровлению. Мало того, что они не могли тренироваться нормально, так ещё и под вопросом было мое участие в командном турнире. Не хочу выставить себя слишком сильным, но теплится во мне уверенность, что моя личность тут не заменима из-за своей природной красоты, гениальности, острого ума… Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Я знаю это, так что придерживаюсь данной тактики.

— Так, а что это у нас тут такое происходит? — не понял я, добравшись до нашей тренировочной площадки.

Вокруг уже столпилась куча народа. Стоят и ждут чего-то. Мне аж самому захотелось стать в очередь. Кто знает, вдруг тут что-то полезное выдают? Дайте мне сразу два!

— Внимания не обращал что ли? Уже третьи сутки изучают нашу защиту, пытаются понять, что это такое и как её пробить, — самодовольно усмехнулся Никита.

— И как? Успехи есть? — поинтересовался я.

— Фиг его знает, кто тебе скажет, — развёл он руками.

Быстро, блин, сориентировались. Я думал, что на нас никто особо и внимания обращать не будет до начала турнира. Получается, что кто-то проходил мимо нас со включенным магическим зрением, пока мы тренировались. Просто так такую структуру не заметить, надо весьма серьезно всматриваться. Да и понимание надо, чтобы продраться через тысячи силовых линий. Это вблизи защита выглядит широкой и большой, уже с нескольких метров надо очень сильно постараться, чтобы её разглядеть.

— Мы хоть не особо палимся? — попытался вспомнить я, какие способности активировал по утрам последние дни.

— Вроде нет, кроме защиты используем лишь самый стандарт.

Так, я приходил, садился на землю… Включал щит и ждал, пока резерв практически не опустеет. Не активировал своё ускорение, да и «Пламенное прикосновение» тоже не трогал. Самое главное — никому не показывал, что владею магией разума, то есть иллюзий не создавал. Это хорошо, надо сохранить козырь в рукаве.

Я никогда не был знаменитостью, да и впервые вижу, чтобы такое количество человек следили за каждым моим действием. Странное ощущение. Плечи сами расширяются, грудь колесом, подбородок вздёрнут вверх… Демонстрация максимальной самоуверенности включена.

— Не хочешь сам что-нибудь атакующее вспомнить? — спросил меня Коля.

— Обойдутся, посижу под защитой, — отмахнулся я, активировал щит и прикрыл глаза.

Полностью не закрыл, лишь сделал вид, что ничего не вижу. Сам же рассматривал этих зевак, пытаясь понять, кто перед нами стоит. Сложно сказать со стопроцентной уверенностью, но кого-то сильного я не заметил. Плюс-минус наш уровень, не выше. Первокурсники, получается. Изучают своих потенциальных противников.

Есть ли смысл нам заняться таким же, обойдя все тренировочные поля? Не, бесполезно. Как представлю, сколько на это надо времени и сил, так сразу в сон клонить начинает. Реально лучше подремать, чем заниматься этим неблагодарным делом.

И так понятно, что первые бои будут абсолютно рандомные. Потом уже, надеюсь, будем получать информацию от наших учителей о своих следующих противниках. Не просто же так все они сюда приехали, верно? Буду надеяться, что они планируют поработать в качестве своеобразного аналитического центра, ибо график будет очень плотным.

Центральных арен не так и много, принимают участие в турнире не только первокурсники, но более опытные студенты. Всё это планируют снимать, чуть ли не прямую трансляцию устраивать по всем телеканалам Российской Империи.

Более того, уже ближе к финалу подкатят и зарубежные репортёры! Понятия не имею, зачем их сюда позвали, но и они будут снимать нас, пуская все эти бои в эфир в своих странах.

Уже чуть позже понял, что их больше всего заинтересовало командное соревнование. Решили из нас сделать какое-то реалити-шоу? У нас всякие сериалы очень популярны были, сомневаюсь, что тут иная тема. Забавно, в общем…

Никита с Колей начали закидывать мой щит самыми простенькими заклинаниями из своих стихий.

«Бляха муха, бесполезная тренировка», едва я удержался, чтобы не скривиться.

Надо, чтобы они свой максимум в меня сливали, причем одновременно и в одну точку. Тогда можно и поведение самого щита отследить, проверить, как он на подобное реагирует, да и некоторые наиболее слабые места укрепить.

Толку от огромного огненного шара, который врезается в мою броню и сползает по ней вниз? Тут защита показывает свой максимум, не прогибаясь и не забирая у меня даже капли энергии. Скукота, и только.

Некоторые время я пытался придумать, как бы этих зевак выгнать… Сам не заметил, как задремал.

Проснулся из-за того, что меня тряс за плечо Никита, сообщая, что скоро обед.

— А щит чего стоит? Совсем расслабились? — недовольно покачал я головой, деактивируя защиту.

— Мы все отстрелялись только в тебя, друг в друга ничего не запускали. Это ты нам ответь, с чего твой щит, вдруг, выдержал это? — удивила меня подошедшая Наташа.

— Умгу, — многозначительно хмыкнул я и погрузился в себя, оставляя пока что их без ответа.

Молчал я ровно до того момента, пока мы не закончили обедать.

— Резерв в три раза увеличился по сравнению со вчерашним, — поделился я информацией, которую сам пытаюсь переварить.

Раньше в моём резерве покоилась энергия красного цвета с редкими примесями двух других. Сейчас могу сказать, что там около половины — алые, столько же — серый. Ну и присутствует ещё один цвет, но он слабо выражен.

— Теперь тебя можно официально поздравить. Ты — один из нескольких сотен магов, способных на 100 % пользоваться сразу двумя источниками энергии, — улыбнулась Софья.

— А много тех, кто сразу тремя способен? — решил уточнить я.

— Ни про одного не слышала, — призналась девушка.

Ох, есть у меня подозрение, что она очень скоро не только услышит, но и увидит…

Кстати, занятный момент. Увеличение моего резерва произошло практически сразу же после того, как у меня перестала болеть голова. Получается, что источнику необходим был какой-то триггер, чтобы заработать на полную мощь? Что там у меня в качестве третьей силы? Надо и её будет разбудить в ближайшее время, вдруг полезной окажется?

Проверить бы сейчас мои иллюзии. Они и так очень неплохими раньше выходили, мало кто способен был отличить оригинал от подделки. Надеюсь, что с увеличением моих сил повысились и возможности.

— Проверим тебя? — спросил Коля, доедая булочку с чаем.

— Тут на полигоне? Магию разума? Совсем крыша поехала? — возмутился Никита. — Даже не думайте. Можно уйти в очередную самоволку, где мы и потренируемся…

Вопросов нет. Сказано — сделано. Вся наша семерка быстро свалила из этого загона, решив покинуть лагерь. Забавно, но некоторые гении решили даже проследить за нами. Пришлось останавливаться и нормальным русским языком объяснять, что мы хотим уединится, так что категорически против присутствия кого-то лишнего.

Нас, вроде как, поняли. Никто, по крайней мере, за нами дальше не двинулся. Мы ещё и попетляли немного, иногда останавливаясь и проверяя, не движется ли за нами особо хитрые или умные личности, желающие подсмотреть за тренировками.

Но, нет, от нас отстали, так что мы спокойно добрались до уже знакомого мне водопада с ледяной водой.

— Почему сюда? Можно на озеро было сбегать, — спросила негодующая Софья. К ручью она даже не приближалась, помня его температуру.

— Это мы будем использовать в качестве мотивации, — усмехнулся я в ответ. — Так, энергия у всех восстановилась? Тогда давайте начнем с… Никиты!

Сына императора поставили спиной к воде, после чего наша шестёрка выстроилась напротив него. Основная наша задача — столкнуть его в воду. Цели Никиты — в течение ближайших пяти минут выстоять на месте, после чего его сменит кто-то другой.

Сразу мы действовали аккуратно, экономя силы и особо не стараясь кого-то искупать. Потом Коля, в свойственной ему манере, отпустил пару не самых удачных шуточек, так что у нас появилась мотивация ему отомстить.

— Э, вы чего на меня так смотрите? Я же пошутил… — парень внезапно заметил наши задумчивые и оценивающие взгляды, которые ему явно не понравились.

Да и мне самому надоело, что у нас ничего не получается. Так, Коля переступил с ноги на ногу, сделав маленький шажочек назад. Попытается отойти ещё немного — наткнётся на большой камушек, из-за чего сразу же рухнет в воду.

Забрасывать его нашими стандартными заклинаниями бесполезно, мы уже сами осознали, что наша защита слишком хорошо с ними справляется. Надо, значит, импровизировать.

«Как раз свою иллюзию и протестирую».

Я, долго не думая, активировал небольшое плетение, предавая ему нужную форму. Забавно, насколько быстро это делается. Мне не приходится переделывать каждый раз заклинание, хватает лишь желания, после чего источник сам формирует желаемое.

На этот раз он создал пылающее трёхметровое копье, которое появилось у меня в руке. Внешний вид — огонь, Коля тоже заценил. Ну и же не просто так картинки в многочисленных книгах рассматривал, знаю, как выглядят мощные и крутые заклинания.

— Э, подожди, эта фигня пробьёт все, что угодно! — Коля узнал эту способность, из его головы вылетело, что я мастерски управляюсь с иллюзией, так что он об этом даже не подумал.

— Да? Не знаю, не пробовал. Вот и проверю, — якобы задумчиво протянул я.

Замах — бросок!

Копье растаяло в воздухе, даже не успев приблизиться к нашему товарищу. Ему, в прочем, хватило и того, что я отправил эту фигновину в его сторону.

Коля попытался резко отпрыгнуть в сторону, зацепился за этот самый камушек, на несколько мгновений потерял равновесие…

После чего с визгом улетел в воду. Это все остальные в едином порыве атаковали его чем-то простеньким, но весьма действующим. Щит не пробили, но из-за ударов парня откинуло назад.

— Холодно! — негодующе завопил он, пытаясь подняться и выбраться на берег…

Некоторое время спустя

Ни один из нас не остался сухим. Даже меня умудрились искупать, пусть в этом целиком и полностью заслуга Софьи. Я слегка расслабил булки, едва она начала подходить ко мне, планируя, якобы, сменить меня на этом месте. Даже защиту снял, подозревая, что теперь её время принимать удары на себя.

Как бы не так. Едва она заметила, что я без своей брони, как тут же выстрелила в меня грубым потоком энергии. На что-то серьёзное эта фигня не способна, но её хватает на то, чтобы оттолкнуть на пару метров назад.

Больше ей и не надо. Глубина ручья значительная, с пять моих ростов, а обрыв начинается практически сразу же около берега.

— Коварная, наглая и беспринципная! — заявил я, выбираясь из ледяной воды.

Весело, в общем и задорно провели время. Надеюсь, что никто не заболеет. После тренировок пару раз накинули на себя «Восстановление сил», чтобы уничтожить даже потенциальную возможность заболеть, после чего рванули в лагерь.

Завтра — тридцать первое августа, последний день перед стартом турнира. Тренировок не будет, нас всех планирует собрать полковник, дабы предоставить турнирную сетку и сделать парочку замечаний.

Да и не хочется к первому сентябрю подходить уставшим. Отдохнуть надо, собраться с силами и мыслями. Как раз глянуть, где всё это будет происходить.

Ну и на сетку очень интересно взглянуть. Пока что Никита не может похвастаться получением нужной информации. Вот и надо понять, как быстро члены нашей команды могут столкнуться со мной, да обсудить, что мы в таком случае будем делать.

Если они выходят друг против друга, то вопросов никаких нет, а со мной уже совсем иной момент. Ладно, чего гадать, вдруг получится так, что я смогу со всеми встретиться только в финале? А я искренне планирую до него дойти, дабы потешить своё ЧСВ.

Глава 4

А нервишки-то пошаливают. Думал, что готов ко всему, но, нет. По расписанию мой первый бой должен начаться минут через тридцать, но, судя по всему, стартанем мы куда раньше.

Неудобно сделали с отслеживанием очерёдности, все на одном большом табло, причем в интернете его нигде не найти. Только активно крутить головой, да прищуриваться, чтобы получше разобрать написанный мелким шрифтом текст.

Пока что я не впечатлён, уж слишком странным получается этот самый первый раунд. Во всех боях, что я видел, изначально заметно наличие явного фаворита. Нет равных сражений, где кто-то очень долго сражался бы друг против друга.

Оно и понятно, наверное. Сейчас все площадки для боёв заняли первокурсники, надо ли напоминать, сколько времени прошло с момента моего призыва? Кто и был сильным, тот таким и остался, а остальные никак до этого момента не успевали подтянуться как по опыту, так и по знаниям.

Кстати, подметил ещё один факт, пока что ни один бой не завершился травмами. Едва кто-то понимает, что шансов нет, и его сейчас начнут размазывать по стенке, как он поднимает руку, сигнализируя, что сдаётся.

Никто за подобное действие никого не осуждает, словно это — в порядке вещей. Может и так, спорить не буду. Грамотная оценка как своих, так и чужих сил — залог к успеху.

«Поединок между Любомиром Тихоновым и Алексеем Калюжным начинается на пятой арене!», зацепился мой слух за знакомую фамилию.

— Быть такого не может, его же исключили из Суворовского, куда он мог податься? — спросил я у стоящего рядом Никиты.

Он тоже замер, едва услышал это объявление. Головой только крутит, пытается определить, где эта самая пятая арена.

— Если виру заплатил, то практически везде. Он же не своими руками Макара убил, а подтолкнул к смерти, — пробормотал Никита, который так и не сумел обнаружить нашего общего недруга.

Да и я блин, не отойду далеко, постоянно смотрю на информационное табло, ожидая своего вызова. Ладно, глянем. Если это он, то у нас будут шансы встретиться, если мы оба пройдём дальше. В себе я уверен почти на 100 %, да и сам Любомир сильным был уже при поступлении в Суворовское, вряд ли что-то изменилось.

Буду надеяться, что судьба сведёт нас вместе побыстрее, у меня к нему куча вопросов осталась, с удовольствием пообщался бы с ним на тренировочном поле. Главное, чтобы он стремительно не сдался, иначе я расстроюсь.

Хотя, помня его нереальное ЧСВ…

«Поединок между Артемием Юранским и Анастасией Гома начинается на тринадцатой арене через три минуты!», объявили мое сражение, не дав мне додумать.

Хорошо, что я умудрился в такую компанию попасть. Уже понимаю, что сражение между парнем и девушкой тут выглядит не так, как в моём предыдущем мире. Магия всех уравнивает, так что какая-нибудь представительница слабого пола вполне способна уделать меня, если расслаблюсь.

Сам ринг чем-то напоминал тренировочное поле. Единственный момент — по площади он больше раза в четыре. То есть присутствует возможность немного побегать и попрыгать, совсем в стеснённых обстоятельствах драться мы не будем.

Меня такое устраивает, хотя сразу и не планирую показывать все свои фокусы. Проблема в том, что у меня их совсем немного. Единственный реальный козырь, который могу вытянуть из рукава — иллюзии. Вряд ли тут кого-то удивишь высокой скоростью или пылающими руками.

Надеяться на лёгкую победу не буду. Эта самая Анастасия из училища, которое уже кучу времени обходило наше Суворовское, постоянно закрепляясь на первом месте в соревнованиях. Тут, в общем, как бы не хотел расслабиться, всё равно фиг получится.

Далеко идти не пришлось, этот самый ринг буквально в десяти шагах от меня. Надо, разве что, немного по лестнице спуститься, ибо расположен он практически так же, как тренировочные поля в Суворовском училище, в выкопанной яме с сильно укреплёнными стенами.

С противоположной стороны мои действия повторяла какая-то миниатюрная и худенькая девушка. Та самая Анастасия, судя по всему.

«Господи, как её ветром не сносит?», задумчиво протянул я. «Ладно, это, наверное, просто не мой типаж. Или у неё анорексия», предположил, останавливаясь в паре метров от лестницы.

Она тоже далеко не пошла, ожидая сигнала к началу сражения. Блин, мне и тяжело будет в эротические фантазии залазить. Оппонент выглядит как девочка лет четырнадцати, её только накормить хочется до отвала, а не бить.

«Начинайте!», прозвучал громкий голос, после чего сверху этой большой ямы появился абсолютно непрозрачный для нас купол. Забавно, я думал, что нам видно и слышно будет, что снаружи творится. Как же без ликующего крика толпы, беснующейся от зрелищ? Да и самому интересно, сколько человек будут следить за нашим боем.

Девушку это явно не заботило. Я едва успел активировать щит, прежде чем она атаковала меня чем-то мощным.

«Охренеть», у меня реально глаза на лоб полезли, едва я осознал, что мне одним резким порывом ветра снесло сразу же пятнадцать процентов энергии!

Стоит признать, моя оппонентка тоже оказалась под впечатлением. Но тут, судя по всему, поразилась тому, что я устоять на ногах умудрился. Она явно планировала закончить бой одним эффектным ударом, размазав меня по стене полигона.

Продолжаю стоять неподвижно, ожидая, что она будет дальше делать. Чего мне париться? Энергии ещё куча, пусть она выбивается из сил, пытаясь пробить мою защиту. Она тоже не спешит, осознавая, что я ничего не делаю.

Удар! Теперь у меня слетело процентов двадцать энергии, а вот девушка аж посерела. Зашибись, полностью выложиться за два заклинания ради попытки эффектно выложиться.

Блин, она стоит и чуть ли не плачет, но руку вверх поднимать не спешит, не сдаётся. Придётся ускорить этот процесс.

Подхожу к ней и кладу руку на плечо…

«Бляха муха, надеюсь, что Софья и София этого не видят!»

Оказывается, что она едва на ногах стояла, моего маленького прикосновения хватило, чтобы та завалилась на колени и уткнулась головой мне куда-то в область паха.

Пришлось быстро поднимать эту бедняжку и помогать ей выбраться, благо, что гонг прозвучал, и меня уже назвали победителем.

Немного печально, что купол спал. Сразу же увидел, как с моей стороны стоит вся наша шестёрка. Парни ржут и подтрунивают над нахохлившимися «С», а те сверлят меня гневными взглядами.

«Не виноват я, она сама! Я не при чем!», да-да, попробуй им что-нибудь объяснить…

Девушку, балансирующую на грани сознания, забрали у самой лестницы, после чего я развернулся и быстро поднялся со своей стороны. Следующие претенденты уже ждали своей возможности померяться силами, а мне хотелось обдумать этот небольшой бой.

— Говоришь, что он сняла тебе практически сорок процентов за два удара? Нам всем тебя лупасить приходилось, и то, едва семьдесят снимали. Что она сделала? — заинтересовалась Наташа.

Вопрос вполне логичный, поскольку стихией обеих девушек был воздух, вот ей и хочется понять, как так вышло.

— Дай мне пару минут, — попросил я, находя ближайшую скамейку и усаживаясь туда, пытаясь воспроизвести те ощущения, которые возникали во время боя.

— Обширная ударная волна. Она не концентрировала силы в одной точке, наоборот, распределила их путь ли не по трети поверхности моей защиты, — сделал я вывод через несколько секунд.

Вот и получилось, что под одновременным напряжением оказалось слишком большое количество силовых линий, многие из которых тупо не выдержали напряжения и разорвались.

Занятно, что первыми распускаться начались соединительные отрезки именно на последнем, четвёртом слое защиты, в то время как внешний оставался внешне абсолютно целым.

Второй удар был точно таким же. Она даже сил приложила чуть-чуть меньше, но из-за того, что моя защита не успела окончательно восстановиться, начало рвать и только что созданные, и следующие связующие линии.

— Хмм… Интересно, — высказался за всех Никита.

Получается, что не настолько эта защита и совершенна. Пока что, да. Я могу учесть этот момент и придумать, как так от такого защититься. В голове уже есть несколько намёток, но это явно не сегодня.

Так, вид у всех довольный и счастливый. Это хорошо, получается, что первый раунд прошли все. Никто из наших больше не столкнулся с представителями конкурирующего с нами училища, так что у них всё вышло куда проще, чем у меня.

Да и не сказал бы, что у меня проблемы возникли. Просто дополнительная пища для размышлений.

Кстати, весь мой мандраж окончательно прошёл, чувствую себя весьма уверенно. Занятно, это произошло на фоне понимания того, что лёгкой прогулки тут точно не будет.

Это мне, наверное, и помогло. Слишком просто всё шло в Суворовском, не хватало какого-то вызова. Да и я сам его не искал, понимая, что в сентябре мне всего этого хватит с головой.

Расслабляться тоже не стал, сегодня ещё минимум два боя. Тут уже будет зависеть от того, с какой скоростью будут сражаться друг с другом остальные.

Сейчас, например, мы остановились около одного из таких мест, где судьба противостояния ещё не решена. Два бойца-мага, судя по комментариям окружающих, носились друг за другом уже минут десять, причем накал их боя не спадал.

Вот с такими ребятами мне и будет тяжело. Повезло, что они так рано напоролись друг на друга, меньше проблем для меня в будущем. Максимум, на что я могу надеяться, активировав своё ускорение, сравниться в скорости движения с этими воинами. Но с принятием решений в столь короткий срок у меня возникнут сложности.

Это я даже не гадаю, сталкивался с подобным уже, но решил отложить тренировки и шлифовку данного вопроса уже на осень. Непробиваемая защита выглядела куда интереснее.

Мне даже сейчас пришлось подстегнуть своё восприятие, чтобы умудриться разглядеть что-нибудь адекватное в этом бешеном мельтешении тел.

«Не, тут уже скоро всё закончится», понял я через пару секунд наблюдений.

Невысокий и крепкий парень насел на своего оппонента, который очень сильно выделялся ростом на его фоне. Вот только и с координацией у него из-за этого проблемы, пару раз на моих глазах он даже в стену врезался, не успев отреагировать. За это он поплатился серией пропущенных ударов от своего оппонента.

Мне аж самому больно стало, когда наблюдал за тем, как кулаки парня лупасят по почкам оппонента. Как бы не отбил окончательно, блин…

Всё, дылда окончательно вымотался и осознал, что шансов у него нет, после чего выбросил правую руку вверх и остановился, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Его соперник едва-едва успел остановиться. Я даже вижу горящий азарт в глазах невысокого парня. Эта эмоция очень неохотно уходила из его головы.

«Опасно и интересно», подумал я, переходя к следующему полигону…

Так засмотрелся, что едва не пропустил свой очередной бой. Повезло, что меня в толпе умудрился обнаружить Никита, который и выволок меня к моему новому оппоненту.

Да, слишком увлёкся, интересно было, на что способен Любомир. Оказалось, что он весьма силён. Удивительно, что его выперли из нашего училища за конфликт, который особо никто больше и не разжигал. Со своим оппонентом, который показался мне вполне умелым, он расправился секунд за сорок, не больше.

Причем сделал это максимально эффектно, пусть и не без привычной ему грязи. Сразу он великодушно предложил своему оппоненту нанести первый удар. Так, мол, его учил отец, что простолюдинам надо иногда давать фору.

Мне кажется, что уже можно останавливать бой и исключать этого человека. Нам же сам полковник говорил, что тут запрещено указывать на наличие или отсутствие титулов у человека. Нет, у Любомира всё прокатило.

Удар от оппонента был силён, наглого аристократишку едва не смело, но… Главное слово — «едва». Он устоял, нагло ухмыльнулся, скастовал своё ускорение и тупо начал издеваться над противником, не забывая добавлять свои язвительные комментарии.

«Странно, что его до сих пор никто не прикончил. Таким идиотам, у которых язык, как помело, быстро у нас зубы выбивали. Какой смысл от них, если они не способны сдержать этот поток слов?», качал я головой, направляясь на свою арену.

Походя проверил резерв — отлично, он только что полностью восстановился, а это значит, что к бою я подхожу во всеоружии. Кто там мой очередной оппонент?

— Бляха муха, накаркал, — расстроено покачал головой, всматриваясь в своего противника, который стоит на другом конце арены.

Никто иной, как ещё один боец-маг, чья сила заключена именно в скорости и в стартовом рывке. Ладно, попробуем, ради интереса, глянуть, сумеет ли он пробить мою броню.

«Ух, едва успел», выдохнул я, ощущая сильный тычок по защиту буквально через долю мгновения после того, как я её сформировал. Интересно, для остальных это выглядело пижонством или бешеной удачей с моей стороны?

Вот сейчас защита меня не подвела. Ушёл настолько мелкий процент энергии, что мне даже влом его высчитывать. Зато моему оппоненту не понравился итог, ручка заболела…

Десять клятых минут он носился вокруг меня, пытаясь хотя бы что-нибудь со мной сделать. Мне надоело вертеться, держа его в поле зрения, так что со второй минуты я это уже не делаю. На пятой я плюнул и уселся по-турецки, осознавая, что время играет на меня. Чем дольше он находится под ускорением, тем меньше остаётся у него сил.

— Эй, ты чего, уснул что ли? — наконец-то остановился воин и с какой-то детской обидой задал мне этот забавный вопрос.

— Не, жду, — раз спросил, то я могу и ответить.

— Чего?

— Пока ты набегаешься, останешься без сил. Потом я тебя с лёгкостью прихлопну и даже догонять не буду, — ну а чего мне врать?

Ему и так должно быть понятно, что к этому всё и идёт. По скорости он и так до Любомира не дотягивал, а тут становится всё медленнее и медленнее. Силы заканчиваются. Ещё немного, так вообще вернётся в адекватное состояние, мне даже бегать за ним не придётся, неспешным шагом до него дойду.

Боец тоже понял, что этот момент не за горами, вот только он ничего не мог сделать. Самая главная его проблема — абсолютная невозможность пробить мою броню.

«Зря я, получается, переживаю за результаты сражения с подобными воинами. Маги куда более опасны для меня», собрался я было сделать вывод, но успел вовремя себя одёрнуть.

Откуда во мне, блин, столько самоуверенности? Самого себя бесить начинает, полная жуть.

— Ну, давай, догони, — заявил мой оппонент.

Он остановился и прислонился к стенке, показывая, что не намерен дальше играть со мной по моим правилам.

Я посмотрел на него, призадумался… Не, влом. Хорошо, что есть дополнительные правила, по которым выясняется, кто победил, а кто нет, если за пятнадцать минут никто не сдался или не свалился без сознания.

Сравнивают оставшуюся в резерве энергию. Я, например, могу похвастаться практически полным резервом, ушло не более одного процента моих сил. Сомневаюсь, что у этого пацана осталось более пятидесяти процентов.

Так мы и просидели оставшиеся пять минут, после чего к нам спустились распорядители.

— Александр Сидорович, заполненность резерва — 42 %! — парень победно взглянул на меня, думая, что эта цифра должна меня впечатлить.

— Артемий Юраньев, заполненность резерва — 98,4 %! В следующий тур проходит Артемий Юраньев! — учись, студент, пока я жив. Вот, что такое победа.

На краю поля я заметил Любомира, который очень тщательно смотрел в мою сторону. Защиту я уже снял, так что вряд ли его интересует именно это. Надо пойти и сетку изучить. Самому интересно, когда я с этой скотиной смогу столкнуться лицом к лицу…

Глава 5

Следующие два моих боя были максимально скучными. Они буквально под копирку напоминали самый первый, когда противник попросту под ноль сливал свои силы, пытаясь пробить мою защиту.

Единственный момент заключается в том, что около арены, где я сражаюсь, начало собираться куда больше людей. Не слышал, чтобы тут были официальные букмекеры, но самые азартные, насколько я уже знаю, ставят на то, когда кому-то удастся хотя бы один удар по мне нанести.

Странный момент, есть ещё шесть человек с защитными заклинаниями, которые один-в-один напоминают моё, так почему все собираются именно тут?

Ладно, могу предположить, что происходит это из-за моего стиля сражений. Если все мои товарищи не сидят без дела, а атакуют сами, то я не вижу смысла париться, попросту дожидаясь логического завершения боя.

С жеребьёвкой, можно сказать, повезло. До стадии 1/32 финала я не могу встретиться ни с кем из своих приятелей. Пока что меня куда больше интересует стадия 1/64, как и оппонент, который должен мне будет достаться. Всего-то ещё исход трёх боев осталось дождаться, после чего и гляну, с кем мне предстоит сражаться.

Я надеюсь, что это будет Любомир. Этот парень катком идёт по своим противникам, растаптывая и вминая их в землю. Я уже умудряюсь слышать кучу мнений, что именно он — главный фаворит этого турнира, хотя обсуждают меня ничуть не меньше, чем его. Пока что мне ждать надо, я уже прошёл всех до этой стадии, надо смотреть, как закончатся бои Любомира, который стартует через пару часов.

Тут и чувство собственной важности моё задето, да и хочется показать этому клоуну его настоящее место, хоть как-нибудь отомстив за Макара.

Сейчас наша пятерка без Софьи и Софии стоит около арены, где эта парочка и будет сражаться друг с другом. Не повезло им сойтись так рано, ничего не скажешь. Уверен, что они с лёгкостью смогли бы пройти дальше, если бы не встретились друг с другом. Но, что тут сказать, это слепой жребий, сетовать здесь не на что.

Понятно, что мы не могли тут не присутствовать, особенно я. Мало того, что сплю сразу с двумя, так ещё и появился шанс понять, в чем разница их источников. Обе работают исключительно с огнём, что с каждым днём все сильнее и сильнее сказывается на их характере, куча страсти и пламени, но чем-то они, все-таки, отличаются.

Мне пытались объяснить этот момент, но до конца я так и не понял. Единственное, что смог осознать, каждой проще работать с разными заклинаниями. Почему так происходит и способны ли они сравнятся во владении одной способностью — загадка для меня.

Софья куда лучше ориентируется в том, что предназначено для массового поражения целей. Сильные и объемные заклинания, поражающие большую площадь.

София же, наоборот, концентрируется на противостоянии с одним человеком. Узконаправленные способности, которые направленны не только на то, чтобы пробить чужую броню, но и на то, чтобы заставить мага запаниковать и лишиться концентрации.

Тяжело, в общем, всё это осознать, так что я ориентируюсь на то, с чем сам сталкивался. Моя защита, принимая на себя удары Софии, сжирала на процент-другой больше сил по сравнению с тем, что делала Софья. Но, с другой стороны, у первой резерв меньше, чем у второй.

Если взглянуть на это с моей стороны, то между ними установился паритет, вот и будем посмотреть, как они планируют сражаться сейчас.

Самый главный момент заключается в том, что они до сих пор не сумели овладеть моей защитой в идеале. Думаю, что проблема заключается именно в фантазии, которой им не хватает, чтобы сравняться со мной. Этим я от всех отличаюсь, не только от этой парочки. Тут можно сказать спасибо огромному количеству прочитанных мною книг, туче просмотренных фильмов и сериалов, а также тому самому бичу молодого поколения, что так ненавидят все эти возрастные дядечки и тётечки — компьютерным играм.

Времени перед турниром оставалось мало, так что они успели создать лишь двуслойную защиту, которая ни в какое сравнение не идёт с тем, что демонстрирую я. Да, она куда крепче той обычной, что демонстрируют остальные маги и колдуны, но не получится у них повторить мою тактику ведения боя.

Это недоразумение они компенсируют арсеналом других своих способностей, который в три-четыре раза превосходит моё количество заклинаний. Интересно, в общем, посмотреть, да и хочется попытаться угадать, кто победит.

— На кого поставил бы? — с неподдельным интересом спросил меня Никита.

— Должна победить дружба! — моментально ответил я, скашивая глаза за стоящих рядом Наташу и Алису.

Только попробуй сказать иначе, всё это дойдет до ушей моих «С», после чего они обе начнут наседать на меня с различными претензиями. Нет уж, все свои расклады я оставлю только в голове, не хочется проснуться с подпаленной задницей.

Так-то, на самом деле, я думаю, что победит София. Тут же идеальный расклад под её способности, Софья вряд ли успеет пробить броню своей подруги раньше, чем падёт её собственная.

«Начинайте!», раздался гонг, после чего над ареной, где уже подготовились к бою обе девушки, поднялся прозрачный для нас купол.

Первым делом обе активировали свою защиту. Ни одна не рискнула сразу же броситься в атаку, забив на прикрытие своей тушки.

Потом они несколько секунд молча стояли, сверля друг друга взглядами. Блин, если бы это была какая-нибудь манга, то, по всем канонам, они должны были бы подойти друг к другу и начать целоваться, забив на все эти бесполезные соревнования. Но, нет, тут слегка иная реальность.

Первой атаковала Софья, опередив подругу на несколько секунд, после чего на том месте, где стоит София…

«Чёрт побери, у меня сейчас мозг запутается с этими окончаниями», выругался я про себя. Надо как-нибудь иначе их называть. С цифрами опасно, скажу одной, что она у меня под «1» номером, второй — под «2», после чего по голове буду получать. С фамилиями тоже не прокатит, какой-то у меня внутренний запрет на такое обращение, вообще не могу рассматривать их с подобной точки зрения.

Придумать какие-нибудь уменьшительно-ласкательные прозвища? Типа «котёнок» и «тигренок»? Не, кот слабее тигра. Львица и тигрица? Мать твою, клоунада, эдак и до китёнка со слонихой дойду, после чего мне опять несдобровать.

«Фиг с вами, буду мозг тренировать», признал я своё поражение в данном вопросе.

… на том месте, где стоит София, появилась ревущая огненная стена толщиной метров в пять. Даже сама Софья немного отшатнулась назад, почуяв исходящий оттуда жар.

Довелось мне пару раз стоять в таком огне. Максимально неприятные ощущения. Мало того, что очень жарко, сразу же в пот бросает, так ещё и кислород начинает выгорать вокруг, становится трудно дышать.

Огонь спал через три секунды, являя нам невредимую Софию. Не знаю, как она выглядит спереди, но сзади — огонь! Тренировочный костюм не справился с резким повышением температуры, из-за чего девушка моментально пропотела. Влага пропитала ткань, после чего та буквально прилипла к коже, подчеркивая каждый изгиб на теле. А изгибы красивые, будоражат воображение и воспоминания…

Следующий удар нанесла София. Она легонько взмахнула руками, отправляя в сторону подруги узкое огненное копье, нацеленное куда-то в правый бок девушки.

«Переживает за неё, мне без всяких зазрений совести в голову или в шею целилась», вспомнил я наши тренировки. Промазать с такого расстояния она точно не могла, значит пытается действовать осторожно, что может быть ошибкой.

Софья дернулась в сторону, пытаясь увернуться от заклинания, но окончательно завершить свой манёвр не успела. Заклинание не пробило ещё защиту, но это было не единственное его предназначение. Оно начало закручивать девушку вокруг своей оси. Та и так отвернуться пыталась, а тут ещё и дополнительную кинетическую энергию ей придали.

Её пару раз крутануло, после чего она умудрилась остановиться на месте. Основной момент заключается в том, что этого времени хватило Софии для следующей атаки.

Теперь это не копьё, а что-то, напоминающее ту способность, которой меня пытался прикончить Семён. Длинное огненное лезвие, чем-то неуловимо похожее то ли на саблю, то ли на косу, врезалось в правый бок девушки, отбрасывая её в сторону стены.

«Так, а подобного я и не помню, совсем недавно выучила или скрывала?», задумался я.

— Ты как? — крикнула София, сделав несколько шагов в сторону подруги.

Явно собиралась рвануть на помощь, но время остановилась, вспомнив, где они находятся. Да и Софья выглядит не так уж и плохо, поднимаясь…

— Нормально, спасибо! — ответила девушка, одновременно вытягивая руки в сторону подруги, запуская в её сторону свое заклинание.

Софья превратилась в самый настоящий огнемёт. Из её рук вылетела струя пламени, которая расширялась с каждым метром. Огонь вновь охватил всю ту площадь, где стоит София.

«А девушке досталось. Блин, она сумела защиту восстановить или нет?», задал я сам себе вопрос, посматривая на рассеченный костюм Софьи на правом боку. Крови нет, оно и понятно, откуда она появится, если тебе повреждения огнём наносят, фактически прижигая рану. Ладно, девушка, вроде как, уверенно стоит на своих ногах, не шатается, значит, что пока что всё в порядке.

Не успела Софья опустить руки, как в её многострадальную правую часть тела прилетело очередное огненное копье. Ей повезло, София не видит её, так что слегка промахнулась, но защиту сбила, мазанув огнем по коже.

Рот девушки на несколько мгновений раскрылся. Мне не слышно, что она сказала, пламя ревёт слишком сильно, но готов отдать руку на отсечение, что она вскрикнула от боли.

Она тут же прекратила заливать огнём площадку, схватившись за раненую часть тела, тем самым являя нам Софию.

Ага, той тоже пришлось несладко. Заметно, что в некоторых местах защита лопнула, из-за чего пламя добралось до одежды. Хорошо, что тренировочные костюмы выполнены из специальной ткани, да ещё и пропитаны силовыми линиями, которые снижают повреждения, иначе она загорелась бы. Так — несколько небольших ожогов, пусть и весьма неприятных.

«Слава богу, что тут лечебные заклинания способны творить чудеса», людям руки и ноги заново выращивают, что уж говорить о косметическом лечении. Если бы не это — все курсанты ходили бы обожжённые и полностью покрытые шрамами. Мужикам относительно пофиг, а вот девушкам явно подобное было бы неприятно.

Я думал, что сейчас секунд на пять установится тишина. Примерно столько времени надо обеим, чтобы успеть полностью обновить защиту. Но, нет.

София опять взмахнула руками, отправляя очередное копьё все в тот же правый бок подруги, которая не успела защититься.

«Молодец», выдохнул я, заметив, что заклинание совсем слабое, силы залито минимум. Я-то знаю их пределы, они и наполовину свой резерв не спустили ещё. Думаю, что меньше четверти ушло.

Этого, в любом случае, хватило для того, чтобы поразить Софью, которую опять откинуло к стене. Повреждения не выглядят опасными, но девушка явно потеряла сознание от болевого шока.

— Лекаря! — закричала София, бросаясь к подруге.

Прозвучал гонг, который оповестил об окончании боя, после чего вниз рванула бригада срочного реагирования…

— Ну, как ты? — мы вшестером столпились у кровати Софьи.

Стоит похвалить медиков. Девушку очень быстро залатали, полностью залечив все повреждения, от которых и следа не осталось. Но, на всякий случай, решили денёк подержать в лазарете. От греха подальше, так сказать.

— Живая. Спасибо, что не в голову, не люблю лысой ходить, — со слабой улыбкой обратилась девушка к подруге.

— Всё в порядке? — переспросила София, переживая, не появилась ли обида со стороны её соседки.

— Конечно, не переживай, это же тренировка, — успокоила её Софья.

