Мария Семёнова, Анна Гурова

Аратта. Книга 6. Черные крылья

© М. В. Семёнова, А. Е. Гурова, 2022

© Оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2022

Издательство АЗБУКА®

Пролог. Недопетая песня

Он стоял на лесной дороге, усыпанной телами павших. Убитые оружием и зубами, разорванные и порубленные… Вырванное с корнями дерево брошено поперек дороги… Косматые серые волчьи шкуры и клочья черной ткани, втоптанные в грязь…

Что здесь произошло?

Власко перевел дыхание и шагнул вперед. Он шел между мертвецами, переступая через пятна крови. Взгляд бывшего толмача скользил по лицам убитых братьев-волколаков, узнавая их одного за другим, наполняя сердце горем и гневом.

Кто их убил?

Мокрая гниющая листва под ногами глушила шаги. Деревья стеной поднимались по сторонам дороги, склоняя над ней голые ветви, словно черные мертвые руки. Ничто, кроме едва слышного шуршания дождя, не нарушало тишину.

Первым на пути толмача ничком лежал молодой лютвяг из рода Шереха. Он остался в человеческом обличье – видно, погиб одним из первых. На его теле не было заметно ран, только из затылка торчал метательный нож – очень знакомый. «Проклятые накхи, – понял Власко, – братья попали в засаду…»

А вот и змеевы дети, вернее, все, что от них осталось. Не слишком много… Эти схватились уже с оборотнями и, разумеется, погибли.

«Я знаю эту дорогу, – подумал Власко, чувствуя, будто холодная рука сжимает его нутро. – Тайная тропа к Станимировой заимке…»

Рядом с вырванной из земли сосной толмач увидел огромного худого мертвеца и сразу узнал его, хоть лицо было изуродовано, а голова расколота, как кувшин. Длинные полуседые волосы, мощные плечи… «Сам Шерех! – изумленно понял Власко. – Но кому и как удалось его убить? Он же первым оборачивается в бою…» В руке предводитель волколаков все еще сжимал окровавленный кинжал. Даже его меч остался в ножнах.

Что тут произошло?!

…Власко проснулся и еще долго лежал неподвижно, смотрел невидящими глазами в темноту душной гостевой избы и думал. Вернее, мысли его ходили по кругу, словно боясь свернуть с тропы в трясину.

– Если все это правда – надо возвращаться, – пробормотал он, когда в узком оконце забрезжил белесый осенний рассвет. – Если сон был вещий…

Путевая вежа стояла у единственной наезженной дороги, ведущей из этой части лесного края в дривские земли, в Мравец. Власко еще не нагнал посольство изорян и оттого беспокоился. Он уже несколько дней был в пути, а никаких следов посланников Учая пока не встретил. Власко винил раненую руку: разболелась, покраснела, распухла, начало бросать в жар, пришлось задержаться… Целительное зелье Векши закончилось, нового взять было негде. Рана мучила, не давала покоя ни днем ни ночью – и вот теперь эти сны…

Вместо того чтобы с рассветом пуститься в путь, Власко просидел все утро в кружале, расспрашивая и слушая. Вскоре оказалось, что как он ни спешил, а слухи по вендским землям разлетались быстрее. Будь Власко, как прежде, одним из ближников Станимира, он бы посетовал на людскую болтливость: подобные новости были, прямо скажем, не к чести князя. Теперь же все, кому не лень, трепали Станимировы сокровенные замыслы по постоялым дворам и кружалам.

Началось все с того, что Станимир торжественно, при всем народе, отослал солнцеликую царевну Аюну изорянскому князю в обмен на дривские земли. И не было никого, кто не восславил бы княжью мудрость. От чужеземной царевны одно беспокойство, раздор и порча – а дривы лютвягам самая близкая родня. Последним дривским князем был родной дед Станимира. Так что нынче, когда истерзанные и ограбленные дривские земли с помощью изорян вырвались из-под власти Аратты, нет ничего разумнее и очевиднее, чем объединить оба больших племени в одно княжество. Как не порадоваться, что молодой правитель изорян Учай попросил в уплату за освобожденный им край всего лишь царевну…

Однако на деле Станимир лишь сделал вид, что отсылает Аюну. Видно, златовласая красавица похитила его разум! Князь обманул изорян, вместо царевны отдав им какую-то пригожую девку; саму же царевну отправил под охраной в укромное место. Однако Аюна до места не доехала, угодив в засаду накхов. Там сложила головы охрана, а царевна исчезла. И теперь Станимир уехал куда-то на юг: то ли ловить ее, то ли мстить накхам…

Болтали еще о чудище с севера, которое накхи привели с собой. Ходит оно на задних лапах, отводит людям глаза, а зубы у него как мечи. Это страшилище и убило вождя оборотней, великого воина Шереха. Впрочем, в чудище не слишком-то верили, а тех, кто про него трепал языком, поднимали на смех. Власко тоже недоверчиво хмыкал, но внутри все морозной коркой покрывалось. Он-то отлично знал, о каком чудище речь.

«Зверюга с разными лапами кралась за нами от самого тракта, убивая людей Станимира по одному… Так мы ее и не выследили, и даже не смогли увидеть ни разу… Все правда, сон вещий был: Шерех погиб, и братья с ним! Какая потеря для Станимира! Как опечалит богиню гибель верных… Гибель, которая могла не случиться, если бы…»

После полудня, рискуя заночевать на дороге, Власко выехал в сторону Мравца. Его окружал лес поздней осени, уже скованный первыми заморозками, но пока еще не тронутый снегом. Дорога была пуста, и как ни вглядывался толмач, он не видел широких отпечатков лосиных копыт и следов возка. Куда же подевались изоряне?

Мысли Власко все время возвращались к страшному сну. Образы мертвых братьев стояли перед глазами, и в сердце нарастало беспокойство, понемногу превращаясь в невыносимую тревогу. И он уже нашел ее источник…

Власко мотнул головой. Нет, не может быть! Это лишь совпадение. Накхи давно ждали случая захватить царевну. Пару раз даже попытались, но ничего не вышло. В третий раз лютвяги напали на них сами – рана на руке Власко осталась памятью о той стычке. Получается, накхи все же выследили воинов Шереха и Аюну… Но как?

«Да, это я сказал Векше, когда, куда и какой дорогой повезут царевну! Я знал, что Векша никакая не травница, а лазутчица на службе у арьев. Для того и рассказал – чтобы выкрала царевну с заимки и сбежала с ней вместе! Но я не хотел, чтобы змеевы дети вырезали охрану! Неужели ловкая девка была заодно с накхами? Быть того не может! Она же сама нас на них навела!.. Хотя почему нет? Кирану что лютвяги, что накхи, едино…»

– Я хотел расквитаться с князем, – бормотал Власко, не замечая, что говорит вслух, пока его конь шагом плелся по лесной дороге. – Женщина за женщину… а не братьев губить…

На миг ему примерещилось, что дорога, по которой он едет, усеяна мертвыми телами волколаков. Власко вздрогнул, провел ладонью по лицу, прогоняя морок, и поспешно забормотал:

– Прими их, Мать Медейна, на свои колени, приложи к груди, укрой новой шкурой…

Когда он произнес вслух имя богини, над дорогой будто холодом исподнего мира потянуло.

Власко ехал до темноты. Когда ранний закат догорел и лес погрузился во мрак, в воздухе полетели редкие снежинки. Власко мерз, раненую руку то и дело дергало болью, – похоже, жар возвращался. Дорога была пустынна, но безлюдье нисколько не тревожило бывшего толмача. Он был в своих землях; ему, ближнему человеку князя, тут ничто не угрожало; скорее, он сам был тут опасностью. Встречные и люди на заставах, видя волчьи обереги, замолкали, низко кланялись и старались угодить всем, чем могли. Никто не хотел гнева зимней богини, имя которой даже вслух старались лишний раз не произносить, чтобы невзначай не накликать…

Увидев в стороне от дороги чье-то подворье, Власко обрадовался – в предзимнем лесу ему ночевать совершенно не хотелось. Однако, едва въехав в ворота и спешившись, он замер на месте – посреди двора красовался нарядный возок! Очень знакомый! Вот только… где изоряне? Где ездовые лоси? А главное – где ряженая царевна?

– А тебе, проезжий человек, какое дело до чужого добра… – ощетинился было хозяин подворья в ответ на нетерпеливые расспросы чужака.

Однако, разглядев Власко, изменился в лице, согнул спину и принялся оправдываться, будто его в чем-то обвиняли:

– Чужаки бросили возок у обочины, мы нашли и притащили к себе. Мы понимаем, господин, – возок-то княжеский, так пусть у нас пока постоит, мы за ним приглядим… Сами отвезем, куда скажут… Ну а если не нужен, так…

– Почему же его бросили? – пробормотал Власко, едва слушая его.

«Что с Суви?» – обожгла мысль.

Итак, посольство Учая тут проезжало намного раньше его. Известны ли изорянам новости о засаде? Перед Власко как живое встало худое лицо Мараса, его рыбьи глаза. Если до главы посольства тоже дошли слухи, что настоящая царевна похищена накхами, в этой подмене нет больше смысла. И скорее всего, Суви просто убьют – для послов она бесполезная обуза…

– Так в лес ушли, господин, – не замечая смятения гостя, отвечал хозяин подворья. – Свернули тропкой к Струге, к своему перевозу. Впрочем, ты их быстро догонишь. Сейчас к ночи подмораживает, ехать хорошо, сухо. Вот санный путь пока не встал, но ждем снега со дня на день. Говорят, у дривов уже вовсю снегопады…

Власко незаметно перевел дух. Похоже, Марас пока не знает о побеге царевны. Он верит, что Суви еще что-то значит. Нельзя терять время!

* * *

Этот вечер выдался не таким холодным, как накануне, но к ночи жухлая трава покрылась белой изморозью. Впрочем, у костра было тепло и сухо и пахло ухой – изоряне, перебираясь через лесной ручей, несколькими ударами копий добыли пару толстых рыбин. Выбрав место ночлега, послы распрягли лосей и выпустили их пастись, нарубили еловых лап, на диво быстро сложили несколько шалашей.

«Послы… Пристало ли называть диких лесных людей таким высоким словом?» – думала Суви. Уж на что дикими и страшными ей поначалу казались лютвяги, но эти – совсем родня зверям. Даже доспехи у них не железные, а собраны из нашитых на кожу костяных плашек. Да и говорят изоряне не по-людски. Порой ей казалось, что она их понимает – их язык немного напоминал говор простолюдинов Аратты, – но потом знакомые слова терялись в потоке дикарского лопотания.

Суви вздохнула и завернулась в суконный плащ, искоса поглядывая на изорян. Лесовики, готовя ночлег, разговаривали и перешучивались, вовсе не обращая на поддельную царевну внимания. Напротив, через костер сидел Марас, по обыкновению устремив застывший взор в пламя. При взгляде на него у девушки мурашки побежали по коже. Молчаливого вожака изорян она начала бояться еще в первый день, и чем дальше, тем сильнее. Порой она уже вообще сомневалась, живой ли он человек. Иногда Суви наблюдала за тем, как он сидел, закрыв глаза, положив руку на грудь, и слушал… А то бормотал под нос, словно кому-то отвечая. В эти мгновения Мараса как бы осеняла тень огромного черного крыла, и губы девушки сами начинали шептать молитву Исвархе, отгоняя зло.

Где же Власко? Сколько еще ей томиться у северных дикарей? А может, что-то случилось и любимый вовсе за ней не придет? Суви погнала прочь слишком страшную мысль. С тех пор как свадебный поезд царевны Аюны захватили на южном тракте, ей казалось, что она угодила в жуткий сон. Но ведь рано или поздно он закончится? Господь Исварха явил милость – послал ей Власко, защитника в чужой земле, где служанка царевны была лишь дешевой добычей. Суви вспомнила, как попала в плен к накхам, и содрогнулась – там ее жизнь в самом деле висела на волоске… Где же милый, почему на выручку не спешит? В укладке, которую ей позволили взять из возка, на самом дне таился заветный мешочек, который дала ей с собой травница Векша. «Подсыпь в пищу, и все, кто отведает, уснут крепким сном…» Суви покосилась на котелок с булькающей ухой. Подсыпать-то не шутка – а дальше что? Изоряне потому и не следят за ней особо – понимают, что никуда она одна не убежит…

Что-то свистнуло, быстрая тень промелькнула в пламени костра. Беловолосый парень, сидевший рядом с Марасом, как раз потянулся, чтобы проверить, готова ли уха, – и тут же безмолвно упал наземь. В его шее торчала стрела.

Все вскочили на ноги, похватали плетеные щиты, кинулись к лесу, прочь из круга света.

– Откуда стреляли?!

– Вон оттуда!

– Ты и ты – быстро вон туда, – приказал Марас, пристально вглядываясь во мрак.

Двое ингри, прикрывшись щитами, бегом устремились в чащу. Однако едва они успели исчезнуть среди елей, как из темноты донесся звук тяжелого удара, крики и стоны.

Поспешившие им на помощь обнаружили двоих сородичей, корчащихся на земле. Ингри угодили в ловушку – незамысловатую, но действенную, они и сами знали в таких толк. Стрелявший из темноты загодя согнул молодое дерево и установил распорку, чтобы ингри непременно сшибли ее, кинувшись за ним в погоню. Дерево, распрямившись, хлестнуло их так, что вышибло дух, а одного еще и покалечило нарочно срезанными и заостренными сучками.

– Э, да он, похоже, один, – прошипел Марас. – Чтоб его болотник сожрал!

– Почему так считаешь?

– Был бы не один – нас бы уже со всех сторон расстреляли. Мы у костра были как на ладони. Возвращаемся…

– А если он опять начнет стрелять из темноты?

– Тогда ему придется обходить костер очень далеко! Слушайте хорошенько и поглядывайте на лосей – они почуют его раньше, чем мы услышим. А я кое-что сделаю…

Марас пропустил всех вперед себя, а сам задержался на границе светового круга. Ингри с опаской глядели, как он поднимает руку к груди и воздевает над головой черный оберег, висящий на ремешке. Подобный оберег носил только сам владыка Учай. Хоть повелитель Ингри-маа и называл себя сыном громовика Шкая, ни для кого не были тайной его особые отношения с богиней, имя которой он избегал называть даже во время жертвоприношений. Вот и этот оберег был совсем не Шкаю посвящен… Марас что-то шептал, и казалось, что черное пятно в его руке разрастается, обволакивая поляну вместе с костром. Огонь забился, потускнел и припал к земле; стало темнее, будто туча накрыла луну.

– Пусть теперь попробует вернуться, – злорадно произнес Марас.

Словно в ответ ему, из леса понесся переливчатый волчий вой.

– Это что еще? – зашептали лесовики. – Оборотень! В земле лютвягов их полно! Отец Хирва, защити нас!

Лишь Суви радостно встрепенулась, но тут же снова опустила голову, пряча глаза и надеясь, что невольного движения никто не заметил.

– Издевается, – буркнул Марас. – Что ж, и мы наготове…

* * *

Власко, посмеиваясь про себя, снимал тетиву с лука. Один убитый, трое раненых – славно! Можно и отдохнуть. Времени достаточно, чтобы выспаться. А его противники будут всю ночь настороже, вздрагивая от каждого шороха, пока их не сморит сон. Вот тогда, перед самым рассветом, он навестит их снова…

Да, их шестеро, а он один. Но как раз это Власко беспокоило меньше всего. Пятеро изорян – обычные лесные охотники, воины по случаю. Только главарь, Марас, вызывал у толмача подспудное беспокойство. Почему не удалось попасть в него, стреляя почти в упор? Конечно, пляшущее пламя костра могло сбить прицел, да и белобрысый юнец наклонился за ухой и закрыл вожака именно в тот миг, когда Власко спустил тетиву… Конечно, бывают всякие совпадения, однако…

Покружив около поляны и выпустив для острастки еще пару стрел, Власко ушел на заранее примеченное для ночевки место. Это был невысокий холм, увенчанный большим, вросшим в землю камнем. Плоский валун вздымался над покатой вершиной – словно древнее чудище из-под земли начало лезть, да передумало и вновь заснуло на века. Даже в лучах заходящего солнца толмач отметил необычный синеватый оттенок валуна. На замшелой, покрытой мокрыми листьями спине камня отчетливо виднелась выемка, наполненная дождевой водой.

С высоты холма было видно, как за деревьями поблескивает в лунном свете широкая река. Власко прежде в этих краях не бывал, но благодаря расспросам на последнем подворье вполне представлял, где он. Река Струга текла с севера, как почти все реки в землях дривов, понемногу сворачивая на закат. По этой реке испокон веков проходила граница, разделяющая земли вендов и иноязычных племен. Впрочем, между племенами шла торговля, на реке имелись перевозы и броды. К одному из таких бродов и направлялось посольство. Как только Власко узнал об этом, он сразу понял, что времени у него в обрез. Переправившись на другую сторону, изорянские послы окажутся среди своих, и достать их станет сложнее…

Что ж, к утру все будет закончено. Устроившись так, чтобы холм оказался между ним и привалом изорян, Власко убедился, что ветер не от него, разложил маленький костер, устроил себе лежанку из лапника, завернулся в плащ и крепко заснул.

* * *

Толмач проснулся раньше, чем предполагал, от жгучего холода. Высоко над деревьями сияла полная луна, обведенная туманным красноватым свечением. Каждая хвоинка топорщилась и льдисто блестела в ее свете. Дыхание облаком пара вырывалось изо рта, лицо и все тело онемело от внезапной ночной стужи. Власко с трудом приподнялся и потянулся к гаснущему костру, чтобы подбросить дров. Угли еще тлели, но сырой валежник, который толмач наспех собрал накануне, не желал разгораться. Вдруг Власко поднял голову, мгновенно собравшись и забыв о пронизывающем морозе. Краем глаза он уловил движение на вершине холма.

Остатки сна мигом слетели с лютвяга. Несколько мгновений Власко, замерев и почти не дыша, вглядывался и вслушивался в ночь. Затем схватил сулицу и крадучись направился туда, где среди черных, покрытых блестящей коркой стволов и ветвей беззвучно двигались тени.

Словно призрак, он бесшумно поднялся на холм, не хрустнув ни единой веткой. Признаков чужого присутствия Власко больше не замечал, но это лишь заставило его удвоить бдительность. Когда же достиг вершины, то остановился в замешательстве. Здесь все было совсем не так, как при свете солнца! Власко – волколак – хорошо видел в темноте. Где синеватый камень, усыпанный гниющей листвой? На вершину холма вели широкие ступени. Они напоминали крыльцо, только не к дому, а к домовине. На срезанной вершине был сложен погребальный костер. Лицо Власко застыло – он увидел на краде собратьев по Станимировой дружине, тех самых, что сложили головы в битве с накхами.

«Почему они здесь? – испуганными белками запрыгали суматошные мысли. – Почему их сжигают, будто простолюдинов? Почему дрова не политы кровью врагов? Кто проводил братьев к Медейне? Неужто Станимир так и не отомстил?»

Власко помотал головой. Должно быть, он все еще спит. И в этот миг…

Огромная фигура поднялась над крадой, устремив на него взгляд рдеющих во тьме глаз. Женщина в черном плаще, с волчьей головой, вдвое выше его пристально глядела на толмача. Власко так и сжался под ее взглядом.

«Ты виновен, – сказали огненные глаза. – Мои верные погибли впустую».

Толмачом овладел смертный ужас. Охватило постыдное желание бежать, не разбирая дороги… Власко знал: это бесполезно. Он кинулся к Богине и упал на колени.

– Прости меня, о Мать Медейна! Каюсь, я виноват, я предал братьев, я предал своего князя! – сдавленным голосом зашептал он, протягивая к ней руки. – Но я не хотел, это вышло случайно… Братья ведь и раньше убивали друг друга – ты не вмешивалась…

Женщина с волчьей головой – или же волчица с женским телом, – не отвечая, опустила взгляд на погребальный костер, воздела руки и испустила раскатистое рычание. Пальцы ее заканчивались хищными кривыми когтями, острые клыки блестели в свете луны. Власко, похолодев, увидел, как зашевелились мертвые тела, как поползли в разные стороны, извиваясь, меняясь с каждым мгновением. Тьма наполнилась стонами, переходящими в звериное ворчание и заунывный вой.

Цепенея от ужаса, Власко видел, как волки – оборотившиеся мертвецы – разбредаются по холму, как рыщут вокруг, нюхая воздух и землю.

«Они мертвы, мертвы! – мысленно повторял толмач, словно убеждая сам себя. – Им меня не найти!»

Но все лишь начиналось. Подняв убитых, Богиня снова повернулась к предателю. Приблизилась и наклонилась, нависая огромной тенью. Всем существом Власко ощутил – настал его последний час.

– Как мне искупить вину?! – взвизгнул он, едва владея собой. – Я твой духом и телом! Повелевай – я сделаю все, что угодно!

Косматая волчья голова оказалась прямо над ним. Из пасти пахнуло смрадом падали. Когтистая лапа сжала его запястье, обжигая то ли холодом, то ли огнем. Власко едва не потерял сознание, в глазах помутилось, а когда пришел в себя, Богиня уже отпустила его руку. Из нескольких ран в тех местах, где когти пронзили кожу, сочилась кровь. И чем больше капель падало в сырые листья, тем оживленнее и беспокойнее становились волки. Они замирали, принюхиваясь, тихое рычание вырывалось из пастей, шерсть на загривках становилась дыбом…

Богиня отдала его мертвецам. Выдала с головой.

И тут раздался голос Богини. Оскаленная пасть Медейны смотрела прямо на толмача, а в его голове сами рождались слова:

«Накорми братьев, напои кровью!»

– Напои кровью? – бездумно повторил за ней Власко.

Единственное, чего ему хотелось, – потерять сознание, чтобы этот ужас наконец прекратился.

Волчья богиня то ли оскалилась еще шире, то ли улыбнулась, поглядела ему за спину и вдруг оказалась по другую сторону погребального костра. Свечение рдеющих глаз медленно погасло. Огромная фигура начала погружаться в ночную тень. Призрачные волки оставили поиски живой крови и устремились вслед за ней. Красный ореол вокруг луны потускнел, по небу, затягивая светило, поползли облака.

Один Власко даже не заметил, что Богиня уходит. Он так и стоял на коленях, пытаясь совладать с вихрем мыслей.

Напоить братьев кровью? Чьей? Если бы Богиня хотела его крови, так уже взяла бы ее. Кровью накхов? Но те, кто устроил засаду, почти все там и полегли… Кровью северного оборотня? Да где ж его искать… Подлая Векша?

Вдруг кто-то легко тронул его за руку. Власко аж подпрыгнул, затем резко обернулся.

За его плечом стояла Суви – любимая, теплая, с пушистой косой, которая так ему нравилась. Коса была почти как у царевны, только не золотая – знак дочери бога, – а медовая. Эта коса послужила причиной всего: и ее горькой участи, и, скорее всего, их скорой гибели.

– Милый, я боюсь, здесь так темно…

Власко хотел обнять ее, но руки его не послушались.

* * *

Когда толмач проснулся, а вернее, очнулся у костра, он долго не мог понять, на каком он свете. Он насквозь промок от пота, хотя костер действительно почти погас и ночь была морозной. Наконец он немного успокоился, сел и принялся подбрасывать ветки в огонь. На востоке уже начинало едва заметно светлеть. Пора было вставать и идти к поляне – заканчивать охоту. Но Власко медлил, охваченный страхом и отчаянием.

Приказ Богини прозвучал яснее некуда. Он молил ее позволить ему искупить вину. И она указала способ. Ее выбор вовсе не удивил Власко, наоборот, сейчас он казался самым очевидным. И вполне в духе беспощадной Медейны. Если он отдаст Суви – будет прощен.

«Это всего лишь сон, наваждение», – попытался убедить себя толмач.

Власко хотел воскресить в памяти образ Суви, ее облик и голос, и вдруг ощутил, что не так уж и любит ее. Власко гнал прочь недостойные мысли, но они вползали в его сердце, словно черви в трухлявый пень. Нет, конечно, он не станет приносить в жертву свою любимую! Да, ради нее он отрекся от родни, предал князя, ради нее он, по сути, потерял все… Власко почти въявь представилось, как стая гонится за ним по пятам под луной, окружает, настигает… «А стоила ли того девка?» – шепнул голос глубоко внутри. Власко аж передернуло от отвращения. В любом случае Суви ни в чем не виновата. Но если бы знать заранее, как далеко все зайдет…

«Тогда оставь девчонку в покое – у изорян она в большей безопасности, чем с тобой! – нашептывал внутренний голос. – А сам беги как можно дальше, в чужие земли, спасайся, ищи новых покровителей, кланяйся иным богам – более сильным, чем Медейна…»

Власко скрипнул зубами, встал, поднял сулицу и направился в сторону поляны.

* * *

Предрассветная тьма окутывала поляну. Костер едва тлел. Марас сидел перед ним, изредка подкидывая сухие ветки, и тогда над углями снова начинали ненадолго плясать язычки пламени. Все прочие изоряне спали. Даже те, чья очередь была сторожить, клевали носом, не в силах преодолеть тяжкую дрему. Окрики, а затем и тычки главаря не оказывали на сонных парней никакого воздействия. Это казалось Марасу странным и тревожным. Да, поляна сейчас опутана чарами – но что, если он здесь не единственный, кто способен их наводить?

– Почему не спишь? – неожиданно спросил он у Суви.

Бывшая служанка вздрогнула и вскинула голову, искоса взглянув на бледного изорянина. Его глубоко сидящие глаза были двумя провалами на лице, а третьим черным провалом глядел оберег на груди.

Марас оглядел поляну, бросил гневный взгляд на совсем заснувших сторожей, пнул ближайшего, но тот только что-то невнятно промычал. Суви съежилась. После того как Марас не заснул с остальными, она стала бояться его еще больше. Почему он не спит, как ему это удалось?

Тем временем Марас закрыл глаза, снова взял в руки свой амулет, начал втягивать студеный ночной воздух.

– Мать Зверей, – произнес он вдруг, поднимая голову и оглядывая лес. – Матерь Зверей здесь!

Суви бросила на Мараса изумленный взгляд.

– Я чувствую присутствие великой богини, – продолжал Марас, говоря то ли с девушкой, то ли сам с собой. – Этот, который стрелял, – оборотень, правда?

Суви промолчала.

– Ты должна знать! – с ноткой угрозы произнес изорянин.

– Я лишь служанка царевны…

– Служанка… – Марас поймал ее взгляд. – Станимир послал за нами в погоню своих оборотней? Неужели всего одного? Где другие? Ждут в засаде? Князь лютвягов коварен, но сына Шкая ему не обмануть!

– Я плохо понимаю твою речь! – жалобно отозвалась Суви. – Мне велели занять место царевны. Я повиновалась…

– Почему они спят? – резко спросил Марас. – Кто-то зачаровал их? Ты…

У Суви вся кровь отхлынула от лица. Она приподнялась, словно собираясь кинуться в лес.

– Ты хорошо поешь. Пой.

– Петь? – пролепетала Суви. – Что… петь?

– Пой для Матери Зверей!

– Но… Наш бог – Исварха, Господь Солнце…

– Солнце, – кивнул Марас. – Солнце – хозяин неба. А хозяйка?

«Никакой хозяйки неба нет, это ересь!» – вспомнила Суви одно из заученных начал веры, но прикусила язык. Немного помедлила, вспоминая хоть что-то подходящее, и запела:

– Заря моя, заря вечерняя!

Игра моя, игра веселая!

Вы во саду играйте, девушки,

Играйте во саду у матушки…

Незатейливая песенка полилась над поляной. Суви пела, надеясь, что Марас не настолько хорошо знает язык Аратты, чтобы понять смысл.

– Ступай домой, покличет матушка,

Да я не гляну в ее сторону.

Игра моя ведь не доиграна,

Ведь не допета моя песенка…

Но кажется, главе посольства песня понравилась. Он слушал внимательно, а когда Суви умолкла, склонил голову, будто присоединяясь к молитве.

– Тебя слушал лес, – глухо проговорил он. – Не только я. Кто-то еще. Может быть, Матерь Зверей…

«Надеюсь, что не только ты! – подумала Суви. – Где же Власко?!»

После того как изоряне отбили нападение, ее возлюбленный куда-то исчез. Не сдался же он? Здесь их пятеро – он один… Какая чепуха! Он не бросит ее, он придет…

Словно в ответ на ее мысли, от черных деревьев отделилась тень и через пару шагов превратилась в лютвяжского воина. Это был Власко. Казалось, он плывет в воздухе, словно клок тумана. В руке наготове – поднятая сулица. Он остановился на опушке, озираясь и совершенно не пытаясь укрыться. Марас заметил его первым. Он было схватился за рукоять ножа, но через миг Суви с ужасом увидела, как по лицу изорянина расплывается широкая довольная улыбка.

– Он не видит нас, – подмигнул он Суви. – И не слышит. Мать укрыла нас своим крылом…

Увидев ее изменившееся лицо, сурово шикнул:

– Молчать, не мешать! Я все сделаю сам…

Марас встал и вытащил нож, не сводя взгляда с врага. Власко все еще стоял, оглядываясь по сторонам. Морок, наведенный на поляну, сбивал его с толку; он знал, что находится там, где надо, но видел только пустую прогалину и пытался понять, где заблудился. Изорянский чародей шагнул ему навстречу, занося нож для смертельного удара… И заорал от резкой боли – Суви изо всех сил толкнула котелок с ухой, горячая гуща хлынула Марасу на ноги. Власко вскинул сулицу.

– Я здесь! – пронзительно закричала Суви.

Марас, покачнувшись, ринулся на противника. Но чары уже разрушились; Власко увидел его, поляну, спящих изорян, девушку у костра… И нанес мгновенный удар. Марас захрипел, оседая на землю. Сулица пронзила ему горло. Власко выдернул копье и перевел дух. Суви бросилась к нему, но он ее оттолкнул.

– Где остальные?

– Вон они – спят! – выкрикнула она. – И будут спать долго – я опоила их сонным зельем!

Кивнув, Власко подошел к спящим и одного за другим заколол их.

Суви молча таращила глаза.

– Во имя Твое, Матерь Медейна, – мрачно сказал Власко. – Прими эту кровь, Зимняя Госпожа!

Завершив дело, он воткнул в землю сулицу и сел у огня на то место, где прежде сидел Марас. Суви хотела кинуться ему в объятия, но не смела.

«Я свободна! – подумала она. – Наконец-то мы с Власко вместе! Теперь все будет хорошо…»

Но почему-то она не чувствовала радости – скорее страх. Возможно, потому, что Власко сам не радовался. Он смотрел на нее почти так же холодно и отстраненно, как и на убитых им изорян.

– Надо решить, что делать дальше, – сказал он, помолчав. – Куда идти.

– Конечно домой, в столицу!

– Это твой дом, – напомнил Власко. – А я лютвяг, у нас с арьями война.

Суви смешалась. Вспомнила царевну Аюну, оставшуюся у Станимира, и устыдилась, поняв, что все эти дни думала только о себе и возлюбленном. Конечно, князь царевну не обижает, но почетный плен все равно остается пленом, а долг служанки – быть с госпожой до конца… Выходит, надо вернуться? Но Власко сразу убьют…

Девушка молчала, не зная, что сказать. Молчал и Власко. Мир, прежде казавшийся ему беспредельно огромным, оказался не так уж и велик для предателя. В родных землях он приговорен, и к дривам ему нельзя, а путь в земли изорян он только что закрыл себе сам. В самом деле уйти в Аратту? На службу к Кирану? Власко горько усмехнулся…

– Надо найти молодого государя Аюра! – выпалила вдруг Суви, чьи мысли блуждали сходными путями. – Найти истинного государя и попросить его взять нас под свою руку. Мы расскажем ему о сестре-царевне, мы много знаем о Станимире…

– Если жив твой молодой государь, – буркнул толмач. – Никто даже не знает, где он.

– Господь Исварха направит нас!

Суви ласково положила руку на плечо любимому, но он раздраженно скинул ее ладонь:

– Исварха? Исварха здесь не властен! Там, – Власко указал на высокое черное небо в ледяных гвоздях звезд, – Морана ткет ледяной саван, чтобы накрыть весь мир до солнцеворота. Когтистый Старец удалился под землю, в царство мертвых – да, он охотно нас примет! А здесь, в лесах, пришло волчье время…

«Время Медейны», – мысленно закончил он. Но вслух имя богини произнести не осмелился.

«Теперь тут правит она… И остался еще один выход…»

Власко поднял взгляд на Суви и смотрел до того долго, что ее начала бить дрожь.

– Милый, что ты так смотришь на меня?

– Ничего, – ответил он.

Суви стало так страшно, как не было даже рядом с Марасом. Она чувствовала: происходит нечто скверное, но не могла понять что.

– Надо поторопиться, – сказал наконец Власко, переведя взгляд на чуть светлеющее на востоке небо. – Пора перебираться через реку. Пошли искать перевоз.

– Сейчас? Еще так темно…

– Прямо сейчас. Может, успеем. Там владения чужих богов, туда не достигает власть…

Зрачки Суви вдруг расширились. Она смотрела за спину Власко, не в силах даже крикнуть от ужаса.

Толмач резко повернулся и прямо перед собой увидел огромного седого волка.

Зверь стоял в десятке шагов, пристально глядя на Власко. В ярко-желтых глазах не было ни гнева, ни нетерпения. Он уже нашел того, кого искал.

Суви думала, что Власко схватит сулицу и метнет ее в хищника. Но толмач лишь встал и оскалился по-звериному. Из его рта вырвалось рычание…

«Шерех?! Ты мертв! Тебе раскроили череп, твое тело сгорело на краде! Ты лишь призрак. Ты ничего мне не сделаешь!»

Верхняя губа волколака приподнялась, пасть приоткрылась. Можно было бы подумать, что оборотень смеется, если бы не огромные клыки, говорившие совсем о другом.

«Медейна своей милостью даровала мне новую шкуру, – услышал Власко очень знакомый хриплый голос. – В благодарность я накормлю ее плотью врагов досыта…»

«И сколько же ты должен убить?»

«Я буду убивать арьев и их приспешников, пока Мать не прикажет остановиться. Ты – первый».

«Первым будешь ты сам!» – прорычал Власко.

Шерех, не отвечая, наклонил голову к земле и, не сводя с противника взгляда, начал медленно подкрадываться к нему.

Будь на месте Власко обычный человек, Шерех не тратил бы времени – просто прыгнул бы, сшиб и в одно движение перегрыз горло. С бывшим собратом-волколаком все было иначе.

«Он меня опасается! – взбодрился толмач. – Знает, на что я способен! А я много раз видел, как сражается он, и знаю его уловки…»

Плечи Власко поникли, он сгорбился, согнул колени, словно собираясь опуститься на четвереньки. Он заранее знал, как волчий дух станет менять его тело. Вот-вот накатит ощущение ломающей все существо боли – и в то же время опьяняющее чувство всемогущества, которое охватывало его всякий раз, как он перекидывался…

…но огненная волна прокатилась и растаяла бесследно, оставив лишь тупое недоумение. Власко обнаружил, что по-прежнему стоит согнувшись. Не волк. Человек.

«Что случилось? – заметались мысли. – Почему не смог? Ну конечно… Конечно. Медейна отвернулась от меня!»

Сила, которую он считал своей, была лишь дана ему в долг – и теперь Медейна забрала ее обратно.

Власко пошатнулся. Ему броситься бы к костру, подхватить сулицу, но он так и стоял с пустыми руками, все еще не веря, что дар оборотничества покинул его. Вот, значит, как чувствует себя преданный? Беспомощность, ярость, отчаяние, ненависть; мир уходит из-под ног, рушится – и ты вместе с ним…

Толмач даже не попытался закрыться, когда Шерех сделал выпад. Словно лесной дух, оборотень метнулся к его ноге, распахнулись и сомкнулись челюсти, вырывая из бедра кусок мяса. Хлынула кровь. Шерех мгновенно отскочил назад. Власко завыл; ноги его подкосились, и он упал на колени.

За спиной раздался крик Суви. Девушка, оцепеневшая было при виде оборотня, пришла в себя и кинулась на помощь любимому.

– Прочь, – сквозь зубы прошипел Власко. – Беги…

Он смотрел, как Шерех в стороне жадно глотает кусок его плоти, как желтые глаза оборотня наливаются кровью, и понимал, что не отобьется. Собравшись с силами, он все же подобрал сулицу и с трудом поднялся на одно колено. Власко понимал: времени у него мало. Кровь хлестала из бедра, и с ней его покидали силы. Еще немного – и…

Шерех снова подбирался – медленно, делая короткие ложные выпады то в одну, то в другую сторону. Власко, у которого от боли и слабости мутилось в голове, не успел угадать направление очередного броска. Разверстая пасть возникла справа, словно из воздуха. Власко успел ударить, но лезвие скользнуло по густой шерсти, даже не добравшись до кожи. «Конец», – подумал он, когда острые клыки впились в его плоть.

Однако Шерех не торопился. Рванув зубами бок врага, он снова отскочил, глядя, как Власко пытается подняться на колени, зажимая рану. В глазах у толмача меркло, вокруг плавали серые тени, в ушах стоял звон. Ничто не помешало бы волколаку добить его – но вместо этого Шерех поднял морду к небу и завыл. Тоскливый зов полетел над ночным лесом. И вот понеслись ответные кличи: один, другой, третий…

«Сейчас они придут. Плоть твоя достанется братьям, а дух да будет жертвой Медейне!»

Это было последнее, что услышал Власко, прежде чем упал наземь. Шерех обошел потерявшего сознание предателя и направился к Суви.

Девушка так и стояла в нескольких шагах от места битвы. Ноги не повиновались ей. Оборотень приближался, словно сама смерть.

– Не надо, – прошептала она одними губами. – Я ни в чем не виновата…

Волколак остановился. Девушка не поняла, откуда раздался голос – то ли заговорил страшный зверь, то ли речь зазвучала у нее в ушах. Суви уже слышала этот голос раньше и непременно узнала бы его, не будь она так напугана.

«Ты хорошо поешь, служанка. Спой мне песенку».

– Ч-что?

«Ту, которую ты пела изорянам. Во славу Матери. Я слушал из кустов. Мне понравилось, хочу послушать еще».

Надежда шевельнулась в сердце Суви. С тех пор как они с царевной очутились в этих проклятых лесах, она уже много раз попадала к людям, что были хуже зверей, и всякий раз чудом оставалась невредима. Даже находила защитников. Исварха в самом деле хранил ее. Она сумеет порадовать оборотня, и тот ее не тронет…

– Заря моя, заря вечерняя! Игра моя, игра веселая! – дрожащим голосом завела Суви.

Седой зверь сидел и слушал, склонив голову набок.

– Игра моя не доиграна, песня моя не допета…

Суви замолчала и поклонилась оборотню, стискивая перед собой дрожащие руки.

«Умница, – раздался довольный хриплый голос. – Красиво петь – радовать Богиню».

Суви перевела дух, и в этот миг Шерех прыгнул.

Глава 1. Огонь под ледником

Жители лесного края, называемого Ингри-маа – Прекрасная земля, – не слишком-то любят соседствующие с ними горы, прозванные Холодной Спиной. Казалось бы, всякий ингри должен с детства привыкнуть к виду плоскогорий, что вздымаются над лесами там, где восходит солнце. Однако спроси кого угодно, и тебе ответят – добрым людям на Холодной Спине делать нечего. Это родина страшных древних зверей и диких мохначей, которые с этими зверями в прямом родстве. Там все еще правят чуждые боги. И духи, которым тысячи лет назад следовало бы уйти из этого мира.

Издалека Холодная Спина выглядит как исполинский спящий медведь, летом покрытый короткой рыжей шерстью, зимой – косматый, призрачно-белый. Порой и не поймешь, то ли это облака громоздятся на востоке, то ли снежные вершины. Однако, когда путник приближается к предгорьям Холодной Спины, его все сильнее охватывает чувство какой-то странной робости. То самое, всем знакомое чувство, когда приходишь в святилище, приносишь жертвы и вдруг ощущаешь присутствие богов.

– Вот так и поймешь, почему все беды приходят с полуночи, – буркнул Мазайка, окидывая взглядом заснеженные громады.

Двое подростков стояли на берегу озерца, в которое из трещины в скале с шумом и плеском изливался водопад. Задрав головы, они смотрели на стену из камня и льда, уходящую в небеса.

Их окружали серые валуны – каждый с избу величиной, – лежащие там и сям среди рыжей травы. Выше вздымалась изрезанная трещинами, распаханная оползнями круча. Поломанные горные сосны из последних сил цеплялись корнями за скалы. Под обрывами громоздились завалы снега и огромные глыбы льда, грязно-коричневого на поверхности и ярко-голубого на сломе.

– Смотри, Кирья. – Мазайка указал туда, где из рассекающей стену трещины вырывался искристый шумный водопад. – Если это исток Вержи, тогда понятно, откуда весь этот лед ниже по течению…

– Вержа тут ни при чем, – мрачновато отозвалась Кирья. – Разве не видишь? Тут случился обвал. Смотри, целый склон съехал и запрудил реку. Вон какое озеро натекло.

– И впрямь, – задумчиво кивнул Мазайка, глядя, как воды реки пробивают себе путь среди синеватых глыб. – Надо же, сколько тут льда! Я думаю, если бы растаял весь лед, покрывающий Холодную Спину, как знать – может, и гор бы не осталось!

– Хвала богам, этого никогда не случится, – хмыкнула его подруга. – Иначе все земли ингри попросту смыло бы в Закатное море…

Несколько мгновений они вглядывались в дикое нагромождение серых и голубых обломков вперемешку с поломанным лесом у подножия гор.

– А помнишь, арьяльцы рассказывали? – заговорил Мазайка. – Как они шли по охотничьей тропе через земли мохначей, а земля у них под ногами тряслась и трескалась…

Кирья кивнула:

– Помню. Рыжая мохначка еще говорила, что это под землей ползали огромные черви-землегрызы…

Мазайку передернуло.

– Хвала богам, что наш змей – не один из них, – тихо сказал он, невольно оглянувшись. – Этот хотя бы холода боится…

Дети переглянулись, вспоминая ночь на Лосиных Рогах – одинокой скале, на вершине которой высился Дом Ветра. Как они жгли ночью костер в развалинах храма Вармы, уничтоженного неведомой чудовищной силой. А огромный змей, посланный за ними ведьмой Калмой, сторожил внизу. Тогда казалось, что друзей загнали в ловушку и никакого выхода нет.

Кирья могла бы рассказать и еще кое-что насчет той ночи, но оставила при себе. Пока Мазайка спал, ей явилась ее бывшая наставница, Высокая Локша. Предлагала отдать друга змею в жертву – а самой спастись…

«Если мы спасемся, так вместе, – ответила ей Кирья. – Лети прочь…»

Ответом ей был лишь ядовитый смех. Обе добродеи, старая и молодая, знали, что это пустые слова. Кирье не по силам изгнать змея из-за Кромки, а Мазайке не улететь по воздуху. Они заперты на скале – ни еды, ни воды, и помощи ждать не от кого…

Однако, видно, Варма не отвел взгляда от детей, нашедших приют в его доме. Заполночь, когда уже погас костер, повеял холодный ветер с востока. Небо начало затягивать тучами, и вскоре в воздухе закружились снежинки.

Снег валил все гуще, а потом по черной ночной Верже поплыли глыбы льда. Белые льдины становились все крупнее, они громоздились, наползая одна на другую, выпихивая друг друга не берег. Кирья следила за белым потоком, пока ее не сморил сон.

Утро было студеным, словно внезапно настала зима. Весь мир был припорошен тонким снежным покровом, Вержа забита льдом. Змей исчез бесследно.

– Боги нам помогли, Кирья! – радостно заявил тогда Мазайка. – Недаром я просил Господина Ветра и батюшку-Хирву…

Кирья хмыкнула. Она никого не просила о помощи.

– Пока весь этот лед не унесло дальше по реке, надо идти вдоль Вержи к Холодной Спине, – сказала она. – Туда зима приходит раньше, чем в Ингри-маа. Это единственная безопасная для нас обоих дорога. Там мы избавимся от змея и подумаем, куда идти дальше…

…И вот теперь они стояли, глядя на изуродованный оползнем склон, и думали.

– Где-то здесь должна начинаться охотничья тропа, – наконец сказал Мазайка. – Арьяльцы рассказывали, как входили в наши земли вдоль Вержи.

– И что нам с того?

– Как что? Мы пересечем Холодную Спину и окажемся в Бьярме. Ты же помнишь – оттуда родом и мой дед, и Калма, и ее отец, волшебник Замара! Найдем его, попросим спасти деда…

– Так он и согласится, – хмыкнула Кирья. – Это огромный путь, Мазайка! Даже арьяльцы смогли пройти его только с помощью мохначей! Да и как мы найдем волшебника в бескрайней Бьярме?

– Арьяльцы прошли – и мы пройдем, – упрямился Мазайка. – Охотники рассказывали, дорога совсем не тяжелая…

– Если едешь на мамонте – да!

Кирья решительно помотала головой:

– Нет, Мазайка, не можем мы сейчас идти через Холодную Спину! Мы не дойдем, заблудимся, замерзнем по пути… Понимаю, ты хочешь спасти деда – но мы не можем. Однако я знаю, кто может.

– Кто?

Кирья чуть покраснела.

– Локша не раз упоминала о нем, – буркнула она. – И проклятая Калма отзывалась о нем со страхом и почтением. Мой отец. Настоящий – не Толмай.

– Отец? – изумился Мазайка. – Какой еще отец?

– Помнишь, меня нашли в корзинке на болоте? Тот, кто меня туда положил, и был моим отцом. Так сказала Локша. И еще добавила, что он – могучий чародей. Дескать, он следит за мной, тайно направляет меня… Я вот думаю: а может, и к Локше я неспроста попала? Может, ей было велено приглядывать за мной?

– Отец – чародей, – озадаченно повторил Мазайка. – И где же его искать?

– Я знаю, как разведать.

Кирья прикоснулась к кожаному тулу на поясе, в котором скрывалась костяная дудочка, похищенная во владениях Калмы.

– Я призову дух древнего летучего зверя, – сказала она. – Помнишь, я подчинила его себе? Локша говорила, некогда этот зверь служил моему отцу. Так пусть дух отведет нас к нему! Если я нужна своему отцу – я попрошу его спасти твоего деда.

– Дудка Калмы… – проворчал Мазайка. – Ты уверена, что стоит на ней играть? Помнишь, как ты играла на глиняной «сойке» – и начался паводок? А тут – ведьмина костяная дудка. Из чьей кости ее сделали?

– Она меня слушается, – возразила Кирья.

Мазайка поднял взгляд на небо. Острая кромка ледяной стены чуть розовела, намекая, что день начал угасать, однако до заката было еще далеко.

– Думаешь, крылатый дух придет сейчас, при свете солнца? – спросил он с сомнением.

– Он должен приходить всегда, когда я его призову!

– А он знает об этом?

Вместо ответа Кирья поднесла к губам дудочку, глубоко вдохнула, закрыла глаза…

«Приди, защитник! Я ищу отца – укажи к нему путь!»

Ее дыхание превратилось в звук – долгую трель, такую звонкую и холодную, словно ее издали сами ледяные горы. Сознание мгновенно слилось с этим звуком; он раздавался одновременно повсюду, в небе и под землей. На миг девочка будто воочию увидела лабиринт пещер, пронизавших Холодную Спину насквозь, подобно причудливым ходам жуков-короедов. Некоторые были заполнены водой, от других веяло мертвенным холодом; одни были озарены волшебным синим свечением, другие затаились в кромешной тьме. И все они звучали, словно одна огромная дудка с тысячью отверстий или одно огромное существо с тысячью слаженных голосов. Кирья замерла, не смея дышать, отдаваясь ощущениям. Если бы она могла приказать сердцу не стучать, чтобы не спугнуть видение, она бы так и сделала.

Небо на миг закрыла быстрая тень.

Пальцы разжались, костяная дудка упала в траву. Уже не сомневаясь, Кирья вскинула руки, распахнула их, словно крылья, и взмыла в небо. Древний дух ринулся к ней, они встретились в воздухе, соединились – и вот уже единое крылатое существо кругами поднималось над заснеженными плоскогорьями, все выше и выше падая в закатное небо.

Мазайка смотрел на подругу во все глаза. Он видел лишь то, что Кирья, выдув из ведьминской дудки певучую трель, уронила ее, раскинула руки в стороны и застыла с закрытыми глазами, будто окаменев. Внук Вергиза понимал: Кирья духом сейчас где-то бесконечно далеко.

«Лишь бы только с ней не случилось ничего плохого!» – с тревогой думал он.

Да, Кирья умная и очень смелая девочка – но те, кто желает ей зла, старше и неизмеримо сильнее. Да и Локше Мазайка ничуть не доверял. Что еще за «отца» придумала добродея? Не обман ли это, чтобы вернуть Кирью в кереметь? Ни о каких «великих тайных колдунах» в краю ингри отродясь не слыхали…

«Пусть она вернется из своего полета невредимой! Пусть дух укажет ей верный путь!»

Тянулось время. Закат окрашивал алым острые зубцы, под ледяной стеной залегли мрачные сизые тени. Кирья все стояла, раскинув руки, – ни один человек не смог бы простоять так долго. Мазайка переминался поблизости. От напряженного ожидания парень уже и сам еле держался на ногах, а у Кирьи даже дыхание не участилось. Внезапно девочка вздохнула и упала в рыжую траву так, словно все ее кости вдруг стали мягкими. Мазайка тут же кинулся к ней, перевернул на спину, уложил поудобнее, накрыл своим кожухом. Вскоре ресницы Кирьи шевельнулись. Темно-синие глаза бездумно уставились в небо.

– Ты здесь, Кирья? – прошептал волчий пастушок, пытаясь поймать ее взгляд. – Где ты была? Что видела?

Взгляд Кирьи скользил по далеким облакам, словно она все еще пыталась разглядеть невидимое.

– Через горы пути нет, – наконец медленно проговорила она. – Я видела такие трещины, что туда вся наша деревня провалится… Видела обрывы в десять раз выше вот этого – а под ними плескались темные воды, и ледяные глыбы размером с дом Вармы плавали там, качаясь на волнах…

Кирья приподнялась на локтях и поглядела Мазайке в лицо.

– Думаю, никто и никогда больше не пойдет к нам из Арьялы через Холодную Спину.

Мазайка молча кивнул, стараясь мысленно смириться с тем, что путь в Бьярму заказан.

– Потом мы летели к югу, – продолжала Кирья. – Там я увидела, что Холодная Спина разделяется на два огромных отрога, подобных раздвоенному языку змеи. Над бесчисленными водопадами висят радуги… Потоки бегут повсюду, разливаются озерами, мертвые деревья торчат из воды…

– Должно быть, ты видела Мокрый лес, – пробормотал Мазайка. – Стало быть, он совсем подмок… А чудовища были?

– Я не видела.

– Наверно, зимой они спят. Прекрасно! Пожалуй, там можно пробраться на лодке. Хотя лучше немного подождать – вот-вот начнутся морозы, воды встанут…

– Нет! – оборвала его Кирья. – Нам там делать нечего. Слушай дальше. Я тоже подумала – уж не это ли путь, ведущий к моему настоящему отцу? Ведь именно оттуда принес меня в корзинке Толмай… Однако полет все длился. Мы пересекли холодные топи и мертвый лес и устремились к закатному отрогу Холодной Спины. Его рассекла огромная трещина, над которой поднималось облако горячего пара. Будь я в своем смертном теле, я бы и близко не подошла к этакому страшному месту – но дух вел именно туда. Мы сложили крылья и ринулись прямо в клубящийся туман…

– И что там было?

– Я не знаю, – помедлив, ответила Кирья. – Никогда прежде не видела подобного. Мы спускались все ниже, и все громче становился рев. Шум стоял невыносимый! Наконец мы оказались в пещере – такой большой, что даже стен не видать. Вместо пола в той пещере была вода. Она кипела, как уха в котле!

– Под Холодной Спиной кипит вода? – не веря ушам, повторил Мазайка.

– Да, кипит ключом!

По спине парня пробежали мурашки. Невесть почему, эта диковинная новость показалась ему жуткой, угрожающей.

– Там, среди клубов пара, – продолжала Кирья, – я увидела огромное черное чудовище. Его острый хребет поднимался над бурлящей водой. Оно выдыхало пламя и истекало огненной кровью. Кровь лилась в воду, мгновенно застывая черной чешуей…

– Храни нас предок Хирва! Оно живое?

– Не знаю – но оно шевелилось, ревело, плевалось огнем… и поднималось все выше над водой! – Кирья устремила взгляд на расщелину, откуда изливался водопад. – Знаешь, Мазайка, что я думаю? Если пойдем выше по течению Вержи, рано или поздно придем в ту пещеру с кипящей водой, к чудовищу…

– Поэтому твой дух и указал ее? Наш путь лежит туда?

Мазайка с невольным содроганием поглядел в сизый сумрак, уже укутавший водопад и озеро.

– Вот не знаю. Дух вернул меня сюда и покинул… Наверно, счел, что показал достаточно. А я не поняла, что он хотел сказать…

Она умолкла, ощутив вдруг нечто не поддающееся определению. Низкий звук, пришедший из-под земли, отозвался прямо в сердцевине костей. А через миг Мазайка вскочил на ноги с криком:

– Вода поднимается!

Теперь уже оба отчетливо чувствовали дрожь земли. С крутых склонов сорвались и покатились вниз несколько камней. Заскрипел, застонал, затрещал лед. А вода в озерце под ледяной стеной действительно быстро поднималась! Кирья и Мазайка на миг застыли, пытаясь понять, откуда приближается опасность.

– Бежим! – Кирья дернулась, Мазайка поймал ее за руку.

– Нет! Вниз нельзя – смоет!

Вода прибывала все быстрее. А глухой рев, доносившийся из расщелины, ясно говорил о том, что это лишь начало…

– Туда!

Парень указал на скалистый выступ в стороне от реки. Раньше рядом с ним проходила охотничья тропа. Именно с него Аюр и Джериш когда-то впервые озирали Затуманный край. Друзья быстро полезли вверх, карабкаясь по трясущейся под ногами каменной осыпи. Кирья, еще не до конца пришедшая в себя, то и дело оступалась. Мазайка торопил и подталкивал ее, оглядываясь на растущее на глазах озеро. Он видел, как шевелятся глыбы льда, как между ними сочатся струйки воды, быстро превращаясь в потоки… Лишь одного он боялся – что крутой склон под ними сейчас так же поползет вниз и похоронит их под собой или скинет в разлив.

Они успели – добрались до безопасного выступа и упали, тяжело дыша и с высоты глядя, во что за считаные мгновения превратилась мирная Вержа. Из ущелья хлестала ревущая струя воды, увлекая за собой валуны и кроша льдины. Мазайка перевел дыхание:

– Фух! Спаслись…

Кирья вдруг вскинула голову и закричала:

– Там люди!

В самом деле, в бурлящем потоке чернели головы. То исчезая, то снова выныривая на поверхность, неизвестные отчаянно боролись за жизнь. Кого-то волокло по камням, кто-то попал под льдину и больше над водой не появился… Мазайка сорвался с места и, скользя по осыпи, метнулся вниз. Прыгая с камня на камень, он добрался до темноволосого человека, который из последних сил цеплялся за валун. Общими усилиями они одолели течение и выбрались на мелкое место. Мазайка заметил, что сила паводка ослабевает. «Хвала предкам, иначе бы нас снесло обоих, а так я сейчас помогу и остальным!» – обрадовался он. К счастью, спасенный был мал ростом и худ. Мазайка оттащил его на отмель, где вода уже не шумела, унося все с собой, а тихо сочилась меж камней. Незнакомец был почти без сознания, все его тело онемело. Едва придя в себя, он вцепился в руку спасителя и принялся о чем-то его умолять, указывая назад, в сторону озера.

Мазайка поднял голову и увидел еще двоих. Белобрысый верзила с трудом брел к берегу по колено в воде, поддерживая товарища. Тот кое-как перебирал ногами, его голова была разбита. Юный ингри поспешно бросился на помощь.

* * *

Солнце уходило за лес, окрашивая ледяную стену алым. Основание ее тонуло в сизом сумраке. Костер казался искрой, едва мигающей у края бесконечных ледяных плоскогорий.

Трое спасенных из паводка грелись у огня. Одежду они сняли и развесили сушиться поблизости. Подростки отдали им свои плащи и все, что подошло из сменных рубах и портов. Впрочем, их одежда налезла только на невысокого тощего чужака, которого первым вытащил Мазайка. Молодому парню с разбитой головой было не до переодевания. Когда его дотащили до берега, раненого стошнило и он даже в сознание пришел, но сидеть не мог – все валился на бок. Старший товарищ, косматый верзила, быстро переодел его во все сухое, что нашлось в дорожных коробах у ингри, поверх укутал плащом и уложил поближе к костру. А сам уселся рядом в чем мать родила, только накинул плащ Кирьи на плечи и принялся за еду.

Мазайка следил за тем, как верзила поглощает их пищу, испытывая смешанные чувства. Они с подругой хорошо подготовились, уходя в странствие. Не знали, куда поведет путь, но голод первое время им не грозил – до этого вечера. Хорошо, что у них оказалось достаточно еды, чтобы поделиться с попавшими в беду людьми. Но теперь придется думать, как пополнить припасы…

Кирья устроилась в стороне от костра, предпочитая наблюдать за чужаками, а не вступать в беседу. Мазайка же, наоборот, подсел поближе. Он охотно порасспросил бы пришлых о том, кто они такие и чего ищут в землях ингри. Тем более он уже понял, что по крайней мере один из них говорит на их языке.

Но спасенные оказались неразговорчивы. Молодой парень с перевязанной головой лежал тихо, с закрытыми глазами, изредка что-то бормоча слабым голосом. Худой коротышка, напротив, был охвачен беспокойством. Несмотря на озноб, он ушел обратно к озеру сразу, как только смог встать на ноги. Мазайка с любопытством наблюдал, как тот бродил у водопада и у нагромождения льдин там, где оползень запрудил реку, то и дело нагибаясь и что-то выкликая. Наконец, когда стемнело, коротышка вернулся к костру и молча сел, уткнув лицо в ладони, будто собрался плакать.

Третий был суровый мужчина лет тридцати, высокий, бородатый, с угрюмым взглядом. Его кожу покрывало множество шрамов – светлые, давно зажившие, а поверх них – свежие. «Он, должно быть, воин, – размышлял Мазайка. – Из какого он племени?»

Краем уха он слышал, как верзила что-то приговаривал, перевязывая младшего товарища, но ни слова не понял.

«А этот, невысокий, очень похож на ингри, только волосы темные и длинные…» Парню казалось, что он уже видел похожих людей.

Кого же они вытащили?

Длинноволосый коротышка вдруг поднял голову, прерывисто вздохнул и произнес, глядя перед собой в пространство:

– Где же брат? Я не смог отыскать его! Я звал, но он не откликнулся… Мы боролись с потоком бок о бок, а потом льдина перевернулась и он исчез…

– Смирись, Андемо, твой брат погиб, – мрачно ответил ему на том же наречии лохматый бородач. – Его затянуло под лед на моих глазах. И он не плыл, вода просто тащила его тело.

– Может быть, его выбросило где-то ниже по течению! Я пойду…

– Сиди. Его не протащило бы через ледяной затор, а там ты все обыскал.

Андемо обхватил руками виски:

– Один брат погиб в пещерах, а теперь и второй! Что я скажу матушке?

Лохматый промолчал, бросив на собеседника выразительный взгляд, которого тот не заметил, а Мазайка вполне понял. «Ты так уверен, что сумеешь добраться до своей матушки?»

– Здешние боги сильны и безжалостны, – не смолкал Андемо. – Нас осталось всего трое! Змеиный Язык забирал нас одного за другим…

– Не гневи богов жалобами, друг. Мы прошли синими пещерами, мы видели рождение огненного чудища и все еще живы…

Мазайка молча подкидывал дрова в костер. Чужаки в самом деле говорили на языке ингри – но коверкали его очень знакомым образом. Внук Вергиза помнил – именно так изъяснялись охотники из Арьялы. Так вот, значит, откуда явились спасенные! Но бородатый воин и парень с разбитой головой ничем, кроме разве что роста и стати, не напоминали надменных златовласых арьев… «А длинноволосый Андемо похож на арьяльских слуг – на бьяров! – вдруг сообразил мальчик. – Но кто эти двое? Его хозяева? Нет, они общаются как равные… И арьяльский язык им, похоже, неродной – этот здоровый говорит, словно каши в рот набрал…»

В раздумьях он не заметил, что бородач за ним внимательно наблюдает.

– Где мы, парень? – спросил он.

Мазайка смешался. Бородач ухмыльнулся:

– Ты перестарался, притворяясь, что не понимаешь нас. Вы с бьярами, похоже, родичи. Ну, давай познакомимся. Люди называют меня Варлыгой. Это Андемо, мой друг и побратим. Парень с разбитой головой – Дичко, мой родич.

– Меня назвали Мазаем, – не слишком охотно ответил подросток. – А это Кирья. Мы из рода Хирвы, что за Вержей…

Варлыга бросил взгляд на рыжеволосого паренька, сидевшего поодаль от костра. Тот ответил сумрачным взглядом – дескать, ты кто такой, чтобы выспрашивать?

– Рода Хирвы? – переспросил он.

– Да, рода Хирвы, дедушки-Лося. По ту сторону Вержи – земли большого, сильного рода Кабана…

– Что это за племена? – удивленно спросил Андемо.

– А я понял, кто это! – воскликнул Варлыга. – Мы называем их «изоряне». Лесные люди с севера. Я знаю лишь то, что они живут за Змеиным Языком…

– Мой дядя возил мед изорянам, – послышалось с лежанки раненого. – У них есть торг на священном озере… Ладьва, кажется…

– Далеко же нас занесло! Как это мы умудрились взять так сильно к северу?

– Восхвали богов, что они вообще сохранили тебе жизнь, – проворчал Андемо.

И снова помрачнел, вспомнив брата…

Варлыга между тем повернулся к Мазайке:

– Что вы тут делаете вдвоем с другом? Почему ушли из родного селения?

Мазайка вздохнул и принялся рассказывать. Он говорил о напастях, что обрушились на род Хирвы; о чудовищах, что завелись в лесу; о том, что все родичи сбежали за реку, а они замешкались и едва унесли ноги от страшной ползучей твари… Варлыга слушал, а больше смотрел. Двое подростков, одеты удобно и тепло. Старший – беловолосый, с очень светлыми глазами, похож на бьяра. Младший – рыжий, и выглядел, и вел себя странно. Его внешность и повадки чем-то раздражали Варлыгу. Будь они в Аратте, он бы сказал, что перед ним арийский полукровка. Но откуда взяться арьям в этом забытом богами полуночном краю?

Чудовища, колдовство… По пути через Змеиный Язык беглецы навидались такого, что уже устали бояться. Не велеть ли мальчишкам отвести их в ближайшее изорянское селение? Но Варлыга еще сам не был уверен, что ему туда нужно.

– Вы из Арьялы? – рискнул спросил Мазайка.

– Да, – кивнул Андемо. – Я бьяр, а они дривы.

– Дривы?

Слово было знакомое; но тут раздался голос Кирьи:

– Бьяры живут за Холодной Спиной. Что вы делаете так далеко от родных земель? Вы заблудились?

Варлыга и Андемо одновременно обернулись, услышав голос рыжего парня. Да это же девчонка!

– Именно что заблудились, – кивнул Варлыга. – Мы бежали из Аратты, потеряли путь на Змеином Языке. И сейчас ищем дорогу домой.

Глава 2. Призывание змея

Невыносимый грохот раздавался отовсюду – сверху, снизу, изнутри… Весь мир стал грохочущей синей тьмой. Дрожали и трескались ледяные стены пещеры, земля под ногами ходила ходуном, так что даже кости внутри живых тел начинали вибрировать, словно пытаясь разрушить плоть… И куда ни глянь – все двигалось.

Особенно страшно было смотреть вверх. Андемо глянул лишь раз и чуть не лишился последних остатков самообладания, а вместе с ними и разума. Своды пещеры превратились в низкое, нависшее над самой головой кипящее грозовое небо. Тяжелый синеватый потолок двигался прямо над ними, полз куда-то, опускаясь все ниже и ниже. Будто, вращаясь, смыкались жернова, а зерна в тех жерновах – они сами!

Свод разрезала трещина, словно просвет среди туч, внутрь хлынул дневной свет. Андемо мельком увидел перекошенные лица мятежных строителей Великого Рва. Варлыга кричал, но его голос совершенно тонул в неописуемом шуме. Встретившись глазами с товарищем, Варлыга замахал руками, указывая в дальний конец пещеры. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это их шанс на спасение. Вслед за вожаком беглецы, шатаясь и падая, стараясь опередить неумолимо опускающийся свод, бросились в уходившую куда-то вниз расселину…

Андемо вскинул голову, распахнул глаза. Перед ним рдели и переливались сполохами угасающие угли костра. В ясном небе, над синеющей во тьме стеной ледника, раскинулась россыпь звезд. «Хорош сторож!» – криво усмехнулся бьяр, оглядываясь. С одной стороны храпели дривы; с другой доносились тихие разговоры.

– Мой дух-защитник послал нам проводников! – горячо шептала рыжеволосая девчонка. – Мы пойдем с ними, и они приведут нас к моему отцу!

– Кирья, какие проводники? – с досадой возражал ей приятель. – Это чужаки, они сами не знают дорогу! А если бы и знали – с чего бы им брать нас с собой? Зачем им лишняя обуза? Да мы и сами ничего о них не знаем. Куда идут, от кого убегают? Мне кажется, те двое, дривы, – страшные, отчаянные люди! Особенно этот лохматый, весь в рубцах… Такому тебе или мне шею свернуть – что почесаться… Бьяр, верно, их проводник, да тоже сбился с пути…

– А если мы вместе вернемся по Верже? – упрямилась девчонка. – Если те двое, как ты сказал, люди отчаянные – пусть защитят нас…

– От огромного змея, который лося сожрал с рогами и копытами? Ха! Разве что он проглотит их первыми, пока мы будем убегать… Да и о прочих чудовищах не забывай. Кто знает, сколько их еще напустила Калма на земли Ингри-маа…

– А куда еще?! Пойдем к югу вдоль Холодной Спины – попадем прямо в Мокрый лес. Болота пока не замерзли, мы там просто потонем, прежде чем нас съедят…

– Тсс! Сторож проснулся!

Разговоры сразу смолкли. На Андемо уставились две пары настороженных глаз.

