Теодор Старджон

Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

Theodore Sturgeon

THE DREAMING JEWELS, VENUS PLUS Х, IT, KILLDOZER, THERE IS NO DEFENSE

© Theodore Sturgeon, 1940, 1944, 1948, 1950, 1961

© Перевод. А. Бурцев, 2021

© Перевод. Н. Виленская, 2021

Школа перевода В. Баканова, 2021

© Перевод. В. Миловидов, 2022

© Перевод. Г. Шокин, 2022

© Издание на русском языке AST Publishers, 2022

Венера плюс икс

Гертруде и Исааку

– Я – Чарли Джонс! – отчаянно прокричал Чарли Джонс. – Чарли Джонс!

И – еще раз:

– Чарли Джонс!

Все прямо-таки обязаны были знать, как его зовут, и никто не имел права сомневаться. Ни секунды.

– Да, я – Чарли Джонс! – проговорил он уже более спокойно, но веско. С ним, правда, никто не спорил; никто и не пытался отрицать того, что он – Чарли Джонс. Лежа в кромешной темноте, он обхватил ноги руками и подтянул колени ко лбу. Под его плотно закрытыми веками мерцали красные огоньки. Да, он – Чарли Джонс, и никто иной.

Это имя было когда-то набито по трафарету на его обувном шкафчике, выведено черными чернилами на дипломе об окончании школы, потом напечатано на чековой книжке и в телефонном справочнике.

Ладно, с именем все ясно. Но человек – это ведь не только имя, тем более что ему уже двадцать семь, и каждое утро, глядя в зеркало на свою физиономию, обрамленную густыми волосами, он в этом убеждается. А еще он любит сдобрить глазунью (белки твердые, желтки, не до конца прожаренные, слегка подрагивают) каплей соуса «табаско» с красным перцем.

Родился Чарли с деформированным пальцем на правой ноге и с легким косоглазием. Он – мастер жарить стейк, водить машину, заниматься любовью, управляться с ротационной машиной, а еще чистить по утрам зубы, не обходя щеткой постоянный мост на месте левого крайнего верхнего резца и малого коренного зуба. Из дома он вышел давно, но на работу явно опаздывает.

Чарли открыл глаза, и красное мерцание прекратилось. Он увидел сероватый дымчатый свет – словно улитка оставила свой влажный след на листьях сирени. Весна. Да, обычные весенние дела; а вчера, ночью, с ним была Лора.

Когда лето только начинается, и световой день длится целую вечность, можно столько всего переделать! Ах, как же он просил Лору дать ему шанс! Мама знает. А потом, пробираясь по затхлому подполу в доме Лоры, почти в полной темноте, он наткнулся бедром на старую петлю от оконной решетки, порвал свои коричневые твидовые брюки, да еще и обзавелся багрово-красным синяком, на котором отпечатался рисунок брючной ткани. Хотя это стоило того, ох, как стоило! Потому что весь тот бесконечный вечер он провел с девушкой – да еще какой девушкой! Любовь! И весь вечер, и весь путь домой, здесь и сейчас, и, конечно, весна, и – любовь! О любви скрипели древесные лягушки, шелестела сирень, пел ночной воздух, и пот, который высыхал на его коже (О господи, как же здорово! Здорово быть частью этого мира, здесь и сейчас. А вокруг – весна, а в тебе – любовь. Но лучше всего – это знать и помнить).

Лучше, чем любить, – только хранить в памяти убежденность в том, что у тебя есть свой дом, что к нему ведет дорога, лежащая промеж двух рядов живых изгородей, и там, в самом ее конце, над дверями, висят две белые лампы, на которых мама своей рукой вывела цифры шесть и один (руки у нее умелые, и номер дома она нарисовала сама, не дожидаясь, пока это сделает хозяин). Правда, цифры уже порядком выцвели, да и мамины руки за эти годы сильно изменились.

А в холле дома, на потускневшей от времени бронзовой панели – прорези почтовых ящиков, которыми пользуются съемщики, едва заметные кнопки звонков, да забранное решеткой отверстие внутридомового переговорного устройства, по которому все это время, что они с мамой живут здесь, так никто и не говорил. А еще – тяжелая бронзовая крышка, за которой скрывается электрозамок; и все эти годы он открывал его ударом плеча, на ходу, не мешкая на пороге… и все ближе и ближе, потому что помнить – это важнее всего. Причем – важно не то, что ты помнишь; гораздо важнее сам процесс – вспоминание…

По лестнице, ведущей наверх, вниз стекала ковровая дорожка, прижатая никелированными пластинами. Дорожка стерлась до основы и пушилась былым великолепием лишь по краям (мисс Мундорф учила их в первом классе, мисс Уиллард – во втором, а мисс Хупер – в пятом; он помнил все и всех).

Чарли огляделся. Серебристый свет заливал помещение, в котором он лежал; здесь было тепло, а стены напоминали и металл, и какую-то ткань одновременно. Но воспоминания не отпускали его, и он увидел лестничный пролет, ведший со второго этажа на третий – там тоже лежали никелированные пластины, но дорожки уже не было, и ступеньки были вытерты бесчисленным множеством ходивших по ним ног. Фокус состоял в том, что, поднимаясь по этим ступеням, ты мог думать о чем угодно, но по звуку своих шагов понимал, где находишься здесь и сейчас – внизу твои подошвы издавали мягкое шуршание от соприкосновения с ковровой дорожкой, а здесь – постукивали по потертому дереву.

И Чарли Джонс закричал:

– Где я?

Он разогнулся, перекатился со спины на живот, попытался встать на четвереньки, но не смог. Во рту стоял сухой жар, словно под маминым утюгом, когда та гладила наволочки, а мышцы в ногах и на спине были безнадежно перекручены, подобно шерстяным ниткам в коробке для вязальных принадлежностей, которые мама все собиралась выбросить, но так и не выбросила…

…любовь, Лора, весна, и число «шестьдесят один» на белых лампах, и шуршание подошв по облысевшей ковровой дорожке, и, конечно, он готов легко вспомнить остаток пути, потому что столько раз возвращался домой, чтобы лечь в постель, а потом встать и пойти на работу, как и в этот раз… А был ли он, «этот раз»?

Дрожа от напряжения, Чарли приподнялся, встал на колени и, наконец, присел на корточки, задыхаясь и переводя дух. Голова его склонилась, и он принялся рассматривать коричневый твид своих брюк, словно ткань эта была занавесом, за которым скрывалось нечто ужасное.

Так оно и было!

– Мой коричневый костюм! – прошептал Чарли.

Да, это был его твидовый коричневый костюм, а на бедре, на брюках – дыра с рваными краями, под которой вспух болезненно ноющий синяк. А это значит, что утром Чарли не переодевался, чтобы пойти на работу. Более того, накануне он даже не добрался до площадки второго этажа, а вместо этого оказался здесь.

Встать он был пока не в состоянии, а потому начал медленно поворачиваться вокруг, с трудом переставляя колени и слегка двигая головой, чтобы осмотреться. На мгновение остановившись, провел ладонью по подбородку – щетина нормальной длины для человека, вернувшегося со свидания, перед которым он тщательно побрился.

Повернувшись, наконец, вокруг собственной оси, Чарли увидел на закругленной стене вытянутый овал, края которого источали неяркий серебристый свет. Это был первый предмет, за который смогло зацепиться его зрение. Чарли уставился на серебристый овал, напрягся, чтобы определить, что это, но – тщетно.

А интересно, который был час? Подняв руку, Чарли поднес часы к уху. Слава богу, часы работали. Он посмотрел на циферблат и потом долго, не двигаясь, рассматривал его. Похоже было, что и времени ему было не определить. Наконец, Чарли понял, что он видит: цифры на циферблате шли как бы в зеркальном отражении – на месте цифры два стояло десять, на месте четырех – восемь. Стрелки же располагались так, словно было без одиннадцати одиннадцать, но, если судить по цифрам, то – одиннадцать минут второго. И часы шли в обратную сторону, как это было видно по движению стрелки секундной!

И прозвучал внутренний голос, и внутренний голос сказал Чарли: как бы тебе ни было страшно, продолжай вспоминать. Помнишь, как ты устроил себе веселую жизнь с третьим разделом учебника алгебры, когда первый и второй ты прогулял, как и оба раздела геометрии, а чтобы сдать третий раздел, нужно было вывернуться наизнанку, причем по алгебре экзамен принимала мисс Морган, а она была что твой арифмометр, только с акульими зубами? И помнишь, как незадолго до экзамена ты ее спросил о чем-то, что поставило тебя в тупик, а потом, когда она ответила, ты задал второй вопрос… И тут перед тобой распахнулась дверь, о существовании которой ты даже не подозревал… и мисс Морган, эта леди с мертвенно-холодной миной на лице, бесчувственно-бесчеловечный жандарм, ярая сторонница жесткой дисциплины, вдруг оказалась совсем не тем, чем казалась. Она просто ждала, когда к ней подойдет кто-нибудь из тех, для кого алгебра – нечто большее, чем написанное в учебнике, и станет задавать вопросы. И похоже было, что мисс Морган уже отчаялась встретить такого человека. Почему так получалось? Да потому, что она математику любила так, что все прочие проявления любви в этом мире казались лишь жалким суррогатом чувства, которое она питала к этой науке. И она считала минуты, ожидая, что кто-нибудь из ее учеников подойдет, задаст вопрос, и она широко распахнет ему двери в сияющее царство своей любви… Ждала, потому что знала, что умирает от рака, о котором, кстати, никто и не подозревал – просто однажды она взяла, да и не пришла на работу.

Чарли Джонс посмотрел на серебристый овал на стене и пожалел, что мисс Морган сейчас не с ним. Жаль, что не было с ним и Лоры. Он помнил их столь отчетливо, хотя мисс Морган отделяли от Лоры годы и годы (а сколько лет пролегло между ними и мной?). Хорошо было бы, если бы здесь оказалась и мама, и та, рыженькая, из Техаса. (Техаска была его первой; а как, интересно, она поладила бы с мамой? А как бы Лора поладила с мисс Морган?)

Он был не в состоянии прервать поток воспоминаний. Не хотел, да и боялся. Потому что, пока он сохранял в себе способность вспоминать, он оставался Чарли Джонсом. Даже в абсолютно незнакомом месте, не зная, который нынче час, день и год, он не был потерян для себя и для мира. Никто не потерян, пока знает, кто он, и что он из себя представляет.

Застонав, Чарли с трудом встал. Он был так слаб, а голова его кружилась так сильно, что удерживать равновесие он мог, лишь расставив широко ноги, а чтобы сделать несколько шагов вперед, ему пришлось балансировать руками, как это делают канатоходцы. Он двинулся к овалу, слабо светящемуся на стене, потому что это была единственная цель, к которой можно было двигаться. Но едва он сделал первый шаг, как его понесло по диагонали в сторону – как в комнате смеха на Кони-Айленд, где тебя закрывают в комнате с зелеными зеркалами по стенам, а потом раз пять или шесть подряд меняют угол наклона пола, и ты, не имея никакой связи с миром за стенами комнаты, начинаешь блуждать, по-дурацки тыкаясь в углы. Сейчас Чарли чувствовал нечто подобное. Впрочем, у него было преимущество – он знал, кто он таков, и, вдобавок, что он болен. Доковыляв до пологого закругления, где пол становился стеной, он опустился на колено и хрипло произнес:

– Я – это не я, только и всего.

Но, услышав собственный голос, он тут же вскочил и прокричал:

– Вот уж нет! Я – это я!

Чарли двинулся вперед, к овалу, верхний край которого оказался чуть выше его головы, и так как ухватиться там было не за что, он просто уперся в стену.

Овал, который оказался дверью, подался.

Открылся выход, и вдруг оказалось, что Чарли уже ждали – улыбающийся некто, одетый столь странно, что Чарли едва не задохнулся от удивления и страха.

Выдавив из себя «О, прошу прощения!», он рухнул лицом вперед.

Херб Рейли живет в Хоумвуде, где владеет участком в сто пятьдесят на двести тридцать футов, который одним концом выходит на Бегония-драйв, а другим – прилегает к земле Смитти Смита. Участок Смита, размерами точно такой же, как участок Рейли, упирается в Калла-драйв. У Херба дом в два уровня, у Смита – одноэтажный. Соседи справа и слева от дома Рейли тоже живут в двухуровневых домах.

Херб заворачивает к дому, высовывает голову из окна автомобиля и давит на клаксон:

– А вот и я!

Джанетт возится с газоном. Газонокосилка громко урчит. Услышав клаксон, Джанетт едва не подпрыгивает от неожиданности. Нажав ногой на выключатель, она дожидается, когда заглохнет мотор и, улыбаясь, бежит к машине.

– Папа! Папа!

– Папочка!

Дейви – пять лет, Карен – три года.

– О, милый! Почему ты сигналишь?

– Закончил с «Аркадией». Босс и говорит – поезжай-ка домой, Херб, к деткам. А ты классно выглядишь!

На Джанетт – шорты и футболка.

– Я сегодня – хороший мальчик, – радостно кричит Дейви и лезет к отцу в боковой карман.

– Я тоже хороший мальчик! – заявляет Карен.

Херб смеется и, подхватив дочку, подбрасывает ее в воздух.

– И какой же замечательный мужчина из тебя вырастет!

– Перестань, Херб! – говорит Джанетт. – Ты ей совсем мозги запудришь! Кстати, про торт не забыл?

Херб опускает Карен на землю и поворачивается к машине.

– Смесь для торта? Лучше уж сделать самому.

Джанетт застонала. Херб, пытаясь успокоить жену, поспешил продолжить:

– Никаких проблем! Все сделаю сам. Получится еще лучше, чем у тебя. Все, что мне нужно, это масло и рулон туалетной бумаги.

– А сыр?

– Черт побери! Заболтался с Луи!

Херб забирает привезенные свертки и отправляется в дом, переодеться. Как только он скрывается за дверью, Дейви кладет ногу на выключатель газонокосилки. Головка цилиндра почти раскалена, а Дейви – босой. Когда Херб выходит из дома – уже в шортах и футболке, – то слышит, как жена успокаивает сына:

– Ну, не реви! Будь мужчиной!

Как будто одни только чувствительные девицы хлопаются об пол! Да от чего угодно можно упасть! Яркий свет фонаря в лицо, невидимые ступеньки, уходящие вниз, – и ты уже летишь! И все-таки это скорее женщина, чем мужчина. Во-первых, одежда. Правда, сидя взаперти, он только о женщинах и думал – Лора, мама, мисс Морган, та рыжеволосая бестия из Техаса! И он понимал, почему даже самый беглый взгляд на это существо любого заставит подумать то же, что подумал он, Чарли. Правда, успел увидеть он немного, потому что лежал на спине, на чем-то упругом и не таком мягком, как пол в серебристой комнате, на чем-то, что скорее напоминало операционный стол в обычной больнице. Кто-то аккуратно возился со ссадиной на его лбу, прикрыв остаток лица и глаза влажной тканью с запахом ведьминого ореха. Этот «кто-то» говорил с ним, и, хотя Чарли не мог разобрать ни слова, голос не казался женским. Конечно, это был не бас, но – все-таки – принадлежал явно не женщине. И, кстати, что вы скажете о наряде этого существа? Представьте короткий пляжный халат алого цвета, с поясом, открытый сверху и снизу. Сзади, на спине, длинные прорези, а венчает всю конструкцию воротник, возвышающийся над головой, похожий на спинку обитого стула и почти такой же большой. Сзади халат заканчивается длинными фалдами, напоминающими ласточкин хвост, – точь-в-точь как фалды старинного фрака. Спереди, ниже пояса – короткая шелковая накладка, похожая на ту, что шотландцы носят поверх килта и называют «спорран». Мягкие – не то носки, не то полусапожки, доходящие до середины голени, такого же цвета, что и халат.

Чем бы ни орудовал странный врачеватель, боль в голове отпустила с ошеломляющей быстротой. Пару минут Чарли лежал неподвижно, опасаясь, что боль вернется и вновь начнет терзать его, но этого не произошло. Он осторожно поднял руку, стащил ткань с лица и встретился глазами с человеком, который, улыбнувшись, певуче произнес совершенно непонятную для Чарли фразу с явно вопросительной интонацией.

– Где я? – спросил Чарли.

Человек приподнял брови и засмеялся, после чего поднес пальцы к губам Чарли и коснулся их, одновременно качая головой.

Чарли понял.

– Я тоже вас не понимаю, – сказал он и, приподнявшись на локте, осмотрелся.

Чувствовал он себя гораздо лучше, сил прибыло.

Помещение, в котором он очутился, напоминало несколько раздутую букву «Т». Большую часть вертикальной черты буквы занимала та комната, где Чарли очнулся, и она походила на тыкву с крылышками. Дверь туда была открыта, и из места его недавнего заточения лился холодный серебристый свет.

Верхняя перекладина буквы «Т», от пола до потолка, заканчивалась единой прозрачной панелью, похожей на витрину, которую Чарли когда-то видел в большом универмаге. Торцевые концы буквы были задрапированы занавесями – там, вероятно, находились двери.

От того, что Чарли увидел сквозь прозрачную панель, могло захватить дух. Поле для игры в гольф, особенно хорошо ухоженное, способно порадовать глаз своим ровным травяным покрытием. Но здесь это покрытие тянулось на многие мили! То тут, то там по необъятному полю были разбросаны купы тропических деревьев. Пейзаж, казалось, стремился поразить наблюдателя разнообразием и ярким цветом растительности, в основном – пальм. Росли здесь равенала мадагаскарская, ливистона австралийская, кокосовая пальма, крохотуля пальметто. Вся эта красота перемежалась зарослями древовидных папоротников и цветущих кактусов. Роскошный баньян высотою не менее ста футов венчал живописные каменные развалины, которые, казалось, были специально возведены здесь исключительно из эстетических соображений. Корни баньяна обнимали глыбы развалин, а многочисленные стволы дерева несли на себе сочную, глянцево сверкающую листву.

С точки, где находился Чарли (а по его прикидкам это мог быть двенадцатый, а то и четырнадцатый этаж здания, стоявшего к тому же на возвышении), виднелось единственное строение, вид которого красноречиво говорил – такое построить невозможно!

Возьмите дурацкий колпак какой-нибудь особо удлиненной формы и согните его примерно на четверть окружности, после чего ткните острием в землю и уходите, оставив тяжелое основание, поддерживаемое непонятно чем, балансировать в воздухе. Теперь представьте, что эта штуковина, но гораздо большего масштаба, высится перед вами; размер ее составляет более четырехсот футов, а по наружным стенам рассыпаны, словно горсти бриллиантов, окна, поражающие глаз приятной асимметричностью, а также странно расположенные изогнутые балконы, которые висят, как будто не касаясь стен, словно сами по себе. Такой вот занятный домик!

Чарли поочередно смотрел то на здание, то на стоящего рядом с ним человека, и вдруг поймал себя на том, что рот его открыт, а нижняя челюсть отвисла. Это существо выглядело как человек, и одновременно что-то в его внешности резко контрастировало с человеческими чертами. Глаза отстояли друг от друга слишком далеко, были чересчур вытянутыми и располагались скорее по бокам головы, чем спереди. Подбородок сильный и мягкий, зубы ровные и крупные, нос большой, а ноздри вырезаны столь выразительно, что могли бы принадлежать какой-нибудь особенно породистой лошадке. Чарли уже знал, что пальцы у незнакомца сильные и мягкие – как и все тело. Торс, правда, был чуть длинноват, а ноги – несколько короче тех, что нарисовал бы Чарли, если бы был художником. И, конечно, эти дикие одежды…

– Я на Марсе, – дрожащим от страха голосом проговорил Чарли Джонс, одновременно подозревая, что сошел с ума. И бесполезным жестом указал на здание.

К его удивлению, незнакомец кивнул и улыбнулся теплой, ободряющей улыбкой, после чего показал рукой на Чарли, на себя, на дом, сделал шаг вперед, к окну, и жестом пригласил своего гостя последовать за ним.

Ну, а почему бы и нет? Чарли бросил долгий взгляд на дверь, из которой по-прежнему струился серебристый свет. Хотя испытывать теплое чувство к комнате, в которой он некоторое время находился, было и не за что, все-таки это было единственное здесь знакомое ему место.

Незнакомец, словно поняв чувства Чарли, вновь ободряюще махнул рукой в сторону странного здания.

Чарли нерешительно улыбнулся и кивнул.

Человек быстро взял его под руку и пошел, но не к задрапированным концам помещения, а прямо к окну. А потом – через окно и наружу!

Но – уже без Чарли, который вырвался и, бросившись назад, ухватился за стол.

Незнакомец стоял по ту сторону окна, опираясь лишь на прозрачный воздух, и, по-прежнему улыбаясь, жестом приглашал Чарли последовать за ним. Он звал его и голосом, хотя Чарли ничего не слышал – несмотря на то, что незнакомец оказался по ту сторону окна, само окно осталось на месте и отделяло помещение комнаты от внешнего пространства, и Чарли это отлично осознавал, как осознает замкнутость пространства любой человек, оказывающийся внутри него. И тем не менее это ярко одетое существо оказалось по ту сторону окна, никоим образом не нарушив его целостности, и теперь, весело и немного нетерпеливо улыбаясь, приглашало Чарли присоединиться.

Да, вот оно – время принятия решения! Но никакого желания принимать хоть какие-нибудь решения Чарли не ощущал. Тем не менее, опустившись на колени, он медленно подполз к окну и протянул руку к панели. Панель была на месте, он отлично видел ее, но в том месте, где она должна была находиться, рука Чарли наткнулась на пустоту. Он протянул руку чуть дальше, на пару дюймов за пределы комнаты.

Незнакомец, продолжая смеяться (но совсем не над Чарли, в чем тот был совершенно уверен), приблизился, двигаясь по пустоте, и протянул руку. Чарли отпрянул. Человек нагнулся и похлопал по невидимой поверхности, удерживающей его тело. Затем выпрямился и несколько раз топнул ногой.

Не было никаких сомнений – он стоял на чем-то твердом и вполне надежном! Чарли вспомнил, как в аэропорту Сан-Хуан как-то увидел старую индианку, которая, совершив свой первый полет на самолете, впервые столкнулась с эскалатором. Подойдя к нему, она отскочила назад и, отчаянно упираясь, никак не хотела ступить на бегущую вверх дорожку, пока крепко сбитый молодой человек не подхватил ее и не поставил на нижнюю ступеньку. Индианка ухватилась за поручень и все время, пока эскалатор нес ее вверх, истошно вопила, а добравшись до верхнего этажа, принялась истерично хохотать.

Нет, Чарли не станет вопить. Хотя и рисковать не будет, а двинется вперед ползком. Бледный как смерть, он дотянулся сквозь панели до места, по которому хлопал ладонью незнакомец, и, в свою очередь, хлопнул.

Ладонь его встретилась с чем-то твердым и на ощупь вполне надежным.

Продвигаясь вперед на коленях, вытянув вперед одну руку, стараясь не смотреть вниз, он проскользнул через панель и очутился снаружи. Под ним было всего футов двести пустоты, но они показались ему двумя милями.

Он вновь услышал голос своего невольного спутника. Тот, по-прежнему смеясь, жестом позвал Чарли двигаться дальше, но тому хватило и того пространства, что он уже осилил. Тогда, к ужасу Чарли, незнакомец подскочил к нему, поднял на ноги и, взяв его руку, опустил ее на нечто невидимое, но твердое, что располагалось на уровне пояса. Вот как! Перила!

Чарли уставился на свою правую руку, которая судорожно сжимала пустоту, наполненную тем не менее чем-то вполне надежным. От напряжения костяшки его пальцев побелели, а кожа на руке натянулась. Он протянул вторую руку, положил ее на перила рядом с первой и, покрепче ухватившись, огляделся. Вокруг простирались ровные зеленые поля с островками деревьев и кустов, дул легкий ветерок. Спутник Чарли произнес что-то своим певучим голосом и кивком головы показал вниз. Следуя этому жесту, Чарли глянул на землю, и у него перехватило дыхание. Слов незнакомца Чарли не понял, но, судя по интонации, это было нечто весело-задорное, типа: «Ну что, летим вниз, старина?» Чарли, нервно сглотнув, заставил себя кивнуть, и они ухнули в разверстую под ними бездну.

Чарли издал вопль, ничуть не похожий на смех.

Бон-Тон-Эллис – развлекательный центр с кегельбаном и, естественно, хорошим баром. В последнее время здесь появилось много чего нового и ранее невиданного. К примеру, на столах красуются вторые подставки для салфеток – для крохотных душистых салфеток, которыми милые дамы снимают помаду с губ. Окна теперь закрыты пышными занавесками в деревенском стиле, а стойка с кренделями и всяческой выпечкой внизу задрапирована цветастой тканью. Барменша, прежде гордо возвышавшаяся перед рядом бутылок, сейчас спускается в зал и обслуживает столики. Да и вместо обычного раньше баночного пива теперь подают вермут с содовой – едва ли не с поклонами и реверансами. Грубые бильярдные столы разобраны и вынесены, а на их месте воздвигнут сувенирный киоск.

Именно здесь сегодня вечером сидят Джанетт Рейли и ее соседка Тилли Смит над честно заработанным (особенно это относится к Тилли, первоклассному игроку в боулинг) мятным мороженым со сливками. Сидят и обсуждают насущные дела.

– Бухгалтерский учет есть бухгалтерский учет, – говорит Джанетт, – а копирайтинг – это копирайтинг. И я в толк не возьму, какого черта старому пивному пузану торчать все время в производственном отделе.

Тилли пригубливает из своего стакана и касается своей порции мороженого кончиком языка.

– Корчит из себя босса, – отвечает она фразой, которая, как ей кажется, объясняет все. Ее муж работает в отделе связей с общественностью компании «Кавалер Индастриз».

Джанетт хмурится. Херб трудится в агентстве, которое пашет на «Кавалера».

Тилли зевает. Ее муж несколько старше, чем Херб, и, в известном отношении, более крут.

– С этим народом из бухучета управляться легко, – говорит она. – Они отлично понимают, с чем имеют дело.

– А если не понимают?

– Помнишь старого Трайзера, который работает в «Кавалере»? – спросила Тилли. – Один парень из тамошнего молодняка – только не спрашивай кто, – решил, что у них в отделе стало тесновато. Он поговорил с глазу на глаз с главным боссом, сказал, что Трайзер уже мышей не ловит, и, чтобы доказать это, он готов время от времени отправлять Трайзеру липовые счета, которые тот станет принимать за реальные. В общем, заключили пари.

– И что дальше? – спросила Джанетт, возбужденная чуть больше, чем предполагала ситуация.

– Старина Трайзер учуял, что этот парень под него копает, и когда липовые счета пошли, он стал их собирать, и скоро набрал достаточно толстую пачку, чтобы можно было тому проломить башку. Но паренек был тоже не дурак, липу посылал осторожно, по листочку в день, и все это длилось недель пять, а за эти пять недель главному боссу все осточертело, он вышиб старину Трайзера из отдела и отправил куда-то наверх, в управление, где его желание быть всех умнее могло повредить только ему самому.

– Перехитрил самого себя, – усмехнулась Джанетт. – А этот выскочка – хитрый малый.

– Да уж! Попробуй укуси!

Джанетт вдруг просияла.

– Слушай! «Попробуй укуси!» – отличное название для первоклассной пекарни, – сказала она. – Если ты не против, я Хербу передам. Они как раз собираются оседлать одну кондитерскую компанию. Мороженое и булочки. Только никому ни слова, договорились?

Конечно, она расскажет Хербу, но перед этим заставит его как следует попрыгать.

На полусогнутых ногах Чарли приземлился на весенний травяной покров. Его спутник, твердой рукой обхватив его за талию, помог ему сохранить равновесие. Чарли перевел дух и выпрямился, после чего осмотрелся. Осмотревшись, он содрогнулся, отчего незнакомец еще крепче прижал его к себе. Чарли сделал над собой усилие, усмехнулся и освободился от крепкой хватки своего спутника. Тот заговорил, подкрепляя слова жестами, из которых Чарли стало понятно, что он извиняется за причиненное гостю легкое, хотя и унизительное, неудобство. Чарли вновь усмехнулся и легонько хлопнул незнакомца по спине.

Затем он посмотрел наверх, туда, откуда они только что спустились, и, отойдя на несколько шагов, бегло оглядел здание. Строение поражало своими размерами, его массивная верхняя часть нависала над ними как гигантский кулак. Оно было не менее нелепым, чем тот дом, что он увидел первым, хотя в их архитектуре имелись и некоторые различия – первый был конусообразным, этот же напоминал заваливающееся набок веретено.

Чарли и его спутник двинулись по газону, на котором не было ни дорожек, ни тропинок. Вокруг сновали существа, обликом подобные незнакомцу. Чарли боялся, что будет привлекать нездоровое внимание – его спутник по-прежнему поддерживал его за талию. Но он ошибся – никто не глазел на них, не толпился вокруг, хотя, приветствуя Чарли и его спутника, эти странные люди и посматривали с любопытством на наряд Чарли, который, естественно, казался им более чем странным.

Обойдя здание, они подошли к бассейну, в котором плескались человек пятьдесят, если не больше. В качестве купальных нарядов на них были те самые шелковистые «спорраны», которые прилегали к их телам без всяких видимых ремешков или тесемок, но к этому моменту Чарли был уже готов принять это как данность. Купальщики несколько торжественно приветствовали Чарли – кто улыбкой, кто произнесенным словом; и все они как один были рады его спутнику.

Отойдя от бассейна и двигаясь в сопровождении своего провожатого сквозь толпу местных жителей, Чарли увидел великое множество разнообразных стилей и форм одежды, причем, если люди шли парами, то в нарядах почти полностью идентичных. Чарли отметил это, хотя значение данного подобия ему пока не открылось. Чего тут только не было, помимо обычных для всех «спорранов»: светящиеся оранжевые ленты, обвивавшие предплечья, широчайшие шаровары, огромные, похожие на крылья, воротники, подобные церковным шпилям шляпы, сандалии на платформе. Разнообразию не было видно конца, но что отличало все без исключения костюмы, так это изысканность и богатство тканей. Очевидно, костюм местные жители воспринимали исключительно как средство украсить себя; на свои тела они обращали куда меньшее внимание.

Как ни странно, но женщин среди них Чарли не приметил.

Занятное местечко. Воздух бодрил, а небо, хотя и излучало серебристое сияние, которое он видел в той комнате, где очнулся, было затянуто дымкой. Вокруг раскинулись пышные цветники, источавшие густые ароматы и поражавшие сочетанием необычных оттенков. Некоторые сорта цветов Чарли видел впервые. На невероятном по степени ухоженности газоне не было видно ни сорняка, ни проплешинки, хотя и возле здания, и вдали от него по траве сновали сотни людей.

Чарли провели вокруг здания, потом через галерею, которая плавно изгибалась влево, при этом спутник Чарли предусмотрительно не отпускал его руки. Не успел он удивиться этому обстоятельству, как они резко полетели вниз и, пролетев футов шестьдесят, оказались в месте, отдаленно напоминающем станцию метро. Но никакого поезда ждать им не пришлось; Чарли последовал за своим спутником прямо к краю платформы и, сделав шаг, оказался на невидимой поверхности – точь-в-точь такой же, как и та прозрачная субстанция, которая помогала им совершать их резкие падения.

Незнакомец вопросительно взглянул на Чарли, тот, изготовившись принять все, что бы ни случилось, кивнул, и они полетели сквозь туннель, хотя Чарли и не заметил, чтобы его спутник подал какой-то сигнал этой странной транспортной системе. Стоя на невидимой ленте туннеля, Чарли не ощущал ни рывков, ни толчков, хотя скорость движения, судя по всему, была невероятной. Через считаные секунды они остановились у другой платформы и, пройдя по ней, вошли в боковой квадратного сечения туннель, из которого их вынесло наверх, на первый этаж здания-конуса. Все это время Чарли старался держать под контролем биение собственного сердца и желудочные позывы.

Они вышли в помещение центрального холла, вдоль стен которого быстро двигались местные жители – кто-то на невидимых лифтах отправлялся на верхние этажи, кто-то спускался. Развевающиеся в движении одеяния, всеобщее многолюдье – все это создавало ошеломляющее впечатление. Яркости и красоте впечатлений, которые переживал Чарли, способствовала мягкая музыка. Сначала он подумал, что звуки музыки льются из невидимых динамиков, но, приглядевшись, заметил, что это поют спешащие вокруг люди – поют негромко, почти себе под нос, но в стройной, безупречной гармонии.

Когда же Чарли и его спутник приблизились к дальней стене, Чарли увидел нечто, ошеломившее его настолько, что он даже не заметил, как невидимый лифт быстро поднял его на высоту двухсот футов, подобно перышку. Его повели по коридору, а он все не мог оправиться от потрясения – вся его система ценностей, все его представления о жизни оказались перевернутыми, поставленными с ног на голову.

Двое мужчин, которые прошли мимо них в центральном холле, были беременны, и в этом не могло быть никакого сомнения!

Чарли искоса посмотрел на своего улыбающегося спутника, на его лицо с правильными крупными чертами, мускулистые руки и крепкие ноги… Хотя подбородок был слишком мягким, а грудные мышцы – слишком развитыми, с ареолой чуть более крупной, чем это обычно бывает у мужчин. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Правда, и вырез глаз был не вполне… Но тогда что же получается? Если «он» – женщина, тогда они все – женщины, так? А где же, в таком случае, их мужчины?

Чарли вспомнил, как легко его спутник управился с ним, когда они в первый раз поехали на лифте – в этих мощных руках он, Чарли, чувствовал себя новорожденным младенцем. Но если у них такие сильные женщины, какой же силой должны обладать местные мужчины?

Он подумал о гигантах в двенадцать-пятнадцать футов ростом.

А затем вдруг представил себя, скованного цепями в подвале этого дикого здания, а вокруг – людей в медицинских одеждах…

И Чарли занервничал.

– Куда вы меня ведете? – громко спросил он.

Его спутник улыбнулся, кивнул и ухватил Чарли за руку так крепко, что у того не осталось выбора, и нужно было повиноваться.

Они подошли к комнате.

Створки двустворчатой двери со щелчком разошлись, Чарли и его сопровождающий вошли внутрь, и дверные створки тотчас же бодро сошлись за их спинами.

Чарли обернулся и сделал шаг к двери. Никто его не удерживал. Но, чтобы открыть такую дверь, нужно не менее десятка человек. К тому же, на гладкой поверхности отсутствовала хоть какая-нибудь ручка.

Он посмотрел на сидящих в комнате людей.

Они посмотрели на него.

Херб Рейли отправляется в гости к Смитти. Детей он уложил, и с ним его электронная нянька размером с портативный радиоприемник. Херб стучит в дверь, и Смитти впускает его в дом.

– Привет!

– Привет!

Херб проходит к электророзетке, которая торчит из стены возле буфета в гостиной, и подключает няньку. После чего поворачивается к хозяину и спрашивает:

– Что делаешь?

Смитти подхватывает на руки младенца, которого несколько мгновений назад положил на кушетку, чтобы открыть дверь, и кладет его себе на плечо, поддерживая за спинку. Младенец, как тряпочка, растекается по груди и плечу отца.

– Что делаю? – переспрашивает Смитти. – Сижу на хозяйстве, пока босс не вернулся. Точнее – пока не вернулась.

– Попал под каблук?

– А что, у себя в доме ты – босс?

– Мы можем шутить сколько угодно, – покачал головой Херб, – но если ты всерьез, то у меня для тебя заготовлен прямой и честный ответ.

– Дай же мне прямой и честный ответ, – ухмыльнулся Смитти, поглаживая спинку младенца.

– У таких людей, как мы с тобой, в доме больше нет босса.

– Точно! Я давно думал, что все выходит из-под контроля.

– Я не это имел в виду, приятель, – проговорил Херб.

– А что ты имел в виду, приятель?

– Семья в наше время – это команда. Тут многие вопят по поводу того, что женщины нас побеждают. Никого они не побеждают. Они просто лучше нас понимают, что семья – это не поле боя.

– Интересная мысль, – качает головой Смитти и, почти без паузы, нараспев выдает:

– Ах, ты, мой хороший мальчик!

– Кто, я? – ошарашенно смотрит на него Херб.

– Да не ты, а мой пацан! – смеется Смитти. – Только что срыгнул.

– Ну-ка, дай его мне! – протягивает руки к младенцу Херб. – Сколько уж лет не возился с малышами!

Это при том, что дочери Херба Карен – всего три года.

Херб забирает младенца у соседа, подхватывает его под мышки и на вытянутых руках держит перед собой, при этом мокрый подбородок ребенка утопает в слюнявчике.

– Тату-тату-тату… – начинает Херб.

Несколько мгновений ребенок настороженно смотрит на Херба широко раскрытыми миндалевидными глазами, и вдруг его рот растягивается в широкой беззубой улыбке, на левой щеке появляется ямочка, а изо рта доносится счастливое гуление.

– Смотри-ка, улыбается! – радостно говорит Херб.

Смитти заходит сзади, чтобы посмотреть. Он явно под впечатлением.

– Ишь ты, черт побери! – говорит он, после чего подхватывает:

– Тату-тату-тату…

– Ритмичнее! – настаивает Херб. – Тату-тату-тату…

– Тату-тату-тату…

– Тату-тату-тату…

Ребенок прекращает улыбаться и ошеломленно переводит глаза с Херба на Смитти и наоборот.

– Ладно, хорош! – говорит Смитти. – А то у него сейчас крыша поедет.

Но тем не менее сам Смитти не останавливается:

– Тату-тату-тату…

Это производит на младенца столь сильное впечатление, что он начинает кашлять, а потом икать.

– Ну вот, черт побери, – говорит Смитти, – пошли на кухню, нужно дать ему воды.

Они отправляются на кухню. Херб несет ребенка, Смитти же лезет в холодильник и, достав оттуда бутылочку с водой, отправляет ее в мягкую пасть электронагревателя. После чего забирает ребенка у соседа и вновь кладет себе на плечо. Младенец продолжает икать. Смитти похлопывает его по спинке.

– Черт бы меня побрал, но я пообещал Тилли прибраться на кухне, – удрученно произносит он.

– Ладно, – говорит Херб, – поработаю-ка бойскаутом. Руки у тебя все равно заняты.

Он берет со стола одну за другой грязные тарелки, счищает с них в контейнер для мусора остатки еды и складывает в раковину. Включает горячую воду. Все это он делает почти автоматически, потому что во всей округе, во всех домах – у него, у Смитти, у соседа справа, соседа слева, соседей дальше по улице, – совершенно одинаковые кухни и одинаковые раковины. Берет бутылку со средством для мытья посуды и скептически кривит губы.

– Мы таким больше не пользуемся, – говорит Херб.

– А что так? – интересуется Смитти.

– Руки становятся ни к черту, – отвечает Херб. – Теперь у нас «Лано-Лав». Немного подороже, но…

Он любит заканчивать предложения этим «но…».

– «Подороже возьмешь, зато ручки спасешь»? – говорит Смитти, цитируя рекламное объявление.

– Да, это реклама, – кивает Херб, – но на этот раз они не врут.

Он поворачивает «горячий» вентиль, потом «холодный», добивается нужной температуры, прыскает на губку средством для мытья посуды и принимается за дело.

В комнате находились четверо. Пятым был его спутник. Двое были одеты совершенно одинаково: яркие зеленые пояса, а на бедрах – некое подобие пышных кринолинов, хотя и без юбок. На самом высоком из них – Чарли остановился как раз напротив него – было такое же одеяние, как и на его спутнике, только цвета огненного апельсина. Последний, четвертый из собравшихся, был одет в некое подобие купального ансамбля восьмидесятых годов девятнадцатого века, но цвета «голубой электрик».

Чарли обводил собравшихся встревоженным взглядом, и каждый из них отвечал гостю улыбкой. Они живописно возлежали и сидели – кто-то на низкой скамье, а кто-то на рельефных ложах, основания которых, по-видимому, вырастали прямо из пола. Самый высокий сидел за чем-то вроде стола, который, казалось, был возведен вокруг него (или нее) уже после того, как он (или она) уселся (уселась). Теплые дружеские улыбки, свободные позы сидящих – все это успокаивало, и тем не менее Чарли не оставляло чувство, что все это похоже на стандартные ритуалы, утвердившиеся в современном бизнесе, где тебя встретят с распростертыми объятьями, предложат виски и сигарету, а потом оторвут башку.

Тот, что был одет в зеленое, заговорил на своем птичьем языке с оранжевым коллегой, жестами показывая на Чарли, и рассмеялся смехом, который был не слишком похож на смех. Затем слово взял оранжевый, и в комнате наступило уже всеобщее веселье. После этого спутник Чарли вдруг упал на колени, полуприкрыв глаза, изобразил на лице дикий испуг и пополз вперед, ощупывая пол перед собой дрожащей рукой.

Собравшиеся едва не взвыли.

Чарли почувствовал, как горят его уши, – эффект, который ощущал всегда, когда злился или находился под воздействием алкоголя.

– Так вы надо мной потешаетесь? – пробубнил он себе под нос.

Собравшиеся, не переставая смеяться, недоуменно посмотрели на Чарли, в то время как его спутник продолжал разыгрывать сценку с участием человека двадцатого века, который испугался встречи с простым лифтом.

Что-то взорвалось внутри Чарли Джонса, которого до этого бросали, толкали, швыряли, роняли всеми возможными способами, ставили в дурацкое положение, над которым издевались все кому не лень, и чаша терпения у которого переполнилась. Извернувшись, он что есть силы приложился ногой, прошедшей неплохую подготовку в школьные годы, к задней нижней точке своего согбенного спутника, да так удачно, что тот, кувыркаясь, перелетел через всю комнату, приложившись к полу физиономией, и остановился у самых ног оранжевого.

В комнате воцарилась мертвая тишина.

Спутник Чарли Джонса медленно поднялся, потирая ушибленное место.

Прижавшись спиной к входной двери, Чарли Джонс ждал. Один за другим собравшиеся подняли на него глаза, но в них Чарли не прочитал ни ярости, ни особого удивления – только печаль, которая тем не менее показалась ему более зловещей, чем самая крайняя степень гнева.

– Ты напросился, – сказал он, повернувшись в сторону своего спутника. – Сам виноват.

Один из присутствующий проговорил что-то воркующим тоном, другой негромко ответил. Спутник Чарли подошел к нему и, стараясь быть как можно более понятным, жестами показал, как он огорчен и каким свиньей (какой свиньей) он был (она была), так обидев гостя. Чарли понял послание своего спутника, но был озадачен – если тот понимал, что был неправ, какого черта он вообще затеял этот спектакль?

Огненно-оранжевый медленно встал и вышел из-за своего стола. Сохраняя на лице дружеское и одновременно печальное выражение, он произнес трехсложное слово и жестом указал на стену за спиной. В стене открылась дверь, и все присутствующие, за исключением Чарли, одобрительно заворковали и стали показывать Чарли на открывшееся за дверью помещение, приглашая его за собой.

Тот двинулся вперед, но ровно настолько, чтобы посмотреть на то, что находилось по ту сторону дверного проема. Он ожидал увидеть примерно то, что увидел: комната была переполнена незнакомыми, нелепыми с виду и странно расставленными приборами и приспособлениями, мешанина которых не смогла скрыть от Чарли главный предмет из всего, что там находилось, и этот предмет Чарли не понравился. Это был оббитый чем-то мягким и прочным стол, на одном конце которого было закреплено нечто, похожее на шлем, а по краям и внизу находились скобы, явно предназначенные для фиксации рук и ног. Операционная!

Нет, Чарли это было не по душе! Он попятился, но за его спиной стояли трое. Развернувшись, Чарли хотел было ударить кулаком того, кто стоял ближе всех, но руку его захватили и удержали, а самого оторвали от пола. Он попытался лягнуть кого-нибудь, но чья-то сильная обнаженная нога захватила и обездвижила его ноги. Огненно-оранжевый подошел к нему, улыбаясь и словно прося прощения, и прижал к его руке белый шарик размером с шар для настольного тенниса. Шарик щелкнул и опал. Набрав воздуха в легкие, Чарли вознамерился заорать, но, сколько он потом ни старался вспомнить, заорал он тогда или нет, так и не вспомнил.

– Видал такие? – спрашивает Херб.

Они сидят в гостиной. Херб лениво перелистывает страницы газеты, Смитти поит водой младенца, искусно удерживая его на полусогнутой руке.

– Какие? – переспрашивает он.

– Короткие трусы. Мужские.

– Ты имеешь в виду нижнее белье?

Херб качает головой.

– Нет, – говорит он. – Купальные. Еще меньше, чем бикини. Черт, да они весят не больше четверти унции.

– Купил себе?

– Черта с два. Сколько они там стоят?

Херб принимается изучать детали рекламного объявления.

– Полтора доллара за штуку, – говорит он.

– Зайди в дисконтную лавочку на Пятой авеню, возьмешь пару за два доллара семьдесят три цента.

Херб продолжает вдумчиво рассматривать иллюстрацию.

– Есть белые, черные, бледно-желтые и розовые.

– Угу! – хмыкает Смитти.

Он осторожно извлекает соску изо рта ребенка. Икота прошла, тот спит.

– Ну, давай, Чарли! Просыпайся.

О, мама, еще четыре минуты, я не опоздаю, честно, я же пришел в два ночи, и я надеюсь, что ты никогда не узнаешь, как я набрался накануне, не обращай внимания! Который час? Мама!

– Чарли! Я выразить не могу, как мне жаль…

Жаль? Лора, я же хотел, чтобы у нас все прошло идеально. Но кто, в реальной жизни, заканчивает одновременно? Ну, перестань! Это легко исправить. Давай попробуем еще… О, Чарли…

– Чарли? Твое имя – Чарли? Можешь называть меня просто – Рыжая.

…однажды, когда ему было лет четырнадцать (он помнил, помнил!), среди его друзей была девочка по имени Руфь. Как-то на вечеринке они затеяли игру с поцелуями – парочке выпадала очередь, и они отправлялись на «почту», в которую превратился широкий темный тамбур между входными дверями и дверями в гостиную в старинном доме на Сэнсом-стрит. Всю вечеринку Чарли не сводил с Руфи глаз. У нее была теплая на вид оливковая кожа и блестящие, короткие, иссиня-черные волосы. Облик ее дополнял негромкий голос, тонкие, изящно вырезанные губы и застенчивый взгляд. На Чарли каждый раз она смотрела не больше мгновения, и под оливковой кожей он не смог бы увидеть румянца, но, даже не видя этого, он понимал, что она краснеет. И когда гогочущие и хихикающие приятели выкрикнули его имя, а потом ее, и они должны были пойти на «почту» и закрыть за собой дверь, единственное, что он смог произнести, так это залихватское – «Сейчас все будет, не проблема»!

Он раскрыл перед ней дверь, и она, сделав несколько осторожных шажков, скользнула в темноту тамбура, так низко опустив глаза, что, казалось, они у нее полностью закрыты, а ее длинные ресницы касаются теплых щек; плечи ее округлились от напряжения, а пальцами она судорожно сжимала запястья. Сзади же молодняк продолжал хихикать, постанывать и причмокивать, изображая страстные поцелуи. Чарли широко ухмыльнулся, вошел и закрыл за собой дверь.

А внутри молча стояла она, и ему захотелось показать себя бравым сердцеедом, известным своими победами. Он подошел и крепко взял за плечи. И Руфь впервые подняла на него свои умные застенчивые глаза и позволила ему упасть в их темноту, где он и утонул; и он не знал, сколько прошло времени – годы или же доля секунды, но он вынырнул и произнес: это все, что я хочу сделать, Руфь; и он осторожно поцеловал ее в самую серединку теплого лба, и тут же отстранился, чтобы еще раз заглянуть в глаза девушки, потому что, Руфь, сказал он, это все, что я должен сделать. Ты понимаешь меня, Чарли, выдохнула она… Да, ты понимаешь меня…

– Ты понимаешь меня, Чарли! Конечно, ты меня понимаешь!

Чарли открыл глаза, и туман рассеялся.

Кто-то склонился над ним, но это была не мама, не Лора, не Рыжая, и не Руфь. Над ним нависло то странное существо в красном одеянии, которое привело его в помещение с операционной, и теперь это существо проговорило:

– Ты ведь понимаешь меня, Чарли?

Это был не английский язык, но произнесенные слова были понятны Чарли – так, словно это существо говорило по-английски. Более того, Чарли уловил и различия. Сказанное на этом, ранее непонятном для Чарли, языке, каким-то странным образом несло дополнительные смыслы: «Ты» было не просто местоимением второго лица, но обращением, полным дружелюбия и уважения – так обращаются к родному дяде; глагол «понимаешь» призывал не столько констатировать успешность ментальных процедур, сколько говорил о наличии взаимопонимания, возможного лишь между близкими людьми; в слове «меня» не было и тени превосходства, звучащего в сходной английской фразе – нет, это слово говорило о заботе, желании помочь и утешить.

Чарли абсолютно точно считывал содержательность этих слов, хотя и не понимал пока, что за культурный контекст стоит за ними, но ясно осознавал – если ему захочется сказать что-то подобное по-английски, его поймут, и именно в том ключе, в котором он понял фразу на языке аборигенов. Нечто было добавлено, но ничто не было утрачено.

Он чувствовал себя… просто отлично. Немного хотелось спать, слегка терзал стыд – как он мог быть настолько тупым, чтобы увидеть в этих людях врагов, желающих причинить ему вред!

– Я – Сиес, – проговорил человек в красном. – Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – ответил Чарли.

– Пожалуйста, говори на ледомском.

Чарли опознал прозвучавшее слово. Ледом. Этим словом обозначались страна, в которой он оказался, ее язык, а также говорившие на этом языке люди. Безмерно удивляясь самому себе, он произнес по-ледомски:

– Да, я могу говорить на этом языке.

Конечно, он говорил с акцентом, и акцент был вызван скорее всего тем, что его речевые органы чисто физиологически не были готовы использовать новое наречие. Как и всякий иной язык, ледомский был основан на звуках, близких именно ему, а не иным языкам – точно так же, как кельтскому языку, сохранившемуся в Шотландии, свойственен твердый приступ, французскому – обилие назальных звуков, а немецкому – звуков гортанных. Но, так или иначе, ледомский язык был создан для того, чтобы радовать слух, и, осознав это, Чарли вдруг вспомнил, какое удовольствие ему, еще ребенку, доставило разглядывание пишущей машинки с рукописным шрифтом, где хвостик одной буквы цеплялся к головке другой, а та, в свою очередь, примыкала к третьей. Так же вели себя и слоги в ледомском языке – они ласкали ухо и одновременно рот – в гораздо большей степени, чем это делал современный английский. Нечто похожее звучало из уст англичан в елизаветинскую эпоху, когда английский язык был более звучным. По-ледомски нельзя было говорить со сжатыми челюстями и знаменитым английским оскалом, который со временем так прочно утвердился в родном языке Чарли, что начисто убил культуру понимания по губам.

– Я могу говорить! – воскликнул Чарли на ледомском, и, услышав со всех сторон воркующие поздравления, признал: так счастлив он не был с тех пор, когда, семилетним мальчиком, проплыл свои первые метры вольным стилем и заслужил восторженную похвалу сверстников.

Сиес подхватил Чарли под руку и помог сесть. Чарли осмотрел себя. Оказывается, пока он был без сознания, его переодели в некое подобие больничного халата. Чарли посмотрел на Сиеса. «Я – Сиес» – он уже слышал эти слова несколько раз с тех пор, как оказался в Ледоме, но поскольку, не зная языка, был не способен различать его звуки, то воспринимал их цепочку как нечто бессмысленное. Теперь он все понял и улыбнулся – первый раз с тех пор, как попал в этот странный мир. Увидев улыбку на лице Чарли, хозяева вновь радостно заворковали.

Сиес представил человека в огненно-оранжевых одеждах.

– Это – Миелвис, – сказал он.

Миелвис сделал шаг по направлению к Чарли и произнес:

– Мы очень рады видеть тебя среди нас.

– А это – Филос, – сказал Сиес, показывая на человека в нелепых голубых шароварах.

Тот кивнул и улыбнулся. На лице у него застыло ироническое выражение, а быстрый блеск черных глаз говорил о том, что их владелец знает и умеет многое.

Заканчивая представлять собравшихся, Сиес показал Чарли на «зеленых»:

– Это Назив и Гросид.

Те широко улыбнулись, и Гросид произнес:

– Ты – среди друзей. И мы хотим, чтобы ты знал об этом.

Миелвис, которого его коллеги всеми силами стремились окружить плотной аурой уважения, кивнул и проговорил:

– Именно так, верь нам. И, если тебе что-нибудь нужно, просто скажи.

И все дружным воркованием подтвердили слова Миелвиса.

Чарли, который начинал чувствовать к своим хозяевам все большую симпатию, облизал губы и нерешительно произнес:

– Главное, что мне нужно… так это – информация.

– С удовольствием предоставим любую – все, что ты хочешь знать.

– Тогда, прежде всего, скажите – где я?

Миелвис, бегло глянув на коллег, ответил:

– В Первом медицинском центре.

– Это здание называется Первым медицинским центром, – объяснил Сиес. – А то здание, откуда мы пришли, это Первый научный центр.

– Миелвис – глава Первого медицинского, – подхватил Гросид, и произнесенное им слово «глава» стало означать не только «руководитель», но и «лидер», и «вдохновитель», и несло еще мириады оттенков смысла, которые выражали глубочайшее почтение к главе этого учреждения.

Миевис улыбнулся комплименту и сказал:

– А Сиес – руководитель Первого научного.

Сиес, также с улыбкой на лице, кивнул в сторону Назива и Гросида.

– А они – директора Первого детского центра. Думаю, тебе захочется познакомиться с их хозяйством.

«Зеленые» довольно кивнули, а Гросид приветливо заявил:

– Надеемся, что ты не будешь с этим тянуть.

Чарли озадаченно переводил взгляд с одного из собравшихся на другого.

– Ну, теперь ты видишь («видишь» в его исполнении означало «понимаешь и принимаешь»), что мы все с тобой, и мы здесь все на твоей стороне.

Полный смысл сказанного ускользнул от Чарли, хотя у него и создалось впечатление, что подразумевалось нечто большее, чем то, что было сказано, – как будто ему сейчас представили ни больше ни меньше как королеву Англии, президента США и Римского папу одновременно. Но единственное, что он мог придумать, так это простое:

– Спасибо!

Но и это слово было воспринято с радостью, и тогда Чарли обратил внимание на единственного человека, который не был удостоен специального представления. Это был Филос, тот, что в шароварах.

К удивлению Чарли, Филос ему подмигнул.

Миелвис же произнес небрежно:

– При посредничестве Филоса ты узнаешь все, что для тебя важно и интересно.

И это прозвучало двусмысленно. Миелвис построил фразу так, что было непонятно – Чарли будет изучать Филоса в качестве образчика здешней жизни, или же Филос будет его проводником и учителем по местной действительности. Так бывает, когда человек говорит «я не люблю лук», хотя собирается сказать «лук не любит меня». Во всяком случае, Филос не был удостоен ни особого внимания, ни почестей; да они ему, кстати, не очень-то были и нужны. Вероятно, он просто здесь работал.

Размышления на эту тему Чарли отложил на потом. Подняв глаза, он еще раз посмотрел на стоящих вокруг. Те ответили внимательным взглядом.

И он снова задал свой вопрос:

– Но где я все-таки нахожусь?

– Что ты имеешь в виду под «где»? – спросил Сиес, и, бегло взглянув на коллег, удивленно приподнял брови:

– Он хочет знать, где находится.

– В Ледоме, – ответил Назив.

– А где находится Ледом? – не унимался Чарли.

И вновь последовал обмен недоумевающими взглядами, а Сиес, не скрывая удивления на озадаченной физиономии, повторил, обращаясь к своим коллегам:

– Он хочет знать, где находится Ледом.

– Послушайте, – сказал Чарли, изо всех сил стараясь не расплескать свою чашу терпения, – давайте начнем сначала. Что это за планета?

– Ну, Земля.

– Земля? То есть мы на Земле?

– Именно, на Земле.

Чарли с сомнением покачал головой.

– Что-то непохоже. Никогда не слышал о такой Земле.

Все посмотрели на Филоса, тот пожал плечами и сказал:

– Может быть, и не слышал.

– Наверное, весь фокус в языке, – предположил Чарли. – Если это Земля, то я…

Но сравнение, о котором он подумал, показалось ему чересчур фантастическим, и высказать его перед этими людьми он не решался.

– Я понимаю, – наконец сказал он. – На любом языке планета, на которой живет владеющее им существо, будет называться Землей. То есть Марс для марсианина – это его Земля, Венера для венерианца – тоже Земля.

– Грандиозно! – произнес Филос.

– И тем не менее мы на Земле, – веско заявил Миелвис.

– Это – третья планета от Солнца, так?

Все кивнули.

– А мы говорим об одном и том же Солнце?

– Ничто не бывает одним и тем же в разных точках временного континуума, – проговорил Филос.

– Не сбивай его, – сказал Миелвис голосом жестким, как двутавровая балка и, повернувшись к Чарли, кивнул:

– Да, это то же самое Солнце.

– Но почему вы мне об этом не сказали? – воскликнул Чарли, чувствуя себя крайне неловко оттого, что так разволновался.

– Но мы сказали. Мы ничего не скрывали, – негромко проговорил Сиес. – И какой тебе нужен ответ? Это – Земля. Твоя планета, наша общая планета. Все мы здесь родились, хотя и в разное время.

– В разное время? Ты хочешь сказать, что речь идет о путешествии во времени?

– Путешествии во времени? – переспросил Миелвис.

– Все мы путешествуем во времени, – негромко, словно для самого себя, проговорил Филос.

– Когда я был ребенком, я читал научную фантастику. Много читал. У вас здесь есть что-нибудь подобное?

Собравшиеся отрицательно покачали головами.

– Это были истории главным образом про будущее, хотя и не всегда. И в некоторых рассказывалось про машины времени – специальные устройства, которые могут отправить человека в прошлое или настоящее.

Все не сводили с Чарли неподвижных глаз. Все молчали, и он понял, что вытянуть из них что-нибудь еще будет непросто.

– В чем я точно уверен, так это в том, что это – не прошлое, – проговорил он дрожа.

Страх вдруг овладел им.

– Так это что же – будущее? – тихо спросил он.

– Грандиозно, – почти прошептал Филос.

А Миелвис мягко произнес:

– Мы не думали, что ты столь быстро придешь к такому выводу.

– Я же сказал вам, – проговорил Чарли, – я много читал.

И, к своему ужасу, всхлипнул.

Младенец спит. Из электронной няньки, приемное устройство которой висит между спальнями Карен и Дейви, доносится легкое гудение частотой в шестьдесят герц. Жены пока не вернулись из кегельбана, и в доме Смитти царит мир и покой. Выпивки у них хватает. Смитти, полуразвалившись, сидит на кушетке. Херб уставился в экран телевизора. Телевизор не работает, но кресло, в котором устроился Херб, стоит так, что смотреть куда-либо еще физически невозможно – если, конечно, не намерен доставлять себе неудобств. На пустом экране Херб читает собственные мысли, время от времени озвучивая одну из них.

– Смитти! – окликает он соседа.

– Что?

– Ты замечал – скажешь женщине какое-нибудь слово, и она отключается?

– Ты это о чем?

– О дифференциале.

Смитти поворачивается так, чтобы опустить ноги на пол и сесть, что ему почти удается.

– Или, допустим, слово «трансмиссия». Или «потенциал».

– Какая еще трансмиссия? – не понимает Смитти.

– Или вот еще слово: «частота». Я имею в виду, радиочастота… То есть я хочу сказать вот что: возьми любую, самую наилучшую женщину, разумную и все такое прочее. В бридж уделает любого, глазом не моргнув. Коктейль смешивает без всяких мерных стаканчиков и ни на каплю не ошибается. А когда варит яйца, то в голове у нее как будто таймер – заканчивает варить тютелька в тютельку, даже на часы не глянет. То есть все при ней – ум, интуиция, все, что нужно!

– Ну и отлично! Чего тебе еще-то?

– Отлично… А попробуй начать ей объяснять про что-то, где есть эти слова. То есть слова, от которых она отключается. Ну, допустим, купил ты машину с устройством, которое блокирует задние колеса так, что они поворачиваются одновременно, и ты можешь легко вырулить, если одно колесо попало на лед. Допустим, она читала про эту штуковину в рекламе или еще где, и спрашивает тебя, что, мол, и как. И ты говоришь: эта штуковина уменьшает отрицательное влияние дифференциала. И, как только ты произносишь это слово, она отключается. Ты пытаешься объяснить, что ничего сложного здесь нет, что тут применяют балансирную подвеску, чтобы внешнее колесо могло крутиться быстрее, чем внутреннее. Но, сколько бы ты ни говорил, из этого ступора ее тебе не вывести – пока не кончишь говорить. То же самое с частотой.

– Частотой?

– Ну да! Я тут на днях говорил о частоте, и Джанетт, как всегда, отключилась, и тогда я остановился и сказал: «Эй! А скажи-ка, что это такое – частота?» И знаешь, что она заявила?

– Что она заявила?

– Что частота – это деталь радиоприемника.

– Чего ты хочешь? Это же женщины!

– Ты не видишь, куда я веду, Смитти. «Это же женщины»! Тебе от этого так просто не отделаться.

– Да без проблем! Лучше об этом не думать. Так проще.

– Ничего не проще! – покачал головой Херб. – Это сводит меня с ума. Смотри! Слово «частота». Это же отличное английское слово. Оно означает, что нечто происходит часто.

Он чуть подумал и продолжил:

– Еще одно слово – «цикл». На нем тоже отключаются. Цикл означает возвращение в точку отсчета через определенный промежуток времени. Но когда ты говоришь женщине о частоте в восемь тысяч циклов в секунду, она отключается в два раза быстрее.

– Что ж, просто у них так устроены мозги. Технические проблемы им до лампочки.

– Да ну? А ты слышал, как они говорят про одежду, про всякие там ластовицы, вытачки, про двойные французские швы и косые разрезы? А ты видел, как они работают на этих долбаных швейных машинках со спаренными иглами, осциллирующей катушкой и ротационным челноком? А в офисе – на бухгалтерских машинах с двойной записью?

– И все-таки я не понимаю, что плохого в том, что им по барабану твой дифференциал.

– Ты просто не понимаешь, что бьешь в самую точку. Именно – по барабану. И до лампочки. Нет! Им под силу и более сложные вещи, но только они не хотят в них вникать. Как ты думаешь, почему?

– Ну, может быть, считают, что это не женское дело.

– Но какого черта какое-то дело может быть не женским? Они голосуют на выборах, они водят машины, они делают тысячу дел, которые делаем и мы.

– Да не бери ты в голову! – ухмыляется Смитти и, подхватив свой пустой стакан, встает и идет, чтобы взять стакан Херба, также опустевший.

– Все, что я знаю, так это то, что им так нравится. Ну и пусть! Ты знаешь, что Тилли вчера себе купила? Пару замшевых дезертов – точь-в-точь как у меня. То есть, я хочу сказать, если хотят, пусть отключаются. И, может быть, когда дети вырастут, они будут нас различать именно по этим признакам. Так что – да здравствуют различия!

Ледомцы привели Чарли из операционной в комнату, которая, как они уверяли, будет ему домом, и попрощались. При этом они кланялись столь церемонно, что, казалось, в простом «До свидания» появился второй смысл: «Да пребудет с тобой Господь Бог». Это был первый случай, когда Чарли столкнулся с местной концепцией бога и тем, как ее выражали аборигены, и все это произвело на него немалое впечатление.

Он лежал в одиночестве в довольно маленькой комнате, со вкусом убранной в голубые тона. Одну из стен полностью занимало окно, выходящее на парк и здание Первого научного центра, которое, казалось, с трудом балансировало на тоненьком стебле основания. Пол в комнате был, как и в других здешних помещениях, немного неровным, но упругим и, вероятно, непромокаемым – так его удобнее убирать, просто прогнав по нему потоки воды. В углу и еще в трех точках комнаты пол вздымался неким подобием широких шляпок грибов, или же камней с мягкими контурами, – это были сиденья. То, что стояло в углу, нажатием на панель, вделанную в стену, могло трансформироваться и по желанию сидящего становилось шире, уже, выше, а также выпячивало из своих недр подушки или валики – на тот случай, если сидящему вдруг захочется облокотиться или подложить что-нибудь мягкое и упругое под спину или колени.

Три вертикальные золотистые планки возле постели обеспечивали регулировку света: поместив руку между первой и второй, можно было усилить или ослабить освещение, между второй и третьей – поиграть цветом. Подобный же механизм располагался возле двери, точнее – стены, в которую была встроена раздвижная дверь; ее можно было открыть и закрыть, изобразив рукой соответствующий жест напротив специальной панели, расположенной на ее поверхности. Стена возле постели наклонялась внутрь комнаты, и во всем помещении не было ни одного прямого угла.

Чарли по достоинству оценил умную предусмотрительность своих хозяев, предоставивших ему полное уединение: ему нужно было прийти в себя, а терзавшие его сложные переживания, где чувства благодарности и одиночества перемешивались со злостью, страхом, любопытством и раздражением, представляли собой такой коктейль, что, конечно же, необходимо было время, чтобы дать ему успокоиться.

К тому, что с ним произошло, Чарли отнесся легко – к этому располагала темнота, царившая в комнате. Да, он расстался со своим миром, ну и бог с ним! Так или иначе, там ему все порядком надоело, и, если бы у него была возможность вырваться оттуда живым, он бы ей давно воспользовался.

Что и случилось.

Хотя, с другой стороны, интересно узнать, что там осталось. Не было ли у них большой войны? Кто теперь живет в Тадж-Махале – термиты или альфа-частицы? Получилось ли у того клоуна, не дай господь, выиграть президентские выборы?

– Мама! Ты уже умерла?

Папаша Чарли был так горд, что у него родился сын, что посадил в его честь секвойю. Выращивал из семечка. Представляете? Секвойя в Вестфилде, штат Нью-Джерси! Посадил именно тогда, когда вокруг возводились новостройки. Возводились, что называется, тяп-ляп, все на соплях – так, чтобы успеть прийти в негодность лет за десять до того, как истечет срок ипотеки. Чарли так это себе и представил – трехсотфутовое дерево, возвышающееся над развалинами их дома. Да и папаша – самым беспардонным образом откинул коньки, не получив страховки и оставив дела в таком беспорядке, что матери пришлось, распродав то, что у них оставалось движимого и недвижимого, убираться восвояси.

А когда Чарли стукнуло семнадцать, он, ведомый неизвестно чем, вернулся в эти места – это было нечто вроде паломничества. И хотя Чарли не помнил отца, но, найдя дом, который тот когда-то строил и который теперь превратился в трущобу, он подошел к отцовской секвойе, почему-то тронул ее кору обеими ладонями и сказал: «Все отлично, пап!» Ведь мама, пока был жив отец, не знала ни забот, ни хлопот, и, если бы он не умер так внезапно, жизненные беды по-прежнему обходили бы ее стороной. И она свято верила, что после своей смерти муж был прекрасно осведомлен о вставших на ее пути трудностях, о тех унижениях и бедах, которые на нее свалились, и что теперь она чувствует себя как самая обычная женщина, из которой ее мужчина день за днем вышибает любовь и способность терпеть. А потому, по каким-то не до конца ясным для себя причинам, Чарли и решился сказать дереву то, что сказал, как будто его отец после смерти превратился в некое подобие долбаной дриады и поселился в этом дереве. Воспоминание было не из самых вдохновляющих, но Чарли помнил… Помнил.

Наверное, сейчас это дерево стало огромным. А может быть, и умерло, если прошло слишком много времени. Если Рыжая из Техаса превратилась в пожилую старую мадам с бородавкой на носу и живет где-нибудь в пропахшем нефтью портовом городе, то секвойя наверняка вымахала футов на двести пятьдесят, если не больше. А если Руфь (а что, интересно, произошло с Руфь, черт побери?) уже умерла, то дерево это могло стать самым большим объектом во всем штате Нью-Джерси.

Ну что ж, теперь он по крайней мере знал, что ему нужно выяснить в первую очередь. А именно, как далеко его занесло в будущее. Хотя, большой разницы нет. А что, если прошло всего лет двадцать, и мир, став пусть и чуточку более враждебным, все-таки сохранил свои основные черты – как мир, в который попал Рип ван Винкль? Да ничего! Да если и сотня прошла, а то и тысяча – какая разница? И все-таки неплохо узнать, куда его забросило.

И вторая вещь имела отношение к нему самому, Чарли Джонсу. Насколько он понял, здесь нет никого, кто хоть как-то был бы похож на него, Чарли. Здесь только эти… ледомцы. Но кто они такие?

Когда-то давно он вычитал в одной ученой книжке по антропологии – кажется, у Руфь Бенедикт, – что такие вещи, как язык, религия и социальные навыки не передаются с генами. То есть вы можете взять младенца любой расы, любого цвета кожи, из какой угодно страны, поместить его в любое окружение, и он вырастет абсолютно похожим на людей той местности, где оказался. А потом Чарли попалась статья, где та же самая идея разворачивалась на материале всей человеческой истории. Автор предполагает: возьмите египтянина эпохи фараона Хеопса, поместите его в современную Норвегию – он и вырастет норвежцем, способным выучить азбуку Морзе, да еще и с предрассудками относительно шведов. И все это вело к следующему: самые аккуратные исследования, проводившиеся наиболее ответственными и непредвзятыми учеными, не смогли обнаружить в истории современного человека никаких следов эволюционного развития. Нет, дело не в том, что человек вышел из пещер и построил весьма сложную цивилизацию – на это потребовалось всего тридцать тысяч лет, сущие пустяки! Если взять небольшую группу современных детей, обучить их базовым приемам добычи пропитания и отправить куда-нибудь подальше, в дикие места, через те же тридцать тысяч лет они заново отгрохают такую же цивилизацию, как наша.

Но ледомцы явно отличались от homo sapiens, причем не только и не столько в социальном и культурном отношении (как, например, отличаются друг от друга австралийский абориген и топ-менеджер крупной американской корпорации), сколько в физическом. А это говорило о произошедшем эволюционном сдвиге, не менее значительном, чем тот, что привел к возникновению человека разумного. Ледомцы, с одной стороны, сохранили в себе черты этого существа, но, с другой, серьезно от него отличались. Иными словами, ледомцы вышли из человечества. Но как далеко они ушли? Куда привели их произошедшие мутации?

Чарли не знал этого, но мог выяснить. Подойдя к окну, но держась от него на почтительном расстоянии, он принялся рассматривать простирающийся внизу парк, по которому передвигались яркие пятнышки – ледомцы в своих живописных одеяниях. Все они были взрослыми особями или по крайней мере казались таковыми. Если предположить, что поколения сменяют друг друга каждые тридцать лет, и, если эти существа не мечут икру, подобно лососю, и не высиживают яйца, то времени, чтобы им эволюционировать в то, чем они стали, потребовалось немало. А кстати, об их технологиях! Сколько веков им потребовалось, чтобы научиться строить таких монстров, как Первый научный центр?

Этот вопрос был гораздо сложнее первого. Чарли вспомнил, как в каком-то журнале столкнулся с перечислением десяти предметов, входящих в самый обычный список покупок, который перед выходом в супермаркет составляет любая хозяйка. Там были алюминиевая фольга, чистящее средство для посуды, молоко в бумажных пакетах, еще какая-то ерунда. И оказалось, что всех этих вещей двадцать лет назад еще и не существовало. Уж если в середине двадцатого века существовали такие технологии, что на протяжении нескольких десятков лет вы могли наблюдать, как вакуумную лампу сменяет транзистор, а потом полупроводниковый диод, как из предмета для анекдотов становится реальностью полет спутника, нагруженного тонной самой точной аппаратуры, в пространство по ту сторону Солнца, то что говорить о технологиях Ледома? Чарли подозревал, что для окружающих он может быть так же смешон, как для него была смешна та тетка на эскалаторе в аэропорту Сан-Хуан, хотя этот эскалатор и был сконструирован уже в ее время.

Поэтому, сказал сам себе Чарли, возьми себе за правило – ничему не удивляться. В его времена большинство людей считали, что технический прогресс – это не геометрическая кривая, подобная крутому лыжному трамплину, а плавная прямая линия. Думавших так нерешительных слабаков постоянно мучили приступы запоздалого консерватизма, и они, как за спасительную соломинку, хватались то за одну мелочь, безвозвратно уходящую в прошлое, то за другую, стараясь удержать их и каким-то образом вернуть. Конечно, это был никакой не консерватизм, а обычная тоска по старым добрым временам, когда человек с легкостью предсказывал, что случится если не на следующей неделе, то уж наверняка на следующий день. Неспособные уловить целостную картину, они фиксировали свое внимание на ее миниатюрных деталях, и бывали очень удивлены и обозлены, когда картина менялась, а вместе с ней меняли свое место и значение все мелочи, к которым они так привыкли. Нет, он, Чарли Джонс, никогда не считал себя особым интеллектуалом, но каким-то образом он понимал, что прогресс – вещь динамическая, и, если ты хочешь бежать с этим миром ноздря в ноздрю, то должен, как это делает пловец на доске для серфинга, слегка податься вперед, а то свалишься и утонешь.

Чарли вновь посмотрел на Первый научный. Невероятная для обычного глаза конфигурация этого дома являлась отличной иллюстрацией того, о чем Чарли думал. Тебе нужно научиться плавать на этой странной доске – прогрессе, сказал он себе, и эта мысль привела его к формулированию второго вопроса.

Не стоит тратить времени на выяснение того, как им удалось это сделать – как его, двадцатисемилетнего бугая, вытащили сюда с потертых ступенек лестницы между вторым и третьим этажами дома номер шестьдесят один, стоящего на Тридцать четвертой Северной улице. Это – дело техники, а он вряд ли сможет понять ее суть. Научиться пользоваться – еще куда ни шло, но понять на основе своих знаний и опыта – вряд ли. А вот что действительно важно узнать, так это – почему они его вытащили.

Из этого большого вопроса вытекали два поменьше. Конечно, он мог ошибаться, но его похищение наверняка было весьма и весьма серьезным проектом, реализованным местными учеными. А что? Просто так возиться со временем и пространством никто не станет, не так это легко! Но нужно было понять следующее: зачем они пошли на это. Какая Ледому от всего этого выгода – при всех затратах? Вряд ли это было лишь испытание оборудования – дескать, купил новую удочку, решил посмотреть, какова она в деле. А может быть, им просто нужен был образец представителя человеческой расы именно из того времени, в котором жил Чарли; они забросили эту свою удочку, и попался именно он? Или, допустим: им нужен был именно Чарли; они изловчились, и – цап-царап. Хотя, если исходить из нормальной логики, этот вариант был наименее вероятным, но Чарли охотнее всего поверил бы в него. Таким образом, со вторым вопросом он решил. Но за вторым вопросом, как его естественное следствие, шел вопрос третий: а на кой черт им нужен именно я?

У Чарли Джонса были свои недостатки, но было и одно неоспоримое достоинство – оценивал себя он более чем здраво. Похитили его, конечно же, не из-за его красоты, силы или ума, и в этом смысле ледомцы могли бы найти более достойный материал буквально по соседству. Не было у него и особых талантов. По поводу себя Чарли говорил: я не считаюсь лодырем исключительно потому, что все время работаю. Хотя, может быть, именно поэтому я – законченный лодырь?

Чарли бросил школу в десятом классе, когда заболела мать. Думал, что бросил на время, а получилось – навсегда: то одно, то другое дело отвлекало его от продолжения обучения, и в школу он не вернулся. Таскался по домам, торгуя женским нижним бельем, холодильниками, пылесосами, энциклопедиями, работал оператором лифта, жарил гамбургеры в какой-то забегаловке, варил мягкую сталь на сталелитейном заводе, нанимался матросом, зазывалой, водителем бульдозера, учился на печатника, был репортером на радиостанции. А в перерывах работал грузчиком, торговал газетами, расклеивал наружную рекламу, красил автомобили, а однажды неплохо заработал, во время всемирной выставки размазывая по чистым тарелкам куриный желток, чтобы показать, как хорошо справляется посудомоечная машина. И всегда читал все, что попадалось ему в руки – иногда случайно, иногда по совету кого-нибудь, с кем просто зацепился языками; потому что не было для Чарли большего удовольствия, чем потрепаться с кем-нибудь и узнать чего-нибудь новенького. Эрудиция его была велика, но не без пробелов – факт, который иногда демонстрировала его речь: он порой использовал слова, которые вычитал в книжках и журналах, но которых никогда не слышал, отчего и ошибался в их произношении, чаще всего в ударении – как в словах «феномен» или «граффити». Как ни странно, но люди, с которыми беседовал Чарли, почти никогда его не поправляли, если он совершал такую ошибку.

Иными словами, он был тем, кем он был, и именно поэтому его и вытащили из его мира, поместив сюда.

Ну и что? Причины оставались неясными. Кем он был в прошлом и кем он мог бы быть в будущем, если бы само будущее не явилось и не прервало естественный ход его жизни?

– Лора! – вдруг воскликнул Чарли. Да, это был серьезный аргумент. Реальный! Но если так, то он, конечно же, найдет способ, чтобы разрушить этот мир – надуть его как воздушный шарик, а потом проткнуть в нем дырку и взорвать.

Потому что… Схема такая: если его притащили в будущее, то, возможно, для того, чтобы предотвратить нечто, что он мог совершить в прошлом. А если здесь замешана Лора? То есть, допустим, что они с Лорой поженятся, и у них будут дети… Не в эту ли цепочку событий хотят вмешаться ледомцы? Чарли читал немало фантастики и знал, что повлиять на будущее можно, если прервать или изменить цепь событий в прошлом.

– О господи! Лора! – почти застонал он. Не рыжеволосая и не блондинка… Сказать, что у нее волосы цвета абрикоса – не вполне точно. Глаза карие, но настолько светлые оттенком, что такого рода краску можно было бы использовать вместо золотой за неимением оной. Она защищалась честно и открыто, без напускной стыдливости и жеманства, а когда сдалась, то сделала это всем сердцем.

Задолго до этого, стоило Чарли понять, что девчонки – это не только хихикание, визги и вскрики, он захотел многих. И отдавались ему многие, а иногда и те, кого он хотел. Любил же он из них – единицы, а некоторых, как ему казалось, любил больше жизни и хотел больше, чем кого бы то ни было. Но от тех, кого он любил, Чарли держался подальше. Так было с Руфью, когда ему было четырнадцать. Почему? Он боялся… боялся все испортить. Иногда он представлял себе: а вот соберутся несколько девчонок, человек пять, и начнут, собравшись в кружок, его обсуждать, пытаясь понять, почему он, будучи влюбленным в каждую из них, ничего не предпринимал. И никогда не поймут. Девчонки! Ответ простой. Хотите верьте, а хотите нет – он не хотел все испортить.

И только Лора, которую он и любил, и хотел, стала его Лорой.

Была его Лорой.

– Была? – воскликнул он. Но что означает это – «была»?

…она сдалась, и сделала это всем сердцем. Но это было отнюдь не поражение, потому что он тоже сдался. Они сдались вместе, одновременно. Тогда, в первый раз, а потом еще – на ступенях…

Вопрос номер два: почему я?

– Ты просто обязан представить достаточно веские причины, – пробормотал он, обращаясь к стоящему вдалеке Первому научному.

Второй же вопрос вел к третьему: а что будет со мной?

И одновременно: а смогу ли я вернуться?

Он тронул рукой планки, управляющие светом. Открылась дверь.

– Ну, как ты? Получше? – спросил появившийся в проеме Филос.

На экране заходится в диком крике компания бэк-вокалистов, их партия перемежается мощными ударами большого барабана «бух! бух! бум!!!». В центр изображения выдвигается физиономия солиста – гладкая, с сияющими полными губами, густыми изогнутыми бровями, бахромой ресниц вокруг невыразительных глаз и пышными бакенбардами, стекающими на могучую шею, торчащую из воротника черной кожаной куртки.

Бум! …

Бум! …

Бум! …

Вдруг, вместо ожидаемого последнего «бум!» (телевизор в доме Смитти оснащен звуковой системой последней марки, которая способна транслировать самые пугающие тембры), вступает солист. Женский голос или же мужской – понять невозможно! Подчиняясь ритму большого барабана, он выкрикивает текст: «Ееее, прижмись ко мне… Ееее, поцелуй меня… Ееее, я люблю тебя…» Камера отходит назад и показывает солиста во весь рост и в движении – тот виляет задом, словно пытается ухватить ягодицами маленький набалдашник дверной ручки, прибитой к раскачивающемуся метроному. Восторженный рев и писк заставляет камеру скользнуть к первым рядам зала, забитым толпой девиц, терзаемых тугими судорогами желания. Языки вывалились наружу, корявые ручонки тянутся к сцене, на которой беснуется их кумир. Камера вновь бросается к солисту, который (так, вероятно, задумано режиссером передачи) едет на воображаемом велосипеде, у которого руль снует вперед и назад, а седло, вместе с седоком, то прыгает вверх, то резко опускается вниз, при этом бешено вращающиеся педали взлетают много выше самого велосипеда.

Смитти протягивает руку, хватается за блок управления и вырубает телевизор, издав глубокий вздох:

– О господи!

Херб, сидящий в своем кресле с закрытыми глазами, произносит:

– Грандиозно!

– Что именно?

– У этого типа есть кое-что для всех.

– Тебе это нравится?

Смитти делает ударение на последнем слове.

– Разве я сказал «нравится»? – спрашивает Херб, открыв глаза и посмотрев на соседа с напускной свирепостью в глазах. – И, пожалуйста, никому не говори, что я так сказал.

– Но ты же что-то сказал!

– Я сказал «грандиозно», если позволишь.

– Позволяю.

– И я сказал, что у этого типа есть кое-что для всех. Нечто соблазнительное.

– Писки.

Херб смеется.

– Слушай, хотя я всего лишь специалист по копирайтингу, – говорит он, – но мне все это понятно. Да, писки пискам рознь. Но те, кем движет скрытая или латентная гомосексуальность, видят в нем объект своей страсти. И молодые бычки, копирующие его прическу и наряд – тоже. А еще пожилые тетки. Больше всего заводятся, конечно, именно пожилые тетки. Они западают на его детское личико и цветочные глазки!

Он пожимает плечами и повторяет:

– Да, что-то здесь есть для всех.

– Ты забыл упомянуть своего старого приятеля Смитти, – говорит Смитти.

– Ну что ж, каждому из нас нужен не только объект любви, но и объект ненависти.

– Ты не шутишь, Херб?

– Нисколько.

– Когда ты такой, ты меня беспокоишь, приятель, – говорит Смитти.

– Какой такой?

– Слишком серьезный.

– Это плохо?

Смитти качает головой и говорит:

– Это к работе мужчина должен относиться серьезно. А вот все остальное – чувства, эмоции… Все это чушь.

– А если он будет серьезно относиться к чувствам, что тогда?

– Сгорит от неудовлетворенности, – отвечает Смитти, глядя на приятеля взглядом старой мудрой совы, и продолжает:

– Ну, представь. Человек работает в рекламе, относится к делу серьезно, изучает разные там товары и продукты, их свойства. Даже подписывается на специальные издания. Планирует достичь мирового успеха. Что-то там в связи с этим думает себе, переживает. А потом – раз, и все пролетает. Можно ли серьезно относиться к таким переживаниям?

– Опусти свой большой пистолет, Смитти, – говорит Херб. Он улыбается, но видно, что ему несколько не по себе – он бледен.

– В одном не повезло, повезет в другом, – говорит он. – Вот к чему нужно относиться серьезно.

– А все остальное – чушь?

– Все остальное – чушь.

Смитти показывает на телевизор.

– Мне это страшно не нравится. И никому не понравится.

Именно тогда до Херба доходит, кто спонсировал это рок-н-рольное телешоу. Конкурент. Главный конкурент Смитти. О господи! Мне бы вовремя заткнуться! Черт побери мой грязный язык! Жаль, со мной нет Джанетт! Она бы сразу все поняла.

И Херб произносит:

– Я же говорил, что мне не нравится это вшивое шоу.

– Если бы ты это сказал до того, как развел свою мелкую философию, Херби, я бы тебя понял, – отвечает Смитти.

Он берет пустой стакан Херба и отправляется наполнить его. Тот сидит и думает о трудной судьбе рекламщика. Первое правило для человека, работающего в этом бизнесе: потребитель всегда прав. Правило второе: найди способ соблазнить всех, независимо от пола и возраста – и мир будет лежать у твоих ног. Херб смотрит на потухший глаз телевизора и понимает – этот парень почти нашел то, что для этого нужно.

– Нет, плохо мне. Настоящий плохо, – сказал Чарли Джонс.

Он понимал, что, хотя и говорит по-ледомски, но делает это как иностранец – обороты родного, английского языка самым причудливым образом вторгаются в его речь.

– Понимаю, – сказал Филос.

Он прошел в комнату и остановился возле одной из торчащих из пола грибовидных конструкций. Филос поменял наряд, и теперь предстал перед Чарли в одеянии, основу которого составляли оранжево-белые крылышки, поднимавшиеся над плечами на каких-то невидимых опорах и свободно трепыхавшиеся за спиной; помимо крылышек на Филосе был только двусмысленно миниатюрный шелковый «спорран» и легкие сандалии, в тон крылышкам. Остальные части его крепко сбитого тела оставались неприкрытыми.

– Можно присесть? – спросил он.

– Конечно, конечно, – проговорил Чарли. – Ты просто не понимаешь…

Филос насмешливо приподнял брови. Брови были густыми и казались вытянутыми в одну прямую линию, но когда он двигал ими, оказывалось, что они могут выглядеть как пушистые кромки пологой двускатной крыши.

– Ты же дома, – продолжил Чарли.

Ему вдруг показалось, что Филос, чтобы успокоить гостя, собирается взять его за руку, и Чарли напрягся. Но тот не стал этого делать, ограничившись тем, что вложил максимум сочувствия в голос.

– Ты тоже скоро будешь дома, не беспокойся.

Чарли поднял голову и внимательно посмотрел на Филоса. Тот выразился вполне однозначно, и тем не менее…

– Ты имеешь в виду, меня отправят назад?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Сиес…

– Я задаю вопрос тебе, а не ему. Могут меня послать домой?

– Когда Сиес…

– Я буду иметь дело с Сиесом, когда придет время. Ответь мне ты: меня пошлют назад или нет?

– Могут, но…

– Что значит «но», черт возьми?

– Ты можешь и не захотеть.

– Но почему?

– Прошу тебя, – заговорил Филос, и крылышки за его спиной затрепетали, – не сердись. Прошу! Я знаю, у тебя есть неотложные вопросы, на которые ты хочешь получить ответ. Что делает их неотложными, так это то, что в твоей голове уже есть готовые ответы, и ты их хочешь услышать. Пока ты не получишь эти ответы, ты будешь злиться все больше и больше. Но некоторые из этих ответов, которые ты заранее сложил, не имеют ничего общего с реальностью. А некоторые вопросы… лучше не задавать.

– Это кто же так решит?

– Ты сам! Когда ты узнаешь нас получше, то согласишься со мной.

– Черта с два! Но давай, для начала, попробуем. Ты ответишь на мои вопросы?

– Конечно, если смогу.

И вновь Чарли ощутил, насколько отличается ледомский от английского. Сказав «если смогу», Филос одновременно дал понять – «если мне будет позволено». Хотя, может быть, он просто хотел сказать: «Если у меня будет достаточно информации»? Поразмышляв над этим пару мгновений, Чарли задал свой первый вопрос:

– Как далеко вперед вы ушли? – спросил он.

– Что ты имеешь в виду? – вопросом на вопрос ответил Филос.

– Именно это и имею. Вы забрали меня из прошлого. Из какого времени, конкретно?

Филос совершенно искренне развел руками.

– Ты не знаешь? Или никто не знает?

– Если исходить из того, что говорит Сиес…

– Стоп! Ты прав, – воскликнул Чарли почти с отчаянием в голосе. – Некоторые вопросы должны дождаться своего часа – пока я не увижусь с Сиесом.

– Ты опять злишься.

– Нет! Я все еще злюсь.

– Послушай, – сказал Филос, наклонившись вперед. – Мы – новые люди. Мы – ледомцы. Ты должен это понять. И ты должен понять, что мы не можем исчислять время так, как это делали вы. Ваши месяцы, годы и прочие единицы исчисления не имеют к нам никакого отношения. Для нас это – пустой звук. И тебе не стоит думать об этом – ведь твой мир прекратил свое существование, и остался только наш.

Чарли побледнел.

– Ты сказал, что он прекратил существование?

Филос с печалью на лице пожал плечами:

– Мне кажется, ты догадывался…

– О чем я догадывался? – выпалил Чарли и вдруг, почти жалобно, проговорил:

– Но как? А я думал, что, может быть… кто-нибудь, совсем старый…

Удар, полученный Чарли, распался на множество ударов – лица Рут, Лоры, мамы замелькали перед его взором, медленно, одно за другим, погружаясь в темноту.

– Сиес же сказал тебе, что ты сможешь вернуться и вновь стать тем, кем ты был рожден, – проговорил Филос.

Некоторое время Чарли молча сидел, после чего обвел взглядом открывающиеся ему из окна виды Ледома.

– Правда?

В его голосе сквозили интонации ребенка, которому обещали невозможное.

– Но ты отправишься домой, – Филос покачал головой, – зная то, что ты узнаешь от нас.

– Ну и черт с ним! – воскликнул Чарли. – Главное – домой!

Но вдруг ужас, глубокий и ранее неведомый, охватил его, ворвался в его дыхание, биение его сердца. Знать о том, что наступит конец, знать, как и когда это произойдет! Быть единственным из всех, кто знает, что их мир погибнет – окончательно и бесповоротно! Лежать рядом с теплым телом Лоры и – знать это! Покупать в киоске любимую мамину газету, каждому слову которой она безоговорочно верит – и знать это! Проходить мимо церкви, видеть как новоиспеченная невеста в белых шелках счастливо улыбается, прижимаясь к своему избраннику под восторженный рев автомобильных рожков, и знать это!

И ледомцы собираются сообщить ему, когда и как рухнул его мир?

– Вот что я скажу, – проговорил Чарли хрипло. – Вы просто отправите меня назад, ни слова не сказав о том, когда и что произойдет с моим миром, хорошо?

– Торгуешься? – усмехнулся Филос. – Тогда тебе придется кое-что сделать и для нас.

– Чем же я могу торговаться? – спросил Чарли и сделал вид, что ищет на своем больничном халате карманы, чтобы вывернуть и показать, что они пусты. – Я ничего не могу предложить.

– Можешь, – покачал головой Филос. – Обещание. Ты дашь нам обещание и исполнишь его. И тогда получишь то, что хочешь.

– А это обещание выполнимо? – с сомнением спросил Чарли.

– Вполне! И вот в чем его суть: пообещай нам, что останешься нашим гостем, узнаешь нас поближе – нашу историю, обычаи, религию, а также постигнешь смысл нашего существования.

– Но это может занять целую вечность!

Филос покачал головой, в его темных глазах сверкнула искра смеха.

– Да не так уж и долго, – сказал он. – А когда ты узнаешь нас по-настоящему, мы тебе сообщим, и ты сможешь нас покинуть, если захочешь.

– Если захочу? – рассмеялся Чарли.

– Именно! – отозвался Филос торжественно.

Старательно подражая торжественности тона своего собеседника, Чарли Джонс провозгласил:

– Давай-ка об этом поподробнее. Меня беспокоит это «не так уж и долго». А вдруг вы скажете, что я узнал вас не слишком хорошо потому, что не сосчитал все молекулы, из которых состоит Ледом?

Впервые Чарли отметил – ледомцы могут и злиться. Но Филос сдержал себя и произнес:

– Ничего подобного мы не скажем. Я и мысли об этом не допускаю.

На этот раз злиться начал Чарли.

– Ты хочешь, чтобы я поверил вам. А мне нужны гарантии.

– Когда ты узнаешь нас получше…

– То есть обещать я должен сейчас, а узнаю я вас уже потом?

Неожиданно для Чарли Филос вздохнул и улыбнулся.

– Я тебя понимаю, – сказал он. – Ладно, не будем торговаться. Но запомни – я предложил тебе наши условия, и Ледом будет их свято соблюдать. И если, изучая нашу культуру, ты увидишь, что мы ничего не скрываем и показываем тебе все, что у нас есть, мы вернемся к этому разговору. Ты дашь нам это обещание, и на этом основании мы раскроем перед тобой всю суть нашей жизни. Когда же ты все поймешь и узнаешь нас досконально, мы исполним твое желание, и ты сможешь вернуться.

– На таких условиях трудно спорить, – покачал головой Чарли. – А если я все-таки не дам своего обещания?

Филос пожал плечами.

– И в этом случае, вероятнее всего, ты сможешь вернуться. Главное для нас – это то, чтобы ты узнал нашу культуру, постиг ее и в общем, и в мельчайших деталях.

Чарли долго смотрел в темные глаза Филоса, но не увидел там ничего, что разрешило бы его сомнения.

– А у меня будет возможность ходить там и тут, задавать любые вопросы? – спросил он.

Филос кивнул.

– И получать ответы?

– Любые ответы, которые мы сможем (нам будет разрешено) дать.

– И, чем больше вопросов я задам, чем большее количество мест смогу посетить, чем больше увижу, тем скорее смогу вернуться?

– Именно!

– Черт бы меня побрал, – сказал Чарли Джонс Чарли Джонсу. Он встал, прошелся по комнате и вновь сел. Филос все это время внимательно наблюдал за ним.

– Слушай, – сказал Чарли. – Перед тем как ты пришел, я все серьезно обдумал. И у меня возникло три больших вопроса. Причем, когда я их обдумывал, я еще не знал того, что знаю сейчас, – а именно, что вы сможете мне помочь.

– Задавай, и я сделаю все, что в моих силах.

– Понимаю, – кивнул Чарли.

И, подумав, продолжил:

– С первым вопросом я разобрался. Мне было важно понять, насколько далеко в будущее я попал.

Произнеся это, он поднял ладонь, предостерегая Филоса.

– Не отвечай! Даже если не ты, а только Сиес может ответить на этот вопрос, я не хочу знать ответ.

– Почему? – спросил Филос.

– Попробую объяснить. Во-первых, здесь неизбежен намек на тот момент, когда погиб мой мир, а я не хочу об этом знать. Во-вторых, если я все-таки вернусь домой, эта информация не будет иметь для меня никакого значения. Ведь вы говорите, что я вернусь именно туда, откуда меня забрали, верно?

– Более-менее так.

– Отлично. Но тогда совершенно не важно, прошел ли один год или десять тысяч лет. И у меня не будет повода думать: вот, дескать, все мои друзья и близкие уже давно в могиле… Когда я вернусь, я встречусь с ними, верно?

– Да, – кивнул Филос. – Ты встретишь всех своих друзей и близких.

– Отлично, – сказал Чарли. – С первым вопросом покончили. С третьим тоже. Теперь я знаю, что будет со мной здесь.

– Я рад, что тебе все ясно.

– Отлично. Но остался второй вопрос: почему именно я?

– Не понял, – проговорил Филос.

– Почему вы выбрали именно меня? Разве нельзя было найти кого-нибудь еще? Что именно вам показалось во мне важным? Какие качества? Или, может, вы похитили меня, чтобы я чего-то там не натворил в прошлом? Или просто тестировали свое оборудование, и я попался случайно?

Филос отстранился, и было видно, что он не столько удивлен, сколько раздосадован этим потоком вопросов, и ему не слишком приятно их слышать.

– Я попробую ответить на твои вопросы, – сказал, помолчав минуту, словно давал улечься неприятному эхо от слов Чарли, которые все еще звучали в его душе.

– Во-первых, – продолжил он, – мы могли забрать только одного. Во-вторых, нам действительно нужен был именно ты, потому что у тебя есть одно особое качество, отсутствующее у других твоих современников. Что касается последнего обстоятельства, о котором ты спрашиваешь, то я не вижу здесь особых проблем. Смотри (это «смотри» значило гораздо больше, чем казалось на первый взгляд, и включало в себя призыв поразмыслить, оценить себя и других): если учесть, что ты в любом случае вернешься примерно туда, откуда тебя забрали, то как твое перемещение в наше время сможет оказать воздействие на твои последующие действия? Пройдет слишком мало времени.

Покраснев от напряжения, Чарли размышлял.

– Возможно, что ты и прав, – наконец сказал он. – Но я ведь буду уже не тот, верно?

– Оттого, что познакомишься с нашей культурой и нашим образом жизни? – спросил, рассмеявшись, Филос. – И ты действительно веришь, что это тебя сильно изменит?

Помимо собственной воли Чарли улыбнулся – слишком уж заразительно смеялся его собеседник.

– Ладно, согласен, – примирительно сказал он и спросил:

– Тогда не сообщишь ли мне, каким это особым качеством я располагаю? Что заставило вас похитить именно меня?

Хотя Чарли говорил по-ледомски, его родная манера говорить прорывалась через местный язык.

– Сообщу, – ответил Филос, явно, хотя и дружелюбно, имитируя манеру Чарли. – Это – объективность.

– Я в полной растерянности, я раздавлен, расплющен, а еще, заодно, и ошарашен. Что за чертовщина? Какая такая «объективность»?

Филос улыбнулся.

– Не нервничай, – сказал он. – Это просто нейтральная характеристика личности. А теперь послушай. У тебя было когда-нибудь такое, чтобы кто-то посторонний, и не обязательно специалист, говорил о тебе нечто, чего ты сам о себе не знал?

– Думаю, такое бывает у всех, – отозвался Чарли.

И вспомнил давнишний эпизод, когда некая девица, одно из его мимолетных увлечений, отделенная от него тоненькой перегородкой в ванной, рассказывала кому-то о нем:

– Он всем и каждому заявляет, что никогда не ходил в колледж, хотя может за пояс заткнуть любого выпускника по части знания всякой всячины.

Не то чтобы Чарли был слишком озадачен услышанным, но потом он уже никогда не заикался о том, что не имел удовольствия получить высшее образование, потому что понял, как глупо хвастать этим обстоятельством.

– Так вот, – продолжил Филос. – Мы – новая раса, и мы задались целью понять свою сущность. Для этого у нас есть всевозможные инструменты, которые я даже не в состоянии тебе описать. Но единственной вещью мы, как новый вид, не располагаем – объективностью.

– Все это отлично, – покачал головой Чарли, – но я ведь не специалист, не эксперт в делах рас, народов и культур.

– Ничего страшного, – сказал Филос. – Ты – другой, и именно это делает тебя объективным экспертом.

– А если мне не понравится то, что я увижу?

– Видишь ли, – ответил Филос, – это не имеет никакого значения. Нравится или не нравится – всего лишь обычные факты в ряду прочих фактов. Нам интересно увидеть то, что увидишь ты, после того, как подвергнешь свой опыт мыслительной обработке.

– И что тогда?

– Мы узнаем себя лучше.

Криво усмехнувшись, Чарли сказал:

– Но вы узнаете только то, что я думаю, а не то, что есть.

– Уж мы как-нибудь разберемся, – с такой же усмешкой отозвался Филос.

И они оба рассмеялись.

А потом Чарли Джонс сказал:

– Ладно, уговорил.

Он широко зевнул, извинился и спросил:

– Когда начнем? С утра пораньше?

– Я думал…

– Послушай, дружище! – взмолился Чарли. – Денек выдался непростой, и я едва стою на ногах.

– Ты устал? Ну что ж, я могу подождать, пока ты отдохнешь.

И Филос поудобнее устроился в грибовидном кресле.

Чарли недоуменно посмотрел на него и сказал:

– Я хотел сказать, что мне нужно поспать.

Филос вскочил и хлопнул себя по лбу.

– Спать! – воскликнул он. – Прости, пожалуйста, я совершенно забыл. Конечно… Но как вы это делаете?

– То есть?

– Дело в том, что мы не спим.

– Ничего себе!

– А как вы спите? Птицы, например, кладут голову под крыло. А вы?

– Да мы просто ложимся и закрываем глаза. Только и всего.

– Понятно. Ну что ж, я подожду, – кивнул Филос. – Сколько мне ждать?

Чарли искоса посмотрел на своего собеседника. Может, тот над ним шутит?

– Ну, – протянул он, – обычно мы спим часов по семь-восемь.

– Восемь часов!

И тотчас же, словно устыдившись собственной неосведомленности, а может, и любопытства, Филос двинулся к двери.

– Лучше я уйду и оставлю тебя одного. Хорошо?

– Отлично.

– А если ты захочешь есть? – спросил Филос.

– Все в порядке! – отозвался Чарли. – Мне все объяснили, когда показывали, как включать и выключать свет.

– Тогда я спокоен. Да, а здесь, в шкафу, для тебя одежда.

Филос легко тронул небольшой спиралевидный знак на стене, противоположной от кровати, и тут же открылась раздвижная дверь. Шкаф стоял открытым лишь мгновение, но за дверью Чарли увидел сверкающие ткани, отливавшие всеми цветами радуги.

– Выбери то, что тебе придется по вкусу, – сказал Филос.

И, помолчав, добавил:

– Ты, наверное, найдешь их излишне… излишне закрытыми, но мы постарались сделать так, чтобы тебе было удобно. Видишь ли… никто из наших людей никогда не видел мужчину.

– Так вы что, все женщины?

– Да, в общем-то, нет! – ответил Филос. И, помахав Чарли рукой, исчез.

Ясно, Смитти пользуется средствами от «Старого пирата».

Херб стоит в ванной комнате на первом этаже и изучает содержимое туалетных шкафчиков. Один шкафчик висит над унитазом, а другой – над полочкой для зубных щеток и пасты, рядом с раковиной. Во всех этих домах – по два шкафчика. Так в рекламных проспектах и обозначено: шкафчик для «Нее» и шкафчик для «Него». Джанетт шкафчики в их доме называет «Его» и «Наш», и, вероятнее всего, Тилли Смит распространяет свое влияние и на шкафчик Смитти, потому что половина полок в нем завалена явно женским барахлом. Оставшееся место отведено пенам до и лосьонам после бритья. Херб сочувствует Смитти – на рынке есть средства по уходу за лицом и получше, чем то, что предлагает «Старый пират». Например – «Гладкие щеки». Херб так ценит это средство потому, что имел прямое отношение к созданию этого слогана. Выглядел он так: картинка латиноамериканского волка (выбор животного – ответственная задача: ошибешься – обязательно кого-нибудь обидишь), который трется челюстями о шкуру самки с набухшими сосцами; а поверху – слова: «Желаешь иметь гладкие щеки»?

Так, что тут еще? «Пайлекс», почти в полный голос произносит Херб. Транквилизаторы, само собой, буферизированный аспирин и бутылка чудовищного цвета желто-голубых капсул. Наверняка, «акромицин». Стараясь не касаться ничего вокруг, Херб наклоняется над бутылкой. Судя по дате, куплено три месяца назад. Херб мысленно восстанавливает цепь событий. Именно тогда Смитти на время бросил пить.

Аденома простаты?

Бесцветная губная помада. Бесцветный лак для ногтей. А это что? Маскирующий карандаш. Какой еще, к черту, маскирующий карандаш? Коричневый, номер двести три. Херб наклоняется еще ниже. Маленькими буквами написано, что карандаш используется после наложения тонального крема. Да, время никого не жалеет, Смитти! А лучше так: время не жалеет Смитти!

Чарли вспомнил (вспомнил! вспомнил!) считалочку, которую слышал в детском саду от старших детей. Девочки старшей группы прыгали через веревочку и считали:

Король – направо, барон – налево!

В своем дворце сидит королева,

Она родила малыша!

Сверкают наряды!

Придворные рады,

Несут малыша-крепыша!

Молча повторяя строку за строкой, Чарли заснул. Ему приснилась Лора… Они познакомились совсем недавно, а оказалось, что знают друг друга целую вечность; у них уже появился свой любовный язык, понятный только им двоим и больше никому. Эта мужская штучка, Чарли, говорит Лора. А он вторит ей: эта женская штучка, и смеется над ее повизгиванием, когда майский жук залетает ей в пышную прическу абрикосового цвета, и она покатывается со смеху, не в силах остановиться.

Возвращаясь из глубин сонного забытья, Чарли вторгся в странную зону, где ясно и холодно осознал, что Лора отдалена от него немыслимыми просторами пространства и времени, но здесь же он одновременно, почти воочию увидел свою мать, сидящую в ногах кровати. Правда, по мере того как он проходил через эту зону, он все яснее понимал, что находится в Ледоме и что пробуждение не будет для него шоком. И вместе с тем, присутствие матери ощущалось все явственнее, и, когда он, наконец, открыл глаза (он не увидел ее), она (она сама, а не ее образ) исчезла с явственно слышимым хлопком. Раздосадованный и опечаленный, он некоторое время оплакивал свою мать…

Но потом он встал с кровати и подошел (впрочем, не слишком близко) к окну. Погода ничуть не изменилась, и, похоже, он проспал целые сутки, поскольку небо, пусть и затянутое облаками, было таким же светлым, как и вчера, когда его привели из Первого научного.

Чарли готов был корову съесть, а потому, вспомнив данные ему инструкции, подошел к кровати, на которой спал, и потянул за одну из золотистых планок, после чего часть стены неправильной формы (здесь не было предметов квадратных, прямоугольных, полностью вертикальных или горизонтальных) отошла в сторону, и из ее глубины, словно язык из отверстого рта, выдвинулась плоская поверхность стола на роликах. На нем стояло большое блюдо и тарелка. В тарелке была каша, а на блюде – горка фруктов, окрашенных столь экзотически и разложенных так изысканно, что они могли бы усладить взор самого тонкого ценителя прекрасных форм. Там было по паре обычных бананов и апельсинов, и какие-то гроздья, напоминавшие виноград. Прочие же фрукты были Чарли совершенно незнакомы: голубые, пятнистые, ярко-алые и зеленые – казалось, распухшие от сочной мякоти, рвущейся наружу.

Но больше всего Чарли хотелось не есть, а пить. Он полжизни отдал бы за что-нибудь холодненькое и свежее, но никаких стаканов или кружек там не оказалось. Чарли вздохнул, взял со стола шарообразный фрукт, расцвеченный как самая роскошная орхидея, и понюхал. Похоже на запах свежего тоста, сдобренного маслом. Чарли аккуратно погрузил в шар зубы и тут же воскликнул от удивления, после чего стал искать вокруг, чем бы вытереть лицо и шею. Хотя кожура фрукта была комнатной температуры, внутри содержался сок холодный, как лед, да еще и под приличным давлением. Отерев лицо полой своего белого халата, Чарли приложился к фрукту во второй раз и теперь уже в полной мере насладился холодным соком – без мякоти, вкуса свежего яблока с примесью корицы.

Затем он посмотрел на тарелку с кашей. Он никогда не любил вареные крупы, но запах, поднимавшийся от тарелки, приятно щекотал ноздри, хотя определить его Чарли не смог. Рядом с тарелкой лежал некий инструмент, очевидно, столовый. Он напоминал одновременно и ложку, и миниатюрную теннисную ракетку, потому что состоял из ручки и синей проволочной петли, но – без обычных для ракетки струн.

Озадаченный, Чарли взял этот прибор за ручку и погрузил в кашу. К его удивлению, еда словно сама потянулась к петле, закрепилась на ней и сформировала порцию с небольшой горкой – так, словно в руках Чарли была ложка. Приподняв прибор, Чарли заглянул снизу – там тоже была горка, но ни одна капля каши не упала назад, в тарелку.

Чарли аккуратно отправил кашу в рот и нашел ее столь вкусной, что его нисколько не смутила похожая на резину текстура, появившаяся в пространстве внутри проволочной петли. Он посмотрел на нее и, решившись на эксперимент, просунул сквозь петлю палец, ощутив при этом легкое сопротивление. Но, как бы там ни было, весь его организм от слюнных желез до мышечных тканей, окружавших желудок, возрадовался этой сочной и сладкой пище, консистенцией напоминавшей кашу. Вкус и запах были несколько непривычными, но, когда проволочная петля столового прибора заскребла по донышку тарелки, Чарли посетовал про себя, что все так быстро кончилось, и пожелал – когда-нибудь – вновь насладиться такой едой.

Удовлетворенный – по крайней мере физически, – Чарли вздохнул и встал с кровати, в то время как стол, унося с собой свой груз, исчез внутри стены, которая тотчас же приняла свой обычный вид.

– Вот это сервис! – прошептал Чарли, одобрительно кивнув головой.

Он пересек комнату, подошел к шкафу, который показал ему Филос и тронул ладонью рисунок на стене. Дверь открылась. Внутренность шкафа освещалась все тем же неярким серебристым светом. Опасливо глянув на края открытого дверного проема (вдруг возьмет да и защемит!), Чарли внимательно осмотрел висящую там одежду, надеясь встретить что-нибудь, напоминающее его собственные коричневые американские штаны.

Ничего подобного там не оказалось.

Вместо этого Чарли увидел целый ряд конструкций (иного слова ему было и не найти) из тканей плотных и легких как пух, накрахмаленных и прозрачных, причем всех возможных цветов и цветовых сочетаний. Здесь были наряды красные, голубые, зеленые, желтые, а также такие, которые несли в себе все цвета одновременно, да еще и отражали те оттенки, что находились поблизости. Были и такие, что, будучи наброшены сверху, приглушали цвета одеяний, которые оказывались внизу. Из этого богатства цветовой гаммы были сконструированы какие-то широкие полосы, трубы, складки, фестоны и рюши, а также драпировки с искусными заломами и швами, отделанные гребешками и бахромой, вышитые, подрубленные и несущие на себе аппликации самых невероятных расцветок и форм. Но, как только глаза и руки Чарли привыкли к поразительной пестроте, он отметил в устройстве шкафа определенную систему, которая позволила ему разглядеть конкретные наряды.

Некоторые отличались крайней простотой и были похожи на обычные ночные рубашки, хотя выспаться в такой рубашке было невозможно без риска оцарапаться о вделанные в ткань острые сетчатые украшения. Были там одеяния в форме широких панталон, или узких, обтягивающих трико; среди прочего висело подчеркивающее красоту фигуры нижнее белье, трусики «танга» и нижние юбки, короткие и длинные килты – все исключительно пестрое и разнообразное, гладкое и с рюшами, свободное и в обтяжку. Но что из себя представляли эти сверкающие ленты шириной в два дюйма и длиной в восемь футов, которые были уложены большими латинскими буквами U и закреплены за «макушку» буквы? А этот совершенной формы шар из неизвестного Чарли черного материала? Его что, нужно носить на голове?

Чарли возложил шар на голову и попробовал удержать его в этом положении. Получилось. Он наклонил голову, чтобы шар скатился. Не тут-то было! Чарли потянул за шар, чтобы стащить его с головы, но тот прочно держался – даже не за волосы, а за сам череп.

Чарли бросился было к золотистым планкам, чтобы позвать Филоса, но передумал. Нет, он оденется без посторонней помощи! Кем бы ни были эти странные люди, ему не нужны помощники, чтобы нарядиться. От этого он отказался много лет назад.

Он вернулся к шкафу. Вскоре он понял, как тот работает. Вешалок там не было, но, если взять некий наряд и, расправив, прислонить к правой внутренней стенке шкафа, он так и останется висеть. А можно отправить одеяние в глубь шкафа, и оно, словно по невидимой проволоке, поплывет туда, где вы определили ему место. А если достать платье из шкафа, оно просто повиснет у вас на руках как обычная одежда.

Среди прочего Чарли обнаружил в шкафу кусок материала, формой напоминающий плоские песочные часы. Материал был цвета морской волны, сравнительно неброский, и на одном конце этой конструкции крепилась алая лента. Ну что ж, подумал Чарли, из этой штуки можно сконструировать себе вполне приличные шорты. Он стянул свой белый халат, что оказалось достаточно просто, так как он застегивался со спины, и не нужно было тащить через узкое горло черный шар, который по-прежнему крепко сидел у Чарли на голове. Прижав к низу живота ту сторону материала, где не было ленты, Чарли протянул его между ног назад, и, ухватившись за ленту, собирался уже перевязать ею и закрепить спереди на поясе получившуюся конструкцию, но не успел он сделать этого, как края материала сошлись и соединились безо всяких швов. Он потянул за ленту, она вытянулась, после чего стала сжиматься – пока не обернулась плотно вокруг талии и не закрепилась. Удивленный, Чарли потянул за передний конец материала – так, чтобы добиться максимального удобства между ног и на спине, после чего отпустил материал, и тот повис спереди изящным передником. Чарли осмотрел себя – насколько это было возможно – и остался доволен. Новый наряд был словно сшит для него, и хотя его ноги были голыми от лодыжек до талии, а бедра прикрывала лишь алая лента, то, что было нужно спрятать, он спрятал – как того и хотел Филос.

Больше ему и не понадобится – как он успел понять во время своей краткосрочной экскурсии по Ледому, климат здесь тропический, и в одеждах особой нужды нет. С другой стороны, почти все местные жители носят сверху, на плечах или на груди, какой-то пустячок – яркую повязку, какие-нибудь полоски на плечах. Зачем тогда нужны все эти пышные наряды, висящие в шкафу? Размышляя об этом, Чарли заметил в глубине одеяние того же цвета, как те импровизированные шорты, что он себе смастерил. Он вытащил его наружу. Похоже было на халат, пальто или скорее плащ – на вид массивный, но, по сути, легкий как перышко. Самое интересное было то, что это одеяние не просто подошло ему – на нем был красный узор совершенно в тон тому поясу-ленте, которым он перепоясал шорты.

Как же его надеть? Сообразить было непросто, но потом Чарли вспомнил, как носил нечто подобное Сиес. Он закреплял свой наряд не на плечах, а на груди, пропуская под мышками.

Венчал этот плащ такой же, как у Сиеса, высокий воротник. Сходились обшлага плаща на уровне грудины, но никаких застежек не предполагалось, и вся конструкция мягко крепилась прямо к грудным мышцам. Талия была настолько на месте, что казалось, будто Чарли не раз приходил на примерку, прежде чем портной завершил свою работу. Юбка отличалась от той, что носил Сиес – была короче на несколько дюймов и заканчивалась сзади раздвоенным хвостом.

В самом низу шкафа, на специальной полке, стояла обувь, ее необходимый минимум: высокие подошвы, которые каким-то непонятным образом прикреплялись к пятке и пальцам ноги, двойные конструкции, состоящие из носка и пятки, ничем не соединенных, сандалии с ремешками и пряжками, а также с завязками и фиксирующими лентами, но без застежек. Были здесь мягкие сапожки всех видов, с носками уныло плоскими и носками, задорно торчащими вверх, турецкие туфли, туфли на платформах, хуарачи, и множество иной обуви самого разного покроя и формы, которую, при всем разнообразии фасонов, связывало одно качество – в ней было удобно ходить. Чарли решил принять за основу цвет и вскоре нашел себе пару невесомых замшевых сапожек в тон своему новому наряду. Он очень обрадовался, поняв, что сапожки ему впору – иначе и быть не могло, ибо содержимое шкафа, вне всякого сомнения, было точнейшим образом адаптировано к нуждам владельца всего гардероба.

Довольный своим новым одеянием, он бесцельно потрогал нелепый черный шар, громоздящийся на голове, и, подойдя к золотистым планкам, дотронулся до них ладонью. Открылась дверь, и вошел Филос (он что, все эти восемь часов простоял, уткнувшись носом в дверь?). На нем был широкий килт оранжево-желтого цвета, сандалии того же тона, и черное болеро, которое он надел задом наперед, что, впрочем, казалось вполне уместным. Когда Филос встретился глазами с Чарли, лицо его просветлело.

– Уже оделся? – спросил он. – Отлично!

После чего лицо его сморщилось, приняв выражение, которое ввергло Чарли в недоумение.

– Что-то не так? – спросил он. – Жаль, что у меня нет зеркала.

– Понимаю, – отозвался Филос. – Ты позволишь?

И замолчал.

Чарли понял, что Филос каким-то образом хочет исполнить его просьбу. Но как и почему он просит позволения?

– Конечно, – кивнул он, и тут же от удивления у него перехватило дыхание.

Филос соединил ладони и тотчас исчез, а вместо него перед Чарли появился некто в плаще цвета морской волны с высоким воротником; воротник обрамлял длинное лицо, а ниже виднелись изящные шорты с аккуратными складками передника, и мягкие полусапожки. Плечи были голые, на голове торчал немыслимый черный шар, но даже эта дурацкая деталь не портила ощущения чего-то в высшей степени модного и элегантного. Как ни странно, на само лицо Чарли внимания не обратил.

– Ну как, все в порядке? – спросил Филос, когда фигура исчезла, и он вновь появился перед Чарли, который все еще стоял с открытым от удивления ртом.

– Как ты это делаешь?

– О, я совсем забыл; ты этого еще не видел, – отозвался Филос.

Он протянул руку. Его запястье обхватывал браслет голубого металла – из такого же была сделана ложка, с помощью которой Чарли управился с завтраком.

– Когда я трогаю браслет пальцем, появляется вполне приличное зеркало, – объяснил Филос.

Он продемонстрировал действие браслета – на мгновение перед Чарли вновь появилась элегантная фигура с идиотским шаром на голове.

– Да, неплохая игрушка, – кивнул Чарли, который любил всевозможные хитроумные приспособления. – Но на кой черт таскать с собой зеркало? Ты сам можешь в него посмотреться?

– Увы, нет, – ответил Филос, с лица которого все еще не сошли недоуменные морщины, через которые, впрочем, теперь пробилась улыбка. – Это преимущественно защитное устройство. Мы здесь редко ссоримся, и одна из причин этого – наши зеркала. Представь: ты устал, тебе все осточертело, ты ведешь себя абсолютно нелогично (это слово включало в себя дополнительные значения – «глупо» и «оскорбительно»), и тут тебе показывают тебя – таким, как тебя видят другие.

– Да, это способно успокоить любого.

– Именно поэтому прежде чем вызвать зеркало, мы просим друг у друга позволения. Чистая вежливость. Думаю, это вообще свойственно любой человеческой культуре – в том числе, и вашей. Человеку не нравится, когда ему демонстрируют его самого, – если, конечно, он сам об этом не попросит.

– Да, у вас тут настоящая игровая комната, – восхищенно проговорил Чарли.

И, показав Филосу на свой наряд, спросил:

– А как я выгляжу?

Филос оглядел его с ног до головы, и морщинки на его лице углубились.

– Все отлично, – сказал он.

Впрочем, в голосе его слышалось некое напряжение.

– Замечательно, – повторил он. – Все выбрал со вкусом. Идем?

– Слушай, – сказал Чарли, помедлив. – Тебя что-то беспокоит? Если я сделал что-то не так, самое время об этом сказать.

– Ну, если ты сам спрашиваешь… (видно было, что Филос тщательнейшим образом подбирает слова), то скажи – тебе так мила эта… эта шляпа?

– Эта? – переспросил Чарли. – Да я про нее совсем забыл. Она совсем ничего не весит, а, потом, это зеркало, все такое…

И решительно закончил:

– Абсолютно не мила! Я просто примерил ее, а теперь не могу снять.

– Ну, это не проблема.

Филос раскрыл шкаф и извлек оттуда нечто, размером и формой напоминающее рожок для обуви.

– Вот, – сказал он. – Дотронься до шляпы.

Чарли так и сделал. Черный шар, отделившись от его головы, упал на пол и, подпрыгнув пару раз, затих. Чарли отфутболил его в глубь шкафа, отправив туда же и рожок.

– Что это? – спросил он.

– Деактиватор статического электричества, – пояснил Филос.

– И что, одежда держится на вас и на мне из-за статического электричества? – спросил Чарли.

– Да, – ответил Филос. – Видишь ли, эта материя – не просто мертвый материал. Хотя я не очень-то в этом разбираюсь. Спроси у Сиеса.

Чарли внимательно посмотрел на Филоса.

– Тебя все еще что-то беспокоит, – сказал он. – Ну-ка, выкладывай, что ты думаешь!

Беспокойное выражение не покидало физиономии Филоса.

– Я бы предпочел промолчать, а то…

– Что такое?

– Когда тебе что-то не нравится, ты занимаешься рукоприкладством… Точнее – ногоприкладством.

– О, мне очень жаль, что я так себя вел. Но теперь все иначе. Поэтому я готов услышать все что угодно.

– Знаешь, что ты надел себе на голову?

– Нет.

– Турнюр.

Расхохотавшись, они вышли из комнаты и отправились к Миелвису.

– Что-то они заигрались, – говорит Смитти.

– Игра как форма протеста.

– Протест так себе, не вполне адекватен.

Смитти не хочет унижать Херба, но про себя смеется.

Наступает тишина. Все уже сказано, слова кончились. Оба понимают, что каждый из них ищет тему для разговора, и не находит. Странно, неужели нельзя просто помолчать? Но Херб держит язык за зубами, а то, чего доброго, сосед решит, что он опять хочет взяться за что-то серьезное.

– Манжеты на брюках снова выходят из моды, – через минуту говорит Смитти.

– И опять миллионы парней будут перешивать штаны. А интересно, куда портные денут отрезанные манжеты? А производители? На что пойдет освободившаяся ткань?

– Наделают ковриков.

– Цена такая же, – говорит Херб, имея в виду брюки без манжет.

– Точно, – отзывается Смитти, понимая, что сказал Херб.

И вновь – тишина.

Наконец Херб задает вопрос:

– У тебя много немнущихся костюмов? Которые после стирки не нужно гладить.

– Ну, есть несколько. У всех нынче такие есть.

– А их что, реально стирают?

– Конечно нет, – качает головой Смитти. – В химчистках применяют специальный метод. Отлично работает.

– Зачем же тогда на этикетках пишут, что можно стирать и не гладить?

– Да какая разница, что там пишут?

– Ты прав, – отзывается Херб, находя удобный момент, чтобы соскочить с темы.

– А вон и Фаррел из первого дома, – произносит, ухмыльнувшись, Смитти.

Он смотрит через фасадное окно на стоящий на противоположной улице, по диагонали, дом.

– Что он там, интересно, делает? – спрашивает Херб.

– Ящик смотрит, я думаю. Кресло у него идиотское.

Херб встает и пересекает комнату с подносом в руках. Ставит поднос на стол и возвращается. Никто на таком расстоянии и не подумает, что он подглядывает.

– Обычное кресло с обивкой. Что в нем такого?

– Красное! Кто в здравом уме в такую комнату внесет красное кресло?

– Да не переживай, Смитти! Наверняка скоро пригласит дизайнера и будет все переделывать.

– А помнишь, два года назад он все зашил сосной. Типа как на ранчо. А потом, и недели не прошло, притащил зеленое кресло. Тоже мне, мистер Первый Американец!

– Помню, – кивает головой Херб.

– Недели не прошло!

– Ну?

– Недели!

Херб взвешивает сказанное и говорит:

– Он что, может себе позволить нанимать дизайнера и рабочих каждые два года?

– Может, у него родственники богатые? – отзывается Смитти.

– А ты его знаешь?

– Я? Нет, конечно. Никогда там не был. Мы едва здороваемся.

– Хотя он, похоже, едва концы с концами сводит.

– Откуда известно?

– На машину посмотри.

– Может, он все деньги вбивает в дом!

– Все равно – странные люди.

– И что это значит?

– Тилли видела, как она покупает в магазине черную патоку.

– Черт побери, – качает головой Херб. – Это ни о чем не говорит. Патока – это вроде как народная медицина. Едят же люди всякую траву. А что касается машины, так, может, ему наплевать, что кого-то напрягает, что его машине полтора года.

Молчание.

– Пора бы мне покрасить дом, – говорит Смитти.

– Мне тоже, – вторит ему Херб.

Полосы белого света разрезают лужайку перед домом. Пикап Смитов въезжает на дорожку, заворачивает на стоянку и затихает. Дважды хлопают двери – словно двусложное слово. Приближаются женские голоса; дамы говорят одновременно, но ни одна не упускает ни слова из сказанного подругой. Распахивается дверь, входит Тилли, за ней Джанетт.

– Привет, парни! Отчего так тихо?

– Солидные мужчины, солидный разговор, – отзывается Смитти.

Они шли по волнообразным коридорам, дважды оказываясь над бездонными с виду колодцами – безо всякого для себя вреда. По этим колодцам они взлетели на верхние этажи, в просторное помещение, где их ждал Миелвис. Он был один. Его одеяние, состоящее из широкой желто-пурпурной ленты, которая по диагонали охватывала его тело от левого плеча, через талию и к правой ноге, делало его фигурой весьма представительной. Он приветствовал Чарли весело, но степенно, после чего открыто одобрил наряд гостя.

– Я вас оставлю, – сказал Филос, на которого Миелвис не обратил ровно никакого внимания (может быть, это говорило не о пренебрежении, а как раз наоборот – о высшей степени дружеского расположения, не нуждающегося в формальных выражениях?), пока тот не заговорил. Миелвис кивнул и улыбнулся. Филос исчез.

– Исключительно тактичен, – одобрительно сказал Миелвис. – Такой Филос у нас один.

– Он очень много для меня сделал, – сказал Чарли и, помимо собственной воли, добавил:

– Как мне кажется…

– Ну что ж, – Миелвис окинул его внимательным взглядом, – Филос говорит, ты чувствуешь себя гораздо лучше.

– Скажем так, я только начинаю понимать, как я себя чувствую, – отозвался Чарли. – А это – гораздо больше того, что я знал, когда здесь оказался.

– Ну что ж, опыт был нелегкий, спору нет.

Чарли внимательно рассматривал Миелвиса. Что-либо определенное сказать по поводу возраста ледомцев он был не в состоянии, и, если Миелвис казался старше остальных, то лишь потому, что прочие выказывали ему явное, особого рода уважение. А еще он был несколько крупнее остальных, с более полным, чем у прочих местных, лицом и каким-то странным расположением глаз. Но ни в одном из встреченных им аборигенов Чарли не заметил явных и безусловных признаков старения.

– Итак, ты хочешь узнать о нас все, так?

– Именно!

– И зачем?

– Это мой билет на дорогу домой.

Идиома была настолько изношенной, что, вероятно, не могла быть выражена на ледомском, и Чарли понял это, как только произнес эти слова. В местном языке не существовало понятий «платить» и «получать доступ», а слова, которые он использовал, чтобы передать значение «билет», означали скорее «этикетка» или «индекс».

– Я имею в виду, – продолжил он, – когда я увижу все, что мне покажут…

– …и о чем ты только пожелаешь спросить…

– …и я расскажу вам, что я обо всем этом думаю, вы сможете отправить меня туда, откуда забрали.

– Я очень рад, что могу подтвердить это, – сказал Миелвис, и у Чарли возникло ощущение, что его собеседник своими словами и интонацией дает понять, что подтверждение существующей между Ледомом и Чарли договоренности дается ему не без труда.

– Ну что ж, начнем! – проговорил Миелвис, и в его устах это прозвучало как острота.

Чарли озадаченно засмеялся.

– Я даже не знаю, с чего! – сказал он.

Он читал у кого-то, скорее всего у Чарльза Форта, замечательную фразу: если хочешь измерить длину окружности, начни из любой точки.

– Ну что ж, – сказал он наконец, – мне хочется узнать о ледомцах… что-нибудь очень личное.

Миелвис развел руками.

– Спрашивай все, что считаешь нужным.

Но робость неожиданно овладела Чарли, и он не смог задать прямого вопроса. Вместо этого он начал осторожно подбирать слова:

– Вчера, перед тем как я лег спать, Филос сказал, что… что ледомцы никогда не видели мужского тела. Из этого я вывел, что вы все – женщины. Но Филос сказал, что это не так. Но ведь можно быть либо тем, либо другим, верно?

Миелвис не ответил. Он неподвижно смотрел в глаза Чарли, и на губах его застыла мягкая дружелюбная улыбка. Несмотря на все возрастающее смущение, Чарли опознал технику, которую использовал Миелвис, и по достоинству оценил ее – когда-то у него был учитель, который вел себя точно так же. Он словно приглашал собеседника самому найти ответ и сделать выводы. Но такая техника применима лишь к тому, кто располагает всеми необходимыми фактами и способен ими распорядиться – на этом были основаны детективные романы про Эллери Куина, где читателю предлагалось самому определить, кто убийца, на основании имеющихся сведений.

Чарли попытался вспомнить и оценить все тревожившие его впечатления, произведенные за этот короткий срок на него местными жителями. Что его смутило? Увеличенные, хотя и не слишком, грудные мышцы, размер пигментированного пятна вокруг соска, отсутствие широкоплечих и узкобедрых индивидуумов. Что касается прочих внешних характеристик, таких, как длина волос, то прически, как правило, у местных были короткие, но это не могло сбить Чарли с толку – как и разнообразие одеяний.

Затем он мысленно обратился к языку, на котором, как он справедливо полагал, мог говорить достаточно свободно, но который по-прежнему периодически ставил его в тупик. Он взглянул на Миелвиса, который продолжал серьезно и одновременно терпеливо смотреть на него, и произнес про себя на ледомском: «Я смотрю на него», после чего стал анализировать местоимение «него» и обнаружил, что оно не несет значения мужского рода. Нет, это было личное местоимение, его нельзя было использовать по отношению к вещам, но в ледомском языке оно было лишено гендерных характеристик. Если Чарли считал, что местоимение «он» и его производные относится к мужскому роду, то это было ошибкой самого Чарли, и теперь он это понимал.

Но если личные местоимения в ледомском не выражали характеристик рода, означало ли это, что местные жители не имели половых признаков? Чарли понял – лишь это допущение позволяло хоть как-то соотнести замечание Филоса с действительностью: мужчин они не видели, но и женщинами не были.

Слова и понятия «мужское» и «женское» существовали в языке, но… И Чарли понял: ледомцы несли в себе оба начала. Они были одновременно и мужчинами, и женщинами.

Чарли взглянул Миелвису в глаза. Тот терпеливо ждал.

– Вы – и то, и другое, – сказал Чарли.

Несколько мгновений его собеседник, застыв, будто каменное изваяние, молчал. Потом лицо его расплылось в довольной улыбке.

– Тебе это кажется ужасным? – спросил он.

– Я пока не решил, ужасно это или нет, – отозвался Чарли. – Я просто хочу понять, насколько это возможно.

– Я тебе покажу, – сказал Миелвис и, поднявшись, все так же торжественно обошел стол и приблизился к Чарли, который от волнения едва дышал.

– Привет, парни! – говорит Тилли Смит. – Что так тихо?

– Мужской разговор, – отзывается Смитти.

Вступает Херб:

– Привет, девицы! Как покатали шары?

– Три броска – и партия закончена, – отзывается Джанетт.

– Хербу хватает одного, – произносит Смитти бесстрастно, хотя это и неправда.

Тилли подхватывает:

– А не накидаться ли нам всем? Налей-ка, Смитти.

– Только не нам, – отрицательно качает головой Херб, позвякивая льдом в пустом стакане. – Я свою норму залил, и мне хватит.

– Мне тоже, – подхватывает Джанетт, поймавшая мысль мужа.

Херб встает.

– Спасибо за выпивку и грязные шутки, – говорит он Смитти.

– Не вздумай рассказать им про девочек по вызову, – усмехается тот, а Джанетт изображает, будто кидает шар.

Тилли повторяет движение подруги, и Смит поглубже топит свое тело в кресло, что ему в любом случае нравится. Херб подхватывает сумку Джанетт, картинно закатывая глаза. Джанетт отключает электронную няню и сует мужу под левую подмышку, под правую отправляя свою сумочку. Она – леди, а потому некоторое время ждет, пока Херб не распахнет перед ней дверь, толкнув коленом.

Они выходят.

– Следуй за мной, – сказал Миелвис.

Чарли встал и пошел за ним в соседнюю комнату, поменьше. Одна из ее стен от пола до потолка была занята чем-то, напоминающим каталог, – ряды прорезей в стене, снабженных карточками. Но господи! – заметил Чарли, и здесь они не удосужились расположить все по прямой. Прорези сделаны в форме арок. Правда, Чарли отметил, что устроены они очень удобно – нечто подобное он как-то видел на конвейере, где инженер, занимавшийся оптимизацией рабочих процессов, располагал полочки с инструментами справа и слева от рабочего так, чтобы максимально облегчить его труд.

Возле боковой стены стоял мягкий белый смотровой стол. Проходя мимо него, Миелвис увлек его за собой и, пока стол неслышно катился за ним на невидимых колесиках, он уменьшился и стал высотой с обычный стул.

– Садись! – бросил Миелвис через плечо.

Ни слова не говоря, Чарли сел. Миелвис подошел к каталогу и принялся просматривать карточки. Наконец он решительно протянул руку:

– Вот то, что мне нужно!

Просунув свои длинные сильные пальцы в прорезь, он потянул вниз, и тотчас же изнутри появился экран около трех футов ширины и семи футов длины. Как только он вышел из прорези полностью, то засветился внутренним светом, и тотчас же свет в комнате стал гаснуть. Таким же образом Миелвис извлек из каталога еще один экран, после чего сел рядом с Чарли.

Теперь комната полностью погрузилась в темноту, хотя экраны перед Чарли светились на полную мощь. На них был в цвете изображен ледомец, одетый лишь в шелковый спорран, верхняя кромка которого располагалась в дюйме под пупком, а нижняя – чуть выше середины бедра. На животе спорран был не шире ладони, а внизу расходился до ширины бедер. Чарли уже много раз видел этот непременный атрибут местной одежды, причем – те спорраны были и короче, и длиннее этого, и, самых разных цветов – от синего и пурпурного до белого и нежно-зеленого. Правда, ледомца без споррана он пока не встречал – по-видимому, на этот счет здесь были строгие правила, и пока Чарли Миелвиса об этих правилах расспрашивать не собирался.

– Снимаем покровы, – проговорил Миелвис, и каким-то образом, незаметным для Чарли, он заставил изображение измениться. Щелк! И исчез спорран, а также располагавшийся под ним верхний слой кожи, обнажив слой соединительной ткани, из-под которого проглядывали мышцы брюшины. Неизвестно откуда достав длинную черную указку, Миелвис принялся объяснять Чарли, как устроены открывшиеся органы, а также рассказывать об их функциях. Кончик указки то заострялся, то превращался в колечко, то в полускобку, а язык, которым Миелвис вел свой рассказ, был предельно точен и полностью направлен на то, чтобы дать на все вопросы Чарли исчерпывающие ответы.

А Чарли дал себе волю! Его стеснительность испарилась без остатка, уступив место двум его важнейшим качествам, одно из которых было результатом хаотического, неустанного и никем не контролируемого чтения и сводилось к детальной осведомленности в миллионе вещей, намертво застрявших в его голове, а другое, также вызванное описанным обстоятельством, состояло в наличии гигантских прорех и несообразностей в этом корпусе знаний. Чарли и не подозревал, как много он знает, и сколь неряшливо устроена его голова.

Открывшиеся перед Чарли анатомические подробности способны были восхитить кого угодно, а особенно того, кто не утратил способности изумляться гению природы, ее изобретательности, а также умопомрачительной сложности живых существ.

Во-первых, ледомец имел как мужские, так и женские половые признаки, причем в активной форме. Мужской орган целомудренно укрывался в том, что у homo sapiens называлось бы вагинальной впадиной, и туда же выходили проходы сразу двух маток – аборигены каждый раз производили на свет по два близнеца. При возбуждении фаллос увеличивался и являлся на свет; в спокойном же состоянии он был полностью укрыт. Уретра была частью фаллоса. Совокупляясь с партнером, ледомец играл одновременно и женскую, и мужскую роль – иначе соитие было бы невозможно. Яички находились на поверхности тела, в паху, под тонким слоем кожи. И, насколько это смог определить Чарли, у ледомцев была изумительным образом реорганизована нервная система, появилась, по крайней мере еще одна пара кольцевых мышц, а также были частично перераспределены функции желез Бартолини и Купера.

Когда Чарли получил исчерпывающие ответы на свои вопросы, а Миелвис понял, что его гость вполне удовлетворен, он отправил экраны назад, в прорези, и включил свет.

Некоторое время Чарли сидел тихо. Перед его взором встал образ Лоры. От биологии никуда не деться. Помнится, существовали астрономические символы для мужского и женского начал. Марс – мужское, Венера – женское. А как могли бы, применительно к своим условиям существования, уточнить эти символы сами ледомцы? Марс плюс игрек? Венера плюс икс? Сатурн, вывернутый наизнанку?

Напряженно моргая, Чарли поднял глаза на Миелвиса.

– Как же это вы все так перемешали? – спросил он.

Миелвис снисходительно рассмеялся и, повернувшись к стене с прорезями, принялся что-то искать. Чарли же, несмотря на только что сделанные открытия, продолжал воспринимать его как существо мужского рода – несмотря на то, что соответствующее личное местоимение в ледомском языке было лишено гендерных референтов. Чарли внутренне подготовился к новым откровениям, но Миелвис, издав недовольное ворчание, устремился в угол комнаты, где приложился ладонью к спиралевидному значку на стене.

Тотчас же раздался тоненький вежливый голосок:

– Да, Миелвис!

– Тагин! – произнес Миелвис, – где у нас материалы по homo sapiens?

– В архиве, каталог «Исчезнувшие приматы».

Миелвис поблагодарил собеседника и, отойдя в сторону, к другой стене с прорезями, нашел то, что искал, после чего жестом позвал Чарли присоединиться. Тот, сопровождаемый скамьей, подчинился. Они уселись перед извлеченными из стены экранами.

Свет погас, экраны засветились.

– Вот картинки с homo sapiens, мужчиной и женщиной, – начал Миелвис. – Ты говоришь, что все у нас перемешалось. Но я тебе покажу, насколько ничтожны произошедшие изменения.

Он начал с изумительно красивого изображения репродуктивных органов человека, показав, насколько они схожи у мужчин и женщин в пренатальный период, и насколько принципиально мало отличаются друг от друга в более зрелом возрасте. Каждый орган у мужчины имел свой аналог в женском теле.

– И, если бы ты не принадлежал к культуре, которая только и занимается тем, что акцентирует различия между мужчиной и женщиной, ты бы увидел, насколько эти различия минимальны (впервые Чарли слышал ледомца, который рассуждает о культуре homo sapien).

Затем Миелвис перешел к экспонатам, иллюстрирующим разнообразные патологии. Здесь можно было увидеть, как, подвергнутый простому биохимическому воздействию, один орган мог атрофироваться, а другой, наоборот, невероятным образом развивал функции, которые в его случае считались рудиментарными. Мужчина начинал производить грудное молоко, а женщина – отращивать бороду. Миелвис доказал Чарли, что сильный пол может выделять прогестерон, а слабый – тестостерон, хотя и в ограниченных объемах. Потом он перешел к иным видам, чтобы продемонстрировать Чарли все многообразие типов размножения, существующих в живой природе. Он показал пчелиную матку, которая совокупляется высоко в небе, а после, от поколения к поколению, оплодотворяет тысячи яиц; стрекоз, которые устраивают любовный танец, соединившись в некое подобие кольца, порхающего над болотами; лягушек, чья самка откладывает икру в большие поры на спине своего кавалера. Были там и морские коньки, у которых честь приносить потомство принадлежит мужским особям, и осьминоги-аргонавты, которые в присутствии своих возлюбленных начинают размахивать специальными щупальцами – те отрываются и, в случае, если дама благосклонна к своему ухажеру, она подхватывает свободно плывущее щупальце и использует его для оплодотворения; если же самец самке не по душе, то щупальце со сперматофорами съедается. К моменту, когда Миелвис закончил, Чарли готов был признать, что, по сравнению с великим многообразием способов размножения, которые демонстрируют представители живой природы, различия между ледомцами и homo sapiens не кажутся такими уж существенными.

– Но как все это произошло? – спросил Чарли, когда наконец смог уместить в своей голове полученные сведения.

Однако Миелвис ответил вопросом на вопрос:

– Что заставило первых наземных созданий выбраться из жижи первобытных болот и, вместо воды, вдохнуть воздух? Как их потомки спустились с деревьев и, подобрав на земле дубину, использовали ее в качестве первого инструмента? Почему некое существо, впервые выкопав ямку, вполне целенаправленно уронило туда семечко, надеясь на всходы? Это просто случилось – и все. Такие вещи случаются…

– Но ты знаешь гораздо больше, чем говоришь, – с трудом сдержал возмущение Чарли. – И о моем виде – тоже.

Миелвис, несколько раздраженно, отозвался:

– Твой вид – это специальность Филоса, а не моя. Меня больше занимает Ледом. Но, как я понимаю, ты не очень-то хочешь знать, почему вы исчезли. Никто из нас не собирается ничего скрывать от тебя, но не кажется ли тебе, что возникновение Ледома и конец homo sapiens как вида – вещи взаимосвязанные? Конечно, тебе решать, хочешь ли ты знать об этом или нет.

Чарли опустил глаза.

– Спасибо, Миелвис, – проговорил он.

– Поговори с Филосом, – сказал Миелвис, широко улыбнувшись. – Он все объяснит лучше, чем кто бы то ни было. И он знает, где остановиться. А я не смогу – не в моих привычках удерживать важную информацию. Так что – к Филосу!

– Спасибо! – повторил Чарли. – Непременно.

Напоследок Миелвис, все так же широко улыбаясь, сказал:

– Природа, какой бы расточительной и избыточно разнообразной она ни была, неизменно следует одному важному принципу – она последовательна. И природа свято придерживается этого принципа – даже если для этого ей приходится творить чудеса.

– И все-таки это здорово, – говорит Джанетт, вернувшись из детской спальни. Она наливает две порции виски в стаканы с толстыми стенками – себе и мужу. – Здорово иметь таких соседей.

– Согласен, – кивает головой Херб.

– У нас так много общего!

Минуту подумав, Херб интересуется:

– Как провели вечер?

– Отлично, – отзывается Джанетт и, помолчав, говорит:

– Значит, история такая. Усвой и смотри не забудь. Ты семь недель корпел над презентацией для своих кондитеров, которые намерены торговать мороженым и всякими булочками.

– Вот как? Целых семь недель?

– И придумал для них слоган.

– Да быть не может! И как это меня угораздило?

– Помолчи! Слоган звучит так: «Попробуй укуси»!

Херб, ошеломленный, во все глаза смотрит на жену.

– Ничего себе! – наконец произносит он. – Да ты просто гений!

– Никакой я не гений. Я – мелкий воришка. Это Тилли придумала, случайно, а я присвоила. Надеюсь, она забудет, а я всем скажу, что ты корпел над этим слоганом семь недель.

– Умно! Думаю, сработает. Кстати, Смитти меня сегодня пригнул.

– Ты что, дал ему по носу?

– Типа того.

– А что случилось?

Херб рассказывает жене о телешоу, которое они смотрели, о том, как он высказал что-то наподобие похвалы, а оказалось, что шоу спонсирует конкурент Смитти.

– Да, это было глупо, – говорит Джанетт. – Хотя Смитти, конечно, гнус.

(Это их домашний сленг для всего гадкого, что есть на свете.)

– Я выкрутился, – успокаивает жену Херб.

– Все равно, неплохо было бы запастись хорошей бомбой. На всякий случай.

Херб смотрит в окно на лужайку, которая отделяет их дом от дома Смитти.

– Слишком близко, чтобы взрывать бомбу.

– Главное, чтобы они не узнали, кто их взорвал.

Херб качает головой.

– Но мы же реально не хотим их взрывать, – говорит он.

– Конечно нет. Бомба нам нужна на всякий случай. К тому же кое-кто уже подложил им бомбу.

И Джанетт рассказывает Хербу про старика Трайзера, которого в «Кавалере» подкинули наверх, и теперь он может запросто расплющить Смитти.

– Будь к нему снисходительна, Джанетт, – говорит Херб. – У него простатит.

– И он – в полной прострации? Сам признался?

– Нет, я узнал случайно. А еще у него геморрой.

Джанетт издает смешок.

– Теперь Тилли у меня поерзает, – произносит она.

– Ты – самая мстительная девица из всех, кого я знаю, – говорит Херб.

– Они нагнули моего милого бэбика, а я должна быть паинькой?

– Тилли подумает, что это я тебе сказал.

– Не догадается. Мало ли как я узнала. Я все беру на себя, мой крошка. Мы же одна команда, не так ли?

Херб покрутил стакан в руке, глядя, как на поверхности виски формируется небольшой водоворот.

– Смитти об этом кое-что говорил, – произносит он и рассказывает жене о дезертах, которые купила себе Тилли, а также о том, что очень скоро дети перестанут различать, кто из родителей отец, а кто – мать.

– И тебя это волнует? – спрашивает Джанетт.

– Немного.

– Перестань, – говорит Джанетт. – Забудь про этот старый труп в шкафу. Мы же люди нового времени. Ну и что страшного произойдет, если Карен и Дейви вырастут без этих допотопных образов Отца и Матери в голове?

Херб задумчиво потягивает виски и произносит:

– Так и случится: Карен напишет книжку «История моей жизни», и – цитата: «Не было у меня ни папочки, ни мамочки, как у всех прочих деток, а воспитывал меня государственный Комитет по делам сирот».

– Комитет или не комитет, ты, мрачный провидец, но, если у деток будет еда, одежда и любовь – что им еще нужно?

– Но должно же быть у них какое-то представление о том, что отец – это тот, кто всегда сверху.

Джанетт похлопывает мужа по щеке.

– Только в том случае, если у того, кто сверху, все большое. А у тебя все настолько большое, что ты вполне заменишь любой комитет.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас объясню. Идем-ка в кроватку!

Филос ждал Чарли возле дверей.

– Ну и как? – спросил он.

– Мощно, – отозвался Чарли. – Впечатляюще.

Он внимательно посмотрел на Филоса.

– Тебе вся эта история, конечно, уже до лампочки, не так ли? – произнес он.

– Хочешь узнать что-нибудь еще? – спросил Филос. – Или пока хватит? Будешь спать?

– Не сейчас. Ночью.

Он сказал это по-ледомски, но это понятие, «ночь», в местном языке почему-то не могло найти для себя воплощения в слове – так же, как и понятия «мужской» и «женский».

Поэтому Чарли произнес:

– Когда станет темно.

– Что станет темно? – переспросил Филос.

– Разве ты не знаешь? Солнце сядет, звезды появятся, луна, все дела.

– У нас не становится темно.

– Как это? – в недоумении посмотрел на Филоса Чарли. – А что, Земля уже не вращается?

– О, я тебя понимаю, – улыбнулся Филос. – Там, снаружи, действительно темнеет, но только не в Ледоме.

– А вы что, живете под землей?

Филос склонил голову и, улыбаясь одними губами, посмотрел на Чарли.

– На этот вопрос нельзя ответить односложно, – сказал он.

Чарли посмотрел через широкую панель окна на затянутую дымкой серебристого цвета небо.

– И почему?

– Тебе лучше спросить об этом Сиеса. Он хорошо объяснит.

Неожиданно для самого себя Чарли рассмеялся и, увидев недоуменный взгляд Филоса, пояснил:

– Когда я о чем-то спрашивал тебя в прошлый раз, ты сказал, что на все мои вопросы ответит Миелвис. Когда я начал задавать вопросы Миелвису, он сказал, что лучше тебя на них никто не ответит. Теперь ты отправляешь меня к Сиесу.

– О чем ты спрашивал Миелвиса?

– Про историю Ледома. И он сказал, что ты – лучший специалист. А еще ты знаешь, когда следует остановиться. Да, точно: ты знаешь, когда следует придержать информацию, потому что это – не в его правилах.

И вновь словно бы тень пробежала по смуглому лицу Филоса.

– Так уж я устроен, – сказал он мрачно.

– Послушай! – проговорил Чарли. – Может быть, я что-то не так понимаю. Может, что-то упустил. Но мне не хотелось бы, чтобы из-за меня у вас начались разборки.

– Перестань, прошу тебя, – сказал Филос. – Я знаю, что он имел в виду. И ты здесь совсем ни при чем. А история Ледома – это история Ледома, и к вам она не имеет никакого отношения.

– Еще как имеет! Миелвис говорит, что начало Ледома напрямую связано с концом эпохи homo sapiens, и на этот счет я хочу полной ясности. Это меня касается напрямую!

Они медленно шли, но Филос вдруг остановился и, положив руки на плечи Чарли, сказал:

– Чарли Джонс! Мы оба и правы, и неправы. Но ты не несешь за это никакой ответственности. Пусть все будет так, как есть. Я, конечно, виноват, что веду себя таким образом. Давай забудем все это – мои чувства, мои проблемы…

– Ну что ж, если это – единственное, что я не узнаю в Ледоме, пусть будет так, – сказал Чарли и рассмеялся. Он был готов все забыть.

Но он не забудет.

Уже почти засыпая, Херб неожиданно произносит:

– Но Маргарет нас не любит.

Джанетт хочет успокоить мужа и говорит:

– Мы ее тоже разбомбим. Засыпай.

После чего, вдруг приободрившись, интересуется:

– А кто это – Маргарет?

– Маргарет Мид, антрополог. Это она написала статью, о которой я тебе говорил.

– И почему же она нас не любит?

– Она говорит, что любой мальчишка хочет, когда вырастет, быть похожим на отца. И если отец хороший добытчик и товарищ по играм, если у него руки растут из нужного места, и он запросто может починить стиралку, сушилку и косилку, то и мальчик растет с чувством, что ему все по плечу, и сам становится хорошим добытчиком и товарищем для своих детей.

– Ну, а мы здесь при чем? – недоумевает Джанетт.

– Она говорит, что в нашем тепличном мирке невозможно вывести генерацию героев, великих разбойников и гениальных художников.

Немного помолчав, Джанетт произносит:

– Скажи своей Маргарет, пусть она засунет свои слова куда подальше. Вот именно, туда! Я же говорила тебе, что мы – совершенно новая порода людей, и дети в нашем мире должны быть свободны от стереотипов. Вечно пьяный Отец и Мать с мороженым в руке! Нет их больше, и не будет никогда! Мы вырастим новую генерацию людей – они будут ценить то, что имеют, и не станут тратить время, чтобы под кого-то там подлаживаться. А ты, мой маленький, перестань думать о слишком серьезных вещах. Тебе вредно.

– Ты знаешь, – говорит Херб удивленно, – но Смитти говорит мне то же самое.

Он смеется.

– Но он говорит это мне, чтобы нагнуть, а ты – чтобы вознести.

– Все зависит от точки зрения, как я полагаю. От того, как ты на это смотришь.

Некоторое время Херб лежит, думая о женских и мужских дезертах, о Комитете, который вскоре заменит родителей, об Отце, могучем и великом, но почему-то с кухонным полотенцем в руках, и еще о дюжине подобных несообразностей, пока наконец все это не начинает кружиться перед его мысленным взором и покрываться дымкой дремоты, и он говорит:

– Спокойной ночи, любовь моя.

– Спокойной ночи, любовь моя, – шепчет Джанетт.

– Спокойной ночи, счастье мое.

– Спокойной ночи, счастье мое…

И Херб взрывается:

– Какого черта? Перестань повторять за мной! Сколько можно?

Джанетт не испугана, скорее – обеспокоена; она понимает, что с мужем что-то происходит, а потому предпочитает промолчать.

Через минуту Херб произносит:

– Прости, дорогая.

– Не бери в голову, Джордж! – отвечает она.

Херб понимает, что просто обязан рассмеяться.

Чтобы добраться до Первого научного центра на метро (для обозначения этого вида транспорта было специальное слово на ледомском, но оно не имело эквивалента в английском языке), Чарли и Филосу потребовалось всего несколько минут. Оказавшись у основания громады Центра, они обошли бассейн, где плескались человек тридцать-сорок ледомцев, и немного задержались, чтобы посмотреть на происходящее. Они обменивались короткими, почти ничего не значащими фразами, поскольку и у того, и у другого было о чем подумать, и, на мгновение отвлекшись от собственных мыслей, Чарли спросил, глядя на ныряющие, плавающие и прыгающие тела:

– А на чем держатся эти маленькие передники?

Филос, протянув руку, мягко дернул Чарли за волосы и ответил вопросом на вопрос:

– А на чем держится это?

И Чарли, что бывало с ним крайне редко, вспыхнул.

Обойдя здание, они оказались под колоссальным козырьком, нависшим над входом, и Филос, остановившись, сказал:

– Я подожду тебя здесь.

– Лучше бы тебе пойти вместе со мной, – покачал головой Чарли. – Чтобы быть под рукой, когда мне опять предложат «поговорить об этом с Филосом».

– Конечно, Сиес так и скажет, – отозвался Филос. – Но я обещаю говорить с тобой обо всем с предельной откровенностью, когда придет время. Кстати, может быть, тебе лучше сперва узнать все о Ледоме теперешнем, пока я не огорошил тебя информацией о его прошлом?

– Так чем же все-таки ты занимаешься?

– Я историк, – ответил Филос.

Он жестом пригласил Чарли подойти к основанию стены и положил руку на невидимый поручень лифта.

– Готов? – спросил он.

– Готов.

Филос сделал шаг назад, и Чарли полетел вверх. К этому времени он уже привык к полетам на лифтах настолько, что уже не воспринимал их как крушение мироздания. Поднимаясь, он смотрел на Филоса, идущего прочь от здания по направлению к бассейну. Странное создание, подумал Чарли. Похоже, никто его не любит.

Он добрался до большого окна в середине здания и, когда движение прекратилось, смело шагнул к нему и – дальше – сквозь окно. И вновь, когда невидимые стены распахнулись перед ним, он ощутил, что его окутывает некая капсула, которая и обеспечивает его беспрепятственное движение. Как-то так Чарли все это и пытался для себя объяснить.

Он осмотрелся. Первое, что он увидел в оббитой серебристыми панелями комнате, была машина времени – гигантское, похожее на тыкву с крыльями устройство, двери которого были открыты – как и в тот день, когда его сюда принесло. Крылья по краям комнаты были задрапированы, на стойке в центре комнаты расположился набор неких странных инструментов, рядом стоял рабочий стол, заваленный бумагами, и несколько стульев, напоминавших не то грибы, не то кочки.

– Сиес! – позвал Чарли.

Никакого ответа не последовало. Чарли, немного робея, прошел в комнату и сел на один из стульев. Он позвал Сиеса еще раз, уже громче, но также безрезультатно. Положив ногу на ногу, он ждал. Потом изменил положение ног. Потом встал, подошел к машине времени и заглянул внутрь.

Он и не подозревал, насколько сильный удар нанесет ему этот взгляд в недра машины. Он вообще не думал, что хоть что-то почувствует. Но, когда он увидел этот мягкий серебристый пол, на котором лежал, покрытый потом, и скорее мертвый, чем живой, отделенный от всего, что знал и любил, столетиями и многими километрами, все в нем перевернулось. На глаза его навернулись жгучие слезы. Лора! Лора! Неужели ты мертва? И что, перед тем как умереть, твое нежное тело сморщилось и покрылось морщинами? А может быть, увидев это, ты обрадовалась? Потому что твоя смерть приблизит нас друг к другу, и ты это понимала? О, Лора! Я бы отдал все, отдал бы саму жизнь, лишь бы прикоснуться к тебе – к тебе, к твоему стареющему, покрытому бесчисленными морщинами телу!

А может быть, ты пережила конец – этот ужасный конец всего и вся, – когда была еще молодой? И может, тяжеленный молот ядерного взрыва ударил в твой дом и в одно мгновение покончил с тобой? А может, это был ядовитый дождь; кровь хлынула у тебя из внутренностей, тебя стала душить тошнота и ты, подняв голову с подушки, увидела на ней свои безжизненные волосы?

А как бы я тебе понравился? Чарли вдруг испытал приступ болезненной веселости. Как бы я тебе понравился в этом диком наряде – шорты цвета морской волны с красным поясом, безумного покроя костюм и этот дурацкий воротник?

Чарли опустился на колени возле двери машины времени и прикрыл лицо ладонями.

Через несколько мгновений он встал и отправился поискать, чем бы вытереть нос.

Оглядываясь по сторонам в поисках платка или полотенца, он продолжал бормотать:

– О, Лора! Когда это случится, я буду с тобой. Мы вместе будем ждать конца. А может быть, ожидая, мы умрем от старости.

Ослепленный горем, он вдруг обнаружил, что теребит занавеси, прикрывающие ответвление в дальнем углу комнаты. Как он здесь оказался и что делает – этого он не знал. За занавесью находилась стена, и больше ничего, но на стене был изображен обычный спиралевидный знак, и Чарли дотронулся до него ладонью. Открылась дверь – точь-в-точь такая же, как та, через которую ему был подан завтрак. Но здесь выдвижного стола не было. Перед Чарли открылось освещенное помещение, и там он увидел штабеля прямоугольных прозрачных коробок, а также книгу.

Сперва из любопытства, а потом с чувством нарастающего волнения он начал одну за другой брать коробки и рассматривать их содержимое.

В первой коробке лежал гвоздь, обычный ржавый гвоздь с проблескивающими через слой ржавчины полосками металла – там, где гвоздь царапали чем-то острым.

В другой коробке лежал поврежденный, вероятно дождем, фрагмент спичечной книжечки – бумажные полоски, на которые была нанесена сера, пропитались красным от размокших головок. И Чарли узнал эту книжечку. Он узнал бы ее где угодно. Она была из гриль-бара Дули, что находился на Арч-стрит. Правда, буквы, которые на книжечке сохранились, были вывернуты наизнанку…

В следующей коробке оказался засохший букетик ноготков. Не яркие и даже вызывающе бесстыдные в своей красоте волшебные продукты скрещивания и селекции, которые росли повсеместно здесь, в Ледоме, а самые простецкие, самые скромные цветы из далекого прошлого Земли.

Еще одна коробка. Здесь Чарли увидел горсть земли. Что за земля? Может быть, эта земля несет на себе отпечаток ее ноги? А может быть, она взята с дорожки, над которой висела большая белая лампа с цифрой 61? А что? Ледомцы испытывали свою машину времени, и ее передние зубы захватили эту горсть земли из прошлого! Вполне вероятно.

Наконец Чарли добрался до книги. Как и все в Ледоме, внешним видом книга сильно отличалась от классического параллелепипеда, каковыми были книги в эпоху Чарли, и своей формой напоминала большое овсяное печенье с неровными краями. Да и строчки внутри изгибались подобно дугам, впрочем, не вполне правильной формы. Кстати, если писать, не сдвигая с места локоть, результатом как раз и будут дугообразные строчки. Но, так или иначе, книга раскрылась, как и положено раскрываться любой книге, и Чарли мог ее читать. Книга была на ледомском, но Чарли без труда разбирал слова, что его нисколько не удивляло – научился же он говорить на этом языке!

На первых страницах книги описывался некий сложный технический процесс; дальше шли колонки цифр, многие из которых стирались или исправлялись, и все это напоминало рабочие записи некоего эксперимента. На последующих страницах Чарли нашел серию изображений – четыре циферблата, но без стрелок. Ближе к концу книги этих страниц не касалась рука экспериментатора, но в начале к циферблатам были пририсованы стрелки в разных положениях, а от руки были сделаны странные надписи. Например: «Контейнер отправлен. Не вернулся». Записей относительно того, что кто-то (или что-то) не вернулся, было достаточно много, но вот Чарли дошел до страницы, на которой стоял огромный восклицательный знак, написанный, естественно, по-ледомски. Страничка содержала запись «Эксперимент 18», а ниже, трясущейся от волнения и радости рукой, было написано: «Орех отправлен. Вернулся цветок». Чарли взял коробку с ноготками и принялся задумчиво вертеть ее в руках. Вот он, результат восемнадцатого эксперимента.

А что это за циферблаты? Чарли развернулся и почти бросился к странного вида оборудованию в центре комнаты. Вот они, все четыре циферблата, а возле каждого – что-то вроде ручки управления. Ну-ка, если установить эти ручки так, как показано в книжке, то получится как раз то, что нужно. А тумблер – он на любом языке тумблер, как и слова «включить» и «выключить», расположенные рядом с ним.

Чарли вернулся в угол и принялся лихорадочно переворачивать страницы. «Эксперимент 68», а дальше – пустые страницы. В пометках по шестьдесят восьмому эксперименту зафиксировано: «Камни отправлены… Вернулся Чарли Джонс».

Чарли сжал книгу дрожащими пальцами и принялся судорожно запоминать цифры.

– Чарли! Ты здесь, Чарли?

Это Сиес.

Когда Сиес, вошедший в комнату через какую-то невидимую дверь, расположенную по ту сторону машины времени, появился из-за угла, Чарли уже успел положить книгу на место. Но закрыть дверь в хранилище с коробками ему не удалось, и он стоял теперь перед ним, держа в руках коробку с сухими ноготками.

– Ну, и что ты тут делаешь?

Херб, открыв глаза, видит стоящую рядом жену и говорит:

– Лежу в гамаке, разговариваю со своей красавицей женой. Имею право – суббота!

– Я наблюдала за тобой. Ты чем-то расстроен?

– Расстроен? Скорее раздвоен. А ты что, подглядывала?

– Ах ты, мой петушок – золотой гребешок! Скажи мамочке, что случилось.

– Ни ты, ни Смитти не желаете, чтобы я говорил о серьезных вещах.

– Но я так сказала, когда уже фактически спала!

Херб думает несколько мгновений и говорит:

– Хорошо, скажу. Я тут думал о книжке, которую когда-то читал и которую хотел бы прочитать снова. Это – «Исчезновение».

– А что, эта книжка уже исчезла? О, я помню! Это же Филип Уайли. Он любит рыбу и ненавидит женщин.

– Ты не права. Рыбу он действительно любит. Но ненавидит он не женщин, а то, как с ними обращаются.

– И именно поэтому ты так расстроен?

– Не очень-то я и расстроен. Я просто пытался точно вспомнить, что этот парень говорит.

– В «Исчезновении»? Я помню. Он говорит, что однажды все женщины исчезнут с поверхности Земли. Жуть!

– Так ты тоже ее читала? Очень хорошо! Помнишь, там есть глава, где Уайли размышляет о мужчинах и женщинах?

– Помню, – говорит Джанетт. – Я начала ее, но потом бросила. Там же нет никакого действия. Скучновато.

– Главное отличие плохого писателя от хорошего состоит в том, что хороший писатель пишет так, что читатель и не замечает, что перед ним – слова. Именно так у Уайли и получилось в этой главе. Но вот парадокс – кому она больше всех нужна, тот ее и не читает.

– Ты хочешь сказать, что она мне нужна? – спрашивает Джанетт. – И что именно мне там нужно?

– Да ничего!

– О, милый, я совсем не хотела…

– Мне кажется, вы с ним думаете одинаково, – говорит Херб. – Просто он лучше тебя все это понимает.

– Что понимает, Херб? Ради всего святого!

Херб открывает глаза и смотрит на небо.

– Он говорит, что свою первую ошибку люди сделали тогда, когда стали забывать о том, насколько похожи мужчины и женщины, и сосредоточились на различиях. Уайли называет это первородным грехом. Он утверждает, что это и стало причиной того, что мужчины ненавидят и других мужчин, и женщин. В этом причина всех войн и, вообще, всей жестокости, что царит в мире. Из-за этого мы почти утратили способность любить.

Джанетт фыркает:

– Я никогда не говорила ничего подобного!

– Именно об этом я все время думаю, – произносит Херб. – Ты твердишь о том, что мы – новая порода людей. Команда или, там, Комитет. И девочки могут делать то, что делают мальчики, и наоборот.

– А, – понимает Джанетт, – вот ты о чем!

– Уайли говорит забавные вещи. Например, мужчины сильнее женщин потому, что подсознательно занимаются селекцией и выбирают себе в партнеры тех, что послабее. Сильные женщины, следовательно, выходят из игры.

– И ты тоже занимаешься селекцией? – спрашивает Джанетт со смехом.

Херб отвечает, смеясь (именно это ей и нужно):

– Каждый раз!

И заваливает жену в гамак.

Сиес, наклонив голову, быстро подошел к Чарли.

– Ну, и чем тут занимается наш новый сотрудник? – спросил он.

– Мне очень жаль, – пробормотал Чарли, – но я не смог удержаться.

– Откопал цветы?

– Я пришел, а здесь никого не было.

К удивлению Чарли, Сиес дружески похлопал его по плечу.

– Ну и отлично! Именно это я и хотел тебе показать. Знаешь, что это за цветы?

– Конечно, – ответил Чарли, с трудом шевеля языком от смущения. – Это ноготки.

Сиес протиснулся к книге, открыл ее и записал название.

– В Ледоме такие не растут, – сказал он гордо и повернулся к машине времени.

– Никогда не знаешь, что именно она притащит, – сказал Сиес. – Конечно, в случае с тобой она преподнесла нам настоящий подарок. Шанс один на сто сорок три квадриллиона, если ты понимаешь, что я имею в виду.

– То есть, ты хочешь сказать, что и на возвращение у меня точно такие же шансы?

Сиес рассмеялся.

– Не стоит падать духом! – сказал он. – Мы вернем все до миллиграмма, до атома. Сколько взяли, столько и отдадим.

Он пожал плечами.

– И долго длится весь процесс? – спросил Чарли.

– Именно это я хотел узнать от тебя. Сколько времени ты провел внутри машины, как думаешь?

– По моим ощущениям – годы.

– Вряд ли, – покачал головой Сиес. – Ты бы умер от истощения. Но здесь весь процесс занимает несколько секунд. Закрываешь дверь, поворачиваешь выключатель, открываешь дверь – и все готово!

Он осторожно взял из рук Чарли коробку с ноготками и вместе с книгой вернул их на место, после чего закрыл дверь.

– Ну, а теперь скажи мне, что ты хочешь узнать, – сказал он. – Я расскажу все, или почти все. Мне дали понять, что я не должен касаться того момента в нашей истории, когда представители рода homo sapience решили все одновременно перерезать себе горло. Прости, ничего личного! С чего начнем?

– Слишком уж всего… много!

– Я тебе помогу. Важно найти сердцевину цивилизации, ее главную составляющую. Вот тебе пример. Ты можешь представить себе культуру, которая расцветает благодаря одной-единственной технической идее – скажем, идее электрического генератора?

– Ну, почему бы и нет?

– Для человека, который не знает, что такое электричество, подобная культура представлялась бы полной чудес. С помощью генератора и электромоторов вы можете тянуть и толкать, нагревать и охлаждать, открывать и закрывать, освещать и делать еще миллион важных вещей.

– Понимаю, – кивнул головой Чарли.

– И все это – различные формы движения. Понимаешь, о чем я..? Даже тепло есть инобытие движения, его превращенная форма. Так вот, нам стала доступна сила, которая не только может делать то, что делают электромоторы, обеспечивая различные виды движения. Эта сила способна столь же эффективно работать и в сфере статики. Мы открыли эту силу в Ледоме, мы приручили ее, и она является основой всей нашей цивилизации. Мы называем эту силу А-полем. «А» означает «Аналоговое». В принципе, совсем нехитрое устройство.

Сиес покачал головой.

– Ты слышал что-либо о транзисторах?

Чарли кивнул. С Сиесом можно было говорить жестами.

– Мы имеем устройство, проще которого трудно себе представить. Маленькая пластинка особого вещества и три проводка. На один проводок поступает сигнал, с другого он сходит, усиленный в сотню раз. Не требуется ни времени на разогрев, ни особой изоляции, ни вакуума. Почти не требуется и энергии.

Сиес помедлил, дав Чарли возможность переварить информацию, и продолжил:

– А потом пришел туннельный диод, в сравнении с которым транзистор стал выглядеть слишком сложным, слишком тяжелым, громоздким и малоэффективным. К тому же соперник транзистора был технически проще и меньше. И я давно говорил, что постепенно мы придем к устройствам таким простым и эффективным, что будем черпать энергию практически из ничего. Так и случилось! Правда, теория, которая стоит за этими технологиями, настолько сложна, что понимают ее единицы.

Чарли, зная, как вести себя с профессионалами, вежливо улыбнулся. Сиес посмотрел на него и, кивнув головой, решил зайти с другой стороны.

– Хорошо, – сказал он. – Попробую обойтись без технических деталей. Что такое А-поле? Помнишь ложку, которую ты использовал за завтраком? В ее ручку встроен сверхминиатюрный генератор силового поля. Форма поля предопределена направляющими, которые изготовлены из специального сплава. Поле настолько мало, что практически невидимо даже для электронных микроскопов. А вот синяя проволока на краях сконструирована таким образом, что каждый атом в ней представляет собой полный аналог субатомарных частиц, из которых состоят направляющие. И благодаря пространственному напряжению, суть которого я в целях экономии времени не стану объяснять, внутри петли появляется аналог поля. Понятно? Такова базовая структура. Это и ложка, это и прочие объекты, которые нас здесь окружают, только последние, конечно, наделены большей мощью. Скажем, эти окна – тоже аналоговые петли. Двух петель достаточно, чтобы удерживать все здание в том положении, в каком оно находится. А ты, может, думал, что все здесь держится исключительно на силе молитвы?

– И здание? – переспросил Чарли, после чего подумал и задал следующий вопрос:

– Я понимаю. Ложка сделана в форме петли. При известной изощренности ума в качестве таковой можно представить и окно. Но я не вижу никаких петель снаружи здания. А они ведь должны быть там, верно?

– Верно! Только глазами ты их не увидишь, хотя именно они поддерживают это здание с двух сторон. Но сделаны они не из металлического сплава. Это – электромагнитные стоячие волны. Знаешь, что это такое? Посмотри!

И Сиес показал Чарли на нечто за окном. Чарли проследил за жестом своего хозяина и увидел какие-то развалины и гигантскую плетеную конструкцию тропического фикуса-душителя.

– Это основание одной из опор, – сказал Сиес. – Или, точнее, ее внешнее окончание. А теперь вообрази модель этого здания, поддерживаемую двумя гигантскими треугольниками прозрачного пластика, и у тебя будет представление относительно формы и размеров поля.

– А что произойдет, если кто-то наткнется на поле?

– Никто пока не натыкался. Там, понизу, вырезаны специальные арочные проходы. Иногда в поверхность поля ударяется какая-нибудь птица, но, как правило, они избегают столкновения. А сама поверхность абсолютно прозрачна, потому что, строго говоря, это не поверхность, а вибрирующая матрица энергии, и даже пыль на нее не садится.

– Но, – задумчиво спросил Чарли, – разве она не подается под весом того, что ей приходится держать? Я помню, ложка прогибалась под тяжестью еды. А здесь – такая громада!

– А ты наблюдательный, – удовлетворенно произнес Сиес. – Смотри: дерево – это материал, кирпич – тоже материал. И сталь – материал. В чем разница между ними? В том, как сложены их компоненты. А-поле может быть сложено так, как нам нужно. Оно может быть толстым, тонким, может быть непроницаемым. И жестким – таким жестким, как ничто в этом мире.

И Чарли подумал: «Все это работает, пока у вас есть чем оплачивать счета за электричество». Но не сказал этого, потому что в ледомском не было слов для понятий «счет за электричество» и «оплачивать».

Он посмотрел на сетчатую конструкцию фикуса и, прищурившись, попытался представить структуру поля, поддерживающую здание.

– Наверняка ее видно во время дождя, – предположил он.

– Не видно, – покачал головой Сиес. – Здесь нет дождей.

Чарли посмотрел на светлое небо, затянутое дымкой.

– Как это? – спросил он.

Сиес посмотрел вверх.

– Ты видишь внутреннюю поверхность гигантского пузыря, сформированного А-полем.

– Ты имеешь в виду…

– Да. Весь Ледом расположен под крышей. Температура, влажность – все под контролем. А ветры дуют туда, куда им прикажут.

– И никакой ночи…

– А зачем нам ночь, если мы не спим?

Чарли где-то читал, что привычка к ночному сну была приобретена человеком в ходе эволюции: древние пещерные люди по ночам прятались в темных пещерах, чтобы избежать встречи с ночными хищниками, а способность расслабиться и впасть в забытье стали фактором выживания.

Чарли еще раз взглянул на небо.

– А что находится по ту сторону пузыря? – поинтересовался он.

– Лучше спроси об этом у Филоса, – ответил Сиес.

Чарли усмехнулся, но быстро погасил улыбку. Он заметил, что один местный специалист всегда отправляет его к другому специалисту тогда, когда они слишком близко подходят к теме конца эпохи homo sapience.

– Объясни мне еще одну вещь, Сиес, – попросил он. – Если А-поле проницаемо для света, оно может быть проницаемо и для любого другого излучения, верно?

– Нет, – отозвался Сиес. – Я же тебе объяснил: оно может быть сложено так, как нам нужно. А мы можем сделать его, в том числе, непроницаемым для всех видов излучения.

– Вот как! – вздохнул Чарли, оторвав взгляд от купола искусственного неба.

– Про статические эффекты мы поговорили, – сказал Сиес, и Чарли оценил тактичность своего хозяина. – Теперь о динамических возможностях.

Сиес помедлил, словно собирался с мыслями, и начал:

– Я уже сказал, что А-поле способно делать то, что делает электричество, питающее электромоторы, но только в совершенно иных масштабах. Тебе нужно перенести гору? Прекрасно. Сформируй плоское поле, такое тонкое, чтобы оно проникло между молекулами, из которых состоит эта гора. Потом сделай его чуть толще, и тащи гору на этой лопате – туда, куда тебе нужно. Это – универсальный инструмент. Один человек может возводить фундаменты и стены, и тут же – переносить их и уничтожать. Причем, все это он будет делать без ваших бетонных смесей, кирпича и дерева – А-поле способно материализоваться в любое вещество, практически любой формы и состава.

И Сиес постукал пальцами по похожему на бетон материалу, из которого был сделан откос окна.

Чарли, который однажды, в своей прежней жизни, работал водителем бульдозера и был поэтому сведущ в вопросах техники, похвалил себя за то, что сдержался и не стал выражать слишком бурный восторг по поводу местных технологий. Он вспомнил, как однажды, когда работал в сухом доке и вел свой «аллис-чалмерс ХД‐14» в мастерские, чтобы наварить отбитый угол лезвия, бригадир рабочих, которые что-то там копали, попросил его засыпать траншею, куда они уложили трубы. За девяносто секунд он сделал работу, которую шестьдесят рабочих делали бы неделю. С хорошим оборудованием умелый рабочий равен сотне, а то и тысяче, а то и десяткам тысяч людей, не владеющих технологиями. И Чарли вполне ясно представил себе, как три-четыре человека за неделю возвели четырехсотфутовое здание Первого медицинского центра. Никаких проблем – технологии решают все!

– И еще кое-что про динамические аспекты использования А-поля, – продолжал между тем Сиес. – Оно способно, подобно рентгеновскому излучению, контролировать рост раковых клеток и различные генетические мутации – но без побочных эффектов. Я надеюсь, ты видел новые растения?

И новых людей, подумал про себя Чарли, но вслух ничего не сказал.

– И траву? Ее же никто не косит, она просто лежит в таком состоянии и никак не меняется. С помощью А-поля мы транспортируем любые грузы на любые расстояния, производим пищу и ткани, причем потребление энергии – минимально.

– А что это за энергия?

Сиес потер кончик носа.

– Ты слышал об антивеществе? – спросил он.

– Это то же самое, что антиматерия, верно? У электрона там положительный заряд, а у ядра – отрицательный, так?

– Ты меня приятно удивил! – проговорил Сиес. – Я и не знал, что вы зашли так далеко!

– Дальше всех зашли у нас писатели-фантасты.

– Понятно. Ну, а что произойдет, если антивещество придет в контакт с обычным веществом?

– Бабах! Причем, мало никому не покажется.

– Ты прав, – кивнул Сиес. – Вся масса вещества превращается в энергию, и даже очень маленького кусочка антивещества достаточно, чтобы произвести огромные объемы энергии. Так вот: А-поле способно создавать аналог всего на свете, даже аналог антивещества. Во взаимодействии с обычным веществом оно производит энергию. Технически это выглядит так: электрическим излучателем вы конструируете аналоговое поле, и когда оно начинает производить энергию, то простейшая система обратной связи делает его самоуправляемым – оно более не нуждается во внешней поддержке и выдает энергии столько, сколько вам нужно.

– Не стану притворяться, что я все понимаю, – проговорил Чарли, – но я тебе верю.

Сиес улыбнулся, после чего заявил с притворной суровостью на физиономии:

– Ты явился сюда, чтобы обсуждать научные, а не религиозные вопросы.

И, вновь став серьезным, продолжил:

– Мы можем оставить А-поле. Главное я сказал: это вещь предельно простая и одновременно универсальная, поскольку может делать все на свете. Но есть еще вторая, тоже достаточно простая вещь, на которой, как и на А-поле, основана жизнь в Ледоме. Для этой, второй, вещи мы придумали название «церебростиль».

– Попробую догадаться, – проговорил Чарли.

Он перевел термин на английский и уже собирался сказать «новая мода в конструкции мозгов», но на ледомском это слово означало нечто иное: «стиль» был не столько модой, сколько «стилусом», пишущим инструментом.

– Это нечто, с помощью чего можно делать записи на мозге, – произнес Чарли вслух.

– Суть ты понял, – сказал Сиес, – но не до конца. Скажем так: у церебростиля две функции. Первая – он фиксирует содержимое мозга. И вторая – он способен передавать его, фиксируя на другом мозге.

Озадаченный, Чарли застенчиво улыбнулся и спросил:

– Лучше скажи сначала, как это выглядит.

– Некая коллоидная масса в коробке. Хотя, конечно, это – излишнее упрощение. Но, так или иначе, когда это вещество подключается к мозгу, оно делает синаптическую запись той конкретной последовательности операций, которую производит мозг. Я полагаю, ты достаточно хорошо знаешь, что в процессе обучения мало просто заявить нечто, просто познакомить обучающегося с какими-то выводами. Они будут малоубедительными. Для нетренированного ума утверждение, что алкоголь и вода взаимодействуют на молекулярном уровне, может быть принято только на веру, и никак иначе. Но, если я подведу обучающегося к этому выводу тем, что совершу определенные действия, то результат будет иным. Допустим, начну с измерения количества воды и алкоголя, потом смешаю их и, вновь измерив, покажу, что объем получившейся смеси меньше, чем сумма изначальных объемов тех ингредиентов, что составили смесь. Здесь-то мои утверждения о межмолекулярном взаимодействии и начинают обретать смысл. Но я должен пойти еще дальше. Я должен быть уверен, что обучающийся знаком с понятиями «алкоголь», «вода», «измерение», «смесь», а также готов отказаться от тех представлений, которые обычно диктует «здравый смысл» – в нашем случае это представление о том, что общий объем смеси равен сумме объемов составляющих ее элементов. Иными словами, каждый вывод должен быть подкреплен логическими и содержательными последовательностями, основанными на предшествующем опыте и надежных доказательствах.

Сиес помедлил, давая Чарли время осмыслить сказанное, после чего продолжил:

– И церебростиль, скажем так, абсорбирует некоторые последовательности, существующие в моем сознании, и передает их, допустим, в твое. Но передается не только вывод о некоем факте или процессе; передается вся последовательность логических и содержательных операций, которая привела к этому выводу. Причем происходит это почти мгновенно, хотя принимающему сознанию, чтобы увязать полученную информацию с предшествующим опытом, может потребоваться некое время.

– Не уверен, что у меня это получится быстро, – покачал головой Чарли.

Сиес между тем продолжал:

– Очень важно учитывать следующее обстоятельство. Кроме разнообразных данных, подтвержденных опытом, наш мозг содержит в себе множество инференциальных умозаключений, полученных чисто логическим путем, а логика и истина, должен я заметить – это совершенно разные вещи. И, скажем, тот факт, что воду и алкоголь нельзя смешать, как все прочие жидкости, может прийти в конфликт с ранее сделанными инференциями. Что одержит победу, зависит от весомости фактических данных. В конечном итоге, сознание придет к выводу, что одно из утверждений неверно. Но это произойдет лишь тогда, когда человек тщательнейшим образом проследит всю последовательность логических ходов, с самого начала до конца, и соотнесет ее с прочими последовательностями.

– Мощная обучающая программа, – вставил Чарли.

– Единственный надежный аналог эмпирического подхода, – улыбнулся Сиес, – и гораздо более эффективный в плане полноты и скорости. Хочу еще подчеркнуть – методика основана не на простом внушении. Церебростиль не может имплантировать в сознание ложные данные, сколь бы логичными они ни были, поскольку в конечном итоге сделанный вывод вступит в противоречие с известными фактами, и вся конструкция будет разрушена. Кроме того, церебростиль не является чем-то наподобие щупа, с помощью которого можно выведать чьи-либо секреты и тайные мысли. Мы смогли провести различие между динамическими, секвенциально-деятельностными потоками мыслительной активности, и статическими структурами сознания, выполняющими функцию хранения информации. Если наставник к своему заключению о молекулярной основе взаимодействия алкоголя и воды подверстает динамические последовательности, на основе которых он пришел к такому выводу, это не означает, что обучающийся тотчас же получит полные сведения о жизни наставника, а также его вкусовых предпочтениях относительно фруктов или овощей.

Сиес внимательно посмотрел на Чарли и продолжил:

– Я так подробно об этом говорю потому, что вскоре тебе предстоит общаться с людьми, и тебе необходимо знать, как они получили столь всестороннее образование. А получили они его благодаря именно церебростилю, всего за двадцать восемь дней, причем с новой информацией они работали каждый день в течение получаса, а остальное время были заняты налаживанием связей между различными ее блоками, и это, кстати, не отвлекало их от прочих занятий.

– Я бы хотел посмотреть на это устройство, – сказал Чарли.

– Здесь его нет, но ты с ним уже знаком. Иначе как бы ты выучил наш язык всего за двенадцать минут?

– Это был тот шлем в операционной у Миелвиса?

– Именно.

Некоторое время Чарли размышлял, после чего сказал:

– Сиес! Но, если вы располагаете такими возможностями, зачем мне самому изучать Ледом перед тем, как вы отправите меня домой? Почему бы не вбить в мою голову всю необходимую информацию с помощью церебростиля? Еще двенадцать минут – и готово!

Сиес мрачно покачал головой.

– Нам важно узнать твое мнение о нашей цивилизации, – сказал он. – Твое мнение, мнение Чарли Джонса. Если ты узнаешь истину посредством церебростиля, это неплохо. Но нам нужно, чтобы ты все узнал с помощью инструмента, который называется Чарли Джонс. И нам интересны выводы, которые сделает по поводу нашего мира именно Чарли Джонс, и никто иной.

– Ты полагаешь, я не смогу поверить во все, что увижу?

– Думаю, да. Понимаешь, церебростиль действительно покажет нам реакции Чарли Джонса на истину. Но твои собственные наблюдения дадут нам возможность увидеть реакцию Чарли Джонса на то, что он сочтет истиной, а это разные вещи.

– Но зачем вам это нужно?

Сиес пожал плечами.

– Мы определяем собственный азимут, – сказал он. – Выверяем курс.

И, не дав Чарли оценить сказанное и задать следующий вопрос, Сиес поспешил подвести итог.

– Мы не маги и не волшебники, – сказал он. – И не удивляйся, когда ты поймешь, что мы также не являемся культурой изощренных и разнообразных технологий. Конечно, мы многое можем. Но все, что мы делаем, мы делаем с помощью двух устройств, которые, как сообщил мне Филос, тебе были неизвестны. Это – А-поле и церебростиль. С их помощью мы решили две главные проблемы – проблему энергии, которой у нас теперь более чем достаточно, и проблему образования, на которое мы больше не тратим ни время, ни людские ресурсы. И это освобождает нас для другого.

– Но для чего? – спросил Чарли.

Сиес улыбнулся.

– Ты увидишь…

– Мам! – говорит Карен.

Джанетт купает свою трехлетнюю дочь в ванне.

– Что, солнышко?

– А я правда появилась из твоего животика?

– Да, солнышко!

– А вот и нет!

– Кто тебе сказал?

– Дейви говорит, это он появился из твоего животика.

Джанетт смеется.

– Да, это правда! – говорит она. – А ну-ка закрой глазки, а то мыло попадет.

– Но если Дейви появился из твоего животика, почему я не появилась из папиного?

Джанетт кусает губы, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Она всегда так делает и, как правило, ей удается сдержаться, если только первыми не начинают смеяться дети.

– Почему, мам?

– Детки появляются только у мам, солнышко.

– А у пап никогда?

– Никогда.

Джанетт взбивает пену и смывает, взбивает и смывает – пока Карен, отмытая и розовощекая, не открывает свои голубые глаза.

– Я хочу пускать пузыри, – говорит она.

– Но, солнышко, я только что промыла твои волосы.

Умоляющий взгляд – не разрешишь, я заплачу, – заставляет Джанетт смилостивиться. Она улыбается и говорит:

– Хорошо, но только недолго. И не разрешай пузырям садиться на голову.

– Ладно!

Карен радостно смотрит, как Джанетт выливает в ванну порцию шампуня и включает горячую воду, которая тут же начинает интенсивно пениться. Джанетт стоит рядом – чтобы, с одной стороны, защитить волосы Карен от пены, а с другой – потому что она и сама наслаждается процессом.

– Так что ж, – говорит Карен, – тогда папы нам не нужны.

– Ну как не нужны! – не соглашается Джанетт. – А кто будет ходить на работу, приносить леденцы, газонокосилки и все остальное?

– Я не про то. Я имею в виду детей. У пап не бывает детей.

– Ты не права, солнышко. Они нам здорово помогают.

– Но как, мам?

– Уже очень много пены, солнышко. И вода слишком горячая.

Джанетт перекрывает воду.

– Так как, мам?

– Видишь ли, солнышко, тебе это пока трудно понять, но дело в том, что папочка любит мамочку. Любит по-особому. И когда он это делает, то у нее и получается ребеночек.

Пока Джанетт это говорит, Карен находит небольшой обмылок и пытается вставить себе туда, куда мыло вставлять не стоит. Джанетт тянется к ней, хватает за ручку и шлепает.

– Карен! – говорит она строго. – Нельзя там трогать! Это нехорошо!

– Ну что ж, ты начинаешь в этом разбираться, – сказал Филос.

Он встретил Чарли у основания невидимого лифта, появившись внезапно – словно случайно проходил мимо. Его глаза светились от некоего тайного внутреннего удовольствия. А может быть, это было не удовольствие, а удовлетворенность собственной осведомленностью. А может, и печаль.

– Просто ужасно, как Сиес отвечает на мои вопросы, – сказал Чарли. – Всегда остается ощущение, что он что-то скрывает.

Филос рассмеялся. Чарли уже успел заметить, что у него очень приятный смех.

– Мне кажется, – сказал ледомец, – что ты уже готов для главного блюда в нашем меню. Первый детский центр – вот как оно называется.

Чарли посмотрел на здание Первого медицинского, потом – Первого научного.

– А это что, не главные?

– Нет, – отозвался Филос. – Они – лишь оболочка, рамка, техническое обеспечение. Значимость их не так уж и велика. Первый детский – это суть нашей сути, самое замечательное, самое большое, что у нас есть.

Чарли окинул взглядом громаду здания, висящего над ним, и вопросительно посмотрел на Филоса.

– Должно быть, это достаточно далеко, верно?

– Почему ты так решил?

– Ну, если он больше, чем эти здания, а его не видно, значит, он далеко за горизонтом, так?

– Ты увидишь его и отсюда, – улыбнулся Филос. – Вот он.

И ледомец показал на небольшой коттедж, спрятавшийся в складках холма, покрытых безупречно ухоженным газоном; по его невысоким белым стенам вился огненно-красный плющ, на окнах стояли ящики с цветами, а на углу белая стена уступала место внушительной конструкции из больших валунов, оказавшейся трубой, из которой изящно струился голубой дымок.

– Не возражаешь, если мы чуть пройдемся? – спросил Филос.

Чарли вдохнул свежий теплый воздух, ощутил, как упруго прогибается под его подошвами трава, и ответил:

– Конечно не возражаю.

И они отправились к коттеджу, но не прямиком, а петляя, по склонам покатых холмов.

– И что там? – спросил Чарли.

– Увидишь, – ответил Филос, похоже, томимый радостным ожиданием.

– У тебя были дети? – спросил он.

– Нет, – ответил Чарли, немедленно подумав о Лоре.

– А если бы были, ты бы их любил?

– Думаю, любил бы, – отозвался Чарли.

– И почему? – спросил Филос, после чего остановился, взял Чарли за руку и, развернув его к себе, серьезно посмотрел в глаза.

– Не торопись отвечать, – сказал он. – Подумай.

Озадаченный, Чарли не смог найти в качестве ответа ничего, кроме:

– …хорошо.

Филос кивнул, и они пошли дальше. По мере приближения к коттеджу Филос проявлял все большее нетерпение, и Чарли даже показалось, что от него исходит некая энергия… Чарли вспомнил виденный когда-то давно документальный фильм, фильм о путешествии. Камера была установлена на самолете, который летел на небольшой высоте над полями и домами, дорогами и рощами, и земля быстро уносилась прочь, но ничего не происходило; и ничто не предвещало, что должно произойти нечто значительное, и, казалось, что скучный ландшафт будет вечно, с назойливой монотонностью, лететь куда-то назад, в прошлое – если бы не музыка. Музыка, полная напряженного ожидания, готовила зрителя к последнему взрыву цвета и форм, и сама взорвалась мощным tutti всех инструментов, когда самолет вдруг вылетел в безмерное пространство Большого Каньона, в лоне которого теснилась река Колорадо.

– Смотри! – тронул Чарли за руку Филос.

Чарли посмотрел и увидел юного ледомца в желтой шелковой тунике, который, прислонившись к скале, стоял у них на пути. Когда Чарли и Филос приблизились к юноше, произошло то, чего Чарли никак не ожидал: обычно, когда люди, даже незнакомые, встречаются, происходит некое взаимодействие – обмен взглядами, улыбки… Здесь же не произошло ничего. Молодой ледомец стоял, опершись спиной о скалу, на одной ноге, согнув вторую и ухватившись ладонями за внутреннюю сторону бедра. На изящно очерченном лице застыло отрешенное выражение, а полуприкрытые глаза смотрели в никуда.

– Что с ним? – тихо спросил Чарли.

– Тихо! – прошептал Филос.

Как можно более осторожно они прошли мимо молодого человека в тунике. Филос, поравнявшись с юношей, помахал ладонью перед его лицом – никакой реакции.

Они пошли дальше, причем Чарли поминутно оборачивался, чтобы взглянуть на странного молодого человека, но тот так ни разу и не пошевелился – только края его туники легко колыхались на ветерке. Наконец, впавшая в транс фигура скрылась за поворотом, и Чарли сказал:

– Помнится, ты говорил, что ледомцы не спят. То есть вообще не спят, никогда!

– А это был не сон.

– Но что же тогда? Он что, болен?

– Нет, – покачал головой Филос. – И я рад, что ты увидел этого юношу в таком состоянии. Время от времени тебе придется столкиваться с подобным. Он просто остановился – вот и все!

– Но что с ним?

– Абсолютно ничего! Назови это… перерывом, паузой. Кстати, такие вещи достаточно обычны и в твои времена. Американские индейцы с Больших равнин делали то же самое, равно как и кочевники с Атласских гор. Это – не сон. Но кое-что общее со сном здесь есть. Ты когда-нибудь изучал этот предмет?

– Ну, я бы не назвал это изучением!

– А я изучал, – произнес Филос. – Самое интересное здесь вот что: когда ты спишь, ты видишь сны. Иными словами, галлюцинируешь. Когда спишь регулярно, ты регулярно и галлюцинируешь, хотя сон здесь – лишь удобная оболочка, а галлюцинации можно переживать и вне сна.

– Мы называем это грезами.

– Как бы ты это ни называл, это универсальная способность человеческого мозга, а может быть, и не только человеческого. Интересно то, что, если лишить сознание способности галлюцинировать: например, если будить человека всякий раз, когда он погружается в грезы, то мозг не выдерживает.

– Ломается, что ли?

– Что-то вроде того, – ответил Филос.

– То есть, если бы ты разбудил этого ледомца в желтой тунике, он сошел бы с ума? – спросил Чарли. И, помолчав, поинтересовался: – Вы что, тут все такие хрупкие? Пальцем не тронь?

Филос рассмеялся – грубость Чарли (естественная реакция на нечто нелепое) его позабавила.

– Нет! – сказал он. – Я говорил о гипотетической, чисто лабораторной ситуации. В обычной жизни никто не станет прерывать чей-либо сон настойчиво и регулярно. И, уверяю тебя, этот молодой человек нас видел, осознавал наше присутствие. То есть у него был выбор, но он предпочел сосредоточиться на том, что происходило в его голове. Если бы я был более настойчив или, скажем, если бы его отвлек от его видений твой голос…

Это было сказано мягко, но Чарли понял – он говорит не так, как другие; его голос звучал как фагот среди флейт.

– …если бы твой голос, – продолжал Филос, – отвлек его от его видений, он бы заговорил с нами, простил бы нас за то, что мы вторглись в его грезы, попрощался бы с нами.

– Но зачем это нужно? Какова цель?

– Зачем? – переспросил Филос. – Это механизм, с помощью которого сознание отключается от реальности и начинает связывать данные, которые в действительности связанными быть не могут. Кстати, ваша художественная литература изрядно насыщена галлюцинаторными образами: свиньи с крыльями, человеческая свобода, огнедышащие драконы, мудрость большинства, василиск, голем, равенство полов.

– Послушай-ка! – воскликнул Чарли сердито, и тут же осекся – растормошить Филоса грубостью и злостью нельзя, он это чувствовал, а потому сказал, сдерживая себя:

– Ты играешь со мной. Это игра. Причем ты правила знаешь, а я – нет.

Обезоруживающе улыбнувшись, Филос заставил Чарли замолчать, после чего сказал извиняющимся, мягким тоном:

– Ты просто знакомишься с Ледомом, а я тебя сопровождаю. Серьезно я буду с тобой говорить после того, как ты все увидишь.

– Серьезно?

– Да. Я буду говорить с тобой об истории. Потому что Ледом современный – это одно, а Ледом плюс история – нечто совершенно другое.

– Продолжай.

– А если учесть и историю твоего вида, нарисуется третья картинка, – заявил Филос. – Но об этом я пока умолчу, чтобы лишний раз не извиняться.

Чарли неожиданно для себя рассмеялся, и они пошли дальше.

За несколько сотен ярдов до коттеджа Филос резко свернул направо, и по весьма крутому склону они поднялись на вершину холма. Филос, который шел впереди, остановился и жестом подозвал Чарли.

– Давай понаблюдаем за ними отсюда, – сказал он.

Чарли повернулся к коттеджу. Оказалось, что тот стоит на краю обширной долины, частично заросшей лесом (впрочем, это мог быть и искусственно посаженный сад – в Ледоме невозможно найти ни одной прямой линии), а частично покрытой полями cельхозкультур. Вся местность напоминала парк – точно такой же, что окружал большие здания. Дальше, в глубине долины, виднелись еще коттеджи, стоящие на почтительном, до полумили, друг от друга расстоянии. Каждый коттедж имел свой собственный, неповторимый облик – это касалось использованного при строительстве дерева, камня, штукатурки, даже дерна, которым были выложены дворики. Всего Чарли насчитал до двадцати пяти коттеджей, хотя их могло быть и больше. Подобные лепесткам экзотических цветов, в лесах и полях, окружавших коттеджи, а также на границах долины и вдоль пронизывающих ее двух небольших речек виднелись яркие одеяния местных жителей. И над всем нависал, словно купол, серебристый небосклон, который опускался за холмами – естественными границами долины, похожей на широкое блюдо.

– Вот он, Первый детский, – сказал Филос.

Чарли заглянул за покрытую соломой крышу первого коттеджа, осмотрел двор, а также расположенный перед домом бассейн. Потом до него донеслось пение, и он увидел детей.

Мистер и миссис Рейли ходят среди рядов детской одежды в западном крыле огромного придорожного супермаркета. Детей они оставили на улице, в машине. Сегодня жарко, и родители торопятся. Херб толкает перед собой тележку, Джанетт перебирает висящие на вешалках детские вещи.

– Смотри-ка! – дергает она Херба за рукав, – какие милые маечки! И качество – что надо!

Она берет три для Дейви, пятого размера, и три для Карен, размер третий.

– Теперь штанишки, – говорит Джанетт.

Она быстро идет вдоль рядов, Херб тащится за ней в кильватере. Передвигаясь, он подсознательно следует международным правилам мореходства: судно, приближающееся справа, имеет право первым пройти точку пересечения курсов; судно, делающее разворот, это право теряет. Херб следует этим правилам, в силу чего вынужден дважды тормозить на поворотах, а потом спешно догонять Джанетт. Колеса тележки попискивают, когда же он бежит, они начинают подвывать. Джанетт целенаправленно движется вперед, проходит три ряда, дважды поворачивает и наконец застывает как вкопанная. Херб, несколько запыхавшийся, присоединяется к жене. Колеса тележки тяжело вздыхают и замолкают.

– И где эти чертовы штанишки? – громко вопрошает Джанетт.

Херб протягивает руку:

– Вон там! Видишь указатель? Написано: «Брюки мужские и детские».

Оказывается, они проскочили нужный поворот. Джанетт резко разворачивается и устремляется назад, Херб, издавая колесами тележки жалобный писк и вой, пускается следом.

– Вельвет – слишком жарко, – говорит Джанетт. – У Грэмов детки все в хлопке. Ты знаешь, Луи Грэм так и не получил повышения.

Джанеттт произносит все это на одном дыхании, словно молитву какую, одновременно передавая Хербу детские штанишки.

– Хаки. Пятый размер.

Херб принимает две пары.

– Третий.

И еще пара детских штанишек отправляется в тележку. Джанетт бросается прочь, тележка со скрипом и визгом колес устремляется за ней, сзади тележки, толкая ее и отдуваясь, семенит Херб. Джанетт дважды поворачивает налево, пробегает три ряда и останавливается.

– Где здесь детские сандалии? – почти кричит она.

– Вон там! – с трудом переводя дыхание, произносит Херб, указывая на вывеску.

Джанетт, вновь набрав скорость, летит туда и, к моменту, когда муж успевает поравняться с ней, она уже подхватывает две пары красных сандалий с бело-желтой каучуковой подошвой и отправляет их в тележку.

– Притормози! – булькающим голосом произносит Херб, с трудом сдерживая смех.

– Что такое? – оборачивается к нему жена.

– Что теперь..?

– Купальники и плавки.

– Лучше сначала посмотри, где вывеска, а потом уже беги.

– Не нуди, дорогуша! – парирует Джанетт.

Херб совершает замысловатый маневр, который позволяет ему хотя бы некоторое время двигаться бок о бок с женой – так она хоть может его услышать за визгом и скрипом тележки.

– Разница между мужчиной и женщиной, – говорит он, – состоит в том, что…

– Доллар девяносто семь центов, – произносит она.

– …мужчины читают инструкции, а женщины – нет. Я думаю, это от высокомерия, которым от природы наделен слабый пол. Представь себе: какой-нибудь гениальный разработчик упаковки мечтает создать коробку, которую можно открыть, слегка дернув за шнурок, закрепленный под верхней крышкой…

– Купальники…

– …девять инженеров денно и нощно ломают головы, чтобы создать для этого умную машину, шестнадцать торговых агентов ищут по всей стране подходящие материалы, двадцать три водителя везут для этих целей семьдесят тысяч тонн упаковочного картона и шнура, а женщина приходит на кухню и вспарывает коробку ножом для бекона.

– А вот и плавки, – произносит Джанетт. – Что ты там говорил, дорогой?

– Ничего, лапушка.

Джанетт торопливо просматривает содержимое корзины, на которой обозначен нужный размер.

– А вот и они, – говорит она.

Она держит в руках пару плавок цвета морской волны с красным поясом.

– Выглядят как подгузник, – говорит Херб.

– Тянутся, – отзывается Джанетт.

Херб не проверяет. Он роется в корзине с третьим размером и вытаскивает похожие плавки, но размером со свою ладонь.

– Берем эти. И бежим, пока дети там не зажарились.

– Херб! Ты что, идиот? – почти кричит Джанетт. – Это же плавки для мальчика.

– Карен они отлично подойдут.

– Но Херб! Они же без верха!

Джанетт продолжает рыться в корзине.

– Но зачем Карен верх? – не понимает Херб. – Ей же всего три года!

– А вот то, что нужно! – говорит Джанетт, не обращая внимания на слова мужа и доставая из корзины купальник с верхом.

Потом бросает его назад со словами:

– О господи! Один в один как у Долли Грэм.

– Да ну! – произносит Херб. – Думаешь, что кого-то из наших соседей возбудят сиськи трехлетней красотки?

– Херб! Не говори пошлостей! Это все-таки твоя дочь.

– Все это отдает идиотизмом!

– Нашла! – торжествующе провозглашает Джанетт.

Она расправляет свою находку и довольно хихикает.

– Чудесно! Просто чудесно!

Джанетт швыряет свою находку в тележку, и они, скрипя и повизгивая на поворотах, мчатся к кассе, увозя шесть маек, четверо штанишек цвета хаки, две пары красных сандалий с бело-желтыми подошвами, плавки для мальчика и совершенно замечательный купальник бикини третьего размера – для маленькой девочки.

Дети, числом чуть более дюжины, играли вокруг бассейна и одновременно пели. Чарли никогда не сталкивался с подобной манерой пения. Нет, бывало, что он слышал кое-что и похуже, и получше; но здесь было что-то совершенно уникальное, отличное от всего, что он мог себе представить. Начиналось все с мягкого аккорда, подобного тем, что на верхних тонах дает орган, и с развертыванием гармонической последовательности этот аккорд замедлялся и перетекал в другой, созвучный аккорд. Иногда подобные музыкальные изыски используются, чтобы создать и поддержать одну постоянную ноту как часть двух или трех аккордов, подвергающихся модуляции. И дети, некоторые из которых были подростками, а некоторые – совсем крохами, пели именно в такой манере. Самое же замечательное в этом хоре было то, что из примерно пятнадцати голосов, которые участвовали в пении, в конкретном аккорде задействованы были не более четырех или пяти. Аккорд взлетал над группой поющих, переносился через копошащиеся смуглые тела на другую сторону бассейна, затем распространялся по всей площадке так, что альты звучали слева, а сопрано – справа. Аккорды были ощутимы почти зрительно – они сгущались, затем вновь становились прозрачными и легкими, парили и прыгали над площадкой, меняя оттенки в гармоничной последовательности тонов, при этом тоника поддерживалась двумя голосами, поющими в унисон, а фоновое звучание превращалось в доминанту; один голос опускался на седьмую ступень, другой поднимался на полтона, и аккорд становился минорным, после чего пятая, шестая, девятая ступени преодолевали диссонанс, и аккорд становился тоническим, но в другой тональности – легким, полнозвучным и ярким.

В большинстве своем дети были не одеты. Изящные руки и ноги, ясные глаза, стройные крепкие тела – так они выглядели внешне, причем, на неподготовленный взгляд Чарли, все они были девочки. И, если музыка их и занимала, то не очень – они играли, плескались в бассейне, бегали, строили что-то из песка, палочек и разноцветных кирпичей; трое играли в мяч. Дети общались на своем воркующем языке. Они звали друг друга, визжали, когда все бежали за одним, и тот едва ускользал от ловивших его рук, плакали, если кто-то падал и ушибался (и тогда его подхватывали другие, и целовали, и успокаивали, совали в руки игрушки, и начинали щекотать, пока упавший не принимался смеяться со всеми остальными).

Но над всей этой обычной детской суетой висели аккорды – иногда из трех нот, иногда из четырех или пяти; они следовали один за другим, перемежаемые паузами, необходимыми для того, чтобы певцы могли набрать воздуха, они прерывались вопросами и ответами, взлетали над бассейном и ныряли в него. Нечто подобное Чарли уже слышал – в центральном вестибюле Первого медицинского центра; но там это звучало не так легко и свободно, как здесь, в Первом детском. И вообще везде, где бы ни собиралась группа ледомцев, тотчас же начинала звучать музыка, которая висела над Ледомом, как висит порожденный дыханием туман над стадами лапландских оленей.

– В чем смысл этого совместного пения? – спросил Чарли.

– Они все делают вместе, – ответил Филос. – А когда собираются группой, то поют. Пение делает их единым целым, они чувствуют и понимают все, что с ними происходит, даже не задумываясь. Они любят совместное пение – как свет и тепло, окутывающие их тела. Они меняют движение музыкальной фразы исключительно из любви к переменам – так человек, выйдя из холодной как лед воды, направляется к горячим камням, чтобы насладиться разницей температур. Они берут мелодии из воздуха, который их окружает, и воздуху же возвращают. А теперь я хочу кое-что тебе показать.

Мягко, но четко, Филос пропел три ноты – «до», «соль», «ми»…

И вдруг, словно пропетые Филосом ноты были мячами, трое из детей подхватили их – по ноте на ребенка, и ноты сложились в арпеджио, после чего стали аккордом, и вновь – арпеджио, а потом один из малышей, по пояс стоящий в воде, взял другой звук, и арпеджио изменилось на «до», «фа», «ми», а потом стало «ре», «фа», «ми», и вдруг – «фа», «до», «ля», и изменения нарастали, добавились модуляции и инверсии, с секстами и септимами, но вместо требуемой тоники разрешались в минорный аккорд. Под конец арпеджио, отзвучав, уступило место полнозвучному аккорду.

– Это просто… прекрасно, – прошептал Чарли, попытавшись найти соответствующее слово и разочарованный тем, что оно так и не нашлось.

– А вот и Гросид! – радостно провозгласил Филос.

Гросид, чье алое одеяние поддерживалось лентой и летело как будто отдельно от своего владельца, хотя и параллельно его курсу, вышел из коттеджа. Он повернулся и, увидев Филоса и Чарли, помахал им приветливо и пропел три ноты – те самые, что с минуту назад пропел Филос (и ноты были тотчас же подхвачены, развиты и смодулированы играющими детьми). Гросид засмеялся.

Филос обернулся к Чарли.

– Он говорит, что понял, кто пришел, по нотам, которые я пропел.

И, обратившись к Гросиду, крикнул:

– Гросид! Можно нам к тебе?

Тот радостно помахал им, и они принялись спускаться по крутому склону. Подхватив ребенка и посадив его на плечи, Гросид направился навстречу. Ребенок радостно вопил, играя складками одеяния своего педагога.

– Привет, Филос! Ты привел Чарли Джонса! Как я рад нашей встрече!

К удивлению Чарли, Филос и Гросид обменялись поцелуями. Когда Гросид подошел к нему, Чарли торопливо протянул руку, и педагог, мгновенно сообразив, что к чему, пожал ее и тут же отпустил.

– А это – Ано! – произнес Гросид, пощекотав щеку ребенка своими волосами. Малыш засмеялся, спрятал лицо в густой шевелюре наставника, после чего хитрым глазом уставился на Чарли. Чарли рассмеялся в ответ.

Все вместе они отправились в дом. Что там ожидал увидеть Чарли? Раздвижные переборки? Систему скрытого освещения? Антигравитационные чайные подносы? Самозамораживающуюся еду? Автоматические полы?

Ничего подобного в доме не оказалось.

Комната, в которую они вошли, была почти прямоугольной, и Чарли облегченно вздохнул – тоска по прямым линиям, которую он начинал испытывать, нуждалась в чем-то именно таком. Потолок, перерезанный стропилами, был достаточно низким. В комнате царила прохлада, но не от кондиционера с его бесстрастным антисептическим дыханием; прохладу обеспечивали затененные диким виноградом окна, низкий потолок, толстые стены и естественный холод самой земли. Из мебели, помимо низенького стола, в комнате находились четыре кресла – одно, сделанное из вручную отполированного дерева, и три – из целых или распиленных стволов, укрепленных и украшенных изогнутыми в форме лиан рейками и спицами. Каменный пол был отполирован, натерт глянцевой пурпурной мастикой и укрыт большим ковром ручной работы. На столе стояло огромное деревянное блюдо, вырезанное из единого куска какого-то гигантского дерева, а также изящный, хотя и потертый набор для напитков – кувшин и штук семь-восемь глиняных кружек. Блюдо было заполнено салатом из фруктов, орехов и овощей, уложенных в форме звезды.

На стенах висели картины, написанные в спокойных, вполне земных тонах: зеленый, коричневый, оранжевый, цвета перемежались с красным, оттененным желтизной, или голубым с красными вкраплениями – изображены здесь были преимущественно цветы и спелые фрукты. Большинство картин были вполне реалистичными, хотя были среди них и абстрактные полотна, и импрессионистские. Одна картина особо привлекала внимание – на ней были изображены два ледомца, причем точка обзора была расположена достаточно высоко, и на дальнюю фигуру можно было смотреть как бы из-за плеча фигуры ближней. Тот, что был изображен на заднем плане, полулежал и, очевидно, страдал от боли, и вся композиция была странным образом размыта, словно зритель смотрел на изображение сквозь горькие слезы.

– Очень рад, что вы пришли!

Рядом с Чарли оказался другой наставник живущих в Первом детском центре детей, Назив. Он широко, дружески улыбался. Чарли оторвался от картины, в которую углубился, и пожал руку ледомца, одетого в точно такой же наряд, как и у Гросида.

– И я рад, – сказал он. – Мне здесь нравится.

– Я на это надеялся, – проговорил Назив. – Наверное, то, что ты здесь видишь, не слишком отличается от того, к чему ты привык, верно?

Чарли мог бы ограничиться кратким кивком, но с этими людьми он не хотел быть неискренним.

– Увы, – ответил он. – Отличается, и сильно. Хотя кое-что и у нас есть, впрочем, совсем немного.

– Давайте сядем, – предложил Назив. – Перекусим, чтоб зарядиться энергией. Впрочем, усердствовать не станем – позже нас ждет настоящий пир.

Гросид наполнил салатом простые глиняные тарелки и передал их по кругу, Назив же налил в кружки некий золотистый напиток. Терпкий на вкус, напиток напоминал мед, был прохладным, но не холодным, оставлял приятное послевкусие и слегка кружил голову. Салат был изумителен. Орудуя гладко отполированной деревянной вилкой с тремя зубцами, двумя короткими и длинным центральным, Чарли наслаждался, а потом с трудом сдержал себя, чтобы не потребовать добавки.

За столом шел общий разговор. Чарли говорил немного; его же собеседники поднимали темы, которые могли его заинтересовать или, во всяком случае, в обсуждении которых он мог участвовать. Если они говорили о вещах, малознакомых гостю, то очень коротко, чтобы надолго не выключать его из общей беседы. Фредон нашел на склоне холма долгоносиков. А ты видел новый тип инкрустации, который разработал Дрегг? Дерево в керамике и, похоже, он подвергает их воздействию огня уже после соединения! А Нария хотел применить методику биостатической обработки к новым волокнам, полученным из молочая. Глупыш Эриу повредил ножку…

И все это время вокруг сновали дети, чудесным образом не вмешиваясь в беседы взрослых, появляясь то с одного края стола, то с другого, получая от наставников – кто орех, а кто персик или апельсин. А иногда, едва слышно дыша, кто-нибудь из детей задавал взрослому вопрос:

– Илью говорит, будто стрекоза принадлежит к семейству пауков. Это так?

– Нет, конечно! Арахниды не имеют крыльев.

Шелест желтой туники, перехваченной пурпурной лентой, – и ребенок исчезал, а на его месте оказывалось маленькое и в высшей степени кокетливое создание, абсолютно голенькое, которое произносило тоненьким голоском:

– Гросид! Какое у тебя забавное лицо!

– У тебя тоже!

И, смеясь, малявка убегала.

Чарли, который старался есть не торопясь, наблюдал за Називом; тот, устроившись на подушках, доставал занозу из своей ладони, орудуя чем-то острым, похожим на иглу. Рука его, одновременно изящная и сильная, поразила Чарли своими мозолями – такие Чарли видел лишь у грузчиков в порту. Как совместить эти мозоли с изящными одеждами, которые с таким вкусом и даже шиком носит Назив? И, похлопав по ручке кресла, Чарли спросил:

– А мебель вы сами мастерите?

– Да, – весело отозвался Назив. – Кресла и стол сделал я, а посуду – Гросид. Дети нам помогали. Тебе нравится?

– Очень! – отозвался Чарли. Внутренняя поверхность чашки была светло-коричневой, почти золотой.

– Это лак на обожженной глине? – спросил он. – Или в качестве печи вы используете А-поле?

– Ни то, ни другое, – ответил Назив. – Хочешь, я покажу, как это делается? Или…

Он посмотрел на пустую тарелку, стоящую перед Чарли, и спросил:

– Еще салата?

С сожалением Чарли отодвинул тарелку.

– Нет, спасибо! Я хотел бы понаблюдать за процессом.

Они поднялись из-за стола и отправились к двери в глубине комнаты. Какой-то маленький озорник, спрятавшийся в занавесях, прикрывавших выход, бросился на Назива; тот, не останавливаясь, подхватил его, визжащего от удовольствия, перевернул в воздухе, шутя стукнул слегка головой о пол, вновь перевернул и, поставив на ноги, проводил мягким шлепком. После чего, широко улыбаясь, провел Чарли через дверь.

– Вижу, ты любишь детей, – сказал Чарли.

– Они божественны!

И вновь Чарли заблудился в нюансах местного наречия. Была ли это просто эмоциональная оценка маленьких ледомцев, живущих в этом коттедже и коттеджах поблизости, или же это была характеристика их статуса – божественного – в глазах Назива и, вероятно, всего Ледома. Ребенок как божество – это серьезно!

Комната, в которой они оказались, была и повыше, и пошире, и вообще значительно отличалась от уютного жилого помещения, которое Чарли только что покинул. Это была мастерская, настоящая мастерская! Кирпичный пол, нешлифованные шпунтованные панели; на деревянных колышках, вбитых в стены, висят основные инструменты плотника и столяра – молотки, клинья, тесла, струги, скобели, шила разных размеров, топоры – большие и малые, угольники, циркули и уровни, а также связки реек. Вдоль стен стоят на полу более сложные, механизированные инструменты, но они были также ручного изготовления и, что самое интересное, оказались деревянными. Настольная сабельная пила, например, приводилась в движение педалями, спрятанными под массивной деревянной станиной, и с помощью кривошипного механизма и системы веревочных шкивов могла совершать достаточно сложные операции. К пиле, соединенная шарниром с деревянной пружиной, присоединялась рама, регулировавшая шаг пилы. Рядом стоял токарный станок с огромным керамическим маховиком, весившим не меньше пятисот фунтов, и хитроумной системой шкивов для быстрого закрепления обрабатываемого изделия.

Но то, ради чего Назив привел Чарли в мастерскую, стояло в углу. Это была печь для обжига – кирпичная конструкция с трубой и массивной металлической дверью, стоящей на кирпичных столбах. Под печью располагалась выдвижная топка на роликах.

– Здесь у нас еще и горн, – проговорил Назив и, мощным движением руки подняв крышку топки, показал кузнечные мехи с педалью. Мехи заканчивались сдутой кожаной емкостью. Назив стал энергично давить на педали, и емкость, до этого плоская и морщинистая, расправилась и стала раздуваться, увеличиваясь в размерах.

– Идею мне подсказал один из наших воспитанников, – сказал Назив, – который учился играть на волынке.

Лицо его озарила улыбка. Он убрал ногу с педали и потянул за рычаг. Чарли услышал, как воздух со свистом проходит через решетки горна. Назив потянул сильнее, и воздух в горне сипло взревел.

– Все полностью под контролем, и, чтобы следить за огнем, тебе не нужны взрослые. Любой ребенок, даже самый маленький, может управлять горном, и это им страшно нравится.

– Замечательное устройство, – совершенно искренне произнес Чарли. – Правда, есть и более простой способ.

– Конечно есть, – согласился Назив, хотя и не стал уточнять у Чарли, в чем он состоит.

Чарли восхищенно осматривал внутреннее пространство мастерской и аккуратные штабеля древесины, которую, вероятнее всего, распилили именно здесь, а также массивные крепления деревянных машин.

– Смотри! – привлек его внимание Назив.

Он опустил рычаг, который удерживал зажимной патрон передней бабки станка, и мягким движением поднял ее, закрепив основание в специально вырезанных пазах.

– Ничего себе! – воскликнул Чарли. – Так теперь это сверлильный станок!

Потом он показал на маховик.

– Это ведь керамика, так? Как вам удалось обжечь штуковину такого размера?

Назив кивнул в сторону печи.

– Пришлось повозиться, – сказал он. – Убрали все лишнее и устроили вечеринку с танцами.

– Танцевали на педалях? – рассмеялся Чарли.

– И там тоже. Но ты хотел знать, почему маховик керамический, верно? Он массивный, но идеально обработать его, чтобы ровно вращался, проще, чем если бы он был из камня.

– Понимаю, – кивнул Чарли, глядя на маховик, но думая совершенно о другом – о невидимых лифтах, о машине времени, о крошечном устройстве, которое, как ему говорили, способно откусывать огромные куски от холмов и перемещать их куда угодно. Ему пришла в голову идея – а вдруг люди, обитающие здесь, и не подозревают о технических чудесах, которыми пользуются люди, живущие возле Первого научного и Первого медицинского? Но он отмахнулся от этой мысли – ведь впервые он увидел Гросида и Назива именно в Первом медицинском. А может быть, людям, которые работают с детьми, просто не позволяют пользоваться плодами современных технологий, и они должны вручную обрабатывать свои поля, зарабатывая мозоли, пока Сиес и Миелвис одним мановением руки извлекают свежие фрукты из отверстий в стене у изголовья своих кроватей?

Дискриминация, однако!

– Да, впечатляет!

– Что? – переспросил Назив.

– Размеры. И то, как его удалось обжечь.

– Это не предел, – улыбнулся Назив. – Идем, покажу кое-что еще.

Он подвел Чарли к двери в задней стене, и они вышли в сад. Пятеро или шестеро детей возились в траве, а один забрался на дерево. Увидев Назива, они восторженно заверещали и бросились к нему. Не прерывая разговора, Назив подхватывал детишек одного за другим, переворачивал в воздухе, подбрасывал, подмигивал им и щекотал.

Чарли же, остановившись, ошеломленный, рассматривал то, что открылось перед ним.

Это была скульптурная группа.

Можно ли назвать эту статую «Мадонна с младенцем»?

Взрослая фигура, окутанная изящными складками ткани, коленопреклоненная, обратила свой взгляд в небеса. Ребенок стоял и тоже смотрел вверх, а на лице его застыло отрешенное, почти экстатическое выражение – словно он воочию видел духовную сущность мира. Одежд на нем не было, но оттенки кожи были переданы с величайшим искусством – как и цвет тканей на взрослой фигуре.

В этой скульптурной группе Чарли поразили две вещи. Во-первых, фигура взрослого не превышала размерами трех футов, а фигура ребенка была не меньше одиннадцати. Во-вторых, вся эта сложная композиция представляла собой единый, безупречно вылепленный и обожженный кусок глазурованной терракоты.

Чарли пришлось попросить Назива повторить то, что тот говорил по поводу печей, поскольку его переполняло чувство удивления, вызванное этим прекрасным произведением искусства, его тонкой отделкой, и, в еще большей степени, символикой. Маленькая фигурка взрослого, который благоговейно склонился перед ребенком, и, собственно, сама фигура ребенка, который также переживал восторг от контакта с тем… с тем, кто, очевидно, смотрел на эту скульптурную композицию сверху, с небосклона, а может быть, и с более высокой точки.

– Увы, я не смогу показать тебе печь, где мы это обжигали, – сказал Назив.

Чарли, все еще находящийся под впечатлением от этой замечательной работы, предположил, что скульптура была вылеплена и обожжена частями, которые впоследствии были соединены. Но нет, глазурь была безупречна, и ничто не говорило о склейке или иных способах монтажа. Даже основание скульптуры – море глазурованных терракотовых цветов, представляло собой единое целое со всей композицией.

Значит, здесь они все-таки не обошлись без волшебного А-поля!

– Никоим образом! – возразил Назив. – Скульптура была изготовлена и обожжена именно здесь, где она и стоит. Вылепили ее мы с Гросидом – кроме цветов. Цветы делали дети – человек двести; причем делали тщательно, чтобы огонь не разрушил эту красоту.

– Понимаю! А печь вы уже потом выстроили вокруг скульптуры, так? – спросил Чарли.

– Мы построили три печи. Одну – чтобы высушить скульптуру. Мы ее потом разобрали, чтобы наложить краски. Вторую печь мы построили, чтобы высушить краски, и третью – для окончательной обработки.

– А кирпичи выбросили?

– Нет! Кирпичи мы использовали для пола в мастерской. Но даже если бы мы их и выбросили, овчинка стоила выделки.

– Ну еще бы… Скажи, Назив, а что означает эта скульптура?

– Она называется «Создатель», – ответил Назив (на ледомском это, кроме всего, означало «деятель» и «творец» – в смысле «художник»).

Взрослый, поклоняющийся ребенку. Ребенок, поклоняющийся… Кому? «Создателю»?

– Родитель создает ребенка, – сказал Назив. – Ребенок создает родителя.

– Ребенок… что? – недоуменно спросил Чарли.

Назив засмеялся – но не «над Чарли», а просто и естественно, в силу своей природной жизнерадостности.

– Послушай! – сказал он Чарли. – Кто же способен стать родителем, не произведя на свет ребенка?

Чарли засмеялся в унисон с Називом, но, когда они уходили, он посмотрел через плечо на скульптурную группу и понял – Назив имел в виду гораздо больше того, что сказал. И сам Назив знал это, понимая, что чувствует Чарли, потому что коснулся локтя гостя и произнес:

– Идем! Я думаю, позже ты все поймешь.

Но в глазах Чарли все еще стояла эта сияющая фигура. Когда, сопровождаемый Називом, он шел по мастерской к выходу, то спросил себя – почему же ребенок превосходит взрослого своими размерами?

…Он понял, что задал этот вопрос вслух, потому что, когда они вернулись в гостиную, Назив ответил (при этом он подхватил того же самого ребенка, который набросился на него чуть раньше из-за драпировок, и стал играть с ним, переворачивая вниз головой и легонько стукая ею о пол, пока тот не начал икать от смеха):

– Дети, они… больше…

И Чарли понял: по-ледомски, как и по-английски, «большой» означает и «великий» – не только физические размеры, но и значимость. Но обдумать все это в деталях он попробует попозже. Пока же, оглядывая сияющие лица взрослых и детей, собравшихся в гостиной, он почувствовал укол сожаления и тут же спохватился – никто не должен видеть этого выражения на его лице.

Но Филос все понял и сказал:

– Он видел твою скульптуру, Гросид.

– Вот как? Спасибо, Чарли Джонс! – раздался голос Гросида.

Чарли был доволен. Он расцвел улыбкой, но, если бы его спросили, за что его благодарят и чему он так рад, он вряд ли смог бы ответить.

Развинченной походкой, на полусогнутых ногах, Злодей приближается к постели, в которой пытается укрыться Она – полусонная и нагая.

– Не трогать меня! – кричит Она с явным итальянским акцентом. Камера наплывает на Нее, не выпуская Злодея из виду, после чего становится самим Злодеем… А в это время слепленные из плоти и крови человеческие существа, рядами сидящие в своих хромированных коробочках перед гигантским экраном на площадке автокинотеатра, хлопают ресницами и ощущают, как кровь пульсирует в их жилах. Даже пропитанный неоновым туманом воздух над машинами для попкорна, даже выключенные фары автомобилей, уставившихся на экран, застывают в томительном ожидании.

Когда камера подбирается достаточно близко, и становятся видны разрешенные в этом сезоне кинематографистам ореолы вокруг сосков (ниже – ни-ни, боже упаси!), большая лапа Злодея выскальзывает из-под камеры, смачно лупит Ее по алебастровой щеке (и в это же время взвизгивает оркестр, уютно расположившийся за кадром), а потом направляется вниз, за нижнюю границу линии обзора камеры, откуда доносится истеричный звук раздираемого шелка. Лицо Ее, данное широким планом (сорок три дюйма тонированной кожи от кромки растрепанных волос до подбородка с ямочкой) отодвигается от камеры, голова утопает в атласной подушке, сверху надвигается голова Злодея, и звукооператор, искусно играя ручками звуковоспроизводящей аппаратуры, исторгает из нее истошный крик:

– Нет! Неееееет!

До Херба Рейли, сидящего за рулем своего автомобиля, наконец доходят звуки битвы, разворачивающейся на сиденье рядом. Хотя Карен, устроившаяся на заднем сиденье, уже видит десятый сон, у ее братца, который в это время суток обычно сопит в подушку, сна нет ни в одном глазу. Джанетт одной рукой применяет к сыну «двойной нельсон», другой пытаясь прикрыть ему глаза. Дейви, ожесточенно сопя, упирается подбородком в ее запястье, и оба, несмотря на жар схватки, пытаются не спускать глаз с экрана.

Херб, которого происходящее на сиденье рядом не может до конца отвлечь от того, куда устремлен его взгляд, спрашивает:

– В чем дело?

– Ребенку нельзя это смотреть, – шипит Джанетт.

У нее перехватило дыхание – не то от борьбы с сыном, не то от переживаний за то, что происходит на экране.

– Не трогай меня! – кричит Она на экране, и камера внимательно рассматривает ее искаженное лицо и закрытые глаза…

– О, – стонет она. – Трогай меня, трогай, трогай…

Дейви отбрасывает материнскую руку.

– Я хочу посмотреть! – кричит он.

– Ты будешь делать то, что я сказала! – парирует мать.

Херб рявкает – нечленораздельно, но повелительно. Дейви кусает мать за руку.

– Больно! – вскрикивает она.

И тут с семидесятифутового суперполихромного экрана, оснащенного мощными звуковыми установками, им лаконично объясняют: вы все не так поняли; Она и Злодей давно и счастливо женаты, а те эксцессы, свидетелями которых вы только что были, являются средством разнообразить и максимально заострить любовные переживания, которые вполне законны, освящены авторитетом церкви и государства! Завершает фильм взрыв яркого света и рев медных труб, после чего зрители несколько минут протирают глаза и массируют уши.

– Нельзя было давать ему смотреть, – менторским тоном произносит Херб, словно читает обвинительное заключение.

– Я и не давала. Он меня укусил.

Наступает пауза, во время которой Дейви начинает осознавать, что сделал нечто, достойное наказания. Не слишком долго думая, как ему избежать оного, он тут же принимается рыдать, после чего его, естественно, начинают успокаивать порцией сладкого малинового шербета на палочке и рулета из креветок. Шербет, призванный решить проблему, сам становится таковой, когда, нагревшись от пальцев едока, срывается с палочки и липкой массой падает Дейви на колени. Херб – как настоящий отец и глава семьи – разом решает возникшую проблему, подхватывая и отправляя весь кусок шербета сыну в рот, отчего у того начинает щипать нос и возникает ощущение, что его обманули, если не ограбили.

Но нового рева никто не слышит, потому что свет гаснет, и по экрану бегут первые кадры второго фильма вечерней программы.

– А вот это – явно для Дейви, – говорит Херб. – Почему только они не покажут сначала «вестерн», а потом – ну, ты знаешь, что, – чтобы детям не нужно было это смотреть?

– Садись мне на колени, милый, – говорит Джанетт сыну. – Тебе хорошо видно?

Дейви отлично видит все – и драку на вершине скалы, и падающее тело, и старика, который, весь изломанный, лежит у подножия утеса, и жестокого ковбоя, который наклоняется над ним, и алая кровь, стекающая у старика изо рта.

– Я… Чак… Фритч, – стонет старик. – Помоги мне…

А ковбой смеется.

– Это я и хотел узнать, – говорит он, вытаскивая «кольт» сорок пятого калибра и, с гнусной улыбкой на физиономии, разряжая его в тело старика, который стонет в агонии, а потом камера меняет план, и Дейви видит, как ковбой пинком ноги сбрасывает мертвое тело в каньон.

И вот уже грунтовая дорога, ведущая из автокинотеатра, и дощатые тротуары по сторонам, и Херб задумчиво говорит:

– Все-таки я им завтра позвоню и спрошу, почему они не пускают первым фильмом «вестерн».

Они подошли к дому Вумби. Палисадник перед домом был огорожен надежным на вид плетнем, который представлял собой ряд крепких кольев, перевитых лианами. Плетень был не просто забором, как показал Вумби, молодой ледомец с ястребиным носом, но частью дома, стены которого были сплетены в той же технике, после чего обмазаны глиной и покрашены в светло-фиолетовый цвет. Основой крыши была солома, а на ней росла та самая гладкая и ровная трава, что покрывала все луга и поля Ледома. Дом поражал не только изяществом интерьера, но также надежностью и основательностью общего устройства: чем более изогнуты стены, тем они надежнее (сложенный лист бумаги легко и надежно стоит на ровной поверхности), и хозяину не нужно было идти на компромисс между традиционной прямизной древесных стволов, из которых обычно делают деревянные стены, и их дизайном. Вместе с Чарли к Вумби пришли окруженные детьми Гросид и Назив – всем им хотелось как можно скорее показать гостю сокровища, которые хранились в доме хозяина.

После этого они все вместе, включая Вумби и его детей, отправились к дому Аборпа, построенному из прессованной земли. Влажную землю насыпали между щитами деревянной опалубки, трамбовали руками, а в самом конце, когда опалубка была заполнена, четверо взрослых ледомцев водрузили поверх высохших стен стропила для крыши и убрали щиты. Как и у мазанки Вумби, стены у дома Аборпа были изогнуты самым прихотливым образом.

Потом они осмотрели дом Обтре, сложенный из каменных блоков, уложенных в квадратные модули. Над каждым из модулей высилась исполненная в форме купола автономная крыша, исключительно простая по конструкции. Обтре заполнил пространство внутри стен доверху землей, после чего сделал купола из толстого, в фут, слоя штукатурки и, когда она высохла, убрал землю. Такие дома с такими крышами могут простоять вечность. После осмотра дома Чарли, сопровождаемый все увеличивающейся в размерах свитой, отправился дальше.

Эдек жил в доме из бревен, щели между которыми были заделаны мхом. Виомор устроил себе жилище в уходящей в глубь холма искусственной пещере; стены пещеры он частично обшил вручную отшлифованными досками, а частично облицевал камнем. У Пианте был каменный дом с крышей, покрытой дерном; хозяин укрыл стены внутри дома гобеленами с живописными изображениями, и тут же, в углу, стоял самодельный ткацкий станок, на котором он их и изготавливал. Некоторое время Чарли стоял и наблюдал за работой ткацкого станка, с челноком которого управлялись двое детей. После этого сам Пианте и его дети присоединились к шумной компании, и все они, включая семью Эдека и Виомора, вышли в парковую зону, где смешались с яркой толпой маленьких детей, длинноногих подростков и взрослых, которые побросали свои мотыги и грабли, свои секаторы и ножи и вышли, чтобы приветствовать гостя.

По мере того как толпа росла, росла и музыка. Она не становилась громче, скорее – ширилась, словно разлившийся поток.

И наконец, вобрав в себя всех и вся, кто находился в долине, они подошли к месту поклонения и молитвы.

Джанетт падает на прибранную постель. Настроение – ни к черту! Отчего бы это?

Она только что отшила агента компании, предлагающей услуги по ремонту жилья. Что ж, она все сделала правильно. Никто из домовладельцев не виноват, что эти ёршики недожаренные таскаются от двери к двери и предлагают свои никому не нужные услуги! Никто не обязан покупать то, что ему не нужно, и если здесь дать слабину, то эти стервятники мигом нагнут тебя и по капле высосут твою кровь.

Здесь она права. То, как она отшила этого типа – вот что ее выбило из колеи. Конечно, она и впредь будет вести себя таким же образом, но именно поэтому она и чувствует себя столь гнусно. Имела ли она право на такую резкость?

Этот ее ледяной взгляд, эти холодные слова! Она ведь даже не дослушав захлопнула дверь перед самым носом агента. И она была совсем не похожа на саму себя, на ту Джанетт, которую знала так хорошо! С другой стороны, что было бы, если бы она повела себя иначе – не как некий пародийный персонаж из кинофильма о жизни странствующего коммивояжера? Вряд ли бы ей удалось отделаться от агента!

Джанетт садится на кровати. Если продумать все до конца, в мелочах, то эта история не будет ее так волновать.

Сколько раз она избавлялась от этих назойливых торговцев, причем всегда оставаясь самой собой! Улыбочка, немного вранья – дескать, проснулся ребенок, или телефон звонит; все просто, и никто не в обиде! Или: муж только вчера купил такую же штуковину; ну что бы вам прийти на прошлой неделе! А то: я как раз выиграла точно такую же в конкурсе. Они уходят, и никто не уязвлен.

Но время от времени, как и сегодня, на нее что-то находит; она презрительно поджимает губы и обливает коммивояжера ушатом холодной воды. А потом, покусывая алый ноготок большого пальца, стоит и подсматривает через щель не до конца закрытой двери, через полупрозрачную занавеску, как он уходит, и по его спине понимает, что он огорчен. Он огорчен, она огорчена, и кто в этом виноват?

Отвратительное ощущение!

И почему она обрушилась именно на этого, сегодняшнего? Он не был ни наглым, ни особо настырным. Симпатичный парень, с хорошей улыбкой и ровными зубами, аккуратно одетый. И он не пытался просунуть ногу в щель двери; он обращался с Джанетт как с леди, которой может весьма пригодиться в жизни то, что он продает. Он продавал товар, а не себя.

Если бы продавец вел себя как последний подонок – пялился бы на бретельки ее лифчика, подмигивал и производил губами звук поцелуя – тут-то она, конечно, отправила бы его восвояси, но сделала это мягко, с улыбкой.

Так вот где собака зарыта! Он тебе просто понравился, поэтому ты и была холодна как лед!

Ошарашенная сделанным выводом, Джанетт сидит на краешке кровати, после чего смежает веки и дает волю своему глупому воображению, представляя, как он входит, касается ее, как они…

И вдруг она открывает глаза. Не работает. В том молодом человеке ей понравилось совсем не это.

– Как тебе может нравиться мужчина, если ты его совсем не хочешь? – спрашивает она себя вслух.

Ответа нет. Это ее символ веры: если мужчина нравится, ты обязана его хотеть. Кто-нибудь слышал, что возможны иные варианты?

Да и вообще – люди никогда не влюбляются только потому, что кто-то кому-то понравился внешне. Только если человек чувствует, что хочет другого человека, тогда-то у него и просыпается это подсознательное: иди-ко-мне-я-вся-твоя… А без этого – ну никак невозможно!

Джанетт молча сидит, уставившись в точку перед собой. Она не хочет никого, кроме Херба. Но она… должна хотеть!

Какое же я извращенное чудовище, думает она. Меня следовало бы повесить за большие пальцы ног. Только так и нужно поступать с такими, как я!

Пир был организован на вершине самого высокого холма в округе – почти горы. Около сотни ледомцев ждали прибытия Чарли и Филоса, которых сопровождала огромная толпа присоединившихся к ним по пути. В роще, где на безупречном газоне росли деревья с темно-зеленой листвой, была устроена роскошная поляна в гавайском стиле: различные яства оказались искусно разложенными на блюдах, сплетенных из свежей листвы и трав. Ни один японский мастер сервировки не справился бы с этой задачей так же успешно, как это сделали ледомцы. Каждое блюдо и каждая корзина были изумительны по цвету и форме, а запахи, которые поднимались над едой, сливались в чарующую симфонию ароматов.

– Угощайся! – сказал Филос.

Чарли, как зачарованный, не мог наглядеться на все это великолепие. Отовсюду шли ледомцы; появляясь из-за деревьев, они приветствовали друг друга радостными криками.

– Угощаться?

– Конечно! Все здесь принадлежит всем!

Они прошли сквозь кружащуюся толпу и уселись под деревом.

Перед ними высились горы еды, разложенной по небольшим порциям столь аккуратно, что у Чарли не хватило духу нарушить эту чудесную симметрию, о чем совсем не заботился Филос, который сразу же принялся есть.

Подбежал ребенок с подносом, балансировавшим у него на голове. Поднос был заставлен полудюжиной бокалов, специально разработанных для подобных случаев, – они выглядели как усеченные конусы с широким основанием. Филос подозвал ребенка жестом руки и, взяв с подноса два бокала, поцеловал его – тот, смеясь и пританцовывая, побежал прочь. Чарли пригубил из своего бокала; питье напоминало холодный яблочный сок с персиковыми тонами. Он принялся с аппетитом есть. Еда была не только красиво сервирована, но и необычайно вкусна.

Когда, почувствовав первые признаки насыщения, Чарли наконец отвлекся от еды, он отчетливо услышал поднимающийся над рощей согласный хор ледомцев – облако аккордов окутывало присутствующих, пульсируя все более ритмично. И тут же он заметил, что ледомцы не столько едят сами, сколько угощают друг друга. Чарли спросил об этом Филоса.

– Они делятся друг с другом, – пояснил тот. – Если тебе хорошо, если ты счастлив, разве ты не хочешь поделиться своим счастьем с близкими?

Чарли вспомнил, как почувствовал укол сожаления, когда понял, что никому не может показать ту самую терракотовую скульптуру, и ответил:

– Ты, вероятно, прав.

После чего посмотрел на своего спутника и сказал:

– Слушай! Если хочешь встретиться со своими друзьями, не обращай на меня внимания, иди!

Странное выражение скользнуло по лицу молодого ледомца.

– Ты очень добр, – отозвался он тепло. – Я непременно с ними встречусь, но не сейчас.

Чарли заметил, как лицо и шея Филоса внезапно вспыхнули. Что это было? Ярость? Или что-то иное? Чарли вдруг почувствовал, что ему совсем не хочется задавать личные вопросы…

– Как много людей! – сказал он через несколько мгновений, наполненных неловким молчанием.

– Такое нечасто бывает.

– А в честь чего это?

– Если не возражаешь, после того как все закончится, расскажи мне, что ты по этому поводу думаешь.

Озадаченный, Чарли ответил:

– Ладно, договорились.

Некоторое время они молча сидели, слушая. Музыка, которая аккорд за аккордом лилась на них, становилась все мягче, и на ее фоне Чарли вдруг услышал странное стаккато – оглядевшись, он заметил, что стоящие и сидящие вокруг ледомцы ритмично похлопывают себя или друг друга по основанию горла, отчего их голоса начинают ритмично пульсировать. Они пели на восемь долей в такте, с особым ударением на вторую и четвертую доли, и на этот ритм ложилась негромкая мелодия из четырех нот – она кружилась, кружилась, кружилась над толпой, и каждый из собравшихся, подчинившись этому кружению, склонялся вслед ее полету, словно хотел оттолкнуться от земли и тоже взлететь…

Неожиданно из общего хора вырвалось и взлетело искристым каскадом нот подобное фейерверку мощное сопрано, оторвавшееся на мгновение от подспудного биения басовых нот, и затихшее столь же внезапно, как и родилось. Но ему отозвался другой, далекий голос, с противоположного конца рощи, а потом и третий, и вот уже пара теноров, играя мелодией, пробудили к жизни третьего певца, который, взорвавшись гармонией нот, разбудил еще одного – одетого в синий плащ ледомца, который сидел рядом с Чарли. Тот подхватил мелодию и, очистив от всех мелизмов, вернул ей чистую, ничем не замутненную форму. Услышав нового певца, толпа восторженно загудела, и вот уже с полдюжины мощных голосов повторили мелодию в унисон, после чего начали ее вновь, и уже тогда на второй ноте вступил с той же темой еще один исполнитель; фуга мощно зазвучала, и голос за голосом вступал в разработку все усложняющейся темы, переплетаясь, вздымаясь и опадая, вздымаясь и скатываясь вниз…

А басовая партия, разыгранная вибрирующими гортанными звуками, то росла и ширилась, то вновь затихала, вторя основным голосам.

И вдруг, словно вызванная взрывом звуков, исходящих из горла певцов, из полумрака появилась обнаженная фигура. Она кружилась, вращалась вокруг деревьев и среди людей, причем с такой невероятной скоростью, что контуры ее тела расплывались, смазывались. Но ни препятствия на пути, ни стоящие люди не прерывали этого бешеного танца. Приблизившись к Филосу, ледомец высоко подпрыгнул и, преклонив колени, спрятал лицо и руки в мягкой травяной подстилке. Еще один ледомец принялся вращаться, потом другой, и вскоре вся роща ожила движением – развевались одежды, мелькали смуглые тела и лица. Чарли увидел, как Филос поднимается на ноги; к своему удивлению, он отметил, что и сам давно стоит, ошарашенный звуком и движением, и крепко держится за ствол дерева, чтобы не метнуться стремглав в это море пения и танца. Единственное, чего он страшился, так этот того, что, не поборов искушения, бросится во всеобщий пляс, но его ноги и само неподготовленное тело не справятся с ураганом неистовых нот и танцевальных па – как не справляются его глаза и уши с тем, что они видят и слышат.

Происходящее предстало перед Чарли серией отдельных ярких картинок: быстрый поворот чьего-то торса, в экстазе вскинутая голова с отброшенной со лба прядью шелковистых волос, дрожащее от наслаждения тело, кричащий ребенок, бегущий с закрытыми глазами и вытянутыми вперед руками среди водоворота танцующих тел. Взрослые все сужают и сужают круг, пока один из них не подхватывает ребенка и не перебрасывает другому, а тот – третьему; и так происходит, пока ребенок не достигает края круга, где его бережно опускают на землю и оставляют одного. Чарли не обратил на это внимания, но звук басовой партии превратился в настоящий рев – словно рождался он не из легкого похлопывания ладонью по фарингальной зоне певческого горла, а из сотрясающихся в судороге грудных клеток и диафрагм.

Чарли, неистовствуя, кричал…

Филос исчез…

Чарли почувствовал, как некая мощная невидимая волна вдруг поднялась в роще и хлынула на собравшихся. Она подхватила его и растворила в себе без остатка, сделав одновременно частью и сутью всех, кто собрался вокруг, а их – частью него. Она была вполне осязаема – как жар из открытой печи, только не жгла. Подобных ощущений Чарли никогда не переживал – во всяком случае, когда был один… Такое происходило лишь наедине с Лорой. Была ли это любовь? Чарли не знал. Во всяком случае, это было одно из проявлений любви. Волна поднялась вновь, и на ее пике звучащая мелодия изменила свою суть, и в это же время танцующая плоть взрослых ледомцев сложилась в хоровод, в центре которого оказались дети – множество детей, которые сгрудились в плотную группу, радостно и гордо посматривая по сторонам. Они действительно были горды своим положением – даже самые крохотные из них; горды и глубинно, безмерно счастливы. А взрослые ледомцы, окружившие их плотным кольцом, пели песнь восторга и почитания.

Они пели не детям и не о детях. Дети были самой сущностью их пения. Они пели детей!

Смитти подходит к задней ограде – невысокой каменной стенке, чтобы поболтать. Он явно расстроен – не поладил с Тилли по поводу каких-то пустяков. Впрочем, не так уж это и важно! Херб сидит в шезлонге под красно-белым зонтом и читает дневную газету. Он тоже расстроен, даже взбешен, но не личными делами, а более общими проблемами. Конгресс только что принял особенно дурацкий закон, да еще и наперекор президентскому вето. Увидев Смитти, Херб бросает газету и направляется к нему.

– Почему в этом мире, – начинает он, полагая, что сказанное им будет восприниматься как предварительное умозаключение, – так много сукиных детей?

– Все очень просто, – следует немедленно ответ. – В мире слишком много сук.

Хотя в Ледоме царил вечный день, в роще заметно потемнело, когда ее покинуло большинство из тех, кто участвовал в обряде почитания. Чарли сидел на холодной подстилке из зеленого мха, опершись спиной о ствол оливкового дерева и положив ладони на колени. Голову он опустил, прижавшись щеками к тыльной стороне ладоней. Щеки слегка саднило – на них остались высохшие слезы. Наконец он поднял голову и посмотрел на Филоса, который терпеливо ждал неподалеку.

Филос, который до этого не проронил ни слова, чтобы не испортить гостю впечатление от происходящего, улыбнулся и приподнял брови.

– Все закончилось? – спросил Чарли.

Прислонившись к дереву, Филос кивнул в сторону троих взрослых ледомцев, которые, окруженные стайкой детей, в дальнем конце рощи приводили в порядок лужайку. Над ними, словно невидимый пчелиный рой, вылетевший на медоносный участок поля, парила мелодия, рассыпавшаяся то бодрыми трезвучиями, то нежными минорными аккордами.

– Это никогда не кончается, – ответил Филос.

Чарли принялся обдумывать слова Филоса; вспомнил виденную им статую, и все, что произошло в роще, еще раз ощутил висящую в воздухе мелодию, рожденную людьми, работавшими в отдалении.

– Хочешь спросить, что это за место? – тихо спросил Филос.

Чарли отрицательно покачал головой и встал.

– Думаю, что знаю, – ответил он.

– Тогда пошли!

Они вышли из рощи, и пошли полями, мимо коттеджей, назад, к зданиям научного и медицинского центров.

Идя рядом с Филосом, Чарли спросил:

– Почему вы поклоняетесь детям?

Филос рассмеялся – главным образом, от удовольствия.

– Мне думается, – заговорил он, – таким образом мы удовлетворяем нашу потребность в религиозном опыте. Чтобы избежать ненужных споров и недоразумений, я сразу же определю религию как мистическое в своей основе переживание контакта со сверхъестественными сущностями. Религиозные переживания крайне важны для нашего вида, но такого рода опыт невозможно получить, не имея объекта. Нет ничего более трагичного, чем человек или культура, которые, чувствуя острую необходимость поклоняться чему-либо, лишены объекта поклонения и почитания.

– Ну что ж, как ты сказал, мы избежали ненужных споров, – сказал Чарли, – и я покупаю твою идею.

Как необычно это звучало по-ледомски! Синонимом слова «покупать» в данном случае было бы «взаимопроникать» или «обмениваться», но, как ни потрясен был Чарли тем, что он только что пережил в роще, он настаивал на том значении, которое несло в себе именно слово «покупать».

– Но почему дети? – спросил Чарли.

– Мы поклоняемся будущему, а не прошлому. Тому, что грядет, а не тому, что состоялось. И мы серьезно относимся к последствиям своих деяний. В нашей власти изменить то, что пока остается податливым, что растет и формируется. А потому мы поклоняемся той силе, что позволяет нам это делать, а также тому чувству ответственности, что живет в нас. Ребенок – полное воплощение этих качеств. А кроме того…

И Филос остановился.

– Продолжай! – попросил его Чарли.

– Я не уверен, что ты уже готов это понять, Чарли, – покачал головой Филос.

– Давай попробуем!

Филос пожал плечами.

– Ну что ж, ты сам об этом попросил, – сказал он. – Мы поклоняемся ребенку потому, что вряд ли когда-нибудь будем ему подчиняться душой и телом.

Некоторое время они шли молча.

– А что плохого в том, чтобы подчиняться божеству, которому поклоняешься? – спросил Чарли.

– В теории – ничего. Особенно если подчиняешься живому, понятному богу, в которого искренне веришь.

Филос помедлил, подбирая слова, после чего продолжил:

– Но на практике, как правило, рука бога, если она вмешивается в людские дела, становится рукой мертвеца. Его воля доходит до нас в интерпретации старейшин – так называемых святых отцов; а у них и память уже не та, и глаза подслеповаты, и на любовь они неспособны в силу своей дряхлости.

Он посмотрел на Чарли глазами, полными сочувствия.

– Разве ты не заметил, что сущностью всего, что есть в Ледоме, является движение?

– Движение?

– Да! Движение, рост, изменение, катаболизм. Разве музыка может существовать в неподвижности, без развития? А поэзия? Где ты видел рифму, состоящую из одного только слова? Да и сама жизнь… Может ли жизнь существовать вне движения? Движение – суть жизни. Живое существо изменяется в каждый из моментов своего существования – даже тогда, когда ослабевает и угасает. А когда изменениям приходит конец, приходит и конец жизни. То, что было живым существом, становится чем угодно – древесиной, если это бывшее дерево, едой, если мы имеем дело с фруктами. Но это уже не жизнь. Кстати, картина мира, укоренившаяся в культуре, реализуется и в ее архитектуре. Что тебе говорят формы Первого медицинского и Первого научного центров?

Чарли рассмеялся – несколько принужденно, ибо был изрядно смущен.

– Берегись! – закричал он по-английски, после чего объяснил:

– Так у нас кричат лесорубы, когда подрубленное дерево готово вот-вот упасть.

Филос рассмеялся – понимающе и без обиды.

– Ты когда-нибудь обращал пристальное внимание на картинки, на которых изображен бегущий человек? Или – проще – идущий? Он же постоянно нарушает принцип равновесия! Он падает! И только так можно передвигаться с места на место – падая и вновь возвращаясь в исходное положение, чтобы вновь упасть.

– А потом оказывается, что у них есть костыли, хотя и невидимые, – усмехнулся Чарли.

В глазах Филоса сверкнул насмешливый огонек.

– Все символы таковы, Чарли.

И вновь Чарли принужденно засмеялся.

– И только Филос у нас – единственный, – сказал он, невольно подражая уже когда-то слышанным словам.

Филос же помрачнел. Он явно разозлился, хотя увидеть на лице ледомца злое выражение было такой же редкостью, как увидеть в Ледоме неприбранный газон.

– Что случилось? – забеспокоился Чарли. – Я что…

– Кто это тебе сказал? Миелвис?

Филос бросил в сторону Чарли режущий взгляд и без особого труда прочитал в его лице положительный ответ. Также прочитал просьбу прекратить злиться, на что соответствующим образом отреагировал, хотя и не без усилий. После чего попросил Чарли:

– Не принимай это на свой счет, Чарли! Ты не сделал ничего плохого. А вот Миелвис…

Он глубоко вздохнул.

– Миелвис иногда отпускает шуточки личного свойства.

И вдруг, с явным намерением поменять тему, он спросил:

– Что же ты не споришь с плодотворностью моей идеи динамического неравновесия, которая воплощена в нашей архитектуре?

Он повел рукой в сторону коттеджей из уплотненной земли, плетеных веток, бревен и штукатурки, из которых состоял Первый детский центр.

– Но у них-то с равновесием все в порядке! – отозвался Чарли и кивнул в сторону строения, состоящего из квадратных каменных секций с куполами из штукатурки, мимо которого они как раз проходили.

– Ну, в этих-то домах нет ничего символического, – ответил Филос. – По крайней мере в том смысле, в котором я говорил о научном и медицинском центрах. Здесь – другое. Эти коттеджи – свидетельство того, что ледомцы никогда не оторвутся от земли – в широком понимании этого слова. Ты знаешь, большинство существовавших цивилизаций погибли оттого, что целые классы и поколения были начисто лишены возможности обеспечивать собственное существование с помощью того, что им дала природа, – с помощью рук. Человек рождался, взрослел и умирал, ни разу не взяв в руки лопату, серп или топор. Он даже не видел их! Ведь и с тобой было нечто подобное, верно?

Чарли задумчиво кивнул. Он и сам думал об этих вещах. Он же был истинным сыном города, но однажды, когда ему были страшно нужны деньги, он, по объявлению в газете, нанялся сборщиком бобов. Как он возненавидел тогда поначалу и саму работу, и барак, который ему пришлось делить с вонючим стадом человеческих отбросов, и сами бобы, для сбора коих, оказывается, требуются пусть и нехитрые, но навыки! Его тело сводили судороги, он корчился на этом поле, пекся на палящем солнце, исходил потом… Но однажды он взял в рот бобовое зернышко, и разжевал его, и оно, это зернышко, которое произросло из самого чрева Земли, вдруг насытило его, и он понял: когда голыми руками проникаешь в недра и извлекаешь из них чистую энергию бытия, оказываются совсем ненужными эти сложные многоуровневые отношения обмена и купли-продажи, которые заключают между собой разные люди и организации, озабоченные сбытом товаров и услуг, в которых не осталось ничего из того, что когда-то связывало человека с основой и источником жизни – с природой. И эта мысль посещала его вновь и вновь, когда такое простое, интимное дело, как наполнение желудка, оказывалось осложнено отношениями с бумагами, на которых нужно было что-то писать, с ресторанными тарелками, с которых нужно было смывать остатки чьей-то недоеденной еды, с ручками бульдозера или кнопками арифмометра.

– У таких людей крайне ограничены ресурсы выживаемости, – сказал Филос. – Они хорошо приспособились к своей среде, но эта среда представляет собой очень сложную структуру, и в ней не осталось ничего, что могло бы соотноситься с самыми простыми и одновременно базовыми процедурами поддержания гомеостаза, такими как – протянуть руку и сорвать плод с дерева или найти пригодную для еды траву. Если машина, на которой работает такой человек и от которой он зависит, сломается, он не сможет добыть себе пропитание альтернативным путем и неизбежно умрет от истощения. Несмотря на то что каждый ледомец обладает познаниями в одной-двух из самых современных технологий, все мы владеем базовыми навыками строительства, выращивания съедобных растений, ткачества, кулинарии, сбора и переработки мусора, разведения огня, поиска воды. Никто не может быть экспертом во всех областях, но человек, способный удовлетворить свои базовые природные нужды, имеет гораздо больше шансов на выживание, чем специалист, лучше всех управляющийся, допустим, с прокатным станом, но не знающий, как соединить стропила, как сохранить зимой семена кукурузы или как выкопать отхожее место.

– Вот оно что!

До Чарли начало доходить.

– Что такое?

– Я начинаю понимать, – сказал Чарли. – А то я никак не мог все это увязать: в Первом медицинском везде эти кнопки и рычаги, а посуда – ручной выделки. Я думал, это какая-то особая привилегия!

– Люди, которые работают в Первом медицинском и Первом научном, считают привилегией выбраться сюда и здесь пообедать или поужинать (слово «привилегия» в ледомском несло дополнительные смыслы – «честь» и «удовольствие»). В конце концов, там они занимаются делом, требующим точности и тщательного соблюдения планов. Поэтому они экономят время. Здесь же время экономить не нужно – у нас его так много! Мы же не спим! Поэтому можем позволить себе роскошь тратить на дело столько времени, сколько нам хочется.

– А сколько времени дети проводят в школе? – задал Чарли очередной вопрос.

– В школе? – переспросил Филос. – Я понимаю, что ты имеешь в виду, но у нас нет школ.

– Нет школ? Как это? Положим, без школ легко обойдутся те, кому нужны лишь простейшие навыки – построить жилище или посеять растения. Но как быть с вашими технологами? Они же не вечны, и со временем приходится их менять. А книги, а музыка – все, ради чего люди учатся читать и писать? Математические справочники…

– Нам все это не нужно, – покачал головой Филос. – У нас есть церебростиль.

– Сиес мне рассказывал, – сказал Чарли, – хотя я и не могу похвастаться тем, что все понял.

– Я, кстати, тоже, – произнес Филос. – Но уверяю тебя, он работает.

– И вы используете его в обучении вместо школ?

– Нет. То есть, да.

Чарли рассмеялся. Филос подхватил его смех и сказал:

– Объясню – на твой вопрос, используем ли мы церебростиль в обучении, я ответил «нет», потому что, используя его, мы ничему детей не учим. С помощью церебростиля мы просто имплантируем знания и навыки. Это делается очень быстро – нужно лишь выбрать нужный блок информации и нажать кнопку. Информация загружается на свободные блоки памяти, между которыми устанавливаются синаптические связи, и вся процедура занимает полторы секунды. После чего устройство можно переключать на другого человека.

Филос подумал несколько мгновений и продолжил:

– С обучением же все гораздо сложнее. Ты обучаешься сам, когда работаешь с уже имплантированной информацией, когда продумываешь ее, структурируешь и реструктурируешь. Причем все происходит гораздо быстрее, чем если бы ты что-нибудь читал. И ты можешь учиться, когда работаешь в поле. Или во время пауз – помнишь молодого ледомца, которого мы встретили перед Первым детским? Но даже этот процесс нельзя назвать обучением. Можно научиться обучать и обучаться, и это – искусство, которым каждый из нас в какой-то мере способен овладеть. Но настоящий учитель – это редкость, талант, подобный таланту скульптора или музыканта. Мы высоко ценим настоящих учителей, ценим их искусство. Оно есть часть любви!

Чарли вспомнил умирающую мисс Морган. Да, хорошая педагогика невозможна без любви. И тут же он подумал о Лоре.

– Мы используем церебростиль, – продолжал между тем Филос, – так же, как используем А-поле. Мы от него не зависим, и он нам, в общем-то, не очень нужен. Мы научились чтению и письму, и в нашем распоряжении находится множество книг. Любой ледомец имеет право их читать, хотя обычно, когда кто-то читает новую книгу, мы помещаем его в цереброрецептор, чтобы получить запись. Потом ее можно использовать.

– И сколько места занимает такая запись? – спросил Чарли.

Филос свел вместе два пальца, между ними оказался крошечный, с маковое зернышко, просвет.

– С булавочную головку, – сказал он. – Но у нас есть и станки для производства бумаги, и печатные машины, и мы производим полноценные книги. Я хочу, чтобы ты понял вот что: мы никогда не станем рабами тех удобств, что нас окружают.

– Это здорово! – произнес Чарли, одновременно вспоминая многое из того, что знал, через что прошел и чему был свидетелем в своей прошлой жизни. Бывало так, что целые отрасли промышленности выходили из строя по той лишь причине, что бастовали лифтеры в здании центрального офиса. А если в доме вырубалось электричество? Это же полная катастрофа! Ни воды, ни света, ни радио, ни телевидения. Холодильник не работает, ничего ни приготовить, ни постирать одежду…

– Но, – проговорил он задумчиво, – кое-что мне в вашем подходе не нравится. Вы же можете имплантировать в молодой мозг заранее определенный набор верований и убеждений, причем ложных. Не будет ли это похоже на рабство? Или на бег в мешках?

– Нет, сделать этого мы не можем! – возразил Филос. – И не станем, будь уверен. Нельзя добиться любви по приказу. Нельзя завоевать любовь, посадив любимое существо в тюрьму. Ложь и предательство не могут быть орудиями любви.

– Вот как?

– Сейчас уже точно определено назначение тех или иных отделов головного мозга. Церебростиль есть средство передачи информации. Если мы попытаемся внедрить в сознание обучаемого ложные верования и ложные сведения, они вступят в конфликт с ранее усвоенным – все данные, имплантируемые с помощью церебростиля, подвергаются оценке в контексте уже известного, а также с точки зрения предшествующего опыта. Даже если бы мы и попытались сделать что-то в подобном роде, ничего бы не вышло.

– А вы придерживаете информацию?

Филос усмехнулся.

– Ищешь лазейку?

– Я просто хочу знать – вы придерживаете информацию?

Улыбка сползла с лица Филоса.

– Конечно, – сказал он серьезно. – Мы никогда не откроем ребенку тайну производства азотной кислоты. Не станем рассказывать человеку, потерявшему супруга, как тот кричал, умирая под случайным камнепадом.

– Вот как! – задумчиво произнес Чарли. Ледомец и его супруг (или супруга?).

– Так вы вступаете в брак? – спросил он.

– Ну разумеется! Любовь дарует нам счастье. Но находиться в браке – это совсем другое дело; это другой уровень счастья. Для нас это фундаментальная вещь, и мы относимся к браку очень серьезно. Помнишь Гросида и Назива?

Догадка осветила сознание Чарли.

– Они одинаково одеваются, – сказал он.

– Они все делают одинаково. А если не одинаково, то вместе. Да, они состоят в браке.

– И вы… вы… Как бы это сказать?

Филос похлопал Чарли по плечу.

– Я знаю, насколько ты зациклен на вопросе секса, – сказал он. – Можешь спрашивать. Смелее – ты среди друзей.

– Неправда! Вовсе я не зациклен!

Они пошли дальше, Чарли – угрюмо, Филос – напевая что-то себе под нос в тон мелодии, которая доносилась с полей, где работали дети. Прислушавшись к музыке, Чарли повеселел. В конце концов, все познается в сравнении. Ледомцы в гораздо меньшей степени озабочены вопросами секса, чем он – точно так же, как он озабочен ими не так сильно, как, скажем, какая-нибудь викторианская леди, которая не может без дрожи в голосе говорить о «ножках» рояля и которая не поставит на книжную полку бок о бок книжку автора-мужчины и автора-женщины, если эти писатели не состоят в браке.

Ну что ж, если он среди друзей, то пусть они отвечают на его вопросы.

– А как насчет детей? – спросил он.

– Что насчет детей? – не понял Филос.

– Ведь есть дети, рожденные и вне брака, верно?

– Есть, и много.

– И что, нет никакой разницы между детьми, рожденными в браке, и рожденными вне брака?

– Для детей – никакой. Да и для родителей тоже.

– Тогда зачем вступать в брак?

– Дело в том, Чарли, что целое гораздо больше простой суммы составляющих его частей.

– Вот как?

– Высшая форма сексуального взаимодействия – это совместный оргазм, не так ли?

– Допустим, – сказал Чарли, стараясь, чтобы голос его не дрожал.

– А деторождение – это вершина любви, так?

– Согласен.

Филос кивнул головой и продолжил:

– Тогда представь, каких высот достигает любовь, если два любящих друг друга ледомца несут под сердцем по два близнеца каждый, причем, зачатых друг от друга!

– Да уж… – произнес Чарли, ошеломленный. Но бог с ней, с вершиной! Чарли постарался справиться с волнением и, когда ему это почти удалось, он спросил:

– А как насчет прочих видов секса?

– Прочих видов? – переспросил Филос, и было видно, что он как будто перелистывает в своей памяти некое досье. – Ты имеешь в виду секс как простое выражение симпатии?

– Наверное, именно так это и следует назвать.

– Обычное дело. У нас есть все, что может стать выражением любви – секс, помощь в починке крыши, совместное пение.

Взглянув в лицо Чарли и сверившись со своим внутренним досье, он кивнул и продолжил:

– Я понимаю, что тебя ставит в тупик. Ты явился из мест, где существуют гласные и негласные запреты на некоторые деяния и выражения. Верно?

– Верно.

– Тогда я должен тебе сказать следующее, – серьезным тоном произнес Филос, – здесь таких запретов не существует. Единственное ограничение – отсутствие взаимного расположения. Но когда его нет, то ничто и не происходит. Когда же есть, может произойти все что угодно, и никому из посторонних до этого нет никакого дела.

– А как же молодежь?

– Что молодежь?

Чарли пытался подыскать слова.

– Ну, дети… Они же любят экспериментировать и все такое…

Филос жизнерадостно рассмеялся.

– Понятно! Вопрос стоит так: когда они становятся достаточно взрослыми, чтобы заниматься любовью? Ответ таков: когда они становятся достаточно взрослыми, тогда и занимаются любовью. Что до экспериментов, то какой в них толк, если никто ничего не скрывает и все всем известно?

Чарли сглотнул. Хотя он вроде бы все понимал из того, что говорил Филос, недоумение не рассеивалось.

– А как насчет нежеланных детей? – спросил он.

Филос остановился, повернулся и посмотрел на Чарли, причем на протяжении всего нескольких мгновений выражение его смуглого лица несколько раз изменилось: крайняя степень удивления и недоверие (Ты что, шутишь?) уступили место сочувствию.

– Прости меня, Чарли, – сказал он, – я и не подозревал, что ты сможешь меня ошеломить. Но ты это сделал.

Он помолчал и продолжил:

– Я перелопатил гору материала и полагал, что знаю и понимаю все. Но мне и в голову не приходило, что существует такое понятие, как «нежеланный ребенок».

– Мне очень жаль, Филос, – пробормотал Чарли. – Я никого не хотел обидеть.

– Мне тоже жаль, – сообщил ему Филос. – Удивительно, что есть вещи, способные меня шокировать, и я сожалею, что не сумел этого скрыть.

Когда они выходили из сада, их окликнул Гросид:

– Пить хотите?

И они направились к белому коттеджу. На некоторое время им было приятно отвлечься друг от друга и еще раз полюбоваться терракотовой скульптурой.

Херб стоит в темной детской, слегка освещенной пробившимся сквозь штору лучом лунного света, и смотрит на спящую Карен. Он выбрался из своей постели и пришел сюда, как делает всегда, когда его что-то расстраивает, и он хочет успокоиться. Лучший способ побороть гнев и озлобленность, равно как тревогу и беспокойство, – посмотреть в свете луны на своего мирно спящего ребенка.

С Хербом это началось три дня назад, когда, болтая с ним возле задней изгороди, разделяющей их участки, Смитти через плечо бросил на первый взгляд ничего не значащую фразу. Они болтали о политике, и эта фраза, хоть и попахивала изрядно, в том контексте не несла в себе никакого особого смысла. И тем не менее она засела у Херба в голове – словно Смитти, инфицированный каким-то неведомым науке вирусом, внедрил его и в плоть своего соседа.

Теперь эта фраза, словно гвоздь, торчит у Херба в мозгу, и отделаться от нее он не в состоянии.

Все мужчины – сукины дети, потому что их матери – суки!

По прошествии некоторого времени Херб уже не связывает эту фразу со Смитти – мало ли что заставило того так выразиться, и он, Херб, не отвечает за личные обстоятельства своего соседа. Но что беспокоит Херба, так это то, что значение этой фразы вышло за пределы конкретной ситуации и начало относиться к человечеству как таковому – с того самого момента, когда оно спустилось с деревьев и столько всего наворотило, что у одного человека появилось право произнести за всех эту грязную фразу, относящуюся ко всему виду.

Неужели это не просто непристойная шутка, а – правда? Или почти правда, сдобренная изрядной порцией мифологии Первородного греха? Не скрыто ли в этой фразе обычное (пусть и, как правило, тщательно скрываемое) презрение мужчины к женщине? И не объясняют ли подобные фразы то, почему всевозможные донжуаны и лотарио, при всей своей страстной тяге к женщинам, стремятся как можно большее количество их наказать, погубив безвозвратно в геенне преступной любви? И не воплощено ли в этой фразе отношение к матери, которое начинает, как это описал еще Фрейд, испытывать мальчик, преодолевший в себе младенческий страх отторжения от источника пищи?

Когда мужчины впервые сочли женское начало достойным лишь презрения, а большинство его проявлений – нечистыми? Ведь до сих пор в христианских церквях проводятся ритуалы «воцерковления женщин», когда их подвергают процедуре «очищения» после акта рождения ребенка.

Херб размышляет об этом, стоя над постелью дочери. Нет, он, Херб, думает и чувствует иначе. Он любит Джанетт именно за то, что она – женщина, и любит ее всю, без остатка.

Карен вздыхает во сне, и сразу же злость и страх покидают душу Херба. Склонившись над детской кроваткой, он улыбается.

Почему никто ни слова не написал про отцовскую любовь? С материнской любовью все понятно – это давняя магическая формула, означающая ни больше ни меньше как «длань Господню», как нечто, не подлежащее сомнению – кто бы ни говорил. Но «отцовская любовь»! Это нечто, с одной стороны, забавное, а с другой, способное внушить ужас – Хербу приходилось видеть, как вполне спокойный и мягкий человек превращался в злобного берсерка, стоило кому-то сделать что-то плохое его ребенку.

Херб знает по собственному опыту – стоит почувствовать в себе эту отцовскую любовь, как она начинает разрастаться, и ее объектом становятся вообще все дети, а не только твои. Так в чем же ее источник? Непонятно! Ребенок не живет в твоем чреве, не растет за счет твоих жизненных сил, не кормится твоей плотью, как это происходит у женщин. Редкий отец, да и то, исключительно в особых обстоятельствах, если ему напомнить, воспроизведет в своей памяти те укладывающиеся в несколько секунд содрогания, которые привели к зачатию ребенка.

И почему никто, на всем протяжении человеческой истории, не называл детей, скажем, «кобелиными детьми», с не меньшим презрением, чем то, которое мы вкладываем в словосочетание «сукин сын»?

Вероятнее всего, говорит себе Херб, происходит это оттого, что мужчина доминирует в человеческом обществе. «Человек» – это прежде всего «мужчина», а человечество – царство так называемого сильного пола. И, что самое печальное, женщины усвоили это правило. Кстати, то меньшинство, которое действительно доминирует в этом мире, мало озабочено претензиями мужчин на господство. Беда в том, что к доминированию стремятся те, кто неспособен ни на что стоящее – свое превосходство они доказывают тем, что унижают тех, кто рядом. И это желание, живущее в большинстве людей с доисторических времен, заставляет соседей наступать друг другу на горло, одну нацию или даже расу – порабощать другую. То же самое мужчины от веку делают по отношению к женщинам.

И не из этого ли желания доминировать над женщиной проистекает присущее в основном мужчинам желание унижать чужие расы и нации, а также представителей иных религий и профессий?

А может быть, все наоборот, и мужчины унижают женщин по той же причине, по которой делают это в отношении всех чужаков? Где здесь причина и где следствие?

Хотя не исключено, делается это исключительно из чувства самосохранения, и, будь у женщин возможность, они бы поступали точно таким же образом.

И разве они не пытаются это делать?

И разве они уже не добились в этом определенных успехов здесь, на Бегония-драйв?

Херб смотрит на руку Карен, выхваченную из темноты лучом лунного света. Впервые он увидел ее, когда дочери был всего час от роду, и был поражен красотой и совершенством ее ноготков – таких крохотных, таких изящных! Смогут ли эти изящные ручки взнуздать свою судьбу и править ею твердо и непреклонно? Готова ли его маленькая Карен найти свое достойное место в мире, который изначально презирает женское начало?

Чувство отцовской любви переполняет Херба, и каким-то внутренним оком он видит себя доблестным воином, который грудью защищает Карен от рожденных в грязи и позоре сукиных детей.

– Назив!

Ледомец, сияя от удовольствия, стоял рядом с Чарли перед терракотовой скульптурой. Улыбнувшись, он сказал:

– Слушаю тебя!

– Могу я кое о чем тебя спросить?

– Конечно! Спрашивай, о чем хочешь.

Чарли задумался.

– Но это дело очень деликатное, – сказал он. – Имею ли я право?

– А почему бы и нет?

– А если я переступлю границы дозволенного, ты не рассердишься? Я ведь здесь чужой.

– Спрашивай!

– Я хотел спросить о Филосе.

– Вот как?

Чарли медлил, подыскивая слова.

– Почему здесь все так плохо относятся к Филосу… – начал он, после чего, спохватившись, покачал головой – начало было явно неудачным.

– Спрошу иначе, – продолжил он. – Это вышло слишком резко. Мне кажется, Филоса и все, что с ним связано, вы… не одобряете. Не самого Филоса, а нечто, что имеет к нему отношение.

– Понятно, – ответил Назив. – Я не думаю, что здесь скрыто нечто серьезное.

– Как я понимаю, ты не хочешь мне ничего рассказать, верно? – спросил Чарли.

Воцарилась напряженная тишина, прерванная словами Чарли:

– Ты же знаешь, я должен узнать о Ледоме и ледомцах все что смогу. И, наверное, будет лучше и для меня, и для вас, если я узнаю Ледом со всех сторон. Или ты думаешь, что я должен судить о вас только по тому, что вам нравится в самих себе больше всего?

И он кивнул на статую.

Как и в случае с Филосом, Назив был полностью обезоружен прямотой, с которой говорил Чарли, – если придерживаться искреннего тона, то добиться от ледомцев можно чего угодно!

– Ты абсолютно прав, Чарли Джонс, и я не имел права колебаться. Но при том, что я хочу быть справедливым по отношению к Филосу, я прошу тебя держать то, что я скажу, в тайне. Дело в том, что ни мне, ни тебе лучше в дела Филоса не лезть.

– Я не скажу ему, что что-то про него узнал.

– Очень хорошо. Дело в том, что Филос стоит несколько особняком от всех нас. Во-первых, некоторые вещи, которыми он занимается, являются, скажем так, засекреченными. Во всяком случае, он имеет доступ к материалам, с которыми большинство из нас предпочло бы не иметь дела. И мы чувствуем, что ему это нравится, хотя обычный ледомец отнесся бы к такого рода деятельности как к обременительной обязанности.

– И это – повод к тому, чтобы не любить человека?

– Ну-у… Просто как-то все сошлось… одно к одному.

Назив с минуту подумал.

– Во-вторых, – произнес он, – Филос не хочет вступать в брак.

– Но разве вы обязаны делать это? Все, как один?

– Нет, конечно, – отрицательно покачал головой Назив, облизнув губы. – Но Филос ведет себя так, словно он женат.

– Женат?

– Когда-то он был женат на Фрауре. И у них должны были родиться дети. Однажды они отправились к краю неба (Чарли попытался понять смысл фразы, но не смог), и там произошел несчастный случай. Камнепад. Их завалило, и откопали их только через несколько дней. Фраур погиб, а Филос потерял своих нерождённых детей.

Чарли вспомнил, как Филос говорил о супруге, умирающем под случайным камнепадом. Значит, это была не фигура речи!

– Филос горевал, – продолжал между тем Назив. – И это было понятно. Мы любим сильно и страстно, любим по-разному, любим глубоко, а потому нам понятна и природа горя. Но наша любовь – это любовь к живому, а не мертвому! И если кто-то из нас отказывается от такой любви и всячески выказывает свою преданность ушедшим из жизни, мы чувствуем… некий дискомфорт. Это, как мы считаем, патология.

– Может быть, Филос преодолеет это? – предположил Чарли.

Назив с сомнением покачал головой и сказал:

– Это случилось много лет назад.

– Но если это патология, вы же можете ее вылечить, верно?

– Если бы на то было его согласие, то конечно! Но поскольку его причуда доставляет дискомфорт лишь небольшому кругу тех, кто его знает, и не представляет неудобств большому количеству людей, все остается так, как есть.

– Теперь я понимаю шутку Миелвиса, – сказал Чарли.

– А что он сказал?

– Он сказал, что Филос – единственный в своем роде.

– Не стоило ему так говорить, – строго сказал Назив.

– Но, как бы то ни было, я буду хранить все это в тайне.

– Конечно, – кивнул Назив и, после паузы, спросил:

– Ты можешь сказать, что узнал нас получше?

– Нет, пока не могу, – ответил Чарли. – Но со временем у меня все получится.

Они обменялись улыбками и вернулись в дом. Филос беседовал с Гросидом, и Чарли был уверен, что разговор идет о нем. Гросид подтвердил его предположения, сообщив:

– Филос говорит, ты уже готов вынести свое суждение по нашему поводу.

– Это не вполне так! – рассмеялся Филос. – Просто я поделился с тобой всем, чем располагаю, а уж когда и как выносить свой приговор – решать тебе.

– Надеюсь, это случится не скоро, – проговорил Гросид. – Нам бы не хотелось с тобой расставаться, Чарли! И Називу ты очень нравишься.

Во времена Чарли такого рода заявления делали обычно в отсутствие того, о ком шла речь. Чарли взглянул на Назива, и тот кивнул.

– Именно так, – сказал он.

– Спасибо! – произнес Чарли. – И мне у вас нравится.

– Этот Смит – настоящая свинья!

Реплика Джанетт. Она возвращается от соседей – ходила поболтать с Тилли. Херб Рейли, занятый своими мыслями, поднимает голову. Странно, он ни с кем не делился своими идеями относительно Смитти – даже с женой, – хотя и очень хотелось. Он вспоминает все случаи, когда на женщин оказывали давление только из-за их пола: вспоминает ту девицу, которая попалась под горячую руку после заседания Лиги женщин-избирателей, и кое-кого еще на конференции библиофилов, а потом – терки на заседании местного родительского комитета (хотя Херб, как отец пятилетки, еще далек от того, чтобы быть активно в них вовлеченным). Но он изрядно напуган. Свинья Смитти или нет – такого серьезного клиента нельзя упустить. Все остальное – побоку!

Хотя Херб пока не может осмыслить проблему во всей ее полноте – она слишком обширна и все здесь далеко от полной ясности. Он удивлен тому, насколько слова Джанетт созвучны его мыслям, он не уверен, стоит ли считать Смитти свиньей. Свинья среди людей – разумеется, свинья – кто же еще? Но свинья среди свиней – это нормальный, ничем не выдающийся человек.

– И что он такого натворил? – спрашивает Херб.

– Сходи сам, он тебе покажет, – отвечает Джанетт. – Тилли в бешенстве.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, милая.

– Прости, дорогой. Он повесил плакат в игровой комнате.

– Призывает голосовать за демократов?

– Значительно хуже. Увидишь.

– И что дальше, Филос?

– Дальше? Внимательно посмотри на себя.

Произнося эти слова, Филос улыбнулся и уточнил:

– На себя как представителя определенного сообщества. Ты не сможешь оценить Ледом вне контекста. А контекстом станет иная культура, в данном случае, твоя.

Чарли покачал головой и произнес:

– А мне кажется, я могу. Во-первых…

Но Филос перебил его:

– Ты думаешь?

Это означало: «Заткнись и подумай как следует!».

Они подходили к Первому научному центру – их экскурсия в Первый детский заканчивалась. Несколько раздраженно Чарли заявил:

– О своей культуре я знаю достаточно, чтобы…

– Неужели? – перебил его Филос, и в словах его звучали насмешливые нотки.

Чарли окончательно вышел из себя.

– Если ты думаешь, что это не так, давай! – сказал он.

– «Давай» что?

– Просвети меня!

– Хорошо, – отозвался Филос, нисколько не обиженный горячностью Чарли. – Сделаем это при помощи церебростиля. Будет быстрее, легче и с большей детализацией. К тому же так ты не сможешь ни спорить, ни перебивать.

– Я и не собирался.

Филос покачал головой:

– А в принципе, должен бы – и спорить, и перебивать. Речь пойдет прежде всего о культуре секса. Не было в истории человечества предмета, до такой степени противящегося объективному анализу. По поводу истории и тех мотивов, что стояли за историческими событиями, написаны бесчисленные тома, но секс среди этих мотивов не упоминается почти никогда. Эти тома лежали на рабочих столах у миллионов студентов, и те принимали сказанное в них за правду; а многие из этих студентов потом сами становились профессорами, и продолжали тупо проповедовать то, что там написано, несмотря на то, что уже были открыты факты, подтверждающие важность сексуальных мотивировок в жизни человека, который через призму сексуального интереса интерпретирует мир, в котором живет, а также наполняет сексуальными референциями как свои мысли, так и речь. Для большинства история, в силу присущей человечеству тупости, остается сборником анекдотов о странных личностях, которые совершали какие-то дикие поступки, подчинялись неким нелепым страстям, совершенно не связанным с их сексуальным поведением, которое в реальности и составляло подоплеку всего, что они думали и делали. Кстати, это поведение породило не только историю, но и историков, а также саму ту слепоту, что отличает историка, не учитывающего важность сексуального поведения человека в истории человечества. Впрочем, нам лучше поговорить об этом после курса церебростиля, а не до него.

– Ну что ж, – отозвался Чарли, – тогда приступим.

Они обошли здание Первого научного и сели на метро, которое перебросило их к Первому медицинскому. Там, пройдя по уже знакомым коридорам нижнего уровня, они совершили головокружительный взлет на один из верхних этажей и оказались в холле размером не меньше зала ожидания железнодорожного вокзала. Зал был наполнен уже знакомыми Чарли мелодичными аккордами и негромким шумом голосов, но более всего Чарли поразила живописная группа из двух совершенно одинаково одетых ледомцев, каждый из которых держал на коленях по спящему ребенку и одновременно нянчил другого.

– Чего они все ждут? – спросил Чарли.

– Мне кажется, я тебе говорил – каждые двадцать восемь дней они являются на осмотр.

– А почему?

– А почему бы и нет? Ледом невелик; население его составляет не больше восьмисот человек, и, чтобы добраться до Первого медицинского, тому, кто живет дальше всех, понадобится какая-то пара часов. Любое оборудование у нас есть, так что почему бы и не провериться?

– Насколько тщателен осмотр?

– Весьма тщателен.

В коридоре под самой крышей здания Филос остановился перед дверью.

– Приложи ладонь, – предложил он Чарли.

Тот приложил, но ничего не произошло.

Тогда свою ладонь к виртуальному замку приложил Филос, и дверь открылась.

– Мое личное убежище, – сказал Филос. – Если хочешь что-нибудь укрыть от посторонних глаз, лучшего места во всем Ледоме не найти.

– А зачем что-то укрывать? – спросил Чарли, который уже отметил про себя полное отсутствие каких-либо замков, особенно – в Первом детском.

Филос пригласил Чарли войти и плотно закрыл дверь.

– У нас, в Ледоме, очень немного запретов, – сказал он. – Допустим, нельзя оставлять без присмотра контагиозные материалы.

Хотя эти слова Филос произнес шутливым тоном, Чарли понимал – тот говорит об очень серьезных вещах.

– Вообще-то, – объяснил Филос, – мало кто из ледомцев захочет с этим возиться.

И он показал рукой на книжные полки числом с полудюжину, которые высились от пола до потолка, да на стеллажи, где штабелями лежали небольшие прозрачные кубики.

– Нас страшно интересует будущее, а все это, – он обвел полки и стеллажи широким жестом, – все это не имеет никакого значения. И тем не менее никто не отменял древнего правила: «Познай самого себя»… Хотя, радости и счастья через самопознание не обретешь…

Филос подошел к стеллажам, сверился с каталогом и выбрал один из кубиков, на котором густым красным цветом был нанесен ряд цифр. Заглянув в каталог еще раз, Филос подошел к низенькой кушетке, над которой находилась ниша. Из нее он извлек напоминающий блюдо шлем с ручкой.

– Церебростиль, – пояснил он и показал Чарли внутренность шлема. Там, в самой макушке, располагалось несколько маленьких, словно бы резиновых, выпуклостей.

– Никаких электродов. И никаких неудобств, – сказал Филос.

Он взял пронумерованный кубик, открыл небольшой полый отсек в верхней части шлема и, опустив туда кубик, закрыл крышку, после чего лег на кушетку и натянул шлем на голову. Тот – самостоятельно, без участия Филоса, – некоторое время двигался взад и вперед, вверх и вниз, ища оптимальное положение.

Наконец шлем затих, а Филос расслабился. Улыбнувшись Чарли, он сказал:

– На пару секунд я отвлекусь, извини.

Закрыв глаза, он протянул руку к кнопке на шлеме и нажал. После этого рука его опустилась, кнопка же осталась нажатой.

Наступила глубокая тишина.

И буквально через несколько секунд кнопка щелкнула, а Филос открыл глаза. Сняв с себя шлем, он сел. На его спокойном лице не было и тени усталости.

– Все прошло быстро, верно? – спросил он.

– А что ты делал?

Филос показал на шлем, куда он поместил кубик с красными цифрами.

– Там у меня трактат о некоторых особенностях вида homo sapien, – пояснил он. – Я занимался редактурой. Ты сказал, что не хотел бы знать о некоторых фактах своей истории, поэтому я их и убрал. К тому же лучше будет, если ты все-таки узнаешь о них от меня, если, конечно, захочешь. Сухой научный трактат может оказать на тебя убийственное впечатление.

– Ты хочешь сказать, что можешь изменять записи?

– Нужна определенная практика, умение сконцентрироваться… Ну что, начнем?

Чарли, глядя на шлем, колебался. Филос рассмеялся.

– Перестань, – сказал он. – Он тебя не укусит. Зато ты окажешься почти дома.

Волевым усилием взяв себя в руки, Чарли Джонс прилег на кушетку. Филос протянул ему шлем и помог водрузить на голову. Некоторое время шлем двигался, находя оптимальную позицию, после чего Филос взял Чарли за руку и помог нащупать кнопку пуска.

– Нажми сам, когда будешь готов, – пояснил он. – Все начнется только после нажатия кнопки. Это будет похоже на письмо от друга.

И, отступив назад, Филос сказал:

– Расслабься.

Чарли посмотрел на Филоса. В странно темных глазах ледомца не было ни злости, ни хитрости. Чарли нажал на кнопку.

Херб пересекает задний дворик, размышляя о том, как бы потактичнее расспросить Смитти по поводу плаката, который так взбесил Джанетт, и одновременно ничем не выдать того, что она разгневана.

Смитти возится с бархатцами, но, увидев Херба, поднимается, отряхивает пыль с колен и приходит ему на выручку.

– Привет! Идем со мной. Кое-что тебе покажу. Думаю, тебя это изрядно взбодрит.

Херб перешагивает через низенькую ограду и, пройдя вслед за соседом к его дому, поднимается по лестнице. У Смитти в доме отличная игровая комната. Обогреватель выглядит как шикарный радиоприемник, а радиоприемник – как обогреватель. Посудомойка похожа на телевизор, телевизор – на кофейный столик, бар – на бар, и все отделано полированной сосной со сложным рисунком.

Над баром, посредине стены, висит плакат, убранный в раму и застекленный, заполненный готическим шрифтом, который, конечно же, затрудняет чтение, отчего текст становится еще смешнее. Это цитата, как сказано в правом нижнем углу, «из сочинений средневекового философа», которая гласит: «Найти хорошую женщину – все равно что отыскать угря в мешке с пятьюстами змеями, и, если тебе повезет, то в самом лучшем случае ты ухватишь угря за его мокрый хвост».

Херб готов уже был разделить с Джанетт ее гнев, но, к его удивлению, плакат ему страшно нравится; он закатывается смехом, позади Смитти рычит и повизгивает от удовольствия.

Херб спрашивает, что по этому поводу думает Тилли.

– А что с женщины возьмешь? – усмехается Смитти. – Они же такие все правильные – как прямоугольные треугольники!

Филос оказался прав – это было нечто, напоминающее письмо, хотя «чтение» этого письма не походило ни на что, с чем Чарли когда-либо сталкивался. Он нажал кнопку, кнопка мягко щелкнула, после чего время словно остановилось, и невозможно было сказать, сколько прошло – пять секунд, пять минут или пять часов. Но, как оказалось, все длилось не очень долго; кнопка вновь щелкнула, Чарли открыл глаза и увидел над собой улыбающегося Филоса. Ему показалось, что он только что внимательно прочитал и отложил в сторону длинное и страшно интересное письмо от друга. И он спросил, почему-то перейдя на английский:

– И что это такое было?

А было вот что.

«Чарли Джонс (так начиналось письмо), ты не способен быть объективным, но очень прошу тебя – попытайся!

Ты не способен быть объективным, потому что с младых ногтей тебе промывали мозги, тебе внушали и прямо-таки силком заталкивали в мозг определенные представления. Ты явился к нам из времен, когда люди были убеждены в существовании принципиальных различий между мужественностью, воплощенной в мужской особи вида homo sapiens, и женственностью, относящейся к его женскому варианту, и эти различия занимали все их внимание.

Будем считать то, что ты сейчас узнаешь, рабочей гипотезой. Вообще-то, это – истина, и если в конце концов ты убедишься в ее обоснованности, она станет полноценной теорией. Если же нет – то вина будет лежать всецело на тебе, на твоей дефектной ориентации.

Пункт первый: между мужчинами и женщинами гораздо больше сходства, чем различий.

Прочитай любое руководство по анатомии. И у мужчины, и у женщины легкое есть легкое, а почка – почка. Вполне вероятно, если оперировать статистическими данными, что кости у женщин окажутся более хрупкими, а голова – более компактной, но это может быть следствием не биологических причин, а исключительно результатом естественного отбора. Но нельзя также упускать из виду, что существуют женщины более крупные и сильные, чем мужчины, с более массивными, чем у мужчин, костями, а также мужчины, чей скелет значительно уступает женскому в силе и прочности. У многих мужчин таз более широкий, более приспособленный к деторождению, чем у большинства женщин.

Что касается вторичных половых признаков, то существенные различия между мужчинами и женщинами доказываются лишь статистически. Но ведь многие женщины имеют гораздо более интенсивный волосяной покров, чем мужчины. С другой стороны, у многих мужчин более высокий голос, чем у женщин. Я вновь взываю к твоей объективности: откажись на мгновение от мысли, что статистическое большинство представляет собой норму, и рассмотри случаи, а их огромное количество, которые выпадают за рамки статистических закономерностей.

Пункт второй.

Что касается самих половых органов, то и здесь мы сталкиваемся с огромным количеством отклонений от так называемой нормы. Их именуют патологическими, но таковы ли они на самом деле? Зафиксировано значительное количество случаев атрофии фаллоса и, с другой стороны, случаев клиториальной гипертрофии, а также естественной или посттравматической редукции labia minora… Все это, если объективно рассматривать описанные незначительные отклонения от нормы, способно создать у женщин и мужчин практически идентичные формы урогенитального треугольника. Я не собираюсь убеждать тебя в том, что подобные вариации представляют собой норму по крайней мере начиная с пятого месяца внутриутробной жизни. Нет, я просто хочу показать возможные параметры вариативности, допускаемые природой уже на самых ранних этапах существования человека.

Любопытные факты демонстрирует и эндокринология. Женщины вырабатывают мужские гормоны, а мужчины – женские, и различия в объемах совсем невелики. Но стоит лишь слегка нарушить гормональный баланс, как наступят весьма серьезные последствия: через месяц мы получим бородатую женщину без видимых признаков молочных желез, а также мужчину, у которого грудь не просто увеличится, но будет способна к лактации.

Могу для иллюстрации привести несколько выдающихся примеров. Существовало множество женщин-спортсменок, значительно превосходивших мужчин в отношении силы, скорости и мастерства, но которые тем не менее оставались теми, кого называли обычными женщинами. Можно вспомнить и мужчин, которые ничем не отличались от прочих представителей своего пола, но были значительно более умелыми, чем женщины, в чисто женских занятиях, таких, как, скажем, дизайн одежды. Иными словами, как только мы начинаем вникать в то, что называют культурными различиями между сильным и слабым полом, становится вполне очевидной ненадежность критериев, на основании которых они традиционно различались.

Что мы видим в книгах? Женщины традиционно носят длинные волосы. Но длинными волосами гордятся и сикхи, которые считаются самыми отважными и умелыми воинами, длинные волосы носили кавалеры в восемнадцатом веке, у которых к тому же были парчовые камзолы, отделанные кружевами у горла и на манжетах. Да, женщины носят юбки. Но юбки, так называемые килты, носят и шотландцы. Юбки можно увидеть на греках, китайцах, полинезийцах, но никого из них не обвиняют в излишней «женственности». «Градус» женственности и мужественности время от времени и от места к месту периодически меняется, как меняется, подчиняясь логике приливов и отливов, уровень солености воды в устье вливающейся в море реки; женское и мужское начала соединяются, разъединяются, вытесняют друг друга, группируются в самых прихотливых конфигурациях… Перед вашей Первой мировой войной сигареты и наручные часы были исключительно женскими аксессуарами; через двадцать лет их с удовольствием освоили мужчины. Европейцы, особенно те, что жили в Центральной Европе, были немало шокированы, когда узнали, что американские фермеры-мужчины сами доят коров и кормят цыплят – в Европе это исключительно компетенция женской части населения.

Даже этого беглого обзора достаточно, чтобы показать, что внешние признаки принадлежности к тому или иному полу сами по себе ни о чем не говорят, поскольку в разные времена и в разных местах могут принадлежать противоположному полу, обоим полам, или вообще никому. Иными словами, юбка сама по себе еще не делает из человека женщину. Женщину делает юбка плюс социально признанное желание женщины быть и считаться таковой.

Но на протяжении всей истории человечества практически в любой стране и в любой культуре существовали четко очерченные границы «царства» женственности и «царства» мужественности, и в большинстве случаев различия между полами, основанные на наличии этих границ, были чреваты фантастическими, иногда абсурдными, а иногда и ужасными последствиями.

Почему?

Во-первых, существует гипотеза (ее столь же легко обосновать, как и опровергнуть), согласно которой жившие в примитивных обществах охотников и рыболовов женщины, более медлительные и более слабые физически, чем мужчины, да к тому же либо беременные, либо привязанные к уже родившимся детям, не могли составить конкуренцию на охоте или рыбалке более выносливым, быстрым и мускулистым представителям сильного пола. С другой стороны, а почему мы решили, что древние женщины были медлительнее и слабее мужчин? Не исключено, что здесь просто перепутаны местами причина и следствие, и, если только в дело не вмешались иные силы, женщины (не все, но многие) могли быть столь же сильными, как лучшие из мужчин, могли охотиться и рыбачить с ними на равных. С другой стороны, слабым от рождения и медлительным мужчинам (такие тоже могли быть) можно было отвести роль, которую обычно выполняли в племени беременные женщины и женщины с детьми – следить за домом, готовить, убирать и прочее. Наверняка такая практика существовала – не повсеместно, но нередко.

К данным различиям относились как к чему-то само собой разумеющемуся. И люди паразитировали на этих различиях, причем и много позже тех времен, когда первобытный человек питался от охоты, а его женщина все время сидела в пещере или шалаше и не имела возможности отвлечься от ухода за детьми. Человечество настаивало на необходимости признания данных различий, сделало из них символ веры.

И вновь: почему?

Похоже, что существует сила, которая намеренно углубляет и эксплуатирует данные различия. Сила эта – присущее каждому человеку желание доминировать над своими ближними. Желание отчаянное и ведущее к подчас достойным сожаления, а то и ужасным последствиям. В любом сообществе, будь то целая культура, клуб, нация или профессия, существует небольшая прослойка людей, действительно достойных считаться лидерами. Остальные же люди – это безликая масса, каждый из атомов которой лишен каких-либо лидерских достоинств и качеств.

Но именно воля масс определяет моральные основы общества, хотя некоторые из них и могут быть сформулированы отдельными индивидуумами или меньшинствами, за что эти меньшинства и индивидуумы впоследствии терпят гонения. И если некая часть массы захочет доминировать, она найдет способ достичь своей цели. В истории это желание было реализовано неоднократно и по-разному: вспомни историю рабства, случаи геноцида, вспышки ксенофобии, расовой ненависти и гендерных войн. Теперь представь человека, который понимает, что над себе подобными он не может доминировать, что право на это он не способен ни заслужить, ни получить в дар. Над кем он попытается утвердиться? Над тем, кто слабее его. А ближе всего к нему находится его женщина. Она, что вполне логично, и становится объектом его беспардонного презрения.

Вряд ли так можно относиться к тому, кого любишь.

Влюбленный никогда не оскорбит того, кто находится рядом, кто является его второй половиной. Тот, кто любит, никогда не начнет войны, не станет лгать, обманывать и воровать. Милосердие сделается его законом. Не исключено, что желание доминировать способно возвеличить человека – как много представителей рода людского объявлялось великими только потому, что они убили больше людей, чем кто бы то ни было! Но не лучше ли было бы обратить свой взор на окружающий мир? Может быть, отдать силы, которые люди тратят на убийство друг друга, на покорение природы, на постижение собственной сущности, самосовершенствование? В этом – исток жизни и путь к выживанию.

И, как ни странно, человек всегда стремился любить. До самого последнего дня он любил музыку, живопись, науку, а были и такие, кто всю жизнь посвятил этой всепоглощающей страсти, причем предметом их любви были вещи, далеко выходящие за сферу эротики. Как писал ваш поэт еще в семнадцатом веке, «…моя любовь к тебе сильна, но к родине – вдвойне сильней…». Примером такой любви была любовь, о которой в своей третьей главе писал ваш Иоанн: «Ибо так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий, верующий в Него, не погиб, но имел жизнь вечную». Любовь мужчины к женщине, как это было заведено в ваше время, это, конечно, несомненная любовь. Но не менее ценной формой любви является то, что именуется справедливостью, милосердием, терпимостью, способностью прощать и щедростью.

Христианство в первые триста лет своего существования было религией Агапе, деятельной, одаряющей любви, что непредубежденному человеку становится понятным даже после беглого знакомства с Новым Заветом. Правда, открыто говорить об этом стали непосредственно перед самым концом – столь настойчиво скрывались истинные сведения о первых христианах. Их целью было достижение состояния теолепсии, слияния с богом, а путь к нему шел через обряд, в котором участвовали все члены общины. Многие участники ранних христианских сообществ, обретя этот экстатический религиозный опыт, полностью менялись внутренне, а чувства благодарности и самоосуществления, которые ими владели, в конечном счете и помогали им смело и даже с радостью идти на мучения и смерть в клетке со львами.

Сохранились объективно-бесстрастные описания этих служб, а точнее, сборищ, на которые сходились самые разные люди – крестьяне, ремесленники, даже знать. Ритуал совершался в укромном месте – в долине меж горами, в катакомбах – там, где их никто не мог бы обнаружить и помешать. Важно то, что сюда сходились и бедные, и богатые, и мужчины, и женщины. После совместного ужина, или вечери Господней, как ее впоследствии стали именовать, они пением, а может быть, и танцем, ввергали себя в особое, трансу подобное состояние, и один из них, а может быть, и несколько одновременно, оказывались во власти Духа – славили бога, а тот одаривал их способностью вещать на разных языках. Впрочем, ничего, выходящего за рамки, участники ритуала не совершали и, как правило, исполнить свою партию в этом обращенном к божеству совместном дифирамбе имел возможность каждый. По окончании общего танца участники ритуала обменивались мирным поцелуем и расходились по своим домам до следующей встречи.

Религию деятельной, одаряющей любви создали не христиане, и не с ними она прекратила свое существование. В анналах истории зафиксировано множество ее форм. Очень часто они носили оргиастический, дионисийский характер, как, например, культ Кибелы, Великой Матери всех богов, широко распространившийся в бассейне Средиземного моря за тысячелетие до возникновения христианства. Можно вспомнить и проповедовавшие целомудрие движения средневековых катаров и адамитов, Братьев Свободного духа и вальденсов (которые пытались вернуть в Римско-католическую церковь дух раннего, апостольского христианства), а также многие иные движения и секты, появлявшиеся на протяжении всей истории человечества. Все они имели несколько общих черт, важнейшими среди которых был экстатический характер индивидуальных переживаний и, почти всегда, равенство мужчин и женщин – типичная черта всех религий, основанных на концепции любви.

Представители всех описанных культов и движений подвергались жестоким репрессиям.

Похоже, в культуре человека существовал управляющий всем и вся элемент, который предавал анафеме саму любовь и все ее проявления.

Почему?

Объективное изучение базовых мотиваций, лежащих в таком отношении к любви (Чарли! Ты не способен быть объективным, поэтому поверь на слово), выявляет следующую простую и одновременно ужасающую причину.

Существуют два канала прямого доступа к подсознательному. Первый – это секс, второй – религия. В дохристианскую эпоху обычным было объединение этих каналов, но иудео-христианская система положила этому объединению конец, причем по вполне понятным причинам. Во всех религиях одаряющей любви между агентом и клиентом религиозного дискурса, то есть между божеством и его адептом, нет никакого промежуточного звена, никакого посредника. Молящемуся, охваченному религиозным безумием, выкрикивающему слова восторга на непонятном ему самому языке, слившемуся с божеством в экстатическом танце, абсолютно наплевать на доктринальные тонкости. Нет между ним и божеством и священника, прелата, который канализировал бы его религиозный экстаз, направлял бы его, а также наказывал за нарушения буквы ритуала. И верующий легко, без посторонней помощи управлялся со своей потребностью в религии. Если он хотел повторить опыт общения с божеством, он это делал. Если такой возможности не было, он воспринимал это как единственное – и реальное, и вероятное – наказание.

Но – никакого чувства вины!

Конечно же, стремящиеся к земной власти люди пожелали воспользоваться этим всепоглощающим религиозным чувством как инструментом достижения своих целей. Чтобы организовать и возглавить процессы поклонения божеству (и стричь с этого купоны!), они и внедрили в религиозный ритуал концепт вины – или греха, объявив секс (главный инструмент поддержания жизни в культуре homo sapiens) греховным.

Homo sapiens – единственное из живых существ, обреченных на постоянное воспроизводство себе подобных, – разработало сложную и разветвленную систему средств подавления сексуальности.

Есть всего три способа сексуальной реализации. Сексуальный импульс может быть удовлетворен, он может быть подавлен, он может быть сублимирован. Последний способ, как показывает история, следует рассматриваться как идеальный, и он мог бы быть назван самым успешным, если бы не отсутствие стабильных результатов. Практика простого, ежедневного удовлетворения сексуальности, существовавшая в Золотую эпоху Древней Греции, где для этих нужд были заведены женщины трех категорий – жены, гетеры и проститутки, – и где, кроме того, вполне терпимо относились к гомосексуальности, может показаться нам по многим причинам аморальной и варварской, но эта практика обеспечивала обществу необычайно высокий градус душевного здоровья. С другой стороны, внимательный взгляд на культуру Средневековья заставляет наблюдателя содрогнуться от ужаса – мы словно открываем окно в лечебницу для безумных, причем пространственные границы этого желтого дома обнимают весь европейский мир, а временны2е – тысячу лет. И все это – результат подавления сексуальности! Кого здесь только не было! Маньяки, занимающиеся сознательным членовредительством! Хлысты, которые, собравшись сотнями и даже тысячами, подвергали себя самобичеванию! А мистик и аскет четырнадцатого века Генрих Сузо, известный также по имени Амандус! Соорудил себе нижнее белье, усыпанное ста пятьюдесятью остро отточенными медными гвоздями, которые, по его замыслу, должны были помешать ему облегчить свою плоть во сне, а еще кожаные тесемки, которыми он на ночь подтягивал свои ладони к горлу – с той же целью. В дополнение к этому, чтобы сделать свою жизнь еще невыносимее, мистик изготовил кожаные перчатки с торчащими наружу шипами, которые мешали ему расправляться с блохами и вшами, что толпами ходили по его сорок лет немытому телу – если он убивал хотя бы одну, шипы раздирали его кожу, оставляя раны, которые Сузо затем еще и бередил грязными пальцами. Спал он на полу из неструганых досок, водрузив на спину утыканный гвоздями крест.

А святые, облизывающие гнойники прокаженных? А инквизиция?

И все это – во имя любви!

Как могло все измениться настолько кардинально, что любовь обернулась своей полной противоположностью?

Анализ последовательности происходящих событий ясно показывает, как все произошло. Возьмем, к примеру, то, как постепенно был запрещен ритуал совместного ужина, базовый для концепции Агапе, религии одаряющей любви, каковой было раннее христианство. До нас дошли эдикты, направленные против этой практики, но вся процедура запрета реализовалась не одномоментно, а растянулась на три-четыре века, что свидетельствует о замечательном коварстве запретителей.

Первоначально в практики Агапе был внедрен ритуал евхаристии, символическая процедура приобщения к плоти и крови Христовой. На следующей стадии ритуал Агапе подвергся организационным трансформациям, и в нем начал принимать участие епископ, без которого религиозное действо было невозможным, ибо он благословлял пищу. Чуть позже поменялась позиция епископа, который уже не сидел с пирующими, а стоял, то есть был отделен от них позиционно, да еще и возвышался над собравшимися. После этого трансформации подвергся ритуал прощального поцелуя – вместо того чтобы целовать друг друга, участники ритуала целовали епископа, а чуть позже – кусок дерева, которой по окончании ритуала передавался священнику. А еще позже ритуал целования был вообще упразднен. В 363 году Лаодикийский собор утвердил евхаристию в качестве основного и единственного ритуала причащения, а практику Агапе вынес за пределы церкви. Долгие годы эта практика существовала вне христианских храмов, но в 692 году Трулльский собор вообще запретил ее, назначив отлучение от церкви в качестве наказания за ее поддержание.

Эпоха Возрождения способствовала излечению от многих форм безумия, но само безумие побороть не смогла. Поскольку церковные власти по-прежнему контролировали базовые представления о морали, лежащие, допустим, в основании брака (хотя освящение брака не сразу стало прерогативой церкви – еще во времена Шекспира основным документом, легитимизирующим брачные узы, был брачный договор), концепт греха и связанный с ним концепт вины по-прежнему служил фильтром, контролирующим отношения человека и бога. Любовь все еще отождествлялась со страстью, а страсть – с грехом, а потому даже любовь к законной жене, если любовь эта была страстной, объявлялась греховной. В суровые века протестантизма греховным почиталось и удовольствие – каким бы способом оно ни достигалось. Католическая же церковь особо выделяла в качестве греховного эротическое удовольствие. Сдерживаемые втуне вулканические силы сексуальности породили в эти времена множество форм невроза, в создании которых общество оказалось столь же умелым, как в создании мостов, новой архитектуры, фабрик и бомб. И даже в тех случаях, когда нации открыто отказывались от христианства, репрессивные методы подавления сексуальности сохранялись, и главным их инструментом был концепт вины. Поэтому секс и религия, две базовые ценности человеческой культуры, перестали быть смыслом существования человека, и стали лишь средством борьбы за доминирование одних над другими.

Херб Рейли входит в детскую, чтобы пожелать сыну и дочери спокойной ночи. У постели Карен он становится на колени. Дейви внимательно наблюдает. Херб берет Карен на руки, щекочет ей животик, пока она не начинает верещать, целует в шейку и слегка покусывает за мочку уха. Дейви не сводит с отца и сестры широко открытых глаз. Херб с головой укрывает Карен одеялом и быстро приседает, чтобы дочь, когда стянет одеяло с лица, его не увидела. Она ищет его, находит и весело смеется. Он снова целует Карен, разглаживает одеяло и шепчет:

– Папочка любит тебя!

После этого он поворачивается к Дейви, который, насупившись, наблюдает за происходящим. Херб протягивает ему правую руку. Дейви берет его ладонь, Херб жмет ему руку.

– Спокойной ночи, старина! – говорит отец.

– Спокойной ночи, – отвечает, не глядя, Дейви.

Херб выключает свет и выходит из детской.

Дейви выбирается из постели, берет свою подушку, подходит к Карен и изо всех сил бьет ей подушкой по лицу…

– Я не понимаю, – говорит Херб через некоторое время, когда слезы на лицах детей высохли и взаимные обвинения иссякли, – почему он это сделал.

«Ледом отвергает прошлое и все, что с ним связано (продолжает церебростиль). Мы, ледомцы, навсегда расстались с прошлым и всем, что было создано прошлыми поколениями, за исключением чистой, ничем не омраченной человечности.

Это стало возможным в силу уникальных обстоятельств нашего появления на свет. Мы явились в мир из безымянной горы, и как вид мы уникальны. Как все виды, наш вид мимолетен. Мимолетность и преходящий характер нашего существования есть главный объект нашего поклонения. Мимолетность предполагает движение, динамику, изменение, эволюцию, мутации, жизнь.

Зародышевую плазму нельзя подвергнуть идейной обработке, и этот замечательный факт есть важная составляющая условий нашего рождения. Если бы homo sapiens хватило здравомыслия (сил же и возможностей у этого вида было предостаточно), он смог бы устранить всяческие опасности, предусмотреть всевозможные противоядия, но вырастил бы одно совершенно чистое поколение. Будь у homo sapiens желание (а разумения и сил ему хватало), он бы установил религию одаряющей любви, смог бы гармонизировать ее со своей культурой, и со временем получил бы таких чистых поколений целую череду.

Homo sapiens утверждал, что ищет универсальную формулу, которая помогла бы ему положить предел всему горю и всем несчастьям, которые сопровождали его существование. Вот эта формула: Агапе, религия одаряющей любви, а также поддерживающая ее соответствующая культура. Эту религию основали Иисус и апостолы. До этого сходную религию нашли греки, а до них – минойцы. После Христа адептами Агапе стали катары, квакеры, меннониты. Она встречается повсеместно в странах Востока и в Африке. Но всякий раз приверженцы этой религии убеждались, сколь трудно им пополнять свои ряды: религия одаряющей любви не ведает доктрин, а без них лидер религиозной общины неспособен повлиять на неофитов, ибо только доктрина дает ему силу, власть и сопутствующий оным статус. Увы, в религии одаряющей любви не найти себя тем, кто стремится к власти, превосходству над другими и материальным благам.

Она дает лишь знание собственной души да жизнь вечную.

Патриархальные сообщества, породившие маскулинно-ориентированные культуры, создали и соответствующие религиозные и культурные практики. Бог здесь – мужчина, Священное Писание – набор предписывающих догм и правил; здесь утверждается нетерпимость ко всякого рода вопрошающей мысли и исследованиям, наличествуют репрессивные нормы, регулирующие сексуальность, а также глубокий консерватизм (нельзя менять то, что построил Отец), сочетающийся с жесткими правилами в отношении манеры одеваться и поведения. Такого рода культурам глубинный иррациональный страх внушают любые проявления гомосексуальности.

Матриархальные сообщества, порождающие феминно-ориентированные культуры, основаны на религии, центром которой является божество-мать. В качестве священников в ритуалах данной религии выступают женщины. Политику здесь определяет либеральное государство, заботящееся о массах, и особенно о беспомощных и слабых. Здесь же налицо терпимость в отношении творческой, экспериментальной мысли, доминирует мягкое отношение к различным проявлениям сексуальности, практически неразличимы границы между полами в их внешних проявлениях, зато культивируется страх инцеста.

Патриархальные культуры всегда стремятся навязать свои нормы и правила всем прочим культурам. Матриархальные – никогда. Первые, чаще всего совершенно безосновательно, утверждают, что именно они формируют магистральную линию развития человечества. Сторонники матриархата, которые порой вынуждены существовать среди приверженцев патриархата, протестуют и даже восстают, но чаще всего бывают репрессированы или даже убиты. Маскулинно– и феминно-ориентированные культуры не являются этапами эволюции человечества. Они скорее представляют собой крайние точки движения маятника.

Патриархальные культуры гибнут от собственного яда. Матриархальные – медленно угасают и разлагаются, что немногим лучше мгновенной смерти, которая уготована первым. Иногда можно встретить человека, который в равной степени испытывал благотворное воздействие со стороны как отца, так и матери, и унаследовал лучшие черты обоих. Обычно же люди принимают либо одну, либо другую крайность; идти посредине – это все равно что двигаться по скользкой стене.

В Ледоме же все совсем не так!

Мы проявляем здоровый либерализм в отношении искусств и исследований в области техники, а также всех форм самовыражения, на которые способны ледомцы. В некоторых же отношениях мы предельно консервативны: по нашему общему убеждению, например, мы не имеем права утрачивать базовые навыки ручного труда и работы на земле. Наши дети не выбирают между матерью и отцом, мы для них просто родители. Божеством же нашим является ребенок. Мы отвергаем все, что было создано в прошлом, хотя знаем, что созданное там могло быть прекрасно. Но мы сознательно платим эту цену за душевное здоровье; это – стена, которую мы воздвигли между собой и ледяной дланью смерти. Это – единственный запрет, наложенный на нас теми, кто ввел нас в мир, и мы подчиняемся ему беспрекословно.

Ибо, подобно homo sapiens, мы были созданы из праха, и предками нашими были существа из праха, полуживотные, полудикари. Как и homo sapiens, мы отрекались от тех, кто нас создал, хотя имеем достаточно убедительные свидетельства нашей генетической связи. Наши предки соорудили для нас гнездо и заботились о нас, пока мы не оперились, но они не позволили нам узнать их, поскольку, в отличие от большинства людей, они отлично себя знали и не хотели, чтобы им кто-нибудь поклонялся.

И лишь они знали, что мы были чем-то совершенно уникальным, что ничего, подобного нам, не появлялось на лице планеты. Наши предки не раскрыли нашей тайны перед лицом homo sapiens, поскольку мы от них отличались, а те, как и любые стадные существа, верили в глубине своих сердец, что все, что отличается, опасно и должно быть уничтожено. Особенно опасно, если в чем-то существенном мы схожи (Эти гориллы – они ужасны! А как противен этот бабуин!), а в каком-то отношении, скажем, технологическом, и превосходим (вспомни реакцию на первый спутник, Чарли!). Но самую сильную ненависть homo sapiens могли вызвать особенности нашей сексуальной жизни – именно в этой сфере возникает больше всего непонимания, чреватого как злобой, так и завистью. В каннибальском обществе не есть себе подобных – аморально!

И в этот момент щелкнула кнопка. Чарли Джонс открыл глаза и увидел ироничную улыбку на лице Филоса.

И произнес по-английски:

– Ничего себе!

– Едешь в кегельбан, дорогая?

– Нет, дорогой! Я позвонила Тилли Смит и отменила поездку. Она была, кстати, рада. Я тоже, если говорить откровенно.

– Она что, тебя раздражает?

– Да нет. Просто она все эти дни какая-то… нервная. Она это понимает, и понимает, что мне это известно. И, вообще, она может даже пожертвовать боулингом, лишь бы со мной не ссориться, и знает, что это – лучший вариант.

– Похоже, в дело опять вступил простатит.

– Херб! Ты – сплетник. К тому же у нее нет простатита.

– У нее нет, зато у Смитти есть.

– Херб! Как же тебе нравится скабрезничать!

Некоторое время Херб сидит, задумавшись, после чего изрекает:

– Секс – это как штаны.

Джанетт удивленно вскидывает брови.

– Что? – спрашивает она. – Ты опять решил пофилософствовать? Ну, давай, облегчись.

– Я не философствую. Скорее – сочиняю притчи.

– Как Иисус?

– Именно. Так вот – секс это как штаны. Представь: я иду по нашей улице два квартала до перекрестка, покупаю в магазине пачку сигарет и возвращаюсь. Мимо меня проходит множество людей, но никто меня не замечает.

– Как же, не замечает, – качает головой Джанетт. – Когда ты такой большой и красивый!

– Подожди с глупостями! Никто не замечает. Или почти не замечает. Можешь спросить у тех, с кем я пересекся, – кто-то помнит, а кто-то нет. Так вот, поинтересуйся у того, кто помнит, – что на мне были за штаны. Хлопчатобумажные, из саржи, бархатные с белыми полосами или габардиновые?

– Ну, а при чем здесь секс?

– Подожди! Теперь представь, что я вообще пришел в магазин без штанов.

– То есть вообще?

– Ну да. Как ты думаешь, это заметят?

– Да ты и до угла не дойдешь. Лучше и не пытаться.

Херб усмехнулся.

– Заметят все, – сказал он. – Так и с сексом. Когда у человека секс есть, ему все равно, как он им занимается, – если, конечно, это не какие-то отклонения. Человек озабочен своими делами и даже не думает о сексе. Тем более ни к кому не пристает с разговорами. Но если секса нет, то он только о нем и думает, да еще и терзает всех, кто оказывается поблизости. Как раз случай Тилли.

– Уж Тилли-то это никак не беспокоит.

– Не все можно увидеть с первого взгляда. Если ее ничто не беспокоит, почему она не едет с тобой в кегельбан? Почему она такая нервная?

– Я думаю, ты прав по поводу штанов. Только не вздумай никому рассказывать, а то подумают, что Тилли ходит без штанов, – весело смеется Джанетт. – Ну и мысль! Что же, лучше старые штаны, чем никаких?

– Любые, лишь бы прикрыть задницу. Старые, новые, голубые, розовые.

– Не вздумай применить это к себе самому, – иначе тебе не жить.

В большом холле они встретили Миелвиса.

– Как дела, Чарли Джонс? – спросил тот.

– Все замечательно, – отозвался Чарли. – Я начинаю понимать, что ваш Ледом – самая грандиозная культура из всех, что когда-либо появлялись на нашей старой планете. Того, кто познакомится с вами, обязательно охватит религиозное чувство! Все остальные культуры превратились в дым и пепел, и только вы, мутировав, сохранились в чистоте и первозданности.

– То есть мы тебе вполне нравимся, верно?

– Я не сразу все понял, но теперь… Да, нравитесь. И мне очень жаль, что кто-то из ваших не явился проповедовать – туда, в мое время.

Миелвис и Филос обменялись взглядами.

– Нет, – сказал Филос, глядя мимо Чарли и обращаясь явно не к нему. – Еще не время.

– А когда?

– Я думаю, нам следует отправиться к Границе, – проговорил Филос. – Вдвоем. Только Чарли и я.

– Но зачем? – спросил Миелвис.

Филос улыбнулся, и в глазах его сверкнул темный огонек.

– Чтобы вернуться, нужно время, – сказал он.

Улыбка появилась и на губах Миелвиса, он кивнул и проговорил:

– Я рад, что мы тебе понравились, Чарли Джонс. Я думаю, ты навсегда сохранишь о нас хорошее мнение.

– И что теперь? – спросил Чарли, когда они с Филосом повернули в боковой коридор, после чего спустились на лифте и оказались в главном холле.

– Что вы с Миелвисом имели в виду? – спросил он еще более настойчиво.

– Есть еще кое-что, чего ты не знаешь, – сказал Филос, помахав рукой какому-то ребенку, который подмигнул ему в ответ.

– И ты покажешь мне это на Границе?

– Миелвису я сказал фактически следующее: после того как я все расскажу, тебе потребуется очень долгая прогулка, чтобы все утрясти.

– Это будет настолько тяжело? – спросил Чарли.

– Именно. Тяжело.

Филос даже не улыбнулся. Лицо его выражало крайнюю степень серьезности.

Заразившись этим чувством, Чарли перестал улыбаться, и они направились прочь от Первого медицинского в совершенно новом для Чарли направлении.

Некоторое время они шли молча, после чего Чарли заговорил.

– Как я скучаю по ночному небу, – сказал он, глядя на серебристое небо. – Звезды… А как у вас обстоят дела с астрономией, а еще с геофизикой и прочими науками? Ведь мир не ограничивается оливковыми рощами и зерновыми полями.

– В файлах церебростиля об этом достаточно информации, – ответил Филос. – Когда потребуется, мы ее извлечем. Пока же – пусть подождет.

– Подождет чего?

– Мира, в котором можно жить.

– И сколько ждать?

Филос пожал плечами.

– Никто не знает, – сказал он. – Сиес говорит, каждые сто лет мы должны отправлять спутник-разведчик.

– Каждые сто лет? И сколько же вы собираетесь сидеть здесь, запертыми как в бутылке?

– Сколько потребуется, – ответил Филос и, помолчав несколько мгновений, продолжил:

– Ты же отлично знаешь, Чарли, что долгие тысячелетия своего существования человечество гораздо больше интересовалось внешним миром, тем, что находится в пределах нашей планеты. В файлах церебростиля в тысячу раз больше информации о карликовых звездах, чем о структуре земли под нашими ногами. Нам стоит выправить этот баланс и, наконец, обратиться к тому, что нас окружает непосредственно, а также к нашему внутреннему миру. Как сказал один из ваших писателей, Филип Уайли, нам следует переключить свое внимание с объекта на субъект.

– А пока вы будете стоять на месте как вкопанные! – воскликнул Чарли и показал рукой на какого-то ледомца, который обрабатывал землю мотыгой. – И это будет продолжаться еще десять тысяч лет?

– Что такое десять тысяч лет, – спокойно сказал Филос, – для истории человечества?

Некоторое время они молча шли по полям. Вдруг Чарли озадаченно рассмеялся.

– Нет, мне трудно думать о таких огромных вещах. Слушай, но я ведь ничего не знаю о том, как начинался Ледом.

– Да, – сказал задумчиво Филос и, помедлив, продолжил:

– Сначала появились двое, а от них пошли очень умные и дальновидные существа, которые, как ты уже знаешь, позаботились о том, чтобы мы не узнали, кто они такие. Что касается остального мира, то здесь они были еще более осторожными – homo sapiens вряд ли бы обрадовались, если бы поняли, что появился вид, который может их вытеснить. Я ведь прав в их отношении?

– Боюсь, что так, – кивнул Чарли.

– И это при том, что новый вид не был им конкурентом, – кивнул Филос. – Идем дальше. Хотя мы не знаем достоверно, от кого мы произошли, наши предки заложили фундамент нашего существования, и сделали это в примерно десяти различных сферах. Во-первых, им принадлежит первая версия церебростиля, они провели фундаментальные исследования в сфере А-поля, хотя первые рабочие варианты мы создали уже сами. С исчезновением наших создателей тоже не все ясно. То ли они умерли, произведя все, что обеспечивает теперь наше существование, то ли просто вернулись туда, откуда пришли, доведя работу до определенной точки, – никто не знает. Известно лишь, что существовала первая колония ледомцев, жившая в пещере, выходившей в совершенно недоступную со всех прочих сторон долину. Но ледомцы не выходили из пещеры, пока не были завершены работы по созданию А-поля, и долину можно было полностью изолировать.

– И воздух тогда уже был радиоактивным? – спросил Чарли.

– Нет.

– Выходит, некоторое время ледомцы сосуществовали с homo sapiens?

– Выходит, так. Обнаружить нас можно было только с воздуха, но когда в действие было введено А-поле, это уже не представляло никаких проблем.

– И как все это выглядит с воздуха?

– Как горный массив – только и всего, – ответил Филос.

Немного подумав, Чарли спросил:

– Филос! Вы все очень похожи. Вы что, одна семья?

– И да, и нет. Насколько мне известно, сначала существовали двое, и они не были родственниками. Но все остальные были их потомками.

Чарли вновь задумался, но решил не задавать вопрос, вертевшийся у него на языке. Вместо этого он спросил:

– А может ли кто-нибудь покинуть Ледом?

– Вряд ли кто-нибудь этого захочет.

– Но практически это можно сделать, верно?

– Думаю, да, – ответил Филос слегка раздраженным тоном. Ему явно не понравился вопрос, и он дал это понять. Вполне логично.

– И сколько времени уже существует Ледом? – спросил Чарли.

– Чуть позже расскажу, – отозвался Филос.

Немного озадаченный, Чарли некоторое время шел в молчании, после чего задал следующий вопрос:

– А существуют ли другие, подобные вашему, поселения ледомцев?

– Нет, – сказал Филос, ответы которого становились все более и более лаконичными.

– А снаружи кто-нибудь есть?

– Мы предполагаем, что нет.

– Предполагаете? Вы что же, не знаете наверняка?

Филос не ответил, и тогда Чарли спросил напрямик:

– И что, homo sapiens как вид, исчез?

– Безвозвратно, – ответил Филос, и Чарли должен был удовлетвориться этим.

Тем временем они достигли края долины, и теперь поднимались вверх по склону холма. Идти стало труднее, но Филос шел все быстрее, словно нечто звало его вперед. Чарли отметил про себя, как внимательно Филос рассматривает камни, время от времени бросая взгляд назад, на едва виднеющиеся в отдалении здания Ледома.

– Что-то ищешь? – спросил Чарли.

– Место, чтобы присесть, – ответил его спутник.

Они проскользнули мимо больших валунов и, наконец, вышли к крутому подъему, усыпанному камнями вперемешку со щебнем. Глянув еще раз в сторону зданий Ледома, которые отсюда были уже невидны, он произнес странным, напряженным голосом:

– Сядем!

Чарли, подозревавший, что должно произойти нечто неожиданное, нашел плоский камень и присел.

– Здесь, – сказал Филос прерывающимся голосом, – здесь я потерял моего Фраура.

Вспомнив, что обещал Називу легко расставаться с воспоминаниями о прошлом, Чарли придал своей физиономии сочувственное выражение, но промолчал.

– Это было очень давно, – сказал Филос. – Мне поручили провести исследование. Целью было посмотреть, что случится, если кто-то из нас близко соприкоснется с культурой homo sapiens, войдет в нее и сделает ее своей частью. Некоторые люди полагали, что она несет в себе яд, от которого не может быть противоядия. И этими некоторыми были люди, которые работали с нами в Первой пещере. Они искренне верили, что мы должны порвать все связи с homo sapiens, которые совершенно ужасным образом поступали с Землей, и никоим образом не подражать им, даже бессознательно. Правда, в этом случае мы лишались искусства, литературы и многих иных ценных вещей, которые были созданы homo sapiens. Хотя первые ледомцы вполне терпимо отнеслись к чистой науке (ты же говорил об астрономии) и собранным homo sapiens базам данных. Иногда полезно знать, каких ошибок следует избегать. В чужих ошибках скрыт и моральный урок. Иными словами, если есть возможность что-то проверить на лабораторных мышах, то лучше проверить…

Филос горько улыбнулся и продолжил:

– В изучении Ледома и homo sapiens я зашел так же далеко, как и ты, хотя и с большей степенью детализации. С Фрауром мы были уже женаты некоторое время, а до этого большую часть времени я проводил в одиночестве. Я думал, что мне и Фрауру будет полезно совершить долгую прогулку, просто побыть вместе, поговорить. Мы оба были беременны… Мы сели здесь и…

Филос сглотнул комок, возникший в горле, и продолжил:

– Земля просто разверзлась. Иначе не скажешь. Разверзлась и поглотила Фраура. Я прыгнул, чтобы…

– Мне очень жаль, – пробормотал Чарли.

Зачем? Он не понимал, что можно исправить словами.

– Меня откопали через четыре дня, – продолжил Филос. – А Фраура так и не нашли. Я потерял обоих детей. Больше уж у меня не будет.

– Не стоит отчаиваться, – проговорил Чарли. – Все еще может быть, я знаю…

Филос улыбнулся, прервав Чарли.

– Увы, не может, – сказал он несколько насмешливо.

И, повернувшись к Чарли, продолжил:

– Ты мне нравишься, Чарли Джонс, и я тебе доверяю. Я хотел бы показать тебе, почему новый брак для меня невозможен. Но ты должен обещать, что никому не расскажешь

– Можешь на меня полностью рассчитывать.

Несколько мгновений Филос оставался серьезен, после чего сложил руки ладонь к ладони, и тотчас же перед ними возникло зеркальное поле. Филос отступил на шаг, наклонился и, ухватившись за край плоского камня, потянул. Камень подался, перевернулся, и под ним образовалось широкое отверстие – вход в туннель. Зеркало отражало валуны напротив, и было отличным камуфляжем для входа в туннель – захоти кто-нибудь приблизиться к нему со стороны ледомских зданий.

Филос спрыгнул в основание туннеля и, жестом пригласив Чарли следовать за ним, исчез из виду.

Ошеломленный происходящим, Чарли последовал за ним.

Тридцать человек в гостиной – это, конечно, многовато, но обстановка самая дружеская, а потому некоторые уютно расположились на полу. Священник – отличный человек, думает Херб, отличный – в старом добром смысле этого слова. Когда преподобный Билл Флестер был полковым капелланом, его наверняка любили и братья по профессии, и офицеры, и рядовые. У Флестера ясные глаза и отличные зубы, а над молодым румяным лицом укоренился жесткий ежик седых волос. Одет он строго, но на гробовщика не смахивает, а его узкий галстук и лацканы говорят о сущности этого человека не менее красноречиво, чем его слова. Начал он, как начинал любую проповедь, с некоего тезиса, только взял его не в Библии, а с какого-то постера, каких полно на Мэдисон-авеню: «Из любой ситуации можно найти выход, нужно только постоять и подумать».

Собравшиеся в гостиной соседи завороженно слушают. Джанетт рассматривает зубы священника, Тилли Смит – его широкие плечи и прическу. Смитти, устроившись на уголке кофейного столика, оттягивает большим и указательным пальцем правой руки свою нижнюю губу, обнажив корни нижних зубов. Этот жест означает: у этого парня в голове кое-что есть.

– Наши еврейские друзья, – говорит Флестер со сдержанным одобрением, – построили на Форсайт-драйв очень милый маленький храм, а по другую сторону района, где мы находимся, любезные нашим сердцам католики соорудили кирпичную часовню. Я немного полистал справочники и много потопал по округе и обнаружил в радиусе десяти миль двадцать две протестантские церкви, причем люди из нашего района посещают восемнадцать из них. Даже здесь, в этой комнате, у нас представлено ровно пятнадцать вариантов протестантизма. И что же, мы будем строить пятнадцать разных храмов? Что делают школьные власти, когда в районе скапливается слишком много маленьких малоэффективных школ? Что делают оптовые торговцы, когда появляется слишком много магазинчиков? И те, и другие проводят политику централизации.

Флестер мгновение молчит, оценивая эффект сказанного, и продолжает:

– Нужно пользоваться их опытом! Эффективность, привлекательность продукта, снижение издержек – церковь, как и иные формы бизнеса, должна исходить из этих целей. В новых условиях вы ищете новые формы ведения дел. Банкиры организуют для клиентов возможность совершать любые операции, не выходя из автомобиля. Торговцы организуют телемагазины. Мы все – независимо от нюансов доктрин, которые исповедуем, являемся протестантами. По поводу этих нюансов было много споров, и даже ссор. Но что нас всех объединяет, так это то, что все мы хотим ходить в церковь, стоящую по соседству.

Флестер снова замолкает и, обведя взглядом присутствующих, продолжает:

– Было много разговоров об объединении церквей. Вы приносите свои идеи, я – свои, мы собираемся и обсуждаем наши общие дела. Но, когда люди объединяются, каждый что-то да теряет. Такова природа компромисса – ты обязательно чем-то жертвуешь. Но мы не хотим жертв. Люди, которые боятся потерь, смотрят на проблему с неверной точки зрения. Есть пути объединения, на которых никто ничего не теряет, зато в прибыли – все и каждый. Из любой ситуации можно найти выход, нужно только постоять и подумать. И я действительно кое-что придумал. Только не считайте, будто я решил, что я здесь самый умный. Любой из вас способен придумать то же самое, если будет гореть делом так же, как я. Я думаю, мы должны связаться с людьми, которые руководят всеми этими маленькими церквями, с их, так сказать, топ-менеджерами, и внушить им мысль, что нам нужна одна маленькая общая церковь. И мы не станем воевать по поводу того, каким товаром заполнить наши полки. Пусть там лежат все бренды, пусть доступным будет любой качественный товар. Вы являетесь в господний супермаркет с желанием пополнить запасы продуктов – они вас ждут на полках; подъезжайте и берите.

Священник ждет несколько мгновений, пока уляжется легкий шум в комнате, и вновь говорит:

– Вот вам пример. Допустим, одна из достойных леди, присутствующих здесь, всю жизнь предпочитает товары «Дель Монте». На ее месте я не стал бы делать из этого факта тайны, не стал бы нанимать мальчика, чтобы тот срывал этикетки с того, что она собирается купить. Пусть продолжает пользоваться ими, пусть говорит подругам, насколько они хороши, пусть будет счастлива и никогда не ссорится ни с супермаркетом, ни с другими покупателями, которые пришли за другими товарами, такими же качественными, но – другими. Мы должны предложить топ-менеджерам всех церквей, всем дистрибьюторам интересующих нас товаров перестроить систему продаж. Да, им придется интенсивнее заниматься вопросами упаковки, маркировки и транспортировки, но от этого выиграют все, в том числе и они, поскольку не потеряют покупателей.

Вновь минутная пауза, и вновь Флестер продолжает:

– Каждый должен получить то, что он хочет, – вот наш, американский подход! Если вы хотите, чтобы ваших детей крестили, погружая в воду, мы соорудим достаточно большой бассейн. Нужны вам свечи в алтаре – отлично! Воскресенье – достаточно длинный день, и можно устроить службу как со свечами, так и без. Кстати, подсвечники могут быть телескопическими. Нужны картины? Разместите их в нишах, повесьте на петлях, чтобы при желании их можно было и развернуть, и спрятать. Я не стану вдаваться в излишние детали. Это – ваша церковь, и вам в ней распоряжаться. И пусть движет нами идея служения господу! Тогда мы никого не обидим и не оскорбим. Есть много путей к богу, но сходных путей больше, чем различных, и, признав это, мы поступим как истинные американцы. А в результате получим лучшее обслуживание, обширные парковки и приличные игровые площадки для наших детей.

Все горячо аплодируют.

Приложившись плечом к плите, Филос нажал – плита подалась и закрыла вход в туннель. Некоторое время глаза Чарли не различали ничего, и слышен был только некий скребущий звук. Потом Чарли увидел, как Филос поднимает кусок какого-то холодно светящегося камня и устанавливает его в расщелине. Стало светлее.

– Есть еще одна очень важная вещь, которую ты должен узнать про Ледом, – сказал Филос. – К сожалению, сделать это придется не в самых комфортных условиях. Миелвис даже представить их себе неспособен.

Из какой-то ниши в стене Филос извлек плащ из материала, напоминающего толстую паутину. Протянув его Чарли, он сказал:

– Надень.

Достав второй, такой же, он завернулся в его складки.

Чарли безмолвно подчинился, а Филос продолжил рассказывать:

– Фраур провалился в туннель, я прыгнул, потерял сознание, и меня засыпало. Потом Фраур откопал меня, хотя у него были сломаны нога и четыре ребра. Как мы оказались здесь и что это? Геологи называют это трубой, карстовым провалом. Когда мы сюда провалились, здесь не было так чисто. Но тогда мы не смогли откопаться, поэтому отправились вглубь.

Филос проскользнул мимо Чарли и пригнулся в укрытом тенями углу пещеры. Через мгновение он исчез. Чарли последовал за ним и увидел, что темное пятно, где только что был Филос, представляет собой отверстие, вход в туннель. Филос взял его за руку. Чарли наступил на край плаща и тихо выругался.

– Слишком жарко, – сказал он.

– Не останавливайся, – приказал его спутник.

Филос шел вперед, таща за собой Чарли, который бочком, неуклюже шаркал позади, стараясь не отставать, и все это время Филос говорил – торопливо, отрывисто, словно ему больно было произносить эти слова.

– Первое, что я помню, – говорил он, – это была пещера. Фраур устроил кое-какое освещение, а я почувствовал, что меня выворачивает наизнанку. Тогда-то я и потерял своих детей. Все продолжалось около трех часов… Осторожно, здесь низкий потолок… Им было по шесть с половиной месяцев. Отлично сформированные младенцы.

Филос замолчал и после тягостной паузы произнес:

– Младенцы твоего вида. Homo sapiens.

– Что?

Филос остановился. Вновь послышался скребущий звук. Из груды щебня ледомец вытащил еще один кусок светящегося камня и положил его на выступ стены. Они находились в пещере с гладкими стенами, образовавшейся, вероятно, из пузыря, оставшегося в магме доисторического вулкана.

– Это было здесь, – сказал Филос. – Фраур спрятал их от меня. А мне не нравится, когда от меня что-то прячут…

Филос помолчал, предавшись на мгновение воспоминаниям, после чего продолжил:

– Мы исследовали, что здесь и как. Все склоны холма пронизаны этими трубами. Теперь их уже нет. Мы нашли выход назад – в ста футах от каменного завала. Но мы нашли и проход вперед – по ту сторону кромки «неба». Я был преисполнен одновременно горя и злости. Все мое тело болело, Фраур был не в лучшем состоянии – болели сломанная нога, сломанные ребра. Впрочем, мы, ледомцы, вполне терпимы к боли. Но у меня были внутренние повреждения, и с ними нужно было что-то делать. Поэтому мы решили – я вернусь, а Фраур на время исчезнет.

– Но зачем? – спросил Чарли.

– Мне нужно было понять, что к чему. Я потерял двоих детей, и они были вида homo sapience. Я хотел узнать – это произошло только со мной? Или есть еще случаи появления у ледомцев таких же детей? Я знал, как раздобыть нужную информацию. И, если бы я обнаружил то, что больше всего боялся обнаружить, мы с Фрауром бежали бы из Ледома. По крайней мере, чтобы все хорошенько обдумать… Поэтому я собрался вернуться, а Фраур должен был остаться. Я прошел бы курс лечения, а потом поспешил назад. Чтобы все это провернуть, я поднялся наверх по другой трубе и устроил еще один камнепад. Поисковики обнаружили меня, после чего принялись копать там, где я показал, чтобы вытащить Фраура. Но, естественно, они ничего не нашли. Беда в том, что второй, искусственный камнепад, который мы с Фрауром вызвали, оказался слишком обильным, и я опять пострадал, а потому лечиться пришлось гораздо дольше, чем я ожидал. Но, как только я встал на ноги, то бросился сюда. Все понимали, что я горюю, а потому не задавали лишних вопросов и вообще не тревожили. Я думал, что успею, но не успел – Фраур родил двоих младенцев, и один из них умер. Оба были homo sapiens.

– Филос!

– Да, именно! И тут мы все поняли. Чтобы стать ледомцем, со всеми его морфологическими характеристиками, младенец должен появиться в Первом медицинском центре. О каких мутациях тогда идет речь?

– Ни о каких!

– В том-то и дело. Нет никаких мутаций, Чарли! И, как считает Миелвис, именно это ты должен узнать. А я хочу, чтобы ты знал: Фраур жив, и с ним живет один из наших детей, Саутин, homo sapiens.

Слишком много информации! Чарли не смог ухватить ее всю, а потому осмысливал порциями.

– Миелвис не знает, что с тобой случилось? – спросил он.

– Нет.

– А твой… Фраур, ты говоришь, здесь, и он жив? (а Назив сказал, что камнепад случился страшно давно). Как давно это произошло?

– Много лет назад. Наш ребенок почти такой же большой, как ты.

– Но… зачем? Зачем Фраур отрезал себя от всего и всех?

– Чарли! Как только у меня появилась возможность, я принялся искать все что мог, по поводу ледомцев. Они открытые и честные люди, но, как и любые люди, склонны скрывать некоторые, особенно интимные, стороны своей жизни. Если их спросить прямо, они отвечают на твои вопросы, но сами редко откровенничают. Оказалось, что у Первого медицинского и Первого научного центров есть секреты – не в том смысле, в котором вы скрываете информацию под грифами «секретно» и «совершенно секретно», а просто есть нечто, о чем никому и в голову не придет задавать вопросы. Никто не спрашивает, зачем нам нужна анестезия во время месячных недомоганий, и почему наших детей после рождения целый месяц держат в «инкубаторе», перед тем как вручить родителям. Никому нет дела до наших экспериментов со временем. Я ведь совершенно случайно наткнулся на сведения, что в Первом медицинском центре есть Контрольный природный экземпляр, и, если бы не история с рождением Саутина, я бы так и не обратил на это внимания.

– А что такое Контрольный природный экземпляр?

– Человек, которого прячут в Первом медицинском. Homo sapiens, но мозг его спит, и специалисты центра сверяют по нему результаты своей работы. Итак, наши с Фрауром трое умерших детей, плюс Саутин – все они единственные homo sapiens, рожденные в Ледоме. Когда же я узнал, что в Первом медицинском есть этот Контрольный природный экземпляр, мы с Фрауром решили, что Саутин останется нашей тайной. Миелвис никогда его не получит. Понятно, что Фрауру придется оставаться с ним, в этих пещерах.

Филос подумал несколько мгновений и, улыбнувшись, продолжил:

– Когда Саутин родился, он был такой смешной! Прости меня, Чарли, мы не могли на него смотреть без смеха. Но мы его полюбили, а то, через что нам пришлось пройти, только усилило нашу любовь.

– Но что же будет дальше, Филос? Что вы собираетесь делать?

– Решить нашу проблему должен ты.

– Я?

– Ты можешь взять его с собой, Чарли?

Чарли Джонс посмотрел на слабо освещенную серебристым светом завернутую в темный плащ фигуру Филоса, на его живое, нервное лицо, подумал об упорстве, с которым он и Фраур встречали жизненные трудности, о боли, об одиночестве, которое они испытывали, будучи оторванными друг от друга, о любви, которую питали к своему ребенку. Он подумал о ребенке – этом маленьком отшельнике, кроте, которого спрятали под землей, чтобы он не стал лабораторным кроликом. Взять его с собой? Но он же не знает ни языка, ни обычаев того времени. Не будет ли ему там хуже, чем здесь, в Ледоме, где Миелвис способен сделать с ним все что угодно?

Чарли уже готов был отрицательно покачать головой, но, увидев неподдельную тревогу на лице Филоса, не смог. Да, но как можно вывезти ребенка – ведь все в Ледоме находится под контролем Миелвиса и Сиеса!

И вдруг его осенило: он ведь знает, как устанавливать параметры на машине времени!

– Филос, – сказал он, – ты мог бы доставить нас к машине времени так, чтобы никто не заметил?

– Конечно, если будет нужно.

– Нужно. Я заберу Саутина с собой.

То, что сказал Филос, не имело никакого значения. То, как он это сказал, было самой большой наградой, которую когда-либо получал Чарли.

Сверкнув своими темными глазами, Филос прошептал:

– Идем, скажем Фрауру и Саутину.

Завернувшись поплотнее в плащ и посоветовав Чарли сделать то же самое, Филос подошел к стене и возложил на нее ладони – одну над другой. Пальцы его скользнули в невидимые отверстия, он потянул на себя, и плита, составлявшая часть стены, высотой с человеческий рост, повернулась в проеме. Открылась треугольная камера, а из проема хлынул морозный воздух.

– Это – воздушный шлюз, – объяснил Филос. – Здесь проходит линия «неба». Сейчас мы уже снаружи. Открытым туннель держать нельзя – воздух будет уходить, и на станции, поддерживающей давление, могут заинтересоваться причиной утечки.

В первый раз до Чарли дошло, что теплый свежий воздух Ледома был результатом работы не только кондиционеров, но и насосов.

– Там что, зима? – спросил он.

– Нет, просто мы слишком высоко в горах. Я пойду вперед, а ты – за мной.

Филос вошел в треугольную камеру, подошел к внутренней стене и нажал. Кусок стены повернулся, Филос шагнул в образовавшийся проем. Дверь сделала полный оборот, и Филос исчез из виду. Чарли последовал за ним. Вращающаяся дверь вынесла его наружу, и он оказался на склоне холма, под звездным небом. Холодный воздух ворвался в его легкие, у него перехватило дыхание, но не столько от холода, сколько от вида звезд.

Свет звезд был достаточно ярким, и они без труда, огибая валуны, спустились в расщелину между скал, где Филос нашел дверь. Отворив ее, они вошли внутрь. Порыв ветра захлопнул дверь, они прошли узким коридором, открыли еще одну дверь и оказались в длинной комнате с низкими сводами, где в каменном очаге трещали дрова. И им навстречу – радостный, хотя и прихрамывающий, поднялся и двинулся Фраур, а следом, не менее радостный, Саутин. Чарли, как вкопанный, застыл у входа, сумев произнести лишь одно слово:

– Лора?

И потерял сознание.

– Иногда посмотришь вокруг, и становится страшно, – говорит Херб.

Джанетт окунает шарики попкорна в пищевой краситель, налитый в формочку для кекса – она помогает Дейви смастерить индейское ожерелье.

Дейви всего пять лет, но он прекрасно орудует иголкой и ниткой.

– Так не смотри, – говорит Джанетт. – На что ты смотришь?

– Я слушаю. Радио. Послушай сама!

Из приемника льется завывающий голос. Если прислушаться (хотя это необязательно), можно разобрать финальную тему из «Паяцев» Леонкавалло, на которую положен текст о мучениях разочарованного в жизни выпускника современной средней школы, и все сопровождается фортепианным тремоло в верхних октавах.

– Кто поет, как ты думаешь? – спрашивает Херб.

– Откуда же мне знать? – отвечает Джанетт слегка раздраженно. – Мало ли всяких «чьих-то братьев» и «каких-то трио»? Все они звучат на один лад.

– Нет, ты прислушайся! – настаивает Херб.

Джанетт откладывает попкорн и внимательно слушает.

– Это тот, с кривыми зубами и оловянными глазами, что мы позавчера видели по ящику?

– Нет! – торжественно провозглашает Херб. – Это Фаунтлерой, и зовут его Дебси. Имя мужское. Но, фактически, это девица.

– Да не может быть!

Джанетт прислушивается: голос поднимается на запредельную высоту и тонет в звуках фортепиано.

– А знаешь, ты прав, – говорит Джанетт.

– Я знаю, что я прав, и это меня пугает.

Херб захлопывает журнал, который читает.

– Тут, в журнале, Аль Капп – ты его знаешь, он карикатурист, – так он рассказывает, как определяет, кто в журнальных иллюстрациях мужчина, а кто женщина. Кто красивее – тот и мужчина. Я читаю, а тут это радио, где девица поет под мужика, который якобы поет под женщину.

– Ну, и что тебя пугает?

– Скоро начнем путаться, – отвечает он шутливо. – А если это будет продолжаться, начнутся мутации, и уже нельзя будет понять, кто мальчик, а кто – девочка.

– Глупости! Мутации так не происходят.

– Я понимаю! Но, если все пойдет, как идет сейчас, появятся двуполые люди, и никто этого не заметит.

– Ты преувеличиваешь опасность, Херб.

– Думаешь? А посмотри, сколько тому примеров! У тебя нет чувства, что мы становимся жертвами какой-то неведомой силы, которая хочет превратить мужчин в женщин, и наоборот? Посмотри на русских женщин! Нигде и никогда не проводились такие успешные эксперименты по превращению женщин в ломовых лошадей. А Китай? Там женщин выпустили из публичных домов, и теперь они по четырнадцать часов грузят уголь плечом к плечу со своими братьями. Вот – другая сторона пластинки, которую мы только что слушали по радио.

Джанетт берет шарик попкорна и опускает в краску.

– Ничего подобного, – говорит она. – Там, на другой стороне, «Звездная пыль».

– Ты сказал «Лора»?

Чарли посмотрел на потолок, переплетенный деревянными балками.

– Прости, – сказал он слабым голосом. – Наверное, я слишком долго обходился без сна.

– Кто это – Лора?

С помощью Филоса Чарли сел и посмотрел на вопрошавшего, сероглазого ледомца с каштановыми волосами, с сильными, но тонкими чертами лица и изысканно-странным рисунком губ, готовых в любой момент улыбнуться.

– Лора – это та, кого я любил, – просто ответил он – так, как сказал бы любой ледомец.

– А ты, должно быть, Саутин, – произнес он и вновь посмотрел на того, точнее – ту, что стояла рядом с Фрауром.

Она не спряталась за колонну, поддерживавшую балки, но осталась подле Фраура, застенчиво улыбаясь. Она была одета по-ледомски, в плащ с высоким воротником из биостатического материала, который облегал ее грудь, но спереди был обрезан, обнажая ноги, над сочленением которых виднелся шелковый спорран. Милое личико – не мальчишеское, но и не слишком красивое… Конечно же, это была не Лора, но волосы – точь-в-точь как у возлюбленной Чарли, которую тот оставил в далеком прошлом.

– Это Саутин, – сказал Филос. – Познакомься с ним.

– Почему ты называешь его «он»? – возмутился Чарли.

– Саутина? А как же иначе.

И тут до Чарли дошло – иначе и нельзя! Филос рассказал историю своего брака по-ледомски, и, говоря о Саутин, он использовал местоимение, которое в ледомском не относится ни к мужскому, ни к женскому роду. Но не относится и к среднему! Чарли сам виноват, что перевел это на английский как «он».

– У тебя волосы, как у Лауры, – сказал он девушке.

Она же, все еще стесняясь, произнесла: – Я рада, что ты пришел.

Чарли устал, но спать ему не дали – не было времени. Его покормили, и он смог только слегка отдохнуть, пока Фраур водил Филоса по своему горному убежищу, которое частью было скрыто под землей, частью выходило на кромку плато, и было недоступно для посторонних – если только у них не было крыльев. Позади находился лес, за ним – обширный луг, где Саутин, как сказал Фраур, подстрелила из лука оленя. Они ходили по дому и плакали, понимая, что видят его в последний раз. И именно в этот момент Чарли задал себе вопрос: а что с ними станет после того, как он заберет Саутин с собой? Разве то, что они делают, не есть измена Ледому? И какое наказание их ждет? Чарли не мог спросить – в ледомском не было слов для концепта «наказание».

Они оставили дом, поднялись по склону холма и вошли в воздушный замок. Здесь они закопали в груде щебня светящийся камень. Второй они зарыли, когда по туннелю поднялись к вершине трубы. Сбросив плащи и спрятав их, они вышли на зеленые луга, под серебристое небо Ледома, и медленно пошли в сторону высящихся на горизонте зданий медицинского и научного центров, словно влюбленные, ибо Филос и Фраур действительно были влюблены друг в друга, а Чарли и Саутин должны были их изображать, потому что девушка была страшно напугана.

Приблизившись к Первому медицинскому центру, Фраур отстал и присоединился к Чарли и Саутин – кое-кто из попадавшихся по пути ледомцев мог узнать Фраура, но, когда он шел в компании, сделать это было труднее. Да и Филоса все привыкли видеть в одиночестве. Чарли, идя рядом с Саутин, не переставая подбадривал ее, а то и отдавал прямые приказы.

– Не кричи! – сказал он ей строго, когда они приблизились к «метро». Он отлично помнил, что было с ним, когда его самого сунули в эту дыру, не объяснив, что тут к чему. Войдя в темноту туннеля, Чарли взял Саутин под руку, заставив спрятать лицо у него в изгибе плеча. Обычно гибкая, как пантера, она закаменела, когда их понесло к цели их путешествия. Кричать? Да она дыхнуть не могла от ужаса! Цепко ухватившись за Чарли своими изящными, но сильными пальцами, она стояла, крепко сжав губы и закрыв глаза. Но когда, по приезде в нужную точку, лифт понес их наверх, она, в отличие от Чарли, весело засмеялась.

А он был рад и ее смеху, и тому, что своим смехом она заставила его отвлечься от мыслей:

– о любви, связующей мужчин, которым обоим пересажены женские репродуктивные органы;

– о младенцах, которых сначала кромсают и шьют в «инкубаторах», а потом делают объектом поклонения;

– о том, насколько далеки друг от друга и насколько близки жизнь и смерть;

– о боге, который, оказывается, способен на самые похабные шутки.

Взлетая на невидимом лифте вдоль стены здания, Чарли своим плечом, как мог, глушил громкий смех Саутин, после чего они прошли в ярко освещенную лабораторию Сиеса. Тот, как уверял себя Чарли, должен был быть в отсутствии.

Но, как оказалось, Чарли был неправ. Сиес отвлекся от какого-то оборудования, стоявшего у дальней стены, и, не улыбаясь, двинулся по направлению к ним.

Чарли, увлекая за собой Саутин, отошел, дав возможность Сиесу подойти к Филосу.

– Филос, – сказал Сиес. – Ты не вовремя!

Филос открыл рот, чтобы заговорить, но в этот момент раздался голос Фраура:

– Сиес! – громко воскликнул он.

Когда они вчетвером вошли, Сиес не успел разглядеть давно «умершего» ледомца. Теперь же он перевел на него свой взгляд, присмотрелся и узнал тонкие красивые черты человека, которого все считали погибшим. Фраур же улыбнулся, соединил свои ладони, и перед ним возникло зеркальное поле. Это была поистине дьявольская игра: показав Сиесу в зеркале свое лицо, через мгновение Фраур заменил его изображением самого Сиеса. Сиес, ошеломленный, не понимал, чему верить – зеркалу или своим глазам.

– Убери зеркало! – почти закричал Сиес. – Фраур! Это ты?

Тяжело дыша, он подошел к неосязаемому полотну зеркала. Филос встал рядом с Фрауром и взял зеркало под свой контроль. Фраур же отошел, и Филос принялся водить Сиеса по комнате как загипнотизированную птицу, после чего резким движением убрал зеркало и, представ перед Сиесом в своем обычном обличье, улыбнулся.

И в это время Фраур, стоя позади Сиеса, позвал:

– Сиес!

Все это время Чарли Джонс возился с циферблатами управления машиной времени. Он установил один циферблат, второй, третий, четвертый, нажал на кнопку, после чего втолкнул Саутин внутрь машины и нырнул туда сам, по пути потащив за собой дверь. Последнее, что он увидел, было лицо Сиеса, который, поняв, что происходит, оттолкнул Фраура и бросился к циферблатам.

Они упали на пол кабины. Несколько мгновений они лежали в неподвижности, после чего Чарли встал на колени и обнял девушку за плечи.

– Я хотела попрощаться с ними, – прошептала Саутин.

– Все будет хорошо, – отозвался Чарли, гладя ее по голове.

И вдруг он рассмеялся – это могла быть и реакция на пережитый стресс.

– Посмотри, как мы одеты! – сказал он.

Саутин посмотрела – сначала на себя, потом повернула испуганное лицо к нему.

– Ну и костюмчики у нас! – усмехнулся Чарли. – Это будет забавно – мы появимся там, на лестнице, я – в костюме Супермена, а ты…

Саутин поглубже, насколько смогла, закуталась в свой плащ с высоким воротником.

– Я не знаю, что мне делать, – сказала она. – Я такая…

Она скользнула взглядом к споррану, прикрывавшему низ ее тела.

– Это все неправильно, – проговорила она, и в голосе ее зазвучала храбрость человека, отчаявшегося на исповедь. – У меня там нет… Как ты думаешь, они узнают? А если узнают, то что?

Чарли вдруг перестал смеяться и сказал вполне серьезно, стараясь звучать убедительно:

– Ничего. Все будет хорошо.

– Мне так страшно, – сказала Саутин.

– Скоро не нужно будет ничего бояться, – сказал Чарли.

И подумал про себя – и мне тоже. Вряд ли Филос отправил бы свою дочь в ту временную точку, когда человечество подожгло фитиль и спалило себя в огне ядерной катастрофы. А вдруг он именно это и сделал? Но тогда стоило ли жертвовать жизнью Саутин только для того, чтобы она год, месяц или даже день провела среди существ, подобных себе?

Жаль, что Филоса уже не спросить.

– Сколько нам здесь сидеть? – спросила девушка.

Чарли взглянул на дверь.

– Не знаю, – ответил он. – Сиес говорит, мгновенно. По крайней мере, если двигаться сюда, в Ледом. Дверь не откроется, пока машина…

Он хотел сказать «едет», потом – «путешествует», потом – «работает», и все эти слова показались ему неверными.

– Думаю, дверь не откроется, пока мы не прибудем на место, – сказал он наконец.

– А ты не попробуешь?

– Попробую, – отозвался он, но с места так и не сдвинулся.

– Не бойся, – сказала Саутин.

Чарли Джонс подошел к двери и открыл ее.

– Благослови, боженька, мамочку и папочку, а еще бабушку Салли и бабушку Феликс, а еще, наверное, Дейви, – поет Карен под какую-то свою мелодию. – А еще…

– Продолжай, милая. Нужно сказать что-то еще?

Карен секунду раздумывает и говорит:

– Боженька, благослови боженьку, аминь.

– Это очень хорошо, милая. Но почему ты так сказала?

– А я всегда благословляю тех, кто меня любит…

Чарли Джонс открыл дверь, и в машину времени хлынул серебристый свет, который было трудно с чем-то спутать – это был свет Первого медицинского центра.

– Ты кое-что забыл, – прозвучал голос.

Это Миелвис.

Позади Чарли раздался сдавленный вскрик. Не оборачиваясь, он выпалил:

– Оставайся на месте.

Но Саутин неожиданно скользнула мимо Чарли, мимо Сиеса, Миелвиса, Назива и Гросида, которые, глядя на нее широко раскрытыми глазами, стояли возле дверей машины времени, и бросилась к Филосу и Фрауру, неподвижно лежавшим на полу. Руки лежавших были сложены на груди, ноги безвольно раскинуты в стороны. Некоторое время было слышно лишь прерывистое дыхание девушки.

– Вы убили их! – проговорил Чарли голосом, полным ненависти. – А еще вы убили их ребенка.

Ему не ответили, если не считать ответом потупленный взгляд Назива.

А Миелвис спросил:

– Ну, так как?

Чарли понимал, что эти слова относятся к последней реплике Миелвиса.

– Я ничего не забыл! – ответил Чарли. – Филос должен был все вам доложить. Я умею держать обещание.

– Филос уже не сможет ничего доложить.

– Это ваша вина. Как насчет нашей договоренности?

– Мы тоже держим свои обещания.

– Тогда выполняйте!

Миелвис покачал головой.

– Сперва – твое мнение о Ледоме, – сказал он.

Терять Чарли было нечего. Он прищурился и, четко выговаривая слова, произнес:

– Вы – самая гнусная шайка извращенцев, которая когда-либо жила на этой планете.

Среди ледомцев словно ветер прошуршал – не звук, но движение. Наконец, после минутного молчания, Миелвис сказал:

– Почему ты изменил свое мнение о Ледоме? Что повлияло на тебя, Чарли Джонс?

– Правда.

– Что за правда?

– Нет здесь никакой мутации.

Миелвис улыбнулся.

– Разве есть разница – производим изменения мы или природа? Чем мы хуже, чем какой-нибудь случайный сбой в геноме?

– Вы хуже, потому что делаете это сознательно.

Чарли глубоко вздохнул и едва не плюнул.

– Филос открыл мне ваш истинный возраст. То, что вы творите – зло! Мужчины женятся на мужчинах, инцест, извращения – все самое гнусное у вас – норма.

– И какой процент представителей твоей культуры разделили бы твое мнение, – спросил Миелвис вежливо, – если бы они владели той информацией, которой владеешь ты?

– Сто два процента, если угодно! – прорычал Чарли.

– Но если бы наша культура появилась как результат мутации, ты считал бы нас невинными?

– Мутация – естественный процесс. То, что делаете вы, – против законов природы.

– А разве человеческий ум – не часть природы? Чем он тогда принципиально отличается от вызывающих мутацию космических частиц?

– Космические лучи подчиняются физическим законам природы, а вы идете против них.

– А разве homo sapiens не идет против законов природы? – спросил Миелвис. – Вы отвергли главный из них – закон естественного отбора.

И, помолчав, спросил:

– Скажи мне, Чарли Джонс! Что homo sapiens сделали бы с нами, если бы мы жили бок о бок, и они знали бы наши тайны?

– Мы бы уничтожили вас до последнего изувеченного вами младенца, – холодно ответил Чарли. – А его бы показывали в цирке. Это все, что я хочу сказать. А теперь – отправляйте меня отсюда!

Миелвис вздохнул, а Назив неожиданно произнес:

– Да, Миелвис, ты был прав.

Миелвис посмотрел на Чарли и сказал:

– Назив считал, что мы должны открыться homo sapiens и поделиться с ними нашими инструментами управления А-полем, а также церебростилем. Я же полагал, что вы поступите с нами так, как ты и пообещал, а потом обратите А-поле в оружие, а церебростиль – в средство порабощения умов.

– Именно! Чтобы только стереть вас с лица Земли! Включай свою машину времени!

– Не существует никакой машины времени!

У Чарли едва не подогнулись колени. Он повернулся и посмотрел на большую серебристую сферу.

– Вы сказали, что это – машина времени!

– Мы не говорили.

– Вы сказали это Филосу, и он поверил.

– Сиес придумал и изготовил декорации. Часы с обратным порядком цифр, книжечку со спичками. Ты хотел во все это поверить – ты и поверил. Это в духе homo sapiens. Вы разрешаете помочь вам только тогда, когда это позволяет вам поверить в то, во что вы хотите поверить.

– Вы же сказали, что отправите меня назад! – воскликнул Чарли.

– Я сказал, что верну тебя в твое прежнее состояние, и я это сделаю.

– Да вы… вы использовали меня!

Миелвис кивнул, с почти радостным выражением на лице.

– Я больше не хочу вас видеть! – прорычал Чарли. – Что бы вы там себе ни болтали. Отправляйте меня назад.

Он кивнул в сторону онемевшей от горя девушки и добавил:

– Саутин отправится со мной. Все это время вы без нее прекрасно обходились.

– Это будет только справедливо, – произнес Гросид.

– И когда ты хочешь отправиться? – спросил Миелвис.

– Сейчас! И ни минутой позже.

– Отлично!

Миелвис поднял руку, и все вокруг затаили дыхание. Миелвис же произнес двусложное слово:

– Кесбу.

Чарли Джонс содрогнулся. Конвульсии пронзили его тело с ног до головы. Медленно он поднял ладони и прикрыл ими глаза.

Через несколько мгновений Миелвис негромко спросил:

– Ты кто?

Чарли медленно опустил руки.

– Кесбу, – ответил он.

– Не волнуйся, Кесбу, – проговорил Миелвис. – Ты снова стал сам собой.

Гросид, пораженный, глубоко вздохнул.

– Я не думал, что у тебя получится, – сказал он.

В разговор вступил Сиес.

– Его собственное имя – это команда, выводящая из гипнотического состояния. Мелвис может это объяснить.

Миелвис подошел и спросил:

– Кесбу! Ты все еще помнишь мысли и ощущения человека по имени Чарли Джонс?

Человек, который совсем недавно считал себя Чарли, ответил:

– Очень смутно. Это – как сон или чей-то давний рассказ…

– Подойди ко мне, Кесбу.

Словно доверчивый ребенок, Кесбу приблизился и встал перед Миелвисом. Тот взял его за руку и прижал к бицепсу маленький белый шарик, который тут же лопнул. Не произнеся ни звука, Кесбу стал оседать; Миелвис подхватил его и оттащил туда, где уже лежали Филос и Фраур. Оставив там Кесбу, он посмотрел в испуганные глаза Саутин.

– Все хорошо, малышка, – прошептал Миелвис. – Они просто отдыхают. Скоро вы все будете вместе.

Двигаясь уверенно, но медленно, чтобы не испугать девушку, он подошел к ней и дотронулся до ее кожи белым шариком…

Джанетт рассказывает Хербу про Карен.

– Карен говорит: «Боженька, благослови боженьку», потому что она благословляет всех, кто ее любит.

– Бог так и делает! – говорит Херб беззаботно, но, как только слова произнесены, они становятся совершенно серьезными.

– Я люблю тебя, – произносит Джанетт.

Наконец-то главные люди Ледома могут спокойно поговорить, не опасаясь посторонних ушей.

– Так был ли в действительности такой человек, как Чарли Джонс? – спросил Назив.

– Был.

– Печально, – покачал головой Назив. – Когда я решил, что мы должны поделиться с homo sapiens нашими технологиями, это был… слабый аргумент. Хотя, в общем, никакие реальные сущности не имелись в виду – так, просто слова, названия разных вещей.

Он вздохнул и продолжил:

– Мне он нравился. Похоже, он понимал, что к чему. Допустим, нашу скульптуру «Создателя», наши ритуалы…

– Да уж, в понимании ему не откажешь, – саркастически подхватил Сиес. – Любопытно было бы посмотреть, сколько бы он понял, если бы узнал правду о нас до того, как увидел скульптуру, а не после.

– Так кто он, Миелвис?

Миелвис обменялся взглядом с Сиесом, пожал плечами и ответил:

– Он был в летающей машине homo sapiens, которая разбилась в горах неподалеку. Она развалилась еще в воздухе. Большая ее часть сгорела и упала далеко с той стороны. Другая часть рухнула прямо на наше «небо». Чарли Джонс был внутри. Он сильно пострадал, а вот другой homo sapiens, который с ним был, к этому моменту уже умер. Вы же знаете, снаружи «небо» выглядит как горы, и тем не менее не очень хотелось, чтобы над нами лазали поисковые партии.

Помедлив, Миелвис продолжил:

– Сиес обнаружил обломки с помощью своих приборов, тут же сформировал проход в А-поле и спустил их вниз. Я сделал все, что мог, чтобы спасти жизнь этого homo sapiens, но он слишком пострадал. Правда, с помощью церебростиля мы успели сделать копию его сознания.

– Это самая полная копия из всех, которыми мы располагаем, – кивнул Сиес.

– Затем, – продолжил Миелвис, – нам с Сиесом пришла в голову мысль использовать эту копию для того, чтобы узнать, что могли бы подумать о нас homo sapiens, если бы подробно познакомились с нашей культурой. Все, что нужно было сделать, так это взять подходящую биоплатформу, подавить глубоким гипнозом остатки ее самости и заменить ее копией сознания Чарли Джонса. Имея в нашем распоряжении Кесбу, мы легко это сделали.

Гросид удивленно покачал головой.

– Мы ничего не знали о Кесбу, – сказал он.

– Это Контрольный природный экземпляр, – пояснил Миелвис. – Собственность Первого медицинского центра. Не было никаких причин кому-нибудь о нем рассказывать. За ним ухаживали, он был даже, я думаю, счастлив, хотя и не знал ничего, кроме своей комнаты в центре.

– Теперь-то он знает, и гораздо больше, – произнес Назив.

Гросид спросил:

– А что вы собираетесь сделать с Кесбу и – той, другой?

Миелвис улыбнулся.

– Все было бы просто, если бы не этот непредсказуемый Филос, его потерянный и вновь обретенный Фраур, да еще и их ребенок! Я даже предположить не мог что-либо подобное.

Он помолчал и продолжил:

– Вряд ли Кесбу удастся вернуть в его прежнее состояние. Он никогда не забудет, что побывал Чарли Джонсом – хотя бы и во сне. Тем более что все наши центры он реально посетил! Он уже взрослый, и в настоящего ледомца его не превратить. Можно было бы сделать это частично, но я не буду этим заниматься – ему и так хватило трансформаций!

– Но присутствие Саутин открывает перед нами новые возможности. Вы о них подумали?

Гросид обменялся с Називом взглядом.

– Мы могли бы построить им дом, – сказал он.

– Только не в Первом медицинском, – покачал головой Миелвис. – Они слишком… Они слишком от нас отличаются. Конечно, некоторая забота, даже любовь смягчат эти различия, но нельзя требовать слишком многого и от них, и от нас. Никогда не забывай, Гросид, кто мы есть, в чем наша сущность, и ради чего мы существуем. До нас человечество никогда не обретало способности мыслить столь объективно, ведь людей всегда раздирали противоречия, присущие всем бинарным системам. И только в нашей культуре все различия – за исключением индивидуальных – были преодолены. Но Кесбу и Саутин отличают не индивидуальные различия, а видовые. Мы, ледомцы, вероятно, справились бы с этим лучше, чем эти homo sapiens, но мы слишком молоды и не очень опытны. Мы – всего четвертое поколение Ледома…

– Неужели? – удивился Назив. – А я думал… То есть я не знал…

– Знают об этом совсем немногие. Другим это вообще неинтересно. Мы устроены таким образом, что озабочены прежде всего будущим, а не прошлым. Но, поскольку от этого зависит то, как нам поступить с Кесбу и Саутин, я кратко расскажу вам, как возник Ледом.

– Хорошо, что кратко – мы так мало знаем!

Миелвис выждал мгновение и начал:

– Жил некий homo sapiens. Великий, хотя я и не знаю, считался ли он таковым среди своих современников. Вероятно, считался. Я думаю, по профессии он был либо физиолог, либо хирург, но по сути он был чем-то гораздо большим. Он сильно недолюбливал человечество, но не за то зло, которое люди творили, а, скорее за то, что они в самих себе уничтожали доброе начало, заложенное природой. И пришло ему в голову, что человечество, которое за несколько тысяч лет превратилось в раба своих страстей, неизбежно уничтожит себя, если не будет создана культура, в которой будут упразднены все различия, что разделяют людей, а общество станет хранить верность одной лишь человечности.

Миелвис помедлил мгновение и продолжил:

– Долгие годы он работал в одиночестве, но в конце концов, как мне известно, к нему присоединились несколько единомышленников. Имена их неизвестны. Homo sapiens считают – память есть форма почитания предков. Наши же предки предписали нам ничего не наследовать у древнего человечества. Зато они создали нас, определили способ нашего существования, дали нам нашу религию и церебростиль, первичные знания об А-поле, а также помогли первому поколению встать на ноги.

– Тогда кто-нибудь из нас должен знать кого-то из наших создателей, – неожиданно сказал Назив.

– Наверное, – пожал плечами Миелвис. – Но что с того? Эти люди одевались, жили и говорили как ледомцы. Один за другим они либо умерли, либо исчезли. И мы не обращали на них особого внимания. Ребенок принимает то, что видит вокруг себя, как должное. Мы, все четверо, являемся учителями нашего народа. Учителями были и они. И все, о чем они нас просили, так это – сохранить в человеке человечность. Сохранить не искусства, не музыку, не литературу, не архитектуру и все такое прочее. Нет! Сохранить, сберечь человечность как суть человечества.

Миелвис на секунду замолчал, после чего сказал:

– Нас нельзя назвать видом. Скорее мы – биологический «конструкт». Если оставить в стороне эмоции, то нас можно назвать машиной, функция которой – поддерживать человечность в живом и естественном состоянии, пока по другую сторону нашего «неба» она подвергается уничтожению. А потом, когда homo sapiens уничтожит ее окончательно…

– Вернуть им ее обратно?

– Именно, – кивнул Миелвис. – И об этом мы не сказали Чарли Джонсу, не сказали намеренно, поскольку ни один homo sapiens не сможет этому поверить. Никогда в истории человечества некая наделенная властью и возможностями группа не имела в себе сил отречься от своего положения, уйти в тень – разве что под давлением обстоятельств.

Собравшиеся, не отрываясь, внимали речам Миелвиса, он же продолжал:

– Мы есть то, кем создали нас наши предки. Наша задача – уберечь от гибели нашу связь с Землей, а главное – сохранить те две дороги, что ведут человека к его внутренней сущности, к его самости – религию и любовь. Мы обязаны изучать человечность – так, как ее не изучал никто. И время от времени должны встречаться с одним из homo sapiens, чтобы понять, способно ли человечество жить, любить и молиться, не опираясь на костыль имплантированной бисексуальности. Когда это произойдет – пусть даже на это уйдет десять тысяч или пятьдесят тысяч лет, – Ледом исчезнет. Мы – не Утопия! Утопия есть нечто завершенное в своем развитии, законченное. Мы же представляем собой принципиально переходное состояние; мы – хранители, мы, если угодно, – мост из прошлого в будущее.

Слушающие переглянулись, согласно закивав головами.

– То, что произошло с Чарли Джонсом, – продолжал между тем Миелвис, – дало нам возможность увидеть, как отнеслись бы к Ледому homo sapiens. Все вы видели, что произошло. Но появление Саутин дает нам еще один шанс проверить, сможет ли homo sapiens достичь истинной зрелости…

– Миелвис! – перебил говорящего Назив, – ты хочешь сказать, что мы используем ее для того, чтобы создать нового…

– Нет, – покачал головой Миелвис. – О новом homo sapiens речь не идет. Это будет тот же человек, но способный любить, а не ненавидеть. Как и всякое юное создание, которым руководят и которое воспитывают.

Гросид и Назив улыбнулись друг другу.

– Это наша специальность, – сказал Гросид.

– Нет, – покачал головой Миелвис. – Это будут Филос и Фраур. Пусть они живут вместе – они это заслужили. Их жилищем будет граница Ледома и внешнего мира, то место, к которому они привыкли. Пусть молодые homo sapiens знают только их, но пусть они помнят и нас, а их дети и дети их детей создадут о нас мифы и легенды… Мы же станем наблюдать за ними, возможно, помогать незаметным для них способом. Если же им не удастся выполнить свою миссию, они умрут… Но мы не уйдем с нашего пути, и однажды – я в это верю – человечность в человеке восторжествует, и Ледом исчезнет, исполнив свое великое предназначение.

Филос и Фраур вышли из дома, чтобы несколько минут подышать холодным горным воздухом и полюбоваться яркими звездами на ночном небосклоне. Кесбу и Саутин покинули их около часа назад, после семейного ужина, и отправились в свой деревянный дом на краю поросшего лесом плато.

– Фраур!

– Что такое?

– Наша молодежь…

– Я знаю, – кивнул головой Фраур. – Сразу не определишь, но что-то у них не так.

– Может быть, это следствия беременности?

– Может быть…

Вдруг из темноты раздался голос:

– Филос!

– Кесбу? В чем дело? Что-то случилось?

Тот медленно вышел из темноты, голова его была опущена.

– Я хотел, – начал он, – я хотел…

– Слушаю тебя, мой мальчик!

– Филос! Сау… она несчастлива.

– Что у вас произошло?

– Я…

Кесбу поднял голову, и в свете звезд Филос и Фраур увидели слезы на его лице.

– Сау – такая хорошая, а я… Все это время мне кажется, что я люблю какую-то Лору, и ничего не могу с собой поделать.

Филос обнял Кесбу за плечи и рассмеялся. Смеялся он так мягко, тоном столь сочувственным, что смех его был подобен нежному поглаживанию.

– Вот как? – сказал он. – Так это не твоя Лора, Кесбу. Это Лора Чарли. А Чарли мертв.

А Фраур сказал:

– Что такое любовь, запомни, Кесбу, а Лору забудь.

– Но он ее так любил!

– Фраур прав, – сказал Филос. – Он ее любил. Его любовь – это подарок тебе. Эта любовь – нечто большее, чем сам Чарли. Чарли умер, а его любовь жива. Теперь она принадлежит тебе. Отдай же ее Саутин.

Неожиданно небо над ними посветлело и стало серебристым; звезды исчезли. Плато и лежащие вокруг горы под ледомским небом выглядели очень непривычно.

– Начинается! – пробормотал Филос грустно. – Интересно, когда Сиес сможет убрать его.

И, обратившись к Кесбу, сказал:

– Кес, беги к Саутин и скажи, что все нормально. Просто «небо» нас защищает.

Кесбу помчался прочь, а Фраур крикнул ему вдогонку:

– И скажи ей, что ты ее любишь.

Не останавливаясь, Кесбу повернулся, махнул рукой, как это делал Чарли Джонс, и исчез среди деревьев.

Фраур улыбнулся и вздохнул.

Филос внимательно посмотрел на Фраура и сказал:

– Кое-что я ему не скажу. Любовь так просто ранить… Бедный Чарли. Его Лора вышла замуж за другого.

– Я об этом не знал.

– Мы же можем отключить церебростиль в любой точке воспроизведения записи. Сиес и Миелвис отключили церебростиль в тот момент, когда шла информация о любви, которую питал Чарли к Лоре. Нам нужно было поступить именно таким образом – так Чарли мог лучше понять Ледом. Но память Чарли несла в себе кое-что еще.

– Он был в той летающей штуковине, потому что хотел сбежать?

– Вероятно. Он порядком устал от нее, почему она и вышла замуж за другого. Но Кесбу я об этом рассказывать не стану.

– Да уж, не стоит, – согласился Фраур.

– Пусть заново осваивают искусство любви, – улыбнулся Филос. – А Чарли летел в самолете на побережье, недалеко отсюда. В тот год здесь было землетрясение, а он – бульдозерист… О! Смотри!

Небо над ними стало мерцать, по нему прошла серия вспышек.

– Красиво! – воскликнул Фраур.

– Какое там красиво! – не согласился Филос. – Они опять за свое взялись, идиоты.

Ну что ж, придется еще подождать!

Постскриптум

Вы, homo sapiens, смешные люди! Я только что увидел в газете результаты опроса, где разных людей спрашивали, считают ли они, что все люди равны, и шестьдесят один процент опрошенных сказали «да». Когда же у них через буквально мгновение поинтересовались, считают они равными чернокожих и белых, то положительно ответили лишь четыре процента – и все это на голубом глазу! Пойдем дальше! Однажды я написал достаточно убедительную историю о том, как некий мужчина изменял своей жене, и никто из прочитавших ее меня не оскорбил. Затем я написал рассказ о том, как некая женщина наставляла мужу рога, и ни один из тех, кто прочитал этот текст, ничего плохого не сказал о моей жене. Но когда я представил на суд публики повествование о гомосексуалистах, мой почтовый ящик сразу же наполнился открытками, на которых были начертаны слова проклятий, и письмами, буквально напитанными лютой ненавистью. Как говорил Филос, никто не может быть объективным, когда речь идет о сексе, особенно таком, который не соответствует общепринятым нормам. Потому предупреждаю: храните свои проблемы в тайне от посторонних. Лично я не ношу никакого шелкового споррана.

Когда я решил написать «Венеру плюс икс», целью моей было создать 1) приличную книгу 2) о сексе. Но нельзя писать об этом, не затронув проблем религии, а здесь волей-неволей наступишь кому-нибудь на больную мозоль. Если кому-то стало больно, приношу свои извинения. Я твердо стою на позициях, закрепленных Биллем о правах, и, если у вас есть книга, которая опровергает то, что я пишу, обещаю, что я ее внимательно прочитаю и не подвергну сожжению. Более того, я бы попросил вас помочь сложить все подобные книги на моем рабочем столе – с одной стороны, потому что они тяжелые, а с другой, вам может быть интересно, как с ними связаны материалы «Венеры плюс икс». Сразу говорю, что не могу ни подтвердить, ни опровергнуть подобную связь – все эти толстенные тома являются формой провокации, и именно за это я благодарен их авторам.

Книги эти таковы: «Библия», оксфордское комментированное издание; «Человеческое тело и его функционирование» доктора философии Элберта Токая; «Переходные состояния и процессы» У. Х. Уайли, в четырех частях; журнал «Форчун» за 1953 год; «Варианты религиозного опыта» Уильяма Джеймса; учебник по практической анатомии Каннингема; «Модели культуры» Рут Бенедикт; «Исчезновение» Ф. Уайли, особенно главу 13; «Психоанализ и религия» Эриха Фромма; многочисленные журнальные статьи Маргарет Мид; «Секс в истории» Г. Баллантина; «Является ли одежда атрибутом современности?» Б. Рудофского (две последние – самые волнующие, информативные и одновременно провокационные книги из всего, что вы можете найти). Большинство имен ледомцев взято из статьи Дж. Пирса «Наука ради искусства», где показано, как имена могут создаваться на основе вероятностных таблиц и генератора случайных чисел. Само название «Ледом» мне подсказала надпись на банке моего любимого табака, прочитанная задом наперед. Все оригинальные названия фирм и организаций, а также их рекламная продукция, охраняются законом.

Нью-Йорк, июнь 1960

Мечтающие кристаллы

1

Мальчишку поймали за омерзительным занятием под трибунами школьного стадиона, отвели в школу и оттуда отправили домой. Ему было восемь лет, и занимался он этим не первый год.

По-своему, его было жаль. Приятной, миловидной внешности, мальчуган ничем особым не выделялся. Некоторым детям и учителям он отчасти нравился, другим детям и учителям отчасти не нравился, однако когда весть облетела школу, против него ополчились и те, и другие. Мальчишку звали Горти – Гортон Блюэтт. Естественно, дома его как следует взгрели.

Он открыл дверь как можно тише, но его все равно услышали и вытащили на середину гостиной, где он и стоял, покраснев до ушей, понурив голову, со спущенным чулком, прижимая к себе обеими руками учебники и бейсбольную рукавицу. Для мальчишки своего возраста он был неплохим кетчером.

– Я… – заикнулся было он.

– Мы уже знаем, – перебил Арманд Блюэтт, костлявый тип с тонкими усиками и холодными глазами. Арманд схватился за голову и тут же вскинул руки вверх. – Боже, ради всех святых, что подвинуло тебя на такую мерзость?

Арманд Блюэтт не был набожным человеком, однако регулярно хватаясь за голову, он всегда призывал на помощь Бога.

Горти ничего не ответил. Миссис Блюэтт по имени Тонта тяжело вздохнула и попросила «хайбол». Она не курила и потому в те моменты, когда не находила слов, нуждалась в чем-то в качестве паузы для размышления, которую курящим обеспечивает зажигание спички. Слов она не находила не так уж часто, поэтому литровой бутылки бурбона хватало на шесть недель. Тонта и Арманд приходились Гортону приемными родителями. Истинные родители мальчика были спрятаны наверху, но Блюэтты об этом не подозревали. Мальчику дозволялось обращаться к Арманду и Тонте по имени.

– Позволь спросить, – произнес Арманд ледяным тоном, – как давно ты предаешься этой тошнотворной привычке? Или это пришло тебе в голову экспромтом?

Горти знал, что легко не отделается. Арманд сморщил лицо, словно попробовал вино – и против ожидания нашел его хорошим на вкус.

– Я это редко делаю, – сказал мальчик и затаил дыхание.

– Да простит нас Бог за то, что от щедрот своих приютили эту маленькую свинью. – Арманд опять схватился за голову.

Горти выдохнул. Взбучка закончилась. Арманд всегда произносил эту фразу, когда выходил из себя. Глава семейства ушел смешивать коктейль для Тонты.

– Зачем ты это сделал, Горти? – голос Тонты звучал мягче лишь потому, что ее голосовые связки были меньших размеров, чем у мужа. Лицо при этом выражало такую же безжалостную холодность.

– Ну, просто захотелось… – Горти опустил книги и рукавицу на скамеечку для ног.

Тонта отвернулась, издав нечленораздельный звук. Арманд вернулся с бокалом, в котором позвякивал лед.

– В жизни ничего подобного не слышал, – с презрением бросил он. – Полагаю, вся школа теперь знает?

– Наверное.

– Дети тоже знают? Учителя, конечно. Еще бы. С тобой уже говорили?

– Только доктор Пелл. – Так звали директора. – Он сказал… что в школе…

– Не мямли!

Ведь он уже все рассказал. Зачем, ну зачем повторять еще раз?

– Доктор Пелл сказал, что в школе не место г-грязным дикарям.

– Я разделяю его мнение, – надменно проронила Тонта.

– А что другие дети? Они что сказали?

– Хекки предложил съесть червяков. Джимми обозвал меня Липкоязом.

Кей Хэллоуэй всего лишь посмеялась, но ее Гортон решил не упоминать.

– Липкояз? Неплохо для мелюзги. Муравьед! – Арманд снова прижал ладони ко лбу. – Боже мой, что я буду делать, если мистер Андерсон завтра скажет: «Привет, Липкояз»? В понедельник с утреца? Весь город пронюхает – к гадалке не ходи. – Арманд проткнул мальчишку влажным жалом взгляда. – Уж не собираешься ли ты сделать поедание жуков своей профессией?

– Это были не жуки, – робко поправил Горти, – а муравьи. Маленькие такие, коричневые.

Тонта чуть не подавилась «хайболом».

– Избавь нас от подробностей.

– Господи, – воскликнул Арманд, – кем ты вырастешь? – И озвучил две возможности. Смысл одной Горти понял. Вторая заставила подскочить на месте даже хорошо информированную Тонту.

Мальчик направился к лестнице, Арманд в негодовании плюхнулся рядом с женой.

– С меня хватит. Он у меня вот где. С тех пор как его грязное рыльце попалось мне на глаза, стервец только и делает, что приносит одни расстройства. В доме слишком мало места. Гортон!

– А?

– Вернись сейчас же и забери свой хлам. Я не желаю, чтобы что-либо напоминало о твоем присутствии в этом доме.

Горти потихоньку подошел к скамеечке в обход Арманда Блюэтта, подобрал учебники и рукавицу кетчера, уронил на пол пенал с карандашами – Арманд опять помянул Бога, – поднял его, едва не уронил рукавицу и, наконец, взбежал по лестнице наверх.

– Грехи отчимов, – посетовал Арманд, – не останутся без наказания до тридцать четвертого раздражения[1]. Чем я навлек на себя такую немилость?

Тонта, уткнув нос в коктейль, с одобрительным видом поболтала жидкость в бокале. Были времена, когда она не соглашалась с Армандом. Потом, во времена не столь отдаленные, все еще не соглашалась, но ничего не говорила вслух. Споры утомляют. Последнее время она неизменно сохраняла на лице признательность, проникаясь ей до самых печенок. Такой подход сильно облегчал жизнь.

Поднявшись в свою комнату, Горти с охапкой книг в руках опустился на край кровати. Он не закрыл за собой дверь – дверь сняли, потому что Арманд был убежден в тлетворном влиянии уединения на молодое поколение. Мальчик не стал зажигать свет, он хорошо помнил, где что лежит, даже с закрытыми глазами. Обстановка была скудной. Кровать, комод, встроенный платяной шкаф с треснувшим зеркалом. Да еще детский, почти игрушечный стол, который мальчик давным-давно перерос. Шкаф занимали три клеенчатых чехла, набитых лишней одеждой Тонты, оставлявшие мало места для его собственных вещей.

Собственных?

По-настоящему своих вещей у Горти не было. Имей дом еще меньшую комнату, его в нее бы и заточили. На втором этаже находились две гостевые спальни, еще одна – на третьем, хотя гости случались в доме крайне редко. Одежда тоже ему не принадлежала. Она доставалась Арманду якобы благодаря его «положению в городе», а так носил бы Гортон лохмотья.

Мальчик сложил вещи на кровать. Рукавица, та действительно принадлежала ему. Он сам ее купил за семьдесят пять центов в магазине «Армии спасения». Деньги скопил, околачиваясь на рынке и предлагая покупателям донести поклажу – по десять центов за ходку. Гортон надеялся, что угодит Арманду, ведь отчим постоянно рассуждал о находчивости и способности зарабатывать на жизнь своими силами. Однако тот строго-настрого запретил Горти заниматься подобными вещами. «Боже мой! Люди чего доброго примут нас за голодранцев!» Поэтому заработанных денег хватило только на рукавицу.

Вот и все его имущество в этом мире. Если, конечно, не считать Джанки.

Через полуоткрытую дверцу шкафа виднелась верхняя полка, где была свалена всякая всячина – рождественские гирлянды (елку всегда ставили во дворе, чтобы видели соседи, но ни в коем случае не в доме), старые ленты, абажур и… Джанки.

Горти выдвинул из-под слишком маленького стола слишком большой стул, поднес его к шкафу – если бы просто передвинул по полу, Арманд мгновенно прибежал бы на шум посмотреть, чем он тут занимается, и если чем-то интересным, то запретил бы – и аккуратно опустил на пол. Взобравшись на стул, мальчик нащупал среди хлама твердый квадратный ящичек с Джанки – безвкусно расписанный и сильно облупившийся – и отнес его к столику.

Горти был найденышем – малыша, закутанного в тонкие пеленки, обнаружили вечером поздней осенью в парке. Джанки достался ему в приюте. Когда Арманд решил усыновить младенца (накануне выборов в горсовет, которые Арманд надеялся выиграть, объявив об усыновлении «несчастного бездомного сиротки», но бесславно проиграл), Джанки перекочевал в его дом вместе с ребенком.

Горти осторожно поставил коробочку на стол и слегка нажал истертую кнопку на боку. Сначала резко, потом с ржавой нерешительностью и, наконец, совсем уж нехотя Джанки выдернулся из коробки, как чертик из табакерки, – скиталец, принадлежащий прежнему, куда более доброму поколению. Это был Панч – Петрушка с поцарапанным крючковатым носом, почти касавшимся вздернутого, заостренного подбородка. В глубокой впадине между ними притаилась хитрая улыбка.

Однако личность Джанки и ценность куклы для Горти заключались в ее глазах. Их, похоже, вырезали или отлили, грубо огранив, из какого-то хрустального стекла, и даже в темной комнате они загадочно поблескивали. Временами Горти даже казалось, будто глаза светятся сами по себе.

– Привет, Джанки, – пробормотал мальчишка.

Кукла с достоинством кивнула, Горти тронул ее гладкий подбородок.

– Джанки, давай убежим отсюда. Нас никто не любит. Может быть, придется голодать, переносить холод, но чего там… Подумай, Джанки. Не пугаться, услышав его ключ в замке, не сидеть больше за столом, не врать в ответ на его вопросы…

Джанки все прекрасно понимал без лишних слов.

Мальчик отпустил подбородок куклы, и улыбающаяся голова начала колебаться вверх-вниз, медленно, задумчиво кивать.

– С муравьями плохо получилось, – признал Горти. – Я никого с собой не приводил. Один пошел. Но этот вонючка Хекки меня выследил. Потихоньку подсмотрел и позвал мистера Картера. Так не поступают, правда, Джанки? – Мальчик толкнул крючковатый нос сбоку, и кукла послушно замотала головой. – Ненавижу шпиков.

– Надо думать, ты меня имеешь в виду? – спросил с порога Арманд Блюэтт.

Горти замер, на долгую минуту его сердце перестало биться. Он сидел на корточках, словно прятался за столом, не решаясь обернуться.

– Чем ты тут занимаешься?

– Ничем.

Арманд залепил ему оплеуху. Горти ойкнул, потер щеку и прикусил губу.

– Не лги! Ты был явно чем-то занят. Говорил сам с собой, что есть верный признак умственного вырождения. Что там у тебя… А-а! Игрушка, с которой тебя привезли. Твоя собственность. Такая же мерзкая, как ты сам.

Арманд схватил коробку со стола, бросил на пол, вытер ладонь о брючину и спокойно наступил на голову Джанки.

Горти взвизгнул, словно раздавили его собственную голову, и кинулся на отчима. От неожиданности Арманд упал, больно ударившись о ножку кровати, и растянулся на полу. Потом сел, поморгал, пару раз крякнул, сузил и без того маленькие глазки и впился взглядом в дрожащего Горти.

– М-м-м… – произнес Арманд тоном величайшего удовлетворения и поднялся на ноги. – Уморить тебя мало.

Арманд схватил мальчика за рубашку и стал хлестать Горти по лицу – туда-сюда, туда-сюда – в такт своим словам:

– Душегуб. Вот ты кто. Я хотел. Тебя отправить. В другую школу. Но это большой риск. Полиция отправит. У них есть особые места. Для молодых да ранних. Мерзких. Извращенцев.

Он подтащил отупевшего от битья ребенка к встроенному шкафу и втолкнул внутрь.

– Посиди, пока за тобой не приедет полиция, – рявкнул Арманд и с силой захлопнул дверь.

Три пальца на левой руке Горти угодили между дверной коробкой и петельной стороной двери.

Когда мальчишка заорал, на этот раз от нестерпимой боли, Арманд снова распахнул дверь.

– Кричать бесполезно. Ты… О, боже, этого еще не хватало! Теперь придется звать врача. Ни конца, ни края… От тебя одни неприятности. Тонта! – Арманд сбежал вниз по ступеням. – Тонта!

– Да, пупсик.

– Этот чертенок сунул руку в дверь. Нарочно – чтобы вызвать сочувствие. Кровищи, как из недорезанной свиньи. Ты знаешь, что он учудил? Он меня ударил! Он на меня напал, Тонта! Его нельзя держать в доме, это небезопасно!

– Бедняжка! Он сделал тебе больно?

– Чудом не убил. Я вызываю полицию.

– Схожу наверх, пока ты будешь звонить, – сказала Тонта и облизнула губы.

Но когда она вошла в комнату Горти, мальчика там уже не было.

Они долго не могли успокоиться. Поначалу Арманд хотел добраться до мальчишки ради мести, потом задумался, что скажут люди, если малец выдаст собственную версию происшествия. Прошли сутки, неделя, месяц… Настало время, когда можно было, воздев очи горе, загадочно произнести: «Теперь бедная крошка в надежных руках» и услышать в ответ: «Понятное дело…». В любом случае все знали, что мальчишка Арманду не родной сын.

А в уголке разума Арманда Блюэтта притаилась мыслишка: в будущем надо следить, не объявится ли где молодой человек без трех пальцев на левой руке.

2

Хэллоуэлы жили на окраине города. В доме был лишь один недостаток: он располагался на перекрестке, где автомобильная трасса штата под углом соединялась с концом главной улицы, отчего машины день и ночь с ревом проносились и мимо передних, и мимо задних ворот.

Кей, дочка Хэллоуэлов, была озабочена своей репутацией в глазах общества настолько, насколько могут быть озабочены лишь семилетние дети. Ее попросили вынести мусор; по обыкновению, она немного приоткрыла задние ворота и высунула нос, проверяя, не застанет ли ее кто-нибудь за выполнением неблаговидной работы.

– Горти!

Мальчишка отступил в тень.

– Гортон Блюэтт, я тебя вижу.

– Кей… – Мальчик подошел к девочке, остановился рядом с забором. – Слушай, никому не говори, что видела меня, хорошо?

– Но по… Ой! Ты убежал из дома! – вырвалось у нее, когда она заметила пакет под мышкой Гортона. – Горти, тебе нехорошо? – Лицо мальчика побледнело и осунулось. – Ты повредил руку?

– Немного. – Он крепко сжимал левое запястье правой рукой. Левая кисть была обмотана двумя-тремя носовыми платками. – Они полицию вызвать хотели. Я вылез через окно на крышу сарая и прятался там до вечера. Меня искали… Никому не скажешь?

– Не скажу. Что в пакете?

– Ничего.

Если бы Кей настояла, потянулась к пакету, их встреча, возможно, стала бы последней. Но девочка всего лишь попросила:

– Горти, пожалуйста.

– Возьми сама и посмотри. – По-прежнему держась за запястье, Гортон повернулся боком, позволяя Кей вытащить пакет.

Девочка заглянула в пакет и увидела раздавленную, обезображенную голову Джанки. На нее уставились два сверкающих глаза. Кей взвизгнула.

– Что это?!

– Джанки. Он у меня с рождения. Арманд ногой раздавил.

– И поэтому ты убежал?

– Кей, ты куда пропала? – раздался окрик.

– Иду, мама!.. Горти, меня зовут. Ты вернешься?

– Никогда.

– Ух ты… Мистер Блюэтт такая скотина…

– Кей! Немедленно в дом! Дождь на дворе!

– Да, мамочка!.. Горти, я хотела сказать: мне не следовало над тобой смеяться. Хекки принес червей, я подумала, это какая-то шутка, вот и все. Я даже не знала, что ты взаправду ел муравьев. Я однажды наелась обувного крема. Пустяки.

Горти оттопырил локоть, и девочка осторожно всунула пакет обратно.

– Я вернусь, Кей. Когда-нибудь, – сказал Гортон, словно последняя мысль только сейчас пришла ему в голову. Так и было.

– Кей!

– Пока, Горти! – Мелькнули карамельные волосы, желтое платье, кружевца, оставив после себя лишь закрытые ворота, дощатый забор и затихающий звук торопливых шагов.

Гортон Блюэтт стоял в темноте, под моросящим дождем, замерзший, жар ощущался только в раненой руке, да еще в горле. Он с усилием проглотил ком и, подняв глаза, увидел перед собой призывно открытый задний борт остановившегося перед светофором крытого грузовика. Мальчишка подскочил к машине, забросил маленький пакет в кузов, попытался влезть сам, помогая себе здоровой рукой. Грузовик тронулся с места, и Горти отчаянно дернулся, чтобы удержаться. Сверток с Джанки покатился обратно к борту, мимо мальчишки. Горти поймал его на лету, из-за этого ослабил хватку и начал выпадать из кузова.

Внутри крытого пространства возникло какое-то движение, кто-то крепко схватил Горти за больную руку. Ослепительно полыхнула боль, мальчишка чуть не потерял сознание. А потом понял, что лежит на подпрыгивающем днище кузова, все еще сжимая собственное запястье.

– Эй, пацан, жить надоело? – Над ним склонился толстый мальчишка примерно одного с Горти возраста, но, наверное, с тройным подбородком. – Что у тебя с рукой?

Горти было не до разговоров – он с трудом сдерживал слезы. С неожиданной осторожностью толстяк отвел здоровую руку Горти от повязки и принялся разворачивать носовые платки. Добравшись до последнего, увидел в полосе света от уличного фонаря кровь и воскликнул: «Блин».

Когда грузовик остановился у очередного светофора, толстый мальчишка еще раз внимательно рассмотрел рану и повторил «вот блин» без особого выражения. Сочувствие отразилось лишь в узелках морщин вокруг глаз. Горти понял, что толстяк его жалеет, и только тогда позволил себе заплакать, уже не таясь. Он не хотел – так получилось, и продолжал плакать, пока мальчишка снова перевязывал руку носовыми платками, и еще долго после.

Толстяк сидел на рулоне новенькой парусины и ждал, пока Горти наплачется. Но стоило Горти немного успокоиться, как мальчишка подмигнул ему, и слезы под влиянием малейших проявлений доброты опять запросились наружу. Толстяк взял с пола бумажный пакет, заглянул в него, хмыкнул, аккуратно закрыл и отложил в сторону. Потом вынул из внутреннего кармана куртки большой серебряный портсигар, достал сигару, сунул ее в рот, покрутил, смачивая слюной, зажег и окутал себя облаком сладковатого едкого дыма. Он не пытался завязать разговор, и Горти, по-видимому, задремал, потому что, открыв глаза, увидел, что у него под головой лежит чужая свернутая куртка. На улице уже стемнело.

Когда Горти сел, из непроглядного мрака послышался голос толстого мальчишки.

– Спокойно, пацан. – Пухлая рука поддержала Горти со спины. – Как самочувствие?

Горти попытался ответить, подавился собственными словами, сделал вторую попытку:

– Нормально, кажись. Есть хочется… Ух ты, мы выехали из города!

Присевший рядом на корточки толстяк убрал руку со спины Горти. На мгновение мальчика испугала вспыхнувшая спичка; лунообразное лицо толстяка колыхнулось в зыбком свете, тонкие розовые губы кольцом обхватили черную сигару. Заученным щелчком пальцев толстяк отправил горящую спичку в ночную темноту за бортом.

– Куришь?

– Никогда не курил, – признался Горти. – Хотя как-то пробовал – кукурузные рыльца. – Он с тревогой посматривал на красный рубин, мерцающий на кончике сигары. – А ты много куришь, да?

– Чтобы не расти, – ответил толстяк и залился визгливым смехом. – Как рука?

– Болит немного. Терпимо.

– Ты не слабак, пацан. Я бы на твоем месте орал и просил морфия. Что случилось?

Горти рассказал – сбивчиво, непоследовательно, но толстяк уловил суть. Он задавал короткие точные вопросы, не делая замечаний. Беседа выдохлась сама собой, видимо, потому что у толстяка закончились вопросы, Горти показалось, что собеседник заснул. Сигара тлела бесконечно долго, временами роняя с краев искорки и вспыхивая ярче, когда налетал шальной сквозняк.

Неожиданно совершенно не сонным голосом мальчишка-толстяк спросил:

– Работа нужна?

– Работа? Ну-у… пожалуй.

– Что тебя заставило есть муравьев?

– Ну-у… не знаю. Просто захотел и все.

– Ты это часто делаешь?

– Не очень. – Вопросы не напоминали тон Арманда. Мальчишка задавал их без оттенка отвращения, скорее из любопытства, как если бы спрашивал, сколько ему лет и в каком классе он учится.

– Петь умеешь?

– Ну-у… пожалуй. Немножко.

– Спой что-нибудь. Если ты в духе, естественно. Нарочно не напрягайся. «Звездную пыль» знаешь?

Горти некоторое время смотрел на освещенное звездами шоссе, выбегающее из-под шелестящих колес, вспышки желтого света, сменяющиеся на удаляющиеся красные огни пролетающих мимо встречных машин. Туман рассеялся, боль в руке рассеялась, а главное – постепенно рассеивался образ ненавистных Арманда и Тонты. Кей провела по душе перышком доброты, а этот странный мальчишка проявил доброту другого рода. Внутри занимался чудесный теплый свет, ощущение, посетившее Горти всего два раза в жизни, – один раз, когда он выиграл бег в мешках и получил в награду носовой платок цвета хаки, второй, когда четверо мальчишек свистом подзывали к себе бродячую собаку, а собака подбежала прямо к нему, не обращая внимания на других.

Он запел. Грузовик шумел, поэтому петь приходилось громко, выкладываться. Для этого требовалось поддаться песне, уступить ей частичку себя, как монтажники-высотники поддаются ветру.

– Ого, – произнес толстяк.

Без дальнейших слов он подобрался к кабине и заколотил в маленькое стеклянное окошко. Грузовик сбросил скорость, съехал на обочину и остановился. Толстяк осторожно вылез из кузова на дорогу.

– Никуда не уходи! Дальше я поеду в кабине. Слышишь? Не уходи.

– Не уйду.

– Черт, как ты можешь так петь с раздавленной рукой?

– Не знаю. Сейчас уже не так больно.

– А кузнечиков ты тоже глотаешь? Червяков?

– Нет! – в ужасе вскричал Горти.

– Ладно. – Мальчишка пересел в кабину, хлопнула дверца, грузовик тронулся с места.

Горти осторожно пробрался в дальний конец кузова и присел на корточки у стенки кабины, чтобы заглянуть в квадратное окошко.

Машину вел высокий мужчина со странного вида кожей – бугристой, серо-зеленой. Нос у него был как у Джанки, зато подбородок практически отсутствовал, что придавало водителю сходство со старым попугаем. Рядом с водителем сидели две девочки. Одна с копной белых – нет, платиновых – волос; вторая – с двумя толстыми косами, челкой, идеальными зубами. Толстый мальчишка сидел рядом со второй и что-то оживленно рассказывал. Водитель участия в разговоре не принимал.

В голове Горти все еще стоял туман, однако нездоровым он себя не чувствовал. Происходящее имело волнующий, фантастический оттенок. Он отполз от кабины и улегся, положив голову на куртку толстяка. Но тут же вскочил и принялся шарить в темноте, пока не нащупал рукой бумажный пакет. После чего снова улегся, упокоив левую руку на животе, а правую сунув в пакет, чтобы поглаживать пальцами нос и подбородок Джанки. Горти сморил сон.

3

Когда он проснулся, грузовик стоял на месте. Даже сквозь смеженные веки в глаза пробивался яркий свет – красные, оранжевые, зеленые и голубые сполохи на золотистом фоне.

Он приподнял голову и поморгал; сполохи сформировались в неоновые вывески на огромном столбе – «Двадцать сортов мороженого», «Отдельные номера», «Бар-закусочная». Золотистый фон создавало освещение бензоколонки. В хвост грузовику выстроились три тягача с прицепами.

– Проснулся? – спросил толстяк.

– Э-э… Привет! Да.

– Мы идем перекусить. Айда с нами.

Горти неуклюже поднялся, встав на колени.

– У меня нет денег.

– К черту деньги! Пошли.

Он крепко взял Горти под мышки и спустил на землю. Сквозь дребезжание бензиновых насосов пробивался ритм музыкального автомата, подошвы приятно скрипели на шлаковом покрытии.

– Как тебя зовут? – спросил Горти.

– Гавана. Но я там ни разу не был. Это из-за сигар.

– А меня Горти Блюэтт.

– Мы дадим тебе новое имя.

Водитель с девочками ждали у входа в закусочную. Горти не успел их толком рассмотреть, пока они не расселись за стойкой. Его усадили между водителем и девочкой с серебристыми волосами. Вторая, с темными косами, заняла следующую табуретку, Гавана сел последним.

Первым делом Горти посмотрел на водителя – глянул, вытаращил глаза и тут же отвел взгляд. Кожа у водителя действительно была серо-зеленого цвета, сухая, обвисшая, жесткая, как пергамент. Под глазами – покрасневшие, воспаленные мешки, из-под отвисшей нижней губы торчали длинные белые резцы. Сморщенная кожа на тыльной стороне ладоней была такого же зеленого, лаврового оттенка, однако пальцы выглядели нормальными – длинные, с ухоженными ногтями.

– Это – Солум, – сказал Гавана, наклонившись к стойке, чтобы не говорить поверх голов девочек. – Человек с кожей аллигатора. Самый уродливый из невольников. – Словно прочитав мысль Горти о том, что Солум мог обидеться на такое обращение, мальчишка добавил: – Он глухой. Не слышит, что вокруг говорят.

– Меня зовут Зайка, – представилась сидящая рядом с Горти девочка. Она была пухленькая; не толстая, как Гавана, а кругленькая, как профитролька, и с тугой кожей. Ее плоть была обычного оттенка, розовая, без примеси желтизны. Волосы – белые, как хлопок, но глянцевые. Глаза – невероятного рубинового цвета, как у белого кролика. Голосок тоненький, как у мышки, а заливистый смех и вовсе на грани ультразвука, что она немедленно и продемонстрировала. Девочка едва доставала до плеча Горти, но сидя они были одного роста. Единственное нарушение пропорций – длина ног, слишком коротких для туловища.

– А это – Зена.

Горти разинул рот. Он никогда в жизни не видел более совершенного произведения искусства, воплощенного в столь малой форме. Блестящие черные волосы, сияющие глаза, висок мягко переходит в скулу, гладкая щека изящно закругляется к подбородку. Смуглая кожа мерцала насыщенным светом молодости, какой можно увидеть в глубоких складках между лепестками розы. Губы накрашены темно-красной, почти коричневой помадой, что вместе с темным тоном кожи оттеняло белки глаз, сияющие, как маяк в ночи. Зена была в платье с широким, откинутым на плечи воротником, линия шеи спускалась чуть не до пояса. Скользнув взглядом по этой линии, Горти впервые понял, что Гавана, Зайчик и Зена никакие не дети. Зайка своими формами напоминала ребенка, пупса, девочку… или мальчика четырех лет. Однако у Зены имелась женская грудь – две настоящие, тугие, крепкие груди. Горти поглазел сначала на бюст, потом на всю троицу, будто лица, которые он только что видел, кто-то подменил на новые. Обдуманная, уверенная речь Гаваны, сигары говорили о зрелом возрасте. Альбиноска Зайка наверняка тоже взрослая.

– Я не буду называть его имя, – сказал Гавана. – Он созрел для новой жизни. Правильно, пацан?

– Ну-у… – протянул Горти, все еще не в силах переварить неожиданную смену декораций. – Ну-у… пожалуй.

– Красавчик, – сказала Зайка. – Ты знаешь, что ты красавчик, мальчик? – Она почти неслышно хихикнула. – Правда-правда.

Горти поймал себя на том, что опять смотрит на грудь Зены, и залился краской.

– Не дразни его, – попросила Зена.

В раннем детстве, когда Горти едва научился ходить, он нашел на берегу ручья стебель рогоза. Темно-коричневая колбаска на сухой желтой камышинке выглядела твердой и хрупкой. Горти, не поднимая ее с земли, провел по ней пальцами и оторопел, обнаружив вместо жесткой сухой палки бархатистую мягкость. Такую же оторопелость он почувствовал и сейчас, когда впервые услышал голос Зены.

К ним подошел повар, юнец с нездоровым бледным лицом, вялыми губами и смешливыми складками вокруг глаз и ноздрей. Вид лилипутов и безобразного зеленокожего Солума не вызвал у него ни малейшего удивления.

– Эй, Гавана, решили разбить лагерь у нас?

– Недель через шесть, не меньше. Сейчас едем в Элтонвиль. Снимем сливки с ярмарки штата, потом назад. Куча реквизита с собой. Этому гламурному коту – чизбургер. А вам что, девочки?

– Болтушку на ржаном тосте, – попросила Зайка.

Зена сказала:

– Поджарь бекон, чтобы почти подгорел…

– Намазать арахисовым маслом кусок белого хлеба и сверху покрошить бекона. Я помню, принцесса, – расцвел повар. – А тебе что, Гавана?

– Стейк. Эй, а ты что будешь? – спросил толстяк Горти. – Не, резать стейк он не сможет. Давай фарш из вырезки. Добавишь хлеба – убью. С горохом и пюре.

Повар сложил колечком указательный и большой пальцы и отправился выполнять заказ.

Горти робко спросил:

– Вы циркачи?

– Комедианты, – ответил Гавана.

Выражение на лице Горти заставило Зену улыбнуться.

– Он имеет в виду, что мы ездим на всякие ярмарки. Уловил? Рука сильно болит?

– Не очень.

– С ума сойти, – вздрогнул Гавана. – Вы бы видели. – Он чиркнул правой рукой по пальцам левой и сделал жест, будто ломал крекеры. – Во, блин.

– Руку мы вылечим. Как будем тебя называть? – спросила Зайка.

– Сначала надо выбрать для него роль, – сказал Гавана. – Чтобы не злить Людоеда.

– Раз ты ел муравьев, то слизняков, кузнечиков и прочее тоже мог бы? – Вопрос Зена задала в лоб, без тени иронии.

– Нет! – воскликнул Горти одновременно с Гаваной. Толстяк добавил: – Я уже спрашивал. Вопрос закрыт. К тому же Людоед не любит чмырей.

Зайка с сожалением подвела итог:

– Среди лилипутов-комедиантов ни разу не попадалось ни одного чмыря. Это был бы отпад.

– Кто такие чмыри? – спросил Горти.

– Э, он спрашивает, кто такие чмыри!

– Не очень хорошие люди, – ответила Зена. – Те, кто глотают всякую дрянь, откусывают головы у живых цыплят и кроликов.

– Мне не хотелось бы этого делать, – произнес Горти с такой торжественной убежденностью, что трое лилипутов разразились истерическим хохотом. Горти по очереди обвел их взглядом и понял, что смеются они не над ним, а вместе с ним, и тоже захохотал. Он еще раз ощутил волну тепла внутри. Как легко они ко всему относятся! Попутчики наверняка поняли, что он немного не такой, как все, и ничего. Видимо, Гавана уже рассказал его историю, и они согласились помочь.

– Не забывайте, у него ангельский голос, – напомнил Гавана. – Никогда ничего подобного не слышал. Вам самим надо послушать, чтобы понять.

– Ты на чем-нибудь играешь? – поинтересовалась Зайка. – Зена, научишь его играть на гитаре?

– С его левой рукой? – усомнился Гавана.

– Перестаньте! – одернула их Зена. – Когда вы успели решить, что он будет у нас работать?

Гавана растерянно разинул рот. Зайка сказала: «Ой, а я думала…» Горти уставился на Зену. Как же так: одной рукой дают, другой забирают?

– Детка, не надо на меня так смотреть, – взмолилась Зена. – Ты во мне дырки просверлишь…

И опять, несмотря на душевное смятение, ее голос проникал в него до кончиков пальцев.

– Я бы все на свете для тебя сделала, малыш, но… раз уж делать, то что-то хорошее. Я не уверена, что работа у нас пойдет тебе на пользу.

– Конечно, пойдет! – фыркнул Гавана. – Кто его еще накормит? Кто приютит? Пацан столько перенес и заслужил передышку. Что тебе не так, Зи? Ты из-за Людоеда?

– С Людоедом я как-нибудь разберусь, – поморщилась Зена. Из небрежно брошенной фразы Горти понял, что у Зены есть какое-то преимущество, из-за которого все остальные подстраивались под ее решения.

– Слушай сюда, Гавана, – сказала она. – То, что происходит с ребенком в этом возрасте, определяет, каким он будет, когда вырастет. Нам балаган подходит, это наш дом, наша стихия, мы любим ярмарки. А кем станет в балагане он? Не самая подходящая для мальчишки жизнь.

– Ты рассуждаешь так, будто на ярмарках не бывает ничего, кроме шоу лилипутов и чмырей.

– В некотором роде так и есть, – пробормотала Зена. – Извини, – добавила она, – мне не стоило это говорить. Голова сегодня вечером плохо варит.

Зайка с Гаваной переглянулись. Толстяк обреченно пожал плечами. Горти ничего не мог с собой поделать – глаза защипало. «Ну вот», – сказал он.

– У-у, детка, не начинай.

– Эй! – воскликнул Гавана. – Держите его! Он падает в обморок!

Лицо Горти внезапно побледнело и скривилось от боли. Зена соскользнула с барного стула и обняла его за плечи.

– Тебе плохо, голубчик? Рука?

Хватая ртом воздух, Горти покачал головой.

– Джанки, – прошептал он и крякнул, словно ему надавили на трахею. – Грузовик, – прохрипел он, указывая перевязанной рукой на дверь. – Там… Джанки… ох, грузовик!

Лилипуты переглянулись. Гавана соскочил со стула, подбежал к Солуму и кулаком ткнул великана в плечо. Замахал руками на двор, нарисовал пальцами в воздухе руль, показал на вход.

С неожиданной резвостью Солум выскочил за дверь и скрылся из виду. Остальные побежали следом. Когда лилипуты и Горти высыпали наружу, Солум был уже возле машины. Он кошкой прокрался вдоль кабины, быстро в нее заглянул, в два прыжка подскочил к заднему борту и нырнул в кузов. Послышалась возня, Солум вылез наружу, зеленой лапищей держа за шиворот дрыгающего ногами оборванца. Бродяга пытался вырваться, но когда на лицо Солума упал яркий золотистый свет, издал хриплый вопль, который запросто могли услышать за четверть мили. Солум уронил вора на шлаковую дорожку, тот грохнулся на спину и, корчась, в ужасе попытался вздохнуть отбитыми легкими.

Гавана выбросил окурок сигары, оседлал лежащего и стал грубо шарить по карманам.

– Смотрите… наши новые столовые ложки, четыре косметички, губная помада и… Вот хорек! – прорычал толстяк.

Вор был невелик ростом, но в три раза выше Гаваны. Выгнувшись, он попытался спихнуть с себя лилипута. Солум немедленно нагнулся к лежащему и лапищей цапнул его за лицо. Бродяга снова завопил и на этот раз взвился вверх, сбросив с себя Гавану, но не для того, чтобы драться с ним, – всхлипывая и пуская слюни, воришка пустился наутек. Перебежав через трассу, оборванец скрылся в темноте; великан преследовал его по пятам.

Горти подошел к заднему борту.

– Не посмотришь ли, как там мой пакет? – робко попросил он Гавану.

– Бумажный, что ль? Сейчас. – Гавана ловко забрался в кузов и через секунду сунул бумажный мешок мальчику.

Арманд основательно сломал Джанки: голова была оторвана от туловища игрушки и расплющена, однако Горти сумел спасти хотя бы лицо человечка. Теперь же игрушка была разломана полностью.

– Ну вот, – пробормотал Горти.

Нос из папье-маше был раздавлен в труху, лицо, треснув пополам, развалилось на две неравные части. На каждой уцелело по глазу, оба все еще сверкали.

– Ну вот… – повторил Горти, пытаясь сложить части лица вместе.

Гавана, подбирая отнятые у вора предметы, проронил через плечо:

– Чертовская невезуха, пацан. Чувак, видать, наступил коленом, пока рылся в наших вещах. – Пока Горти снова укладывал Джанки в пакет, толстяк побросал вещи в кузов. – Пошли обратно. Сейчас заказ принесут.

– А как же Солум?

– Придет.

Горти вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд Зены. Он залился краской и первым поспешил к закусочной. На этот раз Зена села с ним рядом. Она потянулась мимо него за солью и прошептала:

– Как ты узнал, что в грузовике кто-то был?.. А-а, – сказала она, помолчав, и другим тоном протянула: – А-а-а.

Горти понял, что ответ не понадобится. По крайней мере сейчас.

Он хотел объяснить, но Зена перебила его:

– Я передумала. Пожалуй, ярмарочная жизнь не причинит мальчишке вреда. Все лучше, чем скитаться Бог весть где.

– Другое дело! – Гавана поставил бутылку на стойку и просиял.

Зайка захлопала в ладоши.

– Молодец, Зи! Я знала, что ты поймешь.

– Я тоже, – добавил Гавана. – Но я… еще кое-что заметил. – Он показал пальцем.

– Кофеварку? – спросила Зайка. – Тостер?

– Зеркало, дура. Посмотри сама. – Он взял Горти рукой за голову и придвинул его лицо к лицу Зены. На них смотрели два отражения: маленькие лица, оба смуглые, оба черноглазые, овальной формы, черноволосые. Если бы Горти пользовался губной помадой и носил косы, он бы все еще отличался от Зены, но только самую малость.

– Пропавший братец! – прошептала Зайка.

– Двоюродный… нет, двоюродная сестра, – поправила Зена. – Смотри: в конце моей повозки есть две койки, – кончай квохтать, Зайка! – я по возрасту гожусь ему в матери… Уй, заткнись уже! Лучше не придумать. Людоед не должен знать, кто он такой. Если вы двое не разболтаете.

– Мы ничего не скажем, – заверил Гавана.

Солум продолжал молча жевать.

– Какой еще людоед? – спросил Горти.

– Наш хозяин, – пояснила Зайка. – Раньше был врачом. Он вылечит твою руку.

Зена уставилась на что-то неопределенное в пространстве.

– Он ненавидит людей, – сказала она. – Всех.

Впервые после встречи с этими странными людьми Горти почуял повод для тревоги. Зена, поняв, тронула его плечо.

– Не бойся. Его ненависть тебя не коснется.

4

Труппа прибыла на ярмарку в самом начале утра, когда далекие холмы только-только начали выделяться на фоне светлеющего неба.

Горти все вокруг казалось загадочным и увлекательным. Он не просто встретил новых попутчиков, его ждали впереди волнительные события и тайны. Предстояло вести игру, никогда не выходя из роли. И вот – рассвет, ярмарка. Посыпанная стружками широкая аллея, казалось, сама источала слабый свет, льющийся из проходов между рядами киосков и помостов зазывал. Тянул к небу жадные костлявые руки какой-то аттракцион. Повсюду звуки – смутные, незнакомые. И запахи – влажной почвы, попкорна, пота и навоза экзотических животных.

Грузовик прополз вдоль будок с западной стороны центральной аллеи и остановился у длинного жилого прицепа с дверью на каждом конце.

– Приехали, – зевнула Зайка. Горти сидел вместе с девочками в кабине, Гавана свернулся калачиком в кузове. – Вылезай. Живо! Вон в ту дверь. Людоед спит, тебя никто не увидит. Наружу ты выйдешь уже другим человеком, а потом займемся твоей рукой.

Горти задержался на подножке, посмотрел вокруг, метнулся к прицепу и проскользнул за дверь. Внутри было темно. Он прикрыл за собой дверь и отошел в сторону. Дожидаясь появления Зены, задернул занавески на маленьких окнах и только тогда повернул выключатель.

Свет оказался очень ярким. По бокам маленькой квадратной комнаты стояли две кровати, в углу – компактная кухонька, в другом – вроде бы кладовка.

– Хорошо, – сказала Зена. – Снимай одежду.

– Всю?

– Конечно, всю! – Заметив смущение на лице мальчишки, Зена улыбнулась. – Слушай, малец, я должна тебе кое-что объяснить про лилипутов. Э-э… сколько, говоришь, тебе лет?

– Почти девять.

– Ну хорошо, попробую. Обычные взрослые очень щепетильно относятся к появлению друг перед другом без одежды. Они так себя ведут не потому, что в этом есть реальный смысл, а потому, что между взрослыми мужчинами и женщинами существует разница. Она больше, чем между мальчиками и девочками. Лилипут остается похожим на ребенка всю жизнь, разве что за исключением пары лет. Поэтому мы на такие вещи внимания не обращаем. Что касается тебя и меня, лучше сразу договориться, что между нами разницы нет. Во-первых, никто кроме Зайки и Гаваны не знает, что ты мальчик. Во-вторых, эта комната слишком мала, чтобы двое живущих в ней человек шарахались, воротили нос и прятались друг от друга из-за каких-то пустяков. Сечешь?

– В-вроде.

Зена помогла мальчику раздеться и прочитала подробный курс, что значит быть женщиной, начиная с ухода за кожей и кончая гардеробом.

– Скажи-ка, Горти, – спросила она, выдвигая ящик с одеждой, – что у тебя в бумажном мешке?

– Джанки. Кукла на пружинке. Была. Арманд ее раздавил… Я уже рассказывал. А потом этот человек в грузовике доломал.

– Можно посмотреть?

Возясь с парой женских чулок, мальчик кивнул в сторону одной из кроватей.

– Смотри.

Зена достала ошметки папье-маше.

– Сразу два! – Она взглянула на Горти с таким выражением, будто он стал лиловым с ног до головы или вдруг отрастил кроличьи уши. – Два!.. Мне показалось, что в закусочной я видела только один. Они правда твои? Оба?

– Это глаза Джанки.

– Где ты его взял?

– Он был у меня еще до усыновления. Полицейский обнаружил меня, когда я был грудным ребенком. Доставил в приют. Там и появился Джанки. Моих родителей, по-видимому, не нашли.

– И Джанки все время был с тобой?

– Да. Иначе нельзя.

– Почему?

– Как эта штука застегивается?

Зена подавила порыв загнать мальчишку в угол и не выпускать его оттуда, пока не вытянет из него все сведения.

– Мы говорили о Джанки, – терпеливо напомнила она.

– А-а… Ну, просто он всегда должен быть рядом. Нет, не обязательно рядом. Я могу далеко отходить, лишь бы с Джанки ничего не случалось. Пока он, конечно, со мной. То есть я могу не смотреть на него целый год, и ничего страшного, но если его кто-нибудь возьмет, я сразу почувствую, а если кто-то сделает ему больно, я тоже ощущаю боль. Понятно?

– Еще как, – удивленно подтвердила Зена.

Поток радости в который раз захлестнул Горти – эти люди были удивительно понятливы.

– Раньше я думал, что у каждого человека есть похожая вещь, – добавил он – Что, потеряв ее, они болеют. Мне даже в голову не приходило спрашивать. Потом Арманд заметил мою связь с Джанки, стал его прятать, чтобы меня позлить. Как-то раз выбросил его в мусор. Я так разболелся, что пришлось вызывать врача. Продолжал звать Джанки. Врач сказал: либо вы вернете Джанки ребенку, либо он умрет. Сказал, что это какая-то идея, фикус.

– Идея-фикс. Я c этим сталкивалась, – улыбнулась Зена.

– Арманд – гад, но ему пришлось уступить. Короче, он засунул Джанки на верхнюю полку шкафа и, считай, забыл.

– Не девочка – мечта, – восхищенно произнесла Зена. Она положила руки на плечи Горти и серьезно посмотрела ему в глаза. – Слушай внимательно. Это очень важно. Речь идет о Людоеде. Через несколько минут тебя ему покажут, мне придется рассказывать твою историю – врать как сивый мерин. Ты мне помогай. Он должен поверить, иначе не разрешит тебе остаться.

– У меня отличная память, – встревоженно ответил Горти. – Могу запомнить все, что захочу. Что я должен говорить?

– Хорошо. – Зена на секунду опустила веки, задумалась. – Я была сиротой. Меня отправили жить с моей теткой Жозефиной. Когда я поняла, что не вырасту и буду лилипуткой, сбежала с бродячей труппой. Я провела с ней несколько лет, прежде чем повстречалась с Людоедом и согласилась на него работать. Теперь ты… – Зена облизнула губы. – Тетка Жозефина вышла замуж во второй раз и родила двух детей. Первый ребенок умер, ты была вторым. Когда она убедилась, что и ты лилипутка, то стала с тобой очень плохо обращаться. Ты сбежала из дома. Работала одно время на летних гастролях. Тебя заприметил рабочий сцены, плотник. Вчера вечером он схватил тебя и затащил в свою мастерскую, заставил тебя делать ужасные вещи, настолько ужасные, что ты не можешь говорить об этом вслух. Понял? Если будет допытываться, не отвечай – плачь. Все запомнил?

– Легко, – буднично ответил Горти. – Которая кровать моя?

Зена нахмурилась.

– Голубь, это дико важно. Ты должен запомнить каждое мое слово.

– О, я запомнил, – ответил Горти. К вящему изумлению Зены, он отбарабанил все, что она сказала, слово в слово.

– Ух ты! – Зена чмокнула его в щеку. Горти порозовел. – Ты быстро учишься! Чудесно. Ну, хорошо. Тебе девятнадцать лет, а зовут тебя э-э… Гортензия. Это на тот случай, если кто-нибудь в тот же день в присутствии Людоеда крикнет «Горти!». А так все будут звать тебя Детка. Усек?

– Девятнадцать лет, Гортензия, Детка. Заметано.

– Молодец. И пусть это останется между нами. Главное, никогда – никогда! – не говори Людоеду о Джанки. Мы здесь найдем твоему приятелю место, и впредь ни с кем, кроме меня, его не обсуждай. Обещаешь?

Вытаращив глаза, Горти сказал «угу».

– И еще. Это не менее важно – Людоед выправит твою руку. Не волнуйся, он хороший врач. Я хотела бы, чтобы все старые повязки, каждый кусочек ваты, который он использует, ты передавал, если получится, мне, но так, чтобы он не заметил. Нельзя, чтобы в его фургоне осталась хоть капля твоей крови, ты меня понял? Ни капли! Я вызовусь навести порядок – он обрадуется. Людоед терпеть не может убирать сам, а ты мне поможешь. Договорились?

Горти обещал помочь. В дверь постучали Зайка с Гаваной. Горти вышел первым, пряча за спиной поврежденную руку, и они обратились к нему как к Зене. Настоящая Зена, сделав пируэт, со смехом выскочила из-за спины Горти. Зайка и Гавана разинули рты от изумления. Гавана выронил сигару.

– Зи, он прекрасен! – воскликнула Зайка.

Зена приподняла указательный пальчик.

– Она прекрасна – не забывайте!

– Я ужасно неловко себя чувствую, – сказал Горти, теребя подол платья.

– Где ты взяла эти волосы?

– Пара накладных кос. Нравятся?

– А платье?

– Купила, да так ни разу и не одела. На мою грудь не налезает… Айда, народ, пошли будить Людоеда.

Дорога вела между вагончиками.

– Делай шаги покороче, – посоветовала Зена. – Так будет лучше. Ничего не забыл?

– Нет.

– Отлично. Ты хорошая девочка, Детка. Если он тебя о чем-нибудь спросит, а ты засомневаешься, что отвечать, просто улыбайся. Или плачь. Я буду рядом.

Длинный серебристый фургон-прицеп стоял у палатки, на которой красовался плакат, изображающий мужчину в цилиндре. У мужчины были длинные заостренные усы, глаза сверкали зигзагообразными молниями. Надпись пламенеющими буквами гласила: «О чем ты думаешь? Мефистофель все знает».

– Его фамилия не Мефистофель, – объяснила Зайчик, – а Людойе. До балагана он работал врачом. Все зовут его Людоед. Он не обижается.

Гавана стукнул в дверь.

– Эй, Людоед! Весь день проспишь!

– Ты уволен, – прорычали изнутри.

– Ладно, – невозмутимо ответил толстяк. – Выйди посмотри, кто тут с нами.

– Если его надо брать на зарплату – и не подумаю, – послышался сонный голос. В фургоне произошло какое-то шевеление. Зайка подтолкнула Горти поближе к двери и махнула Зене, чтобы та спряталась. Лилипутка прижалась к стенке прицепа.

Дверь открылась. На пороге стоял высокий, бледный, как мертвец, мужчина с запавшими щеками и продолговатой синюшной челюстью. Глаза в свете раннего утра казались проделанными в черепе глубокими черными ямками.

– Что вам?

– Людоед, кто это по-твоему? – Зайка указала на Горти.

– Кто? – Он протер глаза. – Зена, конечно. Доброе утро, Зена. – Его тон внезапно смягчился.

– Доброе утро! – засмеялась Зена и, пританцовывая, вышла к двери.

Людоед перевел взгляд с Зены на Горти и обратно.

– Плакали мои денежки. Номер двух сестер! Откажусь нанять ее – уволишься ты. А за тобой – Зайка и Гавана.

– Читает мысли, – Гавана ткнул Горти в бок.

– Как тебя зовут, сестренка?

– Папа нарек меня Гортензией, – заученно повторил Горти, – но все зовут меня Детка.

– Понимаю, – вкрадчиво сказал Людоед. – Вот что я сделаю, Детка. Водить себя за нос я не дам. Вали отсюда, и если остальным это не нравится, пусть проваливают вместе с тобой. Если не увижу вас в одиннадцать утра на центральной линейке, пойму, какое решение вы приняли. – Он аккуратно, но решительно прикрыл за собой дверь.

– Ох… Ну вот, – сказал Горти.

– Ничего-ничего, – улыбнулся Гавана. – Он это не всерьез. Всех выгоняет чуть ли не каждый день. Выгонял бы по-настоящему, сначала бы заплатил. Ступай, обработай его, Зи.

Зена постучала костяшками по алюминиевой двери.

– Мистер Людое-е-ед, – пропела она.

– Я считаю твои отступные, – ответили изнутри.

Гавана охнул.

– Ну, пожалуйста. На минутку, – захныкала Зена.

Дверь снова приоткрылась. Людоед держал в кулаке пачку денег.

– Ну?

Горти услышал, как Зайка шепчет:

– Сделай его, Зи. Сделай!

Девушка поманила к себе Горти. Он с сомнением подошел.

– Детка, покажи ему свою руку.

Горти протянул поврежденную кисть. Зена один за другим развернула грязные, окровавленные носовые платки. Последний крепко пристал к ране. Горти заскулил. Опытный глаз Людоеда уже успел заметить, что на руке не хватало трех пальцев, да и вся кисть сильно пострадала.

– Как ты умудрилась так себя изуродовать? – рявкнул Людоед.

Горти испуганно отскочил.

– Детка, отойди и стань рядом с Гаваной.

Горти благодарно отступил назад. Зена, понизив голос, заговорила быстро-быстро. До него доносились только отдельные слова: «Ужасная травма, Людоед… никогда не напоминай ей… плотник… затащил ее в мастерскую… когда она… сунул ее руку в тиски».

– А еще удивляются, почему я ненавижу род человеческий, – пробурчал Людоед и о чем-то спросил Зену.

– Нет, – ответила она, – вырвалась, но вот рука…

– Подойди ко мне, Детка, – позвал Людоед. Его лицо надо было видеть. Голос-плеть, казалось, звучал прямо из ноздрей, которые внезапно из прорезей превратились в широкие круглые дырки. Горти побледнел.

Гавана подтолкнул его вперед.

– Ступай, Детка. Он не злится. Он тебя жалеет. Не бойся!

Горти боязливо приблизился и поднялся по ступеням.

– Иди сюда.

– Потом увидимся! – крикнул Гавана. Он и Зайка отвернулись. Перед тем как за Горти и Зеной закрылась дверь, Зайка и Гавана молча пожали друг другу руки.

– Сядь сюда, – приказал Людоед.

Жилой прицеп внутри оказался на удивление просторным. В передней части стояла частично занавешенная кровать. Чистенькая кухня, душевая, сейф. Большой стол, шкафы и масса книг – больше, чем на первый взгляд могло поместиться в таком месте.

– Болит? – пробормотала Зена.

– Не очень.

– О боли можешь не беспокоиться, – прорычал Людоед. Он выложил на стол спирт, вату и шкатулку со шприцем. – Я объясню, что буду делать. Не то что некоторые доктора. Для начала полностью блокирую нерв левой руки. Сам укол не болезненнее укуса пчелы. В руке возникнет странное ощущение, словно ее надули, как воздушный шарик. Когда я начну очищать рану, боли ты уже не почувствуешь.

Горти улыбнулся. В этом мужчине с его коварным юмором, благодушием и налетом суровости чувствовалось что-то неотразимо притягательное – та же доброта, что и в Кей, которой не было дела до того, что Горти ел муравьев. И в то же время в хозяине балагана сквозила жестокость, как в Арманде Блюэтте. Людоед представился мальчику переходным этапом от прошлой к новой жизни.

– Начинайте, – сказал Горти.

– Смелая девочка.

Людоед склонился над столом, Зена завороженно наблюдала, ловко убирая в сторону ненужные вещи, облегчая ему работу. Процесс настолько захватил Людоеда, что он и думать забыл о своих вопросах к Детке.

После операции Зена навела порядок.

5

Пьер Людойе окончил колледж за три дня до шестнадцатилетия, медицинский факультет – в двадцать один год. Во время операции по удалению аппендицита у него на столе умер больной, в чем не было ни малейшей вины Пьера.

Однако попечитель больницы почему-то написал обидный отзыв. Людойе явился к нему заявить протест и закончил тем, что сломал этому человеку челюсть. Пьера немедленно отстранили от проведения хирургических операций, а молва все свалила на неудачный аппендицит. Вместо того чтобы отстаивать свою правоту, он уволился из больницы и ушел в запой. Пьер тыкал другим в лицо своим пьянством, как прежде своими блестящими способностями, – бескомпромиссно и плюя на любые замечания.

Пьянство он преодолел; в конце концов, алкоголизм это не болезнь, а симптом. Существуют два способа избавления от алкоголизма. Один – вылечить расстройство, которое к нему привело. Второй – поменять один симптом на другой. Пьер Людойе выбрал второй путь.

Он решил презирать тех, кто оттолкнул его от себя, а закончил тем, что из-за родства с первыми стал презирать человечество в целом.

Своим отвращением к людям Пьер упивался. Сложил башню из ненависти и стоял на ее вершине с надменной улыбкой. Башня гарантировала его недосягаемость для мира. Пока он ее строил, чуть не протянул ноги от голода, но так как презираемый им мир ценил богатство, Пьер привык находить радость в бедности. По крайней мере временно.

Человек с такими замашками подобен ребенку с хлыстом или государству с линкорами. Некоторое время их устраивает нежиться на солнышке, демонстрируя остальным свою силу. Однако рано или поздно хлыст должен щелкнуть, орудия бабахнуть; человеку становится мало одной позы, ему требуется действие.

Пьер Людойе начал сотрудничать с подрывными группами. Ему было наплевать, с какой группой работать и за что она выступала, лишь бы ставила перед собой цель сломать привычный для большинства порядок. Он не сводил борьбу к одной политике, но по мере сил продвигал современное абстрактное искусство в традиционные галереи, выступал за атональную музыку в исполнении струнных квартетов, обливал говяжьим бульоном столики в ресторане для вегетарианцев и производил массу других глупых, мелочных бунтарских действий.

По ходу дела его презрение к миру подпитывалось от самого себя, перестав быть глупым и мелочным. Пьер не находил нужных средств, чтобы его выразить. Он все больше ожесточался, его одежда обветшала от частых переездов с одного обшарпанного чердака на другой. Он ни в чем не видел своей вины, но мнил себя жертвой человечества – того самого человечества, которое целиком и полностью было ниже его. И вдруг обнаружил то, что искал.

Голод вынуждал действовать, нацеливать разъедающую душу ненависть в одну точку. От голода невозможно было скрыться, а иного пути заработать на еду кроме выполнения работы в интересах того самого человеческого общества, которое он ненавидел, не существовало. Это страшно уязвляло Пьера, однако иного способа заставить общество платить ему за работу, он придумать не мог. Воспользовавшись своими познаниями в медицине, он устроился на работу в биологическую лабораторию, производящую клеточный анализ. Ненависть к людям не затрагивала его пытливый блестящий ум. Он полюбил работу, находя омерзительным лишь тот факт, что она выполнялась в интересах других людей, – хозяев и клиентов, кем были в основном врачи и их пациенты.

Пьер жил в бывшей конюшне на окраине маленького города, где мог долго гулять по лесу в одиночестве, ворочая в голове свои причудливые мысли. Только тот, кто сознательно много лет отвергал все, что интересовало других людей, мог одним осенним вечером заметить то, что заметил он, а заметив, не полениться исследовать. Только человек, наделенный редким сочетанием приобретенных знаний и природных способностей, сумел бы объяснить то, что увидел Пьер. И только такое чудовище как он извлекло бы из открытия личную выгоду.

Пьер приметил два дерева.

Оба мало чем отличались от других – молодые дубки, искривленные каким-то событием в прошлом, но живые и все еще юные. Пьер мог бы проходить мимо хоть тысячу лет и не обратить внимания, смотри он на каждое деревце по отдельности. Но он заметил их вместе; Пьер, слегка удивившись, вскинул брови и пошел дальше. Потом остановился, снова подошел к ним и принялся тщательно рассматривать. Крякнул, словно получив пинка, прошел между деревцами – расстояние между ними составляло шесть метров – и замер, разинув рот.

Оба молодых дуба были одинаковой высоты. От ствола каждого отходила узловатая главная ветка, направленная в одну и ту же сторону. На первом побеге этой ветки у каждого дерева имелся идентичный закругленный шрам. Первый узел главной ветки насчитывал по пять листьев.

Пьер подошел ближе, осмотрел деревья по очереди сверху донизу.

Глазам его открылась невероятная картина. Закон средних чисел допускает существование двух абсолютно идентичных деревьев, но лишь с астрономическим коэффициентом. Такому статистическому феномену скорее подходило другое название – невероятность.

С каждого дерева Людойе сорвал по листу, растущему на одинаковых ветках.

Даже листья – жилки, форма, размер, текстура – были похожи, как две капли воды.

Пьеру этого было достаточно. Он опять крякнул, посмотрел по сторонам, чтобы отпечатать в памяти заветное место, и со всех ног припустил к своему убогому жилищу.

Людойе возился с листьями до поздней ночи. До боли в глазах рассматривал их в лупу. Сделал растворы из подручных средств – уксуса, сахара, соли, фенола – и замариновал в них кусочки листьев. Соответствующие части окрасил разбавленными чернилами.

Свои наблюдения он проверил и перепроверил на следующее утро в лаборатории. Количественный и качественный анализ, температура воспламенения, удельная плотность, показания спектрографа и кислотности – все свидетельствовало об одном: невероятно, но два листа были абсолютно идентичны.

Лихорадочная работа с различными пробами, взятыми с деревьев, продолжалась еще несколько месяцев. Микроскопы подтвердили открытие. Пьер уговорил хозяина лаборатории дать ему воспользоваться микроскопом с 300-кратным увеличением, который хранился под стеклянным колпаком, и тот показал то же самое: деревья были абсолютно идентичны – не только каждый лист, но каждая клетка. Кора, камбий, сердцевина – все было одинаковое.

Следующий прорыв произошел как следствие одержимого сбора образцов. Пьер брал образцы только после тщательнейших измерений. Проба с дерева А дополнялась такой же с дерева Б с точностью до миллиметра. Однажды Людойе сделал отметки на обоих деревьях, просверлил дерево А, но вынимая сверло, сломал его, не успев извлечь образец из дерева Б.

Виноватым, естественно, у него было сверло, а значит, люди, его изготовившие, а потому все люди вообще. Он шел домой, негодуя в привычной манере.

Однако вернувшись в лес на следующий день, он обнаружил такую же дырку от сверла на дереве Б, возникшую в том же месте, в каком он просверлил ее на дереве А.

Пьер стоял, поглаживая пальцем отверстие на дереве Б; его разум долго не мог выйти из совершенного ступора. Затем он аккуратно вырезал ножом крест на дереве А и треугольник в том же месте на дереве Б – надрезы получились глубокими, с ровными краями, – после чего вернулся домой читать заумные книги о структуре клеток.

Придя в лес на следующий день, он обнаружил на обоих деревьях по кресту.

Пьер провел множество опытов. Вырезал на обоих деревьях замысловатые фигуры, раскрашивал их в разный цвет.

Выяснилось, что наложения вроде краски или прибитых гвоздями дощечек оставались без изменений, зато все, что влияло на структуру дерева – срезанные части, соскобы, надрезы, отверстия – появлялись вслед за деревом А на дереве Б.

А – оригинал. Б – некий дубликат.

Пьер Людойе исследовал дерево Б три года, прежде чем с помощью электронного микроскопа установил: помимо функции точного дублирования дерево Б все-таки имело свои собственные отличия. В ядре каждой клетки дерева Б помещалась гигантская молекула, похожая на содержащие углеводород ферменты и способная изменять состав других элементов. Причудливый фермент, если его разбавить, сохранял такое состояние один-два часа, после чего начинал постепенное самовосстановление, извлекая атом за атомом из окружающей ткани.

Управление восстановлением поврежденной ткани – тонкий, но в то же время прямолинейный процесс. Любой биолог способен на пальцах его объяснить – когда клетки начинают восстанавливаться, какие метаболические факторы на это влияют, как происходит кислородный обмен, с какой скоростью и каких размеров создаются новые клетки, какова их функция. Единственное, чего не могут объяснить биологи, почему это происходит. Они не знают, что дает полуразрушенной клетке команду «старт», а что командует «стоп». Им известно, что рак представляет собой нарушение этого управляющего механизма, однако чем является сам механизм, никто понятия не имеет. Так дело обстояло с нормальными клетками.

Но как быть с деревом Б? Оно не восстанавливалось обычным образом и неизменно копировало дерево А. Сделай зарубку на ветке дерева А, отломи и возьми с собой домой соответствующую ветку с дерева Б, и через двенадцать или четырнадцать часов на этой ветке тоже медленно проступит зарубка. После этого процесс прекращался, и ветка становилась обычной деревяшкой. Вернувшись к дереву Б, можно обнаружить восстановленную ветку взамен отломленной накануне – тоже с идеальной копией зарубки.

На этом этапе Пьеру Людойе не помогали никакие знания. Регенерация клеток – великая тайна. Копирование клеток вообще за пределами этой непостижимой загадки. Однако невероятным дублированием где-то что-то управляло, и Людойе упрямо продолжал поиски. Он был дикарем, услышавшим голос в радиоприемнике и пытавшимся обнаружить в нем маленького человечка; собакой, хозяин которой вскрикнул от душевной боли, получив письмо с отказом от девушки. Он видел перед собой итог и, не имея ни подходящих инструментов, ни способности постигнуть его смысл, пытался наткнуться на ответ, выяснить причину вслепую.

Ему помог пожар.

Те немногие, что знали Пьера поверхностно – ближе он к себе никого не подпускал, – поразились, услышав, что Пьер Людойе присоединился к добровольной пожарной дружине в тот осенний день, когда ветер, раздувая лесной пожар, принес с холмов клубы дыма. Еще много лет гуляла легенда о тощем парне, вступившим в борьбу с огнем с такой одержимостью, словно его душу пообещали выпустить из преисподней. Пожарные хотели выжечь защитную просеку на пути пожара, а долговязый парень пригрозил убить лесничего своими руками, если защитный рубеж не перенесут на сотню метров дальше от намеченного места. Он отчаянно сражался с пламенем, поливая огонь своим потом, чтобы защитить определенный кусочек леса от встречного выжигания. Когда пожар прорвался к границе просеки и пожарные отбежали дальше, тощий не убежал вместе с ними, но спрятался на островке дымящегося мха между двумя молодыми дубками, сжимая в окровавленных руках топор и лопату. Глаза его пылали ярче пламени, пожиравшего деревья. Это то, что они видели…

Они не видели, как задрожало дерево Б. Не смотрели туда, куда смотрел Людойе сквозь дым, жар и пелену изнеможения, не могли проследить полет ума ученого, заметившего, как дерево Б задрожало в ту самую минуту, когда волна огня поглотила место в трех метрах от него.

Пьер наблюдал сцену покрасневшими глазами. Пламя лизнуло каменистую просеку, дерево поежилось. Пожар трепал землю, как ураган – волосы путника. Когда огонь, покачнувшись, взвился вверх, дерево Б не шелохнулось. Но когда в созданный жарой вакуум хлынул порыв холодного воздуха и щупальца огня побежали по земле, дерево вздрогнуло, напряглось, заколыхалось, задрожало.

Истерзанный Людойе отступил к просеке, наблюдая за огнем. Острый оранжево-красный язык в одном месте – дерево неподвижно. Прикосновение огня к другому месту – дерево в панике.

Секрет притаился посреди базальтового пласта. Пьер перевернул камень, отчего кожа на пальцах зашипела, и обнаружил под ним грязный кристалл. Он сунул камешек под мышку, пошатываясь, побрел назад к двум деревьям, уцелевшим на островке земли, спасенном от огня его потом и дьявольскими усилиями, и рухнул в промежутке между двумя дубками. Пожар с ревом пронесся мимо.

Перед рассветом Пьер добрел по ландшафту из кошмарного сна через плюющийся искрами, остывающий ад до своего дома и спрятал кристалл. Пройдя еще четверть мили до города, он упал на землю. Как только пришел в сознание на больничной койке, немедленно потребовал выписки. Поначалу врачи отвечали отказом, а на второй день пациента привязали к кровати. Он все равно сбежал ночью через окно, чтобы не разлучаться со своим сокровищем.

То ли дело было в подступающем горячечном безумии и почти полном слиянии сознания с подсознанием, то ли – в особой подготовке и настойчивом, пытливом уме. Так или иначе, Пьеру удалось вступить с кристаллом в контакт.

Ему помогла дубина ненависти. Кристалл безучастно мигал во время всех испытаний – тех, на которые ученый отважился. Приходилось осторожничать, ведь он уже понял: кристалл – живое существо. Микроскоп подтвердил: кристалл представлял собой сверхохлажденную жидкость, цельную клетку с многогранными стенками. Внутри него находилась застывшая жидкая масса, коллоид с коэффициентом преломления как у полистирола. Клетка имела сложное ядро, в котором Пьер не мог разобраться.

Азарт боролся с осторожностью. Ученый не отважился подвергать свою находку воздействию высоких температур, кислот или облучения. В диком раздражении он мысленно обрушил на кристалл шквал утонченной ненависти, которую пестовал годами… И – о, чудо! – кристалл завопил.

Беззвучно. Пьер лишь ощутил давление на мозг – выраженное не словами, а психическим сигналом «не надо».

Потрясенный Пьер Людойе сидел за обшарпанным столом, уставившись на кристалл, лежащий в кругу света настольной лампы. Ученый наклонился вперед, сузил глаза и безо всякого притворства – ибо испытывал бешеную нелюбовь ко всему, что ускользало от его понимания, – отправил еще один заряд ненависти.

Нет!

Существо снова отреагировало беззвучным криком, словно в него всадили раскаленную булавку.

Разумеется, Пьер был знаком с феноменом пьезоэлектричества, когда кристалл кварца или сегнетова соль при сжатии продуцирует небольшой электрический заряд либо немного меняет форму, если пропустить через них слабый электрический ток. Он столкнулся с чем-то похожим, однако находка не была кристаллом в подлинном смысле слова. Психический импульс, очевидно, вызывал ответную реакцию на «мысленной» частоте.

Пьер задумался.

Неестественное дерево каким-то образом было связано с зарытым от него в трех метрах кристаллом, потому что стоило огню приблизиться к кристаллу, как дерево начинало дрожать. Когда Пьер пыхнул на камешек пламенем своей ненависти, он тоже отреагировал.

Неужели дерево создал кристалл, а второй дубок послужил ему моделью? Но как? Как?!!

– Какая разница, как, – пробормотал Пьер. Со временем он все узнает. Эта штука боялась боли. Законы и наказания приносят боль, подавление приносит боль, а власть есть не что иное, как способность ее причинять. Эта фантастическая вещица будет делать то, что он прикажет, а иначе он засечет ее до смерти.

Пьер схватил нож и выбежал из дома. При свете ущербной луны он выкопал кустик базилика, который рос на грядке у старой конюшни, и посадил его в кофейную банку. Вторую такую же банку наполнил одной землей. Вернувшись в дом, он закопал кристалл во второй банке.

Пьер присел за стол собраться с мыслями и силами. Он обладал уникальной способностью контролировать собственный разум так же, как «гуттаперчевый человек» мог шевелить отдельными мышцами плеча, бедра или руки. Умел настраивать свой ум как электронный прибор. Пьер направил мысленную энергию на «частоту», причинившую кристаллу боль, и внезапно выстрелил обжигающим зарядом.

Людойе раз за разом лупил в кристалл энергией мысли. Затем давал передышку, пытаясь добавить к жестоким психическим атакам некое подобие команд. Представил в уме увядающий кустик базилика во второй кофейной банке.

Вырасти его.

Скопируй его.

Сделай еще один.

Вырасти его.

Приказы снова и снова били по кристаллу. Пьер буквально слышал его стоны. На мгновение в уме мелькнула калейдоскопическая картинка – молодой дуб, пожар, черная бездна с точками звезд, вырезанный в коре треугольник. Эффект продолжался недолго, однако Людойе был уверен: кристалл посылал мысленные образы в попытке выразить протест.

Существо пошло на попятный, и Пьер это почувствовал. Для верности он шарахнул его ненавистью еще пару раз и пошел спать.

А утром обнаружил два кустика базилика – настоящий и копию-уродца.

6

Ярмарочная жизнь шла своим чередом, один сезон кончался, на хвост ему наступал другой. Горти эти годы принесли три важных момента: ощущение причастности, Зену и свет, отбрасывающий тень.

После того как Людоед вылечил руку, и рана покрылась розовым шрамом, новая лилипутка пришлась ко двору. То ли виной была ее горячая готовность, восторженное, искреннее желание влиться в труппу и приносить реальную пользу, то ли непредсказуемость и попустительство со стороны Людоеда, но Горти не выгнали.

Ярмарочных дурачков-микроцефалов и рабочих сцены, зазывал, танцоров и огнеглотателей, людей без костей и механиков мотоаттракционов, художников-оформителей и продюсеров объединяло нечто общее, выходящее за рамки цвета кожи, пола, национальных различий и возраста. Все они были комедиантами, желающими «сгрести и накрутить вершки», что на ярмарочном жаргоне означало собрать толпу и направить ее к билетным кассам, – в этом состоял единственный смысл их труда. И у Горти была своя роль.

Он выступал в паре с Зеной, их номер следовал сразу же после номера Бет и Берты, еще одной пары сестер общим весом за триста килограммов. «Сестренки-Малышки», как они себя называли, Зена и Детка появлялись на сцене во время заводного бурлеска толстушек и постепенно переходили к своему хорошо продуманному танцевально-вокальному номеру, который заканчивали на удивление гармоничным йодлем. Голос Детки – чистый и выверенный – смешивался с сочным контральто Зены подобно органным аккордам. Они также работали в «деревеньке», миниатюрном поселке с пожарной частью, мэрией и ресторанами, – все это детских размеров, куда взрослым вход был воспрещен. Детка потчевала слабеньким чаем с печеньками вылупивших глаза, веснушчатых карапузов, наполовину проникаясь их восторгом и верой в волшебный поселок. Наполовину, всегда наполовину… Двойственность во всем, чем бы ни занималась Детка, щекотала нервы: она была частью Горти, а Горти впервые в своей жизни – частью окружающего мира.

Конвой из сорока грузовиков, попетляв по Скалистым горам, выехал на платную Пенсильванскую автомагистраль, дофырчал до ярмарочного комплекса Оттавы в Огайо и растворился посреди выставочного комплекса Форт-Уорта. Когда Горти исполнилось десять лет, он безо всякого стеснения помог принять роды у огромной Бет – такое событие вписывалось в число ожидаемых непредвиденностей ярмарочной жизни. В другой раз дурачок-микроцефал, улыбчивый слабоумный карлик, обычно сидевший в углу во время шоу уродцев, пуская пузыри и довольно хихикая, умер у Горти на руках, выпив щелочь. Страшный алый зев и полный боли и непонимания взгляд оставили шрам в памяти мальчика. И этот шрам тоже был частью Детки, которая была частью Горти, который был частью всего мира.

Второй момент – Зена. Она была его руками, глазами и мозгом, пока Горти не освоился и не научился с абсолютной правдоподобностью вести себя как девочка-лилипутка. Именно Зена взрастила в нем ощущение семьи, и изголодавшаяся душа мальчишки впитала его, как губка. Сочным выразительным голосом Зена прочитала ему десятки разных книг, передавая манеру речи героев. С помощью гитары и фонографа открыла для него мир музыки. Новые знания не влияли на его характер, и в то же время он никогда ничего не забывал. Ибо Горти был наделен эйдетической памятью.

Гавана часто сожалел об искалеченной руке приятеля. Зена и Детка носили во время исполнения номера черные перчатки, что выглядело несколько странно, кроме того, не помешало бы, если бы они обе играли на гитаре. Иногда по вечерам, разговаривая с Зайкой перед сном, Гавана сетовал, что Зена сотрет все пальцы, играя днем на сцене, а потом вечером для увеселения Горти – гитара плакала и звенела до поздней ночи. Зайка сонно отвечала: «Зена знает, что делает», и это, конечно, была истинная правда.

Зена знала, что делает, когда выкинула с ярмарки Хадди. Ее поступок вызвал массу кривотолков. Будучи комедианткой до мозга костей, Зена нарушила неписаный ярмарочный кодекс. Этот шаг дался ей нелегко еще и потому, что Хадди был совершенно безобиден. Он состоял в труппе подсобным рабочим – широкая спина, широкий мягкий рот. Хадди боготворил Зену и безоговорочно включил в свое немое обожание Детку. Покупал им печенье и дешевые булавки, а когда они репетировали, прятался под сценой и восторженно слушал.

Когда его уволили, Хадди пришел попрощаться. Он побрился, покупной костюм сидел на нем колом. Хадди стоял на ступеньках трейлера с соломенным «саквояжем» в руках, давясь непрожеванными словами. «Меня уволили», – наконец выдавил он.

Зена коснулась его лица.

– Людоед сказал почему?

Рабочий покачал головой.

– Просто позвал и дал расчет. Я… я ничо такого не сделал, Зи. Я просто… – Хадди заморгал, опустил поклажу и вытер глаза рукавом. – Вот! – Он запустил руку в нагрудный карман, сунул Зене маленький сверток и убежал.

Горти услышал разговор со своей кровати и, округлив глаза, спросил:

– Что он такого сделал, Зи? Нормальный ведь парень.

Зена закрыла дверь. Взглянула на сверток. Предмет был завернут в подарочную золотистую бумагу и обвязан красной лентой со сложным, пышным бантом. Большие ладони Хадди, наверное, трудились над ним целый час. Зена сдернула бант. В свертке лежал шифоновый носовой платок, дешевый и безвкусный. После многочасовых тщательных поисков Хадди не нашел более изящного подарка.

Горти вдруг понял, что Зена плачет.

– Что с тобой?

Девушка села рядом и взяла его за руки.

– Я сходила к Людоеду и пожаловалась, что Хадди… пристает ко мне. Вот из-за чего его уволили.

– Но Хадди тебе ничего плохого не делал!

– Я знаю, – прошептала Зена. – Ох, знаю. Я солгала. Хадди должен был уйти… немедленно.

Горти уставился на Зену.

– Не понимаю.

– Я собиралась тебе все объяснить, – осторожно произнесла она. – Тебе будет больно, Горти, но эта боль, возможно, предотвратит другую, намного большую. Слушай. Ты же никогда ничего не забываешь. Вчера у тебя с Хадди был разговор, помнишь?

– О, да. Я смотрел, как он, Джемми, Оли и Вонючка забивают колья. Мне нравится за ними наблюдать. Становятся в круг с кувалдами, сначала бьют несильно – шлеп, шлеп, шлеп, потом каждый размахивается кувалдой и бьет сплеча со всего размаху – бах, бах, бах! И кол тонет в земле на глазах. – Горти замолчал, глаза его заблестели; он снова услышал в голове пулеметную очередь ударов, увидел перед собой рабочую команду с кувалдами, словно просматривал пленку, отснятую кинообъективом разума.

– Да, милый, – кивнула Зена. – А что ты сказал Хадди, помнишь?

– Я потрогал верх колышка внутри железного кольца, он весь раскололся, и сказал: «Кол измочалился». А Хадди сказал: «Смотри, чтоб твою руку не измочалило. Зазеваешься, а мы по ней стукнем». Я посмеялся и ответил: «Со временем новая отрастет». Вот и все, Зи.

– Кроме Хадди тебя никто не слышал?

– Нет, они начали забивать новый кол.

– Видишь ли, Горти, Хадди пришлось уйти из-за того, что ты ему сказал.

– Но… он принял мои слова за шутку! Захохотал… Что я такого сделал, Зи?

– Горти, миленок, я предупреждала тебя – никому никогда не говори ни слова, ни полслова о твоей руке или о том, что она отрастет, если ее отрезать. Ты должен носить перчатку на левой руке и не снимать ее ни днем, ни ночью. И никогда ничего не делай своими…

– …своими отросшими тремя пальцами?

Зена зажала ему рот рукой.

– Никогда не говори о них никому, – прошипела она. – Кроме меня, никто не должен знать. Вот! – Она бросила цветастый платок ему на колени. – Оставь себе на память. Смотри на него, чтобы больше не забывать… а меня избавь от новых… Хадди был… Некоторое время я не буду любить, Горти. Извини.

Отвернувшись, Зена выбежала из жилого прицепа. Горти захлестнули обида и жгучий стыд. А когда поздно вечером Зена подошла к его кровати, обняла его своими теплыми маленькими руками и заверила, что все прошло и плакать больше не надо, Горти почувствовал такой прилив счастья, что не мог произнести ни слова. Он зарылся лицом в плечо Зены, задрожал и дал клятву – не ей, а себе, – что всегда будет поступать так, как она скажет. К разговорам о Хадди они больше не возвращались.

Горти очень ценил книги, которые они читали вместе: выдуманные истории – «Змей Уробороса», «Меч в камне» и «Ветер в ивах», странные, лукавые, очень гуманные книги, неповторимые в своем роде, такие как «Зеленые поместья» Хадсона, «Марсианские хроники» Брэдбери, «Война с саламандрами» Чапека и «Ураган над Ямайкой» Хьюза.

Сокровищем была и музыка – смешная, как полька из «Золотого острова» или какофонические фантазии Спайка Джонса и Реда Ингла, или пышный романтизм Кросби. Горти нравилось петь «Придите, верные» и «Жаворонка», хотя у него были и другие любимые песни, нравилось лазурное благозвучие Чайковского, архитектурные построения Франка – из перьев, цветов и веры – и Баха – из катящихся шариков и хрома.

Но больше всего Горти ценил полусонные разговоры в темноте, иногда на территории ярмарки после рабочего дня, иногда на тряской дороге в лунную ночь.

– Горти… (Этим именем его не называл никто кроме Зены, и она никогда не пользовалась им при людях. Собственное имя стало для него семейным ласкательным прозвищем, не предназначенным для чужих ушей.)

– М-м-м?..

– Не спишь?

– Думаю…

– О своем детстве, милый?

– Как ты догадалась? Не подкалывай, Зи.

– Ну извини, милый.

– Кей – единственная, кто обо мне хорошо отзывался. Единственная. Не только в ту ночь, когда я убежал. Иногда в школе она просто улыбалась. Я… я ждал ее улыбку. Ты будешь надо мной смеяться.

– Нет, Детка. Не буду. Ты такой хороший.

– Ну, – сказал Горти, будто защищаясь, – порой мне приятно о ней вспомнить.

Он действительно думал о Кей Хэллоуэл, причем часто. И это был третий момент – свет, отбрасывающий тень. Тьмой был Арманд Блюэтт. Горти не мог думать о Кей, не думая одновременно об Арманде. Иногда холодный взгляд потрепанной дворняги на чьей-нибудь ферме или отчетливый, уведомляющий о чьем-то прибытии звук поворачиваемого в замке ключа приносил с собой образ Арманда, его плоские шутки, грубые назойливые руки. Зена об этом знала, поэтому всегда подтрунивала, когда Горти заводил разговор о Кей.

Он много чего почерпнул из этих колыбельных разговоров. О Людоеде, например.

– Как он стал хозяином балагана, Зи?

– Точно не знаю. По-моему, на самом деле ярмарки ему не по душе. Он словно презирает посетителей и в то же время продолжает дело, потому что оно позволяет ему заниматься своими… – Зена вдруг замолчала.

– Чем?

Девушка помолчала, прежде чем ответить.

– У него есть люди, о которых он… много думает. Солум, человек-рыба Гоголь, малыш Пенни. – Пенни был микроцефалом, выпившим щелок. – Животные тоже: двуногая кошка, циклопы. Он… любит их компанию. Некоторых держал у себя еще до того, как занялся шоу-бизнесом. Но их дорого было содержать. А сейчас, наоборот: они сами зарабатывают для него деньги.

– Почему он их так любит? Есть какая-то причина?

– Он такой же, как они, – шепотом произнесла Зена. И тут же добавила: – Горти, никогда не показывай ему свою руку!

Как-то раз в Висконсине что-то заставило Горти проснуться.

Иди сюда.

Не звук, не слова. Призыв. Очень жестокий и настойчивый. Горти похолодел.

Иди сюда, иди сюда. Иди! Иди!

Горти сел на кровати. За стеной свистел ветер прерий, стрекотали сверчки.

Иди! На этот раз другим тоном. Огненная вспышка ярости. Но ярости управляемой, нацеленной, с оттенком удовольствия, как если бы Арманд Блюэтт поймал мальчишку за неоспоримо дурным делом. Горти спрыгнул с кровати и застыл с разинутым ртом.

– Горти? Что случилось? – Голая Зена выскользнула из смутной белизны простыней, как тюлень из прибоя.

– Меня… зовут, – промямлил он.

– Кто зовет? – нервно прошептала Зена. – Голос у тебя в голове?

Он кивнул. Яростная команда снова ударила в мозг, и мальчишка скривился.

– Не ходи, – прошептала Зена. – Слышишь, Горти? Ни с места. – Она завернулась в халат. – Ляг в постель. Держись. Главное, не выходи из трейлера. Это… прекратится. Обещаю: скоро прекратится. – Зена затолкала его обратно в кровать. – Никуда не ходи, что бы ни случилось.

Горти рухнул на подушки.

Зов полыхнул снова. Он сел.

– Зи…

Но Зена уже ушла. Горти, держась руками за голову, встал, вспомнил, с какой отчаянной настойчивостью она приказывала никуда не уходить, и вновь сел.

Зов повторился еще раз… и неожиданно оборвался.

Горти притих, попытался нащупать источник притяжения своим разумом, как трогают языком больной зуб. Пусто. Он в изнеможении упал на постель и сразу же заснул.

Зена вернулась только утром. Горти не слышал, как она вошла. Когда он спросил ее, где она была, Зена посмотрела как-то странно и ответила: «Гуляла». Он не стал спрашивать где. Во время завтрака с Зайкой и Гаваной Зена, улучив момент, пока остальные ходили за тостами, вдруг сама схватила его за руку.

– Горти! Если ты еще раз услышишь такой призыв, сразу же буди меня, понял?

Напористость Зены испугала его, до возвращения остальных Горти успел лишь согласно кивнуть. Ее слова врезались в память. Потом было еще несколько случаев, когда он ее будил, и всякий раз Зена молча уходила, возвращаясь только через несколько часов. Когда Горти понял, что зовут не его, он перестал ощущать призывы.

Сменялись времена года, ярмарочное дело шло в гору. Людоед по-прежнему заправлял всем – гонял хлыстом своего презрения рабочих сцены и смотрителей животных, мотоциклистов и водителей грузовиков.

В труппу добавлялись актеры, Зайке и Гаване добавлялись годы, неуловимо менялась Зена, и только Горти совсем не рос.

Он (она) со своим чистым сопрано и черными перчатками стал(а) постоянным персонажем, практически звездой шоу. Детка ладила с Людоедом; тот здоровался с ней, желал доброго утра, – невиданная милость с его стороны. Детку любили остальные – со смесью серьезности и фамильярности, характерной для ярмарочной жизни.

Шоу раскручивалось, как паровозные колеса, – с рекламой, с шарящими в небе прожекторами, с танцевальным павильоном и замысловатыми эпициклическими аттракционами. Крупный общенациональный журнал опубликовал репортаж о «необычных людях» (понятие «шоу уродцев» вышло из моды). Балаган обзавелся пресс-агентом и менеджерами и продавал годовые абонементы крупным организациям. На сценах установили громкоговорители, персоналу купили другие жилые прицепы – пусть не совсем новые, но получше старых.

Людоед перестал выступать с номером чтения мыслей и все меньше показывался на людях. Если газетные статьи и упоминали о нем, то исключительно как о «партнере». У него редко брали интервью, фотографий не печатали. Рабочие часы он проводил с персоналом, расхаживая по территории, а свободное время – с книгами, передвижной лабораторией и «необычными людьми». Ходили слухи, что его видели ранними предрассветными часами – заложив руки за спину и ссутулив худые плечи, он стоял в полумраке перед баком с Гоголем либо созерцал двухголовую змею или безволосого кролика. Сторожа и смотрители животных предпочитали не путаться у него под ногами и молча уходили, качая головой, опасаясь нарушить тишину.

– Спасибо, Зена, – произнес Людоед благодушным тоном.

Зена устало улыбнулась в ответ и закрыла дверь трейлера, оставив снаружи черноту ночи. Она подошла к стоящему у рабочего стола хозяина хромированному стулу с пластмассовой оплеткой и свернулась калачиком, подоткнув халат под пальцы ног.

– Я уже выспалась, – сказала она.

Людоед налил ей вина – шипучего мозельского.

– Час неурочный, – произнес он, – но я знаю, что ты его любишь.

Она приняла бокал, поставила его на краешек стола и стала ждать. Ждать она умела.

– Я нашел сегодня еще несколько штук. – Людоед открыл тяжелую шкатулку из красного дерева и достал из нее обитый бархатом лоток. – В основном молодняк.

– Хорошо, – отозвалась Зена.

– И хорошо, и плохо, – раздраженно сказал Людоед. – Проще обращаться, но способности их ограничены. Иногда я думаю, зачем я вообще с ними вожусь?

– Я тоже.

Ей показалось, что зрачки в глубоких ямах глазниц повернулись в ее сторону.

– Посмотри.

Людоед опустил лоток на колени Зены. На бархатном ложе, тускло поблескивая, лежали восемь кристаллов. Их только что очистили от пыли и засохшей грязи, которыми они всегда бывали покрыты на природе, как обычные камешки. Наметанный глаз мог заметить внутри смутные очертания ядра.

Зена взяла один из кристаллов и поднесла к свету. Людоед хмыкнул, она перехватила взгляд хозяина.

– Я загадал, какой из них ты возьмешь первым. Этот очень живой. – Он забрал у нее кристалл и посмотрел на него, сощурив глаза. Молния ненависти, которую он вонзил в кристалл, заставила Зену заморгать.

– Пожалуйста, не надо…

– Он так кричит… – с нежностью произнес Людоед, вернув кристалл на место. – Если бы я только мог понять, как они мыслят. Я способен причинять им боль, отдавать им команды. Но я не знаю, как вступить с ними в диалог. Когда-нибудь научусь…

– Разумеется, – ответила Зена, не отводя взгляда от лица хозяина. Чего от него ожидать? Очередной вспышки бешенства? Давненько ее не было…

Людоед рухнул на стул, свесил сцепленные пыльцы между коленями и потянулся. Плечи громко хрустнули.

– Они умеют мечтать, – сказал он. Трубный голос опустился до напряженного шепота. – Лучшей аналогии я пока не нашел. Они мечтают.

Зена продолжала ждать.

– Причем их мечты осуществляются в нашем мире, в нашей реальности. Их мечты не мысли и тени, не образы и звуки, как у нас. Они облекают мечту в плоть и соки, в дерево, кости, кровь. Иногда они не доводят мечту до конца, и тогда получается двуногая кошка, безволосая белка, Гоголь, задуманный как человек, но лишенный рук, потовых желез и мозга. Все это – незавершенные мечты, среди прочего для них не хватило муравьиной кислоты и ниацина. Но они… живые.

– И ты пока еще не знаешь, как это у них получается?

Людойе искоса глянул на Зену, из-под густых бровей сверкнули глаза.

– Я тебя ненавижу, – с улыбкой сказал он. – Ненавижу, потому что завишу от тебя, вынужден говорить с тобой. Хотя иногда мне нравится то, что ты умеешь делать. Мне нравится, как ты говоришь «пока еще». Да, я не установил, каким образом кристаллы мечтают. Пока еще.

Он вскочил на ноги, отбросив в сторону стул.

– Кто способен понять воплощенную мечту? – Затем, спокойно, словно подавив возбуждение, ровным голосом продолжил: – Попробуй вступить в разговор с птицей и растолковать ей, что трехсотметровая башня – порождение мечты человека, и что эскиз художника – ее часть. Попытайся объяснить гусенице структуру симфонии. И мечту, на которой она основана. К черту структуру! К черту способы и средства! – Кулак Людоеда грохнул по столу. – Как это происходит, неважно. Важно – почему. А главное, что я могу этим процессом управлять. – Он опустился на стул и вежливо спросил: – Еще вина?

– Нет, спасибо.

– Кристаллы живые, – как ни в чем не бывало продолжал Людойе. – Они мыслят. Мыслят совершенно чуждым для нас образом. Они провели на Земле сотни, тысячи лет… куски почвы, галька, осколки камней… думали свои тайные думы, не стремясь ни к чему, что привлекает людей, ничего у людей не отбирая, ни во что не вмешиваясь, сообщаясь только с себе подобными. Однако у них есть сила, о которой люди не смеют даже мечтать. Я хочу обрести эту силу. Хочу, хочу. И обрету.

Он отпил вина, вперился взглядом в бокал.

– Они размножаются. Умирают. И делают что-то такое, чего я не понимаю. Умирают парами, мне приходится их выбрасывать. Но в один прекрасный день я заставлю их отдать мне свою силу. Я создам идеальное существо – мужчину или женщину, способное общаться с кристаллами на их языке… и выполнять мои приказания.

– Ты уверен? – осторожно спросила Зена.

– Есть едва заметные приметы. Когда я им делаю больно, они выдают вспышки, осколки мыслей. Я много лет, образно говоря, тычу в них булавкой, на каждую тысячу тычков получая один крохотный обрывок мысли. Словами это не выразить, я просто знаю. В доведенной до конца мечте есть нечто особенное. Она не принимает облик Гоголя или Солума, недоделанного или неправильно скроенного существа. Скорее итог похож на обнаруженное мной дерево. И эта законченная мечта, возможно, будет человеком или чем-то похожим… а если так, я смогу ей управлять.

– Однажды я написал о кристаллах статью. – Людойе наклонился, чтобы отпереть нижний ящик стола. – Продал ее в журнал, один из толстых литературных альманахов. Это была даже не статья, а гадание на постном масле. Я привел всяческие описания кристаллов, не упоминая, собственно, их внешности. Подбросил мысль о вероятности существовании на Земле других, инопланетных форм жизни и о том, что они, возможно, живут и множатся среди нас без нашего ведома – потому что не соперничают с нами. Муравьи соперничают, сорняки, амебы. А кристаллы просто живут своей жизнью. Допускаю, что у них есть групповое сознание, как у людей. Однако если так, они не пользуются им для выживания. Единственное свидетельство разумности кристаллов – это их мечты, бессмысленные, незаконченные попытки копирования живых существ в своем окружении. Как ты думаешь, какое опровержение выдвинули ученые?

Зена молча слушала.

– Один, – произнес Людойе с подозрительной мягкостью, – ответил дурацким заявлением: мол, в поясе астероидов между Марсом и Юпитером существует небесное тело размером с баскетбольный мяч, полностью состоящее из шоколадного пирожного. Это утверждение должно считаться истинным, ибо его невозможно научно опровергнуть. Будь он проклят! – взревел Людойе. И тут же продолжил все тем же мягким тоном: – Другой отверг любые свидетельства существования деформированных существ, наболтав с три короба всякой ахинеи о дрозофилах, рентгеновских лучах и мутациях. Точно такое же слепое, тупое упорство побуждало людей доказывать, что самолеты не способны летать, или что поезда непрактичны (потому что давление вагонов на рельсы не дадут поезду двинуться с места). Логически обоснованные наблюдения доказывали, что Земля плоская. Мутации? Естественные мутации, разумеется, существуют. Мутации, вызванные жесткой радиацией – вполне вероятно. Чисто биохимические мутации? Не исключено. А что касается мечтаний кристаллов…

Он извлек из глубокого ящика кристалл с наклейкой. Взял со стола серебряную зажигалку, чиркнул и провел желтым пламенем по кристаллу.

Из темной сердцевины кристалла донесся слабый жалобный крик.

– Прошу тебя, не надо, – взмолилась Зена.

– Это Малявка кричит. Зена, ты привязалась к двуногой кошке?

– Зачем мучить животное?

– Зачем? – Людоед еще раз провел пламенем по кристаллу, и опять из палатки-зверинца послышался крик. – Я хотел подчеркнуть свою мысль. – Он закрыл зажигалку, и Зена расслабилась. – Свое доказательство. Я мог бы привести этого дурака с его космическими пирожными в трейлер и продемонстрировать ему то, что только что показал тебе, но ведь он и тогда заявит, что у кошки просто разболелся живот. Я мог бы показать ему с помощью электронной микрофотографии, как гигантская молекула внутри эритроцитов кошки действительно преображает одни элементы в другие, а он обвинит меня в подделке снимков. Человечество вечно преследует проклятье уверенности в том, что доступное ему знание является единственно верным, а потому все, что с ним не совпадает, неприемлемо. Я от всей души добавляю к проклятью истории свое собственное проклятье. Зена…

– Да, Людоед. – Внезапная перемена тона застала ее врасплох.

– Сложные организмы – млекопитающие, птицы, растения – кристаллы копируют, только когда я их избиваю до полусмерти. Однако кое-что получается без особых усилий.

Он поднялся и раздвинул занавески на задней стенке. Снял с верхней полки подставку с аптекарскими стеклышками. Придвинув их к свету, нежно прикоснулся к стеклу.

– Культуры… Простые, безобидные. Здесь – палочки, здесь – спириллы. Кокки зреют медленно, но зреют. Если захочу, я могу вырастить сап или чуму. Могу распространить вредные возбудители эпидемий по всей стране, выкосить целые города. Нужен лишь посредник, законченный результат мечтаний кристаллов, который научил бы меня, как они мыслят. Я найду такого посредника, Зена, или сам его выращу. А когда он у меня появится, сделаю с человечеством то, что захочу, – с чувством, с толком, с расстановкой.

Девушка взглянула на потемневшее лицо, но ничего не сказала.

– Почему ты ходишь сюда и слушаешь меня, Зена?

– Потому что ты посылаешь зов. Если я не буду приходить, ты и мне сделаешь больно, – честно призналась она. – А ты почему со мной разговариваешь?

Людойе неожиданно рассмеялся.

– За все предыдущие годы ты меня ни разу об этом не спрашивала. Мысли, Зена, не имеют формы, они закодированы. Это импульсы, не имеющие очертаний, плотности или направленности… если только не передать их кому-то еще. Тогда они выпадают в осадок, становятся идеями, которые можно положить перед собой на стол и рассмотреть. Ты не ведаешь, что витает у тебя в голове, пока кому-нибудь об этом не расскажешь. Вот почему я говорю с тобой. Кстати, ты не притронулась к вину.

– Извини. – Зена послушно выпила вино, глядя на хозяина расширенными глазами поверх края бокала – слишком крупного для ее ладони.

Потом он позволил ей уйти.

Сменялись времена года, происходили и другие перемены. Зена стала редко читать вслух. Она слушала музыку, играла на гитаре, возилась с костюмами или репетировала роль, делая это потихоньку, пока Горти, развалившись на кровати и подперев рукой подбородок, листал страницы книг. Он схватывал страницу за четыре движения зрачков, шелест переворачиваемых листов сохранял постоянный ритм. Книги ему подбирала Зена, однако теперь они были за пределами ее понимания. Горти всасывал знания, как пылесос, впитывал их и сортировал. Временами она сидела и дивилась в глубочайшем изумлении: неужели это тот самый Горти, Детка, девочка, которая через пару минут будет распевать с ней на сцене йодли? Та самая Детка, что хохочет над грубыми шутками Каджун-Джека в кухонной палатке и помогает Лорелее натягивать облегающий костюм наездницы? Болтающая о лифах и блестках Детка легко превращалась в Горти, глотающего якобы любовный роман с грудастой красавицей на обложке, на самом деле скрывающий совершенно другой текст – о микробиологии, о генетике, о раке, диетологии, морфологии клеток, эндокринологии. Горти никогда не обсуждал прочитанное и не высказывал суждений. Попросту запасал впрок – каждую страницу, каждую диаграмму, каждое слово каждой книги. Он помогал заворачивать в чужие обложки принесенные книги, а прочитав, избавляться от них, он не нуждался в книгах для освежения памяти и ни разу не спросил, зачем Зена их приносит.

Дела человеческие не желают оставаться простыми, стремления человека не желают быть ясными. Зена задалась целью служить Горти, однако ее усилия несли на себе печать неопределенности и неведения, и ноша была нелегка.

Ярмарка окружала ее со всех сторон, ярмарка пропитывала ее воспоминания столько лет, что Зена сбилась со счета. Среда комедиантов – отдельный мир, добрый мир, однако он брал дань за принадлежность к нему. Сам факт такой принадлежности означал, что на тебя таращили глаза и показывали пальцем: ты не такая, как все.

Ты уродец!

Зена не находила себе места. Кинофильмы и песни о любви, романы и пьесы… В них всегда фигурировала женщина – к тому же элегантная, способная перейти на другую стороны комнаты в пять шагов вместо пятнадцати, сомкнуть маленькую ладошку на дверной ручке. В поезд она садилась, поднимаясь по ступенькам, а не карабкаясь, как мелкий зверек. Вилкой в ресторане пользовалась, не распяливая рот.

Такие женщины были любимы. Проблемы выбора для них носили субтильный, незатейливый характер, ведь различия между мужчинами незначительны до ничтожности. Им не приходилось, глядя на мужчину, в первую очередь гадать: «Что он подумает о моем уродстве?»

Зена была слишком маленькой – во многих отношениях. Маленькой и глупой. И единственного, кого она смогла полюбить, теперь подвергала смертельной опасности.

Лилипутка молча заплакала.

Горти не мог ее услышать, но почему-то оказался рядом. Скользнул к ней в кровать. Зена ахнула; на мгновение воздух застрял в пульсирующей глотке. Она взяла Горти за плечи и повернула к себе спиной. Прижала свою грудь к теплой спине, притянула близко-близко, так что услышала шелест дыхания в его ноздрях. Они лежали вдвоем, свернувшись калачиком, прильнув друг к другу, как две ложки.

– Не двигайся, Горти. Ничего не говори.

Тишину долго ничто не нарушало.

Потом ее потянуло на разговоры. Захотелось рассказать о своем одиночестве, о своей жажде. Четыре раза она шевелила губами, готовясь начать, и все не могла, орошая слезами плечо друга. Горти – спокойный, теплый – лежал рядом, как ребенок, но не сам по себе, а с ней.

Зена вытерла плечо Горти простыней и снова обняла. Постепенно бурные чувства схлынули, давление спало; она лишь машинально продолжала сжимать Горти в тисках объятий.

Наконец Зена смогла выразить давящее на нее бремя двумя фразами. От имени своей набухшей груди и ноющего лона она сказала: «Я люблю тебя, Горти. Я люблю тебя».

И чуть позже – от имени неутоленной жажды: «Как я хотела бы быть большой, Горти. Я так хочу быть большой…»

Потом она смогла отпустить его, повернуться на другой бок и заснуть. Проснувшись в наплывающем полусвете, она увидела, что лежит одна.

Горти за все это время не пошевелился и не сказал ни слова. Но при этом дал ей больше, чем любой другой человек за всю ее жизнь.

7

– Зи…

– М-м-м?

– Я сегодня говорил с Людоедом, пока другие ставили палатки.

– Что он сказал?

– Мы просто поболтали. Говорит, простакам нравится наш номер. Считай, признался, что ему тоже нравится.

– Неправда, – уверенно возразила Зена. – Что еще?

– Ну-у… Ничего.

– Горти, милок, ты не умеешь врать.

Он рассмеялся.

– Да ничего страшного, Зи.

Наступило молчание.

– Давай уж, выкладывай.

– Думаешь, сам не разберусь?

Зена повернула голову и нащупала его взглядом на другой стороне трейлера.

– Нет.

Подождала еще. Даже в кромешной темноте она чувствовала, как Горти закусил губу.

– Он попросил показать ему руку.

Зена выпрямилась, сидя на кровати.

– Не может быть!

– Я сказал, что она меня больше не беспокоит. Уф! Сколько времени прошло с тех пор, как он ее вылечил? Девять лет? Десять?

– И ты показал?

– Успокойся, Зи. Нет, не показал. Отговорился, что нужно костюмы подготовить, и улизнул. Но он передал приказ явиться в лабораторию завтра до десяти утра. Ума не приложу, как отвертеться.

– Я боялась, что однажды это случится, – произнесла она с дрожью в голосе. Обняла колени и уткнулась в них подбородком.

– Все будет хорошо, – сонно пробормотал Горти. – Я что-нибудь придумаю. Может, забудет.

– Не забудет. У него мозг – как арифмометр.

– Ну, значит, придется показать.

– Я тебе сотню раз говорила – ни в коем случае!

– Ладно, ладно… Но почему?

– Ты мне не доверяешь?

– Ты же знаешь, что доверяю.

Зена не ответила, продолжая задумчиво сидеть в напряженной позе. Горти задремал.

Позже – часа через два – его разбудило прикосновение руки Зены к плечу. Лилипутка присела рядом с кроватью на корточки.

– Проснись, Горти! Проснись!

– Чего?

– Слушай сюда! Ты говорил, что все помнишь… Прошу тебя, проснись! Помнишь Кей?

– О-о, еще бы.

– Какой у тебя был план на будущее?

– Вернуться, еще раз увидеться с Кей и рассчитаться со старым Армандом – ты об этом, что ли?

– Точно. Теперь ты так и сделаешь.

– Ну да, ну да. – Он зевнул и закрыл глаза.

Зена встряхнула его еще раз.

– Немедленно, Горти. До наступления утра. Прямо сейчас.

– Прямо сейчас?

– Вставай, Горти! Одевайся. Я не шучу.

Он протер глаза.

– Зи… ночь на дворе.

– Одевайся, – процедила она сквозь зубы. – Живей, Детка. Нельзя оставаться ребенком всю жизнь.

Горти сел на край кровати и стряхнул с себя последние остатки сна.

– Зи! – воскликнул он. – Уезжать? Ты имеешь в виду – насовсем? Бросить балаган, Гавану и… тебя?

– Именно. Одевайся, Горти.

– Но куда я поеду? – Он потянулся за одеждой. – Что я буду делать? Я же никого не знаю!

– Где мы сейчас находимся, представляешь? Всего в пятидесяти милях от твоего родного города. Ближе до конца года уже не подъедем. Ты и так пробыл с нами слишком долго, – добавила она внезапно погрустневшим голосом. – Надо было уехать раньше… год назад, два года. – Она протянула чистую блузку.

– Зачем вообще уезжать?

– Можешь считать это наитием. Тебе нельзя идти на встречу с Людоедом завтра утром. Ты должен убежать, спрятаться.

– Что ты скажешь Людоеду?

– Что ты получил телеграмму от двоюродного брата… или что-нибудь в этом роде. Придумаю. Тебе об этом никогда не придется беспокоиться.

– Никогда?.. Я что, больше не вернусь?

– Увидишь где-нибудь Людоеда – поворачивайся и беги. Прячься. Делай что угодно, лишь бы он до тебя не добрался.

– А как же ты, Зена? Я ведь и тебя больше не увижу! – Горти застегнул боковую молнию на серой плиссированной юбке и подставил лицо, чтобы Зена подвела ему брови карандашом.

– Увидишь, – ласково ответила она. – В один прекрасный день. В одном прекрасном месте. Напиши мне, сообщи, где остановился.

– Написать? А если Людоед перехватит письмо? Тебе не попадет?

– Нет. – Она присела, осмотрев Горти оценивающим женским взглядом. – Напиши Гаване. Отправь дешевую открытку. Без подписи. Напечатай ее на машинке. Какую-нибудь рекламу – шляпы там, прически. Укажи обратный адрес, но поменяй местами все пары цифр. Не забудешь?

– Запомню, – уклончиво ответил Горти.

– Я знаю, что запомнишь. Ты никогда ничего не забываешь. Сейчас ты пока еще ребенок. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы сказала, что недоразвитый. Но ты прочитал столько книг… Анатомию помнишь, Горти? Психологию?

– Конечно, и естественные науки, и музыку. Зи, как я буду жить? Мне не у кого спросить совета!

– Настало время жить своим умом.

– Я понятия не имею, с чего хотя бы начать! – взмолился он.

– Эх, милый мой… – Зена подошла, поцеловала его в лоб и в кончик носа. – Выходи на магистральное шоссе, понятно? Никому не попадайся на глаза. Пройди по шоссе с четверть мили, потом поймай автобус. Не садись в попутки – только в автобус. Приехав в город, дождись на автовокзале девяти утра и сними комнату в каком-нибудь общежитии. Найди поспокойнее, на тихой улице. Не швыряй деньгами. Устройся побыстрее на какую-нибудь работу. Снова стань парнем – сбей Людоеда со следа.

– А я вырасту? – озвучил Горти профессиональный страх всех лилипутов.

– Может, и вырастешь. Не торопись искать Кей и Арманда, пока не почувствуешь, что готов.

– Как я это почувствую?

– Сам увидишь. Чековую книжку взял? Деньги отправляй в банк почтовым переводом, как всегда. Наличные есть? Хорошо. Ты не пропадешь, Горти. Никого ни о чем не спрашивай. Никому ничего не рассказывай. Если что-то надо сделать, делай сам. Или обходись.

– Я им… чужой.

– Знаю. Ты привыкнешь, как привык к жизни у нас. Вот увидишь.

Горти, грациозно передвигаясь на высоких каблуках, подошел к двери.

– До свиданья, Зи. Я хотел бы… Ты не сбежишь вместе со мной?

Зена покачала черноволосой головкой.

– Я не посмею, Детка. Я единственный человек, с кем Людоед еще разговаривает. Разговаривает по-настоящему. К тому же я… должна следить за ним.

– А-а. – Горти приучился не задавать лишних вопросов. Среда сделала его инфантильным, беспомощным, заранее покорным. Он робко улыбнулся и повернул к двери.

– До свиданья, милый, – с улыбкой прошептала Зена.

Когда Горти ушел, она упала на кровать и зарыдала. Проплакала всю ночь. И только на следующее утро вспомнила про глаза-кристаллы Джанки.

8

С того туманного вечера, когда Кей Хэллоуэл, глядя в окно, увидела, как Горти Блюэтт залезает в кузов ярко размалеванного грузовика, прошло двенадцать лет. Годы не принесли семейству Хэллоуэлов ничего хорошего. Они переехали в дом поменьше, потом в квартиру, после чего умерла мать. Отец продержался недолго и вскоре ушел к жене. В девятнадцать лет Кей пришлось бросить первый курс колледжа и устроиться работать, чтобы помочь брату закончить подготовительный курс медфакультета.

Она выросла в спокойную блондинку, осторожную, уравновешенную, с глазами цвета сумерек. Жизнь взвалила тяжкий груз на ее молодые плечи, но Кей не горбилась. В глубине души она боялась спасовать, поддаться чужому влиянию, отступить, поколебаться, поэтому на людях держалась с тщательно заученным достоинством. Перед ней стояла большая задача – помочь Бобби преодолеть тернистый путь, ведущий к званию врача. Из самоуважения она снимала приличное жилье и носила приличную одежду. Она была не против отдыха и увеселений, но время для них пока не наступило. И не наступит ни завтра, ни через неделю. Когда-нибудь, может быть… Даже посещая танцы или шоу, она предавалась удовольствию с опаской, чтобы поздние часы, новое увлечение или само ощущение веселья, не дай бог, не помешали работе. А жаль, ибо внутри нее таился неиссякаемый источник радости.

– Доброе утро, господин судья! – Как она ненавидела этого типа с трепещущими ноздрями и дряблыми белыми руками. Начальник Кей, Спинни Хартфорд из адвокатской конторы «Хартфорд и Хартфорд», был вполне сносным человеком, но якшался порой с теми еще субъектами. Ничего не поделаешь, таков мир законников. – Мистер Хартфорд увидится с вами через минуту. Прошу вас, присядьте.

Да не сюда, мокроглазый! Господи, уселся прямо рядом с ее столом. Как обычно.

Кей нацепила ничего не значащую улыбку и отошла к шкафу для документов, лишь бы не выслушивать жидкие и путаные комплименты. Она страшно не любила транжирить время почем зря – шкаф с документами был ей совершенно не нужен. Зато судья не станет возвышать голос, чтобы говорить с ней через все помещение, – он общался с окружающими голосом, по выражению Торна Смита, «таким же низким, как его намерения».

Кей чувствовала липкий взгляд на спине, бедрах, швах чулок, и приступ мурашек был настолько силен, что вызывал чесотку. Однако почесаться нельзя. Пожалуй, лучше сократить обзор и встретить лицом то, от чего невозможно отгородиться телом. Все с той же застывшей улыбкой Кей вернулась к столу и села за пишущую машинку. Заправив в нее фирменный бланк, она принялась стучать по клавишам.

– Мисс Хэллоуэл…

Она продолжала печатать.

– Мисс Хэллоуэл, – судья взял ее за запястье. – Не будьте такой занятой. Момент нашего уединения слишком короток.

Она опустила руки на колени – вернее, одну руку. Вторую оставила в дряблой белой ладони судьи, пока тот сам ее не отпустил. Сложив обе руки на коленях, Кей потупилась. Ну и голос! Если она поднимет глаза, наверняка увидит, что у судьи по подбородку текут слюни.

– Да, господин судья?

– Вам здесь нравится?

– Да. Господин Хартфорд очень добр.

– Весьма покладистый человек. Весьма покладистый. – Судья ждал до тех пор, пока Кей не почувствовала себя глупо оттого, что пялится на собственные руки. – Следовательно, вы собираетесь оставаться здесь и впредь?

– С чего вы… да, собираюсь.

– Человек предполагает… – пробормотал он.

Это еще что такое? Угрожает увольнением? Какое отношение этот слюнявый индюк имеет к ее работе? Мистер Хартфорд весьма покладистый человек? Ой, боженьки! Мистер Хартфорд – адвокат, у него часто бывали процессы в суде по делам о наследстве и опеке. Решения по многим из них висели на волоске. Весьма покладистый! Еще бы мистеру Хартфорду не быть покладистым. Жить-то как-то надо!

Кей приготовилась к очередному маневру. Он не замедлил последовать.

– Вам, как я понимаю, не придется работать здесь дольше двух лет.

– П-почему? О-о, как вы узнали?

– Девочка моя, – сказал судья с напускной скромностью. – Кому как не мне знать содержание собственных судебных дел. Ваш батюшка поступил предусмотрительно и очень мудро. Когда вам исполнится двадцать один год, вы получите приличную сумму, а?

Не твое дело, старый хрыч.

– Что вы, господин судья! Мне мало достанется. Она отложена для моего брата Бобби. На оплату последних двух лет учебы и интернатуры, если он пожелает. После этого можно ни о чем не беспокоиться. Но до тех пор надо продержаться. Так что я буду работать.

– Похвально. – Судья пошевелил ноздрями. Кей закусила губу и снова потупилась. – Чудненько.

Кей опять промолчала, выжидая. Последовал маневр номер три.

– А знаете ли вы, что имущество вашего папеньки могут арестовать по иску бывшего компаньона?

– Я… слышала об этом деле. Когда закрылась папина транспортная компания, старые договоры с компаньонами были расторгнуты.

– Один комплект договоров сохранился. Он все еще у меня. Ваш папа был слишком доверчив.

– Расчеты давным-давно закончены, господин судья! – Глаза Кей иногда были способны приобретать темно-серый грозовой оттенок. Как сейчас.

Судья откинулся назад и соединил кончики пальцев вместе.

– Это дело еще могут поднять в суде. Кстати, в суде по делам наследств и опеки.

Да, он мог лишить ее работы. А заодно и денег. Лишить карьеры Бобби. Если только… Ждать осталось недолго.

Она угадала.

– После смерти моей дорогой супруги…

Она помнила его дорогую супругу – бессердечную пустоголовую тварь, которой хватило хитрости умаслить его самолюбие еще до того, как он стал судьей.

– …я чувствую себя страшно одиноким, мисс Хэллоуэл. Мне не доводилось прежде встречать никого, кто бы с вами сравнился. Вы красивы и умны. Вы далеко пойдете. Я хотел бы познакомиться с вами поближе, – манерно проговорил он.

Через мой труп.

– Вот как? – глупо переспросила она, оцепенев от отвращения и страха.

– Такая прелестная девушка, с такой хорошей работой, и деньжата есть на черный день… если с ними ничего не случится. – Судья подался вперед. – С сегодняшнего дня давайте будем на «ты». Я уверен, что мы понимаем друг друга.

– Нет! – воскликнула Кей как раз потому, что все прекрасно поняла.

– Тогда скажу конкретнее, – усмехнулся судья. – Скажем, сегодня вечером. Попозже. Светский человек вроде меня не может… хэх!.. стопою торопливой плясать в местах, где много света[2].

Кей промолчала.

– Есть одно местечко, – хихикнул он, – под названием клуб «Немо» на Оук-стрит. Бывала там?

– По-моему, видела, – выдавила Кей.

– В час, – бодро объявил судья. Он встал и навис над ней. От него воняло скисшим лосьоном для бритья. – Не люблю бродить по ночам без толку. Так что лучше приходи.

Мысли Кей обгоняли одна другую. Она была взбешена и напугана, хотя два последних года этим эмоциям не поддавалась. Тянуло, во‐первых, закричать и, не сходя с места, вернуть назад завтрак, во‐вторых, сообщить судье, кем она его считает, в‐третьих, вбежать в кабинет мистера Хартфорда и потребовать объяснений, входит ли это, это и вот это в обязанности стенографистки.

С другой стороны, Бобби стоял на пороге карьеры. Она по себе знала, каково сойти с дистанции перед самой финишной прямой. Да и нервный, вечно озабоченный мистер Хартфорд не желал ей вреда, однако вряд ли мог бы справиться с такой ситуацией. Зато, падая, Кей умела приземляться на ноги, как кошка.

Поэтому, подавив желание сделать то, что пришло в голову, она робко улыбнулась и сказала:

– Увидим…

– Увидим-ся, – поправил судья. – Мы часто будем видеться.

Когда он отступил на шаг, она опять ощутила затылком влажный взгляд.

На коммутаторе зажглась лампочка.

– Мистер Хартфорд готов принять вас, судья Блюэтт.

Тот потрепал ее за щеку.

– Зови меня Арманд, – прошептал он. – Только, разумеется, не при посторонних.

9

Когда Кей пришла, судья уже был на месте. Она задержалась всего на несколько минут, однако даже эти минуты дорого ей обошлись. Они добавились к часам пылающей ненависти, отвращения и страха, пережитых с того момента, когда судья с глупой торжествующей улыбкой вышел из адвокатской конторы.

Она немного постояла в помещении клуба. Там было спокойно – спокойный свет, спокойные расцветки, спокойная мелодия в исполнении трио музыкантов. Посетителей было мало. Кей заметила седые волосы, мелькнувшие в темном углу за столиком, скрытым выступом сцены. Она направилась туда не потому, что узнала судью, а потому, что иного места он выбрать не мог.

Арманд поднялся и отодвинул для нее стул.

– Я знал, что ты придешь.

Как я могла не прийти, старая жаба?

– Конечно. Сожалею, что опоздала.

– Я рад, что ты сожалеешь. Иначе пришлось бы заставить тебя пожалеть. – Он усмехнулся, словно мысль доставила ему удовольствие. Провел тыльной стороной ладони по ее предплечью, вызвав новую волну мурашек. – Милая, бедненькая Кей! Должен признаться: я на тебя утром сильно надавил.

Да неужели!

– Надавили?

– Ты, конечно, поняла. Сразу скажу: угрожать не хотел. Просто я очень одинок. Люди не замечают, что я не только судья, но еще и мужчина.

И я одна из таких людей… Увиденное вызвало у нее невольную улыбку. Дело в том, что увещевательный, жалостливый тон судьи приобрел визгливые нотки, а его вытянутое лицо сделалось похожим на морду спаниеля. Кей наполовину прикрыла глаза, чтобы смазать картинку, и получила поразительный образ скорбной псины. Вот что заставило ее улыбнуться. Арманд неправильно истолковал и улыбку, и сопутствующий ей взгляд, а потому снова погладил руку девушки. Улыбка пропала, оставив после себя оскал.

– Я что хотел сказать? – ворковал судья. – Что хочу понравиться тебе таким как есть. В любви как на войне… как говорится.

– …все средства хороши, – закончила фразу Кей. Война, значит. Полюби меня таким как есть, а не то…

– Я многого от тебя не попрошу, – прошлепал влажными губами судья. – Просто мужчине иногда требуется ласка.

Кей прикрыла глаза, чтобы он не увидел, как они закатились. Он много не попросит. Прячется по углам, чтобы не рисковать своим «положением» в городе. Эта морда, этот голос, эти руки… свинья, шантажист, дряхлый волчара с липкими лапами! Эх Бобби, Бобби, думала она в смятении, будь хорошим врачом…

Принесли напиток, какой, на его взгляд пьют юные очаровашки. Коктейль из хереса с сахарным сиропом и желтком. Нестерпимо сладкий, пенка на поверхности неприятно липла к губной помаде. Кей пригубила коктейль, пропуская мимо ушей сентиментальные излияния, кивая и улыбаясь, временами полностью отключаясь от звука голоса своего ухажера и слушая музыку – электроорган, контрабас и гитару. На несколько минут музыка стала единственной соломинкой, за которую Кей могла ухватиться в этом гадком мире.

Выяснилось, что у судьи Блюэтта в районе трущоб имелось потайное гнездышко.

– Судья работает в помещении суда, – щебетал Арманд, – и у него есть прекрасный дом в районе Хилл. Но он еще и мужчина, а у мужчины имеется свое местечко, очень уютное, жемчужина без оправы, где он может сбросить черную мантию, отложить в сторону титулы и звания и вспомнить, что в его жилах течет обычная алая кровь.

– Там, должно быть, очень мило.

– Главное, что можно укрыться от чужих глаз, – с чувством произнес Арманд. – То есть укрыться вдвоем. Винный подвал рядом, кладовая с припасами под рукой. Цивилизация и запущенный сад одновременно – каравай хлеба, вино, уедине-е-ение… – Он перешел на хриплый шепот. У Кей в голове мелькнула безумная мысль, что еще немного, и глаза судьи вылезут из орбит настолько, что смогут смотреть друг на друга.

Она взяла себя в руки и оценила остатки душевных ресурсов. Выдержки хватит не более чем на двадцать секунд. Восемнадцать. Шестнадцать. Что ж, еще мгновение, и карьера Бобби превратится в дым. В грибовидное облако над столиком для двоих.

Блюэтт подобрал ноги и поднялся.

– Извини на минутку, – сказал он без особых церемоний. Лишь плоско пошутил, что идет «припудрить нос» и ничто человеческое ему не чуждо. Направился к туалетным комнатам, потом вернулся и заметил, что близким друзьям доверяют еще и не такие интимные подробности. Уходя, добавил: «Подумай. Может, убежим в наше волшебное царство сегодня же вечером?» И, наконец, ушел. Если бы обернулся еще раз, то получил бы удар каблуком-шпилькой в район кармашка для часов.

Кей осталась за столиком одна, заметно поникшая. Держаться ей помогали гнев и презрение; теперь они сменились утомленностью и страхом. Подбородок опустился, на щеку выползла слеза. Кошмар в квадрате. Цена слишком высока, даже если набить докторами самую крупную клинику Штатов под завязку. Что-то должно произойти. Сейчас, немедленно.

И произошло. На скатерть перед ней легла пара ладоней.

Подняв глаза, Кей встретилась взглядом со стоявшим перед столиком молодым парнем. Широкое неприметное лицо. Почти такой же блондин, как она, только глаза черные. Красивый рот.

– Большинство людей, изливая наболевшее, не видят разницы, перед кем открыть душу – перед пальмой в горшке или музыкантом, – сказал блондин. – Так что я подойду, мэм.

Гнев частично вернулся, но тут же угас, накрытый потоком стыда. Кей только и смогла сказать:

– Оставьте меня в покое.

– Не оставлю. Я слышал этот монолог. – Парень мотнул головой в сторону туалетных комнат. – Если вы доверитесь мне, я подскажу выход.

– Из двух зол я предпочитаю более знакомое, – холодно ответила Кей.

– Слушайте. Я имею в виду: выслушайте меня до конца. Потом можете поступать, как захотите. Когда он вернется, не соглашайтесь идти с ним сегодня. Пообещайте встретиться с ним здесь же завтра вечером. Сыграйте роль как следует. Скажите, что лучше уходить порознь, чтобы вас не заметили вместе. Он и сам это скорее всего предложит.

– Чтобы он ушел, оставив меня на вашу милость?

– До чего ж вы туго соображаете!.. Извините. Нет, вы уйдете первой. Ступайте прямо на вокзал и садитесь в первый попавшийся поезд. Один в три часа идет в северном направлении, второй в три двенадцать – в южном. Садитесь на любой. Поезжайте куда-нибудь, затаитесь, найдите себе другую работу и не показывайтесь на глаза.

– На какие шиши? На заначку в три доллара?

Парень выудил из внутреннего кармана пиджака продолговатый бумажник.

– Вот вам три сотни. Вам хватит ума, чтобы не растранжирить их сразу.

– Вы с ума сошли! Вы же меня совсем не знаете, а я – вас. Кроме того, у меня ничего нет на продажу.

Юноша сделал раздраженный жест.

– Кто ведет речь о продаже? Я предложил сесть на поезд – любой поезд. За вами никто не следит.

– Вы и в самом деле сумасшедший. Как я отдам вам деньги?

– Сами решите. Я работаю в клубе, музыкант, играю здесь на гитаре. Как-нибудь заглянете – днем, когда меня не будет на работе, если угодно, – и передадите.

– С какой стати вы мне помогаете?

Тон парня смягчился.

– Скажем, по той же причине, по какой я кормлю сырой рыбой бродячих кошек. Кончайте спорить. Вам нужен выход, и я его предлагаю.

– Я не могу на такое пойти!

– Воображение у вас работает? Оно способно на красочные представления?

– П-пожалуй…

– Тогда прошу прощения за удар прямо в зубы. Если вы не поступите, как я предлагаю, этот козел… – Он лаконично, простыми словами в точности обрисовал, что с ней сделает «этот козел». Потом ловким жестом сунул банкноты в ее сумочку и удалился.

Потрясенная, испытывающая тошноту Кей дождалась возвращения Блюэтта из мужского туалета. Воображение у нее было воистину живое и красочное.

– Пока я отлучался, – сказал Арманд, усаживаясь и делая знак официанту, чтобы принесли счет, – знаешь, что я делал?

«Именно этого мне не хватало знать для полноты ощущений», – подумала Кей. Но вслух вяло спросила:

– Что?

– Я думал о своем местечке и о том, как было бы чудесно прийти туда и застать там тебя после окончания тяжелого рабочего дня в суде. – Он глупо ухмыльнулся. – Причем никто даже не узнал бы.

Кей мысленно пробормотала «Боже, прости меня, ибо не ведаю я, что творю» и отчетливо произнесла:

– Мысль, по-моему, соблазнительная.

– И ты не… Что?

На мгновение ей стало жалко пожилого ловеласа. Он приготовил снасти, наточил и смазал крючки, отработал заброс до совершенства, а она сломала весь кайф – привезла тачку, доверху нагруженную свежей рыбой. Взяла и уступила.

– Ну-у… – сказал он. – Я… гм-м-м! Официант!

– Но, – лукаво добавила она, – не сегодня, Ар-манд.

– Давай прямо сейчас, Кей. Пошли, посмотришь. Здесь недалеко.

Девушка мысленно поплевала на ладони, набрала в легкие воздуха и нырнула в пучину, сама удивляясь, как согласилась пойти таким замысловатым путем. Она дважды хлопнула ресницами и нежным голоском пропела:

– Ар-манд, я не так опытна, как ты, и я… – Запнувшись, она потупила глаза. – Я хочу, чтобы все было как можно лучше. А сегодня – все так неожиданно, я не планировала, вдобавок уже страшно поздно, мы оба устали, а завтра мне на работу, и кроме того… – Она оборвала фразу. Экспромтом родилась самая расплывчатая и колоритная фраза ее жизни. – Кроме того, – прошептала она, красиво заламывая руки, – я не готова.

Лицо судьи претерпело четыре отчетливых смены выражения. Прежде чем Арманд Блюэтт успел выдохнуть, она добавила:

– Завтра, Ар-манд. Только… – Она покраснела. В детстве, читая «Айвенго» и «Зверобоя», она училась перед зеркалом вызывать румянец. Тогда у нее ни разу не получилось. А сейчас – пожалуйста, – …пораньше.

В уме щелкнуло изумление – на этот раз от мысли «почему мне это раньше не пришло в голову?»

– Завтра вечером? Придешь? – выдохнул Арманд. – Точно придешь?

– В котором часу, Ар-манд? – покорно спросила она.

– Ну, э-э… скажем, в одиннадцать?

– Ой, в это время здесь будет полно народу. Лучше в десять, до окончания программы.

– Я всегда знал, что ты умница, – восхищенно проговорил судья.

Кей ухватилась за довод и поднажала.

– Здесь вечно много народу, – сказала она, озираясь по сторонам. – Знаешь ли, нам лучше уйти порознь. На всякий случай.

Судья в восторге покачал головой.

– Только я… – Она замолчала, глянула на его глаза, рот. – Я просто уйду и все. – Кей щелкнула пальцами. – Не прощаясь…

Она вскочила со стула и выбежала вон, прижимая к себе сумочку. Когда она пробегала мимо сцены, гитарист едва слышно – для нее одной, почти не шевеля губами, произнес:

– После такого не мешает прополоскать рот бурбоном.

10

На следующий день достопочтенный судья по делам о наследстве Арманд Блюэтт покинул здание суда сразу же после обеда. Одетый в темно-коричневый деловой костюм, он пересек город на такси, расплатился с водителем и юркнул в узкий переулок. Пройдя мимо нужного подъезда два раза и убедившись, что за ним никто не наблюдает, нырнул внутрь, заранее достав ключ.

Наверху, ничего не упуская, произвел осмотр владений – двухкомнатной квартирки с кухонькой. Открыл все окна, чтобы выгнать застоявшийся дух. Между диванными подушками обнаружил шелковый шарфик, источающий аромат дешевых духов. Хрюкнув, бросил его в печку: «Ты больше не понадобишься».

Заглянул в холодильник, на кухонные полки, в туалетный шкафчик. Пустил воду, открыл и закрыл газ, включил свет. Проверил, как работают лампы на краю стола, торшер, радиоприемник. Почистил небольшим пылесосом ковры и тяжелые портьеры. Наконец, удовлетворенно хмыкнув, отправился в санузел, тщательно вымылся и побрился, окутав себя облаками талька и одеколонным туманом. Подстриг ногти на ногах, потом долго стоял перед зеркалом, выпячивая грудь в разных позах и любуясь собой сквозь розовые очки собственного «я».

Тщательно оделся, выбрав сдержанный костюм в мелкую ломаную клетку и призванный пускать пыль в глаза галстук, проторчал перед зеркалом еще добрые четверть часа, присел и покрасил ногти бесцветным лаком, после чего начал мечтательно расхаживать, помахивая дряблыми ладошками и проигрывая в уме порядок действий, вполголоса репетируя реплики для остроумного, изысканного диалога. «Кто навел глянец на твои глазки? – бормотал он. – Дорогое мое дитя, это было всего лишь начало, пустяк. Гармонический этюд, предвосхищающий сложную инструментальную партию плоти… Нет, для этого она слишком молода. Гм. Ты сливки в моем кофе… Нет! Для этого недостаточно стар я сам».

Вечер прошел в приятных приготовлениях. В 8:30 он сходил в ресторан морепродуктов и плотно поужинал. В 9:50 его провели к угловому столику в клубе «Немо», где он сидел, полируя ногти о лацкан пиджака, и поочередно то облизывал губы, то вытирал их салфеткой.

Кей появилась ровно в десять.

Вчера он поднялся со своего места, когда девушка пересекла танцплощадку и подошла к столу. Сегодня он вскочил сразу, как только ее увидел.

Как она преобразилась! Взору предстало воплощение его самых смелых фантазий.

Волосы зачесаны назад мягкими бурунами, обрамляющими лицо. На веки искусно наложены тени, отчего голубые глаза будто приобрели легкий фиолетовый оттенок. На плечах – длинная накидка из тяжелой ткани, а под ней – скромный, но плотно облегающий тело жакет из блестящего черного атласа и черная необметанная юбка.

– Арманд… – прошептала она, протягивая обе руки.

Он взял их. Рот судьи дважды открылся и закрылся, прежде чем он смог вымолвить хоть слово. Девушка широкими, свободными шагами подошла к столику. С Блюэттом в кильватере остановилась у сцены и бросила надменный взгляд на гитариста. За столом расстегнула застежку накидки на горле и уверено сбросила ее движением плеча. Арманд Блюэтт подскочил, чтобы не дать накидке упасть на стул, а потом стоял и пялился на гостью так долго, что та рассмеялась:

– Ты сегодня хоть что-нибудь скажешь?

– Не нахожу слов, – признался он.

Подошел официант, Арманд сделал заказ для гостьи. На этот раз «дайкири». Женщина с такой внешностью не станет пить коктейль с хересом и сахарным сиропом.

– Как мне повезло, – произнес он во второй раз за вечер неотрепетированные слова.

– А уж мне-то как повезло, – сказала его визави без видимой тени притворства. Она высунула кончик розового язычка и сверкнула глазами. Комната закружилась перед глазами Блюэтта. Он опустил взгляд на пальцы девушки, играющие застежкой крохотной косметички.

– Как я раньше мог не замечать твои руки!

– Теперь заметишь, – подмигнула она. – Ты милый, Ар-манд. – Она вложила свою руку в его ладонь. Кисть была длинная и крепкая, с квадратной ладонью и заостренными кверху пальцами. Кожи глаже невозможно было сыскать во всем свете.

Принесли напитки. Арманд неохотно отпустил руку девушки, оба откинулись на спинку стула, поглядывая друг на друга.

– Рад, что подождал? – спросила она.

– О, да. Гм. Действительно. – Дальнейшее ожидание вдруг стало невыносимым. Он порывисто схватил и залпом осушил бокал.

Гитарист неправильно взял ноту. Лицо девушки исказила гримаса.

– Сегодня вечером здесь не очень приятно, правда?

– Ты знаешь место получше? – ласково спросила она.

Сердце екнуло в груди Арманда, чуть не вытолкнув наружу кадык.

– Очень даже знаю, – ответил он, когда снова обрел дар речи.

Гостья наклонила голову в знак сдержанного, торжественного согласия, от которого тело судьи пронзила почти реальная боль. Он швырнул деньги на стол, набросил накидку на плечи девушки и вывел ее на улицу.

Арманд потянулся к ней, стоило машине такси отрулить от бордюра. Та практически не пошевелилась, но тело под накидкой ускользнуло куда-то вбок, оставив в кулаке судьи лишь пригоршню ткани. Не поворачивая головы, девушка слабо улыбнулась и покачала головой. Молчаливое, но четкое «нет».

– Никогда бы не подумал, что ты такая.

– Какая?

– Вчера вечером ты такой не была, – выкрутился он.

– В каком смысле, Ар-манд? – поддразнила она.

– Ты не была… Я хотел сказать, что ты выглядела нерешительной.

Она перевела взгляд на попутчика.

– Я была… не готова.

– Да-да, понимаю, – солгал он.

На этом разговор зачах. На перекрестке рядом с тайной квартирой Арманд расплатился с водителем. Ему начало казаться, что он уже не контролирует положение. Что ж, если чертовка решила взять игру на себя, он был готов подыграть.

Шагая по грязному, узкому переулку, судья попросил:

– Не обращай внимания, Кей. Наверху все выглядит по-другому.

– С тобой мне все нипочем, – ответила спутница, перешагивая через кучки мусора. Арманд остался очень доволен.

Они поднялись по ступеням, хозяин квартиры широким жестом распахнул дверь.

– Добро пожаловать, сударыня, в царство лотофагов.

Девушка, описав пируэт, принялась нахваливать портьеры, лампы, картины. Арманд закрыл дверь на засов, бросил шляпу на диван и на цыпочках подошел к ней сзади. Он уже почти обнял ее, как вдруг девушка отскочила.

– Неудачное начало! – воскликнула гостья. – Шляпу бросил на диван. Разве ты не слышал, что шляпа на постели – не к добру?

– Сегодня мой счастливый день, – возразил он.

– Мой тоже. Поэтому давай не будем его портить. Сделаем вид, что мы здесь всегда были и всегда будем.

– Мне это нравится, – улыбнулся он.

– Я рада. Иди сюда, – позвала девушка. – Не надо торопиться. Может, сначала выпьем?

– Твое желание – закон, – пропел он. Арманд открыл дверь маленькой кухни. – Что предпочитаешь?

– Ой, какая прелесть! Давай я сама. Иди в другую комнату и сядь там, мистер Мужчина. Подавать напитки – женское дело. – Она вытолкала его вон и принялась смешивать коктейли.

Арманд откинулся на спинку дивана, положив ноги на кленовый кофейный столик, прислушиваясь к позвякиванию стекла и бульканью на кухне. В голове крутилась ленивая мысль: может, и тапки будет приносить каждый вечер?

Девушка скользнула в комнату, держа навесу маленький поднос с двумя высокими бокалами. Заложив одну руку за спину, она опустилась на колено, поставила поднос на кофейный столик и устроилась в глубоком, мягком кресле.

– Что ты там прячешь?

– Это секрет.

– Иди ко мне.

– Давай для начала немного поговорим. Пожалуйста.

– Только не долго, – хихикнул он. – Сама виновата. Ты такая красивая. Гм. Ты меня с ума сводишь…

Девушка опустила веки.

– Арманд…

– Да, малышка, – покровительственно ответил он.

– Ты кому-нибудь причинял боль?

Он выпрямился.

– Я? Кей, ты что, испугалась? Меня? С чего ты взяла, крошка? Я тебя не обижу.

– Речь не обо мне, – с некоторым нетерпением перебила она. – Я задала простой вопрос: ты кому-нибудь делал больно?

– Нет, конечно. По крайней мере, намеренно. Ты не забыла? Мое дело – вершить справедливость.

– Справедливость, – повторила она, словно пробуя слово на языке. – Есть два способа причинить людям боль, Арманд. Внешне – когда последствия заметны, и внутренне, когда обида оставляет шрам и гноится в душе.

– Мне сложно уследить за твоей мыслью, – признался он. Вместе с растерянностью к нему возвратилась напыщенность. – Кого я когда-либо обидел?

– Кей Хэллоуэл, например, – ровным голосом произнесла девушка. – Своим принуждением. И не потому, что она слишком молода, за это преступником считают только на бумаге, да и то не во всех штатах.

– Послушай-ка, барышня…

– А потому, – спокойно продолжала она, – что ты основательно разрушил ее веру в человечность. Если в мире есть хоть какая-то справедливость, то, согласно ее принципам, ты настоящий преступник.

– Кей, что на тебя нашло? О чем ты? Я больше не желаю это слушать! – Арманд откинулся на спинку и скрестил руки на груди.

Девушка не пошевелилась.

– Я понял, – пробурчал он. – Ты шутишь. Ведь шутишь, крошка?

Гостья продолжала говорить все тем же ровным, отстраненным тоном:

– Ты виновен в нанесении увечий обоими способами. И физически, когда повреждения видны, и психически. И ты понесешь наказание и за то, и за другое, судья Блюэтт.

Арманд шумно выпустил воздух из ноздрей.

– Довольно. Я тебя сюда не для этого привел. Пожалуй, следует напомнить, что со мной шутки плохи. Вопрос о твоем наследстве…

– Я не шучу, Арманд. – Девушка наклонилась к нему поверх кофейного столика.

Судья вскинул руки.

– Что тебе надо? – пискнул он сорвавшимся голосом.

– Дай мне свой носовой платок.

– Мой… что?

Она сама выдернула платок из его нагрудного кармана, встряхнула им, соединила два кончика и завязала их узлом. Просунув левую руку в петлю, передвинула платок на предплечье.

– Сначала я накажу тебя, не причиняя физическую боль, – будничным тоном объявила она. – Ты уже никогда не забудешь, как однажды сам причинил боль одному человеку.

– Что за глупости…

Девушка достала из-за спины правую руку. Он увидел, что она прятала, – новенький тяжелый острый тесак.

Арманд Блюэтт вжался в диванные подушки.

– Кей… Нет! Нет! – Он тяжело задышал, лицо позеленело. – Я же тебя пальцем не тронул! Хотел всего лишь поговорить. Помочь тебе и… и твоему брату. Убери эту штуку, Кей! – Судья от ужаса пустил слюни. – Давай будем друзьями, а? – захныкал он.

– Прекрати! – Занеся над головой тесак, девушка положила левую ладонь на столик и наклонилась вперед. Лицо – прямая линия, овал, дуга – превратилась в презрительную маску. – Я же сказала: физическое наказание последует позже. Помни о нем, пока будешь ждать.

Тесак мелькнул и опустился – со всей силой направлявшего удар пружинистого тела. Арманд Блюэтт придурковато, хрипло заверещал. Зажмурил глаза. Лезвие вонзилось в тяжелую крышку кофейного столика. Арманд съежился и с ногами уполз в глубину подушек, бочком и задом отодвинулся к стене – дальше отступать было некуда. Застыл в глупой позе на четвереньках, загнанный в угол дивана, по подбородку текли пот и слюни. Он решился открыть глаза.

Очевидно, паническая реакция заняла всего лишь долю секунды, потому что девушка все еще нависала над столиком, сжимая в руке тесак. Лезвие глубоко вошло в мягкое дерево, разрубив по дороге плоть и кости руки.

Гостья схватила бронзовый нож для бумаги и засунула его под носовой платок на предплечье. Когда она выпрямилась, из обрубков пальцев хлынула яркая артериальная кровь. Лицо под косметикой побледнело, но в остальном не изменило выражение ни на йоту. На нем застыла печать гордого, неподдельного презрения. Выпрямившись, она смастерила жгут из ножа для бумаги и платка, в то же время не отрывая тяжелый взгляд от Арманда. Когда тот опустил глаза, девушка отрывисто сказала:

– Разве это не интереснее того, что замышлял ты? Теперь у тебя всегда будет с собой частица меня.

Кровь перестала хлестать из раны и только лишь капала. Девушка подошла к креслу, на котором оставила косметичку. Кое-как достала из нее резиновую перчатку. Прижав руку со жгутом к боку, натянула перчатку на кисть.

Арманда Блюэтта стошнило.

Девушка движением плеч набросила накидку и направилась к двери. Отодвинув засов, она пропела сладеньким голоском:

– Это было так чудесно, дорогой Ар-манд. Давай повторим еще раз…

Разум Арманда потратил почти час, чтобы выбраться из бездны паники, в которую он провалился. В течение часа он сидел, поджав ноги, на диване в луже собственной блевотины и тупо смотрел на тесак и три белеющих пальца.

Три пальца.

Три пальца левой руки.

Где-то на задворках разума притаилось понимание. Пока что он не пропускал его вперед. Но оно непременно выйдет наружу. Прорвется. И тогда его охватит всепоглощающий ужас – это он тоже знал.

11

«Дорогой Бобби, – писала Кей, – мне тяжко сознавать, что ты получаешь письма без обратного адреса. У меня все хорошо. Это главное. У меня все хорошо, братик, не волнуйся. У твоей старшей сестрички все в порядке.

Я в полном здравии. Возможно, ты это оценишь в своей красивой, опрятной больнице. Постараюсь написать попроще и покороче.

Однажды утром я работала в конторе, и пришел этот ужасный Блюэтт. Ему пришлось несколько минут ждать, прежде чем его примет старый мистер Хартфорд, и он, как обычно, начал свои липкие ухаживания. Я его успешно отшивала, пока мерзкий старый хорек не завел речь о папиных деньгах. Ты помнишь, что их должны выплатить, когда мне исполнится 21 год, если только опять не вылезет наружу старая тяжба о компаньонской доле. Тогда дело направят в суд. А Блюэтт – судья по делам о наследстве. Даже если его самого не допустят к слушанию дела, ты знаешь, что он способен повлиять на других судей. Короче, если я буду паинькой и уступлю всем грязным желаниям его Вашести, завещание не опротестуют. Я жутко испугалась, Бобби. Ты ведь помнишь, что деньги предназначены для оплаты твоей учебы. Я не знала, как быть. Мне требовалось время подумать. Я пообещала встретиться с ним вечером в ночном клубе.

Бобби, это был тихий ужас. Я была готова взорваться прямо за столиком, когда старый козел на минуту отлучился. Я не знала, что делать – дать ему в морду или сбежать. Вдобавок страшно испугалась. Тут вдруг подходит какой-то парень, местный гитарист, и заговаривает со мной. Мой ангел-хранитель. Видимо, подслушал треп судьи. Парень посоветовал мне в тот же вечер сделать ноги. Я его тоже поначалу испугалась, но потом разглядела его лицо. Ох, Бобби, какое у него хорошее лицо! Он предложил мне денег, сказал, что я могу вернуть их, когда захочу. Посоветовал немедленно уехать из города, любым поездом. Потом сунул мне в сумочку триста долларов и тут же ушел. Напоследок попросил согласиться на еще одно свидание с судьей следующим вечером. Я и возразить не успела – он пробыл около меня три минуты и все это время говорил сам. Затем вернулся судья. Я похлопала глазками старому дураку, как падшая женщина, и ушла. Через двадцать минут села в поезд на Элтонвиль, а приехав на место, не стала останавливаться в гостинице. Дождалась, когда откроются магазины, купила себе смену белья, зубную щетку и сняла комнату. Поспала пару часов и в тот же день устроилась на работу в единственный магазин грампластинок. 26 долларов в неделю – мне хватит.

Что потом было дома, я даже не знаю. Сижу, затаив дыхание, и жду каких-нибудь новостей. Торопиться не буду. Время пока есть, со мной все в порядке. Свой адрес называть не буду, милый, лучше буду писать почаще сама. Судья Блюэтт может придумать, как перехватить мои письма. Нужна осторожность. Он опасный человек.

Вот как обстоят дела, милый. Что дальше? Буду следить за сообщениями о его Бесстыдстве в местных газетах и надеяться на лучшее. Что касается тебя, дорогой, обо мне не переживай. Я неплохо устроилась. Получаю всего на несколько долларов в неделю меньше, чем дома, зато здесь намного безопаснее. Работа не тяжелая, музыку любят в основном хорошие люди. В таком режиме, если потребуется, можно прожить хоть целый год, потери невелики. Трудись не покладая рук, дорогой мой. Я на тысячу процентов с тобой. Писать буду часто.

Любящая тебя

старшая сестра Кей».

(Это письмо нанятый Армандом Блюэттом вор-форточник нашел в комнате студента медфакультета Роберта Хэллоуэла.)

12

– Да, Пьер Людойе – это я. Входите. – Он отстранился, пропуская девушку.

– Благодарю, господин Людойе. Вы, должно быть, страшно заняты. И возможно, не сумеете мне помочь.

– Даже если сумею, не факт, что помогу. Присаживайтесь.

Девушка заняла стул с сиденьем из гнутой фанеры, стоявший у конца наполовину письменного, наполовину лабораторного стола, занимавшего почти всю дальнюю стену трейлера. Хозяин жилища посмотрел на посетительницу с прохладцей. Мягкие соломенные волосы, глаза, меняющие оттенок с грифельно-серого до небесно-голубого, напускная холодность, за которой он опытным взглядом различал истинное положение вещей. «Взволнована, напугана и чего-то стыдится».

– Мне требуется кое-что узнать, – начала девушка. – Это случилось много лет назад. Я почти забыла, но потом увидела ваши плакаты и вспомнила… – Она беспокойно сплетала и расплетала пальцы.

Пьер посмотрел на них и перевел взгляд на ее лицо.

– Извините, мистер Людойе, никак не найду, с чего начать. Все так туманно и в то же время так важно. Когда я была маленькой, лет семи или восьми, у нас в школе учился мальчик, он сбежал из дома. Примерно моего возраста, у него случилась какая-то жуткая стычка с отчимом. Он получил травму. Повредил руку. Насколько сильно, не знаю. Очевидно, я была последней, кто видел его в нашем городе. С тех пор его след простыл.

Людойе взял со стола какие-то бумаги, перетасовал их и положил обратно.

– Я в самом деле не знаю, чем могу помочь, мисс…

– Хэллоуэл. Кей Хэллоуэл. Пожалуйста, выслушайте меня, мистер Людойе. Я проехала тридцать миль ради встречи с вами, потому что не могу позволить себе упустить даже самый маленький шанс…

– Если собираетесь плакать, я попрошу вас делать это за дверью, – проскрипел он таким резким голосом, что она вздрогнула. – Продолжайте.

– С-спасибо. Я быстро… Было темно, дождь, туман. Мы жили возле шоссе, я зачем-то вышла во двор. Забыла… ну да ладно. Он стоял там, у светофора. Я с ним поговорила. Он попросил никому не рассказывать, что я его видела, и я не рассказывала. До сего дня не рассказывала. Потом… – Она прикрыла глаза, явно пытаясь вспомнить каждую подробность, – кажется, кто-то меня позвал. Я повернулась к воротам, а он остался. Но я еще раз выглянула и заметила, как он влезает в кузов грузовика, остановившегося на красный свет. Это был один из ваших грузовиков. Я уверена. Раскраска еще такая… а вчера, увидев ваши плакаты, я о нем вспомнила.

Людойе промолчал, глубоко запавшие глаза ничего не выражали. Он вдруг понял, что рассказ закончился.

– И это произошло двенадцать лет назад? Полагаю, вы желаете знать, доехал ли этот мальчишка до ярмарки?

– Да.

– Не доехал. Будь иначе, я бы о нем наверняка услышал.

– А-а… – Тихий возглас, сдавленный и покорный одновременно. Очевидно, ничего другого она и не ожидала. Взяв себя в руки, Кей сказала: – Он был мал ростом для своего возраста. Черные волосы и черные глаза, заостренное лицо. Его звали Горти… Гортон.

– Горти… – Людойе пошарил в памяти. Отчего-то звук имени показался ему знакомым. Минутку, где… Он покачал головой. – Я не знал мальчишку по имени Горти.

– Пожалуйста, попытайтесь вспомнить. Пожалуйста! Видите ли… – Она ощупывала его взглядом, в котором сквозил вопрос.

Пьер кивнул.

– Вы можете мне довериться.

Кей улыбнулась.

– Спасибо. Есть один человек, ужасный подлец. Он когда-то отвечал за этого мальчика. Мне тоже устроил ужасные неприятности. Это связано со старым судебным делом, он способен помешать мне получить некоторую сумму денег, когда я достигну совершеннолетия. Деньги мне очень нужны. Не для себя – для брата. Он будет врачом и…

– Терпеть не могу врачей, – отрезал Людойе. Если у ненависти, как у свободы, есть свои колокола, то их набат буквально загудел в его голосе. Пьер поднялся. – Мне ничего неизвестно о мальчике по имени Горти, пропавшем двенадцать лет назад. В любом случае я не намерен его искать, в особенности если это поможет кому-то стать паразитом и дурачить пациентов. Я не похищаю людей, поэтому не имею никакого отношения к вашим розыскам, которые к тому же попахивают шантажом. Прощайте.

Кей поднялась вместе с ним. Ее глаза округлились.

– Я… извините. Нет, правда. Я…

– Прощайте, – бархатным голосом сказал он, на этот раз выверенным настолько, чтобы показать: мягкость лишь виртуозная игра, красивая обложка.

Посетительница открыла дверь. Задержавшись на пороге, она оглянулась.

– Можно я оставлю вам свой адрес? На всякий случай. Вдруг однажды…

– Нельзя, – отрезал Пьер, повернувшись к девушке спиной. Дверь тихо закрылась.

Пьер опустил веки. Вздернутые кверху, раскосые ноздри расширились, превратившись в круглые отверстия. Ох уж эти человечишки с их путаными, бесполезными, пустячными интригами, все они как на ладони. Всю человеческую суть можно вскрыть одним вопросом: какая тебе от этого выгода? Что люди могут понимать в организмах, начисто лишенных идеи выгоды? Как бы люди отозвались о его семействе кристаллов, живых самоцветах, не решающихся общаться друг с другом, способных к сотрудничеству, но считающих его ниже себя?

«Интересно, – он позволил себе улыбнуться, – что люди будут делать, столкнувшись с инопланетными существами? С противником, способным превзойти людей, но безразличным к закреплению успеха? С противником, который заинтересуется прогрессом совершенно другого свойства, в совершенно другом направлении?»

Пьер погрузился в эзотерические фантазии о том, как отреагируют полки кристаллов на суетливое, глупое человечество, позабыв о бессмысленных треволнениях девушки, из каких-то мелочных, корыстных соображений разыскивающей давно пропавшего мальчика.

– Эй… Людоед.

– Черт побери! Что там еще?

Дверь несмело приоткрыли.

– Людоед, здесь…

– Заходи, Гавана. И не мямли. Не люблю, когда мямлят.

Гавана протиснулся бочком, затушив сигару о ступеньку.

– Здесь какой-то мужчина просит о встрече с тобой.

Людойе вполоборота зыркнул на лилипута.

– У тебя волосы седеют. Или то, что от них осталось. Покрась!

– Хорошо, хорошо. Сегодня же покрашу. Извини. – Гавана тоскливо переминался с ноги на ногу. – Что с мужчиной…

– На сегодня я свою квоту выполнил. Бесполезные людишки хотят пустячных вещей. Девушка покинула территорию?

– Да. Об этом я и пытаюсь сказать. Этот тип пришел вслед за ней. Тоже хочет с тобой встретиться. Спросил Джонуорда, где тебя найти, и…

– Придется выгнать Джонуорда в шею. Он организатор шоу, а не швейцар. Разве водить ко мне приставучих посетителей его обязанность?

– Видимо, решил, что с этим ты захочешь поговорить. Большая шишка, – робко отозвался Гавана. – Когда подошел к трейлеру, спросил, занят ли ты. Говорю: да, он с кем-то разговаривает. А он: я подожду. В этот момент дверь открывается, выходит девушка. Поворачивается, чтобы что-то тебе сказать, как вдруг у этого типа буквально сносит крышу. Нет, правда, Людоед, я ничего подобного в жизни не видел. Хвать меня за плечо. Синяк еще неделю будет видно. И говорит: «Это она! Она!» Я спрашиваю: «Кто?» А он говорит: «Она не должна меня видеть. Она дьявол! Отрезала себе пальцы, а они снова отросли!»

Людойе выпрямился, как стрела, и развернулся в кресле лицом к лилипуту.

– Продолжай, Гавана, – вкрадчиво произнес он.

– Ну, вот и все. Отскочил за постамент с Гоголем и притаился, глядя, как девушка проходит мимо. Она его не заметила.

– Где он сейчас?

Гавана выглянул за дверь.

– Все еще там сидит. Совсем плохой. Не кондрашка ли хватила?

Людойе вскочил с кресла, бросился к двери, словно Гавана и не стоял на пороге – лилипут отпрыгнул в сторону, чтобы не угодить хозяину под ноги.

Одним прыжком Пьер оказался рядом с пригнувшимся за постаментом мужчиной. Пьер опустился на колено и положил холодную, липкую ладонь на лоб незнакомца.

– Угроза миновала, сэр, – произнес Людойе низким успокаивающим голосом. – У меня вы в полной безопасности. – Он заговорил о безопасности, потому что человек вспотел и трясся от ужаса. – Вы в надежных руках, сэр. Вам ничего не грозит. Идите со мной, давайте выпьем. Все будет хорошо.

Водянистые глаза мужчины постепенно сфокусировались на говорящем. В них забрезжило понимание с толикой стыда.

– Гм. Э-э… легкий приступ головокружения, знаете ли. Извините, что я… гм…

Людойе учтиво помог ему встать на ноги, поднял с земли коричневую фетровую шляпу и отряхнул с нее пыль.

– Мой рабочий кабинет прямо здесь. Заходите и присаживайтесь. – Пьер твердо поддержал посетителя за локоть, подвел его к трейлеру, помог преодолеть две ступеньки и распахнул перед ним дверь. – Не угодно ли прилечь на пару минут?

– Нет-нет, спасибо. Вы очень добры.

– Ну, тогда присядьте. Я сейчас кое-что принесу, и вы сразу почувствуете себя лучше. – Он набрал шифр на замке и достал бутылку портвейна. Из ящика стола вынул пузырек, капнул два раза в бокал и наполнил его вином. – Вот, выпейте. Немного амитала натрия – успокоить нервы.

– Спасибо, спаси… – Мужчина жадно выдул бокал. – …бо. Вы и есть мистер Людойе?

– К вашим услугам.

– Меня зовут Блюэтт. Я судья по искам о наследстве. Знаете ли. Гм.

– Почту за честь.

– Что вы, что вы. Это мне надо… Я проехал пятьдесят миль, сэр, чтобы встретиться с вами. И проехал бы еще столько же. О вас ходит добрая слава.

– Чего не знал, того не знал, – произнес Людойе, а про себя подумал: «Эта жалкая тварь такой же лицемер, как и я сам». – Чем могу служить?

– Гм… Меня привел сюда… научный интерес. Я прочитал о вас в журнале. Там говорилось, что вы знаете об уро… странных людях и подобных вещах больше, чем любой другой на всем земном шаре.

– Вряд ли. Хотя мне действительно пришлось работать с ними многие годы. А что, собственно, вас интересует?

– О-о… вещи, о которых не пишут в справочниках. Или, если на то пошло, о которых не расспросишь ученых. Если об этом не написано в какой-нибудь книжке, они поднимут вас на смех.

– Я испытал это на собственном опыте, господин судья. И мне не до смеха.

– Превосходно. Значит, вас можно спросить. Вы что-нибудь знаете о… э-э… регенерации?

Людойе опустил ресницы. Этот дурак когда-нибудь доберется до сути?

– Какого рода регенерации? Нематодов? Клеточных образований? Или вы толкуете о старых радиоприемниках?

– Увольте. – Судья сделал вялый жест. – Я круглый дилетант, мистер Людойе. Прошу вас говорить простым языком. Меня интересует, насколько можно восстановиться после серьезной резаной раны?

– Смотря какая рана.

– Гм. Скажем, после ампутации?

– Ну, кончик пальца, возможно, отрастет. Отколовшаяся кость на удивление хорошо срастается. Вам известен случай, когда восстановление было, скажем, не совсем обычным?

Наступила длинная пауза. Судья заметно побледнел. Людойе долил портвейна и наполнил бокал для себя. В его груди разгорался азарт.

– Да, я встречался с таким случаем. По крайней мере… гм, так мне показалось. Да, верно, я видел ампутацию.

– Руки? Ноги? Ступни?

– Трех пальцев. Целиком. И судя по всему, они выросли снова. Причем за двое суток. Когда я рассказал об этом знакомому остеологу, он подумал, что я его разыгрываю. Не поверил, что я говорю серьезно. – Судья вдруг резко подался вперед – отвисшая кожа на горле задрожала. – Кто эта девушка, которая только что вышла от вас?

– Охотница за автографами, – скучающим тоном ответил Пьер. – Совершенно никчемная личность. Продолжайте.

Судья с трудом сглотнул слюну.

– Ее зовут… Кей Хэллоуэл.

– Вполне возможно, вполне возможно. Почему вы сменили тему? – нетерпеливо спросил Людойе.

– Вовсе нет, сэр, – с жаром возразил судья. – Эта девица, это чудовище… средь бела дня прямо у меня на глазах отрубила себе три пальца на левой руке!

Если он ждал бурную реакцию, ожидания его не обманули. Людойе вскочил на ноги и проревел:

– Гавана! – Широкими шагами подошел к двери и крикнул еще раз: – Где этот толстый… а, вот ты где! Ступай и найди девчонку, которая только что отсюда вышла. Понял? Найди и приведи обратно. Мне наплевать, что ты ей скажешь. Главное, найди и приведи. – Он громко хлопнул в ладоши. – Бегом!

Пьер с подергивающимся лицом вернулся за стол. Он посмотрел на свою руку, потом на судью.

– Вы, похоже, уверены.

– Да.

– На какой руке, говорите?

– На левой. – Судья сунул пальцы за воротник. – Ах, мистер Людойе, если этот мальчик приведет ее обратно, то я…

– Вы, кажется, ее боитесь?

– Если бы… ах… я бы так не сказал. Скорее ошарашен. Гм. Окажись вы на моем месте…

– Вы лжете, сэр.

– Я? Лгу? – Блюэтт выпятил грудь и сердито уставился на балаганщика.

Пьер наполовину прикрыл веки и начал загибать пальцы:

– Сдается мне, что всего несколько минут назад вас напугал вид левой руки этой девушки. Вы сказали лилипуту, что у нее отросли пальцы. Совершенно ясно, что вы увидели ее восстановившиеся пальцы в первый раз. Тем не менее вы уверяете, что уже спрашивали совета у остеолога.

– Здесь нет никакой лжи, – сухо ответил Блюэтт. – Я действительно увидел ее восстановленные пальцы впервые, когда она стояла у вас на пороге. Но я видел, как она их себе отрезала!

– Тогда почему вы пришли ко мне с вопросами о регенерации? – Понаблюдав трепыхания судьи в поисках ответа, Пьер продолжил: – Полноте. Либо вы не сказали всю правду о причине визита… либо вы столкнулись с регенерацией не впервые. Ага. Вижу, что попал в точку. – Глаза Людойе вспыхнули. – Лучше уж расскажите всю историю без утайки.

– Ничего подобного! – взвился судья. – Мне не нравится этот допрос, сэр. С какой стати…

Людойе коварно запустил пальцы в самую середину страха, облаком окутавшего мокроглазого типа.

– Вы в большей опасности, чем предполагаете. Природа этой опасности мне известна, и я, возможно, единственный во всем мире, кто способен вам помочь. Либо вы будете со мной сотрудничать, сэр, либо немедленно уходите… со всеми вытекающими последствиями.

Все это Пьер произнес своим изменчивым голосом с оттенком мягкости и сочувствия, отчего судья совсем ошалел. Череда воображаемых ужасных последствий, отразившаяся на побледневшем судейском лице, должно быть, представляла из себя колоритное зрелище. С легкой улыбкой Людойе откинулся на спинку кресла и стал ждать.

– М-можно… – Судья налил себе вина. – Ах. Ну вы… сэр. Должен признаться, что до сего дня все это дело было не более, чем… э-э, догадкой. То есть, пока я не увидел девушку своими глазами. Кстати… я не желаю, чтобы она меня видела. Не могли бы вы…

– Когда Гавана приведет ее, я вас спрячу. Продолжайте.

– Хорошо. Спасибо, сэр. Ну, несколько лет назад я взял к себе домой ребенка. Маленькое гадкое чудовище. Когда ему было семь или восемь лет, он сбежал из дому. И с тех пор ни слуху, ни духу. Сегодня ему могло бы быть девятнадцать лет… если он жив, конечно. И… между ним и девушкой, похоже, существует некая связь.

– Какая?

– Ну, она, к-кажется, что-то о нем знает. – Когда Пьер нетерпеливо пошевелил ногами, судья выпалил: – По правде говоря, случилась неприятность. Мальчишка совершенно не слушался. Я его отлупил и поставил в шкаф. Его руку… по чистой случайности, прошу заметить… раздавило между дверью и притолокой. Гм. Да… очень неприятно.

– Дальше.

– Я наводил справки… э-э, знаете ли… если мальчик вырос, он мог затаить злобу… кроме того, он был совершенно неуравновешенный, никогда не знаешь, как такие вещи могут повлиять на неокрепший разум…

– Другими словами, вы ощущали себя чертовски виноватым, вдобавок струхнули и стали разыскивать молодого человека с недостающими пальцами. Ближе к делу! Какое это отношение имеет к девушке? – голос Пьера хлестал, как кнут.

– Точно не скажу… – промямлил судья. – Она, кажется, что-то о нем знает. Намекала… сказала, что напомнит мне, как я когда-то кому-то причинил боль. Потом схватила тесак и рубанула себе по пальцам. И ушла. Я нанял человека, чтобы он разыскал ее. Мой человек передал, что она едет сюда. Вот и все.

Людойе прикрыл глаза и погрузился в раздумья.

– Когда она была здесь, пальцы у нее были в порядке.

– Черт возьми, я это и так знаю! Но можете мне поверить, я своими глазами видел…

– Ладно, ладно. Она отрубила себе пальцы. Но почему вы пришли ко мне?

– Я… Когда случаются подобные вещи, забываешь все, что раньше знал, и начинаешь с чистого листа. Я столкнулся с невозможным и начал искать пути, его объясняющие…

– В чем суть?! – рявкнул Людойе.

– Ни в чем! – рявкнул в ответ судья. Они минуту сверлили друг друга взглядом. – Это я и пытаюсь до вас донести – я не понимаю, что происходит. Помню мальчишку и его раздавленную руку, а тут эта девчонка с ее выходкой. Я начал подозревать, может, они одно и то же… «Так не бывает» уже не скажешь. Рука у девушки была совершенно нормальной, пока она по ней не рубанула. Если тот мальчик каким-то чудом превратился в нее, то совершенно ясно, что пальцы у него отросли заново. И если у него получилось это сделать один раз, то почему не второй? Зная, что они отрастут, он мог не бояться их отрубить. – Судья пожал опущенными плечами. – Вот я и начал задаваться вопросом: что за существо способно отращивать пальцы как по заказу?

Веки Пьера напоминали свес крыши. Горящие черные зрачки изучали судью.

– И как звали этого мальчика, который, возможно, девочка? – пробормотал он.

– Гортон. Мы звали его Горти. Вредный мелкий прохвост.

– Напрягите мозги. За ним водились в детстве какие-нибудь странности?

– Еще какие! По-моему, он был не в своем уме. Не мог вырасти из детских игрушек… в этом смысле. И привычки у него были мерзкие.

– Какие привычки?

– Его выгнали из школы за поедание насекомых.

– Ага! Муравьев?

– Как вы догадались?

Людойе встал, прошелся до двери и обратно. Азарт буквально разрывал грудь.

– А игрушки у него были какие-нибудь?

– А-а, я уже не помню. Разве это важно?

– Это мне решать, – отрезал Пьер. – Думайте! Если вам дорога жизнь…

– Да не могу я думать! Не могу! – Блюэтт заглянул в глаза балаганщика и в ужасе отшатнулся от пылающего в них огня. – Чертик такой в коробочке. Ужасная дрянь.

– Как он выглядел? Говорите, черт побери!

– Какое это имеет… ну, ладно. Примерно вот такого размера, голова напоминала Панча. Ну, знаете, как в кукольном театре – Панч и Джуди. Большой нос и подбородок. Мальчишка его редко доставал, но всегда держал где-нибудь рядом. Я один раз его выбросил, так врач заставил меня найти и вернуть. Гортон чуть не умер.

– Вот как? – победно крякнул Людойе. – А теперь скажите: эта игрушка была у него с самого рождения, не так ли? И на ней было что-то блестящее, пуговица в виде кристалла?

– Как вы… – опять вырвалось у Блюэтта, и опять он поник под яростным, нетерпеливым взглядом балаганщика. – Да. Глаза.

Людойе подскочил к судье, схватил за плечи, встряхнул.

– Вы сказали «глаз»? Там был только один кристалл?

– Не надо… не надо… – захрипел Блюэтт, вяло отталкивая от себя когтистые лапы Людойе. – Я сказал «глаза». Два глаза. Оба одинаковые. Жуткая мерзость. Будто сами по себе светились.

Пьер медленно выпрямился, отступил в сторону.

– Два, – выдохнул он. – Два…

Его разум гудел от напряжения. Исчезнувший мальчик, пальцы… раздавленная рука. Девушка… возраст подходит… Гортон… Горти. Мысли описали круг длиной в несколько лет. Маленькое смуглое лицо, искаженное болью. «Мои родители нарекли меня Гортензией, но все зовут меня Деткой». Детка появилась с раздавленной рукой и сбежала с ярмарки два года назад. Что заставило ее уйти? Он чего-то от нее хотел… еще раз осмотреть ее руку. И в ту же ночь Детка скрылась.

Значит, дело в руке. Когда она прибилась к труппе, он почистил рану, состриг обрывки кожи, наложил швы. Лечил травму несколько недель, пока рана не зарубцевалась, и не миновала угроза инфекции. А после уже не осматривал. Почему? А-а… Зена! Зена всегда говорила, что Детка не испытывает неудобств.

Пьер открыл глаза, сузив их до щелок.

– Я его найду, – прорычал он.

В дверь постучали:

– Людоед…

– Это лилипут, – пролепетал Блюэтт, подскочив с места. – С девушкой. Что мне… где я…

Людойе бросил на него взгляд, заставивший судью стушеваться и неуклюже плюхнуться в кресло. Балаганщик подошел к двери на негнущихся ногах и приоткрыл ее самую малость:

– Догнал?

– Уф, Людоед, я…

– Не желаю ничего слышать, – страшным шепотом произнес Людойе. – Ты ее не привел. Я послал тебя за ней, а ты не выполнил приказ. – Он тщательно затворил дверь и повернулся к судье. – Уходите.

– Э? Гм. А как же…

– Уходите! – сорвался на крик Пьер. Его взгляд разжижал кости Блюэтта, но тон заставил собраться. Судья вскочил и попятился к двери, не дожидаясь нового окрика. Он хотел было что-то сказать, однако лишь беззвучно пошевелил мокрыми губами.

– Я – единственный человек в мире, кто способен вам помочь, – сказал Людойе. Лицо судьи говорило, что этот непринужденный, спокойный, будничный тон произвел на него шок. – И сделаю все, что в моих силах. Я с вами вскоре свяжусь, можете не сомневаться.

– А-а. М-м-м. Все, что изволите, мистер Людойе. Звоните. Все, что изволите.

– Спасибо. Мне понадобится ваша помощь. – Костлявое лицо балаганщика превратилось в маску.

Блюэтт выскочил вон.

Пьер Людойе долго смотрел в пространство, которое совсем недавно занимало обрюзгшее лицо судьи. Внезапно он сжал кулак и хрястнул им по ладони.

– Зена! – Он сделался бледным от ярости и, ослабев от ее напора, сел за стол. Положив локти на бювар, оперся на руку подбородком и начал источать волны животной ненависти и призывов.

Зена!

Зена!

Сюда! Ко мне!

13

Горти рассмеялся. Он посмотрел на руку, на три обрубка пальцев, которые росли из костяшек словно не раскрывшие шляпки грибы, прикоснулся к рубцовой ткани вокруг них и опять рассмеялся. Поднявшись с дивана-кровати, пересек просторную комнату, остановился перед большим зеркалом, взглянул на свое лицо, отступил назад, придирчиво рассмотрел плечи, профиль. Довольно хмыкнув, подошел к телефону в спальне.

– Три-четыре-четыре, – сказал он звонким голосом, подходящим к твердому подбородку и широкому рту. – Ник? Сэм Гортон говорит. А-а, нормально, еще поиграю. Врач сказал, что я легко отделался. Сломанная кисть обычно плохо срастается, но у меня не тот случай. Нет, не волнуйся. Что? Месяца полтора. Определенно… Деньги? Спасибо, Ник, обойдусь. Не переживай, если приспичит, я позвоню. Где ты взял этого тупого бренчалу с гитарой? У него нечаянно получается то, что Спайк Джонс делает намеренно. Нет, бить я его не стал бы. Только штаны бы спустил. – Гортон рассмеялся. – Шучу. Он нормально играет. Спасибо, Ник. Пока.

Вернувшись к дивану, улегся с уверенной расслабленностью сытого кота. С наслаждением расправил плечи на поролоновом матрасе, перевернулся на бок и потянулся за одной из четырех книг на краю стола.

Других в квартире не было. Горти давно понял, что книги имеют обыкновение отнимать физическое пространство, затопляя все полки в доме, и нашел выход: избавиться от них полностью, договорившись с книготорговцем, чтобы присылал четыре новых каждые сутки – напрокат. Гортон их быстро прочитывал и возвращал на следующий день. Такой расклад его устраивал. Если у тебя абсолютная память, какой смысл держать книги на полках?

В комнате висели две картины. Одна – Маркелла: тщательно подобранные неодинаковые формы различной степени прозрачности, наложенные одна на другую, так, что цвет одних влиял на цвет других, а цвет фона все связывал воедино. Вторая – Мондриана, выверенная и сбалансированная, почти выражающая идею чего-то такого, что не могло иметь формы.

А еще у него скопилось несколько миль магнитофонной пленки с великолепной коллекцией музыки. Блестящий ум Горти был способен сохранить настрой любой книги и воспроизвести любую ее часть. То же самое он мог выполнить в отношение музыки, однако, вспоминая музыку, приходилось ее до определенной степени создавать заново. Между оттенками разума, способными слушать музыку, и теми, что могли ее исполнять, существовала большая разница. Горти умел и то, и другое. Ему позволяла это делать фонотека.

Он собрал у себя записи классики, романсов, которые так нравились Зене, симфоний, концертов, баллад, виртуозных номеров – всего того, что ввело его в мир музыки. С тех пор его вкусы разрослись вглубь и вширь, включив в себя Онеггера и Копленда, Шостаковича и Уолтона. В сфере популярной музыки он открыл для себя хмурые аккорды Тэйтума и невероятного Телониуса Монка. Иногда для вдохновения он слушал трубу Диззи Гиллеспи, удивительные каденции Эллы Фитцджеральд, безупречный голос Перлы Бейли. Критерием отбора служил гуманизм и расширение человеческой природы. Горти пропускал через себя книги, ведущие к новым книгам, искусство, возбуждающее мысль, музыку, открывающую новые миры по ту сторону эмпирического мира.

В отличие от сокровищ духа, комнаты юноши были обставлены крайне скромно. Из обычной обстановки выделялись лишь магнитофон и акустика – массивные аппараты из высокоточных компонентов, которые Горти побудила приобрести необходимость отчетливо слышать каждый нюанс, каждый обертон каждой инструментальной партии. В остальном его жилье не отличалось от обыкновенной удобной и со вкусом обставленной квартиры. Изредка в голову приходили мимолетные мысли о том, что с его возможностями он мог бы окружить себя автоматической роскошью – массажными креслами и камерами-сушилками с кондиционированным воздухом. Разум Горти был прост и жаден до новых знаний. Тем не менее он редко испытывал желание использовать свои феноменальные аналитические способности в далеко идущих целях. Его устраивало приобретение знаний как таковое, их практическое применение могло подождать до того момента, когда в них появится нужда, однако такой нужды, созвучной его полной и несомненной уверенности в собственных силах, пока не возникало.

Горти с растерянным выражением перестал читать на середине книги. Вроде бы раздался какой-то звук, но в то же время он ничего не услышал.

В дверь позвонили.

Юноша замер. Не как оцепеневшее от страха животное – скорее преднамеренно, как бы оставляя себе секунду для размышлений.

Подойдя к двери, он посмотрел на нижнюю панель. Его лицо напряглось, брови мгновенно исказила хмурость. Он распахнул дверь.

На пороге стояла девушка – голова немного наклонена вбок и понурена. При росте в метр двадцать ей было трудно поймать взгляд юноши.

– Горти? – тихо спросила гостья.

У юноши из горла вырвался хриплый звук, он заключил девушку в нежные объятия.

– Зи… Зи, что случилось? Что с твоим лицом, с твоей… – Он подхватил ее на руки и, захлопнув дверь ногой, отнес на диван-кровать, сел, нянча маленькую фигурку на коленях. Голова девушки лежала на теплом сгибе крепкого локтя правой руки. Зена попыталась улыбнуться, однако могла пошевелить лишь половиной рта. После чего заплакала, и занавесь слез отгородила юношу от обезображенного лица.

Вскоре всхлипы затихли, словно Зена потратила на них последние силы. Она рассмотрела лицо парня, каждую частичку по отдельности. Потрогала его волосы.

– Горти… – прошептала она. – Я так тебя любила в твоем прежнем виде…

– Я не изменился. Просто стал большим, взрослым мужчиной. У меня есть свои жилье и работа. Есть этот голос, эти плечи, и вешу я теперь на пятьдесят килограммов больше, чем три года назад. – Он наклонился и быстро поцеловал Зену. – Но я все тот же, Зи. Такой же, как прежде. – Он осторожно коснулся ее лица. – Болит?

– Немного. – Девушка закрыла глаза и облизнула губы. Язык не дотягивался до одного из уголков рта. – А вот я не такая, как прежде.

– Не по своей вине, – с дрожью в голосе сказал он. – Людоед?

– Кто же еще. Ты уже понял?

– Трудно сказать. То ли ты меня звала, то ли он. Откуда-то издалека. Больше некому… Что произошло? Расскажешь?

– О, да. Он… узнал о тебе правду. Понятия не имею как. Твой… Арманд Блюэтт, судья или кто он там еще… пришел к Людоеду, думал, что девушка – это ты. Я имею в виду – взрослая, не лилипутка.

– Одно время так и было. – Горти натянуто улыбнулся.

– А-а, ясно. Значит, это ты приезжал в тот день на ярмарку?

– На ярмарку? Нет. В какой день? В тот самый, когда он узнал?

– Да. Четыре… нет, пять дней тому назад. Ты пропал. Я ничего не… – Зена пожала плечами. – Короче, к Людоеду приехала какая-то девушка, вслед за ней пожаловал судья – думал, что она это ты. Людоед тоже так подумал. Послал Гавану, чтобы ее вернуть. Гавана ее не нашел.

– И тогда Людоед взялся за тебя.

– Я не хотела ему ничего говорить. Правда, не хотела. Долго держалась. Я… забыла. – Она снова прикрыла глаза.

Горти вдруг задрожал, потом вздохнул свободнее.

– Я… не помню, – с трудом выдавила из себя Зена.

– Не пытайся. Не надо больше говорить.

– Нет, я хочу говорить. Он не должен тебя найти! Людоед прямо сейчас идет по твоему следу!

Глаза Горти сузились.

– Пусть идет.

Зена не заметила.

– Это продолжалось долго. Он разговаривал спокойно, дал мне подушки и вина с осенним вкусом. Рассуждал о ярмарках, Солуме, Гоголе. Мимоходом упомянул Детку, потом заговорил о новых платформах, палатке для пищеблока, проблемах с профсоюзом рабочих сцены. Что-то еще о музыке и профсоюзе музыкантов, о гитаре и нашем старом номере. Потом принялся ругать наймитов, подставных лиц, продюсеров. Видишь? О тебе почти ни слова, все ходил кругами вокруг да около. Всю ночь, Горти, всю ночь!

– Ш-ш-ш.

– Ни о чем не спрашивал. Говорил, отвернувшись, глядя на меня лишь краем глаза. Я сидела, вино не лезло в глотку, немного поела, когда Куки принес ужин, потом полуночный обед, потом завтрак, пыталась улыбаться, когда Людоед на минуту замолкал. Он меня не трогал, не бил и не спрашивал!

– До времени, – тихо произнес Горти.

– Очень долго. Я уже не помню… А потом его лицо нависло надо мной, как луна. Мне сразу стало больно. Он заорал: «Где Горти, где Детка, почему ты прячешь Детку…» Я очнулась и пришла в себя. Даже не помню, как заснула или упала в обморок, или что это вообще было. Проснулась – на глазах кровь, уже засыхающая, а он все говорит о механических аттракционах, о мощности прожекторов. Я проснулась в его руках, он шептал о Зайке и Гаване, о том, что они наверняка знали, кем был Горти. Потом очнулась на полу. Колено болит. Жуткий свет. Я аж подскочила от боли. Побежала к двери, упала, колено не слушается, стояла уже вторая половина дня, он перехватил меня, оттащил назад, бросил на пол и снова включил свет. У него было зажигательное стекло, он поил меня уксусом. У меня распух язык. Я…

– Ш-ш-ш. Зена, милая, ничего больше не говори.

Безучастный, монотонный голос не замолкал.

– Я лежала и не шевелилась, когда в трейлер заглянула Зайка. Людоед не заметил, что она увидела, чем он занимается. Зайка убежала, пришел Гавана и трахнул Людоеда обрубком трубы. Людоед сломал ему шею, он теперь умрет, а я…

На веки Горти будто насыпали песка. Он легонько шлепнул лилипутку по здоровой щеке.

– Зена, прекрати!

Шлепок заставил ее громко взвизгнуть.

– Я больше ничего не знаю, ничего, правда!

Девушка разразилась мучительными, судорожными рыданиями. Горти поднялся, осторожно опустил щуплое тельце на диван, смочил холодной водой полотенце и обтер девушке лицо и кисти рук. Зена сразу перестала плакать и тут же заснула.

Горти прислушивался к ее дыханию, пока не убедился, что она полностью расслабилась. Стоя перед диваном на коленях, он потихоньку положил свою голову рядом с головой девушки, и ее волосы свесились ему на лоб. Скрестив руки и взявшись за локти, он напряг мышцы так, что заболели плечи и грудь. Горти боялся отойти или шевельнуться, но ему требовалось как-то ослабить нарастающую черную волну ярости в душе, а работа мышц без внешнего движения, нарушающего покой спящей девушки, позволила это сделать. Он долго простоял на коленях.

Может быть, хотя бы на следующее утро, за завтраком Зена вновь сможет улыбаться. Горти больше не трогал ее, только снял туфли и накрыл стеганым одеялом. Ранним утром он принес из спальни подушку, положил ее на пол между диваном и входной дверью и вытянулся, прислушиваясь, как кошка, к дыханию девушки и каждому звуку на лестнице и в наружном коридоре.

Когда Зена открыла глаза, юноша стоял рядом, наклонившись над ней. Он немедленно успокоил ее: «Это я, Горти, тебе нечего бояться». Вихрь ужаса в ее глазах затих, не успев вырваться наружу. Она улыбнулась.

Пока Зена принимала ванну, Горти отнес ее вещи в автоматическую прачечную по соседству и вернул их чистыми и сухими. Еда, которую он купил по дороге, не пригодилась, Зена уже готовила завтрак, «яичницу в кармашке» (яйца в круглом отверстии, выдавленном в ломте хлеба стаканом) с беконом. Принимая у него продукты, она пожурила:

– Копченая рыба, сок папайи, слойка… Горти, это не домашняя еда!

Он улыбнулся – из уважения к ее смелости и живучести. Скрестив руки на груди и прислонившись к стене, Горти наблюдал, как Зена ковыляет по кухне, с головы до ног плотно закутанная в банный халат, и старался отогнать от себя мысль о скрытых под ним ранах. Не заметить хромоту, следы побоев на лице было невозможно.

Завтрак прошел весело, они играли во «Вспоминалки», которые следовало бы признать самой увлекательной игрой в мире. Потом наступило время молчания, когда вид друг друга заменял все слова. Наконец Горти спросил:

– Как тебе удалось бежать?

Лицо Зены потемнело. Ей пришлось приложить заметное усилие, чтобы подавить эмоции.

– Ты должна все мне рассказать, – попросил Горти. – Все-все. Обо мне тоже…

– Ты и так уже много знаешь о себе, – уверенно сказала девушка.

Горти отмахнулся.

– Как у тебя получилось убежать?

Подвижная сторона лица Зены дернулась. Она взглянула на свои руки, накрыла одну другой и, заговорив, стиснула.

– Видимо, я пролежала без сознания несколько дней. Вчера пришла в себя на своей кровати в трейлере. Я уже знала, что ничего не смогла утаить за исключением твоего адреса. Он все еще считает, что ты и есть та девушка.

Вдруг слышу его голос – в другом конце трейлера, на половине Зайки. Зайка тоже там была. Плакала. Людоед ее увел. Я подождала и подползла к двери Зайкиной комнаты. Она была открыта. На кровати лежал Гавана с жесткой повязкой на шее. Ему больно было говорить. Сказал, что Людоед заботится о нем, лечит его шею. Что Людоед заставит Зайку выполнить какое-то поручение. – Зена быстро подняла взгляд. – Он это умеет. Он гипнотизер. Зайка сделает все, что он прикажет.

– Я знаю. Какого черта он не применил гипноз к тебе?

Зена пощупала лицо.

– На меня гипноз не действует. Он может мысленно проникнуть в меня, но заставить что-то делать неспособен. Я слишком…

– Что слишком?

– Похожа на человека.

Он погладил ее по руке.

– Ты и есть человек. Продолжай.

– Я вернулась на свою половину, собрала кое-какие деньги и вещи и ушла. Понятия не имею, что сделает Людоед, когда обнаружит мою пропажу. Я была очень осторожна. Пятьдесят миль проехала на попутках, потом на автобусе до Элтонвиля, за триста миль отсюда, после этого на поезде. Но он меня рано или поздно найдет, не сомневаюсь. Он никогда не остановится.

– Здесь ты в безопасности, – сказал Горти спокойным голосом, в котором звенела вороненая сталь.

– Дело не во мне, неужели ты не понимаешь? Ему нужен ты!

– Какой ему от меня прок? Я покинул труппу три года назад, и он не особо встревожился. – Горти перехватил полный изумления взгляд девушки. – Что такое?

– Разве тебе не интересна собственная природа?

– Моя природа? Конечно. Любому интересна его природа. Но в каком именно смысле?

Зена замолчала, на минуту погрузившись в мысли. Неожиданно она спросила:

– Чем ты занимался после побега?

– Я уже рассказывал в письмах.

– Очень скупо. Снял меблированную комнату, жил там некоторое время, много читал, искал свой путь. Потом решил вырасти. Сколько времени это заняло?

– Примерно восемь месяцев. Эту квартиру я снял по почте, заселился ночью, чтобы меня никто не увидел, и только тогда переменился. Жизнь заставила. Взрослому мужчине легче найти работу. Одно время подрабатывал уличным музыкантом, подряжался играть в клубах за чаевые от посетителей, купил хорошую гитару, устроился на работу в «Скидку», а когда они закрылись, – в клуб «Немо». С тех пор так и жил, не торопя события. Ты сама говорила – я почувствую, когда наступит нужный момент. Твой совет меня ни разу не подвел.

– Наступит, – кивнула она. – Нужный момент для того, чтобы перестать быть лилипутом, нужный момент пойти на работу, взяться за Арманда Блюэтта… ну, ты понял.

– Правильно, – согласился Горти таким тоном, словно никаких объяснений и не требовалось. – Когда появлялась нужда в деньгах, я что-нибудь сочинял: песни, аранжировки, статьи, даже пару рассказов. Рассказы получались не очень. Сопоставлять известное легко, выдумывать из головы намного сложнее. Эй… ты не знаешь, что я устроил Арманду?

– Нет. – Девушка взглянула на его руку. – Это как-то связано с ней?

– Ага. – Горти с улыбкой повертел рукой. – Последний раз ты ее видела такой через год после моего появления в труппе. Представляешь? Я снова лишился этих пальцев всего три недели назад.

– И они настолько успели вырасти?

– Сейчас ждать пришлось недолго… Однажды вечером он привел ее в клуб «Немо». Мне и не снилось, что однажды я увижу их вместе. Я знаю, что ты подумала! В моих мыслях они уравнивали друг друга: черное и белое, добро и зло. И вот… – Он отхлебнул кофе. – Они сели так близко, что я подслушал их разговор. Арманд – велеречивый волк, Кей – Красная Шапочка. Жуткая мерзость. Поэтому, когда он ушел «припудрить нос», я поступил как Лохинвар[3]. Сломал ему весь план. Дал ей подробные инструкции, немного денег на дорогу, и она улизнула, пообещав Арманду прийти на свидание на следующий вечер.

– Ты хочешь сказать, что на некоторое время она от него отделалась.

– О, нет. Она уехала насовсем. Куда, не знаю. Ну, я сидел, бренчал на гитаре и думал думу. Ты говорила, что я обязательно замечу нужный момент. В тот вечер я понял: лучше момента, чтобы рассчитаться с Армандом Блюэттом, не найти. Если не окончательно рассчитаться, то хотя бы начать. Он меня так обработал, что я приходил в себя шесть лет. Так что месть неплохо бы растянуть подольше. Придумал план. Готовился целую ночь и весь день. – Юноша замолчал и безрадостно улыбнулся.

– Горти…

– Я расскажу, Зи. Все довольно просто. Арманд получает желаемое свидание. Приводит девушку в гнездо, которое устроил для себя в трущобах. В критический момент «трофей» произносит тщательно подобранные слова о жестокости к детям и оставляет судью поразмышлять над ними, созерцая три пальца, которые она себе оттяпала.

Зена еще раз посмотрела на левую руку Горти.

– Ух! Хороший урок. Только… как ты сумел подготовиться всего за одну ночь и за один день?

– Ты еще не знаешь, на что я способен. – Он закатал рукав. – Смотри.

Зена уставилась на смуглое, слегка поросшее волосами предплечье. На лице Горти отпечаталась полная сосредоточенность. Он не напрягался, глаза не вылезали из орбит, брови не сходились вместе.

Некоторое время рука оставалась без изменений. Вдруг волоски на ней зашевелились, съежились. Упал один, за ним другой, потом – на клетчатую скатерть пролился целый дождь из волос. Рука оставалась неподвижной. Как и брови, она не выказывала никаких признаков напряжения. Кожа стала совершенно голой, приобрела прежний коричневато-кремовый оттенок, который делал ее похожей на кожу Зены. Может, показалось – из-за того, что слишком сосредоточенно смотрела? Нет. Рука в целом стала бледнее и грациознее. Плоть на тыльной стороне ладони и между пальцами сжалась, ладонь сузилась и вытянулась, перестав напоминать прежнюю плотную руку.

– Пожалуй, хватит, – непринужденно сказал Горти и улыбнулся. – Восстановление займет такое же время. Кроме волос, конечно. Они будут отрастать два-три дня.

– Я так и знала, – прошептала Зена. – Знала, но почему-то до конца не верила… Ты можешь делать с собой, что захочешь?

– Почти. Ну, есть вещи, которые мне недоступны. Материя не возникает ниоткуда и не исчезает в никуда. Я мог бы, вероятно, ужаться до твоих размеров. При этом вес мой практически не изменится. Я не способен превратиться за ночь в гиганта ростом три с лишним метра, быстро накопить такую массу невозможно. А вот обмануть Арманда Блюэтта было нетрудно. Хотя пришлось потрудиться. Уменьшил плечи, руки, а также нижнюю часть лица. Двадцать восемь зубов болели всю дорогу, знаешь ли. Отбелил кожу. Вместо волос, конечно, был парик. А что касается божественных женских форм, то, говоря словами Эллиота Спрингса, их прекрасно заменяют «ведро для бюста» и «тиски для талии».

– Как ты можешь об этом шутить?

Голос Горти потерял веселость.

– А что прикажешь делать? Ежеминутно скрипеть зубами? Этот сорт вина должен быть с пузырьками, милая, иначе его в рот не втянешь. Нет, то, что я проделал с Армандом Блюэттом, только начало. Я позабочусь, чтобы он сам себя довел. Свой секрет я ему, конечно, не раскрыл. Кей исчезла из виду, Блюэтт теперь не может разобраться, кто она, кто я, и кто, если на то пошло, он сам. – Горти злорадно рассмеялся. – Я всего лишь напомнил ему о трех оторванных пальцах из далекого прошлого. Теперь они будут ему сниться. Следующий мой шаг будет ничуть не хуже, но совершенно не похожим на первый.

– Тебе придется немного поменять планы.

– Почему?

– Кей не исчезла из виду. Теперь все проясняется. Это она приходила на ярмарку к Людоеду.

– Кей? Зачем?!

– Понятия не имею. Судья ее выследил. Кей скрылась, но Блюэтт и Людоед снюхались. Я знаю только одно – мне Гавана сказал, – судья панически боится Кей Хэллоуэл.

Горти хлопнул рукой по столу.

– И рука у нее была невредима! Чудесно! Представляешь, как его проняло?

– Горти, милый, не все так забавно. Именно поэтому Людоед заподозрил, что Детка вовсе не девочка-лилипутка. Разве тебе невдомек, что Людоед считает тебя и Кей одним лицом, чтобы там ни думал судья?

– О Боже.

– Ты никогда не забываешь то, что когда-то услышал. Но соображаешь ты иногда довольно туго, родной мой…

– Ой! Тебе так досталось… Зена, и все из-за меня!

Девушка вышла из-за стола, обняла Горти и прижала голову юноши к своей груди.

– Нет, милый. Хвост тянулся за мной много лет. Если кого-то и винить кроме Людоеда, то меня. Я сама виновата, что двенадцать лет тому назад согласилась принять тебя в труппу.

– Почему ты это сделала? Я до сих пор не понимаю.

– Чтобы спрятать тебя от Людоеда.

– Спря… но ведь я все время торчал у него под носом!

– То есть в последнем месте на свете, где бы он стал тебя искать.

– Ты хочешь сказать, что он меня искал?

– Он разыскивал тебя с тех пор, когда тебе исполнился годик. И он тебя найдет. Обязательно найдет, Горти.

– Надеюсь.

Зазвонил дверной звонок.

Наступила ледяная тишина. Раздался еще один звонок.

– Я выйду, – вызвалась Зена.

– Черта с два, – оборвал ее Горти. – Сиди.

– Это Людоед, – заскулила она. Однако послушно села.

Горти занял место, с которого мог смотреть через гостиную на входную дверь. Уставившись на нее, он произнес:

– Это не он, это… Кто бы мог подумать! Встреча старых знакомых.

Юноша быстро подошел к двери и распахнул ее.

– Зайка!

– Изв-вините, здесь живет… – Зайка почти не изменилась. Немножко располнела и стала еще застенчивей.

– Ох, Зайка… – Припадая на одну ногу, Зена бросилась ей навстречу и запуталась в полах банного халата. Горти подхватил ее, не позволив упасть. Девушки истово обнялись, рассыпая слезливые нежности на фоне облегченного хохота Горти.

– Дорогая, как ты нашла… Как здорово, что ты… А я уж думала…

– Тихо! – рыкнул Горти. – Зайка, заходи, позавтракай.

Лилипутка, обалдев, уставилась на юношу, выкатив розовые глаза. Горти осторожно спросил:

– Как дела у Гаваны?

Не отрывая взгляда от лица парня, Зайка на ощупь схватилась за подругу.

– Он знаком с Гаваной?

– Милочка, – сказала Зена, – это же Горти!

Зайка бросила на подругу робкий кроличий взгляд, вытянула шею, чтобы заглянуть за спину юноши, и, видимо, только тогда осознала смысл сказанного.

– Это Горти? – спросила она, показывая пальцем. – И он же Крошка?

Горти ухмыльнулся.

– Все верно.

– Как он вырос… – потерянно пробормотала Зайка.

Зена и Горти покатились со смеху, и, как бывало прежде, Зайка, поняв, что смеются не над ней, а вместе с ней, присоединила свой смех-колокольчик к общему веселью. Все еще смеясь, Горти прошел на кухню и позвал: «Зайка, тебе как обычно – сгущенки и пол-ложки сахара?» Зайка заплакала. Плечо Зены намочили слезы счастья.

– Детка… это правда она…

Горти поставил дымящуюся чашку на край стола и подсел к девушкам.

– Зайка, как ты меня нашла?

– Не тебя – Зену. Зи, Гавана, наверное, умрет.

– Я п-помню, – прошептала та. – Ты уверена?

– Людоед сделал все что мог. Даже другого врача вызвал.

– Вот как? С каких пор он стал доверять врачам?

Зайка отхлебнула кофе.

– Ты не представляешь, насколько он изменился. Я сама не поверила, пока он это не сделал – вызвал другого врача, я имею в виду. Ты же меня знаешь, и Гавану тоже. Ты знаешь, как я отношусь к тому, что Людоед с ним сделал. Но теперь… он как будто вышел из-под облака, висевшего над его головой много лет. Ведет себя совершенно по-другому. Зи, он просит тебя вернуться. Страшно сожалеет о случившемся. Он сорвался.

– Этого мало, – пробормотал Горти.

– Горти он тоже зовет обратно?

– Горти? А-а, Детку. – Зайка смерила юношу взглядом. – Ты больше не сможешь выступать с тем же номером. Не знаю, о нем он ничего не сказал.

Зена озабоченно нахмурила брови. Потом схватила Зайку за плечо и нетерпеливо сжала.

– Милочка, давай с самого начала. Тебя прислал Людоед?

– Да нет. Не совсем. Он теперь совсем другой, Зена. Ты мне не веришь… Сама увидишь. Ты нужна ему. Я приехала за тобой. Одна.

– Зачем?

– Из-за Гаваны! Может, у Людоеда еще получится его спасти. Но сейчас его мучает совесть за то, что он сделал с тобой.

Зена повернула обеспокоенное лицо к Горти. Тот поднялся.

– Я приготовлю тебе немного поесть, Зайка. – Движением головы он подал Зене знак. Девушка прикрыла веки, показывая, что поняла, и снова повернулась лицом к Зайке.

– Но как ты узнала, где меня искать, милочка?

Альбиноска наклонилась вперед и дотронулась до щеки Зены.

– Бедняжка! Тебе очень больно?

Горти крикнул с кухни:

– Зи! Куда ты дела «табаско»?

– Сейчас вернусь, Зай. – Зена, хромая, пошла на кухню. – Должен быть здесь… Ой, ты еще не начал делать тосты! Давай я сама, Горти.

Они встали бок о бок у плиты. Одними губами парень прошептал:

– Мне это не нравится.

Девушка кивнула.

– Что-то не так… Мы два-три раза спросили ее, как она нас нашла, а она так ничего и не сказала. Видишь? – быстро добавила Зена. – Вот как надо делать тосты. Смотри и учись.

И минуту спустя:

– Горти, как ты угадал, кто стоит за дверью?

– Я не угадывал. Правда. Я понял, кого там нет. У меня не больше сотни знакомых, я почувствовал, что ни одного из них за дверью нет. – Горти пожал плечами. – Оставалась Зайка. Понятно?

– У меня так не получается. И ни у кого из тех, кого я знаю, тоже. Разве что у Людоеда. – Зена подошла к раковине и застучала посудой. – Мысли ты тоже умеешь читать? – шепотом спросила она.

– Иногда. Немножко. Я по-настоящему не пробовал.

– Попробуй сейчас. – Лилипутка кивнула в сторону гостиной.

Взгляд парня приобрел уже знакомое невозмутимо-сосредоточенное выражение. За открытой кухонной дверью что-то мелькнуло. Стоявший к ней спиной Горти обернулся и выскочил в гостиную.

– Зайка!

Розовые губы Зайки оттянулись назад, обнажив зубы, как у животного. Она метнулась к порогу, распахнула дверь и была такова.

– Сумочка! – воскликнула Зена. – Она украла мою сумочку!

Горти в два прыжка оказался во внешнем коридоре. Он настиг Зайку на верхней площадке лестничного пролета. Альбиноска завизжала и вцепилась зубами в руку Горти. Он зажал голову лилипутки под мышкой, вернулся в квартиру, пинком захлопнул дверь и сбросил Зайку, как мешок с опилками, на диван. Она так и не разжала челюсти. Ему пришлось нагнуться и разомкнуть их силой. Зайка лежала, сверкая красными глазами, с кровью на губах.

– Интересно, что заставило ее бежать сломя голову? – совершенно спокойным тоном спросил Горти.

Зена опустилась рядом с подругой на колени и потрогала ее лоб.

– Зайка, тебе нехорошо?

Никакого ответа. Альбиноска не сводила бешеных рубиновых глаз с Горти. Дыхание вырывалось регулярными, мощными толчками, как дым из трубы медлительного паровоза. Рот застыл в разинутом состоянии.

Зена подобрала с пола свою сумочку и проверила содержимое. С явным удовлетворением она поставила ее на кофейный столик.

– Горти, что ты сделал, когда был на кухне?

– Я как бы… – Он нахмурился. – Я представил себе ее голову, открыл ее как дверь и… сдул туман, чтобы заглянуть внутрь. Однако ничего не увидел.

– Вообще ничего?

– Она убежала.

Зена заломила руки.

– Попробуй еще раз.

Горти подошел к дивану. Взгляд Зайки неотступно следовал за ним. Юноша сложил руки на груди, расслабил лицо. Зайка немедленно закрыла глаза. Челюсть девушки безвольно отвисла.

– Горти, аккуратнее! – воскликнула Зена.

Без лишних движений юноша кивнул.

Несколько минут ничего не происходило. Потом Зайка задрожала. Она выбросила руку, сжала маленький кулачок. Из-под век выступили слезы. Через пару секунд девушка неуверенно зашевелилась, словно испытывала, работают ли двигательные центры. Дважды открыла и закрыла глаза, приподнялась, снова легла. Наконец испустила длинный, судорожный вздох, почти такой же низкий, как голос Зены, и задышала спокойно.

– Заснула, – сказал Горти. – Сначала сопротивлялась, а теперь спит. – Он плюхнулся в кресло и закрыл лицо руками. Зена поняла, что Горти восстанавливался. Такое же восстановление совсем недавно требовалось его руке. Юноша резко поднялся и отвердевшим голосом произнес:

– Там была не только ее воля, Зи. Ее до макушки переполнял кто-то другой.

– Но сейчас все кончилось?

– Да. Разбуди ее, сама увидишь.

– И ты делаешь это впервые? Ты самоуверен, как старик Ивазян.

Ивазян работал на ярмарках фотографом. Ему достаточно было сделать снимок, чтобы понять, не проявляя, получится ли он удачным. Ивазян никогда не делал контрольных фотографий.

– Ты постоянно во мне сомневаешься, – с тенью нетерпения сказал Горти. – Что-либо предпринимая, человек заранее соизмеряет свои способности. Когда дело уже сделано, какой смысл сомневаться, получилось ли?

– Извини, Горти. Я тебя все время недооцениваю. – Зена присела рядом с лилипуткой-альбиносом. – Зайка, – пропела она. – Заюшка…

Зайка открыла глаза. Когда рассеянный взгляд наткнулся на Зену, в нем забрезжило понимание. Зайка осмотрелась вокруг, в ужасе вскрикнула. Зена привлекла ее к себе.

– Все в порядке, милая. Это Детка, я с тобой, все будет хорошо.

– Но как… где…

– Ш-ш… Расскажи нам, что случилось. Ты помнишь ярмарку? Гавану?

– Гавана умирает.

– Мы попробуем помочь ему, Зайка. Ты помнишь, как здесь оказалась?

– Здесь? – Она посмотрела по сторонам с таким выражением, словно одна часть ее разума не поспевала за другой. – Людоед приказал. Одними глазами. Я их больше видеть не могла. Его голос звучал у меня в голове. Я не помню… Гавана умирает, – повторила она, словно забыв, что только что это говорила.

– Пожалуй, ее пока рано расспрашивать, – усомнилась Зена.

– Наоборот, надо побыстрее. – Горти наклонился над Зайкой. – Как ты нашла эту квартиру?

– Я не помню.

– Когда Людоед отдал тебе мысленную команду, что ты сделала?

– Поехала на поезде, – коротко ответила она, но явно без попытки утаить информацию. Просто она была не в силах ее дополнить. Сведения приходилось вытягивать из нее клещами.

– Куда ты пошла, когда поезд прибыл на место?

– В бар. Э-э… клуб… «Немо». Спросила у человека, где найти парня с поврежденной рукой.

Зена с Горти переглянулись.

– Людоед сказал, что Зена будет у него.

– Как он назвал этого человека – Детка или Горти?

– Никак. Я хочу есть.

– Хорошо, Зайка, через минуту мы угостим тебя большим завтраком. Что ты должна была сделать, обнаружив Зену? Привести ее обратно?

– Нет. Только кристаллы. У нее с собой должны быть кристаллы. Обещал наказать меня в два раза хуже, чем Зену, если я вернусь с пустыми руками. А если принесу только один, то вообще убьет.

– Да уж, сильно переменился, – насмешливо и одновременно испуганно сказала Зена.

– Как ты узнала, где я живу? – настаивал Горти.

– Не знаю. А-а… девушка сказала.

– Какая девушка?

– Блондинка. Она написала кому-то письмо. Да, брату. Этот человек его перехватил.

– Что за человек?

– Блю. Судья Блю.

– Блюэтт?

– Да, судья Блюэтт. Он завладел письмом, в нем говорилось, что она работает в магазине грампластинок. В этом городе только один такой магазин. Они быстро ее нашли.

– Они? Кто они?

– Людоед. И этот Блю. Блюэтт.

Горти сжал кулаки.

– Где она сейчас?

– У Людоеда на ярмарке. Можно я теперь поем?

14

Горти ушел.

Натянул легкое пальто, забрал бумажник с ключами и ушел. Зена кричала на него, пыталась остановить. Напряженность момента добавила бархату ее голоса острые грани. Зена даже повисла на плече Горти, но тот, не пытаясь ее сбросить, просто пошел вперед, волоча девушку за собой, как паровоз – шлейф дыма. Она схватила сумочку со стола, нашла пару кристаллов.

– Горти! Подожди! – Зена протянула ему ладонь с камешками. – Ты что, забыл? Глаза Джанки, самоцветы… Они – это ты, Горти!

– Если тебе что-нибудь понадобится, позвони Нику в клуб «Немо». На него можно положиться, – ответил юноша, открывая дверь.

Зена, ковыляя, догнала его, попыталась схватить за пальто, промахнулась и, дрожа, прислонилась к стенке.

– Погоди. Я должна тебе сказать: ты еще не готов, ты просто не знаешь! – Она всхлипнула. – Горти, Людоед…

Спустившись до половины лестницы, юноша обернулся.

– Позаботься о Зайке. Не выходи за дверь. Я скоро вернусь.

И ушел.

Держась за стенку, Зена вползла в квартиру. Зайка сидела на диване и хныкала от страха. Увидев перекошенное лицо Зены, она замолчала и подбежала к ней. Помогла опуститься в мягкое кресло, свернулась комочком на полу, обняв ноги подруги, и прижала круглый подбородок к ее коленям. Краски схлынули с лица Зены, оно посерело, девушка смотрела в пол черными глазами без слез.

Кристаллы выпали у нее из ладони и лежали, поблескивая, на ковре. Зайка подняла их. Они были теплые – видимо, сохранили тепло руки. Хотя маленькая ручка Зены была так холодна… Камешки были твердые на ощупь, однако чувствовалось, что если на них нажать, они поддадутся. Зайка положила кристаллы на колени Зены. Молча. Момент не располагал к разговорам.

С губ Зены слетело какое-то слово, нечто нечленораздельное. Зайка издала вопросительный звук. Зена прочистила горло и сказала: «Пятнадцать лет».

Зайка подождала еще несколько минут, удивляясь, почему Зена смотрит не мигая. Как ей не больно так смотреть? Она осторожно дотронулась до век подруги. Зена моргнула и поежилась.

– Пятнадцать лет я пыталась это предотвратить. Я сразу поняла, кто он, как только увидела эти кристаллы. А может, еще раньше… Но увидев кристаллы, уже не сомневалась. – Зена прикрыла глаза, и голос заметно окреп, словно напряженный взгляд высасывал из нее силы. – Кроме меня никто не знал истину. Людоед всего лишь надеялся ее узнать. Горти сам ничего не подозревал. Лишь я одна… Пятнадцать лет…

Они долго молчали. Зайке показалось, что Зена уснула, и она принялась думать свои собственные думы, как вдруг снова раздался севший усталый голос.

– Они живые. – Зайка подняла глаза. Зена поглаживала кристаллы. – Способны мыслить и говорить. Они спариваются. Они живые. Эти два и есть Горти.

Зена выпрямилась в кресле и откинула волосы назад.

– Вот как я это узнала: в тот вечер, подобрав Горти, мы сидели в закусочной. Какой-то тип решил обокрасть наш грузовик, помнишь? Он надавил на кристаллы коленом, и Горти стало плохо. Мальчик сидел в помещении, далеко от грузовика, но тут же почувствовал… Помнишь, Зайка?

– М-м-м… Гавана об этом часто вспоминал. Не в разговоре с тобой, конечно. Мы прекрасно понимали, что ты не хочешь об этом говорить.

– Зато теперь хочу, – устало произнесла Зена. – Давно ты в труппе, Зайка?

– Примерно восемнадцать лет.

– А я двадцать. Почти. Выступала еще у братьев Квелл, когда Людоед выкупил у них дело. Он прибыл со своим зверинцем – Гоголем, микроцефалом, двухголовой змеей, безволосой белкой. У Людоеда был собственный номер – чтение мыслей. Квелл продал дело за бесценок. Две запоздалые весны и торнадо отбили у него охоту содержать балаган. Бескормица. Я застряла в труппе, потому что некуда было идти. Везде одно и то же. – Зена вздохнула, прокручивая перед внутренним взором двадцатилетний период жизни. – Людоед был одержим своим хобби, как он его называл. Его хобби – не странные люди. Не балаган. Это лишь приложение. – Она взяла кристаллы в руку и встряхнула как игральные кости. – Вот что составляет его хобби. Эти штуки иногда производят на свет странных людей. Когда ему попадался новый урод (обе передернулись при звуке этого слова), он оставлял находку у себя. Людоед специально пошел в шоу-бизнес, чтобы держать уродцев, да еще и зарабатывать на них деньги. Он их изучал и делал новых.

– Вот, значит, откуда берутся странные люди?

– Нет! Не все. Ты наверняка слышала о же2лезах, мутациях и тому подобных вещах. Но кристаллы тоже создают уродства. Я думаю, это неспроста.

– Не понимаю, Зена.

– Господи, да я тоже не понимаю. И Людоед не понимает, хотя очень много про них знает. Он даже с ними общается.

– Как?

– Так же, как читает мысли. Нацеливает свой разум. Он… мысленно причиняет им боль, пока они не соглашаются сделать то, что он потребует.

– А что он требует?

– Много чего. Но все сводится к одному – ему нужен посредник. Людоед хочет, чтобы кристаллы создали существо, с которым он мог бы говорить, отдавать ему приказы. После чего посредник будет передавать приказы кристаллам.

– Я наверно совсем дура, Зена…

– Нет, ты не дура, милочка… Ох, Зайка, я так рада, что ты здесь! – Она притянула альбиноску к себе и горячо обняла. – Дай досказать, Зай. Я должна выговориться. Так много лет я все держала в себе…

– Боюсь, мне и десяти не хватит, чтобы понять хоть слово.

– Поймешь, ягненок. Тебе удобно? Итак… Видишь ли, кристаллы эти похожи на животных. Только не на таких, что обитают на Земле. Полагаю, они вообще с другой планеты. Людоед как-то говорил, что иногда видит белые и желтые звезды на черном небе – такой вид космос имеет, если смотреть не с Земли. Он считает, что кристаллы занесло сюда из космоса.

– Он сказал тебе? Он вел с тобой такие разговоры?

– Часами. Наверное, каждому человеку требуется собеседник. Для него собеседником была я. Он не раз угрожал, что убьет меня, если я сболтну хоть слово. Хотя тайну я хранила не по этой причине. Он был добр со мной, Зайка. Людоед – негодяй и безумец, но меня никогда не обижал.

– Да, знаю. Мы еще удивлялись почему.

– Когда я узнала, чем он занимается, я так и так никому не могла бы рассказать – мне бы не поверили. Оставалось лишь копить сведения и надеяться, что однажды наступит удобный момент, и я смогу помешать.

– Помешать чему?

– Давай я сначала побольше расскажу о кристаллах. Потом ты сама решишь. Кристаллы копируют окружение. Если один из них находится рядом с цветком, получается цветок – практически неотличимый от оригинала. Или собака, или птица. Но, как правило, копии получаются незаконченными. Как в случае с Гоголем. Или двухголовой змеей.

– Гоголь тоже копия?

Зена утвердительно кивнула.

– Мальчик-рыба. Я думаю, он замышлялся как человек. А вышел без ног, без рук, без зубов и потовых желез. Поэтому, чтобы он не умер, приходится держать его в баке с водой.

– Зачем он такой понадобился кристаллам?

Зена покачала головой.

– Это одна из тех загадок, которые Людоед пытается разгадать. В попытках копирования нет никакой логики. Кто-то получается как настоящий, другой со странностями, третий вообще не жилец – полная халтура. Для этого Людоеду и нужен посредник – общаться с кристаллами. У него самого не выходит, разве что короткими вспышками. Людоед смыслит в кристаллах не больше, чем мы с тобой смыслим в высшей химии или радиолокации. Еще одна загадка: существуют разные типы кристаллов. Одни сложнее других и способны на большее. А может быть, все они одинаковые и различаются только возрастом. Кристаллы никогда не помогают друг другу и, похоже, не имеют ничего общего между собой.

Тем не менее они спариваются. Людоед этого не знал. Он усвоил, что иногда пара кристаллов перестает реагировать на болевые импульсы, и сначала принимал такие за мертвых. Парочку даже анатомировал. Несколько штук отдал старому Уорблу.

– Я его помню! Работал силачом, потом состарился. Помогал на кухне. Умер уже.

– Умер… Можно и так сказать. Помнишь штуковины, которые он выстругивал?

– О, да. Кукол, игрушки всякие.

– Правильно. Уорбл смастерил чертика, выскакивающего из коробочки, и вставил ему кристаллы вместо глаз. – Зена подбросила камешки на ладони. – Старик всегда дарил свои поделки детям. Добрый был. Я знаю, куда делся этот чертик в коробочке. Игрушка переходила из рук в руки и в конце концов попала в сиротский приют. В тот самый, куда грудным ребенком сдали Горти. За полгода кристаллы сделались частью ребенка. Или ребенок частью кристаллов.

– А что с Уорблом?

– Примерно через год Людоед заподозрил, что кристаллы способны размножаться, и что в процессе спаривания что-то происходит. Он испугался, что отдал два крупных развитых кристалла, вполне живых, а не мертвых. Когда Уорбл признался, что вставил кристаллы в самодельную игрушку и отдал неизвестно какому ребенку неизвестно где и почему, Людоед его ударил. Сбил с ног. Старик так и не пришел в сознание и через две недели умер. Я стояла за кухонной палаткой и все видела.

– Я не знала, – прошептала Зайка, выпучив рубиновые глазки.

– Никто не знал, – кивнула Зена. – Выпьем кофе, что ли… Эй, мы же так и не накормили тебя завтраком. Бедняжка!

– Ой, да ладно. Продолжай.

– Пошли на кухню. – Зена через силу поднялась. – Пусть тебя не удивляет бесчеловечность Людоеда. Он не человек.

– А кто?

– Я до этого дойду. Вернемся пока к кристаллам. Людоед говорил, что понять, как кристаллы создают различные существа – растения, животных и так далее, – проще всего, если предположить, что они мечтают. Ты тоже порой мечтаешь. Образы в твоих мечтах иногда четкие и ясные, а иногда туманные, несоразмерные, так ведь?

– Ага. Где яйца?

– Здесь, милочка. Кристаллы тоже иногда мечтают. Когда их мечты четкие и ясные, у них получаются очень хорошие растения, настоящие крысы, пауки и птицы. Но чаще выходит наоборот. Людоед уверен, что удачными бывают только любовные мечты.

– Как это?

– Они начинают мечтать, когда готовы к спариванию. Однако некоторые из них слишком… юны или неразвиты, а может, просто не находят вовремя подходящего партнера. Начав мечтать подобным образом, они изменяют молекулярную структуру растения, делая из него копию другого растения, или превращают кучку гнили в птицу… никому не известно, что и почему они выбирают для копирования.

– Зачем им нужно что-то копировать для совокупления?

– Людоед считает, что они делают это не ради совокупления, – терпеливо объяснила Зена, ловко переворачивая яичницу на сковородке. – Он думает, что копии – побочный продукт. Ты влюблен, не можешь думать ни о чем другом, кроме предмета любви, и поэтому сочиняешь песню. Песня, возможно, будет не о возлюбленной, а о ручье, цветке, о чем угодно. О ветерке. И не факт, что получится сочинить ее до конца. Такая песня – побочный продукт любви. Понятно?

– А-а. То есть кристаллы создают вещи, как бродвейские артисты – песни.

– Вроде того. – Зена впервые за долгое время улыбнулась. – Присядь, милочка, положу тебе тост… Когда два кристалла соединяются – такова моя догадка, – происходит что-то другое. Они создают нечто завершенное. Но при этом не пользуются тем, из чего обычно создают новое кристаллы-одиночки. Поначалу кажется, что оба кристалла мертвы. Так проходит несколько недель. Потом они начинают мечтать – сообща. Находят рядом что-нибудь живое и переделывают его. Замещают клетку за клеткой. Изменения нельзя разглядеть невооруженным глазом. Им может попасться собака. Собака не потеряет аппетит, будет бегать, как всегда, выть на луну, гоняться за кошками. А в один прекрасный день – сколько потребуется времени, я не знаю – вся собака до последней клетки станет другой.

– И что потом?

– Собака получит способность сама себя изменять – если захочет, конечно. Она сможет превратиться практически в кого угодно.

Зайка перестала жевать, задумалась, проглотила пищу и спросила:

– Каким образом?

– Ну, она сможет увеличить или уменьшить свой рост. Отрастить себе лишние конечности. Принять забавную форму – стать тонкой и плоской либо круглой, как мяч. Если болит нога, она отрастит себе новую. А еще она сможет мысленно проделывать такое, что нам даже не снилось. Зайка, ты читала об оборотнях?

– О злобных существах, способных превращаться из волка в человека и обратно?

Зена отхлебнула кофе.

– М-м. В основном это, конечно, выдумки. Но за ними, возможно, стояли превращения, которые кто-нибудь наблюдал своими глазами.

– Значит, эти кристаллы на Земле уже давно?

– Не просто давно! Людоед говорит, что они прилетают, размножаются и умирают все время.

– Чтобы создавать странных людей и оборотней, – изумленно прошептала Зайка.

– Нет, милочка! До них кристаллам нет никакого дела! Они живут своей жизнью. Даже Людоеду невдомек, чем они занимаются и о чем думают. Их творения – плод рассеянности. Так человек в задумчивости рисует на бумаге загогулины. Однако Людоед надеется понять их, если найдет посредника.

– Зачем ему понимать такую шизу?

Личико Зены омрачилось.

– Когда я поняла зачем, я стала слушать гораздо внимательнее… надеясь, что однажды смогу его остановить. Зайка, наш хозяин ненавидит людей. Всех до последнего.

– О, да.

– Даже сейчас, получив очень слабую возможность управлять кристаллами, он умудрился заставить некоторых из них выполнять свою волю. Зайка, он закладывал кристаллы в болотах, кишащих яйцами малярийных комаров. Ловил ядовитых коралловых аспидов во Флориде и выпускал их в Южной Калифорнии. И дальше в таком же духе. Это одна из причин, для чего ему нужен балаган, – чтобы ездить по стране, каждый год по одному и тому же маршруту. Он регулярно возвращается на прежние места, находит заложенные кристаллы, оценивает, сколько вреда они причинили людям. Постоянно находит новые. Они есть везде. Бродит по лесам и прериям, посылает мысленный импульс – только он один знает какой. Причиняет кристаллам боль. Людоед замечает, когда они ее чувствуют. Начинает искать, посылая все новые болевые импульсы, пока реакция кристаллов не приводит его прямиком к их убежищу. Но их и без того много вокруг. Покрытые грязью, они похожи на гальку или комочки почвы.

– Ой! Какой ужас! – На глазах Зайки заблестели слезы. – Его убить мало!

– Сомневаюсь, что он смертен.

– Он тоже был создан кристаллами?

– А ты думаешь, у нормального человека могут быть такие способности?

– Что он сделает, если найдет посредника?

– Сначала обучит. Существа, созданные парой кристаллов, не задаются вопросом, кто они такие. Людоед внушит посреднику, что он его слуга и обязан исполнять приказы. Посредник поверит и будет считать себя слугой. С его помощью Людоед окончательно подчинит себе кристаллы. Возможно, даже заставит их совокупляться и парами плодить всякую мерзость по его желанию. Он сможет распространять по Земле болезни, порчу и мор до тех пор, пока на ней не останется ни одного живого человека! Самое страшное, что сами кристаллы этого вовсе не хотят! Они довольствуются возможностью сделать иногда цветок или кошку, думают свои думы и живут своей странной жизнью. Они не преследуют людей! Им попросту нет до них никакого дела.

– Ах, Зи! Ты столько лет носила это в себе! – Зайка обежала вокруг стола и поцеловала подругу. – Малышка моя, почему ты никому об этом не рассказала?

– Я побоялась, душенька. Люди приняли бы меня за сумасшедшую. Кроме того… из-за Горти.

– Почему из-за Горти?

– Горти был ребенком и находился в сиротском приюте, когда туда принесли игрушку с глазами-кристаллами. Кристаллы выбрали его. Все сходится. Горти говорил, что как только у него отняли куклу в коробочке – по имени Джанки, – он чуть не умер. Врачи подумали, что у ребенка развился психоз. Ничего подобного, конечно. Просто он находился в тесной связи с брачными кристаллами и не мог существовать вне их присутствия. Проще было не отбирать игрушку у мальчишки – Горти говорил, что она была уродливая, – чем пытаться вылечить психоз. Когда Горти усыновили, игрушка осталась у него. И усыновил его не кто иной, как Арманд Блюэтт, судья.

– Ужасный человек! Весь такой дряблый… мокрый…

– Людоед последние двадцать лет, если не больше, искал существо, созданное парой кристаллов, а оно жило у него под боком. Он все на свете отдаст, лишь бы заполучить Горти-человека. Но Горти не человек. Он перестал им быть в годовалом возрасте. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

– И Горти должен стать его посредником?

– Именно. Когда я сообразила, что представляет из себя Горти, я постаралась спрятать его в таком месте, где Людоед и не подумает искать – прямо у него под носом.

– Ох, Зи! Какой жуткий риск! Ведь он рано или поздно узнал бы!

– Риска как раз не было никакого. Людоед не способен читать мои мысли. Он может тыкать в мой разум, вызывать меня особым образом, но не в состоянии увидеть, что происходит у меня в голове. Людоед загипнотизировал тебя, чтобы ты похитила кристаллы и принесла их ему. Горти проник в твой разум и очистил его.

– Я… п-помню. С ума сойти.

– Я держала Горти рядом с собой и постоянно над ним работала. Читала ему все, что подвернется под руку, кормила знаниями. Всеми подряд: сравнительной анатомией, историей, музыкой, математикой, химией… всем, что, на мой взгляд, помогло бы понять мир людей. Есть одна старая древнеримская пословица, Зайка: cogito ergo sum – я мыслю, следовательно, существую. Горти – воплощение этой пословицы. Когда он был лилипутом, он видел себя лилипутом, а потому не рос. Ему не приходило в голову изменить свой голос, применить полученные знания к самому себе. Все решения за него принимала я. Вся информация хранилась в нем, как вода в замкнутом водоеме без истока; она его не касалась до того момента, пока он сам не решит, что ей пора воспользоваться. У него эйдетическая память.

– Какая-какая?

– Фотографическая. Он безошибочно запоминает все, что увидел, прочитал или услышал. Когда у него начали отрастать пальцы – ты же помнишь, как была изуродована его рука, – я сохранила это в тайне. Иначе Людоед сразу бы догадался, кто такой Горти. У обычных людей отрубленные пальцы не отрастают. У существ, порожденных одиночными кристаллами, тоже. Людоед часами просиживал в темноте, в палатке-зверинце, пытаясь силой мысли заставить лысую белку отрастить шерсть или мальчика-рыбу сформировать жабры. Будь одно из этих существ плодом мечты двух кристаллов, оно бы вернулось в нормальное состояние.

– Кажется, я понимаю. И ты убедила Горти считать себя человеком?

– Правильно. В первую очередь он должен был считать себя частью человеческого мира. По этой же причине, когда у него отросли пальцы, я обучила его игре на гитаре – чтобы быстрее и тщательнее усваивал музыку. За год игры на гитаре можно выучить больше музыкальной теории, чем за три года пианино. Музыка – одна из тех вещей, что делает человека человеком. Он полностью доверял мне, потому что я не позволяла ему думать самостоятельно.

– Я… впервые слышу, чтобы ты так говорила, Зи. Как по писанному.

– Мне тоже пришлось играть роль, милочка, – ласково ответила Зена. – Во-первых, Горти надо было прятать, пока он не усвоит все, чему я могла его научить. Затем предстояло наметить способ, как остановить Людоеда, не рискуя превратить Горти в его слугу.

– Как бы он это сделал?

– Я подозреваю, что Людоед – порождение одиночного кристалла. Если бы Горти научился пользоваться ментальным хлыстом, как Людоед, он мог бы убить его. Если я убью Людоеда пулей, она не затронет его кристалл. Возможно, этот кристалл позже найдет себе пару и воспроизведет Людоеда заново… но со всеми способностями, присущими порождению двух кристаллов.

– Зи, почему ты уверена, что Людоед – плод одного кристалла, а не двух?

– Я не уверена, – понуро призналась Зена. – Если так, надеюсь, уважение Горти к себе как к человеку окажется достаточно сильным, чтобы устоять перед напором Людоеда. Ненависть к Арманду Блюэтту делает его человеком. Любовь к Кей Хэллоуэл делает его человеком. Я непрестанно подогревала эти чувства, вдалбливала их в сознание Горти.

Зайка замолчала, выслушав поток горьких слов. Она знала, что Зена влюблена в Горти, что ее женская натура восприняла появление Кей Хэллоуэл как серьезную угрозу, что Зена боролась против искушения отлучить Горти от Кей и смогла преодолеть его, но главное – что она теперь в одиночку противостояла ужасу и раскаянию, которые нес с собой финал ее длительной борьбы.

Она посмотрела на гордое, со следами побоев лицо подруги, слегка перекошенный с одной стороны рот, мучительный наклон головы, склоненные плечи под толстым халатом и поняла, что уже никогда не забудет этот образ. Человеческая норма – хорошо знакомое понятие для тех, кто ей не соответствует, кто страстно желает быть нормальным, сдавленно шепчет о своей принадлежности к людям, тянется к ним коротенькими ручками. Образ истерзанной, отважной фигуры отчеканился в уме Зайки как памятная медаль, – знаковый символ и дань уважения.

Их взгляды встретились. Зена медленно раздвинула губы в улыбке.

– Ну, Зайка…

В ответ альбиноска то ли кашлянула, то ли всхлипнула. Она обняла Зену и прижалась подбородком к прохладной ямке у основания смуглой шеи. Крепко зажмурилась, чтобы остановить слезы. Когда она их открыла, зрение прояснилось. Зато пропал дар речи.

Зайка уставилась поверх плеча Зены на проем кухонной двери и гостиную, в которой маячила гигантская костлявая фигура. Когда великан наклонился над кофейным столиком, у него безвольно отвисла нижняя губа. Огромные руки сграбастали один, потом второй кристалл. Верзила выпрямился, поглядел вокруг с вялым сожалением на зеленом, как лавр, лице и молча вышел вон.

– Зайка, милочка, ты делаешь мне больно.

«Эти кристаллы и есть Горти, – пронеслось в голове Зайки. – А сейчас придется сказать ей, что Солум забрал их и понес хозяину». В горле пересохло, лицо побледнело, как мел, и наконец она прошептала:

– Это еще не больно…

15

Горти тяжело поднялся по лестнице и вошел в квартиру.

– К ногам словно гири привязали, – запыхавшись, выпалил он. – Стоит до чего-либо дотянуться, как оно исчезает прямо из-под носа. Куда бы я ни пошел, что бы ни делал, или прихожу слишком рано, или опаздываю. – Тут он заметил сидящую в кресле Зену с широко распахнутыми неподвижными глазами и прижавшуюся к ее ногам Зайку.

– Что с вами?

– Приходил Солум, – сказала Зайка, – и пока мы были на кухне, забрал кристаллы. Мы ничего не могли сделать. Зена с тех пор не вымолвила ни слова, мне страшно, и я не знаю, что де-е-е-лать… – Она заревела.

– О господи! – Горти пересек гостиную в два шага, приподнял Зайку с пола, быстро обнял и посадил обратно. Встал на колени перед Зеной. – Зи…

Девушка не пошевелилась. Зрачки расширились до предела, превратились в окна, распахнутые в темную ночь. Горти приподнял ее подбородок и заглянул глубоко в глаза. Зена вздрогнула и вскрикнула, словно ужаленная, дернулась в его объятиях.

– Нет… нет…

– Прости! Я не хотел сделать больно.

Зена отклонила голову назад, словно только сейчас увидев, кто перед ней.

– Горти, с тобой все хорошо?..

– Ну, конечно. Что с Солумом?

– Он забрал кристаллы – глаза Джанки.

– Она двенадцать лет прятала их от Людоеда, – прошептала Зайка, – и вот на тебе…

– Вы думаете, его послал за ними Людоед?

– Кто же еще. Видно, проследил за мной, дождался твоего ухода. Заскочил и был таков, мы только обернуться успели.

– Глаза Джанки… – Когда он был еще ребенком и Арманд выбросил куклу, Горти чуть не умер. Когда бродяга надавил на них коленом, Горти сидел в закусочной в пятидесяти метрах от грузовика, но мгновенно это почувствовал. А теперь Людоед сможет… Нет, такое страшно даже представить.

Зайка зажала рот рукой.

– Горти, я сейчас подумала… Людоед вряд ли отправил одного Солума. Ему так нужны эти кристаллы… Ты же знаешь, если он чего захотел, то обязательно добьется. Ему не хватит терпения ждать. А значит, он должен быть где-то здесь, в городе.

– Нет. – Зена быстро поднялась. – Нет, Зайка. Если я не ошибаюсь, он здесь уже побывал и теперь находится на пути к ярмарке. Он принимает Кей Хэллоуэл за Горти, а значит, кристаллы понадобятся ему в таком месте, где он мог бы их использовать и одновременно наблюдать за ней. Могу побиться об заклад, что он сейчас на всех парах несется к ярмарке.

Горти издал стон.

– Зачем я уходил! Я мог бы помешать Солуму добраться до Людоеда и… Черт побери! Машина Ника стояла в гараже. Сначала пришлось его найти и упросить, чтобы он ее одолжил, потом убирать заслонявший выезд пикап, в радиаторе не оказалось воды… ох, ну, вы поняли. Главное, что машина сейчас со мной. Внизу стоит. Я отправляюсь не медля. Через триста миль я его нагоню… Солум давно ушел?

– Около часа назад. Не догонишь, Горти. Мне страшно подумать, что произойдет с тобой, когда кристаллы попадут в руки Людоеда.

Горти подбросил в воздух и поймал связку ключей.

– Минуточку, – вдруг сказал он. – А если… – Он подскочил к телефонному аппарату.

Послушав, как он тараторит в трубку, Зена повернулась к Зайке.

– Самолетом. Ну конечно!

Горти положил трубку на рычаг, глянул на часы.

– Если успею доехать до аэропорта за двенадцать минут…

– Если мы успеем.

– Вы остаетесь здесь. С этого момента начинается моя партия. Вам и так досталось.

Зайка уже натягивала свое пальтецо.

– Мне надо назад, к Гаване, – хмуро сказала она. На почти детском лице отразилась суровая решимость.

– Я здесь одна не останусь, – ровным голосом объявила Зена. Она тоже взяла пальто. – Не спорь со мной, Горти. Мне предстоит многое тебе рассказать, и дело для меня тоже найдется.

– Но…

– Даже не сомневайся, – поддержала подругу Зайка. – У нее действительно есть, что тебе рассказать.

Когда они прибыли в аэропорт, самолет уже катился по взлетно-посадочной полосе. Горти выехал прямо на летное поле. Как только их усадили в кресла, Зена начала размеренный рассказ, закончив его за десять минут до посадки.

После долгой задумчивой паузы Горти произнес:

– Вот, значит, кто я такой…

– Это большая ответственность, – сказала Зена.

– Почему ты мне не рассказала с самого начала?

– Я сама многого не знала. Да и сейчас… Неизвестно, что из твоих мозгов сможет выудить Людоед, если дать ему такую возможность. Я лишь пыталась сделать так, чтобы ты считал себя человеком, частью мира людей, и вырос, твердо усвоив эту мысль.

Он резко обернулся:

– Почему я ел муравьев?

Зена пожала плечами.

– Понятия не имею. Может быть, даже вдвоем кристаллам чего-то не хватает. В любом случае содержание муравьиной кислоты в твоем организме было не в норме. Некоторые дети лижут штукатурку, потому что им нужен кальций. Другим нравятся подгоревшие пироги – из-за углерода. Ручаюсь, что дисбаланс был нешуточный.

Опустились закрылки, самолет замедлил ход.

– Почти на месте. Далеко отсюда ярмарка?

– Мили четыре. Можно взять такси.

– Зи, я тебя высажу где-нибудь, не доезжая. Хватит с тебя приключений.

– Я с тобой, – твердо заявила Зайка. – А ты, Зи… я думаю, он прав. Не ходи туда, пока… пока все не закончится.

– Что вы собираетесь делать?

Горти развел руками.

– Что удастся. Надо вытащить Кей. Помешать Арманду Блюэтту сотворить какую-нибудь пакость с ней и с ее наследством. А что касается Людоеда… трудно сказать. Придется импровизировать. Но это – моя задача. Ты уже сделала все что могла. Давай не будем обманывать себя: ты с твоими ногами далеко не убежишь. Мне пришлось бы постоянно тебя опекать.

– Он прав, Зи. Пожалуйста…

– Ох. Будь осторожен, Горти. Умоляю тебя, будь осторожен!

«Такое и во сне не приснится», – подумала Кей. Она была заперта в трейлере с трусливым волком и умирающим лилипутом, а еще с безумцем и уродом, который вот-вот вернется. И слушала какой-то бред про отрубленные пальцы, живые кристаллы и, что самое невероятное, будто Кей вовсе не Кей, а кто-то другая.

Гавана застонал. Девушка выжала тряпку и промокнула лоб лилипута. Его губы опять задрожали и зашевелились, но слова, булькая и умирая, тонули в горле. «Он что-то просит, – подумала Кей. – Знать бы что! Если бы только расслышать и принести…»

Арманд Блюэтт стоял у окна, высунув из него локоть. Кей видела, что судье неудобно, и у него болят ноги. Садиться, однако, он не хотел. И от окна не отходил. О, нет. Готов, если что, позвать на помощь. Старый рукоблуд теперь ее боялся. Все еще пялился похотливо, облизывался, но боялся. Ну и пусть.

– Оставила бы ты этого уродца в покое, – рыкнул судья. – Все равно ведь помрет.

Кей бросила на него осуждающий взгляд и промолчала. Молчание тянулось долго, и только судья изредка шаркал затекшими ногами. Наконец он пролаял:

– Когда вернется мистер Людойе с кристаллами, мы живо выведем тебя на чистую воду. И не надо мне рассказывать, будто ты сама не знаешь, кто такая.

Девушка вздохнула.

– Конечно, не знаю. И не надо кричать. Из меня нельзя выдавить то, чего нет. Кроме того, этому бедняге плохо.

Гавана снова застонал.

– Что тебе, приятель? Чего ты просишь?

Кей вдруг напряглась. В самой глубине разума она ощутила чье-то присутствие, некую идею, как-то связанную с элегантной, певучей музыкой, с широким, приятным лицом и доброй улыбкой. Как будто кто-то спрашивал ее, и она молча ответила: «Я здесь. Со мной все в порядке… пока».

Кей повернулась к судье проверить, испытал ли он такое же странное ощущение. Блюэтт, похоже, был на взводе. Не убирая локоть с подоконника, нервно чистил ногти о лацкан пиджака.

В окно просунулась рука.

Искалеченная. Рука повертелась по сторонам, как голова на длинной шее водоплавающей птицы, проскользнула над плечом Арманда и растопырила пальцы прямо у него перед носом. Большой и указательный были на месте. От среднего остался обрубок, вместо остальные двух – подушечки рубцов.

Брови Арманда Блюэтта выгнулись над выпученными глазами двумя полукружьями. Глаза и рот округлились до одинаковых размеров. Верхняя губа задралась, чуть не залепив ноздри. Арманд издал слабый звук, напоминающий скрипучую отрыжку, и грохнулся на пол.

Рука исчезла за окном. Снаружи у двери послышались быстрые шаги. Стук и голос:

– Кей? Кей Хэллоуэл, открой!

Она бестолково промямлила:

– К-кто там?

– Горти. – Дверная ручка заходила ходуном. – Быстрее. Людоед скоро придет.

– Горти! Я… Дверь заперта.

– Ключ должен быть у судьи в кармане. Поторопись.

Преодолев неприязнь, Кей поспешно подошла к распластавшейся фигуре. Судья лежал на спине, уткнувшись головой в стену, зажмурив глаза в отчаянной попытке разума спрятаться от внешнего мира. В левом кармане пиджака нашлась связка ключей – и еще один ключ, который подошел к замку.

Кей заморгала от яркого солнечного света.

– Горти!

– Он самый. – Юноша вошел, тронул ее за руку, улыбнулся. – Больше не пиши писем. Входи, Зайка.

– Они думали, я знаю, где ты находишься, – сказала Кей.

– Так и есть. – Он посмотрел на лежащего Арманда Блюэтта. – Ну и картина. Живот схватило?

Зайка подскочила к кровати и встала рядом с ней на колени.

– Гавана! Ох, Гавана…

Лилипут неподвижно лежал на спине. Глаза остекленели, губы выпятились и пересохли.

– Я сделала, что могла. Боюсь… – Кей подошла к кровати.

Горти встал рядом. Бледные пухлые губы Гаваны медленно опали, потом снова выпятились. С них слетел слабый звук.

– Если бы знать, чего он хочет! – воскликнула Кей. Зайка ничего не сказала. Она мягко положила ладони на горячие щеки лилипута. Казалось, она вот-вот попробует что-то выдавить из него силой.

Горти нахмурился.

– Может, у меня получится.

Лицо юноши разгладилось и приняло выражение глубокого покоя. Он опустился на колени рядом с Гаваной. Внезапно наступила такая полная тишина, что шумной волной налетели звуки ярмарки за стенами.

Через минуту Горти повернул искаженное горем лицо навстречу Кей.

– Я знаю, о чем он просит. Времени до прихода Людоеда, возможно, не осталось, но… Нет, должны успеть. Я буду в другом конце трейлера. Если этот пошевелится, – Горти указал на судью, – стукни его туфлей. Желательно, не снимая ее с ноги.

Юноша отошел, почему-то массируя рукой горло.

– Что он собирается делать?

Зайка, не отрывая глаз от коматозного лица соратника по труппе, ответила:

– Не знаю. Что-то для Гаваны.

Из соседней половины послышались звуки гитары, пальцы тренькнули по шести струнам. Ноту «ля» сделали чуть ниже, потом чуть выше. «Ми» заставили звучать глуше. Аккорд…

Девичий голос запел под гитару «Звездную пыль». Голос мощный и чистый, лирическое сопрано, безупречное, как у мальчика. А может, пел действительно мальчик. В конце фраз – едва заметное вибрато. Голос выводил слова, чуть-чуть отставая от мелодии, без выкрутасов, без стилизации – свободно, как дышал. Незатейливые аккорды быстро и плавно сменяли друг друга, сохраняя мелодию.

Глаза Гаваны были по-прежнему раскрыты, лилипут не шелохнулся. Но на веках выступила влага, в зрачках появилась осмысленность, а на губах, наконец, улыбка. Кей стояла на коленях рядом с Зайкой. Гавана улыбающимися губами прошептал:

– Детка…

Песня закончилась, черты лица лилипута разгладились, и он отчетливо произнес: «Эй». В односложном междометии прозвучала признательность. Когда Горти вернулся, Гавана был уже мертв.

Горти даже не посмотрел на койку. У него, похоже, болело горло.

– Пошли, – хрипло сказал он. – Здесь нельзя оставаться.

Они окликнули Зайку и направились к двери. Альбиноска не сдвинулась с места, по-прежнему держа ладони прижатыми к щекам Гаваны. Ее круглое личико окаменело.

– Зайка, пошли. Если Людоед вернется…

Снаружи раздался топот, в стенку трейлера что-то глухо ударило. За окном внезапно потемнело – оконный проем заполнило огромное грустное лицо Солума. Горти пронзительно вскрикнул и, корчась, рухнул на пол. Кей уставилась на открывающуюся дверь.

– Молодцы, что дождались меня, – сказал Пьер Людойе, озираясь по сторонам.

16

Зена свернулась калачиком на краю бугорчатой гостиничной кровати и скулила. Горти с Зайкой ушли почти два часа назад. На Зену навалилась депрессия, побитые руки и ноги сковали свинцовые пластины. Она дважды вскакивала и принималась нетерпеливо расхаживать, но боль в колене загоняла обратно в постель; оставалось лишь бессильно лупить кулаком по подушке либо покорно лежать под проплывающими над головой тучами сомнений. Правильно ли она сделала, что не рассказала Горти о себе? Не вдохнула в него, помимо жажды отомстить судье Блюэтту, еще больше жестокости, беспощадности? Насколько глубоко ее уроки человечности проникли в податливую натуру Горти? Неужели Людоед своей жестокой командной силой за один миг разрушит плод ее двенадцатилетних усилий? Она так мало знала, была так слаба для гигантской задачи по созданию… человека.

Зена горячо желала приобрести способность погружаться умом в странные живые кристаллы, как это пытался делать Людоед, но с такой полнотой, что могла бы выведать правила и устройство этой чужой формы жизни, настолько отличной от земной, что логика, казалось, не имела к ней никакого отношения. Кристаллы творили, размножались, ощущали боль, но в чем состоял смысл их жизни? Раздави один – другим вроде как нет дела. И почему они с таким старанием, клеточка за клеточкой, создают эти «порождения мечты» – иногда получая кошмар, уродца, недоделанного, нежизнеспособного монстра, иногда копию природного объекта, ничем не отличающуюся от оригинала, а иногда, как в случае с Горти, нечто совершенно своеобразное, снаружи – обычную жизнеформу, а внутри – способное изменяться, полиморфическое существо? Как они связаны со своими порождениями? Как долго кристалл сохраняет власть над своим творением, и почему, завершив его, вдруг теряет к нему всякий интерес? И, если происходит редкое слияние, при котором два кристалла производят на свет существо, подобное Горти, то в какой момент они отпускают его на свободу… и в кого оно тогда превращается?

Возможно, Людоед был прав, называя созданных кристаллами существ плодом мечты – воплощением неземной фантазии с прихотливой структурой, основанной на подсказках отрывочных образов-воспоминаний о реальных предметах. Зена знала – Людоед с готовностью это продемонстрировал, – что на Земле существуют и живут как ни в чем ни бывало тысячи, если не миллионы кристаллов, не замечая людей так же, как люди не замечают их, ибо жизненные циклы, назначение и цели этих двух видов существ совершенно не совпадают. И все же сколько людей, которые вовсе не люди, бродят по планете, сколько деревьев, кроликов, цветов, амеб, морских червей, угрей и орлов росли, цвели, плавали, охотились и жили среди прототипов, не ведая, что они – плод инопланетной мечты, не имеющий собственного прошлого?

– Книги! – фыркнула Зена. Сколько книг она прочитала! Хватала все, что попадалось под руку, лишь бы хоть что-то узнать о природе мечтающих кристаллов. С каждой каплей почерпнутой (и переданной Горти) информации о физиологии, биологии, сравнительной анатомии, философии, истории, теософии и психологии она литрами впитывала надменную убежденность и недалекие утверждения, что человек является венцом творения. У книг всегда наготове ответ на любой вопрос. Появилась новая разновидность дикой свеклы? Какой-нибудь ученый муж почешет нос и объявит: «Мутация!» Иногда так оно и было. Но всегда ли? А что, если божий мир с помощью загадочного телекинеза был отрешенно подправлен лежавшим в канаве мечтающим кристаллом?

Зене очень нравился Чарльз Форт, отказывавшийся доверять первому пришедшему в голову объяснению.

Она еще раз взглянула на часы и опять заскулила. Где найти совет? Как наставить Горти на истинный путь? Если бы кто-то научил…

Дернулась дверная ручка. Зена застыла на месте. Никто не стучал, тем не менее на дверь надавило что-то массивное. Щель между дверью и притолокой в самом верху расширилась. Засов не выдержал, в комнату ввалился Солум.

Обвисшая серо-зеленая кожа на лице и нижняя губа, казалось, еще больше отяжелели и оттягивали вниз воспаленные веки. Великан сделал полшага, захлопнул за собой дверь и пошел на Зену, расставив руки, словно упреждая малейшее движение с ее стороны.

Никто, кроме Горти и Зайки, оставивших ее в этом мотеле, не знал, где она пряталась. Солум же уехал вместе с Людоедом. А значит, Людоед вернулся, встретился с Зайкой, Горти или обоими и, что самое страшное, смог вытащить из них информацию, которую ни один из них не отдал бы по доброй воле.

Зена со смесью тоскливого смирения и нарастающего ужаса бросила на лицо непрошенного гостя затуманенный подступившими слезами взгляд.

– Солум…

Губы великана шевельнулись. Язык коснулся блестящих заостренных зубов. Он потянулся к ней, Зена отпрянула.

И вдруг Солум рухнул на колени, взял в ладони ее маленькую ступню и, с явным благоговением склонив голову, разразился беззвучными тектоническими рыданиями.

– Ну что ты, Солум… – Зена смотрела на гиганта в полном изумлении. Она давно гадала, что происходит в этой уродливой голове, в разуме, запертом внутри беззвучной, бессловесной вселенной. – Что случилось, Солум? Что-то с Горти?..

Великан взглянул на нее и быстро закивал. Зена не поверила своим глазам.

– Солум, ты способен слышать?

На его лице появилось сомнение, потом он указал на ухо и затряс головой. Тут же ткнул пальцем в лоб и утвердительно кивнул.

– Ох-х-х… – выдохнула Зена. В труппе годами шли пустые разговоры, так уж ли был глух человек-аллигатор. Имелось множество наблюдений и в пользу глухоты, и против нее. Людоед знал истину, но держал ее при себе. Солум был телепатом! Мысль заставила Зену покраснеть: нередко комедианты потешались, по-всякому обзывая великана, а реакция зрителей наверняка была еще ужаснее.

– Что случилось? Ты видел Горти? Зайку?

Солум дважды качнул головой.

– Где они? Им ничего не угрожает?

Он ткнул большим пальцем в направлении ярмарки и мрачно покачал головой.

– Их Людоед схватил?

Да.

– И ту девушку тоже?

Да.

Зена вскочила с кровати, заходила туда-сюда, не обращая внимания на боль.

– Он прислал тебя за мной?

Да.

– Тогда почему ты не сгреб меня в охапку и не поволок к нему?

Солум сделал беспомощный жест.

– Давай по порядку, – сказала Зена. – Он приказал тебе забрать кристаллы…

Солум постучал себя по лбу и развел руками. Зена вдруг все поняла.

– Он тебя загипнотизировал!

Солум медленно качнул головой.

Раньше ему на все было наплевать. Но не теперь. В сознании великана произошла какая-то перемена.

– Ох, как жаль, что ты не можешь говорить!

Гигант нетерпеливо поводил правой рукой в воздухе.

– Ну конечно! – вырвалось у Зены. Она дохромала до комода, на котором лежала ее сумочка, нашла ручку. Бумаги, кроме чековой книжки, не было. – Вот, Солум. Быстрее. Расскажи!

Ручка утонула в огромной лапе, заслонившей узкую полоску бумаги. Солум быстро писал, тем временем Зена от нетерпения заламывала руки. Наконец великан подал ей исписанный листок. Почерк был аккуратным, почти микроскопическим, изящным, как гравировка.

«Л. ненавидит людей. Меня тоже. Л. просил помогать, я помогал. Л. нуждается в Горти, чтобы навредить людям еще больше. Мне было все равно. Я помогал. Люди меня никогда не любили.

Я человек – немножко. Горти вообще не человек. Но когда Гавана умирал, он попросил Детку спеть. Горти прочитал его мысли. Он знал, что времени нет, что это опасно. Знал, но все равно согласился. Сделал голос, как у Детки. Спел песню для Гаваны. Слишком поздно. Л. вернулся, схватил его. Горти пел, чтобы Гавана умер счастливым. Горти от этого никакой пользы. Он все понимал, но не отступил. Горти – любовь. Л. – ненависть. Горти больше человек, чем я. Мне стыдно. Это ты сделала Горти таким. Я буду помогать тебе».

Зена дочитала записку, и в ее глазах зажегся огонь.

– Значит, Гавана умер.

Солум сделал размашистый жест, повернул руками голову, указал на шею и громко щелкнул пальцами. Потом погрозил кулаком в сторону ярмарки.

– Да. Его убил Людоед. Как ты узнал о песне?

Солум постучал пальцем по лбу.

– А-а, ты прочел это в мыслях Зайки и Кей.

Зена села на кровать. Думай, думай… Кто может посоветовать, что делать с этими кристаллами? Людоед – сумасшедший зверь, скорее всего он сам – неудачное порождение кристаллов. Должен же быть какой-то способ его остановить. Если бы только достучаться до одного из кристаллов и спросить, что делать… они-то, поди, знают ответ. Если бы у нее самой сейчас был «посредник», переводчик, которого Людоед тщетно искал много лет…

«Посредник! Я слепая дура!» – ахнула Зена. Все эти годы она старалась держать Горти подальше от кристаллов, чтобы у него не было с ними никакой связи, и Людоед не смог бы использовать его для войны с человечеством. Но природу Горти не переделать, именно такое существо искал Людоед. Горти – тот, кто способен вступить с кристаллами в контакт. А уж те наверняка знают, как уничтожить то, что сами создали!

Вот только станут ли кристаллы об этом рассказывать?

Им и не придется, тут же поняла она. Горти будет достаточно проникнуть в сложный мысленный процесс кристаллов, и способ немедленно станет ему ясен.

Горти быстро все запоминал, однако соображал медленно; эйдетическая память – враг методического мышления. В конце концов, он и сам додумается, но к тому времени может превратиться в калеку и раба Людоеда. Как этому помешать? Написать записку? Он, возможно, даже не в сознании, чтобы ее прочитать! Если бы она сама была телепаткой… Зачем?! У нее уже есть телепат!

– Солум, – решительно сказала Зена, – ты можешь здесь (она прикоснулась ко лбу) не только слышать, но и говорить?

Великан отрицательно покачал головой, потом схватил исписанный листок и ткнул ручкой в слово.

– Горти? Ты способен говорить с Горти?

Солум опять покачал головой и сделал волнообразные движения руками от головы.

– А-а, ты не умеешь проецировать мысли, но если он сам захочет, то сможет прочитать.

Солум с готовностью закивал головой.

– Отлично! – Зена глубоко вздохнула. Теперь она в точности знала, что делать. Чего бы это ни стоило.

– Отведи меня к ним, Солум. Ты меня схватил. Я напугана. Доберись до Горти. Придумай как. Подойди к нему и думай сильно-сильно. Думай: «Спроси у кристаллов, как можно убить одно из их порождений? Узнай у кристаллов». Понял, Солум?

Барьер сформировался много лет назад, когда Горти сделал простой вывод: властные призывы, будившие его по ночам, предназначались не ему, а Зене. Cogito ergo sum. Возведенный барьер годами стоял без внимания, пока Зена не предложила проникнуть в загипнотизированный Зайкин разум. Ради этого барьер пришлось убрать, как и тогда, когда он воспользовался психическим чутьем, чтобы определить, в каком трейлере держат Кей и в чем заключалось предсмертное желание Гаваны. Поэтому, когда Людоед вернулся и швырнул в него свое отточенное, отравленное копье ненависти, он застал чувствительный, незащищенный ум Горти врасплох. Юноша рухнул на пол, корчась в агонии.

В обычном смысле он полностью потерял сознание. Он не видел, как Солум поймал падающую в обморок Кей Хэллоуэл и держал ее поперек туловища длинной рукой, как схватил другой рукой кукольнолицую сердобольную Зайку, которая отчаянно пыталась вырваться из хватки великана. Не помнил, как его несли в большой трейлер Людойе, как через несколько минут появился дрожащий словно осиновый лист и злющий Арманд Блюэтт. Не был свидетелем скоротечного гипнотического сеанса, заставившего бьющуюся в истерике Зайку замолчать и равнодушно выдать адрес мотеля, где пряталась Зена, а также резкой команды, отданной Людоедом Солуму, чтобы тот доставил лилипутку. Не слышал грубого приказа Людоеда судье Блюэтту: «Ты и девчонка мне больше не нужны. Отойди и не мешайся под ногами». Не видел, как Кей внезапно метнулась к двери, и судья жестоко ударил ее кулаком, отбросив обратно в угол, со словами: «А мне ты еще пригодишься, милашка. Второй раз тебе не уйти».

Зато помрачение открыло новый мир, существовавший рядом с первым. Горти смог увидеть его потому, что с глаз спала пелена обычного мира.

Это была среда, сотканная из мерцающих впечатлений и созерцаний, блаженства взаимности абстрактного мышления, восхищенного движения от одной сложной структуры к другой, увлекательной сосредоточенности на далеких, эзотерических конструктах. Горти ощущал присутствие других индивидуальностей. Между ними не было никакой связи, за исключением редких сближений и где-то вдалеке – слияний пар, что, как он немедленно понял, было исключительным событием. В остальном мир населяли саморазвивающиеся сущности, и каждая переживала богатую эволюцию сообразно своему вкусу. Жизнь продолжалась так долго, что смерть перестала играть какую-либо роль за исключением эстетической концовки. Здесь не существовало голода, жадности, преданности и страха; подобные вещи не имели ни малейшего отношения к базисным принципам.

Наученный принимать окружающее на веру, Горти не стал копаться в ощущениях, проводить сравнения, не был ни заинтригован, ни растерян. В своем новом состоянии он воспринимал удары ввергнувшей его в небытие силы скорее как тупые толчки, чем уколы копьем. Он легко их отклонял, однако решил вернуться в сознание, чтобы разобраться с раздражителем.

Горти открыл глаза и встретился взглядом с сидящим за столом Пьером Людойе. Юноша сидел на стуле, голова свисала набок.

– Горти, – позвал мягким, приветливым голосом Людоед. – Мой мальчик. Я так давно ждал этого момента, начала наших великих совместных свершений.

Юноша раскрыл глаза и осмотрелся. Блюэтт представлял из себя смесь адского страха и злобы. Кей Хэллоуэл сжалась в комок в углу напротив входной двери. Зайка сидела рядом с ней, вяло держась за предплечье Кей и наблюдая за происходящим безучастным взглядом.

– Горти, – чуть повысил голос Людоед. Юноша снова встретился с ним глазами, с легкостью заблокировав гипнотическую энергию, источаемую Людоедом. Мягкий голос продолжал ворковать. – Ты теперь дома, Горти. По-настоящему дома. Я помогу тебе. Твое место здесь. Я понимаю твою натуру. Знаю, чего ты хочешь. Я сделаю тебя счастливым. Со мной ты познаешь величие, Горти. Я буду тебя оберегать. А ты поможешь мне. – Хозяин балагана улыбнулся. – Ты согласен, Горти?

– Чтоб ты сдох, – лаконично ответил парень.

Последовала мгновенная реакция – кол жестокой ненависти, заостренный до бритвенной остроты, до игольного острия. Горти отразил выпад и приготовился к новому.

Глаза Людоеда сузились, брови поползли вверх.

– Ты сильнее, чем я думал. Хорошо. Ты и должен быть сильным. Тебе все равно придется работать со мной.

Горти молча покачал головой. Людоед нанес еще два удара, стараясь не делать в психической атаке регулярных пауз. Если бы защита Горти была лишь ответной реакцией, как на выпад рапиры или удар боксера, Людоед ее пробил бы. Но тут он наткнулся на стену.

Хозяин трейлера откинулся назад в явной попытке ослабить напряжение. Видимо, атаки отнимали у него много сил.

– Ну что ж, – промурлыкал он, – Мы тебя еще укротим. – Людойе беззаботно побарабанил пальцами по столу.

Прошло несколько долгих минут. Горти только сейчас почувствовал, что парализован. Дышалось свободно, голову, хоть и с трудом, повернуть было можно, но руки и ноги словно одеревенели. Слабая боль в шее пониже затылка и глубокие познания анатомии позволили понять, что ему профессионально сделали укол в позвоночник.

Кей молча пошевелилась. Зайка сначала посмотрела на нее, потом отвела взгляд; на милом круглом личике застыло отсутствующее выражение. Блюэтт тревожно переминался с ноги на ногу.

Толкнув дверь локтем, вошел Солум с обмякшим телом Зены на руках. Горти отчаянно попытался вырваться. Людоед злорадно улыбнулся и указал головой:

– Вали ее в угол до кучи. Может, еще пригодится. Как ты думаешь, если ее немножечко порезать, наш друг станет сговорчивее?

Солум хищно осклабился.

– Она, конечно, совсем маленькая, – задумчиво проговорил Людоед. – Резать надо осторожно. По чуть-чуть. – Вопреки тону глаза балаганщика следили за каждым движением на лице Горти. – Солум, старина, наш мальчик чересчур возбудился. Осади-ка его немного. Краем ладони сбоку по шее у самого основания черепа. Как я учил. Ну, ты понял.

Солум вразвалку подошел к Горти. Одну руку положил ему на плечо, другой тщательно прицелился. Пальцы слегка сжали плечо юноши, и так несколько раз подряд. Глаза Солума пронзительно смотрели в зрачки Горти. Однако сам Горти следил за Людоедом. Он знал, что главного удара следовало ожидать с его стороны.

Занесенная рука Солума опустилась вниз. Через долю секунды после удара в преграду ударила молния психической атаки. Горти слегка удивился. Солум ударил вполсилы. Юноша быстро взглянул на него. Верзила, стоя к Людоеду спиной, притронулся к своему лбу, отчаянно зашевелил губами. Горти мысленно отмахнулся. Сейчас не время разгадывать глупые ребусы. В углу застонала Зена.

– Ты мне мешаешь, Солум! – Гигант нехотя отступил в сторону. – Даю тебе еще один шанс. – Людоед открыл ящик стола и достал оттуда два предмета. – Горти, ты ведь знаешь, что это?

Юноша крякнул и кивнул. Глаза Джанки.

Людоед усмехнулся.

– Если я их раздавлю, ты умрешь. Ты и это знаешь?

– Тогда тебе от меня не будет никакого толку.

– Верно. Просто я хотел напомнить тебе, что твои кристаллы здесь, у меня под рукой. – Он обстоятельно зажег небольшую спиртовую паяльную лампу. – Уничтожать их вовсе необязательно. Однокристаллические существа прекрасно реагируют на огонь. По идее, ты должен реагировать вдвойне. – Тон внезапно переменился. – Ох, Горти, не заставляй меня играть с тобой.

– Играй на здоровье, – скрипнул зубами Горти.

– Дай ему еще, Солум! – На этот раз голос щелкнул, как хлыст.

Солум замахнулся. Горти краем глаза заметил азартное выражение на лице Арманда, судья быстро облизнул губы. На этот раз удар получился сильнее, но все равно на удивление мягким. Получив его, Горти закинул голову, обмяк и закрыл глаза. Людоед не стал метать молнии, очевидно, хотел измотать Горти и поберечь силы.

– Перестарался, дурак!

– Перестаньте… – послышался из угла голос Кей.

– А-а, мисс Хэллоуэл! – повернулся Людоед вместе с креслом. – На что ради вас готов пойти этот молодой человек? Тащи ее сюда, Блюэтт.

Судья подчинился и плотоядно процедил:

– Мне тоже оставь немного, Пьер.

– Это уж я сам решу! – осадил его Людоед.

– Хорошо, хорошо, – пошел на попятный судья и ретировался в угол.

Кей дрожала, но постаралась выпрямиться.

– Вам придется отвечать перед полицией! – выпалила она.

– Судья возьмет полицию на себя. Присядь, дорогуша. – Когда она не подчинилась, Людоед рявкнул – Сядь!

Девушка сглотнула комок в горле и опустилась в кресло у торца длинного стола. Пьер схватил ее за запястье и притянул к себе.

– Судья сообщил, что ты любишь отрезать себе пальцы?

– Я н-не понимаю, о чем вы…

Тем временем Солум опустился рядом с Горти на колени, тормоша его и шлепая по щекам. Горти, вполне в сознании, терпел. Кей громко вскрикнула.

– Как шумно в нашем балагане, – улыбнулся Людоед. – Это вам ничего не даст, мисс Хэллоуэл.

Он достал из ящика массивные садовые ножницы. Девушка вскрикнула еще раз. Людоед положил ножницы обратно и провел пламенем горелки над мигающими кристаллами. По невероятно счастливой случайности или более неуловимой причине, чем случайность, Горти именно в этот момент бросил быстрый взгляд из-под опущенных ресниц. Заметив, как бледное пламя лизнуло кристаллы, он откинул назад голову и скорчился.

Но сделал это нарочно, ничего не почувствовав.

Горти покосился на Зену. Лицо лилипутки застыло в напряжении, ее душа рвалась наружу, пыталась что-то ему сказать. И он открыл свой разум.

Людоед заметил, что юноша поднял веки, и послал очередной импульс бешеной ненависти. Горти едва успел закрыться; отчасти импульс все же достиг цели и до основания потряс его.

Зена по-прежнему пыталась ему что-то втолковать. Если бы принять ее мысль… но еще одну атаку он не переживет. О чем же речь… Солум! Сигналы рукой по плечу, горящий взгляд, в котором кипело что-то невысказанное…

– Ударь его еще раз, Солум. – Людоед взял в руки ножницы. Кей закричала.

Рука Солума опять тайком пожала плечо Горти. Парень заглянул великану в глаза и, раскрыв свой разум, принял сообщение: «Спроси кристаллы, как можно убить порождение их мечты. Узнай у кристаллов».

– Чего ты ждешь, Солум?

Кей кричала, не переставая. Горти закрыл глаза и ум. Кристаллы… Не те, что лежат на столе, а те, что… все живые кристаллы.

Горти умышленно подставился под удар в шею и позволил опрокинуть себя в уже знакомое пространство без света, кишащее структурными, игристыми ощущениями. И там яростно раскинул во все стороны свой вопрос.

В ответ – абсолютное, царственное безразличие. В то же время никто от него не закрывался. Нужные сведения были под рукой, оставалось лишь сообразить, как их взять. Ему не пытались ни мешать, ни помогать.

Горти осознал, что мир кристаллов не высокомерен по отношению к обычному миру. Просто он другой. Кристаллы – самодостаточные эго-абстракции, со своими целями и вкусами, живущие совершенно чуждой землянам жизнью, мыслящие с помощью логики и шкалы ценностей, непостижимых для человеческого разума.

Не стесненный заученными представлениями, Горти во многом от них не отличался, но в то же время был слишком плотно втиснут в человеческое русло, чтобы слиться с этими немыслимыми существами без остатка. Он практически мгновенно понял, что разработанная Людойе теория мечтаний кристаллов одновременно и верна, и ложна – как упрощенное представление о ядре атома с вращающимися вокруг него наподобие планет частицами. Создание живых организмов имело смысл, да только смысл этот необъясним человеческими категориями. Горти сделал для себя еще одно открытие: функция создания живых организмов была кристаллам совершенно безразлична. Судьба созданного существа тревожила кристаллы не более, чем человека тревожит судьба конкретной молекулы выдыхаемой углекислоты.

Тем не менее механизм создания существ предстал перед Горти как на ладони. И если смысл не поддавался пониманию, то принцип действия он ухватил. Изучив его жадным, эйдетическим разумом, Горти осознал две вещи. Одна была связана с глазами Джанки. А вторая…

Вторая была руководством к действию. Такому, например, как остановка катящегося валуна с помощью другого валуна, направленного наперерез первому. Действию сродни удалению щеткодержателя из электродвигателя или рассечению жил на задних ногах скачущей во весь опор лошади. Оно выполнялось неимоверным усилием разума, командой «стоп» в отношении определенной формы живой или неживой материи.

Обогащенный знанием, Горти покинул мир кристаллов – не удостоенный внимания, но и не проигнорированный. И оторопел, всплыв на поверхность мира людей: шея еще болела от удара, рука Солума еще недалеко ушла от шеи. Крик, который он услышал до погружения, еще висел в воздухе. У Зайки по-прежнему был отсутствующий вид, лицо Зены по-прежнему выражало душевные муки.

Людоед швырнул молнию. Горти легко отбил ее и рассмеялся.

Пьер Людойе встал из-за стола. Лицо хозяина балагана почернело от бешенства. Запястье Кей выскользнуло из его руки, и девушка кинулась к двери. Арманд Блюэтт встал у нее на пути. Кей боязливо отступила в угол Зены и, всхлипнув, опустилась на пол.

Теперь Горти знал, что делать. Он кое-чему научился. Однако новое оружие нельзя было применить с ходу, оно требовало концентрации ментальной энергии, соединения ее в один объем, прицеливания и запуска. Горти опечатал свой ум и принялся за работу.

– Ты зря надо мной смеялся, – хрипло проговорил Людоед. Он сгреб кристаллы и бросил их в металлическую пепельницу. Схватив паяльную лампу, тщательно отрегулировал язык пламени.

Горти продолжал работу, однако часть его ума оставалась не занятой, и, пользуясь полученными знаниями, она предупредила: да, ты сможешь убить порождения кристаллов. Людоеда убьешь точно… но при этом, возможно, убьешь остальных. Кого? Пупса? Двухголовую змею? Гоголя? Солума?

Уродливого, немого, подневольного Солума, который в последний момент повернул против Людоеда и встал на сторону Горти. Доставил сообщение Зены, подписав себе смертный приговор.

Горти взглянул на пятящегося назад зеленокожего верзилу с пылающими глазами, все еще отчаянно стремящимися передать сообщение, не ведающего, что Горти его уже получил и исполнил пару секунд назад. Бедное, замкнутое, ущербное существо…

Нет, сообщение пришло не от него, а от Зены. Мудрой любящей Зены. Раз она так распорядилась, значит, взвесила все последствия. Может, оно и к лучшему. А Солум обретет покой, которого никогда не знал в жизни.

Внутри Горти нарастала загадочная сила, полиморфный метаболизм перетекал в разум, удаляя из рук и ног наркотическую тяжесть и превращаясь в боевой арсенал.

– Щекотно? – оскалился Людоед, водя пламенем над мигающими кристаллами.

Горти сидел неподвижно, ощущая, что теперь, когда он перестал сдерживать набухающее внутри давление, оно вырвется из него само по себе, достигнув критической массы.

– Интересно, – продолжал Людоед, – какой кристалл отвечает за какие части тела? – Он опустил огненный язычок, как скальпель, и провел им по одному из кристаллов. – Тебе не…

И тут это произошло. Горти сам не ожидал. Сила, о которой он узнал у кристаллов, протуберанцем вырвалась наружу. Совершенно беззвучно. Чудовищная голубая вспышка – в голове. Когда она погасла, ему показалось, что он ослеп. Горти услышал приглушенный крик и звук падающего тела. Вслед за ним медленно – стукнули колени, бедра, голова – повалилось еще одно. Потом все пространство захватила боль; разум напоминал поле после пронесшегося лесного пожара, голое и дымящееся, с островками еще горячего, но уже тающего пламени.

Поле постепенно поглотила тьма, лишь в разных точках освещаемая всполохами упрямой боли. К Горти вернулась способность видеть.

Солум лежал на полу рядом с ним. Кей Хэллоуэл прислонилась к стене, закрыв лицо руками; ей на плечо, закрыв глаза, уронила голову Зена. Зайка безучастно уставилась в одну точку и слегка раскачивалась. Рядом с дверью растянулся Арманд Блюэтт. «Этот дурак похож на викторианского ханжу в корсете», – подумал Горти. И посмотрел в сторону стола.

Побледневший, но живой и невредимый Людоед стоял на прежнем месте.

– Похоже, ты просчитался, – сказал он.

Горти смотрел на него безо всякого выражения.

– Я-то думал, что с твоим дарованием ты способен отличить кристаллическое существо от реального человека, – продолжал Людоед.

«Мне никогда не приходило в голову выискивать разницу, – безмолвно воскликнул Горти. – Научусь ли я ее видеть? За меня всегда думала Зена!»

– Ты меня разочаровал. Я, конечно, тоже не всегда безошибочно их различаю, но мой средний показатель довольно высок – я правильно угадываю в восьми случаях из десяти. Хотя, должен признать, этого я не ожидал, – он ткнул пальцем в Арманда Блюэтта. – Ничего не поделаешь, еще один сердечный приступ на ярмарке. Мертвый кристаллинец выглядит совершенно так же, как обычный мертвец – если не знаешь, на что обращать внимание. – Внезапно сменив тон, он выкрикнул: – Ты пытался меня убить! – Подойдя к стулу Горти, Людоед взглянул на зеленокожего великана. – Придется обойтись без услуг старины Солума… – Он небрежно пнул распростертое тело и, вдруг резко обернувшись, влепил Горти жгучую оплеуху. – Ты его заменишь! Будешь делать вдвое больше и радоваться! Исполнять все мои прихоти!

– О-о-ох, – застонала Кей, пошевелившись. Голова Зены упала ей на колени, и Кей принялась растирать побелевшие щеки.

– Не трать время попусту, – будничным тоном сказал Людоед. – Она мертва.

Кончики пальцев Горти, особенно обрубки на левой руке, защипало. «Мертва! Мертва!»

Вернувшись к столу, Людоед, глядя на Зену, подбросил на ладони один из кристаллов.

– Хороша была малышка. Коварная, как змея, но смазливая. Хотел бы я знать, с кого ее скопировал кристалл. Недурно получилось… Впрочем, с тем, что нам предстоит, не сравнить, правда, Горти? – Он присел, поглаживая кристалл. – Ладно, парень, успокойся. Ты пальнул адски здорово. Я бы тоже хотел так уметь. Думаешь, смогу?.. Нет, пусть лучше ты. Вон как выдохся.

Горти, не двигаясь, напряг мышцы. Силы постепенно возвращались в ослабевшее тело, только проку от этого было мало. Чтобы преодолеть действие оставшегося наркотика, никаких сил не хватит.

«Зена мертва. Зена мертва». Ведь он имел в виду Зену? Лилипутка мечтала жить простой человеческой жизнью. Все странные люди этого хотят, но Зена хотела особенно, потому что человеком она не была. И именно поэтому не позволяла ему проникать в ее мысли, от всех скрывала свое происхождение. При этом она прекрасно понимала, что ей грозит, когда передавала сообщение через Солума. Понимала, что не выживет. Зена была человечнее любого человека на Земле.

«Сейчас я смогу двигаться», – отдал себе мысленный приказ Горти.

– Будешь сидеть здесь без еды и воды, пока не сгниешь заживо, – с явным удовольствием пригрозил Людоед. – Или пока не ослабеешь настолько, чтобы я смог влезть в твой твердолобый череп и выкинуть оттуда дурацкие мысли о самостоятельности. Ты – мой!.. Не рыпайся! – прорычал он, резко обернувшись в сторону начавшей подниматься Кей Хэллоуэл.

Растерянная, сломленная девушка снова опустилась на пол. Людойе выскочил из-за стола и навис над ней.

– А с тобой что делать? Гм…

Горти смежил веки и с возобновленной энергией принялся думать. Какой препарат ему вкололи? Он был в сознании, голова кружилась, подташнивало. Бензокаин, монокаин?.. Горти пролистал в уме фармакологический справочник.

Соображай!

Такой эффект мог дать десяток разных веществ. Людойе, разумеется, выбрал такое, какое отвечало всем его запросам. Препарат должен не только парализовать движение, но и стимулировать психику.

Есть! Гидрохлорид кокаина. Антидот – эпинефрин.

«Придется поиграть в аптеку, – мрачно подумал Горти. – Эпинефрин…»

Это же адреналин! Почти то же самое, причем легко добывается – в данных обстоятельствах. Достаточно открыть глаза и посмотреть на Людоеда.

Он скривил губы. Головокружение рассеялось. Застучало сердце. Организм послушно приходил в нужное состояние. В ногах возник невыносимый зуд.

– Почему бы и тебе не умереть от сердечного приступа? – задумчиво пробормотал Людоед, глядя на Кей. – Чуть-чуть кураре… Нет, на сегодня достаточно одного судьи.

Уставившись в спину врага, Горти сжал кулаки и прижал локти к бокам с такой силой, что затрещали грудные мышцы. Он сделал попытку встать, потом еще одну. Чуть не рухнул на пол. Предчувствие свободы и ненависть наложились друг на друга и окончательно вернули силу мышцам. Горти встал, сжимая кулаки, стараясь не очень шумно дышать.

– Ну, ничего, мы еще придумаем, как от тебя избавиться, – сказал Людоед, возвращаясь за стол и бросая последний взгляд на девушку. – Причем… Ох! – воскликнул он, обнаружив перед собой Горти.

Людоед мгновенно протянул руку и сгреб кристаллы в пригоршню.

– Не подходи ни на сантиметр ближе, – прошипел он, – или я их раздавлю. Свалишься, как мешок гнилой картошки. Не двигаться!

– Зена в самом деле мертва?

– Мертвее некуда, сын мой. Жаль только, что сдохла слишком быстро. Она достойна более длительной кончины. Ни с места! Отойди и сядь.

Они сцепились глазами. Раз или два Людоед отправил заряд острой, как крюк, ненависти. Горти не дрогнул.

– Превосходная оборона, – признал Людоед. – А теперь действительно – отойди и сядь на место! – Он надавил пальцами на кристаллы.

– Я и людей умею убивать, – сказал Горти, сделав шаг вперед.

Людоед отскочил. Горти обошел вокруг стола.

– Сам напросился! – выдохнул Людоед и сжал костлявую ладонь. Раздался слабый стеклянный хруст.

– Я назову этот прием «Гавана», – глухо проговорил Горти. – В честь друга.

Людоед наткнулся спиной на стену – глаза навыкате, лицо бледное, как мел, – по-птичьему пискнул, бросил кристаллы на пол и растоптал. Горти обеими руками схватил его за голову и дернул вбок. Оба упали. Горти обхватил ногами туловище врага, покрепче схватился за его голову и изо всей силы повернул. Раздался звук, словно пачку спагетти переломили пополам. Людоед обмяк.

На Горти пролились волны тьмы. Он оттолкнул неподвижное тело и чуть не уперся в Зайку. Отсутствующее выражение с ее лица исчезло, губы раздвинулись, обнажив зубы, шея напряглась, резко выступили связки. Кроткая Зайка смотрела на мертвого Людоеда и… смеялась.

Горти лежал не шевелясь. Какая усталость, дышать и то слишком тяжело. Он откинул голову назад, чтобы воздух легче проходил в горло. Какая мягкая, теплая подушка… Легкое нежное перышко погладило волосы, коснулось век. Нет, это не подушка – под голову подложена чья-то согнутая рука, а на губах ощущается чужое ароматное дыхание.

Она выросла, стала обычной девушкой, человеком, кем всегда желала быть.

Он поцеловал близкие губы.

– Зи. Ты теперь большая…

– Это Кей, дорогой. Мой бедный храбрый Горти…

Юноша открыл глаза и взглянул на девушку глазами ребенка, полными усталости и восхищения.

– Зи?

– Все хорошо. Теперь уже все хорошо, – покачала головой девушка. – Это я, Кей Хэллоуэл. Все хорошо.

– Кей?

Он поднял голову. Вот лежит Арманд Блюэтт – мертвый. Вот Людоед – мертвый. Вот…

Горти хрипло простонал и заставил себя встать. Подбежав к стене, он поднял Зену и осторожно положил на стол. Как мало места она занимает! Горти поцеловал девушку в волосы, взял ее за руки и тихо позвал, потом еще раз, как будто она была где-то рядом и пряталась из озорства.

– Горти…

Он не сдвинулся с места. Не оборачиваясь, быстро спросил:

– Кей, куда ушла Зайка?

– Посидеть с Гаваной.

– Побудь и ты с ней немного. Ступай.

Кей немного поколебалась, затем повернулась и вышла.

Горти услышал скорбный звук, но не ушами. Печальная музыка звучала у него в уме. Он поднял глаза. Перед ним молча стоял Солум. В сознании Горти вновь заиграла траурная музыка.

– Я думал, ты умер! – ахнул Горти.

«А я думал – ты умер, – последовал бессловесный ответ. – Людоед раздавил твои кристаллы».

«Они закончили со мной работать еще много лет назад. Я окончательно вырос… В одиннадцать лет. Но не знал этого до того момента, когда вы попросили меня поговорить с кристаллами. И Зена не знала. Все эти годы она… Ох, Зена, Зена! – Прошло несколько минут, и Горти вновь поднял глаза на зеленокожего гиганта. – А ты?»

«Я не кристаллического происхождения, Горти. Я человек. Просто очень восприимчив как телепат. Ты шарахнул меня в самое уязвимое место. Не удивительно, что ты и Людоед посчитали меня мертвым. Мне и самому сначала так показалось. Но вот Зена действительно…»

Они вместе стояли над маленьким искалеченным телом, думая каждый о своем.

Через некоторое время разговор возобновился.

– Что будем делать с судьей?

«Сейчас уже темно. Я отнесу его к аттракционам. Будет похоже на остановку сердца».

– А с Людоедом?

«В болоте утоплю. После полуночи займусь».

– Ты мне здорово помог, Солум. Я немного… заблудился. Пропал бы, если бы не ты.

«Не надо меня благодарить. Своими мозгами я бы не сообразил. Это устроила Зена. Подробно объяснила, что и как делать. Она знала, что с ней произойдет. И что я человек. Все знала. И все взяла на себя».

– Да, Солум, да… А как быть с девушкой? С Кей?

«Понятия не имею».

– Наверное, пусть возвращается на свое место работы – в Элтонвиль. Если бы только она могла выкинуть из головы всю эту историю.

«Сможет».

– А-а, ну конечно, я могу помочь. Солум, она…

«Знаю. Она тебя любит как человека. Для нее ты и есть человек. Она ни о чем не подозревает».

– Если бы только… Нет, она не моего… вида. Солум, Зена меня тоже любила.

«Да. О, да. Что сам-то будешь делать?»

– Я? Не представляю. Уеду куда-нибудь, буду играть на гитаре.

«А она бы что тебе предложила?»

– Я…

«Людоед причинил много вреда. Зена хотела его остановить. Остановить-то мы его остановили. Однако мне кажется, она хотела бы поправить то зло, которое он успел причинить. По всему нашему маршруту, Горти. В Кентукки – сибирская язва, белладонна на пастбищах Висконсина, африканские гадюки в Аризоне, полиомиелит в Скалистых горах, сыпной тиф в Аллеганских горах. С помощью своих адских кристаллов он выпустил мух це-це во Флориде! Кое-какие места мне известны, но ты мог бы найти остальные намного лучше меня».

– Боже мой, мутации, болезни, змеи…

«Ну?»

– Где я найду такую работу, чтобы… Кто обеспечит… Солум, ты так смотришь на Людоеда – что ты придумал? Думаешь, я…

«Ну?»

– Он на семь сантиметров выше, длинные руки, узкое лицо… Почему бы и нет? Буду выдавать себя за него. По крайней мере, до тех пор, пока Пьер Людойе не уступит балаган Сэму Гортону и не уйдет на покой. Солум, ты умница!

«Нет, это Зена попросила меня подсказать, если ты сам не додумаешься».

– Зена? Ох, Зи… Если ты не против, я хочу побыть с ней наедине.

«Хорошо. Я пока уберу отсюда эту падаль. Солуму не станут задавать вопросов».

Горти провел рукой по волосам Зены. Его взгляд, блуждая по трейлеру, наткнулся на труп Людоеда. Он быстро подошел к нему и, бормоча «не люблю, когда подсматривают», перевернул лицом вниз. Потом сел за стол, на котором лежала мертвая лилипутка. Придвинул кресло, скрестил руки и лег на них щекой. Горти не касался Зены и не смотрел на нее. Но он был с ней, близко-близко. Мягко окликнул ее, как живую:

– Зи?.. Тебе больно, Зи? Судя по твоему виду, больно. Помнишь, что делает котенок на ковре, Зи? Мы часто об этом говорили. Ковер мягкий, котенок вонзает в него когти, потя-я-ягивается. Передние лапы далеко вперед, зад кверху, зевает – а-а-а-у-у-ум! Потом просто валится на бок. Приподними его лапу – она совершенно безвольная – пум! и упала на густой, мягкий ковер. И если представить себя таким котенком вместе с чуть взъерошенной шерстью и виднеющимися розовыми деснами, потому что котику лень плотно сомкнуть челюсти, то боль пройдет сама собой.

А еще…

Тебе больно, потому что ты не такая, как люди, правда, Зи? Интересно, сколько человеческого в самих людях? В «странных людях», лилипутах человечности больше, чем в других. А в тебе и подавно. Да, теперь я понимаю, почему ты страстно желала вырасти. Тебе приходилось притворяться человеком и по-человечески горевать, что ты не выросла большой; таким способом ты скрывала от всех свою неземную природу. Наверное, ты даже порой верила, что ты настоящий человек – пока не столкнулась сегодня с действительностью.

Ты взглянула ей в лицо и умерла.

Ты полна музыки, смеха, слез и страстей – как настоящая женщина. Ты щедра, и тебе не чужда сопричастность.

Эх, Зена, кристаллы сотворили тебя из очень красивой мечты.

Почему они не довели ее до конца?

Почему они не доводят начатое до конца? Почему есть наброски, но нет картин? Есть аккорды, но нет мелодий? А пьесы прерываются на середине второго акта, не достигая развязки?

Зи, не надо ничего говорить…

Разве каждый набросок должен превратиться в картину? Каждая музыкальная тема – в симфонию? Подожди, Зи… Мне пришла в голову важная мысль.

Ты ее и подсказала. Помнишь, чему ты меня учила – книги, музыка, картины? Покинув труппу, я уже был знаком с Чайковским и Джанго Рейнхардтом, «Томом Джонсом, найденышем» и с «1984». Потом учился сам, находил новые сокровища. Теперь у меня есть Барток и Джанкарло Менотти, «Наука и здравомыслие» Коржибски и «Плинкский сад» Бейкер. Ты понимаешь, о чем я, милая? Новые сокровища, вещи, о которых я прежде не подозревал.

Не знаю, какое место в жизни кристаллов занимает искусство, но оно у них есть. Пока они молоды и развиваются, они пробуют силы в подражании. А когда совокупляются (если это можно так назвать), они создают нечто новое. Вместо подражания берут живое существо и клеточка за клеточкой перестраивают его согласно своему воображаемому идеалу.

Я покажу им новый идеал. Новое направление, в котором они прежде не мечтали.

Горти поднялся и подошел к двери. Опустил жалюзи и задвинул засов. Вернувшись к столу, из глубокого ящика с левой стороны вытащил тяжелую шкатулку красного дерева, открыл ее взятым у Людоеда ключом и достал несколько лотков с кристаллами. Горти с любопытством рассмотрел камешки под светом настольной лампы. Не обращая внимания на наклейки, он ссыпал кристаллы в кучку рядом с телом Зены и накрыл их ладонями. В трейлере, несмотря на лампу, было довольно темно, в закрытые шторами окна свет почти не проникал.

Горти наклонился и поцеловал гладкий холодный локоть.

– Никуда не уходи, – прошептал он. – Я скоро вернусь.

Потом склонил голову, закрыл глаза и ввел разум в темноту. Ощущение, что он находится в трейлере, рассеялось; отделившись от реальности, Горти превратился в путника, идущего сквозь лишенное света пространство.

На смену зрению пришел новый орган чувств, позволяющий осознавать присутствие Сущностей. На этот раз не было никакого ощущения «группы» – лишь одна… нет, три далекие пары. Все остальные – одиночки без связи друг с другом, без какого-либо обмена, каждый развивал свою собственную эзотерическую, замысловатую линию мыслей. Даже не мыслей, а чего-то, похожего на мысли. Горти остро почувствовал различия между существами. Одно излучало сгусток величественности, достоинства и покоя. Аура второго была подвижна, непоседлива. Третье таило в себе зыбкие пульсирующие серии побуждений, приводившие Горти в восторг, но недоступные пониманию.

Самое странное заключалось в том, что он, чужак, вовсе не был среди них чужим. Земным чужакам, впервые появляющимся в клубе, аудитории или бассейне, в некоторой степени дают понять, что они пока еще не стали своими. Горти же не чувствовал и тени подобного отторжения. Равно как и причастности. Он знал, что его присутствие заметили. А они знали, что за ними кто-то наблюдает. С ним никто не пытался вступить в контакт, – но никто не пытался и уклониться от контакта.

Ум внезапно озарила догадка. Людей заставляет двигаться и действовать единственный императив – выжить! Человеческий разум неспособен отталкиваться от какой-либо другой основы.

У кристаллов она была совершенно иной.

Горти почти постиг ее – однако не до конца. Такое же простое, как команда «выжить!», их побуждение стояло так далеко от всего, о чем он читал и слышал, что суть ускользала от понимания. А значит, в свою очередь, кристаллы должны воспринять его посыл как нетривиальный и увлекательный.

Поэтому он направил им призыв. Не словами – такое словами не выразить. То, что следовало сказать, вышло из него одним толчком, как готовая красочная картина. Она вместила в себя все, что дремало в его уме последние двадцать лет – книги и музыку, страхи, радости и недоразумения, все его побуждающие мотивы. Моментальная вспышка-сообщение долетела до всех кристаллов.

В сообщении говорилось о прекрасных белых зубах и музыкальном слухе Зены. О том времени, когда она выгнала Хадди, о нежности ее щеки и глубине мысли в ее взгляде. О ее теле с тысячами примеров из мира людей, подтверждающих его красоту. О выразительных переборах уменьшенной гитары, о роскошном голосе, о борьбе за спасение рода, от которого сама она была отлучена по воле кристаллов. Зена предстала в сообщении простодушной в своей наготе, плачущей, но скрывающей слезы за переливами смеха. Рассказ о том, как она жила, страдала и умерла.

В основе лежала человеческая природа, а как следствие – великий нравственный принцип: во‐первых, должен выжить род, затем – группа, и уж потом – отдельная особь.

Все добро и все зло, все моральные устои, весь прогресс – все сводилось к этим трем базовым императивам. Личное выживание в ущерб группе подвергало опасности весь род. Выживание группы за счет рода – чистой воды самоубийство. Таковы человеческие рамки добра и справедливости.

Отторгнутая девушка принесла себя в жертву в интересах внеземной расы, руководствуясь законами высокой нравственности. Возможно, «справедливость» и «милосердие» – понятия относительные, однако ясно, что ее смерть, вопреки тому, что она заслужила жизнь, – эстетически некрасива.

В этом – если воспользоваться неуклюжими, несовершенными словами – и заключалось мгновенное мысленное послание Горти.

Он ждал.

Никакой реакции. Ни ответа, ни приветствий… пустота.

Горти пришел в себя. Почувствовал локтями стол, а щекой – локти. Поднял голову, поморгал, ослепленный светом лампы. Пошевелил ногами. Они не затекли. Когда-нибудь надо будет изучить аномальное течение времени в моменты включения инопланетного разума.

Его пронзила горечь неудачи.

Хрипло вскрикнув, Горти протянул руки к неподвижной, мертвой Зене. Прикоснулся к ней. Тело было твердым, как камень. Трупное окоченение еще больше исказило кривую улыбку, вызванную повреждением двигательных центров. На лице застыло решительное и в то же время удрученное выражение. У Горти защипало глаза.

– Выроешь яму, – прохрипел он, – опустишь ее туда, засыплешь землей. А потом что будешь делать всю оставшуюся жизнь?

Он почувствовал, что за дверью кто-то стоит. Достал платок, вытер глаза. Жжение не прошло. Отвернув лампу, подошел к порогу. Это был Солум.

Горти вышел наружу, прикрыв за собой дверь, и опустился на ступеньку.

«Все так плохо?»

– Пожалуй, – признался Горти. – До сих пор я отказывался поверить в ее смерть. – Немного подождав, он мысленно толкнул великана. – Не молчи, Солум.

«Мы потеряли примерно треть странных людей. В радиусе шестидесяти метров после твоего залпа никто не уцелел».

– Пусть упокоятся с миром.

Наступило молчание.

– Последний раз я чувствовал себя так погано, когда меня выгнали из школы за поедание муравьев.

«Для чего ты это делал?»

– У кристаллов спроси. Чем бы они там ни занимались, это вызывает жуткий дефицит муравьиной кислоты. Не мог себя пересилить. – Горти шмыгнул носом. – Я их и сейчас чую. Есть, чем посветить?

Солум подал ему зажигалку.

– Ну! Наступил на муравейник. – Он взял щепоть муравьев и высыпал их на ладонь. – Черные. Маленькие коричневые гораздо лучше. – Почти нехотя он перевернул ладонь и сбросил насекомых на землю. Отряхнул руки.

«Пошли в столовую, Горти».

– Да. – Он поднялся. На лице проявилось растущее недоумение. – Нет, Солум. Ступай один. У меня еще есть дела.

Великан горько покачал головой и ушел. Горти вернулся в трейлер, на ощупь добрался до дальней стены, где стояли лабораторные стеллажи Людоеда.

– Должна быть где-то здесь… Хлористоводородная, серная, азотная, уксусная… Ага, вот! – Он взял пузырек с муравьиной кислотой и открыл пробку. Нашел ватный тампон, смочил его кислотой и помазал язык. – Здорово! – пробормотал он.

– Какой приятный запах! Что это? Мне тоже дашь?

Горти прикусил язык и резко обернулся.

На свет, зевая, вышла Зена.

– Ну и местечко я выбрала, чтобы заснуть… Горти, что случилось? Ты… ты плачешь?

– Я? И не думаю. – Он заключил Зену в объятия и всхлипнул. Девушка взяла его лицо в ладони и принюхалась.

Через некоторое время, когда он успокоился, а Зена тоже помазала язык кислотой, она спросила:

– Что происходит, Горти?

– Долго придется рассказывать, – ласково произнес он. – В основном о девочке, которую все считали вредной чужачкой, пока она не спасла страну от гибели. А потом был созван гражданский комитет, распорядившийся, чтобы ей выдали документы, и ее мужу тоже. Та еще история. Очень эстетичная…

17

ОТРЫВОК ИЗ ПИСЬМА:

«…в больнице, прихожу в себя, милый Бобби. Видно, пережила срыв из-за стресса. Ничегошеньки не помню. Говорят, однажды вышла из магазина, а нашли только четыре дня спустя – бесцельно слонялась по улицам. Не думай, со мной ничего дурного не произошло. Ничего совершенно.

Есть и хорошие новости. Старый рукоблуд Блюэтт умер на ярмарке от сердечного приступа.

Как только выйду из больницы, Хартфорд примет меня обратно на работу. Помнишь ту сумасшедшую историю о гитаристе, что дал мне триста долларов? Он прислал для меня в контору Хартфорда записку. Пишет, что получил в наследство фирму стоимостью два миллиона, и прощает мой долг. Не знаю даже, что делать. Никто понятия не имеет, где он живет и кто он такой. Говорят, насовсем уехал из города. Сосед сказал, что у него были две маленькие дочери, – их видели во время отъезда. Кстати, папины деньги уже наши и лежат благополучно в банке.

Не волнуйся. А что касается провала в памяти на четыре дня, я никак не пострадала. Лишь небольшая царапина на щеке. Надеюсь, я хорошо провела время. Иногда, когда я просыпаюсь, у меня бывает странное чувство – кажется, еще чуть-чуть, и я его ухвачу. Словно я раньше любила очень-очень хорошего человека… Наверное, я все это выдумала. Теперь ты будешь смеяться…

Нет никакой защиты

Проклиная формальности, Белтер расстегнул воротничок и опустился обратно в кресло. Потом пристально посмотрел на каждого из Объединенного Военного Совета Солнечной Системы и продолжал:

– Можете тоже устроиться поудобнее, потому что, видит бог, раз уж я буду держать вас за этим столом до тех пор, пока мы не найдем какое-то решение, то нет смысла придерживаться буквы протокола. Я никогда еще не слышал, чтобы с чем-то нельзя было справиться ничем, кроме, конечно, «Смерти». А значит, есть какая-то слабина и у этой штуки. И она должна отразиться в записях. Поэтому мы будем изучать записи до тех пор, пока не обнаружим ее. Раскройте пошире глаза и работайте. Это касается и вас, Лиисс.

Сидящий в сосуде юпитерианин пожал тем, что заменяло ему плечи. Инфракрасные сенсорные органы на его цефалоподах покраснели, когда в переводчике протрещали слова Белтера. Глядя с негодованием на это создание, Белтер подавил вспышку сочувствия. Юпитерианин был пленником многого другого, помимо сосуда, в котором поддерживались нужные ему состав атмосферы и сила тяжести. Лиисс был представителем покрытой позором побежденной расы, и то, что он находился за столом переговоров, являлось пустой формальностью – любезностью победителей, поддерживаемой огнем, сталью и смертью. Но сердитое выражение лица Белтера не изменилось. Сейчас было не время сочувствовать проигравшим войну.

Белтер повернулся к ординарцу и кивнул. Советники, все как один, издали вздох усталости и тревоги. Свет погас, и на плоской стене комнаты возобновился показ записи.

Сначала пошли астрономические данные из Купола Плутона, показывая первоначальный курс Захватчика, приближающегося от Кольца Лиры, – уравнения, расчеты, наброски, графики, фотографии. Все это было датировано трехлетней давностью, как раз во время заключительный фазы войны с юпитерианами. В Куполе Плутона в то время не было никакого персонала, причем вовсе не из-за чрезвычайного положения. Это была полностью автоматизированная обсерватория, и во время межпланетной войны не было необходимости в ее информации. Поэтому она не была оборудована передатчиком мгновенного действия, но аккуратно записывала информацию, пока ее не посетили после войны. На Заставе, одной из лун Нептуна, находилась хорошая военная база, предназначенная для наблюдения за границами Солнечной Системы. То есть должна была там находиться…

Поэтому Захватчики вторглись в пределы Системы прежде, чем кто-либо увидел записи обсерватории Плутона, а к тому времени…

Изображение мигнуло, исчезло, но тут же сменилось стенограммой, полученной штабом Земли по мгновенной связи.

Появилось помещение военной базы Нептуна. Очевидно, запись была включена как раз перед тем, как дежурные приняли сигнал тревоги. Один из них развалился в кресле перед пультом управления телескопами, другой, стройный лейтенант в кожаном мундире марсианских Колониальных войск, повернулся, когда замигал сигнал тревоги, одновременно поддержанный резким звонком. Звук был записан четко, члены совета услышали даже резкий вдох лейтенанта, ясно прозвучал его голос, когда он скомандовал:

– Колин! Тревога! Включите поиск!

– Включаю, сэр, – ответил второй дежурный и пальцы его запорхали по клавиатуре пульта. – Это в открытом космосе, сэр, – сообщил он, не прекращая работать. – Может, юпитериане… Идут прямо на нас.

– Я не уверен, что остатки их военно-космического флота вообще могут сделать такой большой перелет. Могу держать пари, что тогда бы они легко захватили Землю. Какой величины объект?

– Я еще не… А, вот оно, сэр, – сказал дежурный. – Объект размеров тяжелого крейсера Класса III-А.

– Корабль?

– Не знаю, сэр. Нет никакого теплового излучения двигателей любого вида. И магнитоскоп тоже на нуле.

– Направьте на него чезер.

Руки Белтера невольно впились в край стола. Всякий раз, как он видел эту часть записи, ему хотелось вскочить и завопить: «Нет, идиот! Он же перехватит ваш луч и пойдет по нему!» Чезерскоп фиксировал то, на что был направлен, и давал увеличенное изображение, но по нему легко можно было проследить источник.

Белтеру пришлось приложить усилие, чтобы расслабиться. Что толку теперь, мрачно подумал он. Ведь эти парни давно мертвы.

Запись продолжалась. На экране обсерватории появилась проекция чезерскопа. Совет снова увидел знакомый уже жуткий облик Захватчика – приземистый, угловатый, совершенно необтекаемый корабль, явно не предназначенный для полетов в атмосфере, самодовольно скрывающийся за чем-то, что должно быть противометеоритным щитом, но представляло собой простую плоскость.

– Это корабль, сэр, – зачем-то сказал дежурный у пульта. – Кажется, он тормозит. Хотя я все еще не фиксирую никакого излучения.

– Батарея, – сказал лейтенант в микрофон, и три индикатора замигали, отметив, что батарея готова к действию.

Лейтенант, не сводя глаз с индикаторов, секунду поколебался, затем приказал:

– Автоуправление! Связать батарею с лучом нашего чезера.

Три индикатора снова мигнули. Индикаторы замигали, отмечая, что направляющие средних и тяжелых ракет нацелены на незнакомца.

Корабль по-прежнему медленно поворачивался на экране. Затем на его боку возникло темное пятнышко – открытый люк. Появилась струя выходящего из него газа, а потом вылетело что-то вращающееся. Дежурные увидели его весьма ясно, но оно тут же исчезло.

– Они что-то послали к нам, сэр!

– Отследите!

– Не могу, сэр!

– Вы видели начало траектории. Ищите в этом направлении.

– Да, сэр. Но радар ничего не регистрирует. Может, это корабль-невидимка?

– Корабли-невидимки бывают только в теории, Колин. Нельзя пустить импульсы радара вокруг объекта, а затем восстановить их в исходной форме. Если эта штука что-то и деформирует, то она деформирует свет. Она…

Затем все в комнате совещания, кроме юпитерианина, закрыли глаза, потому что на экране повторился давно происшедший ужас – лопнула внешняя переборка обсерватории и большой зазубренный осколок оторвал голову лейтенанта и бросил ее прямо в телекамеру.

Запись погасла, включился свет.

– Включите следующий… Да держите же его! – воскликнул Белтер. – Что случилось с Херефордом?

Делегат от Сил Мира резко поник, упав головой на лежащие на столе руки. Представитель марсианских Колониальных войск прикоснулся к нему, и Херефорд тут же поднял голову. Лицо его было точно у святого.

– Простите…

– Вы заболели?

Херефорд устало поник в кресле.

– Заболел? – вяло повторил он.

Это был уже немолодой человек, чье влияние в Совете, по странной случайности, недалеко ушло от юпитерианского. Подобно другим, он представлял определенную группировку. Но его группировка не являлась планетарной. Он представлял объединения всех пацифистических организаций в Системе. Его место в Военном Совете Объединенной Солнечной Системы являлось компромиссом, предварительным ответом на явно не имеющий ответа вопрос: могут ли люди обойтись без вооруженных сил? Многие считали, что могут. Но многие – что нет. Чтобы избежать волнений, главе объединения дали место в ВСОСС. Его голос был равен голосу полномочного представителя любой планеты.

– Заболел? – шепотом повторил он. – Да. Наверное, да. – Он махнул рукой на опустевшую стену. – Почему Захватчик сделал это? Это так бессмысленно… так глупо…

Он поднял глаза, и Белтер снова ощутил укол сочувствия. Ум Херефорда был известен во всех четырех мирах. Херефорд всегда был резок, решителен, но теперь мог задать лишь простейший вопрос, словно уставший, испуганный ребенок.

– Да, зачем? – спросил Белтер. – О… я не имею в виду остальные записи. Не знаю, как все вы, но я на миг был загипнотизирован этим уничтожением. Херефорд спросил, зачем? Если бы мы поняли это, то могли бы что-то планировать. Как-то обороняться.

– Это не война, – пробормотал кто-то. – Это – убийство.

– Вот именно! Захватчик выпустил что-то вроде бомбы ближнего радиуса действия и уничтожил нашу базу на Заставе. Затем он полетел глубже в Систему, разнес вдребезги необитаемый астероид, проник сквозь защитный экран на Титане и уничтожил половину его населения каким-то катализатором цианида. Он захватил в плен трех разных сканеров-разведчиков, поймав их каким-то притягивающим лучом, разогнал, как камни в праще, и разбил о ближайшую планету. Земные корабли, марсианские, юпитерианские – ему это безразлично. Он может и дальше лететь так и побеждать все, что у нас есть, кроме…

– Кроме «Смерти», – прошептал Херефорд. – Продолжайте, Белтер, чего ж вы замолчали? Я знал, что все сведется к этому.

– Ну, так это истина! А города? Если он сбросит такой вот разрушитель, – он кивнул на пустой экран, где только что разразилась ужасная сцена, – на большой город, так никого не останется в живых, не говоря уж о том, что город будет невозможно восстановить. Мы не можем связаться с Захватчиком. Если мы посылаем простые сигналы, он игнорирует их, если направленный луч – он стреляет в нас или посылает по лучу такую вот бомбочку. Мы не можем даже сдаться ему! Он просто летит по Системе, время от времени меняя курс и скорость, и время от времени на что-то нападает.

Марсианин поглядел на Херефорда, затем уставился куда-то вдаль.

– Не понимаю, почему мы ждали так долго. Я видел Титан, Белтер. Теперь сотню лет он будет мертв, как Луна. – Он покачал головой. – Никакие предварительные мирные соглашения не могут мешать защищать Систему, какими бы важными эти соглашения ни были. Я сам голосовал за то, чтобы объявить «Смерть» вне закона. Эта идея нравится мне не больше, чем… чем Херефорду. Но это диктуют обстоятельства. Или мы что, хотим пожертвовать всем, что создали наши расы, ради устаревшего принципа? Мы что, собираемся самонадеянно прятаться за этот идеалистический клочок бумаги, пока некто с секретным оружием уничтожает нас поодиночке?

– Клочок бумаги! – тут же взвился Херефорд. – Сынок, а что у тебя было по древней истории?

Переводчик зашипел, когда через него заговорил Лиисс. Плоские, лишенные ударений слова выражали гнев, а те, кто знал юпитериан, могли заметить, как побледнел сенсорный орган этого существа.

– Лиисс возражает против словосочетания «секретное оружие». Человек с Марса намекает, что Захватчик похож на юпитериан…

– Остыньте, Лиисс, – сказал Белтер и твердо взглянул на марсианина. – А вы следите за языком, иначе вернетесь на свои каналы очищать суперсою от ржавчины. Успокойтесь, Лиисс, я думаю, что марсианский делегат позволил эмоциям взять верх над ним. Никто не думает, что Захватчик с Юпитера. Он пришел откуда-то из Дальнего Космоса. Его корабль сконструирован гораздо лучше, чем наши крейсеры, а вооружение… Ну, если бы у Юпитера было подобное оружие, то вы не проиграли бы войну. А еще есть Титан. Не думаю, что юпитериане стали бы уничтожать столько своих сограждан, только чтобы скрыть новое секретное оружие.

Марсианин слегка поднял брови. Белтер нахмурился, и марсианин с усилием сделал безразличное лицо. Юпитерианин расслабился.

Адресуясь, как обычно, ко всему Совету, но глядя на марсианина, Белтер проворчал:

– Война закончена. Все мы соляриане, жители Солнечной Системы, и Захватчик представляет угрозу для всех нас. У нас будет время переругаться друг с другом после того, как мы избавимся от Захватчика. Но не раньше. Это понятно?

– Ни один человек не доверяет Юпитеру. Никто не доверяет Лииссу, – продолжал дуться юпитерианин. – Лиисс безмозглый. Лиисс ничем не может помочь. Пусть лучше Юпитер погибнет, чем ему станут доверять.

Белтер беспомощно вскинул руки. Чувствительность и упрямство юпитериан были общеизвестны.

– Если и есть какой-нибудь самый неуклюжий и тупой способ действовать, – проворчал он, – то марсиане обязательно отыщут его. Сейчас мы нуждаемся в слаженной работе всех наших разумов. А образ мышления юпитериан весьма отличается от остальных, так что он мог бы помочь нам справиться с нашей общей проблемой, и вы все должны помочь ему в этом.

Марсианин поджал губы. Белтер повернулся к юпитерианину.

– Лиисс, пожалуйста, слезь со своей любимой лошадки. Может, в наше время Солнечная Система слегка переполнена, но все мы должны в ней жить. Вы будете сотрудничать?

– Нет. Марсианин не доверяет юпитерианину. Марс умрет, Юпитер умрет, Земля умрет. Вот и отлично, раз никто не доверяет Юпитеру. – И существо странным образом свернулось вовнутрь – жест столь же показной, как и сжатые губы.

– Лиисс сидит в одной лодке со всеми нами, – заявил марсианин. – Мы должны…

– Он будет сотрудничать! – рявкнул Белтер. – Вы уже достаточно наговорили, приятель. Сосредоточьтесь на Захватчике и оставьте Лиисса в покое. Он может голосовать по этому вопросу, но имеет полное право и воздержаться от голосования.

– На чьей вы стороне? – вспыхнул марсианин, вскакивая на ноги.

Белтер хотел было ответить, но между ними, точно барьер, встал тихий, мягкий голос Херефорда.

– Он на стороне Системы, – ответил делегат от мирных организаций. – Где должны быть и все мы. У нас нет выбора. Вы, марсиане, хорошие бойцы. Но вы правда считаете, что можете отделиться от всех нас и сами победить Захватчика?

Снова вспыхнув, марсианин открыл рот, тут же закрыл его и сел. Херефорд взглянул на Белтера, и тот тоже опустился в кресло. Напряжение в комнате спало, и у каждого в голове появилась мысль: «Ну, и что делать дальше?»

Белтер молча рассматривал свои пальцы, пока остальные не успокоились, затем тихо сказал:

– Послушайте, господа, мы испробовали все. Нет никакой защиты. Мы уже потеряли корабли, людей и базы. И потеряем еще больше. Если Захватчик может быть уничтожен, мы должны сделать это как можно быстрее, чтобы у нас было время на подготовку.

– На подготовку? – переспросил Херефорд.

– Конечно! Неужели вы хотя бы на минуту могли подумать, что Захватчик не связался или в ближайшее время не свяжется со своими соотечественниками? Предположим, мы не сумеем уничтожить его. Тогда он вернется туда, откуда прибыл, с известием, что здесь есть цивилизация, не обладающая достаточно мощным оружием, чтобы справиться с ними. Вы же не столь наивны, чтобы полагать, что этот корабль – единственный у их расы или единственный, который появится в нашей Системе! Наша единственная задача – уничтожить этот корабль и подготовиться к полномасштабному вторжению, а если таковое не последует, тогда мы сами должны вторгнуться к ним, где бы они ни находились.

– Все та же старая песня, – печально покачал головой Херефорд.

Белтер с треском ударил кулаком по столу.

– Херефорд, я понимаю, что Объединение Организаций Мира – это большой шаг вперед. Я знаю, что, по определению, общественность на трех планетах и сотнях колоний стоит за мирную жизнь и голосует против войны. Но… вы можете предложить способ сохранить мир и одновременно спасти нашу Систему? Можете?

– Да… если… если Захватчика суметь убедить следовать мирным курсом.

– Но он отказывается вступать в контакт! Он нападает просто так, без всякого повода – без планов, не ради завоевания, а, очевидно, чисто из любви к разрушению! Херефорд, мы же сейчас имеем дело не с солярианами. Это иная форма жизни, у них иные цели и иная логика, поэтому единственное, что мы можем, это дать отпор. Огонь за огонь! Так ведь говорилось в древности? Разве фашизм не был побежден, когда все демократические государства сплотились и стали бороться против него?

– Нет, – твердо ответил Херефорд. – Военная сила победила лишь плоды фашизма. Сам фашизм был побежден демократией.

Белтер в замешательстве покачал головой.

– Ну, это неважно, я… думаю, – добавил он, потому что всегда был честен – как с другим, так и с самим собой. – Вернемся к Захватчику. У нас есть оружие, которым мы можем его уничтожить. Пока что мы не можем использовать его, так как, под влиянием Объединенных Организаций Мира, народы Системы решили раз и навсегда объявить его вне закона. Закон гласит прямо и однозначно: «Смерть» нельзя использовать ни для каких целей при любых обстоятельствах. Мы, вооруженные силы, заявляем, что должны использовать его, но на практике не можем этого сделать, пока у нас нет поддержки общественности, требующей отменить этот закон. Захватчик орудует у нас уже восемнадцать месяцев, и, несмотря на его удары, нет ни малейших признаков, что общественность поддержит отмену закона. Почему? – стукнул он указательным пальцем по столу. – Потому что они следуют за вами, Херефорд. Они полностью восприняли ваше квазирелигиозное учение… как там оно называется?

– Моральное Испытание.

– Да, Моральное Испытание. Проверка культурной стойкости. Стремление держаться принципов, несмотря на радикальные изменения обстоятельств. Это хорошо звучит, Херефорд, но если вы не отречетесь от него, то и общественность не станет. Нас могут разнести на кусочки, могут уничтожить большую часть населения, и тогда нам пришлось бы поставить под ружье ваших прекраснодушных идеалистов, если уж придется призвать в вооруженные силы всех способных носить оружие соляриан. А между тем, Захватчик, – а возможно, к тому времени и его дружки, – будут летать по Системе, разнося в пыль все, что захотят. Уже сейчас психи начинают вопить, что Захватчик послан им, дабы проверить их любовь к миру, и называют это вторым годом Морального Испытания.

– Он не отступит, – внезапно сказал марсианин. – Да и зачем бы? Ведь таков его образ жизни.

– Вы всегда выбираете самые паршивые определения, – огрызнулся Белтер, думая о том, много ли личная власть значит для старого святоши?

– Зачем так давить? – тихонько спросил Херефорд. – Вы, Белтер, с вашим военным складом ума, и наш марсианской коллега, с его склонностью к личным оскорблениям… почему бы вам не поставить этот вопрос на голосование?

Белтер внимательно посмотрел на него. Есть ли возможность, что старик примет решение, высказанное здесь большинством? Мнение большинства членов Совета вовсе не означает мнение большинства жителей Системы. А кроме того – сколько членов Совета согласятся с Херефордом, если Белтер примет решение голосовать против него?

Он глубоко вздохнул.

– Нам нужно знать, на каких позициях мы находимся, – сказал он. – Давайте проголосуем неофициально: мы используем «Смерть» против Захватчика? Давайте голосовать, просто подняв руку.

Все зашевелились и взглянули на Херефорда, который сидел молча, с печальными глазами. Марсианин первым вызывающе вскинул руку. Колониальный делегат с Феба-Титана последовал его примеру. Земля. Пояс астероидов. Пять, шесть… восемь. Девять.

– Девять, – сказал Белтер.

И взглянул на юпитерианина, который, не мигая, посмотрел на него в ответ. Он не голосовал. Руки Херефорда тоже лежали на столе.

– Три четверти за, – сказал Белтер.

– Этого недостаточно, – отозвался Херефорд. – Закон оговаривает, что должно быть больше трех четвертей.

– Но вы же знаете, каким будет мой голос.

– Простите, Белтер, но вы не можете голосовать. Как председатель, вы не имеете права голосовать, если кто-то из членов Совета воздержался. Все, что вы можете сделать, это передать вопрос для дальнейшего обсуждения. Я… Откровенно говоря, Белтер, именно на это я и рассчитывал. Я воздержался, чтобы не дать вам проголосовать. И если это помешает использовать «Смерть»…

Белтер похрустел суставами пальцев, сжимая и разжимая кулаки. Он подумал об ужасной гибели базы-обсерватории и смерти людей от удушья на Титане. Конечно, все соляриане в восторге, что самое ужасное оружие было объявлено вне закона, это было всеобщим желанием. Было бы плохо для цивилизации, если бы из этого закона могли быть исключения. Возможно, что, как только появится первый прецедент, его отдаленные последствия на цивилизацию будут хуже всего, что сможет натворить Захватчик. И все же… Всю сознательную жизнь Белтер придерживался философии, которая диктовала необходимость действовать. Делать хоть что-то. Может, делать неправильно, но действовать.

– Могу я поговорить с вами наедине? – спросил он Херефорда.

– Если по вопросу, который касается всего Совета, то…

– Это касается только вас. По вопросу идеологии.

Херефорд кивнул и поднялся.

– Это не займет много времени, – бросил Белтер через плечо, направляясь за делегатом организаций мира к дверям.

– Пропустите его, Джерри, – велел он охраннику.

Тот кивнул и шагнул в сторону.

В приемной Белтер оперся спиной на барьер, сложил руки и сказал:

– Херефорд, я собираюсь докопаться до сути вашей идеологии. Если не сделать этого, то мы можем потратить всю оставшуюся жизнь на обсуждение социальной необходимости, культурного развития и законов вероятности в применении к намерениям Захватчика. Я хочу задать вам несколько вопросов. Простых вопросов. И пожалуйста, постарайтесь дать на них такие же простые ответы.

– Но вы же знаете, что я обычно так и делаю.

– Знаю. Итак… В целом Движение За Мир должно предотвращать войну – на том основании, что всегда существует лучший путь. Верно?

– Правильно.

– И Движение За Мир не приемлет потребности в насилии ни в какой форме и без всяких исключений.

– И это правильно.

– Херефорд, будьте внимательны. Мы с вами находимся здесь из-за Захватчика и из-за отказа Движения За Мир разрешить использовать против него единственный известный нам способ противодействия.

– Очевидно.

– Прекрасно. Еще один простой вопрос. Я ценю вас гораздо выше, чем любого другого из известных мне людей. То же касается и работы, которую вы делаете. Вы верите этому?

Херефорд медленно улыбнулся и кивнул.

– Я этому верю.

– Ну, так вот вам истина, – сказал Белтер и с силой ударил Херефорда открытой ладонью по губам.

Старик отпрянул назад и схватился руками за лицо. Потом ошеломленно уставился на Белтера, который снова стоял со сложенными руками и безразличным лицом. Недоверие в глазах Херефорда постепенно превращалось в замешательство, сквозь которое стала проступать боль.

– Почему…

Но прежде, чем он успел закончить вопрос, Белтер снова набросился на него. Он ударил Херефорда в грудь и, когда делегат Мира опустил руки, нанес ему сильный удар по губам. Херефорд издал невнятный звук и закрыл лицо, тогда Белтер снова ударил его в живот.

Херефорд застонал, повернулся и побежал было к двери, но Белтер догнал его. Вдвоем они свалились на мягкий ковер, устилающий пол, Белтер тут же вскочил и пнул оппонента ногой. Херефорд помотал головой и начал медленно подниматься с пола. Белтер стоял, приготовившись к еще одному удару. Херефорд что-то прорычал, и, когда Белтер опять ударил его по губам, врезал в ответ ему в челюсть. Белтер отлетел на шесть футов и рухнул на пол. Перед глазами у него засверкали искры. Когда в глазах прояснилось, он увидел, что Херефорд стоит над ним, стискивая кулаки.

– Вставайте, – хрипло сказал делегат Мирных организаций.

Белтер перевернулся на спину, положил руки под голову, сплюнул кровь и засмеялся.

– Вставайте!

Белтер медленно понялся на ноги.

– Все-все, Херефорд. Больше никакой грубости, обещаю вам.

Херефорд шагнул назад и провел рукой по лицу.

– Вы думали, – прошипел он, – что можете такими детскими выходками заставить меня потворствовать убийству?

– Да, – сказал Белтер.

– Да вы с ума сошли, – бросил Хереворд и пошел к дверям.

– Остановитесь!

Было что-то командное в голосе Белтера, что-то такое, чего невозможно ослушаться. Именно это и помогло в свое время занять Белтеру его нынешнее положение. И одинаково потрясающей была мягкость в его голосе, когда он продолжал:

– Пожалуйста, вернитесь, Херефорд. Не в ваших правилах оставлять дела не до конца усвоенными.

Если бы он сказал «полузаконченными», то потерял бы все. Херефорд медленно вернулся и с сожалением сказал:

– Я знаю вас, Белтер. И понимаю, что для вашего поведения есть причина. Но пусть это будет веская причина.

Белтер встал на свое прежнее место, опершись о барьер и сложив руки на груди.

– Херефорд, – сказал он, – еще один простой вопрос. Движение За Мир не приемлет потребности в насилии ни в какой форме и без всяких исключений. – Это было слово в слово повторение сказанного несколько минут назад, только вот дышал теперь Белтер тяжело.

Херефорд притронулся к распухающим губам.

– Да.

– Тогда, – усмехнулся Белтер, – почему вы ударили меня?

– Почему? А почему вы ударили меня?

– Я спрашиваю вас не об этом. Пожалуйста, дайте мне простой ответ. Почему вы ударили меня?

– Это был… Ну, я не знаю. Так уж случилось. Это был единственный способ заставить вас остановиться.

Белтер усмехнулся. Херефорд запнулся.

– Я понимаю, к чему вы ведете. Вы пытаетесь провести некую параллель между Захватчиком и вашим нападением на меня. Но вы напали на меня внезапно, без всякой причины…

Белтер усмехнулся еще шире.

Теперь Херефорд откровенно заколебался.

– Но я… я должен был ударить вас, иначе бы меня… я…

– Херефорд, – мягко сказал Белтер, – давайте вернемся и проведем голосование, пока ваш глаз совсем не почернел.

Три корабля «Смерти», прикрываемые эскортом истребителей, проскользнули в Пояс Астероидов. «Дельту», ведущий корабль, сопровождали с обеих сторон близнецы «Эпсилон» и «Сигма», державшие дистанцию в тысячу миль. За ними, на Земле, осталась пена споров и противоречивых мнений. Редакционные комментарии в эфире и в печати, по радио и факсам обсасывали старый вопрос о законности действий законно избранных администраторов. Мы – народ. Мы выбрали этих людей, чтобы они представляли нас. Что же мы должны делать, если их действия направлены против наших интересов?

А если они действуют вопреки? Какие меры можно принять в отношении человека, который, будучи избранным, неправильно голосует по жизненно важным вопросам? Можем ли мы продолжать доверять ему, как доверяли во время выборов?

И снова – старое пугало вопросов безопасности. Пока законодательные органы принимают решения по военным вопросам, новости следует ограничить. «Смерть» является абсолютным оружием. Несмотря на волю большинства, все еще оставались те, кто хотел бы использовать ее в своих интересах, те, которые считали, что ее недостаточно использовали во время войны, люди, которые считали, что такое оружие нужно всегда держать наготове. Поэтому масса людей была вынуждена следить за своими словами, а иногда и за мыслями, чтобы защитить себя от страдающего манией величия меньшинства.

Но был один человек, который действительно пострадал. Другие люди внимали голосам гнева, или интеллектуальных дискурсов, этических противоречий или даже элементарного страха. И лишь в одном человеке шла борьба между этикой и необходимостью. Лишь у одного Херефорда были силы отказаться от собственного дела. Последователи поверили бы ему и приняли все, когда он попросил бы их сделать исключение. Но, сделав его, они перестали бы быть его последователями, и ему не было бы места на Земле.

Речь его была проста, на лице не отражалось и следа сомнений. Как только речь была закончена, он покинул Землю и полетел к внешним границам Системы, отбросив все, во что он когда-либо верил, что говорил или рекомендовал. Он, лидер Объединенных Организаций За Мир, с гневным упорством выражавший свое отрицательное мнение о существовании оружия вообще, покинул Землю вместе с Белтером, в одной каюте военного корабля. И мало того что это был военный корабль, это была «Дельта» под командованием «Мясника» Осгуда, человека, державшего палец на спусковом крючке «Смерти».

Много месяцев они выслеживали Захватчика, пользуясь собственными средствами, а также информацией, которую им передавали различные заставы. Ни при каких обстоятельствах они не могли использовать трэйсеры, потому что из-за этого были уничтожены семь военных кораблей и один наблюдательный пост. Реакция Захватчика на луч трэйсера была мгновенной и ужасной. Так что они пользовались слабенькими радарами и занимались поисками четырех различных излучений, испускаемых Захватчиком при различных ускорениях.

Собранной о Захватчике информации становилось все больше, и можно было уже сделать некоторые неопровержимые выводы. Члены команды Захватчиков явно были коллоидными существами, как и все живое, поэтому были уязвимы для «Смерти». Этот факт вывели из того, что Захватчик был замкнут, герметичен и содержал какую-то атмосферу, что отрицало теоретические предположения об «энергетических» и «кристаллических» существах. Природа случайных и жестоких атак врага вызывала наибольшее количество противоречий, но со временем стало очевидным, что любое оружие против него, каким обладала Система, было бессильно. Захватчика бомбили, подвергали различным лучевым атакам, были даже попытки пойти на таран. Но все заканчивалось впустую. Корабль врага был неуязвим. Сколько же времени он собирается оставаться здесь? Когда его командиры придут к заключению, что разведка завершена, и уведут корабль в Глубокий Космос за подкреплением? И есть ли хоть что-нибудь – вообще хоть что-нибудь? – помимо «Смерти», что может пробить Захватчика, остановить его, уничтожить или хотя бы напугать?

Вплоть до дня «Д» – Дня «Смерти», – последователи Херефорда надеялись, что будет найдена какая-то альтернатива, чтобы, по меньшей мере, соблюсти их прежнее решение если не по духу, то хотя бы по букве. Многие из них работали над этим, и это был самый большой парадокс – все силы сторонников Мира занялись созданием смертоносных методов и механизмов, чтобы использовать их в качестве альтернативы «Смерти». Но ничто не срабатывало. Вообще ничего.

И вот настал День Удара. Захватчик почти исчез на астрономическом севере, мчась по широкой кривой, проходящей через плоскость эклиптики сразу же за орбитой Юпитера. Траектория Захватчика была предсказуема, несмотря на его невероятную маневренность, – даже для него были пределы резких поворотов и ускорений, что, опять-таки, указывало на коллоидную жизнь. Никто не мог знать, возвращается ли он для того, чтобы снова нападать на планеты, или проводит последние наблюдения, прежде чем покинуть Систему и полететь на какую-то неизвестную адскую планету, породившую его. Но атака это была или окончательный уход, Захватчика следовало уничтожить. Другого шанса уже могло и не быть.

Три корабля «Смерти» вышли из Пояса, где тихонько дрейфовали среди астероидов. Сохраняя построение, они рванулись вперед с ужасающим ускорением, с полусонными от моментомина, позволяющего выдерживать огромные перегрузки, экипажами. Курс их был проложен наперерез Захватчику и должен пройти достаточно близко, чтобы тот попал в диапазон действия «Смерти» – примерно на расстояние двадцати тысяч миль. Слабенькие сканеры каждое мгновение проверяли курс врага, делая поправки.

«Дельта» была укомплектована землянами, на «Эпсилоне» летели марсиане, а «Сигма» принадлежала колонистам. Первоначально план состоял в том, чтобы разбросать колонистов по всем трем кораблям, а в качестве экипажа использовать юпитериан. Но Лиисс, как представитель Юпитера, тут же наложил вето на любое участие в этом деле юпитериан, так как Юпитер все еще не пользовался доверием среди населения Системы. Общественность же в целом была настроена против применения «Смерти», так что следовало равномерно распределить ответственность. Упрямый отказ Юпитера участвовать был, по меньшей мере, не дипломатичным, однако юпитериане стояли на своем, сплоченно, как и всегда.

Через четыре дня корабли сбросили ускорение до одного «же», а кондиционеры доставили во все помещения дополнительное количество кислорода, чтобы нейтрализовать действие моментомина. Экипажи пришли в себя, на мостике «Дельты» собрались командиры. Херефорд тоже был там, держась позади, с обманчиво спокойным лицом, глаза его перебегали с экранов на диаграммы, с сосредоточенного лица Белтера на лицо командора Осгуда, которому не хватало самообладания.

Осгуд глянул через плечо на представителя пацифистов. Голос его заскрежетал, как гравий в проволочном сите, когда он заявил:

– Не нравится мне, что этот парень торчит здесь. Вы уверены, что ему не лучше бы посидеть в своей каюте?

– Мы уже обсуждали это, – устало ответил Белтер. – Командор, может, я не прав, но вам не составило бы труда время от времени обращаться непосредственно к нему?

– Все в порядке, – улыбнулся Херефорд. – Я вполне понимаю его отношение. Я мало что могу сказать ему и много чего – о нем, то же самое касается и его отношения ко мне. Плохо, конечно, что ему неизвестна вежливость, но ведь и я ничего не знаю о космической баллистике.

– Ладно, ладно, – усмехнулся Белтер, – не обращайте на меня внимания. Я просто тупой солдафон, пытающийся установить на мостике мир. Но я уже замолчал, позволив вам и Мяснику сохранять свое недружелюбное статус-кво.

– Сейчас мне нужно немного тишины, если позволите, советник, – огрызнулся Осгуд.

Он рассматривал тактическую диаграмму. Красное пятнышко «Эпсилона» было далеко справа, размытая «Сигма» – слева, а внизу виднелась зеленая искорка «Дельты». Золотистая область в центре диаграммы показывала плоскость эклиптики, где должен пройти Захватчик, а чуть выше белым пятнышком отмечался и сам он.

Осгуд щелкнул тумблером, добавляя к диаграмме еще одну схему – схему расположения трех кораблей «Смерти» относительно цели. «Сигма» и «Эпсилон» были точно в центре белых кружков, «Дельта» находилась у нижнего края третьего. Осгуд внес небольшую поправку в схему.

– Все на полициях, – объяснил Белтер Херефорду. – Поле «Смерти» – это вектор мощных вибраций, сфокусированный от «Сигмы» и «Эпсилона». А луч от «Дельты» – от нас – наносит основной удар. В фокусе возникает чудовищное напряжение. Вибрация начинает непредсказуемо менять частоту. Говорят, что это вибрирует матрица самого пространства, и такая вибрация разрушает все – жидкости, газы, но хуже всего, разумеется, приходится коллоидам.

– Но что произойдет, если позиции не будут заняты точно?

– Да ничего. Просто два фокуса полей от «Эпсилона» и «Сигмы» не совпадут, и луч, пущенный «Дельтой», окажется бесполезен. В результате же Захватчик может напасть на нас в ответ. Но не мгновенно – он движется слишком быстро под прямым углом к нашему курсу. Я же не идиот, чтобы дать поймать себя этому убийце.

Херефорд слушал очень внимательно, наблюдая, как Осгуд рассматривает диаграмму.

– Велика ли опасность, что «Смерть» может начать распространяться, как волны в бассейне – во всех направлениях от точки фокуса?

– Крайне мала. Любая встречная энергия быстро рассеет эту вибрацию. Кроме того, как видите, сама подготовка является весьма трудным делом. Мы не можем действовать там, где, хотя бы теоретически, вибрация может пойти к любым планетам. Поэтому нужно, чтобы по вектору от нас к цели было лишь свободное пространство.

Херефорд медленно покачал головой.

– Окончательное разделение между смертью и разрушением, – задумчиво сказал он. – В древние времена армии на полях битвы использовали только смерть, чтобы выявить победителя. Затем, постепенно, самым важным фактором стало разрушение – сколько материалов врага вы могли уничтожить. А затем, с атомными войнами и Пылью, поле боя снова захватила смерть. Полный оборот теперь совершился, и мы нашли способ уничтожать, наказывать и мучить одни лишь коллоидные клетки, оставляя в неприкосновенности технику. Это куда лучше, чем варварский напалм. Правда, занимает больше времени и…

– Построение закончено, – прервал его Белтер.

– Все по местам!

Голос Осгуда разрезал тишину мостика. Экран на переборке перед ним мигнул, и по нему побежали подтверждения готовности тактиков, техников, астронавтов, баллистиков и остальных членов команды. Все три корабля были готовы, информация собрана на основном экране, отсутствие готовности было отмечено красным цветом. Красных точек становилось все меньше и постепенно они исчезли совсем. Осгуд отступил на шаг, глянул на главный экран, затем на диаграмму. Точки всех трех кораблей находились теперь ровно в центре белых кружков.

Командор отвернулся и впервые за последние утомительные месяцы обратился непосредственно к Херефорду:

– Вы бы хотели взять на себя честь совершить запуск?

Ноздри Херефорда раздулись от сдерживаемого напряжения, но голос его оставался спокойным, когда он спрятал за спиной руки и ответил:

– Нет, спасибо.

– Я так и думал, – сказал Мясник донельзя оскорбительным тоном.

Перед ним был треугольный пульт, из которого торчали три небольших рычага с круглыми головками. Один был красный, другой синий, а между ними находился зеленый. Осгуд нажал два рычага по краям. На диаграмме тут же появилась красная линия, протянувшаяся от «Эпсилона» до золотистого поля, и синяя – навстречу ей от «Сигмы». Чуть выше поля колебалось белое пятнышко, обозначающее Захватчика. Осгуд, сощурившись, наблюдал, как оно опускается к золотому полю, как раз в место соединения красной и синей линий. Взявшись за зеленый рычаг, Осгуд в последний раз взглянул на экран, затем с силой нажал его. Тут же на диаграмме появилась яркая, тонкая зеленая линия. Золотистое поле закрыло облако фиолетового тумана.

– Вот так! – выдохнул Белтер. – Фиолетовое – это и есть «Смерть»!

Херефорд, дрожа, прислонился к переборке, затем прижал руки к коленям, очевидно, пытаясь унять дрожь.

– Включить сканеры! – рявкнул Осгуд. – Я должен это увидеть!

Белтер шагнул вперед.

– Командор! Вы не можете… Нельзя щупать его сканерами! Помните, что произошло на Заставе?

Осгуд коротко выругался.

– Мы и так уже обнаружили себя, так что лучи сканеров вряд ли будут иметь значение. К тому же он в любом случае готов! – торжественно добавил он.

Словно в ответ экран сканера засветился различными красками, которые закрутились и сложились в изображение Захватчика. Так как луч следовал за ним неотступно, не было заметно, что он движется.

– Дайте мне диаграмму! – проревел Осгуд.

Его маленькие глазки от возбуждения стали шире, щеки надулись, он постоянно облизывал губы.

В нижней части экрана изображение исчезло, она почернела, затем внезапно там появилась маленькая копия Захватчика. К нему медленно полз слабый, кое-где светлеющий фиолетовый туман.

– Прямо по носу, – хмыкнул Белтер. – Он летит прямо туда!

Внезапно большая картинка, показывающая корабль в реальном времени, ожила. Из корабля ударил поток голубовато-белого огня.

– Вы понимаете, что происходит? – прошипел Осгуд. – У него все же есть реактивные двигатели. Он понял, что перед ним что-то есть, но не знает, что именно и хочет обогнуть его, хотя на такой скорости этот маневр размажет его экипаж по переборкам!

– Смотрите! – закричал Белтер, указывая на диаграмму. – Он идет по дуге… О, Боже, он же убивает себя собственными руками! Он не может так развернуться!

– Возможно, он хочет, чтобы все кончилось побыстрее! Может, он уже где-то сталкивался раньше со «Смертью»! – закричал Осгуд. – И теперь он боится ее! Эй, Белтер, а миленько, наверное, сейчас внутри этого корабля! «Смерть» делает из них желе, а разворот на такой скорости распыляет это желе по стенкам!

– Э… Э… – только и смог выдавить из себя Херефорд, затем развернулся и, пошатываясь, покинул рубку.

Белтер шагнул было за ним, заколебался, затем вернулся к экранам.

На диаграмме теперь фиолетовый, золотистый, белый, красный, синий и зеленый цвета соединились и сияли вместе. Затем, медленно, белое пятно стало смещаться к краю этого разгула красок.

– Командор! Он все еще уходит в сторону!

– А почему нет? – радостно отозвался Мясник. – Такая команда была дана его машинам, когда команда превратилась в кисель. Через какое-то время у него кончится топливо, и мы сможем взять его на абордаж.

Тихонько щелкнул и осветился главный экран связи.

– «Эпсилон», – сообщил связист.

– Хорошая работа, Хостер, – сказал, потирая руки, Осгуд.

– Спасибо, сэр, – отозвался капитан марсианского корабля. – Командор, мои астрогаторы экстраполировали дальнейший курс объекта. Если он будет продолжать так лететь, то вскоре начнет приближаться к нам.

– Наблюдайте за ним, – велел Осгуд. – Если он подойдет слишком близко, уйдите с его пути. Могу поспорить на все свои ордена и нашивки, что вы в безопасности. Он уже дохлый! – Осгуд рассмеялся. – Можете подпускать его как угодно близко. Да хоть на пятьдесят метров.

Марсианин отдал честь, но Осгуд остановил его, прежде чем тот закончил связь.

– Хостер!

– Да, сэр.

– Знаю я вас, марсиан. Любите пострелять. Так вот, Хостер, что бы ни произошло, не вздумайте бомбить или бить лучами по этому кораблю. Понятно?

– Вас понял, сэр, – сухо сказал марсианин и исчез с экрана.

– Кровожадные ребята эти марсиане, – пробормотал Осгуд.

– Командор, – вмешался Белтер, – иногда мне кажется, что я понимаю, что испытывает к вам Херефорд.

– Я приму это в качестве комплимента, – ответил Мясник.

Следующие два часа они провели, наблюдая за тактической диаграммой. Генераторы «Смерти» были давно отключены, а сама «Смерть» мерцала на диаграмме как бледнеющее фиолетовое пятно, плывущее в пустом пространстве и уже потихоньку исчезающее. Но мертвый корабль все еще летел на реактивной тяге по намеченной кривой. Марсианские астрогаторы оказались неприятно точными, и капитан Хостер получил инструкции совершить уклоняющийся маневр.

Все ближе и ближе подплывало белое пятнышко к красному, бывшему «Эпсилоном». Оба других корабля не сводили с них глаз и приборов наблюдения. Марсианин стал тормозить, чтобы начать маневр уклонения.

– Что-то неважно все это выглядит, – пробормотал Белтер, тщательно исследуя траекторию мертвого корабля.

– Чушь, – отозвался Осгуд. – Но было бы глупо потерять корабль уже после того, как мы уничтожили врага. – Он повернулся к связистам. – Дайте мне «Эпсилон».

Он успел уже не раз выругаться, прежде чем зажегся экран связи. Появилось лицо Хостера, покрытое красными пятнами.

– В чем дело? – рявкнул Осгуд. – Почему вы так долго не отвечали? И почему вы все еще не приняли моментомин?

Капитан Хостер до хруста в суставах стиснул оправу экрана связи.

– Послушайте, – с трудом вымолвил он. – Захватчик уже получил свое, понятно? Но никто не может помыкать марсианами. Особенно грязные юпитериане.

– У него все симптомы болезни от ускорения, – почти беззвучно сказал Белтер. – Наверное, он не принял препарат по какой-то безумной причине, хотел оставаться дееспособным.

– Хостер! Я снимаю вас с должности! – рявкнул Осгуд. – Вы не выполнили мой приказ и не приняли моментомин. Вы свободны. Передайте командование первому помощнику, примите дозу и идите отдыхать!

– Послушай, Мясник, старая кляча! – сказал марсианин. – Я знаю, что делаю, ясно? Мне не нужны проблемы. Смешно, да? Ты управляй своим кораблем, а я уж справлюсь со своим. Я собираюсь напомнить юпитерианам Титанис, понятно? – И экран погас.

– Хостер! – взревел командор. – Спаркс! Свяжись снова с этим маньяком.

– Простите, сэр, – вскоре ответил связист. – Но он не отвечает.

В беспомощной ярости Осгуд повернулся к Белтеру.

– Если он хотя бы бросит косой взгляд на этот мертвый корабль, я пущу его прогуляться по солнечной стороне Меркурия в скафандре без охлаждения!.. Мне нужен этот корабль!

– Зачем? – спросил Белтер и тут же задал себе вопрос, зачем он вообще спросил, если и сам знает ответ.

Вероятно, это было влияние Херефорда. Если бы Херефорд был здесь, то он непременно задал бы этот вопрос.

– Там четыре вида двигателей, о которых нам ничего не известно. Бомбы, деформирующие пространство. Вызывающие цепную реакцию лучи, которые в прошлом году уничтожили целый астероид. И, вероятно, масса всего другого. Ведь это же военный корабль!

– Конечно, – сказал Белтер. – Конечно.

Объединение мирных организаций, подумал он. Большой шаг вперед.

– Выведите их обоих на экран, – велел Осгуд. – Они сейчас близко друг к другу… Белтер, только взгляните на внешние обводы этого корабля. Посмотрите, как он движется…

– Ну, я… О! Я понял, что вы имеете в виду. Он идет на боковых реактивных двигателях… но что это за двигатели?

– Интересный корабль, – сказал Осгуд. – У нас реактивные двигатели были еще сотни лет назад, но мы традиционно помещали их на корму. Конечно, мы тоже получали неплохую мощность, но посмотрите на их дюзы! Мощность как у десяти-пятнадцати наших двигателей. Разве живые существа могли выдерживать такие ускорения?

Белтер покачал головой.

– Раз они построили такой корабль, значит, могли. – Он задумчиво поглядел на траекторию полета чужого корабля. – Командор, а вы не думаете…

Очевидно, пораженный той же ужасной мыслью, Осгуд тут же встревоженно сказал:

– Нет, конечно же, нет! Это же «Смерть». Они прошли через «Смерть»!

– Да, – кивнул Белтер.

Прозвучало это с облегчением, но сам он никакого облегчения не чувствовал. Он, не отрываясь, глядел на экран, затем вдруг сжал руку Осгуда.

Осгуд тут же выругался и бросился к пульту управления.

– Дайте мне «Эпсилон»! Велите ему прекратить огонь и немедленно связаться со мной! Уничтожить ради забавы такую сокровищницу! Да я вырву ему…

Белтер невнятно вскрикнул и закрыл рукою глаза, когда экран вдруг засиял. Когда экран восстановил работоспособность, а глаза Белтера вновь стали видеть, то он увидел на экране Захватчика. А «Эпсилон» бесследно исчез.

Когда немного улеглось волнение, Осгуд устало опустился в кресло.

– Жаль, что вместо него у нас не было юпитерианского корабля, – хрипло сказал он. – Мне плевать, что они воевали с нами. Но юпитериане умеют повиноваться приказам. Если им что-либо прикажут, то можно держать пари, что они это выполнят. Почему только Совет не выбрал юпитерианский корабль!..

Белтер рассказал ему, что делегат с Юпитера был на Совете оскорблен марсианином.

– Опять эти импульсивные, безответственные марсиане! – воскликнул Мясник. – Ну почему, почему этот пьяный кретин решил пострелять в мертвый корабль?

– В мертвый? – сухо переспросил Белтер.

Осгуд уставился на него. Белтер кивнул на диаграмму. Белое пятно медленно плыло к зеленому – к «Дельте». На экране по-прежнему мерцал Захватчик. Он вовсе не был уничтожен.

Засветился один из экранов технических специалистов.

– Поступил отчет от наблюдателей, сэр.

– Давайте.

– Двигатель второго типа у Захватчика начал испускать мощное излучение, сэр.

– Д-дьявол!..

Экран погас. Командор Осгуд открыл рот, пару секунд подержал его открытым, затем осторожно закрыл. Белтер укусил внутренность своей щеки, чтобы удержаться от истеричного хохота. Он понял, что Мясник хотел было выругаться, но тут же осознал, что в такой ситуации не поможет никакая ругань. Поэтому он сдержал уже готовые сорваться с губ бранные слова. Наконец он слабым голосом высказал вслух худшее, о чем только мог подумать – то, что до сих пор казалось невероятным.

– Они не мертвы, – сказал он.

Белтеру тут же расхотелось смеяться.

– Они прошли через «Смерть» и не умерли, – едва выдавил он.

– Но от «Смерти» нет никакой защиты, – сам себе возразил командор.

Белтер кивнул.

Опять засветился один из экранов, и безликий голос сказал:

– Расчеты.

– Давайте, – бросил Мясник.

– Курс мертвого корабля пересечет наш, сэр, если…

– Не говорите «мертвого», – прошептал Осгуд. – Говорите «Захватчика». – Он откинулся на спинку, прикрыл глаза и вытер носовым платком лицо, затем, стиснув зубы, поднялся, выпрямился перед пультом управления и парой резких движений разгладил морщинки на своем мундире. – Батареи! Совершить наведение, цель – Захватчик. Технологи! Переключить батареи в автоматический режим. Ударьте по нему всем, что есть в наличии: торпедами, излучателями, артиллерией. Переключите меня на ручное управление. Всему экипажу! Приготовиться покинуть корабль. Направить «Дельту» к врагу в автоматическом режиме. Всем занять места в спасательных шлюпках. Улетайте от корабля, остановитесь на безопасном расстоянии и наблюдайте за действиями «Дельты» и Захватчика. Примите моментомин и выжмите из двигателей шлюпок все, на что они способны. – Он повернулся к Белтеру. – Советник! Только не спорьте со мной. То, что я хочу сделать, является моим долгом. Я хочу, чтобы вы покинули корабль вместе с остальными. Единственная причина, по которой я остаюсь, заключается в том, что у меня может появится шанс… Из всех глупых, дурацких промахов, которые только мог сделать Хостер, он не выстрелил по Захватчику…

Белтер хотел было напомнить командору, что Хостер получил приказ не стрелять, даже если чужак подойдет к нему на десять метров, но проглотил свои комментарии. Сейчас это уже не имело значения. Хостер и его экипаж были хорошими воинами, а «Эпсилон» был отличным кораблем. Теперь все мертвы, корабль разнесен на кусочки, и список жертв Захватчика, начавшийся с уничтожения Заставы, лишь вырос.

– Вы знаете, где ваша шлюпка, Белтер? Пойдите к себе в каюту, соберите необходимые вещички и ждите меня в шлюпке. Я присоединюсь к вам, как только все покинут корабль. Вперед!

Белтер вскочил с кресла. События развертывались слишком быстро, и он был даже рад исполнять чужие приказы, вместо того чтобы пытаться понять, что нужно делать.

В каюте на своей койке сидел Херефорд.

– Что случилось, Белтер?

– Мы покидаем корабль.

– Это я уже знаю, – терпеливо ответил старик. – Я слышал приказ всему экипажу. Я спрашиваю, что случилось?

– Нас атакует Захватчик.

– Угу, – спокойно хмыкнул Херефорд. – «Смерть» не помогла.

– Да, – кивнул Белтер. – Не помогла.

– Думаю, я останусь здесь.

– Зачем?

– А что толку? – пожал плечами Херефорд. – Как вы думаете, что останется от философии миротворцев, когда в новостях объявят, что от «Смерти» есть защита? Даже если появятся тысяча или миллион кораблей Захватчиков, ничто теперь не помешает нам воевать друг с другом. А я так устал…

– Херефорд, – окликнул Белтер и подождал, пока старик поднимет голову и встретится с ним взглядом. – Помните, что было в приемной? Мы что, снова должны пройти через это?

Херефорд невесело улыбнулся.

– Не волнуйтесь, дружище. Вам хватит хлопот после того, как вы улетите. Что же касается меня… Ну, самое полезное, что я теперь могу сделать, это стать мучеником.

Белтер подошел к шкафчику в переборке, где лежали его личные вещи, достал свои бумаги и бутылку виски.

– Ладно, – сказал он, – давайте примем по-быстрому, прежде чем я уйду.

Весь моментомин Белтер вылил в напиток Херефорда, так что, когда они покинули корабль, Белтер потерял сознание во время ускорения. Позже он узнал, что пропустил главное шоу. «Дельта» нанесла удар по Захватчику. Она сражалась, пока не осталась лишь главная орудийная башня, которая продолжала плевать огнем во врага, пока ее не стерла в порошок деформирующая бомба, такая большая, что могла бы уничтожить полпланеты. «Дельта» была отличным кораблем. Уничтожив ее, Захватчик снова направился на астрономический север, оставив перепуганную «Сигму» в покое. Белтер пришел в сознание в спасательной шлюпке вместе с командором и Херефордом. Херефорд был похож на иллюстрацию в Ветхом Завете, которую Белтер видел еще в детстве. Она была подписана: «Моисей уронил и повредил две каменные скрижали».

Их подобрала «Сигма». Это был большой старый корабль, дважды перестроенный – первый раз из колониального торгового судна в крейсер, а второй – для носителя «Смерти». Склад у нее был размером с конференц-зал, и треть его пустовала, несмотря на горы припасов. Грузовой порт был открыт, и в него залетали спасательные шлюпки с «Дельты».

Внутри все походило на гигантский улей. Масса народу в скафандрах устанавливали шлюпки в специальные ячейки, где закрепляли магнитными замками. Уцелели все шлюпки, кроме двух, которые, очевидно, разбило обломками корабля.

Лодка Осгуда висела в космосе, пока не были погружены все остальные. К тому времени, как ее поставили в ячейку, грузовой люк был уже закрыт и склад наполнен воздухом. Капитан «Сигмы» собственноручно открыл шлюпку, из которой вылез Осгуд в сопровождении ошеломленного Белтера и мрачного Херефорда.

– Корабль в вашем распоряжении, сэр, – произнес капитан «Сигмы» традиционную фразу, предоставляя корабль и весь экипаж в распоряжение командора.

– Да, он мне сейчас нужен, – сдавленным голосом ответил Мясник и, потянувшись, огляделся. – Нашли что-нибудь, что осталось от марсианина?

– Нет, сэр, – сказал капитан.

Это был взволнованный, неуклюжий представитель обитателей венерианских Куполов. В имени его было столько слогов, что все использовали лишь первые три – Холовик.

– Мне очень жаль, но от «Дельты» мало чего осталось. Что… что произошло?

– А вы что, сами не видели? Что вы об этом думаете?

Капитан молчал.

– Ну, так я скажу вам, если уж вы не решаетесь это озвучить, – заявил Осгуд. – У него есть защита от «Смерти». Это ли не прекрасно?

– Да, сэр. – Горизонтальные морщины на лбу капитана Холовика стали глубже, а уголки его губ опустились. – Прекрасно.

– Только не разрыдайтесь, – рявкнул Осгуд и принялся осматривать спасенные обломки. – Проведите все анализы этого куска. Определите, не радиоактивен ли он, и если да, то какого типа радиация… А это что?

«Это» был заостренный цилиндр тридцати футов длиной с тремя короткими антеннами, расположенными под прямым углом к продольной оси на каждом закругленном конце.

– Не знаю точно, сэр, – ответил Холовик. – Я слышал, что ваш корабль оснащен… был оснащен оружием новейшего типа. Для сохранения секретности нас не снабдили более точной информацией…

– Прекратите мямлить! Если это и секретное оружие, то оно не с «Дельты».

– А также и не с «Эпсилона», – добавил Белтер. – Я читал спецификации всего, что было на борту наших кораблей.

– Тогда это… О!

– О!.. – эхом отозвался Белтер и еще два младших офицера, которые прислушивались к их беседе.

И возглас этот был исполнен глубочайшего уважения. С таким же осторожным уважением к неизвестному оружию все, как по команде, сделали два шага назад.

– В чем дело? – спросил Херефорд, который весь день не произнес ни слова. – Что это?

– Не знаю, – выдохнул Белтер, – но я бы хотел, чтобы его здесь не было. Это с Захватчика.

– Эй, кто-нибудь! – крикнул Осгуд. – Уберите его отсюда! Немедленно!

Все перешли в соседний отсек и закрыли герметичную переборку, оставив трех человек в скафандрах и офицера, чтобы осторожно вынести неизвестный объект через люк.

– Вы кретин, – сказал Осгуд капитану. – Некомпетентный слюнтяй! Как вы могли допустить, чтобы в корабль внесли неопознанный предмет?

– Я… это… не знаю… – пробормотал Холовик.

Белтер поразился тому, какой страх был написан на лице капитана.

– Этот объект не был зарегистрирован детекторами, пока не оказался на расстоянии мили от нас, сэр, – вмешался младший офицер с погонами связиста. – И я не могу этого понять, командор. Наши детекторы весьма чувствительны в радиусе пятидесяти тысяч миль. Готов поклясться, что наше оборудование исправно, и все же мы не засекли этой штуки, пока она не оказалась буквально рядом с нами.

– Просто кто-то зевнул на дежурстве! – прорычал Мясник.

– Погодите, командор, – остановил его Белтер и повернулся к молодому связисту. – Каким курсом летела эта штука?

– Прямо на корабль, сэр. Чуть ниже левой дюзы, насколько я помню. Мы остановили ее, затем занесли внутрь при помощи манипуляторов.

– Значит, она просто взяла да и появилась из ниоткуда? – заорал Осгуд. – И вы сами затащили ее в корабль?

– В том секторе было много обломков, командор, – слабым голосом сказал Холовик. – Мы были заняты… трассеры иногда дают совместный сигнал, когда засекают рядом два объекта…

– Ага, а затем показывают что-то, где ничего нет, и не показывают там, где есть на самом деле? Да я понижу вас до…

– Мне кажется, – прервал его Белтер, который руководствовался собственными рассуждениями, – это у нас мощная бомба, подобная той, что уничтожила Заставу. Помните? Они засекли трассером, что что-то отделилось от Захватчика, но тут же потеряли его. Не было ни излучений, ни картинки на радарах – вообще ничего. А потом что-то прилетело и уничтожило базу.

– Несуществующий, гипотетический снаряд-невидимка, – сказал Херефорд с тенью своей обычной усмешки.

Осгуд холодно взглянул на него.

– Пытаясь сказать мне, что Захватчик использовал метод невидимости, чтобы защитить себя от «Смерти», вы лишь демонстрируете свое невежество. «Смерть» – это вибрация, а не излучение. Это материальный эффект, а не энергетическое явление.

– Забудьте о «Смерти»! – выкрикнул Белтер. – Вы что – не понимаете, что мы тут имеем? Это одна из деформирующих бомб Захватчика. Малая дальность – это всегда малая дальность. Разве не ясно? Это снаряд-невидимка и, по каким-то причинам, он может нести лишь ограниченный груз. Захватчик был далеко от «Дельты», когда она принялась обстреливать его, и выпустил в нее все, что имел. Наверное, это один из его разрушителей, который был выпушен как раз тогда, когда «Дельта» разлетелась на куски, и он прилетел уже после того, как она была уничтожена. Тогда он занялся поисками новой цели, но исчерпал свое топливо, прежде чем долетел до «Сигмы». Вот почему он внезапно появился на детекторах.

– Ну, это имеет смысл, – сказал Мясник, глядя на Белтера так, словно увидел его впервые, затем резко потянул себя за нижнюю губу большим и указательным пальцами. – Закамуфлированная деформирующая бомба, а? Гм-м-м… Интересно, сможем ли мы вскрыть этот модуль? Возможно, мы сумели бы создать нечто подобное и подобраться поближе к этому дьяволу, чтобы сделать ему подарочек. – Он повернулся к взволнованному Холовику. – Капитан! Давайте посмотрим, сумеете ли вы найти несколько инженеров-добровольцев, готовых попытаться разобрать эту штуковину. А если не сумеете отыскать добровольцев…

– Я все сделаю, сэр, – сказал Холовик, чуть приободрившись.

Скорбное выражение на его лице сменилось задумчивым.

Проще было найти тех, кто не вызвался добровольно, как только предложение прозвучало по внутреннему радио. Но все же дело было сделано. Через несколько минут «Сигма» отошла на несколько сотен миль и легла в дрейф, в то время как созданная команда начала работать в пространстве над бомбой. Они установили три камеры, и на корабельном мостике собралась целая толпа экспертов. Каждое действие сначала тщательно обсуждалось, каждая деталь осматривалась, прежде чем ее изымали.

Но дело было сделано. Медленно, с многочисленными остановками и проволочками, но бомба была вскрыта и изучена, и после этого оказалось, что она невероятно простая. Боеголовка была смонтирована в основном корпусе. Детонаторы находились в головке, и ими управляли несколько стержней. Механизм поиска, источник энергии, двигатель и то, что было явно камуфляжным модулем – все было в корпусе.

Повсюду в Системе, в институтах и независимых лабораториях, началась работа по созданию по планам и макетам оружия чужака. Одним из первых было обнаружено то, что термин «снаряд-невидимка» был в корне неверным. Камуфляж создавала оригинальная схема в «шкуре» самой оболочки. Особое излучение заставляло диэлектрическую константу оболочки изменяться таким образом, что она испускала вторичное излучение на той же частоте и с такой же интенсивностью, но на сто восемьдесят градусов не совпадающее по фазе. Причем это устройство могло обрабатывать несколько частот одновременно, так что снаряд становился невидимым для любых приборов.

Двигатель использовал большую часть энергии. Он состоял из магнитного генератора и обмотки с магнитным током. Вызываемое ими, чрезвычайно мощное гравитационное поле и двигало снаряд вперед, или назад, или в любую сторону.

Было в снаряде и еще несколько нюансов, которые тут же засекретили и о которых не сообщили широкой общественности.

Передачи «Этерфакса» были полны отчетами о действиях Захватчика. Сначала тот несколько недель после дня «Д» летал, постоянно меняя курс, очевидно, чтобы оценить размеры нанесенного ему ущерба. Затем он лег на круговую орбиту, параллельную плоскости солнечной эклиптики и, предположительно, занялся ремонтом и одновременно разведкой. Как и прежде, он был символом ужаса. Если он планирует следующий удар, то куда? В противном случае он бы просто улетел. А затем бы вернулся? Один или с целым флотом?

Жизнь Белтера была полна волнений, но он все же нашел время подумать о нескольких вещах. Например, о юпитерианах. Они приняли интенсивное участие в создании камуфляжных устройств и даже предложили кое-какие модификации. Юпитерианское улучшение двигателя заключалось в использовании им бора, элемента, который не встречается в природе в чистом виде. Это дало устройству соляриан значительно больший радиус действия. И все же… Что-то крылось за такой готовностью к сотрудничеству юпитериан, что совсем не гармонировало с их обычным поведением. Оскорбление, которое Лиисс получил от марсианина, было само по себе незначительным, но то, что Лиисс установил для своей планеты политику невмешательства, сделало его важной персоной. И внезапное реверсирование этой политики не могло не наводить на размышления. Белтер сотню раз отмахивался от этого вопроса, ворча: «Забавный народ эти юпитериане», и столько же раз возвращался к нему.

Был и другой повод для беспокойства. Белтеру дал его марсианский делегат, который однажды отозвал Белтера в сторонку.

– Кстати, о Херефорде, – сказал марсианин, почесывая свою загорелую шею, – что-то он слишком притих. Я понимаю, что он запутался во время голосования по вопросу применения «Смерти», но что-то у него явно на уме. И это что-то может мне не понравиться.

– Да?

– Ну, когда наступит решающий день, и мы отправим к Захватчику эскадрилью новых кораблей, не создаст ли он нам проблемы?

– А почему он должен создать проблемы?

– Ну, вы же знаете этих пацифистов. Если мы оснастим корабли этими новыми разрушителями и уничтожим Захватчика, им это придется не по вкусу. Вы же знаете, что они не хотят, чтобы в Системе появилась защита от «Смерти».

– Гм-м-м… А что думают об этом на Марсе?

– Ну, вот я считаю, – усмехнулся марсианин, – что Херефорд может попасть в небольшую аварию. Достаточно просто угомонить его… хотя бы на некоторое время…

– Я тоже так думал, – Белтер позволил себе сделать паузу, затем продолжил: – Забудем об этом. Я не допускаю и мысли, что вы сказали это всерьез. Есть что-то еще, о чем вы думаете?

– Ну, я думаю, что лучшей идеей было бы отправить корабли со снарядами-невидимками к Захватчику, не консультируясь с Советом. Если Херефорд просто поджидает удобного психологического момента, чтобы начать бесконечную болтовню, то хорошо было бы все закончить до того, как он узнает об этом. Если мы, конечно, сумеем это провернуть.

– Извини, друг, – покачал головой Белтер, – но этого мы не можем сделать. Можно, конечно, объявить военное положение в целях всеобщей безопасности и принять все необходимые меры, не сообщая о них, но этим мы создадим прецедент в законодательстве, по которому потом любой может действовать без ведома Совета. Простите, но нет. Хотя спасибо вам за подсказку.

И был еще вопрос, который, как и вопрос о юпитерианах, Белтер отбрасывал и забывал по пять-шесть раз на дню. Он знал, какой твердый характер скрывается за полной достоинства внешностью Херефорда, и, несмотря ни на что, уважал его за это.

А потом появилось решение всех проблем разом.

Белтер рассмеялся, когда оно впервые пришло ему в голову, улыбнулся, когда эти мысли возникли снова, и нахмурился, когда понял, что это за решение. Решение давным-давно воплотилось бы в реальность, если бы он не сунул в дальний ящик стола сообщение, полученное от Аддисона. Аддисон был технологом, работающим над местным камуфляжным проектом. Проект был строго секретным. В сообщении Аддисон приглашал Белтера осмотреть двухместный корабль, который как раз заканчивали тестировать.

Белтер вызвал к себе Херефорда и, когда они остались наедине, спросил без всяких предварительных любезностей:

– Вас интересует предотвращение войны?

– Это, конечно, риторический вопрос?

– Нет. И второй вопрос: у вас на последующие несколько недель запланировано что-то особо важное?

– Да что у меня может быть важного? – печально спросил Херефорд.

После его исторической речи о том, что в законе о «Смерти» нужно сделать исключение, у него осталось весьма мало дел.

– Тогда освободите это время. Нет, я не шучу. Это очень срочно. Сколько времени вам нужно, чтобы подготовиться к небольшому полету?

Херефорд пристально поглядел на него.

– Примерно минут тридцать. У меня создалось впечатление, что вы очень торопитесь.

– Да вы прямо экстрасенс! Тогда встретимся здесь через тридцать минут.

Через два часа они уже были в космосе на борту быстроходного корабля-разведчика. Позади Белтер оставил изумленного заместителя председателя Совета с короткой запиской на руках и не менее удивленного Главного Инженера, оба они поклялись держать все в тайне. В разведчике же разместился экипаж и черная громадина секретной спасательной шлюпки.

В первые два дня Белтер оставил Херефорда бездельничать в пустой кают-компании, а сам заперся с капитаном, чтобы рассчитать курс корабля, который тоже являлся секретом. Белтеру понадобилось полдня, чтобы убедить молодого капитана, что он в здравом уме и хочет подлететь к Захватчику – два факта, которые последние три года любой посчитал бы взаимно несовместимыми.

Курс был рассчитан так, чтобы разведчик достиг Захватчика, потратив при этом минимум энергии. С разведчика должна была быть выпущена на большой скорости секретная спасательная шлюпка, так, чтобы выйти на эллиптическую орбиту вокруг Солнца. Эта орбита проходила под прямым углом к плоскости круговой орбиты, на которой последние несколько недель находился Захватчик. Она пересекала этот круг в двух местах, и расчеты синхронизировали точки пересечения с предсказанной полицией Захватчика, летящего по своей орбите. Естественно, если Захватчик будет и далее придерживаться такого же курса и не изменит скорость. До этого он так летал дважды, один раз девять месяцев, другой – больше года.

После того как курс был рассчитан и Белтер выспался, он присоединился к Херефорду. Старик сидел, держа на коленях открытую книгу, но вряд ли читал, поскольку глаза его неподвижно уставились в стенку. Белтер резко опустился рядом с ним в кресло и громко вздохнул.

– Какой чудный способ зарабатывать на жизнь! – сказал он.

Уголки губ Херефорда чуть поднялись.

– Что?

– Изобретая самые жестокие способы умереть, – добавил председатель Совета. – Теперь я готов все рассказать вам, если хотите меня выслушать.

Херефорд захлопнул книгу и отложил ее в сторону.

– Сначала о юпитерианах, – сказал Белтер без всякого вступления. – Эти существа мыслят так великолепно, так быстро и так чужеродно, что пугают меня. Жестоко… и совершенно глупо пытаться судить об их поступках с человеческой точки зрения. Однако они провернули один трюк, настолько человеческий, что он совершенно ускользнул от моего внимания. Если бы его попытался сделать марсианин, я бы немедленно его раскусил. Но поскольку дело касалось юпитериан, то мне потребовалось много времени, чтобы все понять. Вы помните, как они были готовы оказать нам помощь после дня «Д». Как вы думаете, почему бы это?

– Я бы решил, – задумчиво ответил Херефорд, – что они осознали наконец свою ответственность как члены одной с нами Солнечной Системы. У Захватчика оказалась защита против абсолютного оружия, чрезвычайная ситуация обострилась, и они вступили в игру ради общего блага.

– Так же думал и я. А вам вообще приходило в голову, что случилось бы, если бы у Юпитера – и только у Юпитера – оказалась защита от «Смерти»?

– Да я не верю, что они смогли бы…

– Забудьте о том, во что вы верите, – взорвался Белтер. – Что тогда бы произошло?

– Я понял, что вы имеете в виду, – побледнев, ответил Херефорд. – Мы были почти на грани поражения и победили лишь тогда, когда изобрели «Смерть». Если бы у Юпитера была защита, то мы не смогли бы сравняться с ними!

– Ну, это преуменьшение, – вставил Белтер.

– Но… Но ведь они подписали мирный договор! Они разоружаются! Они не нарушат своего обещания! – закричал Херефорд.

– Разумеется, не нарушат! Если они получат такую защиту, то спокойно объявят об этом, даже дадут нам время на подготовку, после чего объявят нам войну и истребят нас. Полностью. Этого требует их уязвленная гордость. Рискну даже предположить, что для начала они станут нам даже помогать, если мы им позволим, чтобы борьба шла на равных. Они целиком за такую справедливость. Но всей Системе известно, что корабль за корабль, отряд за отряд, юпитерианина за человека – нет в этом никакого равенства. Их слишком много для нас. Преимущество нам дает только наша безумная способность создавать новые виды смертоносного оружия. Юпитериане слишком умны, чтобы пытаться завоевать расу, которая создает орудия убийства, не задумываясь о том, кто и когда ими воспользуется. Помните, что сказал Лиисс, когда его оскорбил марсианин? «Мертвая Земля, мертвый Юпитер, мертвый Марс. Прекрасно». Они понимают, что мы всегда найдем способ уничтожить своих соседей, так как не заботимся о том, не будем ли уничтожены мы сами.

Херефорд содрогнулся.

– Мне бы не хотелось думать, что вы правы. Из ваших слов вытекает, что Объединение организаций пацифистов, включающее в себя миллиарды членов, занимается совершенно бесполезным делом.

Белтер похрустел пальцами.

– Я не пытаюсь убедить вас, что люди по натуре своей мерзавцы и обречены навсегда оставаться такими. Мне известны по меньшей мере четыре случая, когда Человечество вплотную подошло к краю пропасти, а что это, как не разновидность массового самоубийства? Но существование Объединения мирных организаций доказывает, что выход все же есть, несмотря на то, что, с моей точки зрения, потребуется очень долгий путь, чтобы исправить нас.

– Спасибо, – искренне сказал Херефорд. – Иногда мне кажется, что вы могли бы стать более полезным членом Объединения мирных организаций, чем могу хотя бы надеяться стать я сам. Но скажите мне… Что заставило вас заподозрить, что юпитериане могли создать защиту для себя?

– Наша последняя разработка. Возможно, вы знаете, что главным, что делает возможным использование нашего корабля-невидимки, является новейший источник энергии. С его помощью мы можем подобраться к Захватчику издалека, невидимыми для его детекторов. Так вот, это был юпитерианский проект. Они создали его, следовательно, он был у них изначально. Другими словами, между временем его изобретения и тем временем, когда они передали его нам, был достаточно долгий промежуток, когда они имели над нами преимущество. И есть лишь одна причина, почему они так легко передали нам эту разработку, а именно – она им больше не нужна!

– Похоже на правду, – печально сказал Херефорд.

– Прекрасно. А теперь, зная юпитериан – и, между прочим, с каждым днем узнавая все лучше, – я прихожу к заключению, что они отдали нам этот источник энергии и двигатель не потому, что у них появилось нечто лучшее, а потому, что он уже сыграл для них свою роль. Я убежден, что в настоящую минуту к Захватчику уже летят корабли-невидимки юпитериан, а может, даже уже… но я не хочу об этом думать. – Белтер взмахнул рукой. – Следовательно, нам предстоит маленькая прогулка. Мы должны быть там первыми. А если и не станем первыми, то должны сделать все что можем, когда доберемся туда.

Шлюпка с погашенными огнями и выключенным двигателем дрейфовала к Захватчику. В этой части избранного эллипса скорость ее была низкой, и остановки были столь же привычными, как мурлыканье двигателя в кормовой части шлюпки-невидимки. Херефорд и Белтер разговаривали тоже шепотом, словно громкие голоса могли быть уловлены таинственным экипажем металлического убийцы сквозь стенки и пустоту космоса.

– Мы прошли сквозь его поле, отражающее метеориты, – прошептал Белтер. – Не знаю, что и подумать. Мы в самом деле сумеем добраться до него, или он просто играет с нами?

– Он не играет, – мрачно отозвался Херефорд. – Простите вопрос неспециалиста, но я не понимаю, как так может быть, что у него нет никаких способов обнаружения кораблей-невидимок такого типа? Поскольку он использует снаряды, руководствуясь тем же принципом, каким воспользовались мы, то должна же у него быть какая-то защита от них.

– Его защита в большом диапазоне отражающего противометеоритного поля, – ответил Белтер. – Его снаряды являются охотниками, то есть следуют за целью, куда бы она ни направилась. Защита заставит их маневрировать до тех пор, пока снаряды не истратят свое топливо. Затем ими займутся противометеоритные пушки.

– Очевидно, это самое эффективное оружие в его арсенале, – с надеждой сказал Херефорд.

– Насколько мы знаем, – отозвался Белтер, испытывая несколько иные чувства. – Я больше не могу ждать. Попробую ненадолго запустить двигатель. А то мне кажется, что мы неподвижно висим тут потому, что нас давно уже обнаружили.

Херефорд напрягся, затем кивнул в темноте. При создании шлюпки об удобствах никто не думал. Они оба могли лишь лежать или ползать на четвереньках. И даже не могли вытянуться во весь рост. Они находились в этой тесной тюрьме столько дней, что не хотели и думать об этом.

Белтер коснулся пульта управления и пустил шлюпку вперед. Блок питания не стал урчать громче, но они отчетливо почувствовали толчок ускорения.

– Я хочу облететь вокруг него, – шепнул Белтер. – Нет смысла слишком уж осторожничать. Если он не засек нас до сего момента, то не думаю, что обнаружит теперь.

Он протянул другую руку к пульту, и нос шлюпки слегка переместился относительно киля Захватчика.

Четыре часа шлюпка летала вокруг Захватчика. Его уродливый, выглядящий слепым корпус, лишенный люков и отверстий дюз, буквально приводил людей в бешенство. Захватчик спокойно шел по своей орбите, самоуверенно не обращая ни на что внимания, абсолютно уверенный в себе. Белтер вдруг вспомнил свою безумную детскую любовь. Это была не очень симпатичная девочка, но желание постоянно находиться рядом с ней сводило его с ума. Ее лицо казалось равнодушной, застывшей раз и навсегда маской. Белтер не жаждал ее. Он лишь хотел нарушить это спокойствие, разбить стены ее цитадели. Одновременно он чувствовал, что в душе она вовсе не злая. И вот теперь то же самое чувство навевал на него этот чужой корабль. В этом громадном убийце было нечто безжизненное, непримиримое, неизбежное.

Что-то стиснуло ему руку. Белтер дернулся от неожиданности, ударился головой о низкий потолок, рука его невольно нажала сильнее рычаг управления. Корабль повернулся, и Белтеру пришлось возвращать его носом к Захватчику. Он яростно выругался, потом понял, что руку сжал ему Херефорд, потребовавший внимания, и раздраженно спросил:

– Ну, что?

– …отверстие. Люк или что-то подобное. Вон там, глядите!

На закругленном темно-сером корпусе действительно чернело пятно.

– Да-да, вижу… Как вы думаете… – Белтер откашлялся и продолжал: – Мы пойдем внутрь?

– Да. М-м… Белтер!

– Что?

– Прежде чем мы сделаем это… Скажите, почему вы захотели, чтобы с вами полетел именно я?

– Потому что вы – боец.

– Глупая шутка.

– Это вовсе не шутка. Вы будете бороться за каждый пройденный дюйм, Херефорд.

– Может, и так. Только не говорите, что вы взяли меня потому, что я могу хорошо драться.

– Не потому, друг. Но из-за этого. Вы хотите уничтожить Захватчика на благо Системы. Я хочу сохранить его на благо Системы, как понимаю это благо. Вы могли бы добиться своего при помощи вашего Объединения пацифистов. Всего лишь несколько слов, и вы поставили бы крест на нынешнем проекте. Я взял вас с собой, чтобы помешать сделать это. Я думал, что если вы будете там, где я могу контролировать вас, тогда я буду меньше рисковать получением защиты от «Смерти».

– Да вы сам дьявол! – полушепотом воскликнул Херефорд, и в голосе его прозвучало нечто среднее между гневом и восхищением. – А что, если я попытаюсь уничтожить Захватчика – конечно, если мне представится такой шанс?

– Тогда я убью вас, – очень искренне ответил Белтер.

– А вам не пришло в голову, что ради своих убеждений я могу попробовать то же самое?

– Пришло, – быстро сказал Белтер. – Только вы бы не сделали этого. Вы не сможете никого убить. Послушайте, Херефорд, вы выбрали странное время, чтобы забавляться диалектикой.

– Нисколько, – добродушно сказал Херефорд. – Каждому хочется знать о планах соседа.

Белтер занялся управлением шлюпки. В голове у него вертелись панические мысли. Что, если источник энергии, например, выйдет из строя? Или, предположим, Захватчик переключит детекторы на такую частоту, с какой не сможет справиться камуфляжное устройство шлюпки? А как насчет противометеоритного поля? Выдержит ли шлюпка, если неприятель обнаружит их и отбросит отражающим полем? С внезапным ужасом он подумал о недостаточно надежной схеме проводки в шлюпке. Провода проходят слишком близко друг к другу. Что, если произойдет короткое замыкание вследствие окисления проводников или из-за какой-нибудь вибрации? Сделай же что-нибудь, кричал ему внутренний голос. Пусть это будет неправильно, но действуй!

Шлюпка подлетела к самому корпусу и, по мере их приближения, дыра, казалось, жадно раскрывалась им навстречу. Белтер уравнял скорость шлюпки со скоростью Захватчика и чуть подался к черному пятну, не касаясь его края.

– А нам не нужно отключить камуфляж перед тем, как мы войдем внутрь, как это сделал снаряд на Заставе? – прошептал Херефорд.

– Да? А зачем?.. А! Вы хотите сказать, что внутри детекторы Захватчика уже не могут действовать. А если мы окажемся в металлической камере, то устройство камуфляжа примется отражать снова и снова уже отраженные волны. – Белтер протянул руку к управлению камуфляжем. – Но я хочу подождать, пока мы не окажемся внутри. Мне совершенно не хочется быть отброшенным, как метеорит.

С бесконечной осторожностью управляя рычажками и кнопками управления, Белтер ввел шлюпку в дыру. Затем, когда она полностью оказалась внутри, мгновенно отключил камуфляжное устройство, и лишь потом понял, что прикусил язык.

Странно, но камера, в которой они оказались, была освещена. Свет был тусклый, без теней, и какой-то тошнотворно-зеленоватый. Потолок и облицовка переборок были под цвет освещению. Впереди тянулась длинная эстакада, разбитая на ячейки, в которых покоились снаряды, такие же, как тот, что им удалось поймать и исследовать. Подъемники и конвейер вели от снарядов к открытому люку. Конвейер, как и то, что в камере никого не было, указывали, что все управление тут полностью автоматическое.

– Снова снаряды-невидимки, – проворчал Белтер. – Наша шлюпка достаточно походит на них, чтобы войти в одну из ячеек. А при таком безумном освещении никто не заметит разницы.

– Здешнему экипажу это освещение, вероятно, не кажется безумным, – возразил Херефорд.

– Об этом мы подумаем позже. А пока что наденьте скафандр.

Довольно долго провозившись в тесноте, они надели легкие скафандры и загерметизировали их. Белтер еще раз показал старику, как управлять подачей кислорода, влажностью, температурой и силой тяжести, чтобы быть уверенным, что он справится со скафандром.

– А еще не забудьте о радио. Я думаю, пользоваться им будет безопасно, но, на всякий случай, не включайте его без крайней необходимости. Если мы будем стоять рядом друг с другом, то сможем разговаривать, соприкоснувшись шлемами.

Несколько минут ушло на то, чтобы поставить шлюпку в пустую ячейку. За это время они немного привыкли к скафандрам. Когда шлюпка встала на место, Белтер открыл шкафчик и достал два бластера. Затем, разблокировав аварийный люк, повернулся к Херефорду и протянул ему один. Херефорд взял оружие, но наклонился вперед и коснулся шлема Белтера. Голос его звучал глухо, но ясно.

– Зачем это?

– Для моральной поддержки, – коротко ответил Белтер. – Можете его не использовать. Но «два вооруженных человека» звучит лучше, чем «два человека, один из которых вооружен».

Они на ощупь проползли через люк и обогнули корму шлюпки. Прикосновение перчаток к металлу напомнило Белтеру, где он находится, и на мгновение колени его задрожали. Душа у него вдруг преисполнилась изумлением. Оттого, что он прилетел сюда в специально оборудованной спасательной шлюпке. Оттого, что он проник через защитные экраны Захватчика и подлетел вплотную к нему. Оттого, что, когда он приблизился, открылся автоматический люк, и он влетел внутрь. Точно таким же способом, усмехнулся про себя Белтер, я попал в армию, а после проник в политику.

Они нашли нечто похожее на лестницу. Вверх вела структура из ромбов, приваренных ребрами к переборке. Ромбы были узкими и располагались слишком близко друг к другу. На ребрах были видны вытертые следы длиной сантиметров восемнадцать-двадцать. Что же за существа могли подниматься по этой лестнице, ступая по таким узким ребрам?

Юпитериане.

Белтер взглянул на Херефорда, который показал на следы, и понял, что Херефорд думает то же самое. Он пожал плечами и ткнул рукой вверх. Когда они полезли по этой лестнице, Белтер оказался первым.

Наверху они очутились в коридоре, слишком низком, чтобы стоять прямо. Коридор был треугольного сечения, острым углом вниз и расширением к низкому подиуму. Боковые плитки были отполированы до блеска чьими-то прикосновениями. Существо, которое могло ходить по такому коридору, упираясь ногами в стенки, не зависело от гравитации или ускорения в любом направлении.

– Черт побери!

Белтер подскочил, точно в него вонзили шило. Херефорд пошатнулся и устоял на ногах лишь благодаря магнитным захватам ботинок. Одно слово, проревевшее внезапно в их шлемах, произвело такой эффект, что Белтер чуть было не проглотил язык. В тусклом зеленоватом свете он тронул за плечо Херефорда, показал на себя и покачал головой. Тот повторил его жест. Итак, это выкрикнули не они.

– Паршивые юпитериане…

Осененный внезапной догадкой, Белтер тронул Херефорда, и они поползли обратно к входу в отсек с бомбами. Там Белтер лег и осторожно высунул голову из люка.

Что-то длинное, невозможно черное лежало на палубе внизу. Белтер крепко закрыл глаза, затем широко распахнул их, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в туманном зеленоватом освещении. Наконец он различил небольшую фигурку, вылезающую из… спасательной шлюпки.

Человек. Человек, который, как и они, проник сквозь защитное поле Захватчика. Человек в спасательной шлюпке-невидимке.

Но ведь никто, кроме нескольких инженеров, и понятия не имел, что такие шлюпки уже готовы. И, конечно, кроме Совета. Человек исчез обратно в шлюпке. Та дрогнула и опустилась в свободную ячейку и закрепилась там магнитными замками. Человек вылез из люка с бластером в руке и пошел, осторожно посматривая по сторонам.

Белтер наблюдал за ним, пока тот не заметил лестницу. Тогда Белтер поднялся на ноги и, настолько быстро, насколько позволял ему неудобный пол, поспешил к Херефорду. В наушниках шлема слышалось тяжелое дыхание незнакомца.

Белтер прикоснулся своим шлемом к шлему Херефорда.

– Это марсианин, – прошептал он. – Можно было заранее догадаться, что это будет марсианин. Лишь марсиане настолько глупы, чтобы полезть внутрь чужого, враждебного корабля.

Он заметил, как поднялись брови Херефорда, но тот не стал никак комментировать его заявление. Он молчал, пока пробирался за Белтером по коридору к ближайшему повороту. Прежде чем свернуть, Белтер осторожно заглянул за угол. Коридор был пуст. Невероятно, но они по-прежнему не встретили ни малейших признаков жизни.

За поворотом в наклонной стене была треугольная дверь. Белтер поколебался, затем толкнул ее. Она не поддалась. Тогда он принялся отчаянно царапать по гладкой поверхности, но не нащупал ни ручки, ни кнопки. Херефорд взял его за руку, потянул и, когда Белтер отошел, опустился возле двери на колени и принялся шарить вокруг по полу. Внезапно дверь бесшумно скользнула назад.

Белтер заглянул в нее, пригляделся. Но в комнатушке не было ничего, кроме какой-то измочаленной массы. Белтер махнул старику. Херефорд скачком преодолел порог, и как только опустился на пол, дверь за ним скользнула на место.

– Как вы сумели открыть дверь? – спросил Белтер, соприкоснувшись с Херефордом шлемами.

– Их ноги… хватательные… как у обезьян… Иначе они не могли бы ходить по такому полу, и уж тем более подниматься по лестницам, состоящим из ребер. Значит, дверные ручки должны быть в полу.

Белтер восхищенно покачал головой.

– Вот каких результатов можно добиться, если всю жизнь только и делать, что предаваться размышлениям, – пробормотал он себе под нос.

Потом повернулся к двери и прикоснулся к ней шлемом. И услышал тихие, осторожные шаги марсианина. Он снова повернулся к Херефорду.

– Наверное, мне нужно пойти туда и надрать ему уши. У марсиан же в головах нет мозгов. Он так и будет переть вперед, пока не отыщет рубку управления, даже если придется пройти по головам всего здешнего экипажа. Но сейчас я очень заинтересован в том, чтобы он поскорее ушел. Наше положение – хуже некуда. Как вы думаете, мы можем пойти за ним так, чтобы он нас не заметил, и в случае чего оказать ему огневую поддержку?

– Нет никакой нужды в предосторожностях, – заявил Херефорд, и голос его, искаженный шлемом, походил на далекий звон колокола.

– Что вы имеете в виду?

Херефорд махнул рукой в сторону странной кучки в углу. Белтер подошел к ней, опустился на колени и протянул руку. Замерзшее вещество рассыпалось от малейшего прикосновения, и это показалось ему знакомым. В ужасе он отшатнулся.

– Оно… мертво, – прошептал он.

Херефорд прикоснулся к нему шлемом.

– Что?

– Оно мертво, – тупо повторил Белтер. – Оно обезвожено и заморожено.

– Знаю. Вы помните три самых больших юпитерианских военных корабля?

– Да… – пробормотал Белтер. – Они не могли спастись от «Смерти», и заранее настроили аппаратуру… – Он встал. – Давайте пойдем, обставим этого дурака-марсианина.

Они покинули комнатушку и прошли до конца коридора. Там была еще одна лестница. Они поднялись по ней, и находящийся впереди Белтер остановился.

– Я думаю, нам лучше попробовать найти рубку управления. Марсианин станет искать ее в первую очередь.

В конечном итоге, они нашли ее раньше марсианина, может быть, потому, что не были столь осторожны. Наверное, они где-то разминулись с ним, что было неудивительно в лабиринте коридоров и проходных помещений, составлявших внутренности корабля. Они по-прежнему избегали пользоваться рациями в шлемах, поскольку Белтер не хотел, чтобы марсианин узнал о них.

Открыв очередную раздвижную дверь в конце очередного коридора, Белтер ступил через порог и остановился так резко, что Херефорд ткнулся ему в спину.

Перед ними раскинулось неожиданно просторное помещение. Переборки были утыканы ромбовидными индикаторами, а потолок покрывали слабо освещенные фрески. Их мерцающий свет заметно отличался от повсеместного темно-зеленого, эффект они создавали отвратительный.

Посреди помещения была пара пультов управления в форме V, указывающего вперед, и V, направленного на корму. Между этими двумя V-образными пультами был проход. А перед пультом находилось существо, склонившееся над управлением.

Это был юпитерианин.

Живой.

Существо пошевелилось, с трудом поднявшись с возвышенной части деки, на которой восседало. Оно было заключено в прозрачный и явно герметичный скафандр. Как только оно начало подниматься, Белтер и Херефорд бросились в стороны, стараясь не попасть ему на глаза. Белтер выхватил бластер.

Но существо, очевидно, не знало о них. Оно медленно повернулось в противоположный угол комнаты, и сенсорные органы на его щупальцах порозовели.

Из угла помещения понеслись лязг и тяжелые удары, которые Белтер воспринял как вибрацию, передавшуюся через ботинки скафандра. Затем стена засветилась, на ней появился красный круг, который почти мгновенно побелел. На мгновение стена вздулась, затем опала, растекаясь расплавленными ручейками. Из образовавшегося отверстия выпрыгнул марсианин с бластером в руке. Возможно, он так открывал все двери, с отвращением подумал Белтер. И почему марсиане вечно проламывают себе дорогу?

Оказавшись в стороне от растекающегося пролома, марсианин остановился как вкопанный. Затем заметно побледнел, явно испуганный открывшимся ему внушительным зрелищем. Затем его пристальный взгляд проследовал в центр рубки.

– Значит, защита все-таки есть, – проворчал он, и не подумав выключить рацию. – Так я и думал, что это юпитериане. Я был уверен в этом. Кого вы думали одурачить, отравив массу своих соплеменников на Титане? Захватчик, ха! Чужая цивилизация! Иди сюда! Я знаю, что ты понимаешь меня. Я хочу узнать, как управлять этим кораблем и защитой от «Смерти». И нет никакого смысла пытаться позвать на помощь своих дружков. Я видел, как они валяются по всему кораблю. Все дохлые. Но ты как-то спасся, и я хочу узнать как.

Он поднял бластер. Юпитерианин задрожал. Белтер поднял левую руку и уперся ею в стену, а ствол бластера положил на левое предплечье, чтобы было надежнее целиться. Херефорд тронул его за плечо.

Белтер резко повернулся к нему, но старик покачал головой и неожиданно улыбнулся. Потом протянул руку к поясу, тоже включил рацию и сказал:

– Опусти свой бластер, сынок.

Его голос произвел на марсианина совершенно уничтожающий эффект. Он выпрямился, как столб, бросил оружие на пол. Затем шагнул назад, и в наушниках послышалось его тяжелое дыхание.

Белтер прошел чуть дальше в помещение и отступил к левой переборке, остановившись там, где мог держать на прицеле и марсианина, и юпитерианина. Херефорд прошел вперед, нагнулся и поднял брошенный бластер.

– Советник-миротворец, – пропыхтел марсианин. – Что вы здесь делаете?

– Пытается помешать вам использовать силу вместо мозгов, – ответил Белтер. – А вот что делаете вы?

– Провожу разведку, – коротко ответил марсианин.

– Для кого?

– А как вы сами думаете?

– Я думаю, для Марса, – прямо сказал Белтер. – Ведь было бы так здорово, если бы у Марса вдруг оказалась защита от «Смерти». Вас ведь давно уже раздражало заключение мира.

– Мы еще не сошли с ума, – вызверился на него марсианин. – Мы никогда не заключали мира с Юпитером. Мы слишком хорошо знаем их. И взгляните теперь. – Он указал рукой на юпитерианина. – Какой симпатичный способ уничтожить часть оборонной мощи Системы. Нужно всего лишь несколько лет поиграть в Захватчика и запугать все Человечество. А потом использовать панику в своих интересах. Ха! Соглашение с Юпитером! И почему вы не истребили их тогда, когда имели такую возможность? А теперь, если Марс получит защиту, мы наведем здесь порядок. И, возможно, когда развеется дым, мы будем достаточно великодушны, чтобы позволить Земле и Колониям работать на нас.

– И, опять-таки, лишь убийства и сила, – восхищенно сказал Белтер. – Типичная марсианская речь.

– Прекратите уже хвастаться вашим умом! Разумеется, наш советник передавал нам информацию о строительстве секретных шлюпок-невидимок. Если вы не поняли этого, то это – ваши проблемы.

– Да все мы поняли, – сказал Белтер. – И держали его под контролем. Ведь я не напрасно стою сейчас здесь.

– Недолго, – рявкнул марсианин, делая длинный скользящий шаг в сторону.

– Херефорд, берегитесь!

Белтер выстрелил в марсианина, но опоздал. Марсианин уже был за спиной Херефорда и пытался вырвать свой бластер, который старик все еще держал в руке. Херефорд хотел отскочить, но не сумел оторвать ботинки с магнитными подошвами от пола и лишь пошатнулся. Марсианин неожиданным движением вдруг выхватил бластер из кобуры Херефорда, отскочил и прицелился в Белтера.

– Я так и думал, что этот слюнтяй не решится выстрелить, – рассмеялся он. – Поэтому сперва вы, Белтер, а потом уж наш старый миротворец, отправитесь прямехонько в ваш рай. А у меня будет защита от «Смерти», и неважно, станет мне в этом помогать вон тот паук, – он махнул стволом бластера в сторону юпитерианина, – или нет.

Он снова прицелился в Белтера, и тот понял, что это конец. Выстрелить в марсианина он не успевал, оставалось лишь закрыть глаза и ждать… Секунды бились в висках. Но ничего не происходило. Тогда он осторожно попробовал открыть глаза и с удивлением обнаружил, что может видеть. И он замер, глядя на Херефорда, который только что прострелил марсианину голову. Магнитные подошвы держали марсианина на ногах, но тело обмякло, а воздух из пробитого шлема шел вверх, зависнув туманом над мертвецом, точно душа, покидавшая его грешное тело.

– Я убил его, верно? – печально спросил Херефорд.

– Чтобы спасти мир, – дрожащим голосом ответил Белтер, подошел к старику и взял у него из руки бластер, который все еще был направлен на мертвеца. – Убийство – это весьма относительное преступление, Херефорд. Ведь вы спасли мне жизнь.

Он подошел к пульту управления и протянул к нему руки, стараясь не думать о звуках, которые издавал за его спиной Херефорд. Потом посмотрел через пульт на кучу желе и костей, то есть на юпитерианина. Многое бы он отдал сейчас за автоматический переводчик, но такой аппарат еще никому не удалось сделать переносным.

– Юпитерианин, вы понимаете меня? – спросил Белтер. – Расправьте свою мембрану, если «да». Сожмите, если «нет».

Да. Существо это было прекрасным телепатом, но люди-то не умели читать его мысли.

– Есть ли что-нибудь на этом корабле, что может служить защитой от «Смерти»?

Да.

– Вы разбираетесь в этом?

Да.

– Вы поделитесь своими знаниями с Советом?

Да.

– Вы можете деактивировать всю автоматику на корабле?

Вместо ответа юпитерианин выпустил одно из своих четырех щупалец и дотянулся до пульта. Он нажал небольшой ромб, тот засветился оранжевым, а рядом с ним появился переключатель. На прямой стороне переключателя был очень простой символ – две точки, соединенные двумя черточками, протянувшимися на две трети между точками, а в последней трети они сливались вместе. Очевидно, переключатель мог находиться лишь в позиции «открыто» или «закрыто». Белтер положил на него руку и взглянул на юпитерианина.

Мембрана расправилась. «Да». Он щелкнул переключателем, и автопилот тут же отключился.

– Вызываю Генеральную Ассамблею, – негромко сказал в микрофон Белтер. – Раз и навсегда закрыт вопрос о Захватчике, а также о сопровождавших его диких слухах о защите от «Смерти», межзвездных двигателях, будущей войне между членами Федерации Солнца и тому подобной ерунде.

Говорил он четко, старательно подбирая слова, буквально чувствуя, как его речь слушают члены правительств во всех мирах, во всех Куполах и во всех кораблях.

– Вы еще услышите подробную историю нашего с Херефордом прибытия на борт Захватчика и о более позднем появлении там марсианина, который… – Белтер откашлялся, – …который погиб в результате несчастного случая. Но я хочу прямо сейчас сообщить всем, что нет никаких доказательств, что этот человек являлся представителем Государственного Управления Марса или любой из его структур. Мы пришли к заключению, что действовал он частным порядком в приливе того, что можно назвать избытком патриотизма. Теперь относительно присутствия на корабле юпитерианина – что совершенно понятно. Юпитер – побежденная планета. Рискну сказать, что любая наша группировка в подобной ситуации совершила бы действия, подобные юпитерианским. Могу также добавить, что на Защитнике на найдено ни одного официального представителя юпитерианского правительства. То, что таковой мог просто погибнуть во время атаки «Смерти», всего лишь предположение, которое не должно никого вводить в заблуждение. Передо мной сейчас лежит расшифровка заявления юпитерианина. Можете быть уверены, что все факты проверены, тесты на усталость металла и изучение кристаллической структуры, а также полураспада радиоактивных отходов в машинном отделении подтверждают это заявление. Зачитываю расшифровку заявления:

«В соответствии с юпитерианским основным принципом, я сел в юпитерианскую спасательную шлюпку-невидимку и улетел в ней, прежде чем улучшенный двигатель был предъявлен Военному Совету Объединенной Солнечной Системы. Я осторожно приблизился к Захватчику и убедился, что камуфляж моей лодки работает. Попав внутрь, я поставил шлюпку в бомбовую ячейку Захватчика, где она была успешно спрятана, так как размерами и формой весьма походила на бомбы. Потом я прошел внутрь корабля, на каждом шагу ожидая встретить сопротивление. Но вокруг никого не было. Все люки были открыты, за исключением хранилища боеголовок, чтобы не допускать распространения радиации. Я прошел в рубку управления и нашел там систему управления оружием всего корабля. Но самым важным моим открытием была находка мыслезаписей. Захватчики, как и юпитериане, были телепатами, и, после небольшого привыкания, мне стали понятны их мыслезаписи. Одну такую запись я хочу процитировать:

«Мы живем на Сигоне, большей из двух планет Сикора, звезды в Симаке. Меньшая планета, известная нам как Гиз, населена безумной расой, ошибкой природы – расой, которая сражается и уничтожает себя в войне друг с другом и с соседями, расой, которая стремится к завоеваниям просто ради завоеваний, которая занимается поисками ради поисков и убивает ради получения удовольствия. И в течение всей эволюции она пожирает саму себя, воюет сама с собой. Их планета достаточно большая и пригодна для жизни, но это их не удовлетворяет. На Сигоне нет места для этих злобных животных, поскольку даже свою атмосферу они должны таскать с собой в пузырях, а притяжение Сигона слишком велико для них, они болеют от него и постепенно умирают. Но, не нуждаясь в Сигоне, они все равно готовы воевать с нами за него. Мы уничтожаем их сотнями тысяч, но тем не менее они продолжают прибывать. Они создали невероятное оружие против нас, но мы усовершенствовали его и нанесли ответный удар. Тогда они усовершенствовали наше усовершенствование и продолжали воевать, совершенно игнорируя неизбежность их истребления. Их абсолютное оружие – страшная штука, которая разжижает наши клетки, и от него нет никакой защиты. Когда его использовали в первый раз, то уничтожили большую часть нашей расы. Оставшиеся в живых направили все ресурсы на создание «Вечной Мести» – этого вот корабля. Он создан таким образом, чтобы атаковать что угодно, если от него исходит излучение, обладающее характеристиками разумной жизни. Корабль будет крейсировать в системе Сикора и уничтожать гизов и им подобных. Гиз, конечно же, нанесет удар своим ужасным оружием, и весь экипаж корабля погибнет, но корабль тем не менее будет действовать автоматически. Гизы обрушат свой ужас на Сигон, и наша раса погибнет. Но корабль будет продолжать атаковать и атаковать и, в конечном итоге, уничтожит всех гизов. А если гизам будет суждено вновь возродиться и создать новую расу, и если та раса достигнет уровня цивилизации, приближенного к уровню ее предков, корабль снова станет действовать, пока не уничтожит их. Он будет атаковать с каждым разом все мощнее, потому что в промежутках между атаками будет ложиться на орбиту вокруг Сикора, поглощая и запасая его энергию.

Возможно, настанет время, когда Сикор остынет или вспыхнет Сверхновой, или взорвется, или столкнется с какой-нибудь блуждающей звездой. Возможно, тогда наш корабль перестанет существовать, но, может, улетит во тьму, чтобы никогда больше не пробудиться к активным действиям. Но если в своем бесконечном полете он попадет в систему, аналогичную породившей его, тогда он принесет смерть и ужас обитателям той системы. Если так случится, то это будет несправедливо, но это будет лишь последствиями того зла, что несут с собой гизы».

Белтер помолчал, затем поднял голову.

– Вот с чем мы сражались. Вероятно, этот корабль очень долго летал вокруг Солнца, пока мы не разбудили его автоматику своей войной с телепатами юпитерианами, кораблями, пальбой из бластеров и ракетами. И если бы не победили, то рано или поздно этот корабль уничтожил бы всех в Солнечной Системе.

И еще одно хочу я сказать вам. Судя по фотографиям звезд, найденных в обширном архиве Захватчика, а также по результатам тестов и исследований, о которых я уже упоминал, Захватчику немногим более четырнадцати миллиардов лет.

Защита против «Смерти» существует. Нельзя убить мертвецов. А теперь я передаю слово вам, Херефорд.

Бульдозер-убийца

Давным-давно, еще до Потопа, на Земле жила раса, природу коей не дано познать человечеству. Не инопланетяне – их домом была Земля.

Эта великая раса вела войну с негуманоидами, разумными электронными облаками. Они зарождались внутри машин вследствие явления, опять-таки, недоступного пониманию человека. После этого машины, слуги древних людей, превращались в хозяев, и между теми и другими происходили великие битвы. Разумные электроны умели менять хрупкую структуру атома, а также подключаться к сознанию людей и пользоваться им в своих целях. Каждое оружие, созданное древними, обращалось против них, но в конце концов последние из древних все же изобрели защиту.

Им удалось получить надежную изоляцию: конечный продукт или субпродукт всех энергетических исследований – нейтроний.

Укрывшись за нейтрониевыми стенами, они разработали оружие. Мы никогда не узнаем, каким оно было, и поэтому выживем – а если бы узнали, погибли бы, как погибли они. Вместе с врагом это оружие уничтожило их самих, их города, их зараженные машины. Сама планета растаяла в пламени, ее кора лопнула, океаны выкипели. Не уцелело ничего, что могло называться жизнью, даже та псевдожизнь, что существовала в их непостижимых машинах – ничего, за исключением одного суперстойкого мутанта.

Как раз он, по иронии, и мог быть истреблен с помощью тех простых средств, что применялись поначалу против его сородичей, но время простых средств прошло. Это организованное электронное поле обладало интеллектом, мобильностью и волей к уничтожению – больше ничем. Ошеломленное недавним геноцидом, оно поплыло по ревущей планете, опустилось под колыбельный напев освобожденных стихий на дымящийся грунт и нашло убежище, которое его погибшие враги построили для себя. Облако уходило все глубже в нейтрониевую оболочку, и его сознание угасало. Нейтроний, постоянно движущийся, постоянно стремящийся к идеальному равновесию, закупорил входное отверстие. Одна бурная эра сменялась другой, а серый нейтрониевый пузырь все держался, потому что не было на Земле вещества, способного поглотить его или соединиться с ним.

Одна эра сменялась другой, химические реакции вершили свою таинственную работу, и на планете снова возникла жизнь. Люди первобытного племени нашли нейтрониевую массу, которая представляет собой не субстанцию, но статическую силу – и поразились исходящему от нее холоду, и построили вокруг нее храм, и стали приносить жертвы. Льды, огонь, море приходили и уходили, и развалины храма оказались на вершине холма, а холм сделался островом. Одно поколение островитян сменялось другим, и о святыне забыли. Был в Тихом океане, к западу от архипелага Ревилья-Хихедо, необитаемый остров, и вот однажды…

Чаб Нортон и Том Джейгер смотрели, как уходит по зеркальному морю буксир «Спрайт», таща за собой три баржи. Казалось, что они не удаляются, а расфокусируются, расплываются. Чаб сплюнул, не задев торчащей в углу рта сигары.

– Теперь три недели их не увидим. Как тебе в роли морской свинки?

– Ничего, прорвемся. – Том, на голову выше Чаба, поджарый, с постоянным прищуром, был здесь главным. Бригадиром Тома назначили за профессионализм и за то, что другие строители его уважали. Проект постройки аэродрома устраивал его во всех отношениях: ни тебе начальства, ни правительственных инспекций, ни табельного учета, ни рапортичек. Правительство временно передало остров в пользование компании, и строительство собирались вести поточным методом. Шесть водителей, два механика, на миллион долларов современной техники. Государственная приемка будет идти поэтапно, в соответствии с государственными стандартами. Это исключает как липовые показатели, так и взятки, и ловко обходит проблему кадров.

– Думаю, мы будем готовы к приезду асфальтировщиков, – сказал Том.

Своим наметанным взглядом он видел остров таким как сейчас, и в промежуточных стадиях, и по завершении всех работ. Видел взлетно-посадочную полосу длиной пять тысяч футов, утрамбованные полосы безопасности, самолетную стоянку площадью четыре акра, подъездную дорогу и рулежную дорожку. Видел, как экскаватор раз за разом срезает вон тот глинистый холм; развалины у него на верхушке обеспечат их щебенкой, чтобы засыпать болотце на другом конце острова.

– Успеем подогнать туда экскаватор, пока не стемнело.

Они прошли по берегу к каменистому мысу, где в окружении ящиков и бочек стояли машины. Три трактора тихонько гудели, большой «D‐7» отсчитывал обороты, как метроном. Думпторы, тракторные самосвалы, помалкивали в ожидании, когда экскаватор начнет загружать их. Они выглядят, как Тяни-Толкай доктора Дулитла – фантастический зверь с головами на двух концах туловища. У них две пары колес: сзади большие ведущие, спереди маленькие ведомые. Мотор и сиденье водителя помещаются над передними, но водитель, в отличие от автосамосвала, сидит лицом к задним и к кузову. От экскаватора к месту сброса он едет задним ходом, глядя через плечо, а кузов опорожняет, глядя вперед – поработай-ка так четырнадцать часов в день! Сам экскаватор высился над всеми прочими механизмами, уткнув железную челюсть в землю наподобие усталого динозавра.

Ривера, механик-пуэрториканец, ухмыльнулся при виде Тома с Чабом и засунул прокачной ключ в верхний карман комбинезона.

– Он говорит «Signalo» [4], – сказал он, сверкнув белыми зубами на замасленном лице. – Хочет маленько испачкаться. – И постучал ногой по отвалу «семерки».

Том усмехнулся в ответ – при его серьезности это всегда удивляло.

– До конца работ он успеет здорово вывозиться. Садись в седло, Гуни [5]. Сооруди нам спуск с этой горки и разровняй немного дорогу вон до той, чтоб копалка проехала.

Пуэрториканец мигом залез на сиденье. «Семерка» с ревом развернулась и двинулась к краю площадки. Суглинок под ножом разваливался, образуя два валика по бокам; бульдозер полз вперед, как работящий вол, продолжая медленно отсчитывать обороты двигателя.

– Мощная машина, – сказал Том.

– Водитель тоже ничего, – буркнул Чаб. – Для механика.

– Всё с ним в порядке, – заявил Келли, возникший, по своей привычке, из ниоткуда. Высокий, стройный, зеленоглазый, он двигался с ленивой кошачьей грацией. – Никогда еще не видел, чтобы технику доставляли на место вот так, в полной готовности. Раньше, видно, никто до этого не додумался.

– Теперь тяжелые машины приходится разгружать спешно. Если это делают с танками, чем строительная техника хуже? Заводи копалку, Келли, масло уже заправлено. Поведем ее вон к тому холму.

Келли сел в кабину экскаватора и потянул на себя пусковой рычаг. Дизель кашлянул и заработал на холостых оборотах. Келли постепенно прибавлял газ.

– До сих пор в голове не укладывается, – сказал Чаб. – Еще год назад на таком объекте работали бы человек двести.

– Вот-вот, – улыбнулся Том. – Для начала поставили бы контору, потом жилые времянки. По мне, так оно лучше. Без табельщиков, без отчетов об эксплуатации техники, без количества пройденных ярдов. Восемь работников, на миллион баксов машин и три недели сроку. Для спанья загородки из ящиков, для кормежки армейские пайки. Поработали, получили что причитается, и привет.

Ривера снова въехал наверх, разровнял спуск и по знаку Тома поехал дальше, разглаживая бугры и засыпая впадины. За работой он пел, радуясь послушанию огромной машины.

– Лучше б эта обезьяна держалась своих масленок.

Том вынул изо рта изжеванную зубочистку и промолчал. С некоторых пор он тренировался молчать в ответ на все реплики Джо Денниса – бывшего бухгалтера, переброшенного к ним с закрытого проекта в Вест-Индии и сделанного водителем благодаря острой нехватке кадров. В офисе с ним расстались без сожалений из-за склонности к мелким интригам. Здесь он продолжал ту же политику и выглядел совершенно не к месту. Перманентно красная физиономия и бабья походка роли тут не играли – просто на стройке подхалимаж и подсиживание приносят еще меньше успеха, чем в офисе. Однако Том, старавшийся судить о людях только по их работе, не мог не признать, что лучшего водителя скрепера, чем Деннис, трудно найти, и это крайне его раздражало.

Деннис, разумеется, тоже знал себе цену.

– Раньше, если кто из черномазых хоть на капот присядет пожрать в обед, ему тут же пинка под зад, – продолжал он. – А теперь им дают человеческую работу и платят как людям.

– Так он и работает как человек, – заметил Том.

– Он пуэрториканская обезьяна, чтоб ему!

– А ты, говоришь, откуда? – ровным голосом спросил Том. – Из Джорджии?

– При чем здесь это?

– Скажу в свое время, – бросил через плечо Том и махнул Келли. Тот заблокировал ковш, чтобы не раскачивался, включил транспортную передачу, отжал поворотный рычаг. Под грохот приводных цепей и хруст кораллового песка экскаватор двинулся вниз. Заслонка тяжелого ковша из марганцевой стали защелкала, как голодная пасть, закрылась, затихла. Включился регулятор и перевел рокот дизеля в нутряное постукивание.

Грузный седой Пиблз, стоя у одного из бульдозеров-скреперов, попыхивал трубкой и смотрел на море. Серые глаза под кустистыми бровями излучали спокойствие, которое Тому еще не доводилось встречать. На машины Пиблз никогда не злился – редкая черта у прирожденного механика, – и за свои пятьдесят с гаком лет понял, что на людей злиться совсем уж бессмысленно: машину хотя бы починить можно.

– Надеюсь, ты вернешь мне моего парня, – проговорил он сквозь чубук трубки.

Губы Тома дрогнули в усмешке. Между ним и старым Пиблзом сразу возникло понимание. Друг о друге они мало что знали и разговоров о личном никогда не вели, но это не мешало их дружбе. Достаточно было знать, что один ждет от другого только лучшего, на что тот способен.

– Риверу? Верну, как только он проложит дорогу для экскаватора. А что, проблемы какие-то?

– Да так, мелочи. Хочу сварочный агрегат наладить и верстак вкопать на случай, если у вас что сломается. Боюсь еще, что у парня всё сразу в голове не поместится. Чинить одно дело, водить – другое.

– Ну, пока он вроде неплохо справляется?

– Пока да, но лучше не рисковать. Если, конечно, он тебе нужен…

– Да нет, не сильно. А если тебе требуется помощь прямо сейчас, возьми Денниса.

Пиблз молча сплюнул.

– Что с ним не так? – поинтересовался Том.

– Глянь вон туда, – показал трубкой Пиблз. Деннис на пляже держал за плечо Чаба и что-то ему втолковывал, подзывая одновременно своего дружка Эла Ноулса. – Больно он много болтает. Обычно вреда от этого нет, но очень уж он много болтает, Деннис. Знает, что его бы руководителем нипочем не поставили, и в отместку стравливает ребят.

– Да ладно, он мужик безобидный, – сказал Том.

– До поры до времени, – констатировал Пиблз.

Том пожал плечами и сказал только:

– Риверу скоро пришлю.

Он сел на место водителя, открыл дроссель. Двухтактный двигатель взвыл, набирая громкость, как огромный электрогенератор. Том поднял отвал бульдозера рычажком у правой ноги, а ковш скрепера – длинным заплечным рычагом. Заднюю заслонку ковша он открыл, чтобы ковш не загружался тем, за что задевает. Поставив шестую передачу, он обогнал медленно ползущий экскаватор, нырнул под его стрелу и поехал впереди, разглаживая скрепером дорогу, которую проложил Ривера.

– Прямо Гитлер какой-то, – говорил Деннис. – Почему я должен это терпеть? Ты, говорит, из Джорджии. Насмешливо так. Он что, янки?

– Да прям. Мейкон, штат Джорджия, – хмыкнул Эл Ноулс, житель того же штата, высокий, плечистый и жилистый. О таких говорят «сила есть – ума не надо». Он успешно обходился без ума всю свою жизнь до встречи с Деннисом, которым пользовался как факсом.

– Том ничего плохого сказать не хотел, – заступился Чаб.

– Само собой. Он просто хочет, чтоб всё делалось, как он говорит, особенно если нам это не по нутру. Ты бы так себя не вел, Чаб. Как по-твоему, Эл, Чаб вытворял бы такое на его месте?

– Ясное дело, нет, – ответил Эл, чувствуя, что так будет правильно.

– Ладно вам, – проворчал польщенный Чаб, не имевший ничего против Тома, которого давно и хорошо знал. – Том здесь главный, Деннис. У нас впереди работа, давайте уж как-нибудь без обид. Полтора месяца потерпеть можно.

– Ясное дело, – сказал Эл.

– Потерпеть-то можно, но есть предел, – возразил Деннис. – Зачем ставить прорабом такого, как он? Почему не тебя? Ты разбираешься в земляных работах не хуже его. Разве сумеет Том разбить косогор, как ты?

– Да какая разница, мы ведь аэродром строим. А в боссы лучше не лезть, спросят в случае чего с главного.

Деннис пихнул Эла локтем.

– Слыхал? Умного человека сразу видно, где уж нашему дяде Тому. Кое в чем, Чаб, можешь на нас с Элом рассчитывать.

– Это в чем же? – не понял Чаб.

– Ты сам сказал: если что-то пойдет не так, спросят с босса. А если босс будет наглеть, что-то точно пойдет не так.

– Угу, – убежденно промычал Эл.

– Я ничего такого не говорил! – сердито запротестовал Чаб, опешив от такой логической каверзы. – Работу надо делать несмотря ни на что! Сачковать тут, насколько от меня зависит, никто не будет.

– Само собой, – вывернулся Деннис. – Покажем начальнику, что с нами его итальянская забастовка не прокатит.

– Ну, потрепались и хватит, – сказал Чаб и ушел. После каждого разговора с Деннисом у него появлялось чувство, что в карман ему сунули без спросу членский билет, который он не может выбросить с чистой совестью.

Ривера довел бульдозер до холма, выключил сцепление, сбавил обороты. Потом вылез и обошел машину сзади – пощупать, не перегрелись ли картер бортовой передачи и гусеницы.

– Que pasa, Гуни? – спросил, поравнявшись с ним, Том. – Случилось что?

– Не-ет, – замотал головой Ривера. – Она умница, de siete.

– Чего-чего? Дейзи Этта?

– De siete. «D‐7» по-испански. А по-английски что это значит?

– Да ничего. Похоже на женское имя.

Том тоже остановился, и оба залезли на сиденье «семерки».

– Дейзи Этта. – Ривера, ухмыляясь до ушей, зацепил мизинцем один из сцепных рычажков и отжал на себя.

– Свет еще не видал девочки, которой так легко управлять, – засмеялся Том. – Рычаги гидравлические, тормоза от плевка срабатывают. Передний и задний ход на любой скорости. Она немного отличается от старых моделей: восемь-десять лет назад бустерных пружин еще не было, и для запуска требовалось приложить шестидесятифунтовое усилие. Резать косогор на таком бульдозере была та еще работенка. Вот попробуй как-нибудь: одной рукой ножом управляешь, другой держишь машину носом к откосу, и так по десять часов. А тебе за это восемьдесят центов в час и вот еще что. – Том провел горящим концом сигареты по мозолистой ладони.

– Санта Мария!

– Хочу с тобой поговорить, Гуни. Заодно посмотрим, что за каменюги там наверху. Келли сюда еще час ползти будет.

Машина двинулась вверх по склону. Том, лавируя между кустами, вел ее зигзагом, как по серпантину в горах. Выхлоп «семерки» был оборудован глушителем, но рев четырех цилиндров, тянущих в гору четырнадцать тонн стали, делал разговор невозможным. Ривера внимательно следил за руками Тома.

Гряда холмов занимала почти всю длину острова, точно искривленный хребет. К середине она резко повышалась, отклонялась к мысу, где стояли машины, и снова шла вверх к почти квадратному плато около полумили в поперечнике. Издали оно выглядело бугристым из-за руин и кустарника, вблизи оказалось, что оно совершенно ровное. В центре – точно в центре, как с удивлением поняли оба строителя – высился небольшой заросший курган. Том перевел бульдозер на нейтралку.

– Изыскатели доложили, что тут есть камень. Пошли посмотрим.

У кургана Том поднял из короткой жесткой травы серовато-голубой камешек.

– Глянь, Ривера, – вот о чем топографы говорили. Тут таких полно, но все мелкие, а нам надо покрупней, чтобы засыпать болото.

– Это хороший камень?

– Да, только он не отсюда. На острове сплошь суглинок и песчаник, а этот синий, как алмазная глина. И твердый – никогда не встречал таких на суглинистом холме и под ним. Ладно, давай поищем – может, найдутся булыги побольше.

Ривера, внезапно нагнувшись, развел руками траву.

– Вот большой, Том.

И верно – из земли торчала верхушка валуна.

– Точно. Веди сюда свою девочку, Гуни, выворотим его.

Ривера осторожно подвел бульдозер к камню и переключил передачу, но Том, вскочив на подножку, остановил его.

– Нет, парень. Не третью, а первую. И на половинном газу, вот так. Выковыривай не сразу, а потихоньку – и серединой отвала, не краем. Распределяй нагрузку между обоими гидроцилиндрами. Тебя кто вообще так учил?

– Никто. Видел, как один человек работает.

– Что за человек?

– Деннис.

– У Денниса учись работать на скрепере. Бульдозерит он, как языком мелет. Вот, кстати, о чем я поговорить хотел: у тебя с ним были проблемы?

– Какие проблемы. Он еще ни слова мне не сказал.

– Вот и ладно, и не надо. Держись от него подальше. Знаешь, что Пиблз говорит?

Услышав, что надо быть либо механиком, либо водителем, Ривера помрачнел и любовно погладил рычаг управления отвалом.

– Ладно, Том. Если что-то сломается, я буду чинить, но если тебе помощь понадобится, буду водить Дейзи Этту, нет?

– Само собой, не забывай только: никто не может уметь все на свете.

– Ты вот умеешь, – сказал Ривера.

Том спрыгнул, а Ривера поставил машину на первую передачу и подвел нож к камню. Мощный бульдозер напряг свои мускулы; Ривера немного прибавил газу, и машина, скользя гусеницами, врылась глубоко в грунт. Когда Том поднял большой палец, Ривера начал поднимать нож. «Семерка» пригнула голову, как бредущий по грязи вол, гусеницы ушли еще глубже, и камень полез из земли, расталкивая ее, как нос корабля – волны. Ривера поднажал еще немного и вывернул камень полностью.

Некоторое время они с Томом молча созерцали то, что вышло из-под земли.

Камень, грубо обтесанный, походил на кирпич, срезанный с одного конца под углом тридцать градусов. На этом срезе имелся квадратный выступ, напоминающий шпунт на доске. Камень, размером примерно 3х2х2 фута, весил никак не меньше шестисот-семисот фунтов.

– Ну, это точно не само выросло, – сказал Том, почесывая в затылке.

– Una piedra de una casa [6], – подтвердил Ривера. – Тут раньше стояло какое-то здание, Том?

– Да оно и теперь тут – то, что осталось. Один бог ведает, сколько ему лет…

В меркнущем свете дня им почудилось, что стало очень тихо – ни звука, ни дуновения, – хотя ветер дул, и Дейзи Этта потихоньку бухтела. Ничего не изменилось – может, такое ощущение возникло как раз из-за этого? Из-за того, что здесь ничего никогда не меняется?

Том открыл было рот, но то ли не смог ничего вымолвить, то ли не захотел. Ривера сел на пятки, устремив пустой взгляд в пространство.

Стало очень холодно.

– Холодина какая, – хрипло выговорил Том. Однако ветер был теплый, и Ривера ощущал коленями, что земля тоже теплая. Холод был не отсутствием тепла, а отсутствием чего-то еще – жизни, что ли. Давящее чувство нарастало, как будто теперь они сами его подпитывали.

Ривера тихо произнес что-то по-испански.

– Ты на что смотришь-то? – спросил Том.

Ривера вздрогнул и поднял руку, словно отводя прочь его голос.

– Ни на что, Том. Со мной уже было такое… сначала так, а потом страшная гроза началась.

Том ухватил его за плечо и поднял.

– Гуни! Ты одурел, что ли?

Ривера улыбнулся почти ласково. На его верхней губе выступили капельки пота.

– Я ничего, Том. Просто страшно чертовски.

– Хватит уже! Лезь на машину и работай! – рявкнул Том и добавил помягче: – Я знаю, Гуни, здесь что-то не так, но строить все равно надо. Не то смотри – я знаю, что делать с собакой, которая трусит. Давай, ковырни бугор – может, там еще камни есть. Надо же чем-то болото засыпать.

Ривера сглотнул и побрел к «семерке». Том следил за ним, отгораживаясь от чего-то давящего, чего-то близкого, наполняющего нутро холодом.

Бульдозер пополз к кургану. Том вспомнил, что на испанском сленге эта машина называется Puerco, свинья. Нож вонзился в пригорок, подцепив кучу земли вместе с кустами. Ривера высыпал ее на ровное место и копнул снова.

Десять минут спустя сталь скрежетнула о камень. Том осмотрел его: такой же, как первый, точно так же обтесанный – но этот входил в кладку стены, скрепленной через выступы на одних камнях и выемки на других.

Холод, какой холод…

Том глубоко вздохнул и вытер заливающий глаза пот.

– Ничего, – прошептал он, – вы мне болото завалите только так. – И показал Ривере на пролом в стенке.

Ривера переключился на первую передачу, убавил газ, опустил отвал. Губы у него побелели. Край ножа аккуратно подцепил камень.

Бульдозер протестующе затарахтел, разворачиваясь параллельно стене. Том отбежал назад, готовясь подать сигнал – и тут произошло сразу всё.

Камень оторвался, прихватив и соседний. Верхний упал на них, и из образовавшейся дыры со свистом вырвалось нечто. Нечто вроде тумана, только невидимое и не поддающееся никаким меркам. За ним последовал порыв холода, который был не просто недостатком тепла. Запахло озоном, затрещало электричество.

Том, сам не зная как, очутился футах в пятидесяти от стены, а «семерка» вдруг встала на дыбы, как необъезженный конь, и выкинула из седла Риверу. Том, выкрикнув что-то, бросился к упавшему, поднял его на руки и побежал прочь.

Бульдозер точно взбесился. Его регулятор выл, рычаги щелкали. Побросав ножом землю, он снова повернул к кургану и с ревом накинулся на стену, норовя обрушить ее.

Том добежал до края плато, упал на колени и осторожно уложил на траву Риверу.

– Гуни, дружище… Эй…

Шелковистые ресницы парня затрепетали, и Том с содроганием увидел его закатившиеся белки. Он испустил долгий судорожный вздох, кашлянул, бешено замотал головой. Том придержал его за виски.

– Ay. . Maria madre. . que me pasado, Том? Что со мной?

– Ты с «семерки» свалился, придурок. Как себя чувствуешь?

Ривера приподнялся на локтях и повалился обратно.

– Нормально. Голова только болит. Ч-что у меня с ногами?

– Они тоже болят?

– Нет… я их вообще не чувствую. – Его смуглое лицо посерело, зубы скрипели.

– Можешь ими пошевелить?

Ривера опять мотнул головой.

– Ладно, лежи себе смирно. – Том встал. – Сбегаю за Келли. Мы скоро.

Ривера окликнул его, но Том ушел не оглядываясь. Ему уже доводилось видеть человека со сломанным позвоночником.

Остановившись в густеющих сумерках, он прислушался и посмотрел на бульдозер. Мотор продолжал работать, но внимание Тома привлекало не это. Двигатель то убавлял, то прибавлял громкость, как будто чья-то нетерпеливая рука терзала подачу газа. Сначала гррум-гррум, быстрей, чем позволил бы сломанный регулятор, потом серия отрывистых звуков, похожих на выстрелы. Потом опять нарастает рев – на таких оборотах, что никакой механизм не выдержит, – и машина трясется, как в лихорадке.

Том, нахмурившись, зашагал к «семерке». Бывает, что регулятор ломается, и мотор, оставшийся без контроля, разлетается на куски. Или, наоборот, глохнет. Если у водителя хватит ума оставить машину со включенным сцеплением, она поедет сама собой, что и случилось с «семеркой», но не сможет повернуть, пока не зацепится отвалом за какое-нибудь препятствие – и, опять-таки, остановится, скорее всего. Ни один бульдозер не станет то сбавлять, то прибавлять обороты, ездить, поворачивать, поднимать и опускать нож.

Мотор снова стал затихать и наконец-то перешел на ровный режим наподобие холостого. Тому ни с того ни с сего померещилось, что машина следит за ним. Он тряхнул головой, подошел и положил руку ей на крыло.

За этим снова последовала реакция необъезженной лошади, и Том своими глазами увидел, как рычаг сцепления передвинулся к центру. Он отскочил, думая, что машина сейчас ринется на него, но она была поставлена на задний ход и потому откатилась назад. Одна гусеница застряла, и ближний к Тому край отвала описал молниеносную дугу, едва не задев его ногу.

В следующую секунду бульдозер, точно наехав на стену, двинулся к Тому. Двенадцатифутовый отвал приподнялся, фары таращились, как глаза гигантской жабы. Это не оставило Тому выбора: он ухватился за верхнюю кромку отвала, упершись ногами в его вогнутую поверхность. Отвал опустился, зачерпнув землю; она крутилась вокруг ног Тома и тянула его за собой – он еле держался. Бульдозер сбросил ее, набрал новую порцию и стал продолжать, постепенно взбираясь на растущую кучу земли. Он вихлялся, как мотоцикл перед прыжком с трамплина, а затем четырнадцать тонн металла грохнулись вниз.

Том отлетел прочь, ободрав ладони. Он летел кувырком, но сумел приземлиться на ноги и спружинить. Зная, что ни одна машина не сможет быстро осводобиться после такого курбета, он снова вскочил на отвал и ухватился за крышку радиатора, но она необъяснимым образом оторвалась, и Том, плечом вперед, упал рядом с роющей землю гусеницей. Едва он успел ухватиться за воздухозаборник, бульдозер освободился, взобрался задним ходом на кучу и снова проделал сокрушительный прыжок вниз. Том, съезжая по капоту, зацепился локтем за раскаленную выхлопную трубу, крякнул, но удержался. Инерция развернула его, ноги врезались в рулевые рычаги. Зацепив один ступней, он согнул ноги, стал отползать назад и наконец тяжело хлопнулся на сиденье.

– Теперь-то ты у меня уймешься, – прорычал он, одолевая боль, и вырубил сцепление.

Мотор, внезапно избавленный от нагрузки, взвыл. Том отжал другой рычаг, перекрывая подачу топлива.

Двигатель перешел на холостой ход, но не пожелал выключаться.

– Ну, без компрессии тебе точно хана. – Том встал и потянулся к декомпрессионному рычагу. Мотор тут же взревел опять, а дроссель сам собой переместился в положение «откр». Том закрыл его, но тут включилось сцепление, и машина рванулась вперед. Тома тряхнуло и швырнуло назад на сиденье. Он перевел отвал в плавающее положение, а когда тот коснулся земли, совсем выключил. Удерживая тумблер отвала в таком положении, он другой рукой двинул дроссель вперед. Один из рулевых рычагов отскочил и больно стукнул его по колену. Том невольно отпустил рукоять отвала, который стал подниматься снова. Мотор прибавлял обороты независимо от дросселя. Том с руганью вскочил на ноги, и все три рычага – сцепление и два рулевых – врезались ему в пах.

Ослепший от боли, он вцепился в панель управления. Масляный манометр упал и разбился, брызнув горячим маслом из трубки. Новый шок, как ни странно, привел Тома в чувство. Игнорируя удары левого рулевого рычага и сцепления, он дотянулся до левого края панели и взялся за рычаг декомпрессии. Бульдозер бешено закружился на месте. Поняв, что вот-вот вылетит, Том успел вырубить сжатие. Клапаны головок цилиндра открылись и вновь закрылись; распыленное топливо и перегретый воздух хлынули наружу, Том ударился головой и плечами оземь, и обезумевшая машина наконец-то затихла – только вода булькала в охладителе.

Том со стоном поднял голову, откатился в сторону и сел, уткнувшись подбородком в колени. Боль накатывала волнами.

Немного оправившись, он подполз к бульдозеру, встал, придерживаясь за гусеницу, и начал его обезвреживать.

Открыл бак и резервуар топливного насоса. Нашел кусок проволоки и прикрутил выключатель компрессии, чтобы не включился опять. Потом залез на капот, сорвал колпак и банку с очистителя воздухозабора, запихал в трубку свою рубашку. Отвел дроссель вперед до отказа и закрепил чекой. Перекрыл топливопровод от бака к насосу.

Проделав все это, он кое-как слез и поплелся на край плато, где оставил Риверу.

Травмами самого Тома занялись только часа через полтора. Надо было соорудить носилки, снести Риверу вниз, уложить в контейнер из-под двигателя и поставить сверху палатку. Достали аптечку, медицинский справочник, сделали что могли: примотали парню шину, дали обезболивающее. Том был весь в синяках и сильно обжег правый локоть, которым зацепился за выхлопную трубу. Старый Пиблз управлялся с сульфатным порошком и бинтами как хорошая медсестра. Теперь и поговорить можно было.

– Видел я, как один мужик свалился со скрепера, – сказал Деннис, когда все расселись вокруг кофейника с сухими пайками. – Сидел на подлокотнике кресла, смотрел назад, а машина на камень наехала и выкинула его прямо на гусеницу. Развезло бедолагу футов на десять. – Деннис заглотнул кофе, не переставая жевать. – Даже на скрепере только дурак будет сидеть половинкой задницы. Не пойму, с чего Гуни вздумалось так сесть на бульдозере.

– Он так не сидел, – сказал Том.

– Так его прямо с сиденья выкинуло? – удивился Келли.

– Ну да.

После недоверчивой паузы Деннис спросил:

– Что ж он, больше шестидесяти ускорился?

Том обвел взглядом кружок лиц, ярко освещенных карбидным фонарем. Что они подумают, расскажи он все как было? Сказать что-то надо, но, по всей видимости, не правду.

– Он выковыривал камень из старой постройки там, на горушке. Камень-то вывернулся, а регулятор, видно, свихнулся. Машина взвилась, что твой жеребец, и понеслась не пойми куда.

– Сама, что ли?

Том молча кивнул.

– Вот что бывает, когда механика сажаешь в кабину, – подытожил Деннис.

– Дело не в этом, – отрезал Том.

– А «семерка» что, сломалась? – поспешно вмешался Пиблз.

– Вроде того. Надо бы рычаги проверить. И нагрелась она сильно.

– Не иначе головка лопнула, – сказал Харрис, молодой парень с плечищами как у буйвола.

– А ты почем знаешь?

– Видел, когда мы с Элом пошли за Гуни, а вы все палатку ставили. Из нее кипяток хлестал.

– Вам, придуркам, велели парня забрать, а ты поперся наверх посмотреть на трактор? Я ж сказал, где лежит Ривера!

– Куда наверх-то? – выпучил глаза Эл. – Машина в двадцати футах от парня стояла!

– Чего?!

– Так и было, Том, – сказал Харрис. – А в чем дело-то? Где ты ее оставил?

– Сказал же, на пригорке. Где развалины.

– С включенным пусковым двигателем?

– Что? – Том представил себе двухтактный бензиновый моторчик, привинченный сбоку к картеру дизеля вместе с муфтой Бендикса. Нет, когда он уходил, машина стояла тихо, только вода внутри булькала. – Черт! Нет, конечно!

Эл и Харрис переглянулись.

– Ты, видать, малость не в себе был тогда, – добродушно предположил Харрис. – Мы еще на середине горы его услыхали, а тарахтит он сам знаешь как – ни с чем не спутаешь. Под нагрузкой, похоже, работал.

Том прижал к вискам кулаки.

– Машину я вырубил вмертвую, – сказал он. – Декомпрессировал, рычаг прикрутил. Рубашку затолкал в воздухозабор. Горючее выпустил. А вот пускач я не трогал.

Пиблз поинтересовался, зачем Том все это делал, но Том только головой тряс, бормоча:

– Надо было провода вырвать, а я не додумался. Так пускач работал, Харрис? Когда вы туда поднялись?

– Нет, не работал, но сильно горячий был. Заклинило его, видно, – иначе никак. Ты оставил его включенным, и муфту заело. – Харрис сам понимал, что такого просто не может быть: требуется семнадцать приемов, чтобы завести трактор такого типа. – Но машина доползла туда на одном пускаче.

– Я так ехал однажды, – сказал Чад. – У «восьмерки» моей, когда шоссе прокладывали, полетела тяга, и я проехал три четверти мили на пусковом. Останавливался только каждую сотню ярдов, чтобы его охладить.

– Похоже, «семерке» крепко не понравился Гуни, – саркастически вставил Деннис. – Сначала выкинула его, потом пришла, чтоб прикончить.

Эд Ноулс заржал.

Том встал и пошел в лазарет, сооруженный для пострадавшего.

Внутри горела тусклая лампочка. Ривера лежал очень тихо, закрыв глаза. Том остановился в дверях, которыми служил открытый конец контейнера. В безветренной ночи слышались только голоса строителей. Лицо Риверы приобрело цвет, свойственный оливковой коже, когда от нее отливает кровь. На секунду Тому показалось, что парень не дышит; он вошел и приложил руку к его сердцу. Ривера вздрогнул, открыл глаза, испустил хриплый вздох и позвал слабо:

– Том… Том!

– Я здесь, Гуни… que pasa?

– Она возвращается, Том!

– Кто?

– El de siete.

Дейзи Этта.

– Она не вернется, парень. Тебя в лагерь перенесли, выше нос.

Затуманенные глаза Риверы смотрели невидящим взглядом. Том отошел, но взгляд не переместился.

– Спи, – сказал он. Глаза закрылись.

Келли утверждал, что на стройке можно пострадать только из-за чьей-то тупости.

– Иногда сам не соображаешь, какую дурь творишь, пока кто-то не пострадает.

– Сажать на машину необученного сопляка, вот что тупо, – важно произнес Деннис.

– Я уже слышал, как ты поешь эту песню, – тихо сказал старый Пиблз. – Не люблю говорить такое людям и сравнивать не люблю, но я с Риверой давно работаю, и он ничуть не хуже кого другого. Ты хорош на скрепере, а на бульдозере рядом с этим парнем как есть бухгалтер.

Деннис выругался, но быстро понял, что из всей компании его поддерживает только Эл Ноулс. Пиблз, попыхивая трубкой, спокойно смотрел из-под лохматых бровей, и Деннис сменил тактику.

– Раз он такой спец, чего тогда вывалился?

– Я и сам еще не допер, – сказал Чаб голосом, в котором звучало «не хотелось бы признаваться, но»…

Том вернулся, шагая словно лунатик, и встал так, чтобы между ним и Деннисом приходился фонарь.

– И не допрешь, – гнул свое Деннис, не предчувствуя, что его ждет. – Этот пуэрториканец тот еще фрукт. Том сказал что-то, ему не понравилось, он и захотел посчитаться, нож в спину воткнуть. Они все такие. Том такой побитый не потому, что машину останавливал. Долго небось дрался, пока Гуни не уложил. Потом давит его бульдозером, приходит и говорит…

Том сгреб его за грудки здоровой рукой и встряхнул, как пустой мешок.

– Ах ты скунс поганый. Тебя бы задавить, вот кого. – Другой рукой он ткнул Денниса в лицо. Тот съежился и заверещал:

– Да я же пошутил, Том. Просто шутка.

– Еще и трус, скотина. – Том приподнял свой техасский сапог.

– Том, – рявкнул Пиблз. Сапог вернулся обратно.

– Уйди с глаз долой. Пшел!

Деннис проворно ретировался.

– Ну, Том, нельзя ж так… – вступился Эл.

– Уматывай и ты за своим сиамским близнецом, стручок недоделанный! – прорычал Том.

– Ладно-ладно, – промямлил, сильно побледнев, Эл и растворился в ночи вслед за Деннисом.

– Ну вас к бесу, я спать пошел. – Чаб достал из ящика спальник с москитной сеткой и удалился. Харрис и Келли, вскочившие было на ноги, снова уселись, Пиблз даже не шелохнулся.

Том стоял, глядя в темноту со сжатыми кулаками.

– Сядь, – сказал Пиблз. Том повернулся и уставился на него. – Сядь, говорю. Надо повязку тебе сменить. – На забинтованном локте Тома ширилось красное пятно – рана открылась, когда он ударил Денниса. Он сел.

– Кстати о тупых, – сказал Харрис, пока Пиблз перевязывал Тома. – Я раз такое выкинул, что все рекорды побил.

– Могу поспорить, – возразил Келли. – Я как-то на крановом драглайне работал. Поставил его на рабочую передачу и стал поднимать стрелу, а в ней восемьдесят пять футов. Машина стояла посреди болота на деревянных понтонах. Слышу, мотор заглох, ну и вылез посмотреть, как там фильтр. Провозился дольше, чем думал, а стрела поднялась да и грохнулась назад, на кабину. Понтон от сотрясения накренился, и съехала моя голубушка задом в болото по самые уши. Что твой канавокопатель! – засмеялся Келли.

– Не, до меня ты все равно не дотягиваешь, – заявил Харрис. – Работали мы на реке, расширяли русло. Прихожу я как-то после трехдневной пьянки, мозги еще не шурупят. Сажусь, значит, на бульдозер и работаю на краю двадцатифутового обрыва. Внизу растет большой гикори. Одна ветка достает до самого верха, мне и взбрело ее отломать. Наехал на нее одной гусеницей и отвернул от обрыва. Ветка вроде подается, и тут я задумался: а что будет, когда она отломится? Тут она как раз и сломалась. Ну, вы ж знаете гикори – если он ломается, то с концами. И сыграли мы с машиной с утеса в воду. Сам не знаю, как вылез. Плаваю кругами вокруг бульдозера, вижу – прораб бежит. Я ему ору: «Гляди, как вода крутится, – похоже, машина работает там на дне!» Ох и наслушался я от него.

– Долго потом работу искал? – спросил, отсмеявшись, Келли.

– Так меня и не увольняли. Прораб сказал, что не может расстаться с таким редким экземпляром. Будет в грустные минуты смотреть на меня.

– Спасибо, ребята, – сказал Том. – Хороший способ напомнить, что от ошибок не застрахован никто. – Он повертел перед фонарем рукой в свежей повязке. – Думайте, что хотите, но мы ничего тупого там наверху не делали. И хватит об этом. Про то, что версия Денниса – сплошной бред, даже говорить не хочу.

Харрис припечатал Денниса и его высказывания одним емким словом.

– Всё будет в порядке, – сказал Пиблз. – Деннис со своим пучеглазым дружком никому не указ. Чаб их слушать не станет.

– Разобрались, значит, с ними? Может, и аэродром заодно построим?

– Построим, куда денемся, – вздохнул Пиблз. – Только знаешь, Том… я, конечно, не вправе тебе советы давать, но ты все-таки легче на поворотах. Один вред от этих разборок.

– Постараюсь, – пробурчал Том, и все пошли спать.

Пиблз был прав насчет вреда. Когда обнаружилось, что ночью Ривера умер, Деннис проронил опасное слово: убийство.

Работа, однако, продвигалась несмотря ни на что – оно и неудивительно с такой мощной техникой. Келли, вонзая ковш экскаватора в холм, каждый раз откусывал по два кубических ярда, а думпторы, нагруженные землей, сновали туда-сюда с невиданной ранее скоростью. Деннис на скрепере постоянно расчищал им дорогу. Том и Чаб работали поочередно то на другом бульдозере (скрепер от него отцепили, чтобы возместить потерю «семерки»), то с теодолитом и рейками. Пиблз помогал со съемкой, а в промежутках готовил зарядный агрегат, кулер, кузнечный и сварочный столы. Заправлялись водители сами, так что задержек практически не было. Камни и суглинок с холма (его предстояло срезать на треть) свозили на край болота, пролегающего наискосок в нижнем конце будущей взлетной полосы. Думпторы, пыля большими ведущими колесами, сваливали свой груз, воющий двухтактный бульдозер разравнивал землю. Болотный грунт перед насыпью взрывали зарядами шестидесятипроцентного динамита; образовавшиеся кратеры заполнялись камнями и засыпались суглинком, который подвозил скрепер.

Пиблз, наладив свою мастерскую, пошел на холм за «семеркой». Постоял там, почесывая в затылке, и направился к Тому.

– Поглядел я на нее, – сказал он, когда Том по его сигналу заглушил бульдозер и вылез.

– И что?

– Список длиной с мою руку. Что там на самом деле случилось, Том?

– Регулятор сломался, и она пошла своим ходом, – отчеканил прораб.

– Ну-ну… ладно. Там наверху я ничего с ней не сделаю. Придется тащить ее этим трактором на буксире. Без помощи я тоже не обойдусь: лопнуло натяжное крепление правой гусеницы, и она слетела с катков.

– Ох ты. Вот почему она до парня не добралась на пускаче: гусеницу заело.

– Заклинило вмертвую. Чудо, что она и столько прошла. На одних фланцах ехала, но я и половины всего не назвал. Головка полетела, Харрис верно сказал – и один бог знает, что я увижу, когда открою ее.

– Ну и не открывай.

– Как это?

– Обойдемся и без «семерки». Пусть стоит, где стояла. У тебя и так хватает работы.

– Но почему?

– Незачем время тратить.

Пиблз почесал нос.

– У меня есть запасная головка, есть штифты для катков, даже запасной пускач есть. А чего нет, починить можно. – Он покачал на длинный ряд земляных куч, оставленных думпторами. – У тебя скрепер простаивает, потому что ты на этой машине бульдозеришь – и не говори, что тебе второй бульдозер не нужен. Придется тебе остановить один или два думптора, если будешь продолжать в том же духе.

– Да, я и сам уже понял, – угрюмо сказал Том. – Поехали.

Они заехали в лагерь за тросом и инструментами.

Дейзи Этта стояла на прежнем месте, уставившись фарами на мягкий дерн, где еще виднелся отпечаток тела и следы носильщиков. Выглядела она печально – глубокие царапины в оливковой краске уже слегка заржавели, и перекосило ее из-за сорванной гусеницы, как человека со сломанным бедром. Складывалось впечатление, что ее механический мозг размышляет над парадоксом, знакомым каждому бульдозеристу.

Начинающий водитель далеко не сразу приходит к его пониманию. Бульдозер – это сила и мощь, бегемот, для которого не существует препятствий. Новичок, насмотревшись на танки в киножурналах, сметает эти самые препятствия напролом, не имея понятия о хрупкости чугунного радиатора, об усталости марганцевой стали, о выкрашивании перегретого баббита и прежде всего о том, как легко застрять в грязи на этой машине. Он вылезает, смотрит на сидящий по брюхо бульдозер, который запорол за каких-то двадцать секунд, и горькое чувство вины обуревает его.

Это вы построили меня, мягкие двуногие, вот и позаботьтесь теперь обо мне, читалось в печальном облике Дейзи Этты. Да, она умела управлять пружинами, двигать рычаги, снижать до нуля трение в гайках и шайбах, но этого недостаточно, чтобы заделать трещину в головке цилиндра или убрать приварившиеся подшипники с коленвала перегретого пускового двигателя. Она усвоила свой урок. Ее починят, и в следующий раз она будет по крайней мере знать свои слабые места.

Том подвел свой бульдозер к «семерке» почти вплотную.

– Осторожней смотри, – сказал он Пиблзу, когда тот нагнулся над поврежденной гусеницей.

– А что такое?

– Да ничего, я так. – Он обошел вокруг, оглядывая наметанным глазом корпус «семерки». Остановился, открыл спускной кран топливного бака. Оттуда хлынула золотистая жидкость. Том закрыл кран, залез на капот, отвинтил колпачок бака, вытащил уровнемер, вытер о колено, замерил.

Бак был полон больше чем на три четверти.

– Ты чего там? – полюбопытствовал Пиблз, оглянувшись на Тома.

– Пиби, я открыл кран, когда уходил. Горючее вытекало. Она закрыла его сама.

– Да брось ты, Том. Ты просто думал, что закрыл. Бывает, что распределительный клапан закрывается сам собой, если сильно изношен – насос закрывает его при включенном моторе, но чтобы спуск…

– Распределительный, говоришь? – Том поднял сиденье и тут же увидел, что клапан открыт. – Его она открыла.

– Ладно-ладно, не смотри на меня так! – Том никогда еще не видел Пиблза в таком волнении. – Открыт и открыт.

Том промолчал, будучи не из тех, кто, столкнувшись с необъяснимым, начинает сомневаться, в здравом ли он уме. Он был твердо уверен, что всё виденное и испытанное им случилось на самом деле. Страх перед безумием, свойственный более чувствительным душам, был ему чужд. Не сомневаясь ни в себе, ни в своем опыте, он мог целиком посвятить себя разгадке тайны. При этом он инстинктивно знал, что делиться этим необъяснимым с кем-то еще не следует: это ничем ему не поможет. Замкнувшись, как моллюск, он продолжал расследование.

Слетевшая гусеница так туго натянулась на фланцах катков, что вынимать опорный палец и раскрывать ее нечего было и думать. Гусеницу предстояло вернуть на место, а это задача деликатная: стоит приложить чуть больше силы не в ту сторону, и лента окончательно выйдет из строя. Дело усложнялось еще и тем, что отвал «семерки» уткнулся в землю, и его требовалось сначала поднять, а гидравлический подъемник при выключенном двигателе работать не будет.

Пиблз отмотал двадцать футов полудюймового троса с другого бульдозера, выкопал ямку под отвалом «семерки», пропустил трос туда и надел на буксирный крюк с обратной стороны подбрюшника. Другой конец он прикрепил к тяговому брусу Тома и сел на «семерку». Поставил нейтральную передачу, включил сцепление, перевел отвал в плавучее положение и дал отмашку.

Том, сидя на подлокотнике своего кресла и глядя назад, медленно тронул с места свою машину. Трос натянулся и поднял отвал «семерки». Пиблз, закрепив его, дал сигнал ослабить трос.

– Ну, хоть гидравлика в порядке, – с облегчением сказал он. – Натяни теперь вправо как можно туже, только гусеницу не зацепи. Попробуем ее запустить.

Том резко отвернул вправо и натянул трос почти под прямым углом к «семерке». Пиблз поставил правую гусеницу на тормоз и отпустил обе поворотные муфты. Левая гусеница теперь поворачивалась свободно, правая не двигалась вовсе. Том ехал малым ходом, держа трос натянутым. «Семерка» дрогнула и начала крутиться на правой гусенице, прикладывая невероятное количество футофунтов к натяжному колесу. Пиблз педалью отпустил правый тормоз и стал снова нажимать его, раз за разом. Гусеница сдвигалась на несколько дюймов и опять останавливалась: сила, тянущая то вбок, то вперед, удерживала ее на месте. Еще рывок – и она встала обратно на свои пять опорных катков, два поддерживающих, ведущее и натяжное колеса.

Пиблз вылез и просунул голову между ведущим колесом и верхним катком, высматривая сломанные фланцы и втулки. Том оттащил его за штаны и сказал, стараясь не выдать своей тревоги:

– В мастерской посмотришь. Думаешь, дойдет она?

– Еще как дойдет. Никогда не видел, чтобы гусеница в таком состоянии так хорошо наладилась. Как будто старалась помочь мне, ей-богу!

– Бывает, – сдержанно произнес Том. – Ты садись на мой трактор, Пиби, а я на нее.

– Как скажешь.

Они осторожно съехали с крутого холма. Том держал «семерку» на тормозах, предоставляя буксиру тащить ее. Привели Дейзи Этту в походную мастерскую Пиблза, сняли головку цилиндра, пусковой двигатель, сгоревшую фрикционную облицовку… и собрали всё заново.

– Говорю тебе, это убийство, хладнокровное убийство, – с жаром заявлял Деннис. – И мы выполняем распоряжения этого человека. Надо же что-то делать! – Они стояли у кулера – Деннис нарочно пригнал сюда машину, чтобы подстеречь Чаба.

Сигара Чаба Нортона вспыхивала и гасла, как закоротивший семафор.

– Не надо. Через пару недель приедут асфальтировщики, подадим рапорт. Я не знаю, что там у них случилось, и ты не знаешь. Работать надо, вот что. Взлетную полосу строить.

– Не знаешь, что там случилось? Чаб, ты же умный мужик. Мог бы руководить лучше Тома Джейгера, будь он даже в своем уме. И определенно не веришь в эту фигню, что трактор сам из-под обезьяны ушел. Ты меня слушай, – Деннис ткнул Чаба пальцем в грудь. – Он говорит, это регулятор. Я этот регулятор сам видел, и Пиблз сказал, что с ним всё в порядке. Ось дросселя соскочила, это да, но ты же знаешь, что трактор делает в таком случае. Работает вхолостую или глохнет, а не убегает.

– Может, и так, но…

– Безо всяких «но». Он ненормальный убийца. Убил один раз, убьет и другой, а мне как-то неохота быть следующим.

В основательном, но не блестящем уме Чаба зародились сразу две мысли. Первая – что Деннис, которого он не любит, но и послать почему-то не может, пытается подбить его на то, что он, Чаб, делать не хочет. И вторая – что Деннис, несмотря на весь этот треп, напуган до чертиков.

– И что ты хочешь делать? Шерифу звонить?

Деннис посмеялся над шуткой – вот почему его так трудно послать.

– Я тебе скажу что. Не он один понимает, что надо делать, поскольку ты здесь. Если перестанем подчиняться ему, ты будешь командовать нисколько не хуже. И ничего он с этим не сделает.

– Иди-ка ты, Деннис, – внезапно рассвирепел Чаб. – Можно подумать, ты мне ключи от королевства вручаешь. На кой мне это сдалось? Что, аэродром тогда скорее построится? Или мне зарплату прибавят? Мне что, по-твоему, слава нужна? Меня вон в совет хотели выдвинуть, так я отказался. Думаешь, мне охота говорить парням, как работать, когда они и так это знают?

– Знаешь, Чаб, я не ради своего удовольствия это затеял. С ним надо что-то делать, иначе мы все в опасности – можешь ты это понять?

– Слушай, трепло. Если человек работает как положено, ничего плохого с ним не случится. Это относится к Тому – заруби себе на носу – и к тебе тоже. Езжай давай и вкалывай дальше.

Ошарашенный Деннис пошел к машине.

– Жалко, что землю нельзя языком ровнять. Ты бы единолично справился, – добавил Чаб ему вслед и зашагал к мысу, подкидывая гальку разбивочным колышком и ругаясь вполголоса. Он был человек простой и подходил ко всему просто. Ему нравилось хорошо делать свою работу без дополнительных сложностей. Он трудился на земляных работах долго – и водителем, и топографом, – но никогда не вступал ни в какие клики и сторонился интриг, без которых большинство строителей жить не могут. Подсиживание, наблюдаемое им на многих своих работах, вызывало у него исключительно неприятные чувства. Если это делалось напрямую, он испытывал отвращение, а всяческих тонкостей просто не понимал. У него недоставало ума, чтобы маскировать свою природную честность; он знал, что и начальники, и подчиненные слишком честных не любят, но не мог, да и не старался вести себя по-другому. Если у Чаба болел зуб, он его выдирал. Если непосредственный начальник предлагал ему что-то нечестное, он тут же давал отпор – а если начальнику это не по нутру, всегда можно найти другую работу. Так же и с интриганами, которые к нему подъезжали: он либо увольнялся, либо посылал их подальше. Он с ходу отметал всё, что мешало его работе, и начальство его за это ценило. Вот и теперь он без всяких сомнений знал, как ему поступить. Только… как бы поделикатней спросить человека, убийца он или нет?

Прораб здоровенным ключом прикручивал к «семерке» новую гусеницу.

– А, Чаб. Хорошо, что пришел. Давай наденем на него трубу и приналяжем как следует. – Они надели обрезок трубы на рукоять четырехфутового ключа и налегали, пока их пот не прошиб. Том, время от времени проверявший зазор ломом, счел наконец, что болт закручен надежно, и они разогнулись, переводя дух.

– Том, – спросил Чаб, – это ты пуэрториканца убил?

Том дернулся, как будто его прижгли сигаретой.

– Если да, – договорил Чаб, – то тебе больше нельзя быть прорабом.

– Ну и шуточки у тебя, Чаб.

– Ты знаешь, что я не шучу. Так да или нет?

– Нет! – Том сел на бочонок, вытер лицо банданой. – С чего это взбрело тебе в голову?

– Кое-кто из ребят беспокоится, вот я и спросил.

– Я, кажется, знаю кто, – прищурился Том. – Слушай, Чаб: Риверу убила она. – Большим пальцем через плечо он указал на «семерку», стоявшую в полной готовности – оставалось только приварить к отвалу отломившийся угол, и Пиблз уже налаживал сварочный агрегат. – Если ты хочешь сказать, что на эту машину его я посадил, то да, убил я, и не думай, что я не переживаю по этому поводу. Я чуял что-то неладное, но не мог сказать что, и уж точно не думал, что кто-нибудь пострадает.

– Что же неладно-то было?

– Так до сих пор и не знаю. – Том встал. – Надоело мне ходить вокруг да около, Чаб, и пусть себе думают что хотят. С этой «семеркой» что-то неладно, хотя изначально всё было в порядке. Тракторов лучше этого еще не строили, но там наверху в нее что-то вселилось. Придумай сам, что сказать ребятам, но втолкуй им одно: чтоб на эту машину никто, кроме меня, не садился, ясно? Никто!

– Том…

– И больше ни слова! – вышел из терпения прораб. – Если кто и пострадает, то это буду я – чего тебе еще надо?

Том повернулся и зашагал прочь. Чаб после долгой паузы вынул изо рта сигару, увидел, что перекусил ее надвое, выплюнул оставшуюся половину и потряс головой.

– Ну как она, Пиби?

Пиблз поднял глаза.

– Через двадцать минут будет вся твоя, Чаб. – Он прикинул расстояние между сварочным агрегатом и «семеркой». – Сорок футов провода, вот что мне надо. Не стоит ради этого подгонять буксир, и заводить «семерку» тоже не стоит. – Пиблз снял с крюка бухту заземляющего провода и начал разматывать. Футах в восьми от трактора он уже выбрал всю слабину, взялся правой рукой за отвал бульдозера, а левой попытался дотянуть до него заземление.

Чаб, жуя сигару, рассеянно включил агрегат. Загудел шестицилиндровый двигатель. Чаб покрутил селектор, щелкнул тумблером дугового генератора…

Голубовато-белый разряд из электрододержателя перелетел к Пиблзу, окружив его голову и плечи лиловым нимбом. Старый механик скорчился и упал. Аварийный выключатель сработал поздно. «Семерка» откатилась назад по ровному месту и уткнулась в дорожный каток.

Чаб выронил сигару, даже не заметив этого, и больно прикусил костяшки на правой руке. Он трясся, теряя разум от страха. Старого Пиблза прожгло током чуть ли не пополам.

Его похоронили рядом с Риверой. Говорить никому не хотелось; Пиблз был им всем ближе, чем они себе представляли. Харрис притих чуть ли не впервые за свою беззаботную, разгульную жизнь, походка Келли утратила прежнюю легкость. Деннис так закусил губу, что она распухла. Эла Ноулса происшествие не слишком затронуло – чего еще ждать от парня с куриными мозгами. Чаб за пару часов немного пришел в себя. В Томе Джейгере кипела черная ярость на загадочное проклятие, постигшее их бригаду.

Они продолжали работу – что им еще оставалось? Ковш экскаватора ритмично вгрызался в холм, думпторы сновали между ним и болотом, почти засыпанным. Дальний конец взлетно-посадочной полосы очистили от травы, Чаб и Том поставили колышки, Деннис понемногу разравнивал бугристый грунт скрепером, Харрис на другом скрепере подчищал за ним. Через три дня взлетная полоса и параллельная ей рулежная дорожка стали уже вырисовываться. Шок от гибели Пиблза прошел настолько, что о ней начали говорить, но от разговоров легче не становилось. Том то подменял Келли на экскаваторе, то садился на скрепер, то работал на думпторе. Его рука заживала медленно, но он не обращал на нее внимания, находя в боли какое-то извращенное удовольствие. Все остальные наблюдали за ним с тревогой, как мать за новорожденным первенцем.

Свое отношение к смерти Пиблза Том выразил только тем, что как-то отвел в сторону Келли и расспросил его про дуговую сварку. Келли довелось когда-то поучиться в техническом колледже, где он постигал электротехнику и женские прелести. В первой науке он преуспел мало, во второй достаточно, чтобы его выгнали. Том надеялся, что он хоть что-то запомнил насчет дуговых разрядов.

– Что это за разряд был? – Келли отгонял мух водительскими перчатками. – Откуда ж я знаю. Слышал ты когда-нибудь, чтоб сварочные машины такое выделывали?

– Ни разу. В них и тока такого нет. Видел, как человека тряхануло 400-амперной машиной, и ничего с ним не сделалось.

– Убивают не амперы, а напряжение, – пояснил Келли. – Если я, например, плесну на тебя из кружки водой, тебе ничего не будет. Если окачу из узкого шланга, будет чувствительно. А если накачивать воду через дырочки в дизельном инжекторном сопле с силой 1200 фунтов, у тебя кровь пойдет. Но дуговой генератор не может такое напряжение создавать. Не понимаю, как это могло случиться, пусть даже обмотку возбуждения где-то замкнуло.

– Чаб, по его словам, игрался с селектором. После него, думаю, настройку никто не менял. Селекторный диск стоит на низкой частоте, регулятор тока – на середине. С этим не больно что и сваришь четвертьдюймовым-то электродом, где уж там человека убить – или откатить трактор на тридцать футов по ровному месту.

– Или скакнуть на пятьдесят футов, – добавил Келли. – Нужны тысячи вольт, чтобы такой разряд генерировать.

– А не могло что-то в «семерке» вызвать его? Или притянуть? Она была горячая еще четыре часа спустя.

– Про такое никогда не слыхал. Мы называем электрические полюса положительным и отрицательным, чтобы хоть как-то назвать, и теория утверждает, что ток перетекает от минуса к плюсу. Плюсовое притяжение на одном электроде не может быть больше, чем минусовая передача на другом, понимаешь?

– А не может какая-нибудь аномалия создать увеличенное плюсовое поле? Такое, чтоб высосать ток с минусового полюса под давлением, как в твоем сопле?

– Нет, Том. Так это не работает, насколько известно науке. Есть, правда, непонятные явления в области статики… Скажу тебе так: то, что случилось, случиться никак не могло, а если и могло бы, то не убило бы Пиблза.

Том посмотрел на две могилы в дальнем конце взлетной полосы и молча ушел, обуреваемый гневом и горечью. Когда он вернулся, чтобы еще раз взглянуть на сварочный агрегат, Дейзи Этты там не было.

Эл Ноулс и Харрис сидели на корточках у кулера.

– Плохо дело, – сказал Харрис.

– Сроду такого не видел. «Где «семерка»? Куда девалась «семерка»?» Прямо не в себе человек.

– Так ее Деннис увел, что ли?

– Ну да.

– Он ко мне подкатывал, Деннис. Чаб ему передал, что Том никому не велел садиться на эту машину, он и задурил. Том, говорит, чересчур далеко заходит. В «семерке», говорит, есть какие-то улики, и он не хочет, чтоб мы их нашли. Улики, доказывающие, что он убил парня.

– По-твоему, он прав, Харрис?

– Нет. Я Тома знаю как облупленного. Раз он не говорит, что на самом деле стряслось там на холме, значит, на то есть причина. А с чего это Деннис бульдозер взял?

– Проколол переднее колесо на скрепере и пришел взять что-то другое – может, думптор. Видит, «семерка» стоит готовенькая, и давай ругать Тома. Надоело, говорит, почки себе отшибать, сяду на что-нибудь с ровным ходом. Я ему говорю: у Тома крышу снесет, когда он увидит. А он еще пару слов про Тома добавил.

– Не думал, что у него духу хватит сесть на «семерку».

– Очень уж он обозлился, вот что.

Прибежал запыхавшийся Чаб.

– Пошли Денниса поищем, ребята.

– А что такое?

– Да тут Том шпарит к болоту, чисто гнев Божий. Я спрашиваю, в чем дело, а он: Деннис, такой-сякой, взял «семерку». Он, говорит, всё насчет убийства разоряется – как бы я его самого не угрохал. – Чаб лихорадочно облизнул губы вокруг сигары.

– Ого, – сказал Харрис. – Не ко времени такие слова.

– Ты же не думаешь, что он…

– Пошли, говорю!

На полпути к болоту они увидели Тома. Он шел медленно, опустив голову. Харрис окликнул его. Том поднял голову и подождал их, стоя будто пришибленный.

– Где Деннис? – рявкнул Чаб.

Позеленевший Том ткнул большим пальцем себе за плечо.

– Том, он что…

Том кивнул и качнулся. Его гранитная челюсть отвисла.

– Побудь с ним, Эл, ему плохо. Харрис, идем со мной.

Тома вырвало. Эл таращился на него, открыв рот.

Денниса раскатало на двенадцать квадратных футов, перемешав с землей. Дейзи Этты не было видно.

Все четверо вернулись на мыс. Чаб и Харрис остались с Томом, Эл сел на думптор и поехал за Келли.

– Видели его? – проговорил Том.

– Да, – сказал Харрис.

Примчался, подымая пыль, думптор. Келли рулил, Эл мертвой хваткой держался на ограждение.

– В чем дело, Том? – закричал, бросившись к нему, Келли. – Деннис погиб? А ты?

Длинное лицо Тома подобралось, глаза вспыхнули. Он только теперь сообразил, что могли подумать все остальные.

– Что я?

– Эл говорит, его ты убил.

Том посмотрел на Эла. Тот съежился, как от удара плетью.

– Так как же, Том? – спросил Харрис.

– Никак. Его «семерка» убила, сам видел.

– Я все это время стоял за тебя, – медленно произнес Харрис. – Верил всему, что ты говорил.

– А теперь, выходит, не веришь?

– Рад бы, да не могу, Том.

Том обвел взглядом круг мрачных лиц и вдруг засмеялся. Встал, прислонился спиной к контейнеру.

– И что вы собираетесь делать?

Молчание.

– Думаете, я выкинул этого трепача из машины и раздавил? – Все молчали по-прежнему. – Слушайте. Я видел то же, что и вы все. Он погиб еще до того, как я подошел. Что, тоже не верите? Ладно. Я убил его и угнал машину так далеко, что вы ее не видели и не слышали. Потом у меня выросли крылья, я прилетел обратно и встретился с вами – через десять минут после моего разговора с Чабом!

– Трактор? – пробормотал Келли.

– Скажи, Харрис: был там трактор, когда вы с Чабом увидели Денниса?

– Нет…

Чаб хлопнул себя по ляжке.

– А может, ты его в болото загнал?

– Да ну вас, – огрызнулся Том, – чего время зря терять. Вы и так всё знаете, зачем меня спрашиваете?

– Остынь, – сказал Келли. – Надо же выяснить, как всё было. Значит, так. Ты встречаешь Чаба и говоришь, что прикончишь Денниса за то, что он сел без спросу на эту машину, правильно?

– Правильно.

– А потом?

– Потом машина его убила.

– Когда Пиблза убило, – с завидным терпением начал Чаб, – ты сказал, что в «семерку» что-то вселилось там наверху. Что ты имел в виду?

– То, что сказал, – рыкнул Том. – Вы наладились меня за это распять, но я повторю: да, вселилось. Не знаю, что именно, и вряд ли узнаю. Когда она разбилась, я думал, что с этим покончено. Думал, что лучше ее не чинить, а оставить как есть, и прав был, да только поздно уже. Она убила Риверу, убила Денниса и к гибели Пиблза тоже причастна. Теперь она, думаю, не остановится, пока на этом острове будет хоть один живой человек.

– Ну ты даешь! – сказал Чаб.

– Ладно, Том, ладно, – спокойно вмешался Келли. – Трактор на нас охотится, ну и пусть. Мы его поймаем и разберем по частям. Ты, главное, не волнуйся.

– Вот-вот, Том, – подхватил Харрис. – Ты посиди себе в лагере пару дней, пока легче не станет. Мы сделаем всё как надо, не сомневайся. Ты, видать, перегрелся.

– Молодцы, ребята, – с глубочайшим сарказмом ответил Том. – Я вам вот что скажу: хотите жить – прикончите этот бродячий бульдозер!

– Бродячий бульдозер лежит в болоте, куда ты его загнал, – объявил Чаб и набычился. – Жить мы, конечно, хотим и потому примем меры, чтоб ты больше никого не убил. Хватайте его!

Он ринулся вперед. Том перехватил его левой рукой и врезал правой. Чаб упал, потянув за собой Харриса. Эл предусмотрительно держался подальше, выудив из ящика четырнадцатидюймовый гаечный ключ. Келли, как черепаха, увел голову от нокаута; удар прошел мимо, и Том качнулся, потеряв равновесие. Харрис, привстав на колени, схватил его за ноги, Чаб саданул в поясницу мясистым плечом. Том повалился ничком. Эл, держа ключ двумя руками, махал им, точно бейсбольной битой. Келли отнял у него ключ и осторожно приложил Тому повыше уха. Том обмяк.

Было поздно, но спать никому не хотелось. Все собрались вокруг фонаря, перебрасываясь словами. Чаб и Келли играли в казино, все время забывая, у кого сколько очков. Харрис расхаживал взад-вперед, как заключенный по камере. Эл жался к свету, шаря глазами по сторонам.

– Выпить бы, – сказал Харрис.

– Десятки, – сказал кто-то из игроков.

– Убить его надо, – сказал Эл. – Прямо сейчас.

– Хватит уже убивать, – сказал Чаб. – Заткнись. У меня большое казино, Келли.

Он смешал карты, но Келли придержал его за руку.

– Большое казино – это десятка бубен, а не червей. Забыл?

– А, ну да.

– Когда асфальтировщики-то приедут? – дрожащим голосом спросил Эл.

– Через двенадцать дней, – сказал Харрис. – Хорошо бы выпивку привезли.

– Эй, ребята.

Все замолчали.

– Эй!

– Это Том, – сказал Келли. – Прикупаю шестерки, Чаб.

– Пойти пинка ему дать, – сказал Эл, не двигаясь с места.

– Я всё слышу, – откликнулся голос из темноты. – Не будь я связан…

– Мы знаем, что бы ты сделал, – сказал Чаб. – Думаешь, нам нужны еще доказательства?

– Хватит над ним измываться, Чаб. – Келли швырнул карты и встал. – Пить хочешь, Том?

– Да.

– А ну сядь, – сказал Чаб.

– Пусть себе лежит, пока кровью не истечет, – поддакнул Эл.

– Да идите вы. – Келли набрал воды в кружку. Локти у Тома были связаны за спиной, кисти лежали выше солнечного сплетения. Ноги ему тоже связали, но идею Эла насчет короткой веревки между горлом и лодыжками оставили без внимания.

– Спасибо, Келли. – Том жадно пил, Келли придерживал ему голову. – Что меня вырубило?

– Кто-то из ребят. Когда ты сказал, что с машиной нечисто.

– А, да. – Том покрутил головой и сморгнул от боли.

– Не стану даже спрашивать, обижаешься ты на нас или нет.

– Неужели должен погибнуть кто-то еще, чтобы они очухались?

– Мы думаем, что теперь смертей больше не будет.

К ним подошли остальные.

– Как он, вошел в разум-то? – спросил Чаб.

– Гы-гы! – заржал Эл. – Теперь мы тебя не боимся!

– Может, с тебя кусок шкуры содрать и рот залепить, а, Эл? – осведомился внезапно Харрис.

– Похож я на человека, который рассказывает страшилки? – спросил Том.

– Раньше такого за тобой не водилось, – Харрис опустился рядом с ним на колени. – И убивать ты тоже не убивал.

– Уйдите, – устало бросил Том. – Не лезьте ко мне.

– А ты заставь, – веселился Эл.

Харрис встал и съездил ему по губам ладонью. Эл взвизгнул, шарахнулся, налетел на бочку с машинным маслом.

– Я ж говорил тебе, – почти жалобно сказал Харрис. – Предупреждал ведь.

– А ну заткнитесь! – шикнул Том и добавил во весь голос: – ЗАТКНИТЕСЬ!

Все замолчали.

– Так что я, по-твоему, сделал с «семеркой», Чаб?

– В болото загнал.

– А ты послушай.

– Чего слушать-то?

– Молчи и слушай.

Все прислушались. Ночь снова выдалась тихая, тонкий месяц ничего толком не освещал. С берега доносился шорох прибоя, на болоте скандалила лягушка, возмущенная вторжением на ее территорию. Но звук, от которого у всех в жилах застыла кровь, шел с холма позади лагеря: характерное «дыр-дыр-дыр» пускового двигателя.

– «Семерка»!

– В самую точку, Чаб, – сказал Том.

– Кто ж ее завел?

– Мы ведь все тут?

– Кроме Пиблза, Денниса и Риверы, – уточнил Том.

– Это дух Денниса, – простонал Эл.

– Цыц ты, убогий, – одернул Чаб.

– Теперь дизель завелся, – определил на слух Келли.

– Через минуту она будет здесь, – предупредил Том. – Знаете, ребята, всем сразу с ума сойти невозможно, и вам самое время осознать это.

– А тебе, видать, весело.

– Самую малость. Ривера называл ее Дейзи Этта – «D‐7» по-испански de siete. И знаете что? Дейзи Этта мужика хочет.

– Кончай, Том. Не мотай нервы, – попросил Харрис.

– Почему это? Сбежать не могу, так хоть языком поработаю.

– Посмотреть надо, – решил Чаб. – Если на ней никого нет, развяжем тебя.

– Да ты герой. Думаешь вернуться раньше нее?

– Конечно. Пошли со мной, Харрис. Возьмем скрепер, он ходче «семерки». А ты, Келли, сядь на другой с Элом.

– На скрепере Денниса шина лопнула, – пролепетал Эл.

– Так отцепите его от трактора! Живо! – Келли и Эл убежали.

– Доброй охоты, Чаб.

Чаб наклонился.

– Похоже, мне надо извиниться перед тобой.

– Не надо. Я сделал бы то же самое. Идите уже, раз надумали, только возвращайтесь скорей.

– Обязательно.

– Ты, главное, будь на месте, – добавил Харрис. Том ухмыльнулся в ответ, и они ушли, но слова своего не сдержали. Не вернулись вообще.

Полчаса спустя пришли Келли с Элом.

– Дай мне свой ножик, Эл. – Келли, мрачнее тучи, разрезал веревки.

– Я кое-что видел отсюда, – прошептал Том. – Чаб и Харрис?

Келли кивнул.

– На «семерке», как ты и сказал, никого нет. – Видно было, что ни о чем другом он думать не может и только усилием воли заставляет себя не повторять это снова и снова.

– Я видел фары, – сказал Том. – Один трактор шел в гору, другой вышел ему навстречу и осветил весь склон.

– Мы слышали, что она работает где-то там, – продолжал Келли, – но из-за оливковой краски ее в темноте не видно.

– Потом увидел, как скрепер кувыркается под гору. Перевернулся четыре или пять раз, потом остановился. Фары еще горели. Потом в него что-то врезалось, и свет вырубился. А что его долбануло в самом начале?

– «Семерка». Затаилась на самом верху, дождалась, когда до Чаба с Харрисом останется футов шестьдесят-семьдесят, и кинулась на них, выпустив когти. На скорости не меньше чем тридцать миль. В борт ударила – у них не было шансов. Поехала за скрепером, когда он покатился вниз, и добавила.

– Хочешь, я лодыжки тебе помассирую? – спросил Эл.

– Иди к черту!

– Ну чего ты, – заныл Эл.

– Брось, Том, – сказал Келли. – Нас и так мало, не время счеты сводить. А ты, Эл, веди себя хорошо, понял?

– Я что хочу сказать… Ты, Том, правду говорил насчет Денниса, я просто не подумал тогда. Стал он «семерку» заводить, вставил ручку, и пускач заработал. «Гляди, – говорит он мне, – сама завелась! Я и не крутанул ни разу!» А я ему: «Не терпится ей, видать!»

– Не скоро же ты вспомнил, – проворчал Том. – Ладно, пошли отсюда.

– Куда?

– Где «семерка» не пройдет. Что может ее задержать, а, Келли?

– Даже и не знаю. Допустим, большой валун.

– Тут поблизости нет ничего такого.

Келли подумал и щелкнул пальцами.

– Есть подходящее место. Наверху, где я копал. Я снимал камни и верхний слой с одной стороны, а Чаб велел сдать назад и выгрести суглинок с другой. Когда я это сделал, образовался перешеек футов тридцать длиной. В самом узком месте он не шире четырех футов. Если Дейзи Этта захочет достать нас сверху, то зависнет на нем, а снизу ей не подняться: круто и грунт осыпается.

– А если она пандус себе построит?

– Тогда уйдем.

– Ладно, двинули.

Эл предлагал взять думптор скорости ради, но Том забраковал колесный трактор из-за опасности новых проколов и выбрал машину, которую не так легко опрокинуть. Взяли трактор, на котором раньше работал Деннис, и покатили.

Часов шесть спустя их разбудила Дейзи Этта. Начинало светать, с океана дул свежий бриз. Келли взял первую вахту, Эл вторую, чтобы дать Тому выспаться. Сам он слишком устал, чтобы спорить. Эл заснул на посту, но страх так крепко держал его в своих холодных тисках, что при первых же звуках большого дизеля он пробудился, встал на узком гребне, где они спали, и запричитал, стараясь удержать равновесие.

– Чего ты там? – спросил проснувшийся Келли.

– Едет! Ой-ой-ой…

Келли тоже встал, вглядываясь в предрассветные сумерки. Рокоту мотора вторило эхо, отдающееся снизу и с боков.

– Что ж делать-то? – верещал Эл. – Что ж теперь будет?

– Башка отваливается. – Том сел, сжимая руками голову. – Из шишки за ухом бурильный молоток хочет вылупиться. Где она, Келли?

– Да кто ее знает. Где-то около лагеря.

– Не иначе наш след вынюхивает.

– Думаешь, она может?

– Мне сдается, она на всё способна. Кончай ныть, Эл.

Солнце просунуло алый краешек в узкий зазор между морем и небом, очертив и снабдив тенью каждый камень и дерево. Келли, водя глазами туда-сюда, наконец уловил движение.

– Вон она!

– Где?

– Около смазочного узла.

– И что делает?

– Работает. Роет канаву у бочек с горючим.

– Скажи еще, что она хочет смазаться.

– Ей это незачем. Мы хорошо ее смазали и масло залили в картер. А вот заправиться, наверно, не помешает.

– Полбака у нее точно есть.

– Может, она планирует хорошенько поработать сегодня.

Эл снова заныл, но его проигнорировали.

Бочки с горючим емкостью сорок четыре галлона были составлены пирамидой на краю лагеря. «Семерка», прилежно трудясь, выкопала перед ними огромную яму примерно четырнадцати футов в ширину, тридцати в длину и шести в глубину.

– Что ей, по-твоему, надо?

– Спроси что полегче. Гляди… она пробивает углом отвала нижнюю бочку!

Том поскреб щетину на подбородке.

– А ты еще сомневался в ее способностях. Она, видать, всё продумала. Знает, что, если просто так бочку проткнуть, горючее потечет на землю, а шланга у нее нет. Так она яму вырыла и пробила нижнюю бочку, которую вес всей пирамиды удерживает на месте. И подставила бак под струю!

– А колпачок как сняла?

Том объяснил, что крышку с радиатора сорвало в тот день, когда разбился Ривера.

– Знаешь, – добавил он, – если б она тогда уже умела то, что умеет теперь, я бы покоился рядом с Риверой и Пиблзом. Она многому с тех пор научилась.

– И скоро применит свои познания против нас. Вон, едет уже.

«Семерка» в самом деле шла к ним по будущей взлетной полосе, вздымая гусеницами вчерашнюю, прибитую росой пыль. Шла по бровке, обходя ухабы и камни, легко и быстро. Том впервые видел, как она движется без водителя, и его пробирала дрожь. Машина, большая и грозная, выглядела противоестественно без человеческого силуэта позади.

– Ой, что ж делать-то? – причитал Эл.

– Ждать, – отрезал Келли. – Заткни свою вякалку. Через пять минут станет ясно, снизу или сверху она полезет.

– Хочешь уйти, так иди, – мягко промолвил Том.

Эл плюхнулся наземь.

Келли задумчиво посмотрел на свой любимый экскаватор, раскорячившийся внизу, справа от них.

– А если стрелой ее шарахнуть? Выдержит или нет?

– Если дойдет до драки, Дейзи Этте придется туго, но драться она не станет. Ты к ней на экскаваторе и близко не подъедешь, она только над тобой посмеется.

– Что-то я ее больше не вижу, – прохныкал Эл.

– Полезла на холм с той стороны, – определил Том. – Хочет атаковать сверху. Посидим и посмотрим, хватит ли у нее дури переться по перешейку. Если попрется, сядет на брюхо, а гусеницы повиснут. Может, еще и перевернется.

Ожидание длилось бесконечно. Они слышали, как гудит мотор, как переключаются передачи. Однажды, когда «семерка» натужно взвыла, они было переглянулись с надеждой, но тут же поняли, что она просто одолевает крутой участок. Одолела, вышла на вершину холма, переключилась на четвертую скорость, и они снова ее увидели. Она встала на краю обрыва, сбавила газ, опустила отвал. Эл попятился в самый конец гребня, на котором они стояли; глаза у него лезли из орбит.

– Ну, давай уже – туда или сюда, – крикнул Келли.

– Думает, – сказал Том. – Не дура небось.

Дейзи Этта, приподняв отвал, стала медленно отползать назад.

– Сейчас прыгнет, – завопил Эл. – Всё, я пошел!

– Стой на месте, придурок, – отрезал Келли. – Она нас не достанет, пока мы тут! Внизу она тебя затравит, как зайца!

Мотор «семерки» снова взревел. Это стало для Эла последней каплей. Он сиганул за край, съехал вниз по почти отвесному срезу и побежал.

Дейзи Этта тем временем снова опустила отвал и двинулась вперед, гоня перед собой шесть… семь… семь с половиной кубических ярдов грунта. Дошла до тропки, ведущей к их насесту, вгрызлась в нее. Мягкий белый суглинок сыпался с обоих краев чудовищно перегруженного отвала.

– Ее завалит сейчас! – крикнул Келли.

– Нет. – Том схватил его за руку. – Она разворачивается… Есть! Делает себе насыпь!

– А заодно отсекает нас от верха.

Машина, блестя на солнце гидравлическим штоком, подняла отвал до предела, вывалила свой груз, отошла назад и снова зарылась в землю. Теперь через проем между перемычкой и вершиной холма было уже не перепрыгнуть, особенно при осыпающихся краях. Дейзи Этта повернулась лицом к людям, стоящим на глиняном островке, и сбавила обороты.

– Тут я недодумал, – признался Келли. – Знал, что снизу она к нам не подберется, и не сообразил, что она сделает заход сверху!

– Чего уж теперь. Интересно, что будет раньше: у нее горючее кончится или мы помрем с голоду?

– Нет, Том, в осаде она держать нас не будет. Для такой убийцы это не вариант. Хоть бы Эл догадался сесть на наш трактор, отвлечь ее.

– Эл догадался сесть на трактор и свалить. Ты разве не видел?

– Чего? – Келли поискал глазами машину, на которой они приехали. Трактор исчез. – Вот же крыса поганая…

Том пресек его тираду в зародыше.

– Руганью дела не поправишь. Чего ты, собственно, ждал?

Дейзи Этта решила, видимо, покончить с их изоляцией. Прибавила газу и углом ножа срезала большой ломоть перешейка, ссыпав грунт под себя. Их маленькое плато сократилось на восемь дюймов.

– Это ей раз плюнуть, – заметил Том.

– Минут за двадцать управится, – прикинул Келли. – Я за отступление.

– А смысл? Ты понятия не имеешь, как быстро она теперь бегает. Имей в виду, она уже не та, чем была, когда ей управлял человек. Может переключаться с полного хода на задний и снова вперед на пятую, вот так вот. – Том щелкнул пальцами. – Ты моргнуть не успеешь, как она развернется и направит нож куда ей желательно.

Бульдозер с ревом прошел внизу, и их убежище сократилось на фут.

– Ну, а ты что предложишь? – спросил Келли. – Стоять и смотреть, как она выгребает из-под нас землю?

– Я просто предупредил тебя, а теперь слушай. Дождемся, когда она загрузится, и драпанем – груз она сбросит за секунду, но все-таки. И разделимся, чтобы она не могла гнаться за двумя сразу. Ты побежишь вокруг холма, заберешься, где можно будет, наверх и вернешься сюда. С четырнадцатифутового обрыва человек скатится быстрей любого бульдозера. А я останусь тут, в выемке. Если она погонится за тобой, я спокойно уйду, если за мной – сяду на экскаватор и заставлю девочку побегать за ее деньги. Могу весь день гоняться за ней со стрелой, если она захочет.

– А почему бежать должен я?

– У тебя ходули длиннее, авось обгонишь ее.

– Ну разве что, – ухмыльнулся Келли. – Ладно, идет.

Они приготовились. Когда Дейзи Этта пошла на следующий заход и ее мотор натужно затарахтел, Том крикнул:

– Пошли!

Они прыгнули. Келли, как всегда, приземлился на ноги по-кошачьи, Том, весь в синяках от веревок, упал. Когда Келли помог ему встать, наверху уже показался стальной нос бульдозера. Машина тут же включила пятую скорость и понеслась вниз. Келли бросился влево и побежал к взлетной полосе, Том вправо, к экскаватору. Дейзи Этта, немного поколебавшись, наметила Тома как не столь быстрого бегуна и погналась за ним. Эта секундная задержка дала Тому нужную фору. Он добежал до экскаватора, работая ногами как поршнями, и спрятался между его гусеницами.

Момент спустя отвал из марганцевой стали врезался в правую гусеницу с такой силой, что сорокасемитонный экскаватор затрясся, но Том не сидел на месте. Он пролез назад, подскочил, ухватился за край заднего окошка, подтянулся, свалился в кабину. Здесь пока было безопасно: «семерка» не могла поднять свой отвал выше экскаваторных гусениц, а кабина располагалась в шестнадцати дюймах над ними. Том выглянул в дверь: бульдозер работал вхолостую.

– Вот и валяй. – Том неторопливо замерил щупом уровень масла, вставил рубильник в футляр регулятора. Выдвинул до середины рычаг сцепления, включил стартер, повернул рубильник. Мотор кашлянул синим дымом и завелся. Том вынул рубильник, проверил расход горючего, давление и снова выглянул. «Семерка» стояла, гудя то громче, то тише, как в тот первый день. Тому почему-то подумалось, что она готовится к прыжку. Он врубил сцепление до отказа, и большие шестеренки, занимающие половину кабины, начали послушно крутиться. Пятками он отпустил фиксаторы тормозов, держа ноги на поднимающихся педалях, открыл дроссельную заслонку над головой, одновременно отвел назад рычаги подъема и поворота. Мотор взвыл, двухъярдовый ковш оторвался от земли, машина развернулась вправо. Том двинул подъемный рычаг вперед, отрегулировал педалью подъем ковша и выдвинул рычаг длины хода. Ковш, дойдя до максимальной длины, смел с капота «семерки» выхлопную трубу, глушитель, очиститель воздухозаборника. Том выругался. Он рассчитывал, что «семерка» отскочит назад – тогда он сломал бы чугунную сердцевину радиатора, – но она осталась на месте.

Зато теперь она среагировала с поразительной быстротой: переключила скорость и ушла на безопасное расстояние, прежде чем Том остановил раскачивание ковша. Экскаватор, дымя фрикционами, замедлил ход и остановился совсем. Том поднял ковш на несколько футов, поставил примерно на середину длины и приготовился ко всему. Четыре ковшовых зуба блестели на солнце. Том осмотрел тросы, стрелу, рукоять ковша, любуясь блестящей графитной смазкой на движущихся частях, легким ходом тросов и колес. Огромная машина при всей своей силище слушалась его беспрекословно.

Его взгляд перешел на разбитый капот «семерки».

– Ага! – сказал он, видя сломанный воздухозаборник. – Сейчас мы тебе суглинку подкинем, будет что пожевать.

Следя краем глаза за бульдозером, он всадил ковш в склон холма. Дизель взревел, прося пощады, но зубья делали свое дело. Кабина экскаватора затряслась: «семерка», подойдя втихую, долбанула по противовесу и тут же опять отошла назад. Том усмехнулся, не разжимая губ: нет, голубушка, этот номер не пройдет, в противовесе восемь-десять тонн стали. Разве что краску поцарапала – ерунда.

Суглинок стекал с краев нагруженного ковша. Теперь, когда балансировочный груз уравновешивал ковш, экскаватор работал идеально. Подъемный механизм, фрикционы, тормозные накладки просохли от ночной росы и согрелись – экскаваторщику оставалось только дивиться, как легко управлять машиной. Рычаг назад – поворот вправо, вперед – поворот влево. Том следовал медленному танцу, начатому «семеркой», водя стрелой туда-сюда, как боксер, высматривающий просчет в обороне противника. Ковш он держал между экскаватором и бульдозером, зная, что с конструкцией, созданной для дробления твердых пород по двадцать часов подряд, Дейзи Этта ничего не сделает.

«Семерка» с ревом перешла в наступление. Том резко двинул назад подъемный рычаг, ковш поднялся, бульдозер прошел под ним. Том открыл защелку ковша; стальные челюсти разомкнулись, земля обрушилась на капот «семерки». Бульдозер включил вентилятор, подняв облако пыли, и отступил. Тому снова не удалось выполнить задуманное – разбить топливопровод.

Когда пыль рассеялась, бульдозер сделал финт влево и замахнулся отвалом на ковш, висевший над самой землей. Том принял удар – благодаря своему маневру «семерка» подошла ближе, чем ему бы хотелось; столкновение двух машин вызвало фонтан искр и грохот, слышный не иначе как за полмили. «Семерка» высоко занесла свое оружие, и Том испустил вопль, увидев, что А-образное крепление отвала заклинило между ковшовыми зубьями. Он рванул подъемный рычаг, и ковш потянул за собой всю переднюю часть бульдозера.

Дейзи Этта, зарывшись гусеницами в землю, дергала отвал, пытаясь освободиться. Том отошел назад, чтобы притянуть бульдозер поближе: стрела стояла слишком низко для подъема такого груза. Одна гусеница экскаватора и так уже норовила оторваться от земли, а фрикционы длины и заднего хода пробуксовывали.

Том немного приподнял стрелу, и гусеница оторвалась от грунта на фут. Выругавшись, он уронил ковш. Бульдозер тут же освободился; Том замахнулся на него ковшом и промазал. «Семерка» приблизилась по широкой дуге и приняла на отвал новый удар ковша. На этот раз она не отступила, а продолжала напирать, толкая ковш перед собой. Прежде чем Том понял, что она делает, ковш лег на землю между гусеницами. Своим блестящим маневром «семерка» обезоружила экскаватор.

Том двинул рычаг длины, но поднялась только стрела. Фрикционы дымились, двигатель грозил заглохнуть в любой момент.

Том потянулся к переключателям слева. На экскаваторах этого типа поворотный рычаг управляет всем, кроме подъема и длины хода ковша. С помощью этого рычага водитель, переключая передачи, дает передний и задний ход, поднимает и опускает стрелу и, само собой, поворачивает. Машина может выполнить одновременно только одну из этих функций. На ходовой передаче поворот невозможен, на поворотной нельзя управлять стрелой. Раньше эти ограничения экскаваторщиков не беспокоили, но теперь все привычные нормы поменялись.

Том выключил поворотную передачу, включил ходовую. Здесь использовались не фрикционные, а кулачковые муфты, поэтому для начала пришлось перейти на холостой ход, чтобы кулачки зацепились. Когда дизель сбавил обороты, Дейзи Этта восприняла это как сигнал к действию и налегла на ковш. Но все рычаги управления им стояли в нейтральном положении, и она только зря перенапрягла свои новенькие гусеничные пальцы.

Том снова прибавил газу и включил поворотный рычаг. Большие экскаваторные гусеницы, грохоча приводными цепями, начали поворачиваться.

У Дейзи Этты грунтозацепы высокие, ширина звеньев двадцать дюймов, длина гусениц четырнадцать футов, сверху четырнадцать тонн стали. Плоские гусеницы экскаватора, три фута шириной и двадцать длиной, несут на себе сорок семь тонн. Никакого сравнения. Дизель ревел, не скрывая, что работа у него трудная, но глохнуть не собирался. Дейзи Этта совершила невероятное: включила переднюю передачу, отползая в то же время назад, но ей это ничего не дало. Гусеницы крутились, пытаясь продвинуть ее вперед, однако экскаватор медленно, но верно теснил ее к выемке на холме.

Услышав явно не механический звук, Том выглянул наружу. Келли сидел наверху, свесив ноги в обрыв, покуривал и махал кулаками, точно смотрел бой на ринге – да в общем-то и смотрел.

Выбор у «семерки» был невелик. Если она не отвернет в сторону, Том прижмет ее к обрыву и расплющит ее топливный бак, а тем временем успеет освободить ковш и разнесет ее на куски. Если отвернет, ковш освободится сам по себе.

Дизель, предупреждая Тома, убавил громкость. Это означало, что бульдозер переключился на задний ход. Том тут же поднял ковш и шарахнул по уходящему бульдозеру, но промахнулся. При включенной ходовой передаче Том не мог развернуться, чтобы погнаться за Дейзи Эттой. Она тем временем уперлась одной гусеницей в обрыв и, лежа чуть ли не на боку, задрала край отвала высоко в воздух. Это было так неожиданно, что Том ничего не успел предпринять, и бульдозер всадил отвал между зубьями ковша. Освободиться «семерка» теперь не могла, но и ковш застрял так далеко от центральной оси экскаватора, что Том не мог поднять его, не рискуя опрокинуть машину.

Дейзи Этта тащила ковш за собой, пока буфера позволяли, а потом начала отползать в сторону, вверх по склону. Когда Том осторожно попробовал отвести ковш назад, она зарылась другим краем отвала глубоко в склон.

Стало быть, ничья: она обезвредила ковш. Том попробовал поднять его, повернуть, но перегруженные фрикционы только дымились в ответ. Том перешел на холостой ход и высунулся в окно. «Семерка» тоже работала вхолостую, громко и крайне неприятно тарахтя без глушителя и со срезанным выхлопом – но после рева двух дизелей от сравнительной тишины просто уши закладывало.

– Двойной нокаут, выходит? – крикнул сверху Келли.

– Похоже на то. Зато мы в угол ее загнали – нет, что ли?

– Ну, не знаю. Если она правда зашла в тупик, то это впервые. Зауважал я эту машину, Том. Она не стала бы этого делать, не будь у нее туза в рукаве.

– Да ты посмотри на нее. Как бы ты стал ее вытаскивать, будь она нормальным бульдозером? Поднять отвал еще выше, чтобы освободить его, она просто не может. А ты бы, думаешь, смог?

– Пришлось бы повозиться, – признал Келли. – Положеньице у нее аховое, конечно.

– Вот и давай ей пушки заклиним.

– Это как?

– Возьмем лом и выковырнем ей трубки. – Том говорил о медном змеевике, подающем горючее от насоса к форсункам.

Дейзи Этта негодующе взвыла.

– А ты не подслушивай! – крикнул Том.

Келли съехал с обрыва, встал на гусеницу, сунул голову в окошко кабины.

– Ладно, доставай инструмент.

Том взял из ящика загнутый лом, которым Келли менял тросы на экскаваторе, и вылез. Дейзи Этта тряслась и крутилась на месте, пытаясь вытащить отвал из тисков.

– Спокойно, сестренка, – сказал ей Том. – так ты только глубже увязнешь. Будь хорошей девочкой, постой смирно.

– Осторожно смотри, – сказал Келли.

Том положил руку на капот, а бульдозер дернулся и плеснул им обоим в лицо горячей водой из радиаторного шланга. Они с руганью отскочили.

– Ты как, Том? – У Келли задело в основном рот и щеку. Том стоял на коленях и отчаянно тер лицо.

– Глаза… глаза…

– Дай посмотрю. – Келли осторожно отвел его руки, присвистнул, помог Тому встать и отвел его немного назад. – Постой пока тут. – Он вернулся к бульдозеру, поднял лом и метнул его на манер дротика, целя в змеевик. – Ах ты…! – Лом оставил на капоте глубокую вмятину и отскочил назад. Келли пригнулся, но Тома железяка ударила под коленки, и он упал. Келли снова поднял его и увел за холм. – Сиди, я сейчас.

– Куда ты? Поосторожней, Келли!

– Угу. – Келли прошагал к экскаватору, сел в кабину, открыл дроссель на полный газ. Отвел назад до отказа подъемный рычаг и спрыгнул.

Подъемный барабан закрутился, трос натянулся. Ковш шевельнулся под мертвым грузом бульдозера, задние концы экскаваторных гусениц приподнялись над землей. Машина колебалась на цыпочках, дизель ревел от страшного напряжения, но держался. Трос лопнул; экскаватор клюнул носом и упал. Восьмитонная стрела грохнулась на отвал бульдозера, окончательно заклинив его.

Дейзи Этта стояла, не пытаясь тронуться с места. Келли сделал ей ручкой и пошел к Тому.

– Келли! Я уж думал, ты не вернешься! Что там такое?

– Экскаватор на бульдозер упал.

– Что, прямо весь?

– Не, только стрела. Захлопнуло нашу красавицу, как в крысоловке.

– Смотри, как бы крыса ногу себе не отгрызла, – сухо заметил Том. – Мотор у нее работает?

– Ничего, скоро вырубим.

– Хорошо бы, но как?

– Да хоть бы и динамитом. Как гляделки-то?

Том приоткрыл один глаз.

– Плоховато, но вижу. Веки только ошпарило. Динамитом, говоришь? Погоди, это надо обмозговать. – Том прислонился к склону, вытянул ноги. – В последние часы недосуг было подумать как следует, но кое-что никак из головы не идет. Еще с тех пор, как вы все знать ничего не знали, – я ведь не всё вам рассказал про случай с Риверой. Ты не сочтешь, что я спятил, если я сейчас тебе выложу все как есть?

– Какое там. После давешнего я поверю во что угодно. – Келли сел рядом с Томом.

– Так вот. Что, по-твоему, вселилось в этот бульдозер?

– Я-то почем знаю.

– Нет, этим больше отделываться нельзя. Надо рассмотреть происшедшее со всех сторон и понять, что, собственно, с этим делать. Давай по порядку. Когда это началось? Там, на горке. С чего началось? Ривера ворошил развалины на «семерке». Вот оттуда оно и вылезло. И вот к чему я веду: оно разумное. В машину может вселиться, а в человека нет.

– Откуда ты знаешь, что нет?

– Могло бы, так вселилось. Шанс у него был. Я стоял рядом, когда оно вышло, Ривера бульдозером управлял. Напрямую оно ничего нам не сделало. Залезло в бульдозер, и он стал чудить. И вот еще: оно не может навредить человеку, если он не управляет машиной, а как он сядет за рычаги, сразу за него принимается. Согласен? Дальше. Если оно залезло в машину, то вылезти обратно уже не может. Шансы у него, опять-таки, были. Возьмем его дуэль с экскаватором. Мне бы солоно пришлось, перейди оно в копалку – спорю, оно и перешло бы, если б могло.

– Я пока за, только что нам с ним делать?

– В том-то и суть. Не думаю, что достаточно будет сломать бульдозер. Мы взорвем машину, но не избавимся от того, что в нее залезло.

– Это верно, но я не вижу, что мы еще можем. Мы ж понятия не имеем, что это за штука такая.

– Думаю, что имеем. Помнишь, я тебя расспрашивал про разряд, который Пиблза убил? Ну вот, после этого случая я кое-что вспомнил. Первое: когда оно вылезло из дыры в развалинах, запахло, точно при сварке. Или в грозу, когда молния близко ударит.

– Озоном, – уточнил Келли.

– Во-во. Во-вторых, оно любит металл, а не мясо. Но главное – этот разряд. Это ж вообще ни в какие ворота. Ты лучше меня знаешь, что у дугового генератора ни на что такое силенок не хватит. Он не может убить человека и послать разряд на пятьдесят футов, однако как раз это и проделал. Потому я тебя и спрашивал, нет ли такого поля или еще чего, что может высосать из генератора сразу весь ток. Это электрическое явление, вот в чем дело.

– Электронное, – задумчиво произнес Келли.

– Тебе видней. Теперь вот что. Когда убило Пиблза, случилась странная вещь. Помнишь, Чаб говорил? «Семерка» откатилась футов на тридцать назад, пока не уперлась в каток. Пускач тогда еще не заправили – да она им и не пользовалась, – и все компрессионные клапаны были закрыты! Не так уж много оно и может, если подумать. Не смогло починиться после фокусов на холме. Не может заставить машину сделать что-то выше ее потолка. Оно способно сжимать-выпрямлять пружины в рычагах управления и открывать задвижки – к примеру, храповик дросселя. Может провернуть вал, как в своем пусковом двигателе. Зачем бы ему вообще понадобился пускач, будь оно таким всемогущим? Самое большое его достижение – это откатиться назад от сварочного агрегата, когда Пиблз получил свое. Зачем, по-твоему, оно это сделало именно в тот момент?

– Надеюсь, тут не пахнет серой, как в Писании сказано, – уныло промолвил Келли.

– Не без того, мне сдается. У него чувства есть, Келли. Оно может, например, обозлиться, иначе не кидалось бы так на экскаватор. Оно мыслящее. А раз так, то его и напугать можно!

– Напугать? Чем это, интересно?

– А ты слушай. С ним что-то стряслось, когда его током стукнуло. Я раз читал в журнале про тепловые явления – молекулы вроде мечутся как ненормальные, если их подогреть?

– Да, молекулы при нагреве начинают быстро перемещаться, но…

– Никаких «но». Машина была горячая еще четыре часа спустя, причем как-то странно. Не в том месте, куда ударил разряд, а вся, от ножа до бака. Точно такая же температура и на картере передачи, и на отвале, за который держался бедный старик. Знаешь что? – Том горячился все больше – мысли оформлялись по мере того, как он говорил. – Она напугалась, да так, что откатилась подальше, все силы в это вложила. А после этого захворала. Вот смотри: с тех пор как в нее вселилось то самое, она всегда норовила убить любого человека, который ей попадался – кроме тех двух дней после удара током. Завестись-то она завелась, когда Деннис к ней сунулся, но рулить ей кто-то должен был, пока она не оклемалась совсем.

– Что ж она сварочный агрегат не раздолбала, когда Деннис на нее сел?

– Одно из двух. Или сил не было, или попросту побоялась. Хотела убраться подальше.

– Так она и ночью могла вернуться!

– Но все еще боялась. Или нет! У нее были дела поважнее. Главная ее задача – людей убивать. Не «семерки» то есть – она хорошая девочка сама по себе, а того, что в ней засело.

– Что ж это такое? – размышлял Келли. – Вышло из развалин – из храма, что ли. Сколько ему вообще лет? И что его там держало?

– Серая внутренняя облицовка того строения, вот что. Дымчатый такой камень. Смотреть и то страшно – мы с Риверой гусиной кожей покрылись, когда подошли близко. Не спрашивай меня, что это за материал. Я потом ходил наверх поглядеть на него, но в здании его больше не было, он сполз и скатался в шар – то ли весь, то ли только часть. Как вспомню, сразу мурашки по коже.

– Ладно, ну его к бесу. – Келли встал. – Сколько можно трындеть. Ты меня убедил настолько, что я готов на любую ерундовину. Если ток может выкурить нечистого из бульдозера, надо попробовать. Особенно на пятидесяти футах. Тут где-то есть думптор, с него и начнем. Ты как, ориентируешься на местности?

– Вроде бы.

Они нашли думптор и поехали в лагерь.

Где-то на полпути Келли оглянулся назад и крикнул Тому в ухо, перекрывая мотор:

– Том! Помнишь, ты говорил, что крыса в западне может отгрызть себе ногу? Это самое Дейзи и сделала! Скинула отвал вместе с гидравликой и чешет за нами!

Они подкатили к сварочному агрегату, кашляя от поднятой ими пыли.

– Ты поищи стяжку, чтоб прицепить агрегат к думптору, – сказал Келли, – а я воду и жратву захвачу.

Подумать только – старина Келли забыл, что у думпторов нет прицепного устройства! Том, глядя в узкие щелки между опухшими веками, нащупал в ящике с инструментами серьгу. Развернул думптор задом к агрегату, продел серьгу в язык сварочной машины, вкрутил стяжку и накинул серьгу на передний буксирный крюк думптора. Поскольку не совсем ясно, где у думптора зад, где перед, пусть немного поездит задом.

Прибежал запыхавшийся Келли.

– Серьгой прицепил? Ну да, прицепа-то нет. Дейзи приближается быстро – предлагаю двинуть на пляж. Там она нас не сразу заметит – лишь бы не завязнуть со всем этим делом в песке.

– Ладно. – Том взял у Келли открытую банку с колой. – Тихо только езжай – на ухабе серьга соскочит, а мне неохота терять наш козырь.

Через четверть мили они увидели, что «семерка» сменила курс и движется им наперерез.

– Вон она! – Келли прибавил газу, Том, обернувшись, следил за сцепкой.

– Эй, полегче! Эй!

Поздно. На очередной рытвине серьга соскользнула, сварочный агрегат накренился влево. Думптор наехал на язык, отломил его и тоже перекосился – чудо еще, что не перевернулся совсем.

Келли ударил по тормозам так, что у них с Томом чуть головы с плеч не слетели. Они спрыгнули и бросились к агрегату. Тот не пострадал, но тащить его за собой возможности больше не представлялось.

– Делать нечего, устроим шоу прямо здесь.

Пляж в этом месте был шириной ярдов тридцать, песок почти ровный. В сторону суши тянулись поросшие осокой невысокие дюны. Пока Том проверял контакты стартера и сварочного генератора, Келли залез на одну из них, обозрел местность, а потом вдруг начал вопить и махать руками.

– Ты чего?

– Это Эл! На тракторе!

Том бросил агрегат и поднялся к Келли.

– А «семерка» где? Я не вижу.

– Едет по нашим следам. Эл! Давай сюда, скунс паскудный!

Том лишь смутно различал очертания едущего к ним трактора.

– Он тоже «семерку» не видит, – прокомментировал Келли, – иначе мигом бы отвернул.

В пятидесяти ярдах от них Эл сбавил скорость, встал и прокричал, сложив ладони рупором:

– Где «семерка»?

– Не важно! Дуй сюда, быстро!

Эл не двинулся с места. Келли побежал к нему, ругаясь на чем свет стоит.

– Не подходи, – крикнул Эл.

– Некогда мне с тобой цацкаться. Веди трактор на пляж.

– Где Дейзи Этта? – каким-то не своим голосом повторил Эл.

– Прямо за нами. – Келли показал большим пальцем через плечо. – На берегу.

Эл, выпучив глаза дальше некуда, спрыгнул с машины и пустился бежать. Келли, выдохнув одними губами нечто еще более непристойное, чем произносил вслух, сел на трактор и заорал вслед бегущему:

– Эй! Ты бежишь прямо к ней!

Эл, сделав вид, что не слышит, помчался еще быстрей.

Келли включил пятую передачу, выжал сцепление, передвинул ускоряющий рычажок на шестую – все это быстро, не давая машине опомниться. Трактор, подскакивая, покатился на берег.

Том продолжал возиться со сварочным агрегатом. Слух говорил ему о приближении «семерки» лучше, чем зрение – пела она, прямо скажем, не по-соловьиному, особенно без выхлопной трубы.

– Заезжай сзади, – бросил он, когда Келли подъехал. – Может, дотащишь его до той вон впадинки между дюнами. Легонько только, чтоб генератор не вывалился. Где Эл?

– Лучше не спрашивай. Несется навстречу Дейзи.

– Он что, сдурел?

Если Келли и ответил что-то, Том его не расслышал за ревом дизеля. Трактор, упершись бульдозерным отвалом в агрегат, стал потихоньку толкать его к месту, указанному Томом. Там проходила черта прилива – вода плескалась всего в нескольких футах.

Том поднял руку, Келли остановился. По ту сторону дюн, вне поля зрения, ревела «семерка». Келли бросился на помощь Тому, спешно разматывающему провод.

– Что делаем?

– Надо как-то заземлить Дейзи. – Том размотал и выпрямил провод. – Как там было – шестьдесят вольт, сила тока посередке? – Он поставил диски в нужное положение, нажал на стартер. Мотор тут же завелся. Келли свел вместе зажим заземления и электрододержатель. Проскочила искра, напряжение поступило на обмотку, мотор загудел. – Хорошо. – Том выключил генератор. – Жду указаний, генерал-Дженерал Электрик: как нам заземлить этот бродячий бульдозер?

– Уж и не знаю. Разве что пойти и прицепить к ней зажим.

– Нет, так не годится. Если кого-то из нас убьет…

Келли повертел зажим в пальцах.

– Брось, Том. Ты же знаешь, что это буду я – тебе зрение не позволит. Если б ты мог, сам пошел бы… – Он осекся: нарастающий рев «семерки» вдруг прекратился, и она затарахтела в своей привычной манере. – Что это с ней? – Келли влез на дюну, залег и позвал: – Том, иди-ка сюда!

Том подполз к нему, и перед ними предстало невероятное зрелище.

Дейзи Этта стояла у самой воды, а Эл Ноулз, футах в двадцати-тридцати, простирал к ней руки и быстро-быстро говорил что-то – за шумом «семерки» не слышно было, что именно.

– По-твоему, у него хватит духу ее отвлечь? – спросил Том.

– Если да, то такого на этом острове еще не случалось, – ответил Келли, – что уже говорит о многом.

«Семерка» взревела и снова затихла. Том и Келли подумали было, что она заглушила мотор, но она снова заработала вхолостую – и они услышали.

– Я хочу помочь, хочу помочь, не убивай меня, – истерически верещал Эл. Он шагнул вперед; бульдозер фыркнул, Эл упал на колени. – Я залью тебя смазкой и поменяю масло!

– Вот же скот, – пробормотал Келли.

– Еще не одомашненный, – добавил Том.

– Позволь тебе помочь. Я буду чинить тебя, если сломаешься. Помогу убить тех двоих…

– Она и без тебя справится, – сказал Том.

– Гнида. Хорек вонючий. – Келли встал и гаркнул: – Эй ты, пшел оттуда! Она тебя пришибет сейчас – а не уберешься, так я пришибу!

– Заткнись! – прокричал в ответ Эл, заливаясь слезами. – Мы все знаем, кто тут босс! Она всех нас поубивает, если не будем слушаться! – Он снова повернулся к машине. – Я сам их убью! Помою тебя, отполирую до блеска! Капот поправлю! Прицеплю обратно отвал…

Келли устремился было к нему, но Том схватил его за ногу.

– А ну стой! Хочешь пожертвовать собой, чтоб уши ему надрать?

Келли плюхнулся на песок и закрыл лицо руками, дрожа от ярости.

– Не заводись так, – сказал Том. – Он свихнулся, что с него взять. Спорить с ним все равно что с Дейзи. Захочет она – сама с ним расправится.

– Я знаю, Том, что он не стоит того, но сил моих нет смотреть, как он перед ней распинается. Она ж правда его убьет!

Том, не зная, что еще сказать, хлопнул его по плечу и вдруг замер.

– Вон оно, наше заземление, – сказал он. – Вода. Мокрый песок. Если как-то пристроить туда зажим да подманить ее…

– Заземлим наш трактор и в воду загоним. Провода на это должно хватить.

– Точно. Пошли.

Они слезли вниз и прицепили заземляющий провод к корпусу трактора.

– Я поведу. – Том подтолкнул Келли к сварочной машине. – Некогда препираться!

Келли убрал бухту провода от колеса агрегата и проследил, чтобы она хорошо разматывалась. Том, со сноровкой опытного водителя, смотрел только назад, на черную линию провода на песке, и остановился, когда тот натянулся. Трактор уже въехал в воду, в легкий прибой. Том слез. В стороне «семерки» двигалось что-то, и мотор вроде бы работал не вхолостую, но глаза не позволяли Тому рассмотреть, что там делается.

Келли с электрододержателем в руке снова залез на дюну. Эл, продолжая нести свою околесицу, подвигался к «семерке». Келли спустился, включил генератор и пополз по траве параллельно берегу, пока не натянулся сварочный провод в руке. Прикинул расстояние, дошел до кромки воды. Провод не дотягивал до Дейзи футов на семьдесят, не говоря уже о пятидесяти. Надо приманить ее поближе, на мокрое…

Эл, ободренный тем, что машина стоит на месте, подходил к ней все ближе.

– … мы убьем их и никому не скажем, а потом нас увезут с острова на другую стройку, и мы там убьем еще больше… будем смачивать твои гусеницы кровью, и станешь ты королем горы. Гляди, гляди, Дейзи Этта, вон они, у другого трактора… убей их, убей и позволь мне помочь. Ты ж меня слышишь, да?

Мотор воркотнул в ответ. Эл нерешительно положил руку на радиатор, отступил, поманил «семерку» рукой и медленно пошел к другой машине, глядя назад – точно собаку дрессировал.

– Идем, идем, вон они, давай их убьем…

Дейзи, прибавив газу, поехала за ним.

Келли безуспешно облизнул губы сухим языком. Безумец прошел мимо него, трактор – больше уже не бульдозер – тащился следом. Здесь и песок был сухой, как порох. Дождавшись, когда человек и машина проследуют, Келли слез на карачках поближе к воде.

– Милая ты моя, до чего ж я тебя люблю… – ворковал Эл.

Келли бежал пригнувшись, как под пулеметным огнем. Ему казалось, что он стал огромным, как амбарная дверь. Он вышел на оставленные гусеницами следы, боясь подойти слишком близко, боясь, что слабый, плохо заземленный разряд только встревожит или взбесит то, что овладело «семеркой». Тут-то Эл его и заметил.

– Вон там! – заорал помешанный. Трактор тут же остановился. – Сзади! Убей его, Дейзи! Убей!

Келли стоял как вкопанный, вне себя от ярости и досады.

– В воду, – закричал он, вкладывая в это всю душу. – Пусть она в воду заедет, Эл! Гусеницы намочит!

– Давай! Убей его!

«Семерка» начала разворачиваться. Том у другого трактора попрыгал, покричал, помахал руками и побежал навстречу «семерке». Она подалась к нему – Эл едва успел отскочить. Том резко свернул, расшвыривая ногами песок, вбежал в воду почти по пояс, упал, вынырнул. Келли, покрепче перехватив свой провод, ринулся к нему.

Дейзи Этта въехала в море футах в пятнадцати от Тома. Келли бежал к ним со всей быстротой своих длинных ног, но за пятьдесят желанных футов от «семерки» на него накинулся Эл.

С пеной у рта, выкрикивая что-то нечленораздельное, он боднул Келли в живот и вышиб из него воздух. Келли упал как подкошенный, глаза застлала красная пелена. Эл рвал его ногтями и бил ладонями, забыв в приступе безумия про кулаки.

– Убью, – вопил он. – Я одного, Дейзи другого – тогда она поймет…

Келли, закрывая лицо руками, отдышался чуть-чуть и сел, отшвырнув Эла. Сгреб врага за волосы, приподнял и так ему врезал другой рукой, что убил бы, не отклонись Эл немного. Удар пришелся в щеку, Эл повалился и затих. Келли нашарил в песке свой электрододержатель и побежал дальше. Тома он больше не видел, Дейзи Этта переваливалась с боку на бок в прибое. Бедный старина Пиблз в миг своей смерти стоял не в воде, но теперь разряд грянул в полную силу. Дейзи буквально скакнула к Келли, вода под ней превратилась в пар. Мотор завыл на высоких нотах, прервался и застучал на манер играющего свинг барабанщика. Машина металась, как кот в мешке. Келли подступил ближе, нацелив новый разряд, но его не последовало.

– Выключатель сработал!

Бросив провод на капот «семерки» перед сиденьем, Келли рванул через пляж к агрегату. Засунул руку за приборную доску, заклинил контакт. Дейзи Этта подскочила снова, раз и другой. Мотор заглох. Вода вокруг закипела. Взорвался маленький топливный бак пускового двигателя, следом загорелся большой, где еще оставалось тридцать с лишним галлонов дизельного топлива. Келли видел, как конвульсивно трясется трактор с неработающим мотором. Казалось, что его корпус пытается оторваться от бака и гусениц. Волна движения дошла до радиатора; сталь площадью шесть-семь квадратных дюймов расплылась по краям и расплавилась. Жидкий металл потек вниз, искря при соприкосновении с оставшейся краской, и Келли ощутил вдруг жгучую боль в левой руке.

Генератор отключился, но агрегатный двигатель продолжал работать. Муфта ведущего вала раскрошилась, из генератора валил дым. При виде того, что случилось с его рукой, у Келли вырвался крик.

Когда в глазах немного прояснилось, он позвал Тома. Ответа не было. Увидев что-то в воде, Келли побрел туда, даже не почувствовав из-за шока, как руку окатило холодной водой. Он схватил Тома здоровой рукой за рубашку, и дно ушло у него из-под ног. Том попал в подводную яму, а «семерка», стоящая на краю, не дала ему выплыть.

Келли, молотя руками, рвался к берегу, такому близкому и такому недосягаемому. Он глотнул воды и захлебнулся бы, если б не стукнулся коленом о дно. Рыдая от надрыва, он вытащил Тома. В ушах стоял пронзительный детский плач; Келли подумал, что он сам издает эти звуки, но тут увидел, что это Эл Ноулс. Он оставил Тома и пошел к несчастному идиоту.

– А ну вставай. – Эл завыл еще громче. Келли перевернул его на спину – он не сопротивлялся – и хлестал по щекам, пока он не перестал. Потом поднял и повел к Тому. – Поставь одно колено ему между ног. – Эл стоял неподвижно. Келли снова ударил его; он опустился на колени и сделал, как было велено. – Положи руки ему на ребра. Наклонись. Теперь откинься назад. – Келли придерживал правой рукой покалеченную левую. – Вперед – назад, вперед – назад.

Том выкашлял изо рта воду и задышал.

Это рассказ о Дейзи Этте, обезумевшем бульдозере. Не о ракете. О ней если и упоминают, то лишь в связи с испытаниями, о которых и подавно нельзя говорить. Но кое-какие слухи до вас, возможно, дошли. Например, что испытывалась качественно новая контрольная система баллистических ракет, после чего выяснилось, что она не работает. Ракета была большая, с большим количеством топлива, и улетела она далеко. Вы, возможно, слышали также, что а) упала она где-то в дождевых лесах Южной Америки и б) пострадавших не было. О чем вы определенно не слышали, так это о совершенно секретном докладе, где говорится, что как а), так и б) – ложная информация. Только два человека (не считая, конечно, вас), знают, что а) – точно ложь, а б), как ни странно, правда. Пострадавших действительно не было.

Эл Ноулс тоже знает, но он не в счет.

Это случилось через два дня после гибели Дейзи Этты, когда Келли и Том сидели (нашли место, нечего сказать) в холодке разрушенного храма. Выбиваясь из сил, они пытались написать отчет обо всем происшедшем и объяснить, почему их бригада так и не выполнила контракт. Чаба и Харриса похоронили рядом с тремя другими. Эл лежал тут же связанный; он бредил во сне – Келли с Томом боялись, что он не поверит в смерть Дейзи Этты и начнет убивать за нее. Они знали, что будет расследование, и понимали, что кое о чем лучше умолчать. Уцелев после схватки с чудовищным механизмом, они слишком ценили жизнь, чтобы провести часть ее в психушке или в тюрьме.

Боеголовка ракеты упала на краю лагеря, между бочками с топливом и запасом взрывчатки. Вторая ступень грохнулась на две мили дальше, поблизости от могил. Келли с Томом, дотащившись до края плато, долго смотрели, как осыпаются на землю осколки и ошметки.

– Благослови, боже, тружеников ракетной науки, – сказал Келли, догадавшись, что это было. И порвал исписанные ими страницы.

– Так ведь он всё расскажет, – заметил Том, показывая на храм.

– Он-то? – Интонация Келли без лишних слов обрисовала Эла – бубнящего, пускающего слюни, с остекленевшими глазами. – Да пусть себе.

И правда. Пусть себе.

Чучело

Чучело волочилось по лесу.

Явившись на свет не в родовых муках, оно не столько жило, сколько просто было. Под хвойным ковром зародился пламень, постепенно отвоевал наделы у земли. Жар, мрак и гниль поспособствовали скорому росту, а где рост – там жизнь. Чучело выросло в лесу, но живым – не было. Оно бродило по лесу: неспособное дышать – но разумное и зрячее, омерзительное и мощное, – но не рожденное и неживое. Оно росло и двигалось, но жизни в нем не было.

Одним прохладным утром чучело восстало из темного лона сырой земли. Громадное, покрытое коростой собственной омерзительной плоти, оно оставляло после себя комки жижи – те, опадая на землю, судорожно пульсировали, проживали краткосрочную самостоятельную жизнь, и вскорости затихали и съеживались, вливаясь в зловонную прель перегноя.

Оно не знало ни радости, ни жалости, ни красоты, зато обладало силой и интеллектом. И – может статься, уничтожить его было невозможно. Выйдя из чащи, оно затихло на время, вбирая тепло. Солнечные лучи подсушили влажную субстанцию, омывающую шишковатые наросты и свисающие струпья. Чьи же мертвые кости придали этому человеческое подобие?

Оно пошарило вокруг себя руками-бревнами, похлопало по земле и по стволу дерева, росшего неподалеку. Перекатилось, приподнялось на рыхлых руках, вырвало пучок травы и размяв его в ладони, размазало бледно-зеленую кашицу по груди, с осмысленным интересом таращась на стекающий сок. Поднявшись на ноги, ухватилось за молодое деревце, играючи выдернуло из земли и, скрутив упругий ствол в подобие бараньего рога, стало наблюдать за растущим на древесине разломом. Схватило замершую в страхе полевку, медленно скомкало ее – брызнула кровь, розовое мясо вперемешку с шерстью продавилось меж грубых пальцев, сползло по руке до самого локтя и застыло.

После этого чучело отправилось на поиски.

Кимбо вприпрыжку несся по высокой травке, точно клочок тумана, гонимого ветром, – пушистый хвост закручен в кренделек, черная пасть приоткрыта, обнажая ряд мелких острых зубов. Он бежал, наслаждаясь привольем, радуясь собственной удали и силе мохнатых лап; свесившись набок, его розовый язык качался в такт собачьему бегу. Кимбо был пес хоть куда – здоровый и сильный.

Перескочив через крупный валун, он спугнул длинноухого кролика, притаившегося в камнях; пустился за ним вдогонку, положившись на собственную прыть. Кролик прыгал где-то впереди, старательно держа дистанцию, прижав уши к спине. Вдруг зверек остановился, и Кимбо прыгнул на него, но в последнее мгновение кролик отскочил в сторону и юркнул под гнилой пень, полый внутри. Кимбо недовольно заворчал, принюхиваясь, обошел пень кругом и, признав проигрыш, перепрыгнул через ствол поваленного дерева и потрусил в лес. Нечто, затаившееся в кустах, уже было готово к встрече.

Уловив новый запах, Кимбо замер на тропинке. Бесформенная глыба, источавшая на все четыре стороны зловоние, не представляла для пса особого интереса – он презрительно фыркнул и пошел в обход.

Тварь подпустила собаку поближе – и обрушила на нее тяжеленный молотящий кулак. Заметив краем глаза движение, Кимбо весь подобрался и рванулся вперед. Сокрушительный удар пришелся ему по крестцу. Взвыв от боли, пес кубарем скатился вниз по склону, кое-как поднялся на лапы, помотал головой, отряхнулся и с глухим рычанием пошел назад, прямо к безмолвному существу с кровожадно сверкающими глазами. Пес опустил хвост, его загривок весь вздыбился, топорща шерсть. Тварь подняла обе руки, готовая отразить нападение.

Кимбо присел и, оттолкнувшись лапами, кинулся на обидчика, метя в глотку. Прыжок вполне удался – вот только зарывшись зубами в плоть врага, пес понял, что задыхается: горло будто забила липкая грязь. Взвизгнув, Кимбо рухнул наземь, и монстр, наклонившись к нему, дважды опустил свой молот-кулак. Собачий хребет так и хрустнул, как сухая ветка, и чучело, усевшись рядом с агонизирующим животным, принялось буквально разбирать его по частям.

– Вернусь где-то через часик, – объявил Элтон Дрю, снимая винтовку с подставки за деревянным ларем. Его брат рассмеялся.

– За твоим Кимбо нужен глаз да глаз.

– Уж я-то знаю эту псину, – откликнулся Элтон. – Раз Кимбо не отозвался, когда я его покликал, значит, – либо в передрягу попал, либо охотится на какую-нибудь дичь.

Кори Дрю с улыбкой вышел из кухни, неся стакан молока своей девятилетней дочке.

– Своему псу ты уделяешь столько же времени, сколько я – нашей девочке.

Бэйб спрыгнула со стула и засеменила к дяде.

– Дядя Элтон! Поиграем в «поймай меня, бабайка»!

Бабайка – недавняя выдумка Кори; так назывался тот, кто прячется в темных углах и поджидает маленьких девочек, которые гоняют цыплят, играют вблизи работающей техники и кидаются со всей дури недозревшими яблоками в свиней только ради того, чтобы услышать забавное «шлеп» и уморительное всполошенное «уи-и-и-и». И до тех девчонок, что бранятся с австрийским акцентом, нахватавшись словечек у былого сезонного рабочего, бабайка тоже охоч. И до тех, что делают в стогах лазы, от которых те проседают, и тех, что бросают раков в ведра с молоком, и тех, что вечерами гоняют рабочих лошадок по пастбищу до измору.

– Оставь дядю Элтона в покое и поосторожней с этой винтовкой! – приказал Кори. – А ты, Элтон, если повстречаешь бабайку, тащи его сюда. Напомни, что у него – разговор с Бэйб по поводу вчерашнего. – Под тем «вчерашним» подразумевался казус, когда Бэйб на голубом глазу насыпала коровам в корыто молотого перца поверх соли.

– Будь покоен, дружище, – усмехнулся Элтон. – Обещаю, что приволоку тебе бабайку на привязи, ежели только он меня первым не сцапает.

Элтон Дрю шагал по тропинке в направлении леса и думал о Бэйб. Девочка, любимица всех домашних на ферме, была удивительным ребенком. Хотя – как же ей не быть? Оба брата любили Клиссу Дрю, но та предпочла Кори, и теперь они вдвоем души не чаяли в ее дочери. Странная штука – любовь. Элтон был мужик до мозга костей, но в отношении дел сердечных терялся. О любви он знавал не понаслышке, ибо до сих пор неровно дышал к жене брата; ее он обожал не меньше Бэйб. Любовь давала силы, но он по-прежнему смущался, думая о ней. Чувство к собаке – другое дело: взаимная глубокая привязанность, не требующая слов. Дух пороха, смешанный с запахом мокрой шерсти и дождя, заменяет аромат роз, а радостный визг и сдавленный крик дичи – поэзию… и это, конечно же, ничего общего не имеет с тем, когда у тебя в горле что-то перехватывает, и дар речи напрочь теряется. Так что Элтон проявлял свои чувства открыто только по отношению к Кимбо да к старому винчестеру, а все прочие – вроде любви к жене брата и племяннице, – запрятывал глубоко-глубоко в душе.

От его внимательного взгляда не ускользали свежие следы на мягкой земле за валуном – там, где Кимбо бросился вдогонку за кроликом. Отвлекшись от них, он поискал глазами то место, где кроль мог спрятаться, и направился к старому пню. Кимбо побывал здесь, но чуть позже, чем следовало.

– Старый дуралей! – Элтон хмыкнул. – Сколько раз я тебя учил – дичь ни за что одним преследованием не взять. Хитростью – то другое дело…

Дрю посвистел, пребывая в полной уверенности, что Кимбо в горячке охоты сейчас подкапывает очередной пень – в то время как косой наверняка давно удрал. Но ответа вовсе не последовало, и удивленный Элтон вернулся на тропу.

– Что за бес в тебя вселился? – пробормотал он.

Элтон поднял винтовку. Как-то на сельской ярмарке кто-то сказал, что если подкинуть пригоршню зерна и гороха, то Элтон Дрю, выпалив, попадет прямо в первое, миновав второй. Может, и преувеличение – но все же он легко расщеплял пулю надвое о лезвие ножа и одним выстрелом гасил две свечи разом. Так что повода бояться того, что собою являло мишень, у него не было. По крайней мере так он полагал.

В чаще леса чучело с интересом изучало останки Кимбо, и даже попыталось повторить тот хрип, который пес издал перед тем, как умереть. Некоторое время оно обрабатывало всю полученную информацию своим ужасающим, начисто лишенным эмоций умом. Кровь – она теплая. И когда солнце светит – тоже тепло. Живые существа, покрытые мехом, способны изливать густую жидкость сквозь тоненькие поры, которыми пронизаны их тела. Через какое-то время эта жидкость сворачивается. Что до другой жидкости, той, что внутри организмов зеленого цвета с корнями, то она менее густая, и потеря конечности для этих зеленых совсем не сулит потерю жизни. Все это было довольно занимательно, но тварь с мозгами из ряски не могла тем удовлетвориться, и удовольствия тоже не чувствовала. Всё, что двигало чучелом, – чистейшая, незамутненная жажда познания, подкрепленная садистским исследовательским интересом.

Начало смеркаться, солнечный диск сделался красным и покатился к закату, превратив редкие облака в языки пламени. Чучело подняло голову, заметив перемену в освещении. Но и для тех, кто сталкивается с ночью всю жизнь, она – явление загадочное. Ночь на кого угодно способна нагнать страху, и на чучело бы нагнала, если бы оно могло его испытывать. Но нет – ему было доступно только любопытство.

Что происходит? Видно все хуже и хуже. Почему? Оно помотало безобразной головой из стороны в сторону. Действительно, предметы потускнели, утратили привычные очертания и приобрели темный оттенок. Интересно, что видели существа до тех пор, пока чучело их не убило? И как они видели? То, что побольше, агрессивное, похоже, использовало для зрения два органа на голове. И правда, когда чучело оторвало Кимбо две лапы из четырех и махнуло рукой, намереваясь добить собаку, та в ожидании удара сомкнула кожаные складки вокруг тех органов – закрыла глаза. Следовательно, собака видит при помощи глаз. Когда же собака умерла, и тело ее перестало вздрагивать, удары по голове перестали влиять на глаза – они оба замерли, да так и остались открытыми. Таким образом, существа, переставшие жить, дышать и двигаться, больше не могут пользоваться глазами. Потеря зрения равно смерти, похоже. А неживые существа не могут передвигаться. Лежат себе тихонько и никуда не смещаются. На данном этапе логических построений чучело заключило, что оно, должно быть, тоже мертвое. Поэтому оно улеглось вдоль тропы неподалеку от разбросанных останков Кимбо – и застыло, вообразив себя мертвым.

В сгустившихся сумерках Элтон Дрю шел по лесу. Встревоженный не на шутку, он свистнул еще разок, окликнул Кимбо – и снова не дождался ответа.

– Старая блохобаза никогда так себя не вела, – проворчал он себе под нос и покачал головой. Время-то уже позднее, коровы вернулись с пастбища – Кори наверняка сейчас себя спрашивает, и где только брата черти носят.

– Кимбо! – крикнул Элтон.

Его голос прокатился по сумрачному лесу. Элтон щелкнул предохранителем и опустил винтовку. Опершись о приклад, он снял шапку и задумчиво почесал затылок. Дуло увязло в чем-то, что он поначалу принял за мягкую землю – потеряв равновесие, он наступил прямо на грудь твари, растянувшейся на земле. Нога по щиколотку провалилась в теплую жижу. Элтон выругался и отскочил назад.

– Тьфу ты, пакость какая! Никак что-то сдохло!

Он обтер ботинок листьями, а чучело продолжало неподвижно лежать в сгущающихся сумерках с отпечатком ботинка на груди, след от которого начал постепенно затягиваться. Оно наблюдало за человеком мутными глазами, воображая себя мертвым из-за наступившей темноты. Следя, как открывается и закрывается рот ругающегося на чем свет стоит Элтона, чучело погрузилось в раздумья.

Элтон же вытер дуло винтовки другой охапкой листьев и двинулся по тропе, все так же свистя в надежде на то, что собака отзовется.

Клисса Дрю вышла на порог – на диво хорошенькая в своем простом льняном платье в крупную клетку и голубом фартучке. Ее золотисто-рыжие волосы были собраны на затылке в пышный «хвост».

– Кори! Элтон! – позвала она.

– Чего там? – донесся из коровника хриплый голос Кори; он заканчивал доить корову эйрширской породы, крученые струйки жирного молока пенились, ударяя в наполненное до краев ведро.

– А я все зову – не дозовусь, – пожаловалась Клисса. – Обед стынет, а Бэйб без вас за стол садиться не хочет. Где Элтон?

Кори вздохнул, убрал с дороги тяжелый табурет, распахнул ворота и хлопнул корову по широкой спине. Та вздрогнула и с грацией ледокола двинулась наружу.

– Еще не вернулся.

– Как это – не вернулся? – Клисса встала за спиной мужа, устроившегося возле другой коровы, опершись лбом о теплый бок животины. – Кори, он же обещал!..

– Знаю, знаю. Обещал вернуться, с дойкой помочь. Как видишь, не вернулся пока.

– Так ты тут один совсем… о, Кори, давай я тебе помогу! Элтон непременно вернулся бы, если б мог. Наверное, он…

– …гоняется за голубой сойкой, ага. – Кори презрительно фыркнул. – Он и его дурной пес… – Он рубанул воздух свободной рукой, не прекращая доение. – У меня двадцать шесть коров. А еще свиньи и целый курятник. Нужно подкинуть сена мерину, стреножить лошадей и отогнать их на пастбище. А еще – починить сбрую, наколоть на завтра дров. – Он замолчал и с минуту ожесточенно доил в тишине, пожевывая губу. Клисса стояла молча, раздумывая, как бы смягчить грядущую бурю. Уже не впервой было Элтону со своей страстью к охоте нарушать порядок, заведенный на ферме. – Короче, сегодня придется вести хозяйство одному – нельзя же отвлекать Элтона от такого важного занятия, как беготня по лесу с ружьем. Всяк раз, когда его клятый пес учует белку, я остаюсь без ужина. Он у меня в печенках сидит…

– Давай помогу, – снова предложила Клисса. Ей вспомнился весенний случай, когда Кимбо удерживал четырехсотфунтовую разъяренную черную медведицу до тех пор, пока ее не свалил метким выстрелом в голову подоспевший Элтон. Инициатором происшествия была Бэйб, нашедшая в лесу медвежонка и решившая привести его домой; по дороге она свалилась в ручей и сильно поранила лоб. Разве можно ненавидеть собаку, которая твоей дочке жизнь спасла, подумала она.

– Да что ты можешь! – рыкнул Кори. – Ступай в дом, у тебя там тоже дел невпроворот. Как тут со всем разберусь – приду. Черт, Клисса, только не плачь, ну! Не хотел я… эх, ч-черт. – Он поднялся, подошел к ней и приобнял за плечи. – Перетрудился я. Не вправе я в таком тоне с тобой говорить. Ты прости меня. Ступай к Бэйб. Мне тут явно пора сделать перерыв, довольно на сегодня трудов. Работы – на четырех крепких мужиков, а у нас на ферме только я да один охотник. Ступай, Клисса.

– Хорошо, – пробормотала она мужу в плечо. – Но ты только выслушай его, когда он к нам вернется. Господи, а вдруг он… Вдруг в этот раз он назад … не придет?

– Что застрелить можно – то моего братца нипочем не возьмет. Уж я-то его знаю, он за себя постоять может. И нет у него в этот раз никакого оправдания, уверен… Ну, иди, ребенок есть хочет.

Клисса вернулась в дом, с печатью тревоги на совсем молодом еще лице. Если Кори поссорится с Элтоном сейчас и прогонит его, то из-за засухи – и из-за того, что маслозавод вот-вот закроется, – они просто не смогут справиться. О том, чтобы нанять кого-то в помощь, не могло быть и речи. Кори придется работать столько, сколько он не потянет – да и никто на его месте не смог бы потянуть. Вздохнув, она вошла в дом. Уже семь вечера, а молоко еще не кончилось. И где только Элтона носит?

Бэйб улеглась в девять. В сарае что-то громыхнуло – это Кори зашвырнул секатор для стрижки сорняков в дальний угол.

– Не вернулся еще, – заявил он сразу, едва только войдя в кухню. Клисса ошеломленно покачала головой, он же подошел к плите, поднял крышку, сплюнул на угли. – Пошли спать.

Она отложила шитье, смерила взглядом его сутулую фигуру. Кори – двадцать восемь, но его манера ходить и вести себя куда больше подходила кому-то старше на добрый десяток лет – и это при том-то, что он умудрялся пока еще выглядеть на пяток лет моложе своих лет.

– Я подожду еще немного, – сказала Клисса. Кори бросил взгляд в угол за деревянным ларем, где обычно стояла на подставке винтовка Элтона, произвел невыразимый, неприятный звук – и сел, сбросив тяжелые грязные башмаки.

– Уже больше девяти, – робко сказала Клисса. Кори ничего не ответил, потянувшись за домашними шлепанцами. – Кори, ты что, совсем… совсем не собираешься…

– Не собираюсь – что?

– Ничего. Просто подумала, может, Элтон…

– Элтон! – Кори вспыхнул. – Пес погнался за полевками, мой брат погнался за псом – а теперь ты хочешь, чтобы я погнался за ним? Это ты хочешь сказать?

– Но ведь… он никогда не задерживался до столь позднего времени…

– Никуда я не пойду. Пусть хоть пропадом провалюсь – не пойду, и точка! Никакого у Элтона права нет нами так помыкать, Клисса.

На это ей нечего было ответить. Она подошла к плите, заглянула в задвинутый за плиту чан, куда складывалась грязная посуда. Когда она обернулась, Кори снова был в плаще и ботинках.

– Знала ведь, что пойдешь, – тихо сказала она с улыбкой в голосе, но не на губах.

– Я скоро вернусь, – буркнул Кори. – Не думаю, что он далеко убрёл. Час поздний, и я не боюсь за него, но… – Он переломил свой собственный дробовик двенадцатого калибра, осмотрел стволы, сунул в казенник два патрона, а коробку с остальными спрятал в карман. – Меня не жди, лучше спать ложись, – бросил он через плечо, выходя.

– Как пожелаешь, – ответила Клисса в закрытую дверь и вернулась к шитью у лампы.

Тропинка, что взбиралась вверх по склону в сторону леса, вся утопала во мраке, когда Кори шел по ней, зовя брата по имени и озираясь. Воздух был стылый и тихий, по нему плыл пряновато-удушливый запах прели. Кори сплюнул, высморкался в рукав.

– Чертовщина какая-то, – пожаловался он вслух. – И какая может быть охота в десять вечера? Ох уж этот пёс – что один, что второй… Элтон! Элтон, черт тебя за ногу, Дрю!

Крик эхом разнесся по лесу. Тварь, бесформенной грудой лежащая во мраке, уловила его – равно как и малейшие колебания земли, проминаемой под ногами идущего, – но даже и не шелохнулась, потому что продолжала считать себя мертвой.

Кори прошел мимо, глядя вперед и по сторонам. Под ноги он не смотрел – места эти он знал как свои пять пальцев.

– Элтон!

– Кори? Это ты?

Кори Дрю замер на месте. В той стороне, откуда донесся голос, деревья чернели, как кресты на кладбище. Голос был тихий и какой-то сдавленный.

– Элтон?

– Я нашел Кимбо.

– Где ты запропастился? – в ярости воскликнул Кори. Непроницаемый мрак давил ему на нервы, а тут еще и голос брата звучал как-то не так. Уж больно напряженно, подавленно. Услышав, что неунывающий Элтон Дрю звучит так, Кори вдруг удивленно осознал, что всю его злость на брата как рукой сняло.

– Я его звал, Кори. Свистел, но мой старина не отзывался…

– Совсем как ты, босота. Ты почему коров доить не пришел? Ты где вообще? Тебя ж в этой темени не разглядишь! Ты там не в капкан наступил, а?

– Знаешь, он никогда раньше так не поступал, – голос, идущий из темноты, полнился тоской, глухой и неизбывной.

– Элтон, что, черт возьми, с тобой происходит? И почему меня должна волновать твоя пропащая псина? Где…

– Это, наверное, оттого, что он никогда раньше не умирал.

– Чего-о-о-о? – Кори поцокал языком, потом спросил: – Ты что это такое несешь? Уже совсем сдурел?

– Кимбо умер.

– Ким… да быть такого не может!

Внезапно перед глазами Кори явственно предстала давешняя сцена – Бэйб, лежащая в ручье без сознания, и Кимбо, задержавший медведицу до прихода Элтона.

– Как… как это случилось?

– Как раз это я и собираюсь выяснить. Его на куски разорвали.

– Разорвали?

– От него местечка живого не осталось, Кори. Это уже не мой пес, а какое-то… месиво.

– Пресвятой Боже! Медведь напал?

– Нет, брат, не медведь. И никакая другая четвероногая тварь. Он здесь весь, ничто не съедено. Тот, кто убил его, сделал это просто так.

– Боже, – повторил Кори. – Кто же это мог… – Помолчав с минуту, он добавил: – Нам домой нужно, Элтон. Какой толк сидеть возле него всю ночь?

– Толк есть. Я дождусь рассвета, отыщу след – и по нему доберусь до того, кто с псом моим так обошелся.

– Ты или пьян, или спятил, Элтон.

– Я не пьян. Думай что хочешь, а я остаюсь здесь.

– Ты про ферму, часом, не забыл? Не собираюсь я утром доить в одиночку всю ораву в двадцать шесть коров, как сегодня вечером было!

– Кому-то придется это сделать. Я не смогу, остаешься ты.

– Ну и мерзавец же ты, а! – заорал Кори. – Если сейчас же не пойдешь со мной – знать не знаю, что с тобой сделаю!

Голос Элтона по-прежнему звучал спокойно, даже сонно:

– Лучше тебе уйти.

Кори двинулся вперед, пытаясь угадать в темноте путь к брату.

– Я сказал, – голос перешел в шепот, – уходи.

Кори шел дальше. Металлический щелчок, прозвучавший в наступившей тишине так резко, будто бы стрекот механического сверчка, подсказал, что Элтон снял с предохранителя винтовку.

– Ты что, – одуревшим шепотом уточнил Кори, – оружием мне грозишь?

– Так точно, дружище. Ты затаптываешь следы. Они мне пригодятся на рассвете.

Некоторое время тишину ночи нарушало только сопение Кори, но вот он сказал:

– Элтон, ты забыл, что у меня тоже есть ружье. Пойдем домой.

– Ты меня не видишь.

– И ты меня – тоже. Мы на равных, брат.

– Ошибаешься. Я-то знаю, где ты стоишь. Я здесь уже четыре часа.

– Я по тебе могу солью из своего дробовика залепить!

– А я из своей винтовки – свалить наповал.

Помолчав еще немного, Кори Дрю развернулся и в угрюмом молчании побрел домой.

Черной масляной грудой лежало оно во мраке, неживое и смерти не ведающее, притом возомнившее себя мертвым. Живые – видят и двигаются. Неживые – не делают ни того, ни другого. Оно устремило свой затуманенный взор к кронам деревьев, переваривая оплывшими мозгами накопленные за день впечатления. Оно анализировало их, расчленяя на компоненты – точно так оно поступило с теми живыми, кого встретило при свете дня; оно сопоставляло, упорядочивало – и делало свои выводы.

Деревья на вершине холма едва виднелись – их стволы кое-как угадывались светлыми проблесками на фоне иссиня-черного неба. Затем и они потонули во мраке, исчезли, слились с тьмой. На какое-то время небо и твердь сделались одним целым, и вот чучело окончательно уверилось в том, что мертво, – правда, как и многие существа до него, не знало, как долго ему придется оставаться в таком состоянии. А потом небо над деревьями чуть просветлело. Это совершенно невозможное явление, подумало чучело, но глаза его не обманывали – раз что-то видно, значит, так оно и есть. Неужто мертвые снова ожили? Любопытно, раз так. Даже те, что расчленены? Чучело подождет и убедится.

Запалив первый луч, точно спичку, из-за горизонта начало подниматься солнце. Где-то вспорхнула сова с землеройкой в когтях; где-то на мышку-полевку набросился скунс. Смерть днем, смерть ночью – неразрывный круг. Два цветка лукаво кивнули друг другу, сравнивая свои красивые лепестковые наряды. Нимфа-стрекоза решила, что ей наскучил серьезный вид, и расправила радужные крылья – чтобы просохли от росы. Золотой лучик скользнул между деревьями, сквозь траву, прошел над темным ворохом кустарника. Вот и снова – жизнь. Так подумало существо, неспособное жить в принципе: жизнь вернулась, так как все снова видно хорошо. Чучело встало на толстые ноги, вытягиваясь навстречу золотистому сиянию. Через некоторое время мокнущие струпья, выросшие за ночь, высохли на солнце, и стоило чучелу сделать первые шаги, как они с хрустом осыпались наземь – мертвые, заскорузлые. И чучело побрело вверх по склону, чтобы найти Кимбо и посмотреть, ожил ли он тоже.

Бэйб открыла глаза, едва солнце заглянуло в ее спальню. Дядя Элтон исчез – такова была ее первая мысль. Вчера вечером папа пришел домой и битый час ругался при маме на то, что Элтон «сбрендил», что он, дескать, родному брату ружьем грозил, и стоит ему хоть на шажок теперь заступить на эту ферму – он прострелит в нем столько дырок, что «чокнутый братец» станет похож на перекати-поле. Папа обозвал дядю тунеядцем, лодырем, себялюбцем и еще какими-то выразительными словами, которые вроде как говорить не принято. Малютка Бэйб хорошо знала своего отца – раз уж он сказал, что дяде добрый прием отныне не светит, значит, так оно и будет на самом деле.

Спрыгнув с кровати с той легкостью, что обычно вызывает у взрослых зависть, Бэйб подбежала к окну. Кори тащился в сторону выгона с двумя сбруями наперевес – оборудовать упряжку. Снизу, из кухни, доносился перезвон тарелок. Бэйб сунула голову в раковину, под струю воды, отряхнулась по-собачьи, обтерлась полотенцем. Волоча за собой чистую блузку и брючки, она стала одеваться, одновременно с тем спускаясь по лестнице. Шаг вниз – ногой в правую штанину. Еще шаг – в левую. Затем, подпрыгивая шаг за шагом на обеих ногах, застегивая по одной пуговице на каждую ступеньку, она добралась до нижнего этажа совсем одетая – и в таком виде побежала на кухню.

– Мамуль, дядя Элтон не вернулся? – первым делом осведомилась она, сунув голову в дверной проем.

– Доброе утро, доча. Пока нет. – Клисса выглядела печальной, ей явно непросто далось ответить Бэйб улыбкой. Повода для веселья, если подумать, и впрямь не было.

– А куда он ушел?

– Мы не знаем, Бэйб. Садись, кушай.

– А что значит «жертва аборта», мам? – неожиданно спросила девочка.

Клисса чуть не выпустила из рук начищенную тарелку.

– Бэйб! Никогда больше так не выражайся!

– Ой, ладно. Но почему папа так сказал о дяде Элтоне? – сказав это, девочка сунула в рот ложку, до краев нагруженную овсяной кашей.

– А что он сказал?

– Ну, мол, дядя – жертва аб…

– Бэйб!

– Прошти, мам, – поспешно извинилась Бэйб с набитым ртом. – Но вше-таки почему?

– Говорила же я ему – не надо так кричать, – пробормотала Клисса.

– Вот и я думаю, что никакая дядя Элтон не жертва, – решительно заявила Бэйб. – Он опять пошел на охоту?

– Он пошел искать Кимбо, дорогая.

– Ой, мам, а Кимбо тоже ушел? И тоже – не вернулся?

– Да, лапуля. И откуда только у тебя столько вопросов?

– Мам, как думаешь, куда они направились?

– Куда-то на север в лес. Не говори с набитым ртом.

Бэйб разделалась с завтраком. Ей пришла в голову одна идея, и, обдумывая ее, она ела все медленнее и медленнее, и все чаще поглядывала на мать из-под опущенных ресниц. Будет ужасно, если папа что-нибудь сделает с дядей Элтоном. Кто-то должен его предупредить.

Она преодолела половину пути к лесу, когда эхо винтовочного выстрела прокатилось по всей долине.

Пристроив упряжку в тени трех растущих рядком дубов, Кори стреножил мерина при помощи запасного ремня и направился к лесу.

– Совсем чокнулся братец, – цедил он сквозь зубы вполголоса. – Сто пудов увидел там кого-то – и пальнул ведь, без предупреждения пальнул! Явно не в воздух, превеликий Боже!

Проходя мимо дома, он заприметил суетливо бегающую по двору Клиссу.

– Неси патроны! – крикнул он и, прежде чем она успела достать коробку с полки, сам заскочил в сени и сгреб с полки на стене охотничий нож.

– Кори, что ты задумал?

– Ты этот выстрел слышала? Говорю тебе, Элтон в горячке. Он палить попусту точно не станет. Когда я его в последний раз видел, он в засаде сидел – и не на какого-нибудь там оленя, а на тварь о двух ногах.

– Кори, Бэйб…

– Из дому ее не пускай. Господи, ну и канитель, чудеса в решете. С меня довольно. – Кори широким шагом перемахнул порог, и Клисса еле успела схватить его за руку:

– Кори, ты хоть выслушай меня! Бэйб не дома! Я ее звала-звала, а ответа нет!

Молодое лицо Кори мигом словно бы постарело на десяток лет.

– Не дома? Где ты ее видела в последний раз?

– За завтраком. – В глазах у Клиссы встали слезы.

– Она сказала, куда пойдет?

– Нет.

– Ты что, рассказала ей про Элтона?

Глаза Клиссы расширились, и она кивнула, кусая тыльную сторону ладони.

– Зря, ох зря, – бросил Кори, направляясь решительно к лесу. Клисса проводила мужа взглядом, похоже, впервые за жизнь позавидовав покою мертвецов, недвижимо лежащих под грузом сырой земли. Уж тем-то всякие волнения чужды.

Кори шел быстрым шагом, положившись на крепкие ноги, мощные легкие и зоркие глаза. На подъеме он запыхался, а после получасового марш-броска, достигнув опушки, уже вовсю пыхтел, точно паровоз. На этот раз он даже не обратил внимания на гнилостный запах, по-прежнему наполнявший воздух.

Уловив краем глаза некое движение справа, он опустился на одно колено и попытался отдышаться. Полез вперед – пока не увидел то, что искал: за кустами что-то темнело. Быстро переменив позу, давая сердцу краткий шанс уняться в груди, Кори поднял двустволку.

– Выходи! – выкрикнул он, ловя ртом воздух. Никакого ответа. – Выходи, или, Богом клянусь, стрелять буду!

Пауза длилась несколько мгновений, палец Кори побелел на спусковом крючке.

– Что ж, пеняй на себя, – выдохнул он и выстрелил.

То, что скрывалось в кустах, визжа, выскочило на прогалину.

То был тощий маленький человечек, одетый в черное, как гробовщик, но с розовым и поистине младенческим личиком, застывшим в маске боли и страха. Загадочный незнакомец, вскочив на ноги и нелепо прыгая, заголосил:

– Моя рука! Господи, моя рука! Не стреляйте! Прошу!

Кори, похолодев, упер стволы в землю. При виде фермера человечек вылупил глаза – небесно-голубые и очень-очень грустные.

– Вы подстрелили меня! – укоризненно выпалил он, протягивая к Кори раненую руку.

– А ты еще кто такой? – ошалело вопросил тот.

В ответ человечек разразился потоком интенсивной и на первый взгляд лишенной напрочь смысла ругани. Кори инстинктивно отступил на шаг и, силясь защититься от этого словесного торнадо, выставил перед собой дробовик. С трудом он улавливал кое-какие слова и обрывки фраз, кажущиеся осмысленными, – например «я потерял свои бумаги», «тут моей вины нет», «кошмар какой-то», «мертвец» и «зачем же сразу стрелять».

Убедившись в том, что прервать это излияние иным способом не выйдет, Кори влепил странному человечку оплеуху – настолько крепкую, что тот опрокинулся на землю с грацией поваленного деревца.

– Что здесь происходит? Скажи нормально!

Человечек сел.

– Я ни в чем не виноват! – запричитал он. – Просто шел по лесу, вдруг слышу – где-то стреляют. Ну, сначала стреляют – потом кто-то как закричит! Ну, мне же интересно, вот я и подошел поближе, посмотреть, что происходит, а там – мертвец! Я сразу – наутек, а тут – ты со своим огнестрелом! А я всего-то…

– Заткнись!

Человечек молниеносно послушался – будто внутри него цепь разомкнуло.

– Так ты говоришь, – Кори кивнул на тропу, – что там мертвец лежит?

Он утвердительно кивнул – со стоящими в голубых глазах слезами. Кори помог ему подняться с земли.

– Видишь тропу? Ступай по ней – доберешься до фермы. Скажи моей жене, чтобы тебе руку забинтовала. Но ничего лишнего при ней не болтай – дождись меня, уговор?

– Уговор. Спасибо…

– Давай. – Кори легонько подтолкнул незнакомца в нужном направлении, а сам пошел туда, где минувшей ночью встретил Элтона.

Он нашел его рядом с Кимбо.

Пес и его хозяин прожили бок о бок много лет. Они были не разлей вода – охотились вместе, спали на одной лежанке. И вот теперь жизни, которые они посвятили друг другу, едва ли не в одночасье подошли к концу. В смерти они тоже были неразлучны – хозяин и его пес.

Хуже всего было то, что убили их одинаково. Кори Дрю мнил себя человеком крепкой закалки, но и он едва не лишился чувств, как только увидел то, что сотворили с братом и его верным псом.

Розовощекий человечек, похожий на гробовщика, шагал по тропе, держа на весу свою раненую руку и стеная на все лады. По мере того как испытанный им за последний час ужас отступал, стенания унимались, а нервный быстрый шаг сменился почти что прогулочным. Он сделал два глубоких вдоха и промолвил тихонько:

– Боже мой.

Кажется, мир мало-помалу возвращался в колею. Человечек обмотал руку у запястья носовым платком, но она продолжала кровоточить. Попробовал забинтовать у локтя – но так стало только больнее. В конце концов он сунул платок в карман и замахал рукой, точно птица – перебитым крылом, и махал до тех пор, пока кровь не подсохла. Он не заметил, что за ним неуклюже топает скользкое, прелое порождение кошмара – хотя запах гнили щекотал ноздри.

Три близко посаженные рваные дырки зияли у монстра в груди, четвертая красовалась аккурат в центре сочащегося липкой тиной лба. Спина и затылок тоже были пробиты – пули Элтона Дрю прошли навылет. Половина бесформенной морды чудовища была срезана, а на плече виднелась глубокая вмятина. Она осталась от удара прикладом – поняв, что противника не сразили четыре прямых попадания, Элтон все равно решил дорого продать свою жизнь. Но чучело даже не злилось на его – только удивлялось, почему Элтон Дрю так себя ведет. И вот теперь оно шло за маленьким человечком, не торопясь, шаг за шагом подстраиваясь под его шаг и оставляя после себя мелкие грязные струпья.

Человечек вышел из леса и, прислонившись спиной к мощному дубу на краю опушки, задумался. Здесь с ним уже достаточно всего произошло. Что хорошего в том, чтобы остаться и предстать перед ужасным расследованием убийства, просто чтобы продолжить сей глупый, неопределенный поиск? Где-то в глубине чащи должны были находиться развалины старого-престарого охотничьего домика, и, возможно, в нем все еще оставались нужные ему улики. Но шансы малы – настолько, что ими, пожалуй, можно и пренебречь. Так что верх глупости – оставаться здесь ради судебной волокиты провинциального городка, которая воспоследует за тем ужасным происшествием в лесу. И незачем захаживать к жене того фермера, ни к чему – ждать его возвращения. Он вернется в город, и катись оно все к чертям.

Чучело встало, опершись о дуб. Человечек с отвращением шмыгнул носом – как-то уж совсем нестерпимо запахла лесная гниль. Он потянулся за носовым платком, нащупал его – и уронил. Когда он наклонился, чтобы поднять платок, рука монстра тяжело взмесила воздух в том месте, где только что была его голова – ее мощи, несомненно, хватило бы, чтобы разбить пухлощекую полудетскую физиономию. Человечек выпрямился, собираясь прижать платок к носу, да вот только тот оказался слишком грязным. Тварь за деревом снова занесла лапищу – как раз в тот момент, когда объект ее интереса отбросил платок и поспешил вперед, в сторону маячившего далеко за простершимся впереди полем шоссе, которое должно было привести его обратно в город. Чучело набросилось на платок, подняло его, осмотрело, порвало надвое, изучило бахрому разодранных краев. Затем оно рассеянно посмотрело на исчезающую вдали фигуру маленького человечка и, не найдя в ней более ничего интересного, повернуло обратно в лес.

Заслышав выстрелы, Бэйб припустила рысью. Очень важно было предупредить дядю Элтона о том, что сказал ее отец, но куда интереснее было узнать, кого же он там уложил. То, что уложил кого-то, – сто пудов; дядя Элтон никогда не палил в молоко. Кроме того, стрелял он несколько раз – давненько такого не было. Медведя свалил, должно быть, взволнованно подумала Бэйб, споткнувшись о корень, растянувшись – и снова вскочив на ноги, не заметив даже падения. Ей хотелось бы постелить в своей комнате еще одну медвежью шкуру. Вопрос один – куда именно? Не поверх же прежней. Может, удастся пошить из нее одеяло? Или пуф, чтобы дядя Элтон сидел на нем вечерами и читал ей вслух. Эх, не бывать такому – ведь папа с дядей поссорились. Ну ничего, может, еще что-то можно исправить!

От волнения она прибавила скорости, но быстро выдохлась, пришлось сбросить темп. На вершине холма, у опушки леса, Бэйб остановилась и огляделась. Далеко внизу, в долине, возлежал пахотный надел. Девочка прищурилась, ища отца. Отличить свежие борозды от тех, что постарше, не составляло для нее труда, и зорким взглядом она сразу отметила, что Кори бросил работу, распряг плуг и отволок его в тень деревьев, не закончив ряд. Это было на него не похоже. Так или иначе, бледно-голубых отцовских джинсов нигде не было видно.

Бэйб, не удержавшись, рассмеялась вслух, подумав о том, что, оказывается, опережает Кори на голову – и потому не услышала, как хрипло закричал перед смертью ее обожаемый дядюшка Элтон.

Она протянула руку, пересекла тропинку и скользнула в кусты рядом с ней. Выстрелы доносились откуда-то сверху. Она несколько раз останавливалась и прислушивалась, а потом вдруг услышала, как что-то быстро приближается к ней. Девочка в ужасе прянула в укрытие, и маленький человечек в черном, как у гробовщика, костюме, с прямо-таки детским личиком и широко раскрытыми от ужаса голубыми глазами вслепую пронесся мимо нее, пересчитывая ветки обитым кожей чемоданчиком. Одна особо крепкая ветвь выбила-таки эту кладь из руки – но человечек даже останавливаться не стал, а вроде как даже быстрее припустил. Выждав некоторое время, Бэйб подобрала чемоданчик – и юркнула в чащу. Все произошло слишком быстро, чтобы толком обдумать.

Она хотела позвать дядю Элтона, но не решалась. Снова остановившись, она напрягла слух. Вернувшись к опушке леса, Бэйб услышала голос отца и еще кого-то – вероятно, того типа-растеряхи, – и пойти в ту сторону не решилась. Исполненная приятного ужаса, девочка крепко задумалась, затем торжествующе щелкнула пальцами. Они с дядей Элтоном много раз играли здесь в индейцев; у них был целый репертуар тайных сигналов. Она практиковалась в птичьих криках, пока не заучила их лучше, чем сами здешние птицы. Итак, с чего бы начать? Ладно, пусть будет голубая сойка. Запрокинув голову, Бэйб воззвала к тому волшебству, что доступно лишь очень юным – и издала пронзительную трель, сделавшую бы честь настоящей сойке. Повторив удивительный звук дважды, она незамедлительно получила ответ – птичка пропела четыре раза, две трели дважды с маленьким интервалом. Бэйб довольно кивнула себе самой – сигнал означал скорый сбор в Тайном Месте.

Тайным Местом называлась пещерка у берега реки, найденная Элтоном. В сам факт ее существования он посвятил Бэйб, а больше о ней не знала ни одна живая душа. «Пещерка» – не совсем верное слово, но более подходящего едва ли сыскать; однако как бы там ни было, а место интересное. Бэйб радостно затрусила к ручью. Она знала, что дядя Элтон помнит зов голубой сойки и его тайное значение.

На ветке дерева, нависшей над распотрошенным телом Элтона Дрю, сидела крупная птица, прихорашивая свои отливающие на солнце насыщенной синевой перышки. Ни капли не сознавая свершившуюся здесь трагедию, но примечая воззвания Бэйб на птичьем языке – стоило отдать должное, и впрямь весьма достоверно звучащие, – сойка снова пропела четыре раза: две трели – дважды, с маленьким интервалом.

Кори потребовалось не одно мгновение, чтобы прийти в себя после увиденного. Он отвернулся и, тяжело дыша, прислонился к сосне. Элтон. Элтон лежал там, разобранный, как какой-нибудь чертов конструктор.

– Господи. Господи. Боже ты мой, – твердил Кори как заведенный, и с каждым новым поминанием Спасителя, вот так чудо, силы понемногу возвращались к нему. Шутка ли, Кори даже смог заставить себя вновь повернуться. Осторожно подступив поближе, он наклонился и поднял с земли охотничью винтовку брата. Начищенный ствол поблескивал, а вот приклад был весь измазан какой-то вонючей дрянью. Где-то он что-то подобное уже видел… впрочем, какая разница? Кори рассеянно вытянул из кармана джинсов бандану, вытер грязь, отбросил замаранную тряпку в сторону. В мозгу пронеслись слова Элтона – неужели сказаны они были только вчера? «Я дождусь рассвета, отыщу след – и по нему доберусь до того, кто с псом моим так обошелся». Преодолевая отвращение, Кори поискал глазами коробку с патронами. Вот же она, вся липкая от крови. Но так оно даже лучше: пуля, омытая кровью брата – разве можно придумать лучшее орудие возмездия? Кори сделал пару шагов в сторону – и пошел по кругу до тех пор, пока не обнаружил четкие следы.

– Тебе от меня не уйти, подонок, – процедил он сквозь зубы и двинулся по следу. Тот петлял в кустах, но повсюду ему сопутствовали комья грязи, в его разумении связавшиеся прочно с неведомым душегубом. Все внешнее перестало его интересовать – остались только гнев да упорство. Кляня себя за то, что вчера не настоял на своем и бросил Элтона одного, Кори добрел по следу до дальней черты леса. У большого дерева, росшего на глухой опушке, обнаружились отпечатки ботинок того чудака из города, парня с лицом младенца; а в траве неподалеку валялись окровавленные обрывки ткани, от которых тянулась вереница до боли знакомых на вид следов калибром поменьше.

– Бэйб!

Нет ответа – лишь ветер вздыхает в листве, да сойка однообразно покрикивает вдали.

Бэйб замерла, услышав голос отца – отдаленный, взволнованный. Нет, лучше сейчас под горячую руку не попадаться. Пускай уж перебесится, решила она, выдала замысловатую птичью трель снова – и поспешила к Тайному Месту.

Ручей огибал громадный валун, принесенный сюда еще в ледниковый период. Время и ветер немало потрудились, прежде чем удалось расколоть его пополам, вырезав увесистый V-образный фрагмент. Получилась небольшая пещерка, без крыши, с шероховатыми стенами, испещренными трещинами, и ровным полом. Бэйб раздвинула кустарник у входа и заглянула в полумрак.

– Дядя Элтон! – шепотом позвала она. Никакого ответа. Что ж, наверное, он скоро тут будет. Девочка проскользнула внутрь и села на пол. Место ей нравилось – здесь прохладная атмосфера сохранялась даже в самый жаркий день, а журчавший рядом ручей отбрасывал на стену серебристые блики. Она позвала еще разок, из чистого упрямства – и вдруг вспомнила про чемоданчик, который все это время не упускала из рук. Внимательно оглядев его со всех сторон, она щелкнула замками. Кожаная переборка делила внутреннее пространство надвое. В одном отделении, в большом желтом конверте, лежали какие-то бумаги, в другом – яблоко, несколько сэндвичей и шоколадная плитка. Восприняв с детской непосредственностью все те дары судьбы как нечто само собой причитающееся, Бэйб воодушевленно набросилась на еду. Один сэндвич она оставила Элтону – в основном потому, что не слишком жаловала салями с пряной обсыпкой; все остальное пошло за милую душу. Когда от яблока остался один только огрызок, он опять вспомнила об Элтоне. Подняв горсть плоских камешков, она попыталась пустить их по ручью – так, чтобы прыгали. Потом Бэйб постояла на руках, рассказала сама себе анекдот, посидела в засаде, поджидая Элтона. В конце концов, исчерпав все доступные ей ресурсы воображения, она снова обратилась к чемоданчику, вытряхнув бумаги из желтого конверта, прислонившись к шероховатой стене и уйдя с головой в чтение. Всё да дело.

В конверте лежала вырезка из старой газеты, в которой рассказывалось о необычных завещаниях. Так, например, одна старая леди завещала состояние тому, кто первым совершит путешествие на Луну и благополучно вернется на Землю. Другая оставила все свои деньги на строительство приюта для кошек, чьи хозяева умерли. Какой-то старик распорядился, чтобы тысячи долларов достались тому, кто решит математическую головоломку, этим стариком же и придуманную. Один абзац был очерчен синим карандашом:

Но самое странное завещание, до сих пор не утратившее своей силы, принадлежит Тадеушу М. Кирку, умершему в 1920 году. Последние годы своей жизни Кирк потратил на строительство роскошного мавзолея, в котором собрал останки всех родственников. Отведя массу сил и средств на поиски по всей стране и перезахоронение праха предков, сам Тадеуш, последний представитель рода, наследников не оставил. Согласно его завещанию, часть денег переходит на содержание мавзолея, часть – достается в качестве награды тому, кто предъявит останки деда Тадеуша – Роджера Кирка, чья склепная ниша осталась свободной. Того, кому посчастливится найти тело, ожидает славный доход…

Бэйб широко зевнула, но продолжала читать, поскольку другого занятия у нее просто не было. В конверте еще лежал ответ из адвокатской конторы.

«Отвечая на Ваш запрос касательно завещания Тадеуша Кирка, мы уполномочены сообщить, что, согласно метрике, имеющейся в нашем распоряжении, Роджер Кирк был пяти футов пяти дюймов росту, имел перелом левой руки и треугольную серебряную пластину в затылочной части черепа. Обстоятельства его смерти неизвестны – он пропал без вести и был признан умершим по итогу четырнадцатилетнего отсутствия. Сумма награды, оговоренная в завещании, с учетом всех процентов на сегодняшний день исчисляется шестьюдесятью двумя тысячами долларов – и будет выплачена всякому, кто предъявит искомые останки».

Там были еще какие-то бумаги, но Бэйб сама их тема уже наскучила. Она полистала маленький черный блокнотик – несколько первых листков были исписаны от руки богатыми на мутные сокращения результатами чьих-то библиотечных штудий. Пространные выдержки из книг «История округов Анджелина и Тайлер» и «История семьи Кирков» – ну скучно же. Бэйб отбросила блокнот в сторону. Ну где же дядюшка Элтон?

– Тра-ла-ла-кхм, – стала напевать она немелодично, воображая, что танцует в пышном развевающемся платье, как у девушек-красавиц из киношек; но шорох, донесшийся снаружи, со стороны входа в Тайное Место, заставил ее притихнуть. Она выглянула – верхушки кустов за ручьем колыхались. Бэйб юркнула в небольшое углубление в узком конце расщелины – ей оно позволяло укрыться целиком. Вот умора-то будет, когда она наскочит на дядю Элтона и застанет его врасплох.

Она слышала, как новоприбывший, лениво шаркая ногами, сошел по крутому скосу расселины и тяжело приземлился на ее «пол». Что-то странное было в том звуке – но что? Ей пришло в голову, что, хотя такому здоровяку, как дядюшка Элтон, нелегко пробираться через маленький проем в кустах, не слышно тяжелого дыхания. Она вообще не слышала дыхания – в принципе!

Бэйб выглянула в пещеру и завизжала от ужаса. Там стоял не дядя Элтон, а массивная карикатура на человека – огромная тварь, похожая на плохо сработанного глиняного голема. Она вся мелко дрожала, в каких-то местах – скользкая и влажно поблескивающая, в каких-то – сухая и рассыпчатая. У этого чучела не было нижней левой половины лица, что придавало ему донельзя гротескный вид; не имелось заметного рта или носа, а глаза были косые, один выше другого, оба – тускло-карие, без белков вообще. Чучело стояло абсолютно неподвижно, глядя на нее, и единственным его движением была ровная неживая дрожь.

В тот момент оно пыталось своим оплывающим мозгом хоть как-то обработать вопль, произведенный девочкой. Бэйб же, полуживая от страха, отползла далеко назад, вжавшись в утлый каменный кармашек, точно моллюск в раковину. Мысли у нее в голове панически наскакивали одна на другую; она открыла рот, чтобы закричать – и не смогла выдавить даже слабый писк. Тогда Бэйб выпучила глаза. Ее лицо налилось алым – удушливый ком застрял в горле, не давая продохнуть; скрюченными пальцами девочка впилась в собственную рыжую шевелюру, безнадежно ища выход из кошмара. Если бы только она очутилась на открытом месте – или хоть бы даже в клиновидной пещере, где находилась сейчас тварь – или и вовсе дома, в постели!

Чучело неуклюже приближалось к ней, ничего не выражая, двигаясь с той медленной неотвратимостью, что и была истинной сутью любого ужаса. Грохот сердца в груди Бэйб, как ей самой казалось, сотрясал весь мир. Чучело наклонилось, протянуло руку… и застыло – его не пускала дальше скала. Расселина оказалась слишком узкой – как раз для ребенка, но не для огромного монстра с косой саженью в плечах. Бэйб продолжала льнуть к стене, морща носик от удушливого смрада, и сквозь ее безысходный ужас забрезжила дикая надежда. Монстр не сможет до нее добраться! Он слишком велик для такой расселины!

От колоссального напряжения субстанция, слагающая ноги чучела, стала оплывать, и на плече чудовища проявился небольшой разрыв. Он расширялся по мере того, как лишенная восприимчивости к боли тварь усиливала напор на камень. Наконец от плеча чучела отошел здоровенный шмат зловонной плоти – и оно продвинулось вперед на добрых три фута. Глаза его – два мутных бельма – остановились на девочке, пока лапища все тянулась и тянулась вперед.

Бэйб забралась в проем на дюйм даже дальше, чем считала возможным, и грязная рука чучела мазнула по ее спине, оставляя грязный след на синей джинсовой рубашке. Чудовище внезапно рванулось вперед и, вытянувшись во весь рост, покрыло те последние драгоценные крупицы разделявшего их с Бэйб расстояния. Черная рука ухватила девочку за косичку, и тут в ее голове будто погас свет.

Когда она пришла в себя, то поняла, что все та покрытая коростой лапища тащит ее за волосы наружу. Существо держало ее высоко, так что ее лицо и бесформенную голову чучела разделяло не более фута. Оно взирало на нее с каким-то смутно угадываемым любопытством и медленно раскачивало взад-вперед. Боль в натянутых до предела волосах сделала то, чего не сумел сделать страх – дала ей голос.

И Бэйб завопила. Открыла рот, вобрала рывком воздух в свои сильные молодые легкие – и выдала сокрушительной мощности крик. Чучело не возражало – оно всё готово было «как есть» принять, и ему было интересно наблюдать за тем, чем обернется тот или иной опыт. И когда феномен наскучил ему – оно резко отпустило Бэйб, ошеломленно собравшуюся на полу грота в комок, и огляделось по сторонам. Протянув лапу, оно схватило чемодан, где прежде хранились документы касательно Кирка и его загадочного завещания, и порвало его пополам – с тем же усилием, что обычному человеку пригодилось бы для разрыва бумажной салфетки. Чучело подняло сэндвич, который Бэйб есть не стала, подняло его, раздавило, уронило.

Открыв глаза, девочка поняла, что свободна – и, как только чучело повернулось к ней спиной, нырнула между его ног-колонн в неглубокую заводь перед скалой, перемахнула ее в один отчаянный рывок и с криком выпрыгнула на берег. Злобный огонек ярости вспыхнул в ней; Бэйб схватила камень размером с грейпфрут и швырнула его со всей своей остервенелой силой. Он пролетел низко и быстро, поразив чучело в лодыжку. Оно как раз в тот миг делало шаг к воде; снаряд вывел его из равновесия, а непрактичные балансиры, находившиеся в его пусть мощном, но оплывающем и проседающем под собственным весом теле, не смогли его спасти. Чучело долго и безмолвно покачивалось, а потом рухнуло ничком в ручей. Решив не ждать, чем дело дальше обернется, Бэйб с визгом дала стрекача.

Кори Дрю ступал по маленьким комочкам грязи, которые каким-то образом указывали путь убийцы, и он был рядом, когда впервые услышал ее крик. Он кинулся бежать, швырнув прочь дробовик и выставив наготове охотничью винтовку Элтона. Он гнал с такой паникой в сердце, что пробежал мимо нужной скалы – и очутился в сотне ярдов от того места, где Бэйб перемахнула маленький бассейн и устремилась вверх по склону. Ему пришлось мчать, точно ветер, чтобы нагнать ее, потому что ужас перед скользким чудовищем в пещере не позволял девочке ни остановиться, ни оглянуться назад, оставляя одну-единственную мысль: прочь, и как можно скорее! Но вот Кори подхватил ее, не перестававшую кричать, на руки и прижал к себе, но Бэйб не сразу поняла, что отец – с ней. Она не осознавала этого, хоть он обнимал ее, успокаивал и говорил, что все будет хорошо.

Чучело лежало в воде. Оно не знало, что и думать об этом новом элементе. Оно легло на дно – его массивная голова ушла на фут под воду, – и стало с любопытством обдумывать получаемую таким образом информацию, вкупе с той, что уже и так запала ему в мозг. Вот к примеру, к чему был тот оглушительный звук, изданный девочкой, почему он так отличался от другого звука, заунывного, который и привлек чучело сюда? Что это был за предмет такой, черный и прямоугольный, поддающийся разрыву не с таким трудом, как живое красное, но явно с большим, чем живое зеленое? Почему маленькое существо сначала напевало что-то, а потом, завидев чучело, стало кричать? Что это за новая субстанция, холодная и движущаяся? Она омывала чучело с ног до головы – раньше ничего подобного не случалось. Интересные все-таки дела. Чучело решило остаться и понаблюдать за новым явлением подольше. Оно не испытывало никакого желания спастись. Чучело могло только любопытствовать.

Ручеек, бравший начало от источника, заливаясь серебряным смехом и поблескивая на солнце, радостно приветствовал всякую свежую водяную струйку. Он знай себе бежал, играя травинками и корешками, пощипывая за хвосты мальков и головастиков. Одним словом, то был озорник-ручеек. Когда он проскользнул в небольшую заводь у расщепленной скалы и обнаружил там чучело, то ущипнул и его. Пропитав водой омерзительную тушу, он удалил лишние наросты и коросту, превратив на время родниковую купель под чучелом в грязевую ванну. В упорстве ему нельзя было отказать – он основательно вычищал все, чего касался. Он счищал грязь, шлифовал неровности, а если грязи было слишком много, с тщанием снимал ее слой за слоем. Это был добродушный ручеек. Он не возражал против наличия в себе трупных ядов, стекающих с чучела – напротив, за дело взялся, засучив рукава, размазывая частички по прибрежным камням, мешая их с песком и илом, обращая бурую муть во взвесь, что удобрит корневые системы водных растений – чтобы росли те зеленее да пригожее. И чучело начало таять.

Я уменьшаюсь в размерах, подумало оно. Как интересно! Больше не могу двигаться. И теперь та часть меня, что была в ответе за мысли, уменьшается тоже. Еще немного, и она окончательно откажет, и унесется прочь вместе со всем остальным, что было моим телом. Я перестану думать и, следовательно, перестану существовать, и это тоже очень-очень интересно.

И вот чучело окончательно растворилось, загрязнив воду вокруг себя. Та очень скоро, впрочем, очистилась, и ручеек принялся драить оставшийся от невероятного существа остов. Он был невелик, на костях левой руки имелся нарост – след от плохо залеченного перелома. Солнечный луч отразился от вделанной в череп треугольной серебряной пластины – такой же чистой теперь, как и весь остальной скелет. Видимо, ручейку сей нюанс показался забавным, ибо он заливисто смеялся над ним еще очень-очень долго.

Скелет обнаружили шестеро полисменов с суровыми лицами, брошенные на поиски убийцы. Никто так никогда и не поверил невероятной истории, рассказанной Бэйб несколько дней спустя. Она ведь наверняка смогла хоть что-то рассказать только через несколько дней – ведь бедняжка кричала не переставая, целых семь часов кряду, а потом еще сутки пролежала в кровати, не в силах встать. Ни единому ее слову не поверили, ведь главным действующим лицом ее рассказа был бабайка, а все знали, что бабайку придумал ее отец в воспитательных целях – так, постращать немножко, чтоб не распускалась.

Но именно благодаря Бэйб они обратили внимание на скелет, а потом парни из банка прислали семейству Дрю чек на круглую сумму. Скелет действительно принадлежал старику Роджеру Кирку, правда, был найден милях в пяти от того места, где тот утонул в болоте и где неким загадочным образом кости обросли новой текучей плотью, породив нечто безымянное.

И на вырученные деньги члены семейства Дрю построили новый амбар и пополнили свое поголовье скота новыми прекрасными экземплярами, а еще – наняли четверку рабочих помогать по хозяйству. Но с ними больше не было Элтона, равно как и его верного Кимбо. А малышка Дрю иногда заходится криком во сне, и что-то слишком уж исхудала.

Примечания

1

Искаженные цитаты из Библии, Книга Чисел, 14: «И сказал Господь Моисею: доколе будет раздражать Меня народ сей? … Господь долготерпелив и многомилостив, прощающий беззакония и преступления, и не оставляющий без наказания, но наказывающий беззаконие отцов в детях до третьего и четвертого рода». (Здесь и далее прим. перев.)

2

Искаженная цитата из стихотворения Джона Мильтона «L’Allegro».

3

Лохинвар – герой одноименной баллады Вальтера Скотта, рыцарь, вернувшийся из похода и похитивший возлюбленную прямо с ее свадьбы с другим женихом.

4

Дай сигнал (исп.).

5

Прозвище латиноамериканцев.

6

Строительный камень (исп.).

Content

Теодор Старджон
Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

Венера плюс икс

Мечтающие кристаллы

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

Нет никакой защиты

Бульдозер-убийца

Чучело

Примечания