Елена Ленная

Повелительница Багрового заката

Глава I

По коридору из бордового мрамора, с огромными витражными окнами стремительно шел мужчина. Высокий, худой, с чёрными, как смоль, волосами до плеч. Одет он был в дорогой черный костюм с удлиненным пиджаком, поверх которого была накинута такая-же черная мантия с подкладкой из красного бархата. Мужчина внезапно остановился перед резными арочными дверьми и, аккуратно постучав, вошел:

— Моя госпожа, прибыла делегация из Северных кланов.

— Впустить. — ответила молодая девушка лет двадцати пяти на вид, восседая на троне посреди огромного зала.

На ней было ярко-красное платье, которое сверху начиналось корсетом, а от бедер расходилось не сильно пышными юбками. Фарфоровая кожа сильно контрастировала с бархатными черными ресницами и алыми губами. Длинные, до самой поясницы, иссиня-черные волосы были уложены в крупные локоны, несколько прядей подхвачены у лица и убраны назад, а несколько обрамляют четкий овал, дополнена прическа была диадемой из белого золота искусной работы нескольких лучших мастеров Средиземья. Шею девушки украшал небольшой кулон в виде красной капли на тонкой цепочке тоже из белого золота. Рубин притягивал к себе внимание, сейчас он был чуть насыщеннее цвета платья девушки. Еще из украшений на среднем пальце правой руки красовался примечательный перстень из серебра, с лицевой стороны которого на металле был выдавлен рисунок заката: заходящее за горизонт солнце, от которого расходятся лучи.

— Эм… — замялся мужчина у входа в зал.

— Седрик?

— Ада… они делают ставки. — и мужчина с хитрой полуулыбкой посмотрел на свою Повелительницу.

Девушка в свою очередь расплылась в хищной ухмылке и коротко кивнула. Слуга вышел из зала и через пару минут в коридоре послышались мужские голоса. Снова открылась резная дверь и всё тот же мужчина громко произнес:

— Повелитель клана Тихая ночь, Повелитель клана Поднебесье и Повелитель клана Призрачные.

И в зал по очереди вошли двое высоких широкоплечих мужчин и один высокий, жилистый, возраст у всех примерно одинаковый, по человеческим меркам около тридцати лет. Следом за ними вошли их советники и приближенные, в общей сложности еще семь мужчин. У Повелителя клана Тихая ночь были черные волосы до плеч, черные глаза, острый нос и подбородок, высокие скулы и очень тонкая линия губ. И всем своим видом он выказывал превосходство над теми, кто его окружает, в том числе и над хозяйкой замка. У главы клана Поднебесье были светло-русые волосы, собранные в пучок на затылке, глаза цвета сапфира и ямочки на щеках при легкой улыбке. От него не веяло надменностью, но эта улыбка наводила на мысль: так ли он прост и добродушен на самом деле? И, наконец, у Повелителя клана Призрачные были волосы пепельного цвета до середины спины, серые глаза и ноль эмоций на лице. По нему вообще невозможно было что-либо прочесть.

Втроем они прошествовали в центр зала, остановились и слегка поклонились Повелительнице клана Багрового заката. Советники же разошлись по обе стороны от своих глав и так же поклонились. Число присутствующих с принимающей стороны к этому моменту возросло, а Седрик занял свое законное место справа от трона.

— Приветствую вас в клане Багрового заката. Наш союз с Северными землями нерушим и процветает уже многие годы, принося обеим сторонам свои плоды. Мы рады принимать наших дорогих друзей, решивших столь неожиданно нас посетить.

Голос Повелительницы звучал кристально чисто, очень убедительно и дружелюбно. Седрик не мог сдержать чувство гордости за свою ученицу и слегка улыбнулся. В свою очередь шаг вперед сделал Повелитель Тихой ночи и низким баритоном, заполняющим весь приемный зал, начал:

— Госпожа, слухи о вашей красоте абсолютно не совпадают с реальностью… — недолгая пауза заставила присутствующих подумать, что Повелитель разучился делать комплименты, но он продолжил еще более сладким голосом. — Вы неотразимы, Аделаида! И все, что я слышал до сегодняшнего дня о вас и близко не стоит с тем, что я вижу собственными глазами. Вашу красоту невозможно описать, вы — истинная королева.

— Благодарю вас, лорд Ривье́р. — улыбнувшись ответила Повелительница.

— Просим прощения, госпожа, что появились так неожиданно. Мы давно не были на Юге, но в связи со своими прямыми обязанностями оказались недалеко от ваших земель и решили лично познакомиться с новой Повелительницей, а также выразить свои соболезнования. — с видом полного раскаяния и неподдельного сопереживания сказал Повелитель клана Поднебесье — Виа́л де Ко́нте.

Улыбка слетела с лица Аделаиды, она позволила себе опустить вниз глаза, чтобы никто не смог увидеть ту боль, которую она пытается скрыть ото всех вот уже полгода.

— Я принимаю ваши соболезнования.

— Госпожа, если вы позволите, мы бы хотели ненадолго остановиться у вас. — спокойно, но без единой эмоции произнес Ле́он Де́йт — глава Призрачных.

— Конечно, в Багровом закате рады своим истинным друзьям и союзникам. Вам, пожалуй, необходимо отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, Кле́йтон покажет вам ваши комнаты, а вечером в честь вашего прибытия мы по традиции устроим бал.

— Благодарим, госпожа. — ответил синеглазый Виа́л де Ко́нте.

Из толпы слуг, окружавших Повелительницу, выделился высокий юноша с темно-каштановыми волосами, подстриженными «шапочкой», в черном костюме и черных, начищенных до блеска туфлях. Склонив голову в знак приветствия гостям, он направился к выходу из зала, за ним прошествовала вся делегация.

Когда в зале остались лишь свои, Повелительница начала отдавать распоряжения, касающиеся вечернего балла. Через полчаса распустила всех слуг и обратилась к Седрику:

— Что ты думаешь?

— Думаю, они прощупывают почву.

— Это понятно. Вот это их «ненадолго остановиться» это на сколько, интересно? Неделя? Месяц? Сколько они тут информацию собирать будут? И для себя или для кого-то еще?

— Вот это уже сложнее понять…

— Седрик, мне нужно знать всё. По каким мифическим делам они оказались на Юге, сотрудничает ли еще с кем-то Север, какие союзы или сделки были заключены за последний год. А также мне нужно досье на каждого правителя и их свиту. Они слишком внезапно нагрянули, и они могут мне помешать…

— Да, госпожа. И… будьте осторожны. А́дриан Ривье́р считается завидным холостяком и ловеласом и периодически пополняет свой список, а вы явно в его вкусе.

— Ах, Седрик, и не от таких ловеласов сбегали. Меня больше волнует, что они тут все забыли в такой компании. Ловелас, показной добряк и ледышка.

— Мне нужно задействовать свои старые связи.

— Конечно, конечно, Седрик. Чем раньше мы узнаем, тем лучше.

Глава II

Приблизился вечер, приемный зал украсило множество свечей, небольшие круглые столики по периметру были заставлены закусками, огромные напольные вазы с цветочными композициями появлялись то тут, то там, их аромат заполнял всё помещение. Играла легкая приятная музыка, официанты с бокалами розового шампанского сновали туда-сюда, гости были в сборе, и все ждали лишь моего появления. Резные двери распахнулись и по залу пролетело объявление:

— Повелительница Багрового заката — Аделаи́да Ве́строс.

В этот раз я выбрала темно-вишнёвое вечернее платье в пол, достаточно неплохо облегающее фигуру, с открытой спиной. Волосы были распущены, широкие локоны рассыпались по плечам и спине, диадему решила оставить для более торжественных мероприятий. Кулон с рубином находился под платьем, так как лиф завязывался на шее, а перстень неизменно на среднем пальце правой руки. Колечко было слегка большевато и то и дело пыталось слететь, поэтому пришлось уменьшить его в размерах и магически привязать к себе. Дело в том, что оно досталось мне от отца, и я согласилась лишь уменьшить ободок, оставив печатку нетронутой, просто чтобы кольцо не слетало с руки, но отказалась делать новое на заказ. Все подданные склонили головы, я кивнула им в ответ, улыбнулась и направилась к своим гостям.

— Аделаида, вы ослепительны! — произнес А́дриан Ривье́р.

Сам он был одет в белоснежный костюм, что создавало сильный контраст с цветом волос и глаз. На руках красовалась тьма перстней и металлических ободков. Он поцеловал мою руку и только хотел завернуть очередной комплимент, но был прерван своим же спутником в небесно-голубом костюме, так подчеркивающем его сапфировые глаза:

— Прекрасный бал, госпожа, и вы очаровательны.

Виа́л де Ко́нте слегка прикоснулся губами к моей руке, попутно разглядывая перстень. А вот третьего их коллеги рядом не наблюдалось. Видимо, затерялся где-то в зале.

Ладно, начнем работать с тем, что имеем, подумала я и обворожительно улыбнулась А́дриану. Тот, недолго думая, пригласил меня на танец.

Итак, план таков: изолировать их друг от друга и поговорить с каждым наедине. Интересно, как хорошо они отрепетировали свои диалоги со мной и насколько одинаковую информацию смогут выдать.

— Вы отлично танцуете, лорд.

— Что вы, просто А́дриан. Благодарю, госпожа. Танцевать с вами — одно удовольствие.

Возникла неловкая пауза. Он что? Думал, что я сейчас позволю ему обращаться ко мне по имени? Ещё чего!

— У вас часто проходят балы?

— Вполне. Мы, северяне, не такой уж и суровый народ, да и праздников у нас гораздо больше, чем на Юге.

— Вы правы. Отец рассказывал, ему довелось побывать на одном из ваших торжеств. Он был под впечатлением.

— Да, я помню, как глава Багрового заката гостил у нас. Ваш отец был выдающимся лидером и Повелителем Юга.

— Очень приятно слышать такие слова.

— Вы тоже неплохо справляетесь, не смотря на то, как все неожиданно произошло и сколько на вас свалилось.

— Спасибо, А́дриан.

— Вы планируете становится во главе Юга?

— Боюсь, у меня не так много опыта, чтобы объединить все Южные кланы.

— Возможно, вы правы.

А сейчас прикинемся дурочкой:

— А вы не собираетесь возглавить Север?

— Наш союз трех кланов нерушим, моя госпожа.

И это знает каждый. Юг выбирает себе одного достойного Повелителя, который объединяет все десять Южных кланов, а вот Север так и не смог прийти к такому решению, поэтому во главе тринадцати Северных кланов стоят три Повелителя.

— А где же ваш друг? Ле́он Де́йт?

— Он был где-то в зале… И не сказать, что он мой друг…

— Отчего же? Ведь, союз трех кланов нерушим.

— Союз не обязывает нас становиться друзьями. — чересчур резко ответил А́дриан Ривье́р.

На дальнейший разговор не стоило и надеяться, но я ни капли не разочарована, этот напыщенный Повелитель не сможет рассказать мне то, что нужно. Теперь надежда на Виа́ла.

Танец, наконец, закончился, и мы с А́дрианом вернулись к синеглазому красавцу, который стойко отбивался от моих подданных женского пола. Правитель Поднебесья словно увидел во мне спасение, протянул бокал с шампанским и произнес тост:

— За знакомство!

Я мило улыбнулась, приняла бокал из его рук и торжественно сделала глоток. Затем Виа́л пригласил меня на танец.

— Честно говоря, когда мы направлялись сюда, я не думал, что встречу столь молодую и прекрасную Повелительницу.

— Что вы, лорд…

— Прошу, Виа́л.

Они сговорились?! Не позволю я им называть себя по имени! Это привилегия лишь моих верных друзей, а вот они очень от них далеки.

— Виа́л, целая толпа девушек прожигает меня взглядом, желая быть на моем месте.

— Не смотря на мое высокое положение, я не люблю так много внимания.

— Здесь мы с вами схожи. Мой отец долго готовил меня в свои преемницы, но я не ожидала, что вокруг Повелителя будет такой ажиотаж. Вы были знакомы с моим отцом?

— Да, госпожа. Ваш отец был достойным Повелителем Юга, он всегда умел держаться в обществе.

— Да, мне этого очень не хватает.

— Всё придет. Со временем.

— Вы познакомились с ним на саммите?

— Да, я тогда впервые представлял Северные земли от своего клана. Кажется, это было целую вечность назад.

— А мне кажется, будто мой отец возглавлял наш клан еще вчера…

— Мне очень жаль, госпожа…

— Ну, не будем о грустном. Что же вас привело на Юг?

— Дела Севера.

— Какие, если не секрет. Может, я чем-то смогу помочь?

— Благодарю за предложение, но мы уже со всем разобрались.

— Я и не сомневалась.

Жаль. На него была вся надежда. Может, хотя бы он ответил мне, почему они не захотели воспользоваться тем же самым стационарным телепортом, который привёл их на Юг. Зачем ехать в Багровый закат, если в каждом главном замке клана есть свой телепорт? Ладно, остался еще один вопрос…

— Виа́л, а где же ваш третий друг и союзник?

— Ле́он? Он не любитель нашего общества. В принципе, весь клан Призрачных имеет свои странности.

— Надеюсь, я его не наблюдаю, не потому что ему не понравился наш приём?

— Нет, госпожа. Он просто волк-одиночка.

Мне необходимо с ним поговорить. Вот только нужно чем-то занять этих двоих…

— Виа́л, я дам вам один совет. Если хотите уменьшить количество внимания к своей персоне, потанцуйте с парочкой своих воздыхательниц, тогда оставшиеся без вашей благосклонности переключатся на тех, кому повезло больше.

— Интересный совет, госпожа.

Танец закончился, я вырвалась из рук Виа́ла и тут же просигналила девушкам, чтобы они занялись своей «добычей». Дважды повторять не пришлось, и двух глав кланов со всех сторон обступили претендентки на танец. Я же направилась в самый дальний угол зала, откуда можно было рассмотреть всех присутствующих, но Ле́она так и не нашла. Согласно этикету, он должен был явиться на этот бал, где же он, черт побери?! И тут меня осенило. Я резко поворачиваюсь и направляюсь в сторону балкона, открываю дверь и вижу его. Ле́он Де́йт стоял спиной ко входу, опершись обеими руками о перила, и вглядывался куда-то вдаль. На нем был серебристый костюм, простой, но очень элегантный, волосы заплетены в косу и, кроме перстня клана, ни единого украшения. Он не мог меня не слышать:

— У вас прекрасный вид с балкона.

— Спасибо, но почему вы здесь совсем один?

— Я привык быть в одиночестве. И я не нарушаю этикет, я пришел на бал.

— Но ваши соратники там.

— Соратники…

Он как будто выплюнул это слово. Ле́он развернулся в пол оборота к перилам, я подошла к нему ближе, он продолжил:

— Не думаю, что я понадобился им. Так чего же вы хотите от меня, госпожа?

Снова эта непроницаемая маска, его эмоции невозможно понять ни по интонации, ни по мимике. Абсолютно спокоен, собран, умен, но при этом не пытается сыграть дружелюбного союзника или надменного Повелителя.

— Я лишь хотела узнать, в порядке ли вы.

— В полном. Я могу остаться здесь?

— Можете.

Я сделала шаг к перилам и тоже повернулась лицом к саду.

— Что-то еще?

— А я могу остаться здесь?

— Это ваш замок.

Мы стояли молча несколько минут, любуясь садом. Я пыталась найти хоть какой-то предлог, чтобы начать разговор и плавно перевести его в нужное мне русло, но Леон меня опередил:

— Мы пробудем у вас не больше семи — десяти дней, госпожа. Дела мы уладили, нас ждет Север и наши семьи. На Юге мы решили просто немного отдохнуть, а ваш клан выбрали лишь потому, что были знакомы с вашим отцом лучше, чем с кем-либо другим. У нас нет скрытых замыслов, и мы не собираемся делать что-то, что может подорвать ваш авторитет.

Все это время Повелитель призрачных смотрел мне прямо в глаза, он не заискивал, не пытался произвести впечатление, он просто говорил правду. А я просто не верила ему. Не могли они все втроём ни с того ни с сего нагрянуть. Им что-то нужно, а значит мне это нужнее. И если это какая-то информация, значит я должна узнать о ней первая, а если уже знаю, значит должна помешать узнать им о ней. Но что, что черт возьми им нужно?!

— Вы находитесь на землях сильнейшего клана Юга, не думаю, что вы рискнете подорвать авторитет его Повелительницы.

Мне надоело разыгрывать доброжелательную хозяйку.

— Вы правы, госпожа. Это не в наших интересах.

— За вами танец, лорд Дейт.

Я слегка наклонила голову в знак прощания и покинула балкон. Тут же наткнулась на Седрика, который вытянул меня в центр зала и закружил в вальсе. Советник активировал свой перстень и купол непроницаемости накрыл нас.

— Госпожа, мои люди собирают информацию.

— Это хорошо, потому что всё, что я смогла узнать, что они пробудут у нас около десяти дней. Ле́он Дейт заверял меня в отсутствии скрытых замыслов, но я ему не верю.

— Возможно их и нет. Возможно, они просто хотят узнать вас, узнать, на что вы способны.

— И как они это хотят узнать за неделю?

— Провокации. Будут изучать каждый ваш шаг. Наймут шпионов.

— Обо всём докладывать мне. Незамедлительно. Если хоть кому-то из моих подопечных будет предложена какая-то сделка, я должна об этом знать. Если она не понесет за собой жертв и не будет рискованна для них самих, то пусть соглашаются. Если будет что-то серьёзнее, пусть говорят, что подумают. Я за это время придумаю, как выкрутиться из ситуации.

— Хорошо, госпожа. Лорды бросают на нас очень интересные взгляды…

— Оставь полог до конца танца, когда музыка закончится, подведи меня к ним.

— Да, моя госпожа.

К одному из столиков подошли Повелительница Багрового заката и её главный советник. Лорды Северных земель сразу преобразились, из скучающих и уставших от женского внимания мужчин, они превратились в альфа-самцов: расправили плечи, поправили пиджаки, нацепили улыбки и приготовили тонну комплиментов.

— Госпожа, я уже говорил, что вам очень идет красный? Он очень хорошо сочетается с белым. Мы с вами — идеальная пара сегодня. — заявил лорд Ривье́р.

— Спасибо, лорд А́дриан, но мне больше нравится сочетание красного с черным. Поэтому моя основная пара сегодня — Седрик.

Советник был в черном торжественном костюме с бабочкой. Его чёрные, как смоль, волосы были зачесаны назад, прядки седины проглядывали лишь по бокам. Для своих немалых лет Седрик выглядел шикарно.

— Госпожа, насколько нам известно, Южные кланы подняли вопрос о вашем замужестве… Сегодня мы увидим вашего избранника? — спросил Повелитель клана Поднебесье.

Не знаю, как хорошо они осведомлены о приказах Совета и моей личной жизни, но, учитывая, что я вступила в должность Повелительницы, логично было предположить, что меня будут вынуждать выйти замуж за главу второго сильнейшего клана Юга. Вот только я не безмозглая марионетка и не собираюсь идти на поводу у Совета. Я Повелительница, это моя судьба, моя ноша, и я не собираюсь её возлагать на кого-то другого, а тем более объединять свой клан с другим. Мои люди на моей стороне и Совету придётся это принять.

— Нет, лорды. Никакого избранника не существует. — ответила я.

— То есть слухи про вас и лорда Каста не правда?

— Не имею привычки интересоваться слухами. — отрезала я.

— То есть ваше сердце свободно, милая Аделаида? — никак не мог успокоиться Ривье́р.

И я не разрешала ему обращаться ко мне по имени! Чёрт. Ненавижу это, но надо ему подыграть.

— Вполне, А́дриан. — с долей очарования и ехидства, и пару раз хлопнуть ресницами.

— А́дриан у нас известный ловелас, госпожа.

— Ты сейчас пытаешься приподнять себя в глазах очаровательной Аделаиды, за счет этих нелепостей в мой адрес? Ты помнишь, что тебя ждет невеста в А́згите?

— Невеста? Поздравляю вас, Виа́л.

Повелитель Поднебесья лишь зло сверкнул взглядом в сторону своего союзника и затем, мило улыбнувшись произнёс:

— Госпожа, вы сами знаете, на что способен Совет. Предлагать нам невест и женихов они могут хоть каждый день, но решение остаётся за нами.

Снова полилась музыка, на этот раз пришла очередь дам приглашать мужчин на танец, и, естественно, мои дамы окружили наших гостей, не дав им и секунды на раздумья. Я могла хоть на пару минут расслабиться, увидела официанта, слегка кивнула ему и тотчас передо мной на подносе появился бокал кристально чистой воды с кубиками льда. Я практически залпом выпила содержимое, слегка зажмурилась, выдохнула и была готова к дальнейшей игре в добренькую и гостеприимную хозяйку замка. И вовремя, потому что к нам присоединились советники кланов Поднебесья и Тихой ночи, мы перекинулись парой фраз, и Седрик взял их на себя. Еще целый час мы обменивались комплиментами и остроумными шутками, танцевали, смеялись и вели себя так, словно никакой политической гонки не существует, и мы на самом деле союзники.

Праздник подходил к концу, объявили последний танец. Виа́л де Ко́нте направился ко мне из центра зала, с другой стороны на меня наступал А́дриан Ривье́р, мой советник стоял рядом, но, если кто-то из Повелителей пригласит меня на танец, Седрику придётся уступить. Мне необходимо сделать выбор, кому сегодня я отдам предпочтенье: Повелителю Поднебесья или Повелителю Тихой ночи. Определённо, лорд Ривье́р не вызывает во мне ни единой положительной эмоции, я так устала за эти пару часов от его лести и преследований, что с радостью предпочла бы ему Виа́ла де Ко́нте… Но сегодня из них двоих опаснее Ривье́р, и боюсь, если не удовлетворить его последнее желание за этот вечер, то ближайшая неделя моей жизни превратится в ад. И в этот момент меня совершенно неожиданно отвлекли:

— Госпожа, я должен вам танец.

Спокойный уверенный голос Ле́она Дейта вывел меня из размышлений о своей тяжкой участи. Я обернулась, Повелитель Призрачных стоял, протянув правую руку мне, левая была за спиной. На лице, как всегда, ни единой эмоции, лишь слегка наклонил голову набок, так как я затягивала с ответом. Седрик вопросительно поднял бровь и выжидательно смотрел на меня. Я, наконец, отмерла, кивнула советнику, улыбнулась лорду Дейту и приняла его приглашение.

— Вы умеете выбрать время. — с неподдельной радостью сказала я Повелителю Призрачных.

— Не люблю оставаться в должниках.

— Вы один? Где ваши советники?

— Остались в своих комнатах. Их присутствие здесь не обязательно.

— Вы правы… Лорд Дейт, могу я задать вам вопрос?

Он помедлили пару секунд, но всё-таки кивнул.

— Почему у вас столь напряженные отношения с Повелителями правящих кланов?

— Достаточно трудно трём абсолютно разным правителям смотреть в одном направлении. Мы все хотим процветания Севера, но каждый хочет добиваться этого своим способом. И не всегда эти способы устраивают других.

Честный ответ, завуалированный, но достаточно честный.

— Могу и я задать вам вопрос, госпожа?

Я слегка кивнула, хотя была абсолютно к этому не готова.

— В чём конкретно вы меня подозреваете?

Я уже привыкла к дворцовым интригам, лести и фальши, но я не знала, как себя вести с теми, кто задаёт прямые вопросы. С одной стороны, такая прямолинейность упрощает задачу и переносит разговор совершенно на иной уровень. С другой стороны, здесь нужно соблюдать баланс, нельзя сказать чего-то лишнего, но нужно убедить собеседника в том, что ты открываешь перед ним все карты.

— Я подозреваю Север, но не конкретно вас, лорд Дейт.

— И всё-таки в чём же?

— А вы как думаете?

— В убийстве ваших родителей?

В ответ я лишь опустила глаза, а он продолжил:

— Аминади́ль был лучшим из наших союзников, да и лучшим из правителей Юга за последние столетия. Северу не выгодно было убирать его.

— А кому было выгодно? Юг процветал все эти столетия, моего отца любили и уважали… Никто не желал ему зла.

— Мой вам совет, госпожа, — присмотритесь. Присмотритесь хорошенько к своему окружению. Я не пытаюсь отвести стрелки от Севера, не снимайте его со счетов. Всё, что я могу заявлять с уверенностью, глядя вам в глаза, это то, что лично я не имею к этому никакого отношения. И я искренне сочувствую вашей потере.

Меня учили не верить на слово никому. Особенно тем, кто стоит у власти. И Ле́ону Дейту я не верила ни капли… до этого момента. Я не встречала Повелителей, которые способны так открыто разговаривать абсолютно на любые темы. Да, у меня всё ещё были подозрения, что он своей прямолинейностью пытается выделиться на фоне остальных, пытается ввести меня в заблуждение, и, пока я буду разгадывать его замысел, он успеет меня переиграть. Но червячок сомнения всё же закрался, а вдруг он не играет? А вдруг, он действительно говорит то, что думает, говорит правду, не прикрытую тонной лести, оговорок и лжи? Нужно будет присмотреться к нему за эти десять дней.

Танец подошел к концу, Повелитель Призрачных поцеловал мою руку и удалился из зала вместе с остальными гостями, я не успела ничего ему сказать. Затем подошли главы двух других кланов и их советники, и мой мир снова погряз в фальшивых улыбках и комплиментах.

Глава III

— Госпожа, это всё, что мы смогли найти в кратчайшие сроки, — Седрик протянул мне несколько папок с засекреченными файлами.

Экстренное совещание я решила провести в своём рабочем кабинете — бывшем кабинете отца. Здесь присутствовали лишь я, главный советник, глава секретной службы и глава охраны и по совместительству главнокомандующий объединённых армий Юга. Приоткрылась дверь, в неё просочился Кле́йтон с подносом и абсолютно бесшумно принялся расставлять напитки перед присутствующими. В больших винных бокалах плескалась рубиновая жидкость. Я сделала несколько глотков с неимоверной жаждой и лишь после этого немного расслабилась.

Первое досье — А́дриан Ривье́р. Повелитель клана Тихой ночи, один из трёх Повелителей Севера. Двадцать лет назад стал во главе клана, занял место своего отца, так как тот «устал от власти», но несколько бывших советников утверждают, что он сместил отца, отослав его на «заслуженный отдых». Выстраивает достаточно жесткую линию в политике Севера, является главнокомандующим объединённых войск Севера, основную часть которых и составляет клан Тихая ночь. Негативно отзывался о возможном объединении Юга и Севера. Официально холост, детей нет, отвергал все предложения Совета касательно претенденток в жёны. Так же известно, что в личном дворце содержит нескольких своих постоянных любовниц.

Окта́вий Ле́нборг — главный советник клана Тихая ночь. Занимает данный пост двадцать лет, был лично назначен Адрианом Ривьером. При его отце входил в Совет и был одним из немногих, кто поддержал Адриана в начале правления. Так же является главой секретной службы клана, имеет в каждом клане Севера «своего человека». С Югом предпочитает работать лично, о шпионах в клане Багрового заката не известно.

Виа́л де Ко́нте — Повелитель клана Поднебесье, один из трёх Повелителей Севера. Занял данный пост двадцать пять лет назад, единогласно был избран на общем голосовании Совета. Приближённые описывают его как мудрого, дальновидного правителя, который всегда ставит интересы собственного клана выше остальных, считает клан Поднебесья лучшим кланом Севера. Вместо силы и оружия отдаёт предпочтение уловкам, хитрости и шантажу. В своё время сам являлся главой секретной службы клана. Родителей и близких родственников нет в живых, холост, но два месяца назад Совет настоятельно рекомендовал рассмотреть в жёны некую Э́льту Нами́р — дочь главного советника клана Ве́нтру. Вентру наиболее приближен к правящим кланам Севера, и Повелитель не может игнорировать данное решение Совета, но положительного ответа от Виала де Конте пока не последовало.

Стейн Линк — главный советник клана Поднебесье. Получил это звание пять лет назад, отличившись в секретной миссии. О конкретной цели этой миссии никому не известно, так как Линк очень качественно «подчистил» все следы. Получил он данное задание находясь в неофициальном статусе лучшего наёмного убийцы Севера и в официальном статусе одного из командиров секретной службы. Иногда занимает место главного телохранителя Повелителя, так как обладает его полным доверием.

Ле́он Дейт — Повелитель клана Призрачные, один из трёх Повелителей Севера. Стал главой клана двадцать лет назад, сменил своего дядю по решению Совета. За короткий срок сумел восстановить авторитет клана, возвёл его в лидеры Севера, после чего и стал одним из трёх Повелителей. Клан Призрачные является вторым по численности кланом входящим в состав объединённых войск Севера, самым развитым кланом в экономике, образовании и внешней политике.

Эми́ль Шейн — главный советник клана Призрачные. Занял пост пятьдесят пять лет назад при предыдущем Повелителе, является одним из мудрейших членов нынешнего Совета. Ранее стоял во главе экономического отдела клана.

— И это всё? Поднебесье и Тихая ночь понятно, но по Призрачным что?

— Госпожа, это вся информация, которую удалось собрать. — глава секретной службы.

— Альми́р, это общие фразы. Эту информацию о Леоне Дейте я знала ещё до того, как он появился в моём клане. А его советник — это вообще отдельная история. Он самый опытный и мудрый и он дольше всех находится у власти, а я вижу лишь две строчки? То есть за время правления Леона и за время правления его дяди у главного советника ничего интересного в жизни не происходило?

— Госпожа, клан Призрачных закрыт не только для нас… к нему не может подобраться даже Север. — в разговор вступил главнокомандующий.

— Трейн, вы понимаете, что это не оправдание? В нашем замке три Повелителя Севера, один из них — главнокомандующий армиями Севера, не мне вам объяснять, что это значит; второй — шпион, шантажист и интриган; третий — тёмная лошадка и любой из них представляет для нас угрозу. Любой из них мог приложить руку к гибели моих родителей… Убивать меня в открытую они навряд ли станут, но ведь зачем-то они здесь появились?

— Госпожа, мы усилим вашу охрану и установим слежку за Повелителями. — Седрик серьезно посмотрел на меня своими тёмно-красными глазами.

— Да, ты прав, Седрик. Если заметите что-то странное — сразу говорить мне.

— Да, госпожа.

— Предупредите моих девушек насчет Адриана, пусть флиртуют, усыпляют его бдительность и докладывают мне, но не более того. Что касается Виала де Конте — следим, изучаем, но очень аккуратно, он сам мастер шпионажа. И насчет Леона Дейта… скажем так, ненавязчивая слежка. Что-то мне подсказывает, что ничего интересного за эту неделю мы о нём не узнаем.

— Да, госпожа.

— Далее. На днях начнутся заседания Совета, будет решаться, кто же займёт место Повелителя Юга. Эти полгода Совет принимал решения сам, основываясь на политике моего отца… Но сейчас нам… мне необходимо будет отстоять Багровый закат. Я не обещаю вам, что наш клан всё так же будет возглавлять весь Юг, но я могу пообещать, что наш клан не прекратит своё существование, слившись с кланом Сумерки. Полагаю, в ближайшее время нас посетит Анри́ Каст, и мы должны быть готовы. Это будет настоящий спектакль, учитывая присутствие в нашем дворце трёх Повелителей Севера.

— Да, госпожа, всё будет готово к прибытию главы Сумерек. — ответил Седрик.

— На сегодня всё. Продолжаем изучать противника, собираем информацию очень аккуратно.

Советники покинули кабинет, а я решила немного задержаться, наслаждаясь живительным напитком в бокале. Я заслужила! Столько фальшивых улыбок мне уже давно не приходилось демонстрировать, но нужно держать лицо. Я Повелительница и мне нужно удержать этот титул… я обещала отцу…

Глава IV

Как я обожаю эти светские прогулки! И да, это был сарказм. Этот этикет когда-то кем-то придуманный меня доводит до ручки. В первый день — торжественный бал — танцуй до упаду, позволяй всем лобызать свои руки, не смей наступить кому-нибудь на ногу (даже если очень хочется!), улыбайся, смейся и веди непринуждённые беседы. Во второй — осмотр владений, то есть ПРОГУЛКА. Хотя, мне кажется, что тот, кто это придумал, просто владел огромными землями и тысячами замков необычайной архитектуры и ему не терпелось всё это показать своим гостям и удовлетворить собственное эго. Либо он просто надеялся, что гости где-то потеряются на пятом часу выгула… Я на такое надеяться не могла, мне, к сожалению, за своими гостями нужно следить, так что теряться им точно нельзя. В итоге пришлось вывести мальчиков на свежий воздух.

На сегодня у нас расписание было следующее: примерно в полдень — просыпаемся, да, мы, вампиры, ложимся спать ближе к рассвету, просыпаемся около двенадцати-часа дня, завтракаем, занимаемся важными бумажными делами в замке, читаем умные книги, самообразовываемся, и лишь ближе к вечеру выходим из помещения. Вот и мы отправились на прогулку за пару часов до заката. Солнце не может причинить нам вред, мы используем защитные артефакты — это может быть кольцо, кулон или серьги. Любое украшение, которое вам нравится. У меня это рубиновый кулон — капелька, который мне подарили родители, помимо защиты от солнца, он показывает состояние моего организма. Кулон светится ярко-красным или насыщенным бордовым, когда моя жажда в крови утолена, голова ясная и чувствую я себя превосходно, и наоборот, если кулон бледно-красный или розовый — я на грани истощения. Мифы про чеснок, святую воду и зеркала я оставлю без комментариев. Да, мы бессмертны, но умереть можем от осинового кола в сердце и сожжения. Хотя, кто после такого вообще выживет?

И самый интересный вопрос, что же происходит с нашим организмом? Мы мертвы или не совсем? На самом деле, это очень сложный вопрос и однозначного ответа на него нет. Даже наши вампы-медики за всё время нашего существования (а это, поверьте мне, не мало) не смогли разгадать эту тайну. Вампиры тесно переплетены с магией, помимо сверхъестественной скорости, регенерации и физической силы. Мы можем использовать свою магию из собственного источника, но на это уходят годы тренировок, даже десятилетия. Это не обычная магия огня, земли или воды, это не магия целительства или некромантии, это не боевая магия… Это всё в одном. Наша магия подвластна нашим мыслям. Например, вот хочу я вырастить цветок, я должна продумать его до мелочей — вид, форму, размер, цвет, запах, затем я должна его представить максимально правдоподобно и, вуаля, передо мной цветок. Хочу я, чтобы загорелся костёр, я должна представить пламя до мельчайших деталей. Хочу я, чтобы мой враг получил травмы не совместимые с жизнью, я должна представить, какие именно. С одной стороны, всё кажется легко и просто — представил и готово, но для такого уровня магии нужна стопроцентная концентрация, богатое воображение и огромная сила. Не все вампиры могут развить такие навыки, поэтому многие довольствуются только сверхспособностями. Большинство Повелителей владеют магией, мой отец был в их числе и со временем стал учить меня. Уже пятнадцать лет я изучаю собственный источник, но до сих пор не могу сказать, что моя магия стабильна. Седрик также ею владеет, но на более примитивном уровне, он освоил стихийную магию и немного боевую. Мне же, как Повелительнице, необходимо знать и уметь всё.

Помимо собственной магии мы пользуемся артефактами, которые для нас заготавливают наши соплеменники, сделавшие упор на артефакторику. Они подчинили свой источник и направили его на создание магических вещей, такие вампы занимают высокие позиции и должности в кланах.

И мы снова вернёмся к вопросу о «жизни» вампиров. Наш собственный источник магии не даёт нашему организму умереть. Мы бессмертны, наши клетки вновь и вновь делятся, не так бесконтрольно, как опухолевые, а лишь в нужное время и в нужном месте, поддерживая наши органы в идеальном состоянии. Мы никогда не болеем, это огромный плюс. Но если всё так прекрасно, то зачем нам кровь? Затем, что наш костный мозг отличается от человеческого и отказывается производить форменные элементы крови, которые так же, как и у людей, циркулируют по сосудам лишь определенное количество времени и разрушаются. Нашему организму их просто не откуда брать, поэтому приходится восполнять извне. И еще в крови вампиров отсутствуют антитела, отвечающие за отторжение разных групп крови, поэтому мы можем спокойно пить любую группу. И не только пить, если у вампира сильное истощение, мы вводим кровь внутривенно. Получается, что наш организм вполне нормально функционирует, мы, практически, живые. Поэтому пришло время опровергнуть еще один миф — вампиры не могут иметь детей. Очень даже могут. Да, нам это даётся труднее, чем людям, приходится увеличивать порции крови, вливать в себя магию и тщательно следить за протеканием беременности, так как эмбрион развивается намного быстрее человеческого. Беременность у вампиров длится всего три месяца. И все эти три месяца будущая мама находится под наблюдением докторов. Немногие семьи решают завести ребенка, хотя бы одного. Моя мама всегда мечтала о детях, она мечтала о полноценной семье, и спустя пару столетий к этой мечте пришел и отец. Уже в сознательном возрасте мне рассказали, как тяжело проходила беременность. Мама была истощена, ни один медик не мог ей помочь, но она не падала духом. Отец все три месяца был рядом с ней, отложил все дела и каждый день наравне с медиками вливал в маму свою магию. Это самая трогательная история, которую мне довелось услышать от родителей.

С жизнью и смертью более-менее понятно, как и с магией. Я все еще изучаю свой источник, после смерти отца я продолжаю обучаться по его программе, описанной в одном из его дневников. Так же я посещаю тренировки с холодным оружием и рукопашный бой. Эти два занятия в последние полгода помогли мне выплеснуть всю злость и ярость, которые нахлынули после отрицания… А сегодня я решила вспомнить ещё одно из моих любимых занятий. Маршрут нашей прогулки мы с Седриком определили заранее, и чтобы немного разнообразить нашу скучную жизнь, первым делом зашли в конюшню.

— Лю́ци! Ты уже готов! — радостно воскликнула я, разглядывая своего запряжённого коня.

Нужно было видеть лица Повелителей, когда я, чуть не повиснув на шее своего вороного коня, начала его гладить, перебирать гриву и нашёптывать на ушко всякие приятности, подкармливая его при этом морковкой. Я безумно любила Люцифера, это волшебный конь! Родители подарили мне его несколько лет назад, я тут же освоила верховую езду и первое время практически не расставалась с ним. Но сейчас у меня оставалось не так много свободного времени, поэтому долгожданной встрече с Люци я была безумно рада.

Для моих гостей так же подготовили коней. С наибольшим изумлением на животных поглядывал Виал де Конте, Адриан же с легким превосходством, и, как всегда, Леон не проявлял ни одной эмоции. Наша прогулка началась по аллеям сада, на которых спокойно могло поместиться по две лошади. Моей парой, естественно, стал Адриан, ему не терпелось продемонстрировать свои способности, следом за нами спокойно ехал Леон и в самом конце плёлся Виал. Адриан всё расспрашивал о землях, о титулах, о статистике и тому подобных вещах, я отвечала ему весьма размыто, задавая свои вопросы. Из наших извращенных диалогов мне удалось узнать, что пробыли они в пути около суток, что существенно сокращало территории земель, из которых они могли бы приехать. Ведь мне так никто и не сказал, по каким таким делам они прибыли на Юг и даже в какой клан. Всё это предстояло разузнать нашей тайной службе, но я не могла сидеть и ждать сложа руки.

Когда мы прошли сад полностью, вышли на более широкую дорогу к полям, лугам и виноградникам. Здесь вполне могли поместиться все четверо вряд. Слева от меня ехал Адриан, справа Леон и Виал. Тяжко было Повелителю Поднебесья управляться с четвероногим Артурито — у него очень непостоянный характер, по крайней мере, голубоглазый был занят делом и не доставал меня. Зато Адриан не упускал такой возможности. В какой-то момент мне настолько надоело его слушать, что я заговорщически подмигнула Люциферу и умчалась галопом от своих гостей. Через какое-то время, понятное дело, они меня догнали, но я начала пресекать каждую попытку Ривьера довести меня до очередного бегства. Так спустя ещё час прогулки верхом, мы решили возвращаться в замок.

По пути нам встречались рабочие. Обычные люди, которые следили за посевами, состоянием почвы, скотом, виноградом и всем оставшимся хозяйством. Да, на землях вампиров живут и обычные люди, причём добровольно. Когда мой отец стал во главе Юга, он предложил решение проблемы с пропитанием вампиров: мы заселяем наши земли людьми, даём им жильё, работу и полнейшую свободу, а они взамен жертвуют нам свою кровь. Всё цивилизованно, у нас есть пункты сдачи крови, там работают лучшие медики-вампиры, которые посвящают себя медицине не первое столетие, они контролируют свою жажду на все сто процентов. А за сдачу крови люди получают приличный гонорар, при этом ведётся запись каждой сдачи, и один и тот же человек не может каждую неделю жертвовать кровь. В зависимости от сдаваемой фракции (плазма, тромбоциты, эритроцитарная масса) устанавливается график сдачи. Есть, конечно, и такие особи, которые не хотят пить кровь «из пакетика», но с ними разговор короткий: либо он принимает наши правила, либо его изгоняют из клана. Да, жёстко, возможно, кто-то скажет, что это несправедливо по отношению к своим соплеменникам, но как поддерживать порядок в клане с численностью около тысячи вампиров? Без правил и законов — никак. В этом плане мой отец вёл жёсткую политику, он сделал всё, чтобы улучшить условия проживания вампиров, поэтому и вампы должны пойти ему навстречу.

Своё наказание по этикету я на сегодня отбыла, поэтому оставшийся день провела, занимаясь важными делами. Нужно было разобраться с бумажной работой, ответить на все прошения своих подчинённых, потренировать боевые искусства и метание ножей и разработать план, благодаря которому я смогу отстоять Багровый закат.

Глава V

Сегодня предстоял важный день. С самого утра по дворцу сновали слуги и подготавливали замок к торжественному приему главы Сумеречного клана. Оповестить он нас решил вечером предыдущего дня о том, что собственной персоной навестит наш, всем Советом забытый, клан. Спустя полгода. Почему такой интересный срок спросите вы? А всё потому, что Совету не было дела ни до меня, ни до моих проблем с момента смерти родителей. Анри очень хорошо общался с моим отцом, обещал поддерживать меня и помогать во всём, особенно в управлении кланом первое время. Я, если честно, пребывала в полнейшем шоке и депрессии несколько месяцев и не горела желанием просить помощи у кого-то. А сам он её не очень активно предлагал. Да, при моём отце Багровый закат процветал, и его не надо было поднимать с колен, но вникнуть во все мелочи управления и поддерживать всё на должном уровне тоже нужно уметь. Мне пришлось учиться этому самой с ноля.

Единственный, на кого я могла положиться — это Седрик. Он был главным советником при моём отце и сейчас занимает тот же пост. Седрик знает меня с самого рождения. Первые уроки по этикету и политике кланов проводил именно он, верховой езде, кстати, меня тоже обучил советник. А после смерти родителей Седрик стал моей правой рукой, он помогал мне во всём, начиная от контроля над эмоциями, заканчивая внешней политикой. Эти полгода дались мне непросто, пришлось с головой уйти в работу. Я не спала сутками: разбирала планы земель, схемы телепортов, установку защитных заклинаний, экономику, психологию, досье на каждого члена Совета Юга и Севера, военные стратегии и многое другое. Я выматывала себя, истощала физически, чтобы поспать пару часов и не видеть ни единого сна. Потому что каждый раз, как я закрывала глаза, я видела их… своих родителей… И когда я просыпалась, думала, что вот сейчас мне стоит войти в общую столовую, и я увижу папу во главе стола, рассказывающего очередную веселую историю, и маму, которая мило улыбается и не сводит глаз с отца. Но жестокая реальность разбивала все мои мечты вдребезги. Я решила, что проще не спать. Не спать и не надеяться на чудо.

И что касается чудес, появление Анри в Багровом закате можно было отнести к таковым. Нет, он и раньше тут бывал со всякими дипломатическими миссиями и светскими встречами. Анри Каст является главой клана Сумерки вот уже как пять лет. Он немного старше меня, но я всё ещё помню, как он совсем маленький приезжал с отцом в наш клан. Тогда мы были не в том возрасте, чтобы думать о политике или каких-то высоких вещах. Мы были детьми, играли, веселились, дурачились, пока наши родители решали дела кланов. Затем его отец отошел от дел, он вырастил себе замену и решил удалиться от власти, переехал со своей женой в родовой замок на самой окраине Сумерек. Анри же словно был рожден, чтобы править кланом. У него всегда всё было схвачено, подготовлено, перепроверено. И должна сказать, что мой отец питал некую симпатию к нему, не раз у нас с отцом заходил разговор о том, какая выгодная партия Анри Каст. С чем я согласиться не могла. Может, как Повелитель он и идеален, но своего будущего с ним я не видела. И тем более не вижу его сейчас, когда над моим кланом нависла угроза.

Все прекрасно осведомлены, что Совет решил, будто нам с Анри необходимо объединить кланы. Почему, спросите вы? А все потому, что наши достопочтимые советники не помнят таких времен, чтобы во главе клана стояла девушка. Только вот я не согласна отдавать Багровый закат лишь потому, что родилась девочкой. Родители готовили меня править, отец хотел, чтобы я стала его преемницей. Он не собирался отдавать свой титул чужаку. Он готовил не только меня к этому, но и весь клан. С пятнадцати лет я принимала участие во всех совещаниях, с каждым годом отец увеличивал мою ответственность — расширял мои должностные полномочия, все советники привыкали к моему присутствию, к моим суждениям, решениям. Ко мне относились как к будущей Повелительнице, а не ребенку, который хочет поиграть во взрослого. Поэтому после трагической смерти моих родителей, весь клан обратился ко мне. Они признали во мне Повелительницу, тем самым сделав меня равной всем остальным правителям Юга. И я не могу предать их, я не могу отступить. Поэтому, натянув милую улыбку, я направилась в столовую.

Для торжественного ужина я выбрала платье в пол, с корсетом, без пышных юбок лилового цвета, он неплохо сочетался с цветом моих глаз — тёмно-багровых. Девушки помогли мне затянуть корсет, уложить волосы и подобрать украшения. Через полчаса я предстала в этом умопомрачительном образе перед главами Северных кланов.

Ужин нам подавали в гостевой столовой, которую, собственно, и подготавливали с самого утра. Вьющиеся по стенам лианы, мерцающие огни под потолком и огромные канделябры с пятью свечами на столе. За столом сидели трое представителей Севера и о чем-то общались. Цветовую гамму подобрали идеальную — всё утопает в лучах багрового заката. На самом деле, я сама на минутку засмотрелась на всю эту красоту. Долго насладиться видом мне не позволили, открылась входная дверь с противоположной стороны комнаты — в столовую вошел Повелитель Сумерек и тут же направился ко мне:

— Аделаида, рад приветствовать. Выглядишь прекрасно!

Анри Каст — высокий, мускулистый, импозантный мужчина около тридцати по человеческим меркам. Одет он был в костюм цвета хаки, который неплохо сочетался с его прической «ёжиком» медного оттенка, черными широкими бровями и длинными ресницами. Высокие скулы, острый нос и подбородок делали профиль вампира очень запоминающимся.

— Спасибо, Анри. Как добрался?

— Замечательно. Телепортация прошла успешно. — Каст очень аккуратно скосил свои рыжие глаза, на идущего в нашу сторону, Адриана.

— Хорошо. Анри, ты уже знаком с Повелителем Тихой ночи? — нарочно громко произнесла я, чтобы привлечь к нам Ривьера.

И Повелитель Тихой ночи, и Повелитель Поднебесья были в черных костюмах с фраками. А вот Леон Дейт в белом.

— Я наслышан об Адриане Ривьере, — ответил мой медный друг.

— Лорд Ривьер, позвольте познакомить вас с Повелителем клана Сумерки — Анри Кастом.

— Лорд Каст, я тоже о вас наслышан. Аделаида, вы становитесь только прекраснее день за днем.

— Благодарю, вас, лорд. Анри, так же познакомься с Повелителем клана Поднебесье — Виалом де Конте.

— Лорд Каст, приятно познакомиться с будущим Повелителем Юга. — сказал Виал.

После этой фразы Анри особенно очаровательно улыбнулся и посмотрел на меня. И что это значит? Якобы «один-ноль», Виал на его стороне? Игра только начинается, дорогой Анри. Игра только начинается.

Глава VI

Мы заняли свои места. Я, естественно, во главе стола, как принимающая сторона, слева от меня расположился Анри и Виал, а справа Леон и Адриан. Советники не принимали участие в этом цирке, а жаль, даже молчаливая поддержка Седрика мне бы очень помогла. Слуги внесли блюда, разлили напитки и удалились, остался лишь Клейтон за моей спиной у стены — советник не смог оставить меня совсем одну.

— Дорогие друзья, союзники, я рада нашей встрече и знакомству. — торжественно произнесла я, поднимая бокал.

Мужчины так же подняли бокалы, склонили головы в знак согласия и дружно выпили. Затем все приступили к трапезе, какое-то время был слышен лишь звук вилок и ножей, стучащих о фарфор. Спустя пару минут молчание всё же нарушили:

— Анри, как вы относитесь к решениям Совета? — Виал де Конте.

— Весьма серьезно, я не привык игнорировать своих советников. — важно ответил медноволосый.

— А что касается заключения брака? — продолжил Повелитель Поднебесья.

— Я считаю, это очень важный вопрос. Именно поэтому я и прибыл в клан Багрового заката. — и Анри с полуулыбкой посмотрел на меня.

— А что скажите вы, Аделаида? — проснулся Адриан.

Такое ощущение, будто эти двое спелись и стали профессиональными свахами.

— Я скажу, что это очень щепетильный вопрос и обсуждать его стоит в очень узком кругу.

— У нас и так достаточно узкий круг, — снова Виал.

— Я считаю, что этот вопрос должен обсуждаться непосредственно теми, чей брак стоит под вопросом, — я не сдержалась и добавила капельку ехидства, впрочем, заметил это только Анри.

— Он стоит под вопросом? Я думал, что всё решено. — Виал

— Не мне вам объяснять, дорогой Виал, что ещё ничего не решено. — на слово «ничего» я сделала особый упор и слегка хищно улыбнулась голубоглазому. Намёк он понял, поэтому в столовой снова воцарилось молчание на некоторое время.

— Аделаида, когда будет прощальный бал? — спросил Анри.

— Когда уважаемые Повелители определятся с датой.

— То есть вы задержитесь? — не смог удержаться медноголовый.

— Мы пробудем в Багровом закате ещё пять дней. — наконец вступил в разговор Леон Дейт.

— Отлично, я бы хотел обсудить с вами наше возможное сотрудничество.

— Сотрудничество Юга и Севера? — тут же вклинился Адриан.

— Про весь Юг я пока не могу говорить, но вот про свой клан вполне.

— И что вы хотите предложить? — Виал.

— Меня интересует клан Призрачных.

— Мой клан и так сотрудничает с вами в рамках программы Север-Юг. — ответил серебрянноволосый.

— Я бы хотел предложить вам выгодную сделку лорд Дейт. — не отступал Каст.

— Я вас слушаю.

— Сумерки могут экспортировать часть добытых драгоценных металлов, а Призрачные в свою очередь поделятся своими техниками обучения воинов.

Повелитель Призрачных слегка нахмурился, с пол минуты обдумал предложение и вынес вердикт:

— Мой клан не нуждается в металлах.

— А в чем нуждается?

— Ни в чем. Вы не можете мне ничего предложить лорд Каст. — с полнейшим хладнокровием ответил Леон.

Я спрятала улыбку за бокалом. Мне понравилось, как Леон осадил Анри.

— Хорошо, а что касается программы Север-Юг? — продолжил рыжеглазый.

— В рамках этой программы я работаю непосредственно с Багровым закатом. — немного лениво ответил Повелитель Призрачных.

— Тогда в ближайшем будущем нам предстоит повторить этот разговор. — отчеканил Анри.

Очередная замашка на мой клан? В моем присутствии… Кого он из себя возомнил?! Я в курсе сделки моего отца и Леона Дейта, мы обмениваемся не только техниками боя и подготовки военных, сферы нашего сотрудничества захватывают весьма разнообразные отрасли, включая искусство, медицину и магию. И между нашими кланами ещё ни разу не возникало разногласий или каких-то нерешаемых проблем.

— Не думаю, что дела Багрового заката и Призрачных требуют постороннего вмешательства. — вставила я.

Анри лишь улыбнулся и поднял свой бокал. Остальные последовали его примеру.

Весь оставшийся вечер проходил за более нейтральными и приятными разговорами. Мы обсудили музыкальные вкусы, несколько новых проектов главного архитектора Севера, а также работы одного из знаменитых скульпторов Юга. Расстались мы на довольно приятной ноте.

Сразу после ужина планировалось совещание в моём рабочем кабинете. Бывший кабинет отца был расположен на втором этаже замка, в самой последней комнате левого крыла. Он был небольших размеров, стены в багровых оттенках, белый потолок и черный мраморный пол. Небольшой овальный дубовый стол был рассчитан лишь на близкое окружение — шесть подчиненных. Место отца, а теперь и моё, было во главе стола, лицом к входной двери. За спиной стоял небольшой книжный шкаф, а на стене висел портрет Повелителя Юга. Я не торопилась его снимать… Здесь я могла оставаться наедине со своими мыслями и, как бы глупо это не звучало, вести «диалог» с отцом. В ходе таких бесед мне частенько удавалось найти выход из сложившейся ситуации, или прийти к разумному решению проблемы.

— Моя госпожа, нам удалось узнать следующее: главы Севера прибыли в клан Лунная ночь пять дней назад. Один из командиров Лунной ночи убил бывшего советника Севера. Понятно, что Север не разглашает информацию, дело замяли и никто толком его не расследовал, кроме самих командиров правящих кланов. Нам удалось узнать, что произошло это около трёх недель назад, Лунная ночь хорошо замела следы, но Призрачные нашли виновника. Так как дело затрагивало интересы Южных кланов, Призрачные настояли на обращении к Совету Юга. Совет соответственно разрешил Северу продолжить поиски преступника на территориях Лунной ночи. Три Повелителя, их советники и лучшие охотники прочесали Лунную ночь за сутки. И они его нашли. Имя преступника не разглашается, его уже переправили порталом в Тихую ночь. — отчитался глава секретной службы.

— И чем же Южному клану не угодил бывший советник Севера… И почему бы на его поимку просто не отправить охотников… Есть варианты?

— Госпожа, пока мы не смогли установить личность убийцы или советника. Эту информацию знают лишь Повелители, их советники и главные командиры. И навряд ли они захотят, чтобы Юг был в курсе. — главнокомандующий.

— Хорошо. Что помешало Повелителям Севера вернуться через телепорт из Лунной ночи домой?

— Ничего. Они сами изъявили желание немного задержаться на Юге. Сразу после того, как преступник был отправлен в Тихую ночь, главы выехали в путь.

— Хорошо. Почему они не воспользовались тем же телепортом, чтобы добраться до нас?

— Мы ещё пытаемся восстановить их путь. Собираем информацию в тавернах, где они останавливались.

— Хорошо. Я жду имён советника и преступника и подробный путь Повелителей. У вас осталось три дня.

— Да, госпожа.

— Что по Касту? — задала следующий вопрос я.

— За время пребывания Анри в замке не замечено ничего такого, о чём стоило бы доложить. — ответил Седрик.

— Как он покидал клан? Какие оставил распоряжения? Что говорил советникам насчет Багрового заката?

— Сказал всем, что это очередной светский прием, ничего серьезного. Никого ни к чему не готовил. Главный советник Сумерек остался в клане.

— Ясно. Как всегда. Что касается слежки за Повелителями Севера?

— Виал де Конте большую часть времени проводит в обществе своего советника, иногда он встречается с Ривьером на прогулке в саду. Ведет себя со всеми дружелюбно, пытался пару раз расспросить прислугу о вас. Ничего конкретного, вопросы из ряда, как вы правите, нравится ли всё подданным.

— Пытается устроить бунт? — скептически спросила я.

— Не думаю, может и преследует какие-то собственные мотивы, но против вас ничего не замышляет.

— Ривьер?

— Адриан Ривьер предпочитает общество дам. Девушки прекрасно справляются с работой. Если Адриан попадает в их поле зрения, ему не удается сбежать, хотя он и не пытается, будем честными. Спрашивал пару раз о вас и ваших возлюбленных, а также о ваших отношениях с Кастом.

— Зачем ему это? Все прекрасно знают, что Адриан — противник Юга номер один. Навряд ли он решит связать свою жизнь с Повелительницей Южного клана.

— Он и не станет связывать ваши жизни, по крайней мере, предложением выйти замуж… — и советник многозначительно посмотрел на меня.

— Седрик, все вы прекрасно понимаете, что я не стану очередной любовницей этого нарцисса. — парировала я.

Уже с двадцати лет я прекрасно начала разбираться в мужчинах. Я — единственная дочь Повелителя Юга, часть парней меня шарахалась, так как боялась моего отца, а другая, более безбашенная, пыталась познакомиться со мной самым нелепым образом. Меня постоянно приглашали с визитом в какой-либо клан, никогда не оставалось и песни на балу, чтобы я не танцевала с «очередным кавалером», как называл их папа, вечные письма и открытки… И после того как я пару раз ошиблась, я начала понимать правила этой игры. Либо поиграют тобой и получат всё, что нужно, либо ты примешь вызов и тогда у тебя появится шанс получить то, что нужно тебе. Всё просто. Да, в каждой девушке, где-то глубоко внутри живёт романтика, но откопает она её, лишь когда почувствует себя в безопасности. Чего о себе сказать пока не могу.

— Ладно, а Леон Дейт? — продолжила я.

— Леон предпочитает находиться в одиночестве. Иногда он пересекается со своим советником. Никаких вопросов не задаёт, хитроумных планов не строит. Самый скучный объект для слежки.

— Как бы я хотела, чтобы они все были скучными объектами для слежки. — вздохнула я и потерла виски.

— Госпожа, может вам ваш любимый микс? У нас сегодня было пополнение запасов. — Седрик окинул меня обеспокоенным взглядом.

— Да, пожалуй. Пусть подадут в мою спальню. На сегодня всё. Завтра обсудим ближайшее собрание Совета.

— Да, госпожа. — ответили хором советники и покинули кабинет.

Глава VII

Я приняла ванну, переоделась в пижаму, накинула сверху легкий халатик и наконец взяла, приготовленный специально для меня, микс плазмы и эритроцитов. Потягивая через трубочку этот божественный напиток, я устроилась у изголовья своей двуспальной огромной кровати, облокотившись на несколько подушечек с кистью. И только я осознала, что мой рабочий день подошел к концу, а рассвет еще не скоро, и у меня есть время для себя любимой, как в дверь кто-то постучал. Первая мысль — Седрик, но это был не его запах и аура. Это что-то знакомое… что-то знакомое… Я встала с постели, поставила на прикроватную тумбу свой напиток, накинула сверху более длинный халат и пошла открывать дверь. И ещё до того, как я её распахнула, поняла кто же за ней стоит:

— Вечер добрый, Анри. Что ты здесь делаешь?

— Ада, я пришел поговорить. — ответил мой медноголовый друг.

— О чём?

— Может, впустишь меня?

Я глубоко вздохнула, пропустила вампа и параллельно кивнула охране, чтобы они не беспокоились.

— Выпьешь что-нибудь? — поинтересовалась я у своего позднего гостя.

— Нет, спасибо.

— О чём ты хотел поговорить?

— О нас.

— Конкретней, Анри.

— Я хотел обсудить решение Совета касательно нас с тобой. И хотел это сделать без Повелителей Севера и кого-либо ещё. Ты права, это только между нами.

Я была немного удивлена тому, что он со мной согласен. После всех тех нападок за ужином.

— Хорошо, давай обсудим.

Я жестом пригласила Каста присесть, но он кивнул на балкон. Ладно. Мы вышли на просторный полукруглый балкон второго этажа, изящная балюстрада была нам по пояс, стелящиеся маленькие розы с шипами обвивали потолок и боковую конструкцию балкона, скрывая нас от глаз стражи, которая находилась во дворе. Я любила читать на свежем воздухе, но иногда мне не хотелось выходить ради этого в сад, поэтому я организовала здесь для себя небольшую зону отдыха — что-то наподобие тахты занимало добрую половину балкона. Поверх этой конструкции валялось много подушек разной формы и размера. Я, недолго думая, присела, Каст опустился вслед за мной. Мы устроились друг напротив друга и вамп, мило улыбнувшись, начал разговор:

— Ада, я понимаю, что ты не в восторге от идеи Совета, но подумай сама… Сможешь ли ты удержать такую власть? Да, я знаю, что твой отец тебя готовил, но согласись, не всё так легко, как казалось. Я просто хочу предложить свою помощь.

Мне очень хотелось спросить, почему он не предложил мне свою помощь полгода назад. Без каких-либо условий и решений Совета, без слияния кланов… Но всё, что я ответила было:

— Анри, ты прав. Мой отец отлично меня подготовил. Всё идет куда лучше, чем я рассчитывала.

— Я рад это слышать. Я действительно рад за тебя, Ада…

— Есть что-то ещё?

— Да… Я с самого детства знал, что… Что ты мой идеал. И если я свяжу свою жизнь с кем-то, то только с тобой. У меня никогда не было других вариантов. Когда мой отец решил передать правление кланом мне, я был завален делами… И я знаю, прости, я заявлялся к вам только на важные встречи и практически не видел тебя. Я очень сожалею об этом упущенном времени. И я надеюсь, ты дашь мне шанс.

Я была обескуражена. Я знала, что Каст заведёт этот разговор когда-либо. Да, я замечала его повышенный интерес ко мне с момента, как мы стали посещать все светские мероприятия и встречи. Это видел и мой отец, поэтому и поднимал тему моих личных отношений с Анри. Но отец делал упор на чувства, а не на политику. А здесь что-то мне подсказывает, не всё чисто.

— Анри, я думала, между нами уже всё решено.

— Я знаю, что меня не было рядом, когда ты больше всего в этом нуждалась. Я знаю, что сам дал повод думать, будто не заинтересован в тебе. И мне правда жаль, что так получилось. Я не торопился появляться в Багровом закате, потому что думал, что ты меня возненавидела…

— Анри, я не ненавижу тебя. Я всё понимаю. Дела клана всегда стоят выше нас. Ты можешь ничего не объяснять, но я не думаю, что у нас есть будущее. — я решила быть честной с ним, я устала от этих игр и интриг.

— Но Ада, дай мне хотя бы шанс? Хотя бы пару дней?

— И чего ты хочешь добиться за эти пару дней?

— Тебя.

Я грустно улыбнулась. Он слишком самоуверенный, он не смог за все эти годы добиться моего расположения, а теперь хочет сделать это за пару дней?

— Анри, на ближайшие пару дней у меня всё расписано. В моём замке три Повелителя Севера, если ты не заметил. И не за горами собрание Совета, если ты помнишь. Я не понимаю, чего ты хочешь от меня.

— От тебя ничего и не потребуется, я сам буду находить время для нас. Тебе не нужно об этом думать. — настаивал Каст.

— Анри…

— Ада, просто скажи «да». Что ты теряешь?

Пока что ничего. Он не отступится… Ладно, от жизни нужно брать по максимуму, поэтому почему бы и нет? Это ведь не значит, что я дала своё согласие на брак. Я глубоко вздохнула и подняла глаза на медноголового.

— Вот и отлично! Ты сейчас занята? Мы бы могли прогуляться по саду, поболтать, вспомнить детство…

— Извини, Анри, но я очень устала.

— Да, конечно, у тебя был сложный день. Набирайся сил, завтра я точно не сдамся ни под каким предлогом. — и он очень мило и искренне улыбнулся.

Я слабо кивнула в ответ и начала подниматься с тахты. Каст галантно предложил мне свою руку, я этим воспользовалась. Мы дошли до дверей, Анри пожелал мне приятных снов, пару секунд вглядывался в моё лицо, после чего совсем не галантно притянул меня к себе и обнял. Так крепко, словно очень давно меня не видел и боялся снова отпустить. Спустя пару секунд прошептал мне ухо:

— Я так скучал по тебе, Ада.

Моё лицо было прижато к его груди, я позволила себе улыбнуться, пока он не видел. На этом мы распрощались, и я вернулась к своему напитку и кровати. Почему именно сейчас, Анри? Почему. Именно. Сейчас.

Глава VIII

Моё утро началось очень интересно… Вы видели когда-нибудь вампира с чёрной розой в зубах и подносом со стаканом крови, пытающегося пробиться через вашу стражу? Нет? А я видела.

Разбудили меня странные звуки за дверью, я открыла один глаз, подумала, что начинать утро с разборок и отсчитывания стражи — это не совсем хорошее начало дня, но что поделать? Я очень люблю спать. Это знают все. ВСЕ! А стража тем более. Вы думаете они стоят под моей дверью, чтобы защищать меня? Нет. Они стоят под моей дверью, чтобы защищать мой сон! Это их единственная функция! С которой они почему-то сегодня не справились. Пытаться уснуть было бесполезно, так как к шипению и ругани добавилось позвякивание стакана о поднос… Слух у вампиров и так неплохой, так что даже накрывшись подушкой и одеялом с головой, я прекрасно всё слышала. Ладно. Видимо, разборок не избежать. Я встала, накинула халат и подошла к двери, не торопилась её открывать, прислушалась:

— Да дайте же, в конце концов, мне пройти! — самый яростный шёпот.

— Госпожа просила не беспокоить. — более спокойный шепоток, да, именно шепоток, потому что моя стража по-другому в такое время не разговаривает.

— Мне можно! — первый шёпот.

— Никаких распоряжений не поступало. — третий, еле слышный шепоток.

— Вы знаете, кто я?! — шёпот перешёл в писк.

— Повелитель Сумерек, Анри Каст. — снова спокойный.

— Я — лучший друг вашей Повелительницы, уж мне-то она будет рада! — яростный шёпот.

— Никаких распоряжений не поступало. — второй стражник.

— Ты опять про это! — шёпот Анри.

Больше ждать смысла не было, я открыла дверь и увидела следующее: оба мои стражника своими плечами загородили дверь и пытались сдержать прорывающегося Каста. Не прошло и секунды, как стража быстро выровнялась и вернулась на свои места, склонив головы. У Анри дёргался глаз, но он попытался натянуть улыбку, а вот я… Если изначально я собиралась устроить разбор полётов, то сейчас просто начала истерически смеяться. Анри весь такой при параде, со стаканом крови на подносе и чёрной розой в руке. Я его лет десять не видела, а тут он решил показать себя во всей красе! Я более-менее успокоилась и пригласила его войти. Каст не растерялся, быстренько прошел мимо стражи с победным видом, а стоило мне закрыть дверь и обернуться к нему, как он выдал:

— Прости, изначально всё задумывалось так. — и взял розу в зубы.

Его белоснежные клыки сверкнули, шип розы впился вампу в губу, и капля крови очень аккуратно стекла в стакан на подносе. Я очередной раз не смогла сдержать смех.

— Ну хоть развеселил тебя… — устало сказал Анри.

— Прости, я просто… такое в моей жизни впервые. — я улыбнулась.

— В моей тоже. Я впервые решил сделать что-то романтическое и сразу же накосячил.

— Всё нормально, Анри, с кем не бывает.

— Я испортил тебе завтрак.

— Ничего страшного, можешь выпить его сам, пока я оденусь.

И я поплелась в гардеробную — нужно было выбрать платье для совместного завтрака с гостями. Сегодня мой взгляд упал на простенькое платье до колена, без рукавов персикового цвета. Я умылась, расчесалась, собрала высокий хвост и вышла к Повелителю Сумерек.

— Ада, ты как лучик восходящего солнца. — он на меня так посмотрел…

Если он будет продолжать в таком же духе, то я не уверена, что моей твердости и решимости хватит надолго. Каст предложил мне свой локоток, и мы направились в гостевую столовую.

Стоило нам войти, как все разговоры прекратились, а взоры присутствующих направились на нас. Повелители Севера встали и поприветствовали госпожу, а Анри с самым невозмутимым видом довел меня до моего места и придвинул стул. Все сели и, как приличные вампиры, пожелали друг другу доброго дня и прекрасного вечера. Нам подали завтрак, уважаемые Повелители слегка перекусили и решили поболтать.

— Милая Аделаида, мы вас практически не видим. Вы вечно в делах, столько проблем рухнуло на плечи такой хрупкой девушки, у вас вообще остаётся хоть немного времени на себя? — начал атаку Адриан Ривьер.

— Лорд Ривьер, — особо подчеркнуто сказала я, надоело, что они позволяют себе называть меня по имени, так ещё и вечно что-нибудь добавляют, например, «милая». Мы союзники, главы кланов, у нас равные права и обязанности, так почему же я должна быть «хрупкой девушкой», а они «лордами» и «Повелителями»? — Вы тоже глава клана, как много свободного времени остается у вас, особенно, когда вы принимаете гостей?

— Я стараюсь распределять обязанности между подчиненными и частично делегировать полномочия. — с шикарной улыбкой выдал Повелитель Тихой ночи.

— Госпожа, а почему бы и вам не делегировать кому-нибудь свои полномочия хоть на день? — присоединился к наступлению Виал де Конте, — Я думаю, лорд Каст не откажет вам в помощи.

— Лорд Каст точно такой же гость, как и вы. — с самой невинной улыбкой ответила я.

— Но смею предположить, что уже в самом ближайшем будущем мы увидим его не только в роли гостя. — продолжил Повелитель Поднебесья.

— Виал, не стоит загадывать наперёд. — осадил голубоглазого Анри.

— Лорд Конте, а как много времени вы уделяете своей невесте? — не осталась в долгу я.

— Достаточно, — процедил голубоглазый.

— До меня дошли слухи, что Вентру не очень то и рад тому, что вы затягиваете со свадьбой. — снова я.

— Клан Вентру выдвинул свою кандидатуру, Совет довёл это предложение до меня, и когда я решу, тогда это и случится. — ледяным голосом ответил Виал.

— Такое ощущение, будто вы оттягиваете неизбежное. — небрежно бросила я и сделала несколько глотков кофе.

— Как и вы, милая Аделаида, как и вы. — вернул шпильку де Конте.

— Я считаю, нам нужно разбавить разговоры и совместные приемы пищи танцами. — внес своё предложение Анри.

— Это замечательная идея! — поддержал его Ривьер, и все взоры обратились на меня, даже Повелитель Призрачных оторвался наконец от еды.

— Бал так бал. Завтра вечером. — согласилась я.

— Мы только «за», госпожа! — Адриан.

После завтрака все разбрелись по своим делам. Мне нужно было съездить в пару мест, договориться насчет поставок в Северные земли, обговорить детали заказов и выбрать наряд на предстоящий бал. И вот как раз с нарядом возникли проблемы. Бывает так, когда тебе нужно что-то определенное, ты, как назло, не можешь это найти. Вот нужно тебе платье, ты честно ходишь и ищешь то самое, а вместо него тебе попадаются красивые туфельки, симпатичная сумочка, бусы, серьги, помада… Что угодно, но не платье! Вот и у меня так же. В итоге, я вернулась домой с пустыми руками и рассказала своим девочкам-дизайнерам про нашу небольшую проблемку. Радости в их глазах, как и дикого желания сшить мне с ноля платье за ночь не обнаружилось. Но у них было время придумать выход из положения, пока я буду на тренировке.

Сегодня по расписанию у меня занятие с холодным оружием, которое проведет Седрик, и магия. В магии на данный момент я освоила лишь несколько направлений: первое — огонь, второе — простые атакующие заклинания (например, Воздушная волна, которая с огромной силой впечатает тебя в стену и навряд ли оставит в живых), третье — самоисцеление. К сожалению, пока что могу подлечить только себя и то, в случаях, когда получаю сильные травмы, например, множественные переломы. Мучает вопрос, где Повелительница клана может получить множественные травмы? На тренировке, конечно! Мы с Седриком работаем на сверхскоростях и, когда после нескольких перемещений костяная гиря с шипами влетает в твои ребра или руку, множественные переломы и ушибы гарантированы. На мечах мы, конечно, тоже деремся, но кистень — любимое оружие Седрика. А я готова немного пострадать, лишь бы советник продолжал со мной заниматься. Не многие одобряют эти тренировки, они не понимают зачем Повелительнице, у которой имеется целый клан воинов и сверхспособности к силе, скорости и регенерации, ещё и техниками боя владеть. Всё просто — я равняюсь на отца. Я считаю, что он был лучшим Повелителем за многие тысячелетия, и он всегда говорил мне, что нужно учиться. Нужно каждый день узнавать что-то новое, нужно совершенствовать себя, развивать, иначе твоя жизнь остановится. У вампиров есть великолепная возможность изучить всё, так почему бы ею не пользоваться?

По возвращении в мои покои меня ждал сюрприз. На кровати лежал букет красных роз и рядом записка: «Ада, романтический завтрак у меня не получился, надеюсь, романтический ужин исправит эту ситуацию. Сегодня в полночь. Твой Анри.»

Интересно… Когда он успел стать моим? Так… до двенадцати ещё два часа, значит у меня есть время. И я направилась в рабочий кабинет, по пути отправив зов с помощью артефакта своим советникам.

Глава IX

Седрик пришёл первый, в черном костюме, как всегда, и в мантии главного советника Юга. Черные волосы с седыми прядями собраны в короткий хвост. Он кивнул в знак приветствия и спросил:

— Как ты держишься?

— Вполне неплохо. Жаль некому оценить со стороны. — ответила я, отметив то, что советники не принимают участие в наших ежедневных «посиделках».

— Ты молодец, девочка. Пока всё идет как надо. Они не чувствуют угрозы, пусть так и будет.

— Они просто не видят во мне соперника. Они списали меня со счетов, Седрик.

— И пусть. Позволим им заблуждаться на твой счет. Главное, что твой клан знает тебя, Ада, и знает на что ты способна. Остальным быть в курсе не обязательно… до определённого момента.

Я немного помедлила, но всё же глубоко вздохнув сказала:

— Многие на стороне Анри, Седрик… Мне не даёт это покоя. Я не смогу удержать Юг.

— Нам и не нужен Юг, Ада. Нам нужен Багровый закат. Мы все знаем негласные правила Совета, к тому же ты новичок, у тебя опыт правления кланом полгода. Это их не устроит.

— Я и не хочу пока быть во главе Юга если честно, когда-нибудь я отвоюю этот пост, но не сейчас. Просто… у меня всё равно такое чувство, будто я всех вас подвожу…

Седрик улыбнулся и сказал:

— Ада, детка, ты уже очень много сделала для нас. Ты сохранила всё, что было при твоём отце. Нам нужно пережить это собрание Совета, оставить за собой Багровый закат и можно будет наконец выдохнуть. Мы продолжим политику твоего отца, будем и дальше развивать наш клан, делать его лучше с каждым днём. Нужно лишь ещё немного потерпеть.

— Да, Седрик, ты прав. Ещё немного я выдержу. — и я улыбнулась в ответ советнику.

В этот момент в кабинет вошел Альмир — глава секретной службы, высокий широкоплечий мужчина за сорок по человеческим меркам, с волосами цвета спелой вишни до лопаток, малиновой радужкой и очень бледными губами. Следом за ним — Трейн — глава охраны и главнокомандующий армий Юга. Среднего роста, крепкого телосложения, с коротко остриженными серебряными волосами и серыми, выцветшими глазами, с шрамом на полщеки от очень редкого и опасного оружия, после которого невозможно полностью регенерировать.

— Итак, приветствую вас. Не будем тратить время, сразу к главному. Как ведут себя Повелители?

— Ривьер поглощен девушками и вашими отношениями с Кастом, кто-то доложил ему, что видел, как Анри вчера пробрался в ваши покои. — Альмир.

— Хорошо, пусть лучше этим голову забивает, чем государственными переворотами. — ответила я.

— Виал де Конте пытается узнать, кто в Совете Юга на чьей стороне.

— Ну, здесь мы навряд ли сможем его остановить. Дальше.

— Леон Дейт — ноль активности.

— Отлично. Всё могло быть намного хуже. Каст?

— Ничего подозрительного, кроме ваших неформальных встреч и его попыток произвести впечатление. — Седрик.

— Ясно. Он никому ничего не докладывает о нас с ним? — решила поинтересоваться я.

— Нет. — Седрик.

— Хорошо. Что касается маршрута Повелителей из Лунной ночи к нам и имён советника и убийцы?

— Ещё восстанавливаем картину, госпожа. — Альмир.

— Хорошо, я жду. Крайний срок — послезавтра. Через четыре дня Повелители вернуться на Север, я должна быть в курсе всего до их отъезда.

— Да, госпожа. — склонил голову глава секретной службы.

— И теперь самое главное… Какова наша стратегия на собрании Совета?

— Госпожа, мы с вами будем присутствовать там вместе. Наша главная задача — отстоять Багровый закат. Нам нужно будет представить все документы вашего отца о передаче титула вам, и документы подтверждающие, что ваш клан единогласно призывает вас на службу. Мы должны обставить всё в таком ключе, чтобы у Совета не было и малейших сомнений на ваш счёт. Вас, как и Совет, якобы поставили перед фактом, что вы наш Повелитель. — начал Седрик.

— Они поведутся на это? — спросила я.

— Мы должны сделать так, чтобы у них не осталось выбора.

— Какие вопросы могут поставить нас в тупик?

— Почему ваш отец оставил, утвержденные его подписью, документы о передаче клана вам?

— Потому что он являлся Повелителем, а все Повелители обязаны иметь преемника.

— Хорошо, но почему именно вы? Почему девушка?

— Потому что я — единственная наследница. У меня нет старших братьев и мужа.

— Почему ваш клан присягнул вам на верность?

— Потому что я с восемнадцати лет участвую в управлении Багровым закатом на законных правах, мой официальный статус — заместитель Повелителя клана.

— Когда состоится ваша помолвка с Повелителем клана Сумерек?

— Никогда. Я не обязана посвящать Совет в свою личную жизнь.

— Неверно.

— Знаю. Как я должна ответить на этот вопрос?

— Если Анри к этому моменту не сделает вам официальное предложение, то можете спокойно отвечать, что подобных предложений не получали. Если же сделает, то ответите, что это не имеет никакого значения при наследовании статуса Повелителя, вы в любом случае имеете право вступить в должность.

— И снова ссылаться на документы отца и признание клана?

— Да, всё верно. Говорить в основном будете вы, я — лишь на подхвате. Они должны услышать вас, иначе с вашим мнением не будет считаться никто.

— Да, Седрик, я понимаю это. Попробуйте узнать, что конкретно планирует Совет и доложите мне. Нужно готовиться.

— Да, госпожа.

— Что касается следующего собрания, оно состоится послезавтра. Вся информация должна быть готова. Завтра у нас планируется бал, все распоряжения я отдала, продолжаем работать. На сегодня все свободны.

— Да, госпожа.

Глава X

Я вернулась в свои покои, привела себя в порядок. Распустила волосы, освежила румяна, достала свою любимую матовую помаду насыщенного винного оттенка. Надела шелковое платье в пол на бретельках изумрудного цвета и черные туфли на шпильке с открытым боком. Всё, я готова покорять… но нужно ли мне это? В дверь постучали.

— Входи.

— Госпожа, вам послание от лорда Каста. — Клейтон протянул мне небольшой конверт и остался ждать моих указаний.

Я достала записку, прочла, отпустила своего помощника, а страже приказала оставаться на месте и не следовать за мной. Сама же направилась в беседку, расположенную на заднем дворе замка. По узенькой тропе из булыжников я продефилировала к одноэтажному круглому зданию — нашей мраморной беседке. Крыша была из стекла с ультрафиолетовым покрытием, а по мраморным столбам, являющимся опорой этой самой крыши, вились дикие розы, выплетая стены. Именно в полночь они раскрывали бутоны и заполняли своим ароматом весь замок. Несмотря на то, что все вампиры прекрасно видят в темноте, Анри решил создать максимально романтическую обстановку и подвесил небольшие пульсары под самой крышей и вдоль беседки. Сам парень встретил меня у входа, одет он был в брюки шоколадного цвета и белую рубашку. Рыжеглазый галантно поцеловал мою руку и увлек за собой. В центре стоял небольшой круглый столик с закусками и пара стульев. Каст подвёл меня к моему месту, придвинул стул и устроился напротив. Разлил розовое шампанское по бокалам и произнес:

— За тебя, Ада. За самую прекрасную, умную и сильную девушку, которую мне посчастливилось встретить в своей жизни.

— Благодарю, Анри.

Мы сделали пару глотков и перешли к закускам. Точнее я перешла, так как не ела с самого завтрака, а вот медноволосый так и остался сидеть с бокалом в руке:

— Ты так изменилась… Из веселой и беззаботной девчонки ты превратилась в очаровательную Повелительницу. Такой хочется поклоняться…

— Ты смущаешь меня, Анри.

— Нннет, Ада. Это ты смущаешь меня. Я прекрасно знал, насколько ты замечательная, я всю свою сознательную жизнь понимал, что ты мой идеал… И когда придёт время, мы обязательно будем вместе, но… — он сделал ещё глоток, — я никогда не думал, что ты сможешь пробудить во мне такие чувства. Ты словно магнит. Я не могу не думать о тебе, я не могу не быть рядом с тобой, я не могу не искать тебя взглядом, где бы я ни находился. Кажется, я схожу с ума.

— Сошедший с ума Повелитель Сумерек… — я коварно улыбнулась, — ты ставишь свой клан под удар, Анри.

— И я абсолютно не жалею об этом.

— Я не собираюсь пользоваться ситуацией. — заверила я рыжеглазого.

— А я бы очень хотел, чтобы ты этим воспользовалась…

Вот мы и подошли к самому интересному.

— Ты хочешь объединить наши кланы? — спросила я, сделав глоток шампанского.

— Я хочу быть с тобой.

— Это и подразумевает объединение кланов.

— Ада, отбрось политику. Я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах… — он поставил свой бокал на стол и внимательно посмотрел на меня. — Я люблю тебя. И уже слишком долго, чтобы бояться признаться тебе в этом. Я ждал, когда ты вырастешь, повзрослеешь… но ждать дальше просто глупо, я больше не могу. Я хочу быть с тобой, хочу быть твоим…

Дыхание перехватило, я сжала бокал в руке так сильно, что ещё мгновение и он разлетелся бы на осколки, но последние полгода не прошли зря — я быстро пришла в себя. В любой сказке принцесса бы ответила, что тоже любит принца и мечтает быть с ним, но… мы не в сказке:

— Признаюсь честно, я не ожидала, что ты будешь настолько прямолинеен.

— Ада, ты прекрасно знаешь о моих к тебе чувствах. Такое невозможно не заметить, особенно такой сообразительной девушке, как ты.

— Анри, слишком много комплиментов.

— Каждая о таком мечтает.

Возможно, но я не каждая. Куча комплиментов и тонна неразбавленной лести лишь заставляют меня задуматься и насторожиться. Я взяла паузу, а Повелитель Сумерек продолжил:

— Ада, моя милая Ада, я готов окружить тебя заботой, каждый день говорить комплименты, дарить цветы, лишь бы просто видеть твою улыбку… Видеть, что ты счастлива. И я могу сделать тебя счастливой. Подумай: я не держу во дворце любовниц, у меня вообще никого не было и нет; я не улыбаюсь тебе в лицо, а за спиной плету интриги; я не приезжаю в твой замок и не разнюхиваю тут всё обо всех… Я свой. Я на стороне Юга был и всегда буду, Багровый закат дорог мне так же, как и тебе. И ты знаешь меня с самого детства. И ко всему прочему, я действительно люблю тебя и готов бороться за твоё сердце.

И вот вроде бы есть смысл в его словах, головой я понимаю, что он говорит правильные вещи, но что-то меня останавливает. Если бы я знала, что…

— Анри, целых десять лет мы с тобой встречались исключительно на собраниях Совета, я не могу сказать, что знаю тебя. Как и ты меня.

— Справедливо. Но я всё это время интересовался тобой, пусть и не напрямую. Да, пару раз ты разбила мне сердце, когда согласилась сходить на свидания с теми папенькиными сынками. Но это было очень давно, и я не считаю их соперниками.

— А кого считаешь? — да, признаюсь, мне стало интересно.

— Буду откровенным, Повелители Севера мне не очень нравятся. Ривьер готов из кожи вон вылезти, лишь бы завладеть твоим вниманием. Он раздражает меня больше всех. Виал просто разбрасывается комплиментами, он не несет угрозы, его невеста дома ждет. И Леон, такой загадочный, таинственный, молчаливый… Такие нравятся девушкам, вы думаете, что именно вы должны разгадать их тайны. Но что, если эти тайны вам в итоге не понравятся? Зачем бегать за парнем, пытаясь хоть что-то о нем узнать, если в вашем окружении уже есть тот, кого разгадывать не надо? Тот, у кого нет скрытых мотивов, кто говорит вам прямо о своих чувствах и намерениях?

— Повелители Севера находятся здесь исключительно из политических соображений.

И да, я пытаюсь разгадать Леона Дейта, но совсем не в том ключе, о котором говорит Каст.

— Да, а разбрасываются комплиментами и не сводят с тебя глаз лишь потому, что так предписывает этикет.

— Видимо, у Адриана такая манера общения.

— Да, у него возможно. Виал тоже недалеко ушел. А Леон просто молча изучает тебя взглядом, иногда даже не отрываясь.

Интересно, мне казалось, холодность Дейта вообще не должна волновать Каста.

— Анри, ты преувеличиваешь. — я постаралась мило улыбнутся.

— Нет, Ада, я преуменьшаю. И я не собираюсь отдавать тебя никому из них. Вообще никому.

Отлично. Он меня уже присвоил.

— Анри, я не вещь. И в наших отношениях с Повелителями Севера нет и намёка на романтические отношения. — и почему я перед ним оправдываюсь?! — Знаешь, у меня ещё очень много дел на завтра, так что, пожалуй, я пойду к себе.

Тут медноволосый преобразился в лице:

— Ада, прости… Я не должен был. Просто… я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Позволь проводить тебя?

Я коротко кивнула, Каст встал, подал мне руку и повел по тропинке к главному входу в замок. Затем мы поднялись на второй этаж, дошли до моей комнаты, стража уже сменилась, вампы склонили головы и отошли от дверей. Анри не выпускал мою руку и взглядом умолял впустить его, я сжалилась. Повелитель Сумерек закрыл за собой дверь, я повернулась к нему лицом, он взял мои руки в свои и тихо произнес:

— Я снова всё испортил… прости. Просто очень тяжело не видеть в глазах того, в кого ты влюблён, взаимности… который год сдерживать себя, потом наконец признаться и не получить ничего в ответ…

Всё это время Анри смотрел мне прямо в глаза. Стало не по себе, руки дрогнули, и он это заметил. Тут же притянул к себе, очень бережно обнял и поцеловал в макушку.

— Сладких снов, милая. — прошептал Анри, ещё раз поцеловал меня в лоб и ушёл.

Я же постояла на месте пару минут, попыталась прийти в себя. И зачем я согласилась на это?! Зачем я решила испытать себя? Ещё вчера вечером я была на сто процентов уверена, что ничто и никто не сможет отвлечь меня от дел клана, но сейчас… Сейчас в моей голове творится полнейший бардак. Он не врёт мне, я действительно давно замечала повышенное внимание с его стороны, и он действительно ревнует меня к Повелителям Севера. Такие мелочи не подделаешь, да и зачем? Мне уже не восемнадцать, у Анри есть свой клан, зачем ему меня в чём-то обманывать? Мы с ним на равных, я давно его знаю, он не причинит мне вред… Наверное… Но что же меня останавливает?

Глава XI

Спать не хотелось абсолютно, мысли носились в голове со скоростью света. Я переодела пижаму, закуталась в длинный махровый халат и тихонько выскользнула в коридор. Стража слегка удивилась, но не издав и звука, двинулась за мной. Я дошла до самой последней двери левого крыла замка, открыла её и вошла в свой рабочий кабинет. Здесь царил мрак, лишь лунный свет через узкое арочное окно слегка освещал стол. Я подошла к папиному портрету, пару секунд всматривалась в родные черты лица, затем немного отодвинула его, прокусила клыком свой палец и приложила к стене. Кусок мрамора тридцать на тридцать сантиметров съехал вниз по стене, открывая тайник. Я узнала о нём случайно лет десять назад, когда, не постучав, влетела в папин кабинет. Он как раз закрывал своим портретом это укромное место.

Я взяла в руки дневник с кожаным черным переплётом, открыла застёжку и уселась в кресло. Мой отец вел дневник, точнее дневники. Когда живёшь тысячелетиями трудно сохранять в памяти важные события или странные ситуации, к которым стоило бы вернуться и обдумать. Сейчас я взяла один из последних дневников отца, в котором он описывал некоторые встречи с главами кланов и приём гостей в Багровом закате. Почему именно его? Потому что на каждой встрече присутствовал Анри Каст, а я хотела узнать, что отец думал о нём.

«Восьмое октября пятого тысячелетия после Объединения.

Сегодня состоялась встреча глав кланов Юга, мы принимали у себя всех Повелителей. В свои права вступил Анри Каст — сын Себастьяна. Мы с Себастьяном стали во главе кланов одновременно, но последние годы его тяготила эта работа. Он решил передать правление Анри. Анри смышлёный малый, ему ещё многому предстоит научиться, но он никогда не отступает. Мне нравится это качество. Я, как родитель, понимаю, что, возможно, и мне когда-то предстоит передать правление Аде, но я бы хотел дать ей как можно больше времени. Это тяжелая работа, тяжелая и опасная. В идеале, я бы передал правление дочери, когда она найдёт своё счастье, когда её жизнь станет более-менее определена. Ею самой, что не маловажно. Но пока мне приходится отгонять от неё малолетних идиотов, которые пытаются запудрить ей голову.»

Я помню этот вечер. Тогда Анри впервые посмотрел на меня, как на объект обожания. Это было видно по глазам, по манерам, по взглядам, которые он бросал на меня и на всех тех, кто приглашал меня на танец. Он прожигал их взглядами. Тогда я это заметила, но не придала особого значения, а сейчас… Сейчас я понимаю, что именно в этот день для Анри я превратилась из маленькой веселой девчонки в прекрасную девушку.

«Двадцатое декабря пятого тысячелетия после Объединения.

Я не должен был удивляться этому, но, признаюсь честно, Анри Каст умеет удивлять. Он попросил у меня аудиенции, и когда мы остались одни в кабинете, он не стал обсуждать со мной политику, просить совета по поводу правления или интересоваться моим мнением. Он прямо заявил мне, что питает некие чувства к моей дочери. Он, прекрасно зная, как я отношусь к этому, и как я одним взглядом отпугиваю её кавалеров, рискнул остаться со мной один на один и сказать всё прямо. Мне нравятся такие парни, Анри не похож ни на одного из её «кавалеров». Он не стал очаровывать Аду, пытаться привлечь её внимание, пока не поговорил со мной. Это мудрый ход, и он тут же получает плюсик в свой рейтинг.»

Отлично, мой отец ещё и рейтинг вёл? Что-то мне подсказывает, что Анри был в нём единственным и непобедимым. Но получается, этот разговор состоялся задолго до нашего разговора с отцом, в котором он просил меня присмотреться к Касту. Значит, у Повелителя Сумерек был испытательный срок?

«Восемнадцатое марта пятого тысячелетия первого года после Объединения.

Что касается Ады, она не торопится влюбляться. Меня это радует, с одной стороны, она стала осторожнее, но с другой, она может оттолкнуть своё счастье. Я не уверен, что Анри тот самый, но каждый раз, когда он появляется в Багровом закате, всё его внимание направлено на неё. Он всегда ведёт себя почтительно по отношению к моей дочери, его никогда не видели в окружении какой-либо другой девушки, даже в Сумерках он не обращает ни на кого внимание. И это достоверная информация из моих источников. Видно, что у него есть чувства к моей девочке, но насколько они серьёзные, покажет лишь время.»

И с этого момента прошло почти пять лет… и только сейчас он решился сказать о своих чувствах мне. Почему? Может, как раз это самое подходящее время? Он понимает, что мне трудно будет возглавлять весь Юг, точнее навряд ли мне позволят его оставить за собой. Может, он пытается мне помочь сохранить власть? Может, его всё устраивает при таком раскладе? Плюс, если мы объединим наши кланы, то никто не посмеет высказаться против. Анри станет главой Юга, я буду его соправителем. Все будут в плюсе.

Я закрыла дневник отца, посмотрела на его портрет и начала рассуждать вслух:

— Почему я не верю ему? Всё достаточно логично и просто. Он очень красиво ухаживает за мной вот уже как пять лет, да, его не было в самый трудный момент моей жизни, но он сожалеет об этом. Он не врет мне, он не может, глядя мне в глаза, нагло врать… Так что же останавливает меня? Может, ты был прав, и я просто отталкиваю своё счастье? Если бы ты был здесь сейчас… Как же мне нужен твой совет…

Глава XII

На этот раз мы не стали созывать весь клан, этот бал был прихотью гостей — вот пусть и развлекаются. Присутствовала вся верхушка клана, мои девушки и, собственно, я. Когда я говорю «мои девушки», я имею в виду особое подразделение нашей секретной службы. Кто, как не девушки, может раздобыть информацию простым флиртом? Или пустить слух и наблюдать насколько быстро он достигнет цели? Или собирать всё те же слухи от девиц, которые не могут удержать язык за зубами? Мальчики не шепчутся друг с друг по углам. Ну и наконец, некоторых мужчин тоже могут разговорить только девушки, причём те, от которых они не чувствуют угрозы, так что иногда им приходится играть роль красивых и недалёких и охмурять парней. Нет, они не позволяют себе ничего лишнего — они на работе. И на данный момент их первостепенное задание — Адриан Ривьер, мне нужно чтобы он был максимально занят кем угодно, только не мной. И пока что девушки очень неплохо справляются с этим.

Сегодняшний бал мы устроили в небольшом зале с панорамными окнами, чтобы максимально раскрыть тему — багровый закат. Солнце у нас садилось около восьми вечера, к этому времени гости начали прибывать. Седрик был во фраке, распущенные черные волосы слегка завивались. Советник был задумчив, но замечала это только я, так как все тонкости этикета были соблюдены, а вежливые улыбки и пожатия рук раздавались на автомате.

Северная троица порадовала нас своими образами сегодня: на Адриане был костюм мятного цвета, черные прямые волосы собраны в хвост, ну и бессчётное количество перстней, куда же без них? Виал решил выделиться и выбрал для себя лимонный пиджак и белые брюки, а его светло-русые волосы были заплетены в косу. Леон был в чёрном смокинге, и он прекрасно сочетался с его пепельными волосами, которые он решил оставить распущенными.

А вот на мне сегодня было платье, сшитое на заказ ещё два года назад, на всякий случай, и как раз сегодня этот случай настал. Корсет темно-багрового, практически черного цвета, а пышная юбка плавно переходила в ярко-алый. Волосы были закручены в локоны и собраны в замысловатую прическу. Анри, специально или нет, выбрал для себя темно-красный костюм тон в тон с моим багровым цветом платья. Узнала я об этом, естественно, уже на балу, и сменить платье было невозможно. Не прошло и пяти минут с моего появления в зале, как Ривьер поплыл в мою сторону:

— Госпожа, вы ослепительны! Вы словно заходящее солнце, знаменующее прекрасную, животворящую ночь. — Повелитель поцеловал мою руку, но не торопился её отпускать.

— Благодарю, лорд Ривьер, вы, как всегда, не скупы на комплименты. — сдержанная улыбка с моей стороны, но не успела я договорить, как в наш диалог вмешались:

— Попрошу вас придерживаться этикета, лорд Ривьер. — Анри появился справа от меня и очень выразительно посмотрел на руку Адриана, которая всё так же держала мою.

— Этикет у меня в крови, лорд Каст. — с легкой ноткой превосходства ответил Повелитель Тихой ночи.

К этому моменту все Повелители Севера успели подойти к нам и выразить своё восхищение мной и балом. Анри так и стоял справа от меня, словно телохранитель, и испепелял взглядом Ривьера. Мы перекинулись парой слов, и как только лесть превысила уровень допустимого, медноголовый пригласил меня на танец. Мои девушки тут же приступили к работе и взяли на себя оставшихся лордов. Леон Дейт в этот раз вёл себя более социально, даже позволил себе улыбнуться Мари, которая так кстати оказалась рядом и вынудила его пригласить её на танец. Все были заняты делом, я же наблюдала за Седриком, который всё тем же задумчивым взглядом изучал Повелителя Призрачных, параллельно не забывая вести беседу с советниками Севера, но меня отвлекли:

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Анри.

— Только то, чтобы всем было весело. Ведь для этого мы и проводим сегодняшний бал. Кажется, это была твоя идея? — беззаботно ответила я.

— Да, только теперь мне кажется, будто тебе она не понравилась.

— Ну что ты, Анри. Бал — это всегда весело.

— Ты права. Мы должны просто немного расслабиться и наслаждаться.

— Именно. — я очередной раз очаровательно улыбнулась, чтобы снять с себя всякие подозрения.

Анри уверенно вел в танце, возможно, чуть сильнее притягивал меня к себе, чем было нужно, возможно, позволял себе лишние движения, чтобы снова коснуться меня. Пару раз я чувствовала его дыхание на своей щеке, но всё было в рамках приличия. Я замечала это, но никак не реагировала. Просто, потому что была занята другим, все мои мысли сейчас занимал Седрик. Почему советник так напряжен? Они что-то узнали? Но если бы это было что-то очень важное, то меня уже оповестили бы. Так почему же он так задумчив? И почему постоянно поглядывает на Леона? Совещание состоится только завтра… мне нужно поймать Седрика до того, как он уйдет.

Почему я не поделилась своими опасениями с Анри? Потому что всё, что касается политики, я предпочитаю держать подальше от заинтересованных лиц. Да, я понимаю, что он единственный из присутствующих является Повелителем Южного клана, и по идее, единственным, кто безоговорочно меня поддержит. Но смешивать политику с делами сердечными — плохая идея.

Мы вернулись к напиткам и обществу лордов, на этот раз мы обсуждали праздники на Севере. Официальных праздников у них больше, чем на Юге, и все они протекают с бо́льшим размахом. Чего стоит только одно празднование Нового тысячелетия! Бал-маскарад, литры шампанского с кровью, танцы и фейерверки. И я забыла сказать, что длится это не одну ночь!

— Я никогда не была на Севере, а тем более не присутствовала ни на одном из праздников. — призналась я.

— Аделаида, это нужно срочно исправлять! — тут же вставил Ривьер.

— Полностью согласен! — присоединился к нему Виал.

— Дорогая Аделаида, приглашаю вас посетить мой великолепный дворец. Вы можете приехать в любое время и оставаться так долго, как пожелаете! — продолжил Повелитель Тихой ночи.

— И клан Поднебесье всегда будет вам рад, я тоже с нетерпением жду вас в любое время. — подтянулся лорд Конте.

И тут же все перевели взгляд на Леона, ему ничего не оставалось как:

— Я так же буду рад, если вы посетите клан Призрачных, госпожа, мои двери всегда открыты для вас.

— Благодарю вас, лорды. Я бы действительно хотела побывать на Севере.

Тут внезапно Адриан постучал кольцом по своему бокалу, притягивая внимание к себе и произнес:

— За крепкий и процветающий союз Юга и Севера!

Все подняли бокалы шампанского и выпили до дна. И я в том числе. Даже если сомневалась в крепости и процветании этого союза.

Сразу после тоста Адриан Ривьер с явным намерением пригласить меня на танец, стал двигаться в моем направлении. И как только он подобрался достаточно близко, Каст сделал шаг ко мне, загородил собой от Повелителя Тихой ночи и сам пригласил на танец. Мне ничего не оставалось как принять его приглашение и лицезреть, как потихоньку выходит из себя Ривьер. Но он заслужил.

На этот раз был медленный, очень нежный танец. От такого танца девочки в шестнадцать лет таят, забывая обо всем, даже о собственной обороне. Однажды такое произошло и со мной… но больше не повторится, даже с Анри. Он тем временем вывел нас не в центр зала, как я предполагала, а, наоборот, в укромный угол с самым низким освещением. Это неспроста. Начала играть музыка, Каст притянул меня к себе, правую руку расположил на талии, а левой взял мою правую и сплел наши пальцы. Я слегка удивилась, он же понимает, что даже если мы не в центре зала, то всё равно у всех на виду? Мы двигались в такт, молчание длилось целых секунд тридцать, но прервалось тихим и хриплым:

— Ада…

Я тут же дёрнулась, увеличивая между нами дистанцию, так как Каст это прошептал это у самого виска. Посмотрела на Повелителя Сумерек, обвела глазами весь зал, давая понять, что никаких личных разговоров, пока мы тут. У вампиров прекрасный слух, да, мы делаем вид, что не слышим чужие перешептывания, и на самом деле сложно сконцентрироваться на ком-то одном, когда вокруг такая толпа. Сложно, но не невозможно. Анри тут же активировал один из своих артефактов, и нас окутала дымка непроницаемости.

— Ада, я не хочу, чтобы этот танец заканчивался.

— Анри…

— Когда мы сможем уйти? Этикет этикетом, но я так хочу побыть с тобой наедине. Почему мы не можем устроить этот бал лишь для нас двоих? — он так же продолжал говорить это шёпотом, поправляя правой рукой мои волосы, упавшие на лицо.

Я не шестнадцатилетняя девчонка, которая ради веселья пришла на бал и может спокойно уйти в любую минуту.

— Анри, ты, как Повелитель Сумерек, прекрасно понимаешь, что я не могу покинуть собственный бал.

— Не можешь, но закончить его, когда тебе захочется, можешь.

— Мне пока не хочется, лорды явно не собираются расходиться, а я, как хорошая хозяйка, обязана в первую очередь думать о гостях.

— Но ведь я тоже твой гость.

— Да, ты прав. Но я равняюсь на большинство.

Каст как-то грустно усмехнулся и продолжил:

— Ты такая очаровательная, такая властная, такая… Я не хочу и на минуту расставаться с тобой. Возможно, поэтому я и избегал тебя раньше… Уже тогда понимал, что если позволю себе пробыть с тобой дольше чем необходимо, то не смогу уйти.

Я поймала его взгляд, полный сожаления и раскаяния… Опустила глаза в пол и смущенно улыбнулась. Что ты делаешь со мной, Анри? Он снова притянул меня к себе, и мы продолжили танец. Лишь перед тем, как вернуться к лордам, он решил добавить:

— Давай вместе наслаждаться этим вечером.

Я ничего не ответила, только улыбнулась. Каст снял купол непроницаемости, и мы двинулись в сторону столика с напитками, где уже собрались Повелители Севера со своими партнершами по танцу. Снова потекли светские беседы, обсуждалось всё, что входило в рамки этикета. Со временем к нам присоединились советники, я посмотрела на Седрика и указала взглядом на перстень. Это был наш секретный сигнал, обозначающий, что нам нужно поговорить. Советник слегка кивнул в ответ, дождался подходящего момента и пригласил меня на танец.

— Вы наслаждаетесь балом, советник? — начала я, чтобы дать ему понять, что нас подслушивают как минимум пять вампиров.

— Да, госпожа, сегодня прекрасная ночь для бала.

— И что же в ней такого особенного?

— Все ночные розы распустились, слуги открыли окна и балконы, чтобы их аромат наполнил дворец.

— Действительно. Я чувствую тонкие нотки сладкой свежести.

Советник улыбнулся, а я продолжила:

— Вы прекрасно танцуете, Седрик. — что означало: «Жду у себя после бала».

— Спасибо, госпожа. — а это: «Буду».

Музыка закончилась, и только мы начали продвигаться в направлении столиков, Каст уже вовсю улыбался и протягивал мне бокал. Хорошо, что от этого шампанского вампиры не пьянеют, иначе бы я уже давно попрощалась с рассудком. Всю оставшуюся ночь рыжеглазый от меня не отходил, даже не давал шанса другим пригласить меня на танец. С Адрианом у них началось молчаливое противостояние: они максимально игнорировали друг друга, не обращались друг к другу по имени, бросали пренебрежительные взгляды. Я старалась не лезть в эту историю и нейтрально общалась с обоими, мне еще драки на почве ревности не хватало. И во время их начавшейся словесной перепалки, когда я уже не знала, как себя вести, передо мной возник Повелитель Призрачных и пригласил на танец. Каст не успел ему помешать, я быстро вложила свою руку в руку Леона, и он увёл меня в противоположный конец зала.

— Вы, как всегда, вовремя лорд Дейт.

— Пока двое, особенно желающих заполучить ваше внимание, заняты друг другом, у меня появился шанс.

— Шанс переключить всё моё внимание на себя?

— Да.

— Вы этого хотели?

— А почему нет? Я ваш гость, и пока я здесь, мне бы хотелось узнать вас насколько это возможно.

— И вы решили это сделать за несколько дней до отъезда?

— Лучше поздно, — и Леон слегка улыбнулся.

О чудо! Я думала такого не бывает. Неспроста их клан называется Призрачные, и их пепельно-серебристые волосы, светлая, почти прозрачная кожа и лицо, не выражающее ни единой эмоции, являются типичными чертами.

— Вы сегодня в хорошем настроении. — продолжила я.

— Да, я общался со своими, у них всё хорошо.

— Вы впервые так далеко от дома?

— Нет, но раньше не доводилось так долго задерживаться на Юге.

— Надеюсь, разлука с близкими не омрачит ваше пребывание здесь.

— Нет, госпожа, ни в коем случае. Юг по-своему прекрасен, как и Север. Вам только предстоит это узнать.

— Да, и возможно, уже скоро.

— Что вы имеете в виду?

— Скоро Совет Юга примет решение о новом Повелителе Багрового Заката и Юга, и так повелось, что Повелители Багрового заката отвечают за международные отношения. Так что я от лица Повелителя Багрового заката и от лица нового Повелителя Юга должна буду отправиться на Север с дипломатической миссией.

— Я думал, что вы каждый раз выбираете нового Повелителя.

— Как-то негласно сложилось, что за это отвечает Багровый закат.

— Что ж, так даже лучше. Вы уже с нами знакомы, знаете, чего ожидать. Север прекрасен, Ада, вам понравится. — Дейт позволил себе еще одну легкую улыбку, и почему-то слышать, как он называет меня по имени, было не так противно, как от Ривьера.

До рассвета оставалось несколько часов, поэтому я со спокойной совестью решила завершать наше мероприятие. Каст вызвался меня проводить, но я аккуратно дала ему понять, что не заблужусь в собственном замке. Хватит с меня на сегодня его чрезмерного присутствия.

Глава XIII

Стоило мне войти в свою комнату, как я увидела советника. Он вышел из зала за несколько минут до меня и, скрыв себя артефактом, пробрался в мои покои.

— Госпожа, вы хотели о чем-то поговорить?

— Да, Седрик, что происходит? Ты определенно чем-то встревожен.

— Я надеялся, что вы не заметите, и мы обсудим всё завтра.

— И всё-таки я заметила. Рассказывай.

— Это касается Леона Дейта.

— Интересно, наша темная лошадка дала о себе знать?

— Да. На днях он связывался со своим кланом. Это произошло, когда вас не было в замке. Я почувствовал огромный поток магической энергии, сначала не понял, что это. Обратился к Альмиру, мы привлекли сильнейших магов, они сказали, что это магия артефакта связи. Мы просканировали замок и выяснили, что на тот момент таким артефактом пользовался лишь один вампир… Леон Дейт. Причём сильнее сигнал был из клана Призрачных, то есть это не Леон и его артефакт так фонили, это был тот, с кем он связывался.

— Интересно… удалось узнать, кто это? Он сегодня упомянул в разговоре, что связывался со «своими», но не уточнил с кем именно.

— Нет, госпожа. Но это очень интересный вопрос, учитывая, что самый долгоживущий, сильный и опытный вампир их клана находится в нашем дворце. И это был не советник, не Эмиль Шейн.

— Так кто же это был… Кого Леон мог оставить временно исполнять его обязанности?

— Своего военачальника?

— Мы бы знали о его силе…

— Не уверен, госпожа. У нас не так много информации по Призрачным.

— Постарайтесь обновить информацию по советникам их клана… может, мы что-то найдем.

— Да, госпожа.

Седрик направился к выходу, но в последнюю секунду остановился и повернулся ко мне лицом, не решаясь задать вопрос.

— Говори.

— Госпожа, возможно, это личное…

— Седрик, спрашивай.

— Каст сделал вам предложение?

— Нет, с чего такие выводы?

— Он сегодня чрезмерно нагло себя вёл. Он не отходил от вас, не давал возможности ни одному из Повелителей Севера пригласить вас на танец.

— Да, он чересчур много на себя взял… Я разберусь с этим, Седрик, спасибо.

— Приятных снов, госпожа.

— И тебе, Седрик.

Но я не торопилась спать, меня ожидало ещё одно дело.

Мои покои представляли из себя достаточно большую по площади прямоугольную комнату. В центре одной из стен, которая меньше по ширине, располагалась огромная двуспальная кровать, справа, ближе к входной двери, прикроватная тумба, еще дальше — письменный стол. Слева от кровати — большое зеркало в пол, ещё дальше дверь на балкон. Напротив кровати, у противоположной стены, стоял книжный шкаф, занимавший половину этой самой стены. В центре комнаты находился маленький круглый журнальный столик, два кресла и небольшая, уютная софа. Естественно, в интерьере преобладали желто-оранжевые оттенки.

Накинув черную мантию с капюшоном и запечатав входную дверь заклинанием, я подошла к книжному шкафу, прошептала ещё одно заклинание, прокусила клыком палец, приложила его к одной из книг и часть стены, расположенной слева от шкафа, растворилась. Впереди показался узкий коридор с одиноким незажжённым факелом на каменной стене. Я сделала несколько шагов, обернулась, наложила иллюзию на исчезнувшую стену, и продолжила свой путь. Через минуту я оказалась в маленькой круглой комнате, создала небольшой пульсар и подвесила его к потолку. В центре комнаты стояли два кресла и небольшой столик с чайным сервизом, из кружек шел пар. Девушка, сидевшая на одном из кресел, поднялась и склонив голову произнесла:

— Госпожа.

— Лина, доброй ночи.

Мы устроились в креслах друг напротив друга, девушка взяла свою кружку в руки, сделала пару глотков и начала свой доклад:

— Адриан Ривьер, знаменитый на весь Север бабник и приверженец многоженства. За время правления отверг полторы тысячи кандидатур в жены. На данный момент в его дворце находятся три «претендентки», но если называть всё своими именами, три постоянные любовницы. Вивьена — молодая вдова, была замужем за сыном советника Севера, но тот внезапно погиб в Средиземье, выполняя поручение клана. Малиновые длинные волосы, такого же цвета глаза, вдова абсолютно не бедствует, может позволить себе лучшие наряды и драгоценности, большую часть которых, естественно, оплачивает бюджет Повелителя Тихой ночи. Девушка хитра, расчетлива, её стоит опасаться, недаром она уже полвека считается главной претенденткой в жены, или как ещё её называют «главной женой».

Лина на секунду остановилась и передала мне магическую фотографию этой девушки. Небольшая карточка десять на десять сантиметров, словно было соткана из тысячи магических нитей, которые и формировали черты Вивьены. Да, она действительно очень красива, и этот расчетливый взгляд… У неё собственные цели и она пойдет на всё ради них. Я сделала пару глотков зеленого жасминового чая и подняла взгляд на свою шпионку.

— Эльза — дочь главы экономики Тихой ночи. Пост, кстати, свой он получил благодаря дочери. Светлые волосы, чаще заплетены в косу, девушка хорошо образована, идеально воспитана, самая спокойная из троих. Она может быть очень незаметной, но если дело касается её личных интересов, потянет за ниточки и всё обернется в её пользу. Сама никогда ничего не организовывает, всю грязную работу за неё выполняют слуги. Не пойдет первая на конфликт, старается находить решения, устраивающие большинство.

Теперь я разглядывала на фото молоденькую девушку со светло-русой косой. А Лина продолжила:

— Тина — самая неуравновешенная из троих, как ни странно, дочь главы торгового отдела, не входящего в Совет. То есть власти то у неё не так много, и как она смогла пробраться во дворец Повелителя остается загадкой. Девушку называют рыжей бестией, как вы понимаете, волосы рыжие и характер тот ещё. Конфликтует со всеми, в том числе, несколько раз закатывала скандалы Ривьеру, за что тот отсылал её в поместье к отцу. Но она всегда возвращалась. Недолюбливает Эльзу, а Вивьену считает своим главным врагом. Самая молодая из троих девушек.

Лина протянула мне фото Тины и все файлы с досье на девушек. Пришло время задавать вопросы:

— Спасибо за работу, Лина. Что касается пребывания Ривьера в Багровом закате?

— Девушек вниманием не обделяет, всегда идет на контакт. Часть информации о его дамах, собственно, узнали от Адриана. Он позволяет себе забываться иногда. Задает вопросы о вас с Анри Кастом, интересуется вашей личной жизнью. Как и договаривались, рассказываем самые нелепые слухи, причем одна противоречит другой.

— Отлично. Пусть помучается.

— Последнее время не совсем лестно отзывается о Касте. Здесь уже речь идет не столько о вашем внимании, сколько об ущемленной самооценке. Лидерские качества Ривьера дают о себе знать, он не терпит, когда, цитирую: «Какой-то сопляк переходит мне дорогу».

— Отлично, вот пусть и разбирается с Кастом сам. Займут друг друга в ближайшее время. Виал?

— Виал мил в общении, иногда проскальзывает флирт, но не так выраженно, как у Ривьера. Иногда вспоминает о своей невесте, но не в хорошем ключе. Ему не нравится давление Совета. А невеста сидит в его замке сложа руки и даже не пытается как-то обратить его внимание на себя. Она считает, что за неё уже всё сделали, поэтому спокойно ждет дату свадьбы. А Повелитель Поднебесья не торопится, видимо, надеется, что Совет передумает.

— Ясно, что насчет Леона?

— Общается с девушками только во время приемов. И то, я бы не сказала, что общается. Может потанцевать с кем-то, может обмолвиться парой, ничего не значащих, фраз и всё. Холоден ко всем, его эмоции даже мне трудно читать. Но сегодня на балу, мне показалось, он был в неплохом настроении, и вы даже с ним о чем-то говорили?

— Да, Лина, нам удалось обсудить некоторые моменты.

— Он даже комплимент сегодня сделал Мари, сказал, что она великолепно танцует!

— Да, лорд Дейт сегодня был щедр на слова. Что-то удалось узнать о его личной жизни?

— Официально не женат, Совет никого ему не предлагал.

— Но он один из трех Повелителей Севера, как такое возможно?

— На этот вопрос, к сожалению, я не могу ответить.

— Ладно… Как себя ведет Каст?

— Как обычно. Абсолютно никак не общается с нами. Ни одного взгляда, ни одного слова. Но зато проявляет большой интерес к вам. И мы пытаемся понять почему.

— Лина, а раньше вы не замечали повышенного внимания в мою сторону от него?

— Да, такое было. Каждый раз, как Анри Каст посещал наш замок, он не обращал ни на кого внимания, кроме вас.

— Мой отец просил навести о нем справки?

— Да, что касается Багрового заката, то Каст оставался во дворце, не покидал его стен, не общался ни с кем из девушек. Насчет Сумерек информация идентична. У него нет невест или любовниц.

— Всё слишком чисто…

— Да, мне тоже так казалось. Я начала копать, но уже около пятнадцати лет в жизни Анри не появлялось девушек.

— Пятнадцать лет…

— Да, госпожа. Либо у него кто-то есть, и он её очень хорошо прячет, либо его симпатия к вам сильнее всяких интрижек.

— Ладно. Лина, не расслабляемся, продолжаем работать.

— Да, госпожа.

— Я дам знать, когда состоится следующая встреча.

— Да, госпожа.

Мы допили чай и поспешили в свои покои. Теперь, наконец, можно расслабиться, принять горячую ванну и лечь спать.

Глава XIV

За завтраком я решила вести себя максимально холодно со всеми. Адриан с Анри прожигали друг друга взглядами, Леон молча наблюдал за происходящим, Виал пытался вести светские беседы, чтобы немного разрядить обстановку. Все его попытки ни к чему не привели, и завтрак закончился точно так же, как и начался. Я собиралась сразу же покинуть столовую и направиться в рабочий кабинет, но меня задержал голубоглазый.

— Госпожа, я намереваюсь покинуть замок и немного прогуляться по городу, вы бы не могли выделить мне кого-то, кто хорошо ориентируется в Альте?

— Конечно, через какое время вы планируете уходить?

— Через час.

— Сантана будет ждать вас у главного выхода ровно через час.

— Благодарю, госпожа.

И только я снова попыталась улизнуть, на пути появился Каст.

— Ада, ты сейчас занята?

— Да.

— Мы можем поговорить? — продолжал наступление Повелитель Сумерек.

— Нет, Анри, у меня очень много дел сегодня.

— И за весь день не найдется и минуты для меня? — снова щенячий взгляд, как тогда после романтического ужина в полночь… и именно он меня остановил, я помню, что случилось после, помню, как была сама не своя, а сейчас мне это абсолютно не нужно, поэтому:

— Извини, Анри.

— Хорошо… я тоже прогуляюсь по Альте… давно не бывал там.

И с самым несчастным видом Каст направился к выходу. Очень медленно. Всё ещё надеялся, что я брошу всё и побегу за ним? Снова вспомнила его поцелуй в лоб и: «Сладких снов, милая». Сейчас мне это абсолютно не нужно. Аб-со-лют-но не нуж-но. Сов-сем!

Днем я занималась делами клана, потом работала над своим магическим источником. Ужин пролетел так же, как и завтрак. После него я помчалась в рабочий кабинет, на ходу кидая зов своим советникам. Мне не терпелось узнать, что же они нашли.

— Доброго вечера всем. Начнем с главного — цель появления в Багровом закате Повелителей Севера.

Седрик первый взял слово:

— Мы полагаем, что основная цель — лично познакомиться с вами, узнать, кто теперь возглавляет один из сильнейших кланов Юга и стоит ли ее опасаться.

— Серьезно? Всё так просто?

— Да. Но не стоит расслабляться. Прощупать почву они решили лично, Багровый закат — самый могущественный клан Юга, им нужно знать: будете вы союзником или врагом.

Я ожидала, что мне озвучат как минимум три гипотезы и одна будет интереснее другой.

— Допустим, что по Лунной ночи?

Альмир слегка поддался вперед, сложил руки на столе в замок и начал свой рассказ:

— Мы установили личность бывшего советника и его убийцы. Сели́стр Ноэ́ — бывший советник Севера из клана Тихой ночи. В свое время занимался контрабандой оружия, был одним из лучших воинов клана и всего Севера. Однажды попал в пренеприятнейшую ситуацию — был взят с поличным на территории Лунной ночи. Ваш отец оповестил Совет Севера об этом прецеденте и отправил Ноэ порталом в Тихую ночь. Больше не территории Юга его не видели. Советника осудили, но учитывая его заслуги перед Севером, отправили отбывать наказание в шахты. Спустя годы тяжелой работы, и из-за невозможности видеться с родными Селистр начал сходить с ума и раскрывать тайны Повелителя Тихой ночи. Он рассказывал, что у Ривьера есть собственная армия, что он хочет единовластия, что Север будет утопать в крови своих же воинов. Рассказывал о каких-то коварных способах найти управу на Совет и на двух других Повелителей. Ему, естественно, никто не поверил. Все думали, что он мстит своему Повелителю, который, собственно, и обрек его на такое существование. На что Селистр отвечал, что контрабандой на Юге ему приказал заниматься Ривьер. Круг замкнулся, бывший советник хотел доказать, что он прав, поэтому начал в тайне ото всех искать свидетелей, тех, кто сможет подтвердить его слова и тех, кто не испугается Ривьера.

— И он решил, что лучшим вариантом будет подчиненный Юга? — уже поняла я.

— Да, госпожа, он пытался связаться с Оли Леймингом из клана Лунной ночи, так как оружие продавал именно ему. Оли Лейминг — типичный воин клана, не занимает высоких должностей, у него большая семья, видимо, поэтому он согласился работать на черном рынке.

— Я не думала, что в Лунной ночи такое плачевное финансовое положение.

— Не плачевное, но явно хуже, чем в Багровом закате.

— Ладно, продолжайте Альмир.

— Да, госпожа. Оли Лейминг может и не боялся Ривьера, но боялся своего Повелителя — Тайвина Остера и Повелителя Юга.

— Моего отца.

— Да, всё верно. Это дело началось ещё полгода назад. Лейминг всячески пытался разорвать связь с контрабандистом, ваш отец на тот момент ничего не знал об этом. А вот Тайвин Остер узнал и пригрозил воину изгнанием из клана. На какое-то время Оли удалось затаиться, даже Селистр не мог его отыскать. Да, у бывшего советника были вампиры, которые верили ему, и именно их он отправлял на различные задания. Селистр попытался разоблачить Ривьера, выкрав ценные бумаги из его кабинета, но его приспешники провалились и были осуждены за измену. Тогда Повелитель Тихой ночи отправил к заключенному своего главного советника. Разговор состоялся очень интересный и громкий… Октавий пытал Ноэ, ему нужны были имена оставшихся сообщников, но сумасшедший советник не сдался. И после этого снова попытался связаться с Оли. Парень не смог спрятаться в этот раз, а посланный Селистром вампир начал угрожать его семье, поэтому Оли согласился отправиться к безумному вампиру в шахты. Парню не понравился план Ноэ по разоблачению Ривьера, завязалась драка и, видимо, Оли убил советника и тут же попытался скрыться, но все равно не смог уйти дальше Лунной ночи, где его и настигли Повелители Севера.

— Так. Контрабанда говорите. Сейчас по этому поводу что скажите?

— Лунная ночь чиста. Тайвин держит всё под контролем.

— Хорошо… Так ли безумны слова Селистра о Ривьере?

— Повелители опровергли эти слухи. Все трое Повелителей.

— И даже Леон?

— Да, госпожа.

— Ладно, что касается Оли Лейминга? Что его ждет?

— Суд Повелителей Севера.

— То есть они лично решили разобраться с этим делом, потому что Селистр клеветал на Ривьера?

— Да, тень пала на всех Повелителей.

— Ясно. Что было после того, как они отправили порталом Оли в Тихую ночь?

— Повелители задержались в Лунной ночи, общались с семьей Лейминга, расспрашивали о других контрабандистах. Далее они по главному тракту пересекли Лунную ночь и направились в Багровый закат, по пути заглянув в Кровавую долину. Там они искали приспешников Ноэ… и нашли. Ривьер начал вести допрос, Леон предложил отправить подозреваемого в Тихую ночь, развязался спор, в итоге Леон отказался принимать в этом участие, Адриан взял на себя главную роль и… подозреваемый не выжил.

— То есть как?! Они без следствия и суда убили вампира на землях Юга?!

— Именно так, госпожа.

— Вы доложили Совету?

— Пока нет, мы хотели обсудить это с вами. — начал осторожно Седрик.

— Что тут обсуждать? Убит вампир. Повелителями Севера убит южный вампир.

— Да, но Совет дал разрешение Повелителям провести расследование. — мягко ответил советник.

— Вы хотите сказать, что они действовали в рамках своих полномочий? Что говорят свидетели? Кто-то может подтвердить?

— Нет. В том то и дело, госпожа. Свидетелей нет. Вампир одиночка, жил на отшибе территории клана, о нем то и не слышал никто особо. И никто не заметил его смерть.

— И Повелители, естественно, замяли это дело…

— Да, госпожа. И если мы сейчас его поднимем, то наживем себе большие проблемы и врагов в лице Повелителей Севера.

— А нам это не нужно…

— Да, нам это не нужно. Вы отвечаете только за Багровый закат, ни за Лунную ночь, ни за Кровавую долину. Тем более, если вампир был контрабандистом, то Повелитель имеет право назначить ему наивысшую меру наказания.

— Да, я знаю, Седрик. Я знаю.

— Мы рассказали вам это, чтобы вы были осторожнее, чтобы вы понимали, с кем имеете дело.

— Да, Альмир, я уже поняла, с кем я имею дело. Значит, нам нужно продержаться ещё два дня, мило улыбаться и молчать о том, что знаем…

— Именно так, госпожа. — наконец подал голос Трейн.

— Удалось узнать что-то насчет приближающегося Совета?

— Лишь официальная информация: выбор главы Багрового заката, выбор Повелителя Юга. И, как мы уже знаем, большинство за Каста.

— Ясно. На сегодня всё. Встречаемся послезавтра.

— Да, госпожа. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Я вместе со всеми вышла из кабинета и направилась в свои покои.

Глава XV

Информация меня потрясла. Ривьер решил, что имеет право вершить суд над подданными Юга?! Мой отец бы такого точно не допустил. Но я не мой отец… И точно не Повелитель Юга. Даже если глава Кровавой долины не смог ничего сделать, чтобы предотвратить это, то что могу сделать я, когда всё уже произошло?

С этими мыслями я подошла к своему письменному столу, который стоит недалеко от кровати, села на стул и прошептала заклинание. В этот миг столешница приподнялась и раскрылась, словно книга, а внутри обнаружились мои труды пятимесячной беспрерывной работы. Здесь были магические фотографии моих родителей и всех, кто мог приложить руку к их убийству. Да, я вела собственное расследование. Когда Совет решает закрыть дело об убийстве Повелителя Юга из-за недостаточности улик, а судебный медицинский эксперт спустя две недели констатировал, что яд является причиной смерти, а вовсе не кол, воткнутый в сердце со спины… Не остается ничего другого, как самой начать расследование. И пусть ты в этом абсолютно не разбираешься, пусть даже не знаешь, с чего начать, но оставить убийцу на воле и продолжить жить дальше, будто ничего не произошло… Это не для меня. Я найду того, кто это сделал, чего бы это не стоило.

Пока что всё, к чему я смогла прийти — это политика. Возможно, возникли разногласия между Повелителями Юга или моим отцом и Советом, но почему бы просто не сместить его с должности? Сотни лет правления были успешными и внезапно кому-то что-то не понравилось? Я не смогла найти никакой компрометирующей информации на Юг. А вот Север — другая история. Мой отец в последние годы стал тесно сотрудничать с кланом Призрачных, а Тихая ночь и Поднебесье оставались в стороне. Да, между Югом и Севером были определенные договоренности в рамках проекта Север-Юг, но между Багровым Закатом и Призрачными начали выстраиваться крепкие дружески-торгово-экономические отношения. Что послужило толчком для этого, я пока не знаю, но стараюсь придерживаться той же политики и развивать сотрудничество с Леоном Дейтом.

Что касается яда, то мой мир перевернулся. Я думала, что вампирам яды не страшны, что наш организм достаточно силён, чтобы справиться с такими вещами. Поэтому и еда в нашем замке никогда не проверялась на наличие оного. Но в отчете эксперта было черным по белому написано, что причиной смерти явился яд. Причем, что это за яд — не известно. Его состав — не известен. Когда я попыталась навести справки об этом, всё что смогла узнать, что вещества, входящие в состав яда магически изменены и именно это позволило им нанести существенный урон здоровью. Ну а кол, видимо, для эффектности использовали… До сих пор эта картина стоит перед моими глазами. Седрик умолял меня не заходить в родительскую спальню, пытался собственноручно удержать, но я не послушала. Смела магией всю стражу и вырвалась из рук советника. Я не жалею, что увидела это собственными глазами, иначе бы у меня всё ещё была надежда…

Почему я так уверена в том, что в смерти моих родителей замешан Север? Потому что глупо игнорировать факты и историю. Раньше в нашем мире — Э́мрад проживало несколько рас, у каждой были свои территории: на юго-западе на Светлых землях проживали люди; на северо-западе в Изумрудных землях — эльфы; на северо-востоке в Тёмных землях — оборотни; на юго-востоке в Рубиновых землях — вампиры; а объединяло их Средиземье — исконная земля гномов. Со временем Средиземье стало объединенной территорией для всех рас, но тогда никто не мог подумать, к чему это приведет.

Пять тысячелетий назад состоялась крупнейшая битва в Средиземье. Люди, уставшие от набегов вампиров, обратились к наёмникам за помощью. У наёмников не было какого-то определенного клана или расы, ими могли быть и люди, и эльфы, и оборотни, и гномы, и вампиры. Их объединяло одно — оружие. К людям присоединились гномы, так же ставшие жертвой вампиров. Для эльфов и оборотней не нужно было особого приглашения, каждому известно, что они готовы объединиться против общего врага — вампиров. Некогда мирно существовавшее и процветающее Средиземье было расколото. Наёмники против вампиров. Но и у вампиров не было единства: те, кто работал на наёмников, должны были убивать своих. Война затянулась на несколько лет, были огромные потери с обеих сторон, и до сих пор никто не может сказать, кто же в ней победил.

Средиземье отделилось от вампиров, там мы нежеланные гости. Вампирские кланы тоже не смогли прийти к общему мнению, поэтому и здесь произошел раскол. Вампиры разделились на Северных и Южных. Север не желал мириться с окончанием войны, не хотел менять свой уклад, подстраиваться под новые веяния. Юг, наоборот, решил, что нужно что-то менять, чтобы жить в мире и процветании. Южные вампиры выбрали себе одного Повелителя, который будет править всеми кланами, и Совет, состоящий из десяти вампиров — главных советников десяти Южных кланов. Спустя столетия междоусобиц и борьбы за власть, Север пришел к такому же решению, но в их главе стали три Повелителя самых сильных кланов, а Совет состоял из тринадцати вампиров. И несмотря на то, что прошло уже пять тысячелетий, между Севером и Югом существуют определенные разногласия.

Мы смогли восстановить свои кланы и города, смогли договориться и с людьми, и с гномами, и с эльфами и оборотнями. Юг предложил людям Средиземья и Светлых земель перебираться на наши земли, обустраивать жилье, устраиваться на работу, а взамен они будут жертвовать свою кровь. Мой отец потратил очень много времени и ресурсов на эту задумку, но в итоге, она обернулась в долговечное сотрудничество. Север всё ещё считает себя выше сделок с людьми, хоть и пользуется такой же схемой питания для вампиров.

Особенно жесткую политику в отношении Юга ведет Адриан Ривьер. Поэтому мои подозрения в первую очередь пали на него. И, учитывая то, что я узнала сейчас, они лишь подтверждаются. Он самый ярый противник объединения Юга и Севера. Я помню, что мой отец обращался с таким предложением к обоим Советам, но Ривьер четко дал понять, что этого не произойдет, по крайней мере, пока он жив. Тем не менее, в открытую с моим отцом он старался не конфликтовать. Думаю, он боялся Повелителя Юга. Но сейчас, когда моего отца нет, что может сделать со мной Адриан? Я не столь влиятельна, как мой отец, не столь сильна… Поэтому мне приходится улыбаться и разыгрывать гостеприимную хозяйку для возможного убийцы моих родителей. Ненавижу лицемерие. И чем дальше мне приходиться зайти, тем труднее оно мне дается.

Я просидела еще с час над своей доской расследований, пытаясь понять стоит ли связывать полученную информацию о Ривьере и Лунной ночи с убийством родителей, но мозг отказывался работать. Пришлось всё оставить как есть и отправиться спать.

К своему удивлению, на кровати я обнаружила букет черных роз и письмо. Открыла его и начала читать:

«Ада, я весь день думал о нас. Бродил в одиночестве по Альте и представлял наше будущее. Я не хочу больше ждать. Эти пять лет я потратил на то, чтобы восстановить Сумерки, чтобы подготовить всё для нашего объединения. Целых пять лет, Ада… я готовился к встрече с тобой целых пять лет. Я всегда мечтал о такой же крепкой семье, как у моих или твоих родителей. Я не хотел крутить какие-то интрижки с тобой, пока находился в Багровом закате. Я хочу серьезных отношений. Я хочу, чтобы ты стала моей, я мечтаю об этом не первый год. Я не понимаю, что я сделал не так, не понимаю, почему ты меня отталкиваешь… Я люблю тебя и надеюсь, что ты ответишь мне взаимностью.

Твой Анри»

Я аккуратно сложила письмо, положила его обратно в конверт, конверт вложила в букет и поставила его в вазу. Затем открыла дверь и попросила одного из стражников пригласить ко мне Люпена. Через минуту в мою дверь постучали.

— Входи.

— Госпожа, вы хотели меня видеть?

— Да, Люпен. Мне нужно снотворное.

— Но вам же стало лучше? — аккуратно начал лекарь.

— Рецидив. — всё, что я смогла ответить.

— Хорошо, я дам вам низкую дозировку.

— Мне нужно проспать до рассвета. Без единого сна.

— Низкой будет достаточно, госпожа.

— Хорошо.

Лекарь открыл свою аптечку, достал порошок, взял, приготовленный мной стакан с кровью, и высыпал в него содержимое.

— Спасибо, Люпен.

Вампир склонил голову в знак прощания и вышел из комнаты. Я же залпом выпила кровь со снотворным, добралась до кровати и отключилась. Мне нужна свежая голова завтра, а для этого нужно хорошенько поспать. Завтра я должна решить, что ответить Анри и завтра состоится прощальный бал для Повелителей Севера.

Глава XVI

Зал для торжеств сиял. Гирлянды маленьких лампочек застилали потолок, их холодный белый свет мерцал, словно тысячи звезд. Начищенный до блеска черный мрамор напоминал бесконечное космическое пространство. Балкон был открыт, как и все окна, и аромат цветов заполнял зал. Он был разделен на несколько зон: в одной стояли столики с закусками и напитками, в другой небольшие диванчики для отдыха, а третья предназначалась для танцев. На этот раз присутствовала вся верхушка клана и Повелители Севера со своими советниками.

Когда все собрались, Клейтон, прекрасно поставленным голосом, оповестил присутствующих:

— Повелительница Багрового заката — Аделаида Вестрос.

Арочные резные двери распахнулись, и перед гостями предстала хозяйка замка в черном сверкающем, словно тысячи мелких алмазов, платье-русалке. Сверху так называемый «вырез с плеча», декольте с запахом, платье плавно перетекает в элегантный мерцающий подол, струящийся по фигуре девушки. Шею Повелительницы украшал уже известный кулон-капелька, сейчас он был насыщенного бордового цвета. На среднем пальце правой руки кольцо-печатка, а на левой одно кольцо с рубином, а второе с вставкой из белого золота. Серьги с рубином-капелькой и тиара с черными алмазами дополняли образ девушки.

Все склонили головы в знак приветствия, я в свою очередь кивнула, оглядела присутствующих и направилась к гостям. Каста я пока не наблюдала, а вот Ривьер предстал во всей красе: чёрные волосы собраны в низкий тугой хвост черной атласной лентой, темно-зелёный костюм, черная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и черные туфли. Вид у Адриана был такой, словно он превзошел сам себя. Да, он красив. Высокий, широкоплечий, черные прямые волосы, черные глаза, бледная кожа, высокие скулы, тонкая линия губ, и эти расстегнутые пуговицы… Даже несколько высокостоящих дам моего клана поддались влиянию Повелителя Тихой ночи. Я же лишь мило улыбнулась и позволила поцеловать свою руку.

Следующим решил меня поприветствовать Виал де Конте. Сегодня он собрал свои светло-русые волосы в пучок, одел темно-синий костюм с белой рубашкой и бабочку под цвет глаз — сапфировую. Он, как всегда, добродушно улыбался, пытаясь одним своим взглядом и ямочками на щеках расположить к себе. Повелитель Поднебесья лишь слегка коснулся своими губами моей руки, произнес комплимент и уступил место Леону.

Повелитель Призрачных решил удивить меня в последний день. Пепельные прямые волосы Леона спадали на плечи и спину, серые глаза слегка улыбались, при том, что на самом лице не было ни единой эмоции. Но больше всего меня поразил цвет его костюма… бордовый. Он был в цвете Багрового заката. Не винный, не красный, не оранжевый, не вишневый, а королевский бордовый цвет! С белой рубашкой и черными лакированными туфлями это смотрелось сногсшибательно! И пусть рубашка Дейта была застегнута на все пуговицы, а на щеках не прослеживались ямочки, если бы мне предстояло выбрать с кем провести этот вечер, это определённо был бы Леон Дейт.

Мы перекинулись парой слов, пожелали друг другу приятно провести вечер и наступило время первого танца, открывающего этот бал. Я прекрасно понимала, что сейчас все три Повелителя предложат себя в качестве партнера, и я уже знала, кого выберу. Но почему-то предложений не поступало, время шло, а Повелители смотрели за мою спину. Я решила обернуться и увидела его… Арни Каст стоял в полуметре от меня в черном костюме, медного цвета волосы были зачесаны назад, а рыжие глаза горели торжественностью. Он медленно кивнул мне, улыбнулся и протянул руку, приглашая на танец. У меня не было выбора.

— Ада, ты прекрасна как никогда!

— Спасибо, Анри.

— Тебе очень идет черный, — медноголовый с таким обожанием посмотрел на меня, стало снова неловко.

— Могу сказать тоже о тебе, но… ты подкупил моих дизайнеров?

— С чего ты взяла?

— С того, что уже второй бал подряд твой костюм совпадет в цвете с моим платьем… Это случайность?

— Нет. Я думал, что как пара мы будем смотреться гармоничнее, если будем в одном цвете.

— Теперь ясно… но что-то я не помню, чтобы мы официально объявляли себя парой…

— Ну, официально может и нет, но…

Да, в данный момент нас слушали все. Если выключить музыку, мой вампирский слух даже дыхания собравшихся не услышит. Все замерли, не издавали ни звука, лишь бы поподробнее расслышать, о чем же мы будем говорить. Я не люблю обсуждать личные вопросы на виду у всех, поэтому разговор пришлось прекратить. После танца Анри не решался оставить меня одну хоть на минуту. Принес нам шампанское, вполне мирно общался с Повелителями, даже с Адрианом. Словно произошло что-то, о чем я не знаю. Он вел себя очень сдержанно, никакой ревности, никаких стычек. Я даже немного обрадовалась, пусть хоть последний день их пребывания в Багровом закате пройдет спокойно.

Разговоры лились рекой, как и шампанское. Я успела станцевать с Седриком, Адрианом и Виалом. Потом меня снова пригласил Анри, и наконец наступила очередь Леона. Стоило нам выйти в центр зала, как вокруг начала образовываться легкая дымка, которая была видна лишь вампирам, обладающим определенными способностями в магии. Для остальных было всё как обычно — мы просто танцевали. Дымка, обеспечившая нам конфиденциальность, была результатом действия не артефакта, а самой магии Леона. Зачем же Повелитель Призрачных пользуется таким сильным заклинанием на прощальном балу?

— Вы очаровательны, Ада. — мягкий голос Дейта отвлек меня от своих мыслей.

— Благодарю, лорд…

— Леон. Если я называю вас по имени, и вы до сих пор мне этого не запретили, считаю правильным, чтобы и вы называли меня по имени.

— Хорошо, Леон. Благодарю за комплимент.

Он улыбнулся уголком губ.

— Вы знаете, ваш отец был прав…

— В чем?

— В том, что оберегал вас от ваших… кавалеров.

Откуда он знает об этом? Нет, представить то, что со мной постоянно пытались познакомиться не сложно, но откуда он знает, как именно называл их отец?

— Откуда вы знаете?

— Он сам мне рассказывал.

— А как у вас мог завязаться такой разговор? У вас тоже есть дочь?

— Нет… У меня нет дочери… И спутницы…

— Но… — я всё никак не могла понять, откуда он об этом знает.

— Я надеюсь, вы не наделаете ошибок, Ада.

— О чем вы?

— Присмотритесь к своему окружению…

— Если вы знаете что-то, что необходимо знать мне — скажите.

— Вы скоро сами всё услышите. — с легкой грустью в голосе ответил Повелитель Призрачных.

— Леон… — начала было я, но меня прервали:

— Ада.

Дейт поцеловал мою руку, развеял заклинание, и, все еще держа меня за руку, подвел к остальным гостям. Анри тут же занял место рядом со мной, отодвинув Леона как можно дальше. Мы решили немного отдохнуть на диванчиках: выпили шампанского, обсудили вампирскую жизнь. Каст всё это время был рядом со мной, периодически брал меня за руку, а я его игнорировала, потому что все мои мысли занимал разговор с Леоном. Я ловила на себе его взгляды, но никак не могла ничего понять.

Прощальный вечер подходил к концу, после очередного танца, Анри как-то странно посмотрел на музыкантов, те сразу же замолкли, а все гости обернулись к нам. Мы с Кастом стояли в центре зала. Он взял меня за руку, немного нервно улыбнулся окружающим, пару секунд помолчал, затем встал передо мной на одно колено, из внутреннего кармана пиджака достал небольшую коробочку, открыл её, протянул мне и слегка срывающимся голосом произнес:

— Ада… окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

Глава XVII

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Я так и стояла посреди полного зала гостей, пытаясь произнести хоть слово, но всё, что получалось — это просто открывать и закрывать рот. Он застиг меня врасплох. Я думала, что у меня всё под контролем! Я ждала, когда Анри сдастся и раскроет свои реальные планы на меня. Проколется в чем-то, или устанет добиваться моего внимания из-за того, что я отдалилась. Я ждала чего угодно, но не этого… Нужно взять себя в руки и что-то ответить…

— Анри… это так неожиданно… — я старалась говорить как можно мягче и убедительней, — у меня есть время обдумать твое предложение?

Улыбка Каста слегка угасла, глаза опасно сузились всего на секунду, но он быстро ответил:

— Конечно. — и добавил, — позволишь?

Затем вытащил из коробочки кольцо и надел его на мой безымянный палец правой руки. Изящное колечко с тоненькой оправой и алмазом, наполненным магией, словно в него влили белую перламутровую смесь. Оно завораживало, заставляло тебя снова и снова всматриваться в самое сердце. Но стоило мне очнуться, как я осознала то, что произошло несколько минут назад. Он сделал мне предложение! Послезавтра состоится собрание Совета, а Каст только что сделал мне предложение! Почему сейчас? Это совпадение? Да, мне очень трудно верить мужчинам. Когда ты являешься Повелительницей целого клана вампиров, это стоит учитывать при внезапных предложениях выйти замуж.

Я продолжала мило улыбаться, нашла глазами Седрика, он сразу понял, что ответственность за завершение бала ложится на его плечи. Сама же попыталась спокойно покинуть зал, Анри задержался с Повелителями Севера, я проскользнула мимо, так как завтра всё равно мне предстоит их провожать. Поймала на себе задумчивый взгляд Леона. «Вы скоро сами всё услышите». Неужели он знал о намерениях Каста?

Гадать можно сколько угодно, но времени у меня в обрез. Нужно осмыслить то, что произошло, затем обсудить с Седриком. Я не имею права идти на поводу у чувств. Сейчас совсем неподходящее время. Я вернулась в свою комнату, сняла все украшения, и кольцо в том числе, положила всё на тумбочку, разделась и пошла в ванную комнату. Мне нужен контрастный душ. Спустя пятнадцать минут попеременного включения горячей и холодной воды, я немного пришла в себя.

Этого стоило ожидать. Анри начал вести себя очень странно с самого приезда. Раньше он не уделял мне столько внимания, но почему? Потому что рядом был мой отец? Или потому что я была ему не интересна? Слишком сложно понять его мотивы. Его фразы, действия говорят о его искренности, информация, которую мне предоставили девушки тоже, даже записи в дневнике отца «за» Анри. Да, признаюсь, он красиво ухаживает, и, возможно, он мне нравится, но… Что-то меня останавливает. Я никогда не верила в шестое чувство, но, кажется, сейчас именно оно заставляет меня задуматься. Ладно, нужно переговорить с Седриком. Я вышла из ванной, одела пижаму, замоталась в халат и отправила зов по личному артефакту советнику. Через минуту он постучал в дверь.

— Входи, Седрик.

— Ада, что это было?

— Мне тоже хотелось бы узнать… Я не была готова к такому.

— А я был. Весь совет клана был готов к такому.

— В смысле и я об этом думала, но последнее время стала игнорировать Каста, я надеялась, что он остановится.

— Ты не хочешь замуж за него?

— Это очень сложный вопрос, Седрик…

— Знаешь, твой отец всегда говорил, что в любви нет ничего сложного. Либо ты любишь, либо нет.

— Мне сложно поверить в его искренность. Почему именно сейчас он решил сделать предложение? Почему не три месяца назад? Почему он не появился, когда убили моих родителей? Когда он был нужен? Почему? А сейчас, за пару дней перед Советом, он решил сделать мне предложение?

— Да, нас всех тоже это интересует. С одной стороны, если он делает это специально, то почему так тянул, с другой, может он пытается таким образом поддержать тебя на Совете? Может он хочет помочь удержать власть?

— Седрик, я не претендую на Повелителя Юга, что мне удерживать? С Багровым закатом я прекрасно справляюсь и сама. Здесь он свою помощь мог предложить полгода назад.

— Верно. Ада, что касается политики, я могу высказывать свое мнение и советовать тебе что-то, но что касается чувств…

— Тогда скажи мне касательно политики.

— Анри слишком затянул. Совещание Совета состоится послезавтра, и советники, поверь мне, будут знать об этом предложении. Ответа от тебя там требовать никто не имеет права, но они будут пытаться. Ты не обязана говорить им «да» или «нет». Но достаточно трудно будет это сделать, если рядом будет сидеть Анри и так же вопрошающе на тебя смотреть. Если он примет твою сторону и сам скажет Совету, что вы ещё в процессе, то они прекратят допрос.

— Я не уверена, что он так сделает. Ты не видел его глаза сегодня, Седрик…

— Тогда ты остаешься одна. Придется отбиваться самим, говорить, что ты обдумываешь его предложение и на данный момент оно никак не может повлиять на наследование клана.

— Им будет достаточно этого?

— Если повторять одно и тоже несколько раз, быстрее доходит.

— Значит, будем действовать так. Седрик, я обещала отцу, что займу его пост…

— Ада, детка, твой отец хотел лишь чтобы ты была счастлива. Если Анри может сделать тебя счастливой, то не стоит отказываться от его предложения.

— Я не знаю, Седрик… я не знаю.

Глава XVIII

Я пыталась как можно быстрее уснуть, но когда тебе чего-то очень хочется, это как назло не сбывается. Сон ускользал в самый ответственный момент, и мой мозг снова и снова возвращался к Касту. После длительных мучений и скитаний по комнате, я всё же отключилась. Причем настолько качественно, что утром еле услышала стук в дверь. Резко открыла глаза, взглянула на часы и поняла, что я проспала! Точнее, чуть не проспала прощание с собственными гостями. Вскочила с кровати, разрешила войти своим девушкам-стилистам, они помогли мне одеться, расчесаться, привести себя в порядок. После чего отправилась в приемный зал.

Все мои подопечные собрались к этому моменту, среди них я краем глаза увидела Анри, но подходить не стала, а прямиком направилась к трону. Села, поправила платье, перекинулась парой фраз с советниками, и наше время закончилось. Резные двери открылись и Клейтон произнес:

— Повелитель клана Тихая ночь, Повелитель клана Призрачные и Повелитель клана Поднебесье.

Вся Северная делегация прошествовала к трону и остановилась в паре метрах. Повелители слегка склонили головы, первым взял слово Виал де Конте:

— Госпожа, было очень приятно познакомиться с вами и погостить в одном из прекраснейших кланах Юга.

— Благодарю вас, лорд Конте.

— Госпожа, ваше очарование и острый ум скрасили наше пребывание на Юге.

— Спасибо, лорд Ривьер.

— Госпожа, благодарю вас за теплый прием и надеюсь, что это лишь укрепит отношения между Севером и Югом.

— Я тоже на это надеюсь, лорд Дейт.

Когда со всеми формальностями было покончено, делегация и я со своими советниками отправились в зал телепортации. Вначале шли мои советники, указывая дорогу, затем Повелители Севера, а следом я и несколько слуг. Каким-то чудесным образом Леон Дейт оказался рядом со мной, и мы замыкали процессию. Вокруг нас снова возникла дымка — Леон использовал магию, чтобы наш разговор не подслушали.

— Ада, я действительно рад, что нам удалось погостить у вас целую неделю. Я намного лучше узнал вас… Мы с вашим отцом стали неплохими союзниками, я дорожу нашей дружбой с Багровым закатом и готов поддержать ваше правление. — серебрянноволосый важно посмотрел на меня.

— Леон, я рада слышать это. Я знаю, что Призрачные и Багровый закат имеют свою историю, и мне так же не хотелось бы прерывать её. Надеюсь, это не последняя наша встреча, а дружба и союз наших кланов будут процветать. — улыбнулась я в ответ.

— Я буду ждать вас в Альдо́рне, вам понравится Север, Ада, я уверен. Он не такой холодный и безразличный, как может показаться сперва, — уголок губ Повелителя приподнялся.

Это он о Севере или о себе?

— Я не сомневаюсь, Леон.

Возникла пауза, мы практически дошли до зала телепортации, Дейт немного замешкался, но всё же остановил меня за локоть и повернул к себе:

— Ада, будь осторожна… — он так серьезно посмотрел на меня.

— Леон, что вы…

— Просто пообещай мне, что будешь осторожна. — его рука взлетела с моего локтя к щеке, едва уловимое прикосновение, но по одному ему можно понять, сколько заботы и переживаний кроется в этом жесте.

— Хорошо… — шепотом ответила я.

Я всё ещё не понимала, что только что произошло, а Повелитель Призрачных уже развеял заклинание и догнал своих спутников. Анри маячил где-то за моей спиной, я старалась не обращать на него внимание пока-что. Всё по порядку, сначала разберемся с Повелителями, а потом и с женихами. Очередное официальное прощание, и Повелители вступили в магический круг телепорта. Я смотрела только на Леона, за секунду до исчезновения он успел улыбнуться мне. Что же это было?! Почему самый безэмоциональный вампир так щедр на эмоции ко мне? О чем он меня предупреждает не в первый раз? Почему беспокоится? Может, из-за того, что они с отцом неплохо ладили? Но они не были друзьями. Мой отец никогда не смешивал политику и личные отношения. Что же тогда?

Поток моих мыслей прервал голос Анри:

— Ада, мне тоже нужно возвращаться в Сумерки. Завтра совещание Совета, нужно подготовиться.

— Да, конечно.

— Ты… ты обдумала мое предложение?

— Анри…

— Да, я понимаю, прошло слишком мало времени… Просто завтра мы могли бы выступить одной командой.

— Так давай выступим одной командой? Скажи, что дал мне время. Сам скажи это Совету, чтобы мне не пришлось оправдываться.

— Ада, не всё так просто, ты же понимаешь…

— Да, Анри… не всё так просто… — произнесла я вслух.

А про себя вспомнила слова отца: «В любви всё просто».

Рыжеглазый кивнул мне в знак прощания и исчез во вспышке света.

Мы вернулись с советниками в приемный зал, обсудили пару моментов касательно завтрашнего совещания Совета и разошлись по своим делам. Мне всё никак не давало покоя поведение Леона, и я решила поискать ответы у отца.

Глава XIX

Я открыла папин сейф, он был заставлен дневниками в кожаных переплетах, отличить их можно было лишь по цифре на обложке — десятилетие, о котором шла речь в записях. Решила взять сразу несколько, положила их на стол, а сама устроилась в кресле отца. Первым открыла год, в котором состоялся саммит Повелителей, здесь описывалась встреча с Повелителями Севера.

«4990 год

22 февраля

Сегодня прошел саммит глав всех кланов. Впервые за последние двадцать лет… Не сказать, что я скучал по этому событию. Сам саммит и праздничный бал состоялись в Тихой ночи, поэтому отправной точкой моих дружественных визитов станет этот клан. Этикет обязывает посетить все три правящих клана, так почему бы не начать с самого неприятного? Адриан пытается из кожи вон вылезти, лишь бы понравиться мне. Нет, с ним я точно не стану заключать каких-либо сделок. Слишком скользкий друг. Он знает, что со мной не стоит спорить и опасается. Правильно, пусть сам избавит меня от своего излишнего присутствия. Что касается его личной жизни — это не мое дело. Каждый ведет себя в меру своей распущенности.

Что я успел заприметить для себя, так это то, что слишком много воинов на данный момент находится во дворце. Слишком много личных воинов Тихой ночи и Повелителя. Словно он опасается своих гостей. Официально же он заявил, что это всё для нашей безопасности, но от кого он нас защищает? Я не опасаюсь его, не будет же он настолько глуп, чтобы нападать на своих гостей. Тем более, здесь собрались все Повелители кланов — сильнейшие из сильнейших, обычные воины не смогут нанести нам хоть какой-то вред. Однако, Седрик всё равно приставил ко мне стражей, но спорить с главным советником, себе дороже.»

Раздражает Ривьер не только меня, приятно знать, что отец такого же мнения. Скользкий друг… как по мне, так он вообще не друг. Ладно, кто следующий?

«24 февраля

Сегодня я прибыл в клан Поднебесье. Прием был шикарный, Виал превзошел Ривьера. Но я не удивлен, у Конте королевские замашки, он постоянно пытается выставить свой клан в наилучшем виде. С одной стороны, это вызывает уважение — Повелитель стоит за свой клан горой, с другой, он вечно со всеми соревнуется, с таким кланом очень трудно договариваться о взаимовыгодных сделках. Он постоянно пытается выбить из них по максимуму для себя, упирается рогом и не идет на встречу. Поэтому с Поднебесьем мы работаем лишь в рамках Север-Юг. Общий проект всех Южных и Северных кланов не вызывает такую массу проблем, как личные сделки. Все пункты договора этого проекта должны соблюдаться всеми кланами беспрекословно, лишь тогда мы сможем поддерживать нашу экономику.»

Да, я уже знаю, что Виал ставит свой клан превыше всего. Но почему он тогда затягивает со свадьбой? Ведь в его интересах получить поддержку Вентру, так будет лучше для его клана… Или всё-таки личная жизнь в приоритете?

«26 февраля

Наконец я добрался до клана Призрачных. Я специально оставил его напоследок, Леон Дейт показался мне самым адекватным из Повелителей Севера. Возможно, с ним мне и удастся о чем-то договориться. Встретили меня доброжелательно, с Эмилем — главным советником, я знаком уже давно. А вот о Леоне только наслышан. Я знал его дядю, и если племянник хоть вполовину такой же, Призрачным грозит разорение.

* * *

В мою честь устроили Снежный бал, очень красивое зрелище, Аде бы понравилось. Повелитель Призрачных вполне адекватен, нам удалось договориться, что завтра проведем совещание касательно сделки Призрачные-Багровый закат. Я чувствую, что это будет действительно выгодный договор.

* * *

Леон меня порадовал, мы заключили договор касательно медицинской и продовольственной отраслей. Парень еще молод, только набирается опыта, но меня зацепила его честность. Мне хочется ему верить, не многие вызывают у меня такое чувство.»

И здесь мы снова совпали с отцом. Мне тоже хочется верить Леону, но стоит ли? Нужно проследить, как из года в год менялось отношение отца к нему. Я начала читать всё, что связано с Призрачными. По большей части отец кратко описывал визиты глав, новые сделки, но я наткнулась на кое-что интересное…

«Двадцатое августа пятого тысячелетия после Объединения

Леон предложил встретиться, чтобы обновить наши договоры двадцатилетней давности. Мы решили, что в этот раз встреча пройдет в Багровом закате. Всё как следует: официальный приём Повелителя, бал в его честь, на котором блистала моя дочь. С этого года Аделаида официально является моим заместителем. Не смог не заметить этого и Леон. Он уже на балу обратил внимание на мою девочку. Что ж… против Дейта ничего не имею, я знаю этого парня уже двадцать лет, он отличный Повелитель, надежный партнер, глубже я копать не намеревался, но если придется, я не против узнать его поближе. На встрече Ада вела переговоры от моего имени, я лишь мог добавить пару слов — она прекрасно справлялась. Леон поначалу не вступал в диалог, но спустя четверть переговоров взял инициативу в свои руки, у меня возникло ощущение, будто он тестирует Аду, но она блестяще справилась. Итогами были довольны и Призрачные и Багровый закат.

Вечером Дейт сам нашел меня во дворце и поинтересовался, почему в свои заместители я поставил дочь. Это не было претензией, он не обвинял меня в том, что в наши дела посвящена Ада, и что самое важное — он не сомневался в её компетентности. Он спросил меня, почему я подставляю собственную дочь под такой удар… Я тоже сначала боялся вводить её в дела Багрового заката. Политика — это темная и опасная игра, и она может быть смертельной, даже если ты знаешь правила. И я и Леон знали это. Но у меня не было выбора, я должен передать кому-то правление, недолго будут терпеть меня на посту Повелителя Юга, и я прекрасно это понимаю. Но если я откажусь от правления Югом, автоматом меня лишат титула Повелителя Багрового заката, а отдавать свой клан кому-то чужому я не намерен. Поэтому план таков: сделать Аду Повелителем Багрового заката. На весь Юг я не рассчитываю, моей девочке не нужна такая власть, потому что с собой она принесет много проблем и врагов. А вот поставить её во главе собственного клана, который готов её принять — другое дело. Я очень аккуратно объяснил ситуацию Дейту, на что он ответил, что Север не желает смены Повелителя Юга, для них это будет невыгодно. Для меня это тоже будет невыгодно, но есть определенные сомнения, что мне стоит продолжать править. И о них я, конечно, умолчу. Повелитель Призрачных заверил меня в своей поддержке при любом раскладе, он готов поддерживать и меня и Аду, если она станет Повелителем. И я ему охотно верю.

Я не смог удержаться, поэтому спросил прямо, понравилась ли Дейту моя дочь. Он помедлил пару секунд с ответом, всё-таки понимал, что разговаривает в данный момент не с партнером по делам клана, а с отцом. Леон по-мастерски скрывает свои чувства и эмоции, но я смог узнать его за эти двадцать лет. Он собрался с мыслями, посмотрел мне прямо в глаза и спокойно ответил: «Да. Она не может не понравиться». Я принял это к сведению, даже мысленно благословил их союз, но Дейту сказал, что лишь не против их общения.»

А мой папочка тот ещё сводник. Да, я помню приезд Повелителя Севера. Я тогда очень нервничала перед совещанием, я видела Дейта лишь раз и ничего не смогла о нём узнать. Отец говорит, что я блестяще справилась, но я помню тот день… Мысли истерически носились в голове, пытаясь найти верный ответ на каждый вопрос Повелителя Призрачных. Он мне казался таким хладнокровным, расчетливым, продуманным… недосягаемым. В тот день я подумала, что никогда не смогу править. Что просто не смогу быть такой же, как он или мой отец. На балу в честь его приезда он не решился ко мне подойти и пригласить на танец, мы лишь участвовали в общих разговорах с советниками. А вот на прощальном балу Леон пригласил меня, я не знала, как реагировать, взглянула на отца, тот слегка улыбнулся, и я приняла приглашение главы Призрачных. Мы практически не разговаривали, он лишь выразил благодарность за прием и пожелал мне успехов на посту заместителя. У меня и мысли не возникло, что я могла ему понравиться…

Я решила пролистать ещё немного, особо не надеясь, что найду что-то интересное, но наткнулась на согнутый лист дневника. Развернула его и принялась читать.

«Пятнадцатое ноября пятого тысячелетия пятого года после Объединения

Мы запланировали встречу с Повелителями Севера на двадцатое ноября в Багровом закате. Нужно будет обсудить проект Север-Юг. И решить кое-какие личные дела… Леон должен дать мне ответ касательно Ады. Либо он решится сказать ей о своих чувствах, и они попробуют узнать друг друга, либо всё останется как есть. При последней нашей встрече я предупредил его о намерениях Анри, но ни эмоции, ни жесты не выдали истинных чувств Леона, поэтому говорить Аде что-либо от своего лица я не имею права. Я поддержу союз Севера и Юга, если они решат быть вместе, я нашел много сторонников среди Повелителей Южных кланов. Единственная проблема — Ривьер, но вместе с Дейтом мы сможем его убедить.»

Эта запись — одна из последних… Встреча не состоялась, потому что моих родителей убили… И Леон до сих пор молчит… Так что можно сделать вывод, что всё останется как есть.

Глава XX

— Седрик, я не готова.

— Готова, как никогда, Ада. Просто веди свою игру, я подхвачу.

— Они все знали моего отца…

— Да, а теперь должны узнать и тебя.

Я ужасно волновалась, поэтому мы с главным советником плелись в самом конце толпы, идущей в зал Совета. Естественно, этот разговор кроме нас никто не слышал, я не собираюсь показывать свою неуверенность перед кем-то, кроме Седрика. Мы вошли в огромную комнату со стеклянным потолком в форме купола. Солнечные лучи не могли причинить нам вред, так как помимо артефактов нас защищал сам купол, выполненный из специального стекла. Узкие и многочисленные панорамные окна тянулись вдоль стен, чередуясь с мраморными стенами черного цвета с вкраплением белого. Пол был так же из черного мрамора, но с вкраплением красного. На стыке купола и стен вкруговую были расположены магические светильники, напоминающие огромные канделябры с тремя свечами.

Главы кланов заняли свои места за овальным дубовым столом, Седрик подвел меня к моему месту и придвинул стул, затем расположился на соседнем. Некоторые Повелители откровенно поглядывали на меня, некоторые специально игнорировали, я нашла взглядом Каста, тот слабо улыбнулся и уткнулся в свои бумаги, его советник окинул меня безразличным взглядом. А я старалась прятать свои руки, так как не решилась одеть его кольцо. Были знакомые мне лица, те, с кем отец часто встречался в замке: Повелитель Вечной ночи, Лунной ночи, Кровавой ночи, Затмения, Новолуния и Алого рассвета. С этими кланами у Багрового заката заключены личные сделки, часть из переговоров вела я, поэтому мы с главами переглянулись и слегка кивнули друг другу. Они меня знают, знали и уважали моего отца, не думаю, что они могут стать проблемой на пути к моему правлению. Часы пробили ровно восемь вечера, все вампиры встали и склонили головы в знак приветствия. Слово взял глава Ночных охотников:

— Приветствую вас на тысяча пятисотом собрании Совета. На повестке дня: выбор нового Повелителя Багрового заката, выбор Повелителя Юга. Прошу кандидатов взять слово.

Я быстро оглядела всех Повелителей, и не медля ни секунды перехватила инициативу:

— Я, Аделаида Вестрос, заместитель главы клана Багровый закат, дочь Аминадиля Вестроса выставляю свою кандидатуру на правление Багровым закатом. Я являюсь единственной наследницей, вступившей в права пять лет назад. Я взяла на себя ответственность править кланом после трагической смерти моих родителей. Мои подданные настояли на том, чтобы я стала их Повелителем, единогласный выбор даёт мне полное право оставаться Повелителем Багрового заката. Так же мой отец, поставив меня на должность заместителя Повелителя, подписал все необходимые документы о передаче правления мне. Я прошу Совет рассмотреть мою кандидатуру на правление Багровым закатом, как единственно верную.

— Аделаида, предоставленные вами документы подтверждают ваши слова. Аминадиль передал правление своей дочери. Кто-то из глав желает что-то добавить или опровергнуть?

Молчание в ответ меня очень порадовало.

— Аделаида, вы являетесь основным кандидатом на пост Повелителя Багрового заката. Вы сказали, что у вас нет братьев и сестер, но Совету известно, что лорд Каст сделал вам предложение стать его женой.

Это именно тот подвох, который я ждала.

— Предложение лорда Каста не может повлиять на наследование мною титула.

— Вы правы, Аделаида, но после свадьбы Совету придется вновь собраться, чтобы провозгласить Анри Каста Повелителем Сумерек и Багрового заката и провести слияние кланов. И как я понимаю, это должно произойти в ближайшем будущем.

— Уважаемый Совет, я не планирую отходить от дел Багрового заката. Я — единственная наследница и я принимаю власть. Возможные изменения в моей личной жизни никоим образом не помешают мне выполнять свою работу.

Я старалась не смотреть на Каста в этот момент, но уже краем глаза подметила его недовольно-удивленное выражение. Он явно не был готов к такому.

— Что ж, я обязан спросить: кто-то из Повелителей против кандидатуры Аделаиды?

Снова молчание. Даже Анри не издал и звука.

— Решено! Аделаида Вестрос новый Повелитель Багрового заката!

Раздались легкие аплодисменты — так мы выражали согласие и поддержку друг другу. Всё оказалось намного проще. Я так нервничала, переживала, готовилась, а по итогу прошло пять минут с начала собрания и меня утвердили в должности!

— Теперь более насущный вопрос. Кто будет править всем Югом? Кандидаты, Совет во внимании.

— Я, Юсэф Кольтский, Повелитель клана Алый рассвет, выдвигаю свою кандидатуру на пост Повелителя Юга. Я являюсь Повелителем клана двадцать лет, за эти годы Алый рассвет поднялся с колен и стал одним из самых развитых кланов Юга. — аловолосый Юсэф склонил голову, тем самым давая понять, что его речь окончена.

— Я, Ренинан Эльст, Повелитель клана Вечная ночь, выдвигаю свою кандидатуру. Я являюсь главой клана пятьдесят лет, так же числился постоянным советником предыдущего главы Юга. — седовласый Ренинан так же склонил голову.

У них такие краткие и емкие представления, что я начала переживать, что в свое время сказала слишком много.

— Я, Тайвин Остер, Повелитель клана Лунной ночи, выдвигаю свою кандидатуру на пост Повелителя Юга. Я являюсь главой клана тридцать пять лет, мой клан за это время стал занимать лидерские позиции среди Южных кланов, и я также числился постоянным советником предыдущего главы Юга.

Возникла пауза. Повелитель Ночных охотников окинул взглядом всех присутствующих, чтобы убедиться, что все кандидаты высказались, и только он собрался подвести итог, как:

— Я, Анри Каст, Повелитель клана Сумерки, выдвигаю свою кандидатуру на пост Повелителя Юга. Я являюсь Повелителем клана Сумерки пять лет, мой клан занимал лидирующие позиции и продолжает набирать обороты, я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Так же у меня есть документы подтверждающие, что предыдущий Повелитель Юга — Аминадиль Вестрос назначил меня своим преемником.

Глава XXI

Начались перешёптывания, некоторые переходили на довольно громкие переговоры, кто-то поглядывал на меня, я же смотрела на Анри. Почему он не сказал мне об этом раньше? Почему мой отец не сказал мне об этом? Я его заместитель, я должна знать о таких вещах. Седрик тоже выглядел слегка удивленным. А вот Анри спокойно предоставил бумаги Совету, пару минут советники их изучили и вынесли вердикт, что документ имеет силу. На нем действительно стояла печать моего отца. Магическая печать Повелителя Юга. Такое невозможно подделать. Возмущения, восклицания и переглядывания Повелителей не прекращались. Глава Ночных охотников снова взял слово:

— Документ, предоставленный Анри, имеет полную силу. Если кто-то из присутствующих не согласен с мнением Совета, прошу поднять руку.

Все молчали и не даже не пытались возразить. Соперники Анри злобно поглядывали на него и в недоумении друг на друга. Я все еще не могла поверить в происходящее, как и мой советник.

— На основании приказа предыдущего Повелителя Юга — Аминади́ля Ве́строса, новым Повелителем Юга становится Повелитель клана Сумерки — Анри Каст!

Вялые аплодисменты были подтверждением того, что решение Совета принято всеми.

Я знала, что многие были на стороне Каста, каким-то чудесным образом за пять лет он успел наладить неплохие отношения с большинством Повелителей. Но о том, что и мой отец входил в это число, я не знала. На этом заседание Совета было окончено, некоторые главы удалились сразу же, некоторые подошли поздравить меня и Анри. Когда кроме нас и еще нескольких советников в зале никого не осталось, я подошла к Касту:

— Нам нужно поговорить.

Я всё пыталась прийти в себя после услышанного, но получалось не очень хорошо. Вообще не получалось.

— Как это понимать?! — я была в легком бешенстве.

— Ада, спокойнее… — начал было Каст.

Наши советники аккуратно выпроводили советников других кланов и закрыли за собой двери в зал совещаний.

— Ты был в Багровом закате, ты не мог мне сказать?! — я продолжала наступать на Анри.

— Ада, я не хотел загружать тебя ещё и этим.

Каст выглядел усталым, замученным. Будто он всю ночь усердно готовился, будто он сам сочинял эти документы, подписанные моим отцом. Когда они вообще успели?! И почему за моей спиной? Папа бы не поступил так со мной…

— То есть, ты считаешь, что официальная передача поста Повелителя Юга от моего отца тебе, это такая мелочь, о которой мне не стоит знать?

— Нет, Ада, это не мелочь…

Рыжеглазый опустил голову и сделал несколько шагов назад.

— Когда вы с моим отцом это решили? Почему я не участвовала в обсуждении?!

— Ада…

— Ты пробыл у нас практически неделю и не посвятил меня в свои планы?!

Тут Анри глубоко вздохнул, вскинул голову и галантно-угрожающе ответил:

— Ада, милая, честно я хотел тебе сказать, но как-то не подворачивалась возможность. У нас было слишком мало времени… Ты ведь сама отталкивала меня.

Тут я немного успокоилась и проследила за взглядом рыжеглазого. Он смотрел на мою правую руку, именно туда, где должно быть его кольцо…

— Ада, только не говори мне, что ты приняла решение… — он так обреченно на меня посмотрел.

— Анри…

— Не здесь и не сейчас. Обсудим это в более приватной и приятной обстановке. Я провожу тебя к телепорту.

Каст взял меня за руку и вывел из зала. Наши советники шли следом. Мы молча дошли до телепорта, Анри остановился, притянул меня к себе за талию и прошептал:

— Не отталкивай меня, я прошу. Я готов на многое ради тебя, я дам тебе столько времени, сколько потребуется.

Слегка коснулся губами моего виска и отступил. Я очнулась лишь спустя пар секунд, судорожно выдохнула и сделала шаг к советнику. Снова подняла глаза на медноволосого, он обжигал меня взглядом. Я тут же кивнула Седрику, и мы вступили в портал.

Я не могу объяснить, что чувствую к Анри. Я не могу объяснить, почему избегаю его, почему он на меня так влияет, почему я до сих пор ничего ему не ответила… Если бы я была без ума от него, то ответила бы «да» еще на балу. Но мой ум при мне… Не значит ли это, что я не люблю его? Разве любовь описывают не как бушующее пламя, охватывающее тебя с головой? Я не чувствую ничего подобного к нему. И я не готова жертвовать всем ради него, в том числе Багровым закатом. Трудно отделить политику от чувств, когда последние десять лет мужчины пытались тебя использовать, чтобы заполучить важную для них информацию. Но Анри уже стал Повелителем Юга, зачем ему мой клан? Как же всё запутано… Кажется, у меня есть к нему симпатия, но не более того. Может ли она перерасти во что-то большее? Я не знаю, но и не узнаю, если не попробую. Но каждый раз меня что-то останавливает…

Глава XXII

— Наши поздравления, госпожа. — поднял бокал Альмир.

Остальные советники присоединились к нам, раздался звон бокалов. Отметить моё назначение на пост Повелителя Багрового заката мы решили в узком кругу в рабочем кабинете. Только я и трое советников.

— Итак, что у нас дальше? — я решила перейти ближе к делу, как и обычно.

— Продолжаем развивать Багровый закат согласно нашим старым планам. — пожал плечами Седрик.

— Что касается проектов и сделок с другими кланами — понятно. От меня требуется что-то еще? Я должна нанести кому-то визиты? Спланировать какие-то встречи?

— Нет, госпожа. Единственное, здесь указания от нового главы Юга. — главный советник протянул мне письмо с печатью… очень знакомой печатью Повелителя Юга.

Я погладила пальцем багровый воск, впала в ностальгию на пару минут. Затем решительно вскрыла конверт, пробежала глазами по строкам.

— Я должна отправиться на Север.

— Да, госпожа. Теперь международные отношения — это ваша обязанность. — сказал теперь уже бывший главнокомандующий армий Юга, но всё ещё нынешний глава моей охраны.

— Да, Трейн, вы правы. И я абсолютно к этому готова, но сначала … Альмир, что у нас с новым Повелителем Юга?

— Анри Каст хочет сделать основной упор на экономике и обороне. Он уже приступил к пересмотру некоторых сделок Юга с кланами Севера, и реорганизации экономики внутри Юга. Сумерки стал основным кланом, отвечающим за обучение армий Юга, а главнокомандующим стал сам Анри.

— Интересно…

— Да. Повелитель может назначить сам себя главнокомандующим, но обычно все выбирали главу своей охраны.

— Он что-то задумал… — тихо проговорила я, глядя в стол.

— Возможно, но мы не знаем, что. — Седрик.

— Значит, нужно узнать. Альмир, мы должны знать, почему так резко переменилась политика Каста.

— Да, госпожа.

— Когда мне нужно отправиться на Север?

— Как только вы будете готовы. С какого клана начнём? — спросил главный советник.

— Как раз об этом… Седрик, ты остаешься в Багровом закате.

— Но, госпожа…

— Седрик. — я предупреждающе посмотрела на советника. — Я нанесу визиты главам в следующем порядке: Тихая ночь, Поднебесье, Призрачные. Отправляюсь через пару дней, мне нужно решить кое-какие дела здесь.

— Так точно, госпожа. Мы подготовим все документы. — ответил Альмир.

— Отлично. Тогда все могут быть свободны.

Советники склонили головы и по очереди покинули кабинет, задержался лишь Седрик.

— Ада, ты уверена, что хочешь отправиться без меня?

— Я знаю, Седрик, ты всегда сопровождал моего отца, но сейчас мне нужно, чтобы ты остался здесь. Ты нужнее Багровому закату, чем мне. Переговоры я смогу провести сама.

— Но кто… будет отгонять от тебя этих… Повелителей?

— Седрик, я справлюсь. Лина и ещё несколько девушек отправятся со мной.

Советник еще пару секунд посмотрел на меня с беспокойством и сказал:

— Будь осторожна, Ада.

— Хорошо.

— И ещё. Это письма от Повелителей Севера с поздравлениями.

Я взяла письма, кивнула советнику и устроилась в кресло лицом к портрету отца. Седрик тихо покинул кабинет и закрыл за собой дверь. Я осталась одна со своими мыслями, поэтому решила поделиться ими с отцом и вслух прочитать поздравления.

«Прекрасная Аделаида, поздравляю Вас с официальным назначением на пост Повелителя Багрового заката. Вы очень смелая и сильная девушка, желаю, чтобы вы стали таким же мудрым правителем, каким был Ваш отец. Не могу не коснуться темы отношений Багрового заката и Поднебесья: надеюсь увидеть Вас в ближайшем будущем и обсудить возможное возобновление контрактов между нашими кланами.

Ваш друг, Виал де Конте.»

Интересно, какие контракты он собрался заключать? Помнится мне, ты писал в дневнике, что с лордом Конте выгоднее вообще не иметь никаких дел. Он вечно тянет одеяло на себя. И если он думает, что я в отличие от тебя быстро сдамся, то ошибается. Я не собираюсь заключать какие-то договоры в ущерб своему клану.

«Милая Аделаида, хочу поздравить вас с вступлением в должность. Вы уже давно заведуете делами клана, официальное признание лишь укрепит ваш авторитет. Жду вас в Тихой ночи, ваш истинный друг, Адриан.»

Да уж, друг. Только если скользкий. Ох, как же я не хочу идти в это змеиное логово… Заселил к себе во дворец девиц на любой вкус, а мне от них отбиваться. Ведь никто же не поверит, если я скажу, что Адриан меня не интересует ни как правитель, ни как союзник, ни как мужчина.

Ну и напоследок самое интересное…

«Ада, не могу сказать, что рад и поздравляю тебя с официальным статусом Повелителя. Это большая ответственность и большой риск. Да, я полностью поддерживаю тебя, ты всегда можешь обратиться ко мне… но как бы я не хотел помочь тебе, подсказать, предупредить, я слишком далеко. А некоторые вопросы иногда не терпят отлагательств.

Я знаю, что Совет Юга хочет, чтобы ты согласилась на брак с Анри. Я не имею права вмешиваться в твою личную жизнь, но, как твой союзник, я прошу тебя всё обдумать. Багровый закат является одним из самых сильных кланов Юга, последние тысячи лет Багровый закат был его сердцем. Нужно обладать огромным мужеством, чтобы прекратить существование такого клана. Ты подаришь неограниченную власть и территории Касту. Готов ли он будет это принять и достойно править? Согласится ли он, чтобы ты осталась главой клана? Или хотя бы входила в правящую верхушку? Не спеши отвечать на его предложение. Если он действительно настроен серьезно, то не станет торопить тебя.

Полагаю, к этому времени тебе уже передадут указание нового Повелителя Юга, и ты будешь готовиться к поездке на Север. Я буду ждать нашей встречи, Ада. Альдорн покорит тебя, обещаю.

Леон.»

Единственный Повелитель, который не поздравил меня. Но в его словах есть смысл. Я хотела предложить Анри оставить меня главой клана, я ни в коем случае не хочу прощаться со своей должностью. Меня готовили к этому чуть ли не с пеленок, я рождена для этого… Я не представляю свою жизнь без своего клана. И у меня не хватило бы смелости перечеркнуть всё то, что построил мой отец и прекратить существование Багрового заката. С времен Объединения ни одна девушка не становилась Повелителем, она либо передавала титул братьям, либо выходила замуж задолго до своего назначения.

Но ведь у Леона тоже могут быть свои мотивы… Он, конечно, написал, что не имеет права вмешиваться в мою личную жизнь, но оказалось, что он питает ко мне симпатию. Действительно ли он решил дать мне совет, как добрый друг и союзник, или просто за неделю пребывания в Багровом закате он приревновал меня к Анри? Пап, почему ничего в этой жизни не бывает просто? Почему я вечно ищу какой-то подвох? Я не могу никому доверять. Только вам с мамой, я доверяла только вам с мамой… И даже здесь ты почему-то решил не посвящать меня в свои дела с Анри. Ладно сердечные дела, ты прав, они должны сами объясниться со мной, но политика? Ты всегда вводил меня в курс дел, почему же такой серьезный шаг, как передача титула Повелителя Юга Анри, ты решил замять? Ты боялся, что я не пойму? Что не одобрю? Но если бы ты просто поговорил со мной, объяснил ход своих мыслей, я бы приняла твою сторону. Я всегда поддерживала тебя… Но так и не смогла оправдать твое доверие?

Я вконец расстроилась. Нужно ложиться спать… утро вечера мудренее. Так всегда говорила мама.

Глава XXIII

С самого утра нужно было переделать кучу дел, подготовить всё и всех к моему отъезду. Я носилась по замку на сверхскорости, раздавая поручения, оставляя указания всем, начиная с Седрика, который в моё отсутствие остается за главного, заканчивая конюхами, присматривающими за Люци и остальными лошадьми. Лина и еще пара девушек паковали вещи, я забыла упомянуть, что помимо кокетства и гибкого ума, они неплохо владеют магией и боевыми искусствами. Можно сказать, это мой личный состав охранниц.

Влетела в свою комнату я ближе к восьми вечера, подошла к столу, чтобы взять кое-какие документы, но над моей кроватью внезапно вспыхнуло черное пламя, из которого по крупицам собрался черный конверт. Зрелище завораживающее, это заказное магическое письмо, причем от кого-то, кто очень близко со мной общается, иначе у него не было бы доступа к моей комнате. Я подошла к кровати, взяла в руки конверт: черная матовая крафтовая бумага приятно пахла мужскими духами, на лицевой стороне золотой нитью было выведено: Ада. Никакой восковой печати, так как уже имелась магическая — письмо откроется только своему получателю.

«Милая, я очень соскучился. Я знаю, ты готовишься к поездке на Север, но я так хочу с тобой увидеться до отъезда. Я приготовил кое-что для тебя, жду сегодня в полночь в Сумерках.

Твой Анри.»

Ну, скажем так, это было ожидаемо. Я знала, что он не отпустит меня просто так. Он четко дал понять, как относится к Повелителям Севера, он считает их соперниками. Поэтому он захочет, чтобы сегодня я согласилась стать его женой… Но я не готова. Прошло только четыре дня с его предложения, и все эти четыре дня я была очень занята. Да, это не оправдание. Я не собираюсь выделять целый день или неделю на раздумья, писать списки «за» и «против», думаю, я уже сделала выбор, просто боюсь себе в этом признаться. Очень многое стоит на кону, не только моё личное счастье, которое может обеспечить мне Анри, но и благополучие моего клана. И как тут выбирать? Отец всегда говорил, что нужно самим заботиться о собственном счастье, никто за нас это не сделает. И, наконец, пришел тот день, когда я должна позаботиться о своём.

Большую часть того, что я планировала сделать за эти два дня до отъезда, я сделала, поэтому со спокойной душой начала готовиться к свиданию. Целый час просидела в ванной со всевозможными эфирными маслами и капелькой магии, приводя себя в порядок. Потом сама решила сделать укладку и макияж, выбрала платье, украшения, не забыла и про кольцо, которое он мне недавно преподнёс. Но при этом пыталась собрать свои мысли в кучу и придумать, что же я буду говорить ему. Через четыре часа я была готова, но речь так и не придумала, ладно, будем импровизировать. Я направилась к телепортам, мысленно отсчитывая секунды до встречи с ним…

— Ада, ты восхитительно выглядишь. — медноволосый сделал шаг навстречу, поцеловал меня в щеку, улыбнулся и предложил свою руку.

— Спасибо, Анри, — я улыбнулась ему в ответ и приняла его приглашение.

Мы вышли из зала телепортов и направились прямиком… в его личные покои. Меня это немного смутило, Анри же уверенно вел меня к двери. Охраны не наблюдалось, как и хоть кого-нибудь на этаже. Неужели он…

— Я приказал всем покинуть замок. — ответил на мои мысли Повелитель Юга.

— К чему такие сложности?

— Не хочу, чтобы нам мешали. — вамп улыбнулся, обнажив белоснежные клыки и открыл дверь, — прошу.

Я медленно вошла, ни разу здесь не бывала. Мы попали в гостиную: просторная комната в серо-голубых тонах, в центре стоял кожаный коричневый диванчик, рядом с ним небольшой стеклянный столик. На столе было два бокала, ведерко со льдом, в котором стояло шампанское, а рядом вазочка с клубникой. Интересно. На стенах висели пейзажи, всевозможные маски ручной работы, карты, по периметру были расставлены вазы с цветами и торшеры, излучающие мягкий приглушенный свет. Это было очень красиво, он правда постарался.

— Ты голодна? Может, хочешь чего-то особенного? — и Каст очень аккуратно провел рукой по моему плечу и ключице, на секунду задержавшись на кулоне-капельке. Он знал о его способности отражать мое состояние.

— Нет, спасибо, Анри. — я постаралась улыбнуться и отбросить легкое волнение после его прикосновения.

— Ладно, но думаю, ты не откажешься от бокала шампанского?

А вот шампанское как раз-таки то, что нужно.

— Не откажусь.

Анри направился разливать напиток, а я присела на диванчик. Спустя пару секунд он уже протягивал мне бокал со словами:

— За нового Повелителя Багрового заката.

— За нового Повелителя Юга.

Звон бокалов в абсолютно опустевшем замке казался ужасно громким. Я не привыкла к такой тишине. Зато, можно быть уверенным, что наш разговор никто не подслушает.

— Как ты справляешься с новой должностью? — я решила начать разговор, надеясь оттянуть обсуждение наших отношений.

— Неплохо. Всё идет как надо. А у тебя? — не остался в долгу Каст.

— Тоже всё хорошо.

Разговор затух, я не хотела переходить на личные темы, но и обсуждать политику со своим непосредственным начальством тоже.

— Ада, я пригласил тебя не для этого. Клубника?

Рыжеглазый подсел ближе ко мне, взял ягоду за «хвостик» и поднес к моим губам, я слегка растерянно посмотрела на вампа, он же хитрюще-нагловато улыбнулся и вынудил меня принять еду из своих рук. Клубника оказалась очень вкусной, как и шампанское. Мы поставили бокалы на стол, Анри взял мою руку в свою, погладил большим пальцем помолвочное кольцо, поднял взгляд на меня и сказал:

— Ада… я никогда в жизни никого так не любил. Я готов на всё ради тебя. Я сам удивлен. Я не думал, что могу испытывать такие чувства к кому-то, что могу ради кого-то так меняться… Но ты просто появилась в моей жизни и всё… весь мой мир замкнулся на тебе. Ты — моя единственная. Я понял это слишком быстро, ты даже не знала о моей симпатии на тот момент. И за все эти годы, я лишь удостоверился в этом. Мои чувства настолько сильны, что ни время, ни расстояние не может помешать. Я люблю тебя, Ада… Я очень тебя люблю.

Его голос периодически срывался на шепот, частенько проскальзывали хриплые нотки. Мне никто так не признавался в любви. И он делает это не в первый раз… Это Анри, тот самый Анри, которого я знаю с самого детства. Он говорит, что любит меня и уже очень давно, что готов к серьезным отношениям, к семье… Но готова ли я?

— Анри… — его рука скользнула по моей щеке, заправив прядь волос за ухо, на секунду задержалась на подбородке, — ты не в первый раз признаешься мне в любви. Но ты единственный, кто так храбро уже который год борется за мое сердце… Да, ты прав, я и не подозревала о твоих чувствах, но твои взгляды, прикосновения говорят о многом. Признаюсь честно, я не ожидала услышать от тебя такие слова, ты удивил меня, приятно удивил. И твое предложение… Я знаю, ты хотел сделать всё по правилам, и ты хотел услышать от меня ответ еще на балу…

— Я не тороплю тебя. Я просто хочу насладиться этим моментом как можно дольше.

— Но я …

— Ада…

Анри оказался слишком близко, одна его рука по-прежнему держит мою, вторая вернулась к щеке, всего лишь секунда и Повелитель Юга впивается в мои губы страстным поцелуем. Мозг отключился, все мысли куда-то утекли, всё, о чем я могла думать — это его губы. Его губы на моих. Каст притянул меня к себе, я положила руки ему на плечи. Наш невинный первый поцелуй слишком затягивался, но я была не в состоянии вырваться из этого плена. Спустя какое-то время он сам отстранился, я не торопилась открывать глаза. Он начал водить своими пальцами по моей щеке, подбородку, шее… Кожа предательски покрывалась мурашками. Я резко открыла глаза, когда услышала его шёпот:

— Чёрт… ты такая… такая… я без ума от тебя. — Арни посмотрел мне в глаза. — И я знаю, ты тоже питаешь ко мне какие-то чувства, может быть не настолько сильные, как мои, но… дай нам шанс, Ада. Пока что достаточно и симпатии, мы будем развивать наши отношения вместе, шаг за шагом. Не существует любви с первого взгляда, чувства рождаются постепенно. — он словно гипнотизировал меня: глаза в глаза, его рука все еще вырисовывает узоры на моем плече.

— Я не могу ничего обещать тебе. Мои любовные истории складывались не очень гладко, все, кто пытался добиться моей симпатии, преследовали собственные цели. Я разучилась доверять мужчинам, Анри.

— Я не прошу тебя слепо верить мне. Я прошу дать шанс доказать тебе, что говорю правду.

— Для этого нужно время.

— И оно у нас есть! У нас есть век, два, три. Мы бессмертны, Ада.

— Но ты уже сделал мне предложение.

— Да, я сделал это, потому что хотел показать тебе, что настроен серьезно. Я не ставлю сроки, не принуждаю тебя к выбору. Я не хочу этого. Я хочу, чтобы это было твое решение.

— Я не знаю, сколько мне понадобится времени.

— Я тоже. Но это не важно. Мы продолжаем жить, как и раньше. Просто будем чаще видеться, я буду находить для нас время. Всегда. Не важно, как сильно буду занят, я больше не повторю этих ошибок. Я не променяю тебя на свои обязанности. Я буду рядом, когда понадоблюсь тебе. Ну? Что скажешь? — и он очень мило улыбнулся.

Такому невозможно долго сопротивляться. Да и почему я должна сопротивляться? Я должна попробовать… столько лет я не подпускала к себе никого, я боялась… Но сейчас? Повелитель Юга просит дать ему шанс, у него не может быть корыстных мотивов, это глупо. Так почему бы не рискнуть?

— Хорошо.

— Это надо отметить! — он чуть ли не прокричал эту фразу, налил нам шампанское, протянул бокал мне и чересчур торжественно сказал:

— За нас!

— За нас. — эхом повторила я.

Глава XXIV

Покидала я Сумерки ближе к рассвету, Анри уговаривал меня остаться, сказал, что его подчиненные, проживающие в замке, найдут чем заняться еще сутки. Но нужно готовиться к отъезду — никто не отменял мои обязанности. Мы провели всю ночь за разговорами, шампанским и поцелуями. Мне хотелось таять в его руках, мне хотелось хоть раз в жизни расслабиться и позволить себе насладиться моментом, позволить чувствам взять верх. И в определённой мере я себе это позволила. Мы не заходили дальше поцелуев, но мне хватило и этого. Анри открылся для меня с другой стороны, я увидела очень заботливого, нежного, очаровательного парня с милой искренней улыбкой. Несмотря на его силу, твердость, расчетливость, а порой и суровость, которые он демонстрирует на общих собраниях глав кланов, со мной он другой. Он говорит, что это я его так меняю, превращаю в «неисправимого романтика». Не знаю, не уверена, что имею над ним такую сильную власть, но мне нравится то, что я вижу. Он не кормит меня обещаниями, которые потом не может выполнить. Он подкрепляет свои слова действиями, он находит для нас время, придумывает, как будут проходить наши встречи, пытается меня удивить. А взамен просит лишь не отвергать его, дать нам шанс. Я считаю, что это справедливо. Он не виноват в моих прошлых ошибках, не все мужчины расчетливые и подлые. Поэтому я решила попробовать. Впервые за много лет, я решила пойти навстречу.

Вернувшись в Багровый закат, я сразу легла спать, а затем планировала продолжить подготовку к отъезду. Меня не будет в клане около недели. Все это время править Багровым закатом будет главный советник. Как он не пытался избавиться от этой должности, у него не получилось. Седрик предлагал оставить во главе клана совет, но я настояла на официальном оформлении документов, согласно которым советник становится заместителем Повелителя Багрового заката. Ведь каждый Повелитель должен иметь преемника, а больше всего я доверяю именно Седрику. На этом вопрос был закрыт. Связываться мы будем раз в сутки по артефакту, советник будет докладывать обстановку в клане, а я рассказывать о своих наблюдениях за Повелителями Севера и наших с ними соглашениях. Если вдруг я не выйду на связь в установленное время, и Лина не сможет связаться с кланом, значит с нами что-то случилось. Как действовать в таком случае Седрик тоже в курсе. Всё-таки мы отправляемся на вражескую территорию, пусть мир и заключен официально ещё несколько столетий назад, но Повелители всегда будут мишенью. А учитывая, что смерть моих родителей уже на руках Севера, я должна быть осторожна вдвойне.

Проснувшись ближе к вечеру, я привела себя в порядок и позвала в свою комнату моих спутниц. Лина — глава женской секретной службы, моя одногодка. Девушка из семьи предпринимателей, смышлёная, красивая и не в меру любознательная, наверное, именно это её качество и послужило основным в выборе профессии. Длинные белокурые волосы, уложенные крупными локонами, спадали на плечи, необычно темные синие глаза, черные густые ресницы, светлые брови под цвет волос и маленький острый носик. От такой внешности сносит крышу у любого мужчины. Добавьте кошачью грацию, милую полуулыбку и чувство таинственности, окутывающее эту девушку, и поймёте, почему именно она стоит во главе моей организации. Кейли — самая знойная шатенка Юга, эта девушка не упустит своего. Она попала в наш клан около двадцати лет назад, как мы узнали позднее, ей удалось сбежать из приюта в Тихой ночи. Да-да, Кейли северянка, но она очень быстро освоилась у нас… Несколько раз ее ловили на краже денег у богатых, но недалеких вампиров, и как раз после очередного задержания её доставили к отцу. Счет нарушений закона девушкой превысил лимит и ей грозило изгнание. Но что-то зацепило меня в Кейле, и я попросила отца дать ей еще один шанс под мою личную ответственность. С тех пор мы довольно неплохо сотрудничаем. Мейс — истинное воплощение женской силы. Эта девушка поразила меня своими физическими показателями, владением боевыми и тактикой. Она — истинный воин, с таким вампиром не страшно и на Север отправиться. Волосы черного цвета, каре, она часто собирает их в низкий короткий хвост. Черные стрелки, густо прокрашенные ресницы и ярко-красная помада — отличительные признаки Мейс. Девушки работают вместе уже не первый год, поэтому я в них уверена. Вампирши вошли в комнату, склонили головы в знак приветствия и присели на диван. Я же устроилась в кресле напротив.

— Госпожа, думаю, нам всем стоит обновить информацию о Повелителях Севера.

— Конечно, Лина, мы слушаем тебя.

— Итак, первый клан — Тихая ночь, Повелитель — Адриан Ривьер — черноволосый, черноглазый мачо, покоряет девушек одним своим взглядом. Возглавляет клан двадцать лет, за это время успел нажить себе и врагов, и друзей. Неплохо общается с Повелителем Поднебесья — Виалом де Конте, менее дружеские, скорее ближе к вражеским, отношения с Повелителем Призрачных — Леоном Дейтом. Ривьер не женат, во дворце находится три постоянные любовницы, для нас, — Лина посмотрела на двух других девушек, — три угрозы. Первая — Вивьена — самая опасная, хитрая и расчетливая вампирша. Её очень легко узнать: малиновые волосы и глаза, яркие наряды и куча украшений. Скорее всего у неё уже имеется несколько планов на нас. Вторая — Эльза — более спокойная и менее расчетливая дама. Светлые волосы, чаще заплетены в косу. Предпочитает оставаться незаметной, всю грязную работу скидывает на своих слуг. Третья — Тина — самая молодая и нестабильная рыжая бестия. Идет на конфликт со всеми, титул её не остановит. Она первая, кто предпримет какие-то действия.

— Нам не избежать встреч с ними. Не мне вас учить, что нужно делать и как нужно реагировать на них. Я более чем уверена, что каждая предпримет попытку нанести мне хоть какой-то ущерб, не исключаю и убийство, ну или тяжкое причинение вреда здоровью.

— Мы разберемся с ними, госпожа, вы можете спокойно заниматься своими основными делами.

Я кивнула и снова дала слово Лине.

— Второй клан — Поднебесье, Повелитель — Виал де Конте — голубоглазый блондин с аристократическим лицом и манерами, правит уже двадцать пять лет. Хитрый шантажист, раньше был главой секретной службы клана. Семьи нет, невеста есть — Э́льта Нами́р— дочь главного советника клана Ве́нтру, но Повелитель до сих пор не дал положительный ответ касательно свадьбы. Говорят, Вентру уже к осаде дворца готовится, в шутку, конечно. Девочка считает, что за нее давно всё сделали, она уже называет его своим мужем, поэтому и мысли не возникает, что её могут на кого-то променять. Нужно будет последить за ней, не понятно, что там на уме.

— Не стоит сбрасывать со счетов и самого Повелителя. Виал никогда не действует открыто. В поздравительном письме он написал, что хочет обсудить «взаимовыгодные сделки», чтобы вы понимали, никаких личных сделок Багровый закат-Поднебесье не существует вот уже как лет пятьдесят. И меня на самом деле немного заинтересовал этот момент. Я не настроена заключать сделки, которые меня не будут устраивать на сто процентов, не думаю, что Виалу это понравится. У него не было никаких договоров с моим отцом, и если он считает, что сможет прогнуть меня под себя, то ошибается.

— Я присмотрю за ним, госпожа. — сказала Кейли и мы продолжили.

— Третий клан — Призрачные, Повелитель — Леон Дейт, у власти двадцать лет. Все признаки Призрачных на лицо: пепельные волосы, бледная кожа, серые глаза, ноль эмоций — для считывания жестов и мимики самый тяжелый экземпляр. Официально не женат, личную жизнь держит в секрете, ничего о его семье не известно. — блондинка перевела взгляд на меня, давая понять, что закончила доклад.

— Спасибо, Лина. Что касается Леона… думаю, он наш друг. Отец неплохо отзывался о нем, союз между Багровым закатом и Призрачными достаточно крепкий, и я бы хотела продолжить наше сотрудничество.

— Хорошо, госпожа.

— Вы собрали вещи?

— Да. — хором ответили девушки.

— Отлично, завтра в десять утра мы отправляемся.

Глава XXV

Знаете, бывают такие моменты в жизни, когда у тебя создается ощущение, словно что-то должно произойти. Что-то важное, что-то, что изменит твою жизнь. Эдакий переломный момент. Останется лишь «до» и «после», и это «после» будет чем-то новым, неизведанным и от того пугающим. Но ты знаешь, что оно неизбежно и просто пытаешься принять. Так и я пыталась принять свою дипломатическую поездку, стоя перед дверью, ведущей в зал телепортаций. Но мои размышления были прерваны.

— Я не опоздал? — знакомый голос перебил переговоры советников за моей спиной.

Я подняла глаза, улыбнулась Анри и взглядом попросила всех присутствующих остаться в коридоре.

— А я всё думала, решишься ли ты меня проводить… — начала я, сделав пару шагов навстречу рыжеглазому.

— Так значит, ты думала обо мне? — хитро улыбнулся он.

Мне ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ и отвести глаза. Иногда мне кажется, будто его рыжие, огненные глаза обжигают, и я не могу выдержать его взгляд. Каст тем временем подошел вплотную, притянул меня за талию одной рукой, второй провел от плеча к кисти и сжал ладонь. Затем поднес ее к своим губам и поцеловал, остановил взгляд на помолвочном кольце и сам засиял, как алмаз. Он не скрывал свою радость, а мне на секунду показалось, что нравится делать его чуточку счастливым.

— Ада, будь осторожна. Меня не будет рядом, чтобы защитить тебя от них.

— Со мной будут девушки, не беспокойся.

— Да, но девушки не я. Они не будут чувствовать в них конкурента. А как эти Повелители стелются перед тобой, мы уже видели.

— Анри, у нас лишь деловые отношения.

— Я бы предпочел, чтобы у вас вообще никаких отношений не было.

— Я Повелитель Багрового заката, и если ты помнишь, я отвечаю за международные отношения.

— Помню. Я сам дал тебе это задание… Нужно было послать кого-нибудь другого… Я не хочу с тобой расставаться. Даже на неделю.

— Ты не заметишь, как она пролетит. Окунись в дела Юга и вуаля. — я слегка улыбнулась.

— Так и сделаю.

— Мне пора, не хочу опаздывать на свою первую дипломатическую встречу.

— Конечно, милая. Увидимся через неделю.

— Да.

Анри поцеловал меня в лоб, еще крепче обнял на пару секунд и шагнул в портал.

Я открыла дверь в зал, приглашая своих спутниц и советников. Клейтон поднес мой багаж к порталу, девушки несли свой сами. Магия творит чудеса, и порой в очень небольшую сумочку может поместиться очень много вещей. Но даже у магии есть ограничения, поэтому если у девушек было по одной-две средних сумки, то у меня чемодан и пара сумочек. Одна для документов, еще одна с косметикой, украшениями и прочими девичьими штучками и чемодан для одежды и обуви. Мы простились с советниками, Седрик крепко обнял меня и прошептал:

— Прошу тебя, будь осторожна. Почувствуешь угрозу — отступай. Ты нужна нам живой, Ада.

— Хорошо.

Еще пара секунд, я исчезаю во вспышке света и появляюсь в совершенно новом месте. Зал телепортации Тихой ночи. Здесь действительно словно была ночь — везде темно, лишь мелкие единичные пульсары света заполняли пространство. Но стоило нам спуститься с рамки телепорта, света прибавилось, как и присутствующих. Будто они были в засаде.

Октавий Ленборг — главный советник клана Тихая ночь сделал шаг в мою сторону и склонил голову. Его темно-седые кучерявые волосы сползли с плеч и так же поклонились мне. Еще несколько советников оставались за его спиной.

— Приветствуем вас в Тихой ночи, госпожа. Вам и вашим спутницам необходимо проследовать за мной, ваш багаж слуги разместят в ваших покоях.

— Благодарю вас.

Я кивнула девушкам, они оставили свои сумки, и мы вышли из зала телепортации. Недолгая прогулка по коридорам, советник остановился напротив массивных дубовых дверей, отворил их и провозгласил:

— Повелитель Багрового заката — Аделаида Вестрос.

Я спокойно вошла в зал церемоний, прошла в его центр, склонила набок голову — в знак приветствия и уважения принимающей стороне. Успела заметить, как из этой самой принимающей стороны выделилась женщина с малиновыми волосами, увешанная украшениями со вкусом, но их было очень много. Так же промелькнула чья-то рыжая макушка. Адриан же в совершенно расслабленной позе восседал на троне, он важно кивнул мне головой и взял слово:

— Приветствую очаровательную Повелительницу Багрового заката на Севере. Я искренне рад, что свою поездку вы решили начать с моего клана, Аделаида.

— Благодарю за гостеприимство, Адриан. — мне надоело, что этот мачо вечно называет меня по имени, раз ему так хочется, то я тоже буду обращаться к нему так же.

— Вечером состоится бал в вашу честь, а сейчас прошу меня простить, торжество само себя не подготовит, — легкая ухмылка, — вам покажут ваши комнаты.

Я коротко кивнула в ответ и проследовала за Октавием. На данный момент он был нашим гидом. Для меня выделили огромные покои на третьем этаже дворца в гостевом крыле, для моих девушек одни покои на троих. Но они были лишь рады этому, как и я тому, что их поселили рядом. Мне бы вообще было спокойней, если бы нас четверых оставили в моей комнате, но мне, видите ли, по статусу положены отдельные хоромы. Ничего, мы что-нибудь придумаем.

Глава XXVI

Сборы шли полным ходом. Лина помогла мне с прической, Кейли с макияжем, а Мейс пыталась уговорить спрятать под платьем хоть один кинжал. Я сказала, что моей магии хватит для того, чтобы защитить себя, а оружие она может оставить. Да и мое платье не располагает лишним укромным местечком для него — разрез от бедра с одной стороны, а с другой ткань плотно прилегает к телу и строго повторяет все контуры. Нежный бежево-кофейный цвет искрится блестками, талия обхвачена тонким белым пояском, ассиметричные рукава и открытое левое плечо. Платье сидело великолепно. Девушки тоже подобрали себе элегантные вечерние наряды, Мейс всё-таки спрятала пару кинжалов в своём.

За десять минут до начала, за нами зашел слуга и провел в зал торжеств. Огромный зал с прямоугольными длинными окнами, расположенными практически под самым потолком, встретил нас изумленным молчанием. Чёрный мрамор на полу, темно-синий, сияющий словно усыпанное звездами небо, на стенах и белый потолок с лепниной, придавали строгость и утонченность. Несколько колонн с изящным барельефом были расположены вдоль левой стены, где находились столики с закусками. Вампиров была тьма тьмущая, а учитывая, что видела я их впервые, ещё и незнакомая. Девушки договорились, что двое минимум должны всегда оставаться со мной, пока я не танцую с кем-то. Я возражать не стала, с ними спокойнее. Долго разглядывать незнакомые лица мне не пришлось, главный советник Тихой ночи направился к нам:

— Госпожа, вы прекрасны, как и ваши спутницы.

— Благодарю, советник.

— Сегодняшний вечер только для вас, вы будете открывать бал с Повелителем.

— Разве у него нет других кандидатур на открытие бала? — с легкой улыбкой спросила я.

— Госпожа, вы наша гостья, сегодня не может быть других кандидатур. — иронично улыбнулся Октавий.

В этот миг, двери отворились и по всему залу пролетело:

— Повелитель Тихой ночи — А́дриан Ривье́р.

Я ожидала продолжения: «Со своей спутницей Х». Я же не знаю, кого из трех он выберет. Может они по очереди с ним на бал ходят? Но продолжения не последовало, а все гости спокойно отреагировали, значит это является нормой. Подданные расступались перед Повелителем и спустя какое-то время, его «ковровая» дорожка привела ко мне. Адриан хищно улыбнулся, продемонстрировав клыки, и своим низким баритоном начал речь:

— Аделаида, вы неотразимы. Таких очаровательных послов с Юга у нас ещё не было.

— Благодарю, Адриан.

Мачо тем временем протянул мне руку, приглашая на танец. Я согласилась. Словно у меня был выбор… Сам Повелитель клана приглашает гостью на танец, при этом вся верхушка Тихой ночи жадно наблюдает за нами. Откажешь тут. И не только верхушка наблюдала, кстати. Я видела в их числе Тину и Эльзу, а вот Вивьену нет. Такую как она трудно не заметить, неужели игнорирует бал? Устроила забастовку? Нет, она не глупа, совсем не глупа, она уже готовит мне ловушку…

— Как вы добрались? — голос Ривьера отвлек меня.

— Прекрасно.

— Каст не побоялся отпускать вас одну?

— Я не одна, и почему он должен бояться? Повелители Багрового заката и раньше отправлялись на Север.

— Да, но ни один из них не был невестой Повелителя Юга. — и Адриан указал взглядом на кольцо.

— К чему вы ведете, лорд Ривьер?

— Каст явно дал понять, что чувствует во мне конкурента. — и самодовольная улыбка на всё лицо.

— Но мы же с вами знаем, что он ошибается. — невинно улыбнулась я в ответ.

Самое интересное, что этот разговор мог услышать кто угодно. Мы не использовали ни артефакты, ни магию, чтобы сделать его конфиденциальным. И несмотря на то, что ловелас спокойно улыбался, его отношение к Анри было заметно в каждой мелочи, начиная с того, с какой интонацией он произносит «Каст». И почему-то это начинало меня бесить. Интересно, раньше не замечала подобного.

— Позволю себе не согласиться с вами.

— Насколько мне известно, Адриан, в вашем дворце имеется целых три претендентки на роль вашей жены.

И именно в этот момент Повелитель всё-таки решил воспользоваться артефактом, конец моей фразы не услышал никто, кроме нас.

— Вот именно, что претендентки. Я так же думаю, вы осведомлены, что они тут не первый год.

Я вместо ответа лишь ещё внимательнее посмотрела на вампира.

— Ада, я Повелитель одного из крупнейших кланов Севера, вы думаете, что я женюсь на одной из своих подданных? — хитрый взгляд чёрных глаз.

— На самом деле, я думала, что вы вообще никогда не женитесь.

Вот оно. Я смогла удивить самого Адриана Ривьера! Невозмутимого ловеласа, который привык сам всех поражать и выводить из себя.

— Как же вы пришли к такому выводу?

За разговором мы даже не заметили, что музыка сменилась и начался уже второй танец. Все пары поменялись, кроме нас, мы же на автомате умудрились подстроится под новый ритм.

— Вы не первый год правите, нашли себе не одну претендентку, но до сих пор не предприняли и попытки. Вы не хотите подпускать к себе кого-либо, Адриан.

Черноволосый переваривал информацию. Он не ожидал, что я буду настолько откровенна.

— Возможно, вы правы. Вы знаете, Ада, что такое власть. И как она нам всем даётся. Мне не нужна женщина, которая будет для меня обузой. Не нужна та, которая видит во мне спасение от своего прошлого, та, которая ничего из себя не представляет и та, которая слишком много о себе возомнила. Мне нужна женщина — соратник, которая сможет разделить власть со мной.

Откровение на откровение. Должна признать, я была о Ривьере не особо хорошего мнения, а тут здравые мысли из его уст.

— Тогда для чего вы держите их во дворце?

— Опять-таки, вы не маленькая девочка, Ада. Пока я жду ту самую, мне надо как-то себя развлекать.

Действительно. Я только удивилась его здравым мыслям, как всё вернулось на свои места.

— Вы уверены, что дождетесь?

— Возможно, уже дождался… — загадочно протянул ловелас.

— Адриан, я занята. — я снова продемонстрировала помолвочное кольцо.

— Вы не сказали заветное «да».

— Но и не сказала заветное для вас «нет».

— Вы умны, красивы, образованны, Ада. Вы достойная партия для любого Повелителя. И вы выбираете Анри? Вы, юные девушки, в погоне за идеалом бываете так слепы.

Зря я затеяла этот разговор. Адриан порядком меня достал.

— И чего же я не вижу?

— Он использует вас.

— Каким образом?

— Багровый закат — основа основ Юга. Он может получить статус Повелителя Юга, но он не станет им полноценно, если не завладеет Багровым закатом. Всё просто.

— А вам не приходило в голову, что политика может быть тут не замешана?

— Нет, потому что я не юная наивная девушка. Я поступил бы так же на его месте. Я глава клана не первый год и знаю, на что способны многие ради власти.

— Многие, но не все. Не стоит судить всех по себе.

— Ох, Ада, вы меня удивляете всё больше и больше. — вамп рассмеялся.

Вот только мне было не до смеха. Я только избавилась от своих параноидальных мыслей и решила дать Анри шанс, а этот ловелас пытается спутать мне все карты. Ну уж нет. Я не позволю с собой так играть. Мелодия вовремя закончилась, я завершила танец и направилась к своим девушкам, а Ривьер так и остался стоять посреди зала.

Глава XXVII

Не прошло и получаса, как Повелитель замаячил на горизонте:

— Ада, мне кажется, мы начали вечер не с той ноты… — он протянул мне бокал шампанского.

— Возможно. — я приняла напиток.

— За союз Юга и Севера! — громко сказал Ривьер, окружающие его поддержали.

Я сделала пару глотков, и указала взглядом на кольцо-артефакт, Повелитель понял и тут же активировал купол непроницаемости.

— Адриан, вы для меня загадка.

— Даже так? — черноволосый оживился.

— Да. Я думала, вы против союза Юга и Севера. Не в смысле взаимовыгодных союзов и сделок между разными кланами, а в смысле союза, пары между Повелителями.

— И с чего вы же это взяли?

— Есть свои источники.

Ривьер понимающе усмехнулся и ответил:

— Да, раньше я высказывался довольно грубо о таких союзах… но чем мы старше, тем мудрее… и чем дольше мы остаемся в одиночестве, тем лучше начинаем разбираться в окружающих.

Вторая умная мысль за вечер, неужто Ривьер решил сразить меня наповал своим интеллектом?

— И к каким же выводам вы пришли?

Он опустил глаза в пол, грустно улыбнулся, немного подумал и сказал:

— Всем от меня что-то нужно. Я не могу закрыть глаза на свой статус. Я не могу отказаться от титула. А многих привлекает именно он. Кто-то хочет меня свергнуть, кто-то хочет искупаться в лучах славы, кто-то хочет мною воспользоваться, кто-то пытается втереться в доверие. Вы правы, Ада, я не хочу подпускать к себе кого-то из тех, кто меня окружает. Мне нужна девушка моего уровня. И здесь уже не стоит вопрос с Севера она или с Юга, хоть из Средиземья.

— А вы готовы отказаться от того, что сейчас имеете, ради той единственной?

— Почему я должен от чего-то отказываться?

— Я думаю ни одной девушке не понравится наличие трёх постоянных любовниц у мужчины, который пытается добиться её расположения.

Я склонила голову набок, наблюдая за реакцией Повелителя, он же хищно улыбнулся и ответил:

— Если это то, чего желает моя единственная, то я готов идти на встречу. — он немного помедлил, подбирая слова, — Если и она готова избавиться от своего ухажера. — и вамп перевел взгляд своих черных, как тьма, глаз на моё помолвочное кольцо.

Интересные у него глаза, они словно гипнотизируют: зрачки расширяются и сужаются не зависимо от количества света, окружающего нас. Но я думаю не о том. Да, Ривьер умеет вести двусмысленные диалоги. То есть, он может выпроводить своих трёх любовниц, если я откажу Анри… Интересный поворот. А теперь нужно поставить его на место.

— Не ухажера, а своего возможного будущего мужа. И с чего вы взяли, что подойдёте на его роль?

— Ох, Ада. У меня слишком много преимуществ перед малышом Кастом, чтобы перечислять все, но одно я точно могу озвучить… Я бы не стал играть со своей будущей женой, не стал бы использовать её в своих собственных целях.

— Вы опять про это, — я закатила глаза, а он усмехнулся.

— Когда спадет розовый туман влюбленности, вы вспомните мои слова.

На этом наш разговор закончился, к Адриану подошел его советник и увел его вглубь зала.

Чёртов ловелас! Хочешь, чтобы человек о чем-то задумался, повтори свою мысль несколько раз. Именно этого и добивается Ривьер, он хочет, чтобы я начала сомневаться в Анри. Но зачем? Ему не выгоден наш союз? Он боится, что Анри станет сильнее? Он боится нового Повелителя Юга? Не думаю, что всё сводится к тому, что Адриан тайно влюблен в меня уже не первый год, нет, здесь, как и всегда, замешана политика… Не успела я додумать свою мысль, как услышала над ухом голос Мейс:

— На шесть часов.

Я повернула голову и увидела несущуюся ко мне рыжеволосую Тину. Этого стоило ожидать. Это малолетнее чудо, ну как малолетнее — она младше меня лет на пять, остановилось в полушаге от меня и практически завизжало:

— Как ты посмела?! Как ты посмела разговаривать с ним под куполом у всех на виду?!

Я впала в шок от одного только голоса. Мейс, абсолютно не постеснявшись, закрыла уши руками, Кейли выдала гримасу отвращения, а Лина была готова защищать свою госпожу даже ценой собственных барабанных перепонок. Гости с большим интересом наблюдали представление. Я решила не подводить их, смерила своим наивысокомернейшим взглядом девчонку от макушки до пят и холодно выдала:

— А вы, собственно, кто?!

Нужно было видеть, как её лицо постепенно краснеет и переходит в тон ярко-красного платья, глаза становятся всё шире и шире, а губы сжимаются настолько, что превращаются в тоненькую полосочку. У меня сложилось ощущение, что ещё пара секунд и дамбу прорвет, меня обрызгает слюной и отборной бранью от дочери главы торгового дела. А там поверьте, в эпитетах себя не стесняют.

— Да я… Да ты… Да я!

— Да. Вы. Вы кто? — повторила я вопрос.

Мои девочки немного расслабились, а гости начали посмеиваться.

— Я! Я возлюбленная нашего Повелителя! Самого Адриана Ривьера!

— Правда? — я наиграно похлопала ресницами, изображая удивление.

— Да!

— Странно… он не упоминал никаких возлюбленных… — здесь главное было удержать лицо и не засмеяться, как все окружающие, ибо спектр эмоций, отразившихся на лице рыженькой, к такому предрасполагал.

— Да как вы смеете! Каждая шавка в Тихой ночи знает, кто я!

— Ммм… Видимо, дело в том, что я не шавка. И вы только что посмели оскорбить всех присутствующих высокородных вампиров?

Сразу же пошел шепоток от одной вампирши к другой, все они внезапно почувствовали себя оскорбленными. Рыженькое чудо начало оглядываться, не совсем понимая, что сейчас происходит, и почему её до сих никто не поддержал.

— Я не оскорбляла никого! Это ты сделала!

— Но каким образом, позвольте спросить? — я снова пару раз взмахнула ресничками.

Девушка снова замялась, перевела взгляд на гостей, столпившихся вокруг нас, очередной раз ища поддержки. Но они лишь наблюдали.

— Послушайте… мадам… до сих пор не знаю вашего имени.

— Тина!

— Послушайте, Тина, не мне вас учить этикету, конечно, но обращаться к Повелителю необходимо на «вы» и с максимальным уважением. Тем более, я ваша гостья. Так что сделайте одолжение мне и всем собравшимся, просто извинитесь, и мы мирно разойдемся.

Бестия была слегка шокирована, хватала воздух ртом и пыталась издать хоть какой-то звук, но всё, что я услышала, это лишь нарастающий шепот за моей спиной, а затем и грозный голос Повелителя Тихой ночи:

— Тина, немедленно попроси прощения у Повелителя Багрового заката!

Девушка сжалась в маленький рыженький комочек, да и мне если честно, захотелось уменьшится в размерах и спрятаться куда-нибудь. Адриан внушал страх. Но извинений я так и не услышала, девушка вскинула голову, недовольно хмыкнула и умчалась так же стремительно, как появилась передо мной пять минут назад. Адриан проследил недовольным взглядом за рыжеволосой и произнес:

— Прошу прощение за поведение моих подданных.

— Извинения приняты, Адриан.

— Я спешил вам на помощь, но вы довольно неплохо смогли и сами разобраться. — слегка улыбнулся черноволосый.

— Я не маленькая девочка.

— Это мне и нравится в вас, Ада. — шепнул напоследок ловелас.

Глава XXVIII

Вечер продолжался, мои девушки немного расслабились, я предложила им оставаться по одной со мной, а не вдвоем, как это было изначально. Хоть они и на работе, но отдыхать и веселиться иногда нужно нам всем. Я спокойно стояла у бара и потягивала безалкогольный мохито, периодически перекидывалась парочкой фраз с гостями, танцевала с некоторыми советниками. С Эльзой мне познакомиться так и не удалось, после спектакля с Тиной ко мне никто не рисковал подходить. Вивьена появилась ближе к середине бала, поприветствовала всех гостей, станцевала с Адрианом. Она вела себя словно хозяйка бала. Несколько раз украдкой поглядывала на меня, но подойти не решилась. Я предпочитаю такой вариант НЕзнакомства, знакомству с Тиной. Снова играть на публику мне не хотелось, на самом деле, я мечтала оказаться в своей комнате, принять душ, освежить в памяти все договоры с Тихой ночью и лечь спать. Завтра предстоял тяжелый трудовой день, мне нужно будет в одиночку отстаивать интересы клана. А ещё нужно связаться с Седриком, чтобы он не беспокоился.

Вечер подходил к своему логическому завершению, гости начинали расходиться. Ривьер поймал меня практически у самого выхода:

— Аделаида, как вам вечер?

— Прекрасный, вы потрудились на славу. — слегка улыбнулась я.

— Надеюсь, всё, что было на балу так и останется на балу? — он вопросительно поднял одну бровь.

— Да, Адриан. Думаю, так будет лучше.

— Хорошо. Тогда увидимся завтра. — Повелитель Тихой ночи поцеловал мою руку и поднял глаза в ожидании ответа.

— Увидимся завтра.

Я высвободила свою руку из захвата и поспешила к девушкам. Я слишком многое себе позволила с Адрианом сегодня. С такими, как он, нужно всегда быть начеку, нельзя прямо говорить то, что у тебя на уме. Он опасен. Да, мне нужно было отвлекать его внимание, пока мои девочки разузнавали информацию, но больше такое не повторится. У нас с ним не будет никаких секретных разговоров под куполом. Этим вечером всё началось и всё закончилось.

Мы шли по коридору из черного мрамора, ведущему к жилому крылу, в котором расположены наши комнаты. Мейс шла первой, она была уверена, что во время нашего отсутствия что-то произошло. Что конкретно, она сказать не могла, но я доверяла её интуиции. Девушка достала из-под платья один из клинков и притаилась у двери. Я стала за её спиной и магией активировала замок, печать снялась и дверь открылась. Мы осмотрелись, на первый взгляд всё осталось на своих местах. Я использовала заклинание поиска, если кто-то что-то подложил в мою комнату, заклинание это найдет. Не прошло и минуты, как тонкая магическая нить привела меня к журнальному столику, я сделала несколько пасов рукой и перед нами появился конверт. Простой белый незапечатанный конверт. Стоило мне потянуться к нему, как меня опередила Лина. Глава секретной службы схватила его, повертела во все стороны, рассмотрела под лупой и только потом передала мне, подтверждая, что он безопасен. Я взглянула на девушек и решительно залезла внутрь, достала лист бумаги, сложенный вдвое, развернула и начала читать вслух: «Тихой и прекрасной ночи вам, госпожа. Думаю, вы догадались, от кого это письмо. Приветствую вас в нашем клане. Не буду ходить вокруг да около, предлагаю вам встретиться. Сегодня в три часа ночи. Магическая нить от письма приведет вас ко мне.»

И никакой подписи. Но она и не требовалась. Кто может быть настолько аккуратен, чтобы мастерски заметать свои следы? Ни единого намека на то, что она была в моих покоях, ни единого намека на то, что письмо от неё. Вивьена.

Девушки тут же напряглись.

— Вы не можете пойти с ней на встречу. — Мейс.

— По крайней мере, не одна. — Кейли.

— В письме не было указано, чтобы вы пришли одна, госпожа. Думаю, и она будет с группой поддержки. — сказала Лина.

— Хорошо. Но такой толпой мы точно не пойдем. — ответила я.

Девушки переглянулись, Мейс молчаливо повозмущалась, но в итоге Лина посмотрела на меня и сказала:

— Пойду я.

— Решено. Встреча через десять минут. Не люблю опаздывать. Кейли и Мейс оставайтесь здесь.

Я взяла конверт в руки, прошептала заклинание, позволяющее проявить скрытую силу вещи, и пошла вслед за магической нитью. Лина последовала за мной. Спустя минут семь мы дошли до маленькой неприметной двери, в противоположном от наших комнат крыле. Стоило мне занести руку для стука, как дверь отворилась, а в глаза ударил яркий холодный свет. Через пару секунд я пришла в себя, вошла и осмотрелась. На стенах квадратной комнаты висели магические светильники с холодным светом, они-то и ослепили меня. В центре стояло два кресла, в одном сидела вампирша с малиновыми волосами и глазами, в шикарном облегающем алом платье с открытым декольте. За её спиной стояла еще одна в более скромном наряде со светло-русыми волосами, заплетенными в косу. Интересно, две соперницы объединились против общего врага? Я подошла к креслу и расположилась поудобнее, Лина стояла за моей спиной. Вивьена уверенно улыбнулась и начала диалог первой:

— Доброй ночи, госпожа. Меня зовут Вивьена, но я думаю, вы уже в курсе, кто есть кто.

— Доброй, Вивьена. Вы правы. Для чего вы пригласили меня сюда?

— Хотела лично с вами познакомиться.

— Вы могли сделать это на балу.

— Да, могла. Но там слишком много лишних ушей, а Тина и так навела шороха.

— И какую же секретную информацию вы хотите мне рассказать?

Вампирша улыбнулась, посмотрела в пол и снова подняла взгляд на меня:

— Госпожа, думаю все мы прекрасно понимаем, зачем тут собрались. Я лишь по праву главной претендентки на сердце Адриана хочу убедиться, что вы не несете угрозы.

— Вивьена, я прибыла в Тихую ночь как посланница Юга, всё, что у меня на уме так это политика.

— Рада это слышать. Но… Невозможно было не заметить, как вы сегодня флиртовали с господином.

— Откуда такая убежденность, что это я флиртовала с ним, а не наоборот?

— Я знаю на личном опыте, что перед ним невозможно устоять.

— Вивьена, я считаю этот разговор пустой тратой времени. Я уверена, вы осведомлены, что Анри Каст сделал мне предложение.

— Да, вы правы, но когда это мешало проводить время с другими?

— Не знаю, как принято у вас, но если я кого-то выбираю, то с другими проводить время не намерена.

— Но ведь вы ещё не выбрали…

Обстановка начинала накаляться, я ненавижу, когда меня допытывают, тем более, когда это касается моей личной жизни.

— Я не обязана перед вами отчитываться. Если это всё, считаю разговор оконченным.

Я начала вставать, краем глаза увидела, как Эльза подалась вперед, преграждая путь Лине, а Вивьена взлетела с кресла и поравнялась со мной:

— Мы уже давно устроили себе здесь прекрасную жизнь. И не позволим кому-то ее разрушить.

— Если вы сейчас же не успокоитесь, то я разрушу всё крыло замка вместе с вами. — мне надоело быть порядочной Повелительницей.

Вивьена не знала, какой силой я обладаю, поэтому проверить обманываю я ее или нет не решилась. Брови максимально сдвинулись к переносице, ноздри раздулись — эта девушка не привыкла отступать.

— Советую вам, госпожа, быть аккуратней.

— Советую вам, Вивьена, воспользоваться вашим же советом.

И не дожидаясь реакции на свои слова, я развернулась и вышла из комнатушки. Лина держалась рядом. Мы быстро нашли обратный путь и молча поспешили в мои покои.

Глава XХIX

Девушки, как я и просила, дожидались нас. Пока Лина пересказывала им наш диалог, я решила связаться с Седриком. Достала свой артефакт связи, создала вокруг себя купол, чтобы никто не смог уловить магические волны и активировала артефакт. Передо мной появилось лицо главного советника:

— Ада! Наконец-то! Я уже начал переживать!

— Всё в порядке, Седрик. Мы только вернулись с бала. Как у вас?

— Всё под контролем. Мы справляемся.

— Отлично. У меня пока тоже. Вивьена, как я и ожидала, не слишком рада моему приезду, но мне не составит труда с ней разобраться.

— Только не лишай Адриана его главной… кхм… невесты.

— Постараюсь… но не обещаю. — я хитро улыбнулась, — если всё в порядке, то я вернусь к девочкам и договорам с Тихой ночью.

— Да, конечно. До завтра.

— До завтра, Седрик.

Я прервала связь и развеяла заклинание блокировки. Затем наложила на всю комнату заклинание купола, чтобы нас не могли услышать. Вампирши уже устроились кто на кресле, кто на диванчике и были готовы к докладу.

— Итак, кто первый? — спросила я, присаживаясь на диван рядом с Кейли.

— Госпожа, мне удалось узнать, что у Ривьера с вашим отцом были некие разногласия. В основном они обсуждались на общих Советах. Лично ваш отец встречался с Адрианом лишь когда прибывал с дипломатической миссией на Север. Более одного дня он не гостил. Сделки заключались в основном по проекту Север-Юг, личных сделок очень мало, в основном они касаются продовольствия. — начала Кейли.

— Да, об этом я знаю. Что за разногласия?

— Они касались правления. Адриан, как один из Повелителей Севера, не разделял политику вашего отца. Он не хотел идти на уступки Средиземью или другим расам. Он так же не хотел объединения с Югом. Иногда высказывал мысли об обособлении Тихой ночи, как автономного клана.

— То есть, Юг ему был не интересен?

— Он никогда не посягал на Южные земли или кланы. Он был не согласен с политикой вашего отца, но при этом боялся идти с ним на конфликт. Я считаю, у него не было политического мотива.

— Ладно, кто следующий?

— Что касается личных визитов Ривьера в Багровый закат или другие кланы Юга. Он несколько раз посещал наш клан в рамках дипломатических миссий с другими Повелителями. Раз в пять лет совершает поездки в Алый рассвет, Кровавую ночь и Затмение, так как у них заключены личные контракты. Никакой подозрительной активности. Максимум один день в каждом клане и Ривьер возвращается домой. — доложила Мейс.

— То есть сообщников на Юге у него нет?

— Нет, госпожа.

Я громко вздохнула.

— Ладно, Лина, может ты меня порадуешь?

— Боюсь, нет, госпожа. В день убийства ваших родителей Ривьер устроил бал в честь дня рождения Вивьены. Он целые сутки находился во дворце. Это подтвердили слуги и его любовницы.

— Он мог нанять кого-то, навряд ли он бы сам это сделал.

— Да, я тоже подумала о таком варианте, поэтому мы пробили всех наёмников, с которыми когда-либо работал Ривьер…

— Иии?

— И ничего. Никаких заказов от него не поступало очень долгое время.

— Чёрт. Даже не подкопаешься.

— У нас осталось ещё двое подозреваемых, госпожа, — аккуратно вставила Мейс.

— Скорее один… — тихо ответила я, — Ладно, спасибо за проделанную работу, девочки. Я хотела попросить кого-то из вас остаться со мной на ночь.

— Конечно! Я остаюсь! — сразу же взлетела с кресла Мейс.

Я улыбнулась и продолжила:

— Спасибо, Мейс. Тогда с вами, — я перевела взгляд на Лину и Кейли, — мы увидимся завтра.

— Да, госпожа, приятных снов. — ответили девчонки и направились в свою комнату.

— Мейс, ты где предпочитаешь спать?

— Я на диване помещусь, госпожа, не беспокойтесь.

— Точно?

— Да. Всё нормально. На столике разложу ножи как раз.

Она с холодным оружием вообще не расстаётся. Это отдельный вид любви: Мейс и её ножи. Я лишь кивнула в ответ. Покопалась немного в своей сумке, нашла-таки свою суточную дозу крови, выпила залпом и направилась в ванную комнату. Я решила на всякий случай взять с собой десять доз крови, своей любимой смеси эритроцитов и плазмы, проверенных лично Седриком. Нет, Повелители Севера не держали меня на «обескровленной диете», но мне так было спокойнее. Кровь нужна не только для поддержания жизни, но и для поддержания моей силы.

Завтрашний день обещал быть насыщенным. С утра совещание с советниками и Адрианом, затем прогулка и общий прощальный ужин. Я улеглась на кровать с кипой бумаг — договоры между Багровым закатом и Тихой ночью и принялась освежать свою память. А Мейс, разложив свои кинжалы в каком-то особом порядке, вполне уютно устроилась на диване. Перед этим правда ещё разместила парочку магических ловушек у входа. Ну так, на всякий случай, если её великолепный слух даст сбой.

Глава XXХ

Утро добрым не бывает, если поздно ложишься спать. Только в моем случае — полдень. Мой полдень выдался отнюдь не добрым, так как уснула я очень поздно, точнее сказать рано на рассвете, в обнимку с договорами. Разбудили нас девушки — Лина и Кейли, они уже были одеты и полностью собраны. Мы с Мейс обменялись понимающе-умирающими взглядами и начали шевелиться. Завтрак для гостей, то есть для нас, подавали в отдельной столовой, мы быстро перекусили и разделились: я и Лина направились в зал совещаний, а Кейли и Мейс собирать новые слухи и факты о нашем великолепном Адриане.

Совещание прошло довольно быстро и безболезненно, все интересующие меня договоры были продлены, все не устраивающие — обговорены и переподписаны. Довольны остались и Багровый закат, и Тихая ночь. Единственное, что меня смутило, так это довольно заметное наличие личной стражи Повелителя во дворце, в том числе и в кабинете совещаний и за его дверьми. Но я старалась не подавать вида. И только мы собрались уходить, как Адриан решил предложить:

— Дамы, не желаете прогуляться?

И так хитрюще-предвкушающе посмотрел на меня, что стало не по себе. Я уже говорила, как «обожаю» светские прогулки? Ответить мне не дали. Галантно перехватили под локоток и вывели в сад. Аромат роз сразу наполнил воздух, но он был не сладко-приторный, а морозно-освежающий. Тонкие, неуловимые нотки чайной розы. На заднем дворе этого поистине царского дворца располагался сад. Множество аллей расходилось от главного фонтана, который мы лицезрели на данный момент. Воду в фонтане, кстати, подпитывала магия. Струи кристально прозрачной жидкости медленно перетекали из одной композиции в другую и вновь возвращались в бассейн. Это завораживало.

Как ни странно, но холодно здесь не было. Я, конечно, подготовилась и одела более-менее теплое платье, но поверх него накидывать что-то мне показалось излишним. Повелитель, всё так же держа меня под руку, повёл по одной из главных аллей, Лина и советники последовали за нами, следом стража. Октавий составил пару моей шпионке.

— Ада, как вам спалось? — поинтересовался Ривьер.

— Прекрасно, не поверите. — я очаровательно улыбнулась.

— Почему же не поверю? Вы, должно быть, утомились за день, а ещё эти танцы…

— Да, вы правы, Адриан.

— Связывались со своим возлюбленным?

В последнем слове он растягивал каждую гласную.

— Думаю, я в праве не отвечать на этот вопрос.

— Ах, конечно, конечно. Нажаловались ему на меня? Нам его к ужину ждать? — всё не сдавался Ривьер.

— Вы мечтаете о встрече с Кастом больше, чем о встрече со мной?

Черноволосый рассмеялся, поблескивая клыками на солнце.

— Что вы, Ада. Я бы встречу с вами ни на что не променял.

Тем временем ловелас завел нас в какой-то укромный уголочек сада, а наши спутники, видимо, прошли мимо, даже не заметив, что мы с Адрианом свернули с главной аллеи. Повелитель отпустил мою руку и стал напротив, улыбаясь мне своей фирменной улыбочкой.

— Ада, вы снова поразили меня своими талантами.

— И какими же в этот раз?

— Вы прекрасно владеете дипломатией.

— Благодарю, Адриан. Я училась у лучших.

— И это заметно… Никогда не думал, что встречу девушку — Повелителя…

— Почему же?

— Вы сами прекрасно знаете наши порядки, Ада.

— Я единственная дочь Аминадиля. Кто вы думали займет его место?

— Я не знаю… когда-то были подозрения, что это будет Каст. До того, как я узнал, что он метит в Повелители Юга.

— И когда же вы это узнали?

— В декабре. Практически перед новым годом мне доложили, что Анри — будущий Повелитель Юга. Что у него всё схвачено, Совет под контролем, и он просто ждет своего часа.

— В декабре?

— Да. Только попрощались с одним Повелителем, как уже нарисовался другой… Простите, это не совсем корректно с моей стороны.

В декабре Анри знал, что станет Повелителем Юга на совете, который состоялся только пару дней назад? Хотя, если у него были бумаги отца, то логично… Но почему он ничего не сказал мне?

— Ада?

— Да, Адриан, всё в порядке.

— В любом случае, я рад, что вы возглавляете клан. Я бы предпочел, чтобы вы возглавляли и Юг, но увы моих желаний для этого мало.

— Почему же вы так настроены против Анри?

— Всё просто — он мне не нравится. И я не люблю иметь дел с личностями, которые мне не нравятся.

— Повелители других кланов не обязаны нравиться нам. Так же, как и мы им.

— Возможно, вы правы. Но я предпочитаю сотрудничать с сильными кланами, а для этого необходимо находить с ними общий язык. Необходимо установить контакт с Повелителем клана.

— Вы не считаете Сумерки сильным кланом?

— Нет, но весь Юг считаю, поэтому мне будет трудно взаимодействовать с Кастом.

— Что ж, придется как-то вам смириться.

Я развернулась, чтобы выйти на главную аллею, но Адриан удержал меня за локоть:

— Ни мне, ни вам не придется с ним мириться, если… всё правильно организовать… — чёрные глаза Ривьера снова принялись меня гипнотизировать.

— Что организовать?

— Ада, ваш отец несколько столетий был Повелителем Юга, вы продолжаете вести его политику в своем клане, вы должны продолжить его дело и на всём Юге. Вы должны были занять его место.

— Повелитель выбран, Адриан.

— Но мы можем это поменять! Мы поддержим вас, весь Север поддержит вас.

— Север не имеет права вмешиваться в дела Юга. — слегка раздраженно ответила я.

— Но разве вам не обидно, не досадно, что власть досталась Касту? Что ваш отец отдал её ему…

— Адриан, я не планировала становиться главой всего Юга. У меня нет опыта правления, как у моего отца.

Этот ловелас пытается довести меня уже второй день. Почему он настраивает меня против моего жениха? Что он ему сделал? Появилось упрямое чувство защищать Анри. Раньше такого не было…

— У Каста его тоже нет!

— Это решение Совета. Хотите его обжаловать — пожалуйста, вы знаете, как это сделать. Но я не стану участвовать в этом.

— Вы слишком правильная, Ада. Вы не продержитесь долго у власти. Вы чем-то похожи на Леона… Вот это ваше «я не буду в этом участвовать». Если вы не вершите чужие судьбы, значит кто-то вершит вашу.

— Я не позволю кому-то принимать за меня решения и вершить мою судьбу, в том числе и вам, лорд Ривьер.

Я вырвала свой локоть из рук черноволосого, резко повернулась и отправилась во дворец. Хватит на сегодня с меня прогулок. Как он посмел предлагать мне свергнуть Повелителя Юга?! Он точно что-то задумал, даже хотел втянуть меня.

Я вернулась в свою комнату, чтобы собраться к ужину, девушки уже были там. Они подготовили наши платья, обувь, украшения. Оставалось принять душ, одеться и натянуть улыбку.

— Кейли, Мейс, есть что-то интересное?

— Тинку выпроводили сегодня утром из дворца. — отозвалась любительница холодного оружия.

— То есть на ужине её не будет? — уточнила я.

— Да. Ривьер отправил её к отцу. — ответила Кейли.

— Отлично, одной проблемкой меньше. Что-то ещё?

— Ходят слухи, что вчера Адриан ночевал один.

— И? — не поняла я.

— Такое случается редко. Он даже с Вивьеной после бала не увиделся.

— Может, потому что она была занята мной? — озвучила я версию.

— Либо он был занят кем-то другим… — предположила Кейли.

— Это не столь важно, обычно в его покоях ночует кто-то из девиц, а вчера… ни — ко — го. — Мейс.

— Он взрослый мальчик, в состоянии и сам поспать. — Лина.

— Либо он до утра разрабатывал план по переманиванию меня на сторону Севера. — снова вставила я.

— Тогда он зря потратил драгоценные часы. — ответила Лина.

За разговорами наши сборы пролетели незаметно, и только мы закончили с моей прической, как в дверь постучали — за нами пришел слуга.

Глава XХXI

Прощальный ужин в Тихой ночи начался с тоста за наш процветающий союз, великолепную меня и не менее великолепного Адриана, который, как добродушный хозяин, организовал для нас такой шикарный прием. Мне добавить было нечего. Скромность для Повелителя Тихой ночи — слово незнакомое. Шампанское лилось рекой, стол был заставлен различными деликатесами Севера. Я вела себя прилично: слегка пригубила шампанское, съела кусочек рыбки, мило поулыбалась.

Адриан сидел во главе стола, по правую руку от него сидела я со своими девушками, по левую — главный советник, далее Вивьена и Эльза. Рыженькой девчушки на самом деле не оказалось в приёмном зале. Не сказать, что я расстроилась. Вивьена вела себя так, словно вчера ночью ничего не произошло, и она вообще мало со мной знакома. Вампирша смеялась с каждой шутки Повелителя, периодически пыталась с ним заговорить, или хоть как-то обратить на себя его внимание. И каждый раз одаривала меня неимовернейшей улыбкой, когда он игнорировал её — главную претендентку на сердце, и начинал разговор со мной. Так же Вивьена не могла успокоиться, что сидит так далеко от Повелителя по сравнению со мной. Даже пару раз пыталась тихонько подговорить советника поменяться с ней местами, но мы же все вампиры и прекрасно слышим наитишайший шепот в паре метрах от нас. В общем, это был тот ещё цирк. Так думала я до того, пока в мою сторону не прилетел вопрос… собственно, от Вивьены:

— Госпожа, я слышала, что Анри Каст сделал вам предложение. Это правда?

— Да, Вивьена.

— А когда же свадьба?

— Это будет известно, когда я дам своё согласие на брак.

— Не «когда», а «если». — практически одними губами произнес Ривьер.

Я сразу же метнула на него предостерегающий взгляд.

— Ведь на свадьбе Повелителя Юга будут присутствовать все, в том числе и мы с Адрианом. — всё никак не останавливалась малинововолосая.

— А вы так мечтаете побывать на свадьбе? — аккуратно поинтересовалась я.

— Да. — осторожно ответила вампирша.

— А когда же будет ваша собственная? — кульминация достигнута.

Глаза Вивьены грозно сверкнули, Адриан зашелся кашлем, Эльза просто вытаращила на меня глаза. Не люблю, когда ко мне лезут с личными вопросами, пусть теперь выкручиваются. Вампирша не торопилась отвечать, периодически поглядывала на Адриана, но тот делал вид, что вообще не знает о чем речь. Пауза затягивалась, я, да и все присутствующие, ждали ответа. Вивьене нельзя ударить в грязь лицом, иначе она очень быстро распрощается со своим неофициальным титулом «главной жены».

— Когда будет моя собственная, я вас обязательно оповещу. — всё же ответила «жена».

— Буду с нетерпением ждать. — не осталась я в долгу.

Адриан хмыкнул и предложил очередной тост:

— За новоиспеченную пару Каста и ослепительной Аделаиды.

Выражение моего лица, адресованное черноволосому надо было видеть. Так же как и улыбку, расплывающуюся по лицу Вивьены.

Снова полилась череда тостов и разговоров ни о чём. Я периодически выпадала из этих бесед, девочки стойко следили за ходом и отвечали за меня. Пошел второй час нашего пиршества, шампанское сменили на вино. Красное полусладкое с капелькой крови, я поняла это только по запаху, но пить не хотелось совсем. Я уже давно научилась подстраиваться в таких случаях: вроде бы и некрасиво отказываться, но тебе уже не хочется ни есть, ни пить. Как же быть? Очень качественно делать вид, что ты не отрываешься от коллектива. Поднести бокал к губам, притвориться, что сделала глоток, потянуться за вилкой, поперемещать её по тарелке, а потом ввязаться в разговор. Всё просто. Этим я занималась ещё полчаса. Внезапно Ривьер снизошел до беседы со мной:

— Ада, мы ведь теперь будем намного чаще с вами видеться!

— Да, Адриан, вы правы.

Вивьена хищно уставилась на меня. Я не понимаю, как можно одновременно мило улыбаться ему и яростно прожигать взглядом меня, но у «главной жены» получалось.

— Вы отвечаете за дипломатические отношения с Севером, плюс у нас с Багровым закатом обновились договоры и даже парочку прибавилось!

— Верно, я рада, что мы с вами пришли к новым соглашениям. — улыбнулась я Повелителю.

Исключительно из искренней радости по обновлению договоров, ну, может, ещё немножко, чтобы побесить малинововолосую.

— С вами приятно иметь дело.

— Как и с вами, Адриан.

Ловелас поднял бокал, пришлось снова ему подыграть. Вивьена слегка нервно себя вела, то и дело смотрела на меня, на бокал, на меня, на Адрина. И молчала, вообще ни слова не говорила. Ну вот, довела главную вампиршу.

Ужин подходил к концу, десерт мне всё же пришлось попробовать. Адриан так его расхваливал: какое-то особое мороженное, приготовленное по особенному «Тихоночному» рецепту. На деле оказалось очень вкусно! Воздушные ванильные шарики мороженного, словно взбитые сливки, с шоколадным топпингом, расплавляющим эти самые шарики. Просто фантастика!

После десерта ужин завершился, мы попрощались с Повелителем, Вивьеной и Октавием, и наконец побрели в свои покои. Мейс, как всегда, первая всё осмотрела, на этот раз было без сюрпризов. Ночевать со мной осталась всё так же любительница холодного оружия, видимо, теперь она решила, что это её личная миссия на все поездки. Пока Мейс была в душе, я выпила свою суточную порцию крови и связалась с Седриком, естественно, под куполом. В Багровом закате всё было хорошо, советник признался, что уже скучает. Я, если честно, тоже. Даже немного пожалела, что он не поехал со мной, с ним как-то спокойнее.

Ночь пролетела незаметно, в полдень мы отбывали в клан Поднебесье. Нас так же пригласили в приемный зал, мы официально попрощались с Повелителем, а затем он проводил нас к телепорту.

— Аделаида, рад нашей встрече, надеюсь, теперь мы будем видеться чаще.

— Я тоже рада, Адриан. Думаю, так и будет.

Черноволосый приблизился ко мне и очень тихо прошептал на ухо:

— Подумайте о том, что мы с вами обсуждали. Не верьте слепо всему, что он говорит.

И тут же вернулся на своё место, словно ничего и не было. А я, вступив в портал, лишь произнесла:

— Прощайте, лорд Ривьер.

Знаю, глупо переходить с имени на фамилию, каждый раз, когда тебя доводит собеседник, но я уверена, что Адриана это бесит. Так почему же настроение должно портиться только у меня? Пусть тоже помучается!

Глава ХXXII

Поднебесье встретило нас ярким солнечным светом. Дело в том, что зал телепортации клана находился в помещении с застекленным потолком. Стекло, как и везде с максимальной ультрафиолетовой защитой, но от яркости солнечных лучей оно не спасало.

Стейн Линк тут же подал голос:

— Госпожа, добро пожаловать, прошу за мной.

Вампир средних лет с военной выправкой склонил голову в знак приветствия. Я кивнула в ответ и последовала за советником. Кроме него в зале никого не было, вещи нас попросили оставить у портала. Мы прошли по нескольким коридорам и поднялись по центральной лестнице, прежде чем попали в приёмный зал. Дворец де Конте разительно отличался от дворца Ривьера. Стены, пол и потолок были выполнены из серо-голубого грубого гранита. Арочные высокие окна, максимум света в каждом коридоре и комнате. В главном приёмном зале даже была парочка витражных окон под потолком, они чередовались с основными. Виал восседал на троне с огромной короной, увенчанной сапфирами и алмазами, по бокам от него стояли советники. Мы с девушками прошли в центр зала и склонили головы. В ответ на наш жест прозвучал кристально чистый голос Повелителя Поднебесья:

— Аделаида, мы рады принимать вас в нашем клане. Надеюсь, вы добрались без проблем. Ваши вещи телепортируют в ваши покои, вечером по традиции состоится бал.

— Благодарю, Виал.

— Я уверен, вам понравится Поднебесье.

— Не сомневаюсь. — ответила я, и на этом наши расшаркивания закончились.

Всё тот же главный советник проводил нас к нашим комнатам. Удивлением было то, что каждой девушке выделили отдельные покои. Но моя непробиваемая Мейс зашла в свои, забрала вещи и, под недоумевающий взгляд советника, пошла к последней комнате, которая, как и оказалось, досталась мне. Спорить с вампиршей было бесполезно, так что я просто улыбнулась советнику и развела руками, дескать, попробуй — останови.

Я успела разобрать кое-какие документы, прочла договоры наших кланов, подписанные в рамках проекта Север-Юг, и нашла несколько заметок отца о попытках наладить сотрудничество с Поднебесьем через личные контракты. Как оказалось, мой отец пытался заключить с Виалом такую же сделку, как с Ривьером — только на продовольствие, но лорд Конте посчитал, что Багровый закат хочет слишком много, и начал перетягивать одеяло на себя. Он предложил нам обеспечивать его клан каждый сезон нашими лучшими продуктами, в ответ он будет раз в год высылать нам Поднебесные деликатесы. А мой отец решил, что мы можем пережить и без деликатесов Виала, тем более что Адриан будет поставлять нам примерно такие же продукты. На этом все попытки закончились. Что ж, я планировала обговорить сделки Север-Юг и на этом остановиться.

День пролетел незаметно, наступило девять вечера и наш провожатый постучал в дверь. Мы с девочками переглянулись и отправились на встречу приключениям. Для сегодняшнего бала я выбрала вечернее платье с черным корсетом и атласной бордовой юбкой и открытые босоножки на шпильке. Волосы девчонки уложили мне крупными волнами и слегка подобрали пряди у лица невидимками. Получился очень «дорогой» королевский образ.

Зал для торжеств Поднебесья подготовили в лучшем виде: длинная прямоугольная комната, с натертым до блеска мраморным полом белого цвета, светло-голубой на стенах и голубой потолок с белыми «облаками». Естественно, это была магия — чистое голубое небо и пушистые облака, плывущие ко входу. Я на пару секунд застыла, разглядывая эту красоту. По бокам вдоль стен до середины зала были расположены фуршетные столы, далее зона предназначалась для танцев. Стоило нам подойти к столу, взять по бокалу шампанского, как все вокруг замерли, и прозвучало объявление:

— Повелитель Поднебесья Виал де Конте и его невеста — госпожа Эльта Намир.

И тут я немного удивилась, Виал не особо-то и рвался жениться, что же заставило его передумать? Повелитель появился в белоснежном костюме с золотой бабочкой и платком, украшенным золотой нитью. Сочеталось это довольно неплохо с вечерним платьем невесты насыщенного цвета плавленого золота. Первый танец де Конте танцевал с Эльтой, а я с его главным советником, на втором мы поменялись.

— Добро пожаловать, Аделаида. — продемонстрировал ямочки Повелитель.

— Благодарю, Виал. Вас можно поздравить?

— А вас?

Я лишь улыбнулась в ответ. Повелитель, недолго думая, активировал артефакт, дающий нам возможность поговорить без лишних ушей.

— Это политика, Ада. Просто политика.

— В вашем случае?

— И в вашем тоже.

— С чего вы взяли?

— С того, что не вчера родился. И правлю кланом уже не первый год. Это простой расчет, Ада, Повелителю Юга нужен Багровый закат.

Да почему они все взъелись на Каста?! Он вообще-то мой будущий муж и Повелитель Юга, почему они позволяют себе такие вольности в его адрес? Я опять его защищаю…

— У Анри есть свой клан. И я не отойду от дел.

— А он об этом знает? — хитро улыбнулся голубоглазый.

— Послушайте, Виал, чем конкретно вам навредит моё замужество?

— Тем, что Анри Каст приберет к своим ручонкам самый сильный клан Юга?

— Даже если и так, Анри не собирается воевать с Севером.

— Откуда вы знаете? Еще полгода назад никто не думал, что он станет Повелителем Юга, месяц назад никто не думал, что он станет главнокомандующим… Неужели вы не понимаете, Ада, к чему всё идет?

— Просветите меня.

— Анри рвётся к власти. Ему мало Сумерек, мало Юга. Он хочет всё. И вы, дав своё согласие на брак, лишь упростите ему эту задачу.

— Доказательства?

— Хорошо, вот вам одно доказательство. Доказательство того, что Каст вам не доверяет. Мне известно о двух наёмниках, посланных за вами.

— С чего вы взяли, что они не мои? — блеф, но моё спокойствие пошатнулось, я не знала, что за мной следят…

— Потому что вы ни разу с ними не виделись. Они не выходили с вами на связь, зато… они связывались с Кастом.

— Откуда такая уверенность?

— Мои маги отлично делают свою работу. — он снова улыбнулся так, словно я попала в его капкан, словно именно такую реакцию он и ожидал от меня.

Я замолчала, переваривая информацию. Не может быть. Анри бы сказал, если бы решил послать со мной своих вампиров…

— Он умён и хитёр, признаю. Но у него нет такого опыта, какой есть у меня, что делает меня хитрее и умнее Каста. Я знаю всё обо всех, Аделаида…

— И что же вы можете сказать обо мне?

— Вы слишком наивны, доверчивы… Вы не удержите Багровый закат, если продолжите в таком же духе. Вы умны, сдержанны, собраны, вы неплохой Повелитель, но… у нас нет права на ошибку, от нас зависит наш клан. У нас нет права на счастье, личную жизнь. Его просто нет. Хороший Повелитель ставит благополучие своего клана выше себя самого.

Он на секунду перевел взгляд на Эльту, и я поняла, что всё-таки была права. Виал так затягивал со свадьбой, потому что не мог решить, что ему важнее: собственное счастье или благополучие клана.

Он прав. Я в ответе за своих вампиров. Я в ответе за процветание клана. Я его глава, Повелитель… Разве я могу позволить себе дать слабину? Забыть все уроки отца? Видимо, мыслительный процесс отразился на моем лице.

— Это не легкая ноша, Ада, и вы знали об этом. Не стоит слепо верить даже своим давним знакомым. Да и мне не стоит верить. Прикажите своим девушкам отследить наёмников.

Я выключила свои эмоции, теперь лишь непроницаемая маска. Вместо ответа я лишь кивнула в знак согласия с Повелителем. Танец закончился, я отправилась к столикам, подозвала своих девочек и активировала купол непроницаемости.

— За нами следят. Мне нужно, чтобы вы вычислили их.

— Я так и знала! Было у меня предчувствие, но я всё никак не могла понять, что это. — воскликнула Мейс.

— Как давно? — спросила Лина.

— С Тихой ночи, полагаю.

— Это не Ривьер. — тут же ответила Кейли, — я приглядываю за ним и его наёмниками.

— Выясните, кто это, и кто их послал. Будьте осторожны, они не должны узнать, что мы знаем.

— Да, госпожа.

— Сейчас остаёмся на месте, наслаждаемся балом, словно ничего не произошло.

— Да, госпожа. — хором ответили трое.

Я сняла купол и сделала пару глотков шампанского, чтобы немного прийти в себя.

Глава XХXIII

Мы танцевали и веселились так, словно ничего не произошло. Светские беседы, остроумные шутки и шампанское лились рекой. Я перетанцевала со всеми советниками, с Виалом мы пока не пересекались, но вспомнишь его, вот и он…

Повелитель подошел ко мне в компании своей невесты.

— Аделаида, познакомьтесь, моя невеста — Эльта. Эльта, это Повелитель Багрового заката — Аделаида Вестрос.

Девушка склонила голову в знак почтения, я ответила тем же. Незаурядная внешность, полное безразличие к происходящему. Рыженькая Тина, будучи лишь очередной любовницей Ривьера, устроила мне скандал из-за того, что я поговорила с её возлюбленным Повелителем под пологом непроницаемости, а тут полнейшее спокойствие. Я еще немного помедлила, в надежде, что она что-нибудь скажет, хоть что-то, потом перевела взгляд на Виала, тот пожал плечами и выдал:

— Ну вот и познакомились.

Я залпом допила шампанское в бокале, спросила у Эльты, могу ли я станцевать с её женихом, девушка как-то невнятно кивнула, а Виал уже схватил меня за руку и потащил в центр зала.

Эльта Намир была среднего роста, средней бледности, средней худощавости. Губы подведены розовой помадой, пудрой подрисован легкий румянец, тушью подкрашены ресницы. Ничего необычного. Типичная юная вампирша. Я не знала, сколько ей лет, но сложилось впечатление, что она еще совсем ребенок. Виал проследил за моим взглядом, снова активировал артефакт и сказал:

— Теперь вы понимаете, с чем я имею дело?

— Да… Сколько ей?

— Двадцать.

— Я думала меньше…

— Ей двадцать, но я бы дал лет пятнадцать. Своя воля абсолютно отсутствует, она готова выполнять любой приказ отца, и он этим пользуется. Я не могу сказать, что это плохое качество для моей будущей жены, но становится скучно…

— Да, вам же с Ривьером нужны сильные личности со своим мнением, желательно еще и со своим кланом…

— Не понял вас? — сапфировые глаза Повелителя сузились.

— Ничего, Виал, не беда. Вам, кстати, больше повезло, чем Адриану. Здесь в подарок Вентру идет.

— Не Вентру, а их поддержка.

— Даже так?

— Да. Её отец не собирается отходить от власти пока что. Плюс у Эльты есть старшая сестра…

— То есть, Вентру вам не светит… — почему-то я это сказала вслух, хотя обычно свои мысли держу при себе, и нет, это не шампанское.

— Пока что. У меня ни один век впереди. — ответил мне Виал.

Что-то мы разоткровенничались.

— А на что рассчитывает отец Эльты в свою очередь? Ведь свадьба не по большой любви.

— На мою поддержку при решении некоторых вопросов.

— Ну да, зять — Повелитель Севера — это неплохой ход.

— Как и жена — Повелитель сильнейшего клана Юга для Повелителя Юга. — не остался в долгу голубоглазый.

Не хотела я снова заводить этот разговор, поэтому, как только закончилась музыка, вернулась к своим девочкам и уже больше ни с кем танцевала. Разошлись мы под утро, договорившись после обеда провести совещание.

Вернувшись в покои, я сразу решила связаться с Седриком. Активировала полог непроницаемости и послала сигнал на артефакт советника. Спустя пару секунд на небольшом магическом экране его лицо появилось передо мной.

— Ада, всё хорошо? — Седрик выглядел уставшим, он не ложился спать, ожидая мой зов.

— Относительно. Сначала расскажи, как у вас. — я решила не вываливать всё сразу.

— Всё шло неплохо до сегодняшнего вечера…

— Что случилось?

— Каст. Анри Каст внезапно объявился в клане.

— Что ему нужно?

— Меня тоже заинтересовал этот вопрос, поэтому я и задал его ему…

— И?

— Он сказал, что это дружеский визит, что он беспокоится, что мы не справимся без Повелителя и пришел узнать, не нужна ли нам помощь.

— Интересно… мы ни о чём подобном не договаривались…

— Да, думаю я был бы в курсе. Поэтому дальнейшие его действия поставили меня в ступор. Он решил провести совещание в вашем рабочем кабинете…

— И вы ему позволили?

— А что я должен был сказать? Извините, давайте в коридоре? — Седрик устало вздохнул.

Да, я понимаю, что это было бы высшей степенью наглости. По сути, мы все подчиняемся Касту. Даже я.

— Ладно, и что потом?

— Мы обсудили общие вопросы, он в курсе всех дел клана. После совещания он задержался в вашем кабинете… Объяснил это тем, что чувствует вину за то, что не появился у нас, когда… убили ваших родителей. А это бывший кабинет Аминадиля, и там до сих пор висит его портрет… В общем, он попросил нас дать ему пару минут наедине с портретом вашего отца…

Всё чудесатее и чудесатее… Это странно. Каст не должен был появляться в клане, тем более в моем кабинете… А учитывая, что я знаю о наёмниках, мне всё меньше верится, что он решил попрощаться с моим отцом.

— Сколько он пробыл в кабинете?

— Минут пять, не больше.

— Значит, либо очень быстро нашёл, что искал, либо не нашел…

— Что это значит, Ада?

— Будь осторожней с Анри, у меня есть определенные подозрения на его счет, но пока эту информацию не подтвердят, я не могу ничего утверждать, Седрик. Думаю, он ближайшее время не появится, но ты должен быть готов.

— Да, госпожа. Всё серьезно?

— Серьёзно, но не знаю насколько.

— Будь осторожна, Ада.

— И ты тоже, Седрик. Кажется, нас не просто так разделили с тобой.

— Ох, девочка…

— Ладно, мне нужно возвращаться.

— Хорошо, Ада, береги себя.

— И ты, Седрик. Береги себя и наш клан.

Советник очередной раз вздохнул и оборвал связь. Я сняла заклинание и тяжело выдохнула… Что происходит, черт возьми?!

Глава XХXIV

До рассвета я пыталась сконцентрироваться на работе, но все мои мысли занимал Анри и совсем не в романтическом плане. Мейс осталась со мной, после того как она узнала о слежке, отказалась отходить от меня и на шаг. Лина и Кейли отправились на охоту… охоту на наёмников. Около семи утра девушки вернулись.

— Что вы узнали? — я атаковала их с самого порога, в ту же секунду накрывая нашу комнату магической завесой.

— Их двое. Наёмники — мужчины, следят за нами с Тихой ночи. Было трудно вычислить их, они мастера своего дела. — начала Лина.

— Тот, кто их нанял, заплатил немалую сумму за эти услуги. Вампиры не бедствуют, могут подкупить кого угодно, поэтому информации о нас у них хоть отбавляй. Я не сомневаюсь, что они присутствовали на каждом балу, как в Тихой ночи, так и сегодня в Поднебесье.

— Вы смогли их вычислить? Знаете личности?

— Э́мирас и Во́льтер.

Девушки переглянулись и уставились на меня.

— Я тоже первый раз слышу о них. Либо это дилетанты и им очень везло до сих пор, либо это настоящие мастера…

— Склоняюсь к второму варианту, я так долго ещё ни за кем не гонялась… — вздохнула Лина.

Если моя главная шпионка так говорит, стоит ей довериться.

— Цель их миссии? — задала я вопрос.

— Нам не удалось узнать. Пока что они ни во что не вмешивались… Хотя, до меня дошла информация, что Эмирас беседовал с Вивьеной. Но насколько наша ночная встреча и её угрозы связаны с этим не могу сказать. — отчиталась Лина.

— В любом случае, лучше переоценить противника, чем недооценить. Так что с этого момента мы всегда во всеоружии. Мейс, думаю, мне понадобится тот кинжал, который ты мне как-то предлагала… — девушка просияла и уже дернулась к своей сумке с оружием, но я её остановила. — Мы знаем, что за нами следят. Сейчас самое главное и самое сложное — не показывать вида. Они не должны понять, что мы в курсе ситуации. Да, мы будем осторожны, будем бдительны, но вести себя должны как обычно. Нам нужно узнать цель наёмников.

Девушки кивнули в знак согласия, а я, нервно сглотнув, задала самый главный вопрос:

— Удалось выяснить, кто их нанял?

Молчание. Спустя пару секунд Лина решительно выдохнула и сказала:

— Госпожа, по не совсем достоверной информации… Анри Каст.

Сердце пропустило удар… Я подозревала, я готовилась к такому ответу, но как наивная девчонка до последнего надеялась, что это неправда. Зачем? Он не доверяет мне? Или Повелителям Севера? Неужели, он настолько ревнивый? Или дело вовсе не в чувствах? Он боится, что я за его спиной сговорюсь с Севером? Ведь Адриан предлагал мне свергнуть Анри, может, он знает об этом? Тогда он знает и том, что я отказалась… Может, он приставил их для моей безопасности? На всякий случай. Поэтому и не стал говорить мне, чтобы я не думала о постоянной слежке, а решала дела Юга.

Мои эмоции и мысли, как всегда, отразились на лице, девушки сделали шаг ко мне, Лина успокаивающим голосом начала:

— Госпожа, может, он приставил их для нашей безопасности.

— Вы теперь его невеста, он обязан вас защищать. — продолжила Кейли.

Мейс лишь тяжело вздохнула, но говорить ничего не стала, и почему-то больше всего я склонялась к её принятию ситуации.

— Мы не знаем их план, не знаем цель, не знаем, на что они способны и как далеко могут зайти… Я не хочу проблем с Повелителями Севера. Я прибыла сюда для заключения контрактов, для налаживания связей, а не для шпионажа. Я не хочу отвечать за действия этих наемников.

— Отвечать за их действия будет тот, кто их нанял. — тихо сказала Мейс, видимо, действия она представляла себе самые кровавые.

— Ладно, продолжайте следить за ними. И не забудьте о Повелителе Поднебесья. Завтра жду информацию.

— Да, госпожа.

— А сейчас давайте спать. Утро вечера мудренее…

Мейс осталась в моей комнате на диванчике, чем я безмерно ей благодарна. Мне намного спокойнее, когда кто-то свой рядом, а девушкам я доверяю, как себе. Я приняла душ, переоделась, выпила порцию крови, доплелась до кровати и попыталась уснуть… Честно пыталась. Но как можно спокойно спать, после того, что я сегодня узнала? Моя паранойя снова проснулась. Я не могу доверять Анри. И это абсолютно оправдано, как можно доверять мужчине, который не доверяет тебе? Отношения должны строить оба, оба должны участвовать в равной мере. Он сделал шаг, я делаю шаг. И никакие прекрасные речи и красивые жесты этого не заменят. Да, он сказал о своих чувствах, он заявил о них публично, хоть я и не была готова. Да, он устроил мне несколько свиданий, но на них мы лишь вспоминали прошлое. Мы никогда не говорили о будущем, не строили планов. Он никогда не делился тем, что у него на уме. Я не знаю его настоящего. Я ничего о нём не знаю. А когда я чего-то не знаю, я боюсь этого… Посмотрела на кольцо, меня снова затянул этот перламутр алмаза… Что за сила кроется в нём? Почему я раньше не проверила его на наличие магии? Моих знаний для этого не хватит, нужен артефактор. Чёрт! Опять какие-то подозрения! Я сняла кольцо и положила его на тумбу у кровати. Пока не найду артефактора, не буду его носить.

К девятому часу утра моя паранойя уступила место усталости, и я провалилась в сон.

Глава XХXV

Я еле проснулась перед обедом, быстро собралась, взяла документы и отправилась в столовую. После трапезы мы с Линой поспешили на совещание. Виал с советниками уже были в зале и жарко обсуждали какие-то документы, но стоило мне войти, как все заняли свои места и склонили головы. Совещание длилось целых два часа, а я надеялась, что через тридцать минут мы разойдемся. Повелитель Поднебесья, как я и предполагала, пытался выбить для себя максимально выгодные условия, вот только я ему не уступала. Мы потратили час на то, чтобы передоговориться ровно на те же пункты, что и были в договоре последние пятьдесят лет. И еще час Виал пытался заключить со мной личные контракты хоть в какой-то сфере, как вы понимаете, максимально выгодные для себя и минимально адекватные для меня. И весь этот час я отбивалась от его советников и их умопомрачающих предложений. Когда мы с Линой выползли из зала совещаний, у меня было только одно желание: добрести до своей комнаты и завалиться поспать перед балом. Что, собственно, я и сделала.

* * *

Все наслаждались прощальным балом: пары не переставали кружить в вальсах, облака, не останавливаясь, плыли под потолком, шампанское пузырилось в бокалах, отдавая легкой розовинкой. Все пили этот волшебный напиток. Абсолютно все. Даже Повелители. Даже она.

С Поднебесьем вышло небольшое недоразумение, почему-то ни один слуга дворца не захотел подзаработать легких денег. Неподкупные официанты стали большим удивлением и большой проблемой для нас. Пришлось выкручиваться самим. Роль обслуживающего персонала для нас не в новинку, кем только не приходилось стать за эти две сотни лет, мы изучили все профессии. Осталось лишь заплатить нужным вампирам за рекомендации, и вот мы находимся на главной кухне дворца Поднебесья.

Магического зелья осталось не так много, мы не можем рисковать. Вивьена использовала ровно одну десятую часть в Тихой ночи за ужином, и мы до сих пор не можем понять, что пошло не так. Все видели, как она пила вино, но почему тогда она еще жива? Маленькая доза? Мы рассчитали всё до мелочи: её силу, защитные артефакты, способность к самоизлечению. Мы не могли просчитаться, но на второй попытке решили увеличить дозировку и подсыпать зелье самостоятельно. Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Как упрощает задачу мания величия Виала де Конте: у него есть собственные официанты, они должны подносить напитки только ему, его невесте и главной гостье. Причем не только подносить, но и снимать бокалы с подноса и подавать их — каждому свой. Итак, поднос на руке, кубки для Повелителей готовы, осталось выйти в зал и поднести их к нашей цели.

* * *

Виал увидел, что я скучаю, стоя в сторонке от танцующих пар. Мейс была в полуметре за моей спиной, изучала гостей. Девушки отправились работать с гостями — добывать информацию на Повелителя Поднебесья. Невесту де Конте потерял где-то по дороге ко мне.

— Ада, почему грустим? — обманчиво весело произнес голубоглазый.

— С чего вы взяли, Виал?

— Вы тут стоите одна, когда праздник в самом разгаре.

— Я не одна, со мной Мейс.

— Слуги не в счет. — с легкой усмешкой ответил вампир.

— Она не слуга.

— Ах, Ада, вы поняли, о чём я.

— А почему же вы один, где ваша невеста? — я мстительно улыбнулась.

— Ей нездоровится. — немного раздраженно ответил он.

— Только полночь, неужели она уже устала? — я продолжала подливать масло в огонь.

— Аделаида…

— А что же будет дальше? Бал за балом вы будете проводить в одиночестве?

— Ааадааа… — проскользнули опасные нотки.

— И даже нельзя провести время с кем-то другим, ведь Вентру наблюдает за вами. — добила я и тут же потянулась за бокалом шампанского, который так любезно подавал мне официант.

Пока Виал думал, что мне ответить, второй бокал вручили ему. И только я собралась победно отхлебнуть пузырящуюся жидкость, как де Конте вырвал бокал из моих рук, расплескав половину на пол, и вернул оба на поднос. Схватил меня за локоть и потащил в центр зала, закружив в танце. Стальная хватка голубоглазого немного привела меня в чувство. Видимо, я слегка перегнула. Но нечего было доводить меня на совещании. Над нами сразу же возник полог непроницаемости.

— Ада, вы совсем меня не знаете.

— Вы правы.

— Я не Ривьер, я не могу настолько открыто говорить о своих желаниях. И о том, от чего бы хотел отказаться.

— Вы хотите отказаться от Вентру?

— Да.

— Ради чего?

— Ради свободы.

— Так зачем же вы изначально согласились на эту сделку?

— Потому что я ставлю благополучие своего клана выше себя. Вам не понять.

— Мне не понять?! Вы серьезно, Виал? Любой вампир, ставший Повелителем, уже поставил нужды своего народа выше личных.

— Вы можете отказаться от Каста.

— Вы тоже можете отказаться от Эльты.

Голубоглазый горько усмехнулся и ответил:

— Уже нет.

— Вы официально не женаты.

— Но договор подписан.

— И что мешает вам его расторгнуть?

— Армия Вентру.

— Они обрушат на вас всю свою силу, если вы вдруг откажетесь от их дочери?

— Да, и это прописано в договоре.

— И что же? Один из могущественных кланов Севера не в силах отстоять себя?

— Ада, вы прекрасно знаете, кто главнокомандующий Севера и где находятся наши основные силы.

— А, ну да, попросить помощи у Ривьера — сверх ваших возможностей.

— Даже если бы и попросил, он не придёт. Это смешно. Отправлять армии Севера, чтобы спасти одного из Повелителей Севера от кого? От собственной невесты?

Я внезапно засмеялась, а главный жених Севера продолжил:

— Вот и я об этом.

— Тогда смиритесь и перестаньте ныть, Виал. Вы сами согласились на эту сделку.

Что-то я осмелела последнее время. Но учитывая, что меня никто не останавливает, то почему бы и нет?

— Как будто у меня был выбор.

— Ну, теперь его точно нет.

— Могу я насладиться хотя бы этим вечером с вами? Общение с Повелителем Багрового заката не вызовет подозрений у Вентру.

— Хорошо, но с одним условием.

— Каким?

— Вы перестанете оплакивать вашу холостяцкую жизнь.

— Договорились.

Глава XXХVI

Моё платье небесного цвета развевалось, пока мы кружились в танце. И в эти моменты не хотелось думать ни о чём, лишь следить за тем, как легкая полупрозрачная ткань повторяет каждое моё движение. Виал немного оттаял, расслабился и веселил меня различными историями о начале своего правления. Мы не пропускали практически ни одного танца, лишь иногда останавливались у столиков, чтобы перевести дух и выпить бокал воды или шампанского. Учитывая, что мы в курсе слежки, девушки старались максимально оберегать меня на подобного рода мероприятиях. В том числе и напитки я могла принимать только из их рук, так как они поверяли их на наличие ядов и магии, либо из рук Виала, так как все напитки, поданные Повелителю, были проверены его слугами. Но после того, как он вырвал из моих рук бокал, официантов к нам уже не подпускал. Моим девушкам пришлось работать вдвойне, обеспечивая безопасность и Повелителя Поднебесья. Хотя глупо было предполагать, что кто-то захочет отравить Виала. Его вампиры любят его, он всегда ставит свой клан на первое место, поэтому правящая верхушка закрывает глаза на некоторые недостатки своего Повелителя.

Вечер не планировал заканчиваться, часы давно пробили полночь, но никто не расходился. Многие недоумевали, почему Виал проводит время со мной и где его невеста, но и с расспросами никто не приставал. Видимо, Вентру не видели во мне соперницу, как и предполагал голубоглазый. А у меня было настолько паршивое настроение, что мне было всё равно, кто и что видит и думает. Я недавно узнала, что мой жених тайком что-то планирует и подсылает ко мне своих наёмников. За прошедшие четыре дня Анри ни разу не связался со мной, хотя артефакты есть у обоих, и ничего не могло бы помешать нам поговорить. Полагаю, его шпионы и так докладывают ему каждый мой шаг, так что зачем связываться со мной и интересоваться моими делами. Он и так в курсе. Это нервировало, я не знала, чего ожидать от медноволосого, но этот вечер решила посвятить себе и перестать каждую секунду думать о нём. Собственно, с этим мне очень помогал Виал и его веселые истории и танцы.

Но даже бал не может продолжаться вечно. На очередном нашем перерыве, Мейс протянула нам по бокалу шампанского, а Виал решил сказать тост:

— За прекрасную Повелительницу Багрового заката!

Кто-то легонько хлопал, кто-то улыбался, отовсюду слышался звон бокалов. Виал накрыл нас пологом непроницаемости и продолжил:

— Спасибо вам за вечер, Аделаида. Давно я так не проводил время.

— И что же вам мешает?

— Невеста?

— Может быть, пройдет время и всё наладится?

— Лет через …цать, когда она повзрослеет. — усмехнулся Повелитель.

— Попробуйте устроить бал в её честь, покажите, что она важна вам… Возможно, она просто чувствует себя разменной монетой.

— Она знала, на что шла…

— Виал, не всех девушек с пеленок готовят стать женой Повелителя. Её явно не готовили. Пусть она молода и неопытна, но вы можете её обучить всему. Вы можете воспитать из неё идеальную жену для себя.

— А вы правы…

— Это будет нелегко и потребует много времени, но оно у вас есть. Как и поддержка Вентру.

— Ада, я вас недооценивал.

— Правда? — улыбнулась я.

— Правда. Вас отлично воспитали и подготовили к этой непростой должности. Если честно, я был бы рад, если бы вы возглавляли Юг.

— Увы, это невозможно.

Неужели и он будет пытаться подбить меня на измену?

— Да, выбор сделан. По крайней мере, мы будем видеться с вами на каждой дипломатической встрече.

— Да, я рада, что за Багровым закатом осталась эта негласная должность.

— Я тоже. Это был чудесный вечер, но думаю, нам пора закругляться.

— Пожалуй, соглашусь.

Повелитель Поднебесья поцеловал мою руку, снял полог и огласил на весь зал, что бал окончен.

Я в сопровождении девушек направилась в свои покои. Мейс, как всегда, шла впереди и всё проверяла. После того, как она осмотрела комнату и важно кивнула, мы вошли, я наложила полог непроницаемости, а Лина приступила к докладу:

— Госпожа, известно, что Виал де Конте близко общается с Ривьером, по большей части он разделял его видение становления Севера. С вашим отцом у Виала так же были разногласия. Они никогда не заключали личные контракты, Виал никак не мог получить желаемого от вашего отца. Естественно, это привело к тому, что он был на стороне тех, кто против правления Аминадиля. Де Конте не был рад тому, что ваш отец отвечает за дипломатические отношения и тем более тому, что он Повелитель Юга. Всем известно, что у каждого Повелителя есть своя группа оппозиции, так вот Виал был одним из лидеров оппозиции вашего отца.

— Не удивлена. Думаю, он будет лидером и моей группы оппозиции.

— Что касается связей Виала на Юге, он неплохо знаком с главой Ночных охотников и Алого рассвета, заключил личные контракты в военной и продовольственной сферах. Раз в пять лет они встречаются, чтобы обновить договоры. Никакой подозрительной активности де Конте на Юге не выявлено. Вся группа оппозиции вашего отца состояла из Северных Повелителей. Южане были верны своему предводителю. Вместе с остальными Повелителями Севера Виал присутствовал на всех совещаниях в Багровом закате, вел себя прилично, не единого замечания в свой адрес не получал. Он боялся и уважал вашего отца и навряд ли бы стал что-то замышлять, находясь в нашем клане. — продолжила Кейли.

— Это понятно. Виал хитер. Он бы ни за что не стал пачкать руки… Возможно, он кому-то заплатил или шантажировал кого-то, чтобы получить желаемое, но сам бы не стал что-то предпринимать.

— За всё время присутствия Виала на Юге, не было ни одного момента, за который его можно было в чем-то заподозрить. — ответила Кейли.

— Чёрт. Где он был в день убийства? Где был его главный советник в день убийства? И что по наёмникам?

— Виал был на встрече с Вентру. Именно тогда впервые был предложен брак с Эльтой. Стейн Линк сопровождал своего Повелителя. — на этот раз в разговор включилась Мейс.

— И никуда не исчезал даже на минуту?

— Именно так. Он выполнял роль телохранителя.

— Может, он кого-то нанял?

— Здесь тоже глухо. Ни сам Виал, ни Стейн не связывались со своими вампирами.

— То есть, вы хотите мне сказать, что уже второй Повелитель Севера чист? Что ни Ривьер, ни Виал не имеют отношение к смерти моих родителей?

Девушки опустили глаза в пол, у меня возникло ощущение, что я переборщила, поэтому немного мягче продолжила:

— Я просто не понимаю… Все мои догадки вели меня на Север… Я была уверена, что именно здесь прячется тот, кто… Тот, кто сделал это, кто виновен… Я должна найти убийцу.

— Госпожа, мы тоже хотим его найти. И мы проверяем всё по нескольку раз, мы стараемся докопаться до истины. Мы должны поймать виновного. — аккуратно начала Лина.

— Да, девочки, я понимаю. Вы правы, если факты на лицо — тогда Повелители действительно не при чем. Я верю вам и не сомневаюсь в ваших способностях. Просто у меня не осталось вариантов.

— Еще есть Леон Дейт. — напомнила Мейс.

— И я очень надеюсь, что мы ничего на него не найдём… — тихо ответила я.

— Госпожа, вам нужно поспать. Всем нам нужно поспать. Остался последний клан, самый закрытый, самый осторожный… Мы не знаем, что нас ждет завтра. Поэтому нужно хотя бы выспаться. — сказала Кейли.

— Да, ты права. Мейс, ты останешься?

— Конечно! — радостно ответила моя главная охранница.

На этом мы закончили наше собрание, Лина и Кейли ушли в свои комнаты, я связалась с Седриком, после чего мы с Мейс отправились спать.

Глава XXXVII

С утра мы быстро собрались, позавтракали и отправились в зал телепортаций. Виал вел себя так, словно вчера не он весь вечер веселился и отплясывал со мной, к нам вернулся холодный, расчетливый глава Поднебесья. Типичное прощание с Повелителем Севера, и мы исчезаем во вспышке света, чтобы через пару секунд появиться под застекленным куполом башни в клане Призрачных. Зал телепортации серебряноволосых утопал в зеркалах и кристаллах серо-голубого цвета. Лучи солнца отражались от поверхностей и освещали комнату разноцветными бликами. Смотрелось это необычно и очень завораживало. Я на секунду забыла, куда мы попали.

— Доброе утро, госпожа. Рад видеть вас и ваших спутниц в нашем клане. Повелитель ожидает вас, прошу проследовать за мной. Слуги доставят ваши вещи в покои. — спокойно и размеренно проговорил главный советник — Эмиль Шейн.

— Доброе утро, советник. Спасибо. — я кивнула в ответ.

Мы вышли из самой верхней комнаты башни и начали спуск по винтовой лестнице, затем пересекли пару коридоров, они были прозрачные, словно сделаны из стекла. Должна признать, что переходить из одной части замка в другую по таким коридорам на огромной высоте слегка страшновато, но идущий впереди советник внушал доверие. Через пять минут мы добрались до приемного зала, резные серебряные двери отворились, и Эмиль Шейн произнес:

— Повелитель Багрового заката — Аделаида Ве́строс.

Я прошла по ковровой дорожке к трону, склонила голову и посмотрела на Леона.

— Приветствую вас в клане Призрачные, Аделаида. Я надеюсь, ваше путешествие было не слишком изматывающим, так как вечером нас ждет Снежный бал. — серебряноволосый снова с непроницаемой маской взирал на меня.

— Благодарю вас, Леон.

— Вам покажут ваши комнаты.

Он кивнул слугам, и мы с девочками пошли вслед за ними. Еще несколько коридоров, но не таких страшных, как предыдущие, пара лестниц и мы в жилом крыле замка. Каждой так же выделили по комнате, моя, конечно, отличалась размерами. Мейс абсолютно ничего не смущало, она молча перетащила свои вещи в мои покои, слуги не произнесли и звука. Я принялась разбирать документы, касающиеся наших договоров с Призрачными, так и просидела с ними до вечера. Но и к балу мы успели ответственно подготовиться. На мне было вечернее платье с белым корсетом и нежно-голубой юбкой. Вся ткань была усыпана множеством бриллиантов, они сверкали, переливались и сияли. Это платье идеально подходило к убранству замка и к самой теме сегодняшнего вечера — Снежный бал. Я была одета в их цвета. Да, я решила отдать «долг» Леону, ведь он тоже в свое время выбрал королевский бордовый.

Появились в зале мы раньше Повелителя, поэтому удалось осмотреться. Мраморный серый пол, серо-молочные стены и зеркальный потолок, куполообразно уходящий вверх. Под потолком словно бусы, висели небольшие сферы, излучающие холодный мерцающий свет, и весь зал был усыпан магическим снегом. Снежинки парили в воздухе и не таяли. Все гости были одеты в бело-серо-голубых тонах, отчего у меня, наконец, создалось ощущение зимы. До этого клана я даже не задумывалась, что я на Севере. Не просто в другом государстве, а в одной из самых холодных частей нашего мира. На Севере лето длится лишь несколько месяцев, всё остальное время — зима, тогда как на Юге несколько месяцев длится зима. Но ни целый чемодан теплых платьев, ни прогулки на морозном воздухе, не влияли на меня так, как сегодняшний бал. Сам воздух был пронизан этим холодом в зале торжеств.

На меня никто не смел в открытую пялиться, но это не значит, что никто не смотрел — смотрели, когда я этого не видела. Меня успели изучить так же хорошо, как и я их. Некоторым я уделила чуть больше внимая, например, вот этой девушке, которая тайком разглядывает меня с первой секунды. Молодая вампирша, на вид моего возраста или младше, с диадемой в серебряных волосах, в элегантном полупрозрачном платье очень цепким взглядом изучала меня уже минут десять. Проблема в том, что я не знала, кто это. Мы практически ничего не знали о клане Призрачных: ни их правящую верхушку, ни близких родственников. Я лично знала лишь нескольких вампиров, находящихся в этом зале. И это не могло не разочаровывать. Работы у девочек сегодня был непочатый край, если мой отец был согласен вести дела с Леоном Дейтом, зная лишь его самого и главного советника, то я хотела бы владеть более обширной информацией.

Все вампиры повернулись к входу, двери отворились и по залу пронеслось:

— Повелитель Призрачных — Леон Дейт.

И здесь обошлось без спутниц. Хотя, кажется, Леон говорил, что у него нет ни дочери, ни спутницы… Повелитель был одет в белоснежный костюм с серебряной вышивкой по воротнику. Он слишком быстро преодолел разделяющее нас расстояние и протянул руку, приглашая меня открыть бал. Нужно было при этом видеть выражение его лица, он был так удивлен, словно увидел призрака. Неужели так повлияло мое платье?

Нас снова окутала дымка — истинная магия Призрачных, позволяющая скрывать разговоры от лишних ушей.

— Ты прекрасна, Ада. Тебе очень идут цвета моего клана. — он улыбнулся.

Я и забыла, что мы перешли на «ты», но рада, что он помнит.

— Благодарю, Леон. Это подарок моего отца. Мне было очень интересно, почему платье украшено бриллиантами, а не рубинами, но он не сказал мне, а лишь загадочно улыбнулся.

Короткий смешок и Повелитель опустил глаза в пол. У меня появилось ощущение, что как раз-таки он знает ответ на этот вопрос, но почему-то решил быстро сменить тему:

— Эмиль сказал, что тебя повергли в шок наши переходы между башнями?

— Ну, немного страшно идти над пропастью по стеклянному полу…

— Он не стеклянный. Точнее не только стеклянный. Это магический сплав стекла и алмазов. Выдерживает вес до ста тысяч тонн. Ты можешь не беспокоиться о своей безопасности здесь.

Он сейчас не только магические переходы имел в виду. Он знает о тех шпионах, которые следят за мной? Я очень хотела наплевать на благоразумность и задать этот вопрос, но никак не решалась, а Повелитель выжидательно смотрел на меня.

— Ты знаешь? — всё таки вырвалось.

— Не всё. Но здесь они тебя не тронут. — жестко ответил серебряноволосый.

И мне снова хотелось верить ему. Это странное чувство не даёт мне покоя. Головой я понимаю, что это опасно, и никогда нельзя надеяться на других, тем более, когда речь идет о собственной жизни, но почему тогда мне стало так спокойно? Может, это какая-то особенная магия Призрачных? Они внушают тебе, что ты можешь им доверять, а потом бьют в спину? Он мог так поступить с моим отцом…

— Наслаждайся балом, Ада. — глава Призрачных поцеловал мою руку и снял полог.

Оказывается, танец закончился. Теперь ко мне подошел главный советник, следуя этикету и приглашая меня на танец. Я согласилась, а сама проследила за Леоном, он подошел к той девушке, которая разглядывала меня с самого начала мероприятия, перекинулся парой фраз с ней и также пригласил на танец. Учитывая её наряд, диадему, поведение и манеры, можно сделать вывод, что это — особа знатного происхождения. И первое, что приходит в голову — это будущая спутница Повелителя Призрачных. Пока что она не находится в официальном статусе, поэтому её не представили с Повелителем и поэтому первый танец он танцевал со мной. Но кто знает, как скоро они объявят о своих отношениях. От этой мысли стало слегка неприятно, сразу вспомнились записи в дневнике отца о симпатии Леона ко мне. Но ведь он так и не сказал мне лично, значит ничего и не было. Да и моя симпатия к нему выражается лишь в этом непонятном доверии.

Глава XXXVIII

Обязательные танцы закончились, поэтому я позволила себе переговорить с девочками. Собрала их у столика с закусками, накрыла пологом непроницаемости и начала допрос:

— Вам удалось хоть что-нибудь узнать?

— Госпожа, прошло только три танца. Нам нужно войти в доверие. — начала Лина.

— Ладно, но у меня есть несколько заданий первостепенной важности. — вставила я.

— Слушаем. — Кейли.

— Мне нужно знать всё о семье Леона. О прошлой, настоящей и будущей. Вы видели, как меня разглядывала юная вампирша?

— Да, госпожа, я уже взяла её на прицел. — Лина.

— К концу вечера я должна знать о ней всё. Так же меня интересует, где его дядя и родители, есть ли любовницы или претендентки в жены.

— Да, госпожа.

— В приоритете остается и алиби Дейта. И… если удастся узнать, какие дела он вел с моим отцом помимо контрактов между кланами.

— Постараемся.

— И не забывайте о слежке. Будьте осторожны.

— Хорошо, госпожа.

Я сняла заклинание, мы выпили по бокалу шампанского и разошлись. Я начала неспешно прогуливаться по залу, разглядывая архитектуру и магию, вплетенную в каждый сантиметр зала торжеств. В памяти всплыли строки из папиного дневника: «В мою честь устроили Снежный бал, очень красивое зрелище, Аде бы понравилось. Повелитель Призрачных вполне адекватен, нам удалось договориться, что завтра проведем совещание касательно сделки Призрачные-Багровый закат. Я чувствую, что это будет действительно выгодный договор.»

Да, насчет договоров я и в этот раз не переживала. Никаких изменений вносить не требовалось, лишь продлить те контракты, сроки действия которых истекали. Поэтому сейчас решила наслаждаться балом. Зал искрился, сиял, вызывал массу впечатлений, возвращал в детство, когда ты еще веришь в чудо. Когда радуешься каждой снежинке, ведь зима так коротка и всё это волшебство скоро растает, уступая место молодым побегам и цветам.

Параллельно я не забывала разглядывать и гостей, точнее принимающую сторону. Леон общался с советниками, молодая вампирша танцевала с кем-то, мои девочки мило кокетничали с верхушкой клана. Все при делах. Кстати, у присутствующих вампиров, кроме меня и моих шпионок, были серебристые волосы, бледная, почти прозрачная кожа и светлые глаза. Где же наёмники? Они не могут настолько мимикрировать под окружающую среду, хотя парики, цветные контактные линзы и косметику никто не отменял.

Попробую «прощупать» этот зал магией. Нет, я не боюсь, что спугну кого-то, совсем легкий поток будет сложно отследить, плюс по всему залу летают снежинки и сферы, поддерживаемые магией Призрачных. Я пустила несколько поисковых заклинаний в разные стороны и принялась ждать. Много времени не потребовалось: средний магический фон от знати клана, легкий от стен, потолка и снежинок, и самый сильный от Дейта, Эмиля и молодой вампирши… Неожиданностью для меня стала лишь эта девушка. Неужели именно с ней говорил Леон, когда гостил в моем замке, когда Седрик почувствовал сильный поток магии? Кто она? Жаль я не могу просто подойти и спросить. Чертов этикет! Он был так счастлив в тот день, сказал, что причиной тому его разговор со «своими». Наверное, он был рад слышать её голос… потому что скучал по ней… Я не могу об этом думать! Не сейчас! И вообще, нам никогда не быть вместе с ним, он — Повелитель Севера, я — Повелитель Южного клана, но самое главное — кроме легкой симпатии у нас ничего нет. А вот у них… я непроизвольно посмотрела на вампиршу, чьего имени до сих пор не знаю, и встретила её заинтересованный взгляд. Вот только направлен он был за мою спину. Я обернулась и тут же столкнулась с Дейтом, успела выставить вперед руку, чтобы не уткнуться лицом в его белоснежный костюм. Выглядело это максимально нелепо. Серебряноволосый же наоборот, не отшатнулся от меня, а поймал и поддержал за талию. Так мы и замерли: он, прижимающий меня к себе, и я, расположившая свою ладонь на его груди. Нас сразу же окутал туман, это уже более сложное заклинание нежели полог, оно не пропускает не только звуки, но и изображение. Для окружающих мы становимся размытым пятном.

Я замерла, не было ни возможности, ни желания сделать шаг назад. Снова чувство полнейшей безопасности и спокойствия окутало меня.

— Ты не ожидала меня увидеть? — с полуулыбкой спросил Повелитель.

— Нет, ещё минуту назад ты был в окружении советников. — призналась я.

— Мы особо и не поговорили с тобой, Ада.

— Совещание только завтра.

— Я не об этом.

— А о чём? — и я непонимающе посмотрела ему прямо в глаза.

— Как ты ощущаешь себя в статусе Повелителя? Нет ли проблем на новом посту? Как ведет себя Анри…

— Не скажу, что это разговор для приёмного бала.

— Ты предпочтешь, чтобы я разбрасывался комплиментами и тостами в твою честь? — скептический взгляд сверху от серебряноволосого заставил меня улыбнуться.

— У тебя неплохое чувство юмора.

— Тебя это удивляет?

— Немного… — я попыталась отвести взгляд, но он не позволил.

— Ада, ты мало знаешь меня. И я надеялся, что эта поездка исправит ситуацию.

— Почему ты так стремишься к нашему знакомству?

— А ты не хочешь этого?

— Хочу. — немного помедлив ответила я.

Мы оба замолчали, разглядывая друг друга. Леон словно ожил: мимика, жесты, голос были совсем не такими, как утром при нашей официальной встрече. Тогда он использовал свою маску холодного бесчувственного Повелителя Севера. А сейчас, один на один, он совсем другой. И в чем же причина?

Глава XXXIX

Я была все так же прижата к Повелителю, попыталась отстраниться, но вместо того, чтобы отпустить, Леон взял меня за руку и вывел из зала. Просторный балкон был выполнен из сплава стекла и алмазов, я знала о его особенностях, но в голове мелькали неприятные мысли, например, о том, как я проламываю каблуком пол и лечу навстречу шпилям башен, расположенных под нами. Я, конечно, не разобьюсь — у меня есть магия, но приятного мало. Отшатнулась от края и снова наткнулась на серебряноволосого. Тихий смех и коварное:

— Ада, ты боишься высоты?

— Нет.

— Почему же тебя так пугает наша архитектура? — с хитрой улыбкой.

— Я просто впервые вижу такое, Леон. Я привыкну.

— Я бы очень этого хотел. — внезапно серьезно произнес глава клана, — Как тебе новый пост?

— Не такой уж он и новый. Я и раньше выполняла обязанности Повелителя, так что с этим проблем нет.

— А с чем есть?

— Ммм… На самом деле, есть у меня к тебе одна просьба…

— Я слушаю.

— Мне нужен артефактор.

— У тебя нет своего? — слегка приподнял бровь Дейт.

Понятное дело, что есть. У каждого клана есть свои артефакторы, но мои остались в Багровом закате, а ждать я не хочу. Да и кто знает, не успел ли Анри подчинить их себе? Мои советники верны лишь мне, но артефакторы могут не отличиться такой же преданностью.

— Есть. Но мне нужен независимый эксперт прямо сейчас.

— Хм… Это можно будет устроить. Завтра я познакомлю тебя с ним.

— Спасибо, Леон.

— Вы уже выбрали дату свадьбы? — спросил вампир слегка срывающимся голосом, смотря при этом куда-то вдаль.

— Нет. Я ещё не дала своего согласия на брак.

Он резко повернул голову и выпалил:

— У тебя есть сомнения?

— Определенные имеются…

Леон выглядел так, словно одобряет отсрочку и хочет что-то мне рассказать, но тут же опустил взгляд и отвернулся. Я же решила перевести тему:

— Ты хочешь, чтобы я тебя узнала, но при этом вопросы задаешь только ты.

— Спрашивай, я отвечу на любой.

Единственное, что я хотела узнать, кто та молодая вампирша, но кто я такая, чтобы задавать такие вопросы?

— Ты был хорошо знаком с моим отцом. Я догадываюсь от кого это платье. Но мне мало известно о ваших отношениях.

— Аминадиль был хорошим правителем. Он был одним из лучших Повелителей Юга и лучшим Повелителем, с которым мне когда-либо приходилось работать. Я не могу сказать, что мы были друзьями, но и не могу назвать нас просто знакомыми или союзниками. Мне нравилась прямота и честность твоего отца, поэтому и ему я всегда старался отвечать тем же. И тебе тоже. Я помню, как мы с тобой встретились. Это был твой первый официальный прием в качестве заместителя Повелителя. Должен признать, ты блистала. — вампир улыбнулся своим же воспоминаниям. — На тебе было темно-бордовое платье в пол с небольшим шлейфом… и этот аромат роз сводил с ума. Многие мужчины в этот вечер не сводили с тебя глаз, занимали очередь на танец. — он по-доброму усмехнулся и перевел взгляд на меня.

— Многие, но не ты. — с максимально вежливой улыбкой ответила я.

— Мне приходилось держаться в стороне… Я не мог так открыто выражать свою симпатию.

— Боялся моего отца? — я решила пошутить и разрядить обстановку.

— Я уважал твоего отца и не собирался уподобляться большинству вампиров.

— Должна признаться, в тот день ты произвел на меня неизгладимое впечатление.

— Тем, что не подбежал к тебе в первых рядах? — улыбнулся серебряноволосый.

— И этим тоже, но по большей части на совещании.

— Да, ты тоже меня удивила. И поэтому я решил преподнести этот подарок. — Дейт окинул взглядом платье.

— Но почему отец не сказал прямо, от кого он?

— Потому что я его попросил. Я не хотел ставить тебя или твоего отца в неловкое положение. Он рассказывал мне о тебе ещё до встречи, каждый раз восхищался Снежным балом и говорил, как бы он тебе понравился. Поэтому я однажды преподнес ему это платье вместе с твоим приглашением на Снежный бал. Ты стала заместителем и могла посещать данные мероприятия вместе с отцом. Но… произошло то, к чему никто из нас не был готов.

Моих родителей убили раньше, чем состоялся Снежный бал… Следующий вопрос не имел отношение непосредственно к Дейту, но я всё-таки его задала:

— Ты знаешь, кто послал наёмников?

Повелитель серьезно посмотрел на меня, ещё пару секунд сомневался: говорить или нет. Но всё же сказал:

— Анри Каст.

— Цель?

Снова молчание, к которому прибавилась капля сожаления.

— Леон… — меня настораживала его таинственность.

— Устранить.

Ненавижу свои эмоции! В этом плане мне до самоконтроля и масок Призрачных ещё очень далеко. Я ожидала нечто подобное, но всё равно была удивлена. Мне стало страшно? Нет. Мне стало непонятно. Какой мотив? Что преследует Каст? Юг уже у него в кармане, Багровый закат практически тоже… Я не сдержалась и прошептала вслух:

— Этого не может быть… нет… почему?

— Ему нужен Багровый закат. В кратчайшие сроки. — ответил Дейт.

— Зачем тогда он делал мне предложение?

— Пытался получить его на законных правах.

— И почему он поменял свой план?

— Потому что ты медлишь.

— Потому что я отвечаю не только за себя. Я Повелитель, я должна думать о будущем своего клана.

— Он не собирался оставлять за тобой право на управление? — произнесено это было с вопрошающей интонацией, но по глазам было понятно, что он озвучил факт.

— Он никогда не обсуждал со мной свои планы… не говорил, что ждет нас после свадьбы. Он лишь старался быть милым и обольстительным, говоря при этом разумные вещи… и я практически купилась. Меня постоянно что-то останавливало, но что, я до сих пор не могу понять.

— Интуиция. — задумчиво протянул Леон.

И после этой фразы я опомнилась:

— Я не знаю, почему я обсуждаю это с тобой.

— Потому что доверяешь мне. Я чувствую тоже самое по отношению к тебе. — говорил он это глядя мне в глаза, находясь непозволительно близко для простых союзников.

— Я не могу никому доверять… — прошептала я.

— Никому, кроме меня. Я смогу тебя защитить, Ада. Ты находишься в моём клане, в моих землях. Я не позволю кому-то причинить тебе вред!

Синий ледяной огонь разгорался в глазах Повелителя. Он настроен серьезно. Он знал о наёмниках и не пропустил их в замок. Он защищает меня с того момента, как я прибыла в его клан. Но почему? Чувствует ответственность за меня, так как был в неплохих отношениях с моим отцом? Другого объяснения я не нахожу. У него не может быть ко мне чувств, уже не может быть…

Глава XXXX

Бал продлился недолго. После нашего разговора Леон вернулся к вампирше, я к девушкам, мы еще немного повеселились, потанцевали и разошлись. Я старалась не думать о нашем разговоре и не обращать внимания на Повелителя и его даму, но они то и дело мелькали перед глазами. Вот они танцуют очередной танец вместе, а меня, между прочим, Дейт больше не приглашал. Вот они сплетничают в сторонке, периодически поглядывая в мою сторону. Вот она недовольно морщит носик, отказывая очередному вампиру, и остается рядом с Повелителем, не давая возможности и ему переключиться на кого-то другого. Я же ловила его мимолетный взгляд на себе пару раз, когда танцевала с его же советниками. И на этом всё. Он мне не представил свою даму сердца, так и не пригласил меня на танец, не было больше никаких разговоров ни на балконе, ни в зале, под конец сухо попрощался и ушёл самым первым. Очаровательно.

В моей комнате по традиции прошло наше тайное собрание, перед которым мы связались с Седриком, согласно нашему уговору. В клане всё было спокойно, чему я обрадовалась и решила вернуться к насущным проблемам. Девочкам удалось узнать, что на данный момент из правящей семьи в замке находится только Леон. Никаких любовниц и жен не предвидится. Его дядя сейчас в своем замке, практически на окраине клана. А родителей Дейта нет в живых, его воспитывал дядя. Что касается молодой вампирши, то мы смогли узнать лишь имя — Анабель. Никаких уточнений о её статусе не последовало, что и подтвердило мои подозрения — статуса пока нет. Поэтому иногда он позволяет себе на глазах у всех вампиров накрывать нас заклинаниями и уединяться на балконе. Но зачем? Он не похож на ловеласа.

Алиби у Дейта было железным. В день убийства моих родителей в клане проходили ежегодные совещания с каждой гильдией и разбор каждой отрасли. Повелитель был на виду у всех глав гильдий Призрачных целые сутки. Связь Леона с наёмниками также не подтвердилась. Но для меня это не оказалось новостью, скорее это было просто для галочки.

Насчет личных дел с моим отцом ничего узнать не удалось. И это меня слегка опечалило, я надеялась получить хоть что-то. Особенно после нашего разговора и его желания защитить меня. Вопросы, вопросы и ни одного ответа…

Если не Север приложил руку к смерти моих родителей, то кто? Кому это выгодно? Я перестала понимать происходящее. Нужно разложить всё по полочкам, для чего я стала говорить вслух, а девушки выслушивали мои версии и подтверждали или опровергали их своими доводами и фактами, собранными в ходе расследования.

— Итак, что мы имеем. Моих родителей отравили. И яд был не из самых простых. Первый вывод — есть множество способов убийства, но подозреваемый выбрал яд. Все знают, что яд — оружие трусов и женщин. Женщин среди Повелителей нет, и мы даже проверили возможность наличия любовниц у моего отца. Как я и предполагала — их тоже нет. Яд достаточно редкий и изящный, в лучшем случае его возможно распознать лишь через несколько недель, не раньше, что говорит о том, что убийца — игрок. Он заранее всё продумал, знал как обставить случившееся, возможно, подкупил или надавил на Совет, чтобы они замяли расследование. Он, а мне почему-то кажется, что это именно ОН, тянул время. Но для чего?

— Может, от этого зависело его алиби? Ему нужно было подстроить всё так, чтобы ни у кого не возникло и мысли о его участии и мотиве. И чтобы он мог получить желаемое, не вызывая подозрений. — отозвалась Кейли, и, пожалуй, я с ней согласна. Кивнула и продолжила:

— Второй вывод — мотив был политический. У моего отца не было личных врагов, он предпочитал решать проблемы на корню: либо разговором, либо более жесткими методами. Единственные враги, которые остались, это те, кто желал его власти и прямо не высказывал своих претензий. Самые опасные, властные и хитрые враги. И, естественно, в первую очередь мои подозрения пали на Север. Но Адриан, Виал и Леон имеют неоспоримые алиби, а они являлись главными претендентами. Мы проверили всех остальных Повелителей Севера и сам Совет ещё до неожиданного визита их глав в Багровый закат. Что касается Севера, остался лишь один момент, который меня тревожит… почему Адриан — главнокомандующий армиями Севера, решил создать личный отряд, подвластный только ему. Чего он остерегается? Или к чему готовится?

— Госпожа, возможно, это связано со слухами об обособлении Тихой ночи от Севера и Юга. Адриан хотел создать свое государство и стать единоличным Повелителем. И для этого ему понадобится армия. — поделилась своими мыслями Лина.

— Возможно, ты права. Но не стоит упускать этот момент из вида. Дальше. Третий вывод — это не Юг. Мы проверили всех Южных Повелителей, с этим было проще, чем с Севером. Не было и малейшего намёка, на то, что кто-то не доволен правлением отца. Плюс независимые результаты слежки, которую вы проводили лично, не дают основания подозревать кого-то из своих. У каждого Повелителя Юга и его советника было алиби на день убийства. У каждого… — я горько усмехнулась, — и к чему мы пришли? У нас нет подозреваемых…

Я, всё это время ходившая из угла в угол комнаты, устало рухнула в кресло. Тупик. Снова тупик! Я была уверена, что виновен Север! Ещё минуту просидев в тишине, я резко встала, подошла к своей сумке с документами, вытащила один из дневников отца и принялась искать ту самую запись, где Леон признаётся в симпатии ко мне. Но искала я её не с целью потешить собственное самолюбие. Я искала это:

«Политика — это темная и опасная игра, и она может быть смертельной, даже если ты знаешь правила. И я и Леон знали это. Но у меня не было выбора, я должен передать кому-то правление, недолго будут терпеть меня на посту Повелителя Юга, и я прекрасно это понимаю. Но если я откажусь от правления Югом, автоматом меня лишат титула Повелителя Багрового заката, а отдавать свой клан кому-то чужому я не намерен. Поэтому план таков: сделать Аду Повелителем Багрового заката. На весь Юг я не рассчитываю, моей девочке не нужна такая власть, потому что с собой она принесет много проблем и врагов. А вот поставить её во главе собственного клана, который готов её принять — другое дело. Я очень аккуратно объяснил ситуацию Дейту, на что он ответил, что Север не желает смены Повелителя Юга, для них это будет невыгодно. Для меня это тоже будет невыгодно, но есть определенные сомнения, что мне стоит продолжать править. И о них я, конечно, умолчу.»

Я решила прочитать вслух то, что посчитала важным:

— Отец пишет, что у него не было выбора, что его не долго собирались терпеть на посту Повелителя Юга, поэтому он хотел сохранить хотя бы Багровый закат за мной. Он был готов оставить свой пост и передать правление кланом мне. Север заверял его в том, что им совсем не выгодна смена Повелителя Юга. Но у отца имелись определенные сомнения, что ему стоит продолжать править. И о них он, конечно, ничего не написал… Откуда эти сомнения?

— Удерживать власть на протяжении века — нелёгкая задача. — начала Лина.

— Но если, черт возьми, все были довольны?! — сорвалась я.

— Госпожа, никогда всем не угодишь. — Мейс.

— Да, вы правы… вы правы… но кто? Кто медленно, но верно шёл к власти отца…

— Госпожа, может, вам лучше поспать? Утро вечера мудренее. Да и завтра ещё совещание. — снова вступила Лина.

— А что, если… — прошептала я, обдумывая, новую версию.

— Что? — переспросила Кейли.

Я собралась с мыслями и сказала:

— Анри отдал приказ наёмникам убрать меня…

— Что?! Но зачем?! — Лина.

— Как? Вы же его будущая жена! — Кейли.

— Я подозревала нечто подобное… — тихо сказала Мейс.

— Почему? — спросила я любительницу оружия.

— Интуиция. Да, у нас на него ничего нет, но что-то мне подсказывает, что он не чист. — продолжила она.

— Так может, это он…? — я вернулась к своей новой версии.

— Вы думаете, он способен на такое? Кто вам сказал про цель наёмников? — Лина.

— Леон. Он не пропустил их в свой замок.

— Может, Дейт хочет убрать соперника? — сказала моя главная шпионка.

— В каком смысле?

— Я вижу, как он на вас смотрит. Госпожа, так не смотрит на вас даже Анри.

— Нет. Это невозможно. У него есть Анабель.

— Госпожа, Дейт питает к вам не просто симпатию, как к Повелителю и союзнику… Даже то, что он отследил наёмников и не пустил их в клан, говорит о многом.

— Лина, Леон просто поддерживает мое правление, как и обещал моему отцу.

— Вы так в этом уверены?

— Нет, я уже ни в чем не уверена.

— Мы примем меры предосторожности. Если его главная цель — убрать вас, мы ему помешаем. А сейчас всем нам нужно поспать. — командным тоном произнесла блондинка.

Я была не в состоянии спорить с ней. Приняла душ и сразу же отключилась.

Глава XXXXI

Совещание прошло спокойно, мы продлили договоры и на этом завершили. После обеда Леон сам заглянул в мои покои и предложил прогуляться, как этого и требует этикет.

— Ты сказала, что постараешься привыкнуть. На самом деле такой архитектурой, как у нас, не может похвастаться ни один клан. Мы запатентовали магический сплав алмаза и стекла, и использовать его могут только наши архитекторы и строители. — пояснил серебрянноволосый.

С помощью портала мы перенеслись в одну из пяти главных башен замка, в которой была расположена библиотека. Запах старых книг и манускриптов, свитков и различных карт государств, из века в век хранящихся в клане, вернул меня в детство. Папа часто брал меня с собой в свою личную библиотеку, когда хотел скрыться от советников. В следующей башне была расположена галерея: стены украшали портреты всех Повелителей со дня основания клана. Там же висел и портрет дяди Леона. Я решила задать давно интересующий меня вопрос:

— Леон, а кто является твоим приемником?

— Мой брат.

— У тебя есть брат?

— Двоюродный. Сын моего дяди, предыдущего Повелителя Призрачных.

— Но почему его не было на совещании?

Его точно не было. Я, конечно, не знаю, как он выглядит, но вампира, находящегося на должности заместителя Повелителя на совещании не было точно.

— Он в отъезде.

— Ясно. А еще у тебя есть братья или сёстры?

— Да, моя двоюродная сестра Анабель.

Эмоции. Мои любимые эмоции. Они, как всегда, зашкаливают.

— Чему ты так удивлена? Я думал, ты знаешь.

Откуда?! Я думала, что она твоя будущая жена! Надеюсь, это не пролетело бегущей строкой у меня на лбу.

— Вы вчера виделись с ней, но Анабель… как бы так сказать… очень оберегает меня. От девушек. — продолжил Повелитель.

— Поэтому ты танцевал второй танец с ней, и она ни на шаг не отходила…

— Да. Стоп, а ты что подумала?

— А что я могла подумать, когда её не представили с тобой, но второй танец остался за ней? Как и третий, и все последующие? И то, что она не оставляла тебя одного ни на минуту? — так, кажется, я перегнула палку.

— Ада, серьезно? Ты подумала, что она моя любовница?!

Смеялся он долго. И очень звонко, сложилось ощущение, будто его смех отражается от зеркальных поверхностей галереи и превращается в эхо. Я же слегка смутилась и делала вид, что разглядываю картины. Спустя пару минут он успокоился, подошел ко мне вплотную, серьезно посмотрел в глаза и тихо произнес:

— Ада, мне не нужен никто…

Но договорить не успел, нас отвлекли советники. Я с этого момента была сама не своя. Что это значило? Было ли у этой фразы продолжение? Я никогда не узнаю, эту тему мы больше не поднимали. Прогулка подходила к концу, но Леон решил оставить самое интересное напоследок. Советники и мои шпионки направились в главный зал, где должны были попрощаться и разойтись по своим делам. А меня Повелитель взял за руку и вывел на очередной переход между башнями. Мы дошли до самого центра, и он развернул меня лицом к замку. А я вцепилась в его руку и боялась отпустить.

— Тише, Ада, я рядом.

После этих слов он стал за моей спиной, одной рукой, обхватив мою талию, прижал к себе, а второй начал показывать на различные части замка и объяснять, как здесь всё устроено. Пять главных башен, соединенные прозрачными переходами образуют окружность, в центре которой расположен огромный сад. Прекрасный зимний сад с фонтанами, статуями и множеством тропинок раскинулся в самом сердце замка Призрачных. Башни были высоченными, переходы между ними были на нескольких уровнях, мы, естественно, поднялись на самый высокий. А за пределами башен виднелись заснеженные вершины гор. Зрелище завораживало.

— Эта часть самая старая, она сейчас на реконструкции, там тоже выстроят прозрачные переходы. — его рука переместилась и мой взор следом за ней. — Это главная башня, там телепорт, но с ней ты уже знакома. Это зал торжеств, ну и библиотека с галереей, которые мы только что посетили.

Он практически шептал мне это на ухо, притягивая ближе и ближе к себе. Вскоре вторая рука присоединилась к первой, и я оказалась в кольце. Я чувствовала его дыхание своей макушкой, Леон выше меня на полторы головы, но в данный момент он притягивал меня к себе, а сам старался как можно ближе дотянуться до меня. Было ли это спровоцировано моим страхом высоты или его желанием меня обнять, я не рискнула спрашивать. Мне так спокойно рядом с ним и это очень странно. Даже если этот чертов пол проломиться под нами, я уверена, что Леон спасет меня, что мне не придется использовать собственную магию для этого. Он защитит меня. Всегда. Эта мысль пронеслась где-то в подсознании, это было настолько естественно, как дышать или ходить. Я никогда не чувствовала ничего подобного ни к одному вампиру. Мы постояли молча еще какое-то время, я боялась повернуться к нему лицом и боялась выпустить его руки из своих, боялась, что это чувство спокойствия исчезнет.

— Я обещал познакомить тебя с артефактором. Нам нужно идти. — прозвучало над моим виском.

Уверенно взяв меня за руку, Леон пошел в сторону главной башни. Если на самом верхнем ярусе был расположен телепорт, то этажом ниже — рабочий кабинет Повелителя Призрачных. Туда мы и направились, по пути заглянув в мои покои, чтобы я захватила кольцо. Маг уже ждал нас.

— Ада, познакомься, это главный артефактор Призрачных — Лионель.

Вампир с недлинной черной бородкой, сребристыми волосами до плеч и изумрудными глазами поклонился. Удивительная внешность для клана Призрачные. Белая мантия соскользнула с плеча мага во время поклона, а я поспешила склонить голову в знак знакомства.

— Госпожа, чем я могу помочь?

— Лионель, я бы хотела узнать, какую магию скрывает в себе это кольцо.

Я передала своё помолвочное колечко в руки мага.

— Госпожа, мне понадобится время. Вы правы, здесь присутствует магия, но плетения достаточно сложные, нужно будет подробно изучить их. — ответил Лионель.

— Как долго?

— Мы сможем встретиться после бала?

— Да, оставьте свою метку на моём артефакте связи, и я приглашу вас.

Маг сделал несколько пассов руками над моим артефактом, загорелись буквы ЛА, это означает, что метка сохранилась. Лионель поклонился мне и Повелителю и вышел из кабинета.

— Благодарю, Леон.

— Могу я спросить, каких результатов ты ожидаешь? — серо-голубые глаза с беспокойством смотрели на меня.

— Я… я не знаю. Но мало чему удивлюсь.

Он сделал шаг ко мне и так же быстро и нежно коснулся моей щеки, как при прощании в Багровом закате.

— Ада, сегодня состоится бал — маскарад. Я не успел сказать об этом раньше.

— Что ж, тогда мне нужно подготовиться.

Возникло острое желание покинуть кабинет Леона, мы слишком много времени провели сегодня вместе, а впереди еще бал. Я не понимаю его намерений: с одной стороны, он оберегает меня и хочет защитить, с другой — не препятствует ни одному моему решению, в том числе решению выйти замуж за Анри. А если я чего-то не понимаю, я делаю шаг назад и пытаюсь посмотреть на ситуацию со всех сторон.

— Увидимся на балу.

— Если ты меня узнаешь, — я позволила себе легкую улыбку.

— Я всегда узнаю тебя.

С этими словами Леон поцеловал мою руку, довел до двери и передал служанке, чтобы проводила меня до моих покоев.

Глава XXXXII

Прошло два часа, а платье мы так и не выбрали. Тяжко быть девушкой, особенно Повелительницей. Каждый выход — новый образ. Все следят какой фасон ты выберешь, впишешься ли в модный сезон, какие украшения подберешь, как они будут сочетаться с платьем, какая прическа, какие туфли… А у меня и так дел вагон и маленькая тележка. Я уже молчу про своё настроение: с одной стороны, я разочарована из-за Анри; с другой, во мне проснулся интерес — Леон очень странно себя ведёт, и слова Лины заставляют задуматься; с третьей — мне скоро возвращаться в клан, а ситуация с поисками убийцы моих родителей не особо продвинулась. Я поняла, если буду накручивать себя и дальше, то даже этот вечер не смогу пережить. А мне очень нужно. И ещё меня ждет встреча с Лионелем.

Я очередной раз осмотрела все платья, разложенные на кровати, резко выдохнула и, наконец, выбрала. Блистать так блистать. Девушки тут же подобрали к платью украшения и обувь и прическу придумали. Что касается маски для бала — маскарада, то все вампиры предпочитали использовать магию. Я сплела себе изящную маску из силовых потоков, связала её заклинанием с моим лицом. Видимая часть маски скрывала лишь глаза, а остальные силовые потоки делали моё лицо неузнаваемым ни для кого. Поэтому у нас так весело проходят балы-маскарады, невозможно узнать вампира ни по цвету глаз, ни по овалу лица, ни по форме губ — всё это изменяет до неузнаваемости магия. Посмотрим, сможет ли Леон понять, что это я. И смогу ли я найти его.

Открытие бала через десять минут, за нами зашел слуга, он был без маски и проводил нас в зал торжеств. Двери распахнулись, и мы с девочками вошли по очереди, смешавшись с другими гостями. Зал пестрил разноцветными нарядами, по традиции на бал — маскарад принято одеваться ярко, можно использовать цвета своего клана, но в разумных количествах, чтобы не выдать себя лишь одним платьем. Мой наряд был связан с Багровым закатом, я не смогла удержаться. Огляделась пару минут, сразу нашла главного советника Призрачных и Анабель. Я была уверена, что Леон уже в зале, мне лишь осталось вычислить его.

— Добрый вечер, госпожа.

Ко мне подошел высокий статный мужчина, в белоснежном фраке с простой, но изящной маской в цвет костюма.

— Добрый, господин.

Так же одной из традиций было обращаться ко всем, не зависимо от их статуса, госпожа или господин. Естественно, если ты ещё не знаешь, с кем общаешься.

— Позвольте пригласить вас на танец? — и незнакомец протянул руку.

Это Дейт? Я пыталась понять по голосу, но, оказалось, это достаточно трудно. Ладно, почему я должна отказывать вампиру, который первее всех решил заговорить со мной? Да, признаюсь, я надеялась, что Леон найдёт меня сам, стоит мне лишь войти в зал, и весь вечер я проведу с ним. А может это он и есть? Я кивнула и протянула свою руку в знак согласия. Он вывел нас в самый центр зала и заиграла мелодичная спокойная музыка.

Стоило мне положить одну руку на плечо, а вторую поверх его ладони и поднять глаза на вампира, меня словно пробил магический разряд. Воздуха стало внезапно не хватать, по телу пробежали мурашки, я невольно подумала, что кто-то запустил в меня каким-то парализующим заклинанием, так как и двигаться я не могла. Я просто замерла, судорожно хватая воздух. Лишь через несколько секунд, когда более-менее начала осознавать произошедшее, поняла, что и вампир замер так же, разглядывая меня. Да, на нас были маски, но мы могли считывать эмоции, могли понять, куда направлен взгляд собеседника, и в данный момент он смотрел мне в глаза и был поражен происходящим не меньше меня. Но взял себя в руки быстрее, и мы начали танец. Мужчина уверенно вел, но всё это происходило на автомате. Мы разучивали все танцы с самого детства, любой вампир, посещающий балы, искусно владел всеми возможными танцами. Я послушно следовала за своим партнером попутно замечая, что мурашки может и прошли, но ощущения остались. Это не заклинание. И он это почувствовал тоже. Я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь узнать, кто же он.

Я начала снова концентрироваться на своих ощущениях: отголоски разряда словно пульсировали в сосудах, настолько яркие, настолько сильные. И я была уверена, что он чувствует то же самое. Следующее, что я осознала, словно время замедлилось, оно тянулось секунда за секундой, и всё вокруг становилось таким неважным. Я забыла обо всём на свете за эти полминуты, даже о том, кто я. И ещё одно очень знакомое чувство не покидало меня… чувство спокойствия.

Ещё один поворот, ещё наклон и партнер приподнимает девушку над собой, держа за талию. Вот что должно было произойти, насколько я припоминаю. Но Призрачные решили привнести изменения в стандартный танец и вместо того, чтобы просто приподнять меня на метр от пола и покружить над собой, вампир приподнял меня над собой и взмыл в воздух. На несколько метров. Чувство спокойствия было слегка подорвано, я вцепилась в плечи партнера, а он коварно улыбнулся.

— Боимся высоты? — и интонация такая знакомая…

— Нет, не боюсь. Но в подобного рода танцах участвовать больше не буду. — я ответила ему той же улыбкой, а ему это понравилось.

— Может уже отпустите мои плечи, госпожа? — иронично продолжил партнер.

Я и отпустила, а ещё отступила на шаг назад от него. Ну так, на всякий случай. Да и танец уже, оказывается, закончился.

— Могу я вас угостить? — любезно предложил вампир.

Я снисходительно склонила голову в знак согласия, чтобы не думал, что вот так просто заполучить моё внимание. Он взял меня за руку и повёл в одну из лож, подготовленных специально для тех, кто решил немного отдохнуть от танцев. Не благородно предложил свой локоток, а уверенно схватил меня за руку, словно мы знакомы. Мы присели на небольшой диванчик, больше двух персон на нём не умещалось. Мужчина подал мне бокал розового шампанского и произнес тост:

— За нас!

Я улыбнулась и потянулась своим бокалом к его, раздался звон и стоило мне поднести напиток к губам, я остановилась. Мои девочки его не проверили, я не могу это пить.

— Не бойтесь, здесь нет яда. Я сам лично проверил все напитки и закуски. — совершенно серьезно сказал мой партнер.

Ещё пару секунд я посомневалась, а вампир в подтверждение своих слов сначала отпил из своего бокала, потом забрал у меня мой и отпил ещё и из него.

Кто мог проверить лично всю еду и напитки? И кто мог так бесцеремонно доказывать свою правоту? И кто знает о моей боязни высоты? Конечно, хозяин бала! Это Леон, у меня не осталось сомнений, но называть его по имени не буду, пока он сам медлит с этим. Я позволила себе расслабиться в его присутствии.

— Вы решили облегчить окружающим задачу и одеться в цвета клана? — внезапно произнес он.

— Вы тоже особо не заморачивались, я смотрю?

Повелитель лишь одобрительно хмыкнул в ответ, признавая поражение. Почему мы снова перешли на «вы» я так и не поняла, поэтому следующий вопрос задала по-другому:

— И как давно ты понял?

Мне показалось, он немного удивился моей фразе, но ответил:

— С момента, как ты вошла в зал.

Он говорил, что всегда узнает меня, но как, если я его узнала лишь спустя танец.

— Что меня выдало?

Он улыбнулся, сделал ещё глоток шампанского и сказал:

— Может, это было твоё эффектное появление? Ты не заметила, как все повернули головы, стоило тебе появиться? Это красное платье отлично подчеркивает твою фигуру… — ещё глоток шампанского и голодный взгляд Повелителя оценивающе бегает по мне. — Твои манеры, жесты. Тебя выдаёт всё. — а теперь цепкий и хищный взгляд словно пытается пробить мою магическую маску.

Но я не позволяю этому случиться, потому что, если у него получится, хоть на секунду, увидеть выражение моего лица, он всё поймёт. Он поймет, что я пребываю в полнейшем шоке. Я верно считала его эмоции, а он даже не пытался мне помешать, он хотел, чтобы я знала. Неужели, Лина была права и Леон видит во мне больше, чем друга и союзника… Почему он тогда не скажет мне об этом прямо?

— Видимо, бал — маскарад для меня не создан. — я попыталась разрядить обстановку.

— Ты совершенна. А бал-маскарад — это глупое мероприятие, которое почему-то нравится большинству вампиров.

Я допила шампанское залпом, ибо всё что творилось сейчас вызывало некую панику. Леон делает мне комплименты, причем не как девушке — Повелителю, а как… как девушке! Да, знаю, звучит странно. Моё поведение не осталось не замеченным и, видимо, было расценено по-своему:

— Потанцуем?

Я молча вложила свою руку в его раскрытую ладонь, и мы закружились в танце ещё до того, как вышли на отведенное для этого место. На этот раз Повелитель решил использовать язык тела. Мы ни слова не проронили за весь танец, но этого и не нужно было. Я таяла в его руках. И ещё это странное ощущение магического разряда, и эти мурашки — они преследовали! Что происходит?! Раньше такого не было! Он и за руку меня держал, и обнимал, но таких ощущений я не испытывала. Каждое скольжение его руки по моему телу сопровождалось «дорожкой мурашек»; каждое столкновение лицом к лицу — закусыванием моих многострадальных губ; каждое его уверенное движение — моим полнейшим подчинением; а его дыхание на моих губах, после того, как он очередной раз возвращал меня в вертикальное положение из наклона назад — и вовсе замиранием сердца. Как такое возможно?!

Пока я пыталась прийти в себя, вампир довел меня до нашей ложи, нежно поцеловал руку и сказал, что ему нужно отлучиться. Главный советник Призрачных появился на горизонте, и они оба скрылись из поля моего зрения.

Глава XXXXIII

Стоило только мне остаться одной, тут же подошла Лина. Девушка была в облегающем платье в пол мятного цвета с перламутровым отливом.

— Госпожа, всё в порядке?

— Да, вполне.

— Я видела, как вы выпили шампанское… — начала было блондинка.

— Лина, Леон проверил все напитки и еду, я ему верю.

— Это был Повелитель? — удивилась она.

— Да, всё хорошо, вы можете немного развлечься.

— Мы всегда рядом.

Я знала, что они рядом. Я всегда чувствую на себе взгляд Мейс, и если ей внезапно что-то или кто-то не понравится, она ведь и не постесняется ножик метнуть. В окружении девочек я чувствовала себя спокойно. Я кивнула и отпустила свою шпионку. Сама же, пользуясь моментом свободы, попыталась осознать, что происходит. Откуда такие эмоции и ощущения? Навряд ли это магия. И навряд ли яд, я ничего не пила до нашего танца. Странно.

Внезапно на мои плечи легли чьи-то руки, я резко обернулась и увидела его.

— Ада, потанцуешь со мной?

О, мы перешли-таки на имя.

— Конечно.

Я услышала негромкий шепот в зоне метра от нас. Все близстоящие вампиры узнали, что я Повелитель Багрового заката. А вот кто же мой спутник они всё ещё гадали. Не буду облегчать им задачу, пусть мучаются.

В этот раз танец был не таким спокойным, как первый и не таким страстным, как второй, но всё же ритмичным. Повелитель задавал темп, я не отставала. Да и трудно отставать, когда твои движения исходят от другого человека. Леон направлял меня, вёл, мне лишь оставалось следовать за ним.

— Могу я поинтересоваться? — начала я диалог.

Леон воспользовался магией Призрачных и сделал наш разговор приватным.

— Чем?

— Возникли какие-то проблемы?

— С чего ты взяла? — осторожно начал вампир.

— Тебе пришлось отлучиться. Это из-за меня? Наёмники здесь?

— Ада, тебе не о чем переживать.

— Леон, я не хочу чтобы кто-то пострадал.

— Никто не пострадает, кроме них. Натаниэль разберется. — жестко ответил серебрянноволосый.

— Я знаю, ты не обязан это делать, но спасибо.

Ни один из Повелителей Севера даже и не подумал о моей безопасности. Виал лишь решил предупредить, но даже и пальцем бы не пошевелил, если бы моей жизни угрожала опасность. Ривьер, возможно, еще бы и помог наёмникам.

— Ада, пока я жив, тебе никто не посмеет причинить вред. — абсолютно серьезно сказал он.

— Здесь.

— И на Юге тоже.

— Ты сам говорил, что ты слишком далеко… — я вспомнила слова из его письма с НЕпоздравлением.

Громкий, резкий выдох и решительное:

— Я буду часто приходить. Порталы для этого и существуют.

— Леон, я не могу о таком просить…

— Ада, твоя жизнь для меня важнее.

— Собственного клана?!

— С кланом я тоже разберусь.

— Я смогу справиться с наёмниками, когда вернусь в Багровый закат.

— Ты не знаешь, кому можешь доверять.

— Я уверена в своих советниках.

— Ты будешь находиться под моей защитой. — упрямо заявил Дейт.

— На Южных землях? У тебя нет там власти.

— Я найду способ.

— Леон… — я попыталась возразить.

— Ада, я просто хочу помочь тебе. Без всяких уловок и корыстных мотивов. Просто прими мою помощь.

Я замолчала, переваривая информацию. Мой союзник предлагает мне свою помощь. Это нормально. Почему же я так сопротивляюсь?

— Ты можешь доверять мне. Ведь ты тоже это чувствуешь? — с затаенной надеждой спросил вампир.

Я слишком много всего сегодня чувствую. И спокойствие, и волнение… Столь разные эмоции и все к одному мужчине. Я выдохнула и ответила:

— Хорошо, я принимаю твою помощь, но… будь осторожен. — конец фразы я прошептала, не в силах скрыть беспокойство.

Леон же в ответ прижал меня к себе сильнее и мимолетно коснулся губами виска.

* * *

Сегодня или никогда! Последняя возможность довести дело до конца!

С Призрачными оказалось всё намного сложней. Многоуровневая система защиты, куча магов. На Снежный бал проникнуть не удалось. На кухню так же. Всё к чему мы можем получить доступ — запасы крови. Но они не так востребованы, как запасы шампанского. Яда осталось мало, необходимо всё правильно рассчитать.

Мне нужно отвлечь внимание Призрачных, пока Во́льтер пытается пробраться в замок. Собственно, поэтому я уже час активирую защитные сигналки клана и убегаю раньше, чем охрана сможет понять, что произошло. На последней чуть не попался, на разведку пришёл сам Натаниэль Дейт — заместитель главы клана. Моя одежда и магия скрывает меня от чужих глаз, как этот смог меня заметить — большой вопрос. Пришлось немного задержаться и поучаствовать в заварушке. Выиграю ещё больше времени Во́льтеру. Белобрысый обрушил на меня тьму заклинаний, забил в угол, но мои сюрикэны, мои верные звёздочки, как всегда, достигли цели. Правое плечо вампа нуждается в высококвалифицированной магической помощи, ибо найти антидот к этому яду практически нереально. Противник повержен, моя миссия выполнена.

Глава XXXXIV

Бал подошел к завершению. Все гости вполголоса обсуждали, как вампир в белом сегодня весь вечер провёл с Повелительницей Багрового заката, а под конец у всех на глазах посмел поцеловать её в висок! Вы представляете какая наглость вообще?! Мало того, что прикоснулся губами, так ещё и выбрал самое интимное место — висок! Так же я ловила на себе взгляды Анабель. Совсем не дружелюбные должна заметить, но подойти ко мне и обсудить всё, что её беспокоит, она не решилась. Что ж, я не расстраиваюсь, тем более долго я тут задерживаться не собиралась — завтра я возвращаюсь в Багровый закат. Девочки вывели меня из зала и довели до комнаты. Мейс всё проверила, лишь после этого мы вошли, я поставила магический купол и сразу послала сигнал артефактору Призрачных. Спустя минуту мы услышали стук в дверь.

— Доброй ночи, госпожа. — поприветствовал маг.

— Доброй, Лионель. Удалось что-то выяснить?

— Да. В этом кольце содержится магия приворота.

Я ожидала чего угодно, но не приворота.

— Хорошо, и как она действует?

— Тот, на ком завязан приворот, становится единственным для вас. Вы на подсознательном уровне не воспринимаете других мужчин. Ваша верность единственному выражается абсолютно во всем.

Так, Анри ревновал? Я помню, что чувствовала, когда носила это кольцо и была рядом с ним. Да, он был для меня единственным. Но это естественно, когда мужчина делает тебе предложение, ты не думаешь о ком-то другом. Мне хотелось радовать его… Хотелось быть рядом…

— Так, допустим. А что было бы, если бы другие мужчины выражали мне свою симпатию?

— Вы бы напоминали им о существовании жениха и в жёсткой форме ставили бы их на место. Скажем так, у вас была бы более резкая, несвойственная вам реакция на такие поступки.

А ведь такое было, я помню, как яро защищала Анри перед Ривьером и Виалом.

— И на этом всё? Никаких других свойств нет?

— Нет, госпожа.

— Лишающих меня силы или магии?

— Нет, госпожа.

— Жизни?

— Нет, госпожа.

— Ладно. Благодарю вас за работу, Лионель.

— Всего доброго, госпожа.

Артефактор удалился, а я задумалась. Он просто перестраховался? От чего? От слухов и охмурения другими вампирами? Может, он боялся, что это кольцо попадет другим в руки, поэтому не стал ставить более сложные заклинания? Ох, Анри, что же ты задумал? Я отложила кольцо в одну из своих сумок и вернулась к делам насущным. Нужно связаться со своим главным советником.

— Госпожа, как вы? — встревоженный голос раздался по ту сторону экрана.

— Всё хорошо, Седрик. Как у вас дела?

— Держимся.

— Каст объявлялся?

— Нет. — серьезно ответил советник.

— Это хорошо. Седрик, мне нужно, чтобы ты приготовился к моему появлению. Увеличь стражу замка, никто не должен входить или выходить без моего ведома. В рабочий кабинет никого не впускать. Как только я вернусь — срочно созываем совет. Нужно решить, что делать с Анри.

— Да, госпожа. С завтрашнего дня я буду вашим личным телохранителем. — уверенно сказал советник.

— Седрик, у меня есть телохранители. Целых три штуки. — я взглядом указала на девушек.

— Госпожа. Я ваш главный советник, я отвечаю за вашу безопасность. — настаивал он.

— Хорошо, завтра обсудим этот вопрос.

Седрик недовольно кивнул.

— Так же подготовь мне полный отчет о действиях Анри за время моего отсутствия.

— Конечно, госпожа.

— Ладно, Седрик. Пока всё. Завтра увидимся. — я слабо улыбнулась.

— Береги себя, Ада.

После этих слов экран погас, а девушки вступили в разговор.

— Госпожа, сегодня все весь вечер шептались о вас с Повелителем! — Лина.

— Они не знали, что это Леон? — уточнила я.

— Нет. Они даже и подумать не могли, что сам Леон Дейт может себе позволять такое на виду у всех. — Кейли.

— Ну и хорошо.

— Ещё я слышала, что замок атаковали. Точнее пытались в него пробраться. — начала Мейс.

— Так, поподробней. — попросила я.

— Охранные заклинания словно взбесились, стражники проверили всю территорию, но не смогли ничего найти и понять. Поэтому Повелитель отправил своего заместителя разобраться с проблемой. А он, говорят, очень быстро справляется с проблемами любого рода…

— Натаниэль… — прошептала я, вспомнив, что о нём говорил Леон, — И что в итоге?

— Не знаю. Говорят, он так и не появился на балу. — ответила Мейс.

— Надеюсь, всё в порядке… Леон сегодня предложил мне свою защиту. Не только на Севере, но и на Юге.

— Но, госпожа, как он собрался организовать это? — спросила Кейли.

— Не знаю, сказал, что будет часто посещать наш клан.

— И вы согласились? — Мейс.

— Он не дал мне выбора.

— Госпожа… я всё же была права. — аккуратно намекнула Лина на чувства Повелителя Призрачных.

— Возможно, — не стала отпираться я, — но почему он прямо не скажет мне?!

— Это вам нужно спросить у него самого. — серьезно сказала блондинка.

— Думаешь, это верный ход?

— Учитывая его поведение, да.

Мы ещё немного обсудили возвращение домой и разошлись. Мейс устроилась на диване, я на кровати и долго лежала смотрела в потолок. Почему Леон так ведет себя? Откуда эти чувства? Я не могу сказать, что это любовь, но симпатия определенно есть, иначе чем ещё объяснить эти мурашки? Мне всегда казалось, что мужчина делает первый шаг, почему тогда он молчит? И уже очень долго. С моего первого бала в качестве заместителя Повелителя. Может, он считает, что показывает свои чувства не словами, а действиями? Тогда он достаточно «сказал». Теперь моя очередь? А чего хочу я? Меня на Юге вообще-то жених ждёт. Вот только он зачем-то пытается меня убить, чтобы я до этого Юга не дожила. Нет, с Анри я точно не буду. Но я и не знаю, как быть с Леоном.

Глава XXXXV

Ещё час мучений и философствований и я встаю с кровати и решительно направляюсь в покои Повелителя Призрачных. На пижаму накинула длинную мантию с капюшоном, наложила на себя маскирующее заклинание, предупредила Мейс, которая так и не уснула, и пошла бродить по замку. Я лишь предполагала, где находится комната Леона, подойдя к нужной двери, оценила магический фон. Да, это определенно Дейт. Открыла свою ауру для считывания и мысленно потянулась к Повелителю. Он тут же открыл дверь и втянул меня в свои покои.

— Что-то случилось? Ты в порядке? — вцепившись в мою руку с тревогой спросил Леон.

— Всё в порядке, а есть предпосылки, чтобы не было? — сразу поинтересовалась я.

Леон прошел к креслам, в одно усадил меня, сам сел напротив. Выглядел он уставшим, ворот белой рубашки был расстегнут, и она не была заправлена в брюки, как обычно.

— В замок пытались проникнуть. Ранили Натаниэля.

— Чёрт! Я найду их. И найду способ призвать Анри к ответственности.

— Ада… ты такая воинственная… — с нескрываемым восхищением произнес серебрянноволосый, — но я сам этим займусь.

— А мне предлагаешь сидеть и смотреть?

— Именно.

— Леон, это не твоя война. — попыталась я вразумить серебрянноволосого.

— Если он посмел посягнуть на твою жизнь и жизнь моего брата, то это и моё дело.

— Как он?

— У целителей. Восстанавливается.

— Прости, я не знала, что так получится… — я виновато опустила взгляд.

— Ты не виновата, Ада.

Леон взял паузу, разглядывая пол, затем резко вскинул голову и спросил:

— Так зачем ты пришла?

— Я… я хотела поговорить с тобой.

Честно говоря, я даже не представляла с чего начать. Целый час раздумий в кровати ничем не помог.

— Я слушаю.

— Леон, я прочла дневники отца. И в некоторых он достаточно подробно описывал ваши разговоры, в том числе и те, которые касаются меня.

Те, в которых отец говорит о твоей симпатии ко мне. Это я произнесла лишь про себя. Хочу, чтобы он сам это сказал.

Вамп на секунду опустил взгляд:

— Ты знаешь.

— Подозреваю, что да.

— Ада, я хотел сказать тебе, но твой отец выдвинул свои условия.

Так, стоп. Я, видимо, чего-то не понимаю.

— Какие условия?

— Ты должна была сама выбрать меня.

Он коснулся моих рук своей так бережно, словно хотел согреть.

— В смысле? Из кого мне выбирать? И как я могу выбрать, если я даже не знала…

— Я или Анри. Я собирался рассказать тебе о своих чувствах на приёме в Багровом закате до того, как твоих родителей убили.

Я выдержала паузу. Он говорит о планируемой отцом встрече в ноябре, которая так и не состоялась.

— Но… если бы ты признался, как бы ты выполнил условия отца? И что это вообще за условия невыполнимые такие? Как я могу выбрать тебя, не подозревая о твоих чувствах?! Замкнутый круг.

— Я бы признался в своих чувствах, и потом, если бы они были взаимны, мы бы подписали договор.

— Какой договор?

— Ты же сказала, что всё знаешь. — вампир приподнял бровь и внимательно посмотрел на меня.

Видимо, не всё… Дейт это тоже понял. Сделал глубокий вдох и начал рассказывать:

— Мы с твоим отцом пришли к соглашению, что пора объединить Север и Юг. Или хотя бы его часть. А как можно объединить два клана наиболее верным способом? Как добиться нерушимого союза? Брак. Вот что ждало нас с тобой, Ада. Но твой отец поставил условие: ты должна была сама этого захотеть. Если бы ты приняла мои ухаживания, а затем и предложение стать моей… — его голос дрогнул на секунду, — женой, только в этом случае мы бы начали процесс слияния Юга и Севера.

Леон всё так же держал меня за руки, его льдисто-голубые глаза с пристальным вниманием смотрели на меня.

— Я не знала.

— Твой отец предложил мне это после того, как понял, что я неравнодушен к тебе. Это не было очередным политическим ходом. Мы знали, что осуществить это будет непросто, но Аминадиль был готов на многое ради твоего счастья. Для того, чтобы нам быть вместе нужно получить одобрение Совета, а там далеко не все хотят объединения.

— Но подожди. В чём проблема? Ведь на тот момент я была лишь заместителем Повелителя. Наши кланы бы слились, а управлял бы ими ты.

Я, как всегда, отбросила чувства и думала лишь о политике, как и учил отец. Леон тоже понял это и неодобрительно наклонил голову.

— Нееет, Ада. Здесь тоже не всё так просто. — он снисходительно улыбнулся и продолжил объяснять мне всё, как маленькой девочке. — Аминадиль хотел передать правление тебе. Он хотел передать тебе Багровый закат, соединить Север и Юг, пока был Повелителем Юга, чтобы обеспечить согласие Совета. А после слияния и упразднить посты Повелителей Юга и Севера.

— И тогда бы ты стал Повелителем всех вампиров…

— Мы. Мы бы стали Повелителями всех вампирских земель.

Сказать, что я была потрясена — не сказать ничего. Как отец мог утаить от меня такое? Он ведь специально не писал об этом в дневнике, знал, что я могу прочесть! С другой стороны, он хотел исключить политический аспект. За это я ему благодарна. Некоторые Повелители заключают браки между своими детьми для общей выгоды, не беспокоясь об их чувствах.

— То есть у отца было два условия: первое — я буду соправителем, второе — наш союз будет основан на взаимных чувствах?

— Да.

— И ты был согласен?

— Я был согласен на многое… ради тебя.

— Ради меня или ради власти? — холодно произнесла я.

Леон был удивлен и огорчен этой фразой, но как я могу верить его чувствам, если на кону стоит слияние не просто двух кланов, а Севера и Юга?! Слишком часто мужчины пользуются моим расположением. Последней каплей был Анри. Кстати, он говорил про выбор… Посмотрела на Леона, он с небольшой грустью на меня, но я продолжила:

— А если бы я выбрала Анри? О каком тогда слиянии могла идти речь?

— Ни о каком. Ты бы стала Повелителем Багрового заката. А я так и остался Повелителем Севера.

— Но вы же планировали слияние?

— Только в том случае, если ты выберешь меня… Ада, я знаю, как это звучит. Ты не очередная пешка в игре Повелителей. Я бы не позволил этому случиться.

— Почему Леон? Я не выбрала тебя. Почему же ты до сих пор помогаешь мне?

Он придвинулся ещё ближе ко мне, одной рукой держал мои руки, а вторую, коснувшись щеки, запустил в волосы. И молчал. То, что я хотела услышать, он так и не произнес.

Ещё пару секунд серебрянноволосый смотрел на мои губы, потом резко приблизился и поцеловал. Очень аккуратно, очень нежно, боясь спугнуть, поцелуй за поцелуем он всё ближе притягивал меня к себе. Я понимала, что нравлюсь ему, но не думала, что у него на меня такие грандиозные планы. Я ждала, что меня накроет буря эмоций и ощущений, как тогда, во время танца, но всё, что я почувствовала — океан нежности. Может, так и должно быть? И почему я умудряюсь о чём-то думать, когда меня целуют?!

Глава XXXXVI

Леон немного отстранился и улыбнулся, погладил рукой по моей щеке и плавно переместил её к «капельке» на шее. Прикоснулся к кулону, на секунду задумался и начертил какой-то знак в воздухе.

Итак, он снова предпочел словам действие? И как на это реагировать? Я не отрицаю, что Леон мне нравится, но брак…

— Леон, мы виделись всего лишь раз. И то на совещании.

Он улыбнулся и ответил:

— Я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь.

— Что это значит?

— После того бала, на котором мы познакомились, я не мог избавиться от мысли о тебе. Мне нужно было знать, как ты, где и с кем. Не угрожает ли тебе опасность…

— Не переманил ли меня Анри… — озвучила я то, что он бы не посмел.

— Не буду отрицать, это тоже было для меня важно. — согласно кивнул вампир.

— Ты следил за мной.

Я вырвала свои руки из его бережного захвата.

— Я приставил своих вампиров к тебе.

— Только ко мне?

— И к Анри.

— Даже так? Чтобы максимально контролировать всех. — я была недовольна, откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди.

— Нет, Ада. Я хотел честной победы.

— И поэтому приставил ко мне своих шпионов?

— Они ни во что не вмешивались. Отчитывались лишь передо мной. Я должен был узнать тебя получше.

— И как успехи?

Он как-то нерадостно и обреченно улыбнулся в ответ.

— Если твои шпионы хорошо работали, они должны были доложить тебе о моих предыдущих двуличных кавалерах. — последнее слово я произнесла с папиной интонацией.

Леон оценил, хмыкнул и ответил:

— Да, я в курсе. Но мне ничего от тебя не нужно, кроме тебя самой. И я готов дать тебе время, чтобы ты убедилась в этом.

Слышала я уже такое от одного рыжеглазого, а в итоге он охотится на меня.

— Ты поэтому не вмешивался в наши отношения с Анри? Из-за договора?

— Не только. Ты должна была сама сделать выбор.

— Он признался мне в своих чувствах, ты нет. О каком выборе мы говорим? — я не понимаю, как можно выбрать кого-то, не зная о его симпатии и намерениях?

Я всё это время расценивала Леона, как очень умного, холодного и расчетливого союзника. Мой отец до мозга костей был правителем, и никогда не ставил эмоции выше разума. И если они смогли договориться о чем-то с Леоном, то и у него схожий склад ума. Я всегда уважала его, даже зная о нём самый минимум, лишь основывалась на отношении отца к нему. Только союзник. Умный, холодный, расчетливый союзник.

— Либо ты любишь его, либо нет. И не важно, знаешь ли ты о моих чувствах. И когда ты начала медлить с помолвкой, я всё понял.

Я ещё сама ничего не поняла, а он всё понял!

— Ты сказал, что следил за Анри. Ты знал о его планах на меня? Знал, что он загоняет меня в ловушку?

— Не сразу. Мой шпион не докладывал ничего интересного о нём, ровно до момента смерти твоих родителей. Потом Анри активизировался. Я не мог понять почему, но, когда узнал о бумагах твоего отца и о назначении Анри на пост Повелителя Юга, всё понял. Видимо, твой отец заключил договор и с ним, и со мной. Чтобы выиграть при любом раскладе. Если ты выбираешь меня, мы становимся Повелителями всех кланов, если выбираешь его — у тебя остается Юг.

Я немного выдержала паузу, после чего всё же задала этот вопрос:

— А если я не выберу никого?

Леон напрягся.

— Ада, если ты будешь со мной — станешь соправителем, если выберешь его — станешь лишь женой Повелителя Юга. Если ты останешься одна, будешь Повелителем Багрового заката, будешь подчиняться ему. Но готова ли ты провести вечность в одиночестве?

— Лучше вечность в одиночестве, чем в один прекрасный день получить кол в спину. — абсолютно серьезно ответила я.

— Я никогда не предам тебя. — не отступал Леон.

— Откуда мне знать?

— Ты же доверяешь мне. Ты тоже чувствуешь эту уверенность, это спокойствие, когда я рядом…

И он снова потянулся ко мне, положил свою руку на моё колено и с такой нежностью заглянул в глаза.

— Я не могу поставить на кон свою жизнь лишь из-за этого чувства спокойствия. — уверенно сказала я, не отводя взгляда.

Я Повелитель Багрового заката, я отвечаю за самый многочисленный, сильный и процветающий клан Юга, я не имею права на ошибку. Как и права на счастье и личную жизнь. И я вспомнила слова Виала: «Хороший Повелитель ставит благополучие своего клана выше себя самого».

Дейт нехотя убрал от меня руки, в его взгляде я прочла непонимание, неверие в происходящее. Он тут же встал с кресла, открыл портал и исчез в нём. Я же продолжала сидеть и медленно осознавать, что только что разрушила призрачную надежду на собственное счастье. Через минуту снова открылся портал, из него вышел Леон с двумя кубками и закупоренной деревянной бутылкой. Он молча поставил кубки на столик, находящийся рядом с креслами, и наполнил их рубиновой жидкостью. И это было не вино. Кровь я узнаю по запаху, как и любой вампир. Только сейчас осознала, что не выпила свою суточную дозу ни вчера, ни сегодня и Леон это понял, прикоснувшись к моему кулону.

Он поднес мне кубок, безнадежность прослеживалась не только во взгляде, но и в каждом движении серебрянноволосого. Я не торопилась пить, всё пыталась подобрать слова, чтобы как-то смягчить, произнесенную мною фразу. Он воспринял это, как очередной акт недоверия. Сделал глоток из своего кубка, ощутил послевкусие, потянулся к моему, отпил глоток и из него, и в этот же момент глаза Повелителя Призрачных вспыхнули ледяным огнём. Он бросил кубки в сторону бутылки, едва сдержал собственный рык и рухнул на колени. Я вскочила с кресла и метнулась к Повелителю, но он отшвырнул меня от себя защитной волной, а в следующую секунду заключил в непроницаемую сферу бутылку и кубки. Я тут же встала и снова попыталась приблизиться к нему, он не подпускал меня до последнего.

— Не подходи! Это яд! — прохрипел Леон, заваливаясь на бок.

Я проигнорировала его предупреждение и успела подбежать раньше, чем он свалился на пол. Я поймала его, придержала за плечи, голова Леона безвольно упала мне на колени, его серебристые волосы рассыпались по моей юбке.

Мысли истерически носились в голове. Как такое могло произойти?! Как яд мог оказаться в запасах крови клана?! Они готовы отравить всех, кто встал на мою защиту, лишь бы добраться до меня?! И что мне делать?! Я не могу исцелять других, только себя! Пока мой мозг пытался хоть как-то оценить ситуацию, руки уже действовали. Левая рука сверху обхватывает правую, которая, разорвав рубашку вампира, устроилась напротив его сердца.

Я концентрирую всю свою силу на кончиках пальцев, я устремляю всю свою силу к нему. Я хочу, чтобы он жил. Я хочу, чтобы его сердце билось равномерно. Я хочу, чтобы яд покинул его организм. Я могу исцелить Леона. Я могу призвать всю свою силу до последней капли, чтобы помочь ему.

Я повторяла это как мантру, пытаясь влить свою силу в его тело, но ничего не получалось. И тут его холодная рука накрывает мои, а губы шепчут из последних сил:

— Ада, я не предавал…

— Я знаю…я знаю, Леон…

Слёзы не заставили себя ждать, я понимала, что не могу его спасти, как и целители просто не успеют. Он тоже это понимал и пытался сказать что-то ещё, но лишь алая струйка вытекла из рта Повелителя Призрачных, окрашивая его серебристые пряди в кровавые. Я не могла больше сдерживать эмоции. Сжимала его руку в своих и рыдала, склонившись над лицом своего защитника.

Конец первой книги

Content

Елена Ленная
Повелительница Багрового заката

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI

Глава XXVII

Глава XXVIII

Глава XХIX

Глава XXХ

Глава XХXI

Глава ХXXII

Глава XХXIII

Глава XХXIV

Глава XХXV

Глава XXХVI

Глава XXXVII

Глава XXXVIII

Глава XXXIX

Глава XXXX

Глава XXXXI

Глава XXXXII

Глава XXXXIII

Глава XXXXIV

Глава XXXXV

Глава XXXXVI