– О каком змее вы говорите? – спросил он. – Тут, под горами, по слухам, водятся огромные ледяные черви-землегрызы. Они прогрызают ходы, и земля рушится под ногами…

Беловолосый мальчик помотал головой:

– Нет, наш змей вылез из болота. Он несколько дней преследовал нас. К счастью, создания Калмы боятся холода. Обвал и паводок отогнали его…

– Рано радоваться – еще вернется, – резко сказала девочка. – Его послали не просто так! Ему нужна…

Андемо заметил, что мальчик сжал руку своей подруги, словно призывая замолчать. Непростые дети, подумал бьярский ведун. И неспроста оказались тут одни. Значит, преследует змей… Девчонка, переодетая парнем, похоже, не чужда колдовства. Андемо понял это сразу же, как ее увидел. А подспудно ожидал встретить еще раньше – когда в первый раз услышал пение дудочки в синих пещерах…

Вон она, эта дудочка, у девки в руках. Дудка из кости твари, не принадлежащей этому миру. Андемо был уверен: если услышит звук, то сразу узнает. Нежные, звонкие, переливчатые звуки – и горы сдвинулись с места… Уже дважды беглецы слышали голос дудки, и всякий раз после этого начиналось нечто ужасное.

– Мой товарищ правду сказал, – заговорил Андемо. – Варлыга с родичем в самом деле возвращаются домой. Но не я – моя родина осталась в Бьярме. Думаю, я никогда ее уже не увижу. Мы беглецы. Мы едва ускользнули от смерти. Ушли от погони под Змеиный Язык и решили, что спасены.

– Кто же вас преследовал? – спросил Мазайка.

Андемо помешкал, думая, с чего начать.

– Много лет назад Аршалай, повелитель Бьярмы, повелел копать Длинную Могилу.

– Что это?

– Огромное рукотворное ущелье. Можно много дней идти вдоль него, а оно все не кончается. Сейчас оно протянулось от моря почти до гор Холодной Спины… Когда оно будет выкопано, в него хлынут воды Змеева моря и оно превратится в новую реку…

– Зачем? – озадаченно спросил Мазайка.

Он пытался представить подобное ущелье, но ни образ его, ни смысл не укладывались в сознании.

– Со всех подвластных Аратте земель туда присылают несчастных, – продолжал бьяр. – Они копают и долбят землю, пока не погибают. Мужчины падают от непосильного труда, их семьи умирают от голода… Однако повелитель Аршалай безжалостен. Он говорит – это священный труд для спасения от вод Змеева моря! Но это неправда. Боги очень рассержены на арьев. Скоро грядет возмездие – и не хотелось бы оказаться там, где грянет гром!

– А! – догадался Мазайка. – Так вы были среди тех, кто копает это ущелье, и вы убежали, да?

Бьяр кивнул:

– Нас было больше. Арьи не любят марать руки убийствами – для таких дел у них есть накхи, змеиные люди. Те отвергают всех богов, кроме Первородного Змея. Это само по себе скверно, ибо Змей правит морем, а море – темная бездна, равнодушная ко всем живущим на суше. Накхи сторожат ров и убивают тех, кто хочет сбежать. Однако нам удалось обмануть их, спутать следы и оторваться…

Андемо с тоской поглядел во тьму.

– Нас было больше, – повторил он. – Со мной было два брата. Одного мы потеряли, как только вошли в пещеры. Второго погубил подземный огонь…

– Огонь?

У Мазайки мурашки побежали по спине. Он бросил быстрый взгляд на Кирью, вспомнив рассказ о ее видении. Уж не погубила ли она брата Андемо игрой на костяной дудке? Всякий раз, как Кирья берется на чем-нибудь играть, вокруг все рушится!

– У Варлыги остался хотя бы Дичко, – печально продолжал бьяр. – Все его прочие соплеменники тоже сгинули в подземельях один за другим. По правде говоря, когда начали рушиться своды пещеры, мы были уверены, что нам всем конец…

…Трещина уходила вниз. Из темной глубины веяло смертельным холодом. Люди спотыкались и скользили по ребристому полу. Гладкие стены трещины обросли застывшими наледями, словно некогда прежде струился поток, а потом мороз сковал его. Невыносимый грохот понемногу отдалялся, разлитое в воздухе синее свечение угасало. Дальше беглецы спускались на ощупь в полной тьме. Кто-то поскользнулся, упал в воду и выругался, – как-то незаметно оказалось, что по дну трещины бежит ручей. Вскоре он разлился от стенки к стенке. Пришлось шлепать по воде, и вскоре никто уже не чувствовал ног.

«Куда мы идем?» – спросил кто-то, когда они остановились отдохнуть.

Беглецы потеряли счет времени и понятия не имели, где находятся. Воздух обжигал холодом, ледяные стены высасывали силы.

«Вперед», – ответил Варлыга.

Больше сказать было нечего. Мог бы только добавить – как можно дальше от рушащихся гор и ползущего над головой свода. Позади – верная гибель. Впереди… Он просто следовал за ручьем. Опыт подсказывал: текучая вода рано или поздно найдет себе выход на поверхность. Но когда и как и смогут ли они пройти этим путем – знают лишь боги…

«Мы заблудились! – надрывно крикнул один из дривов. По голосу было ясно, что он находится на пределе сил. – Мы погибнем здесь… Надо возвращаться!»

Его поддержали и другие голоса. Позади грозил гибелью обвал и сторожили ловчие Каргая – но все это уже не казалось людям таким уж страшным по сравнению с черной ледяной бездной впереди…

«Нет, надо иди дальше, – решительно поддержал вожака Андемо. – Мы сейчас пойдем через вековые льды. Здесь все ручьи текут на полдень. Вода точит ходы во льду. Будем просто следовать за водой. Если боги будут к нам милостивы – мы пройдем насквозь и выйдем с другой стороны гор».

«Боги? – угрюмо повторил кто-то. – У бьяров есть подходящий бог, чтобы помолиться ему? Или надо воззвать к богам мохначей?»

«Я воззову к любым богам и пообещаю любые жертвы, если они помогут нам выбраться из этой ледяной преисподней, – рявкнул Варлыга. – Вперед!»

Андемо вдруг застыл, ощущая, как волосы становятся дыбом. Издалека, из тьмы, хрустальным эхом отражаясь от выглаженных водой и морозом стен, лились нежные, чистые звуки…

Не прошло и мгновения, как земля затряслась у них под ногами. Заплескала вода, с потолка острым ливнем посыпались сосульки… В недрах гор снова начал нарастать глухой грохот.

«Боги ответили нам! Вперед!» – заорал Варлыга, пока страх нового обвала не лишил его людей остатков разума.

Треск льда, шум потока…

– …так мы бежали во тьме, – говорил Андемо, то ли рассказывая, то ли просто вспоминая вслух. – Падали острые ледяные осколки, катились камни, бурлила вода. Нас становилось все меньше, но мы даже не знали об этом; каждый думал лишь о том как спастись самому. Мы бежали, словно в полубреду, не чуя от холода ни рук ни ног. Шум затих, и земля перестала качаться, но мы даже этого не заметили. В конце концов мы увидели свет.

Когда мы перевели дух и немного отогрелись, то поняли, что подземные боги приняли жертву и выпустили нас. Мои братья узнали место, куда мы вышли, – они бывали здесь прежде. Только ходили в эти края поверх Змеиного Языка, а не под ним…

Андемо ладонью расчистил кусок земли возле костра и принялся чертить, изображая нечто вроде змеиной головы, держащей в пасти острый камень.

– Глядите: южная оконечность Змеиного Языка разделяется на два извилистых отрога, огибая Алаунские горы. Люди редко заходят туда, но это не совсем необитаемые земли. В горах гораздо теплее, чем на Змеином Языке, из-за сотен горячих источников. В тамошних долинах водится множество жутких тварей. Между южным краем Змеиного Языка и Алаунскими горами – сырые заболоченные равнины. Неплохое место для охоты. Там пасутся стада оленей с самыми большими рогами, какие только можно вообразить… Наши охотники ходят туда по весне на промысел за молодыми, еще мягкими оленьими рожками – это волшебное средство от многих болезней… Водятся там и дикие кони, косматые и злые. Варлыга думал было поймать их, но это пустое дело…

– А что там, в Алаунских горах? – негромко спросила Кирья. – Ты сказал – чудовища?

– О да! Те, кто туда ушел, обратно уже не вернулись. Но даже издалека мы видели ужасающих птиц. Да и птицы ли это? Сущие нетопыри, только огромные. У них нет перьев, перепончатые крылья обтянуты черной кожей. У тварей длинная пасть, полная зубов, они могут растерзать любого… Раз мы вышли прямо к скале, где они гнездились… Ох как мы оттуда улепетывали!

Андемо содрогнулся, вспоминая, и не заметил, с каким жадным любопытством его слушает Кирья.

Некоторое время бьяр помолчал, подкинул валежника в огонь. Где-то вдалеке прогрохотал обвал. Должно быть, еще один склон подался и теперь сползал вниз, увлекая с собой травы, камни и лед.

– Что-то очень плохое происходит со Змеиным Языком, – сдавленным голосом сказал Андемо. – Мохначи неспроста прозвали эти горы Ползучими. Я подозреваю, горы ползут так быстро, что разрушают сами себя. Когда мы пересекали равнину между отрогами, мои братья не узнавали их. Там все изменилось! Звери уходят, реки разливаются… И обвалы… Каждую ночь меня мучили страшные видения. Казалось, вокруг черепа исполинских зверей…

– Великие звери? – спросил Мазайка. – Они иногда забредают в Ингри-маа! Один такой древний зверь пришел к нам из Мокрого леса… Мы прозвали его волчьим секачом. Он убил ее названого отца, – кивнул на Кирью. – А потом арьяльский царевич застрелил его на охоте. Попал стрелой прямо в глаз!

– Нет, те, что мне снились, были размером с горы, – продолжал рассказ Андемо, сделав мысленную пометку насчет «арьяльского царевича». – Как знать, может, в незапамятные времена тут водились зверобоги выше гор! Порой мне кажется, что Змеиный Язык – такой уснувший зверь…

«И он просыпается», – мысленно закончил Мазайка, косясь на вздымающуюся в небо ледяную стену.

– Как же вы сумели выйти сюда? – спросила Кирья.

– Выйти? – хмыкнул Андемо. – Уж скорее нас выкинули сюда злые дивы! Слушай. Когда мы пересекли равнину и вышли к западному отрогу Змеиного Языка, мы стали думать, что делать дальше. Идти через горы на запад – мы бы не дошли. У нас ни припасов, ни теплой одежды, а в горах водятся саблезубцы… Спускаться к югу вдоль хребта, чтобы выйти в земли дривов напрямую, – о, об этом спросите Варлыгу. Он расскажет вам о муравьиных лесах…

– О чем?

– Потом узнаете. Словом, мы сидели и спорили. Наконец Варлыга принял решение – идти через горы. Но ушли мы недалеко. Это произошло сегодня утром. Едва мы пересекли хребет, затряслась земля. Из трещин в небо поднялись облака пара. Все плоскогорье заволокло туманом. Мы заблудились во мгле – а потом я снова услышал звуки дудочки. И не успел я сказать «Прощайте, друзья», как земля разверзлась прямо под нами…

Андемо перевел дух, кинул взгляд на Кирью и сказал:

– Мохначи рассказывают о Водах Гибели… Всю дорогу я гадал – о чем они? Под Змеиным Языком все пропитано водой. Но в этот миг я понял, что они имеют в виду! Точнее – увидел своими глазами. Мы упали в подземное озеро, озаренное багровым светом. В центре этого озера высилась огненная гора. Вода вокруг нее кипела ключом. По склонам горы изливались раскаленные потоки, мгновенно застывая, а поверх них уже ползли новые. Огонь рвался вверх, растапливая своды, и нам на головы непрерывно лился горячий дождь. Все вокруг было наполнено ядовитым паром… Вот так судьба – свариться заживо под ледяными горами!

– Что же случилось потом? – спросила Кирья.

– Нас подхватил поток и повлек куда-то с неудержимой силой. Нас несло в багровом сумраке, в ледяной трубе. Вода, поначалу обжигающе горячая, остывала с каждым мигом. Огненная гора осталась позади. Там же, во тьме, сгинули все наши товарищи, кроме троих. И наконец нас выкинуло наружу – в это самое озеро…

Андемо кивнул в сторону истока Вержи и вдруг спросил девочку:

– Это ведь все ты устроила?

Кирья даже не моргнула, будто вопрос совсем не удивил ее.

– Почему ты так решил?

– Я, знаешь ли, немного смыслю в волшбе. Твоя дудка – кость существа из-за Кромки, верно? Она открывает проходы между мирами. Никому не следует пользоваться такой вещью, а уж тем более необученной девочке. Откуда у тебя эта дудка? Ты нашла ее?

Кирья гордо вскинула голову:

– Унесла… у одной ведьмы.

Андемо покачал головой:

– Возможно, ты опытнее, чем кажешься. Но лучше бы тебе никогда не играть на ней.

– Послушай, бьяр, – заговорила девочка. – Прежде чем указывать, на чем мне играть, а на чем нет…

Мазайка дернул ее за руку и что-то зашептал на ухо. Андемо смотрел на маленькую чародейку в замешательстве. Поначалу ее дерзость, немыслимая для подростка, изумила его. Но потом он и сам увидел то, что сразу бросилось в глаза служившему в столице Варлыге. Андемо видел арьев всего пару раз в жизни – на строительстве Великого Рва они появлялись нечасто, – однако те встречи врезались ему в память. Златовласые любимые дети бога Сола, хоть среди лесов, хоть среди снегов, вели себя так, словно мир был создан именно для них и ничто в нем не могло ни навредить им, ни устрашить. Эта девочка из диколесья держалась с тем же спокойным и гордым бесстрашием.

– Дело вот в чем, Андемо из Бьярмы, – заговорил ее приятель. – Не хочу тебя пугать, но нас преследует по пятам огромный змей. Он вылез из болота далеко за Вержей, полз за нами по пятам несколько дней. Едва не догнал у реки – мы успели забраться на высокую скалу. Думали, там и помрем от голода, но, к счастью, похолодало, выпал снег. Змею это пришлось не по вкусу, и он уполз в лес. Потому мы и торчим здесь, у Холодной Спины. Когда начался паводок, мы как раз думали, не отправиться ли в Бьярму…

– Это она вызвала паводок? – перебил его Андемо.

Мазайка сокрушенно кивнул:

– Не нарочно… И дело вовсе не в костяной дудке. Помню, как-то раз слепил я глиняную «сойку», и Кирья решила на ней сыграть – такое началось…

– Что ж, спасибо, что рассказал, – пробормотал бьяр. – Так вот о каком змее вы шептались… И вы говорите, он вас преследует… С этим надо что-то делать!

– Что же с ним сделаешь?! Он шагов тридцать от головы до хвоста! А толщиной со старую сосну!

– Не важно…

Андемо ненадолго задумался, а потом улыбнулся:

– Я попробую с ним поговорить.

– Как?! – изумились оба подростка.

– Я уже сказал – я кое-что смыслю в чародействе. Особенно во всем, что касается зверей. Могу призвать зверя, могу отогнать его…

– А я говорила, эти люди посланы нам богами! – торжествующе заявила Кирья.

– Но змей не обычный зверь, он злой дух из-за Кромки, – усомнился Мазайка.

– Тогда… что ж, меня и этому обучали, – чуть замешкавшись, сказал Андемо. – Хоть и не мое это дело, однако отправлять духов за Кромку мне тоже приходилось. Ночь ясная, луна стоит высоко – сейчас мы и призовем вашего змея. Если он живой – я с ним договорюсь. А если злой дух – я его изгоню. В любом случае за спиной мы его не оставим.

* * *

Они отошли от костра шагов на сто, пока огонь не исчез из виду. Теперь им светили лишь звезды и луна. Отдельные корявые сосны и ели росли там и сям среди огромных валунов, некогда скатившихся с крутых склонов Холодной Спины. Когда впереди показалась черная стена леса, Андемо выбрал ровную, свободную от камней и льда полянку и остановился.

– Зачем мы ушли от озера? – с тревогой спросил Мазайка. – Лес слишком близко. Если змей нападет…

– Не нападет, – ответил Андемо и повернулся к Кирье:

– Играй на костяной дудке! Зови его!

Кирья переглянулась с другом.

– Хорошо, пусть колдун попробует, – тихо сказала она. – Если у него не получится, будет сам виноват.

Мазайка хмыкнул, покосившись на невысокого бьяра. Однако тот будто не услышал насмешливых слов Кирьи – лишь, не мигая, смотрел куда-то в сторону леса. Мазайке показалось, что под его взглядом успокаивается ветер и холодный ночной воздух становится особенно прозрачным.

Кирья поднесла к губам дудку, и над поляной полилась незамысловатая песенка. Андемо быстро поймал распев и начал в лад размеренно хлопать в ладоши. Веки его сомкнулись, губы зашевелились, выпевая строки заклинания призыва.

– О ты, кто таится во тьме,

Зверь или дух,

Тот, кто скрывается,

Тот, кто преследует,

Тот, кто выслеживает,

Услышь меня – вот я!

Тот, кого ты искал,

Тот, кого преследовал,

Тот, кого выслеживал…

Порыв ветра согнул вершины елей на опушке. Мазайка стоял, затаив дыхание. Звуки дудочки казались ему вспышками огня в ночи – и лучше бы не жечь этот огонь, привлекающий опасных гостей! Однообразное пение Андемо и его хлопки в ладоши погружали Мазайку в странный полусон, в котором он, однако, видел все гораздо четче и ярче, будто и сам стал ночным хищником. Подросток всякий миг ожидал появления змея. Ему уже мерещились огромные, тускло светящиеся желтые глаза среди ветвей.

Внезапно Андемо оборвал пение, поднял руку, давая Кирье знак перестать играть, и позвал:

– Выходи, старик!

– Старик? – удивленно спросил Мазайка, на всякий случай готовясь удрать. – Кого ты зовешь?

– Старый человек стоит за деревьями у самой опушки и смотрит на нас. Странно… Я звал змея – но на зов дудки явился… Впрочем, пусть выйдет, и мы поговорим.

– Он идет, – сказала Кирья, опустив дудочку.

В этот миг у самого края леса зажглись круглые желтые глаза, и появился змей.

Мазайка кинулся назад, в сторону костра и ледяного озера. Опомнившись, метнулся обратно, схватил за руку Кирью и потащил за собой. Андемо же не сделал ни шага. В первый миг опешил, но быстро пришел в себя. Бьяр шагнул навстречу змею и вежливо поклонился ему.

– Здравствуй, старый человек!

Услышав голос, убегающие дети обернулись – как раз чтобы увидеть, как огромное туловище змея кольцами оборачивается вокруг бьяра. Морда змея оказалась прямо напротив лица Андемо.

Мазайка зажмурился. Он даже не сомневался, что чудовище сейчас проглотит Андемо с той же легкостью, как до того проглотило лося.

Но текли мгновения, а змей и бьяр оставались неподвижными. Затем Андемо вдруг раскинул руки и начал кружиться. Это было так странно, что дети застыли на месте, глядя на его танец как зачарованные. А чародей кружился и кружился внутри колец змея. Его длинные темные волосы летели по воздуху, рукава рубахи развевались, словно крылья… Мазайка моргнул – ему показалось, что ноги Андемо не касаются земли…

– Что за дивьи происки тут творятся? – послышался рядом хриплый шепот.

Дети оглянулись: из-за ближайшего валуна выглядывал Варлыга. Он сжимал топор, которым Мазайка рубил дрова. Ответить дриву никто не успел – Андемо прекратил кружение и остановился. Глядя перед собой белыми закатившимися глазами, не своим, но очень знакомым голосом произнес:

– Заставил за собой побегать, внучек!

Варлыга опустил топор, который только что готовился метнуть в чудище. У Мазайки же стало горячо в груди. Забыв обо всем, он кинулся к бьярскому колдуну, стоящему среди змеиных колец.

– Дед Вергиз! Дедушка-а-а!

* * *

– Ведьма Калма, будь она проклята, похитила меня на Бобровом ручье… – рассказывал дух старого волчьего пастыря, которого Андемо на время впустил в свое тело. – Щучий ящер унес меня за Кромку. Моя плоть погибла во время перехода, а душа была заключена Калмой в тело одного из созданных ею чудовищ…

– Так вот почему ты выбрался из болота рядом с твоим дубом! – воскликнул Мазайка. – Ты охранял его!

– Я охранял вас. Но вы бежали от меня…

Бьярский чародей все еще стоял среди змеиных колец. Змей лежал на земле и казался уснувшим. «Сейчас бы подойти и рубануть его топором», – думал Варлыга. Он не вполне понимал, что происходит и почему Андемо говорит чужим голосом, на здешнем наречии. Кто кого зачаровал – змей бьяра или бьяр змея? Однако Варлыга не понаслышке знал, что Андемо – умелый чародей. Его умение призывать зверей однажды спасло от смерти их обоих. Поэтому предводитель дривов оставался в стороне, прислушиваясь. Странные подростки же, словно и вовсе не боясь, забрасывали одержимого вопросами.

– Дед, как выручить тебя? Как вернуть?!

– Внук, думай, как спастись самому. Из-за Кромки видно дальше и больше. Тебе грозит большая опасность.

– Но что мне делать? – в замешательстве спросил Мазайка.

– Тебе нужно найти Дядек и обрести над ними власть. Тогда уцелеешь…

– Как мне это сделать? Ночные Гости больше не приходят на мой зов! Я даже не знаю, где они!

– Мертвые волки помогут тебе их найти.

– Мертвые… кто?

Но белые глаза Андемо обернулись в сторону Кирьи.

– Дедушка Вергиз, ты сказал, из-за Кромки видно дальше! Поведай, я найду своего отца? – выпалила она.

– Это неизбежно. Судьба ведет тебя к нему, Кирья! Но будь очень осторожна и никому не верь на слово…

– Но как я его узнаю?!

– Твой отец – чародей, его оружие – песни. Ту же судьбу он готовит и тебе. Однако знай, не дочь ему нужна… Заклинаю тебя, Кирья! Никогда не показывай ему то, что вы унесли из моего дома, никогда не упоминай…

Кирья сунула руку за пояс, вытащила коробок со струной.

– Ты об этом?

Андемо дернулся, вскинул руки, и одновременно по телу змея прошла волна дрожи.

– Да!

– Там золотая нитка, – сказала Кирья. – Что это?

– Великое сокровище. Береги его, не говори о нем никому, никому не отдавай. И помни: оно принадлежит лишь твоему брату.

– Брату? – озадаченно повторила Кирья.

Учайке, что ли? Или Вергиз имеет в виду своего внука?

– А как же ты, дед?! – не выдержал Мазайка. – Как нам вернуть тебя? Ты ведь не останешься навсегда змеем?

– Я больше не вернусь в мир живых, внук. Подойди, простимся.

Мазайка подбежал к одержимому колдуну и с рыданием кинулся ему на шею.

– Дед, не бросай меня!

– Змей укажет вам короткую дорогу. Следуйте за ним и ничего не бойтесь. Это все, что я могу для вас сделать… И последняя просьба, прежде чем я уйду. – Андемо повернулся к Кирье. – Сыграй еще раз на дудке Калмы!

Девочка послушно поднесла дудку к губам и подула. Нежный звук, словно дуновение ветра, пролетел над поляной и вдруг оборвался коротким треском. Кирья отдернула голову, озадаченно глядя на два неровных обломка кости в своих руках. В тот же миг в глаза Андемо вернулся разум – а змей исчез, словно его и не было.

Глава 3. Зимовка в Ладьве

Учай обвел взглядом снежное поле, простиравшееся от торжища до ближнего леса. Посередине, сбившись ватажками, переминались с ноги на ногу парни из разных родов ингри. Тут были хирва и карью, дети Щуки с берегов огромного озера на западе и потомки матери-Лягушки с окраин Мокрого леса. Заслышав о громких победах, особенно о сожжении Мравца и взятой там огромной добыче, ингри охотно шли к удачливому предводителю.

Облаченный в просторные бронзовые доспехи поверх мехового полушубка, Учай вглядывался в лица новобранцев, растерянно озирающихся по сторонам. И полугода не прошло, как он сам и его побратимы являли такое же неказистое, жалкое зрелище! А теперь он и сам как будто глядел на них глазами Джериша. Учаю часто вспоминался арьяльский великан, такой самоуверенный и недогадливый, но так хорошо научивший его, на свою же голову, военной премудрости. А теперь обучать новую рать предстояло ему самому.

Учай сошел с крыльца и неспешно направился к ждущим его слов землякам. Один род выставил десяток парней, другой – полдюжины, третий вовсе пару человек… В четвертом заметны опытные охотники, а в пятом молодые ребята вооружены кто во что горазд. Все родичи стоят кучей и держатся друг за друга, как в стае. Еще бы – брат встанет за брата, если понадобится.

И вожаков каждая ватажка сама себе выбрала…

Нет, так дело не пойдет.

– Вы чего пришли? – глядя исподлобья на будущее войско, спросил Учай.

– Так за тобой на войну идти, – отозвался один из вожаков.

– Ты кто?

– Люди зовут меня Тармо из рода Горностая.

– Вожак, стало быть? И как же вы драться полагаете?

– Как всегда, – удивленно отвечал тот. – Как деды наши дрались. Когда скажешь в бой идти – я первым встану, а за мной братья.

– Ишь ты. Ты, значит, в своем роду большой воин?

– Не последний, – гордо расправил плечи Тармо. – Кое-что умею.

– Это хорошо. А кто же у тебя самый нескладный?

Тармо задумчиво оглянулся и ткнул в одного из парней.

– Вот этот. Он вовсе молодой. Совсем недавно копье в руки взял.

– Ах вон оно как… А ну выстройтесь, как в бой пойдете!

– Это для чего?

– Что там для чего, я еще расскажу.

Учай положил руку на рукоять своего знаменитого кинжала:

– А тебе впредь урок – вопросы будешь задавать, когда я тебе разрешу. Стройтесь!

Тармо недовольно фыркнул, но приказал сородичам встать гусиным клином – он, как самый сильный, встал впереди, остальные за ним, прикрывая по бокам. Так испокон веку становились на бой ингри, если приходилось, объединившись с соседями, идти на кого-то третьего. Дюжина парней из рода Горностая, выставив вперед копья, стала ждать, что такое задумал легендарный сын Шкая.

Учай невозмутимо прошелся мимо строя, дошел до того самого юнца, которого вожак назвал самым нескладным. Тот, как это принято у ингри, топтался в самой дальней части клина. Еще почти совсем мальчишка, он настороженно глядел на полководца. Учай вдруг с силой толкнул его ладонью в грудь так, что бедняга уселся в снег. В тот же миг клинок Учая покинул ножны, и сын Шкая с устрашающим воем напал сзади на клин. Он схватил за ворот и опрокинул одного, ударом рукояти свалил второго, оттолкнул третьего… Лишь в этот миг Горностаи сообразили, что происходит, и начали поворачиваться. Но поздно – Учай уже стоял, уперев острие кинжала в шею Тармо.

– Вот как бывает, если по-старому воевать!

Учай вернул клинок в ножны.

– Ну так ты ж мимо всех хитростью прошел, – обиженно возразил вожак.

– Но я был один против двенадцати и никого не убивал.

Бойцы прочих родов, с любопытством следившие за уроком, принялись было насмешничать, величая опростоволосившихся сородичей снежными бабами, но Учай обвел их сердитым взглядом и шикнул:

– Все умолкните! С вами было бы точно так же. Запомните – по-старому, своими родами, вы больше воевать не будете. Арьяльцы с такими, как вы, давно научились справляться. Этакие гусиные стайки они в пинки разгоняют.

– А как же тогда? – спросил кто-то из рода Бобра.

– Ну-ка все перемешались! – не утруждая себя ответом, заорал Учай. – Давайте не спите! Что непонятного?

Ингри нехотя разбредались по полю, выполняя странный приказ.

– Быстрее! Отойти всем от родичей! Когда снег растает, я хочу видеть войско, а не толпу с кольями. Мальчишки вроде вот этого, – он указал на сбитого им с ног паренька, – пусть отойдут в сторонку.

– Чего? Мы тоже хотим! – послышались обиженные голоса.

– Еще слово вякнешь – и пойдешь домой. Зрелые мужи, бывавшие в бою, отойдите в другую сторону.

Полтора десятка бородатых мужчин, с недоумением глядя на Учая, отошли к краю поля.

– Неплохо, неплохо!

За спиной повелителя ингри послышались громкие хлопки в ладоши. Учай обернулся. На краю поля, наблюдая за загадочными перемещениями новобранцев, стоял Киран. Вокруг бывшего блюстителя престола толпилась многочисленная свита – с некоторых пор Киран не ходил в одиночку даже по нужде. Высокие смуглые арьи из домашнего войска Кирана, в сияющих кирасах и алых, подбитых мехом плащах, смотрелись на заснеженной околице Ладьвы совершенными чужаками, пришельцами из иного мира. Киран был одет роскошнее всех – он тщательно следил за тем, чтобы выглядеть по-царски в глазах здешних дикарей.

Учай скользнул взглядом по бледному лицу бывшего придворного с темными кругами вокруг глаз и слегка усмехнулся. «Опять всю ночь пил», – подумал он, небрежным поклоном приветствуя того, кого прилюдно величал истинным государем Аратты.

– Вижу, Джериш хорошо тебя обучил! – продолжал Киран. – Он даже успел познакомить тебя с правильным строем…

– Джериш тут ни при чем, – ответил Учай, движением руки отпуская новобранцев. – Я наблюдаю и делаю выводы, ясноликий Киран. Предсказуемость недопустима. Что ингри, что дривы строятся на битву всегда одинаково – эдакой пилой, где самый острый зуб – вожак ватаги. Никудышный строй, один человек может его сломать. Я показал им как…

– Полагаешь, они поняли?

– Если не поняли, покажу еще раз. Непросто менять вековые обычаи.

– Тебя они послушают охотнее, чем кого-либо другого, – заметил Киран. – Здешний люд считает, что ты благословлен небесами…

Учай надменно поджал губы и ничего не ответил.

– Считает? – хохотнул стоящий рядом Вечка, младший побратим Учая. – Конечно благословлен! Ведь Шкай, господин Небесный Гром, – родной батюшка нашего повелителя!

Киран с той же любезной улыбкой склонил голову. Однако в душе ему было не до смеха. Он глядел на стоящих перед ним нахальных ингри – двух юнцов, по сути, мальчишек-дикарей, один из которых величал себя сыном бога и повелителем Ингри-маа, – и не мог отделаться от мысли, что где-то крупно ошибся.

Даже себе он не хотел признаваться в том, что этой ошибкой было само согласие принять на первый взгляд спасительное предложение Учая.

Да, конечно, в столице его положение было отчаянное. Когда нашелся настоящий царевич Аюр, от блюстителя престола отвернулись все. Оставалось лишь передать законному государю власть – и ждать своей участи… Или бежать – но куда?! И вдруг, нежданно-негаданно – этот самый Вечка с посланием от молодого наместника Затуманного края. Учай – единственный – клялся ему в верности и предлагал войско! Киран ухватился за этого неизвестного ему Учая, как за соломинку. Если бы у него было время подумать, он никогда бы не принял столь опрометчивого решения. Но тогда блюстителем престола руководило лишь желание спасти голову от топора.

Только оказавшись в окрестностях сожженного Мравца, Киран начал понимать, во что ввязался. Действительность сильно отличалась от того, что он себе представлял в столице. «Многотысячное войско», которое сулил Учай, существовало только в переписке. А то, что имелось, состояло из ополчения – дикарей верхом на лосях – и кучки наемников. Да еще дривы, будь они неладны! Едва узнав о том, что в их земли прибыл бывший наместник, дривы, словно хищные муравьи, полезли из своих землянок и старых пожарищ, требуя крови.

Приглашая блюстителя престола в Затуманный край под свою защиту, Учай писал, что земли дривов ему покорны, мятеж подавлен и Кирану там ничего не угрожает. Это тоже оказалось не то чтобы правдой… По сути, никакого мятежа и не было! Учай и не думал воевать с дривами. Хуже того, он находился с ними в союзе. Да и Мравец, собственно, сожгли именно по его приказу…

Осознав весь ужас своего положения, бывший блюститель престола простился было с жизнью. Однако в намерения Учая его гибель вовсе не входила. Хитрый ингри сразу же послал его на север, в Ладьву, подальше от жаждущих мести дривов. Киран сбежал из столицы не один – его сопровождала свита и личное войско из тех, кто по разным причинам не особо рассчитывал на помилование от государя Аюра. Но даже тут, в Ладьве, арьи устроили себе отдельный стан и жили почти в осаде, пока дривы бродили вокруг, будто голодные волки.

«Я иду по тонкому льду, – думал Киран. – Надо следить за каждым словом и не показывать слабости. Все дикари как лесные звери. Заметят страх – сожрут…»

– Если ты полагаешь себя сыном божества, вождь ингри, то знай – с тебя и спросят как с бога, – спокойно сказал он, не удостоив взглядом Вечку.

– Кто спросит? – недобро прищурился Учай.

Что-то в его голосе заставило вельможу поежиться. Ох, не нравился ему этот Учай! Годами вождь совсем молод, но голова уже седа и взгляд далеко не юноши. Местные почитали Учая за сына бога; арьи из домашнего войска, не скрываясь, называли безумцем. Но от этого безумца зависели их жизни…

– Небо и спросит, – вывернулся Киран. – От своего сына оно ждет только удачи!

– Это понятно! У меня и не будет неудач. Зачем ты пришел, ясноликий? – нетерпеливо спросил Учай. – Посмотреть, как я обучаю войско? Так мы уже закончили…

– Меня опять пытались убить! Нынче ночью двое дривов пробрались прямо в мой стан. Орали что-то про месть за родичей… Конечно, их прикончили, но был ранен один из моих людей…

Учай скривился:

– Твоя вражда с дривами – большое неудобство для меня, Киран! Главы родов почти каждый день приходят, пытаясь выпросить или выкупить твою голову. И между прочим, рассказывают такие ужасы о твоих деяниях, что даже я не могу найти слов. Дружба с тобой обходится дороговато… Если бы знал, что тебя здесь так ненавидят, трижды подумал бы, прежде чем предлагать тебе помощь…

«Лицемер проклятый! – подумал Киран, свирепея. – Не знал он, гадюка болотная…»

– Что это за повелитель, – процедил он, – если его гости подвергаются опасности прямо у него дома?

Учай закатил глаза.

– Ты полагаешь, это так просто? Оберегать тебя, владыка, и поддерживать союз с дривами – все равно что карабкаться на ель без порток и надеяться не ободрать седалище! Ладно те, кто лезет тебе мстить по своему почину. Ты их убил – это твое право. А вот явится за твоей головой, к примеру, воевода Илень – и что мне делать?

Киран молчал, полыхая от ярости.

«Только бы пережить зиму», – подумал он.

– Твое войско будет готово к весне?

Учай неопределенно кивнул.

– Так будет или нет? Я не могу прятаться здесь вечно!

Повелитель ингри, будто и не слушая жалобы ария, смотрел вдаль рассеянным взглядом. Вдруг он встрепенулся, подхватил Кирана под руку и повлек за собой в сторону деревни. Свита Кирана после мгновения замешательства толпой последовала за вождями.

– Ты и не будешь прятаться, – доверительно сообщил Учай, придвигаясь к собеседнику. – Ты будешь нападать!

– Нападать? На Аратту?! – Киран расхохотался от неожиданности. – О да – мы, несомненно, захватим столицу сразу, как сойдет снег! Учай, ты, верно, полагаешь, что Аратта – это нечто вроде твоей Ладьвы, только малость побольше? Даже если ты соберешь вдесятеро больше людей…

– Я не собираюсь нападать на столицу, – ответил Учай. – Я что, похож на самоубийцу? Я много думал, ясноликий, как употребить твое домашнее войско к нашей общей пользе, и вот что пришло мне на ум…

– Прошу, поделись нашим замыслом относительно моего войска, – не удержавшись, съязвил Киран.

– А вот послушай, – как ни в чем не бывало продолжал Учай. – Ты привел около сотни неплохих бойцов. И насколько мне известно, прихватил изрядную часть казны…

– Казна? Скажешь тоже! – напрягся вельможа. – Я несчастный изгнанник…

– Этой казны, – не обращая внимания на его слова, продолжал Учай, – хватит, чтобы к весне набрать в твое войско всех, кому по нраву вольная жизнь. А такого отчаянного народу – твоими стараниями – сейчас шатается по окраинам Аратты предостаточно. Принимай всех. Пусть знают – у тебя можно все! Грабить, жечь, убивать…

– Гм. Предлагаешь мне стать разбойником?

– Сперва ты будешь платить им, – продолжал Учай. – А потом они сами начнут брать добычу. Наверняка ты лучше меня знаешь, какие земли Арьялы самые богатые и беззащитные…

– Ну и чего мы добьемся тем, что зальем кровью окраины Аратты?

– Как чего? Ты будешь сеять ужас и разрушения – а расплачиваться за них придется Аюру. Именно его – нового государя – станут укорять, что он не способен навести в стране порядок! Когда повсюду будут тлеть разоренные деревни и города, когда волки обожрутся человечиной, тут-то людишки и вспомнят прежнее царствование. Тут-то и скажут: при Ардване такого не было…

– Занятно придумал, не то слово!

– Благодарю. И заметь, Джериш мне ничего такого не рассказывал. Вместе мы уничтожим врагов и достигнем подлинного величия!

Учай обнял ария за плечи:

– И кстати – совсем забыл про Станимира!

– Станимир? Начальник вендской стражи? Изменник и убийца?

– А также военный вождь лютвягов и законный наследник земель дривов. Да, он самый. Станимир будет нашим союзником в войне против Аюра.

Киран на миг замер, не веря ушам.

– Он сам это предложил?!

– Нет. Это предложил я.

«Но почему ты не спросил меня?» – чуть не выпалил Киран, но прикусил язык. Ответ тут не требовался.

– И ты тоже подумай, ясноликий. – Учай отпустил плечи Кирана, давая понять, что разговор окончен. – Что ты предложишь Станимиру от имени Солнечного Престола?

* * *

Когда Учай вернулся в свою избу – вернее сказать, избу старосты, лучшую в Ладьве, – там его ждал не только накрытый старостихой обед, но и побратим Хельми. Младший из детей Грома сидел на лавке, баюкая в руках гусли. При виде старшака он вскочил на ноги:

– Братец, меня прислал вещий Зарни…

– Садись поешь со мной, – махнул ему рукой Учай, стаскивая кожух.

– Премудрый Зарни сказал, дело не терпит отлагательства…

– Ох уж этот Зарни, – проворчал Учай, садясь за стол. – Ему, конечно, лучше знать, что там терпит, а что не терпит. Не много ли он на себя берет? Ладно, тогда я буду есть, а ты рассказывай. Или, может, споешь, словно скоморох бродячий?

– Я так и собирался, – с улыбкой ответил Хельми. – Обедай, братец, а я начну…

Юный певец положил пальцы на струны, прикрыл глаза. Насмешку он будто не заметил. А может, и в самом деле не заметил, подумалось Учаю. Хельми всегда был малость блаженным. Пошлешь на разведку, а он возвращается и давай расписывать, какие на торгу на горшках красивые узоры. Ну а с тех пор как гусляр Зарни забрал мальчишку к себе в ученики, похвалив его девчоночий голосок, Хельми вовсе стал для старшего брата бесполезен. Из пяти побратимов, что прошли вместе с Учаем путь от изгнанников с Вержи до братьев бога, в живых осталось всего трое. А может, и двое. Кежа погиб в битве за Мравец. Ошкай пал в поединке с чудовищем из-за Кромки – по крайней мере, так рассказывали уцелевшие защитники острога. А вот куда пропал Марас, Учаю и самому очень хотелось бы знать…

– Поведай, с чем тебя послал Зарни! – приказал Учай, отпивая горячей медовухи.

– Учитель велел мне переложить для тебя на язык ингри песню, которую сейчас поют повсюду в землях дривов. Песня совсем новая…

– Песня? Я ждал новостей о посольстве Мараса.

– Там есть и про наше посольство. И про Станимира, и про царевну, и про оборотней…

– Каких еще оборотней?

– Дозволь, спою?

– Ладно, пой!

Пальцы Хельми забегали по струнам, исполняя длинный красивый наигрыш с тревожными нотками. Так учил его Зарни – прежде всего надо подготовить слушателей, настроить на нужный лад.

– Было дело в земле лютвяжской,

В славном граде Станимировом…

Хрустальный голосок Хельми звенел под потемневшими стропилами, струны подпевали. Учай рассеянно слушал, отхлебывая медовуху. Вскоре, однако, он забыл и про нее, и про густую похлебку с мясом, хотя пришел с поля очень голодным. Когда Хельми перестал играть, поднял веки и замолчал, Учай сидел прямо, стиснув кулаки, впившись в певца взглядом.

– Вот так новости, – прошептал он. – Это все?

– Нет еще, – переводя дух, ответил Хельми. – Дальше – плач Станимира по погибшим собратьям и песнь о том, как он ходил мстить. Но поскольку он вернулся ни с чем, там не будет красивого окончания… Кстати, учитель Зарни велел тебе передать: князю лютвягов эта песня не понравилась. Настолько, что он запретил ее исполнять в землях лютвягов. Кого поймают, тому пальцы рубят, язык режут…

– Ну да, ну да, – пробормотал Учай. – Лучший способ добиться, чтобы песню пели в каждой веси, – запретить ее.

– Премудрый Зарни так и сказал, – кивнул Хельми.

– Иди сюда, отобедай.

Хельми, не заставляя себя упрашивать, положил гусли на лавку и накинулся на еду. Учай сидел напротив, стуча пальцами по столешнице. Любопытно, кто из врагов Станимира приказал сложить песнь? Кому выгоднее, чтобы вести о неудаче владыки лютвягов разнеслись по всем вендским землям так далеко и так быстро?

Так вот что все это время творилось у Станимира… Кое-что Учай и так знал от своих лазутчиков в столице лютвягов – например, о подмене царевны. Но похищение Аюны накхами было новостью.

«Но все же почему так задержалось посольство? Куда пропал Марас с подменной девкой? Когда прибудут, надо будет решать, как с ней обойтись. Не объявить ли самозванкой ту, что у накхов? А Киран подтвердит, что наша Аюна – настоящая… Скорее бы вернулся Марас!»

Чем дальше, тем больше повелитель Ингри-маа ценил этого побратима. Вечка – правая рука и помощник, ловкий, умный, полезный. Хельми – славный певец… Но Марас – нечто большее. На нем – особая милость Богини. Как он мог исчезнуть? Конечно, он вернется!

– Что там за чепуха про чудовище с ножами-зубами? – хмыкнул Учай.

– Не знаю, так дривы поют. «Вышло из лесу да чудище косматое…»

– Слышал, слышал! Ладно…

Учай знал: слухи распространяются мгновенно, обрастая самыми дикими и нелепыми подробностями. Суть песни – царевна исчезла. У Станимира ее больше нет.

Где ж она теперь? У накхов – или у тех, кто сложил песню? А кто ее сложил? Бурмиличи? Вряд ли. Медвежьим детям Аюна не нужна – разве что принести ее в жертву. Накхи сейчас достаточно сильны и без царевны арьев – зато она запросто посеет среди их князей раздор, как это уже началось среди сторонников Станимира…

«И то, что Станимир этак опозорился, сыграет мне на руку – проще будет с ним договариваться… Вот только где же Марас?»

За дверью послышались шаги и голоса. Внутрь заглянул староста Вилюг:

– Повелитель, дозволь побеспокоить! Тут к тебе от премудрого Зарни…

– Опять от Зарни? Ну пусть войдут!

В избу крадучись вошел ученый раб-летописец Варак. Не поднимая глаз на Учая, низко поклонился:

– Повелитель, батюшка, Зарни прислал меня, недостойного раба, с новостями. Он велел передать, что нынче к его дому на озере вышли пречудесные странники…

Летописец отступил на шаг, пропуская людей в избу. Первый гость вошел, поклонился Учаю и, сверкая улыбкой, стащил с головы тканую шапочку. Огненные косы разбежались по плечам.

Учай аж с лавки привстал.

– Кирья, ты?!

Глава 4. Старые раны

– Ширам, замри! – шепнула Янди, резко останавливаясь.

Бронзовые псы, охраняющие вход в покои святейшего Тулума, повернули головы в сторону входящих одним и тем же наводящим жуть плавным движением. Слабое гудение, наполнившее пространство, заставило Ширама окаменеть. Он кое-что слышал о храмовых чудесах. Некоторые из них могли устрашить даже бывалого воина. Всякий готов со славой погибнуть в бою, но мало кто пожелал бы сгореть, корчась в каменном колодце, облепленный огненной смолой, которая не погаснет, пока не прожжет насквозь плоть и кости…

– Маханвир Ширам! Саари Яндха!

Гудение смолкло. Оба бронзовых пса опустили морды и замерли. Двери внутренних храмовых покоев распахнулись, и навстречу гостям вышел Тулум.

– Входите, – приветливо кивнул он. – Рад, что вы немедленно откликнулись на мое приглашение…

Знатные накхи вошли в тайные покои верховного жреца.

– Ты кого-то ищешь, маханвир? – спросил Тулум, жестом приглашая их пройти к широкому столу, заваленному свитками и уставленному причудливыми приборами.

– Признаюсь, надеялся встретить здесь Хасту, святейший, – сказал Ширам. – Давно не видел его…

– И не увидишь, думаю, еще долго. Хаста с моим поручением отбыл на север, в Бьярму. Ему поручено важное и деликатное дело в Северном храме. Учитывая наши непростые отношения со Светочем Исвархи, пожалуй, только Хаста и способен его уладить…

Ширам кивнул, не выдавая разочарования. Стоящая на полшага позади него Янди глазела по сторонам, рассматривая тайное убежище верховного жреца. Поистине мало кто из людей Аратты побывал здесь, и еще меньше отсюда вышло…

Тулум жестом предложил им занять места в креслах и сам уселся за стол, внимательно глядя на вошедших. Бывшего саарсана накхов он знал едва ли не с его детских лет и вполне представлял себе, чего от него ожидать. Правда, когда стало известно, что Ширам возвращается во дворец, Тулум сомневался: будет ли толк от низложенного и искалеченного владыки накхов? Дружеские чувства Аюра понятны – но пригодится ли Аратте тот, кого лишили власти и имени, руки, отрубленной на священном камне, и объявили «мертвым саарсаном»? Однако, вопреки ожиданиям, пережитое не сломало Ширама. Он стал еще более молчаливым и замкнутым, чем прежде, но без колебаний выразил желание служить Солнечному Престолу и уже не раз проявил себя в деле. Отрубленная рука, кажется, ничем не мешала ему. Кроме того, с Ширамом прибыл немалый отряд накхов – все они прежде служили в Полуночной страже и вернулись в ее ряды, словно и не покидали их. А еще – Аюна, их будущий ребенок…

А вот «саари Яндха» пока оставалась для Тулума загадкой. Ширам привез эту женщину с собой из Накхарана. С недавних пор она повсюду его сопровождала. Он называл ее своей сестрой. Молодая, светлокожая, с жестким взглядом, одетая и вооруженная как жезлоносец Полуночи, с черно-белыми лентами Афайя в длинной русой косе, она возникла словно из ниоткуда. Хоть она и не появлялась во дворце без черной боевой раскраски на лице, Тулум отлично видел, что никакая она не накхини.

– Что скажешь, Ширам, об итогах государева малого совета? – без каких-то предисловий спросил верховный жрец. – Не правда ли, они были неожиданными? Особенно то, что ты сказал о зимнем походе в земли ингри…

Ширам сжал губы. Его «сестра», напротив, широко улыбнулась.

– Святейший, если желаешь, я повторю свои слова еще раз, – сказал накх. – Изучив все сведения, что принесла разведка, я пришел к выводу – поход в Затуманный край не нужен. Он принесет лишь вред. Дривы не воюют зимой. Они попрятались по своим лесным норам, и мы не найдем их. Все, что мы можем сейчас вернуть, – это развалины сгоревшего Мравца. Что касается ингри, наши соглядатаи все как один сообщают, что эти дикари и подавно не готовы к войне. Их якобы огромное войско – всего лишь скверно вооруженная толпа, неопытная, ничего не знающая о войне. Возможно, Учай смог бы что-то сделать из них к весне. Но до весны еще очень далеко…

Тулум слушал и кивал, словно все приводимые Ширамом доводы не имели значения. Янди внимательно следила за верховным жрецом. То, что говорил Ширам, она и так знала – это было верно, предсказуемо, а потому неинтересно. Куда больше ей хотелось узнать, зачем их призвал Тулум.

– Так ты полагаешь, Ширам, что этот дикарь Учай не стоит внимания? – рассеянно спросил Тулум.

– Я все сказал на совете. Он опасен. Я отлично его помню. Учай умеет повести за собой людей, он умен и хитер. Но его войско… Ингри живут родовыми общинами в раскиданных по лесам селениях. При первом же ударе они разбегутся по своим землянкам, растекутся, как вода сквозь пальцы… Надо готовиться к тому, что будет весной.

– Боюсь, весной нам всем будет не до войны, – хмуро заметил Тулум, глядя куда-то сквозь собеседников.

Ширам взглянул на него с недоумением:

– О чем ты?

– А может, и вовсе не будет никакой весны…

– Я тебя не понимаю, святейший!

Тулум вздохнул:

– Именно для этого я вас сюда и пригласил… Послушай, саарсан…

– Не зови меня так.

– Извини, Ширам, – печально усмехнулся Тулум. – Никак не привыкну. Ты – муж моей племянницы, а значит, мой родич, член семьи. Я буду говорить откровенно, а если ты услышишь странные вещи, не стесняйся переспрашивать.

Гости выжидающе уставились на Тулума. Внешне ничего общего – смуглый накх и маленькая русоволосая девушка, похожая на вендку. Но верховному жрецу стало не по себе от одинаковых взглядов немигающих зеленых глаз. Некогда он уже знавал одного жуткого накха с точно такими же глазами… «А может, они и в самом деле брат и сестра?» – впервые подумал он.

– Я позвал вас, чтобы сообщить волю государя, а затем добавлю кое-что от себя. Войны не будет – однако ты все же отправишься в Мравец, – негромко заговорил жрец. – Так решил государь Аюр. Возьми с собой достаточно большой отряд, чтобы устрашить лесных жителей. Возьми своих накхов или кого посчитаешь нужным сам…

– Но воевать…

– …ты не будешь, да это и не нужно. Задача твоего похода будет совсем иная. До меня дошли очень тревожные слухи об одном человеке. Опасном для Аратты человеке… Некогда он сбежал из столицы и много лет скитался по окраинам. И вот мне вдруг сообщают, что тот человек объявился возле Учая… Более того – что он и есть настоящий вдохновитель его завоеваний!

– Если ты о том, чтобы отыскать и притащить сюда изменника Кирана, святейший, – промурлыкала Янди, – с этим не будет никаких хлопот. Мы похитим его и притащим к тебе – живого или мертвого, как сам пожелаешь.

Ширам бросил на сводную сестру быстрый взгляд. Хотя порой Янди внушала ему нечто вроде ужаса, он привык к ней. Более того – она понемногу становилась ему необходимой. Она была умной, коварной и поистине смертоносной в битве. Ближе узнавая Янди, Ширам не мог не признаться себе, что Янди – один из лучших воинов, кого он встречал в жизни. Порой он ловил себя на том, что общается с ней так же, как в свое время с Маргой. Да и Янди быстро заняла при нем и в его войске то же место, которое прежде занимала Марга. Янди на удивление легко освоилась среди его воинов. Ее слушали, ее уважали. А если кто и узнал в ней неприметную служанку Аюны, тот держал язык за зубами… Конечно, в Накхаране никогда бы не приняли как равную какую-то светловолосую полукровку. Но Лазурный дворец был далеко не Накхаран.

– Если государь желает выкрасть изменника Кирана, то лучше моей сестры это никто не сделает, – подтвердил Ширам. – Яндха, дочь Гауранга, – прекрасный воин. Порой мне кажется, что в ней воплотилась сама Мать Найя. Мы считаем, что она рождается среди смертных…

– Ширам, оставь эти накхские выдумки, им не место в доме Исвархи! – замахал руками Тулум. – И Кирана тоже оставьте в покое. Государь же предельно ясно высказался на совете. Изменник сам себя загнал в ловушку. Пусть Кирана покарают его собственные злодеяния. Кроме того, я дал ему небольшую возможность выпутаться и теперь хочу поглядеть, как он извернется… Я вовсе не о нем.

– А о ком, святейший? – спросила Янди.

– Сейчас объясню. Так вот, Ширам, – Тулум повернулся к маханвиру, – ты приведешь малое войско в Мравец, и там вы зазимуете. Мои люди докладывали, что этот Учай сжег только крепость, а сам город остался невредим… Постарайся связаться с вождями дривов. Пригласи их на переговоры. Обещай им все, что посчитаешь нужным…

– Ясно. Ты предлагаешь мне тянуть канитель и отвлекать на себя внимание, – кивнул Ширам. – А в это время…

– А в это время славная саари Яндха и те, кого ты дашь ей в помощь, отыщут для нас одного человека, – продолжал верховный жрец. – Жизненно важно для всей Аратты, чтобы вы захватили его и привезли в столицу, прежде чем он натворит бед.

– Что же это за человек такой? – с любопытством спросила Янди.

– Скажем так… Он способен на вещи, недоступные обычным людям. Пусть он выглядит беспомощным калекой – поистине смертельно недооценивать его…

– Это чародей? – в лоб спросила жреца Янди.

– Его можно так назвать, – уклончиво сказал Тулум.

Накхи переглянулись.

– Ехать в земли ингри ловить чародея. – Янди вновь улыбнулась. – Смертельно опасного чародея! Братец, вот это мне по душе!

* * *

Зарни поднял лицо к небу, с удовольствием подставил чуть теплым лучам солнца.

– Ну, рассказывай.

Варак поспешно шагнул вперед и почтительно поклонился, хоть гусляр его и не видел, и даже голова слепца была повернута в другую сторону. Плот слегка покачнулся под ногами раба. Хотя земли ингри уже укрыл снег и болота покрылись коркой льда, озеро Встающей Воды и не думало замерзать. Где-то в его недрах изредка пробуждался кипун. Он бил в небо, повергая народ в священный трепет. Берега озера затягивало паром, а на поверхность всплывали серебристые тушки мертвых рыбин. Из-за источника священное озеро стояло безо льда всю зиму. Какой еще человек, кроме Зарни, осмелился бы поселиться в таком месте?

Причем устроился даже не рядом с сердитым озером, а прямо на нем. Два больших плота стояли у берега, привязанные к склонившимся над водой березам. На одном плоту высилась теплая палатка из бугристой шкуры неведомого зверя. На другом Зарни любил проводить время, размышляя, наигрывая на гуслях или занимаясь вовсе неведомо чем. Как, например, сейчас.

Варак опасливо косился на хозяина. Тот сидел, выпрямив спину и положив ладони на бедра, на самом краю плота. Белые глаза неподвижно глядели прямо на солнце. Кажется, чуть пошевелись слепой – и свалится в воду. Варак, однако, знал, что и без глаз Зарни видит получше многих, да и студеная вода его вовсе не пугает. Ожидающая поблизости на берегу дривская девка с полотенцем в руках – тому свидетельство. А Зарни будто и в самом деле пригрелся на солнышке! Даже шубу расстегнул, словно ему жарко…

– Как ты велел, я остался и слушал, господин, – негромко заговорил бывший дворцовый раб. – Повелитель Учай вовсе не замечал меня, пока я к нему не обратился, потом уж выгнал…

– Хорошо, – промурлыкал Зарни. – И что же сказал Учай, когда увидел девочку?

– Мне показалось, он растерялся, господин. И не был так уж рад встрече… Мне думается, он не знает, что с ней делать…

– Тебе думается или он сказал?

– Нет-нет, прости, господин, – забормотал Варак, съеживаясь. – Повелитель Учай так и сказал: дескать, ну и куда тебя девать, рыжая? Жены, чтобы приглядывать за девчонкой, у меня больше нет… Замуж выдать – еще мала, да и не за кого…

– Так и сказал? – захихикал Зарни. – Значит, уже прикидывает за кого и скоро ведь найдет. Ты сказал ему, что я тебе велел?

– Сказал, господин. Если будет на то воля повелителя, вещий Зарни пока научит девочку играть на гуслях.

– А что Учай?

– Посмеялся. Дескать, не девичье дело на гуслях играть… И про тебя, господин, изволил сказать всякого…

– Что я сдурел?

– Ну-у… Не совсем такими словами…

Слабое тепло зимнего солнца еле ощутимыми ручейками растекалось по коже. Зарни неспешно стянул кожух, положил рядом на настил плота, оставшись в одной рубашке. Варак поглядел на него, вчуже поежился от холода. Вспомнил, как они так же сидели на плоту – Зарни говорил, он записывал, – когда на той стороне озера показались чужаки. Два свирепых косматых дрива, по виду сущие разбойники; тощий, еле живой с виду молодой бьяр; мальчишка-ингри и девочка с огненной копной волос. Ох как перекорежило Зарни при одном звуке ее голоса! На миг Вараку показалось, что слепой гусляр вот-вот потеряет сознание…

– Так, а что мальчишка? Этот, как его… Мазай? Кирья к нему очень привязана, не так ли?

– Это правда, господин. Они как брат с сестрой. Вроде вместе росли…

Варак поколебался, добавил:

– Мальчишка очень испугался, когда увидел повелителя. Аж прочь из избы шарахнулся.

– Любопытно…

– Но повелитель ему ничего плохого не сделал. Наоборот, улыбнулся этак по-доброму… Спросил, как здоровье деда…

– Деда?

– Да, я тут поспрашивал: его дед Вергиз считался у ингри чародеем. Волчьим пастырем его прозвали.

– Откуда такое прозвище?

– Прости, еще не знаю, господин…

– Так узнай! – строго сказал Зарни, стягивая рубашку.

И снова застыл, словно изваяние, подставляя голый торс морозу и бледному зимнему солнцу. На шее сверкнуло солнечное колесо, вызывавшее неизменное любопытство Варака. В Аратте тоже носили знак Солнца – гладкий золотой круг на цепи. А у Зарни лучи загибались посолонь, словно Господь Солнце бежал по небу, подобно восьминогому скакуну или катящемуся колесу…

Варак мельком оглядел могучие плечи слепца и мысленно ядовито усмехнулся: «Учай-то, похоже, считает моего господина выживающим из ума старцем – а гусляру ох как далеко до старости! И вовсе не годы выбелили его огненные косы…»

– А что там дривы, с которыми пришла Кирья? – спросил Зарни, разминая руки.

– Эти сразу нашли в Ладьве сородичей. Старшего, Варлыгу, повелитель уговаривал остаться. На службу к себе звал. Тот сказал, что подумает, но сперва хочет поискать своих – может, кто выжил…

– Я вроде слышал об этом Варлыге…

– Да он знатный разбойник! Ну, то есть по-здешнему герой-избавитель, борец с проклятыми арьяльскими захватчиками, – ухмыльнулся Варак. – В те времена, когда Киран тут был наместником, того дрива Варлыгой прозвали. Говорят, он успел даже в столице в вендской страже послужить. Оттуда его сослали на Великий Ров, потом, видно, сбежал. Через Змеиный Язык с товарищем прошли, зимой – неслыханное дело! Тут на торгу болтали, будто сперва-то беглецов побольше было, а дошли всего двое – ох, неспроста…

Зарни зевнул:

– Все, ступай.

Гусляр оперся на руки и почти без всплеска соскользнул с края плота в воду. Варак проводил его неодобрительным взглядом, собрал одежду с настила и понес в палатку – греть над жаровней. Он уже не первый раз присутствовал при купании Зарни и всякий раз изумлялся, зачем тому нужно так себя мучить. Сам Варак все время кутался и мерз и опасался не пережить здешней суровой зимы.

* * *

Зарни дважды переплыл озеро и теперь медленными гребками возвращался к плоту. Изредка из глубин, лаская кожу, пробивались к поверхности горячие струи и тут же растворялись в студеной зимней воде. Хоть озеро и не покрывалось на зиму льдом, теплым его никто бы не назвал. Вода обжигала кожу, но Зарни это даже нравилось. Он мог бы плавать так еще долго, наслаждаясь своей выносливостью и свободой движения. Пожалуй, даже в прежние, куда лучшие времена гусляр не был таким сильным. Руки-то уж точно стали как у кузнеца – раньше было просто незачем. Зарни любил плавать, любил лес и воду. Они дарили ему множество звуков, запахов и ощущений и позволяли ненадолго забывать о своей ущербности.

Подплывая к плоту, он вытянул руку, безошибочно нашарил край бревна, подтянулся, выбрался из воды. Плечи и голову тут же окутало полотенце, женские руки принялись бережно вытирать длинные волосы. Местные бабы наперебой стремились услужить знаменитому гусляру, который вдобавок пользовался славой колдуна. Только успевай выгонять, не то поселились бы прямо в палатке! Уж чего Зарни не ожидал, так этого. В давние времена, когда он был красавцем, от женщин отбоя не было. Потом с горечью думал, что женщины будут относиться к нему, безногому слепцу, с отвращением. А вышло все наоборот. К прежнему восхищению добавилось почитание и преклонение, будто перед святыней. По всей Аратте ходили легенды о боговдохновенных певцах, которые пожертвовали частью себя за великий дар. Кто глаз отдал, кто оба, кто и жизнь – да ладно, если свою… Никто даже не сомневался, что страшное увечье гусляра было священной жертвой богам.

Зарни порой думал, что Тулум и это предусмотрел.

Насухо вытертая кожа, обдуваемая холодным ветерком, так и горела. Но Зарни, как всегда, наслаждался ощущением безупречной чистоты, которое дарило ему купание. Он до болезненности любил это ощущение. Как он сам сильно подозревал, оно появилось после зловонных подвалов государевой тюрьмы…

* * *

Жителям столицы сияющий Лазурный дворец кажется небесным градом, плывущим над пестрыми городскими крышами. Золоченый купол главного храма Исвархи в ясные дни слепит глаза, будто само солнце. Никто даже и не подозревает, как скверно пахнет в его темных подвалах глубоко под землей. Особенно в некоторых…

Зарни давно потерял счет дням. Все они были одинаковы – погружены во тьму и наполнены болью. Боль не проходила очень долго. Если бы ему просто выкололи глаза острым раскаленным прутом, как другим заговорщикам, раны давно уже зажили бы. Но жуткое зелье, которое влили ему в глазницы, разъело все, оставив незаживающие нарывы. Раны подсыхали и снова лопались, по лицу днем и ночью сочилась сукровица. Все, о чем поначалу мечтал Зарни, – поскорее умереть, лишь бы прекратилась боль. Но палачи, вовсе не заботясь о том, чтобы облегчить мучения осужденного, внимательно следили, чтобы раны не загноились. И вот понемногу муки начали отступать. Вчера Зарни наконец смог проспать целую ночь, не просыпаясь ни от боли, ни от кошмаров…

А следующим утром – или вечером, он уже не знал – его снова притащили в тот подвал. Зарни издалека учуял знакомый запах – благовония, которыми пытались перебить вонь крови и испражнений, – и едва не лишился разума от ужаса.

– Проходите сюда, святейший! Вот он, злыдень!

– Ну и запашок тут у вас, – брезгливо произнес вошедший.

Это был голос святейшего Тулума. В последний раз Зарни слышал этот голос как раз перед тем, как жгучая отрава полилась ему в глазницу.

– Уж простите, святейший, – раздался голос одного из палачей, – каждый день наводим чистоту, а все никак не избавиться! Видно, такое место…

– Мне надо осмотреть раны.

Зарни потащили, подняли на стол. Холодное железо сомкнулось на запястьях и щиколотках. Послышались шаги, шелест длиннополого одеяния. Слепец ощутил тепло на щеке, – видимо, к лицу поднесли факел. Он смог различить мутное пятно света, – стало быть, глаза умерли не совсем. Но какое это имело значение? Зарни знал: после того, что с ним сделали, былое зрение никогда к нему не вернется.

– Отлично, отлично! – Прохладные пальцы коснулись его щеки, поворачивая лицо. – Все чисто, гноя нет… Сукровица больше не сочится? Как ты себя чувствуешь, Зарни Зьен?

Гусляр не ответил. Однако Тулума это не смутило.

– А ты знаешь, что перестал моргать? – спросил он с любопытством. – Как интересно! Человек, видишь ли, не осознает, что моргает. Полагаю, мозг по привычке пытался смачивать глаза слезами, хотя слезные железы были полностью выжжены… Но этак наверняка было только хуже – одна раненая поверхность терлась о другую… Моргание причиняло тебе большие страдания?

Зарни стиснул зубы и опять промолчал.

– Несомненно причиняло! Но твой мозг наконец понял, что слез нет. Способность человеческого тела привыкать ко всему поразительна! Хочешь знать, как сейчас выглядишь? Совершенно белые глаза. Ни зрачка, ни радужки… Жутковатое зрелище, прямо скажем…

Тулум говорил ровным, даже доброжелательным голосом – ни дать ни взять многоопытный лекарь, вызванный к больному. Ни малейшего злорадства Зарни не слышал – разве что удовлетворение от хорошо проделанной работы. Мягкий тон ученого жреца пробуждал в гусляре жгучую ярость. Показывать которую отнюдь не следовало.

– Как он себя ведет? Не буянит?

– Нет, господин, тихо сидит, – ответил один из тюремщиков. – Все прислушивается к чему-то… Дергается от каждого шороха…

– Это обычное дело. Я наблюдал за ослепленными людьми. Пока они не привыкнут, пока прочие их чувства не обострятся, они все время как на раскаленных иголках. Могут даже умереть от страха, услышав рядом с собой резкий или пугающий звук…

– Какая богатая идея для следующей пытки, – хрипло произнес Зарни. – Уже обдумываешь ее?

– Я никого не пытаю, – строго ответил Тулум. – Лишь помогаю нашему государю Ардвану вершить правосудие.

Одеяние прошелестело с другой стороны – Тулум обошел стол и встал позади слепца.

– Что ж, глаза у тебя зажили. Пришло время опять делать выбор.

Хоть Зарни и ожидал услышать нечто подобное, а все же голова у него закружилась, уши наполнились звоном. «Только не терять сознание!» – приказал он себе, стараясь черпать силы в сжигающей ярости.

– Помнится, в прошлый раз ты уже предлагал мне выбор, – прохрипел он. – Оскопить или выколоть глаза…

– То, чем грешил, – или то, чем посмел смотреть на царицу, – подтвердил Тулум. – Между прочим, государь Ардван вовсе не собирался предоставлять тебе какой-либо выбор. Это я выговорил отсрочку…

– Благодарю за милость, святейший, – язвительно ответил Зарни. – За что же мне благодарить тебя в этот раз?

– Благодарить? А, ты хочешь узнать новый выбор. Что будем рубить – руки или ноги?

Зарни рванулся в оковах, чувствуя, что теряет над собой власть. Пожалуй, в этот миг он порадовался, что Тулум выжег ему слезные железы.

– Ну, скажем, я выберу ноги! – закричал он. – А потом ты придешь опять! И скажешь, выбирай: руки или оскопить! Да?! Или надо будет выбирать руку – левая или правая?!

– Лучше сказал бы спасибо, что тебе вообще дают выбор, – холодно ответил невидимый Тулум. – Даже не хочу говорить вслух, как с тобой жаждал поступить государь Ардван. Мне этими устами еще молитвы Исвархе возносить…

– Ах, какие мы праведные жрецы! – заорал Зарни. – Не ты ли своими руками выжег мне глаза?!

– Да, я тебя ослепил, – подтвердил Тулум. – Исполнил приговор государя. И мне тебя ничуть не жалко, певец Зарни Зьен. Более того, каждый день прошу Исварху избавить мое сердце от недостойного злорадства…

– Проклятые арьи, – зашипел гусляр. Слова рвались наружу сами, он больше не пытался сдержаться. – Украли нашу землю, наше прошлое, украли само наше имя! Мои предки приняли вас, приютили беспомощную кучку беглецов! Вы втерлись к нам в доверие! А потом глядь – уже не мы, а вы солнцеликие арьи, повелители мира! А мы – грязные дикари-сурьи! По всему Солнечному Раскату понастроили крепостей для защиты нашей собственной земли от нас же!

– Даже спорить с тобой не желаю, – устало бросил Тулум. – Потрясающая неблагодарность! И безграмотность. Мы принесли вам свет знаний, но вы как были темные и злобные твари, так и остались. К счастью, не все сурьи такие, как ты…

– Вы принесли смерть, – перебил его Зарни. – Это из-за вас, проклятых нелюдей, море топит Аратту, а земля корчится в муках! Она пытается извергнуть ваши золотые корабли и не может! Придет господь Тигна Кара, вас не станет – и земля успокоится!

– О, а вот подобного я от тебя еще ни разу не слышал, – проговорил Тулум. Послышалось шуршание разворачиваемого свитка. – Похоже на учение для внутреннего круга посвященных. Так учат ваши жрецы, верно? Как там называют ваше ложное божество, которым вы подменили господа Исварху? Тигна Кара – Гневное Солнце? Или Сурья Викартан – Свет Расчленяющий? Видишь, и я кое-что знаю о ваших тайных… Ты ведь и сам жрец высокого посвящения?

– Разумеется! – рявкнул Зарни. – Мы, истинные арьи царского рода, – правители и жрецы. Нам ведомы тайные имена Сурьи Исвархи! Ты знаешь это не хуже меня! Но вы, арьи, похитили наши знания, исказили их…

– А что ты там сказал о золотых кораблях?

Зарни молчал.

– Хорошо, – миролюбиво сказал Тулум. – Об этом мы побеседуем отдельно, вдумчиво… Кстати, почему ты ни разу не спросил, что с царицей?

– Мне нет до нее дела. Хоть бы вы, желтоглазые, все отправились в ледяной ад!

– А дите?

Слепец расхохотался во весь голос, скривившись от боли.

– Опять ты об этом? Послушай, жрец, ты ведь меня допрашивал, и не раз! Если бы я знал, где ребенок, я бы все рассказал твоим умельцам. Куда бы я делся? Но я понятия не имею, куда ее унес крылатый зверь, и говорить мне нечего. Не знаю даже, жива ли она…

– Да уж ясно, что не знаешь, – проворчал Тулум. – На то и расчет был – чудище тебя потом само найдет. Только никакого «потом» для тебя не будет.

Зарни пожал плечами, давая понять, что ему уже все едино.

Тулум, глядя на бледное, покрытое каплями пота лицо бывшего придворного гусляра, внутренне лишь посмеивался. Нет, этому человеку еще очень далеко до безразличия. Он будет цепляться за жизнь до последнего.

– Почему ты не покончил с собой? – задумчиво произнес он. – Ардван мечтает четвертовать тебя и ждет того мига, когда я скажу, что ты мне больше не нужен. Если бы не мое заступничество, тебя бы уже медленно пилили деревянной пилой…

Ответом был новый взрыв злобного хохота.

– Потому что хочешь жить! – уверенно сказал Тулум. – Хоть каким. Ну что, ты выбрал? Руки или ноги?

– Что бы ты ни задумал, желтоглазый див, ты сделаешь со мной все, что пожелаешь. Я не буду помогать тебе в этом.

– Если ты не выберешь, я отрежу тебе все, – ровным голосом отвечал Тулум. – Крылатому зверю ведь все равно, мужчина ты или нет и сколько у тебя конечностей. В последний раз спрашиваю, руки или ноги?

Верховный жрец повернулся и бросил куда-то в сторону:

– Займитесь им.

Зарни взвизгнул:

– Руки оставьте!

Тулум усмехнулся. Зарни услышал эту усмешку, и его аж перекосило от ненависти.

– Что с царицей-то? – глумливо выкрикнул он. – Ардван ее уже казнил? Наверно, страдал и мучился, глядя, как она умирает, а потом ночью плакал в одинокой постели? Может, еще песенки бездарные об этом складывал? Хотел бы я их послушать!

Тулум вздохнул:

– Затяните оковы потуже. Настойку красавки уберите, не понадобится…

По полу со всех сторон зашлепали шаги. Зарни завыл и забился в оковах. Больше он ничего не мог сделать…

– Вещий Зарни! – послышался с берега голос Варака. – Дозволь побеспокоить!

Воспоминания отхлынули, тускнея и отдаляясь. Слепец перевел дух и повернулся на звук.

– Что тебе?

– Пришла девочка… Ну та, Кирья. Звать на плот?

Глава 5. Незримые стрелы

В просторной палатке, обтянутой голой морщинистой шкурой неведомого зверя, было тепло и уютно. В вытяжное отверстие краем заглядывал дневной свет, и выскобленная шкура, казалось, тоже мягко светилась. Гусляр и его именитый гость сидели на пушистых мехах. В жаровне рдели угли. Варак принес подогретую душистую медовуху на травах и с поклоном поднес всем по очереди – Учаю, Зарни и Кирье. Та, скромно устроившись поближе к выходу, в беседу мужей не лезла, но так и пожирала гусляра взглядом.

– Вот, свалилась мне на голову, – рассказывал Учай, кивая на девочку. – Представь, с таким же мальцом шли сам-друг по лесам и болотам от самой Вержи. Хорошо хоть дривов по пути встретили. Те, узнав, чья она сестра, предложили сопроводить Кирью до Ладьвы в целости и сохранности. Странно, от награды отказались. Я предложил старшему, Варлыге, вступить в мое войско, сразу десятником, – не захотел. Видно, мало предложил… Или честь слишком велика…

Зарни слушал и кивал. Пальцы его, как всегда, блуждали по струнам лежавших на коленях гуслей, извлекая едва слышные мягкие созвучия.

– Вот теперь думаю, что с ней делать. Я к походу готовлюсь, к чему бы ее приставить? Женской работы много, да пристало ли сестре повелителя готовить и стирать с прочими бабами? Отослать домой? Мне все время шлют вести о каких-то чудищах за Вержей. Брат Ошкай пропал…

– Я слыхал, – произнес Зарни, – твоя сестра обучалась на Ивовом острове у добродей?

– Кто это тебе сказал?

– Слухами земля полнится… Позволь, однако, заметить, что ведунья-добродея, даже недоученная, куда полезнее, чем просто стряпуха или даже лекарка…

Сын Толмая кивнул:

– Вот и я так подумал. Ты, Зарни, ведь и сам не чужд колдовства.

– Милостью богов, кое-что могу.

– Еще как можешь! Помню, как ты навел чары на вождей ингри и открыл им мою божественность…

– То не я – то сам Шкай явился, – сказал Зарни. – Я лишь помог людям узреть его волю.

– О да… Твои вещие песни…

Взгляд Учая затуманился. «Богиню свою вспомнил», – подумал Зарни.

Несколько мгновений Учай сидел молча.

– Любимая, где же ты… – прошептал он. – Как давно я не видел тебя…

Затем тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и сказал гусляру:

– Словом, вот тебе Кирья. Хочешь учить – учи. Авось выйдет толк.

Лицо Зарни обратилось к девочке. Белые глаза уставились прямо на нее.

– Кирья… – проговорил он, словно пробуя слово на вкус. – Что значит это имя на языке ингри?

Девочка замешкалась с ответом – она во все глаза смотрела на слепого гусляра. Изборожденное морщинами худое спокойное лицо. Гордая осанка; пугающе-неподвижные белые глаза; седые с рыжиной пряди, свисающие вдоль лица… Ноги укрыты пятнистой рысьей шкурой, но даже под ней заметно, что их нет выше колен… Так это он и есть – великий чародей, о котором ей твердила Локша, которого так почтительно поминала сама Калма? Тот, кто посылал ей на помощь дух черного крылана? Тот, кого обе чародейки назвали ее настоящим отцом…

– Кирья – «солнечная», – спохватившись, ответила девочка. – Так назвал меня отец, Толмай. Видно, за рыжие волосы.

– Занятно, – пробормотал Зарни.

Пальцы на струнах заметно дрогнули, издав неожиданно резкий звук.

– Ты хочешь учиться у меня, Кирья?

«Да», – хотела ответить она сразу. Но, чуть подумав, спросила:

– А чему ты будешь меня учить?

Зарни улыбнулся и поднял руку, подзывая Варака. Когда тот подошел, гусляр прошептал ему что-то на ухо. Ученый раб быстро вышел.

Вскоре Варак вернулся и откинул полог входа, пропуская входящих. Трое юношей – вернее, подростков, возрастом немного постарше Кирьи, – вошли в палатку, почтительно поклонились Учаю и Зарни и встали перед входом. Двое были тощие, длинноносые мальчишки-дривы, третий – белокурый красавец Хельми. Каждый держал в руках маленькие незатейливые гусельки.

– Вот мои ученики, будущие певцы и сказители, – объяснил Зарни. – Они сами выдолбили гусли, сами натянули и сладили струны. Песни им, правда, слагать еще рано. Это великое искусство, дар богов. Его надо заслужить упорным трудом. Сейчас они разучивают те, которым учу их я…

– Твой слуга говорил, что ты хочешь учить Кирью играть на гуслях, да я не поверил, – с сомнением повторил Учай. – Ее, девчонку? Гусляры воинов в бой ведут, богам славу поют. А она что? Затренькает, запищит – курам на смех!

С места, где сидела Кирья, донеслось возмущенное фырканье.

– Если только, как твои мальчишки, станет соглядатаем – по кружалам бренчать да сплетни собирать. Но это не дело для дочери и сестры вождя.

– Выслушай меня, Учай. Эти трое отроков, – невозмутимо сказал Зарни, – лучшие из лучших. У них особый дар – петь так трогательно, что никто, даже самый черствый вояка, не останется равнодушным. Скоро они будут знать множество песен, которые я складываю нарочно для тебя и твоего будущего похода. Песни о любви к родному краю, разоренному войной… О скорби и праведной мести… О том, что арьи злее зверей и тварей из-за Кромки. О том, что кровь самозваных детей Солнца – лучшая жертва богам…

– Так-так, – кивнул Учай. – Задумано весьма неплохо! Но насколько я вижу, эти мальчишки – дривы. И поют они наверняка на своем языке. А такие полезные песни должна запеть вся Аратта!

– В дривах столько ненависти к арьям – как не воспользоваться ею ради благого дела? Надо с чего-то начинать. Ну а уж потом…

Повелитель ингри кивнул:

– Хорошо. Пусть покажут, на что способны.

Зарни мгновение подумал и сказал отрокам:

– Стоян, Белко! Пойте песню о явлении Матери Битв.

Повернувшись к Учаю, он пояснил:

– Эту песнь я сочинил на языке дривов. Она – воинская. Песнь посвящена великой богине. Здесь она выступает в облике Матери Битв.

– Правильно! – одобрил Учай. – Пусть дривские воины тоже учатся поклоняться моей Богине. Но чтобы полюбить ее всем сердцем, они должны ее узреть!

– Воистину ты прав, мудрый сын Шкая, – склонил голову Зарни. – Ради этого все и затевается. Итак, в этой песне мы видим Богиню глазами раненого воина, потерпевшего поражение в страшной битве. Он лежит среди мертвых тел друзей и врагов. Он понимает, что битва кончена, и тщетно мечтает о мести, на которую ему не хватает сил…

– Дривам такое положение будет особенно близко, – осклабился Учай.

– В этот миг над полем битвы является Богиня…

Учай вновь ушел в себя. Он вспомнил Богиню – как она явилась ему на черных крыльях над погребальным костром арьев в день, когда был сожжен Мравец. В груди молодого вождя что-то болезненно сжалась. Как же давно он не видел свою небесную возлюбленную! Как пусто без нее, как одиноко!

Двое отроков-дривов выступили вперед, дружно грянули по струнам. Звонкое гудение враз перенесло Учая туда, где все возможно, где нет той невидимой, но нерушимой препоны, в обыденности разделяющей людей и богов…

– Когда солнце не встало днем,

Словно ветер задул светило,

И земля пылала огнем,

Пожирающим все, что было.

Когда кровь залила жнивье,

Урожай воронью богатый,

Я упал – и узрел ее

В миг отчаянья и расплаты.

Мрак ночной в ее волосах

В небе северный вихрь нес,

И чернели ее глаза,

Что не знали горечи слез.

«Поднимись!» – велела она.

Ее голос звучал, как гром.

«Назови врагов имена,

Чтобы стал победой разгром!»

Я сдержал в своем горле стон,

Вспоминая лица врагов:

«Зверь не носит людских имен

И не ведает славы богов!

Вой понятнее их речей,

Радость стоит множества слез!

Дай лишь меч – лучший из мечей

И коня, чтобы в битву нес!»

«Крови зверя хлебнувши всласть,

Зверем станет и человек.

Жажды крови всесильна власть:

Не насытишься ей вовек…»

Так живительная гроза

Дальней молнией шлет гонцов,

Сквозь зажмуренные глаза

Я увидел ее лицо…

Вдохновенные глаза подростков, слаженные юные голоса, грозное гудение гуслей – все это невольно захватило Учая настолько, что он почти не вслушивался в слова. Образы вставали перед его внутренним взором сами собой. Когда отзвучала песня, Учай вздохнул с сожалением…

– Очень хорошо! – громко заявил он, когда певцы умолкли. – Однако я желаю, чтобы в первый раз ты сам спел эту песнь, Зарни! Я буду при этом присутствовать, чтобы видеть лица моих воинов. И вот еще что – нужен важный повод, чтобы собрать всех: и дривов, и ингри, и, может быть, даже арьев Кирана… Все должны узреть Матерь Битв и полюбить ее, как я!

– Повод за тобой, сын Шкая, – склонил голову Зарни. – Если он будет достаточно весомым – как знать, может, и сама Богиня явится послушать песнь…

– Я знаю, что ей по нраву, – промурлыкал Учай, прикрывая глаза.

Зарни скривил узкие губы и махнул отрокам рукой:

– Ступайте!

Юные дривы направились к выходу. Кожаный полог уже опустился за ними, когда чуткий слух Зарни уловил обрывок насмешливой фразы:

– Что ж ты заплачку свою не спел? Убоялся повелителя до слез довести?

Тот, к кому обращались, ответил неразборчиво. Однако Зарни услышал довольно.

– Эй! – крикнул он. – Хельми, ну-ка вернись!

Младший побратим Учая послушно возвратился в палатку.

– Ты на что посягнул? – строго спросил гусляр. – Не я ли говорил, что рано вам еще сочинять, не по умениям!

– Да это же безделица, – покраснел Хельми. – Она не о воинстве, не про подвиги вождей или деяния богов… Она про девушку.

– Девушку?

– Да, замученную. Стоян и Белко недавно взяли меня к дривам на пирушку. Я там такого наслушался, потом ночь не спал – вспоминал да плакал. А к утру жальная песенка сама сложилась…

– Ладно, спой. Если хорошо вышло, браниться не буду…

Тонкие пальцы Хельми пробежались по струнам, и те зажурчали, словно весенний ручей, – Учай и не подозревал, что гусли могут звучать столь нежно. Но при этом такой скорбью веяло от напева, что у повелителя ингри даже в носу зачесалось неведомо почему. И чем дольше Учай слушал жалобную песнь, тем сильнее осознавал то, на что с самого начала намекал ему Зарни. Эти отроки вовсе не для того, чтобы развлекать воинов у костра или шататься по сопредельным землям, собирая слухи. Они его незримые стрелы, непревзойденное оружие в войне с Араттой.

– Ехали арьяльцы из лесов в столицу,

Утащили Айну, милую девицу.

У реки гуляла и венок сплетала,

Ах, зачем ты, Айну, в руки им попала?

Айну моя, Айну, ты не позабыта!

В грязь венок втоптали конские копыта…

Плачет Айну громко, слезы льет ручьями:

«Отпустите, люди, меня к милой маме!»

Щерится арьялец, с Айну рвет рубаху:

«Нет у тебя мамки, померла со страху,

Как ее топили, как избу сжигали,

Как отца рубили, голову снимали…»

Привязали Айну средь густой дубравы,

воронью потеха, волку для забавы…

Уходила Айну за отцовской тенью,

Выкликала братьям смертные моленья:

«Заклинаю, братья, кровушкой моею:

Повстречал арьяльца – убивай злодея!»

* * *

Ранние зимние сумерки окутали Ладьву. Темно-синее небо усыпали колючие звезды. Снег звонко скрипел под ногами. Воздух обжигал при каждом вдохе. Когда все погрузилось во тьму и в окошках зажглись огни, над лесом взошла огромная луна, окутанная красноватым туманом.

– Ох и морозно нынче, господин! – заявил староста Вилюг, заходя в избу, где расположился Киран со свитой. – Насквозь пробирает! Всего-то по улице прошелся – любо-дорого! Велю-ка еще раз хорошенько протопить на ночь…

– И всегда у вас так? – мрачно спросил Киран, глядя, как люди старосты заносят в избу и складывают в углу короба с припасами.

– Всяко бывает. На зимний солнцеворот порой и бревна в стенах лопаются. Но ты, господин, не тревожься. Мы по первым холодам все щели навозом промазали и водой залили, до весны простоит!

Из угла за печью раздался слабый стон Тендара, бывшего хранителя покоя. Придворный ухитрился простыть на пустом месте: прогулялся по морозу в нарядном плаще, побрезговав «вонючей и блохастой» шубой, предложенной Вилюгом. Теперь вместе со здоровьем Тендар утратил всякую силу духа. Киран, сперва радовавшийся обществу самого преданного из своих соратников, уже едва терпел его нытье.

Вилюг откинул крышку ближайшего короба:

– Извольте смотреть, все ли на месте, не забыли ли чего? Может, что еще нужно – так я прикажу доставить…

Домашнее войско Кирана занимало в Ладьве несколько больших богатых дворов. Эту часть деревни местные уже прозвали арьяльской слободкой. Хозяева – по большей части богатые купцы – охотно пускали к себе постояльцев. Арьи были щедры, платили золотом, а в Ладьве с недавних пор весьма научились его ценить. Еще год назад ингри предпочитали брать товары на обмен, с подозрением относясь к чужеземным блестящим кругляшам, однако быстро поняли свою выгоду. Только одно беспокоило Вилюга и других старейшин – как бы неугомонные дривы не подпалили арьяльскую слободку, а вместе с ней и всю Ладьву.

Носильщики поклонились и вышли. Киран бегло оглядел короба. Спору нет, устроились арьи на зимовку вроде бы и неплохо. Местные дикари живут большими, огороженными со всех сторон подворьями, считай, каждое – небольшая крепость. После нападения дривов Киран усилил охрану, сторожа менялись всю ночь до рассвета. Казалось бы, спи спокойно. Однако бывший блюститель престола все равно чувствовал себя как в осаде. Стоило скрипнуть половице или треснуть угольку тлеющей лучины – и он невольно сжимался, ожидая ножа в спину или удавки на шее…

– А в столице, наверно, еще дожди, – послышался сиплый голос Тендара из-за печи. – Или первый снег порошит… Помнишь, ясноликий, первый снег в саду Возвышенных Раздумий?

– Умолкни, – сердито бросил Киран. – Без тебя тошно.

– Словно белая кисея на листве и поздних цветах… Лазурные стены, золотые крыши…

«Скоро умрет, – подумал Киран, с отвращением слушая гаснущий шепот соратника. – Даже не пытается цепляться за жизнь! Решил ускользнуть отсюда – хотя бы в сияние Исвархи… Проклятье, мне здесь тоже тошно! Но разве это причина сдаться?»

Он сел на лавку и глубоко задумался. Нынешняя беседа с Учаем многое прояснила, и это многое вовсе не порадовало царедворца. Вот что приготовил ему правитель ингри? «Я, значит, на свои деньги набираю всяческое отребье, делаю из него войско, навожу ужас на окраины Аратты… А когда запятнаю свое имя всеми возможными преступлениями, явится доблестный Учай и предложит государю Аюру восстановить порядок… Будь проклято твое хитроумие, дикарь!»

Киран поднял голову и заметил, что староста все еще торчит в избе.

– Ступай, – махнул он рукой.

Однако Вилюг, вместо того чтобы выйти, повел глазами в сторону угла, где лежал Тендар.

«Хочет поговорить со мной наедине», – понял Киран и сказал устало:

– Не обращай на него внимания. Ну, что у тебя?

Вилюг выложил на стол небольшой берестяной тул.

– Сегодня мне передал его один торговец, – тихо сказал староста. – Кто – прости, господин, не скажу. И молю, никому ни слова. Повелитель Учай с меня живого кожу снимет – и с меня, и со всех, кто может что-то знать…

– Это еще что? – подобрался Киран.

– Послание из далеких краев.

– Так-так! Ну-ка открой!

– Почему я? – удивился староста.

– Откуда мне знать, что ты мне притащил? Может, дривы гадюку подсадили!

– Гадюку – в такой мороз? Скажешь тоже, господин, хе-хе…

Вилюг снял крышку с берестяного тула и перевернул его над столом. Наружу выпал другой тул – поменьше, изящный, обтянутый кожей. Киран осторожно взял его в руки, и царедворца бросило в жар. Он увидел на боку печать – идущего кабана. Письмо из столицы, запечатанное его же собственным оттиском!

Дрожащими руками Киран открыл кожаный тул. В воздухе слабо повеяло благовонием. Сердце вельможи застучало быстрее прежнего.

Вилюг все не уходил.

– Я щедро награжу тебя, – торопливо сказал Киран. – Зайди погодя…

Староста неохотно вышел. «Так я тебе и показал, где храню казну», – подумал вельможа, вытаскивая свиток. Аромат стал сильнее. Киран не понаслышке знал, что даже с помощью обычного письма можно убить – скажем, пропитать его ядом и окурить благовонным дымом, чтобы спрятать запах отравы. Однако этот запах он сразу узнал. Его очень любила солнцеликая Джаяли, его супруга. Старшая дочь государя Ардвана, сестра государя Аюра…

Киран невольно прикрыл глаза. Аромат будто перенес его домой. Вот перед ним Джаяли, словно наяву, – гордая, нарядная, с искусно накрашенным лицом, с золотыми косами, уложенными солнечной короной, смотрит на мужа сияющими от счастья глазами. Как она любила его!

Все эти годы Киран вполне осознавал, какой огромной удачей для него обернулась безрассудная страсть к нему дочери государя. Хотя удачей – нет. Киран отлично знал, что делал, когда искал с ней встреч в коридорах дворца и на садовых тропинках. Взбалмошная царевна вознесла его к самой вершине власти. Да, она частенько раздражала его своей надменностью, незамутненным высокомерием «дочери бога». Как Джаяли ни пыталась сдержать язык, а все равно то и дело напоминала супругу, кому он всем обязан… Особенно в последние годы, когда Кирану надоело обхаживать ее.

Сейчас он об этом жалел. Как и о том, что, не задумываясь, бросил ее в столице во время своего поспешного бегства. А ведь она умоляла… Что, впрочем, не помешало ей закатить ему на прощание смешную сцену ревности к лазутчице Янди – как будто в тот миг блюстителю престола было дело хоть до чего-то, кроме того самого престола, который из-под него выдернули…

Но может, еще не поздно? Раз Джаяли пишет – значит еще любит его. Возможно, стоит призвать ее сюда. Заложница из государевой семьи не помешает… Хотя о чем речь – конечно, ее не выпустят из столицы… Удивительно, что она ухитрилась отправить письмо и его не перехватили…

Тут Кирана охватили такие подозрения, что он едва не отбросил свиток подальше. Но в тот же миг его озарило. А может, это Аюр что-то хочет через нее передать? Предлагает переговоры?!

В душе Кирана вспыхнула безумная надежда. Он даже сам себе не хотел признаваться, как ему хочется вернуться в столицу. Как тошно в холодных лесах, где каждый дикарь жаждет его смерти, а единственная защита – безумец Учай, воображающий себя сыном какого-то божка…

Киран поспешно вытащил письмо и развернул свиток. Пробежал глазами несколько строк, и его брови сошлись к переносице, а тонкие губы сжались в тонкую линию…

«…невозможно передать всю глубину моего разочарования в тебе, о мой супруг! Сколько лет я была слепа, по доброте и чистоте души закрывая глаза на твои подлости! Вся моя жизнь была отдана тебе – ты же ответил черной неблагодарностью. Словно змей, ты вполз в нашу семью и в мое девичье сердце и отравил все, к чему прикоснулось твое жало… К счастью, небесный отец, господь Исварха, вернул брату Аюру все, что он по твоей милости едва не утратил. Благодарный народ объединился вокруг истинного государя, его враги сокрушены. Да будет царствование моего божественного брата овеяно славой, да продлится оно тысячу лет! Доброта Аюра безгранична. Он простил мои заблуждения и ни единым словом не упрекнул за многолетнюю слепоту…»

– Она полагает, что мне есть до этого дело? – прошипел Киран.

«Но как ты мог предать государя? Чего тебе не хватало? Ты и так был на вершине власти – а теперь обвиняешься в покушении на власть и похищении законного наследника престола. Ты лишен титулов, состояние твое отошло в казну, а за твою голову назначена щедрая награда…»

– Я все это и так знаю, – пробормотал Киран, быстро проглядывая изящные строки.

Неужели Джаяли пишет ему только ради того, чтобы излить на беглого мужа всю накопленную желчь? Нет, даже она не настолько глупа!

«Если государю будет угодно тебя казнить, мой долг – молиться за твое благое посмертие. Я даже прощу тебе измену с ничтожной распутницей Янди. Как ты только посмел годами держать эту девку в нашем доме?»

Пальцы Кирана впились в надушенный пергамент и смяли его.

– Ревнивая дура! – прошипел он, борясь с искушением разорвать бессмысленное послание в клочья.

В углу замигала, зачадила догорающая лучина. Бранясь про себя – он, повелитель Аратты, вынужден делать работу слуг! – Киран воткнул в светец новую щепку и вернулся к письму.

И уже следующая строка вознаградила его усилия:

«…однако я всего лишь слабая женщина. Властитель же наш Аюр стоит выше будничных чувств. Лишь благо державы заботит его. В недавней беседе со мной Аюр заметил, что любое преступление можно искупить, если выкуп будет соразмерен причиненному вреду. Обдумай хорошенько слова государя, супруг мой! Я осмелилась спросить его, какая участь ждет искупившего преступления. „Он должен затвориться в своем имении и никогда не посещать столицу“, – ответил солнцеликий. Только подумай, как это отрадно! Сейчас, когда с накхами заключен мир, путь в наши поместья снова стал безопасен…»

«Воистину радостная весть! – перевел дыхание Киран. – И что особенно приятно – ни жена, ни Аюр даже словом не помянули загадочную смерть государя Ардвана… Можно надеяться, что в этом меня не обвинят, если я смогу „искупить“… А вот примирение с накхами – это новость…»

Последней вестью из Накхарана, которую получил блюститель престола, было покушение на Ширама во владениях рода Зериг. Наверняка та попытка убийства была не последней. Ширама не любили в Накхаране, слишком многие саары были им недовольны. Даже если он ухитрился удержать власть – ему точно не до внешних завоеваний…

«Змеиные дети откусили, сколько смогли сожрать, и решили остановиться, – раздумывал Киран. – Но в таком случае у Аюра развязаны руки на юге, и весной он непременно обратит свой взор на запад…»

Киран быстро дочитал письмо:

«Посему призываю тебя, Киран, чем попусту скитаться по лесам, вернись в столицу! Принеси достойный выкуп за свое предательство и пади ниц перед государем Аюром! Ибо груз злодеяний тянет тебя прямо в ледяной ад, а раскаяние спасет душу и позволит ей очиститься в пламени Исвархи. Справедливый суд – не бесчестье для благородного ария. Солнечный государь Аюр не только справедлив, но и милостив…»

– Солнечный государь Аюр? – хмыкнул Киран, сворачивая свиток. – Или те, кто правит сейчас от имени мальчишки? Может быть, проклятый Светоч. Но вероятнее – если Аюр сейчас в столице, – проклятый Тулум…

Можно ли иметь с ним дело? Тулум – его враг. Однако, если это он дал совет Аюру и позволил Джаяли отправить этакое письмо, значит он готов к сделке…

Какой же выкуп Тулум счел бы «достойным»? Должно быть, нечто чрезвычайно важное… Сопоставимое с ценой жизни блюстителя престола…

Киран сел на лавку и погрузился в раздумья. Будущее представлялось ему путаницей едва заметных тропинок в темном лесу, полном чудовищ.

От затянутого пузырем окошка по стене, вспыхивая искрами в мигающем свете лучины, расползалась изморозь. Больной снова жалобно застонал в своем закутке.

Где-то далеко в лесу раздался еле слышный волчий вой.

Глава 6. Красная луна

Кирья с Мазайкой сидели в жарко натопленной избе. Друзья разговаривали и рукодельничали, подгоняя по росту зимнюю одежду: протыкали кожу острыми толстыми шильями, продевали и затягивали кожаные тесемки. На такую холодную зиму одежды у них с собой припасено не было, но все недостающее им дали дривы.

Хоть время было и позднее, на дривском подворье народ не спал. Здесь, в Ладьве, болотные венды, как и арьи, жили своей общиной. Дривские купцы, возившие товар в земли ингри, и те, кто пошел на службу в войско к Учаю, вместе заняли два больших подворья, объединявшие несколько принадлежавших одной семье домов. Конечно, тесно и шумновато, но в тесноте не в обиде. Мазайку очень утешало общество дривов, их разговоры, дружеские шутки и смех. Хорошо быть в тепле, когда за стенкой – полные дровники, а рядом – сильные, веселые друзья. С ними царивший снаружи ледяной мрак отступал и казался совсем не страшным.

За прошедшие дни Мазайка привязался к дривам. Хоть Учай и не угрожал ему больше и вообще, казалось бы, не обращал на него внимания, волчий пастушок по-прежнему не доверял брату Кирьи. А рядом с дривами, в особенности с Варлыгой, он чувствовал себя в безопасности.

Кирья была по-прежнему неразлучна с другом. Однако ей не давали покоя мысли о слепце Зарни. Первая встреча с ним глубоко поразила ее. Тут одного взгляда хватит, чтобы понять – да, чародей! Досадно, что не удалось побеседовать с ним, задать давно гложущие вопросы. Да как поговоришь при брате? И вообще, мала еще лезть в разговор взрослых. Отроковице следует помалкивать и ждать, пока спросят…

«Теперь ждать, пока гусляр позовет? Или попробовать напроситься на разговор? А если прогонит? Нет, если сам меня сюда привел, не прогонит! – размышлял она, примеряя теплую рукавицу – та села на руку чуть ли не по локоть. – Ну и ручищи у дривов! Эта как раз для Варлыги…»

Кирью и Мазайку удивляло, как быстро беглец Варлыга стал одним из первых людей среди дривов Ладьвы. Потом уж Дичко им рассказал: этот дрив и раньше был непрост.

«Он прежде был вождем из первых, да рода его больше нет, – объяснил парень. – Все в наших краях знают Вереса, до последнего оборонявшего Мравец. Или Варлыгу, который на большаке мстил арьям за убитых…»

– Видали, какая нынче луна взошла? – спросил один из дривов, входя в избу и сразу устремляясь к горячей печке. – Словно в крови плавает! Аж смотреть жутко!

– Да, тут нечасто такую увидишь, – кивнул другой, торговавший в Ладьве не первый десяток лет. – Местные говорят: то Ячур взглянул на мир своим кровавым оком. Такая луна означает раннюю зиму, суровую и многоснежную.

– Ох, завалит нас выше крыш, – покачал головой его товарищ. – А что весной начнется – не приведи боги! Реки разольются, все долины затопит! Хоть в муравьиные леса уходи…

– Почему бы и не уйти? – подначил Дичко. – Там хоть сухо!

Вновь послышались смешки.

– А жрать что? Тебя? Там же ни зверей, ни птиц!

– Весной братцы голодные проснутся – думаешь, станут разбирать, чье там мясо само прибежало?

Кирья с Мазайкой переглянулись. Обоим вспомнились пройденные пути-дорожки, куда забредают разве что колдуны, отпуская душу в странствие. Да и то опасаются соваться без провожатого. «Мы прошли вдоль Кромки, по самой границе», – подумала Кирья. Привиделась белая стена ледника, сияющая в ночи. Грохот водопадов, то нараставший, то затихающий. Шум близких обвалов из темноты, порой – жутковатый рев неведомых хищников. Дривы хватались за копья, но змей – то есть дед Вергиз – не сбавлял хода, и они поневоле следовали за ним. Никогда бы сами они не осмелились пойти таким путем.

«Посмотрите на небо», – как-то тихо сказал Варлыга, указывая вверх. Оно было не черное, а беззвездное, красноватое…

Шли бесконечно долго – кто его знает, сколько длится ночь за Кромкой? – пока Кирья и Мазайка не свалились от усталости. Утро же застало беглецов совсем не там, где они устраивались на ночлег. Их окружала зимняя дубрава. Должно быть, летом она была великолепна – даже голые, лишенные листьев деревья внушали почтительный трепет. Мазайке сразу вспомнился дуб, в котором его дед устроил себе жилище. Тут таких были десятки, возвышавшиеся над молодой порослью. Здесь уже выпал снег, хоть еще и неглубокий. Он не скрывал звериных скелетов, валявшихся там и сям среди этого древнего леса. Мазайка узнал скелеты лося, медведя, множества существ поменьше… Попадались и вовсе неизвестные твари. Некоторые выглядели настолько пугающе, что даже представлять не хотелось, каковы они были при жизни.

Целый день до сумерек беглецы шли через этот лес. Подмороженные сухие листья хрустели под ногами. И нигде – ни зверя, ни птицы. Лес казался мертвым. Ближе к опушке кости встречались часто, но чем дальше, тем реже, – видно, зверям не удавалось зайти далеко. Что же их погубило?

Оказалось, Варлыга и Дичко знали.

– Повезло нам, что уже зима! – широко улыбаясь, заявил Дичко. – Братишки страсть как снега не любят, сразу в муравейники прячутся. Встретили бы их – пришлось бы уговаривать вас пропустить. А послушаются или нет – только Ячур знает…

– Вот радость-то, – содрогнулся Мазайка, когда понял, о каких «братишках» толкуют дривы. – Да хуже этого леса на свете нет! Приди мы сюда до снега – нас бы живьем тут сожрали!

– Никогда не брани огневушек, – строго сказал ему Варлыга. – Они – наши родичи, побратимы. Они стерегут земли дривов с севера, оберегают нас от чудищ с Алаунских гор. Огневушки прекрасно различают, где свои, где чужие, – и с чужаками безжалостны…

– А мы – свои! – радостно объявил Дичко. – Уже недалеко осталось!

Так и вышло. Когда муравьиная дубрава закончилась, ее сменили обычные березняки и ельники. И вот наконец путешественники вышли на берег большого озера. Несмотря на холода, оно почему-то не замерзло. У дальнего края того озера Мазайка сразу заметил плот, а на нем – диковинный домик…

– Ох и жутким же мне показался этот Зарни!

Голос Мазайки вырвал сестру Учая из власти видений.

– Ничего не жуткий! – тут же запальчиво объявила Кирья. – Он такой… такой…

Она умолкла, не найдя слов.

– Твой друг прав, Кирья, – сказал незаметно подошедший Варлыга. – Зря Учай с гусляром надумал водиться. Никто здесь не знает, кто этот непростой слепец, откуда взялся и чего на самом деле хочет. Мне рассказывали, как он игрой на гуслях мороки наводил…

Варлыга подумал и вдруг сказал, глядя перед собой в пространство:

– Надо бы нам уходить отсюда.

Разговоры затихли. Взгляды дривов устремились на вождя.

– Ты хочешь уйти, Верес? – огорченно спросил старшина купцов.

– Да, к своим, в Мравец. И вам бы тоже лучше отсюда убираться.

– Почему?

– Нутром чую, – задумчиво ответил Варлыга. – Уж поверьте, чутье меня не раз выручало. Скоро тут, в Ладьве, начнется нехорошее…

– Что именно? – послышались обеспокоенные голоса со всех сторон.

– Не знаю. Но добра не будет, это точно. Ноги бы унести!

– Я никуда не пойду, – прошептала Кирья.

– А я бы ушел с дривами, – тихо сказал Мазайка. – Помнишь, как Учайка мне на прощание нож в спину кинул? Я едва увернулся! А до того требовал, чтобы я призвал Дядек и натравил на арьяльцев…

– Дядек? – поднял бровь Варлыга, снова как бы случайно оказавшийся рядом.

– У рода Хирвы были верные хранители – волчья семья…

В глазах дрива зажглось любопытство.

– И ты можешь их призывать?

– Я нет, дед Вергиз умел. Вот Учайка и решил, что я тоже могу.

– Да ничего тебе брат не сделает, – встряла Кирья. – Он уже понял, что ты ему ни на что не гож. Он о тебе и не думает…

– Учай-то? Этот ничего не забывает, – фыркнул Мазайка. – Особенно если ему выгодно…

– Погоди, – прервал Варлыга. – Неужто дед не научил тебя призывать волков?

– Научил, да я не сумел, – признался Мазайка.

Разговор со змеем крепко врезался ему в память. Устами Андемо дед сказал, что Дядьки не бросили его и еще могут вернуться.

– А вот и попробую, – заявил он, решившись, и встал с лавки.

– Сейчас? – удивилась Кирья.

– Да. Раньше я их мог издалека услышать. Не ушами – словно бы в голове… Сразу понимал, где они, по голосам их всех узнавал…

– Пойду-ка я с вами, посторожу, – встал с лавки Варлыга. – Мало ли!

Тепло одевшись, они втроем вышли на крыльцо. Огромная красная луна висела, казалось, прямо над Ладьвой. Снег на крышах и на улицах искрился в ее свете.

Мазайка вдохнул и закашлялся – морозный воздух перехватил горло. Эта застывшая, озаренная красноватым светом ночь вдруг показалась ему не предназначенной для людей. Она была полна чужих, пугающих чар. «Хорошая ночь для ворожбы!» – подбодрил он себя, внутренне собираясь.

Если бы остался манок! Мазайка понимал, что дело вовсе не в манке, а все же звать Дядек привычным способом было бы, наверно, легче.

«Где вы, родичи? – мысленно обратился он к Дядькам. – Вспомните нашу гору в лесу рядом с Вержей! Вспомните, как я принимал роды у ваших волчиц и согревал ваших волчат почти такими же холодными зимами!»

Вот сейчас явятся Ночные Гости – словно серые, размытые тени, какими они приходили раньше…

Кто-то с силой схватил волчьего пастушка за руку. Он открыл глаза и с удивлением обернулся.

– Не надо! – воскликнула Кирья. – Не зови их!

– Почему?

– Варлыга был прав, – быстро заговорила она, окидывая взглядом заснеженное подворье, окруженное постройками и частоколом. – Что-то скверное здесь готовится. Нехорошее, опасное! Ты зовешь Дядек – и открываешься. А нынче ночью лучше спрятаться. Смотри, какая страшная луна!

– Не двигайтесь, – послышался вдруг сзади шепот Варлыги. – Кто-то сейчас пробежал за конюшней, двое или трое…

Все трое застыли, почти не дыша, всматриваясь и вслушиваясь в дыхание ночи. Вдруг Кирья молча вскинула руку, указывая на крышу избы на соседнем подворье. То подворье стояло через улицу – одно из тех, где расположились на зимовку арьи из домашнего войска Кирана. Белая, укрытая снегом крыша напоминала огромный сугроб. На вершине этого сугроба чернели силуэты двух косматых волков. Видно, они только что забрались туда. Один сразу принялся копать, другой оглядывался по сторонам, словно высматривая стражников. «Звери так себя не ведут!» – с изумлением подумал Мазайка. В тот же миг в темноте загорелись зеленые глаза – волк уставился прямо на него. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, обнажились белые клыки…

В следующее мгновение Варлыга схватил обоих подростков, втащил в избу, захлопнул дверь и накинул засов.

– Тревога! – крикнул он дривам. – Оборони нас, светлый Яндар!

Будто в ответ, снаружи раздался ужасный крик, затем с другой стороны – еще один. Спящая Ладьва наполнилась криками. Казалось, они доносятся со всех сторон. Словно кто-то, более не скрываясь, отдал приказ вступить в бой.

– Ясноликий! – заглушая прочие вопли, пробился откуда-то совсем уж пронзительный, полный предсмертного ужаса визг. – Пощади!

– Отец Хирва, что же это? – пробормотал Мазайка. – Неужели это я… из-за меня…

– Ты-то при чем?! – рявкнул Варлыга среди общей суеты – дривы поспешно одевались и вооружались. – Это оборотни!

* * *

Учай, снаряженный, как на битву, с мечом в руке стоял в избе Кирана. Под ногами растекалась кровавая лужа. «Тот, из кого выпустили эту кровь, пожалуй, уже не жилец, – мельком подумал вождь, осматриваясь. – Но где тело? И где нападавшие?»

Тут догадаться несложно. Дверь, ведущая в избу, где жили Киран и его свита, распахнута, пол засыпан снегом и испятнан кровавыми отпечатками лап. Следы были знакомые, однако такие большие, что вгоняли в дрожь.

– Волчьи? – пробормотал Учай. – Или нет?

Лишь однажды ему довелось видеть таких огромных волков – на севере, по ту сторону Вержи. Ингри звали их Ночными Гостями. Или, по-родственному, Дядьками…

В избу заглянул воин.

– Повелитель, все кончено! – крикнул он. – Твари сбежали в лес.

– Хоть одного волка убили? – спросил Учай.

– Пока ни одного мертвым не нашли, – развел руками воин. – В той избе, где шла пирушка, арьяльцы успели схватить оружие – там клочья шерсти на полу, кровь аж на стенах! Кого-то из волков вроде подранили…

– Так ищите! – раздраженно приказал Учай. – Я хочу знать, кто посмел напасть на мое владение!

Один за другим в избу приходили воины, докладывая, что видели. Постепенно у повелителя ингри складывалась в уме безрадостная картина.

Набег тварей из леса был стремительным и кровавым. Точно можно было сказать одно: звери вели себя уж слишком по-человечески! Подобравшись к Ладьве с разных сторон, они по двое, по трое проникли в деревню. Стража на деревенских воротах ничего не заметила. Что любопытно, ни один здешний пес даже не пикнул – все попрятались и сидели тихо, поступив куда умнее некоторых местных жителей. Только оборотни внушали животным такой страх.

Ночную стражу арьев волки быстро и бесшумно загрызли. А затем, будто получив единый неслышный приказ, ворвались одновременно на четыре подворья, где жили воины Кирана, и начали убивать. В одном из домов с десяток столичных вояк той ночью устроили себе пир – вот там произошла настоящая битва. Несколько воинов получили рваные раны, однако здесь волкам удалось хотя бы дать отпор.

Больше похвастаться защитникам Ладьвы было нечем. На одном подворье оборотни просто вошли в дом – как им удалось отпереть дверь, осталось тайной – и убили во сне всех, кто там жил, включая семью хозяина-ингри. На другом твари разобрали крышу, проникли внутрь и унесли через пролом двух арьяльцев – их тел так и не нашли. Третье, четвертое подворье, везде одно и то же: растерзанные, загрызенные мертвецы. Погибли также и несколько ни в чем не повинных жителей Ладьвы, попытавшихся вмешаться или просто подвернувшихся на пути…

Когда подсчитали потери, оказалось, что из шести дюжин арьяльцев уцелела примерно половина. Прочие были убиты или исчезли, – видно, оборотни унесли их с собой в лес. Киран был среди тех, кто исчез. Как и его бывший Хранитель Покоя Тендар. И теперь Учай стоял в опустевшей избе, мрачно разглядывая растекшуюся по полу лужу крови и пытаясь справиться с закипавшей в груди яростью.

Кем бы ни были твари из леса – как они посмели вторгнуться в его владения, в его Ладьву?! Только сын Шкая смеет решать, кому здесь жить, кому умирать!

– Надо искать, – вслух проговорил Учай, отвечая собственным мыслям. – Эй, Вечка!

– Да, старший брат? – тут же отозвался побратим.

– Зови старосту. Я, кажется, видел его на дворе. Пусть собирает народ, пойдем в лес!

Вечка кивнул и вышел.

«Найти утащенных, – мысленно продолжал Учай. – Убить оборотней. Выяснить, кто их сюда послал!»

Однако староста Вилюг, услышав слова повелителя ингри, разразился жалобами и причитаниями.

– Искать оборотней в лесу? – восклицал он, с ужасом глядя то на кровь под ногами, то на перекошенное от злости лицо Учая. – Нас же там сожрут! Ночь бы продержаться, а завтра всем миром будем заливать водой тын вокруг Ладьвы…

– Я от врагов не прячусь – и вы не будете! – рявкнул Учай. – Собирай людей, и пошли, пока следы не замело!

Вилюг заломил руки:

– Ох, помоги нам предки! Погибель наша настала!

– Хватит голосить! Где Киран? Он же на твоем подворье жил!

– Не знаю, господин! – всхлипнул староста. – Мы с женой ночевали в гостевой избе. Вдруг слышу – бубух! Аж изба качнулась! А потом крик… – Староста содрогнулся. – Отродясь такого не слыхал! Словно человек свою смерть увидел!

– Верно, так оно и было, – криво усмехнулся Учай. – Кто кричал? Киран?

– Нет, тот – больной арьялец. Орал как безумный: «Ясноликий, пощади!»

– «Пощади»? Странно… А Киран что-то ответил?

– Да ничего. Потом еще что-то внутри будто хлопнуло – а дальше все затихло…

– Ясно, – мрачно проговорил Учай.

Стало быть, Киран для него потерян. Не то чтобы Учай стал по нему горевать. Но теперь все замыслы, связанные с бывшим блюстителем престола, пошли прахом…

В этот миг Вечка, внимательно осматривавший избу, подошел к ним и кашлянул.

– Старший брат, глянь-ка вон туда!

Учай посмотрел туда, куда указывал побратим. В дальнем углу избы, за печью, валялась на полу залитая кровью постельная мякоть, на которой в последние дни лежал больной Тендар.

– Вижу, и что?

– Нет, ты подойти и послушай…

Учай подошел к запечному закутку и прислушался. Несколько мгновений стоял тихо, затем резко повернулся:

– Там кто-то есть!

– Оборотень в подполе! – пискнул староста, сделав быстрое движение в сторону двери.

– Подпол? – воскликнул Учай. – Ах вот оно что! Вечка, открой крышку!

Побратим, поколебавшись лишь мгновение, выполнил приказ. Перед ними открылась яма, тесно заставленная бочонками, кадушками и коробами. В родном селении Учая таких погребов не копали, иначе бы он догадался и сам. В яме, поверх припасов, скорчился Киран. Ингри не сразу узнали его – бледного как смерть, забрызганного кровью, со всклокоченными волосами. Он лежал неподвижно, прикрывая голову руками.

– Кто его туда засунул? – ошалело пробормотал Вилюг.

Учай несколько мгновений всматривался в окровавленное тело, потом ухмыльнулся, схватил за плечо и поволок наружу. Тело издало жалобный стон и принялось слабо отбиваться. Учай бросил вельможу на пол, презрительно глядя, как тот в полубеспамятстве пытается уползти от него.

– Арьялец сам туда залез, – с холодной усмешкой сказал он. – Успел спрятаться от оборотня. А дружок его, Тендар, не поместился. Это его кровь тут повсюду.

Киран со стоном поднял голову, приподнялся на локте и окинул избу диким взглядом.

– Где… чудище? – прохрипел он.

– Убило твоего приятеля и унесло в лес доедать. А теперь расскажи мне, ясноликий, кто это приходил по ваши души?

– О Исварха! – простонал блюститель престола.

– На Ладьву нынче напали враги, – принудив себя к внешнему спокойствию, произнес Учай. – Волки, оборотни, другая нечисть – пока не знаю. Все они ушли, ни одного не удалось убить. Зато они прикончили больше половины твоих людей. Мои тоже пострадали. Если есть догадки, кто наслал тварей, – самое время сказать!

Киран с трудом сел и застыл, обхватив голову руками.

– Так-то ты охраняешь меня и моих людей? – надрывно закричал он вдруг, впившись горящим взглядом в Учая. – Это твоя обещанная защита?! Я предупреждал, что меня хотят убить! Не раз, не два предупреждал! И что ты сделал, бесполезный дикарь?!

– Да ты, похоже, лишился разума от страха, – изумленно глядя на него, проговорил Учай. – Как смеешь на меня орать, арьялец?

– Ты во всем виноват! Не можешь меня защитить – и я не буду иметь с тобой никаких дел! Я знаю, что ты задумал!

Киран, опираясь на лавку, встал и устремил на вождя ингри взгляд, полный жгучей ненависти.

– Ты ведь хочешь сесть на Солнечный Престол, да? Станимир был такой же! Все вы хотите одного и того же! Так вот – не видать тебе Солнечного Престола, никогда Аратта тебе не покорится! Без меня, без моих советов, без моего войска – останешься главарем кучки грязных дикарей!

– Что ты от меня сейчас-то хочешь? – огрызнулся ошеломленный подобной наглостью Учай.

– Отомсти моим врагам – тогда и поговорим!

– Каким еще врагам? Волкам?

– Дривам, кому же еще?! – выкрикнул Киран и потерял сознание.

* * *

Оставив блюстителя престола на попечение старосты, Учай со своими людьми вышел на улицу. Красная луна плыла над застывшим миром. Кажется, стало еще холоднее. Ночная Ладьва была полна народу. Повсюду слышались крики, плач, горели факелы, бегали люди. Суета только раздражала Учая.

«Поздно бренчать оружием, – злобно думал он. – Раньше надо было спохватиться, а не глазами хлопать, пока по деревне разгуливала стая волков!»

– Бранил тебя главный арьялец, конечно, с перепугу, – сказал Вечка, шагавший рядом с побратимом, – но, может статься, кое в чем он прав.

– В чем же?

– Насчет дривов. Знаешь, брат, когда приходили докладывать об убитых, я слушал и про себя считал. Похоже, волки впрямь приходили именно за арьями.

– Да я сам видел там у забора парня-ингри с перегрызенным горлом!

– Были убиты несколько ингри – те, кто полез в драку. Но ни один дрив не погиб…

Учай резко остановился:

– Кто сейчас у дривов главный?

– Прежде был Илень, но он сейчас в Мравце, – подумав, сказал Вечка. – Надо говорить с Варлыгой.

– Этим громилой, который отказался пойти ко мне на службу?

– Да. Я узнал, что он и прежде был одним из вождей дривов.

«Приказать, чтобы ко мне явился? Нет времени!»

– Идем к нему, – бросил Учай. – Прямо сейчас.

На дривском подворье, конечно, никто не спал. Двор был полон вооруженных людей. Учай столкнулся с Варлыгой в воротах, когда тот выводил на улицу отряд.

– А, Учай, сын Толмая! Я как раз собирался искать тебя. Помощь нужна?

– Уже нет, – желчно ответил вождь ингри, отдельно отметив «сына Толмая». – Долго же вы собирались на бой – как раз к самому концу вышли! Наверно, крепко спали…

Варлыга поглядел на него сверху вниз:

– Ты на что намекаешь?

– Я не намекаю, а прямо спрашиваю – что сегодня произошло в Ладьве?

– А мне откуда знать? Наши по домам сидели. Какой дурак сунется на улицу в такой собачий холод?

– Стало быть, вот почему никто из дривов нынче не погиб…

– Не понимаю, вождь ингри, чем я перед тобой провинился, – холодно отвечал Варлыга. – Все мои люди были на подворье, свидетель тому – светлый Яндар! А если тебе не нужна помощь, так мы пойдем досыпать.

– А то, что волки только к вам на подворье не полезли, – может, тоже неспроста? Всякий знает, что вы хотели арьяльцам смерти…

– Я, что ли, напустил волков на арьев? Слыхали, ребята? Какой я, оказывается, умелый колдун!

Во дворе послышались смешки. На Учая уставились множество дерзких глаз. Вождь ингри скрипнул зубами. Он уже слишком привык к людской покорности и забыл, насколько своевольны дривы, какие это ненадежные союзники.

– Слухи разные ходят, Варлыга, – сказал он, скрывая злость. – Говорят, дривы умеют во время боя в волков обращаться…

– Не дривы. Лютвяги, – поправил Варлыга. – Им волк – прародитель, а Медейна, зимняя богиня, – праматерь оборотней. А у нас… другая родня. Ладно, постой, сейчас поспрашиваю…

Он обернулся и перекинулся с воинами несколькими словами.

– Ну что я тебе скажу, сын Толмая! Наши все тут. Кто послал волков, я не знаю. Оборотни или нет – мне доподлинно неизвестно. Может, и оборотни… – Варлыга уставился на Учая неподвижным взглядом светлых глаз. – Всяко-разно, если они пришли за арьями, меня это ничуть не печалит!

– Но мне нужны эти арьи! – зашипел Учай, не отводя взгляда. – И мне совсем не нравится, когда вендские оборотни лезут в мою деревню и убивают моих людей – или тех, кого я посулил защищать…

– Ну а я-то что могу сделать? – пожал плечами Варлыга. – Обвинять меня не в чем…

– Тебя, может, и не в чем…

«Значит, лютвяги!»

Выводы, которые молниеносно сделал Учай, были неприятными, однако все складывалось одно к одному. «Неспроста не вернулось посольство Мараса! Скорее всего, Станимир и не собирался отправлять ко мне царевну Аюну. Тянул время, притворно вел переговоры, а сам выведывал и разнюхивал, – вернее, для него это делали дривы… Что ж, я и сам бы так же поступил. О чем тогда говорит нынешнее ночное нападение? Что Станимир выбрал войну? А дривы, конечно, пальцем не шевельнут против него. Ох как скверно… Дривы – мои союзники лишь до тех пор, пока мы все против Аратты. А лютвяги им родня…»

– Ну так что, нужна помощь или мы – спать? – нетерпеливо спросил Варлыга.

– Да, помощь нужна, – сказал Учай. – Идите за мной.

* * *

В сопровождении личной стражи и отряда дривов Учай покинул Ладьву и направился прямо к лесу. С черного неба веяло стужей. Повсюду царила полная тишина, только поскрипывал снег под ногами. Пройдя утоптанное поле, где днем обучались будущие бойцы, отряд двинулся к темнеющей впереди опушке.

– Вон, тут полно следов! – слышались негромкие возгласы. – Кровь на снегу повсюду… А тут, видно, тела тащили…

Шагавший рядом с Учаем Варлыга вдруг усмехнулся и остановился.

– Что? – буркнул Учай.

– Подумал, люди скажут – вот же межеумки, поперлись ночью в лес оборотней ловить!

– Боишься?

– С чего бы?

Вождь ингри покосился на Варлыгу. Тот в самом деле выглядел подозрительно спокойным. «Будто знает, что родичи их не тронут», – сразу явилась мысль.

– Не хочу я туда ребят вести, – пояснил Варлыга. – В чаще небось снегу по колено, а мы впопыхах вышли без лыж и снегоступов. Давай уж завтра, по свету, соберемся и пойдем. Думается мне, арьяльцев твоих выручать уже поздно…

Учай молча поднял глаза к усыпанному звездами небу. Давно ему не было так скверно. Одолевали ярость и ощущение бессилия – словно он опять стал тем маленьким Учайкой, над которым насмехались красивые девки и старшие парни…

«Госпожа моя! – воззвал он, вглядываясь в небесную бездну, надеясь уловить движение черных крыльев или ощутить пронзительный взгляд. – Мое бесчестье – и твоей чести урон! Неужели попустишь?..»

Звезды мигнули и будто шевельнулись. Может, облачко на миг накрыло луну, а может, и в самом деле развернулись во тьме невидимые крылья… Никто из дривов ничего не заметил, но на бледных щеках Учая вспыхнули пятна румянца.

– Так! – хрипло воскликнул он. – Все оставайтесь здесь!

– Один решил идти? – с любопытством спросил Варлыга.

– Брат, куда же ты? – всполошился неотлучный Вечка. – Погоди, хоть я с тобой…

– Нет, братец, – отстранился Учай. – Там, в лесу, меня ждут. Меня одного. Кто со мной пойдет – назад не вернется!

Он окинул воинов таким взглядом, что в поле сразу стало вдвое холодней. Даже Варлыга, бывший весьма невысокого мнения о злобном коротышке-ингри, в этот миг подумал, что здесь происходит нечто необычное. На дрива повеяло потусторонним, рука едва не потянулась к оберегу под одеждой…

Учай, увязая в снегу, направлялся к лесу.

Идти пришлось недолго. Вскоре он вошел под сень деревьев. Ельник обступил его глухой заснеженной стеной.

«Я иду», – беззвучно прошептал Учай своей Богине.

Среди черных стволов и раскидистых еловых лап ему мерещились зеленоватые огоньки волчьих глаз. «Моя госпожа меня защитит», – подумал повелитель ингри, пробиваясь вперед. Еще десяток шагов, и ельник расступился. Учай вышел на прогалину. Десятки огоньков вспыхнули во мраке. Черные и серые тени в один миг застыли, оторвавшись от кровавого пира.

Нет, это определенно были не Ночные Гости из-за Вержи! Волки-защитники рода Хирвы, умные и осторожные, напоминали предутренние тени. Эти же, косматые, зубастые твари, даже не пытались скрываться. Огромный светло-серый волк, нависший над трупом златовласого арьяльца, обернулся и предупреждающе зарычал.

Вождь ингри на своем недолгом веку успел повидать уже всякое, но тут разом отказались слушаться руки и ноги. Он застыл на месте, чувствуя, что вот-вот подогнутся колени.

– Привет тебе, старший брат, – услышал он знакомый голос.

Не обращая внимания на чудовищ, пожиравших тела арьев, навстречу Учаю вышел тощий бледный человек.

– Марас! – воскликнул Учай, невольно шагнув навстречу.

Стоявший перед ним человек – или призрак – поднял руку, призывая остановиться.

– Не подходи, брат, ни шагу вперед! Я, как и прежде, служу госпоже, избравшей тебя и меня, – но уже за Кромкой…

– Кто тебя убил?! – выдохнул Учай. – Станимир?

– Нет. Призываю тебя, старший брат, не препятствуй мести лютвягов, уйди с их пути. Кровь арьев угодна Богине. Гибель врагов веселит ее.

– Но…

– Отдай нашей госпоже их всех.

– Но они мне нужны, особенно Киран! – заспорил Учай. – Конечно, я сам их прикончу, но потом, когда достигну искомого…

– Ты сам себя слышишь? – бесстрастно произнес мертвец. – Они нужны ей. Она подарила арьев своим верным, и те пришли забрать дар – вот и все. Выдай волколакам остальных, и госпожа будет довольна.

– Госпожа не станет рушить мои замыслы, – с вызовом ответил Учай. – Уж не знаю, кто тебя вызвал из-за Кромки и кому ты теперь служишь. Ступай прочь, не хочу тебя слушать!

– Ты пожалеешь! Поистине страшно лишиться милости Богини…

– Я не могу лишиться ее милости – я сын бога! И я не раб ее, а возлюбленный. – Учай вскинул голову к небу. – Мы с моей женщиной договоримся. А если она будет упрямиться – я отыщу средство ее переубедить!

– Ты безумен! – покачал головой Марас.

– Тут многие так говорят, да потом об этом жалеют, – оскалился Учай. – Сгинь, умертвие!

Марас пожал плечами и вдруг растаял во тьме. В тот же миг погасли волчьи глаза, косматые звери рассыпались поземкой. Исчезли, словно мгновенно погрузившись в снег, тела арьев. Перед Учаем лежала пустая прогалина, озаренная луной, и не было на ней ни единого следа, ни волчьего, ни человеческого.

Учай побрел по целине обратно к своим воинам, продираясь через ельник. Затылок горел, словно его прожигал взгляд с неба.

Глава 7. Ловчий венец

– Варлыга уехал в Мравец, – сообщил Вечка, подходя к Учаю. – И людей с собой увез.

Повелитель ингри похаживал в одиночестве по берегу озера Встающей Воды. Охрана держалась в отдалении, чтобы не мешать раздумьям сына бога. Вдоль берега проходил наезженный санный путь, выше белела нетронутая снежная целина до самого леса.

– Уже знаю, – рассеянно кивнул Учай.

– А известно тебе, что среди тех дривов, что с ним уехали, были несколько человек из твоей стражи?

– Не несколько, а все.

– Все? – опешил Вечка.

– Да. И молодых парней Варлыга с собой увез. Остались только несколько купцов, у которых давно уже дома в Ладьве.

– И ты так спокойно об этом говоришь?!

– Это все не важно, – равнодушно ответил Учай.

Вечка покосился на старшего побратима с недоумением. Он привык бесконечно доверяться уму и дальновидности Учая. Но сейчас с сыном Шкая творилось нечто странное. С тех пор как Учай вернулся из ночного леса, его будто подменили. Перестал обучать войско, все о чем-то думал…

– Своевольный человек этот Варлыга, – тем временем говорил Учай, оглядывая пологий, ведущий к озеру склон. – Пожалуй, и хорошо, что он уехал. От дривов в последнее время одно беспокойство…

Вечка вновь устремил на побратима пристальный взгляд, пытаясь проникнуть в его мысли. Странно, что Учай после нападения волков ни разу не вспомнил Станимира, словно забыл о нем. А ведь союз с князем лютвягов – главное, что сейчас должно беспокоить повелителя ингри. Вечка знал, как его побратим рассчитывал на Станимира в будущей войне с Араттой. О чем же Учай сейчас думает?

– Брат, – наконец не выдержал он, – ты так и не сказал, что случилось в лесу. С тобой говорили боги?

Учай, не глядя на него, кивнул.

– Мы так и знали! Что они тебе сказали? – жадно спросил Вечка.

– Я видел мертвых арьяльцев – их пожирали волки… Я говорил с Марасом…

– Марас?! Так он вернулся?! Но где…

– Он уже мертв.

Вечка ошеломленно распахнул глаза:

– Великий Шкай! Так ты говорил с мертвым? И что он? Просил отомстить убийцам?!

Учай вновь медленно кивнул.

– И указал их?

– Да.

– Кто?!

– Пока тайна, – сурово ответил Учай.

И мысленно усмехнулся, глядя на побратима. По горящим глазам Вечки было ясно: еще до вечера слухи о том, что вождь говорил с богами и мертвецами, разнесутся по всей Ладьве.

– А может, Хельми сложит песню? Дозволишь, брат?

– Что ж, расскажи…

Слова о песнях внезапно навели Учая на мысль.

– Где сестра? – спросил он. – И внук Вергиза, который за ней таскается?

– Они оба у вещего Зарни.

– Парню-то что там делать?

– Сестру твою сторожит.

– От кого, хотелось бы понять, – хмыкнул Учай.

– От Зарни, повелитель. Дривы считают его злым колдуном. Мазайка хотел было уйти с Варлыгой в Мравец, но остался ради Кирьи…

– И прекрасно, что остался, – пробормотал Учай.

Он вновь повернулся к склону, словно измеряя взглядом расстояние от берега озера до опушки. Вечка искоса следил за ним. «Высматривает, высчитывает… Что же на самом деле случилось в лесу? – думал он. – Учай не хочет рассказывать… Что-то он задумал новое… Более важное, чем союз со Станимиром… Ох, берегите нас, боги!»

Вечка лучше, чем кто либо, понимал, что за человек его побратим. Многие завидовали его близости к повелителю и тому доверию, которое донельзя подозрительный Учай оказывал сметливому младшему брату. Но никто и не догадывался, как неизменно бережется Вечка, разговаривая с побратимом. Как взвешивает каждое слово, как будто омут переходя по тонкому льду…

– Куда-то собираешься? – спросил он, увидев, что Учай решительно направился по санному пути в сторону Ладьвы. – Мне сопроводить тебя?

– Пойду к Зарни, – отозвался тот. – Разговор будет с очей на очи. А ты проследи, чтобы никто нас не беспокоил.

Вечка лишь молча кивнул.

* * *

– Что вы знаете о вселенском устроении? – спросил Зарни.

Кирья и Мазайка удивленно переглянулись. Чего угодно они ожидали, но не таких вопросов. Получив долгожданное приглашение Зарни на беседу, Кирья пришла в восторг. Накопившиеся вопросы давно жгли ей язык. Она даже рассердилась на Мазайку, который упрямо следовал за ней, хотя его к гусляру никто не приглашал. Однако Варак позвал в шатер их обоих. И вот теперь…

– Всякий знает, что мира – три, – откашлявшись, начал Мазайка. – Первый – вышний мир, Голубые леса. Живут там боги: Шкай – Солнышко, Варма – Ветер и прочие, хвала им! За Кромкой – исподний мир, полный чудищ. Посередине же…

– Вот про срединный и рассказывай.

Мазайка растерянно улыбнулся и почесал в затылке.

– С чего бы начать… Ну, вот есть Ингри-маа. Здесь живут ингри – добрые люди. Много родов: Лоси, Лягушки, Кабаны, Щуки, Росомахи… Все между собой в ладу, никто ни с кем не враждует. Что еще сказать про Ингри-маа? Леса шумят, реки текут…

– Куда текут? – спросил Зарни, оборачиваясь к Кирье.

– Да все в одну сторону, – ответила она. – С Холодной Спины в Закатное море.

– Про Холодную Спину что знаешь?

– Из-за нее солнце встает, – ответила Кирья. – Там, на горах, живут мохначи и косматые огромные звери. А еще, говорят, полно нечисти… Ну да это про все чужие земли рассказывают.

Зарни одобрительно кивнул.

– К югу от Холодной Спины – Мокрый лес, – продолжала она. – До самых дривских чащоб тянется. Из того леса всякая погань лезет…

– А дальше на восход от Холодной Спины что?

Ребята призадумались.

– Бьярские земли! – вспомнил Мазайка. – Оттуда как раз Варлыга с друзьями утекли. А еще вроде как…

Мазайка запнулся. «Мой дед Вергиз оттуда родом», – хотел было сказать он. Но тут кто-то словно в бок толкнул его: молчи! Уж не дед ли?

– Ничего я о тех землях больше не знаю, – неловко закончил он.

– А что на полночь от Ингри-маа? – спросил гусляр.

– Лес, – в один голос ответили подростки.

– Старики говорили, пойдешь на север, так с края земли вниз и свалишься, – сказал Мазайка. – И про закатные земли такое говорили: что Вержа прямо в бездну падает…

– А разве не так? – улыбаясь, спросил Зарни.

– Почем мне знать? Раньше деды и про полуденные леса говорили, что в них лишь нечисть живет. Отцы наши пригляделись – не нечисть, а дривы!

– А еще к северу живут зверолюди, – добавила Кирья. – Арьяльцы поехали на них поохотиться – никто живым обратно не вернулся.

– А как же Джериш? – спросил Мазайка. – Тот воевода, что твоего брата сражаться научил? А потом погиб под Мравцем…

– Джериш? – встрепенулся Зарни. – Я слыхал о нем! Жаль, страшно жаль, что не довелось нам поговорить. Если бы я знал, что он вернулся живым из земли медведей…

Мазайка и Кирья сидели, притихнув. Вид слепца поразил их. На бледных щеках гусляра вдруг проступили два пятна румянца.

– Что арьялец рассказывал о той земле? Не приносил ли оттуда добытых сокровищ?

– Мы не знаем, – уклончиво ответила Кирья. – Нас ведь здесь в то время не было. Ты лучше Учая спроси, вещий Зарни.

Гусляр немного помолчал. Выпростал руки из-под шкуры и спросил прежним, спокойным голосом:

– Ну хорошо. Что лежит на полдень от Ингри-маа?

– Ладьва! – дружно ответили подростки.

– И дорога в дривские земли, в стольный город Мравец, – добавил Мазайка. – А уж из дривских земель ведут пути к другим племенам…

– Не к племенам, – уточнил Зарни. – Все дороги из Ладьвы ведут в Аратту. И Бьярма – часть Аратты, и земли дривов – тоже, что бы сами дривы об этом себе ни думали. Да и ваша Ингри-маа, или Затуманный край, теперь часть великой Аратты. Вы называете эту страну Арьялой. Ну-ка, что вы о ней знаете?

Ребята озадаченно примолкли. «Ох неспроста эти расспросы», – подумала Кирья.

– Арьяльцы – большое племя с юга, – сказал Мазайка. – Очень сильное, очень богатое! Многие народы им подвластны…

– Не многие, – уточнил Зарни, – а все, какие есть на свете. Вольность сохранили только малые племена, подобные людям-медведям. Арьи в такую глухомань пока просто не добрались.

Кирье живо вспомнился златовласый царевич Аюр и его огромная свита, как снег на голову свалившиеся в земли рода Хирвы прошлым летом. Вержане сперва с перепугу решили, что к ним явилось войско захватчиков, а то и целый народ, вздумавший переселиться! Но им объяснили, что это всего лишь младший сын арьяльского вождя выехал поохотиться…

– Значит, арьяльцы всех умнее и сильнее? – спросила она. – Почему перед ними склоняются?

– О чем ты? – не удержавшись, воскликнул Мазайка. – Они враги, душегубы! Помнишь, приехали к нам, подарки дарили… А потом что началось?

– Вообще-то, Учайка первый начал, – возразила Кирья. – Его люди напали на арьяльский стан…

– Да по вине арьяльского царевича твой отец погиб!

– Отца убил зверь на охоте.

– А охоту кто затеял?

Запальчивый спор оборвался – Зарни чуть громче обычного пробежался пальцами по струнам. Подростки пристыженно умолкли, опустив головы.

– Нет стыда в поиске истины, – добродушно ухмыляясь, сказал гусляр. – Послушать вас весьма занятно… Что касается ингри – с вами арьяльцы обошлись еще милостиво! Вы настолько доверчивы, что с вами даже воевать не нужно. Немного лести, горсть подарков – и вы отдали чужакам землю сами. Причем толком не поняли, что случилось… А вот дривы не захотели земли просто так отдавать. И тогда арьи показали свое истинное лицо…

– Знаю, – сверкнул глазами Мазайка. – Наслушался, что арьяльцы здесь творили. Вначале тоже вроде друзья, дары подносят – а потом этот друг уже у тебя за столом сидит, из твоей миски ест и твою жену обнимает…

– Не знала, что ты так не любишь арьяльцев, – удивилась Кирья.

– Ты хоть раз дривов послушай, сама все поймешь!

Зарни кивнул:

– Говорят, что во вражде всегда виноваты двое. Но это только если сравнимы в силе. На свете много народов – и с каждым арьяльцы поступили примерно как с вами или с дривами. В сущности, они всегда действуют одинаково. Приходят со словами дружбы и мира, приносят щедрые дары, а потом… в живых остаются лишь те, кто готовы стать рабами. Златовласые арьи кажутся мудрыми и прекрасными, как боги. Как заподозришь в жестокости таких существ? Но они убивают, пока жертва не покорится – или не исчезнет с лица земли. Даже свирепые накхи были ими завоеваны и стали их верными псами… А сколько исчезло малых племен! Арсури, ратхи – кто сейчас помнит эти имена? Но бывает доля и пострашнее забвения.

– Что же это за доля? – удивилась Кирья.

– Ложная память. Слыхали вы о сурьях?

Подростки дружно помотали головой.

– В Аратте сурьев считают дикими степняками с восточных окраин. Говорят, это был первый народ, которому арьи принесли закон и порядок, научили строить крепости и мосты, вразумили грамоте… Да вот только на самом деле не было никаких сурьев.

– Как это?

– То племя и было настоящими арьями. Пока его имя не украли пришельцы… Думаете, зачем я вам все это рассказываю?

«Да, зачем?» – подумала Кирья.

И тут же получила ответ:

– Ты ведь хотела разузнать о своей настоящей, кровной родне? Кто вышивал одеяльце, найденное с тобою в корзинке?

– О кровной родне? – изумленно повторила Кирья.

В этот миг, отодвинув полог, внутрь шатра заглянул Варак.

– Господин, пришел повелитель Учай.

Зарни тут же взмахнул рукой, отпуская подростков.

– Ступайте!

Мазайка вскочил и потянул за собой Кирью. Та, ошеломленная словами Зарни, даже не услышала его приказа.

– Кровные родичи? – подумал Мазайка вслух, оказавшись на улице. – О ком это он?

* * *

– Мне нужен твой совет, вещий Зарни, – сказал Учай. – Я заблудился. Мои пути стали темны предо мной.

– Конечно. – Гусляр позволил себе подпустить в голос чуть насмешки. – У кого же спросить путь во тьме, как не у слепца? Я-то к темноте привык…

– А я нет, – резко отозвался вождь. – Мои пути всегда озарял свет Шкая. А теперь я блуждаю в потемках. Выслушай меня и скажи, чего я у себя под носом не вижу.

– Говори, повелитель.

– Когда на Ладьву напали оборотни… Известно ли тебе, что лютвяги умеют принимать волчье обличье?

– Разумеется, – кивнул Зарни. – Но ты убедился, что это были именно лютвяги? Я слышал сплетни о других здешних волках, отвечающих на зов…

– То были оборотни-лютвяги, – твердо сказал Учай. – Я убедился в этом, увидев с ними Мараса. Мое посольство не вернулось, потому что было убито во владениях Станимира. У Мараса – вернее, у его тени – следы от клыков на шее… Даже мертвым брат сказал мне намного больше, чем ему было позволено!

– Так вот почему ты всех прогнал и пошел в лес один? – с любопытством спросил Зарни. – Об этом гадает вся Ладьва! Тебе было видение?

– Да. Но я услышал вовсе не то, что ожидал…

Учай быстро пересказал гусляру события той ночи – все, что видел на лесной прогалине, а также беседу с Марасом, в которой тот предостерегал его идти против воли богини.

– …и тогда мой взор и разум затуманились. Я не понимаю, что происходит, Зарни! Лютвягов привела моя Богиня! У них она носит имя Медейны и почитается как матерь волков. Марас подтвердил, что это та же самая богиня, которая призвала и его, и меня – не какая-то другая. Но скажи, почему она пустила оборотней в мою землю и дозволила им убивать моих пленников? Почему устами Мараса велела мне выдать волкам арьев? Она больше не хочет моей победы? Она не любит меня?

– Что за предположения, повелитель? – вздохнул Зарни. – Ты сам веришь своим словам?

– Но тогда откуда немилость?! Ты мудр, Зарни. Ты сведущ в делах богов. Расскажи, насколько причудливы богини в любви?

– Так же как и все женщины, полагаю.

Учай скрипнул зубами:

– Недаром захожие потешники восхваляют мужскую стать князя лютвягов! Я слышал, Станимир на голову выше меня и вдвое шире в плечах. Говорят, в его синих глазах тонут сердца жен и дев…

Зарни изо всех сил пытался не захохотать, но не сдержался.

– Смейся, смейся, – с горечью воскликнул Учай. – А я думаю, так все и было! Богиня узрела славного воина, красивого мужа – и забыла меня! Приняла его сторону… Изменница…

– Погоди, не горячись, повелитель! – Зарни торжественно поднял руку. – Ты забыл о главном. Станимир, будь он хоть вправду красивейшим из мужей, всего лишь смертный. А ты – сын бога. Ты ей ровня.

– Да, я сын бога, – повторил Учай, сжимая кулаки. – Я не стану игрушкой, которую можно выкинуть, когда наскучит!

– Чего же ты хочешь, вождь ингри? – мягко спросил Зарни.

– Я хочу, чтобы моя Богиня по-прежнему была на моей стороне. Хочу, чтобы она поддерживала меня всегда, не раздумывая, прав я или нет…

– Так поддерживает только жена, – заметил гусляр. – Возлюбленная приходит и уходит, когда ей вздумается. Она с тобой, пока ты ей угождаешь. А добрая супруга жизнь положит за своего мужа…

– Значит, мне надо взять ее в жены, – сделал вывод Учай. – Расскажи о свадьбах богов!

Зарни призадумался.

– Мне сейчас вспомнилась песня о сватовстве Тарка, Небесного Кузнеца…

– Никогда не слыхал о таком боге!

– Это верховный бог саконов – народа, живущего далеко на юге, в горах Накхарана. Возможно, в ней ты найдешь ответы. Ну, слушай…

* * *

С тех пор как кузнец Тхери согласился ковать мечи для войска Учая, он ни в чем не знал нужды. Работы, конечно, стало намного больше – ну так повелитель прислал сакону в помощь четырех крепких парней. Тхери уже подумывал строить новую кузню, побольше прежней раза в два, а то и в три. Теперь ему не нужно было делать ножи из болотного железа ради того, чтобы получить взамен на торгу немного еды. Нынче, переложив черную работу на помощников, он мог заниматься тем, что любил больше всего: превращением ржавой болотной грязи в сверкающий слиток, блестящий, как серебро, и твердый как камень. В его родной стране подобные преображения металлов считались великим и тайным искусством, дарованным богами. Тхери свято верил, что так оно и есть. Раздувая огонь в горне или вставая с молотом и заготовкой у наковальни, он словно оказывался возле жертвенника саконских богов. Порой Тхери воочию видел их взгляды, обращенные на него из пламени, и Брат-Огонь говорил с ним на только ему слышимом родном языке.

Однако в тот день священную беседу с богами пришлось отложить – в гости к кузнецу пожаловал сам повелитель. Учай явился в гости к кузнецу торжественно: на санях, запряженных могучим лосем, с четверкой охранников. Однако им в избу входить запретил.

– Подождут в санях, или пусть в кузне греются. Не хочу лишних ушей…

И вот теперь повелитель сидел на застеленном плетеными половиками полу в скромной избушке кузнеца. Жилище выглядело непривычно: вместо лавок – шкуры и пыльные подушки, вместо божницы – меч блестит на стене, по углам – огромные нелепые кувшины, печь устроена причудливо, не по-людски… Но Учай знай себе угощал кузнеца яствами, которые неразлучный Вечка одно за другим выкладывал из короба на низкий, покрытый скатертью настил.

– Ну как, попробовал наших пирогов? А теперь гляди-ка, что у меня есть!

По знаку Учая его побратим достал из короба длинную флягу, выделанную из козьей ноги. Тхери только языком прищелкнул:

– Вино Накхарана!

– Уж прости, саконского достать не сумел, – скромно ответил Учай. – Говорят, его даже в столицу Аратты не возят…

– Это правда. Мы не торгуем с Араттой. Однако накхское вино здесь, в лесах! Ты слишком добр ко мне, повелитель…

Вечка налил обоим кроваво-красного вина. Учай отхлебнул и милостиво улыбнулся, подумав про себя: «Кислятина! Куда ей против нашей медовухи!»

– Расскажи о своих родных горах, Тхери! Я видел только Холодную Спину. И слышал, что горный Накхаран совсем не похож на нее…

– Непременно расскажу, – пообещал Тхери, бросив недоверчивый взгляд на гостя. – Могу даже спеть. Если мои россказни будут достаточной платой за столь щедрое угощение…

Учай рассмеялся:

– Не обижай меня словами о какой-то там плате! Мне просто захотелось тебя порадовать – так же как меня радует твое непревзойденное оружие! Мало кому из властителей повезло иметь такого оружейника…

– Счастлив, что железные мечи пришлись тебе по сердцу, господин, – вежливо ответил Тхери, подозрения которого только усилились. – Так ты желаешь заказать мне что-то еще?

Учай с задумчивым видом отхлебнул вина:

– Пожалуй, да… Хотя это сложно назвать заказом. Для начала хотелось бы самому осознать, что именно мне нужно. Потому-то я и хотел сперва обсудить это с тобой.

На смуглом лице Тхери недоверие сменилось любопытством.

– Повелитель задумал нечто необычное, – протянул он. – Это славно! Я-то уж опасался, что ты косящую колесницу захочешь…

– А ты бы отказался? – прищурившись, спросил Учай.

– Вражье оружие! – фыркнул кузнец. – Оно уподобляет сражение бойне, лишая его красоты и славы. Да и годны колесницы лишь для степей и безлесных равнин… Так чего же ты от меня хочешь на этот раз, вождь ингри?

– Знаешь ли ты, что мне благоволит великая богиня?

Учай коснулся кончиками пальцев черного оберега на груди.

– Все об этом знают, – осторожно ответил Тхери. – Даже тут, на торгу в Ладьве, долго говорили о великом жертвоприношении у Мравца. Только вот имя богини, прости, запамятовал.

– Вам ее имя знать и не следует. Важно то, что меня, сына Шкая, она избрала и ведет по пути славы…

Учай замолчал, подбирая слова. Тхери терпеливо ждал.

– Однако в последнее время у нас с возлюбленной возникли… разногласия. Богиня вроде как избегает меня. Не является в видениях, не дарит огненных поцелуев… Уж не знаю, как это понимать! То ли скверное настроение, то ли любовная причуда…

– Прости, повелитель, чем дольше я слушаю, тем меньше понимаю, – покачал головой кузнец. – Как могут возникнуть, как ты выразился, разногласия, у богини и обычного смертного… А, ну да.

– Рад, что ты понял. Так вот, сейчас мне, как никогда, нужна ее поддержка, ее мощь. С ней я непобедим!

– Ума не приложу, чем тебе в этом могу помочь я?

– Очень многим… Но дослушай. Я пошел за советом к вещему гусляру Зарни. Я рассказал ему о своей беде – а он спел мне песню.

– Какую?

– Петь я не мастак, так что перескажу своими словами. Высоко над снежными горами, над ледяными пиками жил-был грозный бог по имени Тарк. Целыми днями он работал в небесной кузнице и горя не знал. Но вот как-то раз взглянул он с небес на землю. Глядь – в горной реке купается прекраснейшая дева. Плещется в студеной воде, белеет в струях ее нежное тело.

«Она будет моей!» – объявил Тарк. Обернулся молнией и прянул из туч на землю. Однако, как ни стремителен был его полет, дева оказалась еще шустрее. Не успел Тарк принять истинный облик, как дева обернулась серебристой рыбкой и нырнула в воду. Смотрит Тарк и видит стаи рыбок в глубине. Какая из них его красотка?

Но не был бы Тарк богом кузнецов, если бы не нашел выход. Он вернулся в небесную кузню и принялся за дело. Долго трудился он и наконец сковал волшебную сеть. Тоньше и крепче ее не было ни на земле, ни на небе. Закинул он эту сеть в реку, потащил в небо. Тянет, рыбешки трепыхаются… И вдруг одна обратилась девицей – и давай кузнеца бранить. Дескать, куда ты меня тащишь?! Вот так грозный Тарк и раздобыл себе жену.

Тхери кивнул:

– Слыхал я эту песню, еще в детстве. Но откуда слепец…

– Погоди. Это была лишь присказка. Итак, добыл Тарк себе жену. Но с тех пор не стало ему покоя. Уж слишком речная дева оказалась своевольной и непослушной! Совсем Небесного Кузнеца измучили подозрения. И решил он сковать ожерелье, которое будет душить ее, если она вздумает ему изменить. Так он и сделал: сковал волшебную цепь, дождался, пока жена уснет, и надел ей на шею! А потом решил сковать башмачки…

– Что же ты пропустил все про ожерелье? – спросил Тхери. – Видно, гусляр Зарни забыл часть песни! Ожерелье Тарку не пригодилось. Ни разу оно не душило его супругу, поскольку она была всегда ему верна! Однако со временем речная дева так устала от придирок мужа, что решила сбежать…

– Я так и рассказывал, – недовольно прервал его Учай. – Вот тогда Тарк и сковал волшебные башмачки. С тех пор, куда бы ни направлялась его жена, эти башмачки всегда приводили ее домой!

– Это наша, саконская песня, – сказал Тхери. – Любопытно, где гусляр Зарни ее услышал. В наших землях чужаков не слишком-то жалуют. Тем более сурьев, которые зачем-то дерзко присвоили себе имя бьярского бога…

– При чем тут имя бога? – фыркнул Учай. – Зарни – бродячий гусляр. Он всю жизнь странствовал и знает песни со всего мира. Он спел мне эту песню и сказал: «Ступай-ка ты к чужеземному кузнецу Тхери. Я много слышал о нем. Он – искусник и чародей, он тебе поможет».

– Да чем же помочь?

– Ох, Тхери, не прикидывайся дурачком. Моя богиня совершенно ясно дает мне понять, что я должен завоевать ее. Для этого мне нужно средство.

Несколько мгновений в избушке кузнеца царило молчание.

– Верно ли я тебя понял, повелитель ингри? – наконец спросил Тхери. – Ты хочешь, чтобы я выковал узы, способные пленить богиню? Хочешь посадить жену на цепь?

– Как же иначе я покажу ей свою силу и власть?

Тхери даже рассмеялся, хотя в его смехе было больше растерянности, чем веселья.

– Но это всего лишь песни, господин!

– А Зарни утверждает, что не только. Саконы – родные братья огня, а огонь – земной брат самого Исвархи. Железо, что они куют в его священном присутствии, наделено великой властью…

– Но сеть, ожерелье и башмаки, упомянутые в песне о Тарке, сковал бог!

– А я кто? Ты разве не знаешь, что я сын Шкая?

Тхери заметно побледнел. Лишь теперь он вполне осознал, что Учай не шутит.

– Это святотатство, – прошептал он. – Ты навлекаешь на себя гнев богов! Они покарают тебя – и меня вместе с тобой!

– Ничего подобного, – отрезал Учай. – Да, не спорю – дело опасное. Моя богиня могущественна, вдобавок любит человечью кровь. Однако, если один бог с помощью волшебных пут приобрел себе жену, что мешает то же самое проделать другому? Хей, об этом еще сложат песню! Не бойся, кузнец, – ответ за деяние только мой! Твоя задача – лишь сковать волшебную цепь… или сеть… а лучше – венец! Мы ведь боги – значит, должны носить на челе знак высшей власти! Скуй мне ловчий венец!

Тхери сидел мрачный, не прикасаясь больше ни к вину, ни к пище.

– Я щедро награжу тебя, – уговаривал Учай. – Мне нужна эта богиня, очень нужна…

– Полагаешь, можно кого-то принудить к любви, посадив на цепь? – угрюмо спросил Тхери.

– Она упрямится, вредничает! Непослушных женщин наказывают.

– А если она разгневается и захочет отомстить?

– Так для этого мне и нужен волшебный венец!

Тхери тяжело вздохнул:

– Ладно, повелитель… Ты меня порадовал саконской сказкой – дозволь, я тебе расскажу вашу, ингрийскую.

– Ну расскажи.

– Жил-был кузнец. Раз встретил он деву воздуха, прекрасную Ильман-Импи. Полюбили они друг друга. Однако любовь воздушной девы – что летнее облачко. Подует, и нет его. «Не мил ты мне больше, – сказала однажды Ильман-Импи. – Прощай!» Обозлился кузнец, да как ударит ее молотом! Упала дева воздуха бездыханная, обернулась легким туманом и растаяла.

Кузнец, конечно, загрустил. Подумал – да и выковал себе новую Ильман-Импи. Всем хороша удалась железная жена, и станом, и ликом, да вот беда – уж больно холодна! Начал тогда кузнец молить Варму, Господина Ветра, вдохнуть душу в новую жену. Да видно, позабыл, что Ильман-Импи была Варме родная дочь…

«Хорошо, – ответил Варма. – Будь по-твоему, только потом не жалуйся!»

Ожила железная дева. Огляделась и молвила: «Иди сюда, муженек! Дай-ка я тебя обниму крепко-прекрепко!»

Чем дело кончилось, рассказывать?

– И к чему же ты мне рассказал эту побасенку? – холодно спросил Учай.

– К тому, что не буду я ковать тебе ловчий венец. Не хочу ссориться с богами.

– Ты уже с ними ссоришься, кузнец!

– Каким образом?

– Ты ссоришься со мной!

– Ах, прости, – съязвил Тхери. – Все время забываю, что ты именуешь себя сыном бога. Но тогда зачем тебе, сын Шкая, зачарованные узы? Или ты так не уверен в себе? Призови свою богиню, схвати ее за косу и запри в амбаре!

– Не смей пачкать Богиню подобными словами! – вспыхнул Учай.

– Ты сам ее оскверняешь своими намерениями! Сковать волшебными узами богиню – это же надо додуматься!

– Ах вот ты как! Что ж, я услышал твои слова…

Учай поднялся из-за стола. Кузнец тоже встал на ноги, глядя на него с настороженным ожиданием. Ему не верилось, что повелитель так легко оставит свой неслыханный замысел.

– Не можешь принудить женщину – придется подкупить, – продолжал Учай, выходя во двор. – Прибегну к щедрым дарам…

Ожидавшие воины вскочили с саней.

– А что любят женщины? Во-первых, конечно, песни! Хвалебная песня у меня уже есть, спасибо Зарни…

– Я готов сковать все, что ты прикажешь, – мягко сказал Тхери. – Кроме того, что оскорбляет богов.

– Ничего ковать уже не нужно, – столь же вкрадчиво отозвался Учай. – Я порадую богиню изысканным лакомством. Ребята, хватайте его!

Воины, видно предупрежденные заранее, без колебаний бросились наперерез кузнецу. Не успел тот добежать до кузни, как его повалили наземь. Завязалась ожесточенная драка, но силы были неравны.

– Рот ему заткните, пока никого не проклял, – предупредил Учай. – Этот кузнец – сильный чародей, осторожно с ним!

Тхери, скрученный по руками и ногам, повернул голову в сторону кузни и что-то выкрикнул на своем языке.

– А, про мальчишку своего наконец вспомнил? – Учай обернулся к кузне. – А вот я о нем и не забывал…

Из кузницы показались помощники, которых Учай прислал кузнецу еще осенью. Они тащили брыкающегося смуглого мальчика.

– Учай, мы же делили с тобой хлеб! – выкрикнул Тхери, пытаясь разорвать путы. – Как ты мог…

Кузнецу наконец заткнули рот, связали и швырнули в сани.

– Обычаи смертных не властны над нами, богами, – величаво произнес сын Шкая. – А впрочем, пока будем ехать до Ладьвы, ты еще поразмысли насчет ловчего венца…

Глава 8. Огненная изба

– Давай поговорим, – предложил Учай, движением руки приглашая Кирана сесть рядом с собой на лавку.

Киран сел, бросив на вождя ингри неприязненный взгляд. Придя в себя, он со стыдом вспоминал свой припадок. Учай выволок его из подпола, будто мешок с репой, – какой позор! Надо же было так потерять лицо перед дикарями! Впрочем, о том, что оставил Тендара на съедение оборотням, Киран ничуть не жалел. В другой раз он поступил бы так же. Главное – сам остался в живых.

А вот то, что волки-оборотни за одну ночь уничтожили половину его домашнего войска, вселяло в душу блюстителя престола леденящий ужас. Словно стена, отделявшая его от гибели в этих заснеженных лесах, враз стала вдвое тоньше. Кроме того, уцелевшие арьи начали вести себя подозрительно. Киран чувствовал: что-то скрывают. Именно теперь, когда надо сплотиться, чтобы продержаться еще немного… Всего лишь до весны!

– Грядет встреча нового солнца, – дошел до его сознания голос Учая. – Год начинает поворачивать на весну. Я устраиваю большой праздник – хочу почествовать солнце нового года – и мою Богиню. Сдается, в последнее время я уделял ей мало внимания и она мной немного недовольна. Сам понимаешь – женщину нельзя оставлять одну надолго, даже если она богиня… Тем более если она богиня! Если обычная баба просто заскучает и разозлится, от гнева богини, глядишь, лес вспыхнет…

Кирин кивал, подавляя раздражение. Он, повелевавший Араттой, вынужден выслушивать дикарские бредни, да еще поддакивать!

– Праздник начнется на закате и продлится всю ночь до рассвета, – рассказывал Учай. – Я устраиваю его в священном месте, у источника Встающей Воды. Вы, арьи, другой веры, но тоже славите Солнце. Окажи нам честь – приходи со своими людьми. Костры, песни, угощение – будет весело…

– Благодарю, повелитель ингри, – склонил голову Киран. – Я там буду.

– Ты и твои люди, – с нажимом произнес Учай. – Я хочу, чтобы пришли все… И еще мне нужны два твоих лучших воина.

– Зачем?

– Для участия в обряде.

– Каком еще обряде? – насторожился Киран.

– А что непонятного? Это священный пир в честь Богини. Чем мы будем радовать Матерь Битв? Тем, что она любит больше всего…

– Да ты рехнулся, Учай! – вскинулся Киран, позабыв о должном обращении к «сыну бога». – Я не позволю!

– …жертвенной кровью, – невозмутимо закончил Учай. – Причем не любой, а кровью лучших, кровью героев, пролитой в битве…

– Нет! Забудь!

– Всего двоих. – Голос Учая был обманчиво кроток. – Набег оборотней на Ладьву сильно смутил местный люд. Знаешь, что могут подумать? «Лесные твари напали на сына бога в его собственном доме, а он ничего не смог поделать!» Какой позор, какое унижение! Дривы, например, уже потихоньку убрались из Ладьвы. Почему? Что задумали? Я пока не знаю, поэтому не стал им препятствовать… Но если буду бездействовать – начнут разбегаться ингри. А как только они уйдут, тут-то дривы и вернутся. Догадайся, что с тобой будет дальше?

Учай сочувственно поглядел на красного от гнева вельможу.

– Огненные ямы на болотах не гаснут и зимой… А я прошу всего лишь двоих. Назначь их сам, или пусть тянут жребий – мне все равно.

– Полагаешь, сможешь заставить их сражаться? – угрюмо спросил Киран, внутренне смиряясь.

– Конечно, – спокойно ответил вождь ингри. – Только я не буду никого заставлять. Богине по нраву неподдельная ярость, боевое беспамятство. Каждый из них должен желать смерти противника, словно это наивысшая цель его жизни…

– Ну и как же ты этого достигнешь?

– Увидишь. Мы договорились?

Не дожидаясь ответа, Учай вскочил с лавки.

– Так, о забавах позаботился, – пробормотал он, выходя из избы, – пора заняться дарами…

* * *

Мазайка вытачивал из кости маленькую свистульку и думал. Мысли скакали, словно зайцы, вспугнутые лесным пожаром. «Зря я все-таки не ушел с Варлыгой, – думал он. – Хотел ради Кирьи остаться, защитить ее, да она, похоже, и сама не хочет, чтобы ее защищали! Целыми днями сидит у Зарни. Шутка ли сказать – девчонка на гуслях тренькать учится! Верно говорят про слепого, что он злой колдун!»

Мазайка поглядел на свистульку, попробовал дунуть – косточка отозвалась смешным писклявым голоском. Да уж, на такой зов и мышь лесная не прибежит, не то что Дядьки…

«Кого собрался защищать? Чародейку, сестру повелителя? – будто услышал подросток ехидный голос. – Себя лучше попробуй защити!»

– Уйду отсюда, – пробормотал Мазайка, откладывая свистульку.

– И далеко ли собрался? – прозвучал знакомый голос.

Подросток вскинул голову и увидел перед собой Учая, незаметно вошедшего в избу.

– Манок – чтобы волков призывать, да? – спросил повелитель ингри, не сводя глаз со свистульки.

– Да я так, балуюсь…

– А зря. Мы ведь с тобой в последнюю встречу не договорили. Помнишь, на Верже? Возле Лосиных Рогов? Не забыл, чего я от тебя хотел?

Конечно, Мазайка помнил! Он бросил отчаянный взгляд в сторону двери, – может, удастся проскочить? Но Учай, усмехаясь, стоял прямо у него на пути. А за дверью, во дворе, наверняка его стражники. Повелитель ведь без свиты и по нужде не ходит.

– Мне нужны твои волки, – без обиняков сказал Учай. – Они должны подчиняться мне – как тогда, когда на охоте загоняли для меня арьяльцев. Мои люди сказали, что ты уже пытался их позвать – в ту ночь, когда пришли оборотни. Понимаешь, что я могу просто обвинить тебя? А дальше мне даже делать ничего не надо – арьяльцы сами тебя убьют…

– Я ни при чем! – воскликнул Мазайка. – Про оборотней я ничего не знаю! А Дядьки от меня ушли после смерти деда. Если бы я мог их призвать…

– А что мешает? – ласково спросил Учай. – Может, просто не очень старался? Так я тебе помогу!

Мазайка вскочил с лавки. Учай повернулся и позвал кого-то в сенях. В избу вошли двое стражей.

– Не трогай меня! – закричал мальчик.

– А то что? Варлыга уехал в Мравец, тебя тут бросил. Соберись, внук Вергиза. Мне нужна своя стая. Волки ингри против оборотней Станимира! Вон, ты уже и манок сделал – молодец! Осталось только, чтобы они тебя услышали и пришли…

– Я не могу их призвать! Я еще на Верже сказал – мне это не по силам!

Учай на миг задумался.

– Но они же не бросят тебя в беде? Они же почуют, если тебе будет страшно? Или больно?

По знаку Учая воины схватили Мазайку и потащили на богатое подворье, где жил сам Учай. Там его привели к холодному погребу во дворе, едва заметному под огромным сугробом, подняли крышку и сбросили подростка вниз. Мазайка, едва успев выставить вперед руки, больно стукнулся о твердый земляной пол. Над головой хлопнуло, осыпав снегом, и погреб погрузился во мрак. Мазайка попытался вскочить и тут же ударился головой.

– Выпусти, Учай! – закричал он.

Ему никто не ответил. Голоса и шаги удалились. Мазайка, вытянув руки вверх, попытался нащупать крышку, но не дотянулся. Хуже того, снаружи раздался стук, будто лопата задела дерево. Что-то застучало по крышке. «Закапывают, что ли?» – Мазайка, ощутив приступ внезапного ужаса, закричал:

– Не надо!

– Да пусть, – раздался голосок прямо рядом с ним. – Набросают снега – теплее будет.

Мазайка резко повернулся:

– Кто здесь?!

– Сам первый назовись, – осторожно ответили из темноты.

Мазайка перевел дыхание. Сообразил, что голос совсем детский.

– Меня зовут Мазаем из рода Хирвы, – сказал он. – А ты кто?

– А я рекусь Шарканом, сыном кузнеца Тхери.

Мазайка понятия не имел, о ком идет речь.

– Кто тебя сюда посадил?

– Повелитель Учай. Он приказал схватить отца и меня. Нас привезли в Ладьву еще вчера. Отца заперли где-то в другом месте, а меня бросили сюда. Тут не так уж и плохо. Мне дали тулуп. А в кадушках, – из темноты донесся стук по дереву, – рыба и моченые яблоки.

– Откуда знаешь? – невольно удивился Мазайка. – Тут же темнотища, хоть глаз выколи!

– Я вижу в темноте. Отец научил.

– И меня видишь?

– Угу. Сейчас тебя за руку возьму.

Кто-то положил руку на плечо Мазайке. Тот поймал руку – очень твердую, маленькую. И теплую. «Не мерзнет», – отметил Мазайка. Его-то самого холод зимнего погреба пробирал насквозь.

– Меня тоже Учай сюда бросил, – сказал он, шмыгнув носом. – Приказал кое-что сделать, а я отказался.

– Как и мой отец, – проворчал невидимый мальчик. – Повелитель Учай к нам приехал, долго с батюшкой беседовал. Уговаривал что-то выковать – поди знай что. А потом схватили нас. Знаешь, как повелитель меня назвал? «Угощение»! В толк не возьму…

Мазайка не ответил – его нутро пробрало таким холодом, что даже подземный погреб показался теплым.

* * *

До ночи погреб открывали всего раз. Кинули вниз подсохший пирог и для Мазайки – теплый тулуп и шапку. Это было очень кстати – парень так замерз, что уже не чаял дожить до утра.

За то краткое время, что была поднята крышка погреба, Мазайка успел бросить взгляд на товарища по заточению. Это был смуглый темноглазый мальчик с лохматыми черными волосами – точно уголек, выкатившийся из очага. «Такой маленький! – удивился Мазайка. – А говорит как взрослый и будто совсем не боится…» В самом деле, за то время, что узники провели вместе в темноте, голос мальчишки ни разу даже не дрогнул.

– Мы с отцом только-только начали спокойно жить подле Ладьвы, – рассказывал сын кузнеца. – А до этого всё переходили с места на место. Отцу нигде не нравилось. Он вообще людей не любит. Раньше, бывало, спим, вдруг он как вскинется: «Кого еще несет?!» – и за оружие! А снаружи никого. Я сперва пугался, потом привык…

– Из каких же краев вы пришли?

– Ох, я не знаю. Отец говорил, наша родина в горах Накхарана, но я гор никогда не видал. Мы жили в лесу, в большие города никогда не совались…

– А что значит твое имя?

– Шарканом у меня на родине называют огненного змея. Он летает в тучах и выдыхает пламя. Батюшка рассказывал, что шаркан – сильнейший из горных дивов Накхарана. Такое обережное имя мне придумала мать. А кроме имени, у меня от матери ничего не осталось, – вздохнув, добавил сын кузнеца. – Отец никогда не говорит о ней. Пару раз я пытался его расспрашивать, так он меня чуть не побил. Думаю, она умерла.

– Сильное имя, – кивнул Мазайка. – Видно, родители считали, что тебе очень нужна защита.

* * *

Долго тянулся бесконечный день во тьме, а потом поднялась крышка, и крепкие руки вытащили мальчиков наружу. Узники жмурились – их слепил снежный блеск, – хотя через двор уже протянулись синие тени и небо по-вечернему розовело над крышами.

– Шевелитесь! – подгоняли их слуги Учая. – Повелитель ждать не любит!

К удивлению Мазайки, их повели не в дом, а прочь со двора. Мальчики плелись по главной улице Ладьвы, с трудом переставляя ноги. Удивление Мазайки понемногу переходило в настороженность. «Что случилось? – думал он, вертя головой по сторонам. – Ладьва как вымерла! Где же люди?»

Вскоре он понял – когда стражи привели пленников на просторный пологий берег озера Встающей Воды. Там, где прежде белел нетронутый снежный покров, теперь было черным-черно от множества народу. Кажется, все окрестные ингри явились на гулянье. Стоял гомон и шум, пищали дудки, гудели бубны. Там и сям полыхали высокие костры. У одних плясали, у других грелись, подле третьих народ толпился вокруг вездесущих лоточников с пирогами и горячей медовухой.

– Ух ты! – пробормотал невольно оробевший Шаркан. – Никогда не видел столько людей сразу…

– Учайка, что ли, в самом деле торг сюда из Ладьвы перенес? – подумал вслух Мазай. – Дривы говорили, он давно грозился…

В гаснущее небо ясного зимнего дня поднимались сизые столпы дыма. В воздухе носились вкусные запахи: давно не евший Мазайка невольно сглотнул слюну. Будь он свободен – беспечно отдался бы всеобщему веселью. Но куда же их тащат стражники? Должно быть, к тем подвысям и странной постройке рядом с ними?

Они прошли через строй стражников, охранявших подходы к высоким помостам. На них удобно устроились старейшины, именитые жители Ладьвы и богатые купцы-дривы. Самую красивую и удобную, устеленную шкурами подвысь занимал Учай с приближенными. Цепкий взгляд Мазайки выхватывал рядом с повелителем ингри все новые знакомые лица. Вот неизменный Вечка что-то шепчет на ухо побратиму… Вот высокомерный арьялец Киран в златотканой шубе, бледный и будто больной с виду. Внизу расположились остатки домашнего войска. Впрочем, хоть от него и осталась едва половина, воины-арьи в начищенных бронзовых доспехах и алых плащах выглядели, как всегда, великолепно.

«И Дичко здесь, – удивился Мазайка, заметив очередного знакомого. – Неужели дривы вернулись? А где Варлыга?»

Однако, как он ни смотрел, вождя дривов не нашел, только увидел рядом с Дичко нескольких белобрысых длинноносых незнакомцев. Если дривы и вернулись из Мравца, то не все.

«Надо же, и Зарни явился! Я-то думал, он никуда со своего плота не выбирается…»

Слепец восседал на краю помоста, положив на колени гусли. Ветер слегка шевелил длинные седые пряди. Неподвижное лицо вещего гусляра отражало то ли бесконечное спокойствие, то ли глубокую сосредоточенность, то ли полную отрешенность от мира. Между гусляром и Учаем сидела Кирья. Новый лисий полушубок, спина гордо выпрямлена – настоящая сестра вождя! Буйные рыжие волосы она распустила по плечам, перевязав только ремешком на лбу. Кирья казалась яркой, словно вспышка солнца в пасмурный день. А еще Мазайка заметил, что Киран то и дело косится на нее, будто пытаясь что-то разглядеть…

Учай сидел, возвышаясь над всеми, – нарочно для него на помосте соорудили что-то вроде престола. С плеч вождя ниспадал алый арьяльский плащ, укрытый пятнистой шкурой рыси. Под плащом блестел бронзовый нагрудник, увешенный оберегами. Золото сверкало на шее и запястьях. Даже на собственную свадьбу он не был одет так нарядно. Повелитель ингри сидел, оглядывая полный народу берег и перекидываясь шутками с приближенными. Узкие губы весело улыбались, на обычно бледных запавших щеках пятнами выступил румянец. Лишь пальцы, сжимавшие подлокотники, выдавали волнение. Да горящие глаза то и дело устремлялись на необычную постройку по соседству.

«Это что еще такое?» – Мазайка тоже принялся рассматривать непонятное сооружение. На четырех высоких столбах поднималась над землей то ли изба, то ли клеть. Странная изба – окошек нет, вместо бревенчатых стен – толстые жерди, уложенные крест-накрест. Так иногда строили сенники. Сверху крыша, подклет забит под завязку блестящими от масла дровами и хворостом.

«Нет, это не сенник – больше похоже на дом предков, только очень большой, – раздумывал Мазайка, пока их вели мимо помостов. – В таком можно целое семейство похоронить… А дрова снизу зачем? А, вот оно что – туда мертвецов кладут, а потом поджигают! Это где ж такие обычаи? Ни разу не слыхал… Учайке, что ли, его богиня подсказала? И кого тут будут хоронить с такими причудами?»

Вдруг молча шагавший рядом Шаркан заорал что-то по-своему и рванулся прочь. Укусил за руку одного стражника, лягнул другого – почти было улизнул, но третий сшиб его с ног. Сына кузнеца скрутили, отвесили подзатыльник и потащили дальше – прямиком к дому мертвых.

На помосте неподалеку от Зарни смуглый бородатый человек дернулся, попытался вскочить, но стоявшие за его спиной стражники тут же надавили ему на плечи, сажая на место.

Через миг и Мазайка, сообразивший наконец, в чем дело, рванулся прочь, но его держали крепко. Последние шаги его почти пронесли на руках – только и мог что перебирать ногами в воздухе и смотреть, как приближается лестница, ведущая к двери дома мертвых.

Глава 9. «Милая пришла!»

Учай проводил одобрительным взглядом стражников, задвигавших засов на двери и убиравших лестницу, а потом наклонился к Тхери и прошипел:

– Сиди спокойно! С твоим сыном ничего не случится!

Кузнец едва ли слышал его: глаза вытаращены, зубы оскалены…

– Если Богиня примет дар, что ты сковал, – отпущу его. Идите на все четыре стороны! Если же ты обманул меня…

Тхери что-то прохрипел, но больше не рвался как безумный. Убедившись, что кузнец услышал его, Учай неторопливо поднялся. Он шагнул вперед, к краю помоста, и воздел руки. Шумная толпа разом затихла, подчиняясь его движению. Над вечерним лесом, над заснеженным берегом воцарилась мертвая тишина, лишь потрескивали костры.

– Сегодня особый день, особая ночь, – понесся над берегом звучный голос, заставляя каждого слушать, не отрывая глаз от вождя. – Новое солнце восходит, утро нового года грядет! Позади – холод и тьма, где мы были разрозненны и беспомощны. Впереди – рождение нового мира. Мы победили врагов, мы стали другими – мы едины, мы сильны! Шкай озаряет наш путь, Варма наполняет ветром крылья!

«Безумец или нет, а в даре слова ему не откажешь, – думал Киран, кисло глядя на затихшую толпу. – Ладно эти, но ведь и мои слушают… И молчат… Почему молчат?»

Арьи домашнего войска расположились все вместе возле самой подвыси. Каждый был неизмеримо знатнее любого из ингри и, в сущности, должен был бы сидеть здесь выше всех, в том числе и самого Учая. Однако по неизвестным Кирану причинам воины отказались занять выделенный для них помост, предпочтя устроиться поближе к блюстителю престола. Кирану хотелось бы думать, что они тревожатся о его безопасности. Однако он не привык себе врать.

«Что-то замышляют, – думал он, поглядывая на зловеще-спокойных арьев. – Даже не перешептываются – значит, все уже решили…»

Он вспомнил, как передал им слова Учая о двух воинах, которых следует избрать по жребию для жертвенного поединка. Как убеждал, что другого выхода нет; доказывал, что при малейшей попытке сопротивления их попросту перережут во сне или выдадут дривам… Арьи сперва возмутились, накинулись с обвинениями. Припомнили и Тендара, и много недостойных, по их мнению, уступок. Но потом, о чем-то посовещавшись, вдруг согласились. Уж слишком легко…

Кирану въяве представилось, как его воины разом выхватывают мечи, вскакивают на помост. Вспышка клинка – и голова Учая, заливая кровью шкуры, катится, падает на снег… Он прикрыл глаза и отвернулся, надеясь, что повелитель ингри не видит сейчас его лица. «Почему я сам не отдал им такой приказ? – думал он. – Сразу как письмо прочитал? Учай не ждал подвоха, можно было прикончить его и скрыться. А дальше – на прорыв, через проклятые дривские леса, домой, в Аратту!»

«Почему-почему? Побоялся!» – признался себе Киран.

Кого? Беловолосого дикаря Учая? Что их разорвут сразу, как только дикарь будет убит? Дривской расправы, если арьи попадут им в руки? Или что с арьями сделают дривы, если попадут им в руки? Оборотней, несомненно поджидающих в лесу…

«Надо как-то подать знак воинам… предостеречь от необдуманных решений… Лучше уж отдать двоих, чем потерять всех!»

Пока Киран пытался выбрать лучшее из скверных решений, Учай продолжал говорить. Он восхвалял предков рода и всех богов неба, леса и вод, что возвысили народ ингри над прочими племенами, а его, любимого сына Шкая, привели к славе и могуществу. Он говорил так складно, что даже те, кто давно знал вождя ингри, невольно подпадали под обаяние его слов. Даже сидевшая рядом Кирья поглядывала на старшего брата с невольным восхищением. «Какой же Учайка молодец! – думала она. – Прежде был злой, вредный, а теперь совсем как наш отец – мудрый, заботливый вождь! Объединил всех ингри, вернул земли дривам, от злых арьяльцев нас защищает…»

Тем временем Учай вдруг на миг запнулся и умолк. Коснулся рукой груди, накрыв ладонью оберег с черным ликом. Когда он вновь заговорил, голос его задрожал, однако стал еще слышнее в мертвой тишине, – кажется, люди перестали даже дышать, чтобы не пропустить ни полслова вождя.

– Услышь же меня – ты, кому мы все обязаны нынешним счастьем и процветанием! Взгляни на меня, незримая защитница! О ты, что вела меня дорогой славы, а мой народ – к братству и благоденствию! О Мать Битв! Мы воевали, и лишь одно из твоих имен, самое грозное, было нам открыто! Но сегодня я, сын Шкая, стою перед тобой как твой земной супруг – так яви же нам свой любящий лик, госпожа!

Учай поглядел в небо, будто надеясь увидеть богиню среди звезд, и многие повторили его движение. Кому-то померещился крылатый силуэт в столпах дыма над кострами, кто-то почувствовал на себе жгучий взгляд из-за грани миров…

– Приди, о возлюбленная, о небесная супруга! Да родится на празднике нового солнца новый союз богов!

Повелитель ингри умолк. На берегу царила озадаченная тишина – люди ждали, что будет дальше. По знаку Учая стражники начали расталкивать толпу, освобождая пространство между помостом вождя и огненной избой.

– Что же угодно тебе, Матерь Битв, какое угощение тебе всего больше по нраву? Знаю – ничто тебе так не мило, как поле кровавой сечи! Там ты пляшешь среди павших, там выбираешь себе лучших! Позволь же напоить тебя жертвенной кровью героев!

Учай повернулся к Кирану и хлопнул его по плечу так, что тот едва не свалился с помоста.

– Наши славные гости из Арьялы, великолепные воины, сами предложили подарить свои жизни Матери Битв! Поистине многоценный дар! Да приведет нас кровь арьяльцев к победе!

Толпа отозвалась одобрительными воплями. Больше всех усердствовали дривы.

– Скажи воинам напутственное слово, Киран! Богиня ждет!

Киран смотрел на ухмыляющегося Учая и только раскрывал рот, онемев от такой наглости. Краем глаза он увидел, как его воины один за другим вытаскивают мечи из ножен. «Вот и конец нам всем настал», – промелькнула мысль.

– Что же ты молчишь, Киран?

Бывший блюститель престола вздрогнул, увидев, что к нему обращается маханвир его домашнего войска.

– Предатель! – загрохотал знатный арий, направляя острие меча в лицо Кирану. – Продал нас лесным дикарям, выкупил нами свою жалкую жизнь! А теперь желаешь, чтобы мы поубивали друг друга на радость чужим богам?!

Охрана Учая мигом сомкнулась вокруг него, ощетинившись копьями. Арьи как один выхватили мечи. Над толпой поднялся крик; ингри из рода Хирвы и Карью, из нового войска Учая и все те, кто верил в него, устремились на помощь своему божественному повелителю. Губы Кирана сами зашептали прощальную молитву Исвархе Вечернему…

…И тут сквозь крики, топот, лязг оружия, словно ручеек через бурелом, пробился звон струн. Слепец Зарни, не обращая ни малейшего внимания на то, что вот-вот окажется в сердце схватки, заиграл на гуслях.

Спустя несколько мгновений звуки битвы отдалились, арьи и ингри словно пропали в тумане. Каждый слышал лишь необычайно красивый, глубокий, околдовывающий голос вещего певца.

– Если небо откроет глаза, где найдешь ты укрытие,

смертный?

Если небо откроет глаза, как снесешь его

пристальный взгляд?

Если небо откроет глаза, бесполезен будет доспех,

Нет спасенья от вышних глаз. Помни, смертный,

защиты нет!

– Ты вернулся?! – раздался вдруг яростный рев, полный страха и ненависти. – Опять ты?

Маханвир арьев, зрелый, опытный воин, служивший Кирану еще во времена его наместничества в земле дривов, остановившимся взглядом смотрел прямо перед собой, на одного из своих товарищей.

– Я же своеручно сжег тебя!

– Меня? – Молодой арий побледнел, глядя в лицо одержимого. – Что ты несешь?!

– Да, тебя! Бросил в огненную яму и слушал твои вопли… Как ты сумел выбраться?!

– Кого он видит? – ошеломленно зашептались в толпе.

Сверкнул меч, хлынула кровь – и не ожидавший ничего подобного молодой воин, даже не попытавшись закрыться, упал на землю. Тело его было рассечено от ключицы до грудины.

– Сгинь в преисподнюю! И больше не возвращайся! – тяжело дыша, прохрипел маханвир.

После чего, не тратя ни единого лишнего мгновения, развернулся и глубоко вонзил меч в незащищенное горло еще одного соратника.

Толпа отхлынула во все стороны, издав дружный вздох потрясения. Оставшиеся арьи опомнились и сомкнули строй. Учай сел на деревянный трон и наклонился вперед, жадно наблюдая за священным действом.

Зарни продолжал тихонько петь. И с каждым пропетым словом озаренный кострами берег озера становился все более зыбким, словно расточалась граница между мирами, и сквозь Кромку смотрели на смертных алчущие глаза существ с той стороны.

– То, что спрятано, станет явным.

То, что мертво, возродится.

То, что живо, под взглядом Богини

Обратится тленом и пылью…

– Умри, Изгара! – Маханвир отсек руку еще одному из своих воинов. – Слава Солнцу!

– Он видит Изгару, прежнего князя дривов! – понеслись выкрики из толпы. – Он тот самый арьялец, что сжег его в огненном болоте…

– Киран! – гневно воскликнул один из арьев, оборачиваясь к помосту. – Продал нас князю дикарей, да еще и наши души подарил их темным богам! Будь ты проклят!

Это были последние слова в его жизни – острый меч рассек его шею, и воин упал, окрашивая хлещущей кровью утоптанный снег.

– А ну-ка все прочь!

Путь обезумевшему маханвиру заступил опытный воин – его правая рука в домашнем войске. В отличие от остальных, охваченных гневом и ужасом, он сохранял спокойствие.

Собираясь на праздник, арьи снарядились, как на войну. Не взяли только щиты, но у каждого на бедре висел меч «соколиное крыло» с изогнутым бронзовым клинком. Воин, вышедший против околдованного маханвира, уже понял, что тот даже не глядит, сопротивляются ему или нет, и теперь стоял на месте, выжидая. В тот миг, когда маханвир попытался ткнуть врага мечом в лицо, воин легко отвел клинок и шагнул в сторону, пропуская удар мимо себя.

– Во имя Исвархи!

Ответом был только звон его собственного панциря, в который угодил второй удар. Опытный воин занес меч, целя в руку маханвира. Тот вскинул локоть, принимая клинок наручем. В тот же самый миг нападающий нанес снизу длинный удар под руку, рассекая сосуды и сухожилия. На снег хлынула кровь. «Соколиное крыло» выпало из руки маханвира. Он пошатнулся, ноги подогнулись…

Его противник опустил меч, полагая, что поединок закончен. Но тут же громко вскрикнул и упал, корчась от боли. Прежде чем потерять сознание, маханвир собрался с силами, успел подхватить с земли «соколиное крыло» левой рукой и вонзил его в не прикрытое ни панцирем, ни поножами бедро врага.

А Зарни все играл и пел:

– Всем отмерится полной мерой,

Не обманешь словами небо,

Всем воздастся полной мерой —

Помни это, взывая к богам!

Учай горящими глазами глядел на арьев, умирающих в лужах крови, и облизывал губы. «Великолепно! Как я и хотел! Не подвел Зарни! Тебе, все тебе, возлюбленная!»

Толпа ревела. Со стороны озера подул ветер. Дым от костров расползался по берегу, ел глаза, заставлял людей кашлять.

– Смотрите, смотрите! – раздался вдруг пронзительный женский крик. – Богиня! Здесь богиня!

– Где, где?!

Люди заметались в сизом дыму. Многие смотревшие в небо потом клялись, что видели, как великая богиня спускалась из звездных пределов, раскинув огромные вороновы крылья. Другие утверждали, будто она прилетела верхом на черном крылатом волке. Одно было несомненно. Когда Зарни перестал играть, развеялся морок и ветер сдул дым к лесу, на открытом пространстве перед помостом Учая все увидели женщину в черном.

Подобной красоты не видали прежде в Затуманном крае. Длинные черные волосы достигали колен. На шее, на запястьях сияло золото и серебро. Ветер шевелил темные, похожие на крылья многослойные одеяния. Кожа женщины была бледна, а подведенные черным немигающие зеленые глаза – прекрасны и холодны, словно зимние звезды. Левая рука лежала на холке огромного косматого волка.

В мертвой тишине раздалось хриплое покашливание Учая.

– Госпожа моя, – пробормотал он, вставая с престола. – Благодарю, что удостоила вниманием скромные дары… Милая, ты пришла!

– Подойди же, мой верный! – раздался над толпой голос, сильный и сладкий как мед.

Никто не заметил, как покачнулся при звуке этого голоса кузнец Тхери. Учай же спрыгнул с помоста и подошел к богине, неподвижно стоящей в пустом круге. Их глаза встретились, богиня улыбнулась. От ее улыбки у повелителя ингри вскипела кровь. Мысли помутились. Устраивая жертвоприношение арьев, приказав Тхери выковать венец, Учай, конечно, надеялся привлечь внимание своей небесной возлюбленной… Но увидеть богиню вот так, среди толпы, прямо перед собой, словно обычную женщину?!

Что-то смущало сына Шкая. Крылатая богиня из его видений выглядела очень похоже, но немного иначе. «Зеленые глаза… А как раньше? Они были черными… Я не помню, я терял память сразу, как встречал их взгляд… Но какая разница?! Внешность разная, но суть одна… Может, потому, что она во плоти… Во плоти! О, моя возлюбленная богиня!»

– Здравствуй, суженый, – ласково проговорила богиня. – Ты пригласил меня на праздник – и вот я пришла.

Она подняла руки, словно собираясь обнять Учая, но тот быстро отступил назад и низко поклонился.

– Позволь сперва поднести тебе дар! Тхери…

Кузнец сполз с помоста, держа в руках что-то завернутое в дорогую ткань, и на подгибающихся ногах подошел к повелителю.

– Прости, – еле слышно бормотал он. – Пощади сына…

– Твоего сына?

Богиня повернулась к кузнецу, ее лицо на миг исказила ненависть. Тхери зашатался, встретившись с ней взглядом.

– Пощади…

Учай нетерпеливо вмешался:

– Давай сюда!

Учай выдернул из рук сакона сверток, развернул ткань и достал блестящий железный венец. Те, кому доводилось видеть царскую корону Накхарана, несомненно усмотрели бы сходство в очертаниях и способе ковки. Только накхский венец был сплетен из перевитых змей, а этот напоминал паутину или сплетенные ветви терна…

Или сеть.

– Я всегда говорил тебе и повторю снова – я твой, – проговорил Учай дрожащим от волнения голосом, поднимая венец к небу обеими руками. – Но мне мало просто твоей милости – я хочу большего. Сама мысль о том, что ты благосклонна к другим владыкам, мне ненавистна… Прошу – стань моей супругой, назови меня своим мужем, и мы будем принадлежать лишь друг другу! Ведь я не просто какой-то князь, я сын бога Шкая! Вся моя жизнь посвящена лишь тебе…

– Что ж, – улыбаясь, отозвалась богиня. – Ты – лучший из моих верных – достоин того, чтобы стать моим мужем!

– Тогда стань же моей навсегда!

С этими словами Учай, обмирая от собственной смелости, шагнул к богине и надел ей на голову железный венец.

– Свершилось! – воскликнул он, крепко взяв ее за руку. – Вот моя небесная супруга – со мной навсегда! Будем же праздновать!

– Ты подарил мне этот прекрасный венец и напоил мой дух кровью арьев, – отозвалась богиня, – но я хочу еще кое-что.

– Все, что угодно, для моей прекрасной госпожи!

Учай проследил за ее взглядом, устремленным на огненную избу.

– Ах это? Зажигайте!

– Нет-нет, – рассмеялась богиня. – Я заберу только сына кузнеца. Кузнец угодил мне, создав этот прекрасный венец, поэтому и я дарую ему награду: его сына пожрет мой волк.

Учай расхохотался:

– Теперь я вполне узнаю тебя, госпожа! А второй мальчишка?

– Там еще один? Тот мне не нужен…

Стоило стражникам открыть дверь дома мертвых, как огромный волк сорвался с места. Вскочив в избу, закинул смуглого мальчишку на спину и умчался в лес.

Вслед за волком, унесшим Шаркана, наружу выпрыгнул Мазайка. Спрыгнул на землю, на миг растерялся, думая, куда бежать. Из-за спин стражников возник Андемо, схватил мальчика за руку, и оба исчезли в толпе.

– Ну, когда же мы будем пировать, мой возлюбленный? – спросил богиня и улыбнулась так нежно, что Учай, подобно кузнецу, чуть не лишился сознания.

– Да начнется свадебный пир! – прохрипел он, вцепившись в руку своей небесной супруги так крепко, словно боялся, что вот отпустит ее – и она исчезнет.

И веселый пир начался, чтобы длиться всю ночь до рассвета. При первых лучах зари, когда те, кто еще стоял на ногах, радостно встречали солнце нового года, Зарни сыграл последнюю, лучшую песню. Трое учеников подыгрывали ему, запоминая на будущее слова. На этот раз вещий слепец не колдовал – просто пел. Или не просто? Его слова создавали видения новой жизни, где ингри – самый древний, мудрый и справедливый народ на земле – объединятся в единый кулак и отправятся бить врагов. Всех, кто мешает воцариться на земле правде; кто приходит в чужие дома и забирает добро… Одним словом, арьяльцев. Никто не подпевал, не было слышно воинственных возгласов – лишь грозное, свирепое сопение. И каждый, кто слышал эту песню, чувствовал себя готовым к великой войне во имя справедливости.

Глава 10. Небесная кровь

Загорелись прозрачным золотом облака в сумрачном утреннем небе. Солнце нового года всходило в сияющей дымке. Тихая, укрытая снегом Ладьва казалась крепко уснувшей до самой весны. Все отсыпались после празднества, угомонившись лишь под утро.

Киран быстро шагал через пустое торжище, погруженный в свои мысли. Никто не охранял его, никто за ним не следил. В другое время вельможа задумался бы – где все? Почему Учай настолько беспечен? Но сейчас все мысли Кирана были заняты кое-чем более важным.

«Если я прав – как знать, может, и письмо Джаяли было ненапрасным…»

Перед внутренним взором Кирана мелькали события прошедшей ночи. Явь и мороки совершенно перемешались у него в памяти, как, впрочем, и у всех, кто был на празднике. Как отличить правду от видений, насланных чародеем-гусляром? Что еще за черноволосая богиня явилась под конец обряда? Киран не рассмотрел ее в затянувшем берег дыму. «Должно быть, ряженая – уж слишком кстати возникла…»

Однако гибель воинов была вовсе не мороком! Считая околдованного маханвира, погибли пятеро. Киран попытался было поговорить с оставшимися воинами, объяснить, что он ни в чем не виноват… Но арьи отказались с ним разговаривать. Молча прошли мимо, собрались в общей избе, захлопнув дверь у него перед носом! Отвергли того, кому присягали на верность именем Исвархи! Клятвопреступники!

«Что ж, они сами себе враги, – думал Киран. – А ведь я мог бы помочь им спастись!»

То, что он сейчас обдумывал, касалось сестры Учая, рыжеволосой девчонки.

Поначалу Киран не обращал на нее никакого внимания, мельком отметив цвет волос, необычный для ингри. Девчонка появилась недавно и большую часть времени проводила с колдуном Зарни. Но вечером, на помосте, Киран невольно присмотрелся к соседке – и его как молнией ударило…

«Позволь обеспокоить тебя, Кирья… Ты ведь сестра повелителя?

«Почему ты спрашиваешь?»

«Просто думаю, как сестрой вождя ингри может быть сурья?»

«Не понимаю, о чем ты!»

«Конечно не понимаешь… Но ответь – должно быть, у вас с Учаем разные матери?»

«Я – дитя, посланное богами, – вздернув подбородок, ответила Кирья. – Толмай, глава рода Хирвы, воспитал меня как родную дочь. Матери своей я не знаю».

Она кинула на вельможу косой взгляд и добавила:

«Я слышала, ее убили арьяльцы».

«Если ты та, о ком я думаю, ты, возможно, и права», – подумал Киран, чувствуя, как сердце от волнения начинает колотиться быстрее.

«Сурьи – это и есть настоящие арьи, верно?» – неожиданно спросила девочка.

Киран аж поперхнулся.

«Кто тебе такое сказал?»

«Премудрый Зарни, мой учитель».

«Слепой гусляр взял тебя в ученицы?»

«Да. Он вещий, он знает все на свете!»

Больше Киран ни о чем не спрашивал сестру Учая. Целый рой мыслей и давних воспоминаний всколыхнулся в памяти, словно кто-то возмутил темные, спокойные придонные воды. Всю ночь он вспоминал, обдумывал, сопоставлял. Перед его глазами разворачивались свитки с допросами почти пятнадцатилетней давности…

И вот теперь он спешил к берегу Встающей Воды, словно на последний бой. Если предположения окажутся верными, значит среди множества ведущих к гибели тропинок он все же нашел путь домой.

* * *

– Премудрый Зарни отдыхает, ясноликий!

Путь к сходням перегородил долговязый Варак, слуга гусляра.

– Я тебя знаю? – прищурился Киран.

– Прежде недостойный раб служил в Лазурном дворце, – склонился Варак.

– Но как ты сюда попал?

– Остался после Великой Охоты, ясноликий! Меня бросили, посчитав мертвым. Когда повелитель Учай приказал вырезать слуг царевича Аюра, я успел спрятаться, а потом вещий Зарни взял меня под крыло…

«Так это Учай приказал убить свиту Аюра? Вот так новость! Надо будет поговорить с этим слугой…»

Мысли Кирана перебил голос Зарни, донесшийся с плота.

– С кем ты там распускаешь язык, Варак?

– Это я, почтенный гусляр, – громко ответил вельможа. – Киран, блюститель престола Аратты. Я пришел поговорить с тобой о лунных кочевьях и о небесной крови.

Варак уставился на ария с изумлением. А с плота после небольшой заминки донеслось:

– Проходи, будь моим гостем, блюститель престола…

Зарни выглядел смертельно уставшим – оно и неудивительно! Однако встретил Кирана вежливо, можно даже сказать – почтительно. Кирана усадили на мягкие шкуры, налили ароматной подогретой медовухи. Делая глоток за глотком, Киран ощутил, что грызущая его днем и ночью тревога чуть отступила. «Не время для отдыха!» – напомнил он себе. Вельможа глубоко вздохнул, отдал чашу слуге и заговорил:

– Дозволь спросить, из каких ты краев, мудрый Зарни?

– Я родился очень далеко отсюда, на краю земли, – ответил слепец. – Едва ли такой высокий господин, как ты, даже слышал о тех диких краях.

«Не хочет говорить», – подумал Киран и продолжил:

– Но ведь ты не бьяр. Я гостил в Бьярме и хорошо знаю тамошних жителей… Почему я спрашиваю? Всего лишь праздное любопытство. Меня удивило твое имя. Зарни – это ведь имя какого-то бьярского бога, не так ли?

– Имя – лишь эхо ветра среди скал.

– Так и есть. Красивое, звонкое эхо. Зарни Зьен… – произнес Киран, будто пробуя звуки на вкус. – Когда-то при государевом дворе все девицы распевали: «Побудь со мной, Зарни Зьен! Твоя песня звонче тысячи голосов…» Как там дальше-то… Подскажешь?

– Откуда мне, господин, знать придворные песнопения?

Киран пристально вглядывался в неподвижное скуластое лицо.

– Я и сам толком не знаю, – пояснил он. – Когда-то видел слова в записях допросов. Много лет назад – еще до моего прибытия к государеву двору – там случилось нечестие. Оказалось замешано чуть ли не все окружение царицы Аниран, младшей супруги ныне покойного государя Ардвана…

Зарни слушал безо всякого выражения.

– Видишь ли, одно время я руководил тайной службой… Разбирал старые дела – и кое-что обнаружил. Святейший Тулум наверняка записал не все, что разузнал…

– Почему это должно быть интересно мне, ясноликий? – спросил Зарни.

Киран развел руками:

– Тот придворный гусляр, которого тоже звали Зарни Зьен… Вы, случаем, не родичи?

Слепец усмехнулся:

– Любой волен взять имя почитаемого им бога. Не всякому по силам нести его!

– В записях допросов была какая-то ерунда, – продолжал Киран. – Я читал одни показания за другими и не мог сложить цельной картины… Чаще всего допросчики спрашивали, не состоял ли гусляр с царицей в преступной связи. Но ответы… они звучали так, словно связь, даже если и была, не имела никакого значения по сравнению с… С чем?

Зарни молчал, едва слышно перебирая струны.

– Тогда я начал собственный розыск, – не дождавшись отклика, заговорил Киран. – К тому времени и царица, и почти все замешанные уже вернулись в вечное пламя Исвархи. Так что мной двигала исключительно любовь к истине. И вот что я нашел… Тебе все еще неинтересно?

– Всякий рад случаю послушать мудрого и знающего.

Киран понизил голос:

– Того, что ты сейчас услышишь, не знает никто, кроме меня. Я сказал – почти все замешанные, ибо одному семейству все же удалось сбежать в земли вендов и затаиться в глухих лесах. Следуя за рассказом о «желтоглазом колдуне», я неожиданно нашел старого знакомца. Это был дядя царицы, трусливый старик. Трусость побудила его сбежать первым и на какое-то время сохранить жизнь. Но на мои вопросы он ответил исчерпывающе… Так вот: гусляр Зарни – я говорю, конечно, о придворном гусляре – втерся в доверие к царице совсем не просто так. У него была цель очень необычная… Как вспомню – аж в горле сохнет! Прикажи слуге подать еще медовухи…

Утолив жажду, Киран заговорил снова:

– Это случилось около пятнадцати лет назад. Казалось, тень злого рока пала на Лазурный дворец! Один за другим погибли оба старших наследника престола. Наводнения, мятежи… Господь Исварха явно разгневался на Солнечную династию! При дворе тогда постоянно ошивались всякие чародеи, гадатели, ясновидцы и пророки. Двери открывались перед каждым, кто заявлял: «Я вижу будущее!» Вскоре Лазурный дворец наводнился проходимцами. Так появился и тот гусляр.

Кто такой, откуда – известно мало. Ходили слухи, что он сурья знатного рода, отринувший власть ради того, чтобы петь. Вернее – колдовать. Ибо то, чем он занимался, больше напоминало злые чары. Вскоре и царица, и все ее окружение, и даже отчасти сам государь – все подпали под его влияние. Чего же хотел этот Зарни? Вероятно, навредить царской семье? Однако он не устраивал переворотов, не травил государя… даже то, что он вскружил голову царице, было лишь одним из шагов в его замысле… Знаешь каком?

Киран наклонился к Зарни и тихо сказал:

– Он создал новую веру. Ну разве не прекрасно?

– Да, весьма необычно, – признал Зарни. – И что это была за вера?

– Мир близится к гибели. Совсем уже близок конец великой Аратты. Однако надежда все-таки есть. Старый мир неминуемо погибнет – однако на его руинах возродится новый. И надежда эта кроется в священном союзе. Когда смешаются небесная и древнейшая кровь, родится тот, кто возродит мир…

– Так и сказал? Слишком выспренно, – неодобрительно заметил Зарни. – Похоже, тот гусляр любил звонкие пустые слова.

– Выспренно или нет, но эта вера вспыхнула при дворе, как пожар. Пророчество трактовали по-разному… Большинство полагало так: небесная кровь – это арьи. Ведь предки царской семьи, как всем известно, явились с неба. Древнейшая кровь – тоже несложно. В летописях сказано, что первым народом, кого арьи встретили, спустившись с небес на землю, были сурьи…

– Если уж так рассуждать, то древнейшая кровь этого мира – мохначи, – усмехнулся Зарни. – Они были здесь задолго до того, как вообще появились летописи!

Кирану вдруг вспомнилась смешная взаимная привязанность царевны Аюны и ученика Тулума, мохнача Аоранга. Может, не случайно тянуло их друг к другу? Если бы у них родился ребенок, он стал бы сбывшимся пророчеством! «Но этому не бывать, – подумал он, – я сам послал мохнача на гибель, он давно исчез в вендских лесах…»

– Так вот, гусляр-чародей по имени Зарни – и царица… Когда стало известно, что жена государя ждет ребенка, уже ходили слухи об измене – я видел множество свитков с доносами… А когда она родила, в тот же день исчез Зарни, и все приближенные царицы разом угодили в застенки. Царица вскоре умерла – весьма сомневаюсь, что своей смертью, – и новорожденная дочь вместе с ней… Та история давно забылась, конечно. Я тоже не вспоминал о ней много лет. Как вдруг – о чудо! – в глухих дривских лесах я встречаю гусляра по имени Зарни… И девочку Кирью. Когда я впервые ее толком разглядел, то был поражен. «Сурья, несомненная сурья! – подумал я. – Их знать ведет род от Небесного Кузнеца и гордится огненными волосами и небесно-синими глазами. Так же как накхи гордятся зелеными глазами, даром Змея-прародителя…»

Киран впился взглядом в лицо слепца:

– Кровь сурьев в этой девочке так сильна, что даже мешает увидеть, насколько она похожа на своего брата Аюра!

– Прости, ясноликий, но я не возьму в толк, о чем ты говоришь.

– Нет, так просто ты от меня не отделаешься, – оскалился блюститель престола. – Что ж, не желаешь говорить о небесной крови – давай побеседуем о чем-нибудь другом. Например, о лунных кочевьях.

На этот раз пальцы Зарни чуть дрогнули, заставив гусли издать нестройный звон.

Киран самодовольно улыбнулся:

– Неужели не слышал? Тайные подземные храмы первых арьев – у вас в Солнечном Раскате их называют лунные кочевья, или лунные стойбища… Они раскиданы по всей Аратте – от Змеиного Языка до полуденных степей… Вход в них запечатан царской кровью. Лишь прямой потомок Исвархи может войти туда и выйти живым. Любой другой будет испепелен невыносимым жаром. Никто точно не знает, что за сокровища внутри. Однако священные книги упоминают…

Зарни молчал.

– Нет, я не буду говорить, что именно, – насмешливо сказал Киран. – Это тайное знание! Да если бы я и сказал – тебе это ничего не даст. Ты все равно не сможешь попасть внутрь. Тебе нужен наследник царского рода, чтобы проникнуть в храм и взять то, что там спрятано. Но Кирья – арий лишь наполовину. А я – нет! Мои предки были родичами царей. Во мне есть доля небесной крови…

– Снились ли тебе золотые корабли? – внезапно спросил Зарни.

– Какие еще корабли? – запнулся Киран. – О чем ты?

– Бывший блюститель престола, бывший зять Ардвана, бывший наместник земли дривов, – равнодушно произнес гусляр. – Ты и понятия не имеешь, что я ищу. Благодарю за беседу, а теперь ступай себе. Я устал…

Киран несколько мгновений вглядывался в бесстрастное лицо собеседника. Потом, вспыхнув, процедил:

– Вы с Учаем слишком рано решили, будто я ничего не значу! Давай ищи свое лунное кочевье! Наверняка оно где-то рядом – иначе зачем бы ты забрался в подобную глухомань! Я бы с удовольствием посмотрел, как оружие богов сожжет тебя до костей и рыжую полукровку вместе с тобой!

Зарни, не удосужившись ответить, принялся наигрывать на гуслях.

Киран в бешенстве выскочил из палатки.

* * *

Еще не перестал качаться плот после ухода Кирана, как с лица Зарни исчезло сонное, отстраненное выражение.

– Варак, – резко окликнул он раба, – созывай слуг. Пусть собирают вещи и готовят лодки. Сам найди и приведи сюда Кирью. И вот еще что – вели явиться ученикам.

– Сейчас? – ошеломленно спросил Варак. – Но все еще спят…

– Я больше не стану повторять.

– Осмелюсь спросить, что случилось, господин?

– Мы уходим. Немедленно.

Варак, ничего не поняв, поклонился и кинулся к двери.

– Варак! – ударил в спину резкий окрик.

– Да, господин?

– Ты сейчас гадаешь, почему я отпустил Кирана живым?

Лицо ученого раба застыло.

– Ч-что?

– Ты ведь подслушивал, – ласково сказал Зарни. – Как обычно.

– Батюшка Зарни! – бледнея, взвыл Варак. – Да я никогда… Я не посмел бы!

Слепые глаза смотрели прямо в душу Варака. Капли пота поползли по лицу раба. Хоть он и знал, что Зарни не всемогущ и не может видеть чужие мысли, однако ноги подкашивались от страха – вдруг все же увидит? И что тогда?!

– Никто не знает, куда в итоге приведет его судьба, – напевно произнес Зарни. – Тропа жизни вслепую петляет в темном лесу будущего. Но тропу Кирана я вижу очень отчетливо. А знаешь почему?

– Потому что она короткая, господин, – еле слышно отвечал Варак.

Первыми пришли ученики: Хельми, Стоян и Белко.

– Время пришло, – сказал им Зарни. – Вы трое отправитесь в Мравец. Будете петь там – и по пути, и везде, где будут уши, чтобы слушать. Пойте песни про кровь арьев, которым я вас научил. А ты, Хельми, пой заплачку про Айну.

Глаза мальчишек засверкали предвкушением.

– Да озарит Шкай твой путь, Хельми! Да благословят тебя предки! Ступай собирайся в путь!

Гусляр провел ладонью по пепельным волосам паренька, дождался, пока тот вышел, и обратился к юным дривам:

– А вы немного задержитесь. Мне надо вам кое-что сказать отдельно…

Глава 11. Путь к последней реке

Киран бродил по берегу озера – не там, где накануне шла гульба, а поодаль, в березняке, где в уединении можно было собраться с мыслями. Лютые морозы отступили, снег потемнел и набух от воды, лес дышал промозглой сыростью. Однако Киран не замечал ни сырого ветра, ни слякоти. Он снова и снова обдумывал разговор с Зарни и с каждым разом все отчетливее понимал: дела его плохи. Догадки насчет Кирьи подтвердились, а толку? Ему, Кирану, это уже ничем не поможет…

Если только он не доберется до столицы.

«Вернуться любой ценой! Сочтет ли Тулум сведения о Зарни и его дочке достаточным выкупом? Несомненно! Родная сестра Аюра жива!»

Но как они упустили Зарни? Дали ему сбежать нарочно или хитрый калека сам умудрился зачаровать стражей и удрать?

Что задумал слепец? Неужто в самом деле нашел где-то здесь тайный храм и собирается проникнуть туда с помощью своей полукровки-дочери? Знает ли гусляр, что ищет? Киран смутно представлял, что может храниться в подобных храмах. У него волосы встали дыбом при одной мысли, что находка попадет в руки таким людям, как Зарни или Учай…

«Храни нас, Господь Солнце! Вот тут и наступит конец Аратте! Да и всему миру, пожалуй! Стоит положить жизнь, чтобы предотвратить такой ужасный исход!»

Внезапно осознав, что в кои-то веки тревожится о судьбе Аратты, а не о своей голове, Киран невольно рассмеялся и вернулся мыслями к более насущным бедам.

«Итак, надо уходить отсюда как можно скорее, иначе я покойник, – думал он с холодной ясностью. – С войском или нет – уже не важно… Так, казну мне одному не унести – придется ее бросить. Бежать прямо сейчас, пока Учай милуется с „богиней“… Когда он поговорит с Зарни, моя участь будет решена. Стану следующей жертвой во славу „Матери Битв“…»

Киран глубоко вздохнул и остановился, опираясь о березу. Что ж, по крайней мере, ему теперь есть что рассказать Тулуму. Уже хорошо, что не придется пробираться по лесам с протухшей головой Учая в котомке. Остается только понять, как добраться до столицы…

– Эй, высокий господин! – раздался голос за его спиной.

Киран резко оглянулся. Неподалеку стоял светловолосый парень с двумя объемистыми тюками.

– Ты кто?! – вскрикнул арий, нашаривая меч на поясе.

– Это я, Дичко.

– Не знаю никакого Дичко!

«Дрив… Проклятье, они следили за мной и наконец дождались, когда я буду один… Зачем же я сюда пошел без свиты?!»

Он быстро оглянулся, ожидая увидеть толпу дривов, притаившихся за каждой елкой. Сейчас кинут в озеро, да и все… Но пока никого не видел.

– Что тебе нужно? – отрывисто спросил он, сжимая рукоять меча.

– Твои воины сбежали, – без предисловий сообщил Дичко. – Еще ночью. Заставили сторожей открыть ворота Ладьвы и уехали по дороге на Мравец.

– Сбежали? – пробормотал Киран, пытаясь осознать случившееся.

Значит, уцелевшие арьи решили не ждать, пока их тоже отдадут богам. Верно, удрали сразу после праздника… Именно это хотел предложить им Киран, но бывшие соратники обошлись без его предложений. И без самого Кирана…

«Бросили меня, предатели! – метались мысли вельможи. – А может, дрив лжет?! Но зачем? Я могу вернуться в Ладьву и все увижу своими глазами…»

– Твои беды скоро закончатся, – сказал Дичко, наблюдая за арьяльцем. – Я пришел помочь тебе.

– Чем ты можешь мне помочь? – с горечью спросил Киран. – Вы, дривы, меня ненавидите!

– Если бы я хотел тебя убить, так уже убил бы, – хмыкнул Дичко. – А хотел бы похитить, так пришел бы не один… Не нужно меня бояться, я не причиню тебе вреда. Я лишь посланник. Большой человек желает видеть тебя. Самый главный, самый сильный в наших землях! Я отведу тебя к нему.

– О ком ты… Станимир?!

– Мне не разрешено называть его имя, – подмигивая, ответил Дичко.

«У дривов сейчас верховного вождя нет… Значит, Станимир – больше некому! Станимир послал ко мне гонца!»

В сердце Кирана вспыхнула надежда. Внезапное известие показалось не таким уж и удивительным – скорее ожидаемым и понятным. Ну конечно! Теперь, когда Станимир потерял царевну, чьим именем собирался вести войну против Аратты, ему понадобится другое «знамя». Как иначе придать вид законности вторжению? А то, что князь лютвягов готовился бросить полки на Аратту, Кирану было отлично известно еще осенью…

«Я прощу ему все, – с воодушевлением думал Киран. – Забуду жестокое убийство сестры и племянников. Соглашусь на все условия! Глава моих войск – пожалуйста! Хранитель Покоя – сколько угодно! Усыновить его, сделать наследником? С превеликим удовольствием – лишь бы выбраться отсюда…»

Блюститель престола перевел дух и деловито спросил:

– Когда выходим?

Дичко снял с плеча один из больших тюков и плетеные снегоступы.

– Прямо сейчас, господин. Возвращаться в Ладьву нельзя. Тебя уже начали искать. Вот теплая одежда, доля припасов и «лапки» для ходьбы по глубокому снегу…

– Но как мы доберемся до Станимира? – встревожился Киран. – Вендский тракт наверняка перекрыт!

– Об этом не беспокойся. Мы пойдем в обход. У дривов свои тайные тропы, – обнадежил Дичко.

* * *

Так начался самый тяжелый поход в жизни Кирана. Он и так-то был не большой любитель пеших путешествий. Если куда и приходилось ездить, так в удобном возке, в крайнем случае верхом. Но никак не тащиться сквозь нехоженые чащобы, уминая снегоступами глубокий снег. А уж ночевки! Первую ночь они попросту забрались под раскидистую ель, словно в живой шалаш, где смертельно уставший Киран даже не уснул, а мгновенно провалился в забытье на ложе из слежавшейся хвои. Весь следующий день он еле плелся, преодолевая боль в теле. Ноги ломило от непривычной ходьбы, плечи – от веса тюка, горло саднило… А Дичко не просто прокладывал тропу, так еще и напевал при этом.

Следов на снегу попадалось много: заячьи, лисьи, лосиные… Птичьи: от куропаток до тетеревов с глухарями… Кирана удивляло, почему его проводнику нет до этих следов никакого дела. Припасов у них с собой было не слишком-то много – точно не хватит до владений Станимира; тертая походная еда отвратительна на вкус – так почему бы не поохотиться? Но видно, дрив что-то знал – недаром шагал через лес, как через собственный двор.

Следующим вечером подходящей елки им не подвернулось, и Дичко выстроил шалаш.

– Что это за нора? Ты полагаешь, в этом можно спать?! – расхохотался Киран, глядя, как парень обкладывает скаты из лапника кусками льда, а потом сверху засыпает снегом. – Мы же замерзнем насмерть!

– Там тепло! – удивился Дичко. – Главное – не спать прямо на снегу…

Они сделали настил из веток, закидали его еловыми лапами, и, к изумлению Кирана, оба отлично выспались. Только перед самым рассветом арию помстилось жуткое: будто они отдыхают у костра на привале и вдруг к огню подсаживается человек с содранной кожей. От такого зрелища Киран подскочил с воплем – сна как не бывало. Но тяготы дневного пути понемногу стерли страшный сон из его памяти.

Через пару дней оттепель закончилась и вновь ударил морозец. Дичко выстроил еще более занятный шалаш. Он поставил большой намет, с одной стороны обложил его лапником, а с другой пристроил два бревна и развел под ними огонь.

– Ночью мы сгорим, – убежденно сказал Киран, разглядывая тлеющие бревна прямо у своих ног.

– То замерзнем, то сгорим… Как ты боишься смерти, арьялец, – посмеивался Дичко.

Той ночью их разбудил многоголосый вой из глубины леса.

– Волки? – вскинулся Киран, поспешно натягивая сапоги.

– Волки, да непростые, – протянул Дичко, прислушиваясь. – Знаем мы таких волков… Похоже, за тобой!

– За мной?! Так ты… ты… завел меня…

Киран затрясся от ужаса. Вот в чем дело! Все-таки ловушка! Как он мог довериться дриву?!

Не помня себя, вельможа в одном сапоге вылетел из шалаша.

– Куда? – крикнул ему в спину Дичко. – Шапку надень! Меч забыл!

Киран кинулся к ближайшей березе, потом к другой, подпрыгнул, пытаясь достать нижнюю ветку.

– Ты чего скачешь, арьяльец? – хохотал Дичко. – Замерз?

Вельможа не слушал его. Может, он еще успеет вскарабкаться на дерево и тем самым отсрочить неизбежное…

Волчий вой раздался совсем близко. Колени Кирана подломились, и он упал в снег, смиряясь с неизбежной гибелью. Дичко поглядел на него с брезгливой жалостью и поднял голову, испуская долгий ответный вой.

Киран застыл ни жив ни мертв. Лес тоже молчал.

– Ушли, – произнес через некоторое время Дичко. – Ступай в шалаш, арьялец. Или собрался спать в сугробе?

– Оборотни… послушались тебя? – недоверчиво пролепетал Киран.

– Да. Это ж наши родичи. Не бойся детей Медейны. Мы скоро пойдем безопасными местами – такими, где тебя волки точно не тронут…

* * *

Они шли на восток, держась лесных ручьев, забирая все дальше к северу. Киран предполагал, что Дичко нарочно уводит его от вендского тракта по большой дуге, обходя на всякий случай даже дривские селения. По крайней мере, по пути они не встретили ни одного.

Через пару дней диколесье поредело, прокладывать тропу стало легче. Чаще начали встречаться лесные озера. Потом потянулись широкие заснеженные болота, которые можно было опознать лишь по торчащим из снега трухлявым березовым стволам. Дичко тщательно обходил стороной такие места.

– Видишь черные и рыжие проплешины – вон там, где снег стаял? – указывал он вдаль рукавицей. – Там земля горела – а может, и по сей день горит. Не приведи боги угодить в такую яму! Она порой тлеет годами… Огонь ползет, ползет под землей, а потом как вырвется!

Киран промолчал. Горючие дривские болота были ему хорошо знакомы еще со времен наместничества. В свое время, выкуривая дривов из тайных убежищ в этих самых лесах, он приказал поджечь немало торфяников. В сердце ария начало опять пробуждаться недоверие к насмешливому, скрытному Дичко. Куда парень его ведет? Возьмет да и спихнет в огненную яму – и горелых костей не найдут…

«Может, убить его? Подождать, пока отвернется, и мечом в спину… А дальше? Как выбираться отсюда? Я даже не знаю толком, где мы! А если волки вернутся?»

Поэтому Киран ощутил большее облегчение, когда огненные болота остались позади и снова начались леса. Дичко почему-то свернул к северу – впрочем, сказал, что это ненадолго и скоро они окончательно повернут на юг. Теперь их путь пролегал через холмы, гряда за грядой поднимавшиеся до окоема. Каждая следующая гряда была выше предыдущей, а в раздольях росли леса – как ни странно, не ельники и даже не березняки – дубравы.

– Вроде идем на север, но снега все меньше, – заметил Киран. – Вон, смотри, там вдоль речки вообще снега нет, и вода не замерзла…

Они отдыхали на вершине холма, где остановились перевести дух и поесть. Киран уже который день с радостью ловил себя на том, что устает куда меньше, чем прежде. Обвыкся, приноровился, даже начал получать удовольствие от самого ощущения, что идет… Кроме того, на ходу отлично думалось. Постоянную мучительную тревогу, отупение как рукой сняло; за время пути Киран успел до тонкостей продумать, как понемногу, со всей осторожностью начнет свое возвращение ко двору, в новые влиятельные круги Аратты…

День уже клонился к вечеру. Перед ними раскинулась небольшая лесистая долина, обрамленная двумя скалистыми хребтами, рассеченная шумной изумрудно-зеленой речкой. Над рекой клубился пар, оседая инеем по берегам.

– Тут вишь, в чем дело, – теплые реки землю греют, – объяснил Дичко. – Дальше к северу – Алаунские горы, там полно горячих источников. А вода оттуда бежит сюда и дальше в наши болота. Каждый год такие паводки, оборони нас, Ячур! Вот они, Алаунские горы, уже видны!

Дичко указал вдаль, где у самого края неба в синей дымке виднелась изломанная линия гор. Киран смотрел на нее и чувствовал, как крепнет его надежда выжить.

– Я щедро награжу тебя, когда мы дойдем до Станимира, – пообещал он.

– То, что меня избрали вести тебя, и есть лучшая награда!

Если бы Киран повнимательней слушал проводника, он подивился бы, с какой гордостью это было сказано. Но он столько раз слышал, какая это честь – просто служить ему, что воспринял слова Дичко как должное.

* * *

Закончив трапезу, Киран хотел спуститься в уютно выглядевшую долину, но Дичко настоял, чтобы они заночевали здесь же, на холме. Рано утром следующего дня они пустились в путь и к полудню уже шагали среди деревьев, направляясь к изумрудной речке.

Лес был светлый, чистый – не утомлявшие путников косматые ельники, а сухая дубрава. Покров из опавшей листвы, чуть присыпанной снегом, хрустел под ногами. В тенистых низинах намело сугробы, но чем ближе к речке, тем чище была земля. Дичко шел первым, внимательно глядя под ноги, тщательно обходя гнилые стволы деревьев и оттаявшие, пригретые солнцем места.

– Уже за полдень, скоро начнет холодать, – сказал дрив, остановившись в тени огромного, широко раскинувшего корявые ветви дуба. – Надо бы подумать о ночлеге. Я пойду вниз, к реке, наберу воды. А ты походи тут вокруг по косогору, набери хвороста и дровишек для костра. Вроде вон там, на пригорке, я видел сухостой…

Киран, не чинясь, отправился в указанную сторону; за время похода он уже привык относиться к Дичко как к товарищу, а не как к слуге.

Путники разошлись в разные стороны. Киран неторопливо поднимался на пригорок. В воздухе не было ни ветерка, и вельможе казалось, что озарявшее его зимнее солнце ощутимо пригревает. На самой вершине холма лежали останки древнего дуба. Исполин сгнил много лет назад – лишь торчали в небо остатки огромного пня, из которого тянулся к небу тонкий ствол правнука. Почти рассыпавшийся ствол лежал, распавшись на несколько больших кусков, ниже по склону, окруженный молодой порослью. «Да тут на десять костров хватит», – довольно подумал Киран, присаживаясь на толстую сухую ветку и подставляя лицо солнцу.

Он глубоко вздохнул, чувствуя, как уходит накопившаяся за дни тяжелого пути усталость… И вдруг подскочил, невольно вскрикнув, – что-то обожгло его ногу. В следующий миг кожу опалило так, словно кто-то сунул ему в штаны ворох раскаленных углей. Киран взвыл от неожиданной боли, дергая пояс, и понял, что произошло. По его ногам, рукам, животу бегали десятки крупных красных муравьев.

«Проклятье, тут муравейник!»

Киран кинулся в сторону от неудачного места отдыха, ругаясь по-черному и стряхивая с себя кусачих тварей, однако только получал все новые жгучие укусы. Да эти твари просто кишели у него под одеждой! Теперь Кирану чудилось, что их там сотни, что они у него под рубашкой, в сапогах, в волосах… Он сорвал с себя кожух и начал выпутываться из рубахи. Но когда наконец скинул ее, шипя от боли, и огляделся – вот тут ему стало по-настоящему страшно. Вся земля вокруг шевелилась. Пригорок, словно красным движущимся ковром, был покрыт муравьями. И все они широкими потоками текли в его сторону, прямо к нему!

Киран заорал от ужаса и бросился вниз, не разбирая дороги. Через несколько шагов он споткнулся и упал ничком прямо в полчище муравьев. Спустя миг они облепили его с ног до головы. Киран принялся с воем кататься по земле. Исчез блюститель престола – осталось обезумевшее от ужаса животное, забывшее обо всем, кроме боли. Ему казалось, что муравьи уже не только на коже, но и под кожей; что они у него в ушах и во рту. Что прогрызли живот, ползают у него в кишках и кусаются прямо там! То ли в бреду, то ли въявь Киран видел, как твари отгрызают от него, еще живого, куски кожи и деловито утаскивают в свои подземные норы…

Дичко стоял у подножия холма, слушая крики, вой, визг… Выражение его лица было строгим и возвышенным.

– Собор старейшин присудил отдать арьяльца тебе, большой человек, – торжественно произнес Дичко, когда вопли почти затихли. – Он был худшим из всех врагов дривов. Он привел убийц на нашу землю. Он разорил ее и обезлюдил. Он губил дривов без счета, как половодье губит твоих детей, наших любимых братьев. Возьми же его, большой человек!

В последнем предсмертном видении Кирану вновь явился страшный образ из сна – красный человек без кожи. Только теперь арий понял, что это был вовсе не человек. Ужасное существо подошло вплотную к Кирану и распалось сонмищем муравьев. И красная волна поглотила бывшего царедворца.

* * *

Дичко вернулся ночевать на вершину холма – братья братьями, а незачем попусту их дразнить. Следующим утром он снова пришел к старому дубу. Очень осторожно, шаг за шагом поднялся на пригорок, к остаткам старого пня. Что удивительно, Кирана на прежнем месте не оказалось. Неужели арьялец в последнем усилии смог уползти из смертельной ловушки? Впрочем, даже доберись он к реке, вода не спасла бы его – тысячи укусов уже сделали свое дело.

«А, вот он!»

Дичко заметил красное пятно ниже по склону. Тело арьяльца было полностью покрыто живым ковром. От него к пню тянулась широкая муравьиная тропа. Непрерывным потоком братики двигались туда и обратно, перенося в подземные хоромы богатые запасы на долгую зиму.

«Быстро они его, – отметил Дичко, не приближаясь. – Видно, скоро и тут морозы ударят. Братики всегда заранее холода чуют, вот и торопятся. А тут такой подарок…»

Подумал, не подойти ли поближе, но решил не искушать судьбу. Вдруг рассердятся братики, решат, что хочет забрать часть припасов себе.

Что-то блеснуло среди палой листвы. Дичко поколебался, подошел к муравьиной тропе и увидел, что кучка муравьев тащит отъеденный палец. На пальце блестело золотое кольцо со знаком Господа Солнца – знак высшей власти над Араттой. Дичко осторожно протянул руку, снял кольцо, а палец вернул муравьям.

– Это мне, а это – ваше, мне чужого не надо. Да пошлют вам Яндар и Ячур сытую зиму!

Судили боги:

Да будет вовек

Предателя проклята участь!

Хуже нет, чем в спину ударить

Того, кто поверил,

Того погубить,

Кто, веря тебе, идет за тобой.

Тому, кто предан, – теплый хлеб из печи,

Тому, кто предал, – холодный путь в ночи,

Тому, кто верен, – объятия любимых,

Тому, кто предал, – постель из крапивы,

Тому, кто верен, – плечо друга в бою,

Тому, кто предал, – горькую участь

оплакать свою.

Тот, кто предан, – угоден богам,

Тот, кто предал, – прах под ногами,

Бешеный пес, храм разоренный, нечистый дух,

Видеть его – не к добру,

Говорить с ним – к несчастью.

Сгинь, пропади, предатель!

Да сгниют твои кости,

Да тело твое расточится,

Да забудется имя,

Да прервется твой род,

Да изгладится память о нем!

Глава 12. Поцелуй волчицы

На первый взгляд это место казалось заснеженным полем, со всех сторон окруженным серой каймой леса. Однако, приглядевшись, становилось видно, что поле как будто медленно движется, плывет куда-то. Словно туман струился, колыхался, полз над землей… Когда же начинало тянуть запахом торфяного дыма, всякому становилось ясно, что это за туман. Каждый дрив знает: лучше даже близко не подходить к подобному месту. Особенно когда среди мертвой травы то и дело вспыхивает ослепительно-яркий язычок пламени. Взвивается вверх, а потом снова прячется в невидимой сверху огненной яме. Никогда не угадаешь, как далеко уже успел расползтись подземный огонь. Сверху – все еще кочковатое мерзлое поле, а под ним – пылающая бездна…

Посреди затянутого дымом пространства высился одинокий, поросший лесом холм. В землях дривов такие лесистые холмы среди болот называли «островами». Через горящее болото к холму вела тропа, известная лишь избранным. На вершине, окруженный ельником, стоял самый большой в этих краях храм Ячура.

Над могучими воротами частокола скалилась ужасная зубастая морда – вытянутая, со вздернутым носом, свирепыми глазами и острым гребнем на голове. Такие же морды глядели на четыре стороны света, отгоняя враждебных духов и иных незваных гостей. А на самом верху деревянной хоромины, вдоль конька двускатной крыши, расположился Ячур в самом угрожающем обличье. Когтистый, зубастый, чешуйчатое тело усажено острыми клинками по хребту, длинный хвост прорастает острым шипом. Храмы светлого Яндара полагалось окружать тройным кольцом из костров; здесь же сама земля сторожила подступы к священному месту.

Этот храм, хоть и располагался недалеко от Мравца, не был разорен арьями. Захватчики попросту не смогли добраться до него. Сам «остров» обнаружить было несложно, но арьи так и не смогли найти предателя, который показал бы им путь через топи. Тогда они просто подожгли болота, надеясь, что огонь сделает все за них. Но и это им не удалось. Ячур ли хранил свой земной дом или сама мать-земля – храм остался невредимым.

Два человека неспешно поднимались на вершину холма. Им нужно было многое обсудить, прежде чем они доберутся до храма и принесут требы. В таких делах, как жертва богу во имя общего дела, нужно единомыслие.

– Как же я рад, что ты вернулся! Что я – все рады! – горячо проговорил Илень. Широкое лицо дривского воеводы раскраснелось от долгого подъема. – Нам тебя тут очень не хватало. С тех пор как погиб Изгара, мы без вождя – как плечи без головы…

– А ты чем не князь? – спросил идущий рядом Варлыга.

– Да я что? Я всегда был при Изгаре. Власть не по мне – а ты наш вождь по праву. Вспомни Мравец…

Варлыга поморщился – вспоминать времена владычества Кирана ему было тошно.

– А чем старейшинам не гож изорянин Учай? Разве не он изгнал арьев из Мравца? Почему он бросил все и вернулся в свою Ладьву?

Илень утер пот со лба:

– Тут дело непростое. Известно тебе, что Учай, изгнав арьев, сразу же отписал Станимиру и предложил взять наши земли под свою руку?

– Так прямо и предложил? И ничего не пожелал взамен?

– Считай, ничего. Только арьяльскую царевну.

– Точно ловушка!

– Вот и Станимир тоже так подумал. Ну, как вышло с царевной, ты небось слышал. Про это уже и песни сложены…

– Слышал, – усмехнулся Варлыга. Подумав, добавил: – Забери Станимир земли дривов под себя, это бы и неплохо. Он нам родня, и он сильный вождь. Жаль, далеко он. Приедет княжить к нам – а лютвягов на кого оставит?

– Вот ты бы ему с этим и помог управиться! – тут же подхватил Илень. – Станимир мне предлагал в свое время присягнуть ему и княжить в Мравце, но я не хочу. Я не тот человек…

Варлыга посмотрел на соратника в упор:

– Ты мне это предлагаешь от себя или от него?

– От имени всех дривов. – Илень приосанился, подпустил в голос торжественности. – В этом самом храме тайно собирались старейшины всех дривских родов! А тебя не позвали, потому что…

– Да понятно, – кивнул Варлыга. – Потому что обо мне и решали.

Он призадумался. Предложение было почетное, но и трудное. Впрочем, Варлыга, возвращаясь в родные края, наполовину ждал чего-то подобного.

– В любом случае надо будет точно узнать, чего желает Станимир, – сказал он. – Поссориться с лютвягами нам совершенно ни к чему… А еще этот безумный изорянин Учай! Сперва я думал, с ним можно иметь дело. Но после нападения волков на его деревню все изменилось. Что это были за оборотни? Лишь боги знают! Но Учай внушил себе, что это лютвяги. Теперь он, похоже, считает, что Станимир объявил ему войну. И дривам тоже верить перестал. Я потому и уехал оттуда, и людей увел. Не хотел дожидаться, пока начнется резня…

– Намедни гонец прибегал. Из самой Ладьвы, – заметил Илень. – Знаешь, что на этот раз учудил вождь изорян? На празднике нового солнца призвал богиню, которая якобы ему покровительствует, и женился на ней!

– Во как! – с любопытством покосился на него Варлыга. – Стало быть, Учаю теперь и боги повинуются… В Ладьве живет слепой чародей, насылающий видения. Не он ли сводит с ума вождя изорян?

– Свихнулся Учай или нет, а опасаться его стоит. Говорят, на той свадьбе он хотел принести в жертву богине двух мальчишек. Чуть заживо не сжег – да она не приняла! Где такое слыхано?

– Что за мальчишки-то?

– Один сын чужеземного кузнеца, другой – из его собственного рода! Видно, совсем плохи дела Учая, если он хотел отправить к богам родича…

Варлыга покачал головой.

– Или, наоборот, затевает что-то невозможное. Ох, надо нам быть с ним поосторожнее… Если заручится помощью богов и вздумает предъявить права на Мравец…

Глаза соратников встретились.

– Самого-то главного не рассказал! – встрепенулся Илень. – В Мравец пришло войско из Аратты!

Варлыга вскинул голову:

– Что?!

– Малое войско, – уточнил Илень. – Мравецкий кром стоит пустой – вот там они и устроили себе стан. Людей пока вроде не обижают…

– Арьи, сейчас? – недоверчиво повторил Варлыга, осмысляя новости. – Зимой арьи никогда не ведут войну.

– Там конники, человек двести. В основном накхи.

– Ах накхи!

– А во главе – Ширам.

– Бывший глава Полуночной стражи? Так он опять служит Аратте?

– Да. Он воевал с проклятым Кираном, но как только на трон сел Аюр, Ширам вернулся из Накхарана и присягнул ему.

– Ишь ты как, – пробормотал Варлыга. – Сам Ширам, ну надо же! Что ему здесь надо?

– Он вроде желает переговоров. Разослал гонцов, ищет встречи с нашими вождями. Говорит, дескать, ему нужен только Учай. Собор старейшин уже думал, может, согласиться на встречу с накхом да там его и…

– Нет, – оборвал его Варлыга. – Не надо.

– Почему? – удивился Илень. – Разве не благо – выбить меч из рук правителя Аратты?

– Если Ширам хочет договариваться – что ж, пусть будет так.

Илень возвел глаза к небу:

– С Араттой – и о чем-то договариваться? Ох, Верес! Тебя ли слышу! Не тебе ли знать, что арьи нас за людей не считают, клятвы не держат…

– Они сейчас слабы. Молодой государь неопытен, Солнечный Престол неустойчив. Арьям не до завоеваний. Уж поверь, Илень.

– Ну вот сейчас бы и ударить!

– Зачем враждовать с Араттой, если она и так готова идти на уступки? Поезжай в Мравец и договорись с Ширамом о встрече. Послушаем, что он предложит…

Илень недовольно промычал нечто невнятное.

– Пусть сюда и придет, – с нажимом произнес Варлыга. – Храм Ячура – святое место. Того, кто прольет здесь кровь, покарают боги.

– Придет один? – уточнил Илень.

– Ну, один он, конечно, не придет. Передай – пусть берет с собой столько воинов, сколько пожелает…

Илень набычился и ничего не ответил.

Вскоре дорога нырнула в ворота, и соратники остановились перед высоким резным крыльцом.

– Пойдем принесем жертву вместе, – предложил Варлыга. – А потом поезжай к Шираму и передай ему мои слова.

Лучи вечернего солнца алыми копьями пронзали сумрак храма. Пламя, пляшущее в глиняных светильнях по обе стороны алтаря, бросало багровые отсветы на статую владыки этого места и на людей, что пришли ему поклониться.

– Благо тебе, батюшка Ячур! Да вернутся в земли дривов мир и процветание!

Варлыга поднес братину со священным пивом к деревянному резному изображению Ячура – на сей раз в облике человека-ящера. Он стоял в алтаре: воин в полтора человеческих роста с плоской зубастой мордой, в кольчуге и шлеме, с мечом в руке. Отблески мигающих язычков огня в светильниках оживляли его лик, заставляя холодок пробегать по хребту. Под сводами храма то и дело проносился налетавший со стороны леса ветер. В стонах пахнущего дымом ветра, скрипе и шелесте леса опытные жрецы умели слышать и толковать голос божества.

Перед Ячуром темнела глубокая каменная чаша. Обычно туда лили жертвенное пиво. Но бывало, и кровь – звериную, а в особых случаях и человечью. Произнеся положенные слова, Варлыга плеснул в каменную чашу пива и передал братину стоявшему справа от него Иленю.

– Благо тебе и твоему небесному брату! – возгласил тот. – Помоги нашему оружию! Да сгинет Аратта вовеки!

Илень вылил остаток пива в каменную чашу, поклонился деревянному Ячуру и направился к выходу. Варлыга поглядел ему вслед и покачал головой. Ветер засвистел и застонал в сумраке под крышей, то ли жалуясь на судьбу, то ли призывая на битву.

* * *

Кузнец Тхери всегда был человеком осторожным. Кроме дома при кузне, у него была выкопана землянка неподалеку от заболоченного озера, где в оконцах с ржаво-рыжей водой рождалась и вызревала руда. И еще одна землянка – совсем в глухой чащобе. Там Тхери копал особые ямы, обкладывал их камнями, обмазывал глиной. В эти ямы помещал глинянки с рудой, туда же клал волчьи и медвежьи клыки и множество прочих добавок, известных лишь саконам. Затем доверху заполнял ямы нарубленной кусками горючей болотной землей.

О необыкновенных свойствах той земли Тхери узнал случайно, подслушав однажды разговор ватаги дривов в путевой веже. Мятежники, промышлявшие разбоем на закатном тракте, обсуждали казни своих соратников в огненных ямах. Дескать, что арьи удумали – спихнут туда человека, а тот сразу вспыхивает, как сухое полено в очаге! Проклинали на все лады ненавистных арьев, а Тхери сидел, навострив уши, – это что же за земля такой жар дает?! Теперь в подземных печах кузнеца огонь горел днем и ночью, очищая и пробуждая истинную сущность железа, превращая бурые пористые комки в сверкающий металл.

К той лесной землянке сакон прежде никого никогда не водил, охраняя тайны своего искусства. Никого, кроме сына, разумеется. И вот теперь…

– Что зыркаешь? – ухмыльнулся молодой накх, сидевший на пороге потаенной землянки. – Я все равно ничего не понимаю в кузнецких ухватках. А каша-то неплоха! Я возьму еще добавки? Пока за зайцем бегал, проголодался…

Накх зачерпнул каши из котелка и принялся за еду. Кузнец мрачно наблюдал за незваным гостем, что уплетал его кашу из его же миски. Сам Тхери поесть не успел. А теперь и вовсе не знал, придется ли ему когда-нибудь трапезничать в этой жизни…

В сущности, ничего плохого ему этот накх не сделал – ну, кроме того, что сперва предложил проводить в укромное место, а потом взял да и привязал к дереву… Зато он вытащил Шаркана из огненной избы. Правда, когда Тхери увидел, как огромный волк уносит его сына в лес, у него чуть сердце не разорвалось. Столько лет хранить первенца, прятать чуть не на краю света – и все равно потерять внезапно и страшно! Поистине боги безжалостны!

Однако потом, когда Тхери, немного придя в себя, устремился по следам чудовища в лес – может, еще не поздно?! – на звериной тропе его встретили двое. Сын, целый и невредимый, – и этот накх… И вот теперь Шаркан сидит, запертый, в землянке, а сам он, привязанный к сосне, ждет своей участи…

«Накх-оборотень! – все никак не мог привыкнуть кузнец. – Добро бы еще в змею превращался… Он же не лютвяг, чтобы волком оборачиваться!»

Накх покосился на него поверх миски:

– Скоро дыру во мне взглядом прожжешь, сакон!

– Зачем связал меня?

– Надо!

– Хоть мальца выпусти! Он без меня все равно никуда не уйдет…

– Не могу. Мне было сказано вас сторожить, я и сторожу. Скоро придет она и все тебе как есть растолкует.

Одна мысль о ней заставляла Тхери цепенеть от ужаса. Как знать, может, сыну его было бы даже безопаснее остаться в заложниках Учая…

– Твоя «богиня» же нынче супруга повелителя… Учай ее не отпустит.

– «Не отпустит»? По-твоему, ее кто-то способен остановить?

Тхери невольно подметил гордость, прозвучавшую в словах молодого накха, и подумал про себя: «Нашел чему радоваться, парень! Я тоже когда-то гордился, что она со мной. И готов был ей служить до последнего дыхания, и был счастлив этим… Пока не дошло, что не гордиться надо, а ноги уносить, пока жив…»

Накх вдруг встрепенулся, словно что-то услышал. Или учуял волчьим нюхом? Уж на что был бдителен Тхери, но вокруг определенно ничего не изменилось.

– Отойду-ка я кое-кого встретить, – сказал накх, вставая. – А ты пока здесь подожди…

– Да уж никуда не уйду, – язвительно отозвался кузнец.

– Ты постарайся. Я все равно вас отыщу, ты же понимаешь. Не для того я унес мальчишку, чтобы он опять к Учаю попал.

«Да уж ясно, для кого ты утащил Шаркана, цепной пес, и теперь глаз с него не сводишь», – подумал Тхери.

И снова холод пробежал по коже кузнеца. Что теперь будет с сыном? Что станется с ним самим?

* * *

– Ну здравствуй, новобрачная!

Зеленоглазая красавица ответила зубастой улыбкой, полной глумливого веселья. Одеяние богини, как и длинные черные волосы из конского хвоста, лежало в заплечном кузовке; сейчас женщина была одета по-дорожному, тепло и удобно. Полушубок из росомахи, черные ноговицы, мягкие сапоги – именно так обычно одевались зимой накхи.

– И ты здравствуй, Даргаш! Ох устала! Всю ноченьку не спала…

– Что ж тебя так притомило, Янди?

Красавица хмыкнула, словно думая продолжать перепалку, но потом согнала ухмылку и сказала укоризненно:

– Ты что, в самом деле ревнуешь? Не я ли тебе клялась, что постель вождя ингри останется холодной?

– Клялась, – с каменным лицом кивнул накх.

– Не веришь мне?

– Верю каждому твоему слову. Но все равно полночи не спал.

– Сторожил кузнеца с сыном? – одобрительно отозвалась Янди. – И правильно!

– Не только поэтому, – буркнул Даргаш.

По его лицу пробежала тень. Губы дрогнули, словно воин хотел что-то рассказать, но передумал. Янди заметила, но истолковала по-своему:

– Не ревнуй! Уж было бы к кому…

– Иди ко мне, любимая.

Даргаш крепко обнял Янди.

– Ну, рассказывай!

– Сперва Учай долго собирался с духом. – Янди ехидно заулыбалась, вспоминая. – Потел, краснел – весь извертелся! Видно, ждал, что я его сама обниму и в постель позову… Ладно, проводили нас в клеть, песни спели, зерном осыпали – все как положено. Думаю, сейчас руки распустит, начнет губы тянуть… А он, смотрю, вертится как на углях, с духом собирается… Нешто ждет – сама играть позову?

Янди покосилась на Даргаша:

– Так он знаешь что понес? Дескать, хранил себя в чистоте! Для меня! Ни единого раза с девкой не лег, чтобы, стало быть, мне свое сокровище поднести!

– Да он же вроде был женат, – удивленно сказал накх.

– Клялся, что даже и к жене не прикасался – все ради меня!

Даргаш хмыкнул:

– Говорили мне, что Учай безумец, но чтоб такое…

– Словом, болтал он, болтал, потом вдруг застыл, вскочил с постели да как бросится наружу в одних портках! Ну, я за ним. Смотрю – стоит на крыльце, таращится перед собой, взгляд неподвижный, сам весь трясется, бормочет что-то… Хотела его окликнуть – не слышит… Ну, что делать? Стоять до утра и смотреть, как нареченный инеем покрывается? Я плюнула, собралась, да и пошла к тебе…

Даргаш, слушая, посмеивался, но, когда Янди закончила рассказ, заметно помрачнел.

– Скажи, милая, – произнес он, – может, там был кто?

– Где?

– Возле свадебной клети. С кем разговаривал Учай? Кто позвал его наружу?

– Да не было там никого!

Даргаш вздохнул и внезапно произнес:

– Не следует ли тебе остеречься?

– Чего я должна стеречься? – удивилась та.

– Святотатства. Гнева богини, за которую ты себя выдавала. Я кое-что знаю о ней. Она любит воинов и оборотней, войну и жертвенную кровь…

– Гляжу, мы с ней похожи! Милый, какое нам дело до лесных богинь? Нас хранят Господь Солнце и Отец-Змей!

Даргаш бросил на нее полный тревоги взгляд. Когда у Янди возникла мысль выдать себя за небесную возлюбленную Учая, Даргашу все это тоже казалось забавным. Конечно, он волновался за Янди, но и верил в нее не меньше, чем в себя. Пока этой ночью ему не приснился сон…

Тот сон не давал накху покоя. Хотя был вовсе не страшный, а скорее приятный. Даже сейчас по спине Даргаша от удовольствия пробегали мурашки, когда он вспоминал, как нежные пальцы погружались в густую шерсть на загривке… Как улыбалась страшная зубастая пасть, как прямо в душу смотрели яркие зеленые глаза богини-волчицы…

«Медейна?!» – Даргаш хотел вскочить, обернуться человеком и преклонить колено. Поблагодарить за дар жизни, за исцеление от смертельной раны…

«Тихо, волчонок. Лежи. Хороший, красивый волчонок…»

В тот миг никакой преграды не было между его мыслями и мыслями богини-волчицы. Или он видел лишь то, что она желала ему показать? Он по нраву богине – кто его знает, почему? Да и в самом деле, имело ли это значение? Тогда – ни малейшего. Богиня улыбалась ему, ласково трепала по хребту, чесала за ухом – а он растворялся в этой ласке, как настоящий лесной пес…

Но Янди так легкомысленно о ней отзывается…

«Ко мне Богиня милостива – хвала Змею! Но Янди…»

– Почему ты не убила Учая? – спросил Даргаш, меняя течение беседы. – Один удар, и война окончена!

– Ширам не давал мне такого приказа, – спокойно ответила Янди.

– Мне не следует спрашивать?

– Да, это между мной и братом. Ну что! Не пойти ли мне переговорить с кузнецом?

– Этот трусливый сакон… – протянул накх. – Ты знаешь, что он тебя боится до беспамятства?

– Еще бы ему не бояться, предателю! Ты ведь помнишь, как он со мной обошелся?

– Не умер бы со страху во время беседы.

Янди недобро улыбнулась.

«Да он за сына боится больше, чем за себя», – подумал Даргаш.

Сакон всю жизнь прятался, и вот наконец его настигли. А загнанный человек способен на что угодно.

«Хватит тревожиться за Янди. Она может за себя постоять», – напомнил он себе.

Но перестать беспокоиться все равно не мог. Даргаш и сам не понимал, чего опасается. Словно кто-то целился в них из чащи, но никак не понять, откуда именно прилетят стрелы…

Они вместе направились к землянке кузнеца.

– Сейчас кашей тебя накормлю, – сказал Даргаш. – И ложись спать. Небось всю ночь пробегала.

Янди помотала головой:

– Не время спать. Я вернусь к Учаю…

– Зачем? Мальчик же у тебя!

– Я же сказала – это между мной и Ширамом. Ладно, объясню Учаю, какой великий подвиг ему надо совершить, чтобы милость богини навсегда осталась с ним… И вот тогда уже уйду. А ты тем временем ступай за гусляром.

– Гусляром?

– Да, старый скоморох, за которым нас сюда послал верховный жрец, Тулум. Я вчера видела гусляра близко, как тебя. Он мало того что слепой, так еще и безногий! Как мы потащим его до Мравца?

– Обернусь волком и заброшу его на спину, как лосенка, – пошутил Даргаш. – А потом кинем на волокушу. Авось не растрясем по пути!

– Ты все же посторожнее с ним! Он чародей, наводит мороки. Нападай быстро, чтобы он не успел тебя заколдовать. Гусли сразу же разбей… Дом слепого – у озера, на плоту. И поторопись. Солнце высоко…

– Куда старик денется без ног? – отмахнулся накх.

Когда Янди и Даргаш вернулись к землянке кузнеца, их ожидала крайне неприятная новость. Возле сосны валялись куски разрезанной веревки, Тхери исчез. Даргаш, ругаясь, принялся обшаривать окрестные заросли, но кузнец как провалился. Янди кинулась к землянке. Дверь была заперта снаружи, но когда девушка откинула засов и ворвалась внутрь, то и там никого не оказалось.

– За печкой был тайный лаз! – процедила она сквозь зубы, выходя. – Проклятый Тхери, все продумал! Ищи их, Даргаш! Отыщи моего Шаркана!

Позабыв и об Учае, и о слепом скоморохе, лазутчики кинулись на поиски беглецов.

– Я убью тебя, Тхери, – шипела Янди. – Ты давно это заслужил! Я обещала твоему отцу щадить тебя, но, клянусь Змеем, такой хитрый, трусливый слизняк, как ты, недостоин жить! Подумать только, когда-то я любила тебя! Даргаш, если найдешь кузнеца – убей его на месте! Иначе он воспитает моего сына таким же ничтожеством, как он сам!

* * *

Тем же днем в Ладьве, в сенях большой избы старосты нетерпеливо теснились посетители. Столпившись перед дверью, ведущей в теплую часть дома, они вполголоса препирались с Вечкой. Младший побратим повелителя решительно перегораживал дверь. Выглядел он измотанным, словно не спал всю ночь.

– Скоро полдень, а господин все почивает, – понизив голос, выговаривал староста Вилюг. – Как так-то? Люди пришли по важным делам, ждут, носы отморозили! Повелителю уже известно, что арьяльцы сбежали? Или не известно?

– Не мешайте, – твердил Вечка, – повелитель устал!

В толпе, набившейся в сени, послышалось хихиканье и скользкие шутки. Дескать, после ночи с богиней-то да… Тут надо дня два-три отдохнуть! Изнемог, поди, заступник наш пред богами!

– А где богиня? – шепотом спросил кто-то.

– В надзвездных чертогах, где еще? Думаете, ей теперь в избе хлопотать, словно обычной молодице? Они с повелителем провели ночь, ну а на заре она вернулась… – Вечка неопределенно помахал рукой над головой, – в свои горние выси. А господин ушел в избу и отдыхает.

– Ну да, как же иначе-то? – почтительно закивали все. – Богиня же! Стало быть, повелитель отдыхает… Ладно, еще подождем…

– Вот именно. Ступайте, добрые люди, ступайте!

Выпроводив просителей, Вечка утер пот со лба. Глубоко вздохнул, оглянулся, зачерпнул в сенях ковш студеной воды и вошел в избу. В нос шибануло перегаром. Учай не спал, причем давно. Сидел в исподнем за столом, смотрел перед собой стеклянными глазами. «Он хоть раз моргнул с тех пор, как я вышел?» – невольно подумал Вечка.

Перед повелителем стояла кружка с пивом. Несколько пустых пивных корчажек валялись на полу.

– Братец… водички испить? – осторожно спросил Вечка. – Может, хоть умоешься?

Учай не ответил и не подал виду, что слышит побратима. Он выглядел как человек, чья душа сейчас где-то далеко. Вечка хотел было тронуть его за плечо, но не осмелился – острый меч работы Тхери валялся там же под столом, рядом с пивными корчажками.

Вечка поставил кувшин на стол и уселся в углу на скамью, горестно глядя на побратима.

«Что она сделала с тобой, брат?»

Проще всего убедить себя – как и жителей Ладьвы, – что Учай все еще не пришел в себя после волшебной ночи, проведенной с богиней. Что испытанное блаженство все не отпускает его… Однако Учай не выглядел счастливым.

«Он словно чем-то смертельно напуган, – размышлял Вечка. – Дух его сокрушен… И хотел бы залить хмельным, да не помогает…»

Вечка вспомнил нелюдской вопль, донесшийся под утро со стороны свадебной клети. Ужасный крик, перебудивший жителей Ладьвы. Тогда они с ближними воинами Учая еще зубоскалили о страсти, достойной богов… А что на самом деле произошло в брачном чертоге?

Учай шевельнулся, одним глотком допил то, что оставалось в кружке, рыгнул и потянулся за новой корчагой. Вечка подскочил, помог поставить на стол.

– Брат, худо тебе? Чем помочь?

Учай поднял на подростка запавшие, больные глаза. Вечка едва не шарахнулся от его взгляда.

«Где его оберег?» – подумал вдруг Вечка.

Черный лик, с которым Учай никогда прежде не расставался, который так любил накрывать ладонью и прижимать к сердцу, вспоминая о небесной возлюбленной, исчез.

– Что же она с тобой сделала? – вырвалось у него.

Тусклые глаза Учая вдруг вспыхнули. Он схватил побратима за ворот рубахи и с неистовой силой рванул к себе.

– Никогда не спрашивай, слышишь?! Никогда больше не говори о ней!

Придушенный Вечка только кивал, тараща глаза.

* * *

Что-то пошло не так…

Когда же дорожка свернула в овраг? Когда сани-то опрокинулись?

«Да с самого начала», – подумал Учай. С того мига, когда из облаков дыма, затопивших берег озера Встающей Воды, появилась черноволосая богиня, невозможно прекрасная, с чарующей улыбкой и ледяными глазами…

Учай проснулся среди ночи и несколько мгновений лежал неподвижно, крепко зажмурившись. Он не помнил, когда уснул, но знал главное: сейчас он поднимет веки и увидит лежащую рядом женщину, от красоты которой у него мутится рассудок. Он сам привел ее сюда, сам снял с нее обувку… По обычаю полагалось, вообще-то, наоборот – жене разувать мужа, – но, когда богиня смотрела на него, воля повелителя ингри превращалась в расплавленный воск. И теперь она рядом с ним, отданная в его власть ловчим венцом, и ему достаточно лишь протянуть руку…

Страха, который одолевал его весь вечер, Учай не ощущал – страх изгнало закипающее желание. Он открыл глаза, повернулся…

На ложе рядом с ним никого не было.

«Ушла?!» – Сын Шкая подскочил как ужаленный. И услышал нежный голос, зовущий из-за двери, с улицы. Не раздумывая – куда, зачем? – взвился с ложа и вышел на крыльцо, в морозную ночь.

Двор избы Вилюга был залит мерцающим голубоватым светом. Учай, весь напряженный, стоял на крыльце. Сейчас он чувствовал себя бесконечно сильным и прекрасным. Таким же холодным и смертоносным, как его стальной меч, как эта ледяная ночь.

Ну где же ты, возлюбленная небесная супруга?

Вождь ингри не заметил, как прямо перед ним начала сгущаться тень. Она понемногу становилась все плотнее, вырастала все выше, будто впитывая в себя голубоватый лунный свет. От этого вокруг становилось все темнее, словно луна зашла за тучи.

Учай вздрогнул, когда в глубине двора загорелись зеленые глаза.

– К-кто ты? – пролепетал он.

Тень приблизилась, нависая над крыльцом. Теперь он отчетливо видел перед собой призрачную женщину с головой волчицы под длинным темным покрывалом.

Тело Учая превратилось даже не в лед – в кисель. Где ощущение красоты и силы? Он снова был слабым, тощим, замерзшим и беззащитным… и очень голым.

Дверь была прямо за спиной – всего один шаг, чтобы открыть ее и укрыться внутри, – но повелитель ингри не мог шевельнуться. Взгляд Богини приковал его к месту. Пасть была приоткрыта, клыки блестели, суля гибель.

Учай услышал ее голос в своей голове.

«Ты хотел любви богини?»

– Да, хотел… – глотая воздух, с трудом ответил Учай. – Но что в этом плохого?.. Ты гневаешься?

О да, она гневалась. Учай видел это по ее горящим, жаждущим крови глазам.

Когда он понял это, то неожиданно возмутился.

– Но почему? – воскликнул он. – Что я тебе сделал?! Я служил тебе! Я прославлял тебя! Я поил тебя кровью врагов!

«Не лги себе, ничтожный. Ты покусился на власть над своей госпожой!»

– Я… Я хотел лишь того, чтобы мы принадлежали друг другу без остатка! Разве не этого хочет всякий мужчина, который любит женщину больше жизни?!

«Не лги. Ты хотел лишь власти. Ты пытался овладеть мной обманом».

– Я – сын бога! – вскинул голову Учай. – У нас, богов, особый обычай! Ты сама это отлично знаешь! Богам дозволено больше, чем смертным. Ты добровольно надела на себя венец. Теперь ты должна слушать меня!

Богиня разразилась смехом, больше напоминающим рычание. Из ее пасти текла слюна.

«Ты не бог, ничтожный. Ты будешь наказан. Как и всякий, кто пробовал надо мной посмеяться!»

Учай понимал – ему следует упасть на колени и молить богиню о милости. Но он не хотел. Он зашел слишком далеко. Сейчас он либо одолеет ее, либо погибнет.

А может, она его испытывает?!

– Ты не имеешь права меня наказывать, – твердо сказал он. – Ты моя жена. Ты должна любить меня.

«Что ж, отведай моей любви, глупый смертный!»

Богиня-волчица, рыча, опустилась на четыре лапы, широко распахнула пасть. Бросилась на Учая, сшибла его на спину. Волчьи зубы лязгнули возле промежности, вгрызаясь в беззащитную плоть…

Вот тогда над Ладьвой и полетел разбудивший все селение нелюдской вопль.

Глава 13. Тварь из Бездны

Учай шел один по лесу. Ельник был пропитан гнилой сыростью. Затянувшаяся оттепель съела почти весь снег, а оставшийся превратился в темный пористый наст. Возле серых замшелых стволов чернела оттаявшая земля.

Учай не знал верной дороги. Старейшины Ладьвы подробно объяснили ему, куда идти, но проводить не рвались. По их лицам Учай видел, что даже говорить об этом месте им страшновато, не то что туда идти. Конечно, он мог бы просто приказать отвести себя в нужное место, но на сей раз ему хотелось побыть одному. Даже неотвязный Вечка остался в Ладьве, хотя для этого пришлось рявкнуть на него, чуть не доведя до слез. Учай не думал, что промахнется и пройдет мимо храма, если это можно было назвать храмом. Учай все еще верил: боги ведут его и следят за каждым его шагом. Правда, теперь он не знал, к добру это или к худу.

Едва заметная тропа, по которой явно ходили не слишком часто, привела его в самую глушь, к странной постройке на поляне среди мрачного сырого ельника. Постройку окружал частокол, поставленный тоже очень подозрительно – колья наклонены внутрь. И никаких ворот тоже не было.

Учай хмыкнул, обошел частокол кругом – даром что тот был невелик. Вскоре нашел место, которое заделали последним. Перед частоколом были сложены приношения – какие-то узелки, крынки, кости… Правитель ингри отметил про себя, что подношений немало и некоторые из них – свежие. Одобрительно кивнул и принялся расшатывать ближайший кол. Вскоре проделал лаз – узкий, крупному мужу, пожалуй, и не пробраться. Однако тощему Учаю он пришелся в самый раз. Проскользнув внутрь, сын Толмая оказался на подворье лесного храма. Может, кто-то назвал бы его попросту сараем с заколоченной снаружи дверью. Но Учай знал, что неспроста люди боятся заглядывать туда. Подойдя поближе, он рванул на себя заколоченную дверь. Створка со скрипом отворилась, выпуская облако прелого воздуха и впуская внутрь поток бледного зимнего света. Учай, не колеблясь, вошел внутрь, остановился, поднял голову, взглянул в маленькие, тусклые, сделанные из слюды глаза щетинистого чудовища.

– О ты, на чьих клыках пребывает погибель, – произнес он, склоняясь. – Я пришел к тебе, Великий Зверь.

После бегства арьев никто не знал, что делать с чучелом волчьего секача, которое заказал для своего прославления Аюр. В свое время Учай, занятый множеством других важных дел, велел сохранить его, да и забыл. Однако жители Ладьвы добросовестно выполнили его приказ – кому нужен поблизости неупокоенный дух из-за Кромки? Великий Зверь был должным образом умилостивлен и препровожден в лесной храм, построенный нарочно для него как можно дальше от деревни. Вокруг храма возвели частокол и постарались об этом месте не вспоминать. Однако совсем выкинуть его из памяти тоже не получалось. Уж больно страшен был облик чудища и уж слишком живым казалось чучело! Начали таскать приношения к частоколу – так, просто на всякий случай. Чтобы дух хищника, несомненно витавший рядом, оставался доволен…

– Великий Зверь, – проговорил Учай, рассматривая застывшее чудовище. – Я пришел к тебе, потому что… Потому что только ты у меня и остался. Я молился предку Хирве, но он молчит… Я взывал к Шкаю, который назвал меня сыном… Прежде он являлся мне в видении среди синих молний… Но и он тоже не ответил мне. Стало быть, вышние боги отвернулись от меня. Я совершил страшную ошибку…

«Я доверился женщине. И то, что она богиня, – ничего не меняет. Никогда нельзя полагаться на женщин. Они предадут в тот миг, когда ты особенно беззащитен. Когда ты открыт перед ними. Я верил в нее… Я полюбил ее… И как она со мной обошлась!»

Учай стиснул руки так, что побелели костяшки пальцев.

«Я сходил с ума по тебе, моя прекрасная! В каждой женщине я видел твой лик, но все они были лишь твоим слабым подобием. Ты виной всему, что я творил в побежденных землях, и все мои победы – твоя заслуга! Как ты могла так безжалостно, так несправедливо поступить со мной? Я ли не был тебе предан? За что?!»

Взгляд повелителя ингри на миг затуманили слезы. Но когда он овладел собой и вновь поднял взгляд на Великого Зверя, в его взгляде не было ни капли слабости – лишь холодная ненависть и бесконечная жестокость.

– Я обращаюсь к тебе, Зверь из Бездны. Ты убил моего земного отца Толмая, и теперь мы с тобой навеки связаны его кровью. Дух его смотрит сейчас на нас из-за Кромки, взывая о помощи и справедливости. Я совершил ошибку – и поплатился за это. Меня унизили, искалечили, выкинули, словно падаль! От меня осталась лишь тень человека – о сыне бога нечего и вспоминать… Но я еще не побежден. Теперь я – как ты! Теперь я тоже тварь из Бездны! Помоги же мне! Дай мне силу – и я не останусь в долгу…

Учай отвернулся от ужасной морды волчьего секача и поглядел в сторону двери – туда, откуда лился бледный зимний свет, – словно видел там кого-то еще.

– А ты, женщина, больше не моя богиня, – резко сказал он. – Я отрекаюсь от тебя. От меня ты больше жертв не дождешься. Я не хочу больше воевать за тебя. Я буду искать лишь собственной чести. Я ничего не боюсь. Я пройду такими дорогами, куда заказан путь смертным…

– Господин… – послышался вдруг негромкий, неуверенный зов из-за дверной створки.

В глаза Учая мгновенно вернулся разум. Опустив руку на рукоять меча, он повернулся ко входу в лесной храм.

– Кто здесь?!

– Это я, Тхери. – Внутрь заглянул встрепанный чернобородый кузнец. – Я принес тебе весть… о твоей супруге – богине…

– Что?!

Учай подскочил к кузнецу, схватил его за плечо:

– Говори!

– Поклянись защитить от нее меня и моего сына. Тогда я скажу тебе, кто она такая на самом деле. И где ее найти…

Учаю кровь бросилась в лицо. Он повернулся и воскликнул:

– Благодарю, Великий Зверь! А ты, кузнец, выкладывай все, что тебе ведомо!

– Много лет назад в южном Накхаране, – заговорил кузнец, – мой отец подобрал на дороге маленькую девочку…

* * *

– Вот, значит, как! Обман!..

Глаза Учая горели торжеством.

– Итак, просто хитрая девка… да еще, верно, засланная из Аратты! Понятно, почему так разгневалась моя богиня! Ведь я ей чуть не изменил!

– Защити меня от Янди, – умоляюще повторил Тхери. – И поверь, она далеко не «просто хитрая девка». Она – злой див, змея в человеческом обличье. Ты далеко не первый, кто пострадал от нее, повелитель. Она сеет смерть всюду, где появляется…

– Надо придумать, как искупить невольную вину перед моей богиней…

– Возблагодари богов, что остался жив, повелитель! Ты провел рядом с Янди целую ночь, и она тебя не убила… Но ты все еще не в безопасности. Янди ничего не забывает, никогда не останавливается… Мы расстались больше десяти лет назад. Я пересек полмира, чтобы от нее укрыться, и все-таки она меня нашла…

Учай тряхнул головой.

«Да, поймать самозванку! Это главное, а там поглядим. Значит, бывшая жена кузнеца? Ха-ха! И с ней оборотень-накх… Они, несомненно, следили за мной – иначе как бы узнали о том, что я собираюсь устроить свадьбу?.. Возможно, у них есть свои люди в Ладьве… Но если эта Янди меня не убила – тогда зачем ей все это было нужно?»

– Значит, пока она отводила мне глаза, ее оборотень унес твоего мальчишку, – протянул Учай. – Твоего и ее, так ведь?

Учай уставился в полное смятения лицо сакона.

– За ним-то она и приходила, верно? Где он сейчас?

– Не знаю…

– Конечно знаешь! Он у тебя. Иначе ты бы не был так спокоен. Отвечай, где его спрятал?

Тхери побелел.

– Я не отдам Шаркана! – закричал он, хватаясь за нож.

Учай лишь рассмеялся:

– Ох, кузнец! Кто пытается влезть сразу на две березы – того они разорвут пополам… Послушай. Я хочу поймать эту женщину и расквитаться с ней. Она нужна мне – а твой сын даром не надобен. Самозванка, несомненно, вернется за сыном. Тут-то мы ее и схватим. Ну?

– Если поклянешься не причинять вреда моему сыну…

Учай торжественно воздел руки:

– Клянусь Великим Зверем, да заберут меня его сородичи прямо в Бездну! Я не сделаю мальчишке ничего плохого. А теперь говори, где он.

Тхери стиснул зубы. Клятва была произнесена, но кузнец не первый день знал Учая. Своими руками отдать ему сына в заложники?

– Есть и другой выход, – хрипло произнес он. – Ловчий венец.

– Ты хочешь сказать…

– Янди по доброй воле надела ловчий венец. И тем предала себя в руки повелителя, хоть и не знает об этом…

* * *

«Красивый был дворец», – подумал Ширам, разглядывая пожарище.

В сиянии яркого зимнего дня сгоревший кром Мравца выглядел особенно безобразно. Почерневшие балки торчали из снега, словно обгоревшие кости. Даже сейчас здесь витал сильный запах гари. Огонь пожрал все, что находилось внутри стен. Видно было, что дривы очень постарались, уничтожая всякую память о присутствии арьев на их земле. Чертог наместника и придворный храм пострадали особенно сильно. Бывший наместник Мравца, тоскуя по столице, постарался выстроить на высоком холме уменьшенное подобие Лазурного дворца. Ширам, окидывая взглядом торчащие из сугробов обгорелые, покосившиеся останки стен и башен, подмечал знакомые черты.

Воспоминания о столице обратили его мысли к недавнему разговору с Янди.

Это было несколько дней назад. Войско накхов двигалось по полузаброшенному дривскому тракту. Накануне прошел снегопад, все было засыпано рыхлым снегом. Коней пустили шагом, чтобы не утомлять понапрасну. Янди, одетая воином-накхом, в черной боевой раскраске – она наносила ее каждое утро, чтобы никто из дривов случайно не узнал ее, – неторопливо рассказывала родичу о братьях-саконах, о старшем из них, кузнеце по имени Тхери, и о своем сыне, которого не видела почти с рождения.

«Я знаю, что Тхери скрывается в землях ингри, – говорила она. – Многие воины из тех мест носят мечи его работы. Думаю, он служит Учаю, вождю ингри, – тот был бы дурак, если бы прошел мимо такого искусника. Я найду Тхери и заберу сына. Мы воспитаем его как должно. Позор, что мой сын, внук сааров, вынужден работать ради куска хлеба и скитаться по лесам вместе со своим трусом-отцом!»

«Твой сын все же наполовину сакон, – напомнил Ширам. – Для них работать в кузне – не позор, а священнодействие. Однако я доволен, что ты вспомнила о сыне».

«Благодаря тебе, брат, я наконец обрела род и семью. Прежде я и не понимала, чего была лишена. Теперь многое, о чем я раньше и не думала, становится для меня важным…»

Янди покосилась на Ширама и неожиданно спросила:

«Ну а ты – ответь, что ты ищешь в этих заснеженных лесах? На совете ты сам сказал, что в зимнем походе нет смысла. Но когда Тулум передал нам тайный приказ Аюра, я видела, что ты был рад. Почему? Этот поход не сулит славы. По сути, ты лишь прикрытие для меня и Даргаша. Пока все будут трепетать перед грозным Ширамом, никто не заметит одну скромную накхини с ручным волком…»

«Ты слишком наблюдательна, – хмыкнул Ширам. – Когда я в прошлый раз побывал в здешних местах, мне пришлось крайне бесславно уносить ноги…»

«Ах вот оно что!»

«Да. Молодой Учай, еще не вождь ингри и даже не воин, чуть не убил меня тогда. Правда, я был искалечен и едва стоял на ногах…»

Ширам невольно бросил взгляд на культю. В столице ему предлагали отлить бронзовую кисть, но он отказался – хотел, чтобы люди всегда помнили о его руке, оставленной в Накхаране.

«Я уже готовился к позорной смерти… Меня спас Хаста – помог ускользнуть в последний миг. Помню, как он увозил меня, беспомощного, а Учай орал вслед, что поединок не закончен…»

«И теперь ты хочешь закончить его?»

– Маханвир!

Голос молодого накха отвлек Ширама от воспоминаний.

– Пришел князь вендов, маханвир.

– Не князь, – буркнул Ширам, отворачиваясь от развалин дворца. – И не вендов. Зови его сюда.

Вскоре подошел Илень. Ширам приветствовал его как знакомого.

– Я спешу к тебе, воевода, – поклонился Илень, – чтобы передать волю наших старейшин. Мы готовы разговаривать с тобой.

– Рад, что дривы решили не хвататься за оружие, а прислушаться к голосу разума, – кивнул Ширам.

В свою очередь, Илень с недоверчивым любопытством рассматривал невысокого однорукого накха. Во времена наместничества Кирана накхов здесь не было – Киран их не любил, – поэтому ничего скверного они тут натворить не успели. Однако об этом народе воинов Илень слышал, пожалуй, даже слишком многое. Ширам привел всего пару сотен конников – слишком мало для войны. Зачем же он здесь?

– До меня дошли слухи, что Учай собрал войско и ведет его сюда, к Мравцу, – сказал Ширам.

Илень взглянул на него с невольным изумлением. Это была правда – но как она стал известна накху? Дривы и сами-то лишь пару дней назад выяснили, что к чему!

– Да я понятия не имею…

– Пусть Учаю передадут мои слова. Если он тотчас отступит в земли своего народа, его не будут преследовать. Но если хоть один вооруженный ингри появится под стенами Мравца – начнется война. И дривам не удастся отсидеться по домам…

– Почему ты мне это все говоришь, маханвир Ширам? Я же не изорянин!

– Ты здесь старший сейчас, верно?

– Я лишь следую воле схода старейшин, – осторожно ответил Илень. – Князь наш, Изгара, погиб. А вашего наместника Учай отдал богам…

– Знаю. Учай изгнал арьев и сжег город. С вашей помощью и при вашем участии. И ты понятия не имеешь, что он ведет сюда войско, не так ли?

Илень смущенно покашлял.

– Найти Учая непросто. Пока он в Ладьве сидел…

– А ты найди. И передай мои слова.

– Добро, – буркнул дривский воевода.

Ширам повернулся и принялся разглядывать остатки сгоревшего храма Исвархи. Одинокая обгоревшая стена торчала из кучи обломков. На ней виднелись остатки росписи, которую богомаз так и не успел подправить. Где арьи видели Исварху, попирающего Змея, дривам виделись Яндар и Ячур, священные братья.

– Ты, верно, заметил, что я не говорю о Киране, – продолжал Ширам, вновь обращаясь к Иленю. – Мы оба знаем, что он сейчас у Учая. Я мог бы потребовать его выдачи либо предложить дривам выкуп за его поимку… Однако не стану.

– Почему?

– Киран не просто изменник. Он преступно управлял дривскими землями. Он заслужил суда и казни здесь, в своем бывшем наместничестве. Попадись он мне, я бы передал его вам… Да-да, можешь не верить…

– Кому же верить, как не тебе, славный сын Гауранга?

Ширам усмехнулся:

– Опасаетесь, что я прибыл сюда карать мятежников, как мой отец в Ратхане?

Илень неопределенно повел глазами.

– Аратте вовсе не нужно, чтобы этот край лежал в руинах, – продолжал Ширам. – Я останусь тут до весны, начну восстанавливать Мравец. Прикажу снова открыть торг… Мои люди будут следить за порядком… Я принес вам мир – верите вы или нет. Готовы ли ваши старейшины встретиться со мной?

– Готовы, – склонил голову Илень. – Я с тем и пришел к тебе, воевода. Здесь поблизости – вон там, в лесу за рекой, – стоит храм грозного Ячура… Старейшины будут тебя ждать через два дня. Бери с собой свиту – сколько пожелаешь. Только приезжайте не раньше, чем зайдет солнце.

«Да кто это у вендов после заката солнца судил и решал? – удивился Ширам, немного знакомый с обычаями лесовиков. – Хотя храм Ячура…»

– Кстати, – будто вспомнив, произнес он, – ходят слухи, будто живет в ваших краях некий удивительный гусляр. Кто его пение раз услыхал, вовек не забудет…

Илень в замешательстве почесал пегую бороду:

– Чудо-гусляр? Должно быть, слепой певец Учая. Тот его все время с собой таскает.

– Как бы послушать его?

Глава 14. После заката

Низкий рев пастушьего рога летел над зимним лесом.

Взвился вихрь, заскрипели сосны, сорвались с веток снежные шапки, осыпая Мазайку сверкающими искрами снежинок. В свете луны все казалось призрачным, синеватым: и снег, и лица, и глаза волков, что смотрели на него из чащи. Как много их тут! Кажется, все волки Ингри-маа пришли на его зов!

Мазайка поднял рог к губам, набрал воздуха, и над заснеженными чащобами снова понесся гулкий рев…

– Эй, парень, просыпайся, – разбудил его негромкий голос Андемо. – Слышишь?

Мазайка вскинул голову, озираясь. Над головой низко нависали еловые лапы собранного наспех шалаша. Андемо на корточках сидел у входа, настороженно прислушиваясь. Увидев, что Мазайка проснулся, бьяр прикоснулся пальцем к губам, призывая к тишине.

– Вроде собаки лают? – неуверенно проговорил Мазайка.

– Не только…

Теперь уже оба услышали откуда-то издалека зов охотничьего рога.

– Загонщики перекликаются, – подтвердил Андемо. – Где-то в лесу, похоже, облава… Вот принесла нелегкая!

– А может, это дривы? – оживился Мазайка. – Может, мы уже в их землях?

Бьяр покачал головой:

– Рог трубит на севере. Это за нами. Вернее, за тобой.

– Учай?

– Конечно. После того, что ты мне рассказал о стае волков, служивших вашему роду… Неужто думаешь, он тебя так просто отпустит?

Мазайка молча полез из шалаша.

– Погоди, – тихо сказал Андемо. – Поглядим, кто это.

* * *

Уже несколько дней Андемо и Мазайка пробирались лесами в дривские земли. Бьярский колдун загодя приготовился к дальнему пути, так что они ни в чем не нуждались.

«Когда Варлыга уводил своих людей после набега оборотней, он попросил меня остаться в Ладьве, – рассказывал Андемо на привале. – Весьма удачно, что Учай так и не пригляделся ко мне. Эка важность, жалкий бьяр… И даже слепой чародей прохлопал меня. А гусляр ох как силен! Ох как страшен! Видел, Мазайка, как на празднике он наводил морок на арьев? И богиню, думаю, тоже именно он нам явил…»

Мазайку тревожило другое.

«А волк?! Тот, что унес Шаркана из огненной избы?»

«Не знаю, дружок. Может, кузнец наворожил… Видел чужеземного кузнеца рядом с Учаем, черного, как головешка? Он тоже непрост. Тот железный венец, что Учай надел на богиню, – я бы такой и в руки брать остерегся, не то что чело им увенчать… Тут все перепутано, как в буреломной чаще. А самое худшее – в этот узел тесно увязаны боги».

«Какие боги?»

«И здешние, и чужие… Те, именем которых убивали невинных, которыми клялись и нарушали клятвы. Боги такого очень не любят… Боги мстительны… Они не прощают смертным слабости, а паче того – не терпят предательства. Поверь, я-то знаю. Ведомо мне: будет расплата. Может, скоро, может, нет, но ее не избежать никому…»

Андемо помешал еду в котелке и добавил:

«А впрочем, думаю, все это не наше дело. Нам с тобой надо попросту убраться поскорее да подальше от Учая. Мы пойдем в земли дривов…»

«К Варлыге?»

«Да. Он объяснил, где его ныне искать. Недалеко от Мравца есть большой храм Ячура…»

«К Варлыге! Славно!» – с невольной радостью выпалил Мазайка.

При одной мысли, что они скоро встретятся с суровым предводителем дривов, стало спокойнее на душе. Но он вновь встрепенулся:

«А как же Кирья? Нешто бросить в змеином гнезде?»

Андемо развел руками:

«Твоей подруге ничего не угрожает. Она ведь сестра самого Учая. Кто посмеет причинить ей вред?»

О других своих мыслях относительно рыжеволосой сестры вождя Андемо, впрочем, умолчал. Он давно уже понял, что Кирья обладает могучим колдовским даром, с которым не умеет управляться. А пристальное внимание, которое проявлял к девочке зловещий слепец Зарни, не сулило ей ничего хорошего. Однако Андемо здраво себя оценивал и понимал, что с Зарни ему не тягаться.

«У Кирьи своя судьба, – задумчиво добавил он. – Ее ведут боги…»

«Да ведь она сама много раз говорила, что бродит в потемках», – возразил Мазайка.

«Рано или поздно судьба ей откроется. И знаешь что, Мазайка, не завидую я тому, кто вздумает перейти ей дорогу!»

* * *

Сидеть и ждать в шалаше им пришлось недолго. Звук рогов и лай собак становились все громче, явно приближаясь. Вдруг среди сосен промелькнуло что-то черное, и на полянку вылетел невысокий лыжник. Промчавшись по той самой тропе, которой шли Андемо и Мазай, он вновь скрылся в лесу. Даже не взглянув в сторону шалаша и явно не заметив его.

– Да это же Шаркан! – вырвалось у Мазайки.

Прежде чем он успел добавить что-то еще, с той стороны, где исчез маленький сакон, донеслись громкие торжествующие выкрики. Похоже, сын кузнеца угодил в ловушку.

– Надо помочь!..

Мазайка ринулся на помощь приятелю, однако Андемо поймал его за руку и рывком вернул на место.

– Сиди! Там же ловчие…

В этот миг Шаркан вновь появился на прогалине. Красный, запыхавшийся, он едва переводил дух. Быстро оглядевшись, он присел, сбросил лыжи и белкой взлетел на ближайшую сосну. Мазайка, хоть и выросший в лесу, даже не подозревал, что можно так ловко лазать.

Несколько мгновений было тихо. Затем лес наполнился выкриками и лаем, и на поляну повалили ловчие. Это были ингри из Ладьвы, молодые парни из Учаева войска – большинство из них Мазайка узнал в лицо.

Но прежде чем кто-то из них успел заметить шалаш и замерших рядом с ним беглецов, Андемо сам шагнул вперед, выставил обе руки перед собой и хлопнул в ладоши.

Все взгляды обратились на него.

– Вот растет в лесу большая сосна! – запел Андемо, прежде чем кто-то успел сказать хоть слово. – Медные ветви, золотая крона! Рядом вторая сосна растет, поменьше! Тянутся к небу две сосны – большая и малая, – и ветер их качает – туда-сюда!

Размеренные хлопки ладоней заворожили парней. Они слушали, затаив дыхание.

– Много в лесу сосен, больших и малых. – Голос Андемо гудел, как зимний ветер в кронах. – И все их ветер качает – туда-сюда!

Мазайка поморгал – на миг почудилось, что вместо бьяра рядом с ним в небо тянется высокое дерево…

Один за другим ловчие Учая отводили взгляды от поющего и, словно забывая о нем, начинали бродить по поляне, обсуждая, куда мог подеваться Шаркан.

– Отступай к лесу, – быстро прошептал Андемо, не прекращая хлопать и петь про сосны.

Медленно пятясь, они ушли с опушки и притаились за старым заснеженным выворотнем. Лишь тогда Андемо умолк и бессильно привалился к обледеневшей коре.

– Они нас не увидели! – восторженно зашептал Мазайка. – Ты отвел им глаза!

– Да – а теперь сиди тихо и дай мне передохнуть…

Андемо опустил веки, стараясь унять дрожь в руках. Мазайка чуть высунулся из-за корявых корней и принялся наблюдать, что происходит на поляне.

Там уже нашли, куда подевался Шаркан. Две маленькие лайки, встав передними лапами на одну из сосен, громко лаяли. Ингри обступили дерево кольцом. Мазайка насчитал около десятка загонщиков. Возглавлял их один из десятников Учая – Тармо из рода Горностая.

– Эй, малец, слезай! – крикнул он. – Попался, так уж попался!

Шаркан, удобно устроившись в ветвистой сосновой кроне, молчал.

– Слазь, не тяни время! А не то смотри, стрелой снимем!

В воздухе что-то сверкнуло среди ветвей, пролетело вниз и вонзилось в плечо Тармо. Тот крутанулся на месте и схватился за плечо, разразившись проклятиями. В плече у него торчал один из тех отличных ножей, которыми так славилась кузница Тхери. Остальные загонщики гневно зашумели.

– А ну-ка сбей его оттуда! – сердито приказал Тармо, обращаясь к парню с луком в руках.

– Охотно!

Тот взвел самострел, прицелился. В воздухе свистнула стрела. Из ветвей донесся слабый вскрик.

– Сползает! Ловите, ловите! – закричал Тармо.

В следующий миг раненый Шаркан свалился вниз. Его тут же подхватили, окружили плотной толпой.

– Ничего, не расшибся, идти сможет, – послышался голос Тармо. – Молодец, хорошо попал! Убить-то не боялся?

– Так стрела ж затупленная, на белку, чтобы шкурку не портить, – довольно отозвался стрелявший.

– Вяжи чернявого, парни. Пора возвращаться. И так лишних три дня пробегали…

– Андемо! – зашептал Мазайка, высовываясь из-за выворотня. – Надо помогать Шаркану!

– Ох, дружок, погоди, не до тебя…

– Ну как же «погоди»! Они ведь сейчас утащат его!

Мазайка сжал кулаки, глядя, как ловчие, весело переговариваясь, уводят за собой его друга. Скоро они снова отдадут его Учаю, а что сделает тот – понятно. Огненная изба еще стоит целая, непригодившаяся…

Андемо вдруг поднял голову, будто о чем-то вспомнив.

– Хочешь помочь ему – помогай сам!

– Ты о чем?

Бьяр сунул руку в поясную сумку и достал оттуда нечто напоминающее обточенный обломок кости.

– Помнишь, Кирья у ледника сломала и выбросила свою костяную дудку? Это ее обломок. Я решил – пригодится… Дуй, если не боишься.

Мазайка отшатнулся:

– Обломки той дудки? Кость исподней твари…

– Это очень сильный манок. Его услышат.

– Кто? Мертвецы и чудища из-за Кромки?!

Андемо пожал плечами и потянулся убрать костяной манок обратно в суму. Мазайка выхватил обломок дудки из рук бьяра, поднес к губам и дунул что было сил. Над поляной пронесся высокий пронзительный свист.

Уже скрывшиеся было за деревьями ловчие остановились и в недоумении обернулись. Мазайка стоял во весь рост и растерянно глядел на них, сжимая в кулаке манок.

– Вы только гляньте, – раздался чей-то возглас, – а вот и второй мальчишка! А ну-ка стой где стоишь!

«Вот я дурак», – успел подумать Мазайка.

Что-то мягкое, словно пух, коснулось его голой руки. Рядом ахнул Андемо. Подросток опустил взгляд и увидел прямо рядом с собой вожака Дядек.

Сумеречный волк поменял на зиму шубу и теперь стал светло-серым с серебристым отливом, почти сливаясь с блеском снега и тенями пасмурного зимнего дня. Он глядел прямо в лицо Мазайке холодными, желтыми, по-человечески разумными глазами.

– Здравствуй, братец, – одними губами прошептал подросток.

Зверь быстро лизнул его руку, а затем поднял голову и испустил долгий вой. Через миг множеством голосов завыл весь окрестный лес. Ловчие Учая застыли, хватаясь за копья и самострелы, не понимая, откуда идет угроза. Вдруг огромный сугроб взвился в воздух и бросился на двоих парней, держащих Шаркана. Визг лаек и вопли словно пробудили всех остальных от оцепенения:

– Волки! Тут повсюду волки!

– Лесные духи!

– Помогите, предки!

Вскоре у опушки не осталось никого, кроме лежащего ничком в снегу Шаркана. Ловчие уносили ноги, волки подгоняли их. Увидеть Ночных Гостей даже при свете дня было не так просто; в темноте они вообще казались невидимками, а в заснеженном лесу внезапно являлись призраками прямо за спиной.

– Они наконец пришли! – повторял Мазайка, крепко сжимая манок. – Андемо, получилось!

Бьяр обнял его, а затем поспешил к лежащему на прогалине Шаркану. Тот, сбитый с ног вместе с державшими его ингри, уже вертелся, пытаясь снять веревку. Мазайка подбежал и помог ему сесть.

– А где волки? – пробормотал Шаркан. – Я видел белого волка…

– Это мои Дядьки! – восторженно ответил Мазайка. – Они услышали меня и вернулись!

Он огляделся – вокруг никого не было.

– Дядьки не любят солнечного света, – объяснил он. – Они приходили днем очень редко, только если долго их звать и дело неотложное, как вот сейчас. После заката я позову их еще раз. Или, может, сами придут…

Мазайка вдруг призадумался.

– Как они тут оказались? – Он повернулся к Андемо, который выглядел нимало не удивленным. – Они что, следовали за нами?!

– Именно так, – спокойно подтвердил бьяр. – Твои волки уже несколько дней за нами идут. Охраняют. Напади на нас ингри, думаю, и звать бы не понадобилось…

Мазайка опустил взгляд на обломок дудочки.

– Спасибо, Андемо! – Он протянул кость колдуну.

– Забери себе, – отказался тот. – Еще не раз пригодится. Да и вторая половина у меня осталась…

Вместе они помогли подняться на ноги Шаркану. Тот, впрочем, быстро пришел в себя и заявил, что готов идти с ними. Куда? Куда угодно, лишь бы подальше от владений Учая!

– Отец велел – беги! – говорил мальчик. – А сам остался… Дескать, Учаю он нужен и тот его не тронет… Сердце болит за него!

– Твой отец прав, – кивнул Андемо. – Учай его не тронет. Идем с нами, Шаркан, в земли дривов. Там тебя не обидят.

– Да, мешкать незачем, – подхватил Мазайка. – Вдруг ловчие опомнятся, наберутся храбрости и решат вернуться за нами?

Они шли через лес до самого заката. Когда солнечный свет начал меркнуть, а тени стали глубже и длиннее, деревья расступились. Беглецы неожиданно оказались на широкой, наезженной санной дороге. Чья она? Куда ведет?

– Думаю, здесь уже дривские земли, – предположил Андемо. – Надо искать место для ночлега.

Пройдя по дороге с полсотни шагов, Андемо высмотрел в стороне густой ельник.

– Вон там заночуем! И шалаш строить не надо. Я пойду выберу ель пораскидистей… А вы, ребята, походите вокруг, пособирайте валежника для костра…

Мазайка и Шаркан пошли вдоль обочины, высматривая торчащие из снега сухие ветви и вспоминая праздник нового солнца.

– Помнишь, как на празднике меня унес волк? – спросил сын кузнеца. – Так вот потом в лесу он обернулся человеком…

– О! Это был оборотень?

– Да. И знаешь что чудно? Он, похоже, одного со мной рода! Этот человек-волк ничего плохого мне не сделал. Он тоже из Накхарана, как мой отец! Но батюшка потом сказал, что у него нет веры накхам… И увел меня и снова спрятал… А потом вернулся и говорит – беги! Ох, боюсь, что по его следам и пришли ловчие… Глянь!

Шаркан внезапно остановился:

– Кажется, твои волки снова пришли…

Мазайка вгляделся туда, куда указывал его друг, и застыл на месте.

– Нет, – прошептал он, глядя на крадущиеся со всех сторон черные тени. – Это не мои…

* * *

– Смотри, вон там! И там!

По обеим сторонам дороги среди заснеженных кустов в последних отблесках заката вспыхивали звериные глаза.

– Окружают. – Мазайка сжал рукоять ножа, хоть и понимал, что нож тут ничем не поможет. – Отец Хирва, да сколько же их тут?!

– Тарк огнерукий! – еле слышно отозвался Шаркан. – Волки так себя не ведут…

В памяти Мазайки вдруг возникла сияющая в лунном свете крыша избы и два огромных черных зверя на ней.

– Это оборотни! – вскрикнул он. – Те самые, из Ладьвы!

Прямо перед ними на дорогу, не таясь, вышел большой седоватый волк. Встряхнулся, припал на передние лапы – и встал, выпрямляясь, расправляя плечи. Он словно вырастал на глазах. У Мазайки зарябило в глазах, а через миг перед ним уже стоял огромный худой венд с косматыми волосами и седой бородой, с ледяным взглядом.

– Кто вы? – хриплым голосом спросил он.

– По… поздорову тебе, добрый лесной пес, – пролепетал Мазайка, вспоминая, чему его учил дед. – Никогда я не обижал твоего роду-племени… А если ты, стар-человек…

– Изорянин? – ощерился венд, делая шаг вперед. – Учай подослал?

«Что у него с лицом?! – пронеслось в уме у Мазайки. – Будто разбито и криво склеено…»

Подростка замутило – он как-то вдруг понял, что стоящий перед ним человек мертв.

– Погоди, славный Шерех, – раздался возглас позади мальчиков. – Мы не враги тебе!

Мертвый венд поглядел туда, откуда доносился голос. Из лесу вышел Андемо. Он поспешно выбрался на дорогу и поклонился главе оборотней.

– Откуда знаешь меня?

Мурашки забегали по коже Мазайки: голос Шереха звучал словно из-под земли. Шаркан стоял рядом тихо, как мышь.

– Вы – оборотни-лютвяги, – произнес Андемо, не показывая страха. – Кто ж не слышал песнь о том, как князь Станимир потерял в подлой засаде чуть ли не всю свою старшую дружину? Имя грозного Шереха гремит по всем вендским землям…

Шерех подошел вплотную к Андемо и по-звериному обнюхал его.

– Колдун, – пробормотал он. – Так это ты призвал детей Медейны?

– Я никого не призывал!

– Но мы услышали зов из-за Кромки – и пришли.

– Это был я, – на подгибающихся ногах выступил вперед Мазайка. – Вот, дудочка. Но я звал не вас…

– А пришли мы, – ухмыльнулся оборотень. – И что мне с вами делать?

– Мы на одной стороне, славный Шерех! – вновь вмешался Андемо. – Горе лютвягов – наше горе! Враги лютвягов – и дривам враги! Мой вождь Верес…

Шерех вдруг скривился:

– Верес? Ох, не то имя ты вспомнил, колдун. Но ладно, пока живите… Ступайте за мной.

Шерех повернулся и пошел, не оглядываясь. Беглецы последовали за ним – выбора у них все равно не оставалось.

Они шагали вдоль дороги, пока лес окончательно не окутала ночная тьма. Снег поскрипывал под их лыжами; Шерех ступал совершенно бесшумно, словно не касался ногами земли. Волки темными призраками скользили по обочинам. Внезапно глава оборотней свернул в сторону. Еще несколько десятков шагов, и лес поредел. Все четверо вышли на пригорок. Андемо вдруг запнулся на полушаге и вскинул руку в знаке, отвращающем зло.

– А, почуял, – хмыкнул Шерех.

– Кого? – шепотом спросил Мазайка, оглядываясь: ни на пригорке, ни вокруг него не было заметно никакого движения.

– Здесь вьются духи павших, – сдавленным голосом ответил Андемо. – Очень много… А вот и сами мертвецы…

Он повел перед собой рукой. Теперь Мазайка и сам заметил, что припорошенные снегом кочки – никакие и не кочки вовсе. Где-то при свете луны блестела еще не успевшая потускнеть бронза доспеха…

– Домашнее войско Кирана не добралось до Мравца, – произнес Шерех. – Мы нагнали их на дороге и проводили сюда. Вот они – все здесь, и люди, и лошади. Вкусные были лошади. А люди еще лучше!

Взгляд Мазайки скользил по обглоданным трупам. Он замечал все новые и новые снежные кочки, и голова у него пошла кругом, а живот сдавило, как будто его стиснула чья-то рука. Приходилось ему видеть уже всякое, но не столько мертвецов сразу.

– Зачем ты нас сюда привел? – спросил Андемо.

– Подождите. И скоро увидите, как Шерех вершит правосудие!

Глава оборотней поднял голову и принялся нюхать воздух.

– А! – довольно протянул он. – Уже приближаются…

Где-то в отдалении за стеной деревьев заржала лошадь.

* * *

Отряд накхов ехал по лесной дороге. По обеим сторонам тянулись к звездам столетние ели. Колючие лапы сводом смыкались над головой, местами превращая дорогу в глухой коридор. Это ничем не мешало воинам – все они были с детства обучены видеть в темноте.

Ширам ехал шагом, отпустив поводья, глубоко задумавшись. Что-то не давало ему покоя с того самого мига, когда он со свитой в двадцать человек выехал из только что восстановленных ворот Мравца.

В сущности, предложить в качестве места для переговоров главный храм местного божества было хорошим, верным выбором. Присутствие бога, несомненно, освящало встречу. Клятвы, произнесенные перед алтарем, считались нерушимыми. Устраивать засады в храме, обнажать клинок для чего-то, кроме жертвоприношения, а уж тем более вступать в драку там, где обитают боги, у всех народов и племен было несмываемым бесчестьем.

Кроме того, Ширам кое-что разузнал про Ячура. Дривы поклонялись богам-близнецам: светлому Яндару, которого арьи упорно старались заменить своим Исвархой, и болотному Ячуру. В нем Ширам усмотрел несомненное сходство с Отцом-Змеем и еще больше порадовался мудрому выбору дривов.

Так в чем же дело? Что за червь глодает нутро?

«Назначать встречу после заката – да, это необычно… Но, судя по всему, этот Ячур, темный близнец солнечного брата, как раз повелитель ночи… Как знать, может, он незримо посещает свой храм именно по ночам…»

– Кони беспокоятся, маханвир, – послышался вдруг тихий голос за спиной. – Что-то неладно…

Чувство направленного на него пристального взгляда возникло внезапно и почти болезненно. Ширам резко выпрямился в седле. Затем поднял руку, подавая знак едущим позади воинам остановиться.

– Нас окружают справа и слева, маханвир, – прошептал второй накх. – Уже обошли сзади… И один – вон там, впереди на дороге.

– Вижу, – процедил Ширам, движением коленей пуская коня шагом вперед.

Посреди дороги молча стоял высокий худой венд с длинными волосами. Он казался серым призраком в темноте. Шираму показалось, что он где-то видел его. В руках венда не было никакого оружия. Лишь явственно веяло угрозой – и чем-то жутким, чему не было названия. Конь Ширама захрапел и попятился, словно боялся приближаться к чужаку.

– Какой великолепный дар Медейне! – хрипло проговорил венд. – Двадцать накхов, а двадцать первый – сам Ширам, сын Гауранга!

– Имел ли я счастье биться с тобой? – спросил Ширам, оглядывая седого воина.

– Могли и встречаться… За свою жизнь я подарил Матери немало ваших. Много их, со снятой кожей, гниют на дубах от Даны до самого вендского тракта!

– Я не помню тебя, старик, и речи твои безумны, – холодно сказал Ширам. – Я еду в храм на встречу с вашими старейшинами. Отойди и не перегораживай мне путь.

– Я не могу поехать с тобой, – издевательски отвечал седой венд. – Храм Ячура стоит на холме среди заболоченного озера. А мне нельзя пересекать воду!

За спиной Ширама пролетел шепот ужаса. Лицо маханвира застыло: как и прочие накхи, он отлично знал, для кого вода служит непреодолимым препятствием.

– Прочь с дороги, мертвец, – угрожающе произнес он, усилием воли отогнав страх. – Я приехал в эти земли не для того, чтобы воевать. Не вынуждай убивать тебя еще раз!

– Двадцать накхов! – смакуя каждое слово, повторил Шерех. – О Медейна, это даже лучше, чем полсотни арьев! Братья, разорвите их!

Лес наполнился воем. Перепуганные лошади ржали, вставая на дыбы, пытаясь ускакать прочь. Среди деревьев загорелось множество волчьих глаз…

Впереди, за поворотом дороги, вдруг послышалось ответное ржание. Замелькали факелы. При виде огней волки сразу отпрянули и скрылись в придорожных зарослях, словно лесные духи.

– Остановитесь! – раздался громкий возглас. – Приказываю тебе, Шерех, – отзови своих оборотней!

Шерех оглянулся и в бешенстве оскалился. Со стороны храма быстро приближались всадники: небольшой отряд дривов под предводительством Варлыги. С ними был Илень, крайне раздосадованный с виду.

– Хвала богам, успели! – воскликнул Варлыга, увидев накхов с клинками наголо.

Ширам устремил обвиняющий взгляд на Иленя:

– Ты знал, что здесь будут сторожить умертвия! Зазвал нас в ловушку!

Илень пожал плечами и ничего не ответил.

– Я узнал об этом замысле совсем недавно, воевода, – заговорил Варлыга, обращаясь к Шираму. – Иначе ни за что не допустил бы нечестия…

Над дорогой вдруг промчался порыв ветра такого студеного, что всех пробрало морозом до самых костей. Факелы в руках дривов взметнулись и погасли.

– Кто ты такой, чтобы что-то допускать? – вновь зазвучал загробный голос оборотня. – Как ты посмел вмешаться в мою войну с Араттой?

– Уходи, Шерех! – резко сказал Варлыга. – Это не твоя земля! Дривы сейчас не ведут войну. Убивай арьев в землях лютвягов, если хочешь. Я знаю, что Станимир не посылал тебя. Значит, ты просто разбойник!

– Мне не нужен приказ Станимира, чтобы мстить, – ответил Шерех. – За мной – воля Медейны! А если не хочешь убивать арьев, значит ты предатель!

– Послушай, Варлыга, – вмешался Илень. – В самом деле, зачем вмешиваешься? Я тебя не узнаю! Разве сам ты и твой род не пострадали от Аратты? Разве не благое дело – избавиться от такого опасного слуги арьев, как Ширам, сын Гауранга?

– Этот накх приехал с миром, – возразил Варлыга. – Если сейчас убьете его – война снова начнется. И тогда уже погибнут все, причем погибнут напрасно! Разве я не говорил, что к весне арьям будет не до нас? Зачем дразнить саблезубца, который и так умирает? Чтобы вместе с собой он забрал к предкам еще и нас?!

– Мы слышали достаточно, – прорычал Шерех.

Он поднял голову и издал утробный раскатистый вой. На лесную дорогу пала тень, словно в небе разом погасли луна и звезды. Тьма казалась такой вязкой, что люди начали задыхаться в ней. Крики, ржание лошадей, рычание волков – все доносилось будто издалека…

…Но тут плотную тьму прорезал свист мазайкиного манка. Колдовская тьма начала рваться и расползаться, словно туман. Свистулька пропела раз, другой, и свист оборвался – подскочивший Шерех схватил подростка за шкирку и так встряхнул, что у того лязгнули зубы, а манок отлетел далеко в снег.

– Ты посмел выступить против своих?! Знаешь, что делают с предателями?

– Я за Варлыгу, – отозвался Мазайка почти не дрожащим голосом. – Я тоже не хочу напрасной войны…

– Сейчас сюда явятся Ночные Гости, – раздался голос Андемо. – Они уже идут, я чую их!

– О Богиня! – взревел Шерех. – Не оставь своих верных! Дай свершиться мести!

Черный туман, витавший над дорогой, сгустился и стал совершенно непроглядным. Над дорогой повисла пугающая тишина. Каждый, кем бы он ни был, – дривский воин, оборотень-лютвяг или приготовившийся к нападению накх – все ощутили себя потерянными, бесцельно блуждающими в тумане. Не стало сплоченных отрядов, исчезли товарищи рядом и враги в засаде – лишь одинокие люди и тьма вокруг.

Ширам спрыгнул с лошади и стоял с мечом в руке, настороженно прислушиваясь. Вдруг душная мгла раздалась в стороны, и прямо перед ним возникла женская фигура в полтора человеческих роста. Глаза ее светились зеленым во мраке.

– Кто ты? – сдавленным голосом спросил Ширам, уже понимая, что имеет дело с сущностью не этого мира.

Женщина наклонилась к нему, обеими руками сдвинула темное покрывало с головы. Прямо перед Ширамом оказалась огромная волчья морда.

«А ты тоже любимец богов! – услышал Ширам женский голос прямо в своей голове. – Я вижу на твоих губах следы поцелуя Матери-Змеи!»

– Медейна! – прошептал предводитель накхов, опуская клинок. Он не раз слыхал о грозной богине лютвягов, покровительнице оборотней.

Итак, Шерех воззвал – и она пришла…

– Ты хочешь забрать мою жизнь? – спросил Ширам, вскинув голову.

Вот, значит, какова его судьба! Похоже, боги Накхарана больше не защищают его. Вся его прежняя жизнь погибла, а новая, в Аратте… Ну, значит, новой жизни уже не будет. Сама богиня извечных врагов явилась, чтобы забрать его душу. Что ж, не худшая гибель!

«Твоя жизнь, супруг Змеи, – щедрый дар, – раздался голос богини. – Однако ты можешь ее выкупить».

– Чем же? – изумился Ширам.

«Один вождь возомнил о себе и вознамерился пленить меня. Убей его – и Медейна будет довольна… А если он сумеет убить тебя, супруг Змеи… Что ж, Медейна тоже возрадуется. И возьмет его в мужья, как он того желает…»

– Назови имя!

«Учай, вождь ингри».

– Учай?! – повторил Ширам.

И, не в силах удержаться, громко расхохотался.

Его смех словно разогнал колдовскую мглу. Вновь воссиявшая в небе луна, заблестевшие в ее свете снега заставили внезапно прозревших людей прикрыть глаза. А когда они вновь обрели способность видеть, оборотней Шереха и след простыл.

Глава 15. Мравецкий Вешатель

Учай поднял крышку подпола, наклонился, крикнул:

– Кузнец, вылезай!

Когда встрепанный сакон выбрался наружу, то сразу наткнулся на острый, как клинок, взгляд Учая. Двое воинов из рода Горностая стояли за спиной у вождя ингри.

– Мои люди догнали твоего сына.

Смуглое лицо сакона стало серым. Учай глядел на него и молчал.

– Где он? – не выдержал Тхери. – Что вы с ним сделали?!

Учай не спешил отвечать. За миг до того, как сакон готов был броситься на него, повелитель ингри проговорил:

– Я мог бы сказать, что его застрелили. Вообще говоря, мальчишка это заслужил. Три дня напрасно бегал по лесу, ранил одного из моих воинов… Они, знаешь ли, были очень злы, когда догнали его… Но ладно, скажу как есть. Твой сын сбежал.

Тхери лишь глотал воздух, держась за грудь.

– Видишь, я откровенен с тобой. Твой сын, как ты и задумал, продолжает удирать куда-то на юг. Уж не знаю, куда ты его отослал… Но это уже не важно. Время настало, Тхери. Что ты говорил про ловчий венец?

– Венец для богини? – понемногу приходя в себя, пробормотал сакон. – Да… Он обладает великой силой… Только ее надо пробудить…

– Что для этого нужно? Говори, я все доставлю.

– Нужен венец… И огонь… И кровь.

– Чья кровь?

– Моя… В Ладьве есть кузница?

– Ведите его туда, – приказал Учай «горностаям». – Немедленно!

Пламя гудело в горне.

Тхери смотрел в огонь так, словно не мог наглядеться, словно хотел выпить его взглядом. Он чувствовал, как священное пламя выжигает последние следы страха, боли, тревоги. Как успокаивает его и наполняет великой силой. Сейчас он пребывал в присутствии родных богов, и души предков незримо витали вокруг него. И даже жуткий Учай около дверей кузницы, не сводивший с него глаз, казался сейчас сакону лишь бледной, бессильной тенью.

Тхери наклонился и поглядел в пылающее чрево горна. Там, в огне, постепенно накалялся ловчий венец. Когда металл засиял белым огнем, Тхери вытащил заколдованный венец клещами и поставил на наковальню.

Венец источал невыносимый жар. Сакон, словно не замечая его, встал напротив наковальни, будто перед алтарем, и воздел руки к закопченному потолку кузни.

– О Тарк огнеглазый, взгляни оком милости на своего младшего сына! Брат-Огонь, помоги мне, поддержи руку! Твой дух, Брат-Огонь, дарует жизнь саконам! Прими же ответный дар! Даруй мне власть над этим ловчим железом…

Тхери надрезал мякоть ладони, и на венец обильно закапала кровь. Алые капли испарялись, не долетая до металла, словно дрожащий раскаленный воздух вокруг венца всасывал их. Кузница наполнилась шипением, шепотом множества голосов. Стоявшие в дверях ингри попятились, бормоча заклинания против зловредных саконских духов. Лишь Учай не шевельнулся, внимательно слушая, как Тхери скороговоркой перечисляет имена богов, полубогов, горных дивов – всех, кого вселил в зачарованное железо, когда ковал ловчий венец. Как заклинал обитающих в каждом завитке железной паутины.

Кровь кузнеца мерно капала на остывающее железо – еще имя, еще капля…

– Проснитесь, услышьте меня, поклонитесь мне, огненные дивы, подземные дивы! Пошлите сны по моему велению той, что уже отдала себя в вашу власть…

Ловчий венец быстро остывал. Белое свечение понемногу превращалось в тусклое, кровавое.

Тхери схватил венец клещами и начал медленно опускать в кадку с водой, призывая Тарка. Засвистел пар, кузница потонула во мгле…

* * *

Янди проснулась среди ночи в пахнущей углем и окалиной темноте лесной землянки Тхери. Выскользнула из-под руки Даргаша и потихоньку выбралась во двор, в безмолвие глухой зимней ночи. Глубоко вздохнула, зачерпнула полные горсти снега и погрузила в них горящее лицо…

– Не спится?

Янди оглянулась – накх стоял у нее за спиной на пороге землянки.

– Мне уже третий раз подряд снится один и тот же сон. Мой сын, Шаркан… Он зовет меня…

Даргаш подошел, обхватил Янди за плечи:

– Ложись спать, милая. Что попусту изводить себя? Надо признать – кузнец с сыном ухитрились сбежать. Скоро мы вернемся в Мравец…

– Мы ничего не добились здесь, Даргаш! – с ожесточением воскликнула Янди, отталкивая его. – Что за неудачный поход! Мне так стыдно! Все шло так хорошо, а потом словно господь Исварха отвернул от нас свой лик. После стольких лет поисков отыскать подлеца Тхери и допустить, чтобы он исчез из-под носа! Успеть в последний миг спасти Шаркана от гибели в огне – и вот он приходит ко мне во сне и зовет меня, а я не знаю, где он! Даже безногий слепой старикашка-гусляр ухитрился исчезнуть, словно растворился в воздухе!

– Все оттого, что мы нарушили свой долг, – мрачно сказал накх. – Занялись семейными делами, не выполнив сперва приказ захватить Зарни… Казалось, куда денется старый калека? Но как знать, не сидел ли колдун на плоту, потешаясь над нами, пока мы рыскали вокруг озера?

– Ох, Даргаш, не трави душу!

– Ну а что до кузнеца с сыном – уверен, они сейчас со всех ног бегут через лес на лыжах в сторону дривских земель. Ради спасения своих жизней им сейчас надо как можно быстрее убраться из владений Учая… – Накх призадумался. – Думаю, они побегут к лютвягам – больше некуда. И не переживай: если их не догонят люди Учая, рано или поздно мы получим о них вести. Они слишком заметны, чтобы скрыться бесследно. Рано или поздно на каком-нибудь лесном торгу снова появятся замечательные клинки…

– Все так, – кивнула Янди, ежась, – но что мне делать с моими снами? А что, если их посылают мне господь Исварха или Мать Найя?

– Что именно тебе снится?

Янди нахмурилась:

– Я вижу холм, поросший лесом… Вижу высокий частокол среди деревьев… За этим частоколом живет чудовищный див. Он подобен змею, покрыт чешуей, но у него четыре когтистые лапы и острый гребень от головы до хвоста. Видно, этот див огнедышащий – его жилище, весь лес и все окрестности затянуты зловонным дымом. И вот оттуда, из самого логова, я слышу голос Шаркана: «Матушка, я здесь! Приди… матушка…»

Голос Янди дрогнул. Неожиданно для себя она всхлипнула.

Даргаш, слушавший очень внимательно, уже некоторое время улыбался.

– Скажи, милая, – спросил он, – чье, по-твоему, имя носит твой сын?

– Горного дива шаркана, живущего в огненных источниках, что кипят в саконских горах, – с недоумением ответила Янди. – Но почему ты…

– Не находишь, что описанное тобой существо очень напоминает этого дива?

Янди моргнула:

– Да, но…

– Твой сын нашел себе защитника в этих землях, – торжественно сказал Даргаш. – Или защитник простер над ним свое крыло. Твой сын сейчас в безопасности, Янди, под защитой могущественного божества. Я бы сказал, что это Отец-Змей, но поскольку мы сейчас на севере, то, судя по всему, это дривский бог Ячур.

– Да! – с загоревшимися глазами воскликнула Янди. – Найти это место – и забрать Шаркана!

– А как же колдун Зарни? – нахмурился Даргаш.

– Мы вернемся к поискам гусляра, – отрезала Янди, – как только сын будет со мной.

* * *

– Готово, – хрипло произнес Тхери, протягивая Учаю остывший ловчий венец. – Возьми его, повелитель. Всегда вози его с собой. Постарайся не прикасаться к нему голыми руками, чтобы случайно не уколоться о шипы. И ради всех богов, никогда не надевай!

– А что тогда будет? – с любопытством спросил Учай, осторожно принимая зловещую корону.

– Станешь видеть сны саконских богов, господин. А тот, кто видит сны богов, не долго проживет в здравом рассудке…

– И что мне дальше делать?

– Отважусь посоветовать повелителю направиться в дривские земли. Там, недалеко от Мравца, есть храм Ячура. Эта женщина тоже очень скоро будет там. Корона, заклятая на мою кровь, приведет самозванку туда, куда повелят ей сны. Она не сможет противиться…

– Ты внушил ей такое стремление?

Учай с невольной опаской взглянул на кузнеца:

– Не я, а огнерукий Тарк, благословивший мое искусство.

– Значит, храм Ячура в землях дривов, – с расстановкой повторил Учай. – С дривами мы пока еще друзья… На днях я получил некие сведения из Мравца и уже несколько дней не могу решить, что с ними делать. Ты знал, Тхери, что сейчас в Мравце стоит малое войско из Аратты?

– Нет, откуда бы?

– А привел этот отряд Ширам… Сам Ширам! Мы с ним старые знакомые. Он ведь уже был здесь. Строительство крепости у нас на Верже – это его заслуга. Да и Великого Зверя, по сути, добыл именно он… Видишь этот кинжал у меня на поясе?

– Трудно не заметить столь благородный клинок…

– Ширам подарил мне его. А еще, – Учай впился взглядом в лицо кузнеца, – он убил моего старшего брата Урхо.

Повелитель ингри впал в задумчивость.

– Мне нужен меч! – сказал он внезапно. – Лучший из всех, что ты делал. Меч, заклятый на кровь, способный убить проклятого накха. Ты скуешь мне такой меч. Приступай прямо сейчас. Как только он будет готов, я вновь поведу войско на Мравец!

* * *

Зимнее утро выдалось ярким и радостным. В сиянии солнца и свежем, чуть теплом ветерке уже ощущалось дуновение далекой весны. Под стать было и настроение Ширама. Взяв с собой четверых воинов свиты, он поехал прокатиться вокруг крепостной стены Мравца. И теперь, глубоко вдыхая пахнущий оттепелью воздух, Ширам вспоминал то, что произошло на лесной дороге. Засада вендских оборотней; кровожадный седой мертвец – несомненно, он так и не отказался от намерения сожрать его; и главное – Богиня! Думая о ней, Ширам испытывал волнение и трепет, а еще – чувствовал себя польщенным. Не каждый день боги являются, чтобы лично заговорить со смертными!

По правде сказать, явление Матери-Волчицы глубоко потрясло Ширама. «Стало быть, все не случайно, – размышлял он. – В эти края меня привела воля богов, а вовсе не стремление попасть на войну, чтобы ощутить себя хоть кому-то нужным… Верно говорил тогда Хаста: пусть в Накхаране я объявлен мертвым, но жизнь не кончена. Вчера вендская богиня дала мне это понять очень ясно…»

Ширам кинул взгляд на обрубок правой руки и, кажется, впервые не испытал при этом душевной боли.

«Да свершится воля богов!» – с торжественным смирением подумал он.

Хотя богатую часть Мравца в основном сожгли, нижний город остался целым и невредимым. Мравец, лишившийся крепостных стен и палат наместника, по сути, превратился в большую деревню. На чужаков там смотрели с подозрением. Понятно, что отряд из Аратты никого не радовал. Хотя Ширам нарочно приезжал туда вместе с Иленем, собирал народ и объяснял, что никому не желает зла, он понимал, что слов недостаточно. Впрочем, откровенно враждебных взглядов накхи не видели – скорее уж опасливые, недоумевающие. Зачем приехали смуглые чужаки? Тут помнили и ненавидели златоволосых арьев, а эти кто? Ширам знал: местные внимательно следят за каждым их шагом, готовясь в любой миг либо схватиться за оружие, либо удрать в лес…

«Хорошо хоть здешние вожди готовы разговаривать, – раздумывал Ширам. – По крайней мере некоторые из них… Но каков Илень! Со всем соглашался, а потом попытался в ловушку меня заманить… Впрочем, со вторым вождем – как его, Варлыгой? – вроде бы можно иметь дело…»

Посад, где обитали ремесленники, по-прежнему был полон народу, просторная торговая площадь никогда не пустела. Вот и сейчас Ширам издалека увидел большую толпу, обступившую помост, на котором кто-то… играл на гуслях и пел?

Вспомнив о поручении Тулума, Ширам направил коня в сторону площади.

Еще подъезжая, маханвир накхов понял, что ошибся в своих подозрениях. Мравецких жителей развлекал не слепой старец, а совсем молодой мальчишка. Его звонкий и чистый, словно серебряный колокольчик, голос был слышен издалека. Красивый, похожий на переодетую девчонку белоголовый паренек пел что-то жалостное, берущее за душу, – по крайней мере, полная площадь народу слушала его, затаив дыхание. Прокладывая в толпе дорогу к помосту, Ширам невольно обратил внимание, как напряженно слушали дривы. Они едва обращали внимание на теснивших их конников, неохотно расступаясь в стороны.

«Жаль, что я не знаю их языка», – подумал Ширам. Ему поневоле сделалось любопытно – что за песня так захватила внимание зевак?

Он прислушался и вдруг с удивлением отметил, что более-менее понимает. Это был язык ингри, очень схожий с говором простолюдинов Аратты. Здешние жители, видно, тоже владели им. Ширам натянул поводья, остановившись неподалеку от помоста. Да, беловолосый был из племени ингри. Накху даже показалось, что он его прежде видел. Неужели в племени Хирвы? Но ингри никогда прежде так далеко от дома не уходили…

– Айну моя, Айну! Ты не позабыта! – звенел над торжищем завораживающий, сильный и нежный голос.

В толпе рядом с конниками слышались всхлипы. Какие-то румяные девки уже утирали глаза уголками платков. Видно, гусляр оплакивал свои любовные страдания так умело, что они живо отзывались в сердцах слушателей…

Ширам начал благодушно прислушиваться к жалостливой песенке – и вот тут вдруг у него волосы зашевелились на голове. Песня рассказывала вовсе не о любовной тоске! В ней подробно описывалась жестокая расправа, совершенная захватчиками-арьями над беззащитной девицей. И оттого что о злодеяниях пелось нежным голоском, они казались лишь страшнее…

Каждые две последние строки мальчик пропевал дважды, и толпа подхватывала их: дружно, сосредоточенно, на едином вздохе.

– Заклинаю, братья, кровушкой своею! Повстречал арьяльца – убивай злодея! – гремело над площадью.

Ширам с застывшим лицом дослушал песню до конца.

– Маханвир, – донеслось сзади среди шума одобрительных выкриков. – Нам сейчас лучше уйти…

Ширам, не оборачиваясь, тихо приказал:

– Когда парень закончит петь, проследите, куда пойдет. Схватить – и ко мне. Да смотрите, чтоб никто не заметил.

Мальчишка запел новую песню – что-то о проигранной битве, о справедливости богов. Ширам развернул коня и направился прочь, провожаемый уже не настороженными, а откровенно злобными взглядами дривов.

* * *

Пойманного мальчишку притащили уже в темноте.

– Прямо из-за стола добыли, – усмехнулся накх, выталкивая навстречу Шираму ошалевшего Хельми. – Песню допел, вышел во двор проветриться – да и не вернулся. Дружки его небось до сих пор ищут…

– Что за дружки? – нахмурился Ширам.

– С ним за столом какие-то мальцы сидели, вроде местные…

– Надо бы и их взять.

– Там остались мои люди, – поклонился накх. – Следят за ними.

– Хорошо…

Ширам повернулся к Хельми и принялся рассматривать его. Тот стоял, тараща глаза и крепко прижимая к себе короб с гуслями.

– Вроде мне твое лицо знакомо, – прищурился Ширам. – Ты ингри?

Хельми только сильнее вжал голову в плечи. До того он накхов не видел и сперва вообще не понял, кто эти темнолицые и куда его волокут. Но тут он наконец сообразил, с кем разговаривает, и ему стало еще страшнее. Царская охота! Зловещий воин, что всегда был при царевиче! Убийца Великого Зверя… Злейший враг божественного Учая!

И этот-то враг смотрит на него, словно змей на лягушку, и от его взгляда кишки смерзаются в ледяной комок.

– Как твое имя? – тихим, ровным голосом спросил Ширам.

– Люди зовут меня Хельми из рода Хирвы, славный воевода…

– Это ведь ты пел песню на торжище?

– Пел, – подтвердил Хельми.

– Песня про Айну… Красивая песня. Кто сочинил?

– Я и сочинил.

– Самородок, значит… Неграненый самоцвет…

Ширам встал с лавки. Хельми попятился.

– Можешь сочинить еще такую песню? – внезапно спросил накх.

– Я… Г-государь в-воевода…

– Давай. Я слушаю.

– Я… так не могу, – растерявшись, пролепетал Хельми. – Мне нужно, чтобы… сперва что-то увидеть или услышать… а потом уж про это спеть…

– Как про девушку Айну, которую арьи замучили? Ты сам это видел?

– Нет, хвала богам! – испуганно отозвался Хельми.

– Где-то услышал? Тебе рассказали?

Хельми кивнул.

– Кто?

– Люди…

– Какие люди? Где? Кто там был?

– Дривы, – пролепетал Хельми. – Обычные… А где? Не помню, в избе сидели…

– В Мравце? – подсказал Ширам. – Или в Ладьве? Ты ведь из Ладьвы пришел, не так ли?

Хельми вытер вспотевший лоб:

– Ну там, в Ладьве…

Ширам забрал из ослабевших рук подростка короб, достал оттуда гусли и принялся вертеть.

– Ингри не играют на гуслях. Где ты их взял?

– Сам сделал.

– Нет, каков самородок! – усмехнулся Ширам. – Сам песню сочинил, сам гусли сделал! Кто тебе показал, как ладить гусли?

Хельми покраснел и буркнул:

– Не помню. У дривов подсмотрел…

– Кто-то показал тебе, как сделать гусли, научил заплачке про Айну и отправил сюда, петь на торжище, в Мравец… Вот он, наш настоящий самоцвет неграненый… И кто же это? Кто он, твой наставник?

Хельми мрачно смотрел в пол.

– Ты хороший певец. Боги улыбаются, слушая твое пение. – Ширам положил руку на плечо подростка, и тот задрожал. – Но ты хоть понимаешь, что творишь, когда поешь подобные песни?

– Да… Не хочу, чтобы невинных обижали…

– А понимаешь, что испытывают люди, когда слушают тебя?

– Жалость к Айну…

– Ненависть. Ты пробуждаешь в людях ненависть.

– Вы, арьи, моего отца убили! – стуча зубами, проговорил Хельми. – Я пою правду. Надо, чтобы люди знали, какие вы…

– Твой отец, верно, был одним из тех, кто подло напал на царскую охоту? Тех, кого подбил на злодеяние Учай?

– Арьи – зло…

Ширам взял мальчишку за подбородок, вытащил кинжал и, едва касаясь кожи, провел острием под нижней челюстью.

– Хорошо поешь, – тихо проговорил он. – Такой красивый голос. Жаль, больше не будет песен. Тяжело петь без языка…

Хельми покачнулся. Изба поплыла перед глазами.

– Я сам песню сочинял, – пробормотал он. – Сам, один…

Ноги у подростка подкосились, и он упал без чувств на пол.

– Обмочился, – заметил один из накхов, подходя к мальчишке. – Куда его?

– Отпустить, – бросил Ширам. – Выдайте новые портки. Гусли отдайте. И пусть идет.

Предводитель накхов прошелся туда-сюда по избе.

– Проследить за ним. У певца тут дружки – те самые, с которыми он пришел в Мравец. Он сейчас к ним на постоялый двор побежит. Узнать, кто таковы. Сторожить, чтобы ночью не удрали. Если лягут спать – просто наблюдайте. А завтра поглядим…

Ширам проводил взглядом накхов, уносивших мальчишку, сел на лавку и задумался. На душе было скверно. Вроде все правильно сделал, как надлежало. Но чутье подсказывало, что беды только начинаются…

* * *

Его разбудили рано утром, когда небо едва посветлело.

– Маханвир, тревога!

Чутко спавший Ширам вскочил с лавки. Перед ним с сокрушенным видом стояли двое накхов, которых он накануне отправил следить за товарищами певца Хельми.

– Что случилось?

– Это парень, гусляр… Мы всю ночь сидели в засаде. Было тихо, все спали… А перед рассветом внутри постоялого двора поднялся крик… Словом, он мертв.

– Что?!

– Его повесили – или он сам повесился. На балке под крышей, прямо в кружале. Служанка утром пошла топить печь и нашла его…

– А дружки?

Накх смешался:

– Их сейчас ищут.

Ширам посмотрел на него тяжелым взглядом:

– Ради вашего блага, пусть найдут. Поехали в посад!

– Маханвир, не стоит! Сейчас там народ бушует…

Когда Ширам поглядел с холма на посад, ему стало ясно, что туда сейчас в самом деле лучше не соваться. Сверху было отлично видно, как на торговую площадь со всех сторон стекается народ. Собралась большая толпа, словно на улицы высыпало все оставшееся население Мравца. Казалось, весь город поднялся на рассвете, узнав о гибели маленького гусляра.

– Они идут сюда, – сообщил один из воинов. – И тащат мальчишку…

Толпа огромной змеей ползла к воротам крома. Впереди несколько человек несли Хельми. На шее его все еще болталась петля веревки, на которой его повесили. Толпа бурлила, слышались гневные выкрики:

– Проклятые арьи, все беды от них! Где они, там горе, там смерть!

– Да они люди вообще?

– Хоть бы князь Учай скорее вернулся и прогнал их!

– На что нам изоряне? Вот когда придет наш родич, Станимир…

– Зачем ждать Станимира? Убьем их сами!

«Да это же откровенный бунт, – думал Ширам, не сводя взгляда с толпы. – Я готов был разговаривать с дривами… Но с этими что делать?»

Поступить, как положено маханвиру Полуночной стражи, как он поступил бы прежде, даже не задумываясь? Оружием разогнать мятежную толпу? Это совсем несложно. Когда десяток-другой бунтовщиков погибнет от ударов лунными косами и под копытами коней, остальные сами разбегутся по домам. Ему ли не знать, как это делается? Но что дальше?

При виде накхов, стоящих в воротах крома, толпа остановилась и притихла.

– С чем пришли? – мрачно спросил Ширам, выходя вперед.

– Он еще спрашивает! Убийца детей! – понеслись крики. – Вешатель проклятый!

Ширам язвительно улыбнулся.

«Иду по твоим стопам, отец, – подумал он. – Сын Ратханского Душегуба – Мравецкий Вешатель! Подумать только, сколько врагов я убил без всякой жалости и обрел лишь славу! Но стоило пожалеть одного мальчишку…»

– У нас тут злодеяние свершилось, воевода… – выступил вперед один из старейшин.

– Покажите тело.

Ширам склонился над мертвым Хельми. На шее у певца все еще болталась веревка, на которой его повесили… Или нет? Предводитель накхов повернул голову мальчишки, оглядел черные синяки на тонкой коже…

– Этот узел вязали не накхи, – сказал он. – Не узел, а позорище. Я и одной рукой лучше завяжу. И веревка не наша.

Толпа вокруг загудела. Ширам видел – ему не верят.

– Я вообще не уверен, что парень умер в петле, – громко сказал он, выпрямляясь. – Сдается мне, его подвесили уже мертвым. Мне сказали, его нашли в кружале… Вешать человека – дело хлопотное, шумное, небыстрое. И как это никто не проснулся? А вот задушить потихоньку, да если еще и вдвоем…

– Айну моя, Айну! Ты не позабыта! – взвился в толпе звонкий молодой голос.

Через миг песню подхватили десятки глоток.

«Не о чем с ними разговаривать. Все равно не слышат. Не желают слышать!» – стиснув зубы, подумал Ширам.

– Отступить в кром! – приказал он. – Закрыть ворота!

Толпа, видя, что накхи уходят в остатки крепости, разразилась торжествующими воплями.

Двое дривских мальчишек, устроившись несколько в стороне, позади взбудораженных посадских жителей, не отрывая глаз следили за происходящим.

– Поистине Зарни – вещий! – благоговейно произнес Стоян.

– Да! – подхватил Белко. – Как мудрый Зарни предсказал, так все и вышло!

– Только Зарни говорил, что арьи сами захотят казнить Хельми. А воевода его отпустил…

– Нет, – поправил Белко. – Зарни сказал: «Хельми должен умереть во имя торжества правды».

Подростки старались не встречаться взглядами.

– Жаль Хельми, – буркнул Стоян.

– Жаль, – вздохнул Белко. – Как же мы теперь?

– О чем ты?

– А если начнет по ночам являться? Скверной смертью умер Хельми, нечистой… За гуслями-то точно вернется…

– Молчи, Белко! – резко оборвал его приятель. – Разве ты не помнишь, что сказал Зарни? Боги – на стороне правых! А правые – мы!

Белко тяжело вздохнул:

– Ну а если порча? Охрипнем, гусли потрескаются, струны полопаются… Как дальше петь будем?

– Да хоть бы и никак! Хотел остаться чистеньким? Так на войне не бывает! – с презрением бросил Стоян. – Ты видел Зарни, что с ним сделали арьи? Помнишь, как он сказал?

– Да…

– Ну и как?

– «Жизнь одного – плата за свободу каждого».

– То-то же. О, слышишь, как громко про Айну запели? А ну-ка давай подхватим!

И оба певца принялись прыгать, размахивать руками и орать вместе с прочими:

– Убей арьяльца! Убей! Убей!

Глава 16. Воля богов

– Я желаю поклониться вашему богу, Ячуру, – объявил Учай. – И ничего более! Чего вы так на меня уставились?

Жрецы Болотного Брата лишь глядели на него, не зная, что и сказать. Учай явился как снег на голову. И не то чтобы с войском, но вооруженные парни из его свиты и их лошади, не спрашивая дозволения, уже заняли весь нижний двор храма…

– Разве вы почитаете Братьев? – промолвил наконец старший жрец. – Какая духовная нужда привела к нам князя изорян?

– Я почитаю могучего и страшного Ячура, владыку Изнанки, – веско сказал Учай. – Мне вскоре предстоит великий бой… и важное жертвоприношение. Я хочу положить мой меч к ногам Ячура и просить его о благословении. Хочу, чтобы незримая рука бога коснулась моего оружия и освятила его. Разве это запрещено?

– Добро, – отозвался жрец, все еще глядя на Учая с подозрением, но не находя никаких убедительных отговорок. – Войди в храм, владыка изорян, освяти свой меч… А твои воины пока пусть…

– Эй, Тармо! – не дослушав, принялся распоряжаться Учай. – Размести всех так, чтобы снаружи было не видно. Поставь дозоры на въезде, у дороги. Пока я буду в храме – никого не впускать и не выпускать. Вечка, где кузнец?

– Здесь, – подскочил младший побратим. – Развязать его?

– Даже не думай. И рот ему заткни, а то еще проклянет, чего доброго… Погоди немного. Мне пока нужен только меч… Но будьте готовы. И вот еще что, – Учай вновь повернулся к Тармо, – как только появится одна женщина – ее впустите без проволочек. Ловчий венец подсказывает, что мы опередили ее не больше чем на полдня…

– Женщина? – ошеломленно повторил жрец, не успевая следить мыслью за незваным гостем. – Какая женщина?

Но Учай уже направлялся к дверям земного дома Ячура. Жрецы толпой поспешили за ним, в изумлении оглядываясь по сторонам.

– Не дело ты затеял, правитель изорян! – строго произнес верховный жрец. – Зачем раздаешь тут приказы, как у себя дома? Кто-то мог бы подумать, что ты вздумал захватить храм…

– А хоть бы и хотел, – осклабился Учай, – так что?

Тут уж онемели все жрецы. Неслыханное дело! Да еще в такое неудачное время – на подворье никого из дривских вождей, способных попытаться остановить изорянского князя. Все уехали в Мравец, где разразилась внезапная смута…

– И не боишься гнева богов?

– Нет, конечно! Я же сам бог!

Верховный жрец прикусил язык и больше вопросов не задавал. Учай и несколько ближних воинов из его свиты прошли под сумрачные своды. Вскоре повелитель ингри уже вглядывался в раскосые очи Ячура – воина со змеиной головой, что смотрел на него с высоты алтаря. Пламя в двух высоких масляных святильниках плясало по обе стороны Ячура, делая его взгляд пугающе живым. Однако Учай только улыбался. Он чувствовал, что пришел куда надо.

Стражи Учая стояли за его спиной, отсекая от повелителя толпившихся позади жрецов и заодно приглядывая за ними.

На самом деле со времени праздника нового солнца у повелителя ингри заметно поубавилось преданных воинов. После свадьбы с богиней Учай как будто забыл о своем драгоценном войске, которое с такими усилиями старался собрать, выучить и удержать до весны. Видя подобное равнодушие, многие ингри целыми родами начали понемногу, потихоньку расходиться по домам.

А еще все шире расползался слух, что у повелителя не ладится с его богиней-покровительницей. Многие заметили, что после свадьбы Учай совсем перестал поминать вслух свою возлюбленную. И ее темный лик он на груди больше не носил. Шептались, что священный брак не состоялся; что Учай не совладал с богиней; и даже что он теперь и вовсе не мужчина… Откуда пошел этот слух, никто не знал, но повторяли его охотно – хоть и шепотом, с оглядкой. Да и чародей Зарни, что прежде во всем поддерживал Учая, наверняка сбежал от него не просто так…

Однако Учая по-прежнему боялись – и даже сильнее, чем прежде. В последнее время он словно с цепи сорвался, перешел некую грань. Те, кто его хорошо знал, теперь ждали от него чего угодно…

– Гляди, жрец! – Учай вытащил из ножен блеснувший в свете пламени меч. – Уклад для него сварен на костях Великого Зверя. Ты ведь слыхал о Звере из Бездны, на которого прошлой осенью в наших краях охотился арьяльский царевич?

– Гм, да. Кто ж о нем не слышал!

– Я приказал сжечь его чучело, а золу всыпать в расплавленный металл. Теперь этот меч – мои зубы и клыки! Но это еще не все. Мне нужно благословение покровителя всех исподних тварей – вашего болотного Ячура!

Учай шагнул вперед, взял меч двумя руками и поднял его, протягивая змееголовому воину.

– Взгляни на меня, дривский бог! Вот я стою пред тобой – кровь от крови твоих созданий! Великий Зверь убил моего земного отца и тем самым занял его место! Помоги мне отомстить за самого грозного из твоих сыновей, чья плоть заключена в этом клинке! Помоги мне уничтожить Ширама – нашего исконнейшего врага!

Резной раскрашенный Ячур лишь бесстрастно глядел на него с высоты.

– Я пришел не с пустыми руками! – Голос Учая эхом отозвался в темноте храма. – Приведите сюда кузнеца!

Из-за дверей послышались звуки борьбы. Несколько парней ингри втащили в храм связанного, сопротивляющегося Тхери с заткнутым ртом.

– Недавно я присутствовал при дивном обряде, – повернулся Учай к оторопевшим жрецам Ячура. – Мне было явлено саконское огненное колдовство!

Вождь ингри взмахнул мечом над светильником, рассекая пламя.

– Я наблюдал, как этот кузнец оживлял железо с помощью собственной крови…

Тхери замычал и принялся вырываться еще отчаяннее. Учай снова погрузил меч в пламя, подержал там, а затем повернулся к сакону:

– Ты сам назвал себя братом огня! Огонь – в твоих жилах! Во имя твое, Ячур, мой божественный собрат, да напьется меч огненной крови!

С этими словами Учай вонзил меч в грудь кузнеца. Страшный крик хлестнул по ушам и сразу же оборвался. Раздалось шипение, запахло горелой кровью. Учай глядел в угасающие глаза сакона, не спеша выдергивать меч. Ему казалось, с каждым толчком сердца клинок высасывает из кузнеца жизнь. Лишь раз он ощущал нечто подобное – когда зарезал наместника Мравца у погребального костра павших арьев. Учай чувствовал себя всесильным, беспредельным, выше леса, быстрее и смертоноснее пламени… Верно, даже ночь любви с богиней не принесла бы ему такого же наслаждения.

– Я смотрю, этот меч очень любит кровь жителей Накхарана, – хрипло произнес Учай, отталкивая наконец тело Тхери и отступая назад.

Мертвец бессильно свалился ему под ноги. Живые стояли, словно окаменев. Нечто более сильное, чем обычный ужас, заставило людей хранить молчание.

– Святотатство! – пробормотал верховный жрец, дав голос общему чувству. – Горе нам всем! Гнев богов…

– Хватит! Я сам сын бога! – рявкнул Учай. – Мы, боги, живем иной правдой, законы смертных людишек нам не указ! Богиня предала меня – так пусть приползет ко мне на коленях, когда увидит, кем я стану, когда убью Ширама!

Жрецы глядели на чудовищного богохульника так, словно ожидали, что он вот-вот провалится сквозь пол там, где стоял. Даже воины Учая начали поглядывать в сторону двери, чтобы успеть выскочить, прежде чем разгневанный Ячур обрушит крышу на их зарвавшегося вождя. «Да он безумен! Погубит себя и нас вместе с собой!» – думал каждый.

Учай скользнул взглядом по бледным лицам и отрывисто рассмеялся.

– Погодите! Скоро грядет еще одна жертва. Вам понравится. И ему. – Он кивнул на Ячура. – Наверняка владыка Бездны давно не получал достойных его подношений! Вечка, ловчий венец мне сюда!

Младший побратим протиснулся сквозь толпу со свертком в руках. Учай сорвал ткань, обхватил железный венец ладонями и зажмурился.

– Она уже близко, – прошептал он. – Приготовьтесь!

* * *

– Вот, должно быть, и храм, – сказал Даргаш, указывая на холм вдали. – Видишь, крыша расписная торчит из-за деревьев?

Они стояли на краю обширной равнины, бывшей некогда заболоченным озером. Даргаш с недоумением и опаской оглядывал затянутое дымом пространство.

– Что за дым? Земля горит?

– Болота, – ответила Янди, вглядываясь в даль. – Тут, вокруг Мравца, они повсюду тлеют. Киран постарался…

– Надеюсь, нам не придется искать дорогу в этом дыму. Не хотелось бы мне лезть туда, где горит земля под ногами!

– Люди как-то попадают на храмовый островок, – пожала плечами Янди. – Значит, попадем и мы.

Даргаш повернулся к подруге:

– Я вот о чем думаю, милая. Твои сны, несомненно, посланы богами, и все же… Не идем ли мы прямо в засаду?

– С чего ты решил?

Накх огляделся. До заката было еще далеко, хотя неподвижные облака уже начинали алеть с изнанки. Что-то в этом неприветливом еловом лесу смущало накха. За весь день они не встретили ни единой живой души, однако…

– Я постоянно чувствовал взгляд в спину.

– Я тоже, и мы говорили об этом. Даргаш, это был волк!

– Да, но…

Даргаш вспомнил промелькнувшую в подлеске черную тень. То был в самом деле волк. Непростой волк – крался за ними, выслеживал из-за кустов…

– Обычно волки так себя не ведут, – буркнул он. – Если их только кто-то не послал…

– Даргаш, ты ворчишь, словно старый дед, – отрезала Янди. – Чего добиваешься? Чтобы мы застряли здесь дотемна? В темноте я точно не полезу через торфяник!

– Поступим вот как, – принял решение Даргаш. – Пойдем вдоль опушки – я направо, ты налево – и поищем тропу или дорогу, по которой можно добраться до храма. А уж там…

* * *

Янди быстро пробиралась вдоль края болота и вдруг, к своему удивлению, вышла прямо на дорогу. Это была не какая-то лесная тропа, а настоящий, широкий санный путь, покрытый следами людей и отпечатками копыт. Дорога переходила в добротную гать, ведущую через задымленный торфяник прямо к храму.

«По этой дороге ездили сегодня, – отметила она, разглядывая следы. – Два отряда… Утром со стороны храма проехали конники, и немало, а совсем недавно… Так-так! Клянусь Солнцем, это не конские копыта, а лосиные!»

Мысли Янди замелькали вдвое быстрее.

«На лосях в здешних лесах ездят только ингри! Значит, отряд ингри зачем-то явился сегодня в храм Ячура… Куда ведут меня сны, где скрывается мой сын!»

Неспроста Даргаш твердил о засаде…

«Никакая это не засада, – подумала Янди. – Откуда ингри знать о том, что я ищу Шаркана? Они считают, что я – ну, то есть богиня – провела ночь с их повелителем и удалилась в свои сумрачные надзвездные пределы…»

Но почему Учай отправил отряд своих воинов в храм? Да потому что и сам ищет Шаркана и Тхери. Как-то проведал, что они там скрываются… и теперь пытается опередить ее?!

Янди резко выпрямилась. Ну уж нет! На этот раз Учаю не удастся отнять у нее сына!

«Пойду туда прямо сейчас, пока Даргаш опять не вздумал мне мешать или, того хуже, оберегать, – решила она. – Ингри знают меня как богиню своего полоумного властителя. Увидят – небось, попадают ниц… А если и сам Учай там? Что ж, так даже лучше. Устрою ему новое чудесное явление!»

* * *

Даргаш даже не заметил, в какой миг снова ощутил на себе чужой взгляд. Чем сумрачнее становилось в лесу, тем сильнее делалась подспудная тревога. Воспоминания о волке не уходили. А если зверь тут был не один? Да и волк ли это был? Даргаш сильно сомневался. Он вспоминал слухи про оборотней, разоривших Ладьву; рассказы об арьях, что уехали от Учая и бесследно исчезли в этих самых лесах… Внезапно накх остановился – он понял. «Они ждут заката! – с внутренним холодком подумал он. – Ну конечно! Следят за нами и ждут! Вот почему эти леса такие безлюдные… Так, надо поспешить! Оборотни не явятся до захода солнца…»

Даргаш устремился обратно к опушке, собираясь поскорее отыскать Янди. Вдруг он услышал за спиной насмешливый голос:

– Накх не заметил меня в десяти шагах? Вот чудно! Или Великий Ров сторожили накхи другой породы?

Воин резко оглянулся и увидел, как из-за дерева выходит Варлыга. Позади него из-за дерева выглядывал Андемо.

– Видно, здешние болотные духи ослепили меня ядовитым дымом, – проговорил Даргаш, доставая мечи. – Но это еще не поздно исправить.

Варлыга поднял руку.

– В тебя сейчас целятся мои люди, так что лучше стой и слушай, – спокойно сказал он. – Повезло тебе, накх, что ты встретил первыми нас, а не Шереха. Его волки бы вовсе не стали с тобой беседовать. Впрочем, они и так недалеко. Скоро зайдет солнце, тут-то ты их и увидишь…

– Так и думал, что это был не волк, – буркнул Даргаш.

– Говори – что ты делаешь в этом лесу?

– А ты кто такой, чтобы допрашивать меня?

– Дозволь, Варлыга, я объясню, – выступил вперед Андемо. – Это один из разведчиков воеводы Ширама, которых тот посылал в земли ингри. А лучше пусть малец скажет…

Бьяр вытолкнул вперед Шаркана.

– Это он! – радостно воскликнул мальчик, узнав Даргаша. – Мой спаситель!

Прежде чем его успели остановить, Шаркан выскочил вперед и низко поклонился накху.

– Благодарю, что спас меня из огненной избы! А где моя мать? Она ведь была с тобой!

– И ты здравствуй, Шаркан! Твоя мать думает, что ты в храме Ячура, – ответил Даргаш, тоже обрадованный, однако и сильно озадаченный встречей. – Ей снились вещие сны, они и привели нас сюда… Но разве ты не с отцом?

– Нет, батюшку схватил Учай, – ответил мальчик, – мне удалось сбежать от ловчих.

– Учай сейчас как раз в храме Ячура, – добавил Варлыга. – Он с домашним войском явился туда после полудня. Мы следим за ними. Я пока не понимаю его замыслов. Должно быть, он проведал об арьях в Мравце и решил напасть на них. Но почему оставил в Ладьве всех остальных воинов? Разве он сам не понимает…

Даргаш неожиданно сорвался с места и, прежде чем кто-то из дривов успел снова натянуть лук, исчез в подлеске. Варлыга проводил его озадаченным взглядом. Андемо схватил его за руку и начал быстро объяснять, что к чему.

Даргаш несся через лес, не разбирая дороги. Он нашел источник своей тревоги: это был страх за Янди. Отыскать, остановить ее!

* * *

– Богиня, – летел почтительный шепот под сводами храма. – Матерь Битв, великая богиня явилась…

Янди вошла в храм, высоко неся голову. Подворье выглядело почти пустым, но сам храм Ячура оказался полон народу. Там были и местные жрецы в длинных, покрытых обережными вышивками рубахах, и воины Учая – все с одинаковым выражением глубокого потрясения на лице. Лазутчица самодовольно улыбнулась. Пока все шло именно так, как она и задумывала.

Толпа вдруг шарахнулась в стороны, и навстречу ей выбежал Учай. Янди запнулась на полушаге: повелитель ингри был с ног до головы забрызган кровью. Запах гари пропитывал его одежду, а глаза пылали нездешним огнем.

– Возлюбленная! – заорал он, падая к ее ногам. – Ты не забыла меня! Какое счастье! Ты пришла вдохновить меня на битву?

Он схватил Янди за руки и молитвенно сжал ее запястья.

– Ты ведь полетишь у меня за плечом, осеняя черными крыльями?

– Или, может, отправишься прямо за Кромку? – Учай рванул Янди на себя, заламывая ей руку. – Замолвишь за меня словечко перед хозяевами Исподнего мира?!

Янди обвила вождя ингри обеими ногами и резко повернулась, опрокинув его наземь. Учай покатился по полу, но в следующий миг вскочил и выхватил меч. Янди уже стояла, устремив ему в лицо указующий перст.

– Ты посмел поднять руку на богиню?! Познай мой гнев, ничтожный!

Вокруг раздался единый вздох ужаса. Напасть на богиню прямо в храме… Воины-ингри и жрецы Ячура кинулись прочь от алтаря. Под напором тел хрустнул дверной косяк.

Учай лишь презрительно расхохотался:

– Не грози мне гневом богов, самозванка!

Он шагнул к лазутчице.

– Могучий Ячур, прими еще одну жертву – и укрепи руку в завтрашней битве!

«Еще одна жертва? – Осознав его слова, Янди на миг словно заледенела. – Где Шаркан?!» Она кинула быстрый взгляд в сторону алтаря, но там лежало только скрюченное в предсмертной судороге тело Тхери. В тот же миг рядом с ее лицом сверкнуло лезвие. Янди молниеносно уклонилась, отскочила назад и выхватила накхский короткий меч.

– Прыгай не прыгай, девка, ничто тебе не поможет!

Учай нанес еще удар. Янди вновь уклонилась безо всякого труда и усмехнулась, чуть расслабляясь. Она начала понимать, что противнику до нее далеко.

– Если б ты знал, мозгляк, – насмешливо ответила она, – сколько раз меня уже пытались принести в жертву!

Но если сражался Учай и посредственно, то думал он куда быстрее.

– Эй, не бойтесь ее, она самозванка! – закричал он воинам. – Хватайте девку!

Никто ему не ответил: храм уже опустел. Учай зарычал от злости.

Янди расхохоталась:

– Ну и кто из нас самозванец? Говори, где мой сын!

Меч Янди сверкнул серебряной молнией. Учай едва успел отразить удар…

Но когда клинок из небесного железа столкнулся с зачарованным мечом вождя ингри, что-то произошло с миром. У Янди на миг помутилось в глазах… а потом она увидела перед собой не перекошенное яростью лицо Учая, а жуткую морду неведомого зверя. То был не ящер, не волк и не кабан. Этому существу в мире даже имени не было… Чудище распахнуло пасть…

«Вот и все», – отстраненно и медленно подумала Янди.

Из потустороннего далека доносилось слаженное пение жрецов. Янди померещилось имя Ячура… Пение завершил тяжкий удар, словно на храм обрушилась скала. Крыша затрещала, бревна в стенах расселись…

…Даргаш, выскочивший в этот миг на опушку, застыл на месте, глядя, как над крышей храма, над дымом торфяников все выше поднимается в небо косматый язык огня, подобный раскинувшему крылья огненному ящеру…

Пол дрогнул и накренился под ногами у Янди. Вокруг скрипело, трещало, грохотало. Она покатилась, едва не выронив меч. Что творится? Некогда в горах Накхарана Янди довелось угодить в землетрясение. Она на всю жизнь запомнила это чувство всемогущества божественных сил и своей полной беспомощности перед ними. Вот и здесь что-то происходило с храмом, с самой твердью под ним, а она могла лишь ждать гибели…

«Это суд богов, – с глубокой убежденностью подумала Янди, прикрывая голову руками, чтобы хоть как-то уберечься от падающих обломков. – Сюда пришли боги…»

Ближняя стена застонала и разошлась, впустив сумрачный свет. Извернувшись ужом, Янди выкатилась наружу. Бревна лишь чудом не придавили ее. Убедившись, что жива и цела, девушка вскочила на ноги. Половины храма не было, над остатками полыхал огонь. К багровому вечернему небу вихрем летели пепел и искры.

«Где чудище?!»

Янди сжала рукоять меча, быстро огляделась, и в огненной тьме разрушенного храма уловила движение огромной туши с острым гребнем на спине. Ужасный зверь, хрипя, выбирался из-под рухнувшей балки… Не дожидаясь, пока он освободится, Янди кинулась вниз по склону, прочь, прочь!

Достигнув края торфяника, она остановилась. Осторожно вступила на подтаявший дерн, прошла пару шагов – и сразу же провалилась по колено. Из-под земли ей навстречу вырвался язык пламени. Янди едва успела отскочить, вскидывая руку, чтобы прикрыть лицо.

В спину ударил ужасающий вой. Янди оглянулась и встретилась взглядом с Великим Зверем. Тот выбрался из-под обломков и смотрел прямо на нее, будто сама смерть. Теперь она узнала его, хотя никогда не видела. Так вот кого призвал Учай!.. Или сам обратился?

«Что ж, теперь ты доволен! – подумала Янди. – Хотел быть самым страшным – и стал… Но мне-то что делать?»

Она быстро осмотрела кочковатое дымящееся поле, прикидывая, где болото дымит послабее, как пройти среди черных и рыжих пятен, где еще лежал снег, а где топорщилась прошлогодняя трава…

«Вот тут я, с помощью Исвархи и Матери Найи, пожалуй, проскочу!»

Когда Зверь из Бездны спустился к торфянику, Янди была уже далеко. Она перелетала с кочки на кочку, будто мотылек, избегая ровных полянок и мест, откуда сочился дым, стараясь нутром чувствовать идущий из-под земли жар. Глаза Янди были закрыты, лицо безмятежно – зрение только помешало бы ей сейчас… Иногда она, замирая, ощущала, как земля с тихим хрустом начинает проседать под ступней, но внутреннее чувство подхватывало ее и несло вперед, словно на крыльях. Главное – не останавливаться!

Порыв ветра сдул большое облако дыма. Янди жадно вдохнула чистый воздух. «Прошла?» Она открыла глаза и увидела прямо перед собой – даже ближе, чем ожидала, – опушку леса.

Под деревьями стояли люди и что-то кричали, махая ей руками. Кто они? «Даргаш», – скорее догадалась, чем узнала она. А рядом…

– Шаркан! – закричала Янди и сразу закашлялась от дыма.

Рычание чудища раздалось прямо за спиной. Близко. Слишком близко.

«Догнал!»

Янди развернулась, вскидывая меч. Она понимала, что этот бой будет последним. «Ну хоть с собой заберу. Надо попасть в горло… в глаз…»

Вдруг рычание Зверя заглушил другой, глухой, заполонивший все пространство звук. Янди почудилось, будто утробно заворчала сама земля. Торфяное болото зашевелилось, земля вспучилась горбами. Потом один из горбов раскрылся. На миг Янди увидела перед собой раскосые глаза идола Ячура: такого же, как в храме, только исполинского. И не рукотворного, а огненно-живого. Бог-Змей раскрыл пасть – и все исчезло в пламени.

* * *

– Где она?!

Даргаш моргал, но перед глазами лишь плавали пятна. Вот он только что видел, как маленькая фигурка скачет по болоту, а потом рядом с ней из-под земли вырывается столп огня…

– Ого, в храме-то что делается! – раздался рядом голос Варлыги. – Глядите, крыша провалилась! Народ по дороге бежит…

– Где Янди?

Ветер уже сдувал облако бурого дыма, но на том месте, где только что находилась Янди, никого заметно не было.

– Шаркан… – донесся далекий крик.

Даргаш, ни мгновения не сомневаясь, устремился на голос.

– Стой, опасно! – закричал ему вслед Варлыга.

Накх даже не обернулся.

– Я с тобой! – сорвался с места Шаркан. – Покажу, как пройти!

– Эх, пропали ни за что! – махнул рукой Варлыга, глядя, как двое исчезают в окутавшем болото дыму.

Однако спустя недолгое время он снова увидел их, идущих через торфяник в сторону леса. Впереди шел Шаркан. Мальчик петлял, тщательно выбирая дорогу. За ним шагал Даргаш, неся на руках Янди.

– Поистине лишь милостью богов вы уцелели! – выдохнул Варлыга, когда двое ступили на твердую почву.

– Мы с отцом часто ходили за горючей землей, – дрожащим от волнения голосом ответил Шаркан. – Он меня научил, как ходить через болотный пожар…

Одного взгляда на Янди Варлыге хватило, чтобы понять – дело плохо. Почерневшее, обожженное тело, сгоревшие волосы – все, что осталось от прежде прекрасной женщины. Глаза Янди были распахнуты – неподвижные, слепые…

– Не выживет, – мрачно сказал дрив.

– Выживет, – возразил Даргаш. – Правда, Шаркан?

– Правда, – кивнул мальчик. – Мы ее выходим, и она выживет.

Следующим утром, когда догорели остатки храма Ячура и люди вернулись на пепелище, то обнаружилось, что Учай исчез бесследно. Даже костей не нашли. Только искореженный, погнутый меч…

Глава 17. Вещие сны

Ширам сидел на крыльце уцелевшей избы внутри Мравецкого крома и смотрел на звезды. Хотя на дворе была глубокая ночь, ему не спалось. Он видел безмолвную стражу, ходящую вдоль остатков стен. Он знал, что ворота тоже под охраной. Можно было, конечно, обойти кром, проверить посты, но Ширам доверял сородичам, как самому себе. Если какие-нибудь особенно отчаянные дривы вздумают забраться ночью в накхский стан, они сильно об этом пожалеют…

Так что Ширам просто смотрел, как медленно двигаются в небе звездные дороги, и думал об Аюне. Вспоминал, как обнял ее на прощание и как холодно было ее ответное объятие. Или ему показалось? Ширам частенько раздумывал об этом и в конце концов признался сам себе: он не слишком хорошо понимал, что у женщин на уме. А уж собственная жена-царевна и вовсе была для него загадкой.

Порой Ширам с какой-то странной тоской вспоминал их совместное бегство через горы зимнего Накхарана. Карабкаясь на заснеженный перевал, убегая от погони, они были много ближе друг к другу, чем потом, в Лазурном дворце. Да, теперь Аюна – его жена, она носит его ребенка… Но она как будто закрыта от него, всегда насторожена и печальна. И чем круглее становится ее живот, тем явственнее эта совершенно непонятная тревога. Иногда Шираму даже мерещился страх в глазах царевны – не перед родами, а перед ним… «Жена боится меня? Чушь!» – убеждал он себя, сам не признаваясь, как его это ранит.

Ширам слыхал, что порой женщины во время беременности становятся плаксивы и с причудами. Но ни одна из его жен в Накхаране такого себе не позволяла. Всякая из них и на сносях взялась бы за лунную косу, подойди враги к ее башне. Ширам был в этом уверен – по крайней мере ни разу бабьих жалоб не слышал…

Что же делать с Аюной? Ширам понятия не имел, поэтому не делал ничего. И вообще старался не смущать ее своим присутствием, пореже попадаться на глаза. Хотя иной раз мечтал: вот бы супруга хоть иногда улыбалась ему! И была бы с ним так же весела, как со своими служанками, и так откровенна, как со своим братом Аюром… Порой, лежа с ней рядом в постели, Ширам чувствовал себя так, словно находился на другом конце света…

И вот теперь Ширам сидел на крыльце, глядя на звезды, и думал о разбудившем его тревожном сне. Ему приснилась Аюна – и поток, уносящий его супругу прочь, словно сорванную весенним разливом ветку… Воды заливали низины, реки выходили из берегов. Где была степь, стало море – от края до края земли…

«Хвала господу Исвархе и Отцу-Змею, это всего лишь сон! – размышлял Ширам. – Моя супруга в полной безопасности в Лазурном дворце. Даже если Ратха, не приведи боги, выйдет из берегов и затопит нижний город, обитателям дворцового холма ничего не грозит…»

За раздумьями Ширам и сам не заметил, как вновь задремал на крыльце. И ему приснился еще один сон – хуже прежнего.

Он стоит среди степи, перед невысоким холмом, увенчанным странным изваянием. Господь Исварха? Или нет? Приземистый, тяжелый, грубо вырубленный из камня идол. Широко расставленные ноги, угрожающе воздетые короткие руки. Из головы, словно острые прямые рога, торчат во все стороны короткие лучи. Зубы оскалены, красные глаза без зрачков смотрят перед собой с бессмысленной злобой. Неведомый бог – или див? – весь, от ног до растущей прямо из плеч головы, вымазан чем-то красным. Ширам очень хорошо знает, что это за краска… Он опускает взгляд и видит, что холм, на котором стоит жутковатый бог, окружен глубоким рвом, доверху полным человеческих тел. Смуглая кожа, длинные золотистые волосы – это мертвые арьи…

«Тигна Кара, – всплывает вдруг в памяти имя. – Гневное Солнце».

Ширам дернулся и вновь проснулся. Он по-прежнему сидел на крыльце и даже замерзнуть не успел – его сон длился не дольше мгновения.

«Что за имя такое – Тигна… как его там? – хмурясь, задумался он. – Откуда я его знаю? Клянусь Змеем, никогда прежде не слышал! И этот коротышка, алчущий мяса и крови арьев, – что это за бог? Какое племя ему поклоняется?»

Тень отдалилась от края избы и шагнула вперед, подставляя себя лунному свету. Ширам одним движением вскочил на ноги и выхватил меч. Как он мог подпустить врага так близко?!

Перед ним стоял Учай. Вождь ингри сильно изменился с тех пор, как Ширам видел его в последний раз. Тогда это был яростный мальчишка-охотник – теперь же при одном взгляде на повелителя ингри брала оторопь. Учай выглядел много старше своих лет. Забрызганный грязью и кровью, он словно явился прямиком с поля битвы. Длинные белые волосы свисали вдоль страшного лица, покрытого то ли бугристой маской, то ли коркой ожога. Он жадно глядел на Ширама, скаля зубы в довольной ухмылке.

– Если боги глаза откроют, где найдешь ты укрытие, смертный? – проскрипел он.

Ширам прищурился:

– Что-то многовато бродячих мертвецов стало в здешних лесах! Именем Отца-Змея – сгинь-пропади, нечистый ухр!

– «Сгинь»? – притворно возмутился Учай. – А поединок закончить? Или забыл, как улепетывал от меня через всю Холодную Спину? Как твой дружок увозил тебя на мамонте, а ты лежал полудохлый, не в силах и рукой пошевелить? Ах да, куда тебе сражаться – ты же теперь калека!

– А ты и вовсе призрак.

– Думаешь, меня это остановит? – захохотал Учай.

– А меня?

Два клинка, призрачный и железный, со звоном встретились во тьме. Хохот Учая превратился в звериный рев, и Ширам понял, что сражается уже не с человеком, даже не с мертвецом, а с тем, кого один раз уже смог победить. «Неужто боги хотят, чтобы я опять убил Великого Зверя?» – мимолетно удивился он.

А еще рядом не было Аюра, готового выстрелом из лука добить хищника.

«На этот раз никто не заберет мою добычу», – подумал Ширам.

Зверь из Бездны кинулся на него, разевая клыкастую пасть. Ширам поднырнул под нижнюю челюсть зверя, перекатился и мгновенно отсек волчьему секачу переднюю ногу – слишком тонкую для такой туши. А когда зверь с визгом рухнул наземь – вонзил меч по рукоять прямо чудищу в глаз…

– Ну что, доволен? – Ширам отскочил от бьющегося в агонии зверя. Он даже не успел запыхаться. – Теперь мы закончили?

Великий Зверь в последний раз лязгнул зубами, уцелевший глаз закатился… и Учай исчез.

Ширам открыл глаза, вскинул упавшую на грудь голову. Что ж такое-то – снова задремал на крыльце! Да еще с мечом в руке? Ширам, хмыкнув, убрал клинок в ножны. Встал, потягиваясь, расправляя затекшие суставы.

Над Мравцем занималась бледная утренняя заря.

* * *

Тем же днем в Мравец прибыли Илень и Варлыга. С ними приехали Даргаш и Шаркан, привезя едва живую Янди. Никто уже особо не ждал ее выздоровления. Только Даргаш не терял надежды.

– Все мы слышали о том, что произошло на торгу, – сказал Варлыга, когда Ширам пригласил его на разговор. – Темное это дело с мальчиком-гусляром! Я обещаю, что самолично займусь им и доподлинно разузнаю, кто и зачем его убил…

– Благодарю, – ответил Ширам, качая головой, – и особенно за то, что помог успокоить Мравец. Но боюсь, зло уже совершено. Мне сообщают, что могила певца становится местом поклонения, а песню про Айну поют в каждом кружале, проклиная при этом арьев…

– И то верно, – кивнул Варлыга. – К чему искать убийцу мальчика, если он и так нам известен? Своими или чужими руками, его погубил слепец Зарни. Ведь это он отбирал и обучал мальчишек в Ладьве…

– Ах вот оно что. – Ширам, поколебавшись, сказал: – Меня ведь за колдуном сюда и прислали.

– А мы-то все гадаем, зачем к нам прибыло войско посреди зимы!

– Я послал людей отыскать и поймать Зарни. Но они вернулись ни с чем.

– Думаю, мы еще о нем услышим, – задумчиво протянул Варлыга. И добавил: – Я тоже благодарен тебе, государь-воевода, что ты не допустил кровопролития. Мало кто смог бы удержаться… Если бы земля дривов была ввергнута сейчас в новую войну с Араттой, это была бы не просто жестокая, но и бессмысленная схватка, в которой проиграли бы все. И я не только от себя говорю. Станимир думает так же.

– Станимир?

– Да. Я согласился возглавить Мравец, став младшим братом под рукой князя лютвягов.

– Насколько мне известно, Станимир собирался объявить Аратте войну.

– Он не станет этого делать.

– Почему ты так уверен?

– Это было моим условием.

– Гм, – промычал Ширам.

Такие новости требовалось крепко обдумать. И прежде всего – подать весть в столицу. Ширам как раз со дня на день ждал гонца с письмами из Лазурного дворца.

– Теперь что до изорян, – продолжал Варлыга. – О гибели Учая ты уже, верно, знаешь?

– Знаю, – помолчав, кивнул Ширам. – Догадывался…

– Вчера в храме Ячура разразился страшный пожар. Ходят слухи, что Учай настолько перешел всякую меру в богохульствах, что Болотный Брат пробудился и сам забрал его душу.

– И в это верю, – вспомнив ночное видение, ответил предводитель накхов.

– Теперь у изорян, как и раньше, не будет единого вождя. Они снова хотят жить, как деды завещали: каждый своим родом.

– А родичи Учая? Не захотят отомстить?

– Рода Хирвы больше нет, – развел руками Варлыга. – Толмай и его сыновья ушли на суд предков, уцелевшие разбежались. Говорят, в угодьях вержан теперь водится лишь нечисть. Ни один изорянин в здравом уме не поселится на другом берегу Вержи…

– А что Киран? Я слышал, его оборотни загрызли?

Лицо Варлыги стало вдруг возвышенно-строгим.

– Не оборотни.

Он сунул руку в поясную сумку и выудил золотое кольцо с печатью.

– Вот, возьми. Передай это кольцо твоему государю Аюру.

– Я узнаю это кольцо, – склонил голову Ширам, – а все же где сам Киран?

– Полагаю, это все, что от него осталось…

Ширам внимательно поглядел Варлыге в лицо:

– Кое-чего я не могу понять. Почему ты оставил мысли о мести арьям? Киран убил всю твою семью…

– Киран свое получил, – пожал плечами дрив. – А мстить Аратте… Она погибнет и без нас. Ее судьба предрешена – и не людьми, а богами.

Ширам нахмурился:

– С чего ты взял?

– Еще когда я копал Великий Ров, не мог избавиться от чувства, что эта работа напрасна… Но точно я понял это, когда шел ледяными подземельями под Змеиным Языком. Смертные и их царства – лишь пылинки на ветру богов… И ветер уже поднимается.

Варлыга поднял голову, словно прислушиваясь.

– Там, внизу, очень хорошо слышен его нарастающий рев…

Ширам содрогнулся, будто откуда-то и впрямь повеяло нездешним морозом.

– Что ж, увидим, – ответил он. – Пути богов нам неведомы. Моя судьба принадлежит Аратте и государю Аюру. Если они погибнут – и я с ними. Но прежде сделаю для них все, что могу.

– А мы останемся здесь, – ответил Варлыга. – И будем жить.

* * *

Мазайка и Шаркан сидели на остатках городской стены, глядя на реку и лес вдалеке. Никто при виде этих безлюдных заснеженных далей и помыслить не мог, что совсем недавно именно там разыгралось страшнейшее сражение, решившее судьбу дривского края.

– Отца убили, – проговорил Шаркан. – Повторяю сам себе все время, а поверить не могу… Я всю жизнь был с ним. Мы стояли вдвоем против всех. Работали, убегали… снова прятались и снова работали – вот и вся наша жизнь. А теперь совсем иначе. Я потерял отца и нашел мать.

– Мать?

– Помнишь богиню на празднике нового солнца? Это она и была.

– Такая красивая!

– Больше нет, – вздохнул Шаркан. – Учай едва не убил ее. И огненное болото… Но Даргаш говорит, она выживет – у него есть средство… И еще он сказал, что отец от нее-то и бегал всю жизнь… А я все равно ее не боюсь. Ей так больно… Знаешь, сперва я был мал, и отец заботился обо мне. А теперь я вырос и буду заботиться о матери. Думаю, это правильно. Что скажешь?

– Эх – вздохнул Мазайка. – Если б дед Вергиз вдруг сбежал из-за Кромки, я бы вообще ни о чем не думал. Просто обнял бы его крепко-крепко! И больше никогда не отпускал!

– А как же твоя сестра, которую ты все время вспоминаешь, – Кирья?

– Она мне не сестра… то есть не по крови сестра… но все равно! Тот мальчик, которого здесь убили, – гусляр Хельми… Варлыга верно сказал – Зарни нарочно послал его на смерть. А я этому злодею должен Кирью оставить?! Она же, дуреха, им восхищается, доверяет ему…

Мазайка решительно начал сползать со стены на землю.

– Ты куда? – удивленно спросил сын кузнеца.

– Собираться. На север пойду – сестренку искать!

Глава 18. Путь за Кромку

Кирья стояла на берегу и смотрела на быстрые воды Вержи. Круглый год река бежала с востока на закат – как и в дни ее детства, как сотни и тысячи лет назад. Среди множества речушек и ручьев, что питали леса Ингри-маа, Вержа считалась полноводной, широкой и даже опасной. Не всякий мальчишка осмелился бы ее переплыть, особенно когда вода несла куски льда, как теперь. Однако вещий Зарни открыл Кирье глаза на величие, простор и бесконечное разнообразие мира. Если подняться в небо, выше облаков, так высоко, как не летают даже птицы, и взглянуть оттуда, то Вержа – всего лишь серебристая нитка среди белого покрова, укрывшего Затуманный край.

На дальнем, высоком берегу виднелись ряды снежных горбов – крыши селения рода Хирвы. Ни одного дымка не поднимается над крышами, тропинки не протоптаны, на берегу не видать рыбаков… Печальное, пугающее безлюдье! Кирья из-под руки вгляделась в холм с частоколом, опоясавшим его вершину, – брошенный арьяльский острожек. Когда-то они с Мазайкой прибежали к тому острожку, взывая о помощи, а их прогнали. Спасибо хоть в спину стрелять не стали! Кирья хорошо помнила бледные перепуганные рожи, торчавшие над частоколом. И где теперь те парни? Кирья знала, что один из побратимов Учайки так и остался за Вержей. «Обзывал меня нежитью – а сам теперь кто?»

– Я не вижу реки, только слышу ее, – раздался рядом с ней голос Зарни. – Зато я вижу кое-что поважнее.

Вещий гусляр, по пояс укрытый медвежьей шкурой, сидел в длинной берестяной лодке. Эта лодка почти ничего не весила, служа гусляру и носилками, и ложем, и шатром во время непогоды. Обычно через лес ее несли четверо преданных слуг-дривов, сопровождавших Зарни уже много лет. Дойдя до подходящей речушки, озера или ручья, дривы спускали лодку на воду и дальше гребли, а потом снова поднимали ее на плечи.

– Что ты видишь? – спросила Кирья.

– Здесь, прямо по реке, проходит Кромка, граница миров. Мир треснул, расколовшись на явь и изнанку.

Кирья впилась глазами в дальний берег, но с виду он ничем не отличался от ближнего.

– Говорят, там видели отроковицу, игравшую на костяной дудке…

– Меня? – в замешательстве уставилась на него Кирья.

– Кого же еще? Калму отроковицей называть поздновато…

– Всегда, когда я начинала на чем-то играть, случалось несчастье, – призналась Кирья. – То река разольется, то камни с горы покатятся… Отец даже водил меня к Ашегу, жрецу Вармы. Но жрец только твердил о подступающей беде…

Зарни кивнул:

– Мне рассказывали про жреца бога ветра, который сошел с ума, не вынеся взгляда богов. Но он ничем и не сумел бы помочь. Того, что таится в тебе, ему не осилить. Думаю, своей игрой ты пробудила то, что веками спало в здешних лесах. Оно проснулось – и пошла трещина… Сперва начали перерождаться люди и звери…

– Люди?

– А кто, по-твоему, старая Калма? Она давно мертва и в то же время живет, потому что за Кромкой все иначе… Я не раз проходил через тени, я знаю, о чем говорю. Там не имеют значения расстояния – день пути или год, все едино. И время там другое. Древние звери заново рождаются в этом мире…

– Дозволь спросить, учитель, – не удержавшись, прервала его Кирья. – Ты сказал, что проходил Кромкой… но ведь это было очень давно? Значит, трещина была и раньше и я ни при чем?

– Твоя заслуга лишь в том, что Кромка сдвинулась к Верже, – терпеливо пояснил слепец. – Но есть в Аратте места – да те же Алаунские горы, – где явь искажается, словно в кривом зеркале. Уверен, – пробормотал он, – и там кое-что скрыто. Но я еще не сошел с ума, чтобы лезть туда по доброй воле. А вот в землю людей-медведей мы, пожалуй, сумеем пройти…

«Медвежью землю? Но она ведь как раз за рекой», – с беспокойством подумала Кирья.

– Учитель, ты сейчас сказал, будто явь дала трещину…

– Так и есть.

– И мы собираемся на ту сторону Вержи…

– Да, Кирья, уже сегодня.

– Значит, мы пойдем за Кромку?

Зарни улыбнулся.

– Но там же чудовища, – встревожилась Кирья. – Мы с Мазайкой их видели своими глазами, вот как тебя! Нас чуть не сожрали!

Яркие образы их полного опасностей осеннего путешествия замелькали в ее памяти. Страшное чудище ползет к Верже, ломая лес… Владения Калмы, похожие на горячечный сон… Змей, что вынырнул из болота рядом с Вергизовым обиталищем в дупле старого дуба… Девочка невольно коснулась висевшего на шее деревянного оберега с запрятанной внутри золотой нитью. Они-то думали, что страшный змей хочет их убить, а он их охранял!

– Мы тогда еле спаслись, – закончила девочка. – А ты снова меня туда…

– Ты не хочешь? – спросил гусляр. – Боишься?

– Конечно боюсь!

– А я не боюсь. Знаешь почему? – Зарни вытащил из-под шкуры гусли и принялся слаживать струны. – У меня есть не только сила, но и знание.

Кирья нахмурилась, обдумывая его слова.

* * *

Солнце зашло, берега Вержи погрузились во тьму. Однако Зарни не приказал слугам разводить костер и ставить шатер, не призвал Варака, чтобы готовить ужин. Вместо этого слепец устроил на коленях гусли и начал негромко играть, что-то нашептывая так тихо, что нельзя было разобрать ни единого слова. Дривы, хорошо знавшие привычки своего хозяина, молча пересели подальше.

– В воде могут быть перерожденные звери, – предупредила девочка, вспомнив щучьего ящера, охранявшего Ивовую кереметь. – Как бы не полезли на берег!

– Да забудь ты про зверей, – отмахнулся Зарни. – Нас никто не тронет. Лучше сиди тихо и не мешай.

Кирья послушно уселась поблизости от берестянки, искоса поглядывая на гусляра. Что он там наигрывает? Колдует, небось? Кирья знала, что Зарни ничего не делает просто так. Ее одолевало множество чувств – от любопытства до недоверия, – но вот зашевелившийся где-то в кишках страх в самом деле исчез. «Вот чудеса, – думала девочка. – Зарни знает о чудищах, но не боится – и все вокруг перестают бояться, глядя на него. Безногий, слепой, а все его слушаются. Как он так делает? Верно, потому, что чародей!»

Казалось бы, за время житья в Ладьве Кирья должна была привыкнуть к нему, но все оказалось совсем наоборот. С каждым днем гусляр казался ей все более таинственным, более могущественным. Зарни всегда пребывал в ровном, спокойном расположении духа, никогда не пугал приближенных, как ее брат, и тем не менее Кирья все тщательнее подбирала слова, обращаясь к гусляру с вопросами…

«Ты ли тот неизвестный „настоящий отец, великий чародей“, которого я так долго ищу? – размышляла она. – Почему не говоришь мне ничего, не признаешь своей дочерью? Может, я ошиблась?»

– Зачем я тебе, учитель? – Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать.

Пение струн оборвалось нестройным созвучием. Кирья испуганно зажала себе рот ладонью. Однако Зарни лишь улыбнулся:

– Забирайся в лодку, Кирья. Сядь рядом со мной. Видно, пришло время нам поговорить начистоту.

У Кирьи мурашки пробежали по коже, но она тут же забралась в лодку, готовясь не упустить ни слова.

– Спрашиваешь, зачем ты мне… Ну слушай. Скоро начнется великая война с Араттой. Собственно, она идет уже давно. Этой осенью, с убийством Ардвана, Аратта могла – и должна была – рухнуть сама. Но есть незримые силы, которые ее хранят.

– Ты говоришь о богах?

– Ты понятлива, – довольно кивнул Зарни. – А против богов должны выступать – кто?

– Другие боги. Мой брат Учай теперь всем говорит, что он сын Шкая, – чуть подумав, сказала Кирья. – Он собирает войско против Аратты. Он призвал богиню с волком…

– Учай не бог, – усмехнулся гусляр. – Он лишь ловкий парень из леса. Вернее, был, пока мечты о собственной божественности не затуманили его разум. Про «богиню» я вообще молчу… Я твержу тебе о настоящих богах. Живых богах Аратты, детях Солнца. В Учае нет ни капли небесной крови… А вот в тебе есть.

– Моя мать… – запинаясь, пробормотала Кирья. – Ты говорил, она из Аратты… Так это правда?

– Не просто родом. Она принадлежала к высшим арьям. Они зовут себя первородными детьми Солнца – и правда, я не раз видел, на что они способны…

– Верно, по крови я не ингри, – волнуясь, сказала Кирья. – Я звала отцом Толмая, и он в самом деле был мне как отец. Но всякий в роду Хирвы знал, что Толмай нашел меня в корзинке на болоте. Отец рассказал, как это было. Он охотился и вдруг увидел черного крылатого зверя. Этот зверь нес корзинку. Отец подстрелил его, и корзинка упала в воду. Теперь мне служит призрак того летуна…

– Мне, – уточнил Зарни. – Он служит мне. Это я послал его в Затуманный край, чтобы спасти тебя… когда понял, что себя уже не спасу. И в корзинку положил тебя я.

У Кирьи перехватило дух. Она устремила сияющий взгляд на гусляра.

«Значит, это все же ты? Ты – мой отец?!»

Как долго она представляла себе этот миг! Мечтала, как кинется на шею обретенному отцу. Как укроется за его широкой спиной и все ее беды останутся позади… Но от Зарни веяло таким холодным могуществом, что Кирья не осмелилась даже его руки коснуться, не то что обнять… Вместо этого перед ней как живой встал Толмай – теплый, близкий и родной…

– Беглый сановник Киран увидел нас рядом и сразу обо всем догадался, – продолжал Зарни. – Но твой брат и все прочие оказались слепы. И они еще называют слепцом меня!

– У… учитель… – хрипло спросила Кирья, так и не набравшись смелости назвать Зарни отцом. – Я не понимаю… В Ладьве ты говорил, что мою мать убили арьи. А теперь говоришь, что она и сама одна из них…

Зарни вздохнул:

– Ладно, видно, пришло время тебе сказать. Мы с твоей матерью полюбили друг друга – и поплатились за это. Ее убили. А со мной сделали вот это. – Он указал на глаза и провел рукой по шкуре, под которой скрывались обрубки ног. – И оставили в живых – не из милосердия, а чтобы я подольше страдал…

– Но почему?! Если люди хотят быть вместе, зачем убивать и калечить?

– Им, золотоглазым, запрещено мешать кровь, – объяснил Зарни. – Считается, как только кровь будет осквернена, мир погибнет. Так что тебя, Кирья, посчитали бы порченой. В Аратте ты была бы желанна, как у вас, северян, – пригульное дитя, рожденное посреди голодной зимы… Напомнить, как поступают с такими?

Кровь прилила к лицу девочки. Она молчала, не зная, что и сказать.

Зарни тоже молчал, прислушиваясь к ее дыханию, тихонько водил пальцами по струнам и улыбался.

* * *

Никто не заметил тот миг, словно между сном и бодрствованием. То ли рыба хвостом плеснула, то ли кто-то вздохнул в вечернем сумраке. Только Зарни вдруг перестал шептать и играть. Кирья завертела головой, но вокруг был лишь заснеженный берег.

Лишь когда плеск воды стал размеренным, дривы подняли головы и немедленно схватились за копья. И было чего испугаться! Черные, блестящие спины бесшумно появлялись и исчезали под водой, приближаясь к берегу. Лунный свет вспыхивал на чешуе и отражался в круглых желтых глазах. Одна за другой неведомые твари вылезали на берег, обламывая наросшую корку льда. Сопели, встряхивались, поводили длинными зубастыми мордами. Дривы, бормоча молитвы Ячуру, преградили тварям путь к берестянке.

– Расступитесь, – резко приказал Зарни слугам. – От вашей суеты столько лишнего шума! Локша, убери своих ползучих щук!

Повинуясь окрику с воды, перерожденные щучьи ящеры один за другим нырнули в реку. Как только исчез под водой последний, в прибрежный лед уткнулся острый нос длинной долбленки. Высокая женщина с длинными седыми волосами встала во весь рост и величаво поклонилась гусляру.

– Благо тебе, о Зарни Зьен! Ты звал меня, и я пришла.

– А где старая Калма? Почему не явилась, чтобы приветствовать и сопроводить меня?

– Она на той стороне, – повела рукавом в темноту добродея. – Свет этого мира для нее смертелен. Но если твой путь будет пролегать по Изнанке мира…

Притаившаяся в лодке Кирья незаметно перевела дух. Она вспомнила Калму, эту полную злобы упыриху… Брр! Вот уж с кем ей совсем не хотелось встречаться!

– Вот как, – хмыкнул Зарни. – Значит, Калма теперь не может посещать явь даже по ночам… Трещина между мирами расширяется – или продолжается перерождение моей старой подруги?

– Полагаю, и то и другое, о учитель, – отозвалась Локша. – С прошлого лета тут многое изменилось…

– Вот новости я бы послушал.

Тем временем две молодые добродеи сложили весла, спрыгнули в реку и, шагая по колено в воде, вытащили нос лодки на сушу. Лишь тогда Локша сошла на берег и еще раз склонилась перед Зарни. На Кирью добродея лишь бросила острый взгляд. Кирья, хмурясь, посмотрела на нее исподлобья. Вот сейчас бывшая наставница скажет какую-нибудь гадость. Или воскликнет: «Ага, вот и ты явилась, беглянка!» – да и заберет нерадивую ученицу обратно в святилище! Нет, Зарни, конечно же, вступится… На миг девочку обожгло страхом – а вдруг гусляр ее для того сюда и привез? Да ну, путешествовать за тридевять земель ради такой мелочи…

– Не желаешь ли отдохнуть в Ивовой керемети, вещий Зарни? – спросила Локша. – Каждая женщина на моем острове будет счастлива лицезреть тебя и слушать твои мудрые речи…

– Нет, мы пойдем на север сразу. Чем быстрее мы найдем искомое, тем лучше.

Локша выпрямилась и вновь бросила пристальный взгляд на Кирью.

– Позволь спросить, вещий Зарни, – проговорила она, недобро улыбнувшись, – узнал ли ты, что за сокровище таится в пещере богов?

Зарни качнул головой:

– У меня, конечно, есть догадки. Но истина откроется лишь тому, кто сумеет войти…

– Тогда я, возможно, помогу тебе.

– Чем же?

– Твоя дочь тебе подскажет.

– Я? – изумилась Кирья.

– Я не стала ее возвращать, когда она сбежала, как ты и велел, – продолжала Локша. – Но я внимательно приглядывала за ней все это время, наблюдая, куда она пойдет, – по твоему приказу, о Зарни. Помнишь ли, что их с мальчишкой преследовал огромный змей?

– Конечно помню.

– Знаешь, зачем чудище их преследовало?

– Никакое не чудище! Это был Вергиз, Мазайкин дед! – выпалила Кирья, не в силах сдерживаться.

«И ты всегда знала об этом! – думала она, сжимая кулаки. – Калма украла его, утащила к себе за Кромку и превратила в змея. Но он вернулся, чтобы нас охранять!»

– А что, Вергиз не мог вас преследовать? Вы ведь кое-что стащили в его доме, – язвительно ответила ей Локша. – Нечто такое, что трогать вам не следовало…

– Кирья, о чем говорит Локша?

Девочка с удивлением услышала, как дрогнул голос гусляра. Сама разволновавшись неведомо почему, она сняла с шеи оберег и протянула Зарни.

– Наверно, об этом. Открой… отец.

Пальцы Зарни быстро ощупали вместилище. Золотая нить выпала наружу и тут же развернулась с тихим звоном. Зарни вытянул ее в разведенных руках, измеряя длину, нащупал петли на концах нити.

– Ах вот как, – прошептал он. – Ну что ж, теперь я догадываюсь, что мы ищем! Но как это попало к Вергизу? Впрочем, уже не важно. Скоро Кирья войдет в храм, и тайна раскроется… или останется там навсегда.

– Думаешь, девчонка готова? – с сомнением спросила Локша. – Мы наблюдали за ней много лет. Ты помнишь мои опасения…

– Помню. Но у нас нет выхода. Осталась всего одна попытка. И я верю, что моя дочь справится.

– Тебе лучше знать, о вещий Зарни, – поклонилась Локша. И, как показалась Кирье, поглядела не нее то ли с притворным, то ли с искренним сочувствием.

Зарни свернул золотую нить и вернул ее Кирье. Затем тряхнул головой, окликнул дривов:

– Привал окончен! Собирайтесь, мы отправляемся на другой берег. Там и заночуем… Эй, Кирья! А ты куда?

От слепца не ускользнуло то, что девочка выпрыгнула из лодки на берег.

– Учитель, – почтительно, но твердо сказала Кирья. – Я поплыву, но сперва все же ответь на мой вопрос. Ты ведь так и не ответил на него. Зачем я тебе?

Локша гневно воздела руки:

– И правда, что толку со строптивой девчонки, не умеющей повиноваться отцу?

– Уймись, Локша, – рассмеялся Зарни. – Моя дочь из рода тех, кто повелевает, а не повинуется. Она имеет право знать. Я дам тебе ответ, Кирья. Мы вступаем в войну. Люди воюют против людей, боги – против богов. А у бога должно быть и оружие под стать ему. Ты с этим согласна?

– Да, но…

– Там, в земле медведей, есть тайный храм. Его построили твои далекие предки. Я всю жизнь изучал подобные храмы – сурьи называют их лунными стойбищами – и знаю, что арьи сокрыли там волшебное оружие невиданной силы. Ты сильная, смелая девочка; в твоих жилах течет небесная кровь; ты и сама оружие, Кирья. Я верю, ты сможешь туда войти и принести то, что нам нужно.

– Нужно… зачем?

– Уничтожить Аратту! Отомстить за твою мать! За Толмая, вырастившего тебя!

Видения детства вихрем пронесли у Кирьи перед глазами. Корзинка, дите в болоте, отцовская ласка Толмая и его мертвое тело, привезенное с охоты… Муки и слепота Зарни… И словно эхо далекого крика – зов гибнущей матери, которой она не знала и никогда уже не узнает… Что там войны богов, великая Аратта, небесная кровь?! Месть за родителей, родных и приемных, – вот что имеет значение!

Пошатнувшийся мир встал на место. Кирья произнесла с удивившей ее саму жгучей решительностью:

– Войти в храм, забрать оружие, отомстить Аратте за мать и за тебя. Я сделаю все, что могу, отец!

* * *

Лодки были спущены на воду, добродеи и дривы взялись за весла. Вскоре Кирья вступила на землю рода Хирвы. Раньше тут жизнь хлопотала, слышались песни… а теперь лишь поземка сухими тростниками шуршит…

Локша не стала сходить на берег, лишь проводила их и отбыла восвояси. Пока длилась переправа, Кирья слушала, как хозяйка Ивовой керемети тихо разговаривала с Зарни. Причалив во мраке, путешественники молча обошли покинутое селение. Хотя было бы разумно переночевать в одной из изб, Зарни почему-то не захотел там оставаться. Кирья поймала себя на том, что даже рада этому. Глядя на родную деревню, ставшую обиталищем призраков и воспоминаний, девочка испытывала глубокую печаль, смешанную с каким-то нутряным страхом. Видения прошлого следовали за ней, пока дривы, привязав к ногам снегоступы, прокладывали тропу через заснеженный луг. Шагая вслед за ними к черневшему вдалеке лесу, Кирья затылком ощущала чьи-то взгляды, но, оглядываясь, видела лишь тьму и безлюдье.

– Нет хуже таких мест, – заметил гусляр, когда деревня осталась позади и они вошли под сень соснового леса. – Стоит отвлечься мыслями, как будто издалека – вздохи, плач…

– Я тоже их слышу, – буркнула Кирья, шагая рядом с лодкой.

– Ты хорошо умеешь слушать, – одобрительно сказал Зарни. – Гусляр зрит незримое, внимает голосам бессловесных… Тебе это скоро пригодится.

– О чем ты, учитель?

– Я не хотел говорить при Локше. Она-то мне не навредит, но за мной следят те, кто хорошо умеет задавать вопросы. Узнают, куда я ушел, – отыщут и Локшу…

– За тобой следят? – удивилась Кирья.

– О, поверь. Даже сейчас. Но мы перешли реку, и теперь я могу говорить смелее. Я догадываюсь, что́ там, в запретном храме. Я предполагал и раньше, и найденная тобой золотая струна явилась подтверждением. Там волшебные гусли.

– Гусли? – недоумевающе повторила Кирья.

– Страшное оружие, – кивнул слепец. – Способное поразить даже богов.

Кирья, обдумав его слова, мысленно согласилась. Силу песни она знала прекрасно. И не понаслышке…

Зарни поднял лицо к ночному небу, словно вглядываясь в узор созвездий. Кирье вдруг померещились на его скуластом лице широко распахнутые синие глаза, какие, верно, были у Зарни много лет назад.

– Идущий по звездам… – проговорил он задумчиво. – Это было оружие того, кого называли Идущий по звездам. Арьи царского рода пользуются очень странными титулами. Никто уже не понимает их значения. К сожалению, я тоже. Могу лишь предположить, что некоторые из них принадлежали повелителям нездешних морей…

– Кому?

– Не важно. Так вот, его оружием были гусли – вернее, то, что называлось «поющий кораблик». В Ясна-Веде он описан весьма подробно. Он был сделан из необыкновенного дерева с золотистой древесиной: говорилось, что оно звонкое, певучее и такое прочное, что «поющий кораблик» невозможно уничтожить, даже если сбросить его с обрыва на камни. На нем натянуты три золотые струны…

– А! Ты думаешь, что у нас одна из них?

– Именно.

Слежавшийся снег поскрипывал под снегоступами, еле слышно хрустел, когда его сминали «лапки». Над лесом всходил месяц, заливая сосновые холмы голубоватым сиянием. Дривы время от времени поглядывали на Зарни, ожидая, чтобы тот дал приказ устраиваться на ночлег. Но Зарни все сидел, запрокинув голову, а Кирья шагала рядом и задавала вопросы:

– И как же ворожили те волшебные гусли? Что они умели?

– Об этом я поведаю тебе позднее. Видишь ли, первые арьи, похоже, вовсе не были людьми…

– Они были богами?

– Или дивами. Добро и зло распознаешь по плодам. Боги несут миру благо – арьи же вредили этому миру с самого начала. Они были ему чужды, они несли ему гибель… Едва оказавшись здесь, они начали переделывать мир под себя. Мир сопротивлялся как мог, но когда арьев это останавливало! Ничто для них не имеет значения, кроме их собственной воли!

Кирья промолчала, ошеломленная прорвавшимся в голосе Зарни ожесточением.

– Некогда наш мир был куда холоднее и суше, чем сейчас, – уняв гнев, продолжал Зарни. – Север был скован льдом, все эти леса, – он повел рукой вокруг, – выросли, по меркам богов, недавно. Думаю, тут повсюду были такие же ледяные горы, как Холодная Спина… Ты ведь знаешь, что Холодная Спина целиком состоит изо льда?

– Нет, – ошалело глядя на него, ответила Кирья.

– И никто в Аратте не знает. Но скоро узнают…

Зарни усмехнулся так, что Кирью пробрала дрожь. Ей на миг почудилось, что сквозь черты гусляра проступило совсем другое, свирепое, даже не совсем человеческое лицо.

– О чем ты, учитель?

– Расскажу, когда найдем волшебные гусли.

– А откуда ты вообще о них узнал?

Слепец вдруг захихикал:

– Прочитал в Ясна-Веде, священной книге арьев! В самых полных, самых древних ее списках, что хранятся лишь в главном храме Исвархи в Лазурном дворце… Вход туда дозволен только жрецам высших посвящений. Спросишь, как я туда попадал? Был такой жрец, Тулум… Впрочем, почему был? Он жив и сейчас. Наверно, постарел, облысел, стал еще важнее, чем раньше, – он нынче верховный жрец Аратты… А когда-то мы были с ним так дружны! Он-то потом говорил, что нарочно старался подобраться ко мне поближе, чтобы выведать мои намерения… Но я помню: Тулум был, как все мы, околдован открывшимся ему знанием… Тем, что арьи забыли, а я им напомнил!

Кирья внимательно слушала – впрочем, понимала не слишком много.

– Но если арьи забыли свое прошлое, как тебе удалось его узнать?

– О, я же сурья! Сурьи помнят очень многое. Мы были первыми, кого встретили арьи, – тогда они еще не прятались за божественностью и щедро делились знаниями. Кроме того, в степях Солнечного Раската два известных лунных кочевья. Про одно из них мы знаем, но туда просто так не войти. А второе открыли еще в древние времена, и сурьи при этом присутствовали…

– И что за диво там скрывалось? – с горящими глазами спросила Кирья.

– Колесница для езды по небу.

– Ух! А где она сейчас?

– На ней улетел один из первых царей древних арьев. Он хотел привести воды в засушливые земли Аратты. Сказал, не вернусь, пока не найду источник вод! Ну и не вернулся. Хотя… судя по тому, что сейчас творится на севере Бьярмы, мог и найти…

– Небесные колесницы, волшебные гусли! – зачарованно повторила Кирья. – Но скажи, учитель, неужели эти сокровища древних ищем только мы с тобой?

– Мне нравятся твои вопросы! – усмехнулся гусляр. – Конечно нет! Тулум был бы дураком, если бы сейчас не бросил все силы на поиски этих тайных храмов. И кстати, у него тоже есть отпрыск перворожденных… Я даже знаю, что именно они могут искать. В главном храме Белазоры много веков хранится кольцо лучника…

Глава 19. Снежный зверь

Месяц плыл в ясном небе, синие тени от сосен расчертили снег. Время перевалило за полночь, а Зарни все не приказывал остановиться. Первое время Кирья и прочие шагали с опаской, напрягаясь от каждого шороха или треска. Но лес как вымер. Не только чудищ с Изнанки – даже и обычных звериных следов не было видно.

Наконец, когда закончились с детства знакомые Кирье лесистые холмы и пошли поросшие ивняком овраги, путешественники устроили привал.

– Господин, – обратился к Зарни один из дривов, – надо ли ставить сторожей?

– Вот чудной вопрос! – удивился гусляр. – Разве я велел вам не спать ночью? Чтобы завтра вы сонные уронили меня на какой-нибудь кочке? Или вы перестали верить, что мое искусство защищает вас?

– Как же нам не верить? – всплеснул руками дрив. – Если б мы не верили, неужто пошли бы с тобой во владения нежити? Но ты устал, мы же видим. Тебе надо выспаться…

– И вы боитесь, что я просплю всю нежить? – рассмеялся Зарни.

– Мы за Кромкой, господин, – ответил другой слуга. – Здешних чудищ не видно, но они не спят. Мы уверены, что они следят за нами от самой реки.

– Чудища из-за Кромки боятся холода, – вставила слово Кирья. – Вот помню…

Но дривы едва взглянули в ее сторону.

– У нас рассказывают – в полуночных лесах водятся страшные твари. Летом они спят в ледяных пещерах под землей, а морозными ночами вылезают наружу из своих нор…

– Ладно уж, – зевнул Зарни. – Хотите – сторожите ночью по очереди, если вам так страшно. Завтра с утра отоспимся…

«Чудовища? – подумала Кирья, оглядывая неподвижный заснеженный лес. – Трусливые дривы! Я никого не видела. Хотя уж кому, как не мне, увидеть их первой!»

Вскоре отблески костра озарили выбранную для ночлега поляну. Варак повесил над огнем набитый снегом котелок, чтобы поскорее оттаял в кипятке мороженый приварок. Зарни улегся в лодке, с головой накрылся меховой полстью и задремал.

Кирья подошла к раскидистой ели, растущей у края поляны. Хмыкнула, заметив, что дривы, явно опасаясь отходить далеко от лодки гусляра, не пошли на поиски сухостоя, а просто оборвали сухие еловые лапы. Вот же трусы! Девочка зашла за ель и принялась развязывать гашник меховых штанов. Присела все же так, чтобы одним глазом видеть пламя костра сквозь густые ветки.

Над головой взвыл ветер, заскрипели древесные стволы, закачались кроны.

– Батюшка-леший, прости, если побеспокоила! – пробормотала Кирья.

С еловых ветвей полетел пушистый снег – такой густой, что на миг и костер пропал из виду. Кирья вскочила, одергивая кожух, и бросилась обратно на поляну. Однако, когда обогнула ель и выскочила на открытое место – костра не было! Снегопад прекратился так же внезапно, как начался, и теперь перед девочкой была лишь ложбина, укрытая сугробами.

«Это еще что?! Где все наши?»

Кирья медленно вышла на открытое место, настороженно оглядываясь. Поляна была вроде похожа, но совершенно пуста – ни людей, ни огня… Девочка сделала еще шаг вперед – и вдруг снежный покров с хрустом провалился под ее ногами.

Кирья взмахнула руками, теряя равновесие; ей показалось, что она падает куда-то вниз – намного глубже, чем можно было бы представить. В один миг она оказалась в сугробе по пояс, ноги обожгло – то ли холодом, то ли жаром. Это ощущение Кирье было знакомо – ей уже доводилось слишком рано выходить на тонкий осенний лед…

«Под снегом вода!» – Кирья зашипела от досады и принялась карабкаться наружу. Но снег рассыпался и проседал. Чем дольше она барахталась, тем глубже проваливалась в сугроб.

«Да что ж такое?!» – в гневе и страхе подумала она, обнаружив, что снег забивает ей рот и нос. А ноги тем временем жгло уже до колена.

«Может, там трясина? Но почему так больно?»

– Помогите! – закричала она, совершенно явственно ощущая, как непонятная сила всасывает ее под снег. Не иначе как снежные духи пытались слопать ее!

Кирья принялась пинаться, но тут правая нога отозвалась такой резкой болью, будто угодила в острые зубы.

«Да оно мне этак ногу откусит!»

Девочка чувствовала, как подкатывает тот самый, лишающий разума страх, из-за которого увязший в трясине человек начинает метаться, убивая сам себя…

– Держись, царевна!

Всплеск воды, громкое шипение – слишком громкое для тающего снега! Кирью окутало облако пара. Она заорала от боли – на руку ей попали брызги кипятка, который выплеснул в снег Варак. В тот же миг неведомая тварь, тянувшая девочку под снег, словно разжала челюсти. Кирья схватила протянутую руку ученого раба и на четвереньках проворно вылезла наружу.

– А вот тебе еще, получи!

Варак выплеснул остатки кипятка в сугроб. Изнутри донеслось недвусмысленное бешеное шипение. Края ямы провалились внутрь, и через миг на снегу осталась лишь большая вмятина.

– Это был снежный див!

Ноги девочки болели, словно их придавило бревном, однако слушались, значит кости уцелели.

– Куда тебя в лес-то понесло, царевна? – сокрушался рядом Варак. – Дривы неспроста твердили о чудищах…

– Это Калма послала его за мной! – бормотала Кирья, стуча зубами. – Звери Бездны снова переродились, они теперь не боятся холода!

– А, вот она где!

Из-за той самой елки появились двое слуг.

– Спаслась, спаслась! – замахал руками Варак.

– Куда ее понесло в лес?! Сказано, от костра не отходить!

Кирью подхватили под мышки, поставили на ноги. С ее штанов текла вода, сапоги стремительно покрывались белой изморозью.

– Тут, видно, болотце или ручей под снегом, – сказал один из слуг. – Угораздило же забраться в такое место!

– Пошли скорее отсюда, – торопил Варак. – А мне опять воду кипятить, эх…

Опираясь на плечи дривов, Кирья похромала к костру.

Позже, переодевшись в сухое и получив выволочку от Зарни, Кирья отошла к костру, где занимался стряпней ученый раб, и тихо сказала:

– Спасибо тебе, Варак!

– Мы в расчете, царевна, – отведя глаза, сказал тот. – Ты когда-то спасла меня, а теперь я тебя.

– Я тебя спасла?

– Да, после резни, что устроил твой брат в арьяльском стане, во время Великой Охоты.

– А, так ты слуга, который прятался в яме! Я помню ту страшную ночь… – Кирья содрогнулась. – Я тогда совсем не запомнила твоего лица. Надо же, столько раз видела тебя у Зарни и не узнала…

– Да, это я, царевна. Хотя порой мне думается – лучше бы меня в ту ночь убили!

– Почему?

– Порой мне кажется, что я как попал в эту яму, так до сих пор в ней и сижу…

Кирья взглянула на него с недоумением:

– Разве боги не любят тебя? Они спасли тебя одного, из полусотни арьяльских слуг! Тебя забрал к себе сам Зарни! Разве это не везение?

– Э-хе-хе, – вздохнул Варак. – Те, кто считает, что любая жизнь лучше смерти, согласятся с тобой, царевна. Но я любил столицу – а теперь вынужден влачить существование лесного дикаря. Ты даже не представляешь, что такое Лазурный дворец…

– Так расскажи! – потребовала уязвленная «лесными дикарями» Кирья.

– Тот, кто его видел, не забудет вовек, – начал Варак. – Представь огромный холм – намного выше этого леса! – что высится над целым морем белых стен и черепичных крыш. Когда поднимаешь взгляд к вершине холма, кажется, что тебя ослепило солнце! А на самом деле это золотые терема Лазурного дворца. Его зовут Лазурным за цвет стен, – добавил он, – а крыши тех теремов – из ослепительного золота. Царских теремов – десятки. Можно целый день переходить галереями из одного в другой и ни разу не оказаться на улице. Но если захочешь пройтись – в сердце дворца раскинулся сад Возвышенных Раздумий, где собраны самые прекрасные цветы и деревья со всего мира. Обычно там прогуливается сам государь, но и царевен туда пускают. На женской половине дворца – еще один сад…

– Погоди-ка, – прервала его Кирья. – Я мало что поняла, но у тебя аж глаза горят, когда ты рассказываешь. И что же, все это построили арьяльцы?

– Конечно, кто же еще?

– А Зарни говорит, что они – кровопийцы и мучители. Что они разрушают все, до чего добираются…

Варак затряс головой:

– О нет! Арьи, конечно, завоеватели – но по праву, данному им господом Исвархой. Он отдал своим перворожденным детям эту землю во владение, и они правят ей мудро и справедливо. Арьи прекращают войны и умиротворяют мятежников. Они учат, и учатся, и постигают мир. Да солнцеликие господа – лучшее, что в нем есть! А какие волшебные здания они строят! Помню, был я с покойным царевичем Амаром в храме Тысячи Звезд…

– А вот дривы не считают арьяльцев мудрыми и справедливыми, – запальчиво возразила Кирья. – Арьяльцы разорили их землю!

Варак покосился на слуг Зарни и буркнул:

– Дривы всего лишь глупые дикари, не понимающие собственного блага.

Кирья фыркнула:

– А ты всего лишь арьяльский лизоблюд!

– Хотел бы я им быть! Да боюсь, моя судьба – закончить век в этих проклятых чащах…

Варак вдруг опустился перед Кирьей на колено и низко поклонился девочке.

– Прошу, царевна, – если однажды вернешься в столицу, возьми меня с собой!

– «Вернешься»? – озадаченно повторила Кирья. – Куда? И почему ты все время называешь меня царевной? Мой брат не царь, а просто военный вождь…

– Потому что…

Варак вдруг умолк. Его лицо в единый миг застыло, взгляд погас, а на губах возникла угодливая улыбка.

– Что такое? – удивилась Кирья.

Но вскоре она и сама услышала поскрипывание берестяной лодки и шуршание отодвигаемых шкур. Зарни проснулся и ворочался на ложе.

– Варак, иди-ка сюда, – послышался его тихий голос.

Ученый раб подскочил и, не глянув на собеседницу, кинулся к лодке.

«Как сильно он боится Зарни! – подумала Кирья, провожая его взглядом. – Почему?»

Еще недавно она подумала бы с презрением: «Да он просто трусливый арьялец!» – а теперь задумалась.

* * *

Рано утром путешественники отправились дальше. Зарни велел идти строго на полночь, словно знал путь, хотя дривы между собой шептались, что на их памяти гусляр никогда не бывал в этих лесах. Прошел день, другой. Вокруг все тянулась древняя, насквозь промерзшая чащоба. По-прежнему им не попадались ни звери, ни птицы. Дривы, надеявшиеся поохотиться в пути, были разочарованы и встревожены; Варак начал тщательнее считать припасы.

После того как Кирья угодила в ловушку у ручья, никто больше не ходил в лес один. Дривы жались к Зарни, словно тот был их оберегом от всех бед. Да и Кирья стала куда осторожнее. Один только гусляр выглядел по-прежнему спокойным, даже беспечным. Но Кирья, уже зная, как хорошо тот владеет собой, замечала в движении его пальцев, в звоне струн признаки нарастающего волнения.

А тревожиться стоило – лес был нехорош. Однажды на голом пологом холме они увидели валун высотой в три человеческих роста. Казалось, валун висит в воздухе, парит на локоть над землей, отбрасывая глубокую тень на снег. Это зрелище едва не повергло дривов в бегство. Но когда, набравшись смелости, они все же подобрались к камню, то увидели, что на самом деле валун стоит на трех небольших камнях.

– Того не легче! – шептались слуги. – Какие нечистые духи поставили на маленькие подпорки эдакую глыбу? Может, знак – не ходить дальше? Или жертвенник неведомых лесных богов?

Прежде чем уйти, они оставили «летучему камню» изрядную долю быстро скудеющих припасов.

В другой раз путники вышли на странную просеку – будто здесь пронесся вихрь, выкорчевав и повалив на своем пути деревья. Однако лесное диво, устрашившее слуг, совсем не напугало робкого, вечно всем недовольного Варака.

– Здесь летом прошли мамонты солнцеликого царевича, – объявил он. – Мы сейчас идем по следам охотников, что отправились в землю людей-медведей.

– Мы на верном пути! – довольно кивнул Зарни.

«Или тут ломился какой-нибудь древний зверь», – подумала Кирья, вспомнив ящера, которого они с Мазайкой встретили осенью неподалеку от острога.

Впрочем, просека была засыпана глубоким снегом – значит, кто бы ни проложил ее, прошел здесь давно.

После того как обнаружилась проложенная мамонтами «дорога», идти стало значительно легче. Вскоре просека вывела к широкому лесному ручью. На первый взгляд он казался спящим подо льдом, но оказалось – ничего подобного. Вода, тихо журча, струилась между обледенелых камней, где-то показываясь на поверхность, а где-то прокладывая путь под глубокими сугробами. «Верно, и я провалилась в такой ручей», – думала Кирья, разглядывая гладкое с виду пространство между деревьями.

Когда Зарни рассказали про ручей, он был очень доволен.

– Этот ручей течет с севера – значит, берет начало в земле медведей, – сказал он. – Следуя ему, мы должны прийти к неприступным скалам и водопаду. А вот что дальше – известно лишь по слухам. Земля медведей подобна чаше, окруженной горами. Зима там много мягче, чем здесь, благодаря теплому озеру, которое согревает землю, и высоким каменным стенам, что берегут ту долину от холодных ветров…

– Если ручей вытекает из теплого озера, вода в нем не замерзает! – добавила Кирья.

– Господин, дозволь сказать, – подал голос один из носильщиков. – Как мы поднимемся на скалы? Ты говоришь, они неприступны…

– И что люди-медведи? Они будут стоять и смотреть, как мы туда карабкаемся с лодкой на плечах? – подхватил второй.

– Мы туда и не будем подниматься, – ответил Зарни. – Нам там делать нечего, да мне вас всех там и не защитить. В землю медведей пойдет одна Кирья.

– Что? – Кирья вскинула голову. – Я одна?

– Именно так. Ты поднимешься на скалы – вроде охотники видели там тропу неподалеку от водопада. Ну а дальше – вдоль ручья до самого озера. Долина невелика – если все будет хорошо, ты выйдешь на рассвете и к закату вернешься.

– Но медведи!

– О них не думай, я буду защищать тебя. Поверь, медведи тебя даже не заметят…

– Ладно, – с сомнением протянула Кирья.

Вот так новости!

А Зарни, как нарочно, добавил:

– Не медведей тебе надо бояться. Намного важнее то, что ждет тебя в храме.

– Расскажи, что за храм!

– Те лунные стойбища, что я видел, располагались в подгорных пещерах. Думаю, и это не будет исключением. Ручей приведет тебя куда надо.

Кирья кивнула:

– Что ждет меня внутри?

– О, это самое важное. Все лунные стойбища зачарованы на небесную кровь. Расскажу о том, которое я видел в юности на родине. Это холм в безводной степи. Сурьи называют его храмом Солнечного Змея. – Зарни ухмыльнулся. – Любого арья перекосило бы от такого святотатства, хе-хе! При входе в храм на стене – круг, а в нем – отпечаток ладони. Он вдавлен в скалу, словно кто-то прикоснулся к камню раскаленной ладонью и расплавил его. Когда ты входишь под арку ворот, раздается голос. Он спрашивает, кто ты и зачем пришел. Ты отвечаешь и прикладываешь руку к отпечатку. А дальше храм или пропускает, или убивает тебя.

– Что же внутри?

– Это-то я и хочу узнать!

– Но почему ты думаешь, что храм меня пропустит? – с тревогой спросила Кирья. – Ты ведь сам сказал, что моя кровь порченая, что я полукровка! А что, если я не справлюсь?

Зарни скривился:

– Дочь, мы с тобой идем сейчас неторным путем, на котором можно умереть в любой миг. Это путь силы, он всегда пролегает рядом со смертью. Однако тот, кто от него откажется, проживет свою жизнь как во сне, без всякого смысла. Я давно выбрал этот путь – или путь выбрал меня, как и тебя… А что касается опасности… Ты не раз слыхала о своем невероятном колдовском даре. Ты и сама в него веришь, я вижу.

– Конечно, я верю в свой дар, – кивнула Кирья. – Как же иначе?

– Ну вот. Ты легко одолела свою наставницу Локшу – а она опытная чародейка, намного более умелая и знающая, чем ты! Ты отобрала мальчишку и похитила костяную дудку у ее наставницы Калмы, перерожденной ведьмы, отказавшейся от человечьей сущности ради власти! И главное – ты моя дочь.

– А ты – колдун, который пошел за Кромку в одиночку.

Зарни широко усмехнулся:

– Все истинно сильные считают себя бессмертными и непобедимыми. Они сомневаются в чем угодно, только не в своем превосходстве! Понимаю, пора бы уж мне отучиться от этой самонадеянности, но не могу преодолеть себя… Верно, Кирья? Да о чем я? Ты и сама такая же.

Кирья фыркнула, но возражать не стала.

– Впрочем, это и хорошо, – продолжал рассуждать Зарни. – Слишком разумный, чересчур осторожный не сумеет взять то, что лежит в запретном храме. Будь он даже царской крови. Тому свидетели – два старших сына бывшего правителя Аратты.

– А в меня ты веришь? Считаешь, я достойна войти в храм?

Зарни положил ей руку на голову:

– Конечно, дочь Солнца.

* * *

На пятый день пути над верхушками елей замаячила серая стена скал. Едва завидев ее, Зарни приказал устраивать привал.

– Сегодня ночью, пожалуй, выставим сторожей, – приказал он. – Мне надо выспаться. Завтра будет очень непростой день. Мы бросаем вызов богам Аратты, и тратить силы на то, чтобы отгонять от ночлега медведей…

– Господин! – донесся из ельника полный страха голос одного из дривов. – Здесь звериные следы! И кости! Огромные! Оборони нас Ячур, что это за тварь?!

Зарни с досадой пробормотал:

– Сколько крику! Ладно, несите меня туда, разберемся, что за кости…

Место, обнаруженное слугами, в самом деле выглядело крайне зловеще. Словно ураган изломал там деревья и расшвырял во все стороны. Даже глубокий снег не скрывал расщепленных, поваленных стволов, наполовину вывороченных пней… Сухие ветви торчали из снега, словно раскинутые руки. Среди всего этого разорения белели кости очень большого зверя. Дривы смотрели на них в священном ужасе. Из снега торчала лишь клетка ребер, увенчанная остроконечным гребнем, да вокруг валялось несколько обглоданных, расколотых тонких костей – но и того хватило, чтобы устрашить людей.

– Ну, рассказывайте. Что вы видите? – Зарни положил руки на струны.

– Кости неведомой твари, господин. Похоже, тут был страшный бой…

– Мы не знаем этого зверя, – добавил другой дрив, – но на деревьях вокруг полно следов когтей. Эти – медвежьи. Однако не хотел бы я встретить такого медведя, даже и с целой ватагой охотников…

Зарни поднял ладонь и безошибочно направил ее на ребра убитого существа. Подержал немного, потом повел в сторону и сказал:

– Вон там, за пнем в снегу, череп зверя.

Двое слуг тут же направились раскапывать сугроб. Вскоре раздались их голоса, призывающие богов на помощь.

– Это было настоящее чудище, господин, – дрожащим от волнения голосом принялся рассказывать один из слуг, вернувшись к Зарни. – Его череп подобен волчьему, но огромен, увенчан гребнем, а на каждой челюсти у него костяной нарост…

– Хотите знать, кто это? Волчий секач, – перебил Зарни. – Сородич того Зверя из Бездны, которого убил арьялский царевич на своей Великой Охоте.

Дривы, откопавшие череп, переглянулись. О той охоте по всему северу ходили байки и пелись песни. Однако мало кто видел страшилище своими глазами. Ходили слухи, царевич желал изготовить из него чучело, а Учай его то ли сжег, то ли спрятал. Так что многие, особенно среди дривов, втайне считали, что никакого зверя и не было.

И вот его кости – здесь, прямо под ногами…

– Я за десять шагов чую ваш страх, – насмешливо сказал Зарни. – Вы же сами охотники! Эти кости лежат тут с осени.

– А если еще такого встретим?

– Говорю вам – ничего и никого не бойтесь… – Зарни оглянулся. – Кстати, где Кирья? Не пошла смотреть кости чудища? Странно…

– Девочка осталась у костра, – ответил один из слуг.

– И Варак с ней. – Зарни прищурился. – Ну разумеется…

* * *

– Скажи, ты ведь раньше служил в этом, как его, Лазурном дворце?

Искры звездопадом сыпались из-под кресала на бересту. Кирья помогала – дула на тлеющие полосы коры, пока те темнели и скручивались. Наконец береста вспыхнула, и Варак сунул ее в ворох хвороста и сухих веток.

– Служил, а как же.

– И царя видел?

– Много раз, – гордо ответил Варак, раздувая пламя под котелком.

– А царевну видел?

– Еще чаще, чем царя. Они с братом были такими озорниками…

– Расскажи, какая она была.

– Царевна Аюна? Почему же была? Ее недавно вроде замуж выдали.

– Нет, Варак, я про ту царевну, которую казнили.

– Ах вот ты о ком. Только она была не дочь царя, а его жена, царица Аниран.

– Как – жена? – Кирья чуть подумала. – А Зарни говорил… Хотя ладно, так еще понятнее, почему ее убили, а его искалечили…

– Прошу, не будем говорить о Зарни, – едва слышно попросил Варак.

– Хорошо, не будем. Но ты упомянул о царевне – значит у той царицы были еще дети?

– Да, двое. Солнцеликие Аюна и Аюр.

– Аюр? – подскочила Кирья. – Тот увешанный золотом мальчишка, что приезжал к нам охотиться?

«Так он мой брат?!» – чуть не выпалила она вслух.

– «Тот мальчишка» нынче стал государем Аратты, – засмеялся Варак.

Кирья потянулась почесать в затылке, но рука наткнулась на толстую шапку. Десятки вопросов теснились на языке, но она не знала, с чего начать. «Значит, у меня есть старший брат! Настоящий, не как Учайка… И этот брат – правитель Аратты? Той самой Аратты, которую Зарни считает величайшим злом и мечтает погубить?»

– Ты так сильно скучаешь по дому, Варак, что все время только о нем и говоришь? – неожиданно близко раздался голос Зарни.

Варак посерел от страха и упал на колени.

– Я не сказал ничего такого, господин! Я желаю лишь служить тебе!

– Ну-ну, – ласково проговорил гусляр. – Разве это порок – мечтать скорее вернуться домой? Все мы сейчас далеко от родных краев. Не грусти, Варак. Твои мечты сбудутся раньше, чем ты думаешь…

* * *

Несмотря на уверения Зарни, что бояться нечего, дривы не сомкнули глаз до утра. Однако ночь прошла спокойно. Когда рассветное солнце озарило лес, прогоняя ночные страхи, проснулся Зарни и немедленно приказал собираться в путь.

– Выступаем, выступаем! – торопил он носильщиков. – Надо как можно скорее добраться до водопада!

Шум потока походники заслышали издалека. Скалы здесь круто уходили в небо, на гребне рос сосновый лес. Снега у подножия почти не было. Над местом, где рождался ручей, в облачке водяной пыли дрожала радуга. Рядом, среди валунов, вилась крутая тропа, уходя в расщелину, из которой падала вода.

Почти сразу раздались возгласы дривов:

– Глядите, кострище! А вот там котел валяется!

– Мы вышли на место последней стоянки Великой Охоты, – кивнул Зарни. – Именно здесь на арьев напали люди-медведи. Поищите под скалами – наверняка найдете все, что осталось от стражи Аюра.

Вскоре и в самом деле под обрывом, в стороне от тропы, обнаружилась кучка истлевших человеческих костей в позеленевших бронзовых доспехах.

– Жезлоносцы Полудня! – воскликнул Варак, едва увидев панцири с чеканным солнцем на груди. – Да, помню, ясноликий Джериш часто рассказывал, как медвежьи люди убивали воинов, разбивая им головы огромными валунами и швыряя со скал…

– Лучше бы он хоть раз поведал, как выжил сам, – проворчал Зарни. – Нам бы это сейчас весьма помогло. Но люди говорили, даже пиво не могло развязать ему язык…

Его речь перебили полные страха крики дривов:

– Господин! Господин! Они здесь!

Носильщики кинулись к лодке, как цыплята под крыло наседки. Выставляя перед собой острия охотничьих копий, они жались к Зарни, со страхом глядя, как поляну у водопада окружают косматые создания. Полумедведи-полулюди, ростом в полтора раза выше любого дрива, возникали, словно рождаясь прямо из воздуха или камня. Кирья, выросшая в лесу, даже не думала, что можно так умело скрываться. Никакого оружия у медвежьих людей при себе не было, однако некоторые держали в лапах камни размером с человечью голову. На мохнатых мордах не отражалось ничего – ни гнева, ни удивления, ни даже любопытства.

– Господин, их тут десятки, – прошептал один из дривов. – Сделай что-нибудь…

– Погодите.

Зарни спокойно сидел в лодке. Хоть гусли и лежали наготове у него на коленях, он не издал пока ни единого созвучия. Гусляр как будто чего-то ждал.

Земля вдруг слабо дрогнула.

– А вот и он, – прошептал слепец.

В облаке водяной пыли Кирья заметила движение – и в следующий миг прямо перед ними возник, вставая на дыбы, исполинский светло-серый медведь. В мертвой тишине было лишь слышно, как стукнуло о камень выпавшее из рук копье. Таких огромных медведей лесовики не то что не видели – и вообразить себе не могли. Страх перед неведомым, поглотивший людей, дошел до своего предела и обратился в священный трепет.

– Древний зверь, – прошептал другой слуга.

Он отбросил копье, рухнул на колени и уткнулся лбом в землю, приветствуя одного из зверобогов-прародителей. Его примеру последовали и прочие дривы.

– Мы в твоей земле, древний зверь! Мы в твоей воле!

Предок всех медведей поднял морду к небу, принюхиваясь, а затем испустил громовой рев, от которого со скал дождем посыпались мелкие камни. Дривы еще сильнее вжались в землю, словно пытаясь раствориться в ней. Даже медвежьи люди как-то притихли, жадно таращась на чужаков настороженными темными глазами.

Зарни пробежался пальцами по струнам, подкрутил колок…

– Почему ревет большой медведь? – прошептала Кирья.

– Нетрудно понять. Он говорит, что мы нарушили границу, и вызывает нас на бой, – ответил Зарни. – Но мы не будем сражаться. Зачем? Мы не враги медвежьим людям, нам не нужна их земля. Нам просто надо пройти до пещеры, кое-что взять и уйти… Думаю, мы с ним договоримся. Варак!

– Да, господин? – дрожащим голосом пробормотал раб.

– Ты, кажется, скучал по дому?

Пальцы Зарни опустились на струны и быстро-быстро забегали по ним. Кирье показалось, что руки гусляра окутались туманом, а пальцев на них стало вдвое больше, чем раньше. «Словно два паука», – подумала Кирья, глядя, как пляшут на струнах длинные пальцы слепца. Прежде она часто, затаив дыхание, любовалась их танцем, а теперь ее вдруг передернуло от непонятного отвращения.

– Иди домой, Варак!

– Нет!!!

Отчаянный вопль Варака перекрыл глубокий, раскатистый голос Зарни, отозвавшийся эхом в скалах:

– Ты скучал по дому – так ступай! Вот же он!

Плечи Варака поникли, голова опустилась, словно из арьяльского раба вынули кости. Теперь он выглядел безвольным и вялым, как тряпичная кукла. По его лицу потекли слезы.

– Иди, иди, – говорил Зарни, а его пальцы бегали по струнам, творя волшбу. – Иди в Лазурный дворец, по которому ты так скучал. В Лазурный дворец, куда отправлял весточки, донося обо мне…

Гусли звенели. Варак вдруг встрепенулся. Спина его расправилась, губы растянулись в счастливой улыбке.

– Я вижу! – воскликнул он. – Милый дом, солнце сияет на твоих золотых воротах! Святейший Тулум стоит в них, призывая меня к себе!

– Вот и иди к нему, дружок, – с ужасной улыбкой проговорил Зарни.

Варак, сияя, быстрым шагом устремился прямо к водопаду.

Медведь снова заревел и вскинул лапу, пугающе похожую на человечью, но с длинными когтями. Кирья зажмурилась…

Звук могучего удара, хруст – и на поляну вернулась тишина. Кирья приоткрыла один глаз. Медведь стоял, держа в лапах все, что осталось от Варака. Серое мохнатое брюхо зверя от горла до паха было густо залито кровью; окрестные валуны были сплошь покрыты красными пятнами. В следующий миг предок всех медведей опустился на четыре лапы, послышалось довольное чавканье. Кирья зажала рот, борясь с тошнотой. Дривы по-прежнему лежали как мертвые – то ли сомлев, то ли боясь пошевелиться. Зарни перевел дух и поднял обе руки над струнами, стараясь унять дрожь. Пальцев его вновь было столько, сколько даровано людям богами.

– Древний зверь принял жертву, – произнес он звучным, спокойным голосом. – Теперь сам владыка этого места будет охранять тебя, Кирья. Ни один из людей-медведей тебя не обидит. Вон тропа в скалах слева от водопада. Ступай по ней – и возвращайся с победой!

Глава 20. Оружие Исвархи

Кирья карабкалась по крутой тропе, хватаясь за корни и кусты. Рядом грохотал водопад, обдавал моросью. Камни были мокрые и скользкие – хорошо хоть не обледенели. Кирья старалась не думать о сером медведе, пожиравшем сейчас свою добычу где-то прямо внизу. Получалось плохо. «Если поскользнусь или споткнусь – свалюсь прямо на него!»

Ветер донес снизу еле слышный звон гуслей. Должно быть, Зарни, как обещал, пел заклинания, оберегая дочь от медвежьего племени.

Кроны сосен шумели уже над самой головой. Кирья одолела последний крутой подъем, выпрямилась и огляделась. Налетевший порыв ветра заставил ее пошатнуться. Но вот что удивительно – ветер был теплый! И отчетливо пах тухлятиной.

Перед девочкой раскинулась почти безупречно круглая долина, окаймленная кольцом гор. Долина поросла густым лесом. На зиму здешние деревья сбросили листву, однако снега в долине Кирья не заметила вовсе.

Ну и где же гора, в которой ее ждет таинственная пещера?

Ровно в середине долины Кирья увидела плотное облако тумана. Так-так! Присмотревшись, девочка заметила выглядывавшую из тумана вершину одинокой скалы.

«Вот оно! Туда-то мне, похоже, и надо!»

Вдоль ручья, падавшего со скал в южные леса, змеилась хорошо заметная, утоптанная тропа. Кирья, недолго думая, спустилась к ручью и пошла по тропе. Страшно пока не было – скорее, внутри нарастало странное нетерпение, какое она не раз наблюдала у сыновей Хирвы перед опасной охотой. Рука невольно тянулась к ножу на поясе – ее единственному оружию. На миг Кирья пожалела, что сломалась костяная дудка Калмы.

«Я сама себе оружие», – мысленно повторила она слова Зарни.

Стены ущелья расступились, ручей и тропу обступили деревья. Кирья оказалась в лесу. Палая листва шуршала под ее ногами, в ветвях посвистывали птицы. Солнце пригревало совсем по-весеннему. Лес выглядел мирным, никакой слежки Кирья не ощущала. Однако сердце у нее так и колотилось – и не только от быстрого шага.

«Праотец Хирва, поддержи свою внучку…» – привычно шептали ее губы.

«Но на самом деле отец Хирва вовсе не мой предок, – подумала она, оборвав молитву. – Может, надо воззвать к богу-Солнцу, которому поклоняются арьяльцы?»

Не просто же так она носит гладкий золотой кругляш на шее, рядом с кусочком священного лосиного рога!

– Светлый Исварха, взгляни на меня… – начала она – и снова умолкла.

«Арьяльцы – враги, мы хотим воевать с ними – так с чего же их бог станет мне помогать? Но моя мать… царица… Арьяльские цари считают себя детьми Солнца… Значит, этот их Исварха – и мой божественный отец тоже…»

Кирья почувствовала, что окончательно запуталась.

«Нет, боги мне сегодня вряд ли помогут. Придется полагаться лишь на себя. И на Зарни…»

Едва она подумала о слепом гусляре, как вновь мурашки побежали по коже.

«Да я боюсь его, что ли?! Своего родного отца!»

Кирья постаралась ответить себе как можно честнее.

«Боюсь или нет – не знаю. Если мою мать убили – должно быть, хотели убить и меня. Зарни спас меня, положил в корзинку, спрятал в Ингри-маа, на краю земли… Велел Локше приглядывать за мной, учить меня. Потом появился здесь сам… Он меня все это время к чему-то готовил! К чему? Вот к этому? Принести ему оружие богов, чтобы он уничтожил Аратту? Откуда родом моя мать…»

В ушах Кирьи вновь зазвучали предсмертные крики Варака. Она зажмурилась и потрясла головой, чтобы прогнать их.

«Да, Зарни поступил безжалостно, отдав его медведю. Но Варак следил за нами, доносил арьяльцам… Зарни все равно убил бы его».

Кирья вдруг споткнулась на ровном месте – она кое-что вспомнила.

Давным-давно, когда они с Мазайкой нашли золотую нить в доме Вергиза, Мазайка сказал, что его дед не был ингри по крови. Вергиз был родом из Бьярмы, где ходил в учениках у какого-то чародея…

«А может, Вергиз из Бьярмы и нить эту принес? Кажется, они с Калмой обобрали ее отца-колдуна, прежде чем сбежать…»

Эта мысль так поразила Кирью, что она даже остановилась. Выходит, если золотая струна не из медвежьей земли, то, может, Зарни ошибается и в пещере вовсе не гусли!

Но тогда что?

«Эх, был бы со мной Мазайка! – в отчаянии подумала Кирья. – Вместе мы бы точно пробрались туда и унесли эту вещь – чем бы она ни была!»

* * *

Путь через тихий, пустынный, озаренный солнцем лес был долгим и однообразным. Кирья устала ждать неприятностей и успела даже немного заскучать. Но вот около полудня она начала замечать, что лес мало-помалу меняется. Сперва умолки птицы. Затем тропу стал понемногу затягивать туман. Сначала появилась легкая, чуть желтоватая дымка. Потом дымка сгустилась, и к ней прибавился запах тухлых яиц.

Через некоторое время Кирья обнаружила, что идет в густом тумане. Под ногами зачавкала грязь – грязно-желтая жижа, похожая на ил. В мареве по сторонам тропы что-то жирно булькало. Совсем рядом вдруг надулся большой пузырь и лопнул, распространив волну зловония.

«Похоже, я зашла в болото, – сообразила она, оглядываясь и утирая пот. – Так и есть. Деревьев не видать, одна грязь вокруг! И жарко-то как! Видно, тут прежде было озеро, а теперь выкипело…»

Глядя на то и дело надувающиеся пузыри, Кирья осознала, что тропа привела ее в весьма неприятное место.

«Надо бы вернуться за жердиной, – с тревогой подумала она. – Не хотелось бы утонуть в этой горячей трясине…»

Девочка обернулась – позади стояла глухая стена тумана. Под ногами, кажется, было твердо, но как угадать, где края тропинки?!

Дальше Кирья двигалась, прощупывая каждый шаг. В тумане, больше напоминавшем пар, едва можно было дышать. Грязь ощутимо жгла сквозь сапоги…

Однако тропа под слоем грязи все шла вперед, прямая, как нацеленное копье.

Наконец впереди выступила из тумана громада скалы. Кирья, воспрянув духом, устремилась к ней и вскоре выбралась на твердый камень у основания. Преодолевая головокружение, девочка взобралась на самый верх и жадно вдохнула чистый воздух. Прежде на этой скале росли деревья и кусты, но теперь вокруг торчали лишь голые, сгнившие стволы и ветки.

Переведя дыхание, Кирья вновь спустилась к основанию скалы и сразу увидела вход в пещеру. Ровный, явно рукотворный, он вел куда-то вглубь. Кирья стиснула зубы и вошла внутрь – как с кручи в реку нырнула.

Когда глаза привыкли к полутьме, она обнаружила, что стоит в круглом сумрачном зале. Там не было ничего, кроме множества медвежьих черепов, рядами расставленных вдоль стен. Перед отрезанными головами были уложены передние лапы, словно медведи прилегли отдохнуть да и уснули навсегда. Древние, пожелтевшие от времени, и более свежие, с остатками облезлой шерсти, черепа смотрели на Кирью пустыми глазницами и скалились. «Кто ты? Зачем сюда пришла?»

Оглядевшись, Кирья выдохнула и даже ощутила некоторое разочарование. «Прямо как наш Дом древних зверей, только попроще. В нашем-то хранились черепа разных чудищ, а тут – только медвежьи…»

Кирья принялась считать черепа. Их было двенадцать. Ну и что делать дальше?

Вдруг под сводами пещеры зазвучал голос.

Кирью бросило в жар; ей показалось, что с ней заговорили эти самые черепа. Она не поняла вопроса, но язык был смутно знаком. Где она могла его слышать? В детстве, во сне?

– Я Кирья, – произнесла она, вспомнив слова Зарни. – Я пришла… пришла…

Вопрос прозвучал еще раз. Кирье послышалось в конце нечто вроде «аста накшатра».

«Я почти понимаю! Этот язык похож на язык ингри, но звучит иначе… Уж не арьяльский ли? Конечно, ведь это их храм! Ах, если бы Зарни был здесь!..»

Молчание затянулось. Кирья ощутила смутную, быстро нарастающую тревогу.

«Беги отсюда!» – явилась мысль, словно извне. Ноги девочки сами собой сделали шаг к выходу.

«Ну уж нет! – Усилием воли Кирья прогнала непрошеную мысль. – Я не затем сюда пришла, чтобы убегать!»

Вопрошающий голос прозвучал в третий раз, и под сводами пещеры повисла напряженная тишина. Кирья вдруг отчетливо поняла: больше ее спрашивать не будут.

– Я Кирья! – воскликнула она. – Меня прислал сюда отец!

Прямо перед ее глазами вспыхнул свет, заставив зажмуриться. На дальней от входа стене сам собой загорелся световой круг. В камне, будто вдавленное раскаленной рукой, виднелось углубление в виде раскрытой ладони.

Кирья протянула руку и приложила свою ладонь к выемке.

В тот же миг круг света исчез, и ее окружили двенадцать огненных столпов. Приглядевшись, она поняла, что на самом деле это фигуры, облеченные в яркое золотистое пламя. Смотреть на них было невыносимо – они ослепляли, как полуденное солнце. Каждая фигура была увенчана медвежьим черепом.

Затем Кирья снова услышала голос. Теперь он звучал прямо в ее голове, и все слова стали понятны.

«Ты назвала имя, но не сказала, по какому праву вошла сюда».

– Я вошла… вошла сюда… по праву небесной крови!

«Зачем ты пришла, дочь Солнца?» – спросил второй череп.

– Отец послал меня сюда, чтобы забрать… – Кирья чуть не сказала «волшебные гусли», но потом вспомнила свои сомнения на тропе и закончила уклончиво: – Волшебное оружие!

«Назови имя отца!» – потребовал третий череп.

– Зарни Зьен!

«Такое имя нам неизвестно».

Кирья застыла, не зная, что и сказать.

«Ну конечно! – промелькнула мысль. – Зарни не арьялец, он сурья… Может, удрать, пока не поздно?!»

Кирья быстро оглянулась и увидела перед собой еще одни горящие глазницы медвежьего черепа. Никакого выхода позади нее и в помине не было. Она оказалась в ловушке…

«Да ведь страж сам только что назвал меня дочерью Солнца!»

– Мой отец – господь Исварха, – гордо заявила она.

Пылающие черепа единым движением склонились перед ней.

«Приветствуем, дочь Исвархи!»

Кирья возликовала. Получилось!

– Приветствую вас, стражи. А теперь дайте мне волшебное оружие, – потребовала она.

«Прежде назови тайное имя твоего отца, которым заклято оружие его гнева».

Кирья сжала кулаки. Зарни ни о чем таком не предупреждал! Откуда ей знать тайные имена Исвархи?!

– Идущий по звездам? – предположила она.

Огненные фигуры стояли неподвижно.

«Да как же так?!»

Разве что… Девочке вспомнилось моление, которое Зарни пел на Учайкином празднике у озера. Моление было длинное, полное витиеватых воззваний к нарождающемуся новому солнцу.

– Озаряющий мир, – напрягшись, вспомнила она.

Ответом была тишина.

– Прогоняющий холод… Источник жизни… Питающий земных детей…

Черепа молчали. Кирья продолжала перебирать упоминавшиеся гусляром образы и проявления божества.

– Иссушающий посевы… Убийца Змея Тьмы… Небесный Лучник…

Кирья так увлеклась перечислением, что даже не заметила того мига, когда слепящие фигуры разом погасли. Пещера погрузилась в сумрак. Больше не было никаких огненных призраков – лишь черепа, лежащие вдоль стен, да каменное возвышение посередине.

На нем, источая слабое сияние, лежал воин, с ног до головы закованный в золотистые доспехи. Тело у него было обычное, человеческое, хоть и больше обычного. Но Кирья, как зачарованная, глядела на его голову – страшную голову змеи. Какой-то миг ей казалось, что если сейчас эти круглые плоские глаза откроются, то она не выдержит и с криком убежит прочь. Но Солнечный Змей спал вечным непробудным сном. По правую руку от него лежал длинный изогнутый лук, по левую – колчан со стрелами.

– А где волшебные гусли? – пробормотала Кирья, обходя кругом спящего.

Никаких гуслей видно не было.

«Эх, шишки еловые, – подумала девочка с тревогой. – Все как я опасалась! Зарни будет недоволен… Ладно, возьму то, что есть…»

Как только Кирья подняла с каменной столешницы лук и колчан, золотистое сияние погасло и пещера погрузилась в сырой жаркий сумрак. Кирья вдохнула зловонный, пропитанный болотными испарениями воздух и закашлялась.

«Пора выбираться», – подумала она.

Она повернулась и шагнула в туман. Желтоватое марево задрожало и отхлынуло в стороны. Кирья повесила колчан за спину, поудобнее перехватила длинный лук и, не мешкая, отправилась в обратную дорогу. Почему-то сейчас она совсем не боялась случайно сойти с тропы. Та и в самом деле будто стелилась ей под ноги, и туман разбегался двумя волнами в стороны, указывая верный путь.

* * *

– Спящее существо в золотых доспехах со змеиной головой!

Голос Зарни звенел от волнения.

– Так я и знал! Я читал об этом и сам говорил другим, но до конца не верил. Все подтверждается – они не люди! Конечно, арьи умеют принимать человеческий облик, но это лишь морок. В обмане они достигли совершенства, но естество не спрячешь. Достаточно взглянуть в их отвратительные желтые глаза, чтобы это понять! А теперь ты видела одного из них своими глазами…

– Вообще-то, змеиная морда могла быть просто личиной шлема… – начала Кирья, но гусляр перебил:

– Ты принесла то, что мы искали?

– Да, но…

– Давай сюда, скорее!

Слепец протянул вперед руки. Кирья, внутренне замирая, вложила в них лук. Руки Зарни скользнули по плечам лука и задрожали так, что едва не уронили оружие на землю.

– Что это?!

– Похоже на лук, – выдавила Кирья. – Золотой такой. При нем еще колчан со стрелами. Только тетивы не нашла…

– Лук?!

Пальцы Зарни еще раз пробежались по оружию, и на его лице отразилось бескрайнее разочарование.

– Там точно не было гуслей или чего-то подобного?

– Нет, отец, – со вздохом сказала Кирья.

– Все пропало! – вырвалось у слепца. – Все! Столько десятилетий поисков, столько усилий! Мне нужны гусли! Они должны были найтись там! Где они?! Зачем мне этот лук?!

Пальцы Зарни бессильно разжались, лук упал на землю. Кирья подхватила его, бережно положила на шкуру рядом с гусляром. Нужен или не нужен – а вот так отбрасывать волшебное оружие не следует.

– Может, лук нам тоже пригодится? – осторожно спросила она. – Это ведь оружие богов!

«Хотя на самом деле мне даже не натянуть его, – подумала она, взглядом измеряя разлет плеч. – Это лук для высокого, сильного мужчины с длинными крепкими руками…» Ей вспомнилась давняя бесславная попытка бегства из керемети, когда она приглядела себе в сокровищнице лук и даже утащила его, но не смогла натянуть…

– Думаю, я читал об этом луке, – проговорил Зарни, сжимая и разжимая кулаки, чтобы успокоиться. – Лук Исвархи – если это он – довольно часто упоминается в Ясна-Веде. Якобы сам Господь Солнце выезжал во главе небесного воинства, огненными стрелами поражая Змея Бездны… Однако считалось, что это оружие хранится в тайном храме где-то в северной Бьярме, чуть ли не на границе вечного льда…

Зарни говорил, а Кирья пожирала глазами лук. Как же он ей нравился! Никогда в жизни прежде она не видела ничего прекраснее. Все в нем дышало совершенством. Грозное, изящное оружие! Его смертоносная красота завораживала. Что это за дерево, из которого он сделан? Такое ровное, гладкое, сияющее, будто лук был не вырезан, а создан богами сразу вот таким – безупречным…

– Будь он проклят, бесполезный, бессмысленный!

Возглас Зарни оторвал Кирью от созерцания.

– Отец, чем ты так сильно огорчен? – спросила она. – Почему говоришь, что этот великолепный лук для нас бесполезен?

– Не просто бесполезен – он вреден и опасен. Не в пример гуслям, на поиски которых я потратил полжизни, этот лук нельзя использовать в обе стороны…

– Как это?

– Гусли Исвархи способны менять саму материю этого мира, причем так, как угодно играющему. Все зависит от того, что ты играешь. Можно сыграть сотворение мира, а можно – гибель мира.

– Сыграть… гибель мира?! Я не понимаю.

– Это правда, Кирья, – устало сказал Зарни. – Я знаю, где записаны нужные песни. Древнейшие в мире песни, что родились еще до того, как солнце стало богом. Мы, сурьи, сохранили это знание. Потом арьи похитили его и извратили… Ну а этот лук, если верить Ясна-Веде, был создан позднее – для войны с Предвечным Змеем. Но для чего мне с ним сражаться? Я бы сказал, сейчас Первородный Змей, повелитель вод, скорее уж мой союзник…

– Тогда что мы сделаем с луком?

– Уничтожим, – мрачно ответил Зарни.

– Как?! – Кирья и сама не ожидала, что слова гусляра так поразят ее. – Зачем?! Это же великое сокровище!

– Хотя бы для того, чтобы он никогда не попал в руки арьев! – резко перебил ее гусляр. – Конечно, оружие богов так просто не разрушить. Но его можно спрятать так, что никто никогда не найдет. Лук потеряется на столетия, а может, и на тысячелетия…

Зарни достал гусли.

– И я знаю, где его спрятать…

Он дернул струны, издав несколько резких, ранящих слух созвучий, и запел тягучую песню на неведомом языке. Таких песен Кирья прежде не слышала. Зарни не пел, а скорее говорил нараспев все одно и то же, будто настойчиво звал кого-то. Слова повторялись, переплетаясь, словно пряжа на спицах, вплетая в реальность новые нити – или разрывая их…

«Калма? – Кирья уловила знакомое, то и дело повторяющееся имя. – Он призывает Калму?!»

В глубинах земли послышался далекий гул, прошлогодняя хвоя зашевелилась, как живая. Дривы с криками шарахнулись прочь, охваченные туманящим разум страхом, какой порождает лишь уходящая из-под ног твердь. Кирью тоже коснулась тень этого страха – но страх не смог одолеть охватившего ее гнева.

– Не делай этого! – крикнула она.

Зарни пел, не обращая на нее никакого внимания.

Земля треснула, словно сухая кора. Из трещины пахнуло ветром иного мира. Кирья задрожала – она помнила этот ветер. Страх и отвращение перед Калмой и ее чудищами переполняли ее, но еще сильнее было негодование.

Нельзя уничтожать золотой лук! Он не должен попасть к Калме!

Недолго думая, Кирья подскочила к Зарни. Лук все еще лежал рядом с ним на шкуре. Девочка схватила оружие и отбежала в сторону.

– Кирья, что ты делаешь? – резко спросил Зарни, обрывая пение. – Зачем ты взяла лук?

– Я не хочу, чтобы ты отдал его Калме, – ответила она, холодея от собственной дерзости. – Я не для этой ведьмы его добывала!

– Положи лук на место, – ледяным голосом приказал гусляр.

– Нет! Это я его принесла. Он принадлежит мне… по праву небесной крови! Я и буду решать, как с ним поступить!

Зарни махнул рукой, призывая дривов:

– Быстро хватайте девчонку! Отберите у нее лук!

Кирья бросилась наутек. За спиной послышался топот и тяжелое дыхание слуг. Кирья, словно белка, по знакомой уже тропе вновь полезла на кручу. Она карабкалась, помогая себе лишь одной рукой, а в голове билась единственная мысль: «Что дальше?!»

– Господин, мы туда не полезем, – раздался виноватый голос снизу. – Там логово большого медведя! Ее-то он не тронет, а за наши жизни ты не платил…

– Я приказываю!

Слуги неохотно двинулись к скале. Кирья положила лук наземь, с трудом подняла большой камень и закричала:

– Только суньтесь!

– Последний раз говорю тебе, отродье арьев, – послышался снизу угрожающий окрик Зарни. – Отдавай лук, или пожалеешь!

– Не отдам!

– Ладно же. Не хочешь по-хорошему…

Внизу вновь зазвенели гусли, и из длинной извилистой трещины в земле, сотворенной колдовством Зарни, хлопая перепончатыми крыльями, вылетел черный крылан.

Дривы как один кинулись в сторону леса. Да и было отчего! Кирья с изумлением глядела на знакомую тварь из Бездны. Крылан – если это, конечно, был он – вырос вдвое. Чудище, распахнув крылья, описало круг над скалами, уселось над водопадом, распахнуло длинную пасть и издало крик, способный распугать всех медведей в Затуманном крае.

– Возьми ее! – раздался властный голос Зарни.

Кирья съежилась, рука ее скользнула к поясу, напрасно пытаясь нащупать костяную дудку. И лук, оружие богов, сейчас ничем ей не поможет – на нем даже тетивы нет… Вот сейчас летучая тварь кинется на нее…

– Убей ее! Ну!

Однако черный крылан все сидел и чего-то ждал. В груди у Кирьи вдруг стало жарко, глаза защипало от горячих слез.

– Ко мне, древний дух, мой хранитель! – закричала она. – Ты вырос, это хорошо! Лети ко мне, переродимся вместе!

Крылатое существо взмыло в воздух и ринулось прямо на Кирью, а она, подхватив с земли лук, прыгнула со скалы ему навстречу. Они встретились в полете, и мир перевернулся. Кирья вновь ощутила то, что впервые испытала, когда проникла во владения Калмы в поисках Мазайки. Не стало ни Кирьи, ни летучей твари – лишь единое крылатое существо, принадлежащее двум мирам. В прошлый раз это вышло почти случайно, а теперь Кирья вполне владела и собой, и летучим духом. Они стали одной сущностью: это ее крылья, ее золотой лук в руках!

– Будь ты проклята! – неслись снизу крики Зарни. – Лживая, хитрая рыжая ящерица! Отродье нелюди с порченой кровью! Будьте вы прокляты, арьи! Злые дивы, погибель мира! Не надейся скрыться, я найду тебя даже в ледяном аду!

Кирья взмахнула черными крыльями и взмыла ввысь.

Эпилог

Часть 1. Путешествие на юг

Аоранг стоял на одиноком холме, словно парящем над зимней степью, и щурился, подставляя лицо солнцу и ветру. Ветер был теплым, он пах сухим разнотравьем, пылью и еще чем-то, что пробуждало в душе мохнача множество полузабытых образов и ощущений. Кажется, это был запах очень далекого моря…

В бледно-голубом небе над холмом с резким криком пронеслась речная чайка. Откуда она тут взялась, так далеко от оставшейся позади Даны? Впрочем, никто толком не составлял землеописаний этой безлюдной окраины Аратты. Возможно, тут протекали еще какие-то крупные реки, кто же знал? Но запах моря…

«Землепроходцы могли пропустить реку, но уж моря не проглядели бы, – подумал Аоранг. – Степные земли Великой Матери уходят далеко на полдень, огибая Накхаран. Ходят смутные слухи, что где-то на юге равнины упираются в непроходимую горную цепь. Или море – дальше, за горами?»

Озаренная солнцем степь радовала глаз переливами рыжего, бурого, золотого. В пути Аоранга пару раз накрывало снежной бурей, но снег, едва примяв травы, сразу таял. И теперь мохнач любовался, как ветер гонит волны по высохшей траве, треплет метелки, словно седые пряди.

Повернувшись, он устремил взгляд на восток. Там вдалеке, вдоль окоема, тянулась синеватая линия гор. Это был Накхаран.

Глаз мохнача поймал движение вдалеке. Табун диких лошадей! Аоранг уже не в первый раз встречал их на пути. Степи были полны дичью. Какая тут была бы царская охота! Однако людей мохнач не встретил пока ни разу.

Зато Рыкун пропадал в степи днями и ночами, почти каждое утро с гордостью принося хозяину добычу. Саблезубец начал охотиться самостоятельно намного позднее диких ровесников. Прежде для него охотился Аоранг, зато теперь Рыкун наверстывал упущенное. Кот быстро рос, входя в полную силу: раздался в плечах, отрастил тяжелую морду, заматерел. Белые клыки почти на ладонь выглядывали из-под верхней губы. Прежнее изящество юнца заменили сила и мощь. Это уже был не домашний питомец жреца, а настоящий хищник. Нрав его тоже изменился – Рыкун перестал голосить по всякому поводу, распробовал независимость. Аоранг даже немного скучал по прежним временам, когда Рыкун постоянно липнул к нему и чуть что бежал к «отцу» за помощью и утешением.

А вот и Рыкун – разумеется, уже увидел диких лошадей и подкрадывается к ним! Аоранг заметил саблезубца лишь тогда, когда тот поднял голову, нюхая воздух. Рыжеватая, в бурых пятнах шерсть была совершенно неразличима среди сухой травы. Сейчас огромный кот медленно подбирался к табуну, двигаясь плавно, словно переливаясь с лапы на лапу. Уши прижаты, каждая мышца напряжена перед прыжком…

Аоранг замахал руками, закричал:

– Э-ге-гей! Не время охотиться, Рыкун!

Табун сорвался с места и понесся вдаль, поднимая облако пыли. Рыкун длинными прыжками рванул за ними. Как и Аоранг, он прекрасно понимал, что лошадей ему не догнать, но удержаться не смог.

Аоранг захохотал, хлопая себя по бедрам. Потом лег на спину, раскинул руки и уставился в небо, чему-то улыбаясь.

Он и сам не мог бы сказать, почему у него так легко на душе – чуть ли не впервые за последние месяцы, с тех пор как его вытащили из кургана. «Может, я просто слишком долго не был один?» – подумал он. В земле Великой Матери он всегда был на людях – днем и ночью ему прислуживали, угождали, а заодно и приглядывали…

Аоранг с содроганием вспоминал, как проснулся в кромешной, пропитанной благовониями тьме, долго пытаясь понять, что произошло, где он, куда подевалась Аюна, почему в голове такая мутная тяжесть и где грань между явью и сном… Помнил смертельный ужас, пришедший с пониманием, что произошло… Как, с трудом овладев собой, начал раскапывать курган изнутри, устроил обвал и едва не похоронил себя под рыхлой землей… Как начал задыхаться и помраченным сознанием завладели безумные видения, несомненно насланные злыми дивами этой страны. Молнии, бьющие в курган и сжигающие его плоть; клубящиеся тучи, в которые обращалась вспаханная земля; выходящая из этих туч огромная женщина с четырьмя грудями. Богиня увлекала его в борозду, в жирную землю, душила в неодолимых объятиях…

Перемазанную в грязи морду саблезубца Аоранг тоже сперва принял за предсмертное видение. А звуки голосов и удары лопат уже и вовсе прошли мимо него – мохнач окончательно лишился сознания…

Потом, когда верховный жрец Ашва все рассказал ему, Аоранг понял, что Рыкун-то его и спас. Той ночью саблезубец явился к кургану, под которым похоронили хозяина, и начал раскапывать землю, яростным рычанием разгоняя всех, кто пытался ему помешать.

Кто знает, чем бы это все закончилось, если бы не побег Аюны. Как только Ашве доложили, что царевна ускользнула во владения накхов, жрец Господа Тучи сразу понял, как надлежит действовать.

«Я во всеуслышание объявил, что Великому Коту – а значит, и Матери, коей он принадлежит, – неугодна принесенная жертва, – рассказывал старик. – И приказал раскапывать курган».

«И люди не возражали?»

«С чего бы? Они спасали тебя с такой же радостью, с какой и хоронили, – ведь это воля богов! Хвала Матери, мы пришли вовремя! Ты не успел задохнуться, хотя был близок к этому. Теперь, когда мы лишились дочери Солнца, потерять еще и тебя было бы непростительным упущением…»

«А что же Владычица Полей? Ведь это она осудила меня на смерть?»

«Она с величайшей охотой поспешила вернуть тебя к жизни. Теперь, когда нет царевны Аюны, ты вновь принадлежишь не дочери Солнца, а всем нам… Не опасайся, Аоранг. Больше никто здесь не попытается бросить тебя в борозду. Боги вернули тебя – значит твоя земная жизнь священна…»

Ашва не обманул. За Аорангом ревностно ухаживали, но это все равно не уберегло его от долгой болезни. Прежде здоровый как мамонт мохнач тяжело переживал предательство тела, и к болезни прибавился глубокий душевный упадок. Силы долго не возвращались к нему, как и радость, и вкус к жизни. Целые дни Аоранг проводил, лежа в своем домике, похожем на глиняный горшок, прячась от солнечного света и не желая никого видеть. Ашва часто навещал его, но и с ним мохнач разговаривал неохотно. Даже Рыкун приходил нечасто, пропадая в степях…

Лишь раз Аоранг оживился – когда старый жрец завел речь об Аюне.

«На случай, если ты еще мечтаешь, поправившись, уйти на поиски своей царевны, сообщаю – она жива и здорова. И насколько я могу судить, вполне счастлива в браке с бывшим саарсаном накхов…»

«С чего ты удумал, что она вышла замуж? – резко спросил Аоранг, садясь в постели. – Откуда вообще знаешь, что с ней?»

«Я слежу за всем, что происходит в пределах Аратты, – усмехнулся жрец. – Это Владычице Полей нет дела до чужих краев, ее заботят только земли Богини. Я же полагаю, что все взаимосвязано и у нас, ныне живущих, одна судьба. Тем более что накхи и вовсе наши ближайшие соседи…»

«Стало быть, царевна замужем за Ширамом? А почему ты назвал его бывшим саарсаном?»

«Потому что он потерял власть в Накхаране. Впрочем, там теперь правит его сестра Марга, так что род Афайя сохранил верховенство. Ширам же вернулся в столицу Аратты. Он теперь правая рука государя Аюра и начальник его войска. Пока Аюна наслаждается покоем во дворце своего отца, Ширам подавляет мятежи на рубежах страны… Ах да, царевна ожидает ребенка…»

Аоранг опустил голову и зажмурился, пытаясь не показать слез. Каждое слово Ашвы ранило, как острый нож.

«Итак, все сложилось, как и должно было с самого начала, – думал он. – Ширам получил обещанную ему дочь государя. Государь теперь другой, но слово исполнено… Похоже, смута в Аратте благополучно завершилась. Мир встряхнуло, и теперь он успокаивается… И только я остался тут, на краю земли, один, никому не нужный…»

Свет солнца внезапно померк, словно облако набежало. Над лежащим мохначом нависла косматая голова, и горячий шершавый язык лизнул щеку. Аоранг протянул руки, обнимая за шею своего единственного друга.

– Пойдем дальше, Рыкун. Нам сегодня предстоит еще немалый путь. Только сперва мне надо кое-что сделать…

Отстранив ластящегося саблезубца, Аоранг встал, повернулся к югу и принялся вглядываться в горизонт. Наконец он высмотрел то, ради чего и поднимался на холм, – еще один такой же на самой границе земли и неба, а на нем – едва заметную сторожевую башню.

«Я на верном пути. Выполню поручение Ашвы, а дальше… Буду свободен».

* * *

На закате Аоранг добрался до холма, увенчанного сторожевой башней. Она была сложена из глины пополам с дробленой соломой и напоминала высокогорлый кувшин. У подошвы холма, по берегам заросшей камышом речушки, расположилось селеньице. Оно напоминало тот глиняный город, где мохнач едва не распростился с жизнью, но был куда меньше: даже и не селение, а один большущий земляной дом, напоминающий дом белых муравьев, с десятками ходов, дверей и дымовых отверстий.

Аоранга заметили издалека. Он шагал по утоптанной тропе вдоль озимых полей, положив руку на холку трусившего рядом саблезубца, и видел, как люди мечутся возле домов, сбегаясь к башне. Когда мохнач вошел в селение, его уже встречала полная любопытства настороженная толпа во главе с местным жрецом. Молодой жрец, изукрашенный синими вихрями и молниями, вышел навстречу незваным гостям и почтительно приветствовал их, поклонившись сперва Рыкуну.

– Я держу путь во исполнение воли почтенного Ашвы, – сказал Аоранг. – Он сказал, тут я могу рассчитывать на кров, помощь и нужные мне сведения. Я иду в южные земли с важным поручением. Не бойтесь Рыкуна – он никого не тронет.

– Мы примем Великого Кота как подобает, – склонился перед ним жрец. – И тебе окажем должный почет, посланник тучегонителя Ашвы, кем бы ты ни был. До нас доходили необычайные слухи о зимнем жертвоприношении в великом храме. Ты, видно, и есть тот самый священный муж Богини, из Первых Людей?

Аоранг поморщился:

– Мне нужны ночлег и пища. И Рыкуну. Он сегодня толком не охотился – только нору суслика раскопал…

– Я прошу тебя отдохнуть под моим кровом, – предложил жрец. – Очаг растоплен, внутри хватит места и для Великого Кота, и для тебя. Ужин и воду для омовения вам принесут.

– Благодарю, – склонил голову мохнач. Он был доволен – все устроилось проще, чем он ожидал.

Хорошо все же, что здешние жители совсем не боятся Рыкуна! Аоранг уже знал, что его тут считают любимым ездовым животным Богини. Хотя попытки оказывать саблезубцу божественные почести всегда смешили верного Исвархи.

– Скажи, почтенный, – спросил мохнач, пока они шли мимо напоминающих соты, слепленных вместе глиняных домиков. – Здешняя сторожевая башня охраняет южную границу земли Великой Матери?

– Так и есть, муж Богини.

– А что дальше к югу?

Молодой жрец пожал плечами:

– Там уже не наша земля. Мы никогда туда не ходим.

– Живут ли там люди?

– Какие-то оборванцы кочуют, но никогда не приближаются к границе, боясь молний… Какое нам до них дело?

– Вам-то, быть может, и никакого, – проворчал Аоранг, – но Ашва послал меня именно к ним.

– Зачем? – искренне удивился жрец.

– Узнать волю богов.

Услышав о богах, жрец многозначительно покивал и больше вопросов задавать не стал.

«Стало быть, завтра я пойду в неизвестность», – с досадой подумал Аоранг.

* * *

После долгого дня пути и сытного ужина утомленный Аоранг уже готовился провалиться в сон, когда его разбудило негромкое рычание саблезубца.

– Кто там, Рыкун? – спросил он, приоткрывая глаза.

Снаружи донеслось хихиканье, и женский голосок окликнул его:

– Дозволь войти, муж Богини! Большой Кот не пускает меня!

– Рыкун, свои! – приказал Аоранг, спуская ноги с низкой лежанки.

В дверном проеме возник огонек, озарявший только держащую его руку, плечи и улыбающееся лицо.

– Доброй тебе ночи, муж Богини!

Девица с длинными черными волосами, в домотканой рубахе без рукавов проскользнула внутрь и по-хозяйски поставила светильник на возвышение, служившее в глиняных домах столом.

– Старейшины назвали меня достойной согреть твое ложе, – деловито сообщила гостья, начиная развязывать поясок. – Мы понимаем, ты устал после долгого пути, поэтому я не буду слишком утомлять тебя…

– Ступай прочь, – процедил Аоранг.

Девица замерла, изумленная прорвавшейся в его голосе злостью.

– Почему? Что не так?

– Уходи, – буркнул Аоранг, вновь укладываясь на лежанку и отворачиваясь к стене.

За его спиной раздалось обиженное фырканье, затем быстрые удаляющиеся шаги. Аоранг лежал, глядя в стену. Сонливость пропала бесследно – душила злоба. Кроме того, уже зная обычаи этой страны, он понимал, что в покое его так просто не оставят.

В самом деле, вскоре снаружи снова раздалось предупреждающее рычание саблезубца и сердитые голоса. Аоранг тяжко вздохнул, встал и выбрался во двор. Там уже ждало целое семейство обиженных, во главе со жрецом. За спинами, напоказ утирая слезы, сверкала глазами черноволосая девица.

– Ты оскорбил наше гостеприимство! – сурово заговорил жрец. – Что заставило тебя столь грубо нарушить священный обычай? Тебя, мужа Богини! Наши девушки чуть не подрались за честь провести с тобой ночь, а ты…

– Я не буду спать ни с одной женщиной в этой проклятой земле, – отрезал Аоранг, чувствуя, как вновь подступает ярость.

Судя по насупленным, красным от гнева лицам стоящих во дворе, их одолевали сходные чувства.

– Не будь ты послан самим Ашвой, – начал жрец, – не будь ты священным мужем…

– Тот, кто нанес нам столь тяжкое оскорбление, не должен встретить рассвет! – крикнули из толпы.

Остальные подхватили выкрик одобрительными возгласами.

– Не угрожайте мне, – холодно ответил Аоранг. – Я был похоронен и вернулся к жизни. Я ничего не боюсь, и вы ничего мне не сделаете. Благодарю вас за кров и пищу. Я переночую и уйду.

Вернувшись в дом, он еще долго слышал громкий спор во дворе. Наконец веское слово жреца оказалось последним, и обиженные разошлись. Рыкун вновь улегся на пороге. Аоранг завернулся в одеяло, задумчиво поглядел в сторону дымового отверстия над очагом. Не попытаются ли убить его во сне? Да уж куда им…

«Как смеешь ты говорить, что никому на свете не нужен? – зазвучал в ушах вдохновенный голос Ашвы. – Ты нужен нам здесь – в земле Матери! Ты послан нам свыше!»

О да, он был им нужен! Вскоре ему объяснили, для чего именно боги предназначили ему жить. Как только Аоранга сочли выздоровевшим, к нему явилась Владычица Полей и сразу завела речь о священном браке.

«Опять?!» – вскипел мохнач.

«Теперь все будет совсем по-другому, – принялась уговаривать его слепая жрица. – Ты – живой бог, ты неприкосновенен! Больше никаких жертв, никаких праздников! Мы предлагаем тебе выбрать невесту – а может, двух или трех, сколько сам пожелаешь. Наши девушки красивы и плодовиты, они будут почитать тебя как высшее существо…»

«Так вот что вы задумали? – скривился Аоранг. – Стать племенным быком для вашего стада?»

«А что плохого в том, чтобы стать отцом целому народу? Да, мы хотим от тебя много детей, Аоранг из Первых Людей! Наши пророчества говорят, что твоя могучая кровь способна даже остановить гибель мира!»

Сперва Аоранг хотел язвительно посмеяться над предложением Владычицы Полей. Ему, жрецу Исвархи, пойти на поводу у лжеучения, наплодить «детей бога» в угоду дикарским поверьям? Но потом он вдруг вспомнил про Аюну. Царевна не вернулась спасти его, погребенного заживо. Спокойно вышла замуж и теперь ждет ребенка от другого мужчины, наверняка даже не вспоминая о преданном мохначе… Эта мысль привела Аоранга в такую ярость, что он ответил жрице согласием.

Невеста, которую ему прислали тем же вечером, ему неожиданно понравилась. Ее длинная золотистая коса и медово-карие глаза напомнили ему Аюну. «Наверняка жрица нарочно так подстроила», – подумал он, обнимая девушку. Та с жаром прильнула к нему, лепеча то ли молитвы, то ли заученные восхваления.

– Как я счастлива быть с тобой, муж Богини! Как горда, что избрали именно меня!

– Да замолчи уже, – бормотал Аоранг, целуя пухлые губы.

– А как я буду рада забеременеть от тебя! Какой праздник мы устроим, когда будем хоронить дитя в борозде! Жаль, не успею к весеннему севу, но, может, хоть к озимым…

– Погоди! – Аоранг так и отшатнулся – Что ты сказала?!

– Начиная сев, мы приносим жертву, – объяснила непонятливому девушка. – Это праздник Первого Зерна. Лучшее весеннее дитя уходит к богам. Оно и есть первое зерно, которое бросают в борозду. Ты муж Богини, значит все твои первенцы к ней и отправятся. И лучшую из твоих жен закопают с ними на священном поле…

– Так, пошла прочь отсюда!

Прогнав рыдающую невесту, Аоранг отправился искать Ашву.

– Я сыт по горло! – рявкнул он с порога, разбудив старика. – Каждый проведенный в этой земле день – оскорбление Исвархи! Вы здесь все безумны! Кормите своих богов кровью невинных…

– Боги должны получать лучшее, – строго возразил Ашва. – Иначе они гневаются и карают уже всех, без разбора. Или ты не видишь, во что превратилась Аратта, отказавшаяся от правильного уклада жертвоприношений…

– Ашва, я ухожу, – зарычал Аоранг. – Можете меня убить, но без Аюны у меня не осталось ни единой причины здесь оставаться!

– Ты нужен нам! Твоя кровь, твои знания…

– Я чуть не поверил, – горько засмеялся Аоранг. – По счастью, Владычица Полей объяснила мне, что к чему. Ваше почитание богов – скверна! Ваши обряды суть святотатство!

– Умолкни, пока не наговорил лишнего, – нахмурившись, оборвал его Ашва. – Да, теперь я вижу, ты не годишься стать мужем Богини. Она отторгла тебя. Но кроме напрасно пропадающей древней крови, у тебя есть еще кое-что, способное нам пригодиться.

– О чем ты?

– Ты – ученик многознающего Тулума, прославленного многими путешествиями ради изучения мира. Вот к ученику Тулума я сейчас и обращаюсь с одной, последней просьбой.

– Я слушаю тебя.

– Мне известно, что по поручению верховного жреца Исвархи ты побывал в странствии к южным горам, лежащим за пределами Солнечного Раската. Более того – ты пересек эти горы и вернулся живым. Ты опытный и бесстрашный разведчик, способный увидеть то, чего все прочие не заметят или не поймут. Поэтому я прошу тебя отправиться в путешествие. Ты пересечешь степи земли Великой Матери, обойдешь южные отроги Накхарана и выйдешь в местности, о которых мы ничего не знаем. Нам следует понять, что там происходит, пока не поздно…

– А, угроза с юга, – кивнул Аоранг, поняв, куда клонит старик. – Эти ваши знамения и предсказания о гибели мира…

– Да. Страшная беда, грозящая с юга. Никто из наших не пойдет туда по своей воле. Я мог бы отправить туда жрецов Господина Тучи, но они увидят лишь то, что явят им боги. А наши боги давно уже не желают нам ничего являть… Ты же – другое дело! Может, именно ради этого тебя привел в наши земли Небесный Знаменосец! Не только ради нас, но и всей Аратты. И ради твоей Аюны!

Спустя недолгое время Аоранг отправился на юг. Его и Рыкуна провожал весь глиняный город. Женщины плакали и махали вслед, жрицы пели благословляющие заклинания. Аоранг широко шагал, не оборачиваясь. «Отойду подальше, сверну к реке, – думал он. – Выберу место, где течение не такое сильное и нет рядом проклятых башен. Переплыву как-нибудь на ту сторону, а дальше…»

Что будет дальше, мохнач и сам плохо представлял. Лишь бы поскорее убраться из ненавистной страны!

Однако он не пошел к Дане. Той же ночью ему приснился сон.

Перед Аорангом раскинулось бескрайнее море. Вернее, сперва он подумал, что это море, пока не заметил торчащие из воды макушки деревьев и холмы, превратившиеся в острова… «Затопленная равнина, – понял он. – Должно быть, весенний разлив какой-то большой реки…»

Крики о помощи привлекли его внимание. Он увидел нечто странное – то ли полузатонувший плот, то ли унесенный водой домик. Изнутри, в отчаянии призывая на помощь, выглядывала женщина с младенцем на руках. Но когда Аоранг пригляделся к домику, волосы у него на голове встали дыбом. То были носилки, которые держали торчащие из воды руки. Лишь руки – все прочее было скрыто быстро прибывающей водой.

Часть 2. Черные воды

Проходили дни за днями. Аоранг шагал через степи, все дальше на юг. Воздух становился теплее день ото дня. Солнце грело уже совсем по-весеннему, хотя в вендских лесах за Даной наверняка еще лежали снега. Единственная снежная буря, налетевшая с севера с холодным, влажным ветром, обернулась проливным дождем – снег таял, не долетая до земли. Степь раскисла, и Аоранг уже опