Евгений Алексеев

Старшая школа Гакко. Книга 22

Глава 1. Катастрофа

Каллаган О’Нил был ублюдком ирландско-британского происхождения, хуже и представить было сложно. Но в его случае это был просто кромешный ад. Паренек, от которого отказались гордые, но бедные кланы Изумрудного острова, а англичане и вовсе смотрели с презрением, как на плод греха распутной ирландской подстилки, мог бы стать обычным портовым грузчиком или клерком среднего звена. Но он родился магом!

Любой смертный порадовался бы дару, ведь это путь к силе и богатству, но учиться в школе магии в Оксфорде без рода за спиной, да еще и с клеймом ирландского бастарда было невероятно мучительно и больно, последнее в буквальном смысле этого слова. Ко всему природа наделила парня весьма средними способностями, которые против подростков с клановыми ухватами вообще не канали.

Дети всегда рады поиздеваться над слабым, а тут еще и презренный изгой, ублюдок. Каллаган был нещадно бит, от чего озлобился, закрылся и стал маниакально искать способ усилиться, чтобы отомстить своим обидчикам. Но что мог поделать безродный одиночка с клановыми магами? Те брали числом, умением и талантом. От бессилия О’Нил пошел по кривой дорожке, парень не брезговал самыми страшными ритуалами, брался за работу кровавого мясника и к сорока годам стал самым компетентным и вместе с тем презираемым специалистом в магии жертвоприношений, крови и прочих ужасных обрядов.

В поисках знаний он объездил весь мир и сумел собрать то немногое, что осталось от наследия древних. Его коллег не жаловали во все временя и истребляли в первую очередь, поэтому техник сохранилось немного, еще меньше было разрешено применять в цивилизованных странах. Но здесь на Черном Континенте сами боги велели использовать запретные знания. И маг хотел доказать всему миру свое непревзойденное могущество. Боги, как будто услышав его молитву, послали достойную цель!

Всего десяток одаренных принесены в жертву, хотя в Британии, зарезав столько магов, он гарантированно попал бы на эшафот, но кто будет считать черномазых аборигенов? Тем более эти твари пытались дезертировать. Так что туда им и дорога, ритуальный нож легко вскрывает артерии, кровь обильно льется на пол, где специальным составом начертаны древние узоры. Над командирской машиной корежится пространство, а сдерживаемая миром энергия хаоса пытается прорвать реальность. Пасс руками и безумная мощь срывается с кончиков пальцев…

– Аааааа!!! – крик сотен глоток разорвал тишину, кровь к крови, ритуал только послужил началом жертвоприношения, а сейчас он сам обменивал души смертных на силу.

– Что ты наделал, ублюдок!?! – разгневался Аргайл, видя в окно как один за другим падают его лучшие солдаты.

– Я… я… я… все сделал как написано в древним свитке…, - заблеял испуганный Каллаган, ну не говорить же, что в Красных замках он нашел лишь обрывок, поэтому никто и не осмеливался применять половину заклинания.

– Если ты его не достанешь, я тебя сам придушу! – бросил Аргайл в лицо ирландскому выродку.

* * *

Сука, сука, сука!!! Чувствовал же, что, что-то не так! Краем сознания отметил сгущающуюся атмосферу вокруг командирской машины. Но это нормально, люди меня боятся, напрягаются, активируют артефакт, силушку копят, крепят щиты. Но потом неожиданно бахнуло, как будто в точке пространства возникла сфера вакуума и вдруг потянула в себя всю энергию. Причем чем силнее был индивидуум, тем больше высасывала странная штука.

За доли секунды потерял едва ли не половину «сосредоточия». Дятел, надо было сразу экран ставить. А ведь и до того неплохо выложился, резервы на нуле, на чем теперь выезжать из ситуации? Но потом стало еще хуже, жопа жопная пришла почти мгновенно. Собранная в сферу мешанина энергий обрушилась на землю, эфирные снаряды поражали одновременно астральные и физические тела, и это худшее что могло быть. Тут даже «регенерация» не сразу поможет, ведь некоторые из ее контуров тоже попали под удар!

Простые смертные мрут как мухи, маги взрываются словно бочки с топливом. Какой ублюдок применил такой жестокий ритуал? Он ведь больше своих выкосил, кто мог предсказать подобное? Недооценил я Аргайла, тот все же подготовил кровавый сюрприз. Но не до болтовни, мне попало по корпусу, пострадала спина чуть ниже лопатки, левая рука висит плетью, нога посечена, рваная рана на бедре, кровь хлещет, кажется задета артерия.

Первый порыв – уйти «порталом». Но энергии совсем немного, а британцам сейчас не до меня, надо остановить кровь, подлатать раны, а потом бежать, иначе могу вывалиться из подпространства без сил и возможности помочь себе. Татуировка «регенерации» восстанавливается, равно как и прорехи в «астральном теле». Этот процесс природный, нужно просто пропустить пси по ауре, и она сама затянет раны и вернет прежнюю структуру. Такое случалось и раньше, но в таких масштабах впервые.

А пока колю в бедро забористые боевые коктейли, один за другим. Тут все: и стимуляторы, подстегивающие скрытые резервы организма, и конская доля обезболивающего, и кровеостанавливающее, и другая хрень, собранная по лекалам боевой химии космодесанта. Конечно получилось жалкое подобие инъекций развитого мира, но для этой планеты вышло совсем неплохо. Меня заметно ободрило, тело покинула жалкая дрожь и постыдное бессилие.

Как могу первым делом заматываю рану на бедре, химия химией, но простой старый жгут никто не отменял. Руку не трогаю, там все затянется и без моего вмешательства, а вот с раной под лопаткой не знаю, что делать, одной рукой не перетянуть. Хмм… есть экспериментальный гель, планировал получить что-то вроде крио-повязки, но местные химики сочинили очередной медицинский клей. Пожалуй сгодиться, с трудом стянул рубашку и вылил на спину весь тюбик, буду активничать рана разойдется, но мне нужно всего минут на пятнадцать купировать проблемы, там подключу руны.

Все пора бежать, вижу через бельчат, что к месту событий осторожно подтягиваются солдаты из головы и хвоста колонны. Центр полностью разгромлен собственным магом, народ пока побаивается, но, если Аргайл выжил, скоро меня начнут искать. Кстати, эфирные сущности избежали последствия смертельного ритуала, возможно плетение было нацелено только на людей? Или у Рису сотоварищи есть природная защита? Надо тему изучить, хочется иметь достойные козыри против такого безобразия.

Бегу, точнее говоря по меркам меня с рунами «силы» и «скорости» неуклюже ковыляю. Однако если сравнивать с простым человеком, то получается вполне прилично. Боль от ран купирована химией, мышцы заряжены стимуляторами, к тому же вытягиваю из пространства ману и, используя техники «изменяющих тело», напитываю магией мышечные ткани, это ускоряет заживление и дает необходимую энергию.

Параллельно аккумулирую как можно больше пси, хотя после проведенного неизвестным магом ритуала в астрале образовалась вторая пустыня Калахари. Надо отбежать как можно дальше, думаю там все нормально с энергией. Черт! Кто бы мог подумать, что меня так легко и быстро подловят? А ведь мой дерзкий план смотрелся просто идеально, конечно, учитывая ту непростую ситуацию, в которую попал Свазиленд.

Разгромив спящие группировки боевиков в Мбабане, уничтожив диверсионные отряды в лесу и загнав в глухомань аристократов-коллаборационистов мы с королем Собхузом задумались о том, как с наименьшими потерями разобраться с армией герцога Аргайла. Вывод напрашивался сам собой, надо загнать герцога в аномалии и там, пользуясь «Вьюгой» положить все честное британское воинство. На первый взгляд отличный план, но, как всегда, есть нюансы…

Аномалия аномалии рознь, и тут на Черном Континенте они разительно отличались от всего того, что видел раньше. Возможно, война магов была в этих местах слишком давно, или это природный выверт, но запретные зоны тут и какие-то нестабильные, невеликие по площади, но частые. На Южном острове Маори магические шторма закрывали большую часть пространства, в Северном Уделе лежали крупными полосами, деля территорию на отдельные большие куски, здесь же все похоже на сыр, только вместо дырок небольшие локации, где законы мироздания сошли с ума.

При этом зоны чрезвычайно нестабильны, как будто природа пыталась обуздать червоточины, но временами они проявляли свой буйный характер, разрастались, а потом опять уменьшались. Строить привычные мне контуры и подчинять мироздание в отдельно выделенном кусочке планеты чрезвычайно сложно, тем не менее работать можно, попробовал, плети получались, хиленькие по сравнению с теми, что творил на Севере, но достаточные для битвы.

При этом сразу видел несколько больших проблем. Во-первых, большая часть аномалий настолько мала, что, не будучи в ней, противник легко накроет все пространство пушками, а это опасно. Решаемо, можно побегать при помощи «портала», но все же неидеально. И потом потенциал небольшой аномалии невелик, да и не всегда можно собрать полноценную «Вьюгу», просто не хватит направленных в нужное русло источников.

Во-вторых, у британцев, властвовавших здесь несколько сотен лет, безусловно есть подробная карта этих мест. Рядом с крупными червоточинами они даже проходить не будут, пойдут по максимально открытому коридору, тем более большая часть дорог и тропинок проходит по таким местам. Ну и, в-третьих, как я уже говорил, заранее ничего не подготовишь, контуры силы могут разительно поменяться за какие-нибудь часы.

И как при таких делах прищучить пятнадцатитысячное войско? Энергии одной «дыры» хватит максимум на пару сотен бойцов, а потом последует мощная ответка пушками, а я весь во «Вьюге» … Но палочка-выручалочка в виде «Логоса» родила очередной многоходовой, мудреный план. Что-то вроде длинной партии в шахматы, когда мой ход вынуждает противника делать встречный шаг и открываться все больше и больше.

Только вот, чтобы подготовить все этапы этой партии и поставить противнику шах и мат, загнав его на нужную клетку, требовалась солидная подготовка и толика удачи. На старте игры я, не отвлекая народ от тяжелой работы в джунглях, должен был сделать три основные вещи. Первое – лишить Аргайла большей части проводников. Понятное дело, для того чтобы он потерял в джунглях мобильность и возможность действовать малыми группами. При недостатке туземцев будет одной колонной ходить, чтобы не потерять управление, да и все войско. Лес он такой, немало глупых белых сгинули во влажных лесах!

Второе – необходимо по возможности уничтожить средства связи и навигации. Там в зоне аномалий все и без того будет плохо работать, но если техники будет меньше, то ситуация значительно усугубиться. Так что бензовозы и грузовики со снарядами выбивал не случайно, уничтожал в первую очередь те, что повреждали машины связи. Точный расчет под «концентрацией» и данные бельчат позволяли это сделать. Конечно, штабы на колесах, защищенные артефактами так просто не взять, но количество мощных передатчиков уменьшается, вместе с ним мобильность, управляемость и гибкость всей армии противника.

Ну и третья цель, болше психологическая, надо задержать противника, измотать нападениями, напугать и самое главное разозлить. Тогда даже многоопытный Аргайл начнет совершать ошибки и пойдет на поводу у своих офицеров. Это будет нужно, когда мы устроим забег по лесам, чтобы враг потерял осторожность и забыл про мое самое страшное оружие – аномалии. Но я, как плохой менеджер, все завязал на себя и это стало большой ошибкой.

С племенем Йомбо вроде разобрался, большая часть дезертировала, а остальные тени своей боятся, но вот со связью все только началось. Мне бы еще три-четыре налета, а так уничтожил всего процентов тридцать передатчиков. Но опять же у интендантов есть ремкомплекты, резервные станции, что-то определенно восстановят. Работа не сделана, а смогу ли ее завершить до того, как карательный отряд достигнет границ Свазиленда, теперь большой вопрос.

Бельчата показывают, что британцы собирают погоню. Дело плохо они явно знают куда идти, а значит чертов ритуал как-то меня пометил. Фиксирую тех, кто идет по мою душу. Пара закованных в цепи туземцев, видимо в качестве проводников-следопытов, десяток матерых боевиков и странного вида тщедушный человечишка. Не критично, но это только передовой отряд, за ним последуют и другие.

Но самое паршивое – противник оседлал внедорожники, а значит будет двигаться значительно быстрее меня. Что делать? С учетом того, что как-то отслеживают мое местоположение, затаиться не получиться. Сейчас загонные команды охватывают кусок пустыни большим полукругом, но вскоре он замкнется. Днем, тут видно далеко вперед, окружат и начнут отстреливать издалека, и «портал» сильно не поможет, тем более энергии хватит на одно максимум два коротких перемещения.

Пси-энергии набралось, немного, но есть! Только вот куда ее направить? Скачок «порталом», чтобы отрезать след? Но враг определенно нашел меня без участия туземцев, не поможет. «Регенерация»? Безусловно надо привести себя в форму. Вызвать котяру? Блин не хочу подставлять питомца под пули, да и я не Эва, хвостатый меня с поля боя не вытянет. Хмм… чего я раздумываю, есть только одно решение, делаем!

* * *

Мощный бронированный внедорожник Снэч натужено ревел форсированным двигателем преодолевая чертовы пески. В кузове стоял пулеметчик, и стрелок готовые в любую минуту поразить цель. Внутри салона водитель, пара бойцов спецназа и туземец. Параллельно двигаются еще три джипа, а в целом в охоте на Повелителя зверей участвую два десятка автомобилей и более сотни самых матерых профессионалов армии герцога Аргайла.

– Я его чувствую, он ранен! – бормотал мерзкий на вид и, по сути, Каллаган О’Нил.

– Что ты там бормочешь, ирландец, – зло посмотрел на мага огромный, физически мощный офицер. Тщедушный маг страшно раздражал здоровяка. И как в таком хилом теле помещается такая сила?

– Я ранил Повелителя Зверей! Он не уйдет от меня! – одаренный явно был не в себе, без того неуравновешенному О’Нилу кровавый ритуал просто так не дался, кажется ему окончательно снесло крышу.

– Хорошо если так, – пробурчал наемник, – Ты столько людей положил своими ритуалами, что лучше бы нам найти и убить Гэндзи Танака.

– Я сделаю это сам! – истерично закричал Каллаган, руки которого все еще были в крови, к тому же он не выпускал ритуальный нефритовый кинжал, опасно размахивая им в тесном салоне бронированной машины.

– Убери свой ножик, а то глаз себе выколешь. Оно бы, конечно, к лучшему, но ты нам пока нужен зрячий! – с намеком предупредил командир, такой силач мог свернуть шею голыми руками, даже одаренному, тут явно не обошлось без техник «изменяющих тело».

– Смейтесь, смейтесь, – зло пробурчал ирландец, – Я убью его и все поймут, насколько велик Каллаган О’Нил.

– Убьешь его? Чем? Этой зубочисткой? – издевательски спросил офицер, – Заткнись уже и веди нас! Забудь о драке, все сделают солдаты, твое дело довести нас до цели!!!

– Ха-ха-ха, вы убьете избранного? – словно умалишенный рассмеялся О’Нил и резонно подметил, – Что же вы не сделали это прошлой ночью?

– Чертов ублюдок, – выругался командир, не найдя что ответить.

– Бвана Хофу убьет всех нас, нельзя идти за ним, – неожиданно прервал молчание абориген, – Он призовет на помощь пустынного льва, он призовет орла, нам не справиться…

– Заткнись черномазый! – командир жестко пнул туземца, вымещая на нем свою злобу и растерянность.

Британец готов был прибить всех проводников посмевших бросить своих господ и дезертировать, но еще больше он хотел придушить мерзкого ирландца из-за грязной магии которого полегло несколько сотен верных товарищей. Однако делать это до поры нельзя, герцог голову снимет, если отряд упустит Повелителя Зверей, надо обуздать гнев и ждать, когда одаренный выведет бойцов на цель. А потом, потом можно и рассчитаться с ублюдком…

– Он здесь, он рядом, готовьтесь!!! – неожиданно заорал Каллаган, почувствовав приближение врага.

– Тра-та-та-та, – застучал крупнокалиберный пулемет…

Глава 2. Дебют

Какие задачи надо решить прямо сейчас? Аккумулировать энергию, чтобы восстановиться и сбежать. Знаю, как ее добыть. Но как уйти от преследования? Нужно или очень быстро бежать, или убрать ищейку, а лучше и то, и другое вместе взятое. Как только все эти мысли стали в один ряд, сразу сам собой родился план действий, дерзкий, сумасшедший, но другого пути нет, сам загнал себя в ловушку, пора выбираться.

Резкий поворот, как ни парадоксально, но теперь бегу навстречу противнику, особо не скрываюсь, но стараюсь чтобы между мной и пулеметами было хоть какое-нибудь препятствие. Стрелки явно меня не видят, но тот, кто ведет погоню, определенно чувствует направление, но пока не возьмет в толк что происходит. Оно и понятно, может это не я бегу навстречу, а просто автомобиль стал быстрее сокращать расстояние до уставшего беглеца.

Между нами остался только один подъем, подгадываю так, чтобы, когда броневик покажется на гребне, мне осталось минимальное расстояние до машины. Три… два… один… Тяжелый автомобиль, натружено пыхтя, взбирается на вершину, пулеметчик видит бегущего человека, выпучивает от неожиданности глаза и запоздало жмет на гашетку. Но поздно, коротким «порталом» перемещаюсь прямо в чрево вражеского джипа.

Бросаю два «разрыва» на пулеметчика и стрелка в кузове, солдаты падают замертво. Внутри салона водитель, здоровяк командир, странного вида маг и туземец. Всем, кроме шофера, закидываю по разрыву, но офицер явно «изменяющий тело», рваной раной его не остановить, маг имеет неслабую ауру и получает от техники минимальные повреждения, чертов Йомбо, тоже оказался шаманом.

А вот бойцу за рулем перепадает «Когтем», мне нужна его душа! Уже мертвый британец утыкается в руль, но машина продолжает двигаться по относительно ровному участку пустыни. На обратном ходе вынимаю кинжал и с ходу, словно швейная машинка, начиню тыкать в шею амбала. Тот реагирует с невероятной скоростью и бьет меня в ответ, хорошо просто кулаком. Тем не менее отлетаю в угол машины.

Однако своей цели достиг, здоровяк не может унять кровь, хлещущую из ран, и медленно заваливается на мага. Блин вовремя, мудила под шумок пытался ткнуть меня какой-то каменной ковырялкой. Непорядок, пинком выбиваю оружие и разворачиваюсь к шаману. Однако тут опасности нет, абориген не помышляет о сопротивлении зажался в угол и не отсвечивает. Хмм… его свои держали в повязанным, руки и ноги стянуты незаметными пластиковыми хомутами.

Мерзкого вида человечишка тем временем отталкивает огромную тушу уже мертвого офицера и вслепую ищет свой ножик. Бью по руке «Когтем» и следом в корпус, тварь отмахивается рукой, заряженной плетением. Едва увернулся и одновременно пробиваю ногой ему по колену. Тесно, неудобно, но надо постоянно отвлекать врага работой по этажам, тогда он не сможет сосредоточиться и победить. Маг истекает кровью, но все еще кряхтит и что-то бормочет. Вот же живучий тип!

– Бвана, быстрее! – неожиданно кричит абориген.

Черт! Одаренный что-то кастует, резко примеряю кинжал к его тщедушной шее и могучим тычком едва не отекаю ему голову. Уфф… успел, гад явно готовил что-то убойное и откуда только сила? Тут дело не в ауре, сразу оценил его потенциал, так середнячок. Скорее всего ритуал или одноразовый артефакт. Тем не менее если бы успел закончить плетение, то пришлось бы плохо.

«Коготь» удовлетворенно урчит, энергии от водителя немного, от крепыша офицера раза в четыре больше, в вот от одаренного хлынуло как будто взвод солдат завалил. Он явно собирал силы для последнего заклинания, их-то кинжал и поглотил! Сначала столкновения прошли секунды, противник даже не успел отреагировать на падение в кузов двух стрелков. Надо бы сесть за руль, но у меня еще есть неоконченные дела.

– Машину водить умеешь? – спрашиваю аборигена.

– Да, Бвана! – утвердительно кивает туземец.

– Тогда за руль, дай мне пару секунд, – начинаю медитировать, перерабатывая энергию душ в пси.

В это время расторопный негритос вытолкал труп водителя, занял его место и втопил педаль газа в пол, отрываясь от коллег. Те пока огонь не открыли, боятся убить своего командира и мага-ищейку. Но теперь уже поздно, у меня достаточно энергии в «сосредоточии», и я выпускаю «астральных волков». В двух соседних броневиках мгновенно раздается многоголосый вой ужаса!

Теперь скорости мои и погони выровнялись, меняюсь с туземцем местами и сам сажусь за руль. Со мной тягаться не получиться, бельчата дают полную картину рельефа, а мозг под «концентрацией» рассчитывает оптимальный путь, скорость на разных участках и прочие параметры. Уношусь в пустыню, опережая всех загонщиков. Одновременно активирую «регенерацию», заранее осматриваю салон на предмет пожрать. Вот же непредусмотрительные гады, даже сухпайка нет!!!

Связался с котярой, назначил место встречи и попросил принести мяса, Фалькон тоже озадачен, пусть тащит дичь, надо кормить своего хозяина! Британцы имели шанс подбить машину из пулеметов, но какое-то время боялись стрелять по командиру и единственному магу, который указывал направление погони, а когда поняли, что надо принимать решительные меры, я уже был в лабиринте барханов, и пользуясь навигацией бельчат, на всех скоростях уходил в закат.

Без мага-ритуалиста противник быстро сдулся и растерял запал, тем более дело близилось к вечеру, а гонять по пустыни на высокой скорости, не зная куда, довольно опасное занятие. После того как пара багги перевернулась, неудачно рассчитав маневры на песчаных барханах, британцы прекратили безнадежное дело и по одному отвернули назад к основной колонне. Уфф… прямо отлегло, слишком близко в этот раз прошел по краю.

Понятное дело сегодня ночью активничать не буду, сил нет, надо передохнуть. Хотя Аргайлу спокойно спать не дам, Фалькон засеет лагеря противника новыми датчиками, а мои ударные транспортники обеспечат еще одну бессонную ночь. Понимая, что враг готов к ночному налету, отдал приказ отработать ракетами с максимального расстояния, пушки и пулеметы применять не будут. По итогу каждый самолет возьмет на себя по одному из пяти лагерей лайми.

Сам тем временем нашел надежное убежище. Сокол уже оставил там тушки пары грызунов, не бог весть что, но я сейчас готов даже туземца сожрать. Последний, видимо уловив что-то этакое, споро стал разводить костер и обдирать дичь, будет жарить мясо, чтобы накормить зверски голодного Бвану. Котяра пока на охоте, дичь возьмет, но скорее всего позже, она тут в пустыне пугливая.

Отсылаю Птица на задние, британцы как раз начинают готовить лагеря для ночлега. Сам делаю ревизию, астральные прорехи затянулись, физическое тело в норме. «Регенерация» у меня на максимуме, справится и не с таким. Тем не менее впредь надо действовать аккуратнее, если бы такие раны были получены на первом или втором уровне татуировки, то определенно была ненулевая вероятность погибнуть.

– Бвана, еда готова, – абориген подает мне два прутика с аккуратно нанизанными на них тушками грызунов, возвращаю один из них повару.

– Раздели со мной пищу, – киваю туземцу на мясо, тот с благодарностью принимает угощение, но вдруг едва не роняет еду и в ужасе отползает к камню. Из тени во всей красе появилась огромная башка Юкихе. Котяра принес какого-то копытного, олень не олень, не суть важно, мяса там прилично.

– Кто тебя поранил, брат? – обеспокоился усатый и рыкнул в сторону замершего от ужаса негритоса, – Не этот ли двуногий?

– Нет, другой, он уже убит, – отвечаю питомцу, – Спасибо, видно хорошая была охота?

– Это тебе, я побегу поймаю мясо для себя, – информирует хвостатый и, к явному облегчению дрожащего туземца, растворяется в ночи.

– Как хоть тебя зовут? – пытаюсь ободрить бедолагу из племени Йомбо.

– Рах, Рах из Йомбо, Бвана, – поклонился туземец.

– Ты не бойся, котяра тебя не тронет, – развеиваю страхи аборигена.

– Спасибо, Бвана, Пвеке ва Дума великий воин, – опять словно болванчик поклонился Йомбо.

Поели мяса грызуна, жирное, вкусное, да еще абориген успел приправить его местными травами, и когда только успел? Однако мало, голод не утолен. Вместе в два ножа разделали тушу копытного. Причем Рах пользовался своей железякой, а мне с благоговением вручил нефритовый нож британского мага. Явно артефакт, и вроде не гоже им дичь разделывать, но между «Когтем» и каменным кинжалом выбрал последний. Кстати, острая штука, режет жесткое мясо словно масло.

Угли как раз подошли, абориген сноровисто нанизал на прутики куски мяса, часть туши накромсал, наполнил желудок и закопал под землю, накидав сверху дров и еще раз развел костер. А пока жаркое доходило испек печенку, почки и принес мне, предварительно отделив немного себе. Умеют дикари, можно сразу утолить голод, не дожидаясь основного блюда, уверен на охоте они еще и кровь пьют.

Сейчас, после «регенерации», категорически поддерживаю такие обычаи, голод просто зверский! Между делом закинул витаминов и минералов, ношу с собой пару пластиковых бутылей, сейчас идет активный процесс перестройки тканей, надо его поддержать. Еще бы овощей и фруктов поесть, но с этим в пустыне беда, хорошо хоть с водой пока нет проблем. В машине был приличный запас во флягах и канистрах.

В общем отъедаюсь, медитирую, отдыхаю…

* * *

– Ваша Светлость, мы прекратили преследование, Повелитель Зверей убил командира Брайна и Каллагана О’Нила, а заодно уничтожил команды двух сопровождавших их внедорожников, после этого дозорные потеряли след, – доложил офицер взявший на себя обязанности руководителя спецоперации по ликвидации графа Окинава, – Охват с разных сторон результатов не дал, граф Окинава сумел вырваться из кольца.

– Нда… за такое фиаско нужно платить головой, хотя, как я понимаю маг и майор Брайн рассчитались сполна, – ответил Аргайл, – Значит Повелитель Зверей продолжит нас кошмарить, а ведь специалисты будут с нами только через три дня.

– Ваша Светлость, осмелюсь спросить, а нельзя вызвать их пораньше? – спросил офицер, на своей шкуре почувствовавший как дорого обходится противостояние с Гэндзи Танака.

– В этом то вся проблема, мы вообще всю операцию подгадали под их свободные дни. Мастера такого уровня никогда не бывают свободны, только личное указание Генриха Винчестера и огромная сумма гонорара позволили нам нанять киллеров всего на три дня, – поделился информацией обычно скрытный глава клана Кемпбелл, но сегодня он был не в себе и пытался выговориться, – Кто мог подумать, что неприятности начнутся в Калахари? Думал мы прибудем к Свазиленду, а там в Мбабане ассасины и смогут ликвидировать Повелителя Зверей.

– Может тогда, нам стоит ускориться, чтобы минимизировать потери? – спросил офицер.

– Пожалуй, но темп передвижения на марше и без того наивысочайший, другое дело, что досадные остановки постоянно тормозят колонны, – Аргайл и сам думал, как быстрее попасть к столице Свазиленда. Армия и киллеры должны были встретиться именно там, а как показала практика, юный граф Окинава – самая большая проблема этой кампании.

– А если разделиться и пойти параллельными маршрутами на значительном расстоянии друг от друга? Тогда Повелитель Зверей сможет препятствовать продвижению только одной из групп, – вновь высказал дельную мысль многоопытный глава штаба.

– Но тогда мы рискуем потерять некую часть нашей армии, – привел свои опасения один из офицеров.

– Мы, итак, теряем каждый день сотни солдат! – рыкнул Аргайл, – Предложение дельное, придется рискнуть, иначе не успеем к рандеву со специалистами.

– Ваша Светлость, осмелюсь доложить, у нас большие проблемы со связью, а в джунглях они станут еще больше, – внес свою лепту офицер, отвечающий за инженерную секцию дивизии, – В ночных налетах потеряно значительное количество передатчиков, их изначально было немного, так как в аномалиях работа электроники нестабильна. Ко всему почти не осталось туземцев, которым можно доверять. В свете нового решения, мы не сможем поддерживать стабильный канал связи между отдельными группами войск.

– Ничего не поделаешь, назначим по старинке точку рандеву и будем двигаться, не вижу особых проблем, – пожал плечами штабист, – Вряд ли аборигены атакуют нас на марше, бой на открытом пространстве будет нам только на руку, а в джунглях мы вновь объединимся.

– Хорошо, на том и порешим, – подвел итог совещанию герцог Аргайл, напоследок что-то хотел сказать, но был прерван…

БАБАХ!!! БАБАХ!!! В лагере вновь взрывались ракеты. И как противник умудряется бить так точно? Горели бензовозы, взлетали на воздух грузовики с боеприпасами. Расчеты пулеметчиков и бойцы с ПЗРК на плечах подготовились отразить удар с неба. В этот раз тихоходный транспорт не уйдет от заслуженной кары! Напряженное ожидание, но самолеты противника так и не появились. Как обидно, ведь они отбомбили все пять лагерей!

Вымотанные жарой, постоянными налетами, пожарами и непрекращающимися атаками солдаты валились с ног. Однако командиры утроили патрули, выставили на дежурство ударные группы. А как иначе? В прошлую ночь Повелитель Зверей вообще напал в открытую, ликвидировал кучу народу и преспокойно скрылся. Тут поневоле начнешь перестраховываться.

Народ понемногу роптал, впереди еще главное сражение, нужен полноценный отдых. Транспорта на всех не хватает, в уцелевших грузовиках раненые, пехота передвигается или на броне БМП, или и вовсе пешком. Меняются, конечно, по очереди отдыхают, но все равно тяжело. В полной выкладке по пескам в сорока пятиградусную жару под палящими лучами солнца – это то еще испытание.

Опять же назрел дефицит воды и кое-какого снаряжения, ночные пожары сильно ударили по интендантской службе. Взятые с собой запасы должны были обеспечить войско не только на марше, но и в первые дни боев за Свазиленд, однако сейчас по отдельным позициям чувствуется недостаток. А что говорить о снарядах, патронах и ракетах? В таком состоянии и без тылов армия долго не протянет!

* * *

– Ты смотри, какие активные туземцы! Прямо ударно работают, не покладая рук! Помниться Веллингтон всегда отчитывался о том, что выработка в колониях отвратительная, так как дикари крайне ленивы. Врал гаденыш, наверное, прибыль себе в карман клал, – пошутил граф Монтроз, откладывая бинокль.

– Наверное, это особенные аборигены, лучшие из лучших, – поддержал шутку босса барон Фицрой, – И потом все зависит от того, кто ими руководит, видимо здесь нашелся эффективный менеджер.

– Как думаешь, нам эту богадельню сейчас сжечь или лучше дождаться кульминационного момента? – засомневался опальный сановник, – С одной стороны, потом будет трудно доказать, наши труды во имя общей победы, а с другой, если упустим момент, то можно вообще остаться ни с чем.

– Ваше сиятельство, считаю, что атаковать надо немедленно, потом наших войск будет недостаточно, – твердо ответил Сомерсет.

– Склоняюсь к этой мысли, а для наших друзей надо задокументировать весь процесс, – пришел к выводу граф Монтроз, – Будем снимать кино!

Туземцы завезли немало боеприпасов и провианта на границу Свазиленда, явно готовились дать бой на нейтральной территории. Правда снарядов и снаряжения было довольно много, а значит ожидалось солидное пополнение, поэтому барон Фицрой и спешил. Сейчас можно было относительно легко уничтожить противника, но если сюда прибудет хотя бы пара туземных полков, то небольшая армия Монтроза окажется бессильной.

А сейчас, сейчас можно атаковать! Послушные воле британского джентльмена гвардейцы залили импровизированный лагерь шквальным огнем из минометов. Этакая артиллерийская подготовка, гаубиц и РСЗО конечно нет, но туземцам хватило и того. Испуганные аборигены штабелями легли на землю и конечно упустили момент. Четыре танка, прикрывая пехоту ринулись на прорыв, легко преодолели вырубленный участок леса и начали ровнять с землей с таким трудом возведенные строения.

Деморализованные дикари прекратили всякое сопротивление и попробовали бежать, но с севера место сражение полукольцом охватили грозные масаи, казалось, что джунгли кишмя кишат самыми страшными воинами Черного Континента. А с запада появились группы странного вида егерей с длинными винтовками, тюрбанами на голове и красными точками на лбу. Лагерь захвачен, а победителям достались отменные трофеи.

Но это только начало игры, впереди еще несколько заманчивых объектов. Надо ускоряться, иначе противник очнется и вышлет армию, чтобы поймать дерзких разорителей, а Монтроз сейчас не в том положении, чтобы вступать в открытую схватку. Его крошечное войско опасно, пока наносит короткие удары и растворяется в джунглях! Так что все поставлено на скорость, неожиданность и натиск!

Глава 3. Миттельшпиль

Аргайл сделал то, на что я рассчитывал, он разделил силы своей армии. Вполне логичное решение, и оно себя бы оправдало где-нибудь в цивилизованной Европе или густонаселенной Юго-Восточной Азии. Только вот в условиях дефицита проводников из числа аборигенов, проблем со связью из-за аномалий и небольшого количества передатчиков все эти меры еще больше усугубляли проблемы британцев.

Глава клана Кемпбелл мог поставить в узловых точках несколько форпостов, снабдить их мощными ретрансляторами и так поддерживать связь между подразделениями. Но мелкие и непредсказуемые аномалии заставляли или содержать очень много пунктов передачи данных, или по старинке отправлять информацию гонцами. У шотландца не было ни того, ни другого, а он под моим давлением вынужден был дробить карательный отряд.

Отлично! Правда теперь мне не снизить общий темп наступления, но имея выбор остановлю те группы, что имеют больше всего шансов расстроить наши планы, а остальные пусть идут в джунгли и получают горячий прием от воинов Короля Свазиленда. Дебют разыгран как надо, пусть меня немного потрепали, но пока идем по ранее разработанному плану. Противник предсказуемо реагирует на ходы и сам загоняет себя в ловушку.

Я замечательно отдохнул, сытно поел, тщательно залечил раны, немного позанимался сбором энергии, но понял, что проще делать это с «Когтем». Поэтому меняю планы, как ни странно, но лучше всего мне сейчас будет рядом с противником. Собираюсь в путь, надо бы чистой одежды раздобыть, а то эта вся в крови. С собой «Панцирь», теперь хватит энергии им воспользоваться, «Коготь» и острый нефритовый нож. Его функцию как артефакта не понимаю, но в качестве режущего предмета сойдет: крепкий, острый, что еще надо?

– Бвана, могу ли я идти с тобой? – видя мои сборы, спросил Рах.

– Будешь мешаться, – выношу категоричный вердикт, на самом деле неуклюжий абориген может меня демаскировать, да и если попадет в переплет, придется его выручать.

– Бвана я просто буду рядом, хочу освободить воинов своего племени, томящихся в плену у британцев, – осмелился попросить туземец.

– Идешь на свой страх и риск, помогать не буду, – заранее предупреждаю, мужик взрослый пусть надеется только на себя. Мне не до воинов племени Йомбо, надо выполнять поставленные цели, от которых зависят засевшие в лесу полки Свазиленда и мои бодигарды.

– Спасибо, Бвана, – обрадовался помощник, кстати, как шаман он тоже неплох, не сихан, конечно, но думаю в схватке не будет совсем уж бесполезным.

Цель моей вылазки простая, как заправский вампир иду за энергией. Думаю, подрезать несколько патрулей «Когтем», соберу пси до утра переработаю и начну атаку на одну из колонн. В принципе самолеты с подкреплением из Империи уже прибыли, пора от дебюта переходить к более активной стадии игры. Тем более уже примерно спрогнозировал куда идут все группы. Командиры отрядов получили координаты точки рандеву и двигаются каждый своим курсом.

Две из них прямехонько попадут в расставленные ловушки, третья выбрала не самый лучший маршрут и просто застрянет изрезанных глубокими ущельями в лесах. С большой вероятностью сами повернут обратно и в итоге потеряют кучу времени. Кстати, бригадой руководит лично герцог Аргайл. А вот две последние группировки могут стать проблемой. С одной придется схлестнуться, но для этого есть армия Короля Собхуза, а вторую попробую притормозить я.

Понятное дело двигаюсь к намеченной жертве: три тысячи бойцов, тот самый умный командир с которым столкнулся вчера, основная колонна – грузовики с пехотой, в охранении бронированные внедорожники и десяток БМП, все еще немаленький обоз и от силы сотня туземцев, по большей части уже не проводников, а пленных. Стандартная практика опытных колонизаторов, держат аборигенов в разных метах, спрашивают какую дорогу выбрать и, если мнения подневольных не совпадают, публично казнят лжецов и так повторяют до появления полной ясности по выбранному пути. Лайми, что с них взять?

Пока бегал от мага-ритуалиста, пока лечился и отъедался противник уже встал лагерем на ночлег. Транспортники отбомбились, и враг только устранил последствия. У британцев осталось совсем немного времени, чтобы отдохнуть, ведь рано утром нужно вставать, двигаться по Калахари лучше по прохладе. Так что сейчас самые сладкие часы сна, и мало кто хочет упустить такой момент. Надо пользоваться случаем!

Бельчата отметили все стационарные посты и двигающиеся по маршруту патрули. Спокойно смогу завалить одну-две группы, потом, не дождавшись отчета, основной лагерь всполошится и в пустыне станет светло как днем от ракет и тесно от разосланных в разные стороны групп быстрого реагирования. Поэтому выбрал самую жирную с точки зрения пополнения сил заставу. Там целых десять человек и несмотря на строжащий заперт половина из них бессовестно дрыхнет.

Вообще-то говоря, постовые должны бдеть всю ночь, но постоянные атаки и изматывающий переход заставили людей отдыхать, когда есть возможность. В принципе разумно и в этом есть логика, ведь можно оказаться сонным и уставшим в момент битвы. Но можно и проспать нападение, в надежде, что бодрствующие товарищи возьмут первый удар на себя. Мне такой расклад только на руку, спящие легли в палатке, в которой я и материализовался, воспользовавшись «порталом».

Несколько коротких тычков, «Когтю» без разницы насколько глубоко и куда колоть, артефакт исправно забирает души, никто даже не шелохнулся. Тишина, «астральным зрением» фиксирую пятерку, несущую дозор. Трое смотрят по сторонам, двое других готовят что-то на костре. Как не нашуметь? Тратить «портал» расточительно, этак можно получить отрицательный баланс. Но как не прикидываю расклады, кто-то все равно имеет шанс выстрелить. А там отряды быстрого реагирования, маги, шума гам… И все же рискну, накинул на себя чью-то рубаху, выхожу из палатки и двигаю сразу в сторону от света, якобы решил отлить.

– Эй, Хьюго, пиво уснуть не дает? – окликает один из солдат колдующих над котелком, днем дозорным удалось припрятать ящик пенного напитка из разгромленного грузовика, теплое, мерзкое, но здесь оно на вес золота.

– Угум…, - невнятно бормочу, я же вроде как сонный.

Все, рядом крайний дозорный, проходя вместо приветствия тыкаю его кинжалом и аккуратно придерживаю падающее тело. Потом намеренно шумно ухожу в темноту, чертыхаюсь и возвращаюсь уже рядом со вторым дозорным. Повторный тычок, душа поглощена. Теперь взвинчиваю темп, руны «силы» и «скорости» на пределе, прыгаю к костру и в полете поражаю обоих поваров, не задерживаясь кувырком подкатываюсь к последнему и нанизываю его на «Коготь» снизу вверх.

Все! Теперь только ходу, этот пост принимает доклады от трех патрулей, и все они идут цепочкой вдоль гребня бархана. Ускоряюсь, прячусь в расщелине, пара минут и противник рядом. Выскакиваю, три удара и «Коготь» переполняет сила. Параллельно пополняю источник, но кинжал пьет души быстрее. Вторую группу удачно подловил, когда они спустились к подножию песчаного холма, видно что-там померещилось. Просто прыгнул на них сверху.

Время исчерпано, поднялась тревога и сильно осторожничать больше нет причин. Последний встревоженный патруль просто нагоняю. Не даю им шансов за счет скорости и силы ударов. Итого девятнадцать душ простых смертных, энергии не то, чтобы очень много, но теперь хватит на полноценную диверсию. Однако прежде всего надо полученные силы переварить. Отбегаю подальше в заранее намеченное укрытие. На месте моих преступлений дым коромыслом, джипы с включенными фарами, бравые спецназовцы, одаренные, в общем следствие идет полным ходом…

Работаю с «сосредоточием» и параллельно решил посмотреть, как там дела у Раха из Йомбо. О-го-го, а шаман даром времени не терял, каким-то образом он на расстоянии дал знать своим соплеменникам, что ждет их. Те, как понял приготовились при удобном случае бежать, и он наступил, когда британцы узнали, что потеряли три патруля и стационарный пост. По ходу ушлый шаман воспользовался моей вылазкой! Как только лайми рванули на поиски, туземцы пустились бежать в противоположенную сторону.

Черт! На этом можно было сыграть, например взять и подловить погоню. Хотя зачем это все? Скоро у меня будет достаточно сил чтобы еще раз нагло вторгнуться в гущу врагов!

* * *

Полковник Добсон заслуженно считался лучшим выпускником своего курса в Военно-тактической Академии Его Императорского Величества. Если бы не его пролетарское происхождение, то ему давно светили генеральские погоны и теплый кабинет где-нибудь в колониях. Генерал-губернатор – совсем неплохая должность. Однако без клана за спиной можно было стать только командиром полка или бригады, чего собственно офицер уже достиг. Причем не где-нибудь в спокойном Уэльсе, а в самых беспокойных колониях, где надо постоянно отстаивать свое звание с винтовкой в руках.

Безупречная, служба, десяток блестяще проведенных операций, Добсон своим умом и талантом добился невероятных для безродного результатов. Но даже он устал, постарел и хотел в отставку. Пенсия и небольшие накопленные средства позволяли ему купить небольшой домик у берега и на старости лет приютить какую-нибудь вдовушку. За годы службы офицер разочаровался, растерял энтузиазм и четко понимал, что достиг потолка. Эту карательную операцию британец считал последней в своей карьере и планировал после ее завершение подать прошение об увольнении в запас.

Однако текущая ситуация ломала все мечты о заслуженной пенсии. Повелитель Зверей по злому року выбрал именно его отряд. И уже в второй раз нападал прямо на лагерь. Один, вооруженный парой кинжалов, он просто выкашивал пехоту сотнями. Точнее говоря, солдаты убивали сами себя, надеясь хоть как-то ранить противника. Открывали беглый пулеметный огонь, подрывали мины вместе с собой, даже из пушек палили…

– Полковник, мы сделали все что могли, но опять ушел, – командиры уважали и любили Добсона, он всегда находил решение из самой сложной ситуации, и в этот раз все смотрели на него с надеждой, однако любые идеи разбивались о мощь Повелителя Зверей.

– Мой отряд собрал лучших воинов, большая часть «изменяющие тело». Мы поняли что убиваем сами себя, потому солдаты не взяли с собой огнестрельное оружие, только ножи, копья дикарей, а кое у кого родовые артефакты в виде мечей и топоров, – с горечью начал рассказ один из майоров, – По замыслу бойцы должны были связать Повелителя Зверей боем, мы знаем что он умеет мгновенно перемещаться, поэтому хотели сыграть на его тщеславии. Дескать он покажет нам слабым как разделается в поединке с лучшими бойцами.

– Мои люди подготовили ракеты и пушки, мы были решительно настроены накрыть всю площадь снарядами, как только Гэндзи Танака ввяжется в ближний бой, – подхватил рассказ глава бригадной батареи.

– Но он просто посмеялся над нами, враг как будто размылся, тремя отточенными движениями убил столько же лучших мастеров работы с холодным оружием, исчез, а потом появился в распоряжении батареи, – продолжил рассказ майор, – Не знаю как, но большая часть орудий ударила в намеченную цель, только там вместо графа Окинава столпились наши лучшие воины.

– Ну и пушкарей у нас теперь почти нет, лучших канониров, чемпионов стрельб, наводчиков… он всех положил, – склонил голову главный артиллерист и тут же с надеждой произнес, – Полковник, вы умнее всех нас вместе взятых, чего уж там любой генерал нашей дивизии не годится вам в подметки, подскажите что нам делать? Как нам от него избавиться?

– Многие заметили, что когда люди пытаются в него стрелять, то погибают от настигшей их потусторонней жути. Теперь солдаты отказываются не только идти в ночное дежурство, но и даже брать в руки винтовки! Если есть решение, пусть неоднозначное, мы найдем добровольцев готовых пойти на смерть! – поддержал коллегу майор.

– Сожалею, господа, но я и сам, как бы это ни парадоксально звучало, готов капитулировать! – удивил весь штаб командир, – Да я готов сдать целую бригаду одному воину, потому что иначе он просто-напросто убьет нас всех!

* * *

Король Собхуз пребывал в неплохом расположении духа. Британские каратели действовали так, как предсказывал Гэндзи. Они разделились на несколько групп и вскоре объединенная армия нескольких королевств должна была уничтожить противника по отдельности. Первую группу сдерживал лично Повелитель Зверей, что там происходило доподлинно неизвестно, но об этой части операции ходят жуткие слухи. Тем не менее факт остается фактом приемный сын в одиночку сдерживает три тысячи профессиональных британских солдат.

Чуть больше половины дивизии уже в джунглях, эти полки неизбежно попадут в область ловушек, подготовленную королевской гвардией Свазиленда и телохранителями Повелителя Зверей. Даже если они оттуда и выберутся, то запала на захват Мбабане им уже точно не хватит. Еще один отряд пошел по ложному следу, впереди их ждет непроходимый каньон, так что или они потеряют время на переправу и выйдут к окрестностям столицы без техники и тяжелого оружия, или, что более вероятно, вернутся обратно и попытаются найти обходной путь.

А вот еще с одной группой предстоит встретиться лоб в лоб. Король разделил свою армию на две равные части. Пять тысяч охраняют столицу, а вторая половинка дивизии с ним в джунглях. Этого мало для отражения нападения трёхтысячной бригады британцев, но по плану в тыл карателям ударят три тысячи сванов, а с флангов атакуют масаи. Полки Газы и Замбезии еще не прибыли, равно как и нет ответа от Императора Мономотапа. Правда первые уже вышли в поход, просто еще не дошли, а вот сосед молчит. Ну нет так нет.

На правах хозяев воины свази первыми примут удар. Тысячи мужчин объединились в строй. Овальные полукруглые щиты окутались магическим полем, и порядки пехоты стали неуязвимы для пуль и даже пушечных снарядов. Пять обученных полков, как один шагнули навстречу судьбе. Британцы, расположившиеся на другом конце широкого поля, тут же ударили из пушек и пулеметов по приближающемуся врагу.

– Мои воины! Сегодня настал наш час! Мы спросим поработителей за сотни лет унижений и грабежа, за поруганных женщин и погибших от голода детей и стариков! – начал речь король Собхуз.

– Да!!! – ответил многоголосый хор воинов.

– Они боятся нас, они не могут выстоять как мужчины в бою лицом к лицу! – возвысил голос монарх.

– Жалкие трусы!

– Подлецы спрятавшиеся за стальными машинами!

– Презренные ничтожества! – британцев тут сильно не любили.

– Нам нужно только набраться терпения, идем ровно, закрываемся щитами. И лишь только когда магия иссякнет, мы атакуем! – ободрил свою армию Собхуз.

* * *

– Что-то эти черномазые полны оптимизма, – произнес полковник, глядя в бинокль на войско Свазиленда.

– Но, сэр, враг неуязвим для нашего оружия, – нерешительно произнес молоденький офицер, – Даже пушки бессильны перед строем аборигенов.

– Ха-ха-ха, малыш Джейми напуган?

– Не бойся, Хамфри покажет, как разобраться с туземцами, – со всех сторон послышались смешки более опытных офицеров.

– Вас извиняет ваша неопытность, лейтенант, – снисходительно пояснил полковник, – С этими туземцами так всегда. Они идут строем, защищаются щитами и надеются достичь нас и вступить в рукопашную, где у них кстати есть неплохие шансы на победу. Однако, чтобы оставаться неуязвимыми им надо двигаться ооочень медленно иначе синхронизация артефактов нарушится, и наша артиллерия взломает магические щиты. С другой стороны, чем дольше они под огнем, тем сильнее истончится их пелена.

– Ну и в крайнем случае, мы просто немного отступим и продолжим поливать врага огнем из пушек и пулеметов, – подхватил начальник штаба.

– Все верно старина, все так, – поддержал товарища командир бригады.

– О, господа, простите меня за малодушие, – стушевался лейтенант и тут вдруг замолк на полуслове и открыл рот от удивления.

– Аааааа!!!

– Вагамба!!!

– Ква-зулу!!!

– Сван!!! – неожиданно со всех сторон раздались вопли тысяч луженных глоток, а из оврагов, рощиц, и просто из-под земли стали появляться тысячи разъяренных воинов.

– Черт разворачивайте орудия на фланги!

– С тыла тоже атакуют!

– Это засада! – в панике стали кричать еще недавно уверенные в своем полном превосходстве офицеры.

– Готовьтесь к рукопашной, – взял себя в руки полковник и обреченно произнес, – Да помогут нам боги!!!

Глава 4. Гамбит Аргайла

Аргайл собрал военный совет. Только не тот официальный, что обычно присутствовал в кунге его командного грузовика или штабной палатке. На общем собрании было слишком много людей, непроверенных, чужих. Заслуженные офицеры армии Его Величества, ничего и не скажешь против, однако враг Британии прослыл непревзойденным мастером разведки и половина его успеха в Королевстве Маори, на Окинаве и Коре однозначно базировалась на невероятно точных сведениях о действиях противной стороны.

Лучшие контрразведчики ломали головы об источнике такой подробной информации, искали высокопоставленных кротов, предполагали наличие целой сети шпионов, кивали на резидентуру Поднебесной и России… Арестовано огромное количество людей, еще больше просто по тихому удавили в грязных подворотнях, но уверенности по прежнему не было. Однако Аргайл столкнулся с Повелителем Зверей до того, как он заблистал в лучах славы.

Его партнер Чекан, и он сам на своей шкуре почувствовали осведомленность противника и его способность идти на шаг вперед. Тогда глава клана Кемпбелл утвердился во мнении, что только многоходовая игра, только секрет в секрете и самое главное достойная жертва смогут сохранить замысел до победного конца. Если Гэндзи Танака почувствует неладное, если начнет вынюхивать, то вскоре будет просчитывать каждый шаг.

Как быть в такой ситуации? В первую очередь следует озвучивать разные цели для разного круга людей, а для решающего шага отобрать лишь самых приближенных офицеров из личной клановой армии. Все будут получать настоящие планы, только часть из них заведомо может закончиться неудачей и герцог готов к такому развитию ситуации. Без потерь не бывает побед, без жертвы не достичь результата!

– Полковника Добсона почти дожали, им занимается лично Повелитель Зверей, – доложил племянник герцога, возглавлявший три тысячи отборной клановой пехоты, – Бедолага настолько отчаялся, что готов сдать бригаду, англичане дезертируют пачками.

– Он хороший офицер, просто противник оказался слишком шустрым, – заступился за коллегу сам Аргайл.

– Это еще что, бедолагу Скейлза взяли в плен, а больше половины его штаба распяли копейщики Ква-зулу, говорят их было тысяч десять-пятнадцать, – поделился сведениями сэр Колин, командовавший бригадой в которой были соединены две тысячи регулярных войск и полк Кемпбеллов.

В целом сейчас свободными остались три бригады, всего девять тысяч штыков, пять из которых – клановые бойцы. Все подразделения возглавляли близкие родичи герцога: Колин, Арчибальд и Джон Кемпбеллы. Сейчас Колин и Арчибальд вели свои полки прямо в ловушку, организованную в лесу. У врага бойцов там немного, но за счет укрепленных позиций можно потерять до половины личного состава. Джон вместе с Аргайлом вел свою группу к непроходимому каньону, и все ожидали, что потом его войско пойдет вдоль ущелья и встретится с остальными отрядами, чтобы двинуться через джунгли одной армией.

– Печально, но ребята свою работу выполнили, отвлечь на себя столько сил противника дорогого стоит, – оценил действия подчиненных герцог Аргайл, – Теперь надо сделать так, чтобы жертва героев не была напрасной!

Герои правда не знали на какой подвиг шли, но оно и к лучшему, так меньше вероятности, что враг узнает об истинных планах. Глава клана Кемпбелл извлек уроки из кампании в Северном Уделе и представлял уровень противостояния, который окажет Повелитель Зверей. Поэтому соглашаясь на миссию, герцог заранее оговорил, какое содействие ему нужно, причем речь шла совсем не о количестве солдат. Как показала практика с Гэндзи Танака такие вещи не имеют решительного значения.

– Ваша светлость, а что теперь? – даже племянники толком не знали весь план, до сегодняшнего момента они еще представляли, как будут развиваться события, но дальше, глава клана не посвящал вообще никого.

– Наши союзники готовы, их беспрепятственно пропустили вглубь страны, а скоро прибудут специалисты из Лондона, – начал довольный Аргайл, – Ваша задача ударить по резервам Повелителя Зверей в лесу, чтобы он не заподозрил неладного. Перекиньте полкам регулярной армии все броневики и БМП, все равно техника в лесу почти бесполезна. Клановую пехоту отправьте ко мне, даже тех четырех тысяч, что останется, хватит, чтобы убедительно продемонстрировать попытку прорыва к Мбабане. Ну а мы с союзниками возьмем под контроль столицу, пленим королеву Эсфаер с принцессой Эвой и принудим короля Собхуза к отречению от трона!

– А если Гэндзи Танака раскусил наш план? – выразил обеспокоенность сэр Арчибальд.

– Он не вездесущ! Мы переиграем пацана! – без тени сомнений ответил герцог.

* * *

Армия Императора Мономотапа наконец-то откликнулась на призыв Короля Свазиленда. В принципе Собхуз рассчитывал примерно на такие сроки. Древняя держава велика, и если бы не британцы, едва ли не вдвое урезавшие ее владения, то сейчас это было бы самое могущественно государство на Черном Континенте. Еще три сотни лет назад многие думали, что династия Мвене захватит весь юг континента и станет властвовать от западного до восточного побережья Африки.

Но пришли чужаки и разбили великую страну на множество мелких осколков, народы и племена были разделены, подчинены британцам, а потом получили полунезависимость в рамках протектората Туманного Альбиона. Да и сам Чангамир Мвене был вынужден склониться перед завоевателями. Однако сегодня древняя Империя Мономотапа сделает первый шаг на пути к возвращению былого могущества!

Деять тысяч отборных воинов из союза племен Шона перешли границу Свазиленда откликнувшись на зов короля Собхуза. В Мбабане их конечно не пустили, сколь не велико доверие между соседями, но столицу охраняли пять тысяч воинов во главе с королевой Эсфаер, которая, как и положено верной супруге, впустит в дом лишь законного супруга. Но путь императорской армии лежал западнее Свазиленда, войска шли туда, где кипела битва!

– Супруг мой, десять тысяч воинов Мономотапа вошли в пределы Свазиленда, они спешат на помощь к вам, – связалась с королем Собхузом Ее Величество.

– Лучше поздно, чем никогда, – пошутил довольный король, сегодня они праздновали победу над врагом, но война еще не закончена, – Хорошо, что Чангамир наконец-то решился выступить против британцев.

– Да, это отличные новости, – поддержала супруга Эсфаер.

* * *

Фигуры на шахматной доске переместились ближе к лесу, там для меня все скрыто туманом войны. Бельчата бессильны перед аномалиями, техника тоже пасует, единственным источником информации остаются быстроногие гонцы их местных, шершни, Фалькон и котяра. Правда последний пока со мной, но как только войдем в лес хвостатый возьмет боевое охранение на себя. В целом вроде повода для беспокойства нет.

Бригада полковника Добсона в страшном состоянии, немало убитых и раненых, но самое главное низкий моральный дух. Процветает дезертирство, солдаты не хотят подчиняться своим командирам, ужас перед страшным Повелителем Зверей затмевает страхи о трибунале и других наказаний цивилизованной британской армии. Многие предпочитают умереть от пули, нежели отдать душу «тихой смерти», свободно гуляющей по ночам.

У короля Собхуза тоже все замечательно, объединенное войско Свазиленда, Сванов и Ква-зулу на голову разгромило целую бригаду, не без досадных потерь, но победа полная. Сейчас, судя по донесениям, Король идет навстречу армии Империи Мономотапа, после чего уже двадцать тысяч копий устроят кровавую баню тем двум бригадам, что сейчас рвутся к Мбабане через джунгли, усеянные ловушками.

Так, я уверен, британцев ждет форменное фиаско, мои телохранители вместе с гвардией Свази подготовили кучу сюрпризов: минные кластеры, растяжки на тропинках, позиции снайперов… С участка на участок перебрасываются мехи, а сорок амазонок и столько же зулусов готовят коварную засаду. Но это так для разминки, чтобы противник оценил всю перспективу лесной войны с ее хозяевами.

На втором этапе потрепанных лайми встретят прибывшие в Мбабане суперждетом две звезды рыцарей Тайся. Морико сумела выкроить для магов одну неделю, без потери боеспособности наших сил в Столице, привлекла на время старых сослуживцев, они закроют бреши в случае чего. Ко всему военные транспорты привезли в столицу Свазиленда под сотню мехов, и кучу ударных беспилотников. На равнине перед городом это станет для врага большим сюрпризом.

Вроде все идет по плану и победа близка, но все же не покидает чувство обеспокоенности, что-то явно упущено. Своей интуиции привык верить, поэтому все проверяю еще на несколько раз. Данных без бельчат не так много, да и они не столь оперативны, те же шмели чтобы показать весь лагерь могут потратить несколько часов, Фалькон наоборот выдает отличные перспективы с неба, но вот разговоры в палатках и штабные совещания теперь табу.

Тем не менее собрал сведения и засел за анализ. Последнее время вся эта чехарда с нападениями на британцев не дает мне время спокойно отстраниться от текущих проблем и оценить ситуацию глобально, а это большая проблема. Мне нужно не самому бегать по пустыне с кинжалом, а направлять своих подчиненных. Пусть они выполнят задание хуже, но в итоге количество перевесит качество, разделю свою удачу на всех, в то постоянно затыкаю собственные стратегические бреши и недочеты.

«Концентрация», «озарение», «Логос»! Руны зажигаются, одна за другой даря мне новые планы восприятия. Теперь мои мысли анализируют не только факты, но и предположения. Все что увидели питомцы: недомолвки, выбивающиеся из общей картины распоряжения, исполнение странных приказов, не вкладывающиеся в общую логику диалоги. Сука! Как я мог так облажаться? Выводы не просто отвратительные, мы на краю, до взятия Мбабане и разгрома армии короля Собхуза осталось совсем немного, следом разобьют гвардию и моих бодигардов и даже не представляю, как это остановить!

– Гэндзи Танака, это барон Фицрой, мой сюзерен хотел бы сделать вам предложение, – отвлек меня от метаний звонок на личный ком.

– Вы хотите рассказать мне о планах герцога Аргайла или о Чангамире Мвене? – тут же пытаюсь отыграть вид всезнайки, при любых раскладах, надо создавать ощущение того, что я полностью контролирую ситуацию.

– Хмм… вы как обычно умеете удивлять, – немного стушевался господин Сомерсет, – И все же, думаю, что беседа не помешает, тем более она не отнимет много времени.

– Безусловно, разговор со столь неординарным политиком не может быть бесполезным, – ошарашил, теперь закину небольшого леща, чувствую Монтроз может помочь мне выбраться из той задницы, куда завлекла меня самоуверенность, крайней степени тупизм и недооценка противника.

– Ваше высочество, признаться я в растерянности, хотел поторговаться за информацию и поведать вам о хитром плане клана Кемпбелл и предательстве Императора Мономотапа, но слышу вы и сами до всего дошли, – начал доверительный разговор некогда всесильный граф.

– Информация отличный товар, только быстро теряет свежесть, к сожалению, вы немного опоздали, – отвечаю как можно равнодушнее.

– Хмм… на самом деле я хотел освободить сына, поэтому услышав о том, что вы возможно ввяжетесь в борьбу за Свазиленд поспешил на Черный Континент с небольшой гвардией моего клана, – сделал попытку еще одного подхода опытный политик и несомненно талантливый переговорщик, – Будет ли мне позволено узнать о том, как вы выпутаетесь из ситуации?

– Выпутаетесь!?! – делаю вид что удивлен, – Все, абсолютно все идет по плану.

– Эээ… может быть я не совсем правильно оцениваю ситуацию. Позвольте мне рассказать о своем видении происходящего, – дошел до главного Монтроз, – С моей колокольни получается следующее: граф Аргайл аккумулирует пять тысяч своей клановой пехоты, бросит все тяжелое вооружение, переправится через гиблый каньон и осадит Мбабане. В это время два его племянника, Колин и Арчибальд будут имитировать прорыв к столице Свазиленда, а на самом деле свяжут гвардию короля Собхуза и ваших телохранителей боем.

– Ну а войско Мономотапа неожиданно нападет на объединенную армию правителя Свазиленда, – делюсь с графом сделанными недавно выводами, легенду о моей осведомленности надо всячески поддерживать.

– Да, именно такие выводы сделали мои аналитика, но ваше спокойствие никак не вписывается во все это. По мне положение крайне тяжелое и я хотел оказать кое-какую помощь…, - еще раз закинул удочку Монтроз.

– А что, собственно, не так? Ну допустим Аргайл захватит столицу, его пять тысяч несомненно уничтожат гарнизон Мбабане, но легко им это не дастся, в обороне у королевы Эсфаер есть масса преимуществ, ее воины на узких улочках положат немало пехоты, я не говорю уже о древних артефактах, вмурованных в замки и поместья знати. Тем более клановые пойдут без тяжелой техники, с ней ущелье не перейти, – на самом деле для меня это ужасная картина, но подаю ее так, как будто изначально этого и добивался.

– Но войско Мономотапа разгромит объединенную армию короля Собхуза, и страна останется без правящей династии! – не выдержал Монтроз и тут пораженный осекся, – Ооо…

– Вижу вы догадались, у Свазиленда останется принц, – блефую, но выглядит так как будто я с самого начал все знал и осознано подставил правящий Дом, чтобы самому воцариться в Свазиленде.

– Коварный и весьма искусный план, – вынужден был признать Монтроз.

– Граф, поверьте мне я лишь жертва обстоятельств и играю ровно с теми картами, что мне раздали, просто пытаюсь повернуть ситуация в нужное русло и максимально выгадать, – аккуратно даю понять, что открыт к любым предложениям, – Ведь дальше придется с оружием в руках отстаивать королевство, а это деньги, оружие, люди, думаю придется привезти сюда тысяч двадцать бойцов, что может вызвать ответные меря британцев. Ну и всегда есть вопрос, а стоит ли оно того?

– Понимаю вас, тем не менее позвольте еще раз выразить восхищение глубиной ваших замыслов, Аргайл и Император Чангамир Мвене сделали сами себя игрушками в ваших руках, – рассыпался в любезностях Монтроз, – Мне, право слово, неудобно, моя идея явно не столь изящна. В общем в моем распоряжении пара батальонов, так моя личная гвардия, немного индусов и наминки из местных. Мы не до конца понимая ситуацию разгромили целую сеть армейских магазинов, которую торговцы Мономотапа создали для клана Кемпбелл. Оружие, провиант, в общем мои бывшие соотечественники подойдут к городу голодные, слабо вооруженные и, при должной удаче, столицу королева Эсфаер сможет отстоять!

– Хмм…, если ваши войска и подкрепление вызванное мной из Империи нанесут пару ударов по клановой пехоте Аргайла, а король Собхуз в это время свяжет боем армию Мономотапа, то у нас есть шансы победить на всех фронтах, – в голове складывается новый план, – Правда потом еще две бригады выберутся из леса, но думаю к тому времени мы что-нибудь придумаем…

– Да, именно так, – поддержал мои выводы граф.

– Что вы хотите за свою помощь? – без обиняков задаю самый насущный вопрос.

– Свободу для сына и…, - сделал патетическую паузу Монтроз, – Вы дадите мне возможность принести Вам вассальную клятву!

Нда… кажется это тот самый случай, когда можно довериться прожженному интригану и нечистому на руку дельцу. Дело в том, что ему самому выгодно такое положение дел. И потом, Монтроз, над отдать ему должное, сделал немало для общего дела. К тому же особого выхода у меня нет, самостоятельно так быстро исправить тактические ошибки этой кампании не получится. Так что с Монтрозом мы договорились…

– Ваше Величество, армия Императора Чангамира Мвене предала нас, они идут, чтобы разгромить объединенное войско. Не вступайте с ними в открытый бой, у них есть какое-то скрытое преимущество. Постарайтесь измотать противника и одновременно попробуйте вернуться в Мбабане, – даю краткие инструкции пока есть возможность, канал связи нестабильный и может исчезнуть в любой момент.

– Черт! – выругался Собхуз, но переспрашивать не стал, хотя трудно поверить, что вчерашний союзник оказался предателем.

– Любимый, будь осторожнее, – проявила заботу королева Эсфаер, у нас вся семья может быть на связи, ну Эву мы пока не подключаем.

– Королева Эсфаер, на вас вскоре нападет пятитысячный корпус герцога Аргайла, надо как можно дольше удержать город от захвата, – начинаю консультировать довольно беспечную королеву, – Мои маги и мехи помогут в этом.

– Оооо, – заволновался король Собхуз, – Я скоро буду дома!

– Не наделайте ошибок, нам важен результат! – жестко предостерегаю обоих, а то они от быстрой смены обстановки могу впасть в ступор, и доктор не поможет.

Глава 5. Шах и Гарде!

В армии Мономотапа присутствовал лично император Чангамир Мвене. И с ним были не просто десять тысяч бойцов рядового экспедиционного корпуса, под личиной призывников скрывалась матерые гвардейцы Его Величества и сильнейшие колдуны некогда Великой Державы! Британцы обещали наказать дерзких Свази и уйти навсегда с юга Черного Континента. И это были не пустые слова, все знали о проблемах лайми в Европе, на Востоке и в Новом Свете.

Туманному Альбиону не нужен был еще один очаг напряженности, тем более силы Британии и без того растянуты на двадцать четыре часовых пояса. А что тогда будет дальше? Лайми уйдут, а игрушечные государства вроде Свазиленда получат независимость? Ну уж нет, на юге нужна стабильность, сильное боеспособное государство с которым станут считаться все мировые лидеры, иначе народам Африки так и придется прозябать в качестве третьесортных сырьевых придатков развитых экономик.

Значит предстояла война, с династий царьков, вождей крупных племен и влиятельных шаманов следует сбить спесь, огнем и мечом надо вернуть Империи Мономотапа прежнее величие. Только так можно спасти народы Южной Африки. А те, кто этого не понимают, те кто цепляются за свою ничтожную власть, будут сметены! Глупцы до сих пор живут прошлым, они пытаются снять ярмо британских колонизаторов, не замечая, что вожжи давно выпали из рук погонщика, тратят энергию на борьбу с теми, кто сам покинул пределы Черного Континента.

И когда Чангамира набрал герцог Веллингтон, император понял, что может использовать вчерашних господ в своих целях. Их руками он разобьет войско Свазиленда, присоединит королевство к Империи Мономотапа и возвыситься над остальными. Ко всему этот глупец Собхуз привлек на свою сторону сванов и зулусов, как раз получиться потрепать их полки при помощи британцев, добить и тогда Ква-зулу и Калахари лягут под руку Вечной династии Мвене!!!

Ну а предательство – это небольшая цена за почти безболезненное восстановление Империи. Хотя кто говорит о предательстве? Мономотапа возвращает себе то, что раньше принадлежало Империи. А узурпаторы власти, бывшие наместники, вожди дикарских племен должны помнить чьими вассалами являлись. А если забыли, то крепкие ассагаи и костяные мечи союза племен Шона напомнят нерадивым чьи это земли!

Армия прибыла к месту рандеву, шли не как на встречу с союзниками, а как на битву с заклятым врагом. Сильные передовые и фланговые заслоны берегли основную колонну. Воины в любой момент готовы выстроить фалангу из щитов-артефактов и отразить удар. А группы шаманов с тремя тысячами гвардии по первому приказу бросятся в атаку и сомнут любое сопротивление. Только вот там, где Чангамир ожидал встретить, объединенное войско, остались лишь пепелища тысяч костров. Охотники, посланные по следу, вернулись ни с чем, точнее говоря большую часть из них встретили и безжалостно обезглавили.

– Мой друг, что это за игры? – спросил Мвене, как только его соединили с королем Свазиленда, – По твоему зову я пришел, чтобы помочь разбить ненавистных британцев, а в итоге на месте встречи только покинутый лагерь.

– Прошу прощения, но противник вынудил нас отступить, мы предлагаем встретиться в пятидесяти километрах западнее исходной точки, – вежливо ответил король Собхуз.

– Хмм… по сведениям нашей разведки враг, наоборот, восточнее текущего местоположения, – понемногу раздражаясь ответил Чангамир.

– Это уловки британцев, они разделили свою армию на несколько частей, но основные силы герцога Аргайла, поверьте мне, находятся в пятидесяти километрах западнее! – король Свазиленда продолжал настаивать на своем, хотя оба знали, что британцев там нет.

– Какого черта вы играете комедию! – не выдержав вспылил Император Мвене.

– Так вам подыгрываю, вы вроде как пришли помочь, а я вроде как убегаю от британцев на запад, – внешне спокойно, а внутренне издеваясь продолжил Собхуз, слушавшие беседу офицеры Ква-зулу и Сванов просто катались по полу, силясь сдержать смех, но все же кто-то слишком громко хрюкнул от удовольствия, что немедленно услышал и без того настороженный Чангамир.

– Вы ответите за свое издевательство! – окончательно разъярился Император, – Я найду всех вас и прикажу намотать ваши кишки вокруг баобаба!!! Так чтобы вы это видели!

– Мы будем менее кровожадны, – спокойно ответил монарх, – По нашим законам предателя скармливают муравьям!

По итогу две армии сцепились в противостоянии. Численно они были равны, но войско Мономотапа сильнее за счет элитной гвардии и большего количества шаманов. Однако король Собхуз умело уклонялся от генерального сражения и постоянно жалил врага короткими, как правило, ночными атаками. Ко всему по совету приемного сына он творчески использовал захваченную у британцев технику, легкие орудия и минометы.

Император Чангамир не ожидал от своих коллег-дикарей ночных бомбардировок спящего лагеря и неожиданно выезжающих из лесной чащи БМП, двадцатимиллиметровые автоматические пушки и пулеметы могли наделать бед, если копейщики не были готовы отразить свинцовые подарки активированным строем щитов-артефактовв. Как ни парадоксально, но более слабый союз Свазиленда, Ква-зулу и Сванов пока вел в счете…

* * *

Герцог Аргайл собрал под своей рукой всех воинов клана Кемпбелл, всего пять тысяч бравых солдат. Все, кого полководец принес жертву в этой игре, были служащими регулярной армии, как правило безродные рекруты, за которых некому затупиться. Возможно, широкая общественность, узнав о такой избирательности, осудила бы аристократа, но ему было плевать на мнение плебса.

Личная сила, род и клан – стояли на первом месте. В его кругу любой сановник высоко оценил бы подобные действия, важно, что думают Благородные Дома, важно не потерять свое место в ранжированном обществе придворных Генриха Винчестера, а еще лучше продвинуться вверх в табели о рангах. А полки пехоты, набранные из простолюдинов, никто и не вспомнит, миллионы жизней отданы ради величия Империи, над которой никогда не заходит солнце, и, если надо, держава не сомневаясь пойдет на новые жертвы.

Возможно, в этом крылась большая проблема Британии, кланы думали о себе, о своем кошельке, о свои людях и как к разменной монете относились к простым гражданам. Вот и сейчас Аргайл не задумываюсь принес в жертву целую пехотную дивизию, чтобы привести свою личную армию к столице Свазиленда. План изящный и где-то даже оправданный, но легкость, с которой герцог разменял жизни солдат на победу, поражала любого, кто не был близко знаком с нравами британской аристократии.

Но Аргайл вообще этими мыслями не заморачивался, для него подобное поведение было естественным и другого пути он просто не видел. Его войско легко наладило переправу через ущелье, тяжелое оружие по такой дороге не перетащить, но ракетометов, крупнокалиберных пулеметов и минометов должно хватить для захвата Мбабане, в котором по данным разведки осталось всего пять тысяч дикарей. Причем средства усиления и боеприпасы армия доберет уже в лесах Свазиленда.

Щиты и ассагаи безусловно грозное оружие, только это не джунгли и строй артефактов на улице будет жидковат против современного оружия. К тому же люди Аргайла предприняли немало усилий для успеха миссии. В укромное место транспортными вертолетами доставили необходимое снаряжение. Учитывая, что магазины размещали вдалеке от основного театра военных действий, никто не заподозрил, что тут строят склады для обеспечения тылов целой армии.

Помимо провизии, медикаментов и боеприпасов сюда привезли немного тяжелого вооружения, горючее и прочее снаряжение для штурма. Дабы не вызвать подозрений всю операцию взяли на себя контрабандисты. Эти специалисты умели подходить к пустынному берегу минуя таможню, летать на вертолетах в кромешной тьме и до последнего сохранять в тайне свои дела. К тому же операцию прикрыл император Чангамир, он же и предоставил необходимую базу.

В принципе получался идеальный план, никто не мог ждать того, что мощная армия появится со стороны ущелья, максимум пехота с легким стрелковым оружием. А тут Аргайл молниеносно перекидывает пять тысяч подготовленных бойцов, по пути обрастет современным оружием и с ходу идет на штурм. Была небольшая проблема, склады расположили в зоне аномалий, так легче скрыть присутствие, там даже местные редко появляются, да и по маршруту почти вся территория была испещрена магическими «нарывами».

В принципе особого беспокойства это не вызывало, территорию до того неплохо изучили британские скауты, а потом и егеря Кемпбеллов, но один минус остался, связь в тех местах напрочь отсутствовала. Поэтому для герцога и его людей стало полной неожиданностью то, что большая часть схронов была разграблена, варварски взорвана, а на пути неизвестные еще и оставили многочисленные растяжки и противопехотные мины. Изощренные враги прятали взрывчатку даже на ветвях деревьев, так поражающий эффект был гораздо плачевнее.

По итогу клановая пехота оказалась в тяжелом положении. Без дополнительного оружия, боеприпасов, медикаментов, провианта и элементарного бытового снаряжения длительные боевые действия были обречены на провал. Черт не хватало простого мыла, без которого как известно грозила дизентерия, страшный бич этих мест! У герцога Аргайла остался один шанс на победу – молниеносный марш-бросок и захват Мбабане с ходу, как вариант ночной штурм без подготовки.

Правда можно было дождаться тех, кого он бросил на ловушки гвардии Короля Собхуза и Гэндзи Танака, но были реальные опасения что разозленные потерями пехотинцы скорее пойдут в атаку на клановых, чем на аборигенов, к тому же момент будет безвозвратно утерян, а операция из краткосрочной превратится в позиционную, затяжную. Но вдали от тылов Аргайл позволить себе такое не мог, стоит, например, Чангамиру поменять мнение, и уже никто не увидит милые сердцу улочки старого Лондона.

– Ну что, господа, где-то у нас течет, – в беседе участвовали лишь глава клана и три его племянника.

– Ваша светлость, о магазинах на этой стороне ущелья знали считанные единицы, – выразил сомнение рассудительный Колин.

– А если нас сдали контрабандисты? – предположил опытный Арчибальд.

– Хуже всего если это дело рук Императора Чангамира, – высказался пессимист Джон, – Тогда нас тут всех положат.

– Нда…, думаю Мвене нас не предаст, точнее говоря союз с Британией ему выгоднее, будет править тут один, пусть под нашим протекторатом, но без своры царьков и вождей за спиной, – развеял часть сомнений Аргайл, – Но вот утечку внутри клана и крота среди контрабандистов исключать нельзя. Хмм… кстати, а где потерялся Монтроз? Помниться герцог Веллингтон упоминал, что этот прощелыга выпросил у Его Величества возможность себя обелить!

– Оу…, дядя, а ведь все пираты и контрабандисты в этих местах кормились из рук Монтроза! – припомнил Колин.

– Вроде бы все давно поняли, что граф отыгранная карта, неужели кто-то на него сработал? – почесал отросшую щетину Аргайл, – Черт! Как же я не учел такую возможность! Хотя зачем это ему, он ведь вроде на нашей стороне? Хочет нас опередить и выслужиться перед Винчестером? Не вяжется, силенок маловато для таких дел, он должен вокруг нас послушной болонкой скакать и тапочки в зубах носить…

– Да не похоже на Монтроза, он же острожное ссыкло, а его подручный, как его там, Фицрой и вовсе ботан! – дал нелестную оценку Арчибальд.

– Ладно ребят, бог с ним с опальным графом, что будем делать сейчас? На штурм или дождемся пехоту? – проверяя племенников, спросил герцог, давно принявший решение.

– Опасно, без оружия и припасов, но ждать еще рискованнее, – трезво рассудил Колин, – Я за штурм!

– Да там баба с дикарями, справимся, – самоуверенно заявил Арчибальд, пусть и бахвал, но такой воодушевит людей на подвиг и лично возглавит атаку!

– Жаль нельзя все бросить и отступить, – трусоватый Джон был в своем репертуаре, – Придется идти в бой!

– На том и решим, – улыбнулся Аргайл, он не ошибся в оценке племянников, юному наследнику они не конкуренты. Первый умен, но люди за ним не пойдут, второй храбр, глуп и никогда не может быть лидером, последний – трус. Но все трое станут неплохой опорой будущему главе клана Кемпбелл!

– А специалисты прибыли? – вспомнил Колин об обещанном дядей средстве против Повелителя Зверей.

– Они рядом, ждут только нашего сигнала! – коварно улыбнулся герцог, хоть одной проблемой меньше…

* * *

У меня как обычно жуткий цейтнот надо везде успеть и причем только на своих двоих. По первому плану следующая цель после деморализованной бригады Добсона – это два отряда, которых минными постановками и ночными атаками бодигарды и гвардия Свазиленда тащат в места богатые аномалиями. Там уже проведена предварительная работа и можно создать плеть, чтобы уничтожить вражескую пехоту. Но без меня любимого затея не пройдет.

С другой стороны, надо спешить в Мбабане, Аргайл вполне может захватить город, даже с учетом того, что на его пути встанут люди графа Монтроза, рыцари Тайся и сотня мехов. Тем более мне еще надо добежать до места событий, дай боги поспеть. Причем обе локации совсем не по пути, при этом бросить бодигардов и подаренных рабов никак нельзя, но и к Эве кровь из носу надо успеть. Король Собхуз тут не помощник, ему бы самому разобраться с предателем Чангамиром Мвене…

Какой выход? Надо превозмогать! Вместе с котярой мы бросаем группу Добсона, думаю полковник не сможет собрать осколки своей армии и повернет обратно в Конго. Все это время около меня крутится Рах из Йомбо, шаману удалось собрать полсотни своих соотечественников, и они сняли немало голов с британцев. Думаю, лайми вряд ли смогут пересечь Калахари. Так что не оставлю за спиной врага.

Руны «силы» и «скорости» на пределе, «сосредоточие» наполнил за счет выпитых «Когтем» душ, хвостатый тоже освоил эту технику, так что мы как два заправских вампира живем за счет жизненной энергии своих жертв. Двигаемся к месту ловушки со страшной скоростью, мои телохранители еще могут потянуть несколько дней, но мне наоборот нужно все закончить как можно быстрее. Поэтому спешу, ударю в тыл, применю «Вьюгу», деморализую и брошусь на помощь к королеве Эсфаер и принцессе Эве.

Фалькон и шершни нашли наиболее удобный маршрут, при помощи питомцев же без задержки миную немногочисленные группы связников и дезертиров. Сейчас мне не до битв, надо спешить к цели, так только несколько врагов убили для восполнения пси-энергии. Места событий достигли за неполный день, скорость передвижения получилась просто фантастическая, однако матереем не по дням, а по часам!

Добежал, разослал крылатых разведчиков по всем сторонам. Надо выдохнуть, собраться с мыслями и нанести решительный удар. Диспозиция следующая, Аргайл бросил сюда четыре тысячи бойцов, разделенных на две бригады. Руководившие ими члены клана Кемпбэлл давно свалили, а солдат оставили без единого командования. По сути, власть тут держали командиры полков. Однако после встречи с мехами, гвардией и прочими препятствиями осталось аж на треть меньше людей, да и офицерский состав заметно поредел.

Люди пали от мин, постоянных обстрелов, коварных ловушек и дезертирства. Тем не менее войско пока не утеряло способности выполнять поставленную задачу и целеустремленно ломилось вперед. Мои ребята тоже выдохлись, большая часть домашних заготовок уже сработала, а атаки все чаще заканчивались обоюдными разменом. Однако патовая ситуация, до скопления аномалий еще далеко, а действовать надо здесь и сейчас.

В принципе так ничего особенного пока не придумал. Все полки объединились в один отряд и на ночь в буквальном смысле строят укрепленный лагерю. Потом с разведкой, со всеми предосторожностями двигаются немного вперед и вновь начинают возводить укрепления для ночлега. Ну что сказать? Медленно, но верно, противник явно снизил потери, правда и помочь Аргайлу уже точно не успевает. Хотя последнему это и не нужно, он давно списал бедолаг.

Так что делать? Надо выдвигаться поближе, на месте буду смотреть! Тем более скоро ночь, а она мой лучший союзник!

Глава 6. Цугцванг

Состыковался со своими людьми и гвардией короля Свазиленда, они готовят несколько ночных вылазок, но я на время все отменяю, позже внесу коррективы. Сам пробираюсь через заслоны противника, шершни и «астральное зрение» мне в помощь. Да и не слишком густо у британцев с патрулями, по ходу боятся растерять людей. Тактика моих сторонников приносит свои плоды, если целенаправленно уничтожать всех дозорных, то вскоре враг сам лишит себя глаз и ушей.

Я на месте, осматриваюсь. Лагерь на довольно большой поляне, вытянут овалом с запада на восток, повторяя рельеф местности. Вокруг непролазные джунгли. В принципе вся картинка крепости есть от Фалькона и шершней, но мне нужно посмотреть на локацию с точки зрения аномалий, а это глазами питомцев не сделать. На первый взгляд ничего особенного, вижу несколько червоточин, но их силы явно недостаточно, чтобы собрать полноценную технику клана Морозовых. Придется обойти вражеский стан по кругу, может с другого конца найду что-то путное.

Не самый простой квест, двигаюсь практически по передовой и здесь довольно много секретов, да и во временной крепости хватает наблюдателей. Спасает густая растительность и питомцы, прячусь, замираю когда нужно, но достаточно быстро преодолеваю метр за метром. Сделал почти полный круг, ситуация не самая идеальная, но кое-какие возможности есть. На другом краю поля три крошечных аномалии, можно объединить их энергию в одну псевдоплеть. Достану не слишком большой участок, тем не менее…

Теперь подготовительный этап, начинаю править природные источники энергии. Все как обычно, что-то ломаю, что-то направляю в нужную сторону. Работы немного, за пару часов управлюсь, как раз окончательно стемнеет. Параллельно отдаю приказ бодигардам и гвардии Свазиленда. Народ потихоньку стягивается к лагерю противника. Врубил «концентрацию», стараюсь выжать из магических проплешин максимум, вроде получается. Плеть будет короткая, но достаточно мощная. Все пора начинать!

Выдвигаюсь к противоположенному караю поляны, тут в джунглях уже накапливаются верные мне силы. Скоро масса войск станет такая, что ее неизбежно обнаружит разведка противника, а тогда прощай эффект внезапности. Но сейчас это не критично, пока основные сотни подтянутся, враг будет максимально отвлечен. Осталось только проинструктировать своих военачальников.

– Я нападу первым, задача артиллерии и мехов бить немного впереди меня, преимущественно пользуйтесь высокоточными ракетами, – начал короткий брифинг.

– Как мы сможем не задеть вас? – нахмурился начальник моей охраны, которому вообще не нравилось столь активное участие объекта в боевых действиях, хотя он давно потерял контроль над ситуацией.

– Лагерь засеян маячками, они будут активированы кластерами по мере моего продвижения. Увидели сигнал, нанесли удар и ждете следующий, – Фалькон уже сейчас разносит в своих когтях электронику и сбрасывает ее на намеченные шершнями объекты. Все по классике, бронетехника, боеприпасы, горючее и палатки с пехотой.

– Ваше высочество, какая задача у нашей пехоты? – включился в беседу глава гвардейцев, для него я принц, и он беспрекословно выполняет все мои команды.

– По сигналу нападете на противника, нанесете удар с запада на восток, задача дойти до центра укреплений и оттеснить пехоту, – выдаю неоднозначный план и тут же получаю массу вопросов.

– Но что потом? Их в три раза больше, мы рискуем оказаться при свете костров и прожекторов против британцев, вооруженных автоматическим оружием, – выразил справедливые сомнения один из офицеров.

– Ваша задача добраться до центра, остальное возьму на себя, – говорю уверенно, спокойно, понимая, что в случае удачи эти люди запомнят мои слова и дела как пророческие. Будем делать очередную легенду, хе-хе.

– Все выполним как надо, ваше высочество, – склонил голову гвардеец, тем самым пресекая все дальнейшие сомнения.

– Задача понятна, господин, – телохранитель выразил солидарность со своим коллегой.

– И еще одна просьба, надо нагнать жути на врага, – косноязычно пытаюсь сформулировать, что на самом деле нужно.

– Мы огласим ночь боевым кличем Ква-зулу, – все верно поняла подаренная рабыня, блин смотрит на меня влюбленными глазами, но я проверял, тьфу-тьфу привязки нет.

– Враг вздрогнет от воя тех, с кого мы заживо сдерем кожу, – кровожадно улыбнулся командир сорока копейщиков. Черт, а ведь он из племени Шона. Надо бы пробить его отношения к Чангамиру Мвене, а то вдруг долг перед родиной пересилит преданность сюзерену.

– Да именно то, что нужно! – заканчиваю совещание, пора перейти от разговоров к делам.

Уфф… дышу перед стартом, сейчас мне придется делать так, как я на самом деле не очень люблю. Буду атаковать, демонстративно в лоб, показывая всем свою силу, неуязвимость и тотальное превосходство, что на самом деле довольно смело против трех тысяч бойцов. Одно радует в простой пехотной дивизии совсем плохо с магами, это не клановые полки, регулярная армия вытягивает за счет пушек и пулеметов, но сегодня ночью они скорее будут играть мне на руку!

Перехожу на бег, «скорость» и «сила» на максимуме, в руках автоматическая винтовка и многозарядный гранатомет, взял не в качестве оружия, а чтобы как можно громче обозначить свое прибытие. Котяра в это время вырезает посты вокруг лагеря, будет дополнительный источник паники. Фалькон подстраховывает меня сверху, астральные волки уже на позиции, будут выпивать души метких стрелков и слишком умных командиров.

Трата-та-та-та, длинной очередью ошарашиваю передний край противника, по сути разбудил сонных британцев, но для уверенности еще добавил несколько гранат. «Скорость», натиск, неожиданность, для британцев на них бежит псих-одиночка, поэтому многие даже не восприняли это как серьезную угрозу. Начали постреливать, но все никак не могли попасть. Времени совсем немного. Для преодоления расстояния мне нужны буквально секунды.

Поэтому у лайми было лишь несколько мгновений на реакцию. Связывать демонстративную атаку со страшным Повелителем Зверей никто не стал, ибо все прошлые разы я появлялся прямо внутри лагеря и начинал бить по самым уязвимым точкам. А потом, когда завыли солдаты, и до офицеров дошло, что их вновь почтил вниманием граф Окинава, стало уже поздно. Одним прыжком преодолел импровизированный бруствер из веток колючего кустарника и стволов пальм. А дальше начался уже привычный смертельный танец.

Винтовку бросил еще за периметром, внутри отстрелял последние гранаты, теперь работаю только «Когтем» и трофейным нефритовым кинжалом. Астральные волки собирают богатую жатву, «разрывы» десятками летят в разные стороны, смерть и ужас словно крылья охватывают британское войско. Они отчаянно отстреливаются, но как обычно больше вредят себе. От дружественного огня погибло больше врагов, чем от моих атак. Активирую первый кластер датчиков, буквально через секунду позиции врага накрывает ракетный залп. Пожары, взрывы боеприпасов, хаос и паника нарастают.

На первый взгляд происходят невероятные дела, я в одиночку шаг за шагом выдавливаю три тысячи пехотинцев, заставляя их всем фронтом отступать на восток. Для этого приходится давить от одного края крепости до другого, ношусь словно вихрь, поспевая и тут, и там. Долго такой темп не выдержать даже мне, активирую вторую, предпоследнюю группу датчиков, а после удара ракет и минометов командую общее наступление.

Фронт очищен от пулеметных гнезд, стрелки больше не охраняют периметр, а расчеты орудий мертвы, это эфирные хищники выпили канониров, суетящихся в центре лагеря около небольшой батареи. Кстати, она могла наделать бед, но без боеприпасов и пушкарей – это бесполезный хлам. Стройные ряды гвардии Свазиленда, сомкнув щиты, вступают в охваченную огнем крепость. Их мерную поступь поддерживает огонь шагоходов и пулеметы бодигардов.

Ночью в темноте, британцам должно казаться, что их час настал. Там ведь не поймешь сколько дикарей, сотни, а может и десятки тысяч? Ко всему сделал несколько прыжков «порталом» и оставил около британских офицеров подарки со взрывчаткой, тем самым на время вывел из строя часть командования, магов не убил, но ошарашил. Неодаренных лидеров, адьютантов и связных потыкал «Когтем», в общем на некоторое время лишил всю армию управления. Враг ожидаемо решил взять паузу и перегруппироваться, а сделать это можно только в западной части лагеря…

Ушел длинным «порталом» в центр самой ближайшей аномалии, туда послушные моей воле стекаются потоки силы из соседних червоточин. И вновь ощущение бога в локальном месте. Я всесилен, всевидящ и невероятно могуч. Мелкие букашки возятся вокруг, но стоит повести плечом, махнуть рукой, и они послушными марионетками падают ниц. Один удар плетью и сотни людей с криками валятся на землю. Раненые стонут, мертвые молчат, они всегда молчат!

Три тысячи бойцов оказались зажаты между свирепыми дикарями и еще более страшной магией леса, ко всему из джунглей с воплями ужаса прибежали десятки патрульных. Там в глубине чащи на них открыл охоту ужасный зверь. Он не ел плоть, не проливал кровь, а лишь одним касанием когтя выпивал саму жизнь. Уж лучше бы живые тела разрывали хищные клыки, а вокруг раздавался грозный рык, чем так… в тишине, только неясная тень и смерть. Ко всему рядом с ним носились все те же потусторонние сущности, что забирают саму душу!

* * *

Пехота еще держала периметр, но фронт трещал по швам. Высшие офицеры погибли, столкнувшись лицом к лицу с Повелителем Зверей или были ранены бомбами, которые он же и приносил в штабные платки. Появлялся, оставлял смертельные подарки и тут же исчезал в клубах пламени и взрывов словно древний бог Ужаса. Те, кто сейчас руководил обороной собрались, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Мы еле сдерживаем их, щиты аборигенов не пробить, а из-за стены артефактов метко бьют шагающие машины. У них невероятная огневая мощь: пулеметы, автоматические пушки, ракеты. Жуткая комбинация, в ближнем бою нам нечего противопоставить ассагаем, а на дистанции нас тупо давят превосходством в средствах усиления, – с горечью доложил капитан командовавший цепью солдат оборонявших лагерь с запада, – Если бы у нас сохранились БМП и минометы, но большая часть потеряна в первые минуты боя!

– С моей стороны еще хуже, мы даже не можем найти мага, который все это устроил. Один удар и погибают сотни бойцов, защиты нет, маги пробовали ставить щиты, кажется, жуткая тварь даже обрадовалась, как будто одаренные для него изысканное лакомство, – новости с востока были еще печальнее.

– Разведка, что скажете, может удастся организованно отступить в лес? – без особой надежды спросил единственный уцелевший майор.

– Там бродят десятки, если не сотни зверей, а с ними и дикари. Мы не знаем почему погибают люди, следов ран нет, но маска ужаса на их остывающих телах…, - короткий доклад ввел офицеров в еще большее уныние.

– Господа, я не вижу иного выхода как сдаться, давайте сохраним жизни тех немногих что уцелели в этой злосчастной кампании, – майор, как старший по званию, взял на себя смелость озвучить витавшее в воздухе решение.

– Но мы действовали как наемники, на нас не будут распространены международные конвенции о военнопленных, – робко возразил один из офицеров.

– Ты думаешь эти дикари умеют читать конвенции? – саркастически подметил майор, – Дай боги, чтобы они не содрали с нас кожу на барабаны, после того как мы поднимем руки.

* * *

После двух часов непрерывного избиения, когда у мне все реже удавалась активировать плеть, а мехи практически исчерпали боекомплект, британцы сдались! По краю прошел, но зато замечательно уложился в график, теперь даже иду с опережением. Только вот что делать с парой тысяч пленных? Нам бы силы нужны для дальнейшей борьбы с войском Мономотапа и клановой армией Кемпбеллов. А тут надо отвлекать солдат на охрану немалого количества британцев.

Решили оставить их здесь, разоружили сковали пластиковыми браслетами, негуманно, но ненадолго. Пока будут сидеть, сотня оставленных пехотинцев и четыре меха наладят периметр, уберут все стрелковое оружие, определяться с порядком выдачи пищи и воды. Поляна хорошо простреливается пулеметами, будем даже рады если британцы рванут в бега, с чистой совестью тут их и похороним. Ко всему в лагере остаются наши раненые, а британцы будут латать друг друга сами.

Гвардейцев отправил к королю Собхузу, думаю помощь будет, кстати, там у Чангамира Мвене нехилый перевес в магах и опытных вояках. Приемный отец вытягивает только за счет трофейной техники и партизанской тактики. Кстати, отправил ему часть захваченного. Телохранителей и большую часть шагоходов погрузили на транспорт и поручил как можно скорее достичь Мбабане, помощь бодигардов в городских условиях будет просто неоценимой, они этому специально обучены. Получилась солидная колонна.

У этой сводной бригады Аргайла вообще аномально много БМП, бронированных внедорожников и грузовиков. Даже с учетом моей подрывной деятельности техники тут более чем достаточно. Оно и понятно, этим четырем тысячам солдат досталось все, что было у клановой армии Кэмпбеллов, и собственные машины. Многое я взорвал еще в Калахари, что-то пришлось бросить из-за поломок и нехватки топлива, однако для сотни телохранителей и неполного полка гвардейцев колесного и гусеничного транспорта хватило с избытком.

Ну а сам спрогнозировал движение клановых полков герцога Аргайла и бросился на перерез. Есть шанс, что встречу врага до того, как он достигнет столицы Свазиленда. Надо бы немного проредить его армию, а то он видимо преисполнился оптимизмом и решил взять Мбабане с ходу, по крайней мере на это указывает взятый главой клана высокий темп продвижения. Надеюсь, Монтроз сумеет хоть немного сдержать пыл своего соотечественника.

* * *

Запыхавшийся граф Монтроз и его невозмутимый помощник Фицрой заняли наблюдательный пункт на одном из холмов. Напакостить колонне противника, бредущей по лесу, что может быть легче? Так думал вельможа до тех пор, пока лично не занялся этим делом. Хотел тряхнуть стариной и показать своим людям, что еще вполне себе в силе. Однако, задача оказалась не такой уж и простой.

Кемпбеллы за здорово живешь сносить налеты или даже просто обстрелы совсем не желали. На каждое нападение противник отвечал ударом, во все стороны спешно выдвигались группы быстрого реагирования, а со временем вокруг колонны вообще образовалось целое облако из боевых групп. Стоило засветиться и вот уже по твоему следу бегут отчаянные головорезы. При этом темп движения умопомрачительный, обстановка меняется каждую секунду и даже грузному Монтрозу пришлось побегать, в его то годы!

– Слушай, Джеймс, а мы точно выбрали правильную сторону? – отдышавшись нашел в себе силы для юмора граф, – Вроде действуем по заветам принца Свазилендского, а вместо блестящих побед приходится много бегать, а часто даже ползать!

– Тем большее уважение вызывают таланты юного Повелителя Зверей, по слухам он один набегал много больше, чем мы с двумя батальонами, – улыбнулся барон Сомерсет.

– Ну в его-то годы, а я стар и ленив для такого спорта! – наигранно закряхтел Монтроз.

– Надо отметить, что наемники пригодились, вы были абсолютно правы, когда без торга увеличили их гонорар в полтора раза, – польстил боссу Фицрой, хотя это была чистая правда.

– Ага, негритосы меня удивили, если бы Аргайлу было еще километров триста до Мбабане, они бы вполне могли уполовинить его войско, хмм… видно не так-то и легко приходится колониальным войскам Его Величества, – предположил граф, – Гвардия проявила себя значительно хуже, но их черед придет когда настанет время биться кость в кость.

– Несомненно, наши люди еще проявят себя, – поддержал сюзерена верный барон, – Меня беспокоят маги, присоединившиеся вчера к Аргайлу. Они прошли сквозь наши патрули, как нож сквозь масло. Другие подняли бы тревогу, устроили загонную охоту, но эти, эти просто отмахнулись, походя уничтожив три боевые группы.

– Я уже сделал запрос, этих парней доставили те же контрабандисты, что слили нам склады Кемпбеллов, думаю ребята расскажут нам откуда прибыли господа и кто за них попросил, может быть нападем на их след, – ответил Монтроз, его тоже беспокоил появившийся неизвестный фактор.

– Их повадки и сила очень походят на манеры имперских карателей, – высказал крамольную мысль барон Сомерсет.

– Хмм… отправлять в такую глухомань подобных специалистов? Ради чего или кого? Ммм…, - в голову сановника пришла неожиданная мысль.

– Гэндзи Танака сделал достаточно, чтобы обратить на себя личный гнев Генриха Винчестера, – озвучил догадки босса Фицрой.

– Черт! Может нам от греха подальше убраться с этого континента? – задал сам себе вопрос не на шутку напуганный Монтроз.

Глава 7. Эндшпиль?

И снова в пути, в этот раз двигаемся по довольно сложной местности. Мало того, что джунгли тут гораздо гуще, так еще и очень много каньонов, оврагов, речушек, зарослей непроходимого кустарника и колючек. Бежать не просто трудно, а почти невозможно. Даже шершни с Фальконом не могут найти оптимальный путь, каждый раз отличная звериная тропа или уходит в сторону от основного направления или упирается в непролазные дебри.

Решаю двинуться верхней дорогой. Опасный, невероятно сложный путь по верхним ветвям деревьев. Там, почти под самым небосводом гораздо просторнее, а гигантские растения как будто подставляют умелому путешественнику свои руки. Правда между ступеньками много пространства, а каждый прыжок грозит окончиться смертельным падением, но это как раз по мне. Татуировки «силы», «скорости» и «концентрации» дают неоспоримое преимущество, крылатые питомцы делают возможным рассчитать наперед каждый шаг, каждый головокружительный рывок. Но на всякий случай у меня есть «портал».

Котяра двигается двумя «этажами» ниже и поэтому медленнее, но за него не переживаю, не пропадет. Даже охотится по пути, чертов обжора. Если успеет к битве хорошо, если нет, то так тому и быть. Я же буквально лечу под небесами, здесь нет оврагов, нет скал и кустов, скорость просто замечательная. Явно буду в расположении Аргайла быстрее чем рассчитывал, думаю за день сумею нагнать армию шотландца. Даже придется притормозить бег, слишком много пси-энергии трачу. Тем более недавно неслабо выложился, как никак кучу народу пришиб.

У меня есть запас энергии в «Когте», но его еще надо переработать. С другой стороны, прибуду на место, поем, разведаю все вокруг, а там и сил поднакоплю. Что-то делать все равно буду ночью, в этой армии изначально много магов, да и старые клановые школы вполне могут преподнести сюрприз. Надо действовать осторожно, не стоит идти в атаку с бухты-барахты. На том и порешил, догоню, сделаю паузу и проведу разведку боем.

В более густом лесу стал пользоваться лианами, такой прием дал значительное ускорение, но и рисков стала больше. Природный канат мог в любое время оборваться, но опытным путем установил несколько признаков надежных ползучих растений: цвет, толщина, наличие побегов… Все это на подсознательном уровне, «концентрация» многое выдает как готовый результат. Ну и просто всегда стараюсь иметь пару запасных вариантов, благодаря этому, хоть и срывался, но в падении хватал следующую лиану и спокойно двигался дальше.

Лагерь Аргайла обнаружил глазами Фалькона, ну такой крупный стан, а точнее говоря целых пять обособленных укреплений трудно не заметить. Судя по всему, противник вынужденно разделился на группы, в такой чаще тяжело найти одну поляну для огромного войска. Благо что так смогли расположиться, в противном случае вообще бы пришлось ночевать в лесу, пренебрегая мерами безопасности или заниматься вырубкой, что явно еще хуже.

Для меня это просто отличные новости, нафиг-нафиг в первый день рубиться сразу с половиной дивизии, хотя для одного бойца, что тысяча противников, что пять, вроде все равно, но все-таки полк звучит гораздо оптимистичнее. К тому же могу спокойно оценить силы врага «астральным зрением» и выбрать ту группу, где меньше всего высокоранговых одаренных. Идея отличная, рад такому незапланированно бонусу.

Котяра безнадежно отстал, да и хвостатый пройдоха по пути завалил быстроногую газель, собирается пировать, просит сегодня погодить убивать двуногих. К тому же грамотно все подвел, дескать хочу разделить мясо с Фальканом, а то гордый Птиц скоро от работы исхудает и сдохнет. Черт! О такой инициативы нельзя отказываться, Сокол и вправду в эти дни слишком много работает, а ест урывками. Заодно и шершней отправил отдых, крылатые малыши тоже на пределе.

Ну а сам на энтузиазме логично решил обежать все полки пока не стемнело, удобно, еще можно двигаться по верхним этажам, ночью так не прокатит, придется по темноте ползать, время терять. Летаю по верхнему ярусу с запада на восток, в первых трех отрядах ничего особенного не заметил, пара сиханов, десяток сэнсэев, в общем опасно, но не критично, а вот в четвертом лагере как будто полыхнуло огнем. А следом, с ходу без полготовки прилетело и в мою сторону! Площадная техника спалила чуть ли не гектар леса!

Твою мать! Как? Почему? Они что видят меня? Ушел только благодаря активации «Панциря», который помог пережить первые секунды атаки, а потом молниеносно переместился сразу двумя длинными «порталами» в глубь джунглей. Тем не менее на теле страшные ожоги, волосы опалены, даже саму астральную оболочку знатно покорежило! Врубаю на полную мощь «регенерацию». Черт! Силы не восстановлены, что-то из энергии душ, выпитых «Когтем», переработал в дороге, но для нормального сражения мне бы еще пару часов медитации.

Сука! Стал слишком самоуверенным, решил, что все предусмотрел, придурок блин. Что стоило в начале собраться с силами, а потом подходить к врагу? Что теперь? Все закончено? Они меня потеряли? Нет, вижу астральным зрением как от лагеря в мой сторону летит рукотворное солнце. Но вроде скорость магического снаряда не так уж и велик, должен успеть уйти ножками, пси-энергию при таких делах надо всемерно беречь, без того ускорил переработку накопленного в артефакте, чую добром это все не кончиться.

Падла! Накаркал, плетение медленное, но это гадство явно наводится на меня. Я влево, и оно за мной, вправо, и эта хрень туда же, причем техника явно набирает скорость. Но это не самое страшное, на периферии вижу, что от лагеря Аргайла отделились три яркие точки. Это ханси, подумал бы что мэйдзины, если бы не международный запрет на их применение. Но эти монстры явно мало уступают магам высшего ранга, может плетения высшего порядка им и не по силам, ну так на мне их никто применять не будет, заклинания такого порядка больше годятся для того чтобы разрушить город или одним ударом сжечь стотысячное войско, а мне менее масштабной фигни за глаза хватит.

Так, хрень над башкой задает направление, каким-то образом отлеживая меня. Думаю, цель они видят плюс-минус сто метров, но с их уровнем магии это весьма точно, один фиг лес жгут километрами. Нда… об армии Аргайла придется на некоторое время забыть, надо как-то с этими монстрами порешать. Мелькало что-то такое про Винчестеров, дескать есть у них исполнители высшего уровня, неужели они? Хотя все эти легенды и мифы придумываются для антуража, у всех правителей крупных держав есть убийцы экстра-класса, но все они люди, со своими слабостями и ошибками. Так что пофиг, превозмогем!

Враг постреливает в спину, без фанатизма, но пролеты огромных сфер из плазмы держат меня в тонусе. Тело обиженно, а поэтому быстро теряю темп. Уже вколол лошадиную дозу стимуляторов, по пути закинул калорий ибо «регенерация» всеми силами восстанавливает утерянную боеспособность. Однако надолго меня так не хватит, тем более противник хоть и лупит рандомно, но в любой момент может меня смертельно ранить, а это в текущей ситуации категорически недопустимо. Силы тают слишком быстро, а выхода из ситуации найти не могу!

Так, что у на с есть? Они как-то отслеживают меня, прежде всего надо избавиться от столь пристального внимания, иначе бой не выиграть. Рыба, сидящая на крючке, редко может победить хозяина удочки, бывают, конечно, исключения, но не в этом случае, лучше все же соскочить. Начинаю анализировать произошедшее. Первое, они меня почувствовали, а значит, как вариант могут видеть в каком-то из планов бытия. Это, блин, самый паршивый расклад.

С другой стороны, зачем тогда эта хрень надо мной? Она ведь прямо указывает мне, что я на крючке, так сказать, демаскирует способности убийц! Выводы? Не видят они меня, просто поймали на чем-то, пометили, а сейчас отслеживают при помощи плетения. Значит они засекли меня у лагеря, возможно, раскинули какую-то сигнальную сеть или провели ритуал, опять же нельзя исключать хитрые артефакты. Однако отслеживать без солнышка над задницей каратели явно не могут. И это можно повернуть в свою сторону, думаем!

Внимательно смотрю на себя «астральным зрением», есть какая-та взвесь, словно пыль, покрывающая мое астральное тело. Попробовал ее счистить, вроде выходит, да и она сама по себе понемногу слетает. Тогда что выходит? Противник не лес жег, а метил мою тушку таким образом. Фига себе, а что будет когда они решат меня убить? Страшно! Варианты? Аккуратно начинаю собирать пыльцу, причем делаю это не просто так, а убираю все на предварительно надутый каркас из магии и пси. Далеко мне такую махину не пульнуть, но на какое-то время врага запутаю.

Двигаюсь не на самой большой скорости, боюсь если противник поймет, что жертва ускользает, то они применят что-то убойное, в общем не бужу лихо, пока тихо. Пусть и дальше постреливают своими шарами, тактика рабочая, еще немного и дичь будет загнана. Хотя долго так продолжаться не может, не двужильные же они. Да и чем больше времени охотники на хвосте, тем вероятнее от них крупная пакость, ребята явно опытные, заготовок у них должно хватать. Ритуал какой-нибудь сочинят и все!

Поэтому спешу, судорожно соскребаю пыльцу, чтобы на моем теле не осталось и следа враждебной магии. Нутром чувствую головорезы что-то готовят. Черт! Черт! Черт! Пора! Все трое неожиданно вспухли от призванной силы, явно артефакты подрубили, чую быть беде! В общем бросаю конструкт влево, а сам двумя длинными «порталами» ухожу вправо. Получается обманка уводит от меня врага на в два раза большее расстояние.

Ко всему по выходу из подпространства включаю «Панцирь», временная защита дает мне дополнительные секунды. И не зря, иначе спекся бы под мощнейшим ударом. Этих троих надо однозначно судить, губят засранцы легкие планеты, столько лесу сожгли, сколько весь Свазиленд за год не экспортирует, одним словом, не берегут природу! Конечно, да и хрен бы с ней, но вместе с пальмами чуть моя задница не сгорела!

Однако, солнышко надо мной исчезло и закрутилось там, где по всей видимости пала смертью храбрых наспех сделанная обманка. На всякий случай еще раз осматриваю себя астрально и смахиваю несколько налипших на ауру пылинок. Слава богам, этого количества видимо маловато для магической ищейки, она покрутилась и была втянута одним из тройки одаренных. Кстати, серьезные ребята, не стали просто так праздновать победу, пришли бренные останки поискать, хотя что там может быть, после такого пекла? Видны повадки профессионалов, делают свою работу до победного конца.

Залег в угольках, не отсвечиваю. Силенок негусто, «порталов» потратил, бегал долго с рунами активными, ну и непростительно халатно подошел к врагу с полупустым «сосредоточием». Теперь пожинаю плоды своей приступной беспечности, сейчас бы самое время огорчить врага «Гневом Бога», окоротить, дать ответку могучую, а я вместо этого весь в золе и грязи прячусь от случайного взгляда и молюсь всем богам о даровании мне невидимости. Сука, дожился! Всемогущий Гэндзи, аки червь прячется, обидно это мне!

Надо что-то делать с этой троицей, ребята просто так меня не отпустят, знаю такую породу, вцепятся как клещи и будут пить кровь до самого конца. Но пока мне не до активности, просто наблюдаю, собираю информацию. Однако даже Фалькона боюсь привлечь к работе, вдруг окажется индикатором для ушлых магов. Видно, что они получили хорошо подготовленное досье по мишени и неплохо его изучили. Кстати, благодарность котяре за его лень и непомерное обжорство, без этого мог с большой вероятностью потерять Сокола, а шершни сгорели бы вообще без следа.

Так они относительно недалеко, заранее готовлю «портал» и «Панцирь», если киллеры все же меня как-то чувствуют, то есть шанс избежать неприятностей, но кажется на текущий момент последний: энергии маловато, причем как пси, так и той субстанции, что обеспечивает временную защиту. Однако есть и позитивные новости, я тут напряг слух и обоняние при помощи татуировок усиления чувств и поэтому узнаю хоть что-то о противнике.

Мои предположения верны, это посланники Генриха Винчестера. Про высококлассных убийц тоже правда и про то, что они не отстанут все верно подметил. Вроде как нет повода для оптимизма, но это только на первый взгляд, противник несмотря на всю свою осведомленность отправил на охоту женщину. Пусть всего одна из трех, но уже кое-что. По идее, зная о моей способности разбираться с магессами, британцы должны были одних мужчин отправить. Но видимо сложившихся коллективов нужного уровня без особ «слабого» пола под рукой не оказалось, а может и вовсе не было.

Хмм… на этом можно построить игру. В любом случае сработавшаяся тройка, после того как станет двойкой, потеряет эффективность…

* * *

Отряд доверенных порученцев Императора Британии стояла на устроенном ими же самими пепелище. Высококлассные маги помимо личной силы имели еще и большой арсенал артефактов на все случае жизни. Богатый опыт, специальная обучающая программа, которую проводили внутри закрытого ордена элитных убийц позволяла этим специалистам выполнять задачи любого уровня сложности.

– Что скажешь, брат? – обратилась магесса к одному из коллег.

– Странно все, плетение «ищейки» никому еще не удавалось сбросить, таких прецедентов нет даже в истории Гильдии, – почесал затылок атлетически сложенный мужчина.

– Ты уверен? – удивленно вскинулся более зрелый напарник, почти старик, если бы не его осанка, стальные мышцы и энергичность. Маг явно подстегивает стареющее тело вливаниями маны.

– Абсолютно, мы поэтому и выбрали этот артефакт! Он разовый, а в хранилище их осталось всего ничего. Со слов казначея вообще больше нет, но я ему не верю, думаю пару штук на крайний случай припрятал, – ответил маг, – Их ведь одно время использовали не по назначению, вместо ударных артефактов били по площадям.

– Надо отдать должное, вполне можно использовать «ищейку» и для поражения цели. А что касается крючкотворов, то они всегда экономят на спецоперациях, а потом пожинают плоды своей алчности, – согласилась с собеседником магесса и тут же спросила, – Что будем делать дальше? Как нам теперь искать объект?

– Зачем бегать за целью? Парень горячий, сам нас найдет, – спокойно ответил самый зрелый из тройки, – Пусть «ищейки» у нас больше нет, но мы можем повторно раскинуть сигнальную сесть и в этот раз как только засечем его появление ударим всей мощью, думаю выжить после такого не сможет даже Повелитель Зверей.

– Но как-то же он увернулся! А ведь мы потратили едва ли не половину силовых артефактов, – покачала головой магесса.

– Не уверен, но мне кажется, что «ищейка» вела нас по ложному следу, или скорее всего слетела незадолго до того, как мы созрели с ритуалом, – предположил зрелый, – Если дождемся его в стационарных условиях, с заранее заготовленным Арканом, то думаю ему не спастись!

– А вдруг не придет? Мы ведь парня серьезно напугали, – резонно усомнился атлет.

– Просто так конечно на рожон не полезет, но судя по его психопрофилю, если мы начнем громить Мбабане, поставим под угрозу жизнь королевы Эсфаер и принцессы Эвы, то он явится, чтобы геройски спасти членов своей семьи, – уверенно ответила магесса, – Скажу больше, если не получится в Свазиленде, то всегда можно прижать одну из его женщин!

– Согласен, – подвел итог пожилой, – Давайте возвращаться к Аргайлу, поможем хитроумному шотландцу захватить столицу Королевства!

* * *

Клановая армия Кемпбеллов попыталась с ходу захватить Мбабане. Герцог знал, что в случае затяжной позиционной борьбы его люди почти мгновенно почувствуют недостаток боеприпасов, провизии и снаряжения. Был вариант отправить по округе интендантов и хотя бы реквизировать продукты и бытовые мелочи у местного населения, однако в джунглях Свазиленда такая затея могла обернуться настоящей войсковой операцией.

Население дикое, охотники вполне себе боеспособны, а в каждой уважающей себя деревне есть боевой шаман. Тут народ традиционно устраивал смертельные войнушки между племенами за коз, женщин и охотничьи угодья, так что за еду и снаряжение в иностранцев будут стрелять из-за каждого деревца. Поэтому Аргайл решил все поставить на первый натиск, один мощный удар и в его распоряжении город полный товаров, а если не ускользнет, то и семья короля Собхуза.

Около двух тысяч бойцов окружили Мбабане плотными патрулями. Три тысячи солдат собрали в стандартные штурмовые команды и бросили на захват города. Взводы и роты шли уступами, прикрывая другу друга. Сектора обстрела, взаимная поддержка, подавление огнем, все по науке. Только тяжелого оружия и огнеметов не хватало для обеспечения локального превосходства, но на первых порах средства усиления заменят маги.

Колонна, практически не готовясь, прямо с марша двинулась в атаку и это на самом деле выглядело пугающе. Какой дерзостью и уверенностью надо обладать, чтобы вот так вот броситься на штурм? Было в этом что-то от психологии, клановые показывали свое презрение к противнику, демонстрировали полное превосходство и абсолютную веру в свою победу. Чтобы действовать так нужно или иметь гигантский опыт, или слабого противника перед собой.

Герцог Аргайл не без оснований полагал, что его армия имеет и то, и другое, но первые же минуты боя показали, что он здорово заблуждался…

Глава 8. Слоеный пирог

Предварительно данные о противнике собрал, изначально думал передохнуть, не спеша за пару дней восстановить уровень энергии в «сосредоточии», а потом напасть на киллеров. Однако, если правильно понял, эти злобные дядьки планируют напасть на Мбабане, тем самым провоцируя на бой. Это сразу ставит меня в проигрышное положение, инициатива за врагом, а мне придется догонять и исправлять, такая тактика – верный путь к поражению.

Что сделать? Хмм…, а что, если ранить одного из них? «Гнев Бога», не слишком мощный, смогу скастовать и даже на один «портал» энергии останется. Откуда прилетела техника маги никак определить не могут, эта тема проверенная. Там сила вывалиться на жертву как из ведра, от меня никакой засветки не будет! Значит даже если враг изрядно отхватит, то максимум что сделает в ответ – это лупанет по площадям. Эффективность такого удара будет не та, переживу под «Панцирем» и свалю! Идея радует массой плюсов. Надо немедленно исполнять, еще и по магессе слегка пройдусь!

В общем недолго думая собрал остатки пси в кулак, напитал Великую Печать и от души зарядил по атлету. Мощность техники, конечно, не максимальная, но сила татуировки такова, что плетение пробило даже развитый каркас могучего ханси, причем защищенного помимо собственной пелены, еще и артефактом. Но против лома нет приема, легендарным Мастерам из мира Скайда тут полное раздолье, если что это я так скромно про себя любимого.

– Аааааа…, - спортсмен орет от боли, прям как девочка, в это время вытягиваю нити пси и в общем… ну коротко бью по магессе.

С такого расстояния получился недлительный по времени и неакцентированный удар, о привязке речи быть не может, но киллершу здорово проняло, видно давно она, не жила половой жизнью. Женщина прямо на месте скорчилась в судорогах и упала на землю. Старший товарищ аж растерялся, а фигли ничего не предвещало, мило беседовали, а тут один маг со страшной раной на теле валится в пыль, вторая корчиться под ногами, орет, как будто отравили бедолагу.

Однако надо отдать старику должное, раздумывал он недолго, первые секунды потратил на щиты, потом активировал что-то из запасов и долбанул по площадям, явно чем-то из домашних заготовок, припасенных на такой вот странный случай, когда не знаешь, что делать и лупишь по площадям. Получилось ожидаемо слабо, во-первых, работа один, во-вторых, размазал технику по значительной территории, к тому же меня вообще зацепило только краем, так как сразу после диверсии с магессой начал стремительно убегать в сторону Мбабане.

По итогу «сосредоточие» на нуле, едва хватает, чтобы подпитывать руну «регенерации», однако польза от, казалось бы, спонтанной атаки, просто очешуительная. Раненый оправится, маги такого уровня регенерируют медленнее меня, но тем не менее вполне себе эффективно, однако он крепко задержит продвижение киллеров. Тащить его будет сложно, специально выбрал самого упитанного из отряда. Как вариант убийцы могут разделиться, но тогда до Мбабене добежит всего два ханси, одна из которых, как всем стало понятно, уже не боец.

Так что уверен, старший из специалистов решит погодить. Идти им долго, потом надо что-то придумать с потерей девушки как боевой единицы, а я за это время добегу до столицы, восстановлюсь физически, наполню «сосредоточие» и попробую успеть разобраться с Аргайлом. А потом и дорогих гостей встретим, без армии Кемпбеллов они нас не потянут, рыцари Тайся как минимум возьмут на себя одного специалиста, моя неотразимость выключит магессу, на а с последним ханси, что-нибудь решим.

Так что мой простой и с виду бесполезный ход в целом поменял до того безрадостные тактические перспективы. Кстати, следить за действиями противника оставил одного из шершней, мне теперь этих профи нельзя из виду выпускать. Сам, за неимением пси-энергии, техниками «изменяющих тело» напитал мышцы маной и рванул в Мбабане. Конечно, руны «скорости» и «силы» эффективнее и гораздо удобнее, однако за неимением лучшего максимально использую то, что есть.

Обожженное тело уже не болит, а просто ноет, тем более понемногу перерабатываю энергию из кинжала и все бросаю на подпитку татуировки «регенерации». Парадоксально, но с каждым пройденным километром не устаю, а наоборот становлюсь сильнее. Постепенно ускоряюсь все больше и больше, вскоре опять смогу бежать по верхней дороге, а значит выгадаю еще больше времени.

* * *

– Что это было, мать вашу! – обычно сдержанный пожилой орал благим матом, еще никогда его группа не была так близка к провалу. А ведь на счету у личных порученцев Генриха Винчестера числятся даже два мэйдзина. Точнее говоря полтора, одного они добивали раненого, но тоже была не простая миссия.

– Я не знаю, чем он меня приложил, – простонал атлет, – Эта гадость прошла сквози щиты как будто их не было.

– Ты активировал «вересковую броню» или опять сэкономил? – недоверчиво спросил командир, всем участникам выделяли безотказные артефакты из казны, но многие старались сохранить их на всякий пожарный случай.

– Все работает, можешь попробовать артефакт, даже сейчас выдает щит, только этому парню он оказался нипочем! – едва сдерживая стон ответил атлет, без того плохо, а тут еще надо оправдываться. Но группа у них слаженная давно и все понимают, что без уверенности друг в друге работы не получится.

– Хорошо, а ты? – зрелый вперил гневный взор в единственную в отряде женщину, – Ты же говорила, что есть способ защититься от магии Повелителя Зверей.

– Кто знал, что мальчишка атакует? Мы ведь думали он бежит от нас со всех ног! – оправдываясь, заговорила магесса, – Предполагалось, что Зов сможет противостоять графу Окинава, но не могу же я с ходить с постоянно активированным артефактом.

– Отряд на боевом задании, преследует цель, что еще нужно, чтобы активировать зов? – рыкнул пожилой.

– Командир, это будет сильным отвлекающим фактором для вас, – ответила девушка.

– Как-нибудь перетерпим, тем более все заранее оговорили и опробовали! – поставил точку в споре лидер отряда, – Как только входим в уверенный контакт в Повелителем Зверей, ты без лишних вопросов активируешь защиту, иначе можешь прямо сейчас отправляться в Лондон!

– Есть, сэр! Будет исполнено! – ответила магесса, понимая, что подвела коллег, а в их работе, цена оплошности – смерть, хорошо если своя, плохо, когда из-за тебя погибают товарищи.

* * *

Столица Свазиленда – небольшой город, с населением тысяч двести-двести пятьдесят жителей. Тем не менее для этого крошечного государства Мбабане центр притяжения всей страны, здесь сосредоточены едва ли не половина ее промышленности, две трети финансов и львиная доля налоговых поступлений. Так что тот, кто владеет единственным городом королевства, тот им и правит. Поэтому главная битва за бывшую британскую колонию должна состоятся на городских улицах.

Сотни британцев, не останавливаясь с марша рванули к окраинам. Мощно, неожиданно, не считаясь с немаленькими на первых порах потерями. Однако магически щиты, отработанные, четкие действия помогли первым штурмовикам добраться до оборонительной линии. А дальше в ход пошли гранаты, титановые загражления и отточенная тактика работы внутри зданий. Первые заслоны свази были сметены, передовая линия почти захвачена, и казалось, что судьба города предрешена.

Однако на городских улицах неожиданно появились десятки шагающих машин, которые метким огнем из пулеметов и пушек отсекли авангард клана Кемпбелл от остальной армии. Дальше последовал мощный ракетный залп, который окончательно похоронил надежды атакующих взять город с ходу. Щиты магов были растрачены на первый стремительный штурм, а сейчас пехоте в открытом поле было нечего противопоставить ужасающей мощи мехов.

Одновременно с этим внутри кварталов закипел отчаянный бой прорвавшихся штурмовиков Аргайла против воспрянувших копейщиков свази и примкнувших к ним воинов графа Монтроза. Его батальоны, гвардейцев и аборигенов в буквальном смысле выкосили клановую пехоту Кемпбеллов, та отрезанная от тылов и без подкрепления быстро растаяла под ударами свежих, хорошо вооруженных защитников. Битва за Мбабане переросла в осаду.

Превосходство Аргайла из очевидного превратилось в весьма спорное. Да пять тысяч хорошо вооруженных бойцов стоили и десятка полков аборигенов с артефактами, а у королевы Эсфаер было в два раза меньше сил. Однако в городе появилась сотня шагоходов, тысяча отличных солдат Монтроза и две звезды рыцарей Тайся, которые пока еще не вступили в битву. У шотландцев тоже было неплохо с магами, но сейчас большая часть одаренных выдохлась, прикрывая атаку, так что стороны замерли в бездействии.

Британцам нужна была передышка и новый план, а королева Эсфаер разумно держала оборону, в которой преимущества ее армии были максимальны.

* * *

Император Мономотапа вел свих вассалов к Мбабане, при этом армия находилась в противостоянии с идущим параллельным курсом объединенным войском короля Собхуза, Ква-зулу и Сванов. У обеих сторон не было решительного преимущества, более слабый король Свазиленда постоянно уклонялся от битвы и жалил шонов, а те не могли догнать и связать боем своих хитрых противников.

И тогда Чангамир Мвене обоснованно решил, провести генеральное сражение там, где оппонент не сможет уклонится от боестолкновения. За королеву Эсфаер и дочь Эву свази будут биться до конца, ну а зулусы и сваны могут не подставляться и покинуть своего союзника, что даже лучше! Изящный получился план. Однако путь до столицы Свазиленда оказался не таким уж и простым. Частые засады, непрекращающиеся ночные нападения, сильно осложнили дорогу. А с определенного момента все стало гораздо хуже.

– Ваше Величество, принц Гэндзи приказал нам присоединиться к вам, – начал доклад глава гвардии, – Я привел девять сотен воинов и много трофейной техники, БМП, колесные броневики и грузовые машины с установленными на них пулеметами и станковыми гранатометами.

– Хмм… а где мой сын? – спросил монарх.

– После того как мы разгромили британцев Его Высочество поспешил к армии коварного герцога Аргайла, который преодолел каньон и планирует напасть на Мбабане, – гвардеец в подробностях делился выводами Гэндзи Танака, как он ему и приказал.

– Хорошо, какую тактику предложил принц? – уточнил Собхуз.

– Мы создадим мобильные боевые группы, вооруженные современным оружием и защищенные магическими щитами, – стал объяснять глава гвардии, – Машины гораздо быстрее, даже несмотря на бездорожье. Будем сближаться с колонной мономатапцев, наносить удар и уходить за счет превосходства в скорости.

– Но Чангамир защитит своих воинов артефактами, – возразил один из офицеров.

– Это так, но не могут же они круглосуточно поддерживать щит, а если даже подобно случится, то такая тактика исключит вражеских магов из основного сражения, они просто выдохнутся, останутся без сил! – гвардеец был рад, что принц сумел предсказать все вопросы и загодя дал на них подробные ответы.

– Хорошо, так и сделаем, верю, что мой сын знает, что делает! – принял решение король, а его гвардейцы начали форменным образом изматывать армию гордого, но не слишком умного Чангамира Мвене.

Вскоре все участники этой войны должны сойтись в последней решительной битве у столицы Свазиленда Мбабане!

* * *

Все тактические замыслы и наработки вели к решающей битве, которую планировал провести в выбранном месте и на своих условиях. Армию Аргайла значительно потрепали, практически уничтожив или пленив целую дивизию регулярных сухопутный сил Британии. Войско предателя Мономотапа также не осталось без внимания. Однако в этой кампании оказалось слишком много неучтенных факторов, которые все вместе могли легко повернуть фортуну в сторону карателей.

Во-первых, неожиданный проход герцога Аргайла через каньон сильно спутал карты, однако тут оказал несомненную помощь граф Монтроз и ситуацию удалось частично купировать. Во-вторых, мы изначально рассчитывали если не на помощь, то по крайней мере нейтралитет Империи Мономотапа, а в итоге получили аж десять тысяч врагов. Однако и тут удалось уравновесить ситуацию. А в-третьих, не ко времени появилась тройка высокоранговых киллеров.

Многовато сюрпризов преподнес противник, вроде рядовая заварушка где-то на окраине мира, а тут такие виртуозные тактические ходы и немалые ресурсы. Надо блин посмотреть, может земли вокруг не такие уж и бесполезные? За что-то ведь бьется вся эта армия? Но то дело будущего, сейчас надо победить, причем желательно не любой ценой, а так, чтобы остались силы разобраться со всеми врагами, чтобы отстоять независимость Свазиленда. Хотя, в сложившихся условиях, победу я еще могу прогнозировать, но вот только ценой больших жертв!

Несусь к Мбабане, надо выгадать хотя бы пару дней иначе если к Аргайлу присоединяться специалисты, то будет худо. Вообще хотел в начале завалить у города клановые войска Кемпбеллов, потом перекинуться на войско Чангамира Мвене, а уже после спокойно разбираться с охотниками за головами. Но это абсолютно идеальный вариант, за два дня столько глобальных задач не решить, тут хотя бы какое-нибудь преимущество выгадать.

Котяра меня догнал и сильно помог на первых порах. Верный хвостатый охотился за двоих, меня увечного надо кормить много и разнообразно, взял на себя разведку и много еще чего. Ну потом, как переработал энергию душ из «Когтя», дело пошло гораздо веселее. Опять рвусь вперед, как обычно в надежде везде успеть, но Фалькон, посланный на разведку, развеял мои мечты, все случилось самым хреновым образом.

Вообще в этом Свазиленде фигня какая-то получается, надо быстрее сваливать отсюда! Одно радует, шершень, оставленный с троицей киллеров, передает картинку их довольно медленного передвижения. Они решили не разделяться и тащат раненого, если тот не поправится в течении суток, это даст мне пару дней форы. А вот впереди совсем не радужно, фронт как водится размылся и о том, чтобы мочить врагов по одному теперь и речи нет.

Более того даже без концентрации понимаю, что к тому моменту как достигну пригорода Мбабане внутри столицы уже будет сборная солянка чуть ли не всех сил, задействованных в конфликте. Собхуз отступая под давлением, нащупавшей его армии Мономотапа, буквально вдавит полки Аргайла в городские кварталы, но следом на плечах воинов короля Свазиленда в мегаполис войдут гвардейцы Чангамира Мвене. Мешанина, хаос и форменный бардак.

В такой каше побеждает обычна та армия, что держится на силе отдельного воина. Оно и понятно, строй, организация, выучка и совместная работа подразделений теряют смысл, на первый план выходит индивидуальная сила и количество опытных ветеранов в армии. Таких у противников явно больше, Император привел три тысячи гвардейцев, против тысячи Свази, не говоря уже о половине дивизии матерых клановых бойцов Аргайла, против пятисот псов войны Монтроза и пары сотнен моих телохранителей.

Конечно, что-то уравновесят мехи и две звезды рыцарей Тайся, но герцог Аргайл тоже привел немало одаренных, а наши сторонники все-таки в основном простые солдаты. Это пять тысяч свази в столице и чуть меньше у Собхуза, еще плюс зулусы и сваны, не в обиду союзникам воинов они прислали отличных, но не элиту. По итогу британцы с союзниками гораздо быстрее перемелют нашу рядовую пехоту и останутся с громадным преимуществом, а там и тройка киллеров подтянется.

Однако, а чего это я рефлексирую? Такое положение дел без преувеличения – мой конек, тактика позаимствованная со Скайда, к тому уже успешно опробованная в Коре, сгодится и в Мбабане. Ну и пусть войска не готовы, костяк то есть, а там и остальные втянуться! Решено, работаем!

Глава 9. Шах или мат?

В городе воцарился самый настоящий бардак, где все дрались против всех. Однако британцы явно побеждали, у противника оказалось слишком много хорошо подготовленных групп, которые могли локально подавить огнем, захватить здание и удерживать в нем оборону, организовывали безопасные места для отдыха бойцов. Гвардейцы Мономотапа, казалось, были по всюду, они превосходили местных воинов в силе, выучке и вооружении. К тому же их поддерживали более могущественные шаманы.

Медленно, но верно чаша весов склонялась в сторону герцога Аргайла и его союзников и, как только такая ситуация стала очевидной, королева Эсфаер задумалась об эвакуации единственной наследницы. Еще недавно Ее Величество не верила в возможность такого положения дел, а сейчас на полном серьезе оценивала возможность приемного сына вырастить и воспитать юную принцессу Эву. Как бы то ни было, дочери придется нелегко, но это лучшая участь, чем смерть!

– Муж мой, я думаю о том, что пора доверить жизнь нашей Эвы ее старшему брату, – с ходу перешла к главному королева.

– Мне бы было проще, если бы и ты ушла на Окинаву вместе с дочерью, – сделал попытку Собхуз.

– Место жены подле мужа своего, на пиру, в битве и в смертный час! – отрезала Эсфаер, напомнив о клятве данной во время бракосочетания.

– Эва совсем мала, ей нужна твоя поддержка, – не сдавался монарх.

– Гэндзи справится! – отрезала королева.

– Хмм…, - не знал, что сказать сюзерен, но тут был прерван сообщением, которое транслировалась на всех каналах, открыто, нагло и в том числе на британских частотах.

– Люди, дерущиеся за независимость Королевства Свазиленд, воины, защищающие свой дом против британских захватчиков, я Гэндзи Танака пришел в Мбабане чтобы выполнить долг принца и уничтожить врага! – начал Гэндзи Танака, – Слушайте! Начинается операция ХАОС!!!Всем! Всем! Всем! Сгруппируйтесь вокруг мехов и моих телохранителей! Делайте то, что вам скажут! Да помогут нам боги!!!

– Я король Собхуз, подтверждаю команду своего сына, выполняйте! – тут же не растерялся монарх.

– За Свази!!! – также в открытом эфире поддержала приемного сына королева Эсфаер.

– За свободу!

– За независимость!

– На смерть британцам!!! – в воодушевлении заорали тысячи луженых глоток и их было слышно в любом конце Мбабане без всякой спецсвязи.

* * *

По моей команде мехи и телохранители с тактическими шлемами или комами связи, объединенными в одну сеть, начали грандиозное городское побоище. В этот раз у меня не было возможности отслеживать каждое локальное сражение при помощи бельчат, а шершни были слабой заменой вездесущим энергетическим сущностям, однако мои вассалы уже сами поняли всю прелесть работы тактической сети во время боя и каждый сам успевал вносить долю информации, отражающую для всех реальную картину сражения за столицу Свазиленда.

По итогу наши солдаты были более информированнее, а поэтому увереннее противника. В нужных метах несколько групп создавали локальное преимущество, а в других наоборот оперативно отступали. Я, конечно, внес свою немаловажную лепту в общее сражение, десяток многоэтажек, превращенных врагом в неприступные бастионы, не смогли выдержать натиск астральных волков, однако большую часть работы выполнили простые бойцы. Матереет моя армия, не по дням, а по часам.

В результате почти суток непрерывных боев в городской черте, герцог Аргайл с жалкими остатками своих клановых сил и Чангамир Мвене с немногочисленной свитой отошли в сторону границ империи Мономотапа. Я, конечно, отрядил несколько рот, чтобы выловить беглецов, но особых успехов не ждал. Император скорее всего уже вызвал подкрепление, а поэтому уйдет к себе безнаказанным, ну если не считать потерю доброй половины своей армии и полный разгром гвардии.

Несомненно стоило на кураже, на плечах отступающих попробовать захватить Мономотапа, однако троицу незваных гостей никто не отменял, да и, откровенно говоря, у Свазиленда было недостаточно сил для подобных амбиций. Мало завоевать землю, надо ведь еще и переварить захваченное. Тем более мне было не до расширения королевства, проблема угрозы жизни куда важнее. Так что стал готовиться к битве с командой высококлассных киллеров Генриха Винчестера.

Конечно, опытный враг не пойдет наобум, маги без сомнения добудут оперативную информацию и поймут, что в Мбабане им ловить нечего. Тогда возможны два варианта развития ситуации. Первый, беспрепятственно отпускаю убийц, понимая, что рано или поздно вся история может повториться, но не на моей территории и не на моих условиях. Второй, надо напасть на противника, пока он раскрыт, растерян и лишился поддержки, подобный случай в следующий раз может и не представиться.

Естественно, выбираю последний вариант, не люблю откладывать дела на потом, да и есть у меня сейчас очевидные преимущества. Слежу за противником при помощи шершня, а поэтому обладаю информацией об их планах, перемещениях и прочих делах. Ну и то, что профи взяли с собой женщину, тоже не может не радовать, надо атаковать! Рыцари возьмут на себя, например, пожилого, я без всякой поддержки уверенно расправлюсь с атлетом, ну а женщину отправлю в нирвану, она у меня, если будет дергаться, скончается в прямом и переносном смыслах.

Но самое основное буду пользоваться сложившимся преимуществом, на моей стороне целая армия, артиллерия, маги и куча солдат. За сутки перед столкновением была проведена масштабная работа. Заминированы подходы к городу, огромная территория засеяна датчиками, часть орудий пристреляна на определенные квадраты. Времени совсем немного, но даже такая подготовка поможет в битве.

К сожалению, рыцари Тайся изрядно выдохлись, пришлось противостоять магам клана Кемпбелл и одаренным Чагамира Мвене, с другой стороны, две звезды получили день передышки и по замыслу будут иметь дело всего с одним ханси, должны сдюжить, как бы круто не были прокачаны штатные киллеры Генриха Винчестера. Тем не менее, устав огребать от своей самоуверенности, стал прямо до тошноты предусмотрительным. По максимуму отработаю киллеров всем что есть, мины, бомбы, ракеты, а уже потом вступим в бой.

Сам тоже засел в медитацию, противник на ночлеге, думаю к обеду будут около Мбабане. Постараемся, чтобы убийцы поглубже втянулись на подготовленную площадку. Вроде бы все предусмотрел, но на сердце тревожно. Странно перед масштабной битвой так не свербело, тем более с этими товарищами уже сталкивался, безусловно сильны, но знаю, что победить можно. Ко всему в этот раз сил хватит на пару серьезных «Гневов бога», а Великая Печать отлично сработала с атлетом, руна даже не заметила продвинутых щитов ханси! В общем все плюсы на моей стороне!

Котяру и Фалькона убрал подальше, чтобы завтра не стали случайными жертвами масштабных техник. Шершни на отдыхе, ночью от них толку маловато, но и маги, если судить по прошлым дням, будут спать до утра. Атаковать киллеров планирую в километрах ста от города, пока они расслаблены, только начнут готовиться к разведке, вроде как враг еще далеко… А тут мы, бах-бах и готово!

При этом основные силы вообще отработают с большой дистанции, зачем мне лишние жертвы? Артиллерия, ракеты, мины – все это будет приводиться в действие из Центра Управления в Мбабане по моей команде. Непосредственно в зоне боевых действий буду я и две звезды рыцарей Тайся. Последние и то с краю, объединят энергию в одно плетение и долбанут издалека, так, чтобы без затяжных боев вывести из строя одного из троицы.

* * *

Ночью перед костром команда киллеров вслух разговаривала о какой-то старой ерундовой истории. Только внимательный наблюдатель смог бы понять, что это тщательно отрепетированная и давно заученная пьеса, настоящая беседа шла при помощи комбинации коротких сообщений, невзначай отбиваемых на экранах комов, специальных знаков и жестов. Одаренные точно не знали может ли Повелитель Зверей следить за ними в любое время, но, после полученной оплеухи, сделали выводы и адаптировались к ситуации.

– Там… там… там… может уйдем пока есть возможность? – засомневался атлет, после ранения он стал гораздо осторожнее, да и раньше был самым трусливым из троицы. Всегда слишком любил себя, а это слабость.

– Нет, сейчас самый удобный случай, он думает, что все предусмотрел, уверен в своем неоспоримом превосходстве, а после удачи в прошлый раз и вовсе мог посчитать нас слабаками, – возразил зрелый, – Если соберемся и отработаем по максимуму, то сможем выполнить приказ Императора.

– Согласна, если затянем, то потеряем лицо, а сейчас есть все шансы на победу, – поддержала лидера магесса.

– Так, давайте еще раз сверим позиции. Первое, нужен ритуал обнаружения, если мы верно поняли природу атаки на женщин, то эта несомненно могучая техника станет и слабостью Повелителя Зверей. Потом все трое наносим мощный дистанционный удар, если выживет, как все успокоится, сближаемся и добиваем, – подвел итог командир и спросил, – Все понятно?

– Да, сэр, – ответил атлет, хотя и до последнего пытался отговорить коллег от атаки.

– Сделаем, – кивнула магесса, фокус с оргазмами оскорбил ее до глубины души, тварь с такими способностями не должна ходить по земле!

Тем не менее каждый из профессионалов внешне никак не выдал бушующие внутри эмоции. Поужинали, распределили ночное дежурство и сделали вид что укладываются спать. Даже очередность бодрствования подобрали так, чтобы именно магесса сегодня не спала первой. Женщине нужно было провести ритуал, и чтобы до последнего не дать врагу повода для беспокойства, она будет якобы охранять покой товарищей и вроде как рукодельничать.

По факту киллерша разложила вокруг себя несколько магических предметов, являющихся частями одного артефакта и, прикрыв глаза, активировала довольно редкий, но известный в узких кругах ритуал. Дело в том, что магам настоящего в большинстве своем от древних достались боевые плетения, но иногда попадалась и магия бытового назначения. Так вот в арсенале магессы было одно из таких редких заклинаний.

«Поиск любимого» позволял найти того, с кем у женщины была интимная связь. Бог знает для чего все это использовалось, может чтобы найти насильника, или женить мужчину, преступившего законы? Не суть важно, для древних довольно простая вещь, но именно этот конкретный ритуал обладал ценностью для команды высококлассных убийц, дело в том, что артефакт, в отличии от своих менее продвинутых версий, позволял искать партнера на большом расстоянии.

Киллеры предположили, что способ, которым Гэндзи Танака заставляет высокоранговых магесс в буквальном смысле кончать до полного поражения, имеет и обратную связь: след, который позволит найти и наказать проказника. На этом и строился расчет сегодняшнего сражения. Ритуал пометит партнера, не стопроцентно, но с большой вероятностью. Однако, помня о том, что от первой метки граф Окинава сумел каким-то образом избавиться, было принято решение с ходу нанести удар.

– Готовьтесь! – у меня все получилась, едва скрывая торжество прошептала магесса. Невероятным трудом и не иначе как промыслами богов, она смогла удачно провести непростой магический ритуал.

В это время Зрелый и Атлет не сидели сложа руки, маги готовили невероятно могучий Аркан Силы. Были активированы почти все запасы магических «батареек», инициированы несколько каскадов аккумулирования маны, применены десятки артефактов для контроля плетения. Тем не менее убийцы с трудом сдерживали собранную мощь. Однако все сработало как надо, враг найден!

– Присоединяйся, – произнес Зрелый, скрипя зубами от натуги. Дело в том, что ритуал должна была возглавить коллега, которая только одна чувствовала куда нужно направить удар.

– С удовольствием! – улыбнулась ханси, можно уже не таиться, Гэндзи Танака не спастись!

Мощь Аркана была такова, что покрывала огромную площадь, учитывая точность нанесенного удара, Повелитель Зверей по всем расчетам не мог выбраться из зоны поражения. Аналитики Ми-6 просчитали его возможность к телепортации, приняли в учет количество и длину «прыжков», умножили все на три и вывели размер и силу потребной площадной техники. Так вот то, что сотворила троица с небольшим запасом покрывала теоретические возможности доселе неуловимого графа Окинава.

При этом речь шла об окружности, в которой сила удара сохранит свою убойную интенсивность, она, конечно, будет падать от центра к краям, но все же мало не покажется в любой точке. Но и даже дальше по кругу всем прилетит неслабо. Ко всему после такой техники киллеры сохранят свои способности, да они станут обычными ханси, без артефактов усиления, но добить того, кто выжил в эпицентре магического взрыва, сил явно хватит!

По идее, суммарно, удар превосходил плетения мэйдзинов и мог вызвать с большой вероятностью природные катаклизмы в данном регионе, что запрещено международными конвенциями. Однако буква закона соблюдена, а на дух в данном конкретном случае можно наплевать. А что касается появления аномалий и прочих негативных последствие применения плетений высшего ранга, то кого они будут беспокоить в этой глуши? Для всего цивилизованного мира Свазиленд и без того одна, большая аномалия…

* * *

Спасибо «регенерации», я не спал, а поэтому взрыва сверхновой пропустить не мог. Более того за несколько секунд до того у меня дернуло одну из струн души, сразу стал разбираться с непонятным явлением, а к разгадке пришел в тот момент, когда в меня с огромной скоростью полетел мощнейший заряд. Связь с магессой, которую совсем недавно собирался заставить кончать до полного поражения, послужила путеводной нитью для смертельного удара.

Сука! У меня в распоряжении только считанные мгновения, медитировал под «концентрацией» поэтому сразу оценил величину трагедии, уйти смогу только если начну прямо сейчас. Однако долю секунды потратил на то, чтобы предупредить рыцарей Тайся, отправил им на ком лишь значок щита, должны понять. Сам почти одновременно начал прыжки длинными «порталами». Причем без паузы, понимая, что потрачу все и вряд ли выберусь из эпицентра разбуженной магами стихии.

До взрыва сделал пять или шесть прыжков, удар пережил, активировав «Панцирь». Но на этом дело не закончилось, сила техники была такова, что на огромном пространстве разбушевался ураган магической энергии. Смертельный тайфун! Так что ничего не оставалось, как продолжить тратить драгоценные «порталы». Почти выбрался, но зона удара стала постепенно расползаться в стороны, уже не такая смертельная, но мне не чем было защищаться.

Поставил магический щит, но его разорвало в клочья в считанные секунды. Смог еще раз активировать «Панцирь», что подарило несколько драгоценных мгновений. За это время использовал частичку собственной души и коротким «порталом» прыгнул подальше от опасности. Но до края не дотянул и стал получать один за другим удары магии. Хаос бил неакцентированно, но зло, тем более с защитой у меня полный швах.

Вихрь в астрале, поднял настоящий шторм в реальном плане, во все стороны летели стволы деревьев, комья земли и острые куски скал, безжалостно и бесстрастно поражая все живое. Мне нехило прилетело, как бы не старался увернуться от стихийных снарядов. Теряя энергию от ран, в буквальном смысле, дополз до относительно безопасного места. Спрятался между огромными валунами и на волевых занялся страшными ранами. Пси-энергия на нуле, магия если так можно сказать в минусе, выход один-боевая химия.

Тело одно сплошная рана, куча переломов, даже не стоит и считать. Первым делом огромная доза обезболивающего, иначе ничего не смогу. Думал, что взял с собой слишком много биоклея, наивный, его хватило только чтобы залатать самые крупные повреждения. Следом вколол все стимуляторы разом, доза лошадиная, но по-другому сейчас не вытянуть, лучше загнуться от побочки через пару часов, чем умереть прямо сейчас. Только после этого позволил себе забыться и дать организму небольшой шанс для возвращения к жизни…

Глава 10. Партия!

Блин, сука, тупица долбанный! Расслабился, оброс питомцами, женами и солдатами, слишком много возомнил о себе! Что бы делал на Скайде? Закрылся бы в нору погрязнее и учился до седьмого пота! Почему? Потому что знал, есть космодесантиники, есть бойцы дальней разведки, есть тяжелая пехота корпов! Кто я против них? Грязь и слякоть под ногами великих. Можно нанять тысячу рыцарей пустоши, собрать из хлама десять сателлитов, нагнать армию меходроидов, но придут они и за час разнесут все на атомы! А может просто долбанут с орбиты, расколов целую планету, чтобы не лишний раз не копаться в мусоре!

А здесь я граф Окинава, принц Свазилендский, на равных разговариваю с аристо, непростительно гордо веду себя с правителями крупных держав. Как же, столько блестящих побед, тысячи, нет десятки тысяч поверженных врагов, ханси делаю одной левой, мэйдзина одной прав… хмм… одним наскоком молодецким, в общем если не силой возьму, так затрахаю. Ага… просто мне крупно везло, противник постоянно недооценивал безродного юнца и по определению слабого мага. Но как только меня восприняли всерьез, так я сразу и поплыл!

Что я здесь потерял? Куда к чертям вписался? Нужно решить проблему с Сатико, запереться на Окинаве и какое-то время не отсвечивать. Пусть сильные мира сего забудут о надоедливой букашке, исключат меня из раскладов, надо чтобы всякие там императоры между собой бодались, а не уделяли слишком много внимания некому Повелителю Зверей. По крайней мере сейчас, пока ни я, ни мои люди еще не готовы к такому уровню противостояния.

Враги тысячелетиями копили артефакты, приемы и даже целые династии магов, мне ли с ними тягаться? По сути, в этом мире я такая же крыса, как и на Скайде, выскочка, выбравшаяся из канализации в большой мир. Может быть домашние котики мне еще по зубам, но там в вышине бродят звери намного опаснее и страшнее меня. Вроде бы всегда помнил главное правило свалки: пока развиваешься и двигаешься вперед, ты живешь, но стоит остановиться вот она смерть! Беспечных, решивших что достигли вершин, сжирают в первую очередь… Но я забыл и дорого за это плачу!

Слава богу удалось пережить атаку, а ведь на волоске висел, по самому краю прошел. До сих пор скулю от боли и это несмотря на слоновую дозу обезболивающего и бочку боевых стимуляторов. Однако даже полечиться толком нельзя, сам же просчитал этих гадов, они меня просто так не отпустят, вцепятся и будут держать пока не переломают хребет, а значит скоро киллеры будут тут. Если не найдут меня, то начнут для начала разрушать Мбабане.

Связываюсь с питомцами. Шершней к магам, путь темно, пусть ни зги не видно, но мне срочно нужно знать, что делают эти твари. Фалькону и Котяре задание – срочно раздобыть еды. Сам медитирую и все крохи энергии направляю в руну «регенерации». Душа, частичка которой опять потрачена, ноет от страшной боли. Лечиться тяжело, почти невозможно, но часы тикают, скоро бой, а я в таком состоянии, что от простого подзатыльника сдохну!

Звездам Рыцарей Тайся изрядно досталось, но монахи вовремя получили мое предупреждение, все правильно поняли и смогли закрыться щитами, к тому же одаренные изначально находились довольно далеко от эпицентра взрыва. Связываюсь с ними, привожу магов в боевую готовность. Параллельно отдаю приказ войскам, нужно за ночь еще раз засеять территорию датчиками и по возможности заминировать тропинки.

Магия киллеров уничтожила почти все. Нужно повторно проделать титаническую работу, которую люди делали прошлые сутки не жалея себя. Однако никто не ропщет, только слепой не увидел последствия удара, а примерив его на свой город, народ стал пахать с утроенной силой. Там одних добровольных помощников тысяч десять вышло работать. Мины им, конечно, не доверишь, но грубую физическую работу вполне.

Тем временем Фалькон сбросил ко мне в убежище пару птичьих тушек, как он умудрился добыть их ночью, известно только богам. Дальше Птиц отправляется на помощь к шершням, надо держать убийц под неусыпным контролем. Ем мясо прямо сырым, сил нет даже очистить дичь от перьев, выпиваю еще теплую кровь, а потом буквально вгрызаюсь в плоть. Уфф… немного полегчало, а тут и Юкихе подоспел, упитанного подсвинка принес, да еще и понимая мое состояние, разорвал тушу, чтобы мне было удобнее есть.

Первым делом сожрал нежную печень и жирное сердце, потом словно дикий зверь стал рвать мясо зубами. Постепенно прихожу в норму, времени в обрез. Маги скорее всего ночью вперед не пойдут, слишком темно, чтобы бродить по тропам в скользких и густых джунглях, но как только выйдет солнышко, эти упертые твари двинут проверять результаты своей работы. Так что у меня от силы часов пять-шесть, а если они меня как-то еще раз обнаружат и дистанционно вдарят, то вообще все пропало.

Тем не менее потихоньку прихожу в себя, раны уже зажили, правда с магией не все так замечательно. «Сосредоточие» абсолютно пустое, все уходит на «регенерацию», с маной лучше, но на кой мне она против трех одаренных в ранге ханси? Нужна передышка и немного времени, чтобы восстановить силы. Тут два варианта, или отступить, или немного задержать магов. Учитывая полученный урок, выбираю обе возможности, буду работать по максимуму.

Основное сражение перенесу ближе к Мбабане и плевать на риски потерять столицу Свазиленда. Слишком сильно миндальничаю, слишком чистеньким и благородным стал. Нефиг, нужно использовать любую возможность. Около города ко мне привезут самых отъявленных негодяев из числа пленных британцев и мономотапцев, мародеры, насильник и садисты. Прикончу их «Когтем», если сил не хватит, буду валить простых солдат и офицеров армии противника, сдававшихся в бою, мне нужны силы!

* * *

Удовлетворенные результатом атаки маги легли, чтобы немного поспать до утра. Сил они потратили изрядно и дело не только в заклинании, киллеры устали от работы на пределе и огромного риска, ведь ритуал мог ударить и по самим магам. Аркан такой величины равнозначно опасен как для кастующего, так и для цели. Так что нужно немного расслабиться и прийти в себя, опытные наемники хорошо понимали, что важно сделать паузу иначе можно перегореть, и начать делать ошибки в самый ответственный момент.

Тем более, даже если начать двигаться ночью, то скорее всего к нужному месту группа выйдет примерно в тоже время, если выступит в поход ранним утром. Поэтому Зрелый позволил себе и товарищам немного расслабиться, однако перед отдыхом он все-таки должен был убедиться в том, что все прошло как надо. Члены команды активировали немногие оставшиеся артефакты, провели какие-то мудреные тесты и стали делиться результатами исследований.

– Как считаешь, ты его достала? – задал вопрос командир.

– Сигнал артефакта исчез, но это не дает стопроцентную гарантию смерти Гэндзи Танака, возможно связь прервалась из-за бури, вызванной нашим ударом, – рассудительно ответила магесса, с такой сложной целью нужно учитывать любые мелочи.

– Командир, один из артефактов дал примерную оценку площади поражения, мы смогли нанести удар на двадцать процентов сильнее чем рассчитывали, – оптимистично доложил атлет, – Думаю цель не могла ускользнуть, слишком мало времени и сил, в таком пекле не выжил бы и ханси.

– Тем не менее не расслабляемся, завтра рано утром выходим к предполагаемому месту смерти объекта, надо все сверить, – строго произнес командир.

– Да командир!

– Сделаем! – хором ответили высокоранговые маги.

Троица поднялась едва ли не раньше восхода солнца. Вся группа двигалась в запредельном для простых смертных темпе, маги в ранге ханси вне зависимости от специализации владели техниками «изменения тела» и свободно могли насыщать мышцы маной для увеличения силы и скорости. Несколько часов такого хода, да при хорошем освещении дали киллерам возможность достичь заданной точки в кратчайшие сроки.

Однако на месте никаких следов не обнаружилось, хотя какой-то неясный магический шлейф остался. Но, немного покружив по территории, магесса уловила что-то знакомое, смутный призрак вчерашней прочной нити, связывающей их с обесчестившим ее Повелителем Зверей. Однако поднимать раньше времени тревогу девушка не стала, она как ищейка помоталось по округе, словно принюхиваясь к воздуху и, только окончательно убедившись, привлекла внимание коллег.

– Командир, кажется, я все еще чествую связь, скорее всего Гэндзи Танака жив! – произнесла магесса, неутешительные новости встревожили всю команду.

– Ты уверенна? – поднял голову лидер отряда.

– Ощущение слабое, но оно повторилось несколько раз! – поделилась выводами ханси.

– Хмм… ты можешь указать его местоположение? Может нанесем дистанционный удар? – тут же стал набрасывать вариант глава команды.

– Нет, канал нестабильный, да и сил у нас не так много, у меня ощущение, что цель отступила далеко на восток, – покачала головой девушка.

– Возможно графа Окинава нашли его люди, и он уже в Мбабане, – опасливо предположил атлет, – Мы не справимся с целым королевством.

– Надо добить засранца пока он ранен! – возразил Зрелый, – Выдвигаемся в сторону столицы! Там на месте посмотрим, будем атаковать или возьмем паузу.

* * *

Врага отслеживал весь путь, старался вообще не упускать их из виду. Связь между мной и магессой почувствовал первый, а потом увидел и свидетельства того, что и противница тоже обнаружила магическую нить. Отлично! На это и рассчитывал, будет приманка для киллеров, а то голову ломал о том, что делать, если убийцы решат пойти другой дорогой или придумают что-то альтернативное. Эти фанаты своего дела миссию не бросят и если начнут действовать, то могут выдать еще кучу всяких неприятных сюрпризов, а так идут по следу словно ищейки.

А дальше? А дальше все пошло по сценарию, который планировал раньше, только внес некоторые коррективы с учетом первого печального опыта. Противники втянулись в подготовленную территорию и, как только переступили отмеченную в моей голове красную линию, по ним нанесли мощный удар. У Свазиленда не было современных тяжелых ракет, однако для такого дела подошли и старые. Снаряды наводились по датчикам и им не нужно было проходить систему ПРО или бить по высокоскоростной цели.

Мы лупили по площади как маги врезали ночью по мне, сила удара, конечно, значительно меньше, чем у Аркана, но и враг не имеет возможности уйти «порталом». Ханси ожидаемо закрылись щитами, но мы на этом не остановились и жахнкли артиллерией, потом опять ракетами, а когда киллеры заметались в поисках выхода из огненной ловушки и удачно подставились, то был взорван целый минный кластер.

Так высокоранговых магов не уничтожить, большая часть бомб ложится рядом, но бьет неакцентированно, щит ханси выдержит и не такое. Однако мы изматываем врага, заставляем его терять драгоценную энергию. Ведь постоянная поддержка пелены требует немалых сил. Да, способ дорогой, с точки зрения физики малоэффективный, КПД такого мероприятия никакое, но самое главное работает! Маячки, шершни, заранее пристрелянные позиции вывозят! Тут умных ракет не надо, достаточно простой наводки и все.

Когда иссякли тяжелые ракеты в дело пошли БПЛА-камикадзе, их привезли с собой специалисты задрота вместе с мехами. Изначально планировали использовать для разведки, но сейчас переоборудовали в один большой снаряд. Возросла точность ударов, киллеры стали заранее пытаться сбить непрошенных гостей магией и опять терять драгоценную ману. По началу тройка убийц рванула к Мбабане с целью завершить миссию, но потом, оценив силу сопротивления и осведомленность об их маневрах, повернула в сторону Мономотапа.

Эти метания тоже дали дополнительное время. При этом основной ударный состав моей армии перемещался на грузовиках и джипах в километрах двадцати от врага. Если маги меняли направление, то и мои люди старались подстроится под них. А дальше неизбежно пришло время столкновения накоротке. Перед встречей по команде киллеров ударили мехи, ракетами, пушки слишком недальнобойные, можно и ответку получить.

Я полон сил, собирал энергию всеми доступными способами, в том числе и убийством плененных. Мерзко, грязно, но надо! В руке верный «Коготь», на запястье «Панцирь». В отдалении готовят совместный ритуал две звезды Рыцарей Тайся. К этому времени монахи почти восстановились и общими усилиями должны нанести достойный удар. Пытаюсь как можно дольше оттянуть решающее сражение, надо максимально обессилить врага, но сюрпризы закончились, пора!

Первый удар мы с монахами нанесли почти одновременно. Они от души вдарили по командиру киллеров. Били с таким расчетом, чтобы уничтожить врага одной единственной атакой. Все вложили без остатка, расчет строился на том, что враг не держит мощный щит, иначе бы давно сдулся под бомбами и ракетами, поэтому если без пристрелки вывалить всю мощь, то убийца не сдюжит. Так оно и случилось, Зрелый сгорел буквально за секунды, правда и мои союзники повалились без сил, на сегодня они уже не бойцы.

Я же повторил атаку по Атлету, только в этот раз сразу выдал серию из трех подряд «Гневов Бога», мужика едва ли не разорвало Великой Печатью. Все, можно праздновать победу, оба высокоранговых одаренных убиты за считанные секунды, а с оставшейся женщиной как-нибудь совладаю. Протягиваю к магессе нити пси-энергии, как раз вдоль канала, который образовался между нами, сейчас она у меня обкончается!

Но тут, на интуиции прыгаю «порталом» в сторону. В место, где я был доли секунды назад, прилетает мощный заряд. Черт! Что пошло не так? Анализ! Мои нити пси впервые за все время в этом мире натыкаются на защиту. Хмм… «зов» то, чем пыталась угостить меня моя учительница английского. Магесса прикрылась побочным действием уникального артефакта. Плохо!

Рассчитывал, что, оставшись один на один с женщиной, легко выиграю битву, но опять ошибся. Самое паршивое, мы далеко друг от друга, я чувствую ее, а она меня. При этом в дистанционном сражении ханси явно сильнее меня, «Коготь» мог бы уравновесить шансы, но до его применения при текущих раскладах бесконечно далеко. Выдаю еще один «Гнев Бога». Есть! Попал, киллерша корчится от боли, силясь унять хлещущую из раны кровь. Я же «порталом» сокращаю расстояние, между нами.

Вовремя, профессионалка, несмотря на ранение, вновь наносит удар туда, где я был секунду назад. Как бы оборвать чертову связь? Этак она меня может вынести, я явно трачу больше сил. В начале атаковал Атлета, а теперь Великие Печати кастую со скоростью пулемета. Черт! Тупица! Накидываю купол, которым отгораживался от своих девушек, когда занимался любовью. Уфф… отрезало. Ханси наносит несколько ударов, но безнадежно мажет.

Дальше стало легче, нанес девушке еще два дистанционных удара, она отвечала, но вслепую только понапрасну тратила силы. Я же наоборот экономил пси, двигался навстречу не «порталом», а просто бегом. Подумывал взять ее в плен, но, когда дело приблизилось к развязке, стало очевидным, что британскую магессу уже не спасти. Последняя из тройки порученцев Генриха Винчестера скончалась от укола милосердия, «Коготь» мгновенно выпил душу, некогда могучей одаренной…

* * *

Герцог Веллингтон был вызван на аудиенцию к Генриху Винчестеру. Учитывая время и место совещания – дурной знак. По вторникам Его Величество был обычно не в настроении, в понедельник изволил отдыхать после охоты или кутежа, которые неизменно происходили на выходных, а вот на второй день недели приходилось по-настоящему впрягаться в государственные дела, что приводило Императора в дикое бешенство. Ну почему нельзя спокойно расслабляться, будучи правителем величайшей державы мира?

– Герцог Веллингтон, поведайте нам об успехах вашей операции на юге Черного Континента, – с долей издевки приказал Император.

– Ваше Величество, вынужден признать, что мы потерпели фиаско, – не стал запираться глава Форин Офиса.

– А что так скромно? Господа, о победах мои верные вассалы готовы петь часами, а вот при неудачах ограничиваются одной-двумя фразами, – продолжал острить Генрих Винчестер, – Мы жаждем подробностей, так господа?

– Да!

– Без сомнений!

– Подробности! – придворные лизоблюды тут же включились в травлю, на то они в свите правителя, верные псы, разорвут любого, на кого покажет хозяин.

– Герцог Аргайл вчистую проиграл сражение армии Свазиленда, а наши специалисты были убиты при попытки исполнить Повелителя Зверей, – коротко доложил дипломат, а Малый императорский совет пораженно замер.

– Что!?!

– Как Аргайл мог проиграть, имея под рукой целую дивизию?

– Как такое возможно?

– Вы говорите про императорских порученцев? – зажужжал хор придворных.

– Да, Ваше Величество, господа, – сдержано кивнул Веллингтон, – В свое оправдание могу сказать только то, что граф Монтроз выступил на стороне противника и даже лично принял участие в сражении. Его люди убивали британских солдат!!!

– Агрх…, - прорычал в гневе Генрих Винчестер, не найдя слов…

Глава 11. Союз Пяти

В честь великой победы Союз Независимых Королевств юга наметил большой праздник. Сваны, Ква-Зулу, Свазиленд и пусть и поздно, но присоединившиеся Замбезия и Газа разбили огромный палаточный лагерь на нейтральной земле. Кстати, последние опоздали к главной битве не из-за недостатка решимости, а потому, что коварный Чангамир Мвене нанес предательский удар и по этим двум государствам. В любом случае из-за этого на Мбабане напало меньше воинов племен Мономотапа, так что вклад союзников в общее дело был признан достаточным.

Союз Пяти, как позже окрестят его в международных СМИ, де факто становился довольно серьезной силой, с которой было нельзя не считаться на Юге Черного Континента. При этом вокруг было достаточно диких земель и слабых государств для экспансии, и первой на очереди стояла Империя Мономотапа. Местный локальный лидер мало того, что потерял доверие всех бывших союзников, так еще и оказался без доброй половины армии и всей гвардии, а слабость в этих местах не прощают даже дикие звери.

В знойной саванне раскинулись сотни белоснежных шатров и тентов. Плотная ткань давала тень, а легкий ветерок приносил прохладу. Повара запекали в земляных печах целые туши диких кабанов и антилоп, пекли на углях морскую рыбу, жарили всевозможную пернатую дичь. В котлах варилась кукурузная каша, в глиняных сковородах доходили бананы и сладкий картофель. Корзины ломились от экзотических фруктов и овощей. Огромные глиняные сосуды наполнили ледяным банановым вином, тут же стояли бутыли с ромом и виски, но местные предпочитали знаменитый фруктовый самогон мампоэр.

– Огромная армия Британской Империи вторглась в наши пределы, наглых поработителей поддержал, ударивший в спину, предатель Чангамир Мвене! – начал нараспев правитель Ква-Зулу, как старейший из всех присутствующих, – Однако могучая армия свирепых свази, тысячи храбрых сванов и крепких как слоновая кость воинов зулусов доблестно встретила страшного врага, а сыны Замбезии и Газы оттянули на себя немало воинов племен Шона!

– Квелли хивио!!! – одобрительно поддержали речь патриарха приглашенные гости, банановое вино уже подогрело разумы чиновников, многие из которых участвовали в войне, сидя в уютных кабинетах, но как раз-таки они и праздновали больше и громче всех.

– Мы победили грозного герцога Аргайла! – продолжал ритуальный напев король зулусов.

– Квелли хивио!!! – вожди-алкоголики едва ли не впали в транс.

– Мы разгромили вероломного Чангамира Мвене! – король хвастал как будто лично руководил армией, отбившей нападение и собственноручно прибил по меньшей пять сотен до зубов вооруженных британцев.

– Квелли хивио!!! – быстро пьянеющие генералы орали, звеня десятками позолоченных медалек, большей частью полученных по случаю юбилеев и памятных дат.

– Тысячи воинов взяты в плен, сотни магов убиты, побеждены личные посланники Генриха Винчестера!!! – правитель Ква-Зулу произносил все с такой гордостью, что даже мне привиделось как он лично, голыми руками рвал на части британских убийц.

– Квелли хивио!!! – одобрение шло по нарастающей, пропорционально выпитому и съеденному.

– Пришло время наградить героев! – а вот этого все явно ждали, протрезвели даже те, кто уже спал мордой в салате.

– Слава героям!!! – громогласно возликовала публика.

– В первую очередь мой коллега Король Собхуз Смелый наградит своего сына, принца Гэндзи! – я уже думал правитель Ква-Зулу начнет с награждения себя любимого и придворных фаворитов.

– Люди пяти королевств, веками мы были вынуждены платить высокую дань захватчикам британцам. Пять веков назад они за бесценок скупали черное дерево и слоновую кость. Позже лайми стали брать наших женщин и мужчин и превращать их в рабов. Триста лет назад им понадобился сахарный тростник и кофе, а в последние годы жадные колонизаторы заставляли нас отнимать у родной земли металлы, минералы, золото, драгоценные камни и все это увозили на свои острова! – Собхуз неплохо подготовился, подкован, эрудирован, знает куда надавить, – Сколько можно терпеть подобное?

– Смерть!

– Свобода!

– Независимость! – тут поддержка толпы была куда более искренней, не сдержавшись орали даже охранники и официанты.

– Наши предки не раз поднимали ассагаи и костяные мечи против поработителей, но те неизменно побеждали за счет численного преимущества, лучшего оружия и хитрости. Неизменно они сеяли, между нами, ссоры и раздор! – оратор перешел к самому сокровенному.

– Да, это так!

– Сколько раз они побеждали нас нашими же руками?

– Это правда! – больше всех поддерживали правителя Свазиленда простые вояки и служащие, ведь раздор всегда сеяли власть имущие и жадные вожди племен.

– Но сегодня мы впервые выступили против врага единим фронтом, бок о бок, плечом к плечу! И только поэтому победа сопутствовала нам! – набрал силы голос Собхуза, – Мы будем помнить подвиги героев этой войны, но символом нашего триумфа по праву является мой сын!

– Гэндзи!

– Повелитель Зверей!

– Величайший! – к ору голосов присоединился вой тысяч зулусов, сванов и свази, всех тех, кто успел поучаствовать под моим началом в боевых действиях, тех, кто слышал мой голос и приказы, когда объединенная армия безнадежно проигрывала британцам и солдатам Империи Мономотапа. Простые воины и генералы знали кому обязаны победой. Это, не говоря уже о том, что все видели отголоски страшной битвы с тремя киллерами. Магическая язва теперь занимает огромную площадь в ста километрах западнее Мбабане.

– Слышу, что вы согласны со мной, – довольно улыбнулся правитель Свазиленда, – А то вдруг кто подумает, что я незаслуженно чествую своего сына?

– Такое может прийти в голову только тыловой крысе!

– Он один ходил против тысяч!

– Все, кто был в деле у Мбабане, помнят и чтят!

– Боги, вы видели, что сделали те маги, а ведь он их убил! – слишком свежи воспоминания о битвах, а поэтому ветераны сегодня не дадут затереть подвиги истинных героев.

– Мы посоветовались с королями и решили, что дары герою будут символизировать наше единение и то, что он сумел спасти от алчных британцев! – возвестил о начале церемонии Его Величество Король Собхуз!

– Я король Замбезии дарую принцу Свазилендскому пять тысяч землепашцев с женами и детьми, которые посадят для принца плантации сахарного тростника и кукурузы. Да будут сыты его люди, во веки веков! – произнес доселе незаметный правитель прибрежного государства.

– Утукуфу!!! – ликовал народ.

– Присоединяюсь к своему другу и соседу, пять тысяч семей скотоводов и дровосеков, добудут для принца Гэндзи мясо и черное дерево, – коротко поддержал король Газы.

– Утукуфу!!! – с прежним энтузиазмом скандировала толпа.

– Пять тысяч рудокопов с семьями помогут Повелителю Зверей освоить месторождения золота и алмазов! – взял слово король Сванов.

– Утукуфу!!! – продолжали восхищаться и генералы, и простые солдаты.

– Пять тысяч воинов племени ндвандве с семьями будут хранить покой принца и защищать его людей, – пришел черед правителя Ква-Зулу наградить героя, кто бы сомневался, самым ценным у воинственных зулусов были отменные бойцы. Другое дело, что мне сплавляли ярых сепаратистов и мятежников.

– Я дам своему сыну пять тысяч учителей, служащих, ученых, инженеров и шаманов! – не поскупился монарх Свазиленда, реально образованную элиту от сердца отрывал, – И все мы, Короли Юга Черного Континента отдаем Гэндзи Танака Дикие земли, соседствующие с нашими государствами, от Сванов на западе и до Свазиленда на востоке, от Империи Мономотапа на севере и до Ква-Зулу на юге!

– Быть тому!

– Признаю!

– Дарую!

– Согласен! – почти хором скрепили, по сути, международный договор пять королей.

Ага, теперь бы понять, чего тут они наворотили, я вроде как принц, и нафига тогда мне земли, люди и прочее вне королевства? Надо бы почитать местные законы, только вот тут их на самом деле нет. Народ до недавнего времени жил по британской правовой системе, но с некоторых пор ее порушили и ввели некие нормы имеющие корни еще из родоплеменного сообщества и табу сформулированные наиболее авторитетными вождями и шаманами. Честно сказать, там сам черт ногу сломает!

Понятно по людям мне сплавили всех сепаратистов, недовольных и прочих бунтовщиков. Когда власть в стране формируют вожди племен, всегда будут те, что рьяно прут против основного курса. Их обычно просто физически уничтожают, но могут гуманизма ради, а может, потакая общественному мнению, вот так вот сослать подальше. Тут произошло что-то вроде подарка мне сорока зулусов и такого же количества воинов племени Шона, только масштабы крупнее.

Однако все эти товарищи, судя по передаваемым спискам и документам идут не просто так, а с имуществом, деньгами, артефактами и техникой, такое добро просто так, даже в награду не дают. Понятное дело король Собхуз мог расщедриться, но чего добиваются остальные? Думаю, скоро все откроется, но надо бы предварительно выдвинуть версии, иначе могу опять вляпаться. По мне, все что подарили сулит больше проблем, чем преимуществ, особенно напрягает северный сосед.

Уж не хотят ли местные царьки моими руками придушить Чангамира Мвене? А что, им явно понравилось, как я лихо воюю, может решили таким образом и от предателя избавиться? Изящный ход, и я бы на такую авантюру пару недель назад подписался бы, но теперь, после знатной оплеухи от киллеров Генриха Винчестера, стал гораздо умнее и осторожнее. Подпаленная до кости задница, знаете ли становиться гораздо чувствительнее ко всем возможным неприятностям.

Одно печалит, зачем такая подстава Собхузу? Я ведь ему ясно дал понять, что мне больше не до приключений, а монарх Свазиленда явно играет не последнюю роль в новом союзе. Не верится, что этот человек мог меня осознано подставить. Мужик искренне благодарен за спасение единсвенной дочери, а если сделает что не так, то королева Эсфаер и принцесса Эва быстро вправят ему мозги.

В принципе можно не рефлексировать и спокойно дождаться намеченного совещания за закрытыми дверями, на которое имею честь быть приглашенным. Если будут склонять к войне с Мономотапа спокойно свалю в Москву, удерживать силой меня сейчас точно не будут, обосновано боятся, да и половина армии может выступить на моей стороне. Тем не менее на всякий случай отдаю приказ начальнику охраны и питомцам не зевать и глядеть по сторонам. Есть такой внутренний протокол, когда все вокруг и даже недавние друзья автоматически записываются во враги.

Сейчас телохранители и до того не пьющие, взбодрились, собрались, кому надо вкололи стимуляторы и незаметно стягиваются ко мне для того, чтобы осуществить возможную экстренную эвакуацию. Мехи и звезды Рыцарей Тайся готовятся поддержать прорыв магией и огнем, а на аэродроме приводят в готовность военно-транспортные самолеты. Если надо мы тут все разнесем и уйдем тогда, когда будет нужно! Но перед этим все-таки побеседую с королями!

Нда… с недавних пор стал гораздо осторожнее и подозрительнее…

* * *

Совет пяти королей и одного принца проходил сразу после церемонии награждения героев, которая растянулась на несколько часов. Избранные офицеры, солдаты и просто отличившиеся мирные жители получили щедрые дары: знаки отличия, звания, именное оружие, артефакты, пожизненное денежное довольствие и многое другое. В каждом королевстве были свои герои, а некоторых отметили сразу несколько государств.

Для приглашенных все это действие плавно перешло в грандиозную попойку и шоу горячих девушек, исполняющих зажигательные танцы. Причем по местным обычаям красавицы делали это топлес и в набедренных повязках, едва скрывающих, а лучше сказать подчеркивающих женские прелести. И в этой части света считалось нормальным, что та или иная фея соглашалась наградить героя, так сказать, от народа, для этого даже целый ряд палаток был разбит. Ночь огласили звуки страсти… А вот правители продолжили работу!

Шатер для совещания разбили в укромном отлично защищенном самой природой месте. Но на этом безопасники пяти королевств, конечно, не остановились. Вся округа была буквально заполнена многочисленными патрулями и секретами. В узловых точках засели группы шаманов с мощными ритуалами наготове. Несколько магических щитов, надежных, из самых лучших артефактов древних, обеспечивали защиту от бомб, магии, ядовитых газов и даже прослушки.

– Господа, пришло время обсудить насущные дела, – взял слово король Собхуз, который из-за своей роли в войне на время стал лидером Союза Пяти, – В первую очередь хочу уверить своего сына в том, что своими дарами мы не в коем случае не хотим толкнуть его на противостояние с Императором Мономотапа. Это мы неоднократно обсуждали в узком кругу, коллеги прошу подтвердить мои слова.

– Гэндзи, это на самом деле только подарок, без двойного дна, – взял слово король Ква-зулу, – Более того, если ты сможешь контролировать эту территорию в течение одного года, то мы объявим тебя Королем!

– При этом твой отец настоял, а мы согласились, уберечь твои земли от войн, – подхватил сюзерен Сванов.

– Хмм… но как мне избежать конфликта с Чангамиром Мвене? – спросил в лоб, надо прояснить все здесь и сейчас.

– Для этого мы тебя и пригласили, – примирительно ответил правитель Замбезии, блин тут явно неплохая команда собралась, слаженно поют.

– То, о чем мы будем говорить, должно до поры остаться секретом, – опять взял бразды разговора Собхуз, – Наш союз обречен на провал, если мы останемся в том виде каком есть. Пять крошечных королевств, даже объединившись, не смогут противостоять сильнейшим державам мира, однако если мы станем сильнее, то есть шансы сохранить с таким трудом полученную независимость.

– Ква-Зулу совместно со Сванами планируют расширение на запад, народы Намибии подняли восстание против британцев, поддержав их, мы расширим свои владения, – пояснил свои замыслы матерый зулус, нифига они тут удумали, глобально мыслят ребята! Ага, а британцы так просто отдали богатые алмазами пустыни!

– Ко всему мы откусим немного земель у подданых Чангамира, – усмехнулся монарх Сванов.

– Замбезия и Газа в начале объединят дикие племена бушменов и готтентотов, а потом захватят север и восток Империи Мономотапа, – почти хором пояснили короли восточного побережья Черного Континента.

– Ну а Свазиленд заберет юг и запад у Чангамира Мвене, часть племен Шонов готовы поддержать мятежом мой завоевательный поход, – улыбнулся Собхуз, – Как видишь сын мой, если наши замыслы свершаться, то твой единственный враждебный сосед на севере, падет, а дарованные тебе земли окажутся в кругу союзных государств!

– Хмм… теперь мне понятна глубина и масштаб ваших идей, – я склонил голову признавая мудрость и смелость пяти королей, а заодно и скрыл полное офигевание от происходящего.

Правителям мало текущих проблем и они не боятся хаоса, который наступит на всем юге Черного Континента! Одно радует, меня подставлять вроде как не собираются. На самом деле, подарили землицы, крестьян, рабочих, воинов, ученых и магов, надо только правильно ими распорядиться и пусть себе преумножают богатства новых владений Гэндзи Танака. Это я конечно все максимально упростил, но самое главное, военную угрозу банда королей-разбойников берет на себя.

Сука! Грамотно покупают, понимают ведь, что в случае чего мне придется вписаться, ну если начну развивать свои новые владения, деньги там вложу, или виды на урожай кукурузы поимею. Опять же людей подарили, а за народ надо отвечать… Заманчиво, очень заманчиво! Предложи они мне поучаствовать в войне за титул короля, смело бы слал их в далекие дали, а тут так по-хитрому зашли, что я аж задумался, блин! Правильно говорят: коварный искуситель опаснее явного врага!

В принципе можно соглашаться, но при одном условии, надо предупредить честную братию, что свысока плюну на все и вся. Дескать улетаю в Москву, потом Снежногорск, Империя и милая сердцу Окинава. А там надо четыре урожая риса собрать, многочисленным любимым внимание уделить, руны, магия, то-се. А через год либо приеду за титулом королевским, либо пусть оно горит огнем! Еще раз бегать с голым задом по джунглям от киллеров Генриха Винчестера мне категорически не хочется, да и Сатико заждалась…

Глава 12. Колония

Все-таки на пару недель пришлось задержаться на Черном Континенте. Область, которую мне подарили, оказалось на самом деле богата лесными угодьями, плодородными землями, существовали и положительные результаты геологических исследований, правда не очень надежны, но все же. Одно удручало эти земли были не заселены из-за множества нестабильных аномалий. Фактически мне выделили то количество людей, которое могло прокормиться тут на более или менее безопасных землях.

Для кого-то такая история – это подлинная трагедия, земли обширные, а толку немного. Вроде и аномалии тут не великие, но проблем от них масса: техника не работает, посевы неожиданно гибнут, падеж скота опять же. Строить производство или даже просто добывать ископаемые – та еще морока. Однако, пять королей знали, что делали, мне единственному в целом мире как раз по плечу освоить эти территории. К тому же когда изучил труды одного энтузиаста – геолога то просто офигел. Перспективы в этих местах реально фантастические!

Если верить прогнозам сумасшедшего ученого, в относительно небольшой области сосредоточены огромные запасы платины, палладия, родия, хрома, золота, титана… Тут просто фантастические залежи ископаемых согласно предварительным результатам исследований, и при их подтверждении это как минимум даст контроль над мировым производством ряда металлов! Наличие в одном месте руд и энергоносителей делает это место бриллиантом юга Черного Континента, правда сюда нужно вкладывать и вкладывать. Нет инфраструктуры, совсем глухо с логистикой, черт, просто людей нет на все это!

Но вероятные плюсы перевешивают все трудности, на этой планете кажется нет такого уникального плато, где в одной локации было бы собрано столько всего, и потом все богатство можно надежно защитить творчески используя магические червоточины, а из владений Свазиленда достаточно пробить дорогу в аномалиях до моря и получить порт. Работа титаническая, но здесь можно создать невероятную сказочную страну, закрытую для недругов, богатую ресурсами, с прекрасным климатом и плодородными почвами, а если сюда еще и подтянуть промышленность…

Хмм… в очередной раз убеждаюсь, что провожу переговоры с Тхэбоном в верном направлении, только теперь можно расставить более правильные акценты. Черт! Привязываюсь к этим землям, а тут все еще только начинается. Может как вариант защитить Свазиленд и свои владения? Но аномалии – это защита только в моих руках, а чтобы построить что-то серьезное и работающее без меня понадобятся в лучшем случае месяцы, если не годы. Дилемма, может ну его все нафиг? Не могу я между Окинавой и Африкой разорваться, а там у меня отличные всходы риса, да и тростник дает неплохой урожай.

Надо думать, но для начала найти доверенных людей, которые могли бы подтвердить или опровергнуть результаты геологической разведки. А то может весь сыр бор из-за гениального фантаста, а не талантливого рудознатца? Однако, понимая возможные перспективы, не стал бросать новую колонию на произвол судьбы. Решил лично подобрать оптимальное для защиты место, при этом там должен быть источник воды, плодородные земли, к тому же первое поселение надо ставить с таким расчетом, чтобы в дальнейшем использовать его в качестве базы для геологоразведочных партий, а возможно и как рабочий поселок.

С этой целью, пока обещанные семьи еще не прибыли, начал обследование обширной территории. Эх, были бы тут бельчата, вмиг все бы разведал, хотя аномалии через питомцев не промониторить, надо самому, ножками. Естественно, всю площадь обегать не стал, локализовал именно ту землю, где сумасшедший ученый предполагал, а точнее говоря доказывал наличие полезных ископаемых. Работу сократил, время сэкономил, но тем не менее дел валом.

Двигаемся всей дружной компанией, котяра, сокол и шершни. Порядок уже проверенный, Фалькон с крылатыми воинами указывают путь, мы с Юкихе скачем по деревьям. В принципе если бы не спешка, то получилась бы вполне спокойная прогулка. Бегаем на лоне природы, охотимся, отмечаю аномалии и фиксирую карту у себя в голове. Картина вырисовывается вполне себе оптимистичная, можно реализовать несколько грандиозных задумок. Только надо все просчитать.

Есть идея закрыть всю территорию несколькими кольцами магических язв, или сделать сеть опорных пунктов, этаких укрепленных фортов, в общем перспектив масса. Но на всю эту историю нужно немало времени, пока это только заготовка на будущее. В настоящем концентрируюсь на поиске небольшой уютной долины, хорошо защищенной естественными преградами и аномалиями, чтобы тут могли спокойно прокормиться обещанные мне двадцать пять тысяч вассалов с семьями.

В конце концов поиски увенчались успехом, нашел подходящее место, речка, поля, леса, и предполагаемые залежи руды рядом. Ну и аномалиями место неплохо прикрыто, если доработать периметр и стабилизировать несколько червоточин, то может получиться неплохо защищенное место. Тут достаточно естественных преград, сейчас в долину можно попасть пятью-шестью широкими коридорами.

Часть из них могу легко прикрыть и оставлю всего два пути. Причем проходящих по довольно сложному рельефу, если установить несколько ДОТов, вырыть траншеи для переброски пехоты, то и пара сотен солдат легко сдержат здесь хоть дивизию. Только нужно оставить достаточный запас патронов, снарядов к пушкам и мин. Ко всему, внешнее кольцо аномалий не даст использовать здесь «умные» ракеты, штурмовую авиацию и вертолеты. При таких раскладах моих людей отсюда не сковырнуть! А если еще все накрыть артефактами…

Нужно поработать тут несколько дней, контуры аномалий поправить, наметить места строительства для будущих бастионов. Территория немаленькая, много что нужно сделать. Нашел укромное местечко в скалах, разбил лагерь и принялся за работу, учитывая «регенерацию», смогу трудиться сутками. Параллельно связался с Лин-Лин, она сейчас рулит на Окинаве. Сделал заказ специальной техники, кое-каких материалов и оборудования.

Будем строить несколько довольно крупных поселков, благо местных материалов предостаточно, а климат тут такой, что аборигены спокойно живут в соломенных хижинах. Если немного апгрейдить их конструкции, провести воду и электричество, то большего и не надо. Но для нормальной колонии нужна электростанция, а точнее говоря система генерации. Если совместить несколько мини ГЭС, поставить поля ветряков и солнечные панели, то можно легко обеспечить бытовые нужды.

А для работ по добычи руды, обогащению и производству товарного металла в будущем запланирую поставить ТЭЦ, благо угля тут точно навалом. Правда он с примесью урана, но есть у меня пара примитивных для мира Скайда технологий, их как раз такие дикари, как жители свалки использовали. Чего-чего, а ядовитых веществ и радиации у нас на кладбище кораблей было более чем достаточно, но развитые миры разработали несколько простых в технологическом плане решений, чтобы даже необученные аборигены могли освоить.

Да вроде и здесь местные до подобного додумались, надо их немного направить и будем спокойно жечь уголь. В общем мечтаю по полной, но пока только готовлю лишь очертания небольшой защищенной провинции. Электрические сети пока строить не буду, поселки, равно как и военные объекты будут практически автономны, тем не менее провод и опоры ЛЭП все же нужны, равно как и несколько подстанций. Все это придет с Окинавы в первую очередь вместе с оборудованием для очистки и прокачки воды: частотные насосы, автоматические станции хлорирования воды, трубы и прочее.

Вторым этапом доставят несколько мобильных заводов по производству бетона и цемента. Простейшие линии по выпуску легких стеновых панелей, лесопилки, несложные комплексы для обработки мяса, злаков и овощей… Что-то есть у переданных мне людей, что-то взял трофеями в портах Ульсана и Пусана, но и купить придется немало. Однако денег у меня после войны в Коре достаточно, тем более тут пока делаю все по минимуму.

Также притащат много трофейного огнестрельного оружия и патронов. Взятого на Окинаве и в Коре хватит не то, что на десяток фортов, можно все сто тысяч, включая младенцев и стариков, до зубов вооружить. Хорошо хоть не все излишки и нестандарт не успели слить за бесценок, теперь здесь установим, обеспечим боеприпасами и превратим долину в неприступную крепость. На континенте точно нет сил способных штурмовать укрепрайон, который нарисовал у себя в голове.

В общем тружусь в поте лица своего. Ношусь по округе на автопилоте довожу кольцо аномалий до нужных мне кондиций. Все червоточины внутри периметра закольцовываю, чтобы они не могли спонтанно расшириться, обозначаю границы и делаю округу безопасной для человека. В общем если не лезть куда не просят, то все будет нормально. По итогу получилась довольно уютная, защищенная долина, которая расслабляет одним своим существованием.

Врагу будет очень сложно атаковать эту местность, далеко, непростой рельеф, километры аномалий, а потом и вовсе практически сплошная, непреодолимая стена. Входы возьмут под контроль зулусы, даже со своими щитами и копьями они тут целую армию могут положить, а после того как сюда привезут современное оружие, готов поставить на то, что пара тысяч воинов выстоит тут против армии численно равной и оснащенной также как недавно разгромленной войско Аргайла и его союзника Чангамира Мвене.

В этот вечер решил отпраздновать скорое завершение трудов. Запалил костерок, мяса антилопы нажарил, хотя Юкихе по привычке ворчал о том, что порчу отличную еду. Питомцам дал свободный вечер, а то я их реально загнал за эти дни, они хоть и магические звери, но все равно без «регенерации» за мной им не угнаться. В общем отдыхаю, радостный, от так хорошо проделанной работы и удачно найденного места для колонии, едва не проморгал нападение. Был спокоен, ведь после завершения охранного кольца вижу всю округу. Никто извне проникнуть не мог! Так кто тогда нападет?

Мне осталось закольцевать последнюю крупную червоточину внутри природной крепости. В начале пожалел, что столько земли пропадет, и даже подумывал все контуры стабилизировать, но потом решил оставить как есть, вдруг задумаю сделать цитадели с возможностью создать «Вьюгу» на всякий пожарный случай? В общем остановился как раз у аномалии и устроил пир. На расслабоне подпустил врага ближе, чем нужно.

Противник подкрался совершенно незаметно, предательский сучок не хрустнул, ветки не качнулись, хоть бы железки какие зазвенели? Но нападение произошло в полной тишине, неизвестный подошел на дистанцию удара и атаковал мощной магической волной. Техника неоформленная, сырая, с другой стороны, на кой акценты при такой силе? Интенсивность и плотность облака магии были таковы, что мне пришлось попросту уйти «порталом». Это хорошо «астральным зрением» заметил вспышку магии, а так подошел бы убийца тихонечко, да и прибил палкой, а тут хоть предупредил.

Запоздало глянул вокруг, сука и как я их не заметил? В лесу порядка десяти двенадцати ярко светящихся одаренных. Правда они полукругом окружили мой лагерь и не лезут в бой, вроде как у меня честный поединок с тем, кто напал первым. Не слишком логично, нафиг тогда было исподтишка пытаться прибить, ну вызвали бы на бой? А то благородно нападают по одному, но подло лупят, не дав толком насладиться жаренным на шампуре мясом! Убью гадов! И тут последовал вызов на бой, правда не совсем тот, что я ожидал.

– Безволосый, дерись со мной! – в моей голове отпечаталась эта мысль, причем ее как будто ментальной кувалдой мне в мозги по буквам вбивали.

Одновременно с этим уши чуть не оглохли от страшного боевого клича, издаваемого явно нечеловеческой глоткой. На поляну пружинисто выпрыгнул огромный самец-горилла. Черт, весу в этом примате было килограммов триста-четыреста, могучий вожак стаи явно мог в рукопашной легко завалить льва или даже носорога. Ко всему животное светилось в магическом плане не слабее котяры, а ведь Юкихе прошел обряд посвящения, да и развивался со мной гораздо быстрее.

– Может так разойдемся? – сдела я мысленное предложение, что-то не очень мне хочется драться, да и приручать тоже, после разъяснений Имуги я к этому делу отношусь гораздо осторожней.

– Коварный гладкокожий червь, ты пришел хитростью овладеть моими самками! – необоснованно обвинил меня гигант, – Хотя чего ждать от двуного?

– Эй, и в мыслях не было! – искренне возразил я, тем более на поляну стали выходить остальные члены обезьяньего семейства.

Штук десять-двенадцать огромных самцов, яростно скалящих клыки и бьющих себя могучими лапами по груди, могли напугать кого угодно, а появившиеся в хвосте самки вызвали логичное возмущение. Неужели непонятно, что я не собирался покрывать этих монструозных горилл? Тут впору со страху описаться, а не семью разрушать, даже не представляю какой герой пойдет на такой подвиг.

– Врешь! – продолжал настаивать на своей версии самец, по ходу он просто подраться хотел и придумал повод для конфликта, – Дерись! Иначе я убью тебя и съем твое сердце!

Нда… побеждать эту гориллу категорически не хочу, чувствую потом придется отбиваться от самок и как-то руководить молодыми самцами. Подчинить? Но примат явно матерый, к тому же умен. Имуги предостерегал от прямого приручения подобных зверей. Мне нужны глупенькие малыши, это лучше всего, а так вполне могу нарваться на ментально более сильного врага. Вожак явно провел множество битв, и кто его знает может магические гориллы начинают схватку с обмена ментальными ударами?

Можно легко убить лидера, но как на это отреагирует остальное стадо? Тут и претендент на вакантное место может образоваться, или вообще скопом решат задавить. Нет, так не пойдет, надо сохранить уважаемого главу обезьяньего семейства, пусть сам со своими волосатыми собратьями разбирается. Тогда все-таки подчинение. Рискнуть? Не нафиг, надо действовать как проговаривал с Драконом.

Первое, изматываем зверя. Раз уж попал на могучего противника, надо его обескуражить и лишить магически сил. Потом следует нанести по возможности несколько неопасных, но кровоточащих ран, физическое тело надо ранить параллельно с астральным. А уж когда клиент дойдет до нужной кондиции, то можно пробовать подчинить. План вроде реальный, только как же страшно драться с почти полутонной и при этом невероятно быстрой гориллой.

У вожака еще и нехилые магические задатки, не знаю, как он ими пользуется, но по уровню голой силы, это как минимум сихан. Ошибся Юкихе пожиже будет. Значит мышцы животного заряжены, скорость и реакция зверя будут помножены на ману, ко всему дистанционно может при случае врезать. Тяжелый, неудобный противник, особенно учитывая, что мне надо сохранить ему жизнь и относительную боеспособность, а так бы потыкал «Когтем» и все дела. Кстати, запретил котяре приближаться, несдержанный Юкихе может спровоцировать стаю на нападение, нафиг тут бы с одним вожаком совладать.

Эх… придется принимать бой!

* * *

Герцог Аргайл долго ломал голову о том, как реабилитироваться перед Его Величеством. Доверие он явно подорвал, и даже ныне всесильный Веллингтон не поможет его вернуть. Нужны конкретные дела и успехи, чтобы ему снова стали доверять командовать имперскими дивизиями и поручали работу в высшей лиге. А сейчас придется действовать исключительно своими силами и доказать способность самостоятельно решать задачи и выполнять сложные миссии. Только тогда все прежние неудачи будут восприняты как досадная случайность.

Напрягая мыслительный процесс, шотландец перебрал кучу вариантов. Одному воевать не очень хочется, пришла идея найти союзников. В принципе Повелитель Зверей успел насолить многим, однако, например, корейцы, кажется, уже оставят мысль трогать этого проблемного юношу. Может Маори? Но там очень сильно влияние графа Монтроза, не стоит даже и соваться, рисковать то придется силами клана, которые и без того невероятно сильно пострадали.

Может разыграть карту Империи Мономотапа? Но эта долгосрочная и дорогая стратегия, там у Чангамира Мвене проблем хватает, пока их решишь, а результат нужен чем быстрее, тем лучше, иначе затрут, забудут, при дворе такое случается сплошь и рядом. И тут Аргайлу позвонили старые партнеры, предложение которых оказалось, как нельзя кстати. Правда глава сменился, но люди, работавшие с кланом Кемпбелл, остались те же, так что договориться не составит труда!

Глава 13. Колония, продолжение

Кружим, прощупываем друг друга, мне еще одним глазом нужно поглядывать на стаю. Кто знает, как она себя поведет? Выпустил наружу «астральных волков», подстрахуют если что. Показалось? Есть ощущение, что горилла как-то почувствовала мои сателлиты. Видит «Длань Бога»? Мощный, однако товарищ, Повелитель Зверей среди животных? Вот получился бы прикол. Разведка завершена, пора начинать!

Бью с дистанции, «разрыв» в облаке магии, мана ожидаемо растекается после столкновение с могучей аурой вожака, но руна больно жалит гориллу. Однако противник лишь скалит зубы и тут же готовит мощный ответ. Но я не собирался так бездарно сливать свою атаку. Следом за первым снарядом летит целый веер техник. Творчески переработал стандартную связку: «банан» под опорную ногу, самец спотыкается, «морозилка» на колено, и еще два «разрыва» по сухожилиям, по итогу противник падает на передние лапы.

«Портал», я около встающего с колен Обезьяна, два резких удара кулаками, заряженными маной и татуировками «силы» и «скорости». Знатно засадил в челюсть и в глаз, чисто в боксерской манере. Горилла, конечно, не поплыла, но ощутимо просела, соперник только вставал, а тут новые плюхи, ну и сопроводил все новой серией «бананов», «морозилок» и «разрывов», в этот раз целил в опорные руки. А то фиг уронишь эту переросшую мартышку, стоит на четвереньках и не падает.

Не стесняясь, заряжаю мощным пинком по ребрам и колену. Джентльмены лежачего не бьют, но думаю старший брат макаки про это не знает. Ой!!! Хитрец резко извернулся и махнул лапой. Сука! У меня чуть ветром скальп не сорвало. Офигеть, а что бы было если попал? Пол черепушки снес бы? Аккуратно надо с этим монстром, одна ошибка и привет. Нокаут – это самое малое, чем может закончиться встреча с огромными кулаками Гориллы. Разрываю дистанцию, надо переварить произошедшее, проще говоря проверить не мокро ли в штанах, а то так до конфуза недалеко.

– Уархххх, – самец в ярости бьет себя кулаками по груди, и огромным скачком прыгает на меня, широко раскрыв объятия. Явно собирается задавить, смять разорвать на части!

Короткий «портал», я за спиной самца и пока он в недоумении крутит башкой подло пинаю по паху, ну или по заднице, хрен там разберешь анатомию этого конкретного примата, все мышцами заросло, качок блин обколотый! Однако, видно засадил в чувствительное место, ухмылки Гориллы как не бывало, пасть раскрылась в немом крике боли, ноздри расширились, видно самец силится не показать, как ему плохо, по ходу перед самками стыдно.

– Хватит! – неожиданно заявила одна из самочек, – Бокито, он сильнее!

– Ха, – преодолев боль, оскалился вожак, – Не вмешивайся, мы только начали, безволосый хитер, но, когда я его поймаю, ему не жить!

Невежливо прервал ментальный диалог роскошным пинком в живот. Пресс у обезьяны могучий, но пока он надувал щеки перед своим гаремом, разглядел уязвимую точку, да и вложил в удар дофига магии и пси-энергии. Итог замечательный самца аж перекрутило, пользуюсь случаем и добавляю кулаками в голову. Нормально я его отбуцкал, голыми руками почти завалил зверюгу! Горилыч недоуменно трясет контуженной башкой, явно не ожидал от маленького безволосого червя такой прыти.

Пора, чувствую сейчас стая обезьян с цепи сорвется и будет меня рвать на сорок маленьких Танак. Спускаю «астральных хищников», волки вгрызаются в ауру вожака с двух сторон, прижимая его к земле. Начинаю давить гориллу щупальцами пси-энергии, подчиняя его разум и волю. Как ни странно, разумный примат почему-то не сопротивляется. Как только он почувствовал мои манипуляции в астрале, то тут же прекратил любое противодействие: физическое и ментальное.

– Повелитель, прости меня дерзкого, я не знал, что это ты, – склонился вожак и тут отрывисто рыкнул своим соплеменникам, – На колени, с нами наш хозяин!!!

Все от мала до велика приняли позу максимального подчинения. Почти лежат пузом на земле, голова склонена глубоко вниз, ни один не встречается со мной взглядом. Ого! И что никто не возмутится? А как же молодые, но глупые самцы? Кто-то же должен попытаться поставить чужака на место? Однако даже обычно непоседливые дети прониклись важностью момента и замерли, словно увидели страшного хищника.

Хмм… в головах по-настоящему разумных приматов мелькают разные образы. Кто-то давно, буквально на уровне родовой памяти, внушил бедолагам образ большого и могучего Господина, того кто повелевает сущим, и тот под чьим крылом племя всегда будет в сытости и довольстве. Образ богоравного существа налагается на мой, делая меня чем-то вроде иконы или аватара сверх существа.

Вожак Ботико – относительно молодой самец, он стал во главе племени недавно, когда прошлый Альфа пал жертвой исполинского льва, кстати тоже магического. Тогда племя потеряло не менее трети самцов и едва сумело победить древнего врага числом. Из зрелых горилл выжило немного воинов, еще меньше вышли из битвы без ран, остался в основном молодняк, который безоговорочно склонил головы перед новым главой, а сейчас и передо мной.

Непонятно как было бы, уцелей кто-то из старой когорты матерых самцов и самок, те могли так легко не сдаться, но случилось как случилось. Около шестидесяти особей, в том числе десятка полтора боеспособных самцов, остальные детеныши и самки. Последних тоже могут участвовать в драке, но они раза в два меньше и легче сильной половины, хотя не уступают им ни в уме, ни в свирепости, а в отдельных случаях и превосходят.

Стая жила преимущественно в аномалиях, так получалось не сталкиваться с главным врагом – человеком, ну и в этих местах гораздо богаче с побегами, фруктами и насекомыми, что составляют основу рациона гигантских приматов. А на меня они вышли из-за обеспокоенности за свои угодья, изменение потоков маны и исчезновение некоторых проплешин взволновало могучих горилл, которые после победы над львом чувствовали себя истинными хозяевами долины.

В общем по итогу у меня появилась целая армия преданных человекообразных обезьян. Всю стаю переселил в пояса аномалий, которые окольцовывают колонии, теперь помимо природных магических каверн дозор будут нести и гориллы. Взамен местные земледельцы посеют просо, кукурузу, посадят банановые пальмы и возделают несколько овощных культур. Все это для обеспечения пропитания стаи. Оно того стоит. Думаю, ни один вражеский разведчик теперь не сможет пробраться в долину.

Если учесть густую растительность, отсутствие возможности проводить разведку с воздуха и с космоса, потенциальный враг будет вынужден идти вслепую и терять людей и технику в аномалиях. А когда нащупает путь в долину, то столкнется с эшелонированной обороной, также опирающейся на магические червоточины. Там без всего получился серьезный лабиринт, а когда в опорных узлах возведут бастионы, крепость станет полностью неприступной.

Закончил все работы в срок, через пару дней после встречи с гориллами стали приезжать перовые поселенцы. Естественно, лидеры отрядов прибыли в голове колонн. Решил провести с людьми короткий брифинг, нужно назначить наместника, определить правила сосуществования аж пяти родоплеменных групп. Желательно вообще с ходу стереть границы между народами и превратить людей в один монолитный этнос. Это не слишком реально, учитывая местные реалии, но есть несколько идей по этому поводу.

Во-первых, костяк военных сил будут формировать солдаты и офицеры, набранные на Окинаве, планирую переместить сюда как минимум два полка мобильной пехоты при поддержке мехов. Вместе с зулусами они возьмут на себя и полицейские функции, помимо основной по защите колонии. Во-вторых, Задрот высадит мощный десант проповедников Церкви меня любимого, будем вытеснять местные хилые культы, пусть чтят господина и никого другого. Надо только пару чудес аборигенам явить. В-третьих, расселим колонистов, пусть варятся между собой в котлах нескольких деревень. Идей много, надо провести с лидерами совещание, наметил его на опушке аномалии, наглядно продемонстрирую все преимущества…

– Бвана, я привел тысячу лучших воинов! – гордо заявил своенравный зулус, – Мы осмотрели долину, здесь десяток может выстоять против сотни!

– Земли плодородны, воды достаточно, чтобы прокормить всех, – склонил голову представитель Замбии.

– Раздолье для скота, немало рыбы и дичи! – выразил восхищение трудяга из Газы.

– Мы осмотрели горы, тут много угля и железа, – рудокопы из Сванов вряд ли смогут найти самостоятельно платину и золото, но даже так уже неплохо.

– Аномалии закрыли всю эту область, шаманы могут установить в проходах стационарные щиты, – восторженно ответил глава свази, – Наши воины тут будут неуязвимы!

– Бвана, все же нас могут обойти, в аномалиях иногда бывают проходы, – немного посомневался зулус.

– Нужно организовать несколько аванпостов снаружи защищенного периметра, в нем я оставил несколько троп. В случае попыток прохода разведгрупп противника, можно заманить отходом в пояс аномалий и уничтожить, – даю максимально подробный ответ.

– Но при активной аномалии наши воины могут не найти тропу и окажутся лицом к врагу без связи с основными силами…, - начал возражать командир из Ква-зулу, но осекся увидев, как прямо из густой чащи выпрыгнули три огромных самца примата.

Периметр контролировали только мои бойцы, а они уже познакомились с Горилычем и его товарищами, так что не стали бряцать оружием или как-то реагировать. А вот пять вождей переданных мне родов изрядно труханули, а зулус даже активировал щит и взял на изготовку ассагай. Дело запахло жаренным, но я намеренно обострил ситуацию, так придется тратить меньше сил на объяснения.

– Спокойно! – поднимаю руки в успокоительном жесте, – Знакомьтесь, это Ботико, вожак стаи человекоподобных обезьян, они возьмут на себя часть работы по охране периметра. Нужных людей мои питомцы смогут провести по местным тропам, ну и противника если придется остановят.

– Эээ… это потрясающе, – поборол растерянность глава Зулусов.

– Нужно посеять просо и кукурузу, посадить батат, морковь капусту, а со временем разбить фруктовый сад, – киваю представителю Замбезии, – Все это пойдет на корм нашим друзьям, они знают как вести себя с посадками, но лучше если ваши люди сами будут собирать урожай и приносить его в корзинах в заранее оговоренные места в нужном количестве.

– Сделаем, бвана! – поклонился вождь земледельцев.

– А молоко, мясо, птица, будут нужны? – не отстал от соседа глава газейцев.

– Сейчас спрошу, – мысленно обращаюсь к Горилычу и перевожу его ответ, – Да будут нужны, а еще они любят яйца.

– Ооо…, - выразили общее восхищение вожди, одно дело слышать о разумности магических зверей, другое убедиться в этом на собственном опыте.

В общем все что необходимо для колонии сделал, запустил процессы формирования органов самоуправления, утвердил план строительства поселений, наметил самые важные работы. Конечно, как обычно хотелось бы контролировать процесс как можно дольше, но понимаю, что ключевые моменты выполнены, с остальным справятся доверенные люди, а мне пора вылетать в Москву, там появилась масса неотложных дел…

* * *

В Москву вылетели в том же составе, только ударные самолеты, пусть и транспортные в небо над российской столицей конечно никто не пустит, поэтому пришлось снизиться заранее в небольшом городке, где меня и охрану ждали внедорожники и пополнение из Империи. Еще пара рот с мехами, и две звезды рыцарей Тайся тоже оставил, слишком много у меня врагов в этой стране. По итогу со мной уже целый батальон.

Но еще больше сил перебазировали с Окинавы в Северный Удел, сейчас можно позволить себе немного ослабить оборону острова. Даже если один из Великих Кланов нападет, то у меня в любом случае будет время на реакцию. В море компактный боевой флот, пол сотни амфибий, в том числе появилось несколько мощных, противокорабельных модификаций, ну и Ирука с Каркеном. Так что даже просто доплыть до берега потенциальному противнику будет непросто.

А на суше Лин-Лин и неслабый оборонительный комплекс династии Сюнтэнов, который доработали с учетом растущей армии мехов, трофейной артиллерии, беспилотников и прочего вооружения. Там уже сейчас очень трудно претендовать на мои посевы риса, и с каждым днем это будет сделать все труднее и труднее. Ко всему, если сяду в аномалию на острове Иэ, то мы тут можем свободно целую армию на запчасти разобрать. Но даже сейчас нападение на графство кончится плохо почти для любого противника.

Так что, чем крепче оборона, тем больше людей могу высвободить. Поэтому направили войска в Столицу, на подстраховку Морико и удалось оставить со мной рыцарей Тайся. Послал в Северный Удел отряд Марка Вагнера, разросшийся до дивизии. Ко всему у меня появилось изрядно сил из числа корейских фанатов и верных приверженцев Церкви. Если раньше там в основном фигурировали офисные сотрудники, то теперь появилось довольно много матерых вояк. Из их числа набрали несколько полков, очень мотивированные ребята.

На Окинаве или в Империи им делать нечего, а вот использовать в качестве наемников вполне получиться. Пока эти подразделения проходят стадию комплектации, обучения и оснащения. Однако могу довольно быстро развернуть еще одну стрелковую дивизию. Причем теперь все части насыщаются шагоходами, трофейной бронетехникой и артиллерией. Это, не говоря уже о частях отшельников ямабуси и монахов сохэй. Но пока на родину поехал Вагнер со своими изрядно заматеревшими наемниками. Не думаю, что вопрос будет решаться на поле боя, раз дело вмешался принц Михаил, думаю, все должно устаканиться в дипломатическом поле.

Тем не менее вооружен до зубов и готов к любым провокациям. У Елецких, подмявших под себя остатки военной машины Салтыковых, войск немеряно, а там и соблазн решить все силой может появиться. Если светлый князь почувствует, что кусок уходит у него из-под носа, то может резко принять меры, а это ничем хорошим для меня и вассалов Морозовых не закончится. Григорий Холод и Чибис уже чувствуют напряжение по всем границам владений Морозовых, враг может спровоцировать конфликт в любое время.

Так что готовлюсь по всем фронтам, в Москве для меня сняли целиком немаленькую гостиницу с собственным участком. Там будет легко наладить оборону, к тому же владельцы отеля на этом и специализировались. Место подготовлено для отражения нападения по последнему слову военной науки, за отдельную плату они даже прикрывают своих клиентов. Конечно, оплатил и эти услуги, защиты много не бывает.

* * *

После блестящей победы войск свази, возглавляемых Гэндзи Танака, над британским экспедиционным корпусом и армией империи Мономотапа граф Монтроз принял условия Повелителя Зверей. Это был еще не союз, и не отношения вассала и господина, но две стороны стремительно сближались. Червячок недоверия так быстро не изжить, однако владетель Окинавы держал в руках сына Монтроза, а шотландец в общем-то действовал автономно и никак не зависел юного гения.

Благодаря этому, появились робкие ростки будущего тесного сотрудничества. Несмотря на вражду оба аристо всегда высоко ценили профессионализм, и это уважение бывших оппонентов друг к другу вполне могло вырасти во взаимовыгодное сотрудничество. Монтроз, побегав в качестве полевого командира, принял верное решение быть полезным графу Окинава на том поприще, на котором всегда был силен.

Политика, разведка, контрразведка, агенты влияния, переговоры… Уровень и связи недавнего фаворита Генриха Винчестера были невероятны. Такого монстра с удовольствием приняли бы и китайцы, и русские, и любая европейская держава. Однако Монтроз понимал, что в его возрасте и положении, он будет где-то на задворках табеля о рангах. А это всегда означало, что исполнитель в любой момент может стать разменной пешкой.

Опытного сановника такие дела совсем не устраивали, но он хотел быть вторым в команде пусть пока неоперившимся юнца, но имеющего невероятный потенциал и сказочные перспективы. Так что Монтроз и верный Фицрой превратили гвардейцев в малые группы боевиков, разбудили личных спящих агентов, подняли связи среди наемников, торговцев оружием и бандитов.

Аргайл вроде как убрался на родину как побитая собака, однако вскоре стало понятно, что герцога прикрыл Веллингтон и у клана Кемпбелл появился шанс поквитаться. Чтобы помешать ему Монтроз ушел в тень и стал словно паук дергать за нитки. В первую очередь надо добыть для Гэндзи сведения о планах противника. Этим занялись десятки разных людей, а барон Сомерсет лично вылетел в Москву с парой рот гвардейцев, которые при случае будут осуществлять силовое прикрытие.

Сам граф принялся мобилизовывать всех тех, кто остался верен Монтрозам…

Глава 14. Аудиенция

Готовлюсь к аудиенции, надо обозначить для себя основные вехи во взаимоотношениях с принцем Михаилом. Во-первых, я ему однозначно должен, не вылови Его Высочество бусины, пришлось бы туго. Во-вторых, есть явный интерес России к шагоходам и Повелителям Зверей. Тут гонка между сверхдержавами за возможность увеличить свой военный потенциал. В-третьих, цесаревич явно курирует вопрос обширных владений клана Морозовых и тесно связанный с ними Северный Морской путь, который в последнее время приобрел огромное экономическое, политическое и военное значение для Москвы.

Так что собираю всю доступную информацию по интересующим меня вопросам, вычислил круг значимых лиц Российской Империи, коротко ознакомился с их досье. Кланы, корпорации, иностранные партнеры, международные конгломераты, копнешь немного, а там целый пласт нереальной глубины. Поэтому не бездельничал, работал буквально круглосуточно. К тому же подбил все что можно по Елецким и остаткам клана Салтыковых. Дай бог если изучил процентов тридцать от намеченного, но все же к встрече шел собранным, подготовленным, а потому уверенным в своих силах.

Аудиенция официальная, в этот раз принц Михаил принимал в своей личной резиденции. Относительно небольшой дворец прятался в настоящем лесу. Поговаривают, это место защищено системами ПРО едва ли не лучше чем кремль, границы оберегает гвардейский полк, лес напичкан егерями, а в непосредственной близости расположены базы десантно-штурмовой бригады и особой механизированной части бронетанковых сил российской армии. Ну и на десерт, здесь несет постоянное дежурство как минимум один Мэйдзин с полной обоймой учеников, не говоря уже о мощных артефактах.

Попасть с святая святых одного из самых загадочных членов Дома Романовых – большая честь. Обычно принц Михаил принимал посетителей в Адмиралтействе или при дворе своего батюшки, лишь редкие гости удостаивались аудиенции в логове пусть и не первого в очереди престолонаследия, но определенно на текущий момент самого влиятельного, богатого и умного из принцев.

Сам Михаил оказался весьма загадочным человеком. Начнем с того, что я так и не смог расшифровать его ауру, он явно постоянно носит амулет скрывающий или искажающий астральное тело, так что невозможно даже примерно оценить его магический ранг и наличие тех или иных способностей. Однако то, что принц сумел поймать такое количество бусин, говорит как минимум о нечеловеческой скорости, реакции и зрении. Возможно и наличие каких-то способностей вроде «боевого предвидения» Тэймэй.

Ко всему в прошлом члена Дома Романовых огромное количество белых пятен. Мало что известно о детских и юношеских годах принца, для всех это тайна за семью печатями. В отличие от других детей самодержца Михаил до совершеннолетия не присутствовал на семейных мероприятиях и торжествах, чего уж там даже неизвестно где юноша учился и рос. Дальше все еще гораздо интереснее.

Появившись при дворе, младший наследник, которому пророчили долю сибарита и прожигателя жизни, неожиданно деятельно взялся в начале за дела коммерческие, а потом и государственные. На ниве бизнеса, не особо жалуемого высшей аристократией, Михаил сделал невероятные успехи, став едва ли не самым богатым в семье, конечно, исключая правителя. Его состояние по слухам исчислялось двенадцатизначными цифрами, учитывая, что за исключением стартового капитала в миллиард-два, по слухам все было заработано исключительно принцем, то его можно смело записывать в финансовые гении.

А дальше торговля в мировых масштабах, адмиралтейство, развитие флота, армия, участие в международных встречах… Михаил взвалил на себя львиную долю государственных дел. Визит в Империю тому живой пример, по факту принц по меньшей мере полгода проводил в международных турне, имея особенно мощное влияние в Европе, Новом Свете, а теперь и на Востоке. В общем человек, с которым мне предстоит вести переговоры, настоящий монстр, в обличии доброжелательного, неконфликтного юноши, надо держать с ним ухо в остро!

В поместье меня доставили вертолетом, одного без личной охраны. Встречу Михаил проводил в виде небольшого брифинга, где присутствовали заочно знакомые мне лица. Я довольно неплохо очертил круг интересов, а потому не без внутреннего удовлетворения узнал многих участников совещания. Тут присутствовали сановники, отвечающие за Северный Морской путь, промышленники, так или иначе связанные с производством перспективных вооружений и маги, известные своими работами в области изучения наследия древних.

– Господа, сегодня у нас приглашенный гость, который по моему мнению является одной из ключевых фигур по вопросам, рассматриваемым в нашем узком кругу, – отрекомендовал меня принц, и тут обратился, – Гэндзи, здесь все свои, беседа доверительная, если тебя не затруднит поучаствуй как эксперт.

– Ваше Высочество, господа, постараюсь быть полезным, – нестандартный формат встречи, Михаил продолжает удивлять.

– Замечательно, тогда думаю начнем с самого важного. Как мы и прогнозировали ранее, трафик по Северному Морскому пути значительно вырос, уже сейчас можно говорить о кратном увеличении объема грузоперевозок, – Михаил сопровождал свою речь наглядными диаграммами, демонстрирующими динамику происходящего, – В этой связи необходимо решить ряд крупных вопросов связанных с обеспечением безопасности, должного комфорта и сокращением времени следования для торговых судов. Давайте обсудим узловые проблемы и пути их решения.

– У меня основной вопрос – это расширение пропускной способности Беломоро-Балтийско судоходного канала, – после кивка принца взял слово вице министр транспорта, – Предлагаю помимо расширения текущих сооружений построить параллельную линию от Ладожского озера в Онежское, и от Онежского через Выг в Белое море.

– Это снизит расходы потенциальных клиентов по транспортировке грузов в Германские княжества, Датское королевство, Нидерланды и ряд других держав, – поддержал коллегу вице министр торговли, – А это по меньшей мери две трети всего грузопотока.

– А как профинансировать столь масштабные проекты? – задал вопрос представитель казначейства.

– Можно использовать частные средства, только надо рассчитать плату за содержание каналов и проход судов, так, чтобы не получилось дороже чем огибать чухонцев, шведов и норвежцев, – предложил принц Михаил, – Проект выгодный, если государство не возьмет его на себя, то кланы вполне осилят строительство, это явно перспективнее и прибыльнее, чем вкладывать деньги в британские облигации.

– Можно выпустить под это дело облигационный заем или дать гарантии от Банка России под кредитование частных корпораций, – тут же стал креативить казначей, который по началу как и все представители его ведомства принялся доказывать что денег нет, но после вмешательства принца прямо зафонтанировал идеями.

– Уже лучше, подумайте о субсидировании ставки финансирования, мультипликативный эффект может быть весьма значительным, – удовлетворенно кивнул Михаил, а он явно крут, и видно, что государственная машина работает на принца как хорошо смазанный механизм, это дорого стоит, – В общем решено, канал расширяем, деньги найдем!

Михаил быстро и уверенно вел совещание. Меня по-настоящему впечатлило оперативность и скорость принятия решений по крупным, невероятно дорогостоящим проектам. В течении часа обсуждались те или иные меры по развитию транспортной артерии, причем вопросы пока не касались меня. Так зачем я тут? Хотя на поверхности лежит масса причин: показали уровень доверия и ждут от меня того же, коротко, на деле ознакомили с масштабом проект, чтобы лучше понимал свою роль в нем. Хмм… все больше и больше восхищаюсь мастерством принца.

Постепенно обсуждение перешло к вопросу обеспечения инфраструктуры на всем протяжении торгового пути. Нужны удобные гавани, современные грузовые терминалы, ремонтные базы, да и просто стоянки для караванов. Безопасность и сервис предполагалось закрепить за кланами, владеющими Севером. При этом государство готово было субсидировать часть мероприятий или помочь льготным финансированием. Условия просто замечательные, однако повисло несколько участков, в том числе и статус Северного Удела.

– Ваше Высочество, мои владения вплотную примыкают к землям обширного сереного удела, – давно ждал, когда начнет говорить присутствующий на совещании князь Елецкий, – Однако, мы все знаем, что в Северном Уделе нет хозяина, а это огромная часть торгового пути и она остается без должного присмотра. Считаю целесообразным рассмотреть претензии моего клана на земли Морозовых!

– Давно пора!

– Как ни прискорбно, но земле нужен хозяин!

– Северные пустоши без клана захиреют! – хор подготовленных подпевал тут же заголосил, но это ничуть не смутило явно готового к такому повороту Михаила.

– То есть у соседа проблема, а вы готовы сожрать его земли? – спокойно, но хлестко произнес принц, а до того, дружно гомонящие, аристократы удивленно замолкли.

– Эээ… мы печёмся об отечестве…, - растерялся не ожидавший такой резкости князь.

– Да? То есть Елецкие сами себя определили достойными правителями Северного Удела? – прищурился принц.

– Ваше Высочество, а чем мы хуже других? Род древний, преданный трону, да и есть у нас основания претендовать на земли Морозовых! – попробовал возразить Дмитрий Данилович, – Тому и Боярское собрание свидетели.

– Основания? Боярское собрание? – искренне недоумевал Михаил, – Воля Императора Всероссийского определяет статус земель клана Морозовых!

– Но боярыня трагически погибла, а возможная наследница не появлялась уже почти год! Мы лишь хотим… – по инерции продолжил возражать князь, но был прерван принцем.

– Вы забываетесь! Выслушайте меня до конца, а уже потом делайте заявления! – жестко поддавил Михаил, – Его Императорское Величество принял решение возвести клан Морозовых в княжеское звание, отныне их земли – это княжий удел.

– Хмм… а что это меняет? – недоуменно спросил кто-то из сановников.

– Согласно древним правилам и уложениям моего рода люди Княжества Северного вправе выбрать на княжение стороннего воина, до тех пор, пока Морозовы сами не смогут взять бразды правления в свои руки! – выдал хитрый юридический ход принц.

– Но тогда должно быть собрано вече, на котором народ Северного Удела выразит свою волю и выберет кандидатуру на роль князя, – Елецкий с ходу уловил куда дует ветер.

– Все уже сделано с ведома и при участии полномочного представителя Дома Романова! – ошарашил аристократов Михаил.

– А какие кандидатуры были представлены, из кого выбирал народ? – тут же спросил Дмитрий Данилович.

– Юсуповы, Долгорукие… Елецкие, – на последнем слове улыбнулся принц, – Но воля людей севера – это пригласить на княжение Гэндзи Танака. Все знают, что он близок к наследнице Морозовых Сатико, проявил себя в защите Северного Удела, его приняли полководцы хранящие земли древнего рода! И самое главное – ему подвластна родовая магия!

– Немыслимо, чужак на исконно русских землях!

– Невместно иностранцу!

– Не бывать тому! – организованно выступили подпевалы Елецких, хотя это просто шум, сделать что-то против императорской воли эти люди уже не могли.

– А разве новоиспеченный граф достоин такой чести, при всем уважении, в табели о рангах имперские графы стоят ниже герцогов и уж тем более князей! – нашел зацепку хитроумный князь Елецкий.

– Не по чину!

– Рылом не вышел!

– Не бывать худородному князем! – тут же подхватили бояре.

– Граф может и ниже по званию, только вот принц Свазилендский равен по статусу мне! – неожиданно для всех припечатал Михаил, пусть королевство и крошечное, но титул есть титул.

– Однако же, приглашенный на княжение благородный муж должен делом и оружием подтвердить свое право вершить суд над судьбами людей целого удела! – вывернулся весьма искушенный в этих делах Дмитрий Данилович.

Или кто подсказал, или сам дошел, но князь провоцировал Михаила на то, чтобы тот согласился с древним правилом или признал, что делает исключение для своего протеже. В последнем случае бояре пойдут бить челом к самодержцу и будут «всем миром» просить пересмотреть решение по Северному Уделу. Но если царевич публично признает древнее право, то Елецкие получат шанс на законных основания прибрать к рукам земли Морозовых.

– Несомненно, – довольно спокойно согласился принц, явно готовый к такому повороту событий, – Три месяца – это стандартный срок для проверки навыков князя.

– Хорошо! – не скрывал довольную улыбку Елецкий…

Совещание продлилось еще несколько часов. Задели и темы производства перспективных видов вооружений, и новые направления в магическом искусстве, в том числе феномен Повелителей Зверей. В общем получилась рабочая встреча, с активным участием всех заинтересованных сторон и принятием нескольких конкретных решений. Тема с Северным Уделом к концу вечера возможно слегка затерялась на фоне обсуждаемых глобальных проблем, но не для меня или князя Елецкого, тут и слепому было понятно, что грядет противостояние.

Черт! Слишком верит в меня принц Михаил. В принципе легко бы раскатал тестя Чекана, если бы не угроза нападения в Империи. Много сил приходится отвлекать на Великие Кланы, а тут не слабый княжеский род с древними традициями, элитными клановыми полками, магами и семейными артефактами. И численно, и качественно силы Елецких на вскидку превышают то, что удалось собрать в Северном Уделе и принц не мог об этом не знать.

С другой стороны, все слышали про подвластную мне «Вьюгу» …

* * *

Возбужденный князь вернулся в свою резиденцию в Москве. Решение юного Романова о Северном Уделе по началу стали неприятным сюрпризом, на секунду показалось, что владения своенравной боярыни Морозовой исчезают прямо из-под носа. Авантюра с наследием Салтыковых дорого стоила князю и поправить дела он мог, захватив земли, на которые в свое время нацелился Чекан.

Однако принц вроде как нашел легитимный способ передать имущество Морозовых под управление Повелителю Зверей, но благодаря острому уму и мгновенной реакции Дмитрий Данилович сумел вывернуться и получить для своего рода шанс не потерять обширный и богатый край. Михаил, получая согласие на выборы правителя в новом княжестве сам себя загнал в ловушку, ведь тем самым род Елецких получил легитимное право начать войну за Северный Удел.

Сроки, конечно, сжатые, с другой стороны, больше трех месяцев клан активно воевать и не сможет, все скорее всего определится в первые три-четыре недели. Надо лишь тщательно приготовиться к битве. В принципе знаменитая армия Елецких может начать войну хоть прямо сейчас, равно как и примкнувшие к ним остатки былой мощи клана Салтыковых. Однако не стоило недооценивать Повелителя Зверей.

Зять хоть и считался плохим человеком, но военачальником был отменным. Другой бы не смог поднять клан, одной из специализаций которого являлось наушничество. При всех своих недостатках Чекан с теми силами и подготовкой, что была у него перед началом войны с Морозовыми должен был победить. Однако случилось чудо, автором которого стал юный Гэндзи Танака и исключать повторения такого феномена не стоит.

У Елецких перед кланом покойного зятя было неоспоримое преимущество в численности, выучке и силе родовых войск. Опять же у настоящих аристо было все замечательно с магами, в том числе и высокоранговыми. Однако сего этого было мало для уверенного захвата Северного Удела. «Вьюга», подконтрольная Танака и лютые морозы могли обескуражить почти любую армию, а если добавить коренных Бомбогора, армии Гришки Холода и Чибиса…

В общем нужен союзник и Дмитрий Данилович знал, как его найти…

– Герцог Аргайл, мы получили легитимный опыт начать войну с Гэндзи Танака, – обрадовал нового союзника князь Елецкий.

– Отлично! – шотландец не сдержал восторга, – В этот раз мои люди не повторят прошлых ошибок.

– Конечно не повторят, с нами будут уцелевшие проводники и отряд разведчиков, постараемся сделать все как можно быстрее, – успокоил партнера британец, а сам задумался…

Глава 15. Сатико

После совещания принц пригласил меня на ужин, знак высочайшего доверия. Все участники рабочей группы отбыли, тут помимо доверенных людей Михаила явно было достаточно противников. Судя по всему, какой-то политический ход, все стороны должным образом оповещены и началась Большая игра, причем мне пока не хватает данных чтобы понять суть происходящего и мою роль во всем этом.

Встречали в резиденции наследника весьма хлебосольно, впрочем, по-другому и быть не могло. Расстегаи, кулебяки, пирожки на закуску, наваристые щи и уха на первое, каши, дичь, жаркое и тушеное мясо на второе. Много икры, малосольная рыба, фрукты, овощи, орехи, мед… Запивали все ядреным квасом и ягодными морсами. Во время еды Его Высочество вежливо вел беседы на отвлеченные темы, давая гостю насытиться, но, как только подали травяной чай, принц перешел к делу.

– Вы, наверное, в курсе о нашей договоренности с Императором по поводу создания международного клана? – предположил Михаил.

– Да, но лишь в общих чертах, – киваю в ответ.

– Хорошо, все что сделано сегодня и проведенная подготовка до того – это часть плана по возвышению клана Танака, – пояснил принц, – Если схематично, наши правоведы хотят легитимно передать в ваши руки земли и людей боярыни Морозовой, тогда учитывая титул графа Окинава, ваше положенные в Королевстве Маори, пусть и без поддержки властителя, и статус принца в Свазиленде клан скажем Танака-Морозовых или Танака-Нгаи-Таху без проволочек будет признан международным. С такими козырями даже Британская Империя не сможет ничего сделать.

– Замечательный план, – благодарно киваю, но все же не удерживаюсь от вопроса, – Почему пошли через обострение отношений между мной и Елецкими?

– Причин много. Во-первых, юридически это самый надежный путь передачи клана Морозовых, учитывая отсутствие дееспособных членов правящей семьи. Во-вторых, среди русской аристократии желающих захватить Северный Удел, а самое главное имеющих возможность сделать это, слишком много. Однако Елецкие костьми лягут и будут первыми, конкурентов или подкупят или устранят путем угроз и реальных действий. В итоге князь сам невольно избавит вас от большей части проблем, поверьте мне это дорогого стоит. Ну и, в-третьих, России выгодна текущая ситуация, думаю, в предстоящей войне многие удельные князья и бояре получат дорогой, но урок! – выдал несколько аргументов Михаил и, сделав небольшую паузу, продолжил, – Есть еще масса второстепенных причин, вроде ввода в вас высший круг дворянства, еще одна убедительная демонстрация мощи мехов и так далее.

– Понятно, но меня смущают перспективы войны с кланом Елецких, слышал об их закаленной в войнах армии, небольшой, но смертельно опасной, – не люблю, когда за меня решают вопросы войны и мира.

– Рано или поздно они бы предъявили вам счет, поверьте, сейчас Елецкие наиболее уязвимы, слишком дорого досталось клану наследство Салтыковых, – улыбнулся принц, – Кстати в этой неудаче он винит именно вас.

– Хмм… но потенциал его войск в любом случае значительно возрос, – что мне от того, что Елецкие поскребли по сусекам, чтобы переварить армию Чекана, там пришлось вместе с землями и людьми взять на себя долги, которые Салтыков набирал под военную кампанию против Морозовых, надо сказать брал много и под высокий процент, надеясь, что все быстро окупится трофеями.

– Все так, княжеское войско велико как никогда, но это колосс на глиняных ногах и у меня есть несколько идей о том как его свалить, – а вот это уже другой разговор…

С принцем мы беседовали еще добрых три часа и надо признать то, что предложил Михаил выходило за рамки моих представлений о межклановой войне. Блин, реально другой уровень, не дай боги кто-то столь комплексно подойдет к разгрому моего Дома. Почувствовал себя мальчиком, возящимся в песочнице, слишком линейно работаю, в одной плоскости, а тут, вроде ничего гениального, но в целом повертели вопрос со всех сторон.

Хотя это я на себя наговариваю, за Михаилом государственная машина: спецслужбы, аналитики, всякие прикормленные получастные организации. При этом в разработке у этой стаи акул был собственный подданный, что тут скроешь? Налоги, банковские счета, собственность, связи… все как на ладони для лица имеющего соответствующий уровень допуска и власти, а Михаил явно все это имел, от того и такой богатый результат. В общем после аудиенции вышел воодушевленный и одновременно загруженный по самое горло.

Информации вагон, но я не привык пользоваться готовыми решениями, велик риск ошибки. Все нужно перепроверить, добавить собственных данных, ну и анализ под «Логосом» никто не отменял. Опять же надо запрягать Рису и команду, они, несмотря на аномалии и артефакты, могут раскопать такие секреты, которые даже самым матерым следователям Сыскного приказа не по плечу: кто знает, может человек сидя на унитазе повторит шепотом код от сейфа, в котором деньги лежат.

В общем не мешкая принялся за работу. Несколько дней был в Москве, а потом вылетел в Снежногорск. Война-войной, но первым делом нужно увидеть Сатико. Одно дело принять решение о разморозке ее стазис-капсулы дистанционно, другое – разобраться со всем на месте. Иногда стабильное состояние лучше, чем резкие изменения, так у нас с любимой куча времени, чем сильнее я становлюсь, тем больше шансов спасти ее. Уже сейчас могу поместить ее в свою ауру и более эффективно накачивать пси-энергией…

Но тут не очень понятно, как буду сам развиваться, есть риски что погибну и автоматом похороню Сатико, ну и захват этих земель противником никто не отменял. Аномалии здесь хоть и страшные, но отдельные охотники ходить могут, да и кто и как будет обеспечивать саркофаг «спящей принцессы» в случае, если Морозовых подомнут под себя Елецкие? Нет, надо все сделать самому, использовать момент, когда шансы максимальны и вернуть родную к жизни. За мыслями не заметил, как приземлились. У трапа меня встречали Григорий Холод, Чибис и ряд приближенных сановников.

– Ваше сиятельство, добро пожаловать в Северный Удел, – уважительно склонился воевода, после моих подвигов в войне с Салтыковыми Холод относится ко мне как истинному господину.

– Князь батюшка с нами! – вдохновенно пропел казначей. Хмм… слишком прочувственно орет, видно много ворует! Надо пробить гада.

– Челом бьем! – хором прогудел прочий люд, видна рука принца Михаила, народ проинформирован, все правильно понял, принял и готов служить. Хлебом и солью встретили, как полагается.

– Спасибо за теплый прием, – оторвал горбушку, макнул в соль и отправил в рот, вкусно!

Позже было княжье застолье. Я во главе широкого стола из дубовых плах, традиционно много мяса, птицы и рыбы. Впереди вагон дел, поэтому пили только медовуху, да ядреный квас. Хотя по традиции именитые дворяне поднимали братину за успехи в боях и на мирном поприще. Ужин прошел славно, а следом незаметно пришел и черед доверительной беседы с ближним кругом. Надо быстро войти в курс дела и посмотреть на ситуацию глазами своих новых вассалов.

– Князь, разведка Елецких совсем обнаглела, некоторые отряды едва ли не до Белой Крепости доходят, – начал Чибис, взъерошенный, недовольный.

– Кто мешает похоронить их в тайге? – недоуменно поднимаю бровь.

– Мы боимся раньше времени спровоцировать конфликт, – прогудел Григорий Холод, – Они ведь под видом мирных торговцев ходят.

Хмм… да, понимаю трудности Воеводы. Запретишь всю торговлю – ущерб экономике, сделаешь исключение только для Елецких, получится тот же самый повод для войны. Сказывается отсутствие руководителя, в обычных условиях службы Морозовых работают как часы, но в цейтнот, когда сталкиваются интересы военной и гражданской администрации бюрократическая машина дает сбои. Сейчас промедление – смерти подобно!

– Моим указом на пол года заблокируйте границы княжества, все кто проникнут через наши кордоны – отныне тати, – ни секунды не сомневаясь, отдаю жестокое распоряжение.

– Но, ваше сиятельство, мы останемся без ряда продукции, которая остро необходима! – с ходу начал возражать глава торгового ведомства.

– Оружие, боеприпасы, снаряжение и продукты питания должны быть завезены впрок, это сделано? – перевожу суровый взгляд на торгаша и военных интендантов.

– У нас огромные запасы, думаю при должном распределении можно от трех до шести месяцев выдержать в полной блокаде, – не стушевался чиновник, или нагло врет, или на самом деле все сделал. Кстати, последнее более вероятно.

– По боеприпасам и вооружению тоже все в порядке, и грузы, отправленные вами с Окинавы, продолжают прибывать, – отчитался Григорий Холод. Я корейские трофеи сюда засылаю, устаревшее но добротное оружие, боеприпасы, провизию…

– Вот и хорошо, военное положение раньше времени не вводите, а границы закройте. Северный морской путь Елецкие заблокировать не смогут, так что по нему можем свободно получать товары военного назначения, да и рыбу с металлами не проблема отправлять. Часть товарооборота перекинем на восток, думаю даже выиграем по деньгам, в убытке точно не останемся, – поясняю, чтобы снять напряжение, – Войны нам в любом случае не избежать, пусть лучше у противника будет меньше сведений о нашей подготовке.

– Когда сможете осмотреть позиции? – задал насущный вопрос Чибис, все укрепления строили по моему плану, но с учетом аномалий. Принимая во внимание их нестабильность, возможно следовало, пока не поздно, внести коррективы.

– Первым делом посещу Сатико, потом скорее всего сам выйду к вам, в этих точках поставьте транспорт и людей, – показываю места на карте, – А дальше пойдем с инспекцией по округам.

Проговорили далеко за полночь, перестроил местное самоуправление под военные нужды. Отныне голос Григория Холода и Чибиса решающие в любых вопросах. Впереди военный конфликт, который по всем параметрам может быть гораздо кровавее, чем нашествие Салтыкова. Одно радует, Северный Удел все это время готовился к отражению нападения, причем большая часть укрепрайонов хоть и опирается на аномалии, но рассчитана на работу без моего участия.

И это абсолютно правильно, тут в отличии от Окинавы или колонии на Черном Континенте нет единого оборонительного пояса. Мобильный и умный противник, который к тому же, без сомнения, учел опыт прошлого фиаско Чекана, вполне способен решить вопрос с одиноким Повелителем Зверей, если будет работать небольшими, но эффективными группами на растянутом фронте. Обнаружил меня, связался и ударил в другом конце, а именно такая тактика – сильная сторона войска Елецких.

Но сейчас мне не до тестя Чекана и его амбиций, собираюсь в лес. Лыжи, небольшой рюкзак с припасами за спиной, артефакты и все. Слуги подкинут максимально близко к избушке в центре аномалии, а там за пару дней доберусь до своей спящей красавицы. Сонголик с товарищами несет охрану, медведи к тому же периодически сопровождают коренных Бомбогора, когда те доставляют еду и припасы для зверей, занятых защитой моей любимой. Хотя в лесу полно дичи, а против хозяина тайги, да еще и с магическими способностями мало кто устоит, однако лакомки не отказываются от мешков с кедровыми орешками, мороженой ягодой и медом.

Тоже прихватил с собой угощение для питомца и его друзей, стыдно идти с пустыми руками, они реально много для меня делают. Со мной только котяра, остальным прирученным зверям на Севере холодновато. Думаю, мишутка будет рад встречи со старым товарищем, в прошлый наш визит они неплохо поладили. Выехали так, чтобы меня высадили у аномалии ранним утром. Вездеход довольно легко прошел от Снежногорска до магической каверны. Видна заботливая рука вассалов, явно поддерживают дорогу в порядке, расчищена от снега и упавших стволов деревьев.

А вот дальше густой, первозданный лес, там только звериные тропы, но и то их неплохо отметили зарубками. Иду ходко, с лыжами освоился быстро, прошлый опыт, «концентрация» и татуировки «силы» и «скорости» дают неоспоримое преимущество. Скольжу по лесу, сканирую аномалию, котяра бежит рядом, но часто уходит в стороны, ищет дичь к ужину, позавтракали в машине, обедать не будем, двигаться решил без остановок до ночной стоянки. Да и то передохну всего пару часов, восстановлюсь и пойду ночью. Юкихе если задрыхнет, то потом нагонит, в лесу он быстрее меня.

По пути закидываю орехи, сухофрукты и кусочки шоколада, которые заранее распихал по карманам, пища калорийная, хорошо подпитывает силы. Ко всему раз в полчаса пью воду с капсулами минералов, полным ходом идет постоянная перестройка костей, мышц и внутренних органов, подгоняю свое тело к идеальным кондициям, которые каждый раз фиксирую «регенерацией». Руны решают многое, но они изначально усиливают то, что есть, так что о физической оболочке не стоит забывать, тем более в моменты, когда пси-энергия недоступна, надо вытягивать ситуацию тем, что есть.

День прошел незаметно, к вечеру котяра раздобыл молодого оленя, встали на стоянку, надо хорошо поесть, передохнуть…

* * *

Князь Елецкий вылетел во владения своей дочери Ольги, которая де-юре смогла получить контроль над землями Салтыковых. Непростая задача, которая потребовала много труда, нервов и денег. Причем полученное совсем не оправдывало возложенных на наследие Салтыковых надежд. Зять шельмец оказался в огромных долгах, за пафосом и внешней роскошью прятался слишком азартный, рисковый вояка, любящий делать непомерно большие ставки, на том и погорел.

Однако польза все же была. Удалось собрать немало разного рода джентльменов удачи. Чекану многие были обязаны, неуемный авантюрист успел повоевать на доброй половине земного шара и в среде наемников снискал славу щедрого, храброго и в меру удачливого командира. Так что даже после его гибели в родовые земли продолжали прибывать те, кто услышал его клич, но застал лишь похороны некогда главы некогда могущественного клана. Что стоило зятю лучше подготовиться и собрать больше сил? Хотя, скорее всего, давили кредиты, будь они неладны!

Тем не менее из осколков империи Салтыковых удалось собрать немало бойцов. Наемники, родовые слуги, шпионская сеть… Это не финансовые активы, тем более постоянно просят «кушать», однако, рекрутировать боеспособную армию тоже непростая задача. Другое дело как конвертировать солдатские души в деньги? Во многом эта проблема и породила план захвата владений Морозовых. А что? Можно считать неудачу Салтыкова – разведкой боем. Данных сняли много, выживших очевидцев достаточно. Тем более три тысячи отборных княжих бойцов были в Северном Уделе и часть пути видели собственными глазами.

– Вы нашли, где он ее прячет? – начал брифинг Дмитрий Данилович, обращаясь к главе разведки.

– Да, ваша сиятельство, место локализовано, но это аномалия, – ответил седовласый, подтянутый полковник, – Несколько партий наемников и коренных пробовали проникнуть за барьер, однако успеха пока не достигла ни одна из групп.

– Как-то же они объект обеспечивают? Может надо посмотреть на дорогу со стороны Снежногорска? – тут же уточнил князь.

– Дмитрий Данилович, наши соглядатаи докладывают, что слуг Морозовых сопровождают медведи, – ошарашил всех разведчик, – Источник надежный, слышал пьяные рассказы нескольких ходоков, что волоком таскали к избушке мешки с пищей и снаряжением.

– Хмм… придется прибегнуть к помощи узких специалистов, жаль, что не вышло своими силами, – покачал головой Елецкий, – Слишком много свидетелей, а дело не самое приятное.

– А может тогда отменить операцию? – робко задал вопрос один из офицеров.

– Нельзя, юная наследница может стать ключом ко всей кампании. Причем нам она выгодна и живая, но в наших руках, и мертвая. В первом случае можно легитимно заполучить весь Северный Удел без всякой войны, во втором земли Морозовых потеряют статус боярских и достанутся тому, кто первый сможет установить над ними контроль, – снизошел до пояснений Дмитрий Данилович.

Вечером Елецкий набрал своего партнера Аргайла и вкратце объяснил ситуацию. Строго говоря ранее, сам герцог и предложил коварный план. Однако и тесть Салтыкова параллельно склонялся к схожим планам, смерть единственной наследницы боярыни Морозовой многое решала, не зря ведь Чекан охотился за ее головой аж в самой Империи. Кто знал, что девка окажется столь живучей, да еще и бойцом Корпуса?

Но сейчас беспомощную и привязанную к определенному месту, где ее не смогут оберегать телохранители, маги и даже артефакты, сами боги велели убить, и тем самым полностью уничтожив род Морозовых. Только вот пробиться через аномалию оказалось не так-то просто. Однако хитроумный британский вельможа и на этот случай имел пару козырей в рукаве. Полезный оказался союз, во всех отношениях…

Глава 16. В сердце аномалии

Добрался до старой избушки засветло. Как только перестала бушевать магическая «вьюга» тут сделали неплохой ремонт. Крышу перекрыли, гнилые бревна заменили, в целом приподняли стены и сделали современную гидроизоляцию. Теперь тут сухо и тепло, стазис капсула поддерживает вокруг девушки оптимальный микроклимат, а старинное плетение Морозовых бесперебойно обеспечивает все энергией.

Вокруг логова расставлены камни, привезенные с Торисимы. Контур выверял сам, это пассивный купол, сильного удара не выдержит, но расчет на то, что сюда высокоранговый маг и не сунется, а если все же дойдет, то будет обессилен аномалией. Есть и пара атакующих комплексов, затачивал для Сонголика, действует вкруговую, тоже не бог весть что, но многочисленных неодаренных, которые могли сюда проникнуть, уверенно поразит. А с остальным по идее должна справиться дежурная бригада мишек. Эти хоть мага, хоть простую пехоту положат.

Потапыч встретил меня метров за сто от хижины, оказывается они с котом ментально общаются, да и почуяли меня звери. Чертяка обнял, вон оно какое медвежье объятие! Это он еще сдержался, пожалел меня. Вымахал Сонголик, стал завидным самцом, будущий вожак стаи как и его отец! К хижине двинулись уже вместе, около нее дежурит пара собратьев моего питомца, тоже немаленькие косолапые. Надо с ними поговорить, хотя душа стремится внутрь убежища.

– Благодарствую за защиту, – вытряхиваю из рюкзака нехитрые гостинцы, – Мед тут особый, липовый, орешки кедровые, крупные, чищенные и ягода сладкая.

– Спасибо, Хозяин, – кивает огромной головой Сонголик, а ему вторят его соплеменники.

– Тихо в округе? – чувствую тревогу в собрате.

– Много плохих двуногих бродит по лесу, – мысленно нахмурился Сонголик, – Мы убиваем их, но приходят новые.

– Хмм… покажи! – и тут же мой мозг захлестывает поток образов.

Явно разведка противника, прощупывают дорогу, готовятся к нападению. Причем некоторые довольно неплохо освоились в аномалии, возможно заранее оборудовали места для отдыха, закинули продукты и снаряжение для следующих групп. Это плохо, в любой момент сюда могут прорваться! Это значит, что внешний периметр магической червоточины охраняется из рук вон плохо. Где пограничники Чибиса? Где коренные Бомбогора? Как только смогу выйти на связь надо накрутить всем хвосты!

Но сейчас пора. Мысленно собрался с духом и двинул в хижину. Любимая в стазис капсуле, внутри все бурлит от энергии, ну это в «астральном зрении», а внешне, со стороны чинно и спокойно, однако закольцованные потоки маны бьют сполохами, я забыл уже что тогда сотворил. Слишком долго меня здесь не было! Осматриваю плетение со всех сторон, сверяю состояние Сатико. На первый взгляд все в порядке, но это не мой метод.

Поднимаю старые воспоминания, тщательно сверяю изменения. Сука! Вовремя пришел, до того у нас был небольшие, но стабильные изменения в лучшую сторону, однако теперь на лицо явный регресс. Капсула перестала оправдывать свою работу. Если проанализировать изменения в ауре, то станет понятна общая динамика и к чему мы идем. Замираю, надо медитировать, думаю час или два покажут темп, сутки усреднят общий результат.

Предупредил питомцев о том, что зависну надолго. Юкихе обещал притащить оленя, а Сонголик и без того поделился тушей жирного кабана. Но мне пока не до готовки, вскрыл пару банок тушенки, немного хлеба, луковица – этого хватит, чтобы поддержать себя во время исследования. Там решим, какие изменения нужно внести в капсулу, а может и вовсе решусь вытаскивать Сатико из анабиоза!

* * *

Небольшой отряд двигался по первозданному лесу. Такая чаща удивительна для этого перенаселенного мира, даже в самой глухой тайге всегда есть масса следов человека, однако здесь в Северном Уделе на некоторые островки живой природы тысячи лет не ступала нога человека. Оно и понятно, к суровым климатическим условиям добавлялись еще большие трудности путешествия по аномалии. Тут и без магических бурь сложно передвигаться, а с ними – просто запредельно трудно!

Однако, отряд получил задание и шел к своей цели. Но не все так просто, чтобы эти люди смогли выполнить миссию, погибло около сотни высококлассных специалистов. Строго говоря, первопроходцы и сами пытались проникнуть в одно из самых защищенных мест клана Морозовых, но параллельно готовили путь для тех, кто пойдет следом. Закидывали продукты, ставили небольшие балки, где можно было скоротать ночь, разведя костер в каменном очаге, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Отряды Елецких-Салтыковых воспользовались старыми связями Чекана. Племена коренных не были монолитны, и кто-то действовал вопреки воле верховного вождя Бомбогора, а это серьезная брешь в обороне Северного Удела. Всегда найдется тот, кто посчитает себя умнее и хитрее остальных. А что? Слухи о том, что клан Морозовых падет, а земли отойдут князь Елецкому дошли и до этой глухомани. И тот, кто смотрит далеко вперед, мог сделать свою ставку, помочь новому Хозяину и в будущем возможно возвыситься нас сородичами за счет покровительства! Так оно и случилось…

Территория огромная, плотность населения одна из самых низких на планете, так что провести чужаков не составило труда. Много народу таким путем не протащить, в ледяной пустоши охотники легко найдут следы большой группы и забьют тревогу, а вот партии по десять человек, на лыжах, да если после них прогнать стадо оленей… В общем лазутчики нашли дорогу. При помощи предателей опытные разведчики забрасывались к аномалии, где Повелитель Зверей спрятал Сатико, а дальше пытались проникнуть к «спящей» наследнице Морозовых…

Несмотря на все усилия Дмитрия Даниловича Северный Удел легко съедал его лучших людей. Изначально планировали, что пятая партия достигнет цели. Однако уже целых десять отрядов прошли по непростому пути, а миссия так и не выполнена. Семь отрядов из дести исчезли бесследно, три группы вернулись в неполном составе, отчитавшись о том, что маршрут кое-как подготовлен для следующих смертников.

По факту князь исчерпал всех толковых исполнителей, поди найди опытных лесовиков, стреляющих из всех видов оружия бойцов и желательно магов, «изменяющих тело», все это в одном лице. И без того подвиг, что удалось найти сотню подобных универсалов. Тут без осколков клана Салтыковых вообще ничего не получилось бы, уж очень специфичные навыки нужны киллерам. В обычно мире предпочтение отдают или бодрому пользователю огнестрела, или мощному магу, а тут не пойми, что нужно, кто же будет готовить воинов специально для аномалий?

Однако оказалось, что есть отдельные секретные конторы, которые занимаются даже такими вопросами. И конечно они находились в Британии, кому как ни англосаксам озаботиться такой темой. Их колонии на Черном Континенте, в Новом Свете, Индии и Океании были полны аномалиями, их конечно обходили стороной, но иногда требовалось что-то решить и в этих гиблых местах. Так что соответствующие школы специалистов, пусть и не слишком многочисленные были…

Аргайлы после своего фиаско в Северном Уделе озаботились поисками подобных профессионалов и не без помощи герцога Веллингтона удалось нанять нужных людей. Только вот после неудачи в Свазиленде и потери специалистов путь и другого профиля, но таких же редких, шотландцы оказались под присмотром некой организации. Если еще раз потеряют редкие и дорогостоящие кары, то с ними более никто из уважаемой касты наемников экстра-класса сотрудничать не будет. Эти люди весьма суеверны и если посчитают наймодателя, приносящим неудачу, то в будущем просто вежливо отклонят любые просьбы…

Но сейчас десять человек были наняты Аргайлами и переданы для миссии в распоряжение князю Елецкому. В случае удачи, можно было ждать, что Гэндзи Танака получит ощутимый урон, как психологический, так и репутационный. К тому же, скорее всего лишится своих по слухам немалых вложений в Северный Удел и на какое-то время вынужденно забудет об амбициях создания международного клана. Так что оно того стоило…

Специалисты как на подбор обладали мощным телосложение магов, вставших на путь «изменения тела». Помимо прочего каждый из десяти имел, пусть и ограниченный, набор специальных артефактов, работающих в аномалиях. Дополнительно, эти монстры тащили с собой современное оружие, которым умели виртуозно пользоваться, а сверх того почти все имели специализацию работы с холодным оружием – самое оно то в условиях магической каверны.

Охотники или, как они сами себя называли – «головорезы», благополучно миновали кордоны коренных и заставы дружины Морозовых. Предатели провели ликвидаторов удобными тропами, сытно кормили и не давали раньше времени выдохнуться. А вот в аномалии даже этим бывалым воинам пришлось попотеть. До цели, судя по немногочисленным докладам предшественников, что-то около четырех суток хода. Но слава богам есть несколько закладок с продуктами и надежные места для ночлега.

Воины не спешили, двигались размеренно, экономили силы и готовились к основной миссии, они уже знали, что на пути их будут поджидать разумные звери и возможно охрана из числа местных, но маги в аномалии быстро слабеют, а у простых смертных будет совсем немного шансов против слаженной команды профессиональных убийц.

* * *

Из реальности выпал на пару суток. Первые часы зафиксировал динамику регресса. Судя по всему, процесс начался недели две назад, причина – поменялись потоки маны в аномалии, так бывает, с этим ничего не поделаешь. Попытался для начала восстановить стазис-капсулу, однако в этот раз не вышло. Да и с тех пор я стал сильнее, умнее, за счет Великой печати, но тогда решение пришло по наитию, в стрессовой ситуации, на грани жизни и смерти.

Сейчас такой финт повторить не смогу, точнее говоря не хватает смелости сделать подобное. Если тогда жизнь Сатико висела на волоске и любые меры были к лучшему, то сегодня мне есть что терять. Будет плохо если ошибусь и утрачу то, чего уже достиг. Принимаю решение «будить» латницу. Правда процесс это тоже не быстрый. Первым делом подпитываю ее руну «регенерации», а потом начинаю вносить изменения в капсулу.

Теперь мы не лечим ее «астрально тело», а лишь пытаемся зафиксировать текущее состояние и начинаем постепенный выход из анабиоза. Плетение сложное, многоэтапное, накручено очень много составляющих. Только «Логос» помогает творить такую конструкцию. Получился целый комплекс, учитывающий состояние Сатико в процессе ее пробуждения.

События не тороплю, понимаю, что не смогу присутствовать здесь из-за назревающей войны с Елецкими, поэтому максимально автоматизирую капсулу, по образу и подобию подобных вещей на Скайде, только там это были продукты высшей биоинженерии, а у меня магия. Эх еще бы подкачку «регенерации» как-то проводить без меня. Но тут пока не очень выходит, надо срочно расширять команду Повелителей Зверей, с тем же Хироши почти не занимаюсь, а парень мог бы сильно помочь. Хотя возврат тут помеха, но может поискать более взрослого кандидата?

– Хозяин, у нас гости, – вытащил меня из забытья мысленный зов Сонголика, – Боюсь мы с братьями с ними не справимся, могучие двуногие!

– Черт! Как не вовремя, совсем немного осталось, – брюзжу, но сам просматриваю образы, переданные мишкой.

На самом деле не зря он меня отвлек, без сомнения, по голову Сатико пришли неслабые ребята, судя по телосложению целый десяток сильно прокачанных Тайхо Коэмонов пожаловал. Этих просто так не пронять, неужели придется «вьюгу» задействовать? Ага, только чем? Пока занимался Сатико – сильно просел в пси-энергии, «сосредоточие» не пусто, но близко к тому. Хотя малый контур можно и собрать.

Так, противник примерно в полудне пути от хижины, пожалуй встречу недруга как можно дальше от хижины, а то вдруг доберутся до моей девушки. Собрать пси-энергию в местных условиях не получится, слишком уж дикая аномалия, тем не менее пока добегу, что-то да восстановлю. Со мной три медведя, включая Сонголика, Юкихе, итого пятеро против десяти, в принципе можно работать, только надо «вьюгой» лишить противника численного преимущества, ну и потом на крайний случай защитный периметр хижины активирую, но думаю до этого не дойдет.

Идем ходко, надо перехватить убийц в удобном месте, есть тут распадок, который они не смогут миновать, там по левую сторону густой кустарник, а по правую – крутой подъем, а за ним злой, непроходимый курамник, пройти можно, но потеря времени получится огромная. Поэтому они двинут по лесу, там тоже непросто, но в любом случае легче. У меня будет несколько часов для подготовки. План простой, собираю «вьюгу», бью, а потом вместе с питомцами и «Когтем» добиваю уцелевших, как раз запасы пси пополню.

В выбранной лощине хватает источников энергии. Эх! Можно было мощное плетение собрать, но силенок хватает лишь на относительно скромный контур. Начинаю подчинять себе магические фонтанчики, работа знакомая, направляю, соединяю, кое-где убираю лишнее. Я как скульптор, который из каменной глыбы вытачивает фигуру, в начале грубо счищаю все лишнее, а потом аккуратно провожу точную доводку.

Успел, противник ожидаемо пошел по пути в ловушку, за ними следит один из соплеменников Сонголика. Я с питомцами уже ждем врага, расположились на небольшой возвышенности, как только группа выйдет на открытый участок, подготовленный мной для буйства стихии, так и ударю! Три… два… один! А вот и гости! Десяток суровых воинов осторожно, по одному выходят на поляну, могучие ребята и оружия с собой немеряно, оно и понятно с такими мускулами грешно не взять крупнокалиберный пулемет вместо автоматической винтовки.

Хмм… эти киллеры по сумме залпа дадут сто очков целой роте, усиленным зрением насчитал пять пулеметов, два станковых гранатомета, десятка три простых, работающих даже в аномалии, одноразовых ракетомета, несколько странного вида карамультуков, ей богу можно подумать, что их со Скайда приволокли. Могучие стволы со странного вида обвесами, явно штучная работа под конкретного стрелка. Чувствую такими «пушками» можно смело танк подбить!

Ко всему у троих за поясами натуральные мечи, четверо тащат топоры, а оставшиеся трое имею копье, пару длинных кинжалов и страхолюдного вида палицу. Блин, а я еще подумывал с ними в рукопашной схлестнуться. Черт, да и на дистанции они мне с медведями спуску не дадут. Где у этих гадов слабые места? Нафиг-нафиг, лучше к ним вообще не подходить на расстояние выстрела, лупим «вьюгой», отходим, готовим еще один контур и повторяем, а выживших камнями с Торисимы добью!

Сказано – сделано! Как только десяток вышел в центр лесной поляны, щедро вдарил небольшой плетью, еще пару раз так смогу, но надо проверить оружие в действии. Народ от моего магического замаха покатился как кегли, я было обрадовался, но не тут-то было, ликвидаторы невероятно быстро пришли в себя, более того по ощущению никто из них не пострадал! Да что тут происходит?

Разглядываю врагов «астральным зрением». Вроде ничего особенного, потоки типичны для магов «изменяющих тело», тогда чем они отразили «вьюгу»? Бью еще раз, с тем же эффектом, киллеры падают, но встают опять без видимых повреждений. Явно защищены чем-то особенным. Черт! Черт! Пока экспериментировал тройка бойцов активировала мощно плетение и врезала по кругу. Уфф… хорошо нас не зацепили, слишком далеко сидим, это я очень предусмотрительно сделал. Тем не менее отсылаю питомцев от греха подальше, и не зря!

Чужаки обоснованно посчитали место опасным и на всех парусах рванули в разные стороны, при этом гады палили из всех стволов, да так метко, что даже на мою горку прилетело две ракеты. Но не обращаю внимание на это внимание, хорошо прикрыт скалой, вероятность поражение невелика. Сейчас сосредоточился, у меня осталась всего одна плеть и надо нанести противнику хоть какой-то урон. Магия им сильно не вредит, но физический импульс они получают…

Под «Логосом» анализирую передвижения каждого и жду удобного момента. Бинго! Пара бойцов пробегает мимо внушительной расселины, в принципе на безопасном расстоянии, но аккуратно подправляю их маршрут «вьюгой». Оба падают вниз с приличной высоты. Судя по аурам одаренных даже такое падение их не убило, но из строя два мужика с секирами явно выбыли. Не бог весть какой результат, но хоть не в сухую первый раунд прошел.

Сука! Таким плетением в былые времена роту на запчасти разбирал, а тут только два из десяти! Как быть? Еще одна «вьюга» при удаче поможет остановить одного-двух противников, контур у избушки этим воякам явно нипочем, а потом они ракетами стазис-капсулу Сатико с расстояния уделают. Так не пойдет! Надо срочно что-то придумывать! Помощь Сонголик уже вызвал, но его сородичи явно не успеют, рассчитывать можно только на то, что есть…

Значит еще одна «вьюга» и бой!

Глава 17. Бой

Ну все, убегаю, до того отметил еще одно перспективное место для засады в паре часов пути отсюда. Однако там думал исключительно о «вьюге», а так как она фактически бессильна, нужно искать другой вариант. К тому же есть еще одна проблема, противник опытный, сядет мне на хвост и на ловушку теперь так легко не купится. Учитывая, что «плети» киллеров не убивают, а только опрокидывают, задача уничтожить их становится неимоверно сложной.

Но время вроде есть, дружно бежим вперед, при этом мишки и котяра успевают осматривать места для новой западни. Тут надо выдержать несколько условий, противник должен туда обязательно пойти, необходимо как-то поразить неуязвимого для магии врага, ну и есть требования к источникам, чтобы все потоки маны в елочку, и «вьюга» далась легко. Если бы мог работать в полную мощь, то плевать на их защиту, холод и поднятые в воздух бревна, да камни убили бы посланцев в одночасье. Хмм… а что, если что-то похожее в миниатюре сотворить?

Бегу под «концентрацией» и постепенно вхожу в «Логос». Стоп! До того постоянно сканировал округу, но был нацелен на небольшой участок и «плети». Сейчас задача радикально поменялась, мозг на автомате расширил границы исследования, есть хорошее место! К тому же охват «вьюги» будет столь велик, что убийцы в любом случае попадут в зону плетения. Ну и так как поменялась задача, теперь меня устраивает направление магических вихрей. Осталось добежать до намеченной точки, запутать следы и захлопнуть капкан.

Моя скорость выше, чем у преследователей и слава богам они пока меня не засекли, к тому же изначально работал издалека, так что имею фору по времени, надо только увеличить отрыв.

* * *

Команда киллеров приходила в себя после неожиданного нападения. Удар не был сильным или каким-то запредельным сложным, но вот то, что не удалось определить кто, как и откуда атаковал, напрягало матерых профессионалов. Неизвестный фактор всегда пугает, кто знает какие сюрпризы ждут впереди и не обернутся ли они более серьезными жертвами. Даже простое ранение в условиях лютых морозов, помноженных на опасности аномалии, практически гарантированно убивало попавших в беду воинов.

– Виго, что это было? – спросил бородатый мужик с устрашающего вида двуручным топором в руках, явно артефакт.

– Не знаю командир, но, судя по всему, нас встретил сам Повелитель Зверей, – ответил мечник, правда в руках он держал не свой любимый палаш, а еще не остывшую трубку ракетомета.

– Да не похоже на него, судя по рассказам людей Салтыковых, нас бы тут на мелкие ленты порезали, как-то слабовато для легендарного мага, – обоснованно возразил копейщик.

– А может мы его застали в неурочный час? – предположил молодой парень с двумя длинными кинжалами.

– Хмм… было бы не плохо, – прогудел могучий командир, – Убить Сатико Морозову, а вместе с ней Повелителя Зверей, этак можно и на заслуженную пенсию уходить.

– Командир, я тут до похода почитал информацию в сети, если хотя бы половина там не вранье, то лучше бы нам не связываться с Гэндзи Танака, – предостерег осторожный мечник.

– Мы в любом случае собираемся убить его женщину, так лучше сразу прихлопнуть и возможного мстителя! – логично рассудил копейщик.

– Награда за Повелителя Зверей должна быть просто невероятной, – мечтательно поднял глаза к небу молодой.

– Логично, если мы решились убить его суженную, то мы в любом случае насолим графу Окинава, – вынес вердикт лидер отряда, счищая с отполированной до блеска секиры несуществующую грязь, – Тем более мы не знаем он ли тут на самом деле, так что выполняем задание, а если продолжит мешать, попробуем устранить.

– Что делать с ранеными? – спросил мечник, в тайне надеясь, что потери немного отрезвят членов отряда. Парням сейчас оказывали первую помощь, там в основном ушибы и переломы, для «изменяющего тело» не так-то и страшно. Но безусловно нужно отлежаться дня три-четыре.

– Разбейте им палатку, оставьте еды на неделю, если все будет хорошо, подберем на обратном пути, – распорядился вожак, – Ну, а не повезет, парни оправятся и выберутся без нас!

– Сделаем, – коротко кивнул мечник, окончательно смиряясь с выбором командира.

Восемь человек двинулись вперед. До встречи с неизвестным врагом ликвидаторы не ожидали сопротивления от людей в этом глухом лесу и готовились противостоять только, пусть и умным, но зверям, поэтому шли тесным строем, готовые оказать друг другу помощь в рукопашной. Теперь же пришлось разделиться, надо поискать следы противника, ну и на случай неожиданной атаки выдвинуть головной и фланговые дозоры. По итогу четыре человека в центре, два бойца, прикрывая друг друга, впереди и по одному по бокам.

Опытные лесовики вскоре нашли свежий след человека. Легкий, быстрый противник, если судить по увиденному, передвигался огромными скачками на невероятно высокой скорости. Каждый прыжок, каждый шаг сделаны за гранью человеческих возможностей. Даже маг «изменяющий тело» не мог двигаться так долго и с таким напряжении всех сил. Дело в том, что одаренные, увеличивая физическую силу и скорость, были вынуждены наращивать мышечную массу, которая скрадывала итоговый результат, но тут…

– Кого мы преследуем? – взволновался мечник, который с каждым шагом понимал, что они ввязались в слишком опасную игру.

– Невероятно, он бежит раза в два быстрее нас! – поддержал коллегу копейщик.

– Откуда столько силы, ведь весом он даже легче меня? – восхитился парень с кинжалами, он в отряде числился чуть ли не молнией, работал за счет превосходства в скорости, но сильно уступал остальным коллегам в физической силе. Его даже ракетометами не нагрузили.

– Все-таки это Повелитель Зверей, – покачал головой мечник, – Не стоит преследовать этого монстра!

– Виго, успокойся, не сей панику в походе! – предостерег командир, – Да парень быстрый, и словно компьютер рассчитывает каждый шаг, но нас восемь, неужели мы спасуем перед одиночкой?

– Понял, командир, – повинился мечник, хотя по-прежнему с тревогой смотрел вперед.

– Следы исчезли! – от авангарда примчался один из разведчиков и обескураженно развел руками.

– Как исчезли? Вы сделали несколько кругов? Может просто камни, или ветер стер тонкий слой снега? – тут же спросил копьеносец, явно опытный в этих делах.

– Ты знаешь меня, брат, намотали кольца по расширяющейся, я поэтому к вам махнул, напарник на той стороне продолжает крутиться, такое ощущение, что он просто растворился! – обалдело ответил запыхавшийся дозорный. При этих словах мечник понимающе покивал головой, но не произнес ни слова. Эта способность укладывалась в легенды о Повелителе Зверей и его умении мгновенно перемещаться на огромные расстояния, но парень обещал молчать.

– Хмм… если это не мистификация, то похоже на Повелителя Зверей, – сам вернулся к крамольной мысли командир, – Но тогда зачем он с нами играет?

– Может разминается? – мрачно предположил копейщик.

– Сука! Куражится над нами в своей родной стихии! – тут же вспылил молодой.

– Что будем делать, командир? – все же спросил мечник.

– Двигаемся вперед, – после короткой паузы принял тяжелое решение лидер отряда.

Вся группа, в том же порядке втянулась в небольшой перелесок. Двигались максимально осторожно, старались не терять друг друга из виду. Однако рельеф то и дело скрывал разведчиков от основной группы. Густые рощицы, валуны, овраги, на пересеченной местности трудно держать зрительный контакт, особенно при активном передвижении. Команду не покидала тревога из-за исчезновения следов Повелителя Зверей, все ждали ловушки, но чем дольше не было происшествий, тем более уверенно чувствовали себя охотники за головами.

– Ааааа…, - вдруг раздался крик там, где за густой просекой только что скрылся правофланговый.

– Виго, глянь! – отдал короткий приказ командир, мечник находился ближе всего к месту возможной трагедии.

Однако бежать и выяснять, что происходит, уже не имело смысла. По краям огромной окружности поднималась рукотворная магическая буря. Потоки воздуха стремительно закручивались в спираль, поднимая снег. Хотя это была скорее ледяная каша, мелкие, но острые крупинки, разогнанные до огромной скорости, в кровь стирали кожу. Но это только начало, смерч набирал обороты и воздухе уже летали острые сучья и небольшие камешки, которые неслись словно мириады маленьких снарядов, снося вокруг все живое…

– В укрытие! – вдруг сориентировался острожный Виго, который интуитивно всю дорогу подмечал удобные для защиты места.

Команда без слов побежала к указанному убежищу, четверо матерых мужиков едва смогли втиснуться в расщелину между валунами. Да и то пришлось побросать все оружие, иначе не влезли бы. Сюда не долетали крупные камни и ветки, а крошку и сучья «изменяющие тело» могли и перетерпеть. Пусть кожа на лице кровоточит из-за сотен микроскопических ран, а одежда разорвана в клочья, но на боеспособность отряда это не повлияет.

А вот дозорным повезло меньше, «вьюга» застала их там, где не было возможности спрятаться. Правофланговый, первый попавший под раздачу, залег в корнях выворотня, но там защита была только с двух сторон и ему неплохо прилетело по ногам и спине. Двое впередсмотрящих вообще ничего не успели и были серьезно посечены ветками и камнями. Ребята упали там, где стояли, благо потом скатились в небольшой овражек.

Больше всех повезло тому, кто шел слева от основной группы. В начале он залег, обоснованно надеясь, что внизу поток опасного мусора меньше, да и голову можно спрятать, уткнувшись в рюкзак. А потом удачно переполз и втиснулся в пространство между двумя могучими стволами и огромным валуном, получилась надежная защита от крупных снарядов, а удары мелочи пришлись на широкую спину, закрытую подбитой мехом дубленкой, такая и пулю может выдержать.

Артефакты против магических плетей камень и дерево не остановят, а классические щиты в аномалии не работают, киллерам пришлось рассчитывать только на природные укрытия и свою физическую мощь. Благо буря продлилась совсем недолго, но все понимали, что враг вскоре сделает следующий шаг…

* * *

«Вьюга» забрала почти все мои силы, тем более до того прыгнул «порталом», чтобы сбить ищеек со следа, но оно того стоило. Киллеры ожидаемо залегли, однако дозорных знатно посекло, а у меня появилась возможность выбрать время атаки, ведь рукотворный шторм контролирую я и мне ли не знать когда безопаснее напасть. Тем более заранее просчитал ходы киллеров.

Центральная группа втиснулась в расселину, точно выживут, даже серьезных ран не получат, но быстро выбраться и среагировать на удар не смогут. Тем более в спешке побросали оружие и его сейчас замело ледяной крошкой и хорошенько засыпало мусором, быстро не найти, да и с ходу стрелять-воевать не начнешь, на это, собственно, и рассчитывал. Брать всю команду в ножи слишком опасно, а вот дозорных порешить вполне возможно.

По началу распределил киллеров по одному на каждого зверя, у меня три мишки и Юкихе, но потом, оценив силы «изменяющих тело» и то, как они залегли, поменял план. Никто из питомцев с одаренными такого типа и класса не встречался. Для них слишком большим сюрпризом может стать сила и скорость двуногих. Поэтому в схватке нужен мой чуткий контроль, а связь у меня есть только с Котярой и Сонголиком.

На них и определил фланговых, к тому же в помощь каждому будет по косолапому, ибо остальных двоих возьму сам. И дело тут не в дурной храбрости, а в том, как залегли лазутчики. В овражек прыгать – создать мешанину и попасть в объятие двух магоборцев с мощными мускулами и отменной реакцией. Тут даже магическому медведю может не поздоровиться, лапы оторвут и потом скажут, что так и было. А я смогу подобраться под покровом «вьюги», ткну сверху «Когтем» на удачу, а если успею, то и пакость учиню, киллеры ведь свои рюкзаки скинули наверху.

Плети послушны мне, иду первым, ведь как только прекращу магический вихрь, четверка в центре бросится отражать атаку, и там счет пойдет на секунды. Поэтому в начале подберусь к засевшей в яме двойке убийц, максимально быстро атакую, не зацикливаясь на результат, а потом звери рванут к фланговым и за считанные секунды разорвут раненых магоборцев, вдвоем на одного, должно получиться.

Я у края ямки, до того наспех примотал «Коготь» к срезанной, полутораметровой ветке, получилось копье, которым будет удобны тыкать сверху оглушенных ликвидаторов. Только в начале надо их оглушить! А вот и рюкзаки, на них и рассчитываю. На обоих снаружи подвешены ранее примеченные мной гранаты, целых восемь штук. Быстро собираю из них смертельную гирлянду, выдергиваю у парочки лимонок чеку и забрасываю внутрь овражка.

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ, серия взрывов сливается в непрерывную очередь, страшно представить, что твориться внутри. Однако «астральным зрением» вижу, что одаренные еще живы, их источник не потух, хотя и значительно потускнел. Стремительно бросаюсь к краю ямы и импровизированным копьем, особо не целясь, тыкаю в могучие тела. Промазать сложно, оглушенные и беспомощные в моменте маги даже не уворачиваются, вся их запредельная реакция сейчас бесполезна, люди едва пережили взрывы восьми гранат, а тут их тыкают острым «Когтем».

Есть! Две души поглощены артефактом! Сейчас мне это нужно как никогда, начинаю перерабатывать полученную энергию, одновременно отхожу и даю команду питомцам атаковать. «Вьюга» спадает, у меня больше нет сил контролировать потоки, сильно выложился пока создавал технику клана Морозовых, а последние капли потратил на то, чтобы сделать себе проход до противника. Счет пошел на секунды, скоро четверка в центре поймет, что пора выбираться, найдет оружие и начнет палить во все стороны. Тем не менее, уходя в лес, прихватил оба рюкзака и оружие киллеров. Тяжелые зараза, но глядишь найду что полезного для следующего сражения.

Сонголик с напарником рывком приближаются к правофланговому, он хоть и спрятался за корнями упавшего дерева, но сильно посечен и до сих пор вжимается в укрытие. Это роковая ошибка, атаку он прозевал, мишки с ходу ударили в четыре лапы, смяли могучее тело, сорвали с головы скальп и в мгновение ока разорвали двуного. «Изменяющий тело» попросту не успел среагировать и показать чудеса своей мощной физики, тупо не хватило времени.

Котяра, понимая, что его противник почти без потерь пережил «вьюгу», действовал куда аккуратнее. Первым этапом откомандированный к нему медведь огромной тушей бросился на двуного и всей массой прижал того к земле. Просто так скинуть с себя тонну живого веса, когда ты сам стиснут между двумя бревнами и камнем не очень легко, а тут хитрый Юкихе просунул лапу и вдарил по голове, в начале магией, а потом попросту когтистой лапой. По итогу враг долго не мучался и сопротивления не оказал.

Питомцы справились на пять и без команды, дисциплинированно отходят. Враг в центре уже оправился, бойцы нашли брошенное оружие, но стрелять не торопятся, пытаются окликнуть своих товарищей, но их явно пугает наступившая тишина. До того сквозь гул, поднятый «вьюгой», они слышали неясный шум борьбы, рычание зверей и стоны. Однако сейчас все стихло, даже ветки на деревьях не шелохнутся…

Пока враг занят выяснением обстоятельств произошедшего и подсчетом потерь, я с командой зверей ухожу в сторону хижины. Переработаю энергию двух неслабых магов и встречу уполовиненный отряд во всеоружии. Рюкзаки навесил на мишек, пусть тащат. Прямо на ходу провожу ревизию трофеев. Мне досталось несколько ракетометов, мощный дробовик, тяжелая снайперская винтовка, куча боеприпасов и продукты. Не бог весть что, но ликвидаторы изрядно измотаны и теперь даже этим оружием можно причинить им массу неудобств. А если они решатся на ночлег, то будет и вовсе замечательно!

Остался всего один раунд, это если враг будет упрямиться и не отступит…

Глава 18. Бой, продолжение

Четверо охотников за головами выбрались из убежища и спешно выкопали из-под нанесенного мусора свое оружие. Киллеры торопились как могли, но сердцем понимали, что все уже кончено. Тем не менее бойцы незамедлительно разбежались в стороны, чтобы проверить судьбу своих несчастных товарищей. Увиденное могло до ужаса напугать даже таких опытных наемников, так что когда через несколько минут команда вновь собралась, то командир не увидел былой уверенности в глазах своих солдат.

– Его разорвали на две части! Это сделали дикие звери! – произнес парень с кинжалами, вытирая платком уголки губ, судя по всему, его вырвало от страшного зрелища того, что осталось от товарища.

– Алан спрятался между двумя бревнами, там его и подловили. Голова разбита словно орех, а тело вдавлено в землю и искромсано огромными когтями. Думаю, медведь навалился сверху и не дал ему подняться, второй хищник, судя по следам из породы кошачьих, занимался головой, – дал более подробную оценку копейщик, и задумчиво предположил, – Кошка таких размеров должна быть больше взрослого тигра.

– Нашим скинули гранаты в овраг, а потом проткнули копьем, сверху, они не успели оказать сопротивление, – поведал мечник, который ходил вместе с главой отряда проверить авангард, – Командир, ты прости меня, но эту миссию мы не вывезем!

– Все так думают? – мрачно спросил лидер, внутренне соглашаясь с мнение подчиненного.

– Он играет с нами, мы ведь даже не видели Повелителя Зверей, – высказал мнение копейщик.

– Звери, странная магия, нас слишком мало, чтобы противостоять такому! – самый юный член отряда был на грани истерики, быстрый и ловкий он привык смотреть в лицо смерти, но, чтобы так, без шанса на победу…

– Хорошо, давайте повернем назад, эта миссия нам и в самом деле не по зубам! – неожиданно легко согласился командир киллеров и весь отряд вздохнул с облегчением. Надо еще выбраться отсюда, но отступать не так страшно, как идти в логово врага!

* * *

Хмм… удивили они меня, пока отрывался от киллеров, поглощал энергию из «Когтя» и искал новое место для засады, ликвидаторы развернулись назад и пошли восвояси. До меня эта новость дошла, когда остановился у перспективной природной ловушки и стал прикидывать чего там наворотить. Заодно отправил более быстрого котяру посмотреть, как далеко отстал враг. Оказалось, очень далеко…

Как теперь быть? Отпустить и заняться Сатико? Чтобы вытащить ее из анабиоза и при необходимости переместить в безопасное место, нужно как минимум нескольких недель. Да и то, если выяснится, что не могу стабилизировать ее состояние, то придется новую стазис капсулу творить, а значит любимой снова лежать в этой аномалии. Но тогда те, кто зашел так далеко, послужат путеводной нитью для следующих отрядов киллеров.

Нет, так не пойдет! Надо чтобы пришедшие сюда исчезли без следа, а еще лучше, чтобы их останки стали назиданием для других охотников за головами! Надо врага добить или взять в плен! Однако эта задача посложнее будет, одно дело строить ловушки, другое настигнуть и вступить в схватку. Тут ловушку не устроишь, хотя можно ведь обогнать и сделать все ту же засаду… Только вот, фора у них приличная, когда бежал в сторону хижины, киллеры, наоборот, отходили от нее. Потом пока нашел, пока кинулся в погоню…

С другой стороны противнику до выхода из аномалии еще как минимум пару дней хода, железно успею нагнать и перегнать. Опять же противнику надо спать, а мне необязательно. Тем более после аномалии киллерам еще надо Ледяные Пустоши преодолеть, в общем время есть. Но особенно рассчитываю на предстоящую ночь. Спящий в аномалии всегда уязвим, и есть неплохие шансы воспользоваться темнотой.

Решаю преследовать врага, выдастся удобный случай – уничтожу, будут большие риски – отпущу, в принципе ничего не теряю. Тем более к ночи надеюсь переработать энергию двух душ, ликвидаторы оказались неслабыми магами, так что силы должно быть немало. Слишком быстро не разгоняюсь, подгадываю скорость так, чтобы приблизиться к убийцам после того, как они разобьют лагерь и поспят пару часов. За это время наберусь сил, и киллеры, уставшие за день, немного расслабятся.

По пути заскочил на место побоища, противники оставили вещи убитых и ушли только со своим личным оружием и снаряжением. По итогу к моему разросшемуся арсеналу добавилась еще парочка ракетометов, связка гранат и пулемет. Холодное оружие, запасы провизии и медикаментов не брал, лишнее, и без того приходиться навешивать груз на мишек. План в голове уже сформировался, так что бегу в среднем темпе, не сильно расходуя энергию, при этом сам продолжаю аккумулировать пси из «Когтя».

Юкихе и Сонголик впереди, с питомцами у меня ментальная связь, да и через их глаза могу смотреть, поэтому оставшиеся два медведя рядом со мной в качестве носильщиков трофейного оружия и припасов. Ближе к вечеру разведчики раздобыли молодого оленя и полугодовалого подсвинка. Мясо молодое, нежное, звери вчетвером разорвали его в считанные секунды, я поленился разводить костер для готовки и возни с посудой, поэтому предпочел трофейную тушенку, консервированный хлеб и банку сгущенного молока.

В прежнем порядке двигались остаток дня, но к вечеру взвинтил темп. Пока мерно шагал в голову пришла новая идея о том, как с наименьшими потерями победить врагов. Самое главное в этих краях не замерзнуть. Пока киллеры идут и едят на ходу, холод к ним не подберется, тем более они неплохо снаряжены: термобелье, теплые бушлаты, сапоги на меху… Однако всем людям нужно спать, есть и обогреться либо костром, либо термобатареей. Из этого и исходим!

Решил просто не дать противнику отдохнуть. Поэтому надо застать их во время подготовки лагеря. Когда силы на расчистку поляны от снега и обустройство лагеря будут потрачены, а вот отдых еще не начнется. Так что ускорился. Котяра с напарником уже наблюдают за суетящимся перед ночлегом вражеским отрядом. Кто-то нарубил лапника, другие носят дрова, командир разводит костер. Явно надеются с комфортом лежать вокруг очага на толстом слое еловых веток, укрывшись легкими, но теплыми одеялами. Даже чайник подвесили над огнем, горячее питье в такие морозы, самое оно то!

Немного выжидаю, ловлю тот момент, когда дела сделаны и пора расслабиться за кружкой горячего кофе и куском хлеба, и ломтем мяса. БАБАХ! Ракета попадает прямо в костер. «Изменяющим тело» в обычных условиях даже осколки гранаты не слишком страшны, однако здесь в аномалии так мало энергии, что любое ранение может стать причиной потери скорости, а как следствие и смерти. Поэтому убийцы ожидаемо напуганы, суетятся, берут первое, что попалось под руку и бегут в ночь. БАБАХ! Придаю им импульса еще одним выстрелом.

Отлично! Бросили часть снаряжения, не отдохнули, а теперь будут в темноте, как лоси, ломиться сквозь лес. От Юкихе и Сонголика им в таких условиях не оторваться. Если разделяться, то вообще замечательно, одиночку мы обязательно завалим, а пойдут группой, значит все не выспятся и не согреются. Преследую киллеров, но не сокращаю дистанцию, долго бежать в темноте они не смогут. Оданко надо отдать должное, уходят организованной группой, а их развитые магией тела поддерживают неплохую скорость.

Я тем временем пополняю запасы оружия, беру немного провизии из тех сумок и рюкзаков, что остались на месте стоянки. При бегстве убийцы закинули рюкзаки на плечи и похватали то, что лежало ближе всего, но на стоянке многое было вытащено и разложено на поляне, а что-то в панике просто не успели схватить. Так что мне прибыток, а врагу досадная потеря, без продуктов и снаряжения в Северном Уделе долго не протянуть. Через два часа они решили, что оторвались от преследования и остановились на перекур…

* * *

– Привал! – скомандовал командир, а тройка киллеров облегченно повалилась прямо в снег. Этот ночной марафон тяжело дался бойцам. Паника, темнота, корни деревьев и валуны, при этом надо постоянно бежать…

– Думаете мы оторвались? – засомневался острожный мечник.

– Даже если и нет, я лично больше ломиться через лес не смогу, – легкомысленно ответил самый юный член отряда.

– Должны были, ночью преследовать не так-то легко, – обнадежил копейщик.

– В любом случае надо поесть и перевести дух, бежать в таком темпе без дороги и нормальных ориентиров чревато. Нам ведь еще надо к раненым попасть, – объяснил свое решение командир, – Виго, разведи костер, молодой, за тобой дрова, Арчи, собери на стол, а я попробую поднять щиты…

БАБАХ! Ракета взорвалась в паре метров от одаренных, аномалия не терпит классической магии, так что над лагерем киллеров не было защитного купола, а потому новый взрыв достиг намеченной цели, причем в этот раз осколками посекло копейщика. Не опасно, но досадно, раненая нога явно не даст поддерживать прежний темп движения, а ведь киллерам в очередной раз пора сворачивать лагерь и бежать в ночь.

Опытные бойцы не смогли точно определить позицию стрелка, однако отработали сразу по нескольким координатам. Стреляли из пулеметов и ракетометов, однако понять был ли результат не было никакой возможности. В любом случае командир скомандовал отступление, так что четверка вновь стала углубляться в лесную чащу. Только вот ночью даже звериной тропы не разглядеть, к тому же всегда есть риск сорваться в глубокую расщелину, а травмы сейчас противопоказаны всем членам отряда.

– Он нас не выпустит, – почти прошептал мечник, но все же был услышан.

– С чего ты так думаешь? – спросил командир.

– Звери, его питомцы легко могут следить за нами, а значит нам не оторваться! – продолжал нагонять жути Виго.

БАБАХ! Подтверждая слова мечника прямо в остановившихся убийц, ударила еще одна ракета. Точнее говоря снаряд прилетел в уступ над ними, что вызвало целый поток мелких, а иногда и крупных булыжников, в конце завалился вековой кедр, видно сгнивший прошлой осенью. Естественно «изменяющие тело» смогли уйти от камнепада, но раненый копейщик получил еще и травму руки.

Наглядный пример того, как будут накапливаться раны, усталость, теряться внимание, а в конце концов всех ждет только лютая смерть в лапах диких хищников! Ко всему пока бегали, пока помогали друг другу выбраться из рукотворной ловушки потеряли предполагаемое местоположение врага. Можно было отработать огнестрелом по месту старта ракеты, но это надо делать в первые секунды после выстрела. Сейчас получится просто пустая трата патронов и гранат.

Опять сумасшедший бег по ночному лесу, только не такой стремительный из-за раненого товарища. Снаряжения осталось совсем немного, а ведь теперь непонятно сколько еще до выхода из аномалии, отряд элементарно заблудился после ночных пробежек. К тому же после этого нужно уходить из Северного Удела по Ледяной Пустоши, а там они будут полностью зависеть от помощи коренных. Если аборигены не смогут встретить и проводить чужаков через кордоны Морозовых, то все…

– Надо продолжать движение, он ловит нас во время остановок, – предложил молодой, выдавая суетливым поведением свой страх.

– Без меня ребят, я останусь здесь и приму бой! – тяжело дыша ответил копейщик.

– Надо сдаваться командир, он видит все, его звери не дадут нам ни секунды отдыха, а потом безжалостно добьют, когда мы лишимся сил, – продолжил гнуть свою линию мечник.

– Трус!!! – вспылил молодой и двинулся в сторону коллеги.

– Отставить! – рявкнул командир, охлаждая ретивого подчиненного отеческим подзатыльником, – Виго прав! Итог один, зачем с мучениями бежать по этим вымороженным лесам? Лучше сдадимся сейчас!

* * *

Быстро они сдулись, ожидал большего от таких матерых киллеров. Даже не был готов к такому итогу, пришлось выдумывать как их пленить, а потом контролировать. В общем худо-бедно связали наемников, но понимая их физические возможности, за каждым индивидуально приглядывал один из зверей. К хижине, конечно, их не повели, а прямиком отправили к людям Григория Холода. К тому же отрядили партию коренных к тем двум раненым, что остались на месте первой атаки, тоже надо в плен!

Немного позже в аномалии появились два десятка сородичей Сонголика, на время они будут жить здесь. Правда даже магическим мишкам тут не очень уютно, но если меняться хотя бы раз в две недели, то справятся. Но на этом не успокоился, Чибис получил мощную выволочку, равно как и Бомбогор. Периметр магической каверны плотно оцепили патрулями, а на границе Северного Удела началась ротация подразделений и внеплановые учения, надо встряхнуть людей, тем более скоро война.

Допрос пленных тоже дал свои результаты, нашли предателей в среде коренных, правда трогать их не стали, пусть и дальше сливают разведданные Елецким, только теперь уже под нашим контролем. Мы их даже ротации подвергли, чтобы не вызывать лишних подозрений, причем передвинули на весьма перспективное место для развития наступления на Снежногорск. Прада до того, там в глубине тайги скрыли несколько ловушек, предатели укрепрайоны не обнаружат, такие вещи со стороны только во время стройки можно засечь, и по замыслу быстро доложат своим хозяевам о бреши в обороне Северного Удела.

В общем ловушек и сюрпризов понастроили достаточно, даже если я не смогу постоянно использовать «вьюгу», противнику будет чем заняться. Тем более если изредка выдавать плетение Морозовых, то Елецкие поневоле станут сторожиться и перестраховываться там, где настоящей опасности и нет, а это замедление темпов наступления. Основная задача Григория Холода и Чибиса – это удержать врага на внешних границах пока я буду воплощать в жизнь весьма нестандартные замыслы принца Михаила.

Первый этап подготовительных работ сделал. Сатико вывожу из анабиоза, скоро смогу увезти любимую из опасного места. В качестве усиления оставлю в Северном Уделе дивизию Марка Вагнера и какое-то количество мехов. Тогда враг не заподозрит, что у наши планы не ограничены только боевыми действиями во владениях Морозовых. Теперь нужно собрать достаточное количество бойцов для той войны, что точно будет новой для этого мира.

Хмм… только вот откуда подобные идеи у принца Михаила? Тут надо или очень плотно контролировать своих вассалов или иметь возможности разведки схожие с моими, ну или столь же технологически продвинутые как в мире Скайда. Хотя Российская Империя всегда славилась своими спецслужбами, те могли достичь схожих результатов за века внедрения шпионов в клановую иерархию на самом высоком уровне. Ходили слухи о том, что русские безопансики работают под прикрытием целыми поколениями! Попробуй вычисли такого агента влияния.

В общем не стоит множить сущности, принц Михаил мог и без сверхспособностей разработать такой план. В данном случае его положение и есть самое большое читерское преимущество и слава богам его интересы пока идут по одну сторону баррикад с моими. Тем более наследник представил сценарий в общих чертах, без деталировки, лишь обозначил несколько узловых моментов и оперся на пару «горячих» фактов. Все остальное, весь скелет операции предстоит добыть мне, точнее говоря бельчатам.

Рису со своей бандой действует вдали от аномалий и родовых гнезд старой аристократии. Небоскребы московского делового центра, высотки Новгорода и административные здания Сибирских промышленных гигантов – вот место работы эфирных бельчат. Жила которую они разрабатывали не самая простая, требует много терпения и вдумчивого анализа, но результаты получались восхитительные. Только информация – это скоропортящийся товар и надо поскорее реализовывать полученное преимущество.

За время пока возился на севере люди из Церкви Святого Гэндзи Танака сняли в Москве несколько подходящих офисов и помещений. Прелесть была в том, что поклонников культа не могли сразу связать с графом Окинава, зачастую это были вообще посторонние граждане из разных сфер экономики, бесконечно далекие от магии и кланов. Идеальные шпионы и агенты влияния, при этом мощно мотивированные и преданные.

Причем у нас были связи в мире преступников, контрабандистов, рэкетиров, кибермошенников и прочей темной братии, при помощи которой в российские города стали прибывать команды боевиков, разобранные на запчасти мехи и маги из монашеских орденов. Последние изменили внешний вид, скрыли париками бритые головы, облачились в современные одежды и мало походили на вчерашних аскетов.

Конечно, переместить такую армию без прикрытия Михаила и его людей не вышло бы, а так все вопросы были заранее сняты и не пришлось доказывать каждому чиновнику, что все происходит в рамках законного межкланового конфликта. В противном случае нужно было первым делом официально объявлять войну Елецким, а там обязательные задержки и неизбежные проверки на границе, и как итог – вся полнота информации у Дмитрия Даниловича, а это потеря фактора неожиданности и провал всей операции…

Глава 19. Гибридная война

Сразу после разговора с Михаилом стал тренировать супердлинный прыжок. Третий уровень «портала» позволял объединить всю энергию в одно усилие и переместиться на максимально возможное расстояние. В принципе мне, в девяноста процентах случаев использующему технику для ближнего боя, все это не сильно нужно, слишком расточительно бежать далеко и остаться без сил. Разве что как вариант, уйти от плетения мэйдзина, после такого скачка остается только скрыться, так сказать прием последнего шанса, но имеет место быть. Однако сейчас важнее не мои боевые навыки, а возможность максимально скрытно попасть в нужные точки.

Воднотранспортные самолеты, суперджеты, пассажирские лайнеры и просто почтовики снуют из Окинавы в Снежногорск, из Северного Удела в Столицу Империи, а потом в Москву. Задействованы десятки крылатых машин, принадлежащих клану, благо у нас много трофеев из Коре, да и глава династии Сюнтэнов имел впечатляющий авиапарк. Непонятная суета безусловно отслеживается противником, но полностью объять десятки рейсов различного назначения довольно сложно. Тем более помимо авиации клана задействованы куча зафрахтованных воздушных судов, да еще и летают те, кто доставляют нам заказы со всего мира.

Скрытно сажусь на один из самолетов, следующих в Москву. Посадка, если так можно сказать, производилась глубокой ночью. На случай, если за мной и аэропортом ведут наблюдение, была предпринята целая спецоперация. Тайно покинул штаб, под личиной простого солдата, на складе спрятался в паллете со снаряжением, а потом был закинут в грузовой отсек самолета. Обо всем знали лишь считанные люди, проверенные, те на в чьей верности не было и тени сомнений. Но это только начало, самое важное – меня не должны засечь и во время приземления.

Вот для этого и тренировал длиннющий «прыжок». Самолет приземлится в аэропорту, там его встретят верные люди, но контролировать все и вся в чужих местах не получится. Кто-то обратит внимание на непонятного азиата, кому-то придет в голову попросить документы. На первых порах можно проскочить, но когда все завертится, когда Елецкие будут пытаться отслеживать каждый мой шаг, такая история может не пройти, нужен куда более надежный вариант.

И он у меня вроде бы есть, точнее говоря сегодня буду проверять теорию на практике. По замыслу просто нырну с самолета прямо в арендованный около аэропорта домишко, оттуда стартану на машине на съемную квартиру и начну двигаться в городе под личиной выходца из Бурятии или одной из среднеазиатских колоний Российской Империи, таких в Москве полно, причем мое незнание города и обычаев будут смотреться вполне типично. Так что на первых порах можно даже не контактировать напрямую со своими людьми, а руководить процессом со стороны.

В полете еще раз прокрутил все что знаю про князей Елецких. Мне на самом деле достался крепкий противник, причем армия – это лишь отражение экономической и политической мощи древнего клана. Прежняя знать, старая аристократия постепенно теряла свое монопольное влияние на жизнь страны. Сейчас в Российской Империи можно было выделить несколько условных групп, сохранивших власть, богатство и силу со времен безраздельного правления магических Домов.

Первые – это те, кто сумели остаться у кормила власти. Потомственные чиновники, военные, флотоводцы, их высокое положение обусловлено родовыми ритуалами, артефактами и связями. Причем одно порождает другое, из-за принадлежности к роду отпрыски получают должность, которая впоследствии позволяет клану обогатиться за счет выгодных государственных подрядов, информации и связей при дворе. При этом имея административный ресурс эти монстры подминают под себя крупные предприятия, богатые месторождения, скупают объекты недвижимости…

Вторые – удачливые дельцы и авантюристы всех мастей. Они изначально имели какое-то положение и состояние, доставшееся от предков, однако в момент технологических революций не прозябали сидя в родовых гнездах, а мощно включились в новое течение и преуспели, правда часто не без помощи клановой пехоты и могучих магов. Эти не брезговали стартапами в АйТи, инновационными технологиями, энергетикой, химией и многим другим. В этой среде не так важна древность рода, как тугая мошна, успех и умение держать нос по ветру.

Третьи – это те, кто почти растеряли влияние. Эти люди имели огромные земельные владения и несколько веков назад богато жили за счет ренты, крестьян-земледельцев и налогов с торговли. Однако им не повезло, в имениях не нашлось нефти, стали, угля или золота. Вроде бы есть власть, есть верные слуги и армия, только без денег все это захиреет, разорится и будет разграблено жадными соседями. Однако благородство, фамилия, родовая магия остались с этими аристо. И немало молодых людей из первой и второй групп ищут здесь вторые половинки, что часто вдыхает жизнь в угасающие Дома.

Особняком стоят четвертые – эти родовиты как третьи, но богаты как вторые. К тому же они не служат господам, не корпят на чиновничьих должностях как первые. Независимые, гордые, как правило удельные князья, имперские графы, в свое время добившиеся многого и правящие исконными владениями. Причем земли и есть источник богатства. Тому или иному древнему роду везло, на обширных территориях находили металл, нефть, алмазы… Потом все это обрастало обогатительными фабриками, заводами, росло и благосостояние клана.

Так что, такому как Елецкому не пришлось строить корпорацию, следовать веяниям рынка и бороться за клиентов. Им не обязательно идти в армию или флот, чтобы приумножить благосостояние, оно и без того постоянно растет. От того спесивые, никому не обязанные, не сильно верные трону, эти люди были настолько могущественны, что считали себя почти независимыми. Самодержец, конечно, периодически напоминал о том, кто в доме хозяин, но уроки быстро забывались, а многовековая история могущества брала свое.

Князьям Елецким несказанно повезло, доставшиеся им поместья были богаты зверем, медом, пенькой, дегтем… Так что семья жила в довольстве и достатке, при этом разумные аристо постоянно вкладывали излишки в недвижимость, а когда пришел век промышленности, предки Дмитрия Даниловича нашли нефть и род стал еще сильнее. Деньги дали возможность поддерживать армию в отличном состоянии, современное оружие, связь и постоянный приток людей. Клановые рекрутеры не гребли всех подряд, а имели возможность выбирать кандидатов из большого числа соискателей.

И в настоящее время Дом не растерялся. Месторождение нефти оказалось уникальным, помимо черного золота лет пятьдесят назад обнаружили замечательный пласт титановых руд, с отличным процентом содержания металла, и достаточно легко извлекаемый. А там состоятельные Елецкие не поскупились и поставили мощный обогатительный комбинат, современные лаборатории, прокатный стан… При этом усилия окупились с троицей, сырье оказалось востребованным в авиации, автомобилестроении, военной промышленности…

Князья вовремя сориентировались и создали едва ли не единственный мире вертикально-интегрированный холдинг, охватывающий все стадии переработки этого чудесного металла, от добычи и обогащения руды до производства готовых изделий. Причем Елецкие не зацикливались на внутреннем рынке и продавали слитки и прокат титана в Британскую Империю, Поднебесную, Европу и многие другие страны.

По итогу мой противник не занимал верхних строчек рейтинга самых богатых семей Российской Империи, однако клан владел одной из самых устойчивых и диверсифицированных компаний. При этом за всю историю существования у предприятий Елецких был один из самых низких показателей долговой нагрузки в стране. Мать их, предприятия клана были самодостаточны и обходились без внешнего финансирования.

Всего Дмитрий Данилович контролировал три кита на которых основывалось благосостояние клана: нефтедобывающая компания, титановый конгломерат и девелоперский бизнес. Каждая компания в своей сфере не была чем-то примечательным, разве что производство титана, да и то не из-за объемов рынка, а из-за вертикальной структуры, низкой себестоимости и хороших контрактов с потребителями. При этом все доходные объекты Елецких стабильны, не требую инвестиций и приносят хорошую прибыль. Как в кратчайшие сроки разорить такого?

Но если не лишить князя постоянного притока денег, то его армия будет непобедима. Небольшое, состоящее из профессионалов войско было вооружено по последнему слову техники, к тому же родовые маги усилены наемниками из числа обедневших дворян. Полки постоянно обкатывались в межклановых конфликтах и часто бывали в непростых зарубежных командировках. Закаленные, прошедшие не одну войну ветераны, что может быть опасней?

Таких трудно победить на поле боя, но ведь можно зайти с другой стороны. Клан – это не только преданная и обученная пехота, есть еще и финансы, политика, внутрисемейные отношения… Так вот, понимая что мне будет тяжело тягаться с древним родом, Михаил предложил ударить по всем фронтам, и если напрячь Дмитрия Даниловича везде, где можно, то вскоре даст слабину и его железная армия!

Поэтому я здесь, в Москве, ищу зацепки и разрабатываю план атаки на противника. Сейчас на самом деле довольно удобный момент, Елецкий занял немало денег, чтобы переварить владения Салтыкова, точнее говоря вместе с имуществом бывшего зятя ему пришлось принять и его долги. Это одна из уязвимостей, пока с обслуживанием ссуды все хорошо, но это до первых сомнений банка о платежеспособности клиента. Надо в этом направлении пошустрить. Тем более под войну со мной враги определенно будут еще кредитоваться.

Девелоперские бизнес противника – это в основном складские помещения. Офисы, торговые дома, жилье – не про Елецких, они традиционно вложились в торговую инфраструктуру и стригли бабло почти с каждой транспортировки грузов. Товары приходили на полки крупных складов, откуда потом распределялись по рынкам, магазинам, бутикам… Построенные современные складские комплексы, в нужных точках, вблизи транспортных артерий пользовались высоким спросом. К такому успешному бизнесу, живущему с аренды, и не подступишься!

Нефтедобывающая компания тоже ничем не примечательна. Цены регулируются биржей, прямых конкурентов в регионе нет, себестоимость сложилась за не менее чем полувековую эксплуатацию нефтеносного слоя. Техника закуплена, инвестиции сделаны совсем недавно, даже есть трубопровод, позволяющий экономить на транспорте. Причем Елецкие сумели пробить отдельный терминал для входа в общеимперскую нефтяную артерию, так что могут торговать своим товаром в Европе, просто оплачивая тариф. На первый взгляд тут абсолютно негде зацепиться.

Что касается бизнеса по производству титана, то у Елецких вообще все железобетонно. Собственные источники сырья, своя переработка, диверсифицированный рынок клиентов. Князь поставляет слитки и листовой прокат не только российской армии, но и на авиационные заводы Британской Империи, автомобильные гиганты германских и итальянских княжеств, да и на кораблестроительные верфи Коре немало продает.

В общем хороший портфель клиентов по всему миру, полный цикл производства независимый от поставок сырья, разве что своей энергии нет, но вроде как Елецкие запланировали несколько масштабных проектов электростанций, тем более свои углеводороды под рукой. Кстати, вся эта диверсификация вышла Дмитрию Даниловичу боком. Власти его ведь по идее холить и лелеять должны. Титан идет на броневые листы для флота, танков и бронетранспортеров, даже щиты для полицейских из него делают.

Только вот в России-матушке остается едва ли не одна пятая часть такого нужного металла, Бритиш Аэроспэйс, Викерс-Армстронг, Ворксхол-Моторс, Вулкан-Фаундри и многие другие платят за титан гораздо щедрее. Может быть поэтому Романовы решили воспользоваться ситуацией и моими руками свалить Елецких, дабы бояре не взбунтовались, а стратегическое сырье осталось на родине или по крайней мере продавалось союзникам. Производство мехов как раз сожрет все титановые пластины, особенно если локализовать его где-нибудь под Москвой.

Структура финансово-промышленной империи Елецких вроде понятна, только со стороны это практически неуязвимая, хорошо диверсифицированная структура, война с которой будет стоить очень и очень дорого. Тут, чтобы разорить противника, должно понадобиться в разы больше средств, чем имеют удельный князья. Мне такой путь не подходит, нужно быстро и эффективно лишить противника финансовых потоков, только тогда можно разгромить его армию.

Но пока начнем с малого, надо проверить противника на прочность…

* * *

Современный складской комплекс класса «А» занимал площадь сто пятьдесят тысяч квадратных метров. Высота потолков пятнадцать метров, стеллажи в шесть-семь ярусов, автоматическая система пожаротушения, вентиляция, сигнализация и неслабая охрана. Но все построенное – новодел, тут нет мощных артефактов, тем более защиты от бельчат. Так что знаю, где и что тут лежит, как это предприятие работает, как обеспечивается его безопасность…

Товары принадлежат арендаторам, но ответственность за сохранность и защиту несет клан Елецких. Понятное дело что имущество и здание застрахованы, только вот обычно от времени пожара, до выплаты денег на практике проходит минимум три года, а мне достаточно и нескольких месяцев. Князь потеряет доходы, к тому же получит массу исков, которые при должном умении помогут наложить аресты на ряд активов противника. Этого недостаточно, для того чтобы свалить древний клан, но лиха беда начало.

К тому же ряд подставных фирм согласился на в разы повышенный тариф от владельцев склада, при условии предоставления гарантий от сохранности, с солидными штрафами и компенсациями. Что сказать, сумасшедшие миллиардеры из Ближнего Востока заняли большие площади и привезли какие-то бесценные для них предметы. Этим людям выделили отдельные боксы, усилили охрану и другие меры безопасности, только вот в соседних помещения было немало легковоспламеняющихся товаров: машинные масла, резина, лаки…

С моими способностями провернуть такую диверсию не составляет труда, нужно только полное «сосредоточие» и заранее определенные точки для закладки зажигательных снарядов. Нечто подобное уже проделывал на Тайване в арсенале британцев, а тут ко всему далеко не военный, гражданский объект. Остановил автомобиль, предоставленный людьми Задрота, явно украденный, да к тому же с поддельными номерами, и «порталом» ушел внутрь склада.

Дальше все просто, есть богатый выбор того, что нужно минировать. Оставляю огненные сюрпризы в заранее разведанных бельчатами местах, перемещаюсь по склады невидимой тенью, знаю где мертвые зоны у камер, спокойно пережидаю, когда проедет кара с грузом или пройдет по своим делам деловитый электрик, а потом двигаюсь дальше. «Порталом» пользуюсь, когда нужно обеспечить гарантированное уничтожение серверов, электрики, части автоматики…

Все сделано, последний пространственный прыжок и автомобиль уносит меня подальше от объекта. Надо чтобы даже этот безымянный мини-вэн не вызвал подозрений. В округе их припаркованы тысячи, еще больше приезжает и уезжает, район довольно оживленный. Удалившись на безопасное расстояние, привожу в действие часть зажигательных бомб. Уничтожается проводка, сервера, автоматическое управление сигнализацией и пожаротушением, подача воды блокирована… Начинается возгорание сразу в нескольких очагах, но у персонала есть время на эвакуацию.

Позже, когда наблюдатели доложили, что большая часть людей покинула склады, активируются остальные мины. Огонь охватывает все здание с разных сторон, начинается обрушение кровли. Прибывшие пожарные расчеты приступают к своей работе, однако они задержались, время подобрано специально, на дорогах огромные пробки, а в паре узловых точек, как назло, случились аварии, обычное дело для мегаполиса, но в итоге огнеборцы упустили возможность справиться с огненной стихией.

А вечером, встревоженные новостями, в офис девелоперской компании Елецких прибыли гости с Востока, их имущество, это семейные архивы, фотоальбомы, предметы искусства, антиквариат, родовые реликвии, пусть не артефакты, но вещи связанные с историей семьи и памятными датами. Как оценить медный таз, в котором умывался пра-пра-пра? С точки зрения археологов и искусствоведов – вполне заурядная вещь, но на его ободке выбиты инициалы основателя рода и по традиции в нем совершает омовение каждый следующий глава клана, на утро после того, как примет бразды правления…

Впрочем, суммы компенсации и ущерба оговорены заранее, равно как сроки выплат и безусловные гарантии девелопера. Понятное дело что юридическая машина Елецких начнет сопротивляться, станут выявлять кто из менеджеров пожадничал и заключил такой рисковый контракт и бездумно взял на компанию подобные обязательства. И пусть это была довольно прибыльная история с минимальными рисками, однако штрафы получились невероятными. Да, есть шансы оспорить, уменьшить размер выплат, затянуть дело, только вот от ареста имущества в обеспечение иска никак не отвертеться…

Глава 20. Гибридная война, продолжение

Семейный совет Елецких выглядел довольно жалко. Светлейший князь, его овдовевшая, к тому же бесплодная дочь и родной по крови, но не по статусу внук. Отрекшийся однажды от своего рода и титула, он по обычаю и сидеть не мог в присутствии аристо такого ранга. При людях так и было, некогда без меры спесивый и гордый Аркаша вынужден был в лучшем случае внимать речам стоя, а то и вовсе изгонялся в кухню. Парень копил злобу лютую, лелеял обиды, но слава богам направлял все в нужное русло, искренне и всем сердцем ненавидел Гэндзи Танака и Морозовых!

А как иначе? Родной брат, кузен, отец… Каким бы ни был Салтыков, но за могучей спиной отца беспутный Аркаша чувствовал себя защищенным, сильным… Однако надежды теплились, род Елецких угасал и единственным лучиком света был он, уцелевший вопреки всего внук! Кто знал, что так повернется? Если бы не нелепая смерть дядьки по матери Арсения, стоило ли впутываться в борьбу с Морозовыми? Объединение княжьего рода Елецких и клана Салтыковых, что могло бы быть более восхитительным?

Свежая кров и деловитость отпрысков Чекана, помноженная на древние богатства старинного рода, такое сочетание могло стать началом величайшего Дома не только в Российской Империи, но и в мире. Но что случилось то случилось, многое потеряно, но уже сейчас Елецкие пусть с трудом, но поглотили остатки империи отца. Осталось совсем немного, окоротить врага, получить титул, а там дети под крылом матери смогут взлететь высоко. Только надо терпеть и выполнять все капризы спесивого деда, который и сейчас устроил очередной разнос.

– Что у тебя Ольга? – мать контролировала логистический бизнес в столице, самому князю невместно, Аркаше опасно, молодые аристо могут подловить, сыграть на прежней гордости, унизить…

– Склады сгорели полностью, эксперты в один голос утверждают о спланированном поджоге, возгорание началось сразу в нескольких точках, причем там, где располагались пожароопасные товары и материалы, – вдова докладывала сильно волнуясь, менеджер из нее был никакой, вместо того чтобы вникать в дела, Ольга дни напролет гуляла в компании аристократок, таких же как она, не обремененных семьей и заботами о хлебе насущном.

– И что показало расследование? – недовольно поднял бровь Дмитрий Данилович.

– Нет никаких следов, все уничтожено огнем, – быстро ответила дочь, – Действовали профессионалы, возможно при помощи предателей из числа наемных работников. Враг сумел уничтожить сервера, сигнализацию и всю автоматику, такое невозможно без досконального знания объекта.

– Что предприняли дознаватели клана? – отец как будто экзаменовал дочь, потерян один из самых крупных объектов в логистической империи Елецких, при этом нарушение цепочки ударит и по остальным складским терминалам.

– Допрашиваются сотрудники, под подозрение служба безопасности, дополнительно проверяются подрядчики, занимавшиеся установкой сигнализации, систем видеонаблюдения и прочего, – Ольга отделывалась фразами из наспех прочитанного отчета.

– Почти треть доходов приносит наша девелоперская компания, тебя сейчас мы вводим в свет как крепкую наследницу Елецких, которая в итоге передаст клан внукам. А что я вижу? Беззубая, поверхностная вдовушка, которая мотается по светским салонам и прожигает состояние рода! – прекратил представлений Дмитрий Данилович, – Что же ты сучка вместо того, чтобы преумножать благосостояние семьи прыгаешь из одной постели в другую? Кто завтра будет уважать тебя? Кто воспримет всерьез?

– Отец, я занималась делами, – заломила руки дочка в надежде, как это бывало раньше, разжалобить сурового родителя.

– Дура! Кобели будут думать, что ты слаба, раз так легко побывали в твоей постели, – ничуть не стесняясь внука продолжал разнос всесильный князь, – Да бог бы с ними, но ты и дела не делаешь! Знаешь сколько мы потеряли?

– Прости, папа, – опустила голову Ольга, признавая свою вину.

– Я-то прощу, – тяжело вздохнул глава клана, – Только как завтра вы с Аркашей удержите княжество?

– Только на тебя надежды батюшка, – поклонилась княжна.

– На вас уповаем, – еще ниже склонился Аркадий.

– Что у тебя, внук? – немного размяк аристократ, он поставил Ольгу заниматься логистикой, Аркашу – нефтяным бизнесом, сам управлял металлокомбинатом. Приходиться потихоньку учить родичей, иначе никак. Эх… всю науку досконально постигал Арсений, а ведь надо еще уметь командовать полками пехоты, батальонами боевых магов…

– Все идет своим чередом, – Аркадий вынужденный сидеть в родовом поместье в отличие от матери больше внимания уделял делам, тем более в офисе нефтяной компании трудилось немало местных красавиц, которые по щелчку пальца готовы были удовлетворить самые буйные фантазии, пусть и пониженного в правах, но все же члена семьи Елецких.

– Внимательнее! Есть у меня ощущение, что склады – это дело рук Повелителя Зверей! – предостерег внука Дмитрий Данилович, – Надо проверить его операцию в Тайване, вроде он там склады сжег, возможно повторяется. Следует усилить меры безопасности на остальных терминалах! И самое главное, уделяйте время любым странностям!

– Хмм… недавно был программный сбой на нефтеперекачивающей станции, но это не наша зона ответственности, а имперская, – нашелся что сказать Аркаша.

– Ну в дела государевы лучше лишний раз не лезть, если с учетом все в порядке, то и наше дело сторона, – рассудительно ответил князь, – Не думаю, что Танака полезет туда, а коли случится, ему же хуже!

* * *

Можно было полностью добить логистический бизнес Елецких, тем более у них нет эффективной защиты против «портала». Однако цель не уничтожение бизнеса, думаю у принца Михаил есть другие планы на имущество удельного князя. А вот для того, чтобы обвалить кредитные рейтинги компании достаточно еще пару подобных катастроф и уверенность общественности в том, что граф Окинава может нанести удар там, где захочет и когда захочет. Для этого нужен некий публичный акт, но это дело пока ждет.

Я решил навязать противнику войну на всех фронтах одновременно, чтобы Елецкие не могли остановиться, обдуманно ответить. Время, скорость и натиск, только тогда древний клан начнет делать ошибки. Сейчас военная машина Дмитрия Даниловича довольно оперативно начала разворачиваться для атаки на Северный Удел. Однако даже такая высокомобильная и относительно небольшая по численности армия требует немало ресурсов для боевых действий: базы, арсеналы, транспорт, снаряжение, техника…

Сейчас княжья дружина только стягивает свои полки к границам Северного Удела, однако ежедневные расходы уже превышают все, что может выделить клановая казна. Пока Елецкие обходятся существующими кредитными лимитами, однако недалек тот час, когда структуры рода обратятся в банки за увеличением ссуды. К тому времени надо сделать так, чтобы условия кредитования были максимально жесткими: высокий процент, многократное покрытие долга залогами и права на внесудебные решения по договору!

Так что цель номер два – это нефтяной бизнес. Пришлось выехать из Москвы, уж слишком много тут соглядатаев, потом самолетом почти к границам княжества. Первую диверсию, если так можно сказать, сделал за пределами владений Дмитрия Даниловича. Этот ход в общих чертах обрисовал принц Михаил, да и без его участия такие вещи не провернуть, административного ресурса не хватит. Однако закулисная, черная часть операции полностью на мне…

Надо отдать должное, другого пути добраться без большой крови до нефтяных полей Елецких нет. Месторождения неплохо охраняются, да и просто так разбомбить все не получиться. Можно разрушить отдельные объекты, но они довольно легко будут восстановлены, а меры безопасности усилены. Нефтяные вышки стоят по всей обширной территории княжества, там устанешь бегать и минировать, убыток невелик, да и простой незначительный, учитывая резервуары враг легко переживет подобного рода диверсию.

Но нефтяной бизнес Елецких оказался гораздо сложнее, чем просто пара вышек и емкостей для черного золота. Князь за годы благоденствия выстроил целую инфраструктуру, которая, кстати, весьма неплохо себя оправдывала. Нефтеносные поля имели в центре что-то вроде накопителя, там нефть избавляли от примесей газа, серы, и просто камней и грязи. Непростое кстати дело, центрифуги, фильтры, насосы и прочие технически сложные вещи. По итогу вместо выкачанного из толщи земли «грязного» материала, получалась товарная нефть.

Далее черное золото со всех месторождений Елецких перекачивалась в центральный модуль НПС, там составлялся окончательный купаж, характеризующий один из самых прибыльных товаров княжества. Нефть тоже ведь цениться по-разному, легкие сорта дороже, тяжелые дешевле, их труднее перерабатывать и транспортировать. Как бы не старались специалисты клана, но по итогу получалась тяжелая нефть, самое обидное ей было совсем недалеко до критериев легкой, а там и ценник другой.

Однако имперские оценщики были неумолимы, несмотря на все предпринятые усилия. В крайний раз Аркаша даже пытался через третьих лиц подкупить чиновников. Недоумок едва не навредил семейному бизнесу, но вовремя опомнился. С другой стороны, следовало смириться и без того повезло с уникальным месторождением, в котором и нефть, и титан и еще куча металлов есть.

Но мне вся эта возня, кстати тщательно зафиксированная офицерами СИБ, была на руку. Пришлось лишь слегка подыграть. Разгромить одну из нефтеперекачивающих станций всегда успеется, к тому же Елецкие имели резервные мощности, резервуары и дублирующие комплекты оборудования. Длительного простоя компания в случае подобной диверсии не допустит. Тут нужно взрывать много и часто, а это в глубине территории противника совсем не просто, даже взрывчатку протащить в таких объёмах мало реально.

А вот затеять разбирательство на трубопроводе, остановить транспортировку на месячишко-другой – это уже интереснее. Срывы поставок, разорванные контракты, а потом можно и взорвать чего, для пущей убедительности. В общем мы творчески развили идею Елецких продавать свою нефть как легкую. Замысел Михаила, но исполнение полностью мое. Все пароли, явки и прочее подсмотрели бельчата, дабы никто и думать не мог о вмешательстве третьей стороны.

Идея простая, причем сработал под Аркашу с его беспредельными попытками добиться своего любым путем. Проник в государственный терминал, куда стекалась нефть из нескольких регионов. Загрузил в систему написанный по заказу вирус, после ввода которого учетная цена и марка нефти, поставляемой из княжества Елецких, стала эквивалентна стоимости легкой нефти. Казус? Да, и обнаружат его не сразу, пару недель подождут, чтобы сумма иска была более впечатляющей.

А там, с подачи принца, явятся работники палаты аудиторов, дело закрутят, разбирательство, нелицеприятные факты вплывут, может ничего и не докажут, но урон имиджу и бизнесу получится колоссальный! Юристы Елецких сейчас заняты исками от арендаторов сгоревших складских площадей, от получателей товара, так и не дождавшихся его отправки, отдельной статьёй идут гости с Востока, а тут новая напасть… Потом глядишь пару узловых станций заминируем для пущего эффекта.

По итогу, абсолютно не привлекая бойцов и при минимальных усилиях удалось создать огромные проблемы по двум из трех направлений бизнеса Елецких. Что касается титанового производства, то там есть свои соображения, но здесь нужна более детальная подготовка к операции и скорее всего без проникновения на территории княжества не обойтись. Так что готовлюсь к следующему броску.

К тому же боевые группы в городах ждут своего часа, как только начнется вторжение княжьего войска на территорию Северного Удела, мы нанесем ассиметричный ответ!

* * *

Два безупречно одетых джентльмена завтракали свежими круассанами с кофе и розетками фруктовых и ягодных варений. Несмотря на то, что от Парижа до Лондона всего ничего, а собеседникам была максимально противопоказана дождливая погода Туманного Альбиона, мужчины не сильно переживали по этому поводу и тому была пара веских причин. Во-первых, французы всем сердцем британцев и никогда бы не выдали им их противников, во-вторых, лягушатники всегда неплохо контактировали с шотландцами, а в далеком прошлом даже пытались поддержать притязания короля Роберта на трон Британской Империи.

– Джеймс, и сколько нам еще тут сидеть? – в очередной раз спроси граф Монтроз своего верного вассала.

– Ваша светлость, мы уже практически договорились, просто лягушатники пока не станцуют свои павлиньи танцы и пальцем не шевельнут, однако формальности выполнены, сегодня можем договариваться, – обнадежил босса барон Сомерсет.

– Хорошо бы так, надеюсь в этот раз мы будем говорить о деле, а не напиваться вином, – скривил кислую мину Монтроз, видимо вспоминая недавний вечер.

– Граф, но вино было замечательное! – истово возразил Фицрой, не понимая недовольство сюзерена.

– Дело не в качестве пойла, а в том количестве, которое нужно выпить, я бы предпочел коньяк или на худой конец виноградную водку, чем хлестать литры слабенького божоле, – вальяжно пояснил Монтроз и обернулся вслед за вассалом.

– А вот и они, – довольно потер ладони Фицрой.

Аристократы прибыли в Париж не для того, чтобы подразнить герцога Веллингтона или клан Кемпбеллов, хотя и для этого тоже. Но основной целью визита было налаживание союзнических отношений с могущественным кланом де Латур. Встречу организовал барон Сомерсет, однако он имел несколько рекомендательных писем от разных аристократов, в том числе и от графа Воронцова, который тесно контактировал с французами.

– Господа, – вежливо поклонился учтивый, дипломатичный де Латур, с ним был его помощник, что уравновешивало обе стороны, хотя говорить скорее всего будут лидеры.

– Рады видеть вас, – приветствовали пришедших вставшие из-за стола шотландцы.

– Вы уже завтракали? – поинтересовался барон Сомерсет.

– Да, но не откажусь от чашечки кофе, – вежливо ответил маркиз.

– Мне тоже кофе, – попросил его спутник, услужливый официант тут же уточнил что принести и умчался к бару. Буквально через пару минут на столе появились тосты, деревенское сливочное масло и чашечки с ароматным напитком.

– Если можно не буду отнимать время и сразу перейду к делу? – начал Монтроз, должность, которую он раньше занимал при дворе Генриха Винчестера накладывала свой отпечаток. Окружающие до сих пор считались с его опытом и автоматически причисляли к политическим тяжеловесам, кем он, собственно говоря, и был, несмотря на все неудачи.

– Буду только рад, – поддержат де Латур, которому не терпелось узнать ради чего подверг себя опасности опальный сановник, все же в Париже немало агентов британской Миб.

– Сразу оговорюсь, наши интересы лежат далеко за пределами Франции, однако думаю вам будет в высшей степени интересно поучаствовать в одном довольно рисковом деле, – начал граф, – Позвольте напомнить о вашей дуэли, произошедшей некоторое время назад в местечке на пути от Тулузы в Андору.

– Хмм… конечно я помню этот поединок, – нахмурился маркиз и вдруг догадался, – Так вот почему граф Воронцов рекомендовал встретиться с вами, у вас дела в Российской Империи?

– Именно, мой партнер сейчас решает разногласия с князем Елецким, чей сын не пережил встречи с вами, – радушно улыбнулся Монтроз.

– Поединок прошел по всем правилам, и противная сторона не предъявила мне никаких претензий, – де Латур говорил уверенно, но чувствовалась, что его самого беспокоит эта история.

– Вы хорошо знаете русских? – вкрадчиво спросил барон Сомерсет.

– Я работаю с ними долгие годы, – удивленно посмотрел на собеседников маркиз.

– Как вы думаете, удельный князь простит вам и вашему роду смерть своего единственного сына и наследника? – озвучил главный вопрос граф Монтроз.

– Нда… думаю нет, – поле небольшой паузы ответил де Латур.

– Мы предлагаем раз и навсегда устранить угрозу вам и вашим близким со стороны клана Елецких, – озвучил предложение некогда всесильный фаворит Генриха Винчестера.

Глава 21. Диверсия

Чтобы финансово-промышленную группу Елецких по-настоящему залихорадило надо создать ситуацию мнимого коллапса, когда точечные удары за счет массы, паники и неправильной реакции менеджмента выльются в остановку всей деятельности корпорации. Так что подгадываю момент, подстава с нефтеперекачивающей станций сейчас тщательно документируется, плюс в офисе Аркадия ведется санкционированная слежка, будут фиксировать преступный замысел, если внук Дмитрия Даниловича подставится, то будет просто замечательно.

На складах паника, паралич деятельности из-за судебных исков и потеря нескольких ключевых клиентов, но успею еще пару объектов разгромить при надобности, или если начнется война, ударят мои боевики. Хотя последнее – крайняя мера, там не все однозначно будет с претензиями арендаторов складов, может и мне прилететь. Думаю, если через недельку совершу диверсию на металлокомбинате, то добьюсь нужного эффекта. Так что готовлюсь к миссии.

В первую очередь изучаю структуру производства и выискиваю уязвимые места предприятия. Кстати, сделать это оказалось на удивление просто и виноваты в этом как ни парадоксально дисциплинированность и ответственность высшего менеджмента предприятия, который к тому же был изрядно накручен Дмитрием Даниловичем. После пожара на складах под Москвой все службы были подняты в ружье, а инженера по техники безопасности проводили бесконечные брифинги и тренировки.

Бельчатам было достаточно посидеть на нескольких совещаниях, чтобы определить наиболее уязвимые места, причем специалисты сами выдали такие решения, что, можно было не сильно напрягаясь, к чертям разрушить весь комбинат. Такие варианты, конечно, сразу отбросил, принц Михаил особенно просил за титан, дескать надо оборудование точечно испортить, так чтобы Россия не потеряла на слишком большой период ценное, наукоемкое производство.

Тут вариант только один, надо заходить на предприятие и пакостить в дозированном объеме, в четко выверенных местах. Есть ключевые механизмы и оборудование, выведение из строя которых парализует деятельность комбината на неопределенное время. Но доставка или, скорее всего, изготовление уникальных запчастей, транспортировка и монтаж в отдельных случаях оцениваются инженерами предприятия в срок полтора-два месяца, а этого более чем достаточно.

Так что самое время проникнуть на территорию удельного княжества. Слава богам хоть основное предприятие расположено не в центре владений, где полно старинных зданий и артефактов. Завод логично строили ближе к обогатительной фабрике, и имперской ветки высоковольтной ЛЭП. Огромные цеха растянуты на многие километры, одних только сотрудников числится более десяти тысяч и это при довольно высокой степени автоматизации, есть где разгуляться.

Проник на территорию княжества под видом работника электросетевой компании. Осмотр ЛЭП проходит на регулярной основе, земля под опорами и проводами принадлежит государству, равна, как и грунтовая дорога, идущая вдоль всей линии. Поэтому инспекторские автомашины клановыми силами не досматриваются, другое дело что из-за введения военного положения вездеход обычно сопровождает броневик пограничников.

В миссию меня включили по ходатайству, контакты выдали люди принца Михаила. Все инженера-инспекторы, как я понял, переодетые сотрудники СИБ. Загрузились в просторный вездеход и тихонько пошли от ведущей подстанции вдоль всей ЛЭП. Шпионы это или нет, но вопрос ребята знают на отлично, визуальный осмотр, тесты, кое-где забираются на конструкции и делают пометки в журнал. В общем если кто проверит, то увидит реальные результаты кропотливого, квалифицированного труда.

Кое-где украдены болты, тяжелый металл деревенские мужики сдают на лом, на одном участке, длинной километра два, инженеры зафиксировали отсутствие целых поясов на решетчатых опорах. Тут крали масштабно, явно с применением специальной техники. Еще не все линии оснащены системами видеонаблюдения, да и погодные условия могли способствовать грабежу. Делаем отметку, так как случай вопиющий, доклад немедленно уходит в Центр Управления.

Возможно, по горячим следам сюда немедленно вышлют следственную бригаду, хотя, судя по ржавчине и сколам, инцидент произошел больше недели назад. Двигаемся дальше. Рутина занимает долгие часы, но это необходимо для нормальной легенды. Небольшой, но шустрый броневик клана Елецких как привязанный идет параллельным курсом, может что-то заподозрили или кто-то слил истинную цель нашей миссии?

Сижу внутри авто в коробе для инструментов. Для людей князя меня просто нет, хотя на всякий случай одет инженерном электротехником и имею соответствующее удостоверение. Как вариант буду выбираться по этой легенде. Для этого по пути мои сопровождающие оставляют в специальных ящиках набор продуктов, фонарь и прочий инвентарь, дело обычное это НЗ для смотрителей, только как правило короб пуст, его не пополняют из-за воровства, но в этот раз оставляют даже сверх положенного, может быть чем-нибудь и воспользуюсь.

– Господин мы почти добрались до конца зоны нашей ответственности, – обратился ко мне лидер группы, – Подъедем вплотную к подстанции и осмотрим нашу последнюю опору, следующие уже собственность Елецких.

– Эй! Остановитесь! – неожиданно наш разговор прерывает мегафон, явно говорят с вражеского вездехода. Черт, это вроде автрийская «Куница», несмотря на размер башенному орудию хватит пару очередей, чтобы превратить наш джип в решето.

Ребята подчиняются, деваться некуда, а я прикидываю стоит ли ждать досмотра или «прыгнуть» на подстанцию. Правда жаль пси-энергию, мне тут еще долго превозмогать, хотелось бы переместиться на объект с минимального расстояния. Вообще время подгадали так, что вездеход подождет меня на месте и возможно заберет, работники вполне могли заночевать у одной из опор, однако после того, что натворю, скорее всего все чужие автомобили будут пристально досматривать в первую очередь. Так что решили действовать по обстоятельствам.

– Что случилось, командир? – хладнокровно ответил инспектор, выбираясь наружу, дверь он оставил открытой, чтобы я мог правильно сориентироваться.

– Хотел васспросить, к участку около границы идет несколько полицейских внедорожников, что-то не так? – задал встречный вопрос пограничник Елецких.

– Там похищены крупные детали, действовали явно со спецтехникой, так что, сами понимаете, мы вызвали следственную бригаду, – спокойно пояснил шпион.

– Аааа… понятно, скорее всего наши сельские орудовали, думаю приказчик князя не пожалеет смердов! – удовлетворенно ответил офицер и спросил, – Вам еще долго?

– Да нет, последние опоры глянем и назад, – старший немного расслабился.

– Да там все в порядке, около подстанции заводские смотрят, – разговорился клановый.

– Так-то оно так, только после обнаружения хищения мы обязаны все до последней точки пройти, такая работа! – оказалось, что грабеж нам на руку.

– Хорошо, до встречи, – попрощался офицер и угнал броневик в сторону ближайшего села, видимо на сегодня выполнив свою миссию.

Вот и замечательно, уже без стороннего присмотра двинулись почти в плотную к подстанции Елецких. Снял одежду электрика, выполнять задание в ней не буду, подставлю ребят и выдам путь проникновения. Эту спецовку и продукты оставят в ящике последней опоры, на всякий случай для меня, если буду уходить этим путем. Сам переодеваюсь в робу, которую выдают на металлокомбинате. Заводчане часто продают ношенную и новую спецодежду, ее, согласно закону, получают два раза в год, если бережно относиться или должность не маркая, то можно сэкономить и выручить денег.

Все, подъехали максимально близко. План ТП у меня в голове, время уже вечернее, народу немного, а внутри так вообще никого, слишком опасно, как никак зона высокого напряжения. Пора перемещаться, со мной рюкзак с взрывчаткой и дистанционными взрывателями, «Коготь», «Панцирь», набор боевой химии, немного высококалорийных продуктов, капсулы с минералами и витаминами, и всякие девайсы по карманам. Сейчас как раз пересменка, сделаю закладку на подстанции и двину по цехам.

По идее можно было взорвать источник электропитания и остальную работу проделать в темноте. Но это наивно, завод большой и имеет резервную линию, правда там небольшая местная ТЭЦ, но на освещение хватит, а следом СБ эвакуирует рабочих и начнет тотальную зачистку. Так что лучше буду двигаться пока все спокойно и работает в штатном режиме, а громить и рушить буду потом. «Портал» и я внутри царства гудящих от напряжения цилиндров, шин и прочих непонятных простому обывателю штуковин.

На подстанции долго не задерживаюсь, схема изучена, места закладок определены, трансформаторы, релейная защита, тут и без того все держится на могучем колдовстве главного энергетика, читай на соплях и матах. Немного грамотно разбросанного пластида и питание будут восстанавливать как минимум месяц, это если имперцы не вмешаются, а те обязательно это сделают. Зафиксируют аварию, проведут расследование, сроки законом определены довольно сжатые, но день там, день тут…

Дальше с сожалением расходую еще один «портал», правда короткий и я внутри завода. Маршрут определен, меня ведут Рису и его банда, более того бельчата остаются там, где делаю закладки, чтобы мог в случае угрозы обнаружения произвести взрыв. Почти не сталкиваюсь с людьми, иду не просто так, а с инструментом в руках и деловым видом, это чтобы не дергали как праздношатающегося, думал тачку с грузом прихватить, но тут есть система контроля сырья и материалов при перемещении по цехам, так что отмел этот вариант.

Первая цель как раз рядом с подстанцией, тут у нас плавильные печи. Рушить их ни в коем случае нельзя, оборудование штучное, уникальное, делалось специально под это предприятие, там потом можно и не восстановить. Но у меня на примете есть несколько редких и дорогих датчиков европейского производства, механизм затвора, выполненный из тугоплавкого материала и еще ряд важных узлов. Их восстановление займет пару недель, уже замечательно. Оставляю заряды и иду дальше.

Второй объект – это могучий прокатный стан. Вещь! Вроде как крупнейший в мире с какими-то сумасшедшими показателями по силе давления, аналогов нет, разрабатывался и строился в московском НИИ под это предприятие. Опять-таки, взрывать его нельзя, там потом проще будет новый завод построить. Но я уже наметил маслостанции, клапана, и прочее вспомогательное оборудование, которым замену так сразу не найти…

В общем спокойно, без эксцессов посетил все намеченные объекты. Оно и понятно внутри обычных цехов клановых волкодавов нет, они традиционно склады готовой продукции контролируют, лабораторию, техническую библиотеку и прочие секретные дела. Подстанция режимный объект, но я там перемещался «порталом», а так жесткая охрана на заводе тупо бы нарушила техпроцесс, думаю местный директор выпнул всех силовиков за стены предприятия.

У меня осталось две последние цели: первое – склад главного механика, надо максимально уничтожить ремкомплекты и второе – резервный источник питания. Малая ТЭЦ может обеспечить немедленное выполнение ремонтных работ и освещение, а мне после взрывов нужен полный блэкаут, в темноте больше паники и хаоса, будет легче уходить из княжеских владений. Есть одна проблема, впереди узкий, длинный коридор, там без вариантов придется с кем-нибудь столкнуться, идти не желательно, но я к тому времени пообвык, а потому решил рискнуть и не пользоваться «порталом».

– Что вы здесь делаете? – черт, мимо меня прошел седовласый задумчивый мужчина и вроде он на меня как на пустое место посмотрел. Делаю вид что не слышу и продолжаю идти, правда на выходе из коридора КПП и охранник.

– Эй! Остановись! – окликает меня слышавший вопрос инженер, тот шел следом за мной.

– Да, господина? – разворачиваюсь на окрик, надо отвечать.

– Управляющий задал вам вопрос! – грозно сдвинул брови молодой человек.

– Извините, не слышала ничего, – делаю глупое, виноватое лицо, фигли бурят из аула, что с меня взять?

– Я спросил, куда вы направляетесь! Если верить нашивкам, то вы из литейки, а это слишком далеко отсюда! – сука и откуда такие бдительные управляющие берутся?

– Моя слесарь из ремонтной бригады, недавно на работа, одежда земляк подарила, хорошая вещи, – продолжаю косить под тупого работягу.

– Опять экономят на спецодежде, – посетовал седовласый и обратился к молодому инженеру, – Алекс, доведите до службы ОГМ, чтобы выдавали своим рабочим новые костюмы!

– Виктор Иванович, да он, наверное, на испытательном сроке, им поэтому выдают ношеное из того, что придется, – пояснил инженер.

– Да, моя месяц нет на работе, – поддерживаю молодого.

– И все же пусть получит одежду, – упрямо распорядился управляющий и обратился к инженеру, – Если у вас есть время, покажите мне сломанный плазморез.

– Конечно! – с энтузиазмом ответил Алекс и два руководителя, больше не обращая на меня внимание, двинули по коридору.

Уфф… пронесло, поругал себя за скупость, сэкономил «портал» и мог огрести тревогу раньше времени, еще бы пришлось завалить управляющего, точно бы засветился. В общем на склад механика проник «прыжком», заминировал емкость с машинным маслом, когда она взорвется, тут всему хана придет. Дальше малая ТЭЦ, там горючего хватает, минирую и начинаю отход. Решил свалить максимально дерзко, заранее приметил частный внедорожник во дворе, заводские скорее всего оснащены системой слежения, а на этом скрытно, в максимально сжатые сроки достигну границ княжества, а там если надо побегаю.

Когда, урча двигателем, довольно старенький, но еще крепкий джип уверено ушел в степь, нажал на пульт, первым полыхнуло на малой ТЭЦ, потом взорвалась подстанция. Завод погрузился во тьму, а следом началась серия взрывов по цехам, теперь стало опять светло, только не от электроламп, а от зарева пожаров. Черт! Надеюсь, народ успеет все потушить, а то плакали мои усилия по сохранению производства.

* * *

– Что происходит? – Дмитрий Данилович не скрывал гнев, серию взрывов на его любимом детище трудно было назвать случайностью или технической катастрофой, тут явно действовал враг!

– Ваша светлость, по нашим данным неизвестные сумели заминировать несколько цехов, однако мощность зарядов не велика, коллектив предприятия и пожарники борются очагами возгорания, но уже сейчас можно констатировать, что основное производственное оборудование уцелело, – попытался сгладить ситуацию начальник СБ, чьи люди, по сути, проморгали диверсантов.

– Так где эти диверсанты? Упустили? – гневно спросил властитель.

– Мы удвоили посты на горницах, поймаем, ваша светлость! – особист попытался выдать желаемое за действительное, но опытный владыка только махнул рукой.

– Когда сможете восстановить производство? – князь повернулся к техническому директору.

– Сложно сказать, ваша светлость, мы пока не можем оценить ущерб, причиненный энергетики предприятия. Малая ТЭЦ однозначно вышла из строя и скорее всего не подлежит восстановлению, а значит у нас нет резервных источников питания. Подстанция так же взорвана, оценить сроки ее восстановления будет можно только после работы специальной комиссии, – покачал головой инженер.

– И что мы остались без электричества? – еще больше вскипел князь.

– Можно попробовать протянуть линию от подстанции, находящейся на территории соседнего графства, но это займет как минимум месяц, – ответил седовласый управляющий.

– Твою мать! Что по цехам? Прокатный стан, печи? – продолжил допрос князь, – Почему приходиться вытягивать из вас информацию клещами?

– Ваша светлость, без электричества и в огне очень трудно оценить масштаб потерь, но на печах я был лично, они целы, пострадало в основном навесное оборудование, прокатный стан тоже внешне выглядит неплохо, но там горит машинное масло, электрику мы точно потеряем, – седовласый не боялся сказать, как есть, понимая, что завтра все равно придется отвечать за случившиеся. Лучше сейчас переоценить проблему, чем потом выпрашивать дополнительные время и деньги на восстановление.

– Твою мать! – Дмитрий Данилович был не в себе, в начале склад под Москвой, теперь любимое детище. Осталось только нефтяной бизнес потерять!

– Ваша светлость, у меня срочные новости, – адьютант попусту не беспокоил своего господина, у Елецкого неприятно защемило в груди от плохих предчувствий.

– Говори! – коротко распорядился князь.

– Арестован Аркадий Салтыков, его обвиняют в мошенничестве! – доложил офицер.

– Агрх…, - только рык вырвался из глотки светлейшего, слишком много неудач свалилось на князя!

Глава 22. Капкан

Армия князя Елецкого атаковала Северный Удел. Войска действовали слаженно, точно словно швейцарские часы. Высококлассные бойцы заранее провели глубокую рекогносцировку, ну насколько это возможно в полных аномалиях владениях Морозовых. Шли без всяких авантюр, которые ранее сгубили Салтыкова. Есть известные торговые пути, есть проторенные дороги, без сюрпризов в виде магических каверн.

Да там противник серьезно укрепился и дело осложняется тем, что в атаке нельзя в полной мере рассчитывать на магические щиты и артефакты, но разве это препятствие для дружины, закаленной в межклановых войнах? Подтянули безотказную даже в магических кавернах артиллерию, «бог войны» медленно, по сантиметру выковыривает пехоту Морозовых из траншей, рушит бетонные блиндажи и капониры. Никто никуда не торопится, все по строгим канонам военной науки! Не устаревающая классика, надежный, гарантированный подход!

После многочасовой подготовки вперед идет бронетехника. Тяжелые, хорошо защищенные мастодонты ровняют с землей железобетонные траншеи и бастионы Чибиса. Минные поля загодя выведены из строя специальными тральщиками, пехота, прикрываясь броней зачищает окопы и метр за метром продвигается вперед. Это медленно, но стоит терпеливо дождаться результатов и без надрывов прорвать укрепрайон, а там войска выйдут на оперативный простор и наверстают упущенное, тем более атака идет сразу по трем направлениям и у Морозов рано или поздно просто не хватит сил оборонять такую протяженность границ.

Здесь нет места геройству и подвигам, только кропотливая, профессиональная работа. У такого подхода есть только один минус – дорого. Так воевать может позволить себе или государь-батюшка, или очень богатый клан. Каждый час артиллерийской подготовки стоит миллионы фунтов, а если учесть вполне успешную контрбатарейную игру морозовских канониров, то траты получаются и вовсе запредельными, но тем не менее сила, выучка и железная дисциплина княжьего войска ломает непокорных северян.

Армию Елецких вел тот самый полковник, что когда-то по приказу сюзерена увел свои полки от прущего вперед как танк Чекана. Три тысячи его воинов, элитных гвардейцев, что стоили минимум целой дивизии, тогда довольно далеко прошли вглубь земель Морозовых и сейчас они повторяли однажды пройденный путь. Только если раньше армия воевала в компании лихих головорезов Чекана, то сейчас вокруг свои, родные элитные дружинники.

Каждый из тщательно отобранных и обученных бойцов стоит как минимум троих. Обвешенные артефактами, обученные слаженной групповой работе, с самим современным стрелковым оружием и снаряжением они брали не числом, но умением, там, где авантюрист надеется на удачу, эти возьмут кропотливым трудом, упорством, профессионализмом! Заслуженно гордая, уверенная в своем тотальном превосходстве армия – очень сложный противник, но даже у этих монстров случаются осечки.

– Виктор Михайлович, что творится на фронтах? – князь первым делом обратился к полковнику. Сейчас, когда ото всюду сыпались плохие новости, нужен лучик света, заряд оптимизма если хотите, а армия всегда выполняла и перевыполняла чаяния господина, вселяя твердую уверенность в завтрашнем дне.

– Ваша светлость, наши полки взломали первые линии обороны противника на всех направлениях. Продвижение ожидаемо медленное, но это до тех пор, пока мы не прорвем укрепрайоны, – начал обстоятельный доклад холеный, одетый с иголочки полковник Злобин, – У нас три основных вектора атаки, это в первую очередь Белая Крепость и стоящий за ней Снежногорск, Вьюжное, прикрывающее комбинат Морозовых и Луговое с его нефтяными месторождениями. По каждому из направлений прошли от трех до пяти километров, потери незначительные, мы их скоро дожмем.

– Почему так медленно? – недовольно насупился князь, он явно ожидал от своей дружины большего.

– Ваша светлость, мы аккуратно вскрываем мощные бастионы, связанные в один оборонительный комплекс, при этом стоит задача сохранить войска для дальнейшего продвижения по Ледяной Пустоши и штурма основных крепостей Морозовых, – Злобин удивился настроению всегда выдержанного и расчётливого в военных делах князя.

– А, ты же не в курсе, – понял недоумение подчиненного Дмитрий Данилович, – Нас атаковали, но не военными методами, а ударили по промышленным и добывающим компаниям, сожжен склад под Москвой. Крупная диверсия на металлокомбинате, ко всему какие-то непонятные интриги в нефтяном бизнесе. Уверен, все это происки Повелителя Зверей и его союзников.

– Я правильно понимаю, что нужно форсировать события на фронте? – сразу принял стойку услужливый полковник, он знал, что, когда не идут дела на гражданке, вытянуть может только стали и свинец!

– Да, – после взвешивания всех «за» и «против» вынес вердикт князь, – Сейчас у окружающих создается негативное впечатление, со стороны мы выглядим так, как будто нас выносят в одни ворота. Еще чуть-чуть и высший свет спишет клан Елецких, а там трудности с финансированием, отказ в поставках оружия, не говоря уже о потенциальной помощи союзников…

– Хмм… мы можем форсировать события на одном из трех направлений, бросим под пулеметы наемников Салтыкова, а потом ударим тяжелой пехотой, – предложил вариант Злобин, – Но нужны снаряды, ракеты, огнеметы, штурмовые щиты и самое главное много тяжелых танков.

– Думаю все это найдем, – порадовался найденному решений князь, – Скажу больше, скоро начнут прибывать полки Аргайлов, так что можно ударить сразу по всем трем городам, глядишь враг растеряется и не сможет заткнуть дыры в обороне.

– Ваша Светлость, но кредитные лимиты исчерпаны, – робко возразил начальник финансовой службы.

– Займи еще! – недовольно рявкнул князь.

– Банки требую залоги, – испуганно отреагировал финансист, – Но сейчас неблагоприятное время, наш бизнес из-за случившихся инцидентов оценивают в несколько раз ниже реальной рыночной стоимости.

– Что ты рассказываешь? В любом случае нам нужно от силы пару миллиардов, неужели корпорация этого не осилит? – закусил удила Дмитрий Данилович.

– Сможет, Ваша Светлость, имущество оценивается в гораздо большую сумму, но проблема в том, что сейчас наши активы стоимостью пятнадцать миллиардов фунтов, полностью пойдут под обеспечение кредитной линии максимум в три-четыре миллиарда, – посетовал финансист, – При этом из-за рисков военных действий с нас дерут бешенные проценты!

– Выбейте максимум денег, кто знает какие сюрпризы нас ждут впереди! – не сомневаясь отрубил Дмитрий Данилович и вслух пояснил свое решение, – Пополним казну за счет денег клана Морозовых и рассчитаемся досрочно, не должны много потерять на банковском интересе. Обязательно предусмотрите возможность досрочного погашения кредита без штрафов!

– Сделаем, Ваша светлость, – с энтузиазмом ответил финансист, – Думаю, мы и сейчас способны гасить ежемесячные платежи с текущих поступлений, в краткосрочном периоде риски невелики.

– Работаем, – подвел итог Дмитрий Данилович и грозно посмотрел на полковника Злобина, – Виктор Михайлович, сам видишь от тебя теперь многое зависит, чем быстрее разгромишь врага, тем меньше убытку. Все имущество ставлю на победу, не подведи!

– Костьми лягу, ваша светлость, – склонился холеный полковник, – Умру, но сделаю!

– Хорошо, – благодарно ответил князь и перешел к следующему вопросу, – Что там у нас по диверсантам, нашли кого?

– Ваша светлость, никаких следов, подозреваю самое скверное, работал крот, который и сейчас среди нас, да не один, а с командой помощников! – доложил глава СБ, – Слишком правильно выверены места закладки зарядов, и при этом следов проникновения нет. Опрошена большая часть рабочих и ИТР, чужаков в тот день было совсем немного, а в ряде режимных цехов и вовсе никого. Такое могла провернуть только глубоко внедренная группа сотрудников, причем кто-то явно имеет высокий доступ к информации.

– Ищи дорогой, если у нас в управлении завелся шпион, или даже целая сеть, то быть беде! Не досмотришь, казню! – предостерег князь, – И, пожалуй, стоит объединить дела по поджогу склада и неприятностям с Аркадием, возможно это дело рук одного паука!

* * *

Ушел легко, забрал спецовку с НЗ и на крепком внедорожнике проехал три четверти пути, быстро, комфортно. Земли Елецких хоть и заселены гуще чем Северный Удел, но также пустынны и безжизненны, села и деревеньки сосредоточились на востоке, там почва плодороднее и протекает река, промышленные городки рядом с месторождениями, а остальная степь как стояла незаселенной тысячи лет назад, так и стоит, в России земли много.

Двигался в глубокой темноте, фар не включал, поэтому обнаружить машину со стороны было сложно, да и особо некому. Патрули на БМП и ударные вертолеты сновали вдоль асфальтированных трасс и грунтовых дорог, полицейские силы сосредоточились на поиске лазутчиков в населенных пунктах, а я нагло уходил по безлюдной степи. Свет фар мне не нужен, усиленное зрение и бельчата дают полную картину рельефа, а «концентрация» позволяет рассчитывать оптимальный маршрут, так что еду достаточно быстро, словно по шоссе, правда трясет, но это меньшее из зол.

При этом питомцы ищут место, где можно надежно похоронить угнанный внедорожник, дабы у местных ищеек было как можно меньше зацепок. Расчет простой, меня нигде так и не заметили, магических поединков или перестрелок слава богам не случилась, будут, конечно, по совокупности грешить на Повелителя Зверей, но скорее всего за рабочую версию примут наличие в собственной структуре предателя или даже группы шпионов. «Охота на ведьм» – славное дело, пожалуй, при должном рвении может принести пользы не меньше, чем все диверсии!

Поэтому, как только появился глубокий каньон, с гранитными «балконами», прикрывающими дно, не раздумывая решил бросить машину и остаток пути проделать пешком, тем более на границе шум двигателя могут услышать или засекут автомобиль тепловизором. Сделал нехитрый расчет, спасибо «концентрации», подготовил траекторию и виртуозно отправил джип в последний путь. Трехтонный мастодонт тютелька в тютельку вошел узкий просвет между нависающими скалами и оказался на дне. Теперь сверху его просто так не заметить.

Все, дальше пешком, но я отлично отдохнул в машине, поел из прихваченных запасов, к тому же «сосредоточие» наполовину заполнено пси-энергией. С рунами «силы» и «скорости» проделать оставшийся путь вообще не проблема. Граница владений Елецких охраняется патрулями. Естественно, сплошной полосы нет, разве что межевые столбики указывают чья тут земля, учитывая бельчат и «портал», мне пересечь эту условную линию не составит особого труда. Правда, когда достиг нужного места, уже рассвело, а это проблема.

В степи наблюдатели на постах бдят, и дроны то и дело летают, видят далеко, поймать меня не поймают, но для чистоты эксперимента хотелось бы скрыть факт пересечения границы. Поэтому Рису загодя наметил участок, где есть две густые рощи с обеих сторон границы княжества. Причем оба островка леса отделены друг от друга открытым участком, так что особого внимания со стороны дружины к этому месту нет. А мне как раз хватит, чтобы длинным «порталом» оказаться на соседней территории и по лесу уйти из зоны видимости пограничников клана Елецких.

В общем через пару часов автомобиль уносил меня в сторону ближайшего аэропорта. Уже в самолете бельчата принесли долгожданные новости о том, что клан Елецких обратился в банки для организации синдицированного займа. Учитывая с какой скоростью, они тратят средства для штурма бастионов Северного Удела, это не удивительно. При этом Дмитрия Даниловича ждет весьма неприятный сюрприз, сумма и ставка финансирования будут невероятно жесткими.

Но что бы такой сценарий гарантированно случился, нужна бодрая шумиха в прессе, и мы ее готовим. Невиновный Аркаша здорово подставился, отпрыску Салтыкова всего-то стоило, при обнаружении необоснованного повышения тарифа на продаваемую нефть, сделать заявление и попытаться хоть как-то прояснить ситуацию. Однако внучок Елецкого осознано замолчал сей факт и предпринял все меры для сокрытия случившегося.

По его приказу сотрудники нефтяной компании имитировали программный сбой и внесли коррективы в систему учета отгружаемой нефти в свою пользу. Понятное дело, что на другой стороне также ведется учет, но в случае выяснения вопроса с тарифом, Аркадий собирался апеллировать к недостоверным объемам перекачки черного золота. Дескать думал, что тарифом компенсировали объем. Версия шита белыми нитками, но при определенных обстоятельствах могла запутать проверяющих и в итоге привести к компромиссу между владельцем нефтепровода и клиентом.

В общем хоть тарифы для тяжелой нефти Елецких поменял я сам, но, опозоривший себя бывший аристократ, яро подтвердил свое понижение в правах. Действовал со злым умыслом, пытался обманом узаконить несправедливо полученные деньги, тут не грех и смену тарифа повесить на Аркашу, как единственного выгодоприобретателя. Конечно, вмешательство в электронную систему управления имперского нефтепровода трудно доказать, но статью за мошенничество Салтыков младший уже заслужил.

А это, если правильно подать, просто вселенских масштабов фиаско для всего рода Елецких. Вроде как Дмитрий Данилович после потери сына возлагал большие надежды на единственного оставшегося в живых наследника мужского пола. Пусть пониженный в правах, пусть не дворянин, но со временем он или скорее его потомки имели все шансы наследовать князю. Однако после такого проступка тому не бывать! И чтобы дело не смогли замять, нужно широко осветить его в прессе.

Чем я и занялся по прибытию в Москву. Если первые удары мы на несли по инфраструктуре бизнеса Елецких, то теперь били по репутации. При поддержке людей принца Михаила в сеть утекли горячие факты. По сути, уже сейчас лишенный благородного статуса Аркаша вел себя как простолюдин, мошенничал, пытался обмануть оператора нефтепровода, конечным собственником которого являлись Романовы. Так что простое на первый взгляд дело приобрело характер чуть ли не измены Родине!

После такого финта, да еще и растиражированного СМИ, Аркаше уже никогда не отмыться. Несколько убойных статей в духе того, что Фемида не ошибается и не зря лишила отпрыска Салтыкова благородного звания, ставили крест на всех планах княжны Ольки и Дмитрия Даниловича. Отныне, недавно ставший парией Аркадий, превратился и вовсе в изгоя. А несколько репортажей с трусоватым и одновременно наглым парнем закрепили общественное мнение.

Понятное дело, что многие аристократы давно забыли о рыцарстве и чести, став акулами бизнеса и прожженными циниками. Но Дом Романовых с завидной настойчивостью и, надо сказать, небезуспешно пытался восстановить былую славу благородных родов. Аркаша попал как раз под очередную такую кампанию, как вопиющий пример деградации некоторых заслуженных фамилий. Дескать вырожденцев надо гнать из сословия поганой метлой, а их место займут не наследники с золотой ложкой во рту, а новые герои, которые, не правом рождения, а своими делами и подвигами заслуживают привилегированного положения в обществе.

За всей этой шумихой в прессе многие не заметили еще одно немаловажное событие, прием нефти от компании клана Елецких прекратился на неопределенный период, до выяснения обстоятельств дела. Строго говоря суд, помимо вынесения приговора Аркадию, как управляющему, вполне мог одобрить и одностороннее расторжение договора о перекачки черного золота. А это практически ставило крест на княжеском промысле, выхода к морю у Дмитрия Даниловича нет, железная дорога увеличит цену доставки, да и тоже принадлежит короне…

В общем проблем у древнего рода оказалось больше, чем нужно. И даже успехи армии в Северном Уделе не могли перекрыть негативный эффект, при том, что я придержал коней. Сейчас загнанный в ловушку клан набирал кредиты, резервы казны потрачены на военную кампанию, в весь бизнес практически встал, Елецкому срочно нужны деньги, и он их возьмет под любые условия. Не буду этому мешать, нанесу следующую серию мощных ударов после того, как капкан захлопнется.

В планах как минимум массированная атака на логистические терминалы, диверсия на нефтепроводе, в это раз физическая, ну и в первую очередь надо армию противника укоротить, а то они этак до стен Белой Крепости доберутся…

Глава 23. Кредит – зло!

Банковский дом «Штиглиц и К°» обслуживал крупнейшие кланы и корпорации Российской Империи по меньшей мере вот уже два века. И именно к барону Александру фон Штиглицу обратился Дом Елецких за финансированием своих военных и коммерческих операций, ибо столь крупный запрос из знакомых Дмитрия Даниловича мог осилить только он. И дело тут в размере займа и срочности его предоставления, загвоздка в том, что многие финансовые институты имели строгие ограничения по максимальной сумме финансирования одного заемщика, такие риски считались недопустимыми.

Банкиры предпочитали разделить прибыль от сделки с конкурентами, ради безопасности в случае дефолта заемщика. Но одно дело профинансировать свои нужды в одном банке, другое – получить синдицированный заем целой группы кредитных учреждений, тут требовалось посредничество человека, обличенного высоким доверием в финансовых кругах, иначе процедура согласования может растянуться на месяцы, если не годы, а деньги Елецкому нужны здесь и сейчас!

Не всякому банкиру по плечу такое масштабное дело, но Фон Штиглиц представлял интересы целого конгломерата кредиторов, куда входили крупнейшие финансовые институты Российской Империи: Московский коммерческий, Елисеевский, Первый купеческий и другие банки. Управляющие этих солидных учреждений, за спинами которых находились десятки, а то и сотни миллиардов фунтов собрались чтобы рассмотреть проект финансирования князя Елецкого Дмитрия Даниловича.

– Господа, позвольте представить Александра Вышнеградского, поверенного клана Елецких по делам финансов и коммерции, соответствующие верительные грамоты и доверенности верифицированы экспертами присутствующих здесь банкирских домов, – на правах хозяина открыл совещание барон фон Штиглиц.

– Рады приветствовать!

– Добро пожаловать! – банкиры радушно встретили потенциального клиента, кстати плохой знак, если довольны, значит чуют большую поживу.

– Господа, это честь для меня выступать перед столь представительным комитетом кредиторов, – польстил главный финансист Елецких, – Не буду отнимать много времени и сразу перейду к делу, я здесь по срочному поручению своего сюзерена. Клан Елецких в прошлом году закончил поглощение имеприи клана Салтыковых, а сейчас перешел к логическому завершению военной кампании – захвату владений боярского рода Морозовых.

– Насколько легитимна межклановая война? – тут же задал вопрос Григорий Елисеев.

– Его Величество дал землям Морозовых статус княжеских, что дает нам право испытать призванного на княжение аристократа огнем и мечом! Более того у Елецких есть исторические притязания на владения Морозовых, перешедшие нам от Салтыковых, – коротко обосновал финансист, – Все документы и согласования военных действий предоставлены в папке номер четыре.

– Нам нужна юридическая экспертиза? – повернулся к фон Штиглицу глава Первого купеческого банка.

– Она уже сделана, – коротко кивнул барон.

– С вашего позволения, я продолжу, – опять взял слово Вышнеградский, – Мой сюзерен ведет успешные боевые действия в Северном Уделе, однако недавнее поглощение владений Салтыковых потребовало от нас значительных финансовых средств, поэтому нами принято решение просить открыть клану Елецких кредитную линию в размере четыре миллиарда фунтов.

– Что Дмитрий Данилович предлагает в качестве обеспечение кредита? – вальяжно откинувшись в кресло спросил Мишка Сологуб, ему не дворянину было лестно, что высокородные князья приходят на порог его Купеческого банка с протянутой рукой.

– Готовы заложить имущество нашей логистической компании, на балансе одиннадцать складских комплексов, в том числе три класса А и восемь класса Б, есть собственный автопарк, краны, кары и прочее. По оценке сделанной консалтинговой компанией «Быков и сыновья» стоимость движимого и недвижимого имущества оценивается в пять миллиардов фунтов, только за прошлый года наша выручка составила сто двадцать миллионов, прибыль в районе пятидесяти, – за массой цифр и перечислением имущества Вышнеградский вяло пытался скрыть текущее положение дел.

– Кхм… Александр, – фон Штиглиц мог обратиться к поверенному по имени, на правах старшего и человека некогда обучавшего Вышнеградского в Высшей экономической школе, – Мы все слышали о постигшей компанию вашей матери катастрофе, один из самых прибыльных терминалов сожжен дотла, а это как минимум рушит связи четверти вашего товарооборота, я не говорю уже о возможном продолжении военных действий. В лучшем случае комитет кредиторов оценит бизнес в два миллиарда фунтов, его же залоговая стоимость не превысит и миллиарда.

– Скажу больше, семь из десяти складских терминалов расположены в регионах и связаны одной цепью с московской перевалочной базой, насколько помню это проект Азия-Европа и сейчас он потерял как минимум половину трафика, – Елисеев явно отыгрывал заранее отрепетированную сцену.

– Хмм… тем более, тогда оценка всего бизнеса вряд ли превысит полтора миллиарда, – хоть Сологуб и считался необразованным самоучкой, но в вопросах расчета рентабельности и залогового покрытия мог дать сто очков вперед любому выпускнику Оксфорда или Сорбонны, – А следовательно в обеспечение попадет и того меньше, плюс риски не выплаты страховки, многочисленные иски от клиентов… Не в обиду, но на мой субъективный взгляд было бы весьма легкомысленным предложить под этот бизнес пол миллиарда фунтов.

– Господа, право – это слишком! – не мог промолчать финансист Елецких, – Уверен, британские, немецкие или французские банкиры дадут в два раза больше!

– Александр, не стоит горячиться, иностранные банки весьма консервативны в своих оценка, а многие и вовсе сворачивают свои операции в России и на востоке в связи начавшимся периодом нестабильности, – взял слово барон, – Тем более ваш клан находится в состоянии войны и, чтобы оценить перспективы, сторонним людям требуется глубоко изучить все аспекты дела. А сейчас со стороны все выглядит довольно плачевно, значительных успехов на фронте еще не было, и в бизнесе нечем похвастаться. – Ваше благородие, вынужден признать, что в текущем моменте все смотрится нерадужно, но многие знают о силе князей Елецких и о непобедимой дружине! Только у людей далеких от истории кланов могут возникнуть сомнения в победе моего сюзерена! – гордо ответил Вышнеградский, но показная бравада никого не обманула.

– В том то и дело, друг наш! Мы наслышаны о князе, но в мире ходит масса легенд о подвигах юного Повелителя Зверей, одни его победы в Коре могут затмить славу Елецких, – широко, с превосходством улыбнулся Сологуб, – Поврете русские банкиры в этой ситуации дадут денег больше и быстрее чем остальные. Впрочем, право выбора кредитора за вами!

– Хорошо, мой сюзерен предполагал такой сценарий развития событий, но просил напомнить, что партнерское отношение дорогого стоит! – веско ответил финансист, – Одно дело поддержать нас во времена благополучия, другое – пытаться нажиться в тяжелую годину. Тем не менее мы готовы предложить в залог наш нефтяной бизнес и металлокомбинат. Думаю, касательно этих активов нет никаких вопросов?

– Отнюдь, – разочаровал просителя довольно спокойный Елисеев, – У меня есть данные о начатом в отношении Аркадия Салтыкова и компании по добычи нефти расследовании в связи с мошенническими действиями. Уже сейчас стало известно о том, что в случае признания вины, вы будете навсегда отключены от имперской системы транспортировки!

– Это происки врагов! – на эмоциях ответил Александр, весомых доводов в ползу своего сюзерена у него не было, дело действительно стремительно шло к плохому финалу, причем в этот раз ни взятки, ни связи не могли поправить ситуацию, скорее всего за всей историей стоял кто-то более весомый.

– А на металлокомбинате явно похозяйничали диверсанты Гэндзи Танака, если не он сам, – ехидно вставил Сологуб, – Вы просрочили десятки контрактов, новые поставки отложены на шестьдесят дней.

– Господа, это временные трудности, у нас значительные запасы титана на складах и нефти в резервуарах, наш бизнес процветает сотни лет, неужели вы всерьез воспринимаете подобные флуктуации? – откровенно слабо аргументировал Вышнеградский, явно уже заранее готовый к худшему, он шел на встречу не веря в успех, от того и так бездарно проигрывал борьбу с акулами банковского бизнеса.

– Александр если вы уверены в том, что легко решите все проблемы, то зачем клану так много денег? Более того если говорить об обеспечении кредита имуществом титанового завода и нефтяных месторождений, то вы знаете, насколько неохотно финансовые учреждения берут в залог объекты, расположенные на родовых землях. Как мы изымем залоги в случае вашей неплатежеспособности? – примирительно, но вместе с тем ни уступив ни на йоту, ответил барон фон Штиглиц, – Отдать живые деньги наших вкладчиков под то, что без войны не забрать… Я не говорю уже о том, что ваш господин, пусть и при невероятном стечении обстоятельств, может проиграть, тогда наши шансы заработать и вовсе стремятся к нулю.

– Хорошо, сколько вы готовы ссудить нам? – окончательно сдался Александр.

– Я дам полмиллиарда, не больше, – взвешенно ответил Григорий Елисеев

– «Первый купеческий» выделит столько же, – веско бросил Мишка Сологуб, донельзя довольный тем, как они ловко нагнули представителя аристократии.

– Я сегодня представляю Московский коммерческий банк и Банковский дом «Штиглиц и К°», мы поддержим своих коллег и предложим один миллиард фунтов, но только из-за безупречной репутации рода Елецких! – выдал явно заранее подготовленное решение барон.

– Мой господин рассчитывал хотя бы на три миллиарда, – сделал попытку Вышнеградский.

– Увы, не сейчас, Александр, – сочувствующе покачал головой фон Штиглиц, – Могу только обещать, что в случае успехов на фронте или восстановлении деятельности ваших коммерческих предприятий мы можем пересмотреть условия кредитования и увеличить лимит финансирования.

– Хорошо, но мой господин просил о возможности досрочного погашения кредита, – подавленный финансист вспомнил повеление князя.

– Принимается, – без колебаний ответил фон Штиглиц, – Но тогда в договоре будут отражены и наши права требовать досрочного погашения кредита в случае существенных изменений в положении клана Елецких или угроз в отношении его коммерческих предприятий.

– Деньги срочные, заем большой, а ситуация не самая благоприятная, – затронул неприятный вопрос Сологуб, – Ставка финансирования будет в разы выше обычной.

– Но…, - попытался возразить Александр, однако был прерван успокаивающим жестом барона.

– Саш, мы же понимаем, что все решиться в ближайшие пару месяцев, или вы погасите кредит досрочно, или сможете подать на пересмотр условий кредитования, – как о чем-то разумеющемся проговорил фон Штиглиц, – А за шестьдесят дней процентные платежи не сильно ударят по княжьей казне. Более того, согласно условиям кредитования мы просто удержим эти деньги.

– Хорошо, – вынужденно согласился Вышнеградский, лучше принести князю два миллиарда, чем оставить армию и клан без денег в такой трудный момент.

* * *

Слава богам план шел своим чередом. Григорий Холод и Чибис выматывали войска Елецких на подготовленных позициях. Страх нарваться на Хозяина аномалий сослужил княжьему войску плохую службу, полковник Злобин атаковал в лоб, не помышляя об обходных маневрах, а делать это в суровых условиях Северного Удела без авиации, высокоточных ракет и высокоранговых арканов дело прямо скажем непростое. Более того враг на самом деле штурмовал фальшивые укрепления.

Точнее говоря железобетон и траншеи были самые настоящие, только вот солдат на позициях присутствовало совсем немного, ровно столько, чтобы имитировать бурное противостояние. Елецкие действовали по науке, в ближний бой почти не входили, тратили бесчисленное количество бомб, а на штурм шли, когда были уверены в том, что полки Морозовых отступили вглубь территорий. Тем более контрбатарейная борьба велась достаточно серьезно, Холод выполнял поставленную Гэндзи Танака задачу, нужно было уничтожить самое действенное оружие в аномалии – артиллерию.

Так что полковник Злобин потратил кучу денег, разрушил огромное количество старых укреплений, но продвинулся всего на несколько километров и ожидаемо запросил дополнительное финансирование, а князь отреагировал! Его специалисты запросили кредит, переговоры проводили в суперсовременном здании Банковского дома «Штиглиц и К°». Прекрасная штаб-квартира, только в отличии от родовых поместий там не было защиты от эфирных сущностей, поэтому весь разговор Александра Вышнеградского и матерых банкиров я прослушал и увидел без купюр. Еще и разговоры финансовых воротил после беседы послушал.

Те были довольны сделкой, они еще не знали в какую авантюру ввязались, это, кстати, тоже было частью плана, принц Михаил помимо того, что решил преподать урок некой прослойки дворян, хотел еще и некоторых оперившихся банкиров проучить. Финансисты во многом опирались на коллег из Британии и были невольными, а иногда и осознанными проводниками политики мирового гегемона. Таких недальновидных товарищей следовало наставить на путь истинный, а если не поймут, то отправить в Лондон, без денег!

В общем можно было приступать к следующей фазе гибридной войны. Елецкий влез в капкан, пора было его захлопнуть. Сложность заключалась в том, что нужно было синхронизировать операцию в Северном Уделе, Москве и на ряде объектов Елецких. Но, учитывая помощь принца, должны справиться. Правда время поджимало, Злобин скоро выберется на оперативный простор, осталось неделя-полторы, пока будет возможность нанести противнику серьезный урон.

Кредит банкиры оформили в рекордные сроки, но тут все понятно, залоговое имущество по факту раз в пять, а то и семь перекрывало сумму кредита, ушлые финансовые воротилы были уверены в абсолютном превосходстве дружины клана Елецкого над союзом Морозовых и Танака. Слишком серьезная репутация был у закаленного в войнах княжьего войска. К тому же партнеры из Британии намекнули, что Дмитрий Данилович получит помощь из-за моря, клановая армия герцога Аргайла скоро вступит в бой в качестве союзников.

Осталось дождаться, когда Дмитрий Данилович начнет забирать транши. Но это случилось практически сразу после одобрения кредитного лимита, у князя были наготове контракты с оружейными компаниями, отрядами наемников и логистами. Деятельный вельможа широкой рукой начал тратить полученные ресурсы, понимая, что чем быстрее разберется с захватом Северного Удела, тем меньше потеряет на грабительском проценте.

Тут мне надо было не оплошать, ограбить счета, конечно, не получиться, это возможно провернуть если кто-то спрятал деньги на счетах на предъявителя, а тут все суммы по идее должны идти в дело. Однако часть контрактов все же можно обнулить или задержать так, чтобы армия противника не получила боеприпасы и оружие в самый неподходящий момент. Поэтому напряженно слежу за событиями, Александр Вышнеградский и ряд клерков находятся под неусыпным контролем банды Рису. Определились три наиболее «жирных» контракта.

Во-первых, князь решил приобрести двести танков «Челленджер» первой, немного устаревшей модели. Ее современный собрать стоил около шести с половиной миллионов фунтов, а вот постепенно снимаемая с вооружения, но все еще крепкая машина обошлась всего по три миллиона за штуку. Тем более для Северного Удела не было нужды в современных средствах ПРО, автоматике и прочем, в общем идеальный танк для сложившихся условий, тем более такую огромную партию очень сложно найти. В итоге с учетом логистики, ремкомплектов, боеприпасов и прочего планировалось потратить около семисот пятидесяти миллионов фунтов.

Второй контракт – это приобретение новых дальнобойных ста пятидесяти двух миллиметровых гаубиц. Сейчас у полковника Злобина немного орудий такого класса и дальности, поэтому он безнадежно проигрывает Григорию Холоду в контрбатарейной борьбе. Перевес не сильно большой, однако предвидя штурм Белой Крепости, враг готовится подавить нас недосягаемой огневой мощью. На пушки и тягачи к ним зарезервировали около трехсот миллионов. Продавец находился в одной из стран восточной Европы.

И последний значимый контракт – это полугодовой найм дивизии солдат удачи. Профессионалы обошлись Елецкому аж в двести миллионов, не знаю, что там за чудо бойцы, но ребята Вагнера стоили гораздо дешевле. Остальное распределили на покупку боеприпасов, снаряжения, провизии, топлива и прочего снаряжения для армии. В общем есть с чем работать и мне и боевым группам, сосредоточившимся сейчас по всей Российской Империи.

Глава 24. Операция «Побратим»

Двести танков в руках умелого полководца могут стать тем фактором, что переломит ход сражения. Если полковник Злобин выйдет с этой бронетехникой на оперативный простор, то сможет нанести сокрушительный удар или по Луговому, или по Снежногорску. Остановить противника может и выйдет, только цена получится запредельной. Желательно разобраться с бронированной армадой до того, как она попадет в Северный Удел.

Сорвать сделку на стадии платежа не получилось, счет был довольно неплохо защищен, а перевод столько крупной суммы требовал тройной верификации паролем, который я знал, голосовой командой, тут с натяжкой можно было попробовать что-то придумать, и личным присутствием Александра Вышнеградского в головном офисе банка, а вот это, в моменте, – непреодолимое препятствие. Будь у нас больше времени можно было подобрать ключики и к поверенному князя, но все произошло слишком быстро, да и СБ Елецких плотно опекало финансиста.

Но по факту на этот случай у меня был готов альтернативный вариант. «Челленджеры» пойдут в Российскую Империю морем, груз выйдет из Британии в составе флота Кемпбеллов. Герцог Аргайл выслал на помощь союзникам десять тысяч пехоты, а конвой будут сопровождать боевые корабли клана. Перечень фрегатов и корветов еще окончательно не утвержден, но там ожидаю по меньшей мере боевую эскадру, сопоставимую со всем флотом, базирующимся на Окинаве.

Сделку в целом обеспечивал Аргайл, он выбил танки, он попросил своего патрона герцога Веллингтона по возможности снизить цену, и он же брался обеспечить охрану и доставку бронетехники до выгрузки в порту города Клайпеда. Кстати граф Монтроз заранее спрогнозировал, что его жадный соотечественник попробует нагреть на сделке свои нечистые руки. Так оно и случилось, причем меня поразил масштаб воровства!

Глава клана Кемпбелл приобрел списанные «Челленджеры» за пол миллиарда фунтов, торговался до последнего, а чтобы запутать следы провел операцию в несколько этапов: танки купил четырьмя партиями, брал из гарнизонов в Индийских колониях, Африке и даже в Новом Свете. Боеприпасы провел через несколько контор, ремкомплекты вообще вытащил за юрисдикцию основного контракта.

Все телодвижения объяснялись Елецким, как огромный труд Аргайла по проведению сделки. Дескать где-то надо вильнуть хвостом, где-то подмазать, в общем Кемпбеллы создавали в своем воображении мнимые трудности, а потом героически их преодолевали на бумаге. Разница между реальной стоимостью танков и полученной оплатой при этом осаживались на конторах-посредниках и в итоге была аккумулирована в одной из островных колоний Британской Империи, на которой ушлые джентльмены организовали офшорную зону, причем делали это якобы для развития аборигенов, а по факту уклонялись от налогов.

Но самое поразительное – это итоговая сумма, Аргайл украл у Елецкого двести пятьдесят миллионов фунтов, мать его треть от стоимости контракта! Правда вроде как шотландец должен был перекинуть половину герцогу Веллингтону за его поддержку при снижении цены, и как-то нужно было отметиться в Министерстве Обороны, но пока деньги лежали на счете на предъявителя в Британских Виргинских Островах, откуда я их разумеется благополучно скачал в аналогичный офшор, только в китайском Макао, а потом и вовсе перекинул на Окинаву!

Так что уже нагрел руки на первой сделке Елецких, осталось только не допустить бронетехнику до российской земли. Понятно, что вариант разбоя на морских коммуникациях рассматривался изначально. Глупо, имея совершенные машины-амфибии, не пользоваться ими в войне с древним родом. Другое дело, что основной театр военных действий проходил на суше и Елецкие вроде как не планировали десантную операцию. К тому же не хотел отвлекать свой рейдерский флот и Вака Нуи с Ирукой от защиты Окинавы, там если начнется заварушка, то прежде всего на море, иначе на острова не попасть.

Однако оставить морские границы Северного Удела совсем без защиты, конечно, не мог. Привез полсотни амфибий, и даже организовал средство их доставки до нужной точки. Правда переделанная из сухогруза шип матка была откровенно слабовата и годилась только для работы в прибрежных водах, а мне желательно перехватить корабли Аргайла где-нибудь в открытом море. Обратился за помощью к побратимам.

Братья Петровы даже обижались на то, что не привлекаю их к боевым действиям, так что у меня под рукой появился бывший корейский стелс «Чеджу» и немалый наемный флот поморов, кстати с последними планировал щедро расплатиться из украденных коварным шотландцем денег. При этом у нашего флота не стояла сверхзадача разобраться с эскадрой клана Кемпбелл, да и это было не под силу небольшим кораблям северных мореплавателей, нужно было просто связать конвой боем и дать амфибиям сделать свое дело.

Фишка в том, что подводные мехи на магических движителях невероятно трудно обнаружить, высокоточными торпедами тоже не поразить, однако можно уничтожить, начав ковровую бомбардировку глубинными бомбами. Только вот как проводить такую масштабную операцию, если ведешь активный бой с десятком юрких ракетных катеров и корветов русского флота? Ну и корейский стелс явно может преподнести пару сюрпризов…

* * *

Побратим неведомыми путями сумел выбить для эскадры братьев Петровых приоритетный проход через Беломоро-Балтийский судоходный канал. Сейчас это дело невероятной сложности, Северный Морской путь обрел огромную популярность и путь в Балтийское море буквально забит танкерами, сухогрузами и даже пассажирскими лайнерами. Однако флот под командой контр-адмирала Петрова Федора Алексеевича пересек канал вне очереди.

Встретить конвой Аргайлов решили почти сразу почти после выхода из датских проливов. Шип Матка Гэндзи заранее сбросит амфибии и, как только на траверзе появится транспорты с танками, атакуем. Там довольно сложный фарватер и небольшим кораблям поморов будет легче маневрировать в отличии от транспортов груженных шестидесяти тонными танками, боеприпасами, запчастями и комплексами полевых мастерских с вспомогательной техникой.

Федор взял на себя командование главной ударной силой эскадры, корейский стелс и пара мощно вооруженных корветов спрячутся за группой островов, причем поморы впереди, а кореец немного дальше. Каперанг Анатолий нападет на конвой во главе целой стаи небольших, юрких ракетно-пушечных катеров, скорость, наглость, удар и уход в туман. И так до тех пор, пока подводные хищники не смогут сделать свою работу.

Боевые корабли обеих сторон оснащены артефактами, которые диктуют схему сражения и на первых порах преимущество будет за москитным флотом, правда потом количество пушек и сумма залпа все перевесят, но к этому моменту контр-адмирал Петров надеялся выполнить задачу и оторваться от противника, цель хоть и не простая, с учетом перевеса противника в количестве и классе кораблей, но вполне выполнимая.

Морские разбойники, благополучно войдя в воды Балтийского моря, пересекли его с севера-востока на юго-запад и притаились в засаде. Повелитель Зверей имел свои невероятно точные источники информации и сообщил, что до подхода врага есть еще около суток. Более того Гэндзи Танака корректировал местоположение флота противника в реальном времени, так что все капитаны видели вымпелы Аргайлов на тактической карте несмотря на то, что локаторы вообще не могли достать британцев на таком расстоянии, очень удобно.

– Братья, противник в трех часах хода от нас, я только что выставил координаты в тактической сети, – раздался голос графа Окинава, до того Федор приказал выводить его на динамик, чтобы все офицеры на мостике знали об изменениях.

– Понял тебя, брат, мы начинаем! – ответил старший Петров.

– Пусть удача будет на вашей стороне, – ответил Танака, и как ему удается находится в Москве и одновременно принимать самое живое участие в морской битве на Балтике?

* * *

Первым, хоть и совсем незаметно для окружающих, в сражение вступил Такидзиро Ониси. Под командованием одного из самых рьяных послушников Церкви Святого Гэндзи Танака находилось пятьдесят лучших пилотов подводных мехов. Эти парни отточили свое мастерство в виртуальных играх и на симуляторах в подводном парке развлечений. Кто знал, что бездельники, бросившие ради компьютеров учебу в престижных вузах и загубившие карьеру, окажутся лучшими кандидатами для морской армии графа Окинава?

Такидзиро был уже ветераном нескольких сражений, он вместе с Повелителем Зверей топил британцев в Королевстве Маори, принимал участие в битве за Коре, а сейчас удостоился чести командовать самостоятельной миссией на другом конце земного шара. В отряде были десять тяжелых, модернизированных амфибий, пригодных лишь для боя против надводных кораблей и субмарин.

Эти машины не могли выпрыгнуть из воды на палубу и ведя убийственный огонь взять вражеский корабль на абордаж, зато они несли на своих могучих спинах целых две противокорабельные торпеды, способные при удачном попадании потопить целый фрегат, а то и крейсер. Однако в этот раз предстояло поразить неповоротливые транспорты. С одной стороны сухогрузы явно не имеют защитных артефактов, но с другой отправить на дно огромные суда с хорошим запасом живучести дело непростое.

Однако всевидящий Повелитель Зверей своей рукой лично отметил каждую цель. Указал очередность ударов и куда предпочтительнее попасть торпедой. Гайдзины выразили сомнения, указывая что лучше бить в двигательный отсек, нос или другие уязвимые места, но паладины смотрели на них лишь с ноткой жалости и сочувствия. Ведь этим людям еще не открылась истина и они, не вертя в Него!!! Сыны церкви знали, что если попадут туда, куда указал Он, то корабли британцев разлетятся на кусочки.

Остальные четыре десятка амфибий шли в качестве боевого охранения для работы с противолодочными кораблями Аргайлов. Они могут осадить катера и даже корветы противника парой средних торпед, а в случае надобности пройтись пушками и пулеметами по экипажу. Получилось слаженное и довольно сбалансированное подразделение. Мехов у Повелителя Зверей становится все больше и больше, причем растет не только количество боевых машин, но и специализация, скоро им по плечу будут любые задачи на земле, под водой и в воздухе!

Амфибии загодя заняли широкий фронт, чтобы гарантированно поймать флот Аргайлов в капкан. Причем Повелитель почти ежеминутно корректировал положение вражеского конвоя, а подводная армада смещалась так, чтобы в нужный момент оказаться под килями проплывающих транспортов. До огневого контакта остались считанные минуты, машины замерли чтобы лишний раз не встревожить акустиков на противолодочных кораблях…

– Тах-тах-тах… – мерно прогудели мощные турбины боевых кораблей клана Кемпбелл. Это головной дозор прошел прямо над притаившейся полусотней амфибий.

– БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ, – в дело вступили катера каперанга Петрова, его поморы от души врезали ракетам с максимального расстояния, а потом безрассудно сблизились и влепили из орудий.

На первый взгляд бессмысленное безумство, в короткие сроки магические щиты не пробить, согласно военной науке нужно было измотать врага маневренным боем, а уже потом наносить решительный удар. Однако поморы были не так-то просты, весь москитный флот совершил невероятное, каждый из катеров бил строго по головному фрегату. Многочисленные противокорабельные ракеты перегрузили щит несчастного корабля, а пушки довершили страшный разгром. Второе после флагмана по величине и силе залпа судно было выведено из строя в первые секунды боя, невероятно!

А дальше юркие и небольшие цели бросились в рассыпную, чтобы попытаться еще раз подловить британцев…

* * *

Командор Уиллоби был ошарашен наглостью балтийских пиратов, иначе воспринимать разномастный москитный флот он не мог. Без сомнения это флибустьеры, об этом говорит скудное оснащение и потрепанный вид атаковавших. Однако сколько безрассудства нужно иметь, чтобы напасть такими силами на хорошо охраняемый конвой? А может быть это операция прикрытия? Хотят увести боевые корабли от драгоценных транспортов с «Челленджерами»?

– Сэр, они потопили фрегат «Свалоу», – обескураженно доложил офицер связи.

– Что? – не сразу понял фразу помощника командор, и на всякий случай уточнил, – Лейтенант, это проверенные сведения?

– Да сэр, фрегат шел в сопровождении двух корветов, они и стали свидетелями трагедии, – кажется связист и сам был не рад таким убедительным доказательствам произошедшего.

– Как такое возможно? – Уиллоби пытался свыкнуться с потерей второго корабля эскадры в рядовой стычке с москитным флотом, – Неужели капитан Худ не поднял магические щиты?

– Командор, возможно первое попадание было слишком удачным, – предположил флаг-капитан, никто не держал щиты всю дорогу, их поднимали во время атаки, но первые снаряды имели шансы поразить корабль.

– Или как вариант все пираты били по несчастному «Свалоу», тогда ракеты перегрузили щиты, а пушки добили фрегат, – версия канонира была более правильной, только никто этого пока не знал.

– Черт! Какой цели они добиваются? Неужели такими силами хотят разгромит конвой? – начальник штаба был растерян и обескуражен, нелепая потеря могла стать пятном в карьере каждого офицера, присутствующего на мостике.

– У них ничего не получится, сформируйте ударный отряд из трех корветов и отгоните этих шавок подальше от моего флота! – взревел взбешенный Уиллоби.

Около транспортов остался флагман и еще четыре корвета, в принципе достаточно, для защиты пяти сухогрузов с танками и трех пассажирских лайнеров с дивизией клановой пехоты на борту. А ведь еще недавно в составе эскадры командора было девять вымпелов, два фрегата и семь корветов. Устаревшие, списанные с императорского флота, но все еще крепкие середнячки. Такие стоят на вооружении кучи стран и еще будут выполнять свою работу долгие годы.

Три корвета, что командор Уиллоби решительно выдвинул для борьбы с пиратами, были самыми быстроходными в эскадре, правда ради скорости они оказались менее надежно вооружены и защищены, но для пушечных катеров и того должно хватить с лихвой. Сейчас боевые суда врасплох не застать, щиты подняты, пушки и ракеты готовы к бою, а операторы выискивают цель. Всех не поймают, но британцы по опыту знали, что, если потопить одного-двух флибустьеров, остальные бросятся наутек.

* * *

Анатолий умело отводил тройку корветов в сторону засады, устроенной братом. Удача уже улыбнулась Петровым, британцы легкомысленно отправили в погоню два из трех своих противолодочных кораблей, дело осталось за малым – надо их потопить. Однако пока ракетно-пушечные катера уходили на север, иногда огрызаясь пушками. Снарядов полно, а вот противокорабельные ракеты приберегли, после первого залпа их хватит максимум на еще одно дело.

Британцы довольно быстро оправились от оплеухи и довольно сильно насели на поморов. Что говорить, лайми не зря считались лучшими моряками в мире. Вцепились словно бульдоги и постоянно проверяли катера на прочность огнем своей артиллерии. Действовали расчетливо и экономно, тяжелые ракеты в ход не пускали, ждали удобного момента, чтобы поразить русские корабли наверняка.

– Ну братишка, пора, теперь мы начнем, а вы подхватывайте! – в магическом медальоне раздался голос Федора, радиосвязью стелс не пользовался, его присутствие надо сохранить в тайне как можно дольше.

– Вовремя, брат, а то еще чуть-чуть и наши щиты просядут! – обрадовался Анатолий и тут же обратился к капитанам поморов, – Братья, по моей команде разворот и повторим наш удар по головному корвету!

– Уфф, – кто-то облегченно вздохнул, видно щит держался на молитвах и честном слове.

– Врежем супостату! – поддержал другой.

– Мы русские, с нами боги! – прогремело сразу несколько голосов, а корабли стали дружно разворачиваться, приводя британцев в трепет и состояние полного изумления.

Лайми не понимали, что происходит, и почему преследуемые вдруг поверили в себя. Любому на их месте хотелось бы верить, что противник сошел с ума или совершил роковую ошибку, но Аргайлы, наслышанные о репутации русских, ждали подвоха и он не заставил себя ждать. Вечернее небо вдруг запылало от огненных хвостов ракет, но еще раньше операторы РЛС загомонили о массированной атаке.

Пара корветов нанесла удар по двум противолодочным кораблям лайми, перегружая магические щиты, следом москитный флот врезал по одному из них, а корейский стелс со всей дури влепил по второму. Оставшийся без внимания последний охотник Аргайлов бросился бежать, на всех частотах взывая о помощи. Его акустики со страху «запеленговали» целую эскадру невидимок и докладывали на флагман командора Уиллоби об обнаружении как минимум двух фрегатов и неизвестном количестве корветов…

Глава 25. Страшнее выстрелов

По итогу у британцев все еще был существенный перевес в пушках и людях, но потеря трех кораблей в одни ворота и паника заставили командира соединения отправить транспорты подальше от боевых кораблей. Сухогрузы с танками и снарядами к ним, а также пассажирские лайнеры, переоборудованные под перевозку пехоты, направились к датскому острову Бронхольм в надежде на защиту пограничников.

Командор Уиллоби остался героически прикрывать отход подопечных. Морской офицер клана Аргайлов готовился к смертельной схватке. Британия не зря считалась Королевой Морей, ее воины может были и слабоваты на суше, но в море старались доказать всем и каждому свое неоспоримое превосходство. Флагман встал во главе эскадры пять корветов позади выстроились в линию.

Магические поля боевых кораблей объединились, создавая несокрушимую пелену. Пушки наведены в сторону противника, ракеты готовы к старту, а лучшие в мире РЛС обшаривают море в поисках сигнатур врага. Понятно, что пиратов прикрывают предательские острова, но уже сейчас на мониторах видны построения москитного флота, пара корветов, а вдалеке угадываются очертания фрегата.

Оба флота замерли друг перед другом, так бывает в моменты решительной схватки, командиры оценивает силы друг друга, примеряют к сложившейся ситуации прежний опыт и заранее заготовленные дома тактические построения. Уиллоби неимоверно тяжело, ведь ему нужно не только победить, задача дать тихоходным транспортам достаточно времени, чтобы уйти от разбойников.

Ведь даже пушечный катер, прорвавшись в строй сухогрузов, может наделать бед. А там на беззащитных пассажирских лайнерах десять тысяч клановой пехоты, цвет и надежда Аргайлов, не говоря уже о военной технике, которая должна переломить ход войны на далеком севере. Эти мысли заставили командора сделать самую главную ошибку. Он сосредоточился не на ложных посылах, а поэтому воспринимал все иначе, чем было на самом деле.

Пристрелку корейского стелса Чеджу, он воспринял как проверку его щитов перед решающим сражением, а маневры ракетно-пушечных катеров посчитал неумелыми попытками пиратов обойти его победоносный флот. Уиллоби, жертвуя целесообразностью, растянул строй корветов, чтобы они прикрывали максимально широкий фронт, теперь даже если кто-то и проскочит пушки флагмана, остальные сумеют не допустить врага до транспортов.

О том, что он полностью не оправдал надежды сюзерена несчастный командор узнал, лишь услышав отчаянные вопли капитанов транспортов…

* * *

Амфибии словно привязанные шли за пятью сухогрузами с бронетехникой и пассажирскими лайнерами, набитыми вражеской пехотой. Гайдзины сделали верным последователям Гэндзи Танака невероятный подарок, они бросили подопечных и остались драться с флотом поморов, в высшей степени нелогичный поступок, не иначе как сам Повелитель нашептал дурные мысли командиру британского флота.

Такидзиро Ониси давно хотел отдать приказ на атаку, но чем дальше они уходили от британского флота, тем меньше шансов было у транспортов дождаться помощи боевых кораблей. Ведь как только первые торпеды поразят сухогрузы, до Аргайлов дойдет насколько сильно они ошиблись, поэтому воин терпел, тем более сам Повелитель Зверей корректировал их поход и четко наводил на цель. Груженым под завязку тихоходам все равно не спастись, они обречены, просто сами еще не знают об этом.

– Банзай!!! – проорал Ониси, когда увидел на тактической карте знак огня, посланный Повелителем.

– Рррааааа – ответил ему хор пилотов.

Так началась самая результативная атака на конвой транспортов со времен Прошлой Войны. По водоизмещению потопленных судов и количеству жертв равным этой бойне не было в современной истории. У каждой модифицированной амфибии было по две тяжелые противокорабельные торпеды, всего двадцать смертельных снарядов. Основная задача утопить пять транспортов с танками, сил для этого более чем достаточно.

В принципе четыре торпеды на огромный сухогруз не так-то и много, у этих кораблей высокая живучесть из-за размеров, переборок между отсеками и крепкого, многослойного корпуса. Однако Повелитель, подтверждая свою вездесущесть, указал наиболее уязвимые места стальных гигантов. Казалось бы, так мог любой худо-бедно знающий строение кораблей, подумаешь следует бить в топливные баки и ходовые винты, только ведь еще надо попасть.

Но к удивлению бывалых моряков, Гэндзи Танака велел поражать совсем непонятные места на корпусе транспортов. Знатоки крутили пальцем у виска и посмеивались над дилетантами, но только истинные сыны Церкви Святого Гэндзи Танака верили, что их лидер ведет своих паладинов к победе. Такидзиро Ониси приказал тратить по одной торпеде, время есть и можно попытаться спокойно выполнить волю Повелителя.

Слепая вера оправдала надежды, три торпеды из пяти пробили корпуса мастодонтов и взорвались там, где были сложены боеприпасы для танков, зажигательные снаряды, осколочные бомбы, фугасы, ракеты, машинное масло… – все это детонировало, разрывая несчастные сухогрузы в клочья. Одна торпеда и такая сокрушительная победа! Теперь стало понятно куда указывал «Всевидящий».

Два транспорта не взорвались только потому, что не удалось попасть в нужное место, все-таки это не простая задача, корабли ведь на всех парах уходили от места сражения. Но ошибку быстро исправили, еще пара смертельных снарядов и вся танковая армада, две сотни тяжелых «Челленджеров» благополучно отправились на дно, а у воинов Такидзиро осталось еще целых тринадцать тяжелых торпед. А рядам есть еще достойные цели!

Три пассажирских лайнера стали легкой добычей для акул Гэндзи Танака, на них потратили целых восемь снарядов, причем опять били по самым уязвимым местам, просто на этих кораблях взрывчатку и топливо в таких объемах не перевозили. В общем к тому времени как эскадра командора Уиллоби примчалась на место трагедии, над водой не было даже остовов некогда богатого морского каравана. Только разлитое топливо, дым и немногие успевшие броситься в воду люли указывали, что совсем недавно тут гордо шли на полном ходу британские военно-транспортные корабли.

Однако истинные масштабы трагедии еще не дошли до британцев, дело в том, что у фанатичного Такидзиро Ониси остались в распоряжении целых пять тяжелых торпед и он искренне желал ими воспользоваться, а отважные братья Петровы и поморы от такого успеха поверили в себя и решили разбить эскадру Аргайлов окончательно. И надо сказать ситуация для этого сложилась более чем благоприятная.

Потеряв контроль над эмоциями, Уиллоби по факту перестал командовать своим флотом, его шесть вымпелов в разном порядке бросились на выручку к избиваемым транспортам, забыв о противнике на хвосте. Первым за счет скорости к месту трагедии пришел флагман, а корветы растянулись за ним длинной цепочкой, самый тихоходный отстал от основной группы на целый час.

Командору бы опомниться, но увидев цепляющихся за спасательные плоты пехотинцев клана, он и вовсе обезумел от горя. Надувных лодок, да и просто спасательных жилетов не хватало на всех. А как иначе? Лайнеры в лучшем случае привозили семь сотен пассажиров и сотни три экипажа, включая вспомогательный персонал, а совсем недавно на каждом из бортов в тесноте ютилось более трех тысяч солдат и офицеров. Правда многие пошли на дно в первые минуты катастрофы, холодные балтийские воды к водным процедурам абсолютно не располагали.

Ониси встретил флагман сразу тремя торпедами, с гарантией утопив фрегат. Офицеры, занятые спасательными работами, забыли об элементарных мерах предосторожности, а магический щит спустили еще в то время, когда спешили на помощь. Командор Уиллоби утонул вместе со своим кораблем, следующий за ним корвет получил две тяжелые торпеды, сразу на дно не пошел, но из сражения вынужденно выбыл. Экипаж тушил пожар и отчаянно боролся за живучесть судна, им было явно не до пострелушек.

А дальше включились в работу сорок, до того бездействующих амфибий. Половина грозных боевых машин взмыла на реактивной тяге над бортом корвета и тяжело упала на палубу. Началась страшная бойня, моряки не готовые к противостоянию с бронированными машинами быстро оставили палубу и скрылись в трюмах. Казалось тупик, машинный отсек и жилые этажи остались за британцами, а пираты контролировали большую часть вооружения и капитанский мостик.

Однако паритет быстро склонился в сторону захватчиков. Снаружи вокруг корпуса кружились еще два десятка амфибий. Мехи точным залпом миниатюрных торпед снесли ходовые винты и для пробы сделали в борту пару аккуратных дырок, чтобы до британских матросов быстрее дошло какие перспективы и их ожидают в ближайшее время. Опытные морские волки поняли все сразу и без лишних препирательств выкинули белый флаг…

В это же время контр-адмирал Петров на своем корейском стелсе при поддержке двух корветов и кораблей москитного флота Анатолия один за другим взял на абордаж оставшиеся три судна противника. Аргайлы были страшно подавлены стремительным разгромом и до сих пор не знали сколько сил у коварных пиратов, а потому сдались почти без боя. Британский флот был разгромлен вчистую, а поморы еще и занялись вылавливанием спасшихся, с пленных тоже можно получить выкуп!

* * *

Операция с танками прошла даже лучше, чем ожидал. Бить боевой флот Аргайлов наспех собранными силами изначально даже не помышляли, дай бог танки утопить. Откровенно говоря, думал отправить на дно хотя бы две трети бронированной армады, да и ладно. За пехоту не цеплялись вообще, конечно, лучше если ее будет меньше, но без танков она была бы обречена в Северном Уделе. А тут получил все и сразу, да еще и денег на счете осталось прилично. Поморы от фунтов отказались, взяли в награду нашу долю в трофеях и всех пленных. Так что четверть миллиарда долларов – прибыль с операции.

Я же в это в время занимался двумя оставшимися крупными контрактами в Москве. С наймом дивизии отчаянных головорезов удалось решить довольно быстро. Занимался ими в первую очередь, Рису и треть его банды неотступно следили за всеми участниками сделки, учитывая, что половина бельчат была на море с побратимами, это почти все что у меня осталось от эфирного воинства.

Дело в том, что изначально особо не придавал значения стрелкам. Ну наймут дивизией больше, всю ее в аномалиях и похороним, без танков и пушек обычная пехота долго не протянет. Однако, когда на всякий случай спросил у Марка Вагнера о невероятно дорогих наемниках, тот просил любой ценой расстроить контракт. Оказалось, что специалисты, найденные рекрутерами Елецких, были на самом деле грозной силой, они сами имели тяжелое оружие, бронетехнику, средства усиления и вполне могли действовать как самодостаточное, высокоэффективное подразделение.

Нда… таких, конечно, не стоило допускать в Северный Удел. Пришлось мучительно соображать, как остановить десять пехотных полков. Проблема в том, что морем эти орлы не пойдут, а охотиться на суше на них себе дороже. Это блин не состав с топливом, под откос не пустишь. Однако разобрался с проблемой еще проще чем с «Челленджерами», оказалось, что генерал Сомов, руководивший наемниками, платил солдатам из собственных средств, а все гонорары отправлял в офшоры, и не только для того, чтобы уклониться от налогов!

«Благородный» офицер тем самым исключал связь между собой, заказчиком и посредником. Иногда выполнял боевые миссии так, чтобы никто не знал наймодателя. В данном случае Елецкие своего участие в деле не скрывали, но собственник ЧВК все же придерживался раз и навсегда принятой процедуры. Тем более посредник, получал свою долю из этих же средств и его счета при таких раскладах было сложнее отследить. В бизнесе на порохе и крови, чтобы остаться в игре, нужно следить за каждой мелочью.

Однако эта похвальная предусмотрительность сыграла с генералом злую шутку, в начале обчистил его личный счет, а потом и кассу посредника, а следом и все связанные с ними депозиты. Сверх того, по той же схеме, удалось добраться и до ячеек с наличностью, слитками драгоценных металлов и архивами. Причем суммарно там было далеко не двести миллионов фунтов, видно мне удалось ограбить заначки обоих дельцов, накопленные за долгие годы упорного труда.

Разразился нехилый скандал, генерал Сомов не без основания полагал что кто-то со стороны воспользовался выгодным контрактом, чтобы ограбить его и его верного посредника, который к слову владел десятипроцентной долей в ЧВК. Правда грешил он на слуг Елецкого, князя в банальной краже в России заподозрил бы только сумасшедший, но на самом деле злостным грабителем-то был я. Стыдно, но выживать как-то надо!

В общем Елецкие были в своем праве, деньги перечислили в полном объеме и требовали исполнения контракта. Тем более таким профессионалам, пользующимся огромным спросом, пришлось платить стопроцентную предоплату и по двойному тарифу, когда как обычные наемники брали аванс от четверти до половины суммы. Тут впору обвинить генерала в мошенничестве, дескать деньги взял, а теперь в кусты.

Сомов таких железных аргументов не имел, однако обнародовал суммы, утекшие с офшорных счетов сразу после того, как туда поступили фунты от банкиров князя Елецкого. Такие потери вызвали искренние сочувствие в определенных кругах и массу вопросов к наймодателю, но самое страшное вся история живо заинтересовала Комитет по налогам и сборам. На владельцев ЧВК завели уголовное дело, лицензию приостановили, а активы арестовали до выяснения…

По итогу противник точно не получит наемников в срок, а я опять обогатился. Осталось разобраться с контрактом по покупке артиллерии. Но тут вышло пусть и неприбыльно, однако без лишней мороки. Увидев, как мощно и безжалостно действует государственная машина Российской Империи, решил не мучаться и просто сдать врага властям. Дело в том, что люли Елецкого доставали пушки всеми правдами и неправдами. Дело не обошлось без взяток чиновникам Министерства Обороны.

Просто отправил отчет Михаилу, с перечнем заинтересованных лиц, размером взяток, номерами счетов куда эти деньги угнали. Тщательно задокументировал действия всех фигурантов дела. Чиновники оформляли подарки в виде недвижимости на жен, матерей, любовниц, кто-то брал золотом, предметами искусства, другие просили виллу на Черном Море или виноградники в южных губерниях…

Дело о коррупции бросило нехилую тень на княжий род. Сделку по продаже пушек остановили, а потом и вовсе признали недействительной. Денежные средства, ценности и имущество арестовали, а многочисленных фигурантов дела отправили под стражу. У следствия в руках оказалось столько информации, что все подозреваемые уверились в том, что их прослушивали двадцать четыре часа в сутки. Иначе как дознаватели могли знать о том, что вчера сказала супруга своему мужу в постели? В итоге, не обладая весомыми уликами, волкодавы Михаила полностью раскрутили взяточников, те пели друг на друга с большим энтузиазмом, много и подробно!

Все три сделки обернулись для Дмитрия Даниловича убытками и грозными последствиями. Из двух миллиардов заемных средств почти две трети пропали попусту. Оставшиеся семьсот пятьдесят миллионов были раскиданы по мелким контрактам на закуп стрелкового оружия, боеприпасов, топлива, провизии и прочего. На эти дела спустил боевые группы, которые долго ждали своего часа.

Вооруженные моей информацией они жгли склады, нападали на караваны грузовых автомобилей, взрывали емкости с топливом. До армии полковника Злобина вряд ли дошла хотя бы треть того, что оплатил клан… Первое финансовое сражение князь проиграл вчистую, осталось довести начатое до конца и окончательно разрушить благосостояние семьи, когда-то входившей в рейтинг двухсот богатейших кланов Российской Империи.

Content

Евгений Алексеев
Старшая школа Гакко. Книга 22

Глава 1. Катастрофа

Глава 2. Дебют

Глава 3. Миттельшпиль

Глава 4. Гамбит Аргайла

Глава 5. Шах и Гарде!

Глава 6. Цугцванг

Глава 7. Эндшпиль?

Глава 8. Слоеный пирог

Глава 9. Шах или мат?

Глава 10. Партия!

Глава 11. Союз Пяти

Глава 12. Колония

Глава 13. Колония, продолжение

Глава 14. Аудиенция

Глава 15. Сатико

Глава 16. В сердце аномалии

Глава 17. Бой

Глава 18. Бой, продолжение

Глава 19. Гибридная война

Глава 20. Гибридная война, продолжение

Глава 21. Диверсия

Глава 22. Капкан

Глава 23. Кредит – зло!

Глава 24. Операция «Побратим»

Глава 25. Страшнее выстрелов