Так, лжи я не почувствовал, как и какой-то недоговорённости. Чувство опасности молчит, хотя оно в последнее время слегка трансформировалось, предупреждая меня о любых потенциальных проблемах. Ну и великолепно, вроде обиды никакой нет, с физической стороны повреждений не появилось, да и менталка, вроде как, в порядке. Последнее уже чуть позже узнаю, через пару дней, по поведению смотреть буду, но, как мне кажется, это поражение на девушке никак не сказалось.

Минут десять мы поболтали о всяких мелочах, после чего нас выгнал доктор, заявив, что больной надо поспать. Не мог с ним не согласиться, девушка начала зевать чуть ли не каждые тридцать секунд, глаза у неё уже закрывались, да и участия в беседе принимала всё меньше и меньше.

Мы не стали спорить, всего лишь вытянули этого врача с собой, попросив нам рассказать, как дела с нашей подругой. Он успокоил, заявив, что ничего серьезного, завтра, мол, будет такой же бодрой и здоровой, как и вчера.

Ну и отлично. Мы успокоились, вспомнили, что до сих пор не поздравили Софию с победой и поспешили исправить это недоразумение, отправившись к краю арен.

Там, на небольшом пятачке, умудрились разместить с десяток лавок, где продают всё, что душе угодно. Начать можно с армян, которые готовят безумно ароматный шашлык и предлагают купить шаурму, заканчивая ларьков с многочисленными сладостями. Сладкая вата, попкорн, шоколад, конфеты, мороженное, какая-то газировка — выбирай, что хочешь, платить только не забывай.

Цены, кстати, нормальные. Подсознательно ожидал, что эти ребятки решат получить бешеную прибыль, учитывая, что никаких конкурентов в радиусе десяти километров тут нет. Но, как ни странно, этого не произошло. Мне, наоборот, показалось, что тут можно закупиться дешевле, чем в Москве.

На цены мне по барабану, деньги есть, просто в очередной раз получаю подтверждение тому, что мне тут безумно нравится. Надо будет в отпуске на море скататься, ни разу там не был, лишь в прошлом мире читал о бешеных ценах и нулевом уровне комфорта на российских курортах. Вот и гляну, как этот момент организован тут.

Спешить мне уже некуда, так что я остался со своими, приняв непосредственное участие в беседах и веселье. Оказалось, что я умудрился пропустить оба боя Любомира, которые закончились очень быстро.

Не испытал ни малейшего удивления, осознав, что именно с ним я и буду сражаться завтра с утра. Наоборот, ко мне пришло лишь мрачное удовлетворение, ведь к этому я готовился уже пару последних дней, едва изучил всю турнирную сетку. Не просто же так я на его бои ходил, как и он, в прочем, на мои.

Понятия не имею, что он подцепил, оценивая мои сражения, ибо я вообще ничего не показал, кроме защиты, а вот его стиль боя я изучил весьма неплохо.

Самое главное, что я и собираюсь использовать, в каждом своём бою он предоставляет возможность оппоненту нанести первый удар. Посмотрим, как он отреагирует на то, что я планирую для него подготовить.

Главное — надо умудриться не впасть в мандраж. С нашего боя и начинается 1/64 турнира, которую уже будут снимать на камеры. Обещают, что планируют брать интервью у каждого участника. Вплоть до того, что по телевизору будут показывать рожи победителей, а уже с 1/32 — даже проигравших.

Ещё бы, можно сказать, что уже осталось 128 самых сильных курсантов из первого курса, по столько же — со второго, третьего и четвертого. Чуть больше пяти сотен самых сильных и многообещающих воинов и магов со всей страны. И я — один из них.

Совсем немного не хватает моему ЧСВ, чтобы петь и плясать. Надо разобраться с Любомиром, после чего можно начинать радоваться и превозносить себя. Это я и планирую завтра сделать. Никаких иных вариантов и оговорок. Разнести его, втоптав эту скотину в грязь.

Глава 6

Изменение в подходе организации турнира заметно с самого первого момента. Я не успел выйти из казармы, как ко мне уже подскочили репортеры с камерами, начав забрасывать меня глупыми вопросами.

«Фух, хоть что-то в обоих мирах остаётся неизменным», я аж удовольствие получил от осознания фактора того, что грамотных журналистов очень мало.

— Артём, расскажите, как это, заниматься наравне с аристократами и сражаться с ними на турнире? — первой ко мне подлетела какая-то бойкая милфа с неплохими формами.

«Э, так, ты всего четвертый день без регулярного секса, что это за заглядывания в глубокий вырез её блузки?», застыдил я сам себя.

«А для чего ещё такие топики делают? В жизни не поверю, что для вентиляции. Так что заткнись и получай удовольствие, пусть она и тупенькая», включилось моё подсознание, защищая самого себя.

— Странный вопрос. Они чем-то отличаются от простолюдинов? Напомню вам, что все мы — курсанты, которым запрещено говорить о классовых различиях.

— Я о разнице в подготовке! У них куда больше возможностей получить грамотное обучение, что даст им большое преимущество! — надо отдать ей должное, она быстро отреагировала на мои слова, пусть и позволила на некоторое время проявиться эмоциям не своём лице.

В основном — раздражение от того, что какой-то подросток пытается макнуть её в то же дерьмо, которое она пыталась создать для него. Промелькнул и какой-то интерес, она явно не ожидала такого ответа, вот и заинтересовалась, что я могу ещё сказать.

— Минимальное преимущество. Нас слишком хорошо гоняют в Суворовском училище, чтобы обращать внимание на что-то подобное, — вот тут уже я немного соврал и приукрасил.

Она, все-таки, немного права. Если бы я не был настолько гениальным, умным, да ещё и чуть менее хорош собой, хотя я и так красавчик…

Так, стоп, о чем это я?

А, да, есть в её словах горькая правда, но я не могу позволить себе критиковать училище или полковника. Это, во-первых, будет некрасиво, учитывая, что тот помог мне получить кучу денег с Семёна, да и учат нас на совесть. Печально, что это не относится к магии, тут приходится самому всё изучать, но тренировки крутые. Сам чувствуешь, как становишься сильнее в физическом плане.

— И вы не боитесь?

— Чего я должен бояться? — тут даже моя фантазия дала сбой, ибо есть миллионы вариантов, чего я, якобы, по её мнению должен опасаться. Не понимаю, что именно она имеет ввиду.

— Того, те обозленные и недовольные аристократы, которых вы победили, захотят отомстить вам иным методом!

Тут даже остальные репортёры взглянули на неё с безграничным удивлением, что уж говорить про меня. Эта женщина, судя по всему, яркий пример того, как наверх пробиваются через постель. Не могу иначе понять, каким образом она оказалась тут, задавая подобные вопросы.

— А вы не боитесь, что они посмотрят этот репортаж и слегка обидятся на то, какими вы их оставляете? Это риторический вопрос, не отвечайте. Нет, я не боюсь, ибо у нас, судя по всему, совсем разные представления об аристократах, — ответил я, после чего сообщил, что мне надо идти тренироваться и буквально сбежал с этого места.

Я, с одной стороны, могу её понять. Бедняжку притянули фиг знает куда и заставили опрашивать малолеток, у которых срывает голову при виде её бюста. Смысл ей, в таком случае, готовиться к интервью, если она сможет наводящими вопросами приблизить одурманенного юношу к тем ответам, что она хочет?

Ладно, кому я вру? Понятия не имею, как опытный репортёр может не подготовиться к своей работе. Мне кажется, что все знают о том, кто зачислен на первый курс Суворовского училища. Неужели я кажусь настолько забитым парнем после неполных четырёх месяцев обучения, что она спрашивает подобное?

Да, кстати, какого чёрта ко мне вообще пристали? Понимаю, первый бой, который покажут по телевидению, так пусть штурмует Любомира, а не меня, простого и глупого простолюдина.

Какой-то адекватной разминки у меня не получилось. Настолько привык к утренним пробежкам за это время, что любой день, который начинается без них, кажется неполноценным. Сваливать за пределы лагеря как-то не хочется, фиг его знает, что от меня может потребоваться за час до старта боя, а на нашем тренировочном поле и разбежаться негде. Не наматывать же тысячи кругов по окружности? Эдак и голова закружиться может, ну в болото.

Немного попрыгал, помахал руками, размял ноги. Заставил, в общем, кровь немного активнее бежать по телу. Не знаю, насколько в этом есть смысл, всё равно активирую «Восстановление сил» перед боем. Ладно, лишним не будет, ничего страшного.

«Бляха муха, это же надо было так попасть», матерился я про себя, направляясь к арене.

Могли выбрать любой из шестидесяти четырех боев для открытия, почему именно мой? Единственный и неповторимый, который проходит без параллельных сражений. Все остальные, пока что, этим похвастаться не могут.

Я и так гадость планирую для Любомира сделать, но не думал, что есть возможность того, что она будет показана по всей Российской Империи…

Стоп! Мне показалось или кто-то неподалёку на английском разговаривает? О, а вот что-то типа итальянского.

Ох, твою мать, тут ещё и зарубежные репортёры отметились! Вот это размах, блин. Жесть, какой позор будет, если я умудрюсь опростоволоситься. Мне, значит, надо сделать всё, чтобы избежать подобного. Ну, Любомир, готовься…

Издалека заметил этого наглого дворянина. Он стоял около той самой репортёрши, которая меня столь разочаровала. Любомиру, видимо, она очень понравилась, как и он ей. Таким елейным тоном общались, что мне аж противно стало.

К диалогу не прислушивался. Не интересно, да и что он может толкового сказать? Ничего, скорее всего, так зачем издеваться над самим собой, выслушивая всякую дичь?

— Пять минут до начала состязаний курсантов первогодок! — разнеслось по всему нашему лагерю.

Да, сразу сражаемся мы с Любомиром, потом представители второго курса, затем третьего. Последний бой, который будут транслировать в формате единого вещания — сражение между четверокурсниками. Потом уже всё вперемешку пойдёт.

Надо будет постараться особо сильно не устать, чтобы посмотреть, на что способны лучшие бойцы следующих ступеней обучения. Есть у меня ощущение, что наш бой с Любомиром покажется мышиной вознёй по сравнению с тем, что умеют ребята и девчата постарше.

— Три минуты до начала состязаний курсантов первого года обучения! Бойцам подойти к спуску на арену! — очередное объявление выдернуло меня из раздумий.

Надо, так надо, подойдем, куда скажут.

— Ничего запрещённого с собой нет? — спросил меня какой-то суровый дядька, выполняющий обязанности охранника.

— Нет, — моментально ответил я. — А что запрещено? — не удержал своё любопытство, из-за чего этот мужик внимательно уставился на моё лицо.

— Руки в сторону, ноги шире плеч, — потребовал он, начиная похлопывать по моему тренировочному костюму.

Блин, пусть это та репортёрша сделает, мне куда больше понравился бы такой досмотр.

— Нормально, пустой. На будущее — запрещено всё, что не разрешено, — ответил он.

«Зашибись…»

Тут он не сдержался и улыбнулся, явно выражение полного офигевания на моём лицо понравилось.

— Запрещены все артефакты, любые предметы, которые можно использовать в качестве оружия, травы, амулеты… Все, в общем, кроме самого стандартного тренировочного костюма и простого комплекта нижнего белья, — смилостивился он надо мной, решая пояснить, что же искал.

— А что, если у меня протез вместо ноги, в который вшиты заклинания? — нет бы морально настраиваться, так стою и удовлетворяю своё любопытство, пока мне отвечают.

— Если никаких разрешений от организаторов нет — придётся снять, — задумчиво ответил охранник и, на всякий случай, перешёл на магическое зрение, окинув меня взглядом сверху донизу. — У тебя этого ничего нет. Планируешь ноги лишиться?

— Сплюнь…

— Одна минута до начала состязаний курсантов первого года обучения! Бойцам выйти на арену! — не дало мне продолжить фразу третье оповещение.

— На всякий случай предупрежу. Сейчас, на каждом этапе, внутри стоят микрофоны, которые записывают и транслируют каждое слово. Думай, что сказать, чтобы проблем потом не свою голову не огрести, — сопроводил меня напутственным словом охранник.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его.

«Нормальный мужик, хотя сразу мне чего-то не понравился».

Микрофоны? Да и фиг с ним, я особо болтать не планировал. Не, если меня эта скотина сумеет вывести из себя, то придётся ему ответить. А я смогу, да, многолетние опыты срача на многочисленных форумах и чатах сделали из меня машину для морального уничтожения!

Любомир уже стоял на арене, когда я спустился вниз. Он что-то прокричал в мою сторону, после чего мы оба заметили одно появившееся новшество — защитный экран между нами, который не пропускает звук.

Занятно, в первых боях такого не было. Специально поставили, чтобы никто случайно или намеренно не нанёс удар раньше, чем прозвучит гонг?

«Так, а можно сейчас свою защиту ставить или надо ждать начала боя? Блин, как-то я не уточнил этот момент».

Пришлось внимательно следить за действиями Любомира, который всё ещё не активировал свою броню. Это, в принципе, ничего не значит. Тот ещё любитель, мать его, покрасоваться перед публикой. Разве сможет он устоять от очередного красивого жеста, когда все камеры и микрофоны направлены в его сторону?

— Три…Два…Один…Начали! — перегородка исчезла, едва закончился обратный отсчёт.

Я моментально окутался в броню, решив не рисковать. Кто знает, что у этого дурня в голове. Вдруг ему, наоборот, захочется закончить всё максимально быстро, чтобы показать своё явное превосходство?

— Простолюдин, ты слышишь меня? — ой, дурак…

Некоторые люди явно не учатся на своих ошибках. Встречал я таких уже и в этом мире, вот и Любомир решил продемонстрировать, что он — один из них. Предупреждали же организаторы, что запрещены все эти классовые сословия между студентами. Пусть это и формальность, ибо все и так всё понимают, но настолько нагло болтать…

— Я, как представитель благородного дворянского сословия, даю тебе возможность первым нанести удар! — заявил он, так и не поставив перед собой защиту.

«Хорошо, что ты настолько предсказуем. Первым предложением, правда, меня немного выбесил, за что и поплатишься», в моих глазах ни капли усмешки, я целеустремлённо смотрю на самоуверенного противника, который и представить не может, что я способен его победить.

— Что такое? Первый не можешь, надо, чтобы тебя били, иначе не встает? — ответил я, параллельно кастуя заклинание.

Мне надо целых пять секунд, чтобы завершить плетение. Это с учетом того, что я заранее подготовился, так что оставалось лишь соединить основные участки и запитать их энергией! Очень много, ничего не скажешь. Щит, для примера, активируется за три десятых секунды.

— Ты, мелкая и поганая… — Любомир не договорил, потрясённо уставившись на то, что я создал.

Мне пришлось много усилий приложить, чтобы сдержаться и не заржать с его выражения лица. Парень ошеломленно смотрел на две свои практически точные копии, появившиеся в уголке арены.

Парочка иллюзий в костюме Адама и… Адама благочинно осматривались, держась за руки. Рельеф тела я им особо не прорисовывал, это утяжелило бы заклинание, которое одномоментно вытянуло из меня аж сорок процентов энергии. Самое главное, что я сделал — создал малюпасенькие яички с крохотным эрегированным членом у каждой иллюзии.

— Ты же про такой размер говорил, да? — я открыто начал насмехаться над парнем, который не сразу понял, в чем проблема.

Он перевёл взгляд на меня, потом посмотрел на свои копии…

В этот момент я запустил второе заклинание, оставляя на своём месте свою иллюзию. Сам же активировал ускорение и постарался максимально тихо рвануть за спину Любомиру, который силился оценить размер достоинства у своих копий.

— Оно и понятно, почему ты такой злой. Если бы у меня все так плохо было, я бы в вечной депрессии был, — мне достаточно сильно мыслить, а моя иллюзия открывает рот и извергает оттуда слова.

Моя лучшая разработка, даже столь крутая защита меркнет перед этим. Хочу, чтобы меня называли «Императором иллюзий»! Слишком нагло, наверное, клан Романовых не оценит. Пусть будет «Повелитель иллюзий»!

Я кучу времени на это убил, едва понял, что Любомир на соревнованиях и у меня есть шанс выйти против него. Хорошо, что наработки и раньше были. Нужно же было как-то моим «С» показывать особо интересные позы. Лучше, как говорится, один раз увидеть, чем сто раз услышать…

— Ты, мелкая скотина, всё у меня…

— Вижу я, что у тебя всё мелкое, не переживай ты так. Главное — не размер, а умение. Хотя, в твоем случае, как мне кажется, все совсем плохо, — ладно, надо заканчивать этот балаган.

Удивительно, но все эти срачи мне давно надоели. Слишком просто, оказывается, втоптать человека в грязь, проблема лишь в том, что тебе самому приходится вымазаться в ней по самые уши.

Любомир осознал, что проигрывает в словестной дуэли. Или просто разозлился, что я смею перечить его слову. Он не заметил, что я уже стою за его спиной. Для меня это хорошо, для него — плохо. Что поделать, надо периферическое зрение развивать, а не члены всякие пялиться во время дуэли.

— Получай! — полным гнева голосом крикнул он, швыряя какое-то заклинание в сторону моей иллюзии.

Я даже не стал рассматривать, чем он пытался пробить мой щит. Его там всё равно нет, я так и не научился создавать его на большом расстоянии. Вновь накидываю на себя ускорение, снимаю защиту с рук, активирую «Пламенное прикосновение», которое за доли секунды превращает всё, начиная от кончиков моих пальцев, заканчивая предплечье, в бурлящее пламя, после чего бросаюсь в сторону наглого дворянчика.

В последний момент он успевает понять, что его план где-то накрылся. Заклинание, вместо того, чтобы пронзить меня насквозь, попросту заставило исчезнуть мою иллюзию. Да и рёв пламени услышал, оно неслабо так завывает.

Любомир пытается развернуться в мою сторону. Лучше бы он защиту активировал. Увидит он меня, хорошо, а что ему это даст?

Он практически успел завершить оборот на 180°. Было бы у него чуть больше времени — может и броню поднял бы.

Не получилось. Я умудрился набрать свою максимальную скорость, обеими горящими руками просто врезаясь в его голову.

Дворянчику пришлось очень нехорошо. Оно и понятно, сами представьте ситуацию, в которой вам на скорости в шестьдесят километров в час в лицо прилетает два пылающих кулака. Как минимум неприятно.

Любомиру тоже не понравилось, его слегка отбросило в сторону, пламя перетекло на его волосы, поджигая их вместе с кожей.

Сомневаюсь, что он способен сражаться. Вопить — да, но ничего, кроме слепой боли в его тоне нет. Ну и отлично, надо закончить его полное моральное уничтожение. Пусть он сейчас и не видит, что происходит, зато потом получит возможность пересмотреть запись, вот и полюбуется.

Обе его копии, которые продолжали тянуть из меня энергию, подошли к катающемуся телу и задумчиво на него посмотрели. Пару секунд — они развернулись друг к другу и начали неистово целоваться, будто пытаясь сожрать один одного. Их руки сползли вниз, к гениталиям…

Вот тут я немного схалтурил, признаюсь честно. Это, в идеале, такую мелкую моторику надо было прописывать, а у меня совсем цейтнот был, так что зрители обойдутся без продолжения, пусть просто видят, что руки иллюзий елозят между ног друг друга. Вряд ли им покажут картинку того, что там на самом деле происходит.

— Бой завершён! Победитель — Артемий Юраньев, Суворовское училище! — прозвучал гонг.

Защитный купол спал, к бедному Любомиру тут же направились врачи, а мне пришлось развеять иллюзии. Я и так практически на нуле. Очень нехорошо бы мне пришлось, если бы эта безумно тупая затея не прокатила.

Я умудрился на своих ногах выбраться из арены, после чего начал заваливаться на бок, слегка удивив подбежавших репортёров. Хорошо, что рядом оказались Никита с Колей. Они подхватили меня и не дали поцеловать землю.

— Срочно надо чего-нибудь сладенького, — попросил я у товарищей, которые куда-то меня потащили…

Глава 7

У нас получилось отбиться от всех.

Начали с докторов, которые заметили мое плачевное состояние и рванули в мою сторону, искренне желая помочь. Пришлось заявить им, что со мной всё в порядке, так что их внимание не надо. Просто слабость из-за опустошения резерва.

Потом на нас налетели ошалевшие от произошедшего репортёры. Оно и понятно, сомневаюсь, что найдется ещё один идиот, который решил выиграть бой подобным образом. Тут пришлось применить трёхэтажный мат, иначе они никак не хотели от нас отклеиваться. Некоторые из них, как мне показалось, даже блокнотики достали, чтобы быстро переписать то, что услышали. Ну да, они многого могли бы научиться у моего знакомого сварщика Толи.

Дальше ко мне, внезапно, начали подходить коллеги по обучению, поздравляя с выходом в 1/32 стадию финала. Тут уже не ляпнешь ничего плохого, аристократы же, приходилось благодарить.

Благо, что Никита с Колей не останавливались и тянули меня к нужному месту — меня манит большой ларёк, в котором продаётся куча сладостей. Ходит тут легенда, что поглощение всего, в чем есть много сахара, увеличивает регенерацию маны.

На официальном уровне это не подтверждено, но я для себя решил, что ко всем толстым людям буду относиться с опаской. Кто знает, вдруг это мощный маг-экспериментатор, которому слишком часто надо ману тратить?

Вот… Теперь я сидел с большим ведром клубничной мороженки и смотрел следующие бои.

Сражение между второкурсниками вообще не впечатлило. Они немного быстрее нас, владеют чуть большим количеством заклинаний, но на этом все отличия заканчиваются.

Я даже подумал, что вполне мог бы выйти победителем и в таком бою, пусть и пришлось бы сидеть под защитой большую часть времени.

Бой между третьекурсниками уже впечатлил. Заметно, что эти ребята привыкли к куда большим просторам, из-за чего небольшая арена сильно сковывает их движения, мешая показывать самые эффектные и эффективные способности.

— М-да… Разница в три года, считай, — пробормотал я, едва закончился бой четверокурсников.

Бешеная разница со всеми остальными. Скупость движений, никаких лишних спецэффектов, всё максимально выверено как по времени, так и по затратам.

«Они, наверное, и в реальных боях уже участие принимают», прикинул, продолжая следить за стремительными передвижениями сражающейся всего двадцать секунд парочки.

Вроде оба и маги, но бегали туда-сюда на бешеных скоростях, каким-то образом умудряясь ещё и не врезаться в стенки. Что тут сказать, я тупо не успеваю понять, чем они друг в друга кидаются! Ещё и энергии нет, чтобы ускорение на себя накинуть, без него вообще бесполезно что-то пытаться рассмотреть.

— А ты к вечеру отойдешь? — внезапно дёрнул меня Никита.

— Часов через десять буду как новенький, — прикинул я, поглядывая на резерв, который потихоньку начинает восстанавливать свои объемы.

— Это хорошо, а то тебе ещё один бой сегодня поставили, — «обрадовал» он меня, кивнув на огромное табло.

«Блин, а об этом я и не подумал. Логично, в принципе, тут три дня осталось, если сегодняшний исключить. После 1/64 надо провести ещё пять боёв, прежде чем выйти в финал».

Завтра, получается, будет 1/16 и 1/8, послезавтра — 1/4 и полуфинал, а сам финал оставят уже на последний день, дав возможность самым сильным счастливчикам прийти в себя после подобного марафона.

Кстати, буквально через двадцать минут я узнаю, с кем мне надо будет сражаться. С каким-то неизвестным мне бойцом или с Софьей. Даже не знаю, кого бы выбрал, если бы моя воля была. Против первого варианта проще, ибо не буду испытывать никаких моральных терзаний, лупася того, кого не знаю. С Софьей слегка тяжелее, ибо она знает меня и мои методы боёв. Хотя, опять же, она вряд ли сможет что-то сделать против меня.

Никита заявил, что нет никаких возможностей поправить клятву и разрешить использование заклинаний против меня в чем-то, что несёт в себе большую важность, чем самая обычная тренировка. Магия, мол, сама решать будет и следить за всем этим, так что никто из моих товарищей и подруг не решится кастовать защиту.

«Так побеждать я точно не хочу», скривился я сейчас, вспомнив этот разговор.

Даже моё раздутое ЧСВ не получит никакой радости, если я воспользуюсь этим моментом и с лёгкостью пройду дальше. Нет, мне нужен адекватный бой, прилив адреналина и те самые эмоции, что я получаю во время сражения.

Пусть с Любомиром вышло и забавно, но я доволен как собой, так и тем, что будет дальше. Да, этой скотине получилось избежать адекватного наказания за то, что он совершил, так что подобное унижение — лишь малая часть того, что он должен был получить.

Более того, надеюсь, что его хрупкая мораль не выдержит, из-за чего он попытается сделать какую-нибудь глупость против меня прямо тут. Что угодно, мне плевать, главное, чтобы у меня появилась стопроцентная причина начать его бить. В идеале — добить.

Я не претендую на звание спасителя рода человеческого, чья миссия направлена на его очищение от того, что можно назвать злом. Да и вообще, я всегда был добрым и мирным, предпочитая разбираться словами, а не втягиваться в драку. Слишком сильное, видимо, на меня влияние оказало то происшествие с Макаром…

Наша команда, тем временем, продолжала нести потери. Софья, Никита и Коля умудрились пройти дальше, а вот Алиса и Наташа вылетели из соревнований. Причем обе сделали это безумно глупо, проиграв, грубо говоря, исключительно из-за своих собственных ошибок.

Грустно, что это не конец дня. Скоро сойдёмся мы с Софьей, а уже завтра с утра Никита с Колей должны будут сражаться друг с другом в рамках 1/16 финала, если им обоим, опять же, получится пройти стадию 1/32.

Думаю, что у них выйдет. Они с лёгкостью разобрались с утренними соперниками, практически не затратив сил и энергии, так что им и особо отдых не потребуется. Нет в них такой же творческой жилки, как у меня, вот и выбирают эффективность, а не эффектность.

— Можно я тебя кое о чем попрошу? — за полчаса до боя подошла ко мне Софья.

— Валяй, — согласился я.

— Только не по лицу, пожалуйста. И постарайся не спалить мне волосы, иначе я потом оторву тебе всё, до чего дотянусь, — не совсем понял, просьба это была или безапелляционное требование, но она даже не выслушала мой ответ, отправившись на разминку.

«Тут и думать нечего, не по лицу, так не по лицу. Эх, сказала бы — не на лицо, так хоть посмеялся бы…», отстранённо подумал я, заглядывая в свой резерв.

Немного переоценил свои силы, точно не получится выйти на арену с полным показателем энергии, около четверти ещё не успеет восстановиться, что слегка печально.

Не буду ныть, что нам слишком мало времени на отдых дали, все в равных условиях. Как раз дополнительная проверка того, насколько мы способны экономить силы, настраиваясь на следующий бой.

Я, как показала практика, фактически провалил этот тест. Ну, ничего страшного, прорвёмся, надеюсь. Главное — сохранить роскошную шевелюру Софьи. В противном случае мне лучше никогда больше с ней не встречаться, реально самое дорогое оторвёт, за ней не заржавеет.

«Первокурсникам — пять минут до старта 1/32 финала!», оповестили нас, едва закончился предпоследний раунд, где выяснили, кто из четвертого курса проходит дальше.

— Уже почти стемнело, — пробубнил, поглядывая на небо.

Долго всё это проходит, а освещения на арене практически нет, будем в полумраке сражаться. Понятно, почему бои первашей поставили в самом конце, дали нам побольше времени на восстановление, но темнота уже начинает потихоньку сгущаться.

Это тоже вносит свои коррективы. Активирую «Пламенное прикосновение» — не смогу ничего разглядеть дальше, чем за пару метров. Пламя будет слепить глаза, а темнеет с каждой минутой всё сильнее и сильнее.

Софья же будет закидывать меня способностями, не умеет она свое тело в огонь превращать. То есть я ещё и идеальной мишенью стану, подсветив самого себя. Не вариант.

«Блин, опять через иллюзии сражаться?»

Не знаю, почему, но мне искренне не хочется окутывать себя в броню и сидеть под ней, пока у девушки не закончится энергия в попытках достать до меня. «Пламенное прикосновение», как выясняется, тоже не лучший вариант.

Вот у меня и остаётся всего один выход — иллюзии. Каким только образом они смогут мне помочь? Надо решаться быстрее, не так уж и много у меня заготовок, если их ещё и менять потребуется, то могу не успеть.

«Так, можно накинуть на себя ускорение и подвесить заклинание иллюзии, дожидаясь первой атаки Софьи. Она атакует, я ухожу в сторону и тут же активирую способность. На моем месте появляется моя копия, девушка немного ослеплена огненной вспышкой, после чего я подбегаю к ней сзади…»

Стоп, этот вариант мне не нравится. Я же дурной на всю голову, никогда в жизни не остановлюсь, не сделав какую-нибудь гадость. По заднице шлёпну, например, или приобниму, схватившись за её грудь. Замечательно это будет выглядеть, наверное, для сторонних зрителей.

Ни в коем случае, короче, такого делать нельзя. Авторитет Софьи не должен пострадать так же, как это произошло с Любомиром.

Этого, кстати, вообще из лагеря увезли куда-то. Никита откуда-то умудрился информацию добыть. Ему сказали, что очень сильные повреждения, местные маги, мол, стабилизировали, но окончательно излечить не смогли, пришлось тушку аристократа грузить в вертолет и в ближайший крупный город лететь, иначе помереть мог.

Ладно… Это что у меня получается, я и иллюзии не могу использовать? Софью не запугать, она отлично знает, какие способности я знаю, а какие — нет. Тьфу, чёрт побери, ну и в болото тогда, не буду какие-то грандиозные планы строить. Как пойдёт, так пойдет. Главное — не по лицу…

«Минута до начала боёв! Первокурсникам — спуститься на арены!»

— Запрещённого ничего нет? — о, это всё тот же охранник, который проверял меня перед первым боем. Странно, вроде и арена другая, каким образом он тут оказался?

— Нет, я пустой, — было бы настроение — можно было бы пошутить или пообщаться, но и этого у меня нет. И так с Любомиром выложился, а тут вновь придётся биться.

Охранник всё равно проверил меня, после чего разрешил спуститься вниз. Ну и какой смысл в его вопросах, в таком случае? Это я мог пошутить, что бомбу проношу, что он делать бы начал?

«Мля, фантазия, ты не в ту сторону работаешь!», остановил я тот бред, что транслировался мне в голову. Едва получилось прекратить думать о том, какие отверстия мне просвечивали бы, чтобы удостовериться, что бомбы нет.

Софья спустилась куда раньше меня. Занятно, что она максимально расслаблена. Никакой максимальной концентрации, словно на прогулку вышла. Может и забыла, для чего мы здесь, едва меня заметив? Полумрак, полная тишина, поскольку через защитный купол не пробивается ни звука. Эдак сейчас разденется и приставать начнёт…

— Начали сражение! — прозвучал гонг, но мы как стояли, так и продолжаем стоять, ничего не предпринимая.

Только я подумал о том, что можно что-нибудь забавное ляпнуть, как вспомнил о словах охранника. Не хочу, чтобы мои шутеечки разнеслись по всей России, лучше промолчу.

Софья тоже молчит и смотрит на меня.

«Млять, мы так долго стоять можем», нахмурился я, делая шаг в её сторону.

Она стоит.

Делаю ещё шаг.

Стоит.

«Ай, ну и фиг с ним», забил на все предосторожности и подошёл вплотную, слегка обнимая девушку.

Она потянулась ко мне, я ответил на её поцелуй, ощущая, как она поднимает вверх правую руку. Сдаётся, значит.

— Будешь должен отработать, — шепчет она мне на ухо, когда мы вместе покидаем арену.

«Отработаю, что уж там…», мысленно усмехаюсь я. Стоило столько времени париться, переживая из-за этого боя? Нет бы сразу мне сказать, что сдаться планирует, только нервы себе портить, пытаясь понять, как бы с ней поосторожнее обойтись…

Где-то в лагере

— Требую, чтобы его немедленно судили за подобное! — невысокий мужчина лет сорока с безумно писклявым голосом сидел напротив пятерки руководителей самых продвинутых и известных военных училищ в стране.

— За то, что он победил, да, вашего сына во время тренировочного боя? — спросил полковник Кутузов с явной насмешкой в голосе.

— Да как вы смеете?! Он опозорил не только нашего мальчика, но и нас! — теперь вступила в дело высокая и дородная женщина. Вот уж у кого столь мощный бас, так это у неё.

«Нашли же друг друга», подумал начальник Суворовского училища, пытаясь сдержать наползающую на лицо ухмылку.

— Мы уже пошли к вам навстречу, когда вы попросили перевода сына в другое место. Не вижу причин для того, чтобы удовлетворить эту просьбу, — ответил шестой член комиссии, который расположился слегка в стороне от всех, показывая, якобы, что он — третья сторона, которая ни в чём не заинтересована. До этого момента он не отсвечивал и не говорил вообще ничего, просто вслушиваясь в содержание этого скандала.

«Согласен, задолбали уже, целый час тут сидим и хернёй маемся, выслушивая этих дебилов», довольно кивнул полковник.

— Этот наглый простолюдин посмел поднять руку на аристократа! — взвизгнул отец Любомира, из-за чего полковнику на несколько секунд почудилось, что где-то рядом режут свинью.

— Знаете… — вновь привлёк к себе внимание неприметный шестой член комиссии. — Мне кажется, что вы живёте в какой-то другой реальности, словно крепостное право до сих пор не отменили. Поэтому у меня возникает вполне резонный вопрос — как вы умудряетесь выживать там у себя?

— Нормально мы выживаем, не твоё дело, как мы с простолюдинами обращаемся, — презрительным тоном огрызнулась дама.

«Полная дура, им пиздец», полковник окинул эту тупую корову ошарашенным взглядом, понимая, что точно так же на неё сейчас смотрят все остальные его коллеги.

Дамочка забеспокоилась, уловив удивление в глазах руководителей военных училищ, но промолчала, даже не подумав извиниться.

— Ах, да, простите мою бестактность. Я — пятый советник Императора. Одной из моих обязанностей является контроль за отношениями между аристократами и обычными людьми… — по мере того, как этот невзрачный человек продолжал говорить, супружеская чета, целый час выливавшая грязь на всех и вся, бледнела всё сильнее и сильнее, потихоньку начиная напоминать белый снег.

— … поэтому — пошли вон отсюда, — закончил свою длинную речь Пятый советник, в которой он, абсолютно не переживая за моральную составляющую этой супружеской четы, прошелся как по ним, так и по их умственным способностям.

— Господа, вопрос закрыт, прошу вас оставить меня наедине с Кутузовым, — советник дождался, пока остальные не покинут помещение, после чего активировал защиту от прослушивания.

— Знаешь, а ведь я немного с ними согласен, этот твой Артём слишком много себе позволяет…

— Но-но! Ты сам видел, что она первая потянулась! Вдруг твоя внучка из молодых, да ранних, как и вы сами? У Миши вон сын — ровесник твоей Софьи, кто знает, вдруг прадедушкой скоро станешь, — хохотнул полковник, перебивая советника.

— Да ну тебя…

— Не дури голову, давно сам таким был, когда учились? За любой юбкой бегал, пока тебя Тамара не захомутала.

— Он действительно настолько перспективен, насколько ты говоришь? Плевать на то, что простолюдин. Если из него получится сильный маг — закрою глаза и пусть творят, что хотят, — спросил советник после десяти секунд молчания.

— А, так вот, зачем ты сюда приехал, хотя и не собирался! — осенило полковника. — За внучку переживаешь

— Если свои когда-нибудь появятся — поймёшь, — беззлобно огрызнулся советник.

— Мне кажется, что у нас появилась возможность вновь стать единственной страной в мире, у которых будет два живых представителя нулевого ранга…

Глава 8

Где-то в лагере. Поздняя ночь/раннее утро

Два уставших, но очень довольных человека развалились на большой кровати, пытаясь выровнять учащенное дыхание и успокоить сердцебиение. В помещении «пахло» сексом, бешеной страстью и радостью двух влюбленных, которые встретились после долгой разлуки

— Переезжала бы ты ко мне, надоело уже ловить тебя по всему миру, — немного мечтательно произнёс тот, от кого уж меньше всего можно услышать подобный тон.

Если бы в лицо глупо улыбающегося полковника заглянул Артём, он бы удивился тем преображениям, на которые способна мимика вечно сурового и властного руководителя Суворовского училища.

— Это моя последняя командировка, после чего меня обещают оставить в Москве. Придётся тебе возить меня с утра на работу, — промурлыкал женский голос.

У бедного первокурсника, опять же, если бы он находился тут, наверняка отвалилась бы челюсть в немом изумлении. Да, ему пришлось бы поближе взглянуть на лицо женщины, но и этого не хватило бы. Лишь после того, как он внимательно бы изучил открывшуюся ему внушительную грудь представительницы прекрасного пола, то смог бы окончательно увериться в том, что перед ним та самая «тупая репортёрша», которую он столь самозабвенно критиковал в своих мыслях.

— У меня много подчинённых, отвезут. Что, на самом деле последняя? — полковник повернулся на бок и внимательно уставился на свою пассию, словно ожидая, что этот мираж сейчас пропадёт, унося за собой все отголоски произнесённых слов.

— Да, пора уже и о детях задуматься… — грациозно потянулась женщина.

— О… — полковник понял, что он не так сильно и устал. Да и ночной сон слишком переоценивают, можно активировать «Восстановление сил» и продержаться следующий день без малейших проблем.

Некоторое время спустя

— Кстати… Ты там про детей говорила… Что про пацанёнка скажешь? — спросил тяжело дышащий полковник, вновь откидываясь на кровать.

— Мужики. Нет бы комплиментов даме сделать, погладить немного, так они сразу о деле разговаривают, как своё получили, — женщина попыталась добавить немного стервозности и недовольства в голос, но у неё ничего не получилось.

— Нормальный парень, в вырезе моей блузки не утонул, хотя был близок. Да и ты сам же видел всё, что я тебе скинула, не хватило? — добавила она, едва осознала, что её попытка показать наигранное раздражение провалилось, после чего начала куда-то сползать с кровати.

— Из первых уст всё звучит куда правдивее. Да, из этих самых уст… Ох, очень правдиво…

За полчаса до сигнала пробуждения лагеря

— Умный, но мозгов не хватает. Игру мою не разгадал, хотя ты говорил, что он магией разума владеет. Выводы явно плохие про меня сделал, слабо владеет мимикой. Отношение к аристократам настороженно-положительное. Чужих к себе старается не подпускать, так что удивительно, насколько легко он умудрился сойтись с остальной шестёркой.

— Хмм… — отозвался полковник, показывая, что он очень внимательно слушает выдаваемую ему характеристику.

— Мало времени, надо куда больше, чтобы я могла тебе хоть что-то ещё сказать. Думаю, что в Суворовском я смогу к нему получше присмотреться.

— Как-то слабо вас в тайной страже учат… Ай! Оу… Этому тебя тоже там научили? Нет, не останавливайся, продолжай…

Артём. Чуть позже, но всё ещё в лагере

Сегодня у меня относительная лафа. Мой бой стоит в последней линейке среди всех первокурсников. Нам ещё и немного облегчили задачу, теперь первыми начинают курсанты четвертого курса, а наша 1/16 пройдет где-то в районе обеда. Но, опять же, 1/8 будет глубоким вечером. Опять полумрак и необходимость подключать фантазию. Вообще, в идеале, пора бы овладеть своим третьим источником, но что-то он совсем мне пока что не даётся, так что огонь и магия разума — моё единственное оружие.

«Мда, быстрее бы уже вернуться в училище, там хоть кормят нормально», недовольно подумал я, выходя из местной столовой и направляясь в сторону торговых павильонов, откуда уже доносится столь ароматные запахи шашлыка и печёной картошки.

Кормить, вроде как, и бесплатно должны, но всё настолько пресно и сухо, что есть невозможно. Вот и приходится сливать свои сбережения, покупая у местных армян завтрак, обед и ужин.

Но, стоит признать, их пища стоит куда дороже тех копеек, что я за неё плачу. Каждый раз умудряюсь поражаться, как можно обычный кусок мяса превратить в подобное произведение искусства, которое буквально тает во рту?

Приходится, к сожалению, немного сдерживать себя. Не отправишься же на тренировку с забитым желудком, эдак всё наружу и выйти может при особо сильном рывке. Оно и хорошо, кстати, иначе я бы тут и жирком оброс.

Но сегодня я наемся до отвала, ибо решил совершить самое настоящее кощунство — забить на утреннюю тренировку. Можно сказать, что это самый настоящий стыд и позор, но я смогу грамотно нивелировать все эти замечания. Очень интересно мне посмотреть на бои старших курсов.

Вчера я долго не выдержал, сумел глянуть лишь те одиночные сражения, которые шли за мной, после чего отправился спать. Надо срочно наверстать упущенное.

Уверен, если тут и были слабые или глупые курсанты, то они уже вылетели с соревнований, остались лишь самые сильные и опытные, которые сражаются…

«Эм, а за что мы тут боремся, кстати?», я даже замер, осознав, что понятия не имею, какая тут награда выдается победителю. Более того, есть ли она вообще? Вдруг я маюсь фигней ради какой-нибудь грамоты, которую можно повесить на стенку или закинуть в самый дальний угол дома, ибо разницы никакой.

— А что тут за победу дают? — решил я не ждать подходящего момента, сразу задав этот вопрос Никите.

— Стпдюувлчвют, — непонятно пробурчал он набитым ртом.

Ну да, я же не один такой гурман, который оценил разницу между столовой и этими шашлыками.

— Ты прожуй сразу, потом говори. Подавишься ещё, помрешь… — осуждающе покачал я головой, из-за чего Никита возмущенно закашлялся.

— Сам спросил же! — попытался он парировать мой наезд, оглядываясь и ища поддержки у остальных наших товарищей.

Не получилось, они все заняты поглощением пищи, так что ни у кого не получится его поддержать. Всё просчитано моим гениальным умом!

— Стипендию увеличивают на год. Победителю — в пять раз, второму месту — в четыре раза. Чем ниже места, тем меньше. У тех, кто не дошёл до 1/64, всё остается так же, как и было, — быстро ответил он, после чего опять набросился на еду, оставляя меня один на один с моим внутренним калькулятором.

«Фига себе», коротко резюмировал я через минутку, поигравшись с цифрами.

«Эдак и вполне обеспеченным человеком можно из училища выйти, если побеждать каждый год в этих соревнованиях. Да и внимание к своей персоне явно большое привлечь получится. Хмм… Надо будет обязательно выиграть сегодня!»

Более того, я заметил, что мой резерв, совершенно внезапно для меня, слегка увеличился после боя с Любомиром. Это в первый месяц рост в 20–25 % в день я считал нормой, сейчас же повышение на 2–3 % за сутки — бешеный прорыв. Тут же он подскочил процентов на десять, не меньше, что вызывает некоторые вопросы.

Тут мне Никита вряд ли ответит, поворачиваюсь в сторону Софьи, открываю рот, чтобы спросить…

«Не, лучше после еды», осознаю, глядя в её глаза. Там буквально плещутся слова: «только попробуй». Не знаю, почему, но мне совсем перехотелось отрывать бедняжку от пищи.

Это она пару дней назад с чего-то решила, что поправилась. Полнейшая неправда, ни грамма лишнего не появилось, но попробуйте убедить в этом столь серьезно настроенную девушку.

Несколько суток она успешно сопротивлялась зову вкусной пищи, перебиваясь какими-то салатиками и кашками. Гневно смотрела на меня вчера, когда я в одну харю струщил ведро мороженного.

А вот вчера вечером, едва она мне сдалась, что-то у неё стрельнуло в голове, после чего она решила забить на диету. Я сразу переживал, что это какая-то депрессия, но, нет, ничего подобного не ощущаю и не замечаю. Просто проголодалась, наверное, бедняжка…

Ещё и вчера не повезло, уже все торговые точки давно закрыты, как и столовая, с собой ничего из пищи нет, а мы умудрились пропустить как ужин, так и обед.

Мне-то ладно, за сутки до этого плотно откушал, а вот Софья совсем в печали была, вспоминая о тех маленьких порциях салатика, что она закидывала в себя несколько дней.

Вот она и компенсирует весь свой голод плотным завтраком. Вычитала, блин, новый вариант диеты, где до 17 часов можно есть всё, что угодно, а потом — ни-ни.

Попытался я было спросить, когда заканчивается это «потом»? При наступлении нового дня? То есть едва на часах появятся цифры 00:00, сразу же можно лететь к холодильнику и жрать всё, что захочешь?

На это меня обозвали «бесчувственным чурбаном, который хочет, чтобы девушка поправилась, так как ревнует к ней», наградили чувствительным пинком в бок и удалились на женскую половину казармы.

«Ничего, когда-нибудь я пойму, как правильно отвечать на все вопросы девушек! В предыдущем мире мне не хватило бы для этого времени, а тут впереди минимум полтораста лет. Надеюсь, что к концу своего жизненного пути я получу эти тайные знания!»

Пришлось дождаться, пока она доест, после чего уже спрашивать, минимизируя риск ответной агрессии.

— Стрессовая ситуация, чем больше — тем лучше. Для этого курсантов и направляют на практику. Причем в самые горячие места. Тех, кто согласится, понятное дело, — рубанула Софья, задумчиво взирая на стол.

Она пытается понять, наелась и хватит, или можно продолжить это пиршество. Надеюсь, что придёт к правильному выводу. Придётся, в противном случае, тянуть на себе эту стонущую тушку до казарм.

Информация, кстати, интересная. Блин, может мне получится избавиться от необходимости представлять перед собой голых девушек, чтобы пользоваться энергией? Пересмотрел я недавно свой бой с Любомиром, заметил немалое сходство моих иллюзий с Софьей и Софией. Хорошо, что они сами на это особо внимания не обратили. Наоборот, похвалили меня, сказав, что получилось максимально женственный образ парня создать.

Да, полезно, в общем, будет, а то есть шанс, что я окончательно перееду в свои фантазии, превратившись в импотента.

— Ладно, хватит, — с неким сожалением произнесла Софья, отодвигая от себя тарелку.

Никита с Колей быстро похватали оставшиеся куски мяса, закидывая их в свои прожорливые глотки. Тоже, блин, машины по уничтожению пищи, умудряются же съедать какое-то нереальное количество еды и оставаться при этом в идеальной форме. Молодость, да, всё спишем на это.

— Ну и хорошо, пойдём быстрее, а то всё пропустим, — поторопил я своих друзей, поднимаясь с пластикового стула.

— Не, мы на тренировку отправимся, — сразу же открестились парни от идеи посмотреть на бои старшекурсников.

Девчонки тоже отказались, решив пройтись по местным лавкам, вдруг там что-нибудь красивое и полезное продают, а мы только на еде концентрируемся.

Вот как-то оно и вышло, что я в одиночку отправился к аренам, где с минуты на минуту должны начаться бои.

— Дай мне передохнуть, там и так всё горит уже… — донёсся до меня знакомый голос, когда я проходил мимо здания, где ночует наше руководство.

«А, вот и репортёрша, быстро нашла себе очередную жертву, которая скрасит ей ночь. Непривычно, наверное, одной спать», похабно ухмыльнулся я и даже замедлился непроизвольно, повернув голову в приоткрытое окно.

«Твою мать!», сразу же отвернулся, ускорившись в несколько раз.

Ещё и умудрился, блин, в лучшую точку для обзора попасть. Там совсем небольшая щёлочка, но у меня получилось разглядеть в освещённой комнате голую женщину, которая в этот момент как раз в мою сторону глядела.

На это по барабану, а вот лицо полковника, который обнимал её со спины, я ни с кем не мог перепутать. Блин, а он, оказывается, не просто начальник Суворовского, но и мужик, которого бабы интересуют. Как-то я даже не задумывался об этом.

«Буду надеяться, что меня не засекли… Чёрт, быстрее бы эти бои закончились, я, может, тоже томлюсь в одиночестве, фиг выбраться получится за пределы лагеря», замечтался я.

Даже всерьёз обдумал вопрос, стоит ли проиграть в своём сегодняшнем бое, чтобы меня утешили после поражения?

Не, полная глупость. Думаю, что Софья меня уроет, если я только попытаюсь заикнуться об утешении. Ещё бы, сдалась без боя, а этот дурачок без шансов следующий бой слил. Эх, совсем не вариант, придётся ждать, пока всё это не закончится. Да и лучше выиграть, чтобы меня не жалели, как проигравшего, а чествовали, как победителя!

Всё мое разгулявшееся ЧСВ опять притихло, едва начались бои четверокурсников.

«Не, глупость сделали, им арена нужна раз в десять больше, чтобы они себя комфортно чувствовали», немного скривился я.

Заметно, что люди привыкли к открытым пространствам, неудобно им друг другу противостоять в стесненных условиях.

С другой стороны, если тут есть кто-то из диверсантов, то им только в плюс должно быть такое. Как они, в противном случае, должны работать? Попытался отыскать кого-нибудь, кто ощущает себя на этой маленькой арене, словно рыба в воде. Не получилось, тут мне точно опыта не хватает, так что остаётся лишь внимательно следить за происходящим.

Кстати, даже активированное ускорение не дало мне преимуществ, хотя вчера я расстроился, что не могу им воспользоваться. Так я и простоял до тех пор, пока третий курс не закончил своё выступление.

Потом понял, что надо искать тренировочное поле, где я буду сражаться со своим оппонентом. Для этого пробраться надо через плотную толпу зевак, которым тоже интересно, как бьются друг с другом старшие курсы.

Куда больше зрителей стало, когда мы уже к такому этапу подошли. Оно и понятно, любопытство никому не чуждо, а что ещё тут делать, пока одиночный турнир не закончился?

Я, кстати, даже думал поискать информацию, можно ли тут ставки на самого себя делать. Потом ещё лучше подумал и забил. Ну их в болото, не буду подобной ересью маяться. Мало того, что могу перенервничать и проиграть, так ещё и все бабки потеряю. Не, лучше я тихо и спокойно буду проходить раунд за раундом, не переживая по поводу своих накоплений.

Там и так чуть больше пятидесяти трёх тысяч рублей. С имеющимися ценами, где буханка хлеба стоит полтора рубля, а килограмм свиной вырезки — пятерку, мне надолго этих средств хватит. Да, давно я в продуктовом магазине не был, но цены надолго отпечатались в памяти.

— Осталась минута до сражения первокурсников! Просьба спустится на арену! — блин, я едва успел. Зашибись было бы, если бы опоздал и получил техническое поражение.

Ещё и через репортёров пробиваться пришлось. Не знаю, чего они ко мне пристали, да ещё и спрашивали, как мое состояние перед боем с безусловным фаворитом турнира. Не до конца понял, о чем они, ну да ладно, разберёмся уже на месте.

— С собой ничего нет, — даже не удивился, когда увидел знакомого охранника. Раз судьба нас с ним сводит, значит ей это нужно.

— Удачи, — кивнул он, окинув меня магическим зрением, после чего я начал быстренько спускаться на арену.

«О, а у моего противника форма странная, больше на какую-то кожаную броню похоже. Так можно? Дайте мне, я тоже хочу!», задумчиво окинул взглядом долговязого пацана, который безразлично смотрел куда-то в сторону.

— Начали! — проревели динамики.

Я сразу же укутал себя в щит, а мой противник не спешил. В его руках начали прорисовываться два фиолетовых клинка, которые чем-то напомнили мне «Звёздные войны». Он пару раз крутанул ими — чёрт, даже звук тот же!

«Джедай недоделанный, бляха муха. Вас же всех перебили вроде. Ух, ну глянем, на что ты способен», ещё успел подумать я, после чего он буквально растворился в воздухе…

Глава 9

«Мне ещё творения Джорджа Лукаса в этом мире не хватало, чёрт побери», истошно начал я водить головой туда-сюда, пытаясь отыскать этого неожиданно быстрого противника.

Хорошо, что щит накинуть умудрился, он появился сзади и попытался вонзить свой меч мне в спину. Ха, выкуси, не получилось?! Правильно, всё из-за того, что ты должен быть или в очень-очень далёкой галактике, или мертвым!

Ладно, таким образом точно ничего не получится. Накинул на себя ускорение…

«Во, так куда лучше», подумал я. Сейчас хотя бы получается отслеживать его перемещения, но передвигается он с бешеной скоростью. Тут и не стоит надеяться на то, что я его догнать смогу. Придётся стоять до изнеможения. Его изнеможения, надеюсь.

Понял, что крепкая защита — вовсе не панацея, надо с нервами что-нибудь делать. Тут уже своевольное тело не обвинишь в саботажах, сам вздрагиваю, едва доносится звук удара от соприкосновения этого гудящего клинка о мою броню.

«Зашибись на старшекурсников глянул, нет бы оценить, с кем сражаться придётся, опять экспромтом что-то придумывать», недовольно поругал я сам себя за столь безалаберное отношение к турниру. Эдак мне реально от Софьи прятаться придётся, если солью бой.

На следующие пять минут у нас установился определённый паритет. Я выжидал, пока этот быстрый джедай немного выдохнется, тот — непрерывно атаковал меня, веря, что сумеет пробить защиту.

Не сказать, что у него ничего не получалось. Резерв просел уже на тридцать процентов, а этот уникум всё никак не успокаивался. Не похоже, в общем, что у него могут возникнуть проблемы с силами.

Итак, надо решать, что мне делать. Если реализовывать план, который я набросал за этот коротенький срок, то я практически полностью лишу себя маны. Получится что-то вроде ставки «ва-банк» без возможности отката. Можно подольше посидеть под щитом, продолжая ждать, что будет дальше. Но, в таком случае, я точно лишаюсь возможности создания иллюзий, уж слишком много энергии требует это заклинание.

— Ты там уставать не собираешься? — недовольно бросил я в сторону, совершенно не ожидая ответа.

— Вроде нет, а у тебя броня скоро упадёт? — неожиданно решил ответить мой оппонент, останавливаясь в паре метров от меня.

— Не должна, — честно ответил я.

— Ну вот… Придётся переходить к плану «Б», — поделился информацией парень,

«Эй, какой план «Б»? Я ещё для себя план «А» не выработал, а он уже ко второму переходит, гадина», слегка негодовал я, продолжая внимательно следить за оппонентом.

Он на пару мгновений скрылся в фиолетовой дымке, после чего она пропала, а тот вновь накинулся на меня. Кстати, можно сказать, что это для меня пойдёт даже в плюс. Да, сила его ударов значительно возросла, но ему пришлось заплатить за это своей скоростью, которая снизилась раза в полтора. Эдак я его и обогнать смогу, если активирую ускорение.

«В жопу иллюзии, честный бой!»

Дождался, пока джедай в очередной раз окажется впритык ко мне, после чего сделал несколько ответных действий. Первым делом набросил на себя ускорение, оно ещё и заклинания поможет быстрее кастовать. Не перестаю спускать взгляд с клинка, который летит мне прямо в голову — эта скотина перестала париться по поводу моей жизни, вот и лупит в самые опасные точки.

Следом частично убрал защиту, освобождая от неё руки, окутывая их в «Пламенное прикосновение». Ну, сейчас момент истины, если не получится — вернусь обратно под свои щиты и не буду высовываться.

Скрещиваю пылающие ярким огнём конечности над головой, защищая лоб.

Клинок оппонента врезается в то, что заменило мне ладони… И не пробивает их! Не знаю, как это возможно, но я кожей ощущаю гудение сил в лезвии этого меча. Никакой боли нет, пламя, видимо, не способно испытывать эту эмоцию. Зато лицо противника вытягивается в удивлении.

Левой ладонью я хватаюсь за лезвие, не позволяя парню отступить. Правой — пытаюсь нанести удар по его телу. Почти получилось. Он отскочил назад, выпуская меч из рук, но я умудрился легонько мазануть по груди, распарывая его кожаную броню, которая оказалась абсолютно бесполезной против меня.

Только я было обрадовался, что у меня появился шанс воспользоваться самой настоящей копией джедайского клинка, как он растворился из моих рук, вновь появившись в лапках оппонента.

«Эй, так нечестно! Дай поиграть!», можно было прочитать в моих глазах, после чего я бросился на противника, не давая ему шансов остановиться хотя бы на пару секунд.

Этого ни в коем случае нельзя делать. Он опять уменьшит силы, но увеличит скорость, из-за чего мне вновь придётся становиться в глубокую оборону. Надоело уже по себе кучу ударов получать, делают какую-то терпилу из меня.

«Ты задолбал уже», мрачно подумал я через пару минут.

Да, в скорости я выигрывал, пусть и незначительно. Зато мой оппонент компенсировал это идеальным владением своим телом и великолепной пластикой. Бежали бы по прямой, без малейшего шанса куда-то свернуть — ему наступила бы полная задница через несколько секунд. Тут же приходилось кружить по маленькой арене, он делал десятки обманных движений, заставляя меня напрягать мозг в попытках понять, куда же эта скотина рванет дальше…

Пришлось слегка менять траекторию наших передвижений, прижимая его к стене. Не просто бегу за ним, а ещё немного сместился к центру, чтобы перекрыть его потенциальный уход туда. Он понял мою тактику, но ничего не мог поделать.

«Не зря бегал по утрам», хохотнул про себя, когда сбился с подсчёта намотанных нами кругов. Не меньше пары сотен, а он всё никак не хотел уставать и показывать свою слабость.

«Блин, если бы эта фигня умела удлиняться…», я представил, как моя правая рука, которая сейчас вытянута в сторону убегающего оппонента, выстрелила пламенем вперёд.

«Вау!», воскликнул про себя, когда это произошло в реальности. Резерв резко просел сразу процентов на десять, но конечность удлинилась на пять метров, обхватывая противника за пояс.

Не знаю, как сжать свою руку или сделать что-нибудь ещё, так что я попросту остановился, дёрнув правым плечом назад. Оппонент и так не успел отреагировать на первую подставу, а тут его ещё и в мою сторону потянуло.

«Ох, млять», выматерился про себя, ощущаю резкую боль в плече. Скорость мы бешеную развили, инерция дала о себе знать, когда я дёрнул противника.

Теперь он летит в мою сторону, не имея возможности что-то сделать. Не успеваю вернуть конечность в адекватное состояние, так что пришлось встречать его смазанным ударом левой руки. Я — самый настоящий правша, куда слабее управляюсь левой, чем правой.

Джедаю и этого хватило, уж слишком силён удар. Его вмазало в стену арены, по которой он и начал сползать вниз.

Рванул в его сторону…

Как бы ни так! Именно в этот момент моё прозвище решило показать себя на самый максимум. Удлинённая правая конечность безвольно лежала на земле, ибо у меня не получилось втянуть её назад. Моя затея, которая заключалась в том, чтобы временно забить на это неудобство, дала сбой. Ноги умудрились заплестись в пламени, а стартовый рывок был очень хорошим…

Я, в общем, поскользнулся и с гулким звуком врезался головой в стену в паре метров от стонущего оппонента.

Сознание не потерял, но мысли куда-то поплыли…

«Какое небо голубое…», пытаюсь прийти в себя и подняться, уставившись наверх. «Мы не сторонники разбоя, на дурака…»

«К черту небо, это защитный купол! Подъём!», ценой невероятных усилий мне удалось сконцентрироваться и встать на ноги. Рука никак не хотела уменьшаться в размерах, пришлось отменять «Пламенное прикосновение».

Отлично, теперь всё в порядке, а то я уже начал прикидывать, что делать, если окажется, что и в нормальном облике моя конечность стала длиннее в пять раз.

Вновь накидываю заклинание, обновляю ускорение и использую на себе «Восстановление сил». С энергией уже совсем плохо, осталось процентов пятнадцать, не больше.

Поворачиваюсь в сторону оппонента — он только что поднялся и внимательно смотрит на меня, пытаясь не упасть. Тоже штормит его, хорошенько так о стену приложился. Да и на поясе видны ожоги от моего заклинания, оно, опять же, с лёгкостью пробило его броню.

Ему явно стало лениво убегать. Или подозревает, что я могу ещё раз достать его подобным образом.

Он набрасывается на меня, пытаясь воткнуть свой клинок в мою бедную тушу. Я, что вполне логично, категорически против. Первый удар отклоняю, второй — отвожу, от третьего уклоняюсь, выставляя ему навстречу правую руку…

Он умудряется грудью налететь на пылающий кулак. Уверен, ему очень больно, но он пользуется возможностью и наносит мне пару тычек своим клинком. Бью его в ответ…

Мощная вспышка энергии откидывает меня от оппонента, перенося на противоположную часть арены. Всё, энергия по нулям, щит сдох, руки вернулись в адекватное состояние. Не знаю, что это за способность такая, но он, судя по всему, победил.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы подняться на ноги. Уж если и встречать поражение, то на своих двоих.

Хмм… А он не спешит бежать в мою сторону. Ба, да у него тоже с энергией проблемы! Клинка нет, движения сильно замедлились, да ещё и прихрамывает!

— Тоже пустой? — усмехаюсь я, тут же хватаясь за рёбра. Или сломал, или трещина, больно смеяться, больше не буду.

— Пустой, — кривится оппонент, посматривая в мою сторону.

— Сдаешься?

— С чего бы? Сам сдавайся.

Диалог гениальный, ничего не скажешь. Но, уверен, есть у меня одно преимущество перед этим парнишкой, в котором легко опознать аристократа.

Я вырос в самом криминальном районе города. Не умеешь драться — прощайся с деньгами, телефоном и новыми кроссовками, заберут всё, вплоть до носков, если ты их только что купил и натянул на себя. Трусы стягивать все-таки брезговали иногда, так что совсем без нижнего белья домой не возвращался. Сомневаюсь, что этого дворянчика учили правилам уличных боёв. Пусть я многое и подзабыл, но это — основа, которой никуда не деться из моей головы.

Неспешно приближаюсь к противнику, всем своим видом показывая, что мне очень нехорошо. Он выглядит не особо лучше, но я не верю и не расслабляюсь.

Полтора метра до него, он слегка наклоняется вперёд, готовясь встретить меня. Голова наклонена немного вниз, прикрывает шею и подбородок…

Пинаю ногой по покрытию арены, поднимая клубы песка, которые налетают на джедая. Защиты у меня нет, но и у него она отсутствует! Сонмы песчинок попадают противнику в глаза и в нос, заползают в приоткрытый рот…

Он этого явно не ожидал. Застыл, поднеся ладони к глазам — пытается трением песок достать. Глупый, надо просто часть моргать и немного плакать, само выйдет, ты же себе только хуже делаешь.

Не буду жаловаться, мне хватило этого времени, чтобы доковылять до него. Да и сколько там надо было идти, всего пару шагов. Лёгкая двоечка отбрасывает оппонента на спину. Он лежит и тихо стонет, прижимая ладошки к лицу. Из его носа хлынула кровь, ещё и бровь рассечь умудрился.

— Сдавайся, не хочу продолжать, — предложил я, подходя к нему.

Можно было бы пнуть его ногой или наступить ему на грудь или шею, показывая своё превосходство. Вплоть до того, что начать его песком засыпать, словно хороня на арене.

Не, таким бредом заниматься не буду. Вот если не сдастся — тогда придётся. А так — очень некрасиво будет с моей стороны лежачего добивать. Я же не монстр какой-то, верно?

— Фиг тебе! — отказывается он и пытается подняться.

Тоже ошибка, даже лёжа можно мне кучу неприятностей доставить. Лупануть, например, ногой куда-нибудь мне в область коленной чашечки. Или по яйцам попытаться пнуть… Кстати, этот вариант у него не получился бы, я специально стал так, чтобы до моих колокольчиков он не добрался

Пришлось подсечь его, из-за чего он снова падает на землю. Ну не хочу я его добивать, блин! Наклоняюсь и легонько шлёпаю его по макушке.

— А мог и ногой ударить, — оповещаю его.

— Пойдет, сдаюсь, — прогундосил он, понимая, что шансов против меня никаких больше нет.

— Мне понравилось, хороший бой, — заявляю я, отходя в сторону.

Не слышу, что он отвечает, гонг объявляет о моей победе. Нет смысла помогать ему подниматься, сюда уже спешат лекари, только помешаю. Неспешно ковыляю в сторону подъема, отмахиваюсь от врачей, которые хотят меня осмотреть.

Пытаюсь поднять ногу, чтобы поставить её на ступеньку. Внутри что-то смещается и начинает дико болеть. Падаю на землю, чуть ли не моментально начиная выхаркивать кровь.

Таки сломал мне ребро, а оно лёгкое проткнуло в самый неподходящий момент.

Ко мне опять подскакивают доктора, теперь я уже молча принимаю их помощь. Что поделать, ситуация немного изменилась, приходится терпеть.

Парочка врачей прикладывают руки к моему боку, где я чувствую самую сильную боль, из их ладоней вырывается белый свет…

Я сказал самую сильную, да? Это просто не ожидал, что может быть ещё хуже. Такое чувство, словно под воздействием этой энергии моё ребро высовывается из лёгкого и становится на своё законное место, начиная тут же восстанавливаться.

Очень неприятно всё это чувствовать внутри себя, а уж про болевые ощущения и говорить не буду, и так едва крик сдержал, лишь застонал.

— На, съешь, — протянул мне врач горсть каких-то таблеток. — Через час уже и не вспомнишь, что было. Да и восстановление сил ускорит многократно, тебя же вечером ещё один бой ждёт.

— Ух ты, — выдохнул я, поглощая всё, что мне дали. — А ещё можно такого? Люблю, когда энергия быстрее восстанавливается.

— Забудь! Без вреда для здоровья это можно использовать не чаще одного раза в два-три месяца! Так что в следующий раз будешь обходиться своими силами. Идём, — врач помог мне подняться и покинуть арену, передавая мою тушу товарищам, едва мы оказались наверху.

«Хорош!.. Поздравляем!.. Молодец!..», раздалось от них, я лишь слабо улыбнулся и поблагодарил за поздравления.

— О, нет, уберите их от меня. Опять мороженко надо, тащите туда! — я заметил репортёров, которые явно спешили в мою сторону.

Никакого желания нет с ними общаться. Я вымотан, а мне ещё, бляха муха, часов через пять следующий бой проводить. Надо хотя бы морально отдохнуть, раз обещают, что таблетки помогут восстановить энергию.

Мои товарищи всё устроили. Софья и Наташа отогнали репортёров, София с Алисой отправились за вкусняшками, а Никита с Колей помогли добраться до казармы, где позволили даже не забираться на свой третий ярус, положив меня на кровать снизу.

Двигаться мне точно не хочется, да. При каждом шаге возникает ощущение, что ребро вот-вот опять дёрнется, из-за чего кровь вновь польётся изо рта.

Едва дождался, пока мне принесут моё мороженное. Каждый из сокурсников посчитал своим долгом подойти ко мне и поздравить с выходом в 1/8 финала.

Согласен, это очень приятно, но, блин, мне улыбаться до сих пор больно, как и разговаривать. Тут приходилось каждого благодарить за эти слова, ибо ни в ком не почувствовал лжи и лицемерия. Удивительно, но весь первый курс рад за мой подобный успех. Ещё и Никите с Колей пожелали удачи, эта парочка уже убежала, у них бой через три минуты, вроде должны успеть. В нашу мужскую половину даже девушки начали наведываться, но их быстро выгнали Софья с Софией, вовремя вернувшиеся сюда.

Вкусняшку, в общем, слопал, попросил разбудить меня через пару часов, уж слишком сильно в сон начало клонить. Устал, но проспать следующий бой не хочется. Да и работу над ошибками надо провести — узнать, кто мой следующий оппонент, что может и как против него сражаться…

Глава 10

К следующему бою я подготовился куда лучше. Неудивительно, что у моего оппонента и шанса против меня не появилось. Размазал его за двадцать секунд.

Тут парню попросту не повезло, он не успел отойти от очень сложного предыдущего боя, а вот у меня восстановление вышло куда быстрее. Вот мне и не хотелось терять кучу времени.

Да и какой толк в том, чтобы скрывать свои возможности от следующих оппонентов, если я и так уже всё и всем показал? Правильно — никакого, вот я и размазал его по стене.

Сделал это максимально скучно, никаких спецэффектов или чего-то заумного и красивого. Куда-то ушёл мой оптимизм, пропало желание выкладываться на максимум.

Перегорел, наверное. Слишком сильно повёрнут был на этих моментах до старта турнира, да и первые дни пылал энтузиазмом. Сейчас же просто максимальное равнодушие и искреннее желание, чтобы всё побыстрее закончилось.

Пусть уже все эти соревнования пройдут, там недельку отдыха обещали, можно будет бесцельно поваляться на диване. Не, стоп, я на море хотел. Тогда позагорать на пляже, вдоволь наплаваться в водичке и выбросить из головы все эти попытки показать себя самым сильным и умным.

Да, обязательно так и сделаю. Причем надо бы и сменить окружение. Не, друзья у меня адекватные, но что-то я от них слегка подустал. Побыть одному, в тишине. Что может быть прекраснее после столь изнурительного нахождения в этом огромном лагере?

И это я тут чуть меньше двух недель, а впереди ещё и какой-то групповой турнир, да и тесты на повышение рангов… М-да, долго тут придётся торчать.

В 1/8 умудрился вылететь Коля. Понятия не имею, как, у нас бои в одно время стояли, но факт остаётся фактом, из нашей компании в четвертьфиналы прошло двое — Никита и я.

Оно и неплохо, конечно, но всегда хочется большего. Вообще, из этой восьмёрки, сразу четверо — представители Суворовского училища. Все остальные — студенты других учебных заведений.

Занятно, что все первокурсники из военного училища, что постоянно умудрялось обходить наше на всех курсах, вылетели благодаря мне и Никите.

Этим полковник явно доволен, но вот со студентами второго, третьего и четвёртого курса всё совсем печально. В 1/8 финала в этих категориях вышло всего по одному ученику нашего училища.

Не знаю, какой вывод сделают наблюдатели, да и будут ли они вообще о подобном думать, но заметно, что набор, где подавляющая часть студентов-первокурсников — аристократы, куда сильнее всех остальных.

Мне, по крайней мере, это понятно. Не знаю, как это скажется на дальнейших призывах в армию, но репортёры явно появились тут не просто так.

Глянул я парочку роликов, который крутили по телевизору и интернету, после чего аж воодушевился, осознав, каких пиарщиков допустили к продвижению службы в армии и в военных училищах.

Всё так осторожно, аккуратно и очень красиво, что мне аж самому захотелось срочно взять документы и отправиться на ближайший вербовочный пункт.

Остановило лишь то, что я их и так уже сдал, когда в Суворовское попал. Вот хохма была бы, м-да…

Ладно, это всё сторонние разговоры, я себя до сих пор в армии не представляю. Вот что тут делать? Скука смертная, а молодой организм требует головокружительных развлечений. Тут же голова кружится лишь после того, как полностью резерв сливаешь, в попытках сильнее стать. Не сказать, что это можно развлечением назвать.

Отдельно нужно упомянуть Никиту. Парень, как оказалось, очень силён. Я уверен, что он дошёл бы до этого этапа и без моего щита, просто с ним немного проще это получилось.

Доволен, что если с ним и встречусь, то только в финале. Вроде как и далеко заглядывать не хочется, каждому ещё по два боя выиграть надо, но, как ни странно, последние бои одиночного турнира уже послезавтра… Да и уверенность у меня есть, что я спокойно могу дойти до этого этапа, сильные противники, внезапно, закончились, все в моей сетке были. Остались лишь везунчики, которые умудрились не попасться на Любомира или этого джедая, что мне столько проблем доставил.

Был бы Никита самым обычным пацаном — я бы даже не задумывался о потенциальном исходе. Всё-таки я сильнее его, уже проверено на тренировках. Есть, правда, одна проблема — он нифига не «обычный пацан». Даже если бы просто сыном аристократа крупного был — я тоже по этому поводу не парился бы. А он, бляха муха, сын императора. В теории — будущий правитель Российской Империи, ибо других наследников мужского пола, как я выяснил, у Михаила Романова нет.

«Чёрт с тобой, буду надеяться, что он вылетит завтра, чтобы меня перед такой серьезной проблемой не поставить», решил я.

Вечер уже потихоньку вступал в свои права. Осень, темнеть начинает относительно рано, а освещение в лагере явно какой-то идиот делал. Светильники слишком низко расположены и в глаза бьют, приходится опускать голову вниз, чтобы не слепиться.

Очень неудобно, знаете ли, учитывая, что мне от репортёров бегать приходится. Пусть я и хочу, чтобы моя мордашка везде светилась, но, блин, не могу заставить себя с ними общаться. Постоянно эта сисястая милфа, которая спала с полковником, возглавляет ряды страждущих пообщаться со мной. Не дай бог она начнёт опять каверзные вопросы задавать… Я же «Бедовый», не могу контролировать то, что из меня рвётся. Спрошу в лоб, какие у неё ощущения от попадания в постель к высшему руководству турнира. Таких проблем потом огребу, что аж представить страшно, да и полковника явно подставлю, а он мужик нормальный, нельзя так делать…

На следующий день

С самого утра прогремела ошеломительная информация. Журналисты умудрились выяснить «из достоверных источников», что Никита — сын императора.

Спросите, как я это узнал, хотя занимался разминкой на нашем тренировочном поле, выбравшись из казармы через окно? По прибежавшим репортёрам, которые облепили защитный купол и стучали по нему, пытаясь привлечь моё внимание.

Сразу не понял, что за фигня происходит. Даже подумал, что они перепутали зоопарк с лагерем, ибо маленькие дети и великовозрастные дебилы любят постучать по клеткам с животными, пытаясь выманить их поближе.

«Не, ну не может же такого быть. Я на обезьяну явно непохож», прикинул я.

На всякий случай вытянул смартфон и включил фронтальную камеру. Пусть она тут совсем слабенькая, но мне хватило. Удостоверился, что на голове ничего нового не выросло, рогов не нашёл, уши нормальные, в какого-нибудь эльфа тоже не превратился… Я, в общем, такой же, как и вчера.

Пришлось выйти в этот балаган, где человек тридцать на разных языках пытались меня о чем-то спросить. Нереально, знаете ли, понять, что они говорят, когда это всё происходит одновременно.

— Молчать! — гаркнул я, пытаясь повторить интонацию полковника в те моменты, когда он особо нами недоволен.

О, получилось, все эти гражданские замолкли, обиженно смотря на меня и ожидая дальнейших приказов.

— Ты! — указал я на пассию нашего начальника училища. — Что надо? — задолбали меня, так что никакой вежливости и в помине не планируется.

— Вы знаете, что учитесь с сыном императора?

— Да ладно? — я попытался разыграть удивление.

— Да, ваш друг, Никита — сын самого Михаила Романова! Расскажите, как вам…

— Отставить! — опять рявкнул я, заставляя её замолчать.

Не собираюсь я ни на что отвечать, так что быстро юркнул назад на тренировочную арену, чей защитный купол не пропускал звуки снаружи. Когорта репортеров ещё минут десять ждала моего выхода, а потом разом рванула обратно.

«Восемь утра. Ага, это наши девушки проснулись и идут за мороженным, ларёк только открылся», заранее посочувствовал я бедняжкам, но принимать на себя удар прессы не планирую.

До арены пришлось добираться окольными путями. Казалось, словно за мной следят. Или паранойя, или совпадение, что на самом удобном пути стоят операторы, которые вглядываются в лица всех, кто с тренировки возвращается.

Я не Эрнест Хемингуэй, но и за мной не спецслужбы следят, так что отбрасывать этот вариант я не стал. Хочется тишины и спокойствия, настроиться же надо, а не болтать со всякими грудастыми и весьма аппетитными…

«Да что такое, чёрт побери!», мне срочно нужен какой-нибудь дикий се… Стресс, чтобы как можно быстрее избавиться от необходимости эротических фантазий ради использования энергии. Это же издевательство над самим собой.

Мало того, что я это тело в таком возрасте находится, когда хочется направо и налево осчастливливать всех дам, так ещё и приходится постоянно представлять, как это делаешь. Двойной, блин, урон по менталке. Не спасают даже тренировки до изнеможения, всё равно сексуальное желание пробивается наружу.

К арене я пришёл максимально хмурым и решительным. Даже не поблагодарил охранника, который мне пожелал удачи.

В четвертьфинале моим противником оказался маг земли. Казалось бы, что он такого может, да? Если думать логически, то он представляется эдаким миролюбивым увальнем, который возится с цветочками и сельскохозяйственными посевами. Жуков колорадских травить помогает, например. Картошечке помогает становиться побольше и повкуснее…

Как бы ни так. Просмотрел я ночью пару его боёв, умудрившись прорваться через вечно перегруженную сеть интернета.

Все свои бои он выиграл тупо одним способом. В первые секунды боя проваливается под землю, после чего утягивает туда своего оппонента, оставляя на поверхности лишь одну его голову.

Судя по тому, что никому из это западни вырваться не удалось, он укрепляет землю вокруг бедняг. Так что без огромного перфоратора или заряда динамита нет шансов оттуда выбраться, если сам маг тебя не отпустит.

Ничего, я тоже не лыком шит, готов ему как минимум один сюрприз устроить.

— Начали! — раздался звук гонга, оповещающий о старте сражения.

Маг земли, как и ожидалось, сразу же провалился под землю. Какой смысл менять тактику, если она работает, правильно? Он думает точно так же.

Жду… Ещё жду… О, появилось небольшое чувство опасности, но ещё недостаточно, жду…

Пора! «Прикосновение пламени!»

Из-под песочка высовываются ручки моего оппонента. Этот извращенец пытается ухватиться за мои лодыжки, но натыкается на два столпа пламени. Правильно, так им, футфетишистам этим!

Даже через гудящее пламя я умудрился расслышать крик боли этого бедняги. Ожоги он явно неслабые получил, так что у меня есть пара секунд, пока тот в болевом шоке находится.

Шаг в сторону — теперь и мою правую руку охватывает огонь. Вливаю туда ещё больше энергии и сильно бью ей по песку в том месте, где торчат два отверстия, через которые меня и пытались вниз утянуть. Оттуда же и раздаются вопли бедного подземника, пытающегося прийти в себя.

Моя рука с лёгкостью прошила двадцать сантиметров песка, ушла на метр в землю, немного удлинилась и умудрилась за что-то ухватиться. Судя по тому, что вопль стал ещё сильнее, схватился я за то, что нужно.

Рывок на себя — из-под земли вылетает кричащий от боля маг. О чем ты думал, дурень, когда защиту на себя не накидывал? Твои проблемы, не мои.

Едва этот огромный крот оказывается на поверхности, как я пару раз стучу ему своей нормальной левой рукой по голове. Этого хватило, чтобы он потерял сознание.

— Побеждает курсант Суворовского училища Артём! — практически сразу же оповещает голос.

Купол привычно спал, к моему бедному оппоненту направляется бригада медиков. Мешать им не планировал, пусть спасают пацана. Люблю картошку, расстроюсь, если станет меньше на одного мага, способного помогать ей расти.

Надеялся, что получится глянуть на сражение Никиты. Не тут-то было, он тоже быстро расправился со своим противником, так что из арены мы вышли практически одновременно.

Четыре остальных противника продолжали сражаться, так что мы с Никитой, не переговариваясь, отправились к общему экрану, куда вывели сразу все идущие параллельно бои.

«Средненький. Слабак… Стоп. А это интересно», окинул я взглядом двух своих потенциальных оппонентов и даже накинул ускорение, чтобы успеть засечь то, что пытается скастовать один из них.

Ещё один маг огня, правда какое-то у него странное чёрное пламя. Он соорудил вокруг себя защиту, направил руки на противника, который пытался пробить её, и начал что-то шептать…

«Сомневаюсь, что так и должно быть», оценил я результат через несколько секунд.

Из ладоней парня выбралась какая-то тёмная клякса. Сразу он двинулась в правильную сторону, подальше от создателя и поближе к его оппоненту. Потом замедлилась, вовсе остановилась, следом развернулась и накинулась на недоумённого мага.

Судя по той бешеной скорости, с которой на арену выскочили врачи, этот «гений» скастовал что-то очень сильное и опасное. Голос даже не стал дожидаться результатов воздействия этой способности, объявив завершение боя.

Смотреть, что же там произошло дальше, я не стал. Жаль, что так вышло, мне было бы прикольно проверить свою защиту против чего-то подобного, хотя грех жаловаться.

Пока что получается, что моим последним противником перед выход в финал, будет самый обычный маг света. Да-да, такие тут тоже присутствуют. Присутствует, вернее. Один единственный, умудрившийся дойти до финала.

Его бои я тоже вчера смотрел, но ничего сверхъестественного не заметил. Заклинания необычные, да, но особой силой не отличаются, так что и тут проблем быть не должно у меня.

Глянуть на записи, в которых Никита сражается с кем-нибудь? Бессмысленно, я и так неплохо его знаю, вряд ли увижу что-нибудь новое. Как бы я не стремился отодвинуть подальше момент, когда надо будет решить, что мне делать в финале, этот момент приближался с каждой минутой.

Ну, ничего страшного, если что-то можно отложить на завтра, то я обязательно это сделаю!

Мне тут ещё и мага света победить надо. Отдохнуть после этого, сил набраться, выспаться и не свалиться с третьего яруса, повредив себе ногу. С утра потренироваться, покушать вкусно. Дойти до арены, минуя репортёров и потенциальные проблемы. Спуститься вниз, на саму площадку, ведь лестница неудобная, можно упасть и шею сломать.

Вот… Едва выполню кучу этих дел, которые займут бешеное количество времени, сразу можно будет и задуматься о том, что с Никитой делать. Секунд тридцать-сорок у меня точно будет, думаю я быстро, должен справиться.

Вижу задумчивый взгляд от Никиты. Тоже прикидывает, что со мной делать? Кстати, никакой обречённости в его взоре нет. Наоборот, такое чувство, словно он чего-то не хочет и переживает за меня по этому поводу.

Странный, в общем, момент. Чем таким может меня удивить? Даже не представляю.

— Слушай… — неуверенно начал он. — Насчёт завтра, если в финале встретимся…

— Давай вот тогда перед ним и пообщаемся, — попытался я его прервать, но не получилось.

— Не, лучше сейчас. Не хочу поддавков, сражайся на свой максимум, пусть победит сильнейший. У меня есть, чем тебя удивить — сурово потребовал он.

— Ну… Я тебя понял, — согласился я, практически не соврав.

Никита лишь довольно кивнул головой, принимая это за согласие. Ох, молодежь, я же не сказал: «Хорошо, договорились, так и будет». Просто оповестил, что услышал его слова.

Интересно даже, чем таким он способен удивить меня? Почему, в таком случае, он подобные заклинания скрывал, когда мы защиту тестировали? Ох уж эти вечные секретики старых потомственных родов аристократов.

Ладно, глянем, что он за козыри припас в рукаве.

Так-то, на самом деле, не такой и простой турнир для меня выходит. Я думал, что с куда большей лёгкостью пройду по чужим головам, учитывая мою созданную защиту.

Но, всё равно надоело уже, быстрее бы оно всё закончилось, на волю хочу, аж выть готов…

Глава 11

Где-то в небесах

— Мне не нравятся эти цифры, давай подробности, — недовольно заявил Михаил Романов.

На борту личного самолёта императора, кроме пилотов, присутствуют всего два человека. Сам император и начальник отдела аналитики клана Романовых.

Михаил, воспитанный армией, не нуждается в огромной куче сопровождающих его лакеев, да и не любит он, когда вокруг снуют толпы народа, пытающиеся ему угодить.

Мало кто знает, но любимое занятие столь важного человека — приготовление пищи. Редко удаётся это сделать, не чаще, чем пару раз в год, но опытный и возрастной император знает, как и себя побаловать возможностью немного расслабиться, и как показать, кем он доволен, а кем — нет. Ежегодные «Императорские шашлыки», где встреча проходит в неофициальном формате, лучший момент для подобных дел.

Михаил даже не стесняется сам себе признаваться, что этот манёвр он украл у одного из французских королей, пусть и сильно переделал. Суровый мужчина даже представить себе не может, чтобы ему помогали одеваться, а вот готовка — другое дело…

— Мы на 99 % уверены, что ваш сын выйдет в финал турнира, но дальше — слишком много вероятностей, — глава отдела аналитики заранее понимал, что император будет расспрашивать по поводу отчета, так что подготовился и знал все цифры наизусть.

— Давай подробнее, Мурат, — Романов отложил в сторону многочисленные бумаги. Самолёт в очередной раз попал в турбулентность, из-за чего его сильно трясёт, невозможно читать. Тратить же силы на стабилизацию полёта, когда можно выслушать отчёт, бесполезно и глупо.

— Даём 58 %, что его оппонентом будет Артём Юраньев…

— Так мало? Парень, насколько я в курсе, очень многообещающий.

— Его противник не показал и трети своих возможностей, так что цифра верная, — Мурат даже не подумал обидеться или оскорбиться. Привык уже к некоей импульсивности своего руководителя, да и отлично понимает, с чем она связана. Так что никаких проблем не видит в том, чтобы переключиться на какую-то другую тему, если главный Романов так хочет.

— Почему тогда у вас стоит пятьдесят на пятьдесят в финале при любом оппоненте?

— Всё зависит от того, получится ли у Никиты активировать родовое заклятие…

Лагерь. За два часа до старта ½ финалов одиночного турнира

Вчера я ныл, что меня до безумия заколебало такое количество народа. Есть ощущение, что сегодня меня решили добить.

Огромный муравейник взбудоражен. Все носятся туда-сюда, шепчутся о чём-то. Взмыленные репортеры и журналисты со всех стран и континентов пытаются найти самые лучшие места для съёмок, уже даже до драки дошло.

Лично видел, как немца, матерившегося на ломаном русском языке, оттягивали от побитого им представителя Франции. Тот молчал, ибо сломанная челюсть как-то не добавляет желания поболтать.

Я спокойно сижу неподалёку от арены, наблюдая за этим бедламом. Неподалёку вижу такого же невозмутимого полковника, который с огромной иронией следит за происходящим.

Мы вдвоём, судя по всему, единственные адекватные люди в этом месте. Даже Никита занервничал, когда узнал, что к старту полуфиналов должен прибыть его отец. Ходит туда-сюда, бедняга, болтает что-то себе под нос, настраивается на то, что его батя будет с трибун следить за ходом сражения.

Никогда не понимал всего этого чинопочитания. Сюда же, наверное, можно отнести обожествление всяких актёров, музыкантов. Всей, в общем, творческой «элите», за которыми следит миллионы, если не миллиарды людей.

В моём предыдущем мире на этом строятся целые торговые империи, где за кроссовки с именем какого-нибудь известного баскетболиста можно купить неплохую квартиру в городе-миллионнике, полностью её отреставрировать, заставить самой современной техникой, а на сдачу ещё и какой-нибудь «Патриот» приобрести.

Не буду делать выводы всего по одному случаю. Можно, наверное, даже понять людей, летит непосредственный начальник всей страны, но вся эта возня выглядит максимально комично.

Вот, например, мимо пробежал маг с ведром краски. Заметил, что на стене деревянного здания какие-то некрасивые потёртости. Подбежал к ней, вылил чуть ли не половину ёмкости ради сокрытия пары царапин, слил кучу энергии, чтобы эта краска моментально высохла и вонять перестала, после чего побежал дальше.

Армия, чёрт бы её побрал. Хорошо, что трава тут ещё зеленая, а лес далековато. Уверен, заставили бы красить по ГОСТу, лишь бы око начальника радовалось, взирая на столь прекрасную картину.

Лично я вообще не переживаю по этому поводу. Прилетит, так прилетит. Кто он, а кто я, какое ему до меня дело будет? Моя фантазия, конечно, безгранична, но даже она не подкидывает мне картинок личной встречи с подобным человеком, так что переживать смысла нет.

Ну учусь я с его сыном, ну и что в этом такого? Тоже самое можно про сотню человек сказать. Что, будет с каждым разговаривать и спрашивать, как Никитка себя в училище ведёт? Мацает ли он девок или, не приведи господь, парней, не ругается ли бранными словами? Смешно, блин.

Да и есть мне, чем заняться параллельно. Старт боёв немного отложили, чтобы успеть всё сделать к приезду столь важной личности, так что я неспешно создавал парочку иллюзий, чьи конструкты подвешу в дезактивированном состоянии. Это дело забирает совсем немного энергии, зато не придётся тратить время на арене. Кто знает, вдруг пригодится, оппонент, все-таки, странный и необычный, так что лишним точно не будет.

«Едет, едет!», раздались отовсюду крики. Люди на мгновение замерли, а потом начали бегать ещё быстрее.

Даже спрашивать не буду, куда и зачем они держат путь. Это как с пенсионерами, которые уже в шесть-семь часов утра занимают все сидячие места во всех автобусах и троллейбусах. Мы знаем, что они точно будут в это время куда-то ехать, а зачем — риторический вопрос.

«Надо будет потом глянуть, на чём он приехал», все-таки решил я для себя. Интересно, тут под него отдельную марку машин сделали или он просто на люксовом русском автомобиле катается? Никогда не поверю, что на чём-то иностранном, это же совсем позорно будет для правителя такой страны.

«Во, теперь доехал», осознал я, ощутив полнейшую тишину и заметив полное запустение около арены. Все хлынули глянуть на «столп Российской Империи». Даже Никита куда-то запропастился, лишь мы с полковником остались на своих местах.

Глянул на него — он посмотрел на меня, оба понятливо усмехнулись, после чего вернулись к своим делам…

Основное действо началось где-то через полчаса. Мне уже совсем скучно стало. На периферии зрения висят аж пять созданных иллюзорных конструктов, начал задумываться о каком-нибудь шестом, особо пошлом и вызывающем… Ай, пусть будет для красоты. Сам себе не прощу, если подобное не подготовлю.

Народ толпами хлынул к аренам, сопровождая неспешно бредущего императора. Тот сразу направился на самые лучшие места на трибуне, где до этого стояли лишь руководители училищ. Ему, думаю, позволено, вряд ли выгонят.

— Пять минут до старта сражения первокурсников!

«Ну вот, а я гадал, перенесут нас или нет», тяжело вздохнул я. Не зря решил поспешить и заранее заготовки сделать.

Мы, так-то, должны в самом конце выступать, но всё решили переиначить. Самых слабых — в начало, тех, кто сильнее — в конец, чтобы можно было видеть развитие курсантов. Может и не в этом дело, вдруг у императора совсем мало времени, а ему хочется глянуть на бой сына?

Так-то странно немного, я думал, что он произнесёт какую-нибудь красивую речь перед стартом, сам даст отмашку, разрешая начать сражение…

«А, точно, он вполне мог поболтать уже на входе в лагерь, там и так все собрались», осенило меня.

— Три минуты до старта боёв первокурсников! Претендентам подготовиться к спуску на арену! — раздался очередной сигнал.

«О, что-то новенькое», печально поразился я, заметив, что нет привычного для меня охранника. Он уже превратился в какой-то талисман для меня, так что его отсутствие мне не понравилось.

Меня опять пощупали, всего осмотрели магическим зрением и пропустили на арену, едва раздалось третье оповещение.

В эту большую яму мы спустились чуть ли не одновременно с моим оппонентом, причем купол нас прикрыл куда раньше, чем я рассчитывал. Это всегда происходило одновременно со стартом боя, а тут секунд на сорок раньше. Да и потемнел он как-то, будто превратился в солнечные очки. Забавная штука. Хорошо, что светло, каких-то проблем не вижу для себя.

— Начали!

Я тут же окутался в броню. Видосики со сражением этого парня я смотрел, да, но спешить не буду. Пусть попробует мой щит на прочность, немного выдохнется, а потом я уже с ним окончательно разберусь.

Парень тоже накинул щиты. Он с улыбкой констатировал, что я не собираюсь на него первым нападать, предлагая ему начать бой.

Не отказался, формируя что-то очень странное. Секунд десять он делал какие-то круговые движения кистями, словно скручивает бумагу в тонкую трубочку, затем резко направил их в мою сторону

«Ну, и что ты… Твою мать…»

Я сразу чуть было не рассмеялся, заметив, что из его ладони выстрелил тончайший лучик света, размерами где-то со стержень самой обычной ручки. Потом пришла странная боль чуть пониже левого плеча, с ней — понимание, что мой щит пробили без малейших проблем, а я этого даже не заметил.

Скосил глаза налево — понял, насколько мне повезло. Парень явно промазал, ибо на самом краюшке моего бицепса виднеется запечённое отверстие шириной в те самые пару миллиметров.

Перевожу глаза вперёд — раздосадованный оппонент вновь начинает создавать точно такое же заклинание…

В ноздри впился запоздалый аромат тотального пиздеца.

«В следующий раз не промахнётся», осознал я, начиная действовать на чистом автомате.

Первым делом накидываю на себя ускорение и смещаюсь в сторону. Вторым — активирую одну из иллюзорных заготовок, тратя аж десять процентов своего резерва.

На площадке возникло двадцать моих копий, который начали бездумно перемещаться туда-сюда, проходя через самих себя и через меня.

Если присмотреться, то можно заметить, что сделаны на скорую руку, где-то слишком большой нос, у некоторых слишком маленький рот или, наоборот, накаченные губы, словно в них силиконом залили.

Для этого надо потратить драгоценное время, а я уже не стою на месте. Подстраиваюсь под их скорость, но бегу не прямо на оппонента, как это делают две моих иллюзии, а немного в сторону, всё равно сокращая расстояние между нами.

На этот раз мой противник запулил своё заклинание куда быстрее, ему всего четырёх секунд хватило. Тоненький лучик света прошиб мои иллюзии, заставив их развеяться.

«Минус три, осталось семнадцать. Попробуй по ним пострелять», пролетела в моей голове мысль. Никакой насмешки над оппонентом, лишь констатация фактов. Первых десяти секунд хватило, чтобы перестать думать о моём тотальном превосходстве. Сейчас я пытался забежать ему за спину, планируя напасть оттуда. Совсем немного времени надо…

Парню представление не понравилось. Он развел руки в стороны ладонями вверх, и быстро соединил их над головой.

Сразу я ослеп, потом до ушей дошёл громкий хлопок. Шестым чувством понял, что все мои иллюзии исчезли, остался лишь я один, причем абсолютно слепой.

Не растерялся. Моментально выстроил в голове примерную карту арены. Кастую «Восстановление сил», делая три шага вперёд. Резкий прыжок направо — пять шагов назад. Повторяю «Восстановление сил», ещё один сильный прыжок направо…

Чёрт, не рассчитал. Вроде как должен был врезаться в оппонента, а встретился с защитным куполом арены. В третий раз накидываю на себя заклинание, продолжая совершать хаотичные движения по полю сражения.

Секунд двадцать потребовалось на то, чтобы жжение в глазах пропало.

Поднимаю веки и тут же их опускаю. Нет, нормально, он что-то другое готовит.

Не знаю, каким образом, но я умудрился вернуться чуть ли не вернуться к своей стартовой точке.

«Опасность!», ноздри забились очередным отвратительным запахом, а я впервые за этот бой растерялся.

Понятия не имею, в чем опасность и как она может ко мне прийти. Противник вытягивает руку вверх и совершает жест, похожий на рубящий удар…

Хорошо, понял. Прыжок! В считанных миллиметрах от себя пропускаю узкий пучок света, напоминающий лезвие толщиной в несколько микрон.

Первые четыре иллюзии сейчас бесполезны, мне надо выиграть время, чтобы добраться до него и обнять своими пылающими ручками. Что ж, я создавал тебя для прикола, но ты мне и поможешь! Плевать на то, что это стоит целую четверть от моего целого резерва, тут не до экономии.

— Пусечка моя, я тебя приголублю! — раздались притягательные голоса десятка порнозвёзд из моего мира.

Абсолютно голые иллюзии девушек начали кружиться вокруг парня, подпрыгивая и притягивая его взор к тому, что у прекрасной половины человечества находится чуть ниже шеи.

Надеюсь, что на лица он смотреть не будет. Тут у меня небольшая промашка вышла, не особо я мордашки эти запомнил. Зато могу похвастаться тем, что добрые 15 % от моего резерва ушли на то, чтобы придать естественность колыханиям груди при подпрыгиваниях и беге. Думаю, что парень это оценит, забив на несуразные лица. Да и кто вообще смотрит выше груди, когда в кадре появляется голая женщина?

«Хе-хе», хохотнул я, заметив, как парень начал поднимать вверх подрагивающие руки. Он даже не развёл их полностью, потому что иллюзии мешали. Ну да, не дай бог до этих притягательных прелестей дотронется… Не знаю, правда, чего он переживает, они же бесплотные!

Успеваю оказаться за его спиной, закрыв глаза, когда он опять хлопает в ладоши, уничтожая мои создания. Прикрытых век хватило, чтобы глаза остались целыми. Да и вспышка, как мне показалась, куда слабее, чем в первый раз.

Активирую «Прикосновение пламени», которое охватывает мои руки и начинаю разгон в сторону пацана.

Тот пытается развернуться, повторяя жест, которым он пытался меня зарубить. Быстрый, гадина, практически лицом меня встречает, но я уже вплотную.

Бью ему по лицу, откидывая в сторону. План добить провалился, левая нога почему-то поехала и перестала слушаться. Успеваю бросить взгляд на неё — доброй половины бедра нет, лишь огромная рана, которую прижгло световым мечом.

«Таки успел, скотина», понимаю я. Накидываю «Восстановление сил», хотя осознаю, что оно не спасёт от такого повреждения. Главное — отсрочить приближение боли, чтобы я успел добраться до оппонента и закончить начатое.

Каким-то непостижимым образом получается не упасть, перенеся вес на правую ногу. Более того, я ещё и прыгнул вперёд, благо, что пацана отбросило недалеко.

Он уже пытается подняться спиной ко мне. Не знаю, насколько сильные повреждения, да и есть ли они у него вообще, так что решаю действовать так, словно он цел и невредим.

Получается долететь до него уже на последнем издыхании. Обхватываю его обеими руками, мешая не только повернуться в мою сторону, но и лапками своими двигать. Раз уж он ими направляет способности, то без этого он совершенно беззащитен.

Сдавливаю его изо всех сил…

«Опасность!», твою мать, откуда?! Отбрасываю тушку в сторону, успевая ещё и по спине ему надавать, а сам начинаю заваливаться на спину. Второго прыжка не получилось. Оступился, голову пронзила бешеная боль, продравшаяся через адреналин и «Восстановление сил». Успеваю заметить, как от парня исходит световая волна, но глаза закрыть уже не получилось.

Зрение мне выжгло тотально. Тренировочная одежда воспламеняется, практически не пропуская удар, но на лице, судя по всему, полная задница, ибо вообще его не чувствую.

Плевать, знаю, где противник, он буквально в паре метров! Вряд ли он способен сейчас адекватно мыслить, надо доползти… Нет, можно иначе!

Удлиняю обе своих горящих конечности и начинаю судорожно лупить по тому месту, где должен лежать парень.

Получилось сделать лишь пару ударов. Меня неожиданно отбрасывает в сторону, где я врезаюсь в стену арены. Больно, наверное, но это — ничто по сравнению с тем, что я и так уже испытываю.

— Победитель — Артём Юраньев! — внезапно доносится до моего слуха.

«Всё, я справился», на это радостной ноте болевой шок окончательно одолел меня, отправляя в глубокое забытье…

Глава 12

Десять секунд спустя прозвучавшего голоса, объявившего победителя полуфинала

— Пятьдесят на пятьдесят, говоришь, — император задумчиво смотрел в сторону арены, где валялись два бессознательных курсанта, над которыми колдовали лекари.

— Надо немного пересмотреть данные, учитывая открывшуюся картину… — пробормотал Мурат.

Через несколько часов

Просыпаться не хотелось, но какая-то гадина настойчиво пыталась меня разбудить. Мало того, что бой нереально сложным оказался, пусть и быстро закончился, так я ещё и сигнала к пробуждению не слышал, то есть время на сон у меня должно быть.

Проблема в том, что назойливое бормотание под ухом, тряска меня за плечо и похлопывание по щекам очень сильно мешают расслабиться и вновь провалиться в объятия к Морфею.

— Эу я, — попытался я было спросить «Чё, мля», с трудом открывая глаза, но пересохшее горло сумело выдавить лишь эти звуки.

Ладно, к этому я уже привык. Любое лечение магией заканчивается одинаково — дикий сушняк и общее обезвоживание организма. Воду потом литрами в себя заливаешь, а наружу вообще ничего не выходит.

— Очнулся! Как себя чувствуешь? — задал вопрос склонившийся надо мной доктор.

«Ушиб всего курсанта. Но доволен, что глаза работают, очень не понравилось то ощущение, когда глазные яблоки вытекать начинают. Не хочу повторения», это я мысленно начал оценивать своё состояние.

— Уёво… Ить… — опять выдавил из себя что-то, слабо напоминающее «Так себе. Пить».

Хоть бы губы водой смочили, блин, я же не первый их пациент, что за безалаберное отношение к моей скромной персоне?

Меня поняли, притащили водички и продолжили накачивать лечебными заклинаниями. Работают они великолепно, я даже решил не использовать «Восстановление сил», понимая, что больше помешаю, а не помогу врачам.

Казалось бы — должен остаться вечным инвалидом с неработающей или ампутированной ногой. Но, нет, через три часа после пробуждения я уже стоял на своих двоих.

Да, пусть это выглядит очень неуверенно, весь подрагиваю, словно алкоголик с дичайшего похмелья, но стою же! Причем своими глазами осматриваясь вокруг.

Меня сильно растрогал тот момент, что всё это время рядом сидели Софья с Софией. Аж за душу взяло, блин. Вроде друг другу никем и не приходимся, так, приятное время препровождение, которое нравится всем троим, но вижу и ощущаю их искреннее переживание и тревогу за моё состояние.

Ещё через час меня окончательно привели в более-менее адекватное состояние. Искренне рекомендовали остаться тут на ночь, но я категорически отказался, желая вырваться наружу.

Безумно хочется чего-то сладкого, но это нормально для меня. Этим в последнее время и спасаюсь после магических истощений. Понятия не имею, может это и эффект плацебо, но мне реально кажется, что резерв начинает быстрее в себя ману затягивать, когда я поглощаю разные вкусняшки.

До торговых павильонов умудрился дойти сам. Те четыре раза, когда я из-за неловкого движения начинал заваливаться на бок, не считаются. Рядом были сильные девушки, которые с лёгкостью удерживали меня на ногах.

«Вот тебе и плюсик встречаться с накаченными женщинами. И на руках перенесут через лужи, если потребуется, и тушку твою бессознательную с перепоя до дома без проблем дотащат», хохотнул про себя.

Вслух ещё немного больно ржать. Врачи заявили, что окончательно повреждения залечатся лишь к утру, а ногу советовали ближайшие пару месяцев сильно не нагружать. Возможны, мол, новые проблемы, если регенерировавшие мышцы, которые абсолютно не привычны к обычным для меня нагрузкам, рваться начнут.

«Потрясающе, у меня завтра финал, потом какое-то командное соревнование типа «Зарницы». Можно опустить окончание всех этих игр, добавить к ним неделю каникул, а дальше опять изнуряющие тренировки начинаются. Как я, блин, должен «не напрягать ногу»?»

Вопрос получился больше риторическим, нет на него правильного ответа. Посмотрю, как завтра себя буду ощущать во время лёгкой тренировки и после боя. Если нормально — вообще задумываться не буду, если всё совсем плохо будет — придётся что-то делать.

Пока что всё указывает на второй вариант. Обезболивающие лечебные заклинания неплохо работают, но чувствуется дискомфорт в бедре.

Хреново, блин. Зато не придётся поддаваться завтра Никите. Да, мне уже сообщили, что парень с лёгкостью выиграл свой бой, после чего его батька к себе на трибуны забрал.

Наш финал запланирован на десять часов утра. Сейчас — двадцать два часа, то есть ровно через половину суток я должен буду сойтись с Никитой в бою за чемпионство.

Резерв показывает жалкие три процента энергии. Всё, устал он от столь активного сливания себя в молоко, попрощался со мной и на недельку свалил в отпуск. Хорошо, если процентов шестьдесят маны до утра восстановится, уже бешеным прогрессом будет. Так, думаю, не более 40 % будет.

Сделал себе ещё одну маленькую пометочку в памяти, но выделил ещё жирным шрифтом. Мне очень не понравилась ситуация, когда мне с такой лёгкостью пробивают защиту. Я её считал чуть ли не неуязвимой, а мне показали, что я — глупый и самонадеянный молодой пацан. Остаётся лишь надеяться на то, что адептов школы света не так много в этом мире.

Мозг уже начал прокручивать идеи, связанные с попытками защиты от подобных способностей, но ничего адекватного не выдаёт. Надо будет на свежую голову об этом подумать, сейчас бесполезно, судя по всему.

Мы набрали вкусняшек и поковыляли к казарме. Я, вернее, скупил кучу всего и попросил девушек помочь донести эту тяжкую ношу. Они согласились, но пришлось им пообещать, что поделюсь.

Не обманул, все это мы съели втроём, после чего я нагло завалился на первый ярус нашей кровати. Надеюсь, что у Никиты хватит сочувствия, не способен я на третий этаж добраться, свалюсь уже со второй ступеньки. Ещё и обожрался, пузо к земле тянет. Прорвёмся, короче. Может он, вообще, где-нибудь с отцом решит остаться?

Где-то в лагере

— Такой прогноз мне куда больше нравится, — воодушевился Михаил Романов.

Глава аналитического отдела передал ему прогноз, где с вероятностью в 89 % в финале побеждает его сын.

— А это что? — не понял император, смотря на цифру в 3 % на отдельном листике.

— Шанс победы в том случае, если оба выйдут в полном здравии и с максимальным запасом маны, — Мурат мог и не показывать эту информацию. Таким образом он выражает недовольство тем, что его, столь высококлассного специалиста, у которого и так куча работы, выдергивают ради того, чтобы предсказать, кто победит в финале первокурсников. Плевать, что один из них — сын императора, что это даёт?

Вот 100 % прогноз, что в следующие 6 лет одни из стран-соседей попытается расшириться за счёт территории Российской Империи, очень сильно помогает думать, что делать дальше. Он бы и думал, если бы его на подобный бред не вытягивали…

На следующее утро

Вчера думал, что мне хреново, сегодня осознал, что ещё хуже себя чувствую. Действие обезболивающих заклинаний закончилось к четырём часам утра. Я тут же проснулся, ощущая себя очень нехорошо.

Пришлось накидывать «Восстановление сил», это хоть как-то снижает неприятные ощущения. Мана лишняя, правда, тратится. Но тут уже ничего не поделаешь. Резерв и так всего до 35 % набежал, всё равно полным он не был бы к бою.

Забавно, я умудрился уснуть даже под этим заклинанием. Сильно вымотался, видимо, раз даже подобный заряд бодрости не помог.

В следующий раз проснулся через час. Нога жутко болит, да и глазам как-то нехорошо. Опять набросил «Восстановление сил», вроде уснул…

Дотерпел до шести утра, потом уже не стал заваливаться дальше спать. Выбрался наружу, кряхтя и охая как старый и немощный дед. Уселся на лавочку, вытянул свою бедную ногу, начал тереть глаза через веки. Не понимаю, они или от недосыпа болят, или с их восстановлением тоже не всё так просто.

— Проснулся уже? Чего ты тут… Ой, а что у тебя белками? — подошедшая Софья аж отпрыгнула от неожиданности, стоило мне взглянуть на неё.

— А что там? — заинтересовался я. Надо к зеркалу подойти было, что-то я не подумал сразу.

— Они полностью красные! — пояснила девушка

Ага, опять я оказываюсь перед потенциальными двумя вариантами. Или я стал настолько мощным адептом стихии огня, что пламя поселилось у меня в глазах, или меня вчера как-то плохо вылечили, из-за чего полопались многочисленные сосуды, заливая кровью белок.

Первый мне нравится куда больше. Но, давайте будем честны, до Пекина быстрее пешком дойти смогу, прежде чем настолько поднимусь в силах.

— Идём к лекарям! — Софья тоже пришла ко второму варианту, потянув меня в местный аналог поликлиники.

Опять пришлось «Восстановление сил» накинуть, нога болит немилосердно. Тросточку найти надо… Ага, а потом устроиться в больничку работать, собрать себе гениальную команду, где есть австралиец, чёрный парень и умная красавица-недотрога…

Ладно, обойдусь и без этого, немного перебор.

Слова осмотревших меня лекарей мне категорически не понравились.

— Вам минимум сутки надо отлежаться под нашим полным наблюдением. Никакого толка нет, что вы от меня ушли! Я буду жаловаться вашему полковнику! Что за вольности такие, курсант?! — распекал меня врач в белом халате, требуя, чтобы я тут же забыл про финальный бой и покорно лёг в кроватку.

— Забирайте меня сразу после боя! — заявил я, почему-то предугадывая, что нормально ходить после финального сражения я точно не смогу.

— Я вас предупредил! Надо внимательно следить за своим здоровьем, пока молодой! Даже магия не всесильна! — негодующе покачал он головой и приступил к работе.

Обновил на мне плетение, которое блокирует боль, подстегнул регенерацию, глаза внимательно осмотрел.

Потребовал, чтобы я больше пищи ел. Ну и взял с меня обещание, что я ещё раз сегодня к ним точно наведаюсь.

Я не стал расстраивать врача словами, что меня и так к ним скоро принесут, просто согласился на его требования, лишь бы он не продолжал дурить мне голову. И так много времени тут потратили, а до боя всего полтора часа осталось…

Энергии практически нет, но парочку конструктов я сделаю, пусть будут. Лишними, как уже показала мне практика, ничего не бывает.

Некоторое время спустя

— Пять минут до старта финального боя учащихся первого курса! — объявили по всему лагерю.

Часть зрительских мест ещё пустует, но людей много. Я думал, что куда меньшее количество придут на нас посмотреть. Заранее занимают самые выгодные позиции для просмотра следующих сражений?

Площадка, где раньше находилось куча узких и мелких ям, сильно изменилась. Все эти полигоны объединили в один большой, предоставляя нам куда больше места для манёвра.

«Потрясающе, бляха муха», скривился я, в очередной раз ощущая навалившуюся боль в ноге.

Сорок процентов от максимального запаса маны в резерве меня совершенно не радуют, но приходится опять активировать «Восстановление сил». Такое чувство, что я в училище Суворовском никогда так часто его не использовал. Это восьмой раз уже за сутки неполные десять часов, а впереди ещё четырнадцать!

Ладно, не буду нагнетать, все равно в больничку попаду, пусть мне ставят там свои чудодейственные заклинания, хватит самого себя насиловать.

— Удачи, — ко мне подошёл собранный Никита и протянул руку.

— Удачи, — повторил я, крепко сжимая его ладонь.

Немного пафосно выглядит, но под камерами — самое то. Мы секунды три постояли, не отпуская руки друг друга, дожидаясь, пока репортёры сделают миллионы своих кадров. Я подмигнул, он ухмыльнулся, разжал ладонь и отправился к спуску на противоположную сторону арены.

— Три минуты до старта боя! — оповестил всех громкий голос.

Не знаю, повезло нам или так задумывалось — журналисты и репортёры не стали наглеть, прося интервью за столь короткий срок перед сражением. Это хорошо, отвлекать не будут, можно попытаться настроиться и выбросить из головы негативные мысли.

Хоть убейте, не понимаю, откуда они берутся. Гложет меня червячок сомнения, что я умудрился что-то забыть и упустить. Но подсознание отказывается помогать, вот и приходится скрежетать зубами, дожидаясь, пока эта мысль сама выплывет.

— Минута до начала сражения! Курсантам — спуститься на арену!

Комично я, наверное, выглядел со стороны. Хорошо, что хотя бы перила поставили. Если просто идти вперёд я могу, то спускаться по лестнице очень больно. Вот и приходится чуть ли не на руках виснуть, используя перила в качестве поддержки для моей тушки.

Успел ещё расстроиться, что опять нет моего счастливого охранника. Куда он, блин, пропал, едва император приехал? Эдак и во всемирный заговор против меня поверишь. Едва осмотрел кто-то другой — чуть было не слил бой. Глянем, что будет сейчас…

— Что же я мог забыть-то? Почему мне кажется, что это настолько важно? — это ощущение наваливалось на меня всё сильнее и сильнее с каждой секундой.

Противного аромата опасности пока что не появилось, но все инстинкты вопят, что оно обязательно придёт.

— Начали! — надеюсь, что этот приказ я слышу в последний раз за год, настолько он уже мне опостылел.

Выдумывать ничего не стал, укутываюсь в броню и ожидаю действий Никиты. Ещё перед спуском успел прикинуть, если он тупо забрасывать меня заклинаниями будет — мы вдвоём лишимся энергии чуть ли не одновременно. И это я уже подсчитал, что мне надо «Восстановление сил» на себя использовать.

Сложно сказать, кого это больше устраивает. Никита — весьма крепкий парень, может и навалять мне, инвалиду. Надо, значит, придумать что-то другое…

Да, тупо сдаваться я отказался, не будет этого. Если он не сумеет победить избитого и искалеченного меня, то что можно говорить о его способностях?

Начало пошло по тому сценарию, о котором я и думал, пусть Никита и попытался внести некоторые коррективы. Он вчера заметил, с какой лёгкостью мой щит прошибло тоненькое заклятие, вот и решил попытаться действовать таким способом.

Хорошо, что огонь, его основная стихия, не предназначен для тонких манипуляций. Я это давно понял. Нет, всепожирающее пламя стремится только к одному — стать как можно больше, обширнее, поглощая и уничтожая всё на своём пути.

Самое тонкое заклятие, которое у него получилось выполнить, называется «Огненная плеть». Вот только он что-то намудрил, из-за чего она теперь больше походит на игрушку из БДСМ-магазина с кисточкой на кончике.

Сегодняшний день, уверен, я запишу в свои подвиги. Едва я разглядел эту плётку, как мне тут же захотелось включить свой специфический юмор. Героически удержался от того, чтобы не простонать: «О, да, бей меня сильнее!», когда плеть в очередной раз бессильно расползлась по броне.

Это тебе не лучик света, надо ещё раз в пять уменьшить толщину заклятия, оставляя его мощность на том же уровне, чтобы я начал беспокоиться…

Прошло около пяти минут, у меня осталось чуть больше двадцати процентов энергии. Никита продолжает тестировать на мне новые заклинания, которые я до сих пор не видел. Говорю же — есть у него свои секреты.

О, стоп! Он резко начинает сближаться со мной. В его руке появился коротенький огненный кинжал, который выглядит совсем бесполезным, если так можно выразиться об оружии, созданном самой стихией.

«Опасность!», в нос вонзился аромат свежего и самого отборного навоза.

Накидываю на себя ускорение, пытаюсь сделать шаг в сторону…

Дикая боль простреливает мою ногу в тот момент, когда я перенёс на неё свой основной вес. Я начинаю заваливаться, замечая, что Никита изменил траекторию и бежит прямо в мою сторону.

«Прикосновение пламени» буквально ору я в мозгах. Из разума вылетели всевозможные фантазии, голова пустая, наблюдаю лишь за этим кинжалом…

Получилось! Мои руки окутываются гудящим пламенем. Выставляю их в сторону Никиты, который буквально в полутора метрах от меня, и отдаю им приказ удлиниться в два раза.

Это тоже вышло. Два столпа пламени ударили в грудь сыну императора, отбрасывая его назад с куда больше скоростью, чем та, с которой он приближался ко мне.

Я успел заметить, что пробил его защиту. Раз так, то сейчас ему ох как несладко придётся…

Да, он стонет от боли, но сдаваться не планирует. Ладно, пора это заканчивать, отдохнуть хочу.

Поднимаюсь на ноги, даже не сдерживая своё лицо, на котором отражается вся та боль, что испытывает левое бедро. Делаю шаг в сторону Никиты…

«Вспомнил! Романовы — одни из немногих, кто способен управлять двумя стихиями, вот только вторая…», я не успел додумать и вспомнить все те легенды, что ходили о Романовых. Официально никто не видел примение второй стихии, а вот слухов ходило очень много.

Место, на котором лежал Никита, укуталось в яркое пламя. Изнутри донёсся злобный вой дикого зверя.

Мои мозги выключились, умудряясь отсечь сигналы нервных окончаний. Я хотел веселья? О, да, сейчас оно будет.

Внешний огонь быстро осел. Вместо Никиты, который должен был показаться, стоял пылающий медведь высотой метров пять, не меньше.

— Р-р-р-о-а-р! — взревел он, бросая на меня дикий взгляд.

В нём нет ни капли разума, лишь искреннее желание как можно быстрее уничтожить обидчика.

«Никиты нет дома, лучше перезвоните позже», таки пробралась одна мыслишка в мой разум, после чего события понеслись вскачь…

Глава 13

Очень злой и недовольный медведемон рванулся в мою сторону.

Я бы с удовольствием назвал его «мишкой» или «медведем», но даже мысленно не получается сделать подобное. Уверен, будь он из плоти и крови, весил бы тонны три-четыре, если не больше. Какова его масса сейчас мне тяжело сказать, да и задумываться об этом особо нет смысла.

В самый последний момент я умудрился отпрыгнуть в сторону, уходя с траектории движения разъярённой твари. Не уверен, что там хоть что-нибудь от Никиты осталось, ощущаю одни звериные эмоции.

Более того, я умудрился своими руками влепить ему что-то вроде поджопника. Ну а что поделать, мне с моим средним ростом тяжело достать повыше.

Удар не особо сильный, но медведемону хватило. Он с диким грохотом врезался в край арены.

«Эх, сюда бы автомобиль… Уверен, было бы как в анекдоте — медведь сел бы в машину и сгорел», помечтал я, смотря на то, что происходит сверху.

Мне почему-то показалось, что защитный купол снимут, после чего отправятся успокаивать сына императора. Но, нет, единственное, что произошло — около спуска появились нечёткие силуэты с очень знакомыми чемоданчиками в руках.

Понял, докторов заранее пригнали, чтобы попытаться реанимировать меня, если я попаду под эту машину для убийств. Интересно, от меня хоть что-нибудь останется в этом случае? Почему-то кажется, что или на части разорвёт, или сожжёт до состояния пепла.

С памятью, кстати, надо что-то делать. Пора блокнотик заводить и записывать всё важное, что могу забыть. Это же надо, блин, я три месяца учился и жил с этим парнем. Хорошо, что у него получалось свои эмоции контролировать.

Представляю, блин. Просыпаюсь, а надо мной такая туша нависла. Обделался бы моментально от страха…

Дальше размышлять мне не дали, Никита пришёл в себя, развернулся в мою сторону и опять начал свой разбег, тупо решив повторить предыдущий манёвр.

Вряд ли я могу рассчитывать на свой щит. Когти у этой твари слишком острые, пробьёт и не заметит. О, кстати, ещё один занятный момент. То пламя, которое и приняло форму медведя-переростка, куда ярче, чем окутавшее моё руки. Я бы сравнил его с алым рассветом, а своё — с цветом практически спелой черешни. Эдакий тёмно-багровый оттенок. Понятия не имею, как правильно его назвать, в этом я точно не разбираюсь.

Прыжок! Пусть Никита и был готов к тому, что я попытаюсь уйти с траектории его движения, но мне повезло. Острые когти пролетели в считанных миллиметрах от моего тела, а я ударил его по спине сразу обеими руками.

Не знаю, сколько это может продолжаться. Боль в ноге сама отключилась, едва я увидел этого монстра, но начинает потихоньку возвращаться.

Пусть даже получится у меня ещё три-четыре раза провернуть этот фокус, вряд ли больше. Даст это что-нибудь? Сомневаюсь.

На иллюзии нет смысла рассчитывать. В резерве 17 % маны, останусь абсолютно беспомощным, что не пытался бы скастовать. Надо, получается, придумывать что-то интереснее и опаснее.

Вот только сложно это сделать. Смотрю я на это чудовище и даже не представляю, что с ним можно сделать. Ладно, если бы ещё третий мой источник включился, но тут амба, он до сих пор не хочет показываться, оставляя себя на закуску, так сказать.

Попытаться самому превратиться в сгусток огня, полностью окутав тело пламенем? Совсем не вариант. Помню, как в первый раз сделал это с руками, едва потом в нормальное состояние вернул их. Есть ощущение, что мне надо куда сильнее и опытнее стать, чтобы подобные фокусы проворачивать. Да и не факт, что маны хватит на подобное.

Ладно, попробую кое-что другое…

Медведемон совсем близко. Опять отпрыгиваю в сторону, снова везёт, он вновь промахивается своими лапами, хотя когти проходят в считанных сантиметрах от моего лица.

Не стал бить его, удлиняю руки и пытаюсь обхватить его за толстую шею. Вроде получилось, теперь сжать…

— Ой! — успел пискнуть я, прежде чем мою тушку подняло в воздух и понесло за убегающим мишкой.

Закручиваю свои огненные конечности вокруг его шеи, прикладываю всю свою силы, пробуя хотя бы повредить что-нибудь у него.

Не получается, тварь слишком крепкая. Этот манёвр и так стоил мне десять процентов маны, теперь осталось всего семь.

Медведь оглядывается и видит, что я лечу за ним. Мне показалось, или на его морде появилось предвкушение?

Он слегка меняет направление бега, на несколько мгновений ускоряется до бешеной скорости… И останавливается, разворачиваясь в мою сторону и выставляя свои когти!

«Блядь!»

Броню, как я и думал, он пробил, пусть и не с такой лёгкостью, как я предполагал. Из-за этого ему не получилось насадить меня словно мяса для шашлыка, но и я своё полёт не прервал. Лишь отскочил от медведемона, словно мешок с навозом, и на приличной скорости, ногами вперёд, врезался в стену арены.

Резерв опустел ещё в тот момент, когда защита пыталась сдержать удар. В момент столкновения я особо ничем не отличался от обычного человека.

«Во, а я по поводу бедра переживал», как-то отстранённо хмыкнул, поглядывая на свои ноги. Слышал. Что берцовая кость — самая крепкая из всех костей, что есть в теле человека. Врали, наверное, ибо моё левое бедро, начиная с его середины, повёрнуто на девяносто градусов относительно той части, что идёт к поясу.

Правой ноге тоже тотальная жопа, левая рука сломана в нескольких местах, вижу торчащие осколки костей.

«Ну хоть правая работает»

— Сдаюсь! — поднимаю единственную рабочую конечность и произношу одно слово.

Больше не получилось. Изо рта хлынули потоки крови. Сознание начало гаснуть…

Вижу, как гаснет щит, но медики не спешат бежать ко мне на помощь, опасаясь медведемона, который и не думает возвращаться в облик Никиты.

Замечаю, как перед этим существом внезапно вырастает император… Существо, в которое превратился Никита, несколько мгновений смотрит на потенциального противника. Осознает, что куда слабее, после чего покорно склоняет голову…

Всё, сознание погасло, отправляя меня в спасительное забытье.

Лагерь. Сутки спустя

«Мля, я живой», искренне обрадовался, приходя в сознание.

«Ох, твою мать, лучше бы помер», тут же застонал, ощущая, как болит каждая клеточка моего бедного и измученного тела.

Боль бешеными скачками нарастает с каждым мгновением…

Лёгкое прикосновение ко лбу спасает меня, вновь вырубая.

Лагерь. Некоторое время спустя

Сознание опять рывком возвращается в тело. Боль всё ещё присутствует, но уже куда меньше, чем это было в прошлый раз. Это не может не радовать. Да и боль — хорошая штука. Я бы куда сильнее испугался, если бы ничего не чувствовал. Тут, вроде как, чуть ли не всё лечить научились, но не хочется оказаться феноменом, которого невозможно исцелить.

Открываю глаза — надо мной деревянный потолок. Ага, я всё ещё в лагере, меня никуда не перевезли, скоты эдакие. Любомира тут же уволокли куда-то в более профильное место, едва я его отделал.

Ну да, кто я такой — обычный простолюдин, так чего со мной нянчиться?

«Ладно, не буду переигрывать, вдруг сюда кого-то выдернули, чтобы не везти мою переломанную тушку куда-нибудь подальше?», этот вариант надо срочно проверить.

Пытаюсь повернуть головой — хорошо, это получается практически без проблем. Про боль не буду даже лишний раз вспоминать, она никуда не ушла, пребывая во мне.

Немного поднимаю её — чёрт! Лишь в фильмах я видел, как люди валяются на больничной койке, будучи полностью загипсованными. Теперь могу похвастаться тем, что воочию наблюдал подобное. Жаль, что это произошло со мной, но что уж тут поделать?

«Может отправиться дальше спать?», тут же предложил сам себе вариант ответа на этот вопрос.

Не, вроде не хочется. Удивительно, но я себя относительно сносно чувствую. Вот только не хочется дёргаться, проверяя, зажили ли кости. Вдруг этот эффект на меня чужие заклинания оказывают?

— Эй, тут врач есть? — хриплым голосом прокричал я, раздирая горло чуть ли не до крови.

Я помню, как после своего прибытия в этот мир дополз до ведра с водой. Одна проблема — тут нет подобной ёмкости, придётся надеяться, что меня кто-то услышит…

Повезло! Практически сразу прибежал врач, за ним ещё один, а потом ещё. Суммарно вокруг меня аж десять лекарей набралось, которые переговариваются друг с другом, осматривая меня и проводя руками над моим телом.

Забавный момент, кстати. Уверен, что они говорят на русском. Все слова знакомые, вот только они настолько странно их в предложения складывают, что я вообще не понимаю, о чём идёт речь.

— Воды, — просипел я.

Охренеть, они или не услышали моей просьбы, или тупо его проигнорировали. Воистину говорят — у семи нянек дитя без глаза. Так и тут, блин, только нянек побольше.

Как бы мне привлечь внимание этих увлёкшихся врачей? Они уже о чем-то спорить начали, повышая тон и совершенно не обращая на меня внимание! Громко сказать я ничего не смогу, надо что-то другое…

Придумал!

Проверил резерв — отлично, он заполнен на все сто процентов!

Целую минуту я создавал простенький конструкт иллюзии. Тяжело сосредоточиться, знаете ли, когда вокруг тебя крики, да ещё и всё тело ноет и болит.

— Мальчики, дайте парню водички, он же сдохнет от обезвоживания, — раздался чарующий женский голос.

Врачи замолкли, поворачиваясь в сторону созданной мною иллюзии. Чёрт, я немного переборщил, решив создать абсолютно голую девушку. Они забыли о спорах и внимательно рассматривали каждый изгиб на весьма красивом теле.

— Воды, блядь, дайте! — буквально завизжала иллюзия, тут же распадаясь и пропадая.

— А, воды… Парень, ты как? — повернулся ко мне самый умный из них, пока остальные продолжали пялиться на пустое место.

— Воды, — прохрипел я.

Во рту — Сахара, не меньше. Всё горит и пылает. Убить готов за глоток живительной влаги. Как же тяжело, когда тебя лечат подобные существа…

Фиг с ним, лекарь сориентировался и куда-то выбежал, вернувшись через десяток секунд с литровой бутылкой водички.

Ну и хорошо, пусть вливают это в меня, а потом делают, что хотят. Я безумно устал и хочу спать…

Всё тот же лагерь. Ещё через некоторое время

— Куда вы спешите? — недовольно скривился я, переваливаясь с ноги на ногу.

Софья с Софией немного притормозили, вспомнив, что ещё пару дней я буду представлять из себя самого настоящего инвалида.

В лечебнице я пробыл относительно недолго для таких повреждений, всего-то пяток дней. К пятым суткам я уже выть начал от скуки. Пришлось сильно постараться, чтобы меня отпустили на волю, пусть и дав обещание, что каждый день буду приходить сюда, чтобы мне обновляли лечащие плетения.

И так не планировал саботировать своё выздоровление, я же не идиот, верно? Просто на свежий воздух безумно хочу, да и по мороженке соскучился, привык им закупаться уже, не хватает сладкого в организме.

Вот мы с девушками и движемся в сторону ларьков, чтобы купить вожделенную вкуснятину.

Сразу мне пытались всучить инвалидную коляску. Я отказался. Потом девушки предложили донести меня на руках. Польстило, но тоже не согласился на столь занятную тему, хочу на своих ногах передвигаться.

Да и думать куда удобнее, когда сам ходишь, а мне есть, по поводу чего поразмыслить. Слишком много посторонних личностей посетило меня за эти дни. Начиная от непонятно откуда появившихся поклонниц, заканчивая самим императором.

Никита только до сих пор не появился, но мне объяснили, из-за чего. Он сам до сих пор в беспамятстве валялся из-за дичайшего магического истощения, только с утра очнулся, когда я сваливал из своей лечебницы. Так что обижаться на него точно не буду, это не его вина. Посетить его надо будет, едва разрешат это делать.

Обидно ли мне, что я занял лишь второе место в этом турнире? Есть такое, но совсем чуть-чуть. Прокручивал я в голове тот бой против непонятного существа, в которое превратился сын императора. Понял, что даже с полным резервом я этому медведемону ничего не смог бы противопоставить. Слишком силён для меня, какой-то запредельный уровень.

Так, если в целом, то турнир оказался для меня очень полезной штукой. Я понял, что не стоит превозносить себя, считая, что могу стать тут самым мощным и умным. На любой лом можно найти лом покрупнее, что мне доказали как в полуфинале, так и в финале, где от моей брони практически никакого толку не было.

Ничего страшного, сделаю работу над ошибками, придумаю что-нибудь ещё. Энтузиазм начал потихоньку возвращаться. Это хорошо, без него не могу заставить себя что-то делать.

Даже не самый хороший диалог с императором на мне никак не сказался. Долго он не продлился, просто Михаил Романов решил сказать, что моё условие никак не устраивает его семью, так что они будут вынуждены отказаться от сделки, если я не придумаю чего-нибудь нового. Ну и со вторым местом поздравил, тоже приятно.

Вот только это произошло на второй день после того боя, я периодически то засыпал, то терял сознание, так что адекватного собеседника из меня явно не вышло.

Вообще не помню, что ему ответил. Вроде ничего криминального, просто поблагодарил и обещал подумать о смене запроса. Раз меня до сих пор не утопили где-нибудь, значит его всё устроило.

Кстати, я с удивлением узнал, что групповой этап перенесли аж на две недели вперёд, вставив в этот четырнадцатидневный промежуток то самое определение новых рангов и подтверждение старых.

Могу лишь догадываться, из-за чего такое произошло. В финальном бое досталось не только мне и Никите, лишь двое человек сумели выйти из арены своими ногами, остальные победители и проигравшие залечивают раны.

Вот руководители и решили, что стоит подождать. Верно, я подобное максимально одобряю. Глупо стартовать без самых сильных представителей своих курсов. Слышал, кстати, что они там что-то ещё делают параллельно, но не вдавался в подробности. Расскажут, как придёт время.

Сейчас я отдыхал. Как морально, так и физически. Мои девушки каким-то образом умудрились арендовать тут автомобиль, на котором мы каждое утро покидали лагерь, а возвращались к вечеру.

Никаких пошлостей или отрыва, я на это ещё неспособен, хотя хочется, блин. Красивая природа, свежий воздух и абсолютное расслабление. Когда ещё получится побывать на природе?

На седьмой день очнулся Никита. Пришлось пригонять вторую машину, ибо всем осточертело сидеть в лагере. Теперь мы выбирались всей компанией на эти своеобразные пикники. Я бы с удовольствием прошёлся по горам, но слабость и неприятные ощущения до сих пор не покинули меня.

— Это, извини, если что, я совсем себя не контролировал, — сказал мне Никита, едва мы в первый раз его навестили.

— Без проблем. Поверь, я выгляжу куда лучше, чем ты.

Тут не соврал. Организм сожрал не только всю его ману, но и перешёл на мышцы и жир. Повезло, что до внутренних органов дойти не успел, но перед нами и так скелет лежал.

Сейчас отъедается шашлыками, но мы постоянно настороже. Не дай бог сильный порыв ветра его заденет — улетит вместе с ним куда-нибудь далеко-далеко.

— И как часто ты способен превращаться в такое? — спросил я, неопределённо покрутив рукой.

— Это в первый раз был, — признался он.

«М-да, тогда мне точно повезло, что сюда император приехал. Разорвал бы, если бы не он», я чуть было не перекрестился от осознания этого фактора.

Ужас, что-то слишком часто я начинаю употреблять всякие «слава богу», хотя в прошлой жизни был законченным атеистом. Вроде не поменялось ничего, так какого чёрта эти присказки в речи и в мыслях проскальзывают?

Ладно, с этим разберусь чуть позже, не хочется нарушать отдых подобными мыслями…

Глава 14

Десять суток безделья, именно столько времени я позволил себе вообще ничего не делать. Не занимался разработкой и улучшением заклинаний, не тренировался, даже по утрам не бегал.

В этот срок, понятное дело, включены и те дни, когда я в бессознательном состоянии валялся в лечебнице. Больше бездельничать я попросту не мог себе позволить. И так слишком часто в последние сутки в голова возникала мысль, что я слегка обнаглел.

Ничего страшного, у меня есть, что ответить на подобное. Я, во-первых, полностью восстановился от полученных повреждений. Да, придётся усиленными темпами восстанавливать работоспособность заново отросших мышц и срощенных сухожилий, но тут неделя-другая не играет вообще никакой роли.

Во-вторых, ушли все потенциальные проблемы, которые могли быть связаны с крайней степенью моего магического истощений. Это старшекурсники, которые более-менее привыкли уже к таким резким изменениям в своём резерве, готовы чуть ли не на постоянной основе бороться друг с другом.

У нас, молодых, все не так просто. Пока что не вдавался в подробности, Софья слегка непонятно рассказала, но до основы я додумался. Или стенки резерва слишком тонкие ещё из-за того, что он совсем недавно появился и слишком быстро расширяется, или энергоканалы слабые, так как накачать адекватно их ещё не успели. Норма это, в общем, ничего выбивающегося и сверхъестественного нет.

В-третьих, полностью избавился от перегорания и апатии, которая начинала меня захватывать. Всего-то и надо было, что немного перезагрузиться и отойти от постоянного стресса. Так что готов заявить, что моя менталка сейчас в идеальном состоянии.

Единственное, что у меня в это время работало — мой многострадальный мозг. Тут стоит сказать «спасибо» моему предыдущему миру. Слишком много информации там льётся изо всех щелей, вот голова и привыкла постоянно пахать, обрабатывая информацию. Тоже самое случилось и здесь, я и минуту не могу посидеть с пустым разумом без единой мысли, постоянно что-то само залезет внутрь и потребует себя разобрать. Благо, что всяких идей и вопросов хватит на очень длительное время.

В первую очередь решил поставить себе промежуточную оценку за первое из трёх испытаний на этом турнире. Пусть подтверждение и повышение ранга официально не считается за соревнование, но оно проходит у меня именно в таком качестве.

По пятибалльной шкале я, без малейшего зазрения совести, влепил себе твёрдую пятёрку.

Готов ругаться с каждым, кто посмеет заявить, что это слишком нагло. Я бы себе, блин, десятку по пятибалльной шкале поставил за такой результат.

Достаточно всего лишь сравнить меня со всеми остальными первокурсниками-аристократами. Пусть система обучения магов тут какая-то очень странная, но у них, в любом случае, бешеное преимущество в старте по сравнению со мной.

Вот и получается, что пацан, который и полугода в этом мире не пробыл, обошёл практически всех, заняв второе место на турнире, пусть и среди самых молодых курсантов.

На моё поражение Никите особо не хочется зацикливаться. Мне хоть понятно стало, каким образом Романовы здесь умудрились не только не вымереть, но ещё и удержаться на троне, имея бешеные авторитет. Сейчас у меня точно нет возможностей соревноваться с ними, но моя жажда соперничества, уверен, даст мне возможность стать сильнее.

Защита оказалась слабой? Ложь и провокация! Всего два человека сумели её пробить, этого мало, если мы говорим о нескольких тысячах участниках? Она себя великолепно показала, учитывая, что это, фактически, тестовый вариант, который раньше опробовать было практически невозможно. Ну не считать же наши тренировки в Суворовском за реальные условия. Так что тут, скорее, за свою придумку могу влепить четверку.

Всего на троечку я готов оценить свои выступления перед журналистами. Раз уж поставил себе цель стать более узнаваемым и авторитетным, то надо было не бегать от всех этих репортёров, а общаться с ними и превозносить себя.

По поводу последнего пункта я не переживаю, по интернету до сих пор гуляет куча роликов моего издевательства над Любомиром, да и бой с сыном императора весьма занятным вышел, так что я могу быть доволен.

Да и тройка — совсем неплохо. Это, можно сказать, удовлетворительно, на пересдачу с такой оценкой не отправляют.

С чего это я вдруг решил подвести небольшие итоги?

Всё просто — послезавтра у меня назначено испытание на получение ранга. Это будет двенадцатый из четырнадцати дней, которые нам выделили перед стартом общекомандного турнира, окутанного тайнами и сплетнями.

Руководство с чего-то решило максимально засекретить всё, что с ним связано, ничего нам не сообщая о запланированном. Так что слухи ходят совершенно разные, но мне совершенно не хочется на них отвлекаться. Пусть говорят всё, что хотят, смысл мне голову забивать недостоверной информацией? Вот как объявят, так можно будет начать думать и анализировать.

— Ну, поехали, — пробормотал я и активировал «Пламенное прикосновение», стоя на тренировочной арене.

Ранний вечер, где-то восемнадцать часов. Так что про десять суток я не соврал, в это время я уже в беспамятстве валялся в лечебнице с переломанным телом.

«Что за хрень?», задумался я, внутренним взором окидывая свой резерв.

— Стоп, вторая хрень! — воодушевился я.

Неужели у меня, наконец-то, получилось? Я умудрился забыть, что мне надо включать фантазию с эротикой, чтобы мана начала подпитывать мои способности, но «Пламенное прикосновение» все равно сработало! Ух, неужели мне, наконец-то, повезло?

Да, я поигрался ещё немного, ставя и снимая защиту, запуская иллюзии и накидывая на себя ускорения. Все работало как часы, не требуя дополнительных стимулов.

Отлично, пользу подобного сложно переоценить. Ладно, это не самый главный момент. Всё это время я следил за своим резервом, пытаясь понять, что с ним произошло. Или он умудрился вырасти аж в два раза по сравнению с тем, что было до боя с Никитой, или заклинания стали жрать куда меньше маны.

«Очень интересно», таких огромных скачков очень давно у меня не было, радует, что резерв продолжает увеличиваться и не даже не думает показывать границу своего развития. Вот бы ещё и третий источник, наконец-то, показался бы на свет, я бы вообще тут застонал в экстазе. Но, нет, он всё ещё дремлет, хотя я ощущаю его наличие. То есть он не растворился в двух других, что даёт мне надежду на то, что он ещё покажет свою пользу и мощь.

Вроде как я и должен обрадоваться, но, наоборот, загнался и задумался. За четыре месяца своего пребывания тут я сумел создать всего три заклинания.

С «Восстановлением сил» мне помогла Софья, научив, как это правильно делать. «Ускорение» — немного изменённая форма этой способности, просто напитываешь концентрированной маной своё тело, из-за чего способен двигаться и думать быстрее.

Вот и получается, что я потратил кучу времени на защиту, которую ещё допиливать и дошлифовывать, на «Пламенное прикосновение», да на иллюзии.

Это очень мало. Я бы даже сказал — критически мало.

Никогда не был приверженцем идиотской теории про: «Я не боюсь того, кто изучает 10 000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10 000 раз». Это полный бред, который почему-то расхайпили в моём предыдущем мире до невозможности.

Надо быть максимально универсальным, ибо никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться. Пока что получается так, что у меня нет ни одной способности дальнего боя, что, по идее, превращает меня в обычного бойца, пусть и способного пользоваться магией. Но, чёрт по бери, по своей скорости я сильно уступаю тем, у кого подобный стиль — основная стезя, да и догнать их вряд ли смогу.

Получится придумать что-то свое новое — получу бешеное преимущество и перед обычными магами, и перед подобными воинами, ибо тут слишком явное разграничение между ними. Пока не могу понять, из-за чего, но обязательно до этого попытаюсь додуматься сам.

Вот передо мной и встаёт вопрос, что мне делать? Пытаться начинать с азов, создавая всякие стандартные «огненные шары», или сразу копнуть глубже, пробуя придумать что-то необычное и непонятное для местных?

Объединить, например, какое-нибудь огненное заклинание с моими иллюзиями…

Ух, я начал бродить туда-сюда по тренировочной площадке, представив, что из этого может получиться. Только представьте, создать с десяток иллюзий, половина из которых активирует ускорение и атакует противника с помощью «Пламенного прикосновения», остальные — забрасывают его какими-нибудь заклинаниями, которые я ещё придумаю.

Сам в это время буду сидеть на креслице, попивая коньяк, и с интересом наблюдая за тем, как мои создания разваливают врагов.

Кстати, нельзя забывать, что моя магия разума не останавливается на иллюзиях. Наоборот, в местных учебниках сказано, что иллюзии давно признали тупиковой ветвью развития, из-за чего на них никто не тратит своё драгоценное время. Вот у меня и появится возможность доказать, что они не правы.

Надо, в общем, уже начинать думать, куда я хочу развиваться дальше. Пусть и начну свои попытки уже после завершения всего турнира, но определиться надо заранее, чтобы не тратить потом на это лишние месяцы.

Советоваться по этому поводу ни с кем не хочу. Опасный это момент, ибо в своих размышлениях по поводу магии я зачастую основываюсь на том, что видел или читал в своём мире. Тут же и десятой части всех фильмов не сняли. Что сказать, Голливуд — заштатный посёлок, в котором никогда ничего не создавали. Комиксы — прерогатива Японии, с которой у Российской Империи очень серьезные тёрки, так что попытка насаждения их культуры в этом обществе никогда и не предпринималась.

Зато классики в почёте, это да. Блин, ещё со школы помню, как тяжело читаются всякие «Война и мир». Что уж говорить про многочисленных авторов, которые расписывали «тяжелое бытие народа русского»?

Тотальный кошмар, читаешь и напиться хочется. А потом выходишь на улицу и понимаешь, что тут может быть ещё хуже, чем на страницах тех книг.

Не, мне, например, «Мёртвые души» нравились, «Мастер и Маргарита», «Ревизор». То есть то, что в наше время назвали бы смесью фантастики и фентези. Там хоть от реальности уйти можно…

«Хмм, начать книги писать? Сплагиатить Гарри Поттера, переложив его на местный лад? Не, такое не для меня, слишком скучно», отбросил я пришедшую в голову идею, забил на размышления о культуре, решив вернуться к более насущным вопросам.

Бесполезно. Идей в голове куча, но ни единой мысли нет, с чего бы начать. Ну и ладно. Тут, скорее всего, фантазия плохо работает. Место явно проклятое, не освящали давно. Надо в более привычной обстановке будет подумать, авось к чему-нибудь и приду.

Я ещё немного побаловался на арене, побегал туда-сюда, заставляя мышцы вспомнить о том, как это — гудеть после тренировки, после чего развернулся и направился к казарме.

Можно сказать, что все проблемы первого этапа соревнований позади. Нога не болит, кости срослись и не ноют, так что я, целенький и новенький, готов к дальнейшим свершениям во имя себя!

Полтора дня спустя. Раннее утро

Наконец-то я в точности узнал, как проходит ежегодное повышение рангов. Для тех, кто хочет поднять до шестого ранга включительно, испытание проходится через очень занятный артефакт. Остальные повышают ранги путём магических дуэлей. Про это я особо не вслушивался, анализируя то, что рассказали ранее.

Возьму наглядный пример мага, который хочет поднять ранг с «новика» до «ратника», то есть подняться с десятого на одну ступеньку, до девятого.

Эта информация заносится в артефакт, который под завязку залит энергией. Он выделяет оттуда средний резерв магов девятого уровня, после чего в течение пяти минут сливает его, пытаясь пробить защиту претендента. Получается — извини, ты слишком слаб, попробуй в следующий раз. Не пробивает — поздравляем, добро пожаловать в ряды «ратников».

Вот я и задумался сразу о двух моментах. Во-первых, получается, что каждое новое поколение девятого ранга должно быть хоть немного, но сильнее предыдущего.

Тут нет слоёной защиты, которую я создал. Маги защищаются очень просто — вкидывают в свои щиты максимум энергии, утолщая их и укрепляя. То есть обороноспособность напрямую зависит именно от резерва самого мага.

Представим, что «новик» умудрился сдержать напор усреднённого «ратника», пусть артефакт и не использует какие-то заклинания, тупо давя силой. Выходит, что объём резерва мага, который получает девятую ступень, несколько больше, чем средний резерв «ратников». Эти данные заносятся в артефакт, после чего напор хоть чуть-чуть, но усиливается…

И так можно делать до бесконечности.

Момент занятный и странный. С одной стороны — пойдёт. Меньше платить придётся тем, кто поднимается на следующий ранг. С другой — приходится изощряться, чтобы стать сильнее официально.

Теперь перехожу к следующему факту, который мне абсолютно непонятен. Где та самая гонка вооружений между нападением и защитой? Почему мой щит заинтересовал аж семью императора, хотя они сами должны продумывать варианты, связанные со своей защитой?

Тут даже моя фантазия практически отказывается работать. Выдает лишь один вариант — абсолютная аморфность местных магов, которые умудряются жить по сто пятьдесят — двести лет, но не делятся ни с кем своими наработками.

«Так делали наши предки, так будем делать и мы», могу представить лишь подобные размышления в их головах.

На полное отсутствие войн тоже не спишешь, вон в Северной Америке две сотни лет войнушка идёт, которая только в последние годы стихать начинает. Странно, очень странно.

«Ладно, нечего тут фигней маяться, скоро уже защищаться буду», закончил свои размышления, ожидая своей очереди.

Артефактов таких не особо много. Подавляющее большинство курсантов прошли тестирование ещё в первые дни после финалов одиночных боёв.

Сейчас, как я вижу, своей очереди ожидают или самые ленивые, решившие отложить это дело до самого конца, или люди типа нас с Никитой. Те, кто до самого последнего момента не вылетали из турниров, а потом получили серьезные травмы.

С нами была и наша компания. Те не хотели тестироваться без нас, решив пройти этот путь вместе…

— Курсант Артемий Юраньев! Зал номер три! — раздалось оповещение, приглашавшее меня в другое помещение.

Стоит, наверное, упомянуть, что нас вывезли из лагеря? Да, всё прошло организованно, нас посадили в автобусы и отправили в ближайший крупный город, где есть здания, специально предназначенные для таких дел — в Ереван.

«Так, это же Армения, верно? Никогда тут не был, как раз можно глянуть на ереванок и ереванцев… Странное название, вряд ли я прав… Пусть будут просто жителями Еревана».

Особо многого не увидел, пока автобус по городу кружил. Понял лишь одно — не особо сильно жители Еревана отличаются от жителей Москвы в моём мире. Хватает как армян, так и представителей народа крайнего севера, да и стопроцентных славян завались.

«Ну да, население тут раза в два больше, чем все страны бывшего СССР вместе взятые. Оно и понятно, что туда-сюда все гоняют», осознал я подобный момент.

Помещение, в которое меня пригласили, тяжело назвать залом. Оно больше похоже на большую аудиторию для лекций, в которой стоит всего одна парта и одна тумбочка.

За партой сидят трое представителей различных министерств, которые и будут подписывать протоколы. Министерство образование, Министерство обороны и… Министерство сельского хозяйства!

Понятия не имею, зачем тут последние. Ну и фиг с ним, мне-то какая разница, кто свои галочки ставить будет в нужном мне документе? Всё, собраться, сконцентрироваться и заработать повышение!

Глава 15

— В первый раз? — каким-то визгливым голосом спрашивает меня женщина в форме министерства образования.

Таким, знаете, который сразу даёт понять, насколько вы все задолбали бедную и уставшую работягу. Ты слышишь и осознаешь, что в её мечтах мы все уже умерли, сгнили и рассыпались в пыль, а не ходим туда-сюда, мешая человеку отдыхать.

— В первый, — согласно киваю я.

Не буду нагнетать, вдруг ей просто с голосовыми связками не повезло? Вот подумаю про неё плохо, а она, на самом деле, прекрасный человек с чистой душой и совестью. За каждого переживает, за каждого радеет…

— Опять неучей припёрли. Понаехали из Москвы своей, нет бы там сидеть… — вполголоса пробормотала она, явно желая, чтобы я услышал это недовольство.

Так, отбой, хорошим человеком её явно не назовёшь.

— Проходите в центр круга, активируйте защиту и сообщите, когда будете готовы, — а вот мужик из министерства обороны мне сразу понравился.

Виден в нём какой-то внутренний стержень, да и сам он демонстрирует заразительную уверенность в себе. Ну и он очень неприязненно покосился на свою соседку. Это хорошо, враг моего врага — мой друг.

Я зашёл в нарисованный кружочек радиусом около метра, накинул на себя броню и глянул на троицу.

— Готов!

— Хорошо, десять секунд до старта! — оповестил меня всё тот же служивый, нажимая сразу на несколько кнопок.

В первую очередь вокруг их стола появился полупрозрачный защитный купол. Тут понятно, перестраховка никогда не помешает. Нажатие на вторую кнопку спровоцировало срабатывание артефакта.

Ничего в нём необычного и сверхъестественного нет. Внешне, по крайней мере, про его внутреннюю составляющую судить точно не буду, интересно было бы глянуть.

А так — куб размером с ядерный реактор, который у меня дома стоит, к нему ещё какие-то проводки подсоединены…

«Надеюсь, что тут кабель точно не отойдёт», услужливая память подкинула мне тот самый сон, в котором я и увидел, что произошло с предыдущим хозяином этого тела.

«Началось», понял я, ощущая совсем незаметное давление на свою защиту, да и таймер, висящий над головами комиссии, начал отсчитывать время назад, начиная с 00:05:00.

Артефакт равномерно распределил давление по всему моему телу, оказывая равный напор на каждую часть моего тела. Ничего особо необычного, если коротко. Всё так, как я себе представлял.

— Поздравляю, подтверждён ранг «Ратник». Продолжим или надо время на восстановление резерва? — оповестил меня представитель министерства обороны.

— Продолжаем, — даже думать не стал, у меня и одного процента энергии не снялось из резерва после первой такой проверки.

— Десять секунд до следующего старта! — заявил военный.

Он пощёлкал каким-то пультом, перенастраивая артефакт. Ну и ладно, мне-то какая разница, чем он занимается?

На этот раз я давление куда сильнее. Я бы сказал, что на меня бросили раз в пятнадцать-двадцать больше сил, чем в прошлый раз.

Получается, что нельзя говорить о том, что девятый ранг, то есть «ратник», слабее восьмого, «витязя», всего в два раза. Неимоверное отличие, на самом деле. Надеюсь, что разница между восьмым и седьмым будет слегка меньше.

— Поздравляем, подтверждён ранг «Витязь»! Останавливаемся или хотите продолжить? — заговорил представитель военных.

— А время на восстановление резерва дадите? — поинтересовался я. В прошлый раз предлагали такое, а сейчас этого варианта нет в списке.

— Да, но помните, что послезавтра — последний день. Не успеете восстановиться — ранг закрепляется за вами, а следующее повышение — через год, — вступил в дело мужик из министерства сельского хозяйства.

— Мне пару часов надо…

Резерв просел всего на пятнадцать процентов. Думаю, что я и так бы смог сдать этот экзамен на седьмой ранг, но какой смысл наглеть и рисковать, если тебе могут дать немного времени на передышку?

Договорился с этой троицей, что мои бумаги они далеко не откладывают, пока принимают остальных, после чего вышел через вторую дверь, оказавшись на улице.

Назад к своим не побежал, и так слышал, что Никиту и Софью уже вызвали на тестирование. Появилось немного времени, чтобы осмотреться и в какой-нибудь ближайший магазинчик зайти за чем-то сладким. Благо, что я додумался схватить банковскую карточку, когда услышал, что нас планируют вывезти из лагеря.

Интересный город, ничего не скажешь. Тут древние сооружения, которым, судя по всему, чуть ли не полвека, соседствуют с высокими небоскрёбами, выполненными из стекла.

Заглянул в магазинчик, люди приветливые, говорят на русском языке, так что никаких проблем с коммуникацией и оплатой покупок у меня не было. Да и что я там взял, две маленькие вкусняшки? Брать больше не буду, растает и заляпает мою форму, на которую с таким интересом взирают все вокруг.

«Чёрт, она же с функцией самоочищения», вспомнил я, едва отошёл от лавки. Ладно, возвращаться смысла уже нет, продолжаю следить за восстановлением своего резерва.

Очень интересные момент. Он увеличивается с каждой неделей, иногда на бешеные числа, но общее время его восстановления вообще не меняется, хотя и зависит от того, сколько энергии в нём осталось.

Больше 80 % — полностью восстановится за час.

От 60 % до 80 % — два с половиной часа.

От 40 % до 60 % — шесть часов.

От 20 % до 40 % — девять часов.

От 10 до 20 % — двенадцать часов.

Вот промежуток от нуля процентов до 10 % слишком большой. Там и несколько дней можно ждать, если получит мощное магическое истощение. Понятно, что эти цифры примерные, но заметна основная линия — чем больше энергии ты потратил, тем дольше она восстанавливается.

«Так, а можно что-нибудь придумать с моей защитой, если я в курсе, что меня будут давить исключительно голой силой?», задумался я, присаживаясь на ближайшую лавочку.

Эта моя ступенчатая защита, оказывается, не особо подходит под оборону от подобного. Если бы остался только один слой, то я раза в три меньше сил потратил бы, чем при четырёх. Чужое давление и так не могло прорвать первый слой, но оказывало на него воздействие, из-за чего напрягались линии соприкосновения остальных слоёв защиты…

Появилась парочка идей, но на их реализацию явно надо часов пять-шесть, а столько я тут сидеть не хочу. Получу седьмой ранг, а завтра-послезавтра, как резерв полностью восстановится и защиту слегка переделаю, попытаю успехов на взятии шестого.

Доел свои вкусняшки, немного ещё посидел, обдумывая пришедшие в голову варианты, после чего отправился назад.

Очередь уже рассосалась, вообще никого не было. Заглянул в то помещение, где я уже получил «Витязя» — испытуемых там нет.

— Уже восстановил? — слегка удивился представитель министерства обороны.

— Да, готов! — уверенно заявил я, стоя, в прочем, в дверях и не заходя внутрь.

— Ладно, становись и поднимай щиты, — хмыкнул он, начиная что-то записывать в своём блокнотике.

— Готов! — заявил я, активируя защиту уже в испытательном круге.

— Десять секунд до старта! — военный нажал на кнопку, после чего таймер над их головами начал обратный отсчёт…

«Да, куда сильнее давление, чем раньше», мысленно охнул я, ощущая чужую навалившуюся силу со всех сторон.

Первую минуту броня трещала по швам, выстраиваясь под изменившиеся условия. Потом, правда, стабилизировалась, вытягивая из моего резерва энергию.

— Поздравляем! — хмыкнул военный, едва закончились эти пять минут постоянного пресса. Даже та истеричка, которая была недовольна моим появлением, весьма заинтересованно взглянула на меня, поправляя свои очки.

— Подтверждён ранг «Воин»! Будешь пробовать до «Колдуна» дойти?

— Не уверен… — искренне ответил я.

— Так, тогда пока записываем эти данные. Появишься в ближайшие пару дней — заходи. Продержишься — дополним информацию.

— Понял, спасибо, — ответил им и опять покинул здание.

«Так, сожрало практически 80 % от полного резерва. В пять раз больше, чем предыдущий ранг… Черт, как жарко, невозможно думать», погода явно решила поиздеваться надо мной, тут куда выше тридцати на солнце, даже костюм не спасал, так как в голову солнце било неимоверно. Пришлось в срочном порядке шуровать к автобусам.

«Ух, как хорошо», выдохнул я, занимая своё место. Транспорт никто не глушил, кондиционеры работают на полную мощность, так что тут максимально приятно.

Расслабился и задумался, стоит ли искать причину в том, что следующий ранг называется именно «Колдун»? Четыре предыдущих, начиная с «новика» чуть ли не напрямую говорят своими названиями, что они — для воинов ближнего боя.

Если бы это было не так, то десятый назвали бы каким-нибудь «учеником». Ну какой «новик» или «ратник», если речь идёт о магах? И вот уже с шестым, получается, полноценно можно называть себя колдуном.

Интересно, связано ли это с объемом резерва или маги сами догадываются, как нейтрализовать грубое воздействие силой? Тогда понятно, почему все испытания для тех, кто хочет получить ранг выше шестого, проводятся исключительно в качестве дуэлей.

«Так, допустим, что такой способ есть…»

— Артём! Ты куда убежал! Идём, погуляем по городу, тут такие места красивые есть, а магазинчики какие, таких никогда в Москве не найдёшь. Знаешь, что мы обнаружили…

Едва я попытался вернуться к размышлениям и теории, как в автобус залетели Софья с Софией. Они нагло и бесцеремонно подхватили меня за руки, вытянули из транспортного средства, параллельно забивая мне мозги кучей информации, после чего потянули гулять по городу.

Быстро это не закончилось. Девушки явно искренне соскучились по посещению магазинов и торговых центров, так что решили оторваться на полную катушку. Примеряли всё, что видели, закупились таким количеством одежды, что мне аж дурно стало. Каким образом, блин, они планируют её назад в Москву везти?

Понятное дело, что меня использовали в качестве носильщика, ничуть не смущаясь по этому поводу. Пришлось стойко держаться, тягать и охранять все эти баулы, которые увеличивались в размерах с каждым посещенным отделом большого торгового центра.

Зато понял, как ощущаю себя мужики, вынужденные часами ждать своих пассий, сидя на диванчиках, пока те что-то примеряют. Это ещё ладно, они хотя бы с одной девушкой бродят, а я сразу с двумя! Двойная нагрузка, чёрт побери.

— Я карточку основную взять забыла, а на резервной деньги закончились… — едва я хотел подумать, что, хотя бы мои кровные не тратятся, как ко мне подлетела София.

— Держи, — протянул ей своей кошелёк, за что меня поцеловали и обещали отблагодарить.

«Вроде изумление получилось сдержать», понадеялся я на то, что по моему лицу ничего нельзя было прочитать.

Что не говори, а это какой-то переход на следующий уровень общения и жизни. Пришлось лишь вытянуть телефон, открыть банковское приложение и наблюдать за тем, сколько уходит на траты девушкам.

К вечеру, когда я уже готов был взмолиться о прекращении этих издевательств, они, наконец-то, выдохлись и отправились назад к последнему автобусу, дожидающемуся гуляющих курсантов типа нас.

«Так, семь тысяч рублей за один вечер. Это сколько мне надо зарабатывать, чтобы умудриться их продержать?», задал я себе насущный вопрос.

Можно сказать, что это относительно серьезный удар по моему кошельку. Да, мы каждую неделю сдавали энергию, что каждый месяц приносило лично мне около полутора тысяч рублей, если усреднить получаемое. Понятно, что в последние недели получал куда больше, чем в первые, так как резерв постоянно рос. Плюс ещё стипендия в шестьсот рублей. Итого — порядка двух тысяч в месяц. Всего-то надо в сто раз больше, если представить, что они готовы так закупаться каждый день.

Ладно, зря я на них ругаюсь, в первый раз вижу, чтобы столько всего купили. Все равно это мало, надо срочно повышать ранги и думать, где ещё денег срубить, ибо этого тоже не хватит.

Никита говорил, что за седьмой платят в районе двух с половиной тысяч, а что с шестым? Учитывая, что это должно быть качественным скачком, то явно побольше должно быть. Блин, мне бы этот вариант не помешал, да…

Повезло, что девушки о чем-то щебечут друг с другом, особо не отвлекаясь на меня. В этот момент я прокручиваю в голове те идеи, что мне пришли.

Штуки три есть, причем они радикально друг от друга отличаются. Первая заключается в том, что можно попробовать создать некий отталкивающий слой. Понятия не имею, как это сделать, но идея есть.

Вторая — наиболее глупая. Попытаться каким-то образом втянуть эту силу в свой резерв, учитывая, что её ни в какое заклинание не преобразовали. Да, выглядит не очень, но, кто его знает, блин…

Есть третья. Её я могу выполнить за ночь, но вопрос в том, хватит ли этого для получения ранга? Да и это явно тупиковая ветвь, которая предназначена только для противостояния подобным артефактам, жаль тратить своей потенциал на подобное.

Заключается она в моём очень интересном предположении, что чистую силу можно сравнить с потоком воды. Из-за чего у меня сейчас основная проблема? Меня сдавливает со всех сторон, поэтому приходится восстанавливать и укреплять сразу все элементы своей обороны. Что, если сделать ход конём, запустив эту энергию в узкое пространство?

Изначально создать в своей защите слабый элемент, который продавится очень быстро, но это будет обманкой для того, чтобы вся сила, которая сконцентрировалась вокруг меня, хлынула в столь любезно предоставленное ей отверстие. Вот только окажется, что это обманка, дальше будут многочисленные препятствия, которые ей, опять же, придётся преодолевать…

Звучит очень странно даже для меня, тут спорить не буду. Но ведь и разговор идет не о магической дуэли, а о нейтрализации давления на меня. Вместо того, чтобы восстанавливать всю свою защиту, я создам что-то типа длинной закручивающейся трубы, в которую и попытаюсь запустить эту силу. Вот там уже куда проще будет работать, наверное…

На следующее утро.

Я не спал всю ночь, проведя её на тренировочном полигоне. Пришлось воспользоваться помощью Коли, чтобы проводить маленькие эксперименты. Обязательно надо будет его отблагодарить за это, ибо он сам решил остановиться на восьмом ранге, понимая, что выше ему не прыгнуть. И так, по его словам, едва-едва выдержал давление артефакта.

Занятный момент, кстати. Из нашей компании только мы с Никитой добрались до ранга «Воин», остальные остановились на «Витязе», решив не насиловать себя.

Ну а чего им париться? Денег не надо, родители богатые…

«Да и у меня можно попросить…», хмыкнул я, вспоминая Софью и Софию.

Никите получилось добраться до седьмого благодаря тому, что его резерв вырос аж в три раза после того, как он превратился в этого медведемона. Вот только он сам заявил, что на «Колдуна» даже не будет пока заглядываться.

Вот и вышло, что я — единственный наглец, который хочет выделиться из всех…

Помощь Коли оказалась весьма кстати. Где-то к четырём часам утра у меня получилось создать то, что я планировал. Очень несуразная и грубая поделка, которая никак мне не поможет в бою, но для данного вопроса пойдёт.

— Решил пытаться «Колдуна» получить? — удивлённо вскинулся всё тот же представитель министерства обороны, едва я заглянул к ним в зал.

— Попробую, если ответите на пару вопросов.

— Какие? — живо заинтересовался он, демонстрируя свой интерес.

Пришлось спросить, какие именно рамки для получения ранга. Если это давление пробьёт мою броню, но не достигнет тела, рассеявшись по пути, хватит ли этого, чтобы получить ранг?

Они задумались, начали советоваться друг с другом. Военному пришлось даже куда-то выйти для звонка кому-то повыше. По итогу решили, что главный критерий — я не должен получить повреждений.

— Отлично, тогда пробую! — выдохнул я, подготавливая свою защиту…

Глава 16

— Нет, я не буду подписывать! Это не по правилам! Переход с «воина» на «колдуна» должен быть качественным, а тут этим даже не пахнет! — как же меня бесит этот визгливый голосок. Хочется подойти и втащить, лишь бы она замолчала.

Мало того, что я около получаса вместо пяти стандартных минут рассеивал энергию, которая пыталась пробить моё творение, так ещё и эта корова уже минут двадцать воет, утверждая, что не будет засчитывать сдачу моего экзамена на шестой ранг.

Чисто теоретически у меня всё получилось ещё в первые пять минут, вот только эти гады на комиссии захотели увидеть, что я дальше буду делать с голой силой, пытающейся добраться до моего тела.

Долго возиться пришлось, прежде чем она полностью пропала. Ценой этому стало слабое магическое истощение. Мой резерв оказался пуст практически на 99,9 %. Того, что там осталось, не хватило бы даже для поджигания сигареты.

— Не дури ты голову, почитай нормативку! Он выполнил основное условие? Да, остальное уже не так важно, на выбор комиссии…

— Вот! Я выбираю отказать ему в повышении! Что за наглец, ему больше всех надо? И так с «новика» на «воина» перепрыгнул, чего он ещё захотел!

А, так вот, в чём весь вопрос. Банальная зависть, что я — куда сильнее и перспективнее, чем она? Как бы понять, какой у неё ранг? Так, чисто ради интереса. Ага, вижу у неё на руке браслет с цифрой «7», значит ли это, что она — «воин»? Или просто красивое число, не больше?

— Тьфу на тебя, — в сердцах выругался военный, откатываясь назад на своём стуле и обращаясь к коллеге из министерства сельского хозяйства. — Женя, ты что думаешь?

— Нечего тут думать, — степенно ответил он, — я согласен с тобой.

— Ну и всё тогда, два из трёх — «за», на тебя уже плевать, — военный отмахнулся от ошалевшей из-за такой риторики женщины, начиная что-то чёркать в своих бумагах.

На целую минуту помещение погрузилось в полнейшую тишину. Завистливая тварь… Эм, то есть представительница министерства образования пыталась набрать побольше воздуха, чтобы высказать всё свое недовольство наглому соседу. Мужик-хозяйственник, который по своему поведению больше похож на кусок скалы, задумчиво продолжал смотреть в сторону испытательного круга, словно прикидывая, что я такое там натворил. Военный же заканчивал выписывать мне бумаги, по которым я стал «Колдуном».

— Я, между прочим, заслуженная… — возмущенная женщина, наконец-то, умудрилась отдышаться и решила вставить свои слова.

— Захлопнись, курица, иначе вызову на дуэль и отделаю по самое не хочу. Нацепила браслет и думаешь, что он ради красоты? Напомнить, что он, кроме привилегий, ещё и обязанности накладывает, дура? — перебил её военный, не отрываясь от своего занятия.

— Он может, да. Сергея вспомни, — всё так же неспешно отозвался третий участник комиссии.

«Фуф, я уже начинал считать, что этот мир идеален. Как хорошо, что тут такое происходит. Осталось ещё в паспортный стол сгонять и на почту, чтобы убедиться, что я не попал в свои грёзы», мысленно усмехнулся я.

Так-то всё равно тут куда лучше, чем у нас. Представляю, что было бы, если такой наглой козе ляпнул бы что-нибудь наш мужик. У-у-у-у, там визг и скандалы стояли бы на несколько этажей. Тут же она лишь испуганно захлопнулась, хлопая своими моргалами…

— Идём, — резво поднялся военный из-за стола, от чего женщина подскочила на стуле и начала заваливаться с ним на спину.

— Ты — сиди, — представитель министерства обороны успел подхватить падающую соседку и вернул её в адекватное состояние. — Ты — идём, — обратился он ко мне, направляясь в сторону выхода из помещения.

Делать нечего, пришлось подчиниться. Хотя я, поверьте, с большим удовольствием продолжил бы тут сидеть, подпирая стену. Прохладно, кондиционер работает, да и устал жутко.

— Значит так, могу сказать, что она частично права. У меня есть ещё пятнадцать минут, так что я поясню тебе те моменты, которые ты, судя по всему, ещё окончательно не понял…

Начал он с того, за что так цеплялась женщина, говоря про «качественный переход».

Я оказался частично прав. Те, кто добираются до ранга «Колдун», должны сами понимать, как нивелировать воздействие голой силы. Именно из-за этого дальше нет смысла проводить испытания с помощью подобного артефакта.

Иногда, да, бывают умники типа меня, которые или что-то придумывают, или умудряются за счёт своего большого резерва выстоять. Но, как уверяет военный, вторые так никогда и не поднимаются выше шестого ранга, а вот первым присваивают высокий потенциал, что отражается в документах.

Он и пояснить мне это всё решил из-за того, что в моём личном деле и так эта пометка уже стояла. Появилась она, судя по всему, после моего второго места на турнире. Приятно, ничего не скажешь. Вот они — маленькие бонусы, которые получаешь за счёт своих некоторых поступков и деяний.

Оказывается, что ранг «воин» и стоит выше всяких «ратников» и «витязей» поскольку обозначает, что человек полностью сформировал внутренний энергоисточник. Тут я не до конца понял, надо обязательно будет разобраться поглубже в этом моменте, ибо я же ничего сам не формировал.

Все равно беседа вышла интересной, опытный мужик порекомендовал мне не прекращать со своими экспериментами, ибо из этого может выйти много полезного, типа моего щита. Занятно, что он про него ничего не спрашивал, хотя я и видел, что ему интересно. Понимает, наверное, что не поделюсь секретом, вот и не хочет сам себя расстраивать.

Расстались мы весьма довольные друг другом, пожав руки. Постарался запомнить его имя, фамилию и должность. Кто знает, вдруг нам ещё придётся встретиться? Земля не настолько большая, как нам всем кажется…

Вернулся в лагерь, встретил свою компанию… И произвёл самый настоящий фурор, заявив, что я теперь «Колдун». Как же приятно, блин, когда твоим успехам искренне радуются другие люди, которым с этого, так-то, никакого гешефта явно не будет.

— Такое надо отметить! Ты проставляешься! — а, отбой, вот и причина радости лично у Коли. Шучу-шучу.

Пришлось пообещать, что обязательно всё будет, едва мы в Москву вернёмся, а то завтра нас уже должны собрать и объявить, что же из себя представляет это командное соревнование…

Полторы недели назад. Персеполь. Столица Персидской империи

Величественный древний город, являющийся истинным показателем могущества персов, утопает в зелени. Отовсюду слышны звуки падающей воды из многочисленных фонтанов, отделанных золотом.

Подобные украшения, как и озеленение, выполняют аж две функции. Они, во-первых, красивые и отражают богатство страны, в которой стоят. Во-вторых, спасают от неистовой жары.

Что поделать, летом столбик термометра умудряется подниматься и до пятидесяти градусов. Деревья, выживающие лишь благодаря развитой системе орошения, помогают обычным людям скрываться от жары. Фонтаны, в которых устанавливаются специальные установки, охлаждающие воду, хоть немного увлажняют воздух и дают возможность сполоснуть руки и лицо.

Ашад III внимательно смотрел на это величие из сорокового этажа своего дворца, не переставая слушать многочисленные донесения военачальников.

— Что по русским?

Кто бы знал, как молодому тридцатилетнему правителю надоело выслушивать скучные хозяйственные отчёты. Ну собрали чуть меньше зерна, какая разница? Сдохнет деревня-другая, где плебеи не умеют нормально работать, другим урок будет.

Ашад перевёл взгляд на статую своего очень далёкого предка, который и основал державу Ахеменидов, из которой, в последствии, выросла Персидская Империя.

Рядом стоит лишь ещё одна статуя. Грозный военачальник Дарий III, который умудрился не только остановить шакалов из армии Македонского, но и откинул их к границам страны, вынудив подписать выгодный для персов мирный договор.

Два изваяния людей, которые сумели создать и удержать страну. Всего два…

С самого детства Ашад мечтал о том, что рядом с этими двумя правителями когда-нибудь встанет и его изваяние. Днями напролёт он представлял, как его славят, именуя «Великим Победителем», прославившим Персию.

Ранняя кончина его отца позволила молодому человеку взять управление страной в свои руки, сконцентрировав её на том, что ему так интересно…

Благодаря наличию «Неубиваемых», древних бессмертных воинов, секрет создания которых известен лишь клану правителей Персии, молодой император быстро приструнил наглецов, выражавших недовольство начавшимися изменениями. Целый месяц кровь лилась рекой, прежде чем Ашад III смилостивился и позволил остальным жить.

Лишь он один понимает, что Персия как никогда близка к самому настоящему упадку. Население растёт с каждым днем, а пахотных земель, на которых можно выращивать пищу, всё меньше и меньше. Именно этот вопрос необходимо решить раз и навсегда…

Пусть и кажется, что территория Персидской Империи велика, но направлений для потенциальной экспансии всего четыре: Индия, Африка, Европа, Российская Империя.

Связываться с Индией Ашаду точно не хочется. Плевать, что у тех нет перевеса ни по населению, ни по армии. Слишком большие сражения, много потерь прогнозируют аналитики и штаб армии. Даже в том случае, если им удастся одержать победу, в чем сам император абсолютно уверен, это не решит вопрос с продовольствием. Наоборот, им придётся взвалить на себя ношу обеспечением питания практически полутора миллиардов человек, тем самым вдвое увеличив нагрузку на сельское хозяйство.

Африка… Дельта Нила и так под контролем Персии, идти дальше на запад — столкнуться с царями, которых поддерживает Европа. Местные наглецы и так кровожадно поглядывают в сторону богатейших территорий Египта, а тут им ещё можно дать шанс для сплочения, чем они обязательно воспользуются. Нет, куда проще оборонять эту территорию, пользуясь теми преимуществами, что дают древние пирамиды. Не просто так его предки выстроили границы империи по этой линии.

Война с Европой тоже не прельщает императора. Для этого нужен огромный флот, способный не только высадить войска персов на соседнем континенте, но и боевые корабли, которые прикроют десантные. Слишком большие затраты, которые персы не могут себе позволить. Нападать же через тот узкий перешеек со стороны Стамбула точно не вариант. Слишком много территории надо пересечь, чтобы добраться до равнин, идеально предназначенных для пахотных земель.

Российская Империя — совсем иной вариант. Наглые русские, запавшие своим мелким населением такую огромную страну, не смогут вывезти натиск великих персов.

Ашаду III много не надо, он не претендует на создание страны, которая покрыла бы четверть суши. Захватить благодатный чернозем севернее побережья Чёрного моря, сделать Каспийское своим внутренним водоёмом…

Главное — успеть взять нужное до самых крупных поражений Российской Империи. Слишком много противников у этой страны. Едва они заметят, что русские ничего не могут сделать против великой армии Персии, как тут же захотят откусить свой кусочек.

Никто не останется в стороне, ни Европа, ни Китай, ни Япония. А ведь ещё есть и Северная Америка, где местным давно уже надоело присутствие русских не только на Гавайях, но и на богатейшей Аляске.

— Получили подтверждение нашим предположениям. Сын Михаила Романова действительно около Еревана. В тех же местах планируется провести второй этап турнира.

— План готов?

— Да! Наши диверсионные группы уже готовы и ожидают приказов.

— Работайте и помните, мелкого Романова брать только живым!

— Обязательно! Мы подготовили негаторы магии, которые не дадут ему превратиться в монстра, но…

— Что ещё? — недовольно скривился Ашад, которому безумно не нравится, когда у него что-то пытаются просить.

— Нам бы пятерку «Неубиваемых», чтобы гарантировать положительный исход миссии, уж слишком много там разведки от русских…

Ашад III задумался. Ему претит даже сама мысль о том, чтобы передать столь мощных и опасных воинов в руки кому-то другому. Слишком дорого они обходятся, а уж затраты на создание хотя бы одного из них настолько баснословны, что проще возвести новый город!

Но… Пленить сына императора России и ставить ему свои условия… Такой идеальный момент ни в коем случае нельзя упустить.

— Только пять. Стоит ли говорить, что никто не должен знать, кто за этим стоит? — сурово произнёс Ашад, давя на советника не только своим авторитетом, но и могуществом.

— Д-да, мой повелитель, я всё помню! Мы выполним всё в лучших традициях! — упал тот на колени и опустил глаза, не смея поднять взор на столь грозного мага.

— Иди и не возвращайся без хороших новостей! — Ашад III отослал своего советника, вновь возвращаясь к своим детским мечтам…

Ереван. За двое суток до старта группового турнира среди курсантов

— Миша, ты понимаешь, что полностью выкручиваешь мне руки, сам запрещая работать? Персы уже табунами ходят вокруг будущего места группового турнира! Ты не даешь мне не только контингент увеличить, но и их запрещаешь трогать! — гневно высказывал своё недовольство начальник тайной стражи, которого всецело поддерживал руководитель контрразведки Российской Империи.

— Я тоже не смогу перекрыть границу, если что-то начнётся, мне надо раз в сто больше человек, чем есть сейчас! Мы не сможем перебросить их всех, если начнётся заварушка! — взял слово тот самый руководитель разведки и контрразведки.

— Раскудахтались, как старые курицы. Вы же помните, что там мой сын, да? Не стоит обвинять меня в бездействии! — Михаил Романов дождался, пока его подчинённые выговорятся.

Он мог бы сразу заставить их замолчать, включив свой гнев, который очень плодотворно действует на всех, но это не его методы. Не нужны ему в подчинении безмолвные болванчики, чья единственная задача — выполнение приказов своего императора без малейшей инициативы. Нет, пусть подобным занимаются другие, если не понимают важность этого фактора.

— Сергей, — обратился император к начальнику своей тайной стражи, — ты сможешь скрытно перекинуть то количество подчинённых, которые тебе тут, по твоим словам, необходимы? Так, чтобы их не заметили ни персы, ни их потенциальные шпионы?

— Нет, — моментально отозвался старый служака.

Для него, в идеале, перебросить сюда тысяч пять сотрудников, чтобы иметь возможность держать под контролем каждый метр границы. Вот только нереально сделать это скрытно, учитывая то количество оборудования, которое для этого необходимо.

— А ты, Аркадий? — теперь Михаил обратился к начальнику разведки и контрразведки.

— Человек тридцать — да, но мне надо раз в десять больше… — признал этот момент подчинённый Императора.

— Мурат, каков шанс того, что персы откажутся от своих затей, если заметят наше шевеление?

— 100 %! — сразу же ответил глава аналитического отдела клана Романовых.

— Вот и всё, вопрос снят. Работайте с тем, что есть. Да и не забывайте, что я тут, а это, поверьте, куда круче, чем все ваши подопечные, — ухмыльнулся император, поведя мощными плечами.

— В боевом плане — да, но…

— Смысл спорить? — прервал Романов Сергея. — Уже всё выяснили. Что там по подготовке к самому турниру… А, чёрт, тут никого нет из этих руководителей, тогда закончили совещание, мне уже к следующему готовиться надо!

Через несколько часов

— … подготовлены все промежуточные посты, расставлены амулеты для фиксирования магических эманаций. Практически все места под контролем видеокамер, в противном случае используем дроны, чтобы перестраховаться.

— Они с гор не свалятся? Не хотелось бы курсантов из-за этого терять, — задумчиво произнёс император, поглядывая на карту района, где планируется проводить испытание.

— У каждого будет амулет, который спасёт при падении. Если умудрятся потерять его и разбиться, то таким точно не место в армии!

— Ладно, работайте… А вас, Анатолий Кутузов, я попрошу остаться, — император отослал группу, ответственную за подготовку турнира, которая практически полностью состоит из руководителей училищ, потребовав, чтобы начальник Суворовского задержался…

Глава 17

Скажу честно — мне вообще не понравилось то, что за групповое испытание они сделали. Я отлично понимаю, что магия — не панацея от всего, но практически полностью от неё отказываться — полнейшая глупость.

Мне безумно тяжело представить ситуацию, в которой, при наличии хотя бы капли энергии в резерве, пришлось бы отказаться от использования заклинаний… Хотя, ладно, вдруг повсюду натыканы какие-нибудь чувствительные датчики, фиг его знает, что тут уже умудрились изобрести.

Так вот, в чём заключается сам турнир. Выделили огромный участок территории, на которой находятся горы, леса, поля, реки и, не поверите, даже деревушки и городки. Площадь, если я правильно понял, в районе трех-четырёх тысяч квадратных километров!

Каждому отряду выдается куча обмундирования:

1. Оружие.

Самое настоящее, мать его, оружие. Как огнестрельное, так и холодное. Забавно, что после этой информации нам всем предложили отказаться от участия, заявив, что за это ничего не будет.

Из четырёх тысяч участников сразу же откололась пятая часть.

Да, это уже на игру не похоже, учитывая, что тебя с лёгкостью могут убить.

2. Куча специальных артефактов, которые стоят, судя по всему, каких-то космических денег.

Самый главный из них — драгоценный камень с плетением «Высшего исцеления». Судя по тому, как про него отозвалась Софья, эта штукенция способна чуть ли не из мёртвых воскресить. Надо будет узнать потом, спасёт ли она человека, если он подорвался на мине или попал под танковый выстрел. Надеюсь, кстати, что тяжелую технику желающим не выдадут…

Про остальные многого не скажешь, просто полезные вещи, которые, как я понял, имеются в арсенале практически любых отрядов местной армии. Типа тех же амулетов с гравитационными заклинаниями, которые спасут тебя в том случае, если ты откуда-то внезапно начнёшь падать.

3. Специальная форма, в которую вшито несколько десятков плетений.

Они будут контролировать использование магии и способностей, плюс дополнительное укрепление самой ткани до какого-то бешеного уровня. Полковник поклялся, что её из ПКВТ не прошить, что уж говорить про самые обычные автоматы?

К ней, в нагрузку, идёт шлем, очки, маска, перчатки, сапёрная лопатка, фляга, рюкзак, палатка… Такое чувство, словно нас в дальний поход собирают, а не на турнирную игру, блин.

4. Какой-то непонятный кусок металла, в котором и заключается весь смысл этого события.

Нас, как я уже и сказал, осталось порядка трех тысяч двухсот человек. Группы от пяти до десяти участников, ни больше, ни меньше. Понятия не имею, как руководителям турнира это удалось, но получилось ровно 500 отрядов.

Победителем будет не один отряд, а сразу десять. Для того, чтобы выполнить все условия, надо собрать по пятьдесят этих самых кусочков металла, после чего протянуть ещё сутки.

Каждому лидеру отряда выдаётся планшет с интерактивной картой. Она обновляется раз в шесть часов, где указывается месторасположение абсолютно всех отрядов.

То есть не получится засесть где-нибудь в укромном месте и просидеть там чуть ли не до конца, после чего выйти, добить слабых и немощных оппонентов, а затем оказаться победителем.

Там выдавали что-то ещё, но мой мозг всецело ухватился за то, что его обладатель, внезапно, может сдохнуть. Пришлось открыть буклетик с правилами, где расписано, какими заклинаниями можно пользоваться, а какими — нет.

Разрешено два вида способностей — маскировочные и заклинания ускорения. Вот только есть одно большое «НО»! Едва какой-то отряд начинает использовать магию, как информация о его месторасположении моментально обновляется на всех планшетах. Эдак реально задумаешься о необходимости затихариться…

— Слушай, а раньше такое уже делали? — с небольшим напрягом спросил я у Никиты. Уверен, уж кто-кто, а сын императора точно должен про такое знать.

— Военные частенько устраивают подобное, с учащимися было похожее, но без боевого оружия.

— Охренеть. А сколько в армии погибало?

— Группировки по десять-двадцать тысяч выходили друг против друга, человек пять-шесть гибли по своей тупости, не больше, — отмахнулся Никита.

— Зашибись, это большая часть нашей группы… — пробормотал я.

— Ты боишься? — удивился Коля, который стоял рядом и подслушивал нашу беседу.

— Нет, блин, это не в нас из реального оружия будут стрелять и пытаться острыми предметами тыкать! — чуть было не взорвался я от негодования.

С удовольствием, блин, забил на этот бред, если бы не внимание ко мне со стороны репортёров. Ещё бы, бляха муха. Группа, в которой два финалиста одиночного турнира среди первокурсников! Всего тринадцатый представитель Суворовского училища, который умудрился прыгнуть с ранга «Новик» на ранг «Колдун» ещё во время первого курса!

Понятия не имею, как они это разнюхали, зато я в ступор впал, когда мне про предыдущих рассказывали. Начать можно с того, что в этом списке стоит имя Михаила Романова, закончить — единственным живым представителем Российской Империи, который имеет нулевой ранг.

Едва я представляю, что про меня начнут говорить, если я откажусь от участия, как дурно становится. Придётся идти до конца…

— Посмотри на эти костюмы. Сюда глянь! — Никита заставил меня опустить голову на стол, где лежит разложенная броня.

— Стоимость каждого из них сопоставима с тем лечебным амулетом, который нам дали. В этот костюм вшита информация про твой ранг и запас магической энергии. Он будет анализировать получаемые повреждения, но не давать им пробить тебя. Едва он посчитает, что ты выдохся и остался без сил — вырубит ту часть тела, которую тебе ранят. Попадут в какой-нибудь орган — заблокирует возможность двигаться и пометит тебя погибшим…

С каждым словом Никита всё больше и больше описывал какие-то невероятные моменты. Так и подначивало спросить, способен ли этот костюм вместо меня срочку отслужить и еду готовить. Кто знает, вдруг он ещё и девушек может сам клеить? Мне, в таком случае, вообще шевелиться не придётся.

— И почему их, в таком случае, не используют в армии? — поинтересовался я.

— Используют. Вся гвардия Романовых в них ходит, гусаров чем-то подобным снабжают. Если ты говоришь про контрактников, которых под миллион служит, то нам придётся всю империю продать, чтобы их экипировать

— Слушай, это сколько, получается, денег на нас будет? — попытался прикинуть я, но не смог.

— Миллионов пятьдесят, не меньше. Даже не думай что-нибудь «случайно» потерять, из тебя потом тайная стража душу вытянет, пока не вернёшь и не отработаешь утрату…

Понятия не имею, что он там говорил после того, как озвучил сумму целиком. Пытался представить, хватило бы мне этого на всю жизнь или нет.

«Так, давай сравним это со стоимостью новейших телефонов в России и в Российской империи. Надо курс обмена понять. Сколько там последний айфон стоил? Ай, хоть убейте, не помню. Пусть будет в районе ста пятидесяти тысяч. Тут же зарубежный мне пытались за три штуки засунуть. Получается, что курс где-то 50 рублей России 1 рублю Российской Империи…»

— Не, бред какой-то, — бормотал я, раза три пересчитывая всё, сравнивая с какими-то другими ценами.

Как бы не считал, какой курс бы не подставлял, получается, что на мне обмундирования даже в самые худшие времена где-то на 25–30 миллионов баксов из прошлого мира. Тут даже и думать нечего, этих бабок бы мне с головой хватило на всю жизнь, ещё и осталось бы…

Искренне пожалел, что нас заставили оставить мобильные телефоны в лагере. Хотел глянуть, как далеко отсюда до границы с какой-нибудь соседней страной. Ну да ладно, это была секунда малодушия. Надо быть полным идиотом, чтобы посчитать, что тут не натыкано миллион датчиков. Да и я уверен, что куча следователей тайной стражи будут следить, чтобы мы не свалили с такой стоимостью на наших плечах.

На следующий день. Шесть часов утра. Лагерь.

Мы собирались весь вчерашний день и вечер, споря друг с другом, что нам надо взять. Первый пару часов я молчал, прикидывая всевозможные варианты развития событий. Потом, когда девушки задумались о том, стоит ли им взять в наши палатки светильники, чтобы ночью было лучше видно, пришлось включиться в обсуждение и разнести все их идеи по комплектации.

Какие, чёрт побери, светильники и палатки? О каких котелках для приготовления пищи может идти речь? Пока всё это разложишь, подготовишь, поставишь палатку, распалишь огонь… Уже, внезапно, и те самые шесть часов пройдут, что отмерены до обновления карты.

— Упс, — Софья первой осознала, что они только что два часа потратили впустую, будто планируя на пикник выехать.

Пусть заново всё обдумывают. Я, тем временем, подозвал Никиту и Колю. Надо решить, как нам дальше действовать, чтобы окончательно решить, что брать с собой, а что нет.

Через полчаса, выслушав все их идеи, вспомнил, что они — молодые восемнадцатилетние пацаны, которые очень редко гуляли по лесу пешком. Не важно, из каких семей, опыта подобного у них нет, да и особо им они не интересовались. У меня вот кое-что есть, да и читал много по этому поводу, вот и понимаю, что они несут полный бред.

Самое адекватное предложение — обвеситься максимальным запасом оружия, чтобы оно постоянно было. Тяжело? Не беда, и без магии справятся, мол.

— Так, заклинания мы использовать будем, просто делать это надо в грамотное время. За полчаса до обновления информации на карте, например. Активируем самое обычное ускорение, вешаем «Обновление сил», после чего преодолеваем расстояние раза в три-четыре большее, чем за всё предыдущее время. Пусть ищут на старом месте, не проблема, — закрыл я один из имеющихся вопросов.

— Леса тут не особо для партизан подойдут, листва уже опадает, куча деревьев голыми стоят. Если и думать куда-то прятаться — искать пещеры в горах, тут ты прав. Но, поверьте, таких будут выбивать первыми. Не получится постоянно в напряжении сидеть, ожидая подвоха. У нападающих, в этом случае, всегда преимущество из-за фактора внезапности будет.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Никита. Это именно его идею с заниманием пещеры опрокинул.

— Надо бы узнать, как можно с местными обращаться и общаться. Не знаю, как вы, а я лучше поспал бы на удобной кровати в чистом доме, а не на природе, — усмехнулся я.

Так-то, по большому счёту, нам и не надо будет никого искать. Нас сами захотят взять, забрав нужную всем металлическую пластинку, так что надо максимально пользоваться тем, что у нас есть.

Под словом «нас» я понимаю конкретно себя. А именно — моё чувство опасности, которое меня ещё не подводило. Когда его ещё развивать, как не сейчас? Да и работает оно в пассивном режиме, не должны его оповещения стать триггером для того, чтобы нас на карте показали.

Блин, есть другая проблема. У меня в заднице заиграло детство. Мне дали автомат, сказали, что им никого из курсантов не получится убить. Иди, деточка, развлекайся.

О, чёрт, а ведь мирных жителей вряд ли снабдили такими же амулетами. Надо будет пересмотреть свою идею с ночёвкой в домах, не хочется стать причиной гибели людей, которые вообще никакого отношения к нам не имеют…

На следующее утро

Вчера мы легли спать пораньше, чтобы максимально выспаться. Палатки, как я и предполагал, мы выбросили, не оставив даже лёгких спальных мешков.

Мы внимательно осмотрели костюмы, которые нам выдадут, после чего сообща решили, что можно и в них поспать будет, учитывая их комфорт и влагонепроницаемость. Появившееся свободное место в рюкзаках заполним патронами, которых явно очень много надо будет.

Самое главное, что в качестве оружия нам предоставили несколько изменённые АК-74. Вот уж где забавный момент. Страна другая, СССР никогда не было, а Калашников и тут создал своё неприхотливое произведение искусства.

Обращаться с ним нас научили ещё в Суворовском, даже пару раз на тир вывозили. Кстати, магия каким-то образом влияла на точность. Иначе не могу объяснить момент, что я на пятидесяти метрах девятью и десяти выстрелов попадал в десятку. Такой меткости раньше не демонстрировал. Самый максимум — выиграл маленькую игрушку в тире, не больше.

Немного сомневался по поводу гранат. Блин, их же придётся не просто в людей бросать, а в своих коллег по училищу… Долго мяться не пришлось, заметил, с каким энтузиазмом их набирают наши соседи, так что взяли каждому по три штуки.

«Растяжки поставить? Ага, если я ещё умел это делать, блин. Всё, что помню — должна быть тоненькая и незаметная леска. Не, в болото, сами себя прикончим этой темой», отмахнулся от пришедшей в голову идеи.

Пусть из нас и хотят сделать элитных боевиков-диверсантов, но мы очень далеки от этого статуса. По физике, скорее всего, только-только начинаем выходить на начальный этап подготовки.

С интересом наблюдал за тем, как люди вешают на себя холодное оружие. Самые обычные мечи, клинки, даже короткие копья брали. Не совсем понимаю, зачем. Ладно, если бы это ещё артефакты были…

Тут меня своим напором и авторитетом задавил Никита. Он заявил, что никуда не пойдет, если каждый из нас не экипируется одноручным клинком. Пришлось подчиниться, как тут с ним спорить будешь, если он столь уверенно выглядит? Ещё и сын императора, как — никак.

Других мелочей тоже набрали, но в голове теплится мысль, что мы что-то точно можем упустить. Раз пять прокрутил в мозгах, что же нам может понадобиться, не нашёл, что мы забыли, после чего плюнул и забыл. Вспомню — отлично, нет — ну и какой смысл себе дурить голову?

— Грузимся на автобусы. Вас развозят на равные расстояния друг от друга по всему радиусу турнирной площадки! После первого сигнала, который придёт вам на планшеты, вы можете начинать двигаться вперёд! После второго, который прозвучит через три часа после первого, перемирие заканчивается и начинается турнир! Напомню, мирных жителей не трогаем, не кошмарим и не грабим! Каждый придурок, который посмеет нарушить эти правила, будет иметь дело со мной! Вопросы, да? Нет вопросов, вперёд! — полковник провёл краткий ликбез, шустро отправляя нас занимать свои места.

Автобусом мы ехали недолго, буквально полчаса. Половину салона потом выгрузили и закинули в вертолёт. Наш отряд тоже полетел куда-то в сторону видневшихся на горизонте гор…

«Вариант не лучший, там от посёлков очень далеко», я откинулся на неудобную спинку сидения и размышлял, пытаясь не обращать внимания на громкую работу двигателей и винтов, которые пытались отвлекать меня от тяжких дум.

Неужели реально придётся по горам ползать? Блин, подобным я точно не хочу заниматься, пусть с прохождением полос препятствий у всей нашей группы никаких проблем не было.

Горы — совсем иная реальность, тут свои правила. Крикнешь что-нибудь, а тебе в ответ обвал из многотонных камней на голову прилетит, тут и щиты не спасут, что уж говорить про эти хвалёные костюмы за миллионы рублей?

Никита, судя по его суровому виду, тоже размышлял о чём-то подобном, окидывая взглядом территорию, над которой мы пролетаем. Холмы, небольшие рощи, снова холма… Прятаться можно, в принципе, но ведь этот турнир не на этом основывается

Хочется катком пройтись по нему, показывая, что наш с Никитой совместный выход в финал — не какая-то случайность. Хотя это будет тяжело, поскольку против нас будут выступать и студенты старших курсов.

— Развлекайтесь, — напутствовал нас пилот вертолёта, зависая в трёх метрах над уровнем земли.

— Обязательно, — ухмыльнулся я, первым спрыгивая вниз. Уж я постараюсь, чтобы мы тут всем хорошую взбучку устроили.

Глава 18

— И сколько нам тут ждать? Вдруг они часов пять ещё будут всех развозить? — спросила Алиса, едва вертушка улетела подальше.

— Не знаю, ждём сигнала. Никита, вытягивай свой планшет, будем смотреть, куда нас закинуло, — потребовал я, оглядываясь по сторонам.

Тридцать минут мы ждали сигнала, который разрешит нам выдвигаться. Всё это время я пытался прикинуть, куда нам лучше идти.

Смотрю на горы и испытываю жуткое отвращение, сильно перемешанное с опасностью. Тоже самое ощущаю и при идее болтаться туда-сюда по многочисленным холмам и рощам. Единственное направление, которое моя интуиция более-менее одобряет, путь к самому большому городу, входящему в состав тренировочных земель.

И то, с какими-то большими оговорками. Печально, что я так до конца и не разобрался, блин, как она работает. Словно мне что-то сообщить пытаются на иностранном языке, но я же не полиглот, понятия не имею, что мне говорят. Какое-то такое ощущение, иначе не назовёшь.

Пришлось, к тому же, выдержать ещё и напор своих товарищей и подруг, которые не особо горели желанием выдвигаться в город.

— Природа, красота, зачем нам самих себя закрывать в душных четырёх стенах? — недовольно бормотала Наташа.

— Ещё и зацепить можно кого-то из обычных людей, потом проблем не оберёмся, — София высказала несколько более логичную причину.

— И тащиться туда через треть территории, — попытался добить меня Коля.

С каждым их словом нарастала вероятность того, что мы выберем иной путь. Вместе с этим повышалась и опасность, которая отвратительным запахом забивала мне ноздри, сводя с ума.

— Пиздец нам в любой другой точке, — прогундосил я, зажимая нос, — Однозначный и бесповоротный.

Как же печально, что даже это не помогло мне избавиться от противного аромата. Такое чувство, что он начал напрямую в мозг транслироваться, минуя все остальные стадии.

— О как… — задумчиво глянул на меня Никита.

Да, они в курсе, каким именно образом на меня воздействует моё чувство опасности, таким пренебрегать не стоит. Особенно в те моменты, когда против тебя огромное количество вооруженных до зубов подростков.

— В ту сторону и шага сделать не могу, сейчас вывернет, — признался я, отступая по направлению к городу. Противный запах тут же начал спадать, позволяя мне, наконец-то, убрать руки от лица.

— Ладно, идём куда скажешь, — согласилась Софья…

«Пип!», раздался громкий сигнал планшета в руках Никиты.

Мы тут же сгрудились вокруг него и начали рассматривать открывшуюся нам карту. Всех участников раскидали по максимально широкой траектории, не забыли оставить и около деревень. Хватает, в общем, отметин и на тех местах, через которые нам надо пройти.

— А в горах почти никого нет, — недовольно заворчал Коля.

— Не начинай, блин, хоть бы отдышаться дал, — опять пришлось мне отшатнуться в сторону города, чтобы пропала вонь, моментально забравшаяся мне в голову.

— Всё-всё, идем куда скажешь, — замахал руками Коля.

«Не выстрелит, надеюсь», скептически глянул я на него. Тот смутился. Ещё бы, сколько раз говорили нам осторожно обращаться с оружием, а он своими жестами уже раз пять умудрился ствол направить в сторону каждого из нас.

— Балаклавы натягиваем, очки надеваем. Проверяем, чтобы ничего не звенело. Стартуем через три минуты, — командую я, осторожно отжимая планшет у задумавшегося Никиты.

Он даже спорить не стал, механически выполняя выданное ему задание. Ну и отлично. Пусть мы и пропихнули его в официальные командиры отряда, но иначе вряд ли прокатило бы. Вряд ли кто-то понял бы, если бы в нашей группе с таким количеством аристократов, командиром меня поставили. Номинально же я им и буду, слишком большое преимущество даёт моё чувство опасности, чтобы им пренебрегать.

Всё выданное время под подгонку обмундирования я потратил на попытки прорисовать в голове самый безопасный путь к нужному нам месту. Двигаться напрямую неохота, можем столкнуться с теми, кто решит рвануть куда-нибудь в центр территории, логически предполагая, что самое основное веселье будет там.

Можно активировать ускорение, отойти чуть-чуть назад и большим крюком, по окраине разрешённых территорий, очень быстро добраться до места. Тоже такое, можно наткнуться на засаду. Обойдёмся, короче, без ускорения, будем неспешно и осторожно двигаться, к вечеру и должны до города добраться.

Это только кажется, что четыре тысячи квадратных километров — большая территория, на которой можно никогда не встретиться ни с кем. Начнём с того, что это своеобразный прямоугольник шириной сорок и длинной в сто километров, на которой действует пятьсот отрядов. Мизер, учитывая всё то, что нам выдали, как и то, что у нас и так было.

Мы, блин, и без магии способны километров пятьдесят за час пробежать, пусть и будем очень сильно выжаты после этого. Что уж говорить про наши возможности, если они не ограничены?

«Пип! Пип! Пип!», истерически начал пищать планшет. Карта начала частично обновляться, показывая, что не я один оказался таким умным. Остальные тоже додумались, что можно пользоваться ускорением, если ты планируешь очень быстро свалить в другую точку.

Причем хватало и соседей, которые решили воспользоваться подобной методикой. Так, первым делом выставляю планшет на вибрацию, переводя все его уведомления на наручные часы. Ещё спалимся из-за этого, вообще печально будет.

Следом закидываю его в рюкзак за спиной и сам трачу несколько секунд на то, чтобы понять, готов ли я к движению. Вроде нормально, всё затянуто…

Единственное, что мешает, так это висящий в ножнах на левом боку одноручный меч. Пришлось потратить минуту на то, чтобы перевесить его за спину. Так куда проще, хоть по бедру бить не будет.

— Вперёд! — командую, выстраиваясь во главе колонны.

Тактику передвижения мы проговорили ещё вчера. Первым иду я, следом — Коля, за ним девушки, последним — Никита, который контролирует спину. Плохо, что нет второго такого же сенсора, как я. Его бы в конец поставили, чтобы чувство опасности и там работало. Ладно, буду надеяться, что и так прокатит.

Ускорение мы не использовали, пока что решили двигаться со скоростью прогулочного шага. Быстрее опасно для ног, с холма придётся спускаться.

Итак, нам надо преодолеть порядка восьмидесяти километров. Сразу идем вперёд тридцатку, потом поворачиваем на девяносто градусов налево, после чего остаётся преодолеть пятьдесят. За это время должны пройти мимо трёх деревень.

На окраине города, если я всё правильно понял, располагается промышленная зона. Сильно удивлюсь, если там не найдём ни одной заброшенной постройки, не бывает такого. Вот куда-то туда меня и гонит моя интуиция, оповещая, что там куда безопаснее. Не до конца её понимаю, но придётся подстроиться…

Полтора часа спустя

Поднимаю вверх сжатую в кулак ладонь, призывая всех остановиться…

— Чё такое? — интересуется уткнувшийся мне в спину Коля.

— Чего встали? — доносится недовольный голос Наташи.

«М-да…»

— Вы на прогулке, бляха муха, или на территории, где куча врагов? Тихо! — пристыдил я их, понимая, о чём мы забыли.

Самые обычные рации, причём я помню, что видел гарнитуры, которые можно было бы взять! Вот уж где полезная штука была бы, а то приходится словами общаться…

Мы стоим на выходе из небольшой рощи. В паре километров, через широкое поле, стоят многочисленные деревенские домики. Тишина, птички поют, но интуиция подсказывает, что делать шаг вперёд нельзя.

— В укрытие, тут противник, — заявляю, отходя несколько метров назад и тихонько приседая за широкое дерево, окружённое корягами.

Остальные, видимо, никогда не задумывались над тем, насколько резкие движения заметны даже в лесу. Сразу задёргались, испуганно начали озираться… Благо, что вовремя спохватились и сумели занять более-менее адекватные позиции, да и не дёргали меня больше.

Минут пятнадцать мы сидели в полной тишине. Чувствую, что кто-то из моих порывается подползти и спросить, чего мы ждём, но не решается.

— Движение от деревни к нам! — оповещаю своих, заметив двигающиеся в нашу сторону фигуры.

«Восемь человек, идут открыто, особо не ничего не боясь. Оружия в руках нет, но на головах балаклавы. Явно из наших «туристов», вот только зачем они через деревню пёрлись?"

— …господи, мы ещё несколько дней будем бродить по лесу, тебе постоянно нужен будет чистый туалет? — донёсся до меня недовольный голос, едва эти ребятки подошли поближе.

— Да! Я не могу…

— Заткнитесь вы и гарнитуры используйте, зря взяли, что ли?! — блин, а тут кто-то догадался их прихватить. Ну, ничего, надеюсь, что мародёрка тут разрешена.

— Пошёл ты знаешь куда?! — продолжила девушка, которой так нужен был унитаз.

Забавно, они остановились прямо около нас, продолжая свои споры. А ведь мы практически не скрывались, поверни голову чуть-чуть в сторону — сразу заметишь. Не, ребята точно вышли на прогулку.

«Блин, я даже не знаю, получится ли», начал сомневаться я, вытягивая из разгрузки гранату. Одно дело думать, что ничего страшного со своими же не случится, другое — проверять это на практике. Ладно, никак иначе не узнаешь…

— Руки вверх! Вы окружены! Не дёргаться или мы начнём стрелять! — приказываю им, делая предупредительный выстрел в воздух. Неудобно, блин, и автомат держать, и гранату.

— Ой! Да я тебя сейчас… — сдаваться они явно не захотели, даже несмотря на не самую лучшую свою позицию. Начали осматриваться вокруг, стягивая оружие со спины.

— Огонь! — приказываю, первым подавая пример.

Сразу забрасываю гранату в центр их отряда, прижимаю приклад АК к плечу и начинаю одиночными выцеливать по туловищам и ногам. Рядом раздается грохот — кто-то из наших девушек, судя по месторасположению, решил за один подход полностью опустошить магазин…

Порнуха тотальная, в общем, вся остальная наша группа тоже начала палить в белый свет как в копеечку. А, ладно, вру, вижу, что и по противникам попадания есть.

Наконец-то получаю ответ на вопрос: «Как будет работать эта защита?»

Та самая истеричка, на которой я сконцентрировал своё внимание, внезапно падает на землю и окутывается белым цветом. Над ней появляется голограмма «Ликвидирована», а её саму начинает прикрывает защитный купол.

«Занятная штука», хмыкнул я, переводя внимание на остальных.

Насколько бы сильными и перспективными они не были, но стрельба из семи автоматов, вкупе с закинутой в центр отряда гранатой лишила их всех шансов на то, чтобы продолжить свой путь. Не прошло и минуты, как висело восемь голограмм, оповещающие, что все они «ликвидированы».

— Алиса, Коля. Осмотрите, нет ли повреждений, вдруг помощь требуется? Остальные — не отвлекаться! Контроль периметра, вдруг кто-то решит в гости заглянуть? — командую я, меняя магазин автомата.

Тишина, вроде, из деревни никто не высовывается. Явно нет желания попасть под огонь разгулявшейся мелкотни. Интересно, им хоть заплатят за то, что приходится не только слушать подобное, но и за возможность схлопотать чужую пулю?

— Все живы, обездвижены просто! — донесся отчет Коли.

— Там они что-то про рации говорили, поищи, нам пригодятся! — отдаю следующий приказ.

Есть ли во мне хоть малейшее сомнение и неудобство заставлять человека мародёркой заниматься? Причем не простолюдина, а внука начальника тайной стражи Романовых.

Нет, совсем молчит, фактически заявляя, что я всё делаю правильно. Если это те гарнитуры, о которых я думаю, то они нам очень пригодятся. Ну а мне надо будет самого себя наказать из-за того, что не додумался про них раньше.

— Нашёл! Восемь комплектов! Пластину тоже взял! — а, точно, я и забыл, для чего мы «ликвидировали» этот отряд.

— Извиняйте, дамы и господа, но мы пошли дальше, — развёл я руками, осмотрев обездвиженных бедолаг.

Странно, вроде и бой закончился, а костюмы продолжают держать их в плену. Коля уверил меня, что всех осмотрел, никаких повреждений не выявил, так что всё должно быть зашибись.

С рациями разобрались чуть позже, когда отошли на пару километров от места боя. Кто знает, вдруг привлекли кого-нибудь своей стрельбой? Не хочется это проверять.

Параллельно пришлось пару втыков выдать, напоминая всем, как правильно обращаться с оружием. Сейчас садиться и чистить его точно нет ни времени, ни возможностей. Хорошо ещё, что автомат Наташи не накрылся после такой стрельбы, хорошо сделали.

Рации оказались максимально удобными. Не понимаю, почему эти глупцы сразу ими не экипировались. Хватает даже тихого-тихого шёпота, чтобы все остальные не просто меня услышали, но и разобрались, что же я такое сказал. Работают они минимум на два километра, расходиться ещё сильнее уже опасно, да и вряд ли нам такое понадобится.

До вечера мы не так много и прошли, на самом деле. Приходилось двигаться очень неспешно, высматривая потенциальные неприятности и засады впереди. Пусть мы и удостоверились, что выданная всем защита неплохо работает, но проверять её в деле на своих тушках точно не хочется.

Очень часто доносились отзвуки стрельбы, каждые десять-пятнадцать минут срабатывала вибрация планшета. Кто-то пытался или выжить, накидывая на себя ускорение, или догнать, но ускорение тоже приходится накладывать, не забывая ещё и про «Обновление сил».

Мы же использовали это заклинание только два раза. В те самые момент, когда производилась глобальное обновление карты. Мы даже останавливались на пару минут, уж очень мне интересно было, как изменится картинка.

Оказалось, что за первые шесть часов выбыло всего пять групп. Могу ли я похвастаться тем, что мы стали причиной выбывание одного из отрядов? Да, наверное.

За вторые шесть пропали маркеры ещё трёх групп. Не так и много, на самом деле. Я думал, что раза в два общее количество сократится, а тут всего полтора процента, считайте. Неужели все ждут ночи, чтобы поразвлечься?

— Мы устали, может, привал устроим? — моя группа точно ничего не ждет, желая отдохнуть как можно быстрее.

Девушки уже ныть тихонечко начали, хотя никогда не были в подобном замечены ранее, стойко перенося все трудности и невзгоды армейской жизни. Нервы, что ли, оказали на них такое воздействие? Таки в первый раз стреляли в живых людей…

Бред полный, тут после тренировок с заклинаниями такие переломы получаешь, что начинаешь задумываться, совместимы ли они с жизнью или нет. А тут, якобы, после такой мелочи нервы брать за задницу начали?

Реально устали, скорее всего. Ничего, пусть привыкают, сидит во мне странная уверенность, что это не крайняя подобная тренировка. Будут нас гонять…

Так вот, преодолели всего тридцать километров. Совсем чуть-чуть, ибо надо двигаться ещё пятьдесят до того самого города, к которому я планирую прибыть как можно быстрее.

Не понимаю, что за бред творится с моим ощущением опасности. Едва начинаю задумываться о лёгком привале, как оно тут же проецирует мне в мозг самые отвратительные запахи, которые я когда-либо ощущал.

— Накидываем «Обновление сил» и ускоряемся, спереди до самого города никого быть не должно, — распорядился я, заканчивая изучать карту.

Все, как я и ожидал, смещались куда-то к центру, планируя там поживиться друг на друге.

Да и я, я сам бы с большим удовольствием принял бы в этом участие. Забрался бы повыше, а дальше всё, как в той самой известной фразе: «Они на деревьях, Джонни! Чёртовы «гуки» повсюду!» Хорошо, что напалм тут не выдали в качестве оружия…

Но, нет. Чувство самосохранения гонит меня вперёд, заставляя как можно быстрее добраться до города.

— Чего встали?! Бегом, бегом! У нас мало времени! — недовольно прокричал я, первым активировал «Обновление сил» и рванул вперёд…

Глава 19

Никаких непредвиденных проблем до того момента, пока мы не добрались до города, у нас не возникло. А вот дальше — заминка. Получилось отыскать лишь одно здание, которое подходит по статусу «заброшено». Вопрос в том, что, если верить карте на планшете, его уже кто-то занял.

Это нехорошо, придётся их оттуда выбивать, потому что наш отряд уже порядочно вымотался, чтобы вновь обшаривать город. Да, можно, по идее, попробовать обратить внимание на какие-нибудь цеха, которые выглядят несколько более презентабельными, чем этот. Вот только моё ощущение подсказывало, что ничего лучше мы не найдём.

Трёхэтажное здание посередине обширной пустой зоны. Раньше тут, судя по всему, какой-то отстойник для железной дороги был, поскольку вижу кучу ещё сохранившихся рельс, которые, почему-то, до сих пор не растащили на металл.

На крыше есть постамент, на его вершине установлена немаленькая будка, из которой неплохо просматривается вся территория. Там же, что совсем не удивительно, я и заметил одного из наших оппонентов.

Расстояние немаленькое, проблематично разглядеть его примерный возраст. Смог бы понять, на что нам рассчитывать, вроде как подавляющее большинство лиц первокурсников, которых видел во время одиночного турнира, получилось запомнить.

«Ещё и бинокль умудрились не взять, жесть. Как можно было про него забыть, учитывая, что тут горы и обширные расстояния?», вот и получается, чем дольше мы принимаем участие в этой своеобразной «игре», тем больше ошибок находим в своей подготовке к ней.

Сейчас, конечно, главный момент не в этом. Надо придумать, как попасть внутрь таким образом, чтобы не потревожить этого наблюдателя. Стоит отметить, что его каким-то профессионалом точно не назовёшь. Начну с того, что в этой кабинке включен свет, хотя на улице уже темно. Мало того, что слепит себя, так ещё и сильно присматриваться придётся, если решит что-то рассмотреть. Да и оглядывается он так, от балды. Может пару минут простоять на одном месте, не сводя взгляд, а потом крутится секунд тридцать вокруг своей оси. Что он способен увидеть при таких движениях? Даже гадать боюсь.

«Метров сто», прикинул я расстояние от забора, за которым мы и спрятались, до стены здания. Преодолеть быстро можно, поймать бы только момент, когда этот фрик замрёт.

— Приготовились к рывку, — прошептал я в гарнитуру. Так бы ещё и на магическое зрение перешёл, чтобы осмотреть двор на наличие ловушек и сигнализации. Но, раз подобные заклинания использовать запрещено, их тут вообще быть не должно.

Следующие минут десять этот парень меня окончательно вымотал меня из сил. Он прекратил свои ленивые движения, начиная активно подходить к стёклам и присматриваться к тому, что происходит снаружи. К концу этого срока начал уже подозревать, что у него тоже способность есть, которая отвечает за интуицию.

Всё оказалось куда прозаичнее. Пришла его заспанная сменщица, а тот с превеликим удовольствием скатился вниз по лестнице и ворвался в само здание.

Думал, что придётся ещё некоторое время выжидать, но меня удивили. Девушка даже не думала заниматься охраной, она лишь разок прошлась вдоль окон, после чего уселась в мягкое кресло и закрыла глаза, задремав.

— Вперёд! — тут же отдаю я команду, перескакивая через забор.

Пусть мы и не использовали ускорение, давно не активировали «Обновление сил», но этот рывок — лучшее, что я видел за последние четыре месяца. Думаю, что мы побили все наши личные рекорды по скорости, добираясь до стены здания. Стоит ещё учитывать, что мы не с пустыми руками, а с конкретным таким грузом за плечами неслись. Приятно, в общем, все уже сами хотят отдохнуть.

«Так. Их, судя по маркерам, всего пятеро. Надо кого-то одного отправить наверх, остальным пробраться внутрь и занять позиции для атаки, чтобы всё произошло одновременно», решил я, начав раздавать команды.

Есть один момент, который я не могу понять. Что надо будет сделать, чтобы вырубить спящего часового? Тоже стрелять в него до тех пор, пока его щит не иссякнет? Если так, то о тихой нейтрализации даже думать не стоит…

Наверх отправился Никита, мы же тихо пролезли в здание через выбитые двери, начав обшаривать его в поисках спящих красавиц.

Повезло на третьем этаже, оттуда доносились мощнейшие раскаты храпа. Я сразу всё понял, едва заглянул в небольшое помещение. Там дрыхнет четыре парня, один из которых — предыдущий часовой. Он, судя по всему, моментально уснул, даже этот грохот ему не помешал. А вот бедная девушка выспаться не сумела, из-за чего мы вас всех сейчас тут и «порешаем».

Едва мы распределились по позициям, как я решил проверить одну теорию. Она особо правдивой не выглядит, но надо попробовать. Ребятки эти, все-таки, спят без балаклав, есть офигенный шанс того, что выстрелы, пусть и совершенно случайно, попадут им в незащищённые лица.

Идея поста и незамысловата. Если основная задача — украсть пластину, то что будет, если сделать это у живой группы, которая попросту спит? Пришлось тихонечко полазить по трём рюкзакам, прежде чем рука наткнулась на нужную мне вещь. Вытягиваю, подношу к своим, они моментально слиплись…

Вокруг этой четверки моментально появляется защитный купол с надписью: «Ликвидирован» над их телами.

— Вы что сделали? Я её пальцем не тронул, а она уже убита, — спросил Никита в наше трофейное переговорное устройство.

— Просто стырил пластину, — признался я, рассматривая четыре появившихся кокона.

«Ну и сколько они тут валяться будут? Если с пару часов, то сильно расстроюсь, помешают нам самим нормально отдохнуть. Да и разбудят, как их начнёт отпускать», призадумался я.

— Спускайся вниз, спать. На отдых — пять часов. Смена по часу, Наташа и Софья от них освобождаются. Я — первый, потом София, Алиса, Коля, Никита, — коротко распорядился я, наблюдая за тем, что наши неудачливые оппоненты уже начали подниматься, с недовольством посматривая в нашу сторону.

Ещё бы, мы их только что «убили», пусть и не по-настоящему. Я бы тоже был недоволен…

Вроде ничего не сказали, но я за этим и не следил, сразу отправился наверх, занимать пост наблюдения. Первым делом вырубил свет, который и мешает, и демаскирует одновременно. Это же какими идиотами надо быть, чтобы этого не понять?

Сам и могу на свой вопрос ответить, на самом деле. Молодыми первокурсниками, которые набивают свои первые шишки в таком сложном деле. Нам везёт, этого не отнять. Мы наткнулись всего на две слабенькие группы, которые вообще не смогли нам ничего противопоставить. Понятия не имею, как остальные, да и я сам, будут реагировать на летящие в них пули.

Стоит понимать, что это сильно другое, если сравнивать их с заклинаниями, к которым мы все уже привыкли. Шум, грохот, пролетающие рядом с головой куски металла…

— Балаклавы не снимать, когда спать ложиться будете! — потребовал по гарнитуре. Прошло всего три минуты, так что ещё никто не должен был уснуть.

— Приняли, босс, — шутливо ответил мне Коля.

Спал бы лучше, а не трепался, ему ещё и подниматься раньше, чем остальным, чтобы на пост заступить.

Я, в отличие от предыдущего отряда, не филонил, а внимательно смотрел за окружением. Параллельно прокручивал в голове идеи, что делать и куда идти дальше.

Напряжение и аромат опасности, витавший в воздухе с самого старта, никуда не делись. Вроде и не нарастают, то есть к нам никто не приближается, но воняет отвратительно. Единственное, что я понял, нам ни в коем случае нельзя покидать этот город. Какие бы пути для отступления не придумывал, везде какая-то жопа, судя по реакции моей интуиции.

К грамотному варианту так и не получилось прийти за целый час. Потом уже стало не до этого, на смену пришла заспанная София…

Признаюсь честно, секунд на двадцать пришлось оставить наблюдение, сильно соскучился по своим девушкам, так что не мог упустить такой замечательный момент, чтобы не обнять и не поцеловать её. Ничего больше, уж для секса точно не тот момент, да и разлепиться пришлось слишком быстро. Организм давал понять, что он безумно устал и хочет спать.

«Хорошо, что никто не храпит… Хотя, вообще плевать было бы», промелькнуло в голове, едва я начал заваливаться на топчан, закрывая глаза…

Некоторое время спустя

«Опасность!», меня резким рывком вырвало из сна.

— Подъём! Опасность! — продублировал я отголоски своей интуиции через гарнитуру, которую никто из нас не снимал даже во время сна.

— Ничего не вижу, всё тихо. Ты уверен? — спросил Никита вполне бодрым голосом.

— Да! Всем подъем, к нам скоро пожалуют гости! — окончательно проснулся я, принюхиваясь к тому, что мне сообщает интуиция.

Опасность есть, да, вот только у неё слегка иной запах, отличается от того, что мне било в ноздри последние сутки. Тут она, можно сказать, какая-то мятная, что ли…

Ну да, если можно так выразиться про отвратительный аромат помойки, перемешанный с запахом, который я вообще не люблю. Такое чувство, словно моя интуиция предупреждает: «Братишка, наступил на жвачку, это нехорошо, но вот за углом тебя ждёт яма с отборнейшим навозом». Занятный момент, надо будет его обдумать. Уж не ко мне ли конкретно эта «опасность» и идёт? Недовольная семья Любомира, например, вполне могла решить отомстить тому, кто так подло и низко обошёлся с их сыном. Сомневаюсь, что дорого стоят услуги киллера, если его нанимать против простолюдина.

Размышлял не лёжа, уже давно на ногах, обвешиваясь всем своим обмундированием и подготавливаясь к бою.

— Угроза с того места, откуда мы сами пришли, — транслирую информацию для Никиты.

— Вижу, кто-то через забор перелазит, сейчас я его…

— Не стреляй! Заманиваем! — остановил я горячего парня.

Раз уж к нам в гости пришли, то примем их со всей своей широкой душой. Как раз и пластинку заберём, она уже четвёртой будет, если ещё и нашу считать. Приятное пополнение, как ни крути, можно и сном пожертвовать.

— Шестеро, бегут быстро, уже у стены, принимайте, — прошептал Никита.

— Режим молчания. Стрелять по моему приказу, — скомандовал я.

Мы выбрались из небольшого помещения, в котором явно неудобно будет встречать гостей. Его тяжело пропустить, если хочешь зачистить здание, то есть сюда они точно заглянут. Мы же заняли позиции у лестницы на третий этаж, прикрываясь за многочисленными шкафчиками. Не особо понимаю, как такое возможно, но это — единственно возможный вариант забраться к нам, если не считать люк, который прикрывает Никита. Там, на всякий случай, оставил Софью. Пусть контролирует, вдруг им получится мимо парня пройти?

— Нет тут никого, говорил же тебе. Не идиоты же они, должны понимать, что их метку на карте было видно… — донёсся до меня приглушённый голос.

Дальше последовал стук, подзатыльник, походу, уж очень сильно напоминает удар ладонью о чью-то пустую голову.

— Ни слова больше, пока не осмотримся полностью! — громким шёпотом заявил кто-то второй невидимый.

Лестница предательски скрипнула, давая нам понять, что сюда кто-то поднимается. Одна фигура, вторая, третья…

— Огонь! — командую я, срывая чеку с гранаты и закидывая её на второй этаж через лестницу. Под ноги противнику точно не кинешь, можно и самим от осколков получить, а так можно отрезать пути для их отступления.

Грохот от выстрелов четырёх автоматов, к которым через пару секунд присоединился и мой, сильно ударил по ушам. По нервам влепил визг рикошетов. Ещё и какой-то «гений» расположился сразу напротив меня. Штук пять-шесть пуль точно в мой щит попали.

«Ага, про позиции тоже надо будет внимательнее изучить», проскользнула мысль в голове, пока рука сама меняла магазин в автомате.

Ой, как мне не нравится происходящее. Мы выпустили в них по полному рожку, а они всё «живы» и даже не думают укутываться в свои коконы!

— Валите всех! — кричит их главарь под шум разорвавшейся внизу гранаты. Это мы, получается, за пять секунд все патроны выпустили? Странно, я чисто одиночными стрелял, пусть и часто на курок жал.

Смена магазина, рывок затвора… Прямо на меня выскакивает тёмная фигура! Нет времени думать, что это может быть кто-то из своих. Да и вряд ли, все свои по позициям сидят.

Начинаю стрелять и забиваю на то, что надо одиночными шмалять. Все тридцать патронов вылетают из автомата и врезаются прямо в центр фигуры.

Повезло. Успел уже подумать, что придётся хвататься за меч, но — нет. Буквально на последнем патроне моего оппонента охватывает свечение, после чего он валится на пол.

Замечаю, что валяется ещё два таких же неудачника, где остальная троица?! Чёрт, судя по звукам столкновения металла, они уже сражаются с кем-то из моих!

Откидываю автомат, который вряд ли получится разрядить в пылу сражения, точно своих задену. Вытягиваю клинок и активирую ускорение вместе с «Восстановлением сил». Никакого смысла скрываться сейчас точно нет, работаем так, как есть.

Выскакиваю вперёд! Около лестницы вижу две фигуры, сошедшиеся друг с другом в фехтовальной дуэли. Не, у нас тут свалка «все на все», никаких раз на раз, не выдумывайте! Другая проблема, понять бы ещё, кто из них свой, а кто — нет. Все в одинаковой форме… Стоп, у левого рюкзак на плечах, если кто-то из моих натянул свой, то он полный идиот и ему не повезло.

Прыгаю вперёд, нанося сильный удар с оттягом от плеча. Места хватает, можно и подобное устроить. Защиту он не пробил, это понятно, вот только моей основной целью было не это.

Хватаюсь за лямки рюкзака и сильно дёргаю его на себя. Получилось! Оппонент начал завалиться на спину, а мы вместе с кем-то из своих начали лупасить клинками защиту упавшего, опровергая слова, что «лежачих не бьют».

Пять секунд — он окутывается в белый кокон.

— Спасибо, — тяжело прошептала София.

Ничего ей не ответил, я уже бегу в сторону следующих сражающихся… Так, не успеваю. Один из них делает великолепный выпад, пробивая броню. Его оппонент тут же падает, освещая нас ярким светом.

«Слишком высокий, под два метра, не из наших», с неким сожалением смотрю я на победившего. Он уже начал поворачиваться в мою сторону, но я оказываюсь около него куда быстрее, начиная с удара в спину, второй, третий…

Всё, этого хватило! Он валится рядом с кем-то из моего отряда.

— Помогите! — кричит в гарнитуру Софья.

Чёрт, понять бы ещё, где она. Вижу, как одна фигура гонится за другой. Несусь в ту сторону, но теперь не успеваю я. Это, судя по всему, Софья, она так забавно руками машет, когда бежит. Придётся мстить за неё…

Десять минут спустя

— Хреново, — устало пробормотал я, усаживаясь около одного из коконов.

Вроде и поспал, но внезапный бой полностью меня измотал, не ожидал такого. Пришлось забить на обновление метки, накидываю на себя «Восстановление сил». Рядом, в таком же расположении духа, Никита и Коля.

Да, за этот скоротечный бой мы умудрились потерять всех наших девушек. Самой глупой «смертью» отличилась София, которая сама грудью наткнулась на клинок последнего противника, которого мы добивали втроём.

Долго не сидел, побежал к своим вещам, вытянул фонарик и начал осматривать лежащих девушек на предмет ранений. Не, хоть тут повезло, ни у кого внешних повреждений нет, да и крови на полу не вижу. Просто мана кончилась, это хорошо.

— Пластина, — протягивает мне хмурый Никита главную цель этого турнира.

Да, я тоже недоволен. Мы умудрились подготовиться к появлению оппонента, заняли позиции, но потеряли пятерых, пусть и полностью «уничтожили» группу старшекурсников в составе шести человек. Так себе размен, мне не нравится.

— Двадцать минут перекур, после чего уходим, — командую, начиная собирать вещи. Надо ещё и придумать, куда нам дальше валить, блин. Тут точно оставаться нельзя, а интуиция недовольная моей идеей. Диллема, блин.

Глава 20

Где-то неподалёку от «выжившей» троицы. Полчаса после боя

— Идеальный момент, разрешите начинать?

— Работайте.

— Приняли.

В пяти километрах от отряда Артёма

— Что скажешь? — отстранённо спросил император.

Внешне Михаил Романов выглядел абсолютно спокойным, но это явно не отражает того, что творится у него внутри. Там ревёт ураган, мощнейшая буря рвёт и мечет, снося всё на своем пути.

Давно уже забыта карта самого турнира, взор руководителя Российской Империи устремлён на маленький, ничем не примечательный огрызок, на котором отображается всего с десять точек. Три отметки неспешно двигаются по улицам города, а за ними, чуть в стороне, следуют семь точек.

— Минут десять, не больше, — уверенно заявил Мурат.

— Все на позициях? — всё так же меланхолично вопрошает главный Романов.

— Прибудут через три минуты после начала, ближе подобраться не можем, моментально заметят, — развёл руками начальник тайной службы Российской Империи.

— Работайте, я прикрою, — глухим басом заявил Михаил, размазался в воздухе и пропал из кабинета…

Артём

Тёмный город давил мне на нервы. Одна единственная мантра, что с девушками всё в порядке, уже не справляется с напряжением.

Мы дождались, пока они все придут в себя и вместе направятся к выходу из здания. Никто озлоблен не был. Расстроены — да, этим все могут похвастаться, но вот именно злобы не ощущаю.

— Подождите, надо кое-что проверить, — не выдержал я через три минуты после того, как мы выбрались из здания.

Отбежал немного вперёд, отрываясь от ребят… Не понял, а почему моё чувство опасности моментально пропало?

Начал возвращаться — снова мне предсказывают бешеные проблемы. Ага получается, что они связаны с тем, что мы в группе? Надо проверить…

— Коля, со мной сто метров вперёд, Никита — жди.

«Твою мать, так проблема в сыне императора!», меня чуть ли не током ударило, едва мы с Николаем отбежали подальше. Чувство опасности опять исчезло, словно его и не было!

— Не, бред какой-то, кто может на меня напасть? — отмахнулся Никита, едва я попытался ему заявить о происходящем. — Просто барахлит твоя чуйка, вот и всё.

— Ты про ту, которая ощутила приближение той шестёрки? — скептически взглянул я на парня.

— А, да… — растерялся он, осматриваясь вокруг. — Что делать будем?

Вопрос очень хороший и своевременный. Так, получится ли у меня скастовать что-нибудь боевое, пока я в этом костюме? Вроде не должно быть проблем… Уверен, тут датчик стоит, который моментально информацию пошлёт наблюдающим, если какой-то наглец вздумает колдовать.

Проверять не буду, вдруг Никита прав и я просто сам себя накручиваю? Выйдет на нас сейчас отряд курсантов четвертого курса, а я на них, с перепугу, иллюзорный метеорит нашлю. Вот хохмы-то будет.

— Где тут ближайшее отделение полиции? — спросил я у шарахнувшегося прохожего.

— В паре кварталов. Всегда прямо идите, не пропустите, — поведал он, ускоряясь и переходя на бег, сваливая от нас подальше. Да, я тоже пожелал бы как можно дальше от таких непонятных личностей оказаться в тёмное время суток.

— Двигаем туда, переждём самое опасное время, а то меня уже потряхивать начинает, — признаюсь товарищам, демонстрируя им дрожащие от напряжения руки. — Обновляемся и накидываем ускорение, нам оно очень скоро понадобится.

Теперь в ноздри бил уже не запах навоза, нет. Смрад раскрывшегося склепа, аромат тлена и безнадёги смешивался с металлическим привкусом свежей крови. Не знаю, что тут такое может произойти, но моя интуиция явно давала мне понять, к чему оно способно привести, если не прислушаться к ней.

Использовал оба заклинания и попытался понять, куда двигаться дальше, чтобы снизить опасность. Забавно, что все стороны, о которых я только думал, отправляют мне один и тот же сигнал — смерть.

Не, умирать я не хочу, ещё слишком юн и глуп. Вот в сотню лет, да на своей яхте, да в окружении десятка красивых и фигуристых моделей, подливающих мне элитный коньяк и обслуживающих во всём, что мне только захочется… Вот такая смерть меня устроит, а не гибель на улице чужого города в столь молодом возрасте. У меня, блин, ещё всех тех знаменитых скандалов с тещей не было. А тут, судя по тому, как всё идёт, их аж две должно быть!

Понимаю, вряд ли моё мнение будет интересовать тех, кто собирается сделать с нами что-то плохое, но могу я хотя бы поныть, немного сбрасывая напряжение? Как раз понимать начинаешь, чего реально хочешь. Не особо представляю, правда, каким образом связана столь прекрасная смерть на яхте с двумя тёщами… Только если это не они меня прикончат там.

«Пиздец!», все мои органы чувств буквально взвыли от осознания того, что сейчас будет жопа. Интуиция забила на всё и, вместо сигнала опасности, прямым текстом заявляет о моём ближайшем будущем. Мы не так далеко и пробежать успели, только-только начали пересекать широкий безлюдный перекрёсток, как…

С крыши соседнего здания спрыгнуло две непонятые фигуры, с ног до головы обмотанные в странные тряпки. Не могу понять, торчат у них глаза, или они на слух ориентируются. Даже если второй вариант, то я не заставлю себя остановиться и не двигаться. Слишком много всего есть у меня в организме, что звуки издаёт. Начиная от сердца, которое колотится как умалишённое, заканчивая желудком, что только что издал протяжный возглас, напоминая, что он хочет кушать.

Успеваю заметить ещё три подобные фигуры, которые полностью перекрыли нам отступление в любом направлении. Не надо даже думать, кто это. Вряд ли заблудившиеся путники, желающие уточнить, в какой стороне библиотека. Да и на участников соревнований не похожи, учитывая, что на них нет нашей экипировки. Вот и всё, два варианта исключаем, добавляем исходившую от них опасность, получаем самый простой и логический вывод — настоящие враги, которые хотят нам сделать неприятно и больно.

— Вы двое — пошли вон. Сын императора отправляется с нами. Три секунды на выполнение, в противном случае будете уничтожены, — на неплохом русском языке заявил один из них.

Забавно, я думал, что нам тупо завалят. Нет. Им, судя по всему, нужны свидетели, которые скажут, кто же похитил Никиту. В противном случае они не говорили бы ничего, а тут же напали бы.

— Пошёл в жопу, мудила, — ну а смысл мне сдерживаться?

Был бы ещё аристократом — да, подумал бы. А так, что тут из какой-то простой семьи, а в прошлом мире, вообще, вырос в самом криминальном районе города.

Ни один из них не стал говорить, что время вышло. Они просто рванули в нашу сторону с очень недобрыми намерениями. Я, пока слушал и отвечал этим ребятам, успел обновить на себе ускорение, да ещё и активировал «Пламенное прикосновение», делая из своих рук живые факелы.

Глянул бы, чем там занимаются Коля с Никитой, да голову боюсь поворачивать. Уж слишком быстро двигаются наши непонятные противники, от которых так и разит смертью.

Я даже немного расстроился, что на меня всего парочка из них и рванула. Нет бы посчитать меня куда опаснее, я бы с удовольствием побегал от тройки, позволяя своим товарищам попытаться разобраться с другими по одному. Но, нет, моим мечтам не всегда удаётся исполняться.

Летят прямо на меня, даже не выставляя вперёд руки. Словно планируют отбросить меня в сторону весом своих тел, а потом продолжить движение в сторону Никиты. Нет, меня такое не устраивает.

В пяти метрах от меня они оказались через считанные мгновения. Отвожу руки назад и резко вытягиваю вперёд, удлиняя их и превращая кулаки в огромный гудящий поток пламени, что устремляется в сторону врагов.

Попал идеально, им обоим в грудь, прожёг непонятные тряпки, отбросил их назад…

— Ты сам выбрал свою судьбу, — заявил один из них, словно кошка перетекая из лежачего положения на ноги, настолько грациозны и выверены его движения.

Странно, я не заметил работы артефактов, да и магической защиты у них явно нет. Каким образом, в таком случае, кожа на их груди абсолютно чистая, даже признаков соприкосновения с огнём нет? Она, правда, какая-то неестественная, смесь бронзы с мрамором, но чего в этом мире только не увидишь.

Сзади раздавались интересные звуки, меня так и тянет оглянуться назад, но это совсем безрассудно и опасно. За этими гавриками надо ещё уследить, а не изучать, что там за спиной творится.

Им, судя по всему, максимально плевать на мою попытку окутать их пламенем. Плохо, к такому я не был готов, у меня всего один вариант остаётся, да и его боевым назвать нельзя. Ещё и время надо, чтобы плетение завершить, не готовился же абсолютно к подобному.

Надо было попробовать проверить их на сопротивление к свинцу. Не привык к оружию, сразу тянет заклинания кастовать. Ладно, автомат почти под ногами лежит, рядом с рюкзаком, который я сразу же скинул, чтобы не мешал мне двигаться. Как-нибудь достану, но сейчас надо в сторону уходить, ибо они слишком близко…

Следующие секунд двадцать мы играли в смертельные догонялки. В очередной раз уверяюсь в том, что я безумно везучий. Раза три до меня уже могли дотянуться, но я умудрялся в каких-то невероятных кульбитах уклоняться от чужих загребущих лап. Пытался ещё и поджарить их, но вообще без толку. Такое чувство, словно они на максимум прокачали своё сопротивление огню, могут в кипящей магме ванны принимать, не меньше.

«Готово», выдыхаю, моментально активируя иллюзорное плетение, которое умудрялся создавать. Не только везучий, но ещё и многозадачный, самый настоящий Наполеон местного разлива.

Вокруг пары моих оппонентов начал происходить самый настоящий Хаос. Правильно, я понятия не имел, на что делать упор, вот и влепил максимально возможное количество всего, что только создал раньше. Начиная от голых девиц, заканчивая огромным метеоритом, падающим с неба на головы неизвестным противникам.

Печально лишь то, что их это совершенно не впечатлило. Да, они замечают иллюзии, но понимают, что это такое, так что тупо проходят насквозь, не обращая на них внимания.

Это плохо на мне сказалось, я немного расслабился, когда выпустил все эти плетения. Уж очень сильно я верил в то, что они окажут необходимый эффект на моих противников.

Один из них рванул в мою сторону с удвоенной скоростью. Как бы я не пытался, всё равно ничего не успевал сделать. Он лишь ударил своим кулаком мне в грудную клетку, а я отлетел метров на тридцать в сторону. Такое чувство, словно по мне БелАЗ проехал, не меньше.

Внутри что-то трещит и шебуршит. Слава всему, что меня хотя бы в кокон не укутывает, но костюм явно сломался. Перестала ощущаться его твёрдость, накрылась система охлаждения, да и защита не работает, иначе меня подхватило бы, а не дало врезаться в стену здания.

«А, ну да, амулеты же все в нагрудном кармане складировал», понял я, в чём может быть проблема.

Немного ошибся. Это — лишь неприятность, а вот враг, который даже после своего удара продолжает приближаться ко мне, и есть самая настоящая проблема.

Успеваю разглядеть и происходящее с моими товарищами. Коля уже бездыханной куклой лежит в самом начале перекрёстка, неслабо так его отбросило. Никита всё ещё пытается дёргаться, но уходит от противников лишь за счёт своего везения. Да и из-за того, скорее всего, что его хотят взять живым.

— Передай своему императору, что его сын у нас, верных слуг Персии, — прошипел мне в лицо этот непонятный человек, но добивать не стал. Выпрямился и начал отходить от меня.

— Слышишь, ты, помесь ишака и собаки… — я подключил всю свою фантазию, лишь бы он остановился и обернулся в мою сторону.

Не знаю как, но Никита всё ещё умудряется бегать от троих. Уверен, если в эти салки добавить ещё парочку неучтённых личностей, то он тут же проиграет. Мне такая расстановка не нравится, так что надо отвлечь их на себя.

Не знаю, на чем случился главный триггер. Или на том, что я прошёлся по его любимой Персии, или из-за намёков на его гомосексуальную инцестную связь с отцом и братом…

Удивительно, как быстро можно тараторить, ведь с самого начала боя не прошло и пары минут, а уже столько всего произошло, ужас!

— Ты труп, хватит и одного свидетеля, — эта парочка таки развернулась обратно ко мне. С очень плохими намерениями, если верить его словам.

«Так, а я не придумал, что дальше делать», внезапно растерялся я. И так инвалид, ножка болит после столь неприятного приземления, вряд ли получится адекватно сваливать от них, повторяя действия Никиты.

«Бляха муха, другого выбора у меня нет», стону про себя, решаясь на опасный эксперимент. Или попытка целиком превратиться в пылающее пламя, или дурацкая смерть из-за длинного языка. Ох, говорил я сам себе, что болтать надо поменьше…

Ладно, тут уже особого выбора нет. Пан или пропал, как говорится.

Черпаю максимальное количество энергии из резерва, активирую «Пламенное прикосновение», убирая ограничение, которое останавливало заклинание на моих плечах.

— А-а-а! Убью, тварей! — мне безумно больно, примерно такие же ощущения испытывал и во время первой активации способности, когда она только на ладони распространялась.

Сейчас же начинает пылать всё тело, переходя в ранее невозможную для себя форму. Противники не останавливаются, но их движения как-то сильно замедлились…

Нет, вру. Это мой разум ускорился до нереальных значений. У меня даже получается сравниться по скорости с этими непонятными пленителями-убийцами. Успеваю заметить, как Никита, наконец-то, превращается в своего медведемона. Ух, вот сейчас повеселимся!

Начинаю… Понятия не имею, что я делаю. Или бегу, или лечу, у меня нет тела, нет мозга, вообще ничего нет. Я — разъярённый сгусток пламени, который очень сильно хочет кушать. Вот сейчас этими ребятками и наемся.

Сближение! Пытаюсь провести классический апперкот, но мне сразу же показывают разницу в опыте, навыках, способностях, скорости, уме, гениальности… Перечислять, в общем, можно до бесконечности, но итог один.

Не знаю, каким образом у моего врага это получилось, но он опережает меня и бьёт мне в грудь. Я был уверен, что его кулак попросту пронзит пламя и не нанесёт мне никакого урона, но не тут-то было! Его окутало в какую-то непонятную сферу за долю секунды до столкновения со мной.

«Вот и повеселился», уныло думаю я, отлетая назад. Пламя решило, что с него хватит, возвращая меня в мой привычный облик. Резерв на нуле…

«Бум!», раздаётся громкий звук столкновения моей тушки с многострадальной стеной бедного здания. Удивительно, что тут ещё мой силуэт не отпечатался.

«Да и своё я, походу, отжил», понимаю, ощущая уже знакомое чувство, когда не можешь вообще ничем двигать. Блин, вдруг повезёт и эти ребятки решат проявить себя с точки зрения плохих героев, как их рисуют во всех книгах и фильмах? Пусть они встанут, как вкопанные, начнут заводить длинную речь о том, насколько я ошибся, пытаясь противостоять им. Я не против, послушаю с удовольствием! Докажу, что я — идеальный слушатель, который никогда и никого не перебивает, если человек хочет высказаться.

Не, мимо. Один из них подбегает ко мне, занося ногу для последнего в моей жизни удара. Замечаю, что Никите очень нехорошо, его медведемон тоже оказался бессилен против этих тварей.

«Печально», думаю я, словно в замедленной съёмке взирая на приближающуюся к моей голове стопу.

«Вжух!», мимо проносится что-то огромное и пылающее, снося моего противника с ног. Да и голова нашего врага тоже на шее не удержалась, отрываясь от неё, начиная свою отдельную, пусть и очень короткую, историю жизни вне тела.

«Побарахтаемся ещё, бляха муха!», радуюсь я, выдыхая и переводя взгляд с растерзанного тела противника на то, что творится дальше…

Глава 21

Великолепное зрелище, скажу я вам. Получаю нереальное удовлетворение, наблюдая за происходящим, пусть и не до конца понимаю, что происходит.

Слишком быстро все двигаются, я успеваю заметить лишь те ошмётки, что остаются от отлетающих людей.

«Людей? Уверен ли я?», в прямом смысле этого слова икнул я, наблюдая сюрреалистическую картину.

То самое существо, которое пыталось меня добить, а затем потеряло голову, не пало духом! Безголовое тело умудрилось не только устоять на ногах, но и обнаружить свою потерянную часть, водружая её обратно на шею. Поставил, правда, криво, теперь она смотрит за спину.

Ничего, это ему тоже не помешало. Я даже отсюда услышал отвратительный треск ломающихся костей, когда он поправлял положение своей головушки.

Это ещё ладно, в нескольких метрах от него шевелится его разорванный собрат. Ему не только оторвали руки и ноги, но и располосовали внутренности.

Вот я и наблюдаю за тем, как оторванная рука, подтягиваясь на пальцах, не замечая всю бредовость ситуации, добирается до своего тела, подстраивается под плечо и моментально прирастает к телу.

«Хоть какой-то минус этого мира нашёл, меня пытались прикончить враги, которых невозможно убить», появилась в голове единственная мысль на фоне той оторопи, в которую я впал.

Не, всё понимаю, магия, телесное развитие на нереальном уровне, но такого я не ожидал увидеть. Даже те неприятные ощущение, которые растекаются по моему телу, меркнут на фоне удивления от происходящего.

Что я такого у себя не видел? Переломанные ноги и руки? Уже было. Травма позвоночника, не позволяющая двигаться? Тоже совсем недавно получал. Абсолютно пустой резерв, который восстанавливаться будет кучу времени? Вообще плевать, с подобным кучу раз сталкивался. А вот враги, отказывающиеся умирать, это что-то новенькое.

Рассмотреть бы ещё то существо, что с ними сражается. Умудряюсь лишь понять, что это тоже какой-то адепт огня, который двигается с бешеной скоростью, оставляя за собой лишь размазанные алые росчерки. Надеюсь, что к нему скоро прибудет подкрепление. Как-то сомневаюсь, что у него одного получится тут всех упокоить, если это вообще возможно.

Ладно, я бы с удовольствием потерял создание от болевого шока, но он, почему-то, отказывается наступать. Немного страшно следить за отлетающими в мою сторону бессмертными тварями. Вдруг они решат, что я им мешаю своим тяжелым взглядом, да прикончат беспомощного курсанта? Не хочу опять смотреть в лицо приближающейся смерти, а то опять всякий бред в голову лезть будет про «две тёщи».

«О, а вот и подмога. Надеюсь, что она пришла к хорошему парню, а не к тем скотам, что пытались жизни меня лишить», слышу я топот ботинок по асфальту, а через несколько секунд замечаю и саму спешащую поддержку.

Ого, мне точно не показалось, что среди них есть и наш начальник Суворовского училища, который с заметной тревогой наблюдает за идущим сражением. Нет бы на меня свой взор обратить, да скорую помощь вызвать, а то я скоро уже выть начну от боли. Фигня какая-то, вроде и чувствовать ничего не должен, если позвоночник перебило, но я всё ощущаю.

Говорить точно нельзя, и так дышать тяжело, уже отхаркиваю кровяные сгустки. Вот, как я и говорил, чего со мной не было? Рёбра уже пронзали лёгкие… Скукота, в общем.

О, а вот и лекари, их форму я точно узнаю!

«Эй, мать вашу, я тут!», хотелось прокричать мне, вот только они меня и так заметили, но пробежали мимо, направляясь к сыну императора, который валяется без сознания.

«Ну да, у меня глаза открыты, зрачками туда-сюда вожу, значит живой и подождать могу. Правильно, зачем мне помощь оказывать?», продолжаю свой сеанс жалоб на весь остальной мир.

«Зато никто не загораживает просмотр, а тут есть, на что глянуть», подсказывает подсознание.

Да, с ним я вполне могу согласиться. Прямо сейчас наблюдаю за тем, как подскочившая поддержка утрамбовывает одного из наших противников. Они его не пытаются добить, всего лишь разрезают на десятки мелких кусочков, засовывая все останки в разные небольшие коробочки. Какие-то артефакты, судя по всему, ибо их стенки расписаны многочисленными рунами.

«Правильно, так с ними и надо! А потом на дно Марианской впадины скинуть!», одобряю я подобное действие.

Нет, стоп. В голове тут же возникла картинка, как эти коробки деформируются из-за давления, оттуда начинают выплывать эти конечности. Их пожирают рыбы, а те отказываются перевариваться, прогрызая путь себе наружу…

Меняем тактику. Залить их многотонным слоем бетона! Чтобы вообще никаких шансов выбраться не было!

Фантазия и тут подкидывает картинку, как отрезанная рука пытается скрести ногтем по стенке своего узилища. Блин, тоже могут выбраться, не вариант.

Ну и фиг с ним, пусть сами решают, что с этими тварями делать! С чего я себе голову забиваю идеями разными, может мне ещё и работать за них?

Разборка с врагами заканчивается минуты через три после прибытия подкрепления. Тогда я и сумел разглядеть существо, что спасло мне жизнь.

«И это я аватар Никиты называл медведемоном? Маленький плюшевый мишка по сравнению с этим чудовищем», благоговейно выдыхаю я, наблюдая за высоченным и многометровым монстром, который начал скукоживаться, превращаясь в императора!

Теперь и похвастаться смогу, что мне сам Михаил Романов жизнь спас. Эй, стоп, какая чернота?! Брысь их моих глаз, я ещё не насмотрелся на происходящее! Быстро свалила, жить хочу! Вот чёрт…

Некоторое время спустя

«Живой, ёшкин кот», понимаю я, приходя в сознание. Все тело болит…

«Так, стоп, это уже где-то было», останавливаю вялое течение мыслей. Пить жутко хочется. Ага, уверен, поверну голову и сразу же увижу стоящее ведро с водичкой, которое будет манить меня.

«Хех, а с этим проблемы», усмехаюсь про себя.

Не получится шеей дёрнуть, всё моё тело покрыто гипсом. Да, перелом всего Артёма, так, скорее всего, в моём больничном листке и будет написано.

Проверяю резерв — всего пятнадцать процентов успело набежать. Неужели я так мало времени провёл в бессознательном состоянии?

«Ох, как же чешется левая нога, жуть просто! О, я ноги чувствую, это хорошо, инвалидом не останусь».

— Тут есть кто-нибудь?! — пытаюсь громко спросить я.

«Когда закончится это долбанное состояние «дежавю»? Бесит, блин», недовольно думаю я, когда изо рта вырывается лишь парочка сиплых звуков. Их явно никто не услышал, значит надо прибегнуть к другому способу, который я, слава мне, уже умудрился опробовать, пребывая в больничке пару недель назад.

Как-то я слишком часто в лечебницах оказываюсь. Пересмотреть, что ли, свой подход к жизни? Честно скажу, меня подобное совершенно не устраивает. Опять буду семь дней изображать умирающего, потом вырвусь отсюда и буду едва-едва передвигаться.

Надоело. Я — молодой и активный парень, что это за прописка на больничной койке? Эдак ещё пару раз мне так достанется, после чего врачи уже койки начнут для меня резервировать, понимая, что надолго я из этого места не ухожу.

Иллюзия, которая позвала кого-нибудь на помощь, сработала великолепно. Тут же прибежала…

Да что же это такое?!

— Привет, давно не виделись, — поздоровался я через свою созданную копию с медсестричкой, чьё лицо увидел пять месяцев назад.

Могу похвастаться теми изменениями, что со мной произошли. Теперь я не пялюсь на её грудь как умалишённый, что безумно радует.

— Мы уже встречались раньше? — удивилась девушка.

Как же приятно, что со временем ничего не меняется. Она не стала звать доктора, понимая, что я очнулся, а сразу же перешла к делу, выясняя, когда же мы виделись.

— Да, Варя, — вспомнил я её имя, — чуть менее полугода назад, когда я попал под пресс взорвавшегося реактора. Мне бы водички, а то совсем дурно.

Интересно, её совсем не напрягает то, что мы общаемся через криво сделанную иллюзию? Не мог я её хорошо прорисовать, для этого мысленное напряжение нужно, а мой мозг, если верить ощущениям, больше похож на промасленное желе внутри черепной коробки.

— Ой, точно! Сейчас врача позову! — очнулась она и куда-то убежала.

Да, ничего в этом мире не меняется…

Москва. Через четыре дня после попытки пленения сына императора. Кремль

— …очень интересные создания, не понимаю, как нам не удавалось захватить их в прошлом! Нам очень повезло, что заранее подготовили нужные футляры, иначе пришлось бы их сжигать, а там сопротивление к огню, как и ко всей остальной магии, чуть ли не стопроцентное!..

Михаил Романов внимательно слушал доклад увлёкшегося ученого, успевая при этом обдумывать и остальные моменты.

Столь наглое нападение персидских «Неубиваемых» на его сына — фактически объявление войны, ничем иным это быть не может. Дипломаты уже рвут друг друга, обвиняя стороны в смертных грехах.

Из министерства иностранных дел Российской Империи полетели многочисленные вербальные атаки в сторону своих коллег из Персии. Дошло до того, что МИД порекомендовал гражданам РИ покинуть столь негостеприимную страну, намекая на то, что в дальнейшем могут появиться проблемы с выездом.

Персы, в свою очередь, нагло заявляли, что их император не причастен к произошедшему. Всему виной, мол, наглый советник руководителя страны, который решил самостоятельно провести операцию, не спрашивая разрешения у начальства. Даже казнь этого бедняги провели, прислав его голову в посольство Российской Империи в своей столице, не забыв дополнить это многочисленными документами.

Там всё красиво расписано, вот только надо быть полным идиотом, чтобы поверить в то, что целая пятерка «Неубиваемых» могла покинуть Персию без разрешения императора, своего единственного предводителя.

Это понимал сам Романов, осознавал и персидский правитель. Попытка показать красивую мину при очень плохой игре, не больше. Понятно, что все эти словесные баталии продлятся ещё пару недель, после чего страны в своей официальной риторике переключатся на что-то иное.

Вопрос же стоит совершенно не в этом. Кому интересна эта риторика? Только обывателям, у которых нет доступа к информации, что готовится Российской Империей в качестве ответных мер. Они и буду судачить и размышлять, что же предпримет император после столь наглого нападения на его сына.

Ответ обязательно будет, пусть не сомневаются. Очень жесткий, мощный, пусть и не сегодня-завтра, но механизм уже запущен. Даже один клан Романовых способен потрепать наглецов, не включая в работу неповоротливую государственную махину. Но вот если её завести и направить в нужное русло…

Через неделю Михаил Романов проведёт Малый Совет с двумя десятками самых сильных, богатых и старых кланов Российской Империи. Да, с некоторыми из них отношения у семьи императора не из лучших, но это отходит на второй план, если речь идёт о безопасности и целостности страны, как и о её репутации…

— Я понял, — Михаил жестом остановил учёного, который продолжал расписывать «столь многообещающий и интересный образчик магии, созданный на стыке некромантии и доброго десятка других направлений в колдовстве». — Меня интересует вопрос противодействия этим созданиям. Поймете, как обычная армия сможет остановить этих тварей, тогда и балуйтесь с ними, мне не хочется носиться на передовой, расчленяя подобных монстров.

— Да-да, это мы изучаем в первую очередь! Есть несколько идей, но нам нужно время! Прошло всего пара дней, невозможно ничего обнаружить за такой срок! Подобные исследования могут занимать целые десятилетия!..

— У вас есть год, — император опять прервал учёного. — Если за этот срок у вас ничего не выйдет, то я буду вынужден бросить клич среди всех остальных исследовательских центров. Да, наш клан потеряет огромный пласт уникальных знаний, но мне куда важнее результат. Через четыре года начнётся большая война, так что страна не может ждать десятилетия! — недовольно покачал головой Романов.

— Успеем! Обязательно успеем! — забавно, но даже суровый тон императора не смутил старого профессора.

Он, казалось, мысленно уже вернулся в свою лабораторию, начиная работать с «безумно уникальным созданием».

— Хорошо, идите, — император отослал учёного назад, понимая, что ничего интересного ему точно больше не скажут…

Как бы не хотел сам Романов вернуться к делам государства и клана, но его мысли постоянно возвращались к событиям четырёхдневной давности.

Им безумно повезло. Если бы Михаил не прислушался к своему чутью, которое буквально вопило, что ему надо действовать самостоятельно, не отпуская всё это на самотёк, то тайная стража, критически запаздывающая на место сражения, могла наткнуться на два хладных трупа. Тогда Никита был бы в руках врагов, кто знает, что они попытались бы через него сделать.

Михаил сам не понимает, как ему удалось не разорвать начальника аналитического отдела вместе с руководителем тайной стражи. Сказалось, наверное, беспокойство за сына, что конкретно так притупило гнев, заставив сместить вектор внимания на себя.

Опытные служаки и так понимали, на каком волоске висела их жизнь. Вряд ли сейчас нужны какие-нибудь слова, чтобы заставить их работать ещё успешнее и активнее.

Это неважно, Романов все равно проведёт с ними проникновенную беседу, напомнив, что любая ошибка в их работе подобна смерти. Вдруг забыли, кто их знает? Подумали, что сойдёт с рук, раз давно знают своего начальника…

«Не, такого точно быть не может, раз давно знают», усмехнулся император.

Ладно, дела подождут, надо навестить сына, который до сих пор лежит в лечебнице…

Первые полосы газет

«Продолжается расследование нападения террористического отряда на кадетов Суворовского училища! Из достоверных источников нам стало известно, что основными подозреваемыми стала организация, именующая себя «Свобода, равенство, братство!», сформированная выходцами из Империи Германской Нации и выходцами из грузинских территорий Российской Империи. Её представители опровергли данную информацию, но мы можем напомнить о многочисленных терактах, совершёнными ими за последние сотню лет.

Первым и самым громким заявлением о себе стала попытка захвата Зимнего Дворца в октябре 1917 года…»

«Российская Империя объявила персонами нон-грата 137 сотрудников посольства и консульств Персии. Произведён арест более пятидесяти дипломатов, обвиняемых в шпионаже, торговле секретной информацией и организации контрабанды…»

«Министерство обороны Российской Империи заявило, что в ближайшие пять лет будет проведено более тридцати масштабных учений на всех границах страны. Запланировано шесть дальних походов боевого флота, направленных на боевое сглаживание экипажей кораблей…»

«Граница с Персией будет укреплена после столь вопиющих событий! Мы не позволим террористам беспокоить мирных граждан нашей страны», с такой цитатой выступил руководитель Министерства обороны Российской Империи. На усовершенствование контроля за приграничными территориями планируется потратить более…»

«Потенциальный разрыв дипломатических отношений с Персией заставляет задуматься, что виновные в нападении на сына императора связаны с первыми лицами страны куда сильнее чем заявляет сам предводитель Персии.

Скоропостижный допрос и казнь одного из главных советников Ашада III показывает, что молодой император не желал, чтобы данный человек попал в руки спецслужб Российской Империи.

В настоящее время мы наблюдаем за событиями, которые могут встряхнуть не только две страны, но и весь мир. Слишком большие силы пришли в движение не только на территории России, но и по ту сторону границ…»

Глава 22

Провалялся я в больнице куда дольше, чем планировал. Хотел на третий-четвёртый день уже выписаться, но не прокатило. Новые повреждения совпали со старыми, которые ещё не до конца зажили и окрепли. Вот и пришлось целую неделю оставаться прикованным к кровати.

Пытаюсь подняться — ор и гам. Нельзя, мол, можно нарушить работу лечебных заклинаний. И ведь никак не объяснить, что не могу заставить себя в утку ходить, а терпеть уже невозможно. Не могу я и всё, тем более, когда тут такие медсестры аппетитные ходят.

Плевать на здоровье, имидж наше всё. Благо, что туалет недалеко оказался, так что бродил туда пару раз в сутки. Чаще не мог, и так путь туда-обратно около часа занимал.

Пару шагов сделал — остановился отдохнуть, ибо сердце уже пытается из груди выскочить от нагрузки. Дошёл, уселся на свой белый трон, минут двадцать там отходишь от марафона в двадцать метров, который пришлось преодолеть до столь важного места.

Хорошо ещё, что весь гипс с меня сняли на третьи сутки, а то я уже с ума начинал сходить от того, что почесаться не могу. Забавный момент, едва меня освободили из этих оков, как пропала вся подобная нужда. Ох уж это подсознание, жуть, лишь бы проблемы дополнительные самому себе создать.

Параллельно узнавал, как себя чувствуют Никита и Коля. Ребятам тоже досталось неслабо, благо, что хоть в живых остались. Не представляю, как они меня в подобном состоянии перевезли в Москву…

Коле повезло чуть больше, он уже на четвертые сутки сам на ноги встал и выписался, а вот Никита пусть и в чуть лучшем состоянии, чем я, но магическое истощение по нему куда сильнее ударило.

Жаль, что с турниром так вышло. У нас все шансы были на победу, пусть мы и втроем остались. Я даже не в курсе, какие там отряды первыми пришли. Совершенно не интересно стало после того, как мы оттуда вылетели вот таким своеобразным методом.

Периодически навещают девушки. От них я узнал, что из-за произошедшего во всех училищах объявили аж целый месяц своеобразных каникул. Заявили, что, якобы, полностью будут менять подход к обучению.

Безумно интересно, как они планируют нас гонять. Я бы на лучше на несколько тысяч кругов согласился, если бы не пришлось тут валяться…

На второй день ко мне пришли из тайной стражи, попросив подписать соглашение о неразглашении.

Сложно передать всю гамму моих эмоций, когда я смотрел на уставшего Алексея, который протягивал мне ручку и пару листочков. До старшего следователя целую минуту доходило, что я при всём своём желании не могу даже рукой пошевелить.

Удивительно, но он даже извинился, заявив, что заработался и с ног сбился от усталости. Я на него и не планировал обижаться, по нему и так видно, что со сном у него давно не было адекватного свидания.

В очередной раз понял, что в больнице очень скучно. Плюсом к этому допёр, что в еда тут такая же безвкусная, как и в моём предыдущем мире.

Даже идея возникла на поваров глянуть, когда смогу ходить нормально. Вдруг они ментально связаны со своими коллегами из другого измерения? Ну не бывает таких совпадений, блин. Причем разговор идёт о личной лечебнице Романовых, которая, судя по тем словам, что мне говорила Софья, одна из лучших в Российской Империи!

Зато у меня появился отличный повод хоть немного порадоваться. Едва резерв полностью восстановился, как я понял, что могу управлять и своим третьим источником.

Едва получилось сдержаться и не проводить эксперименты сразу в палате. Врачей жалко, если что-то произойдёт. А я — «Бедовый». Уверен, что набедокурю, тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы это понять.

Скучно, в общем. Я и выспался, и отдохнул, и медсестёр со всех сторон осмотрел… И это всего на второй день пребывания в этом месте! Потом страдал пять суток, не понимая, чем можно себя занять.

Зато вы даже радость мою представить не можете, когда на утреннем обходе, произошедшем на восьмые сутки моего пребывания в этой больнице, главный врач заявил, что меня можно выписывать.

Дальнейшее лечение, якобы, можно уже и дома провести, ничего опасного для жизни не осталось.

Я был с ним максимально согласен. Как-то мне хватило острых ощущений за последний месяц, так что было желание просто вернуться в свой дом, закрыться там на пару недель, отгородиться от всего мира, изучая творения местных киноделов.

Не тут-то было. Едва вышел из лечебницы, держа в руках больничный листок, как взгляд наткнулся на автомобиль полковника, да и на него самого.

Морально уже настроился, что он завезёт меня в Суворовское и тут же заставит присоединиться к тренировкам. Но, нет, все оказалось куда проще и интереснее. Он подкинул меня до магазина, помог закупиться продуктами, а потом завез домой.

Тяжело было сдержаться и не спросить, с какого, в общем-то, перепугу моим личным водителем заделался руководитель училища. Поразительно, но я выдержал.

Как представил, что он может начать рассказывать, так сразу перехотелось расспрашивать. Ну в болото, меньше знаешь — крепче спишь. Хватит догадки о том, что он тупо хотел передать мне документы о повышении моего ранга, как и грамоту с какой-то медалью за второе место в личном турнире.

Умудрился я и на квиток глянуть, оценивая, какую стипендию мне планируют платить за шестой ранг.

«Пять тысяч в месяц? Хмм… Может я зря отказался от длительного контракта?», немного ошалел я, смотря на огромную цифру. Задумался о подобном после приписки маленькими буквами, что, в случае увольнения из рядов армии, выплаты сокращаются в три раза.

Значительная, знаете ли, сумма. Я уже немного освоился в этом мире, так что могу заявить, что тут ценят тех, кто готов свою голову сложить за страну.

Есть у меня подтверждение этих слов, маленькая бумажка, где написано, что мне выдали премию за «незначительное происшествие во время группового турнира».

«Пятнадцать тысяч рублей за сломанные кости, проблемы с резервом и недельное пребывание в госпитале. Стоит оно того? Ещё бы, дайте ещё!», прикинул я.

Годовой оклад ученого меньше, чем за десять дней, тут задумаешься поневоле. Да, пусть те 1200, что были прописаны в контракте с НИИФиГА, явно лишь начальная ставка, так как у меня ни опыта, ни знаний. Но, блин…

Ладно, времени впереди ещё очень много. Не буду заглядывать так далеко, ещё дожить надо до окончания обучения. Я, судя по своим успехам, куда раньше помереть могу. Тратить, в таком случае, кучу времени для планирования своего будущего, которое может и не наступить, полная глупость. Лучше наслаждаться тем, что есть сейчас.

Например, огромным телевизором, на котором включил какой-то комедийный сериал, вкусной пищей, приготовленной своими целыми и невредимыми руками, тишиной и спокойствием…

«Дзынь!», раздался протяжный звонок в дверь, едва я подумал о том, что мне никто не докучает. Накаркал, бляха муха.

— Думал, что получилось от нас отделаться? И не мечтай! — заявили Софья и София, стоя на пороге моего дома с большими сумками.

От забора отходила пару мужиков. В одном из них я с удивлением узнал того самого охранника, который провожал меня на бои. Да-да, это я про того, которого потом видел в компании с императором. Второго, слава богу, я не узнал, мне и так потрясений хватает.

— Придётся покупать кровать побольше, ютиться втроём тут будет тяжело, — донёсся голос из моего дома.

«Да, спокойствие нам только снится», с чувством полного удовлетворения подумал я, возвращаясь в дом. Надо еды ещё наготовить, её явно не хватит, учитывая нежданных, но столь дорогих гостей.

Ничего страшного, даже немного приятно, что они ко мне приехали. Есть ощущение, что моему дому очень сильно не хватает женского духа.

Не руки, нет. Все и так чисто, я уже успел помыть полы и протереть скопившуюся за моё отсутствие пыль. Знаете, вроде и стоит всё на своих местах, ничего лишнего и никаких недостач, но вот есть ощущение, что чисто холостяцкое жильё. Пришёл, переночевал под телевизор, ушёл, ничего больше.

Девушки буквально за первые часы умудрились создать некий шарм, который преобразил моё жилище. Может причиной этого стали их многочисленные шампуни, гели для тела, маски для лица, крема… Да, ванная комната, в общем, очень сильно преобразилась. Подозревал, конечно, что они много чем пользуются, но даже представить не мог, что такое количество всяких флакончиков окажется на моих полках.

Интересно, они в Суворовском тоже всем этим успевали заливаться? Вроде нет, потому что сейчас они накрашены, да и благоухают какой-то дорогущей туалетной водой.

Теперь, в общем, небольшой перебор с женственностью. Они так накрасились, что я и взгляд отвести не могу. Софья превратилась в агрессивную хищницу, а София, наоборот, лишь подчеркнула свою милоту и красоту. Когнитивный диссонанс в моём мозгу вызывают, короче, явно издеваются над беднягой.

Мне и так в зеркало смотреть не хочется. Много кто может похвастаться тем, что он за полгода в свои восемнадцать лет наполовину поседел? Сомневаюсь, а вот у меня получилось подобное достижение заработать.

— Чего высматриваешь? — спросила меня Софья, подловив меня в тот момент, когда я изучал волосы у своего отражения.

— Думаю, что делать. Стричься наголо или краситься, — задумчиво пробормотал я, создавая парочку иллюзий с двумя вариантами.

«Не, под ноль точно не буду волосы убирать», оторопело взглянул на свою копию без волос. Странно, это я реально настолько лопоухий, или умудрился накосячить в плетении?

Второй вариант тоже не особо понравился. Это же волосы отрастать будут, ещё большим клоуном казаться буду по сравнению с тем, что сейчас есть.

— Совсем дурак? Даже не вздумай, тебе идёт! — заявила девушка, влепив мне лёгкий подзатыльник, после чего свалила из помещения.

«Знаешь, что он удумал…», услышал я её громкий крик. Ну всё, пошла подруге жаловаться, зашибись.

Реально, что ли, ничего не выдумывать и оставить себе такой облик? Пусть он меня и старит, но какого-то шарма добавляет. Посмотрят на меня и сразу поймут, что я уже умудрился пережить несколько опасных моментов. Да и пропадут проблемы связанные с покупкой алкоголя без паспорта. Борода и усы, блин, ещё адекватно расти не начали, а я уже поседел…

— Ладно, не буду маяться фигней, — махнул я рукой, развеивая иллюзии.

Как представлю, что это надо будет ходить в парикмахерские и цирюльни каждый месяц, чтобы обновлять краску, так аж оторопь берёт. Это я лишь предполагая, ибо понятия не имею, как всё делается. Мне, блин, раз в три-четыре месяца лениво сходить постричься, а тут столь частое посещение…

— Ты же не собираешься три недели валяться на диване, изучая телевизор? — спросила вечером Софья.

— Нет, естественно! — искренне заявил я.

Что за глупый вопрос? У меня две девушки под боком и молодой организм, который требует своего. Тут всё что угодно планировать можно, он сам за тебя решит, что ему надо.

— Вот и хорошо, мы уже решили, куда завтра пойдём втроём… — неправильно поняла меня Софья под легкий смех Софии, начиная перечислять какие-то выставки и музеи.

«Ох, жизнь моя жестянка…»

Заглядывая немного вперёд. Новостные сводки за следующие 2–3 года, связанные с Персией, которые с большим интересом читал Михаил Романов.

1. «Сегодня стало доподлинно известно о взрыве на флагмане персидского военного флота! Сообщают, что судно, водоизмещением в 40 тысяч тон, оснащённое артиллерийским вооружением, взорвалось из-за единовременной детонации снарядов во время учебного рейда в Индийском океане! Всего за пять минут огромный корабль, разорванный на семь частей, целиком ушёл на дно, выжить никому из экипажа не удалось.

Повреждения получили два линкора и три эсминца, следующих неподалёку от утонувшего судна.

Представитель Министерства иностранных дел Российской Империи первым выразил соболезнование Персии в связи с гибелью более пяти тысяч военных моряков, включая двоюродного племянника Ашада III…»

2. «Крупнейший авианосец мира под названием «Ахеменид», идущий под флагом Персии, напоролся на айсберг в Атлантическом океане и затонул за десять минут.

Вместе с ним на дно ушло более сотни истребителей и штурмовиков, экипаж в три тысячи человек и сорок пять магов, выжить никому не удалось. В Персии объявлен трехдневный траур в связи с кончиной племянника императора, который являлся командиром судна.

Первым выразил искренние соболезнования представитель Министерства обороны Российской Империи»

3. «Серия мощных взрывов прогремела в курортных городах на берегу Средиземного моря. Власти Персии сообщают о трёх тысячах погибших. Ответственность за теракт взяла на себя запрещённая в Российской Империи организация под названием «Свобода, равенство, братство!». Напомним, именно её представителей подозревают в организации покушения на сына императора во время проходившего…

Полностью уничтожены два древних клана с прямыми потомками Кира I и Ксеркса I. Михаил Романов лично выразил соболезнования нашим соседям, обвинив мировое сообщество в бездействии и спонсировании терроризма»

4. «Землетрясение на западе египетских земель, принадлежащих Персии, которому присвоены высшие 12 баллов, вызвало частичное обрушение одной из самых больших пирамид. Защитный периметр, опоясывающий плодородные и терраформированные земли, оказался нарушен, что ставит под угрозу не только ближайший сбор урожая, но и следующие…

Министерство иностранных дел Российской Империи выразило искреннее соболезнование Персии, не забыв, в прочем, направить прейскурант на экспортируемое нашей страной продовольствие…»

Content

Владислав Мацко
Гусары, молчать! Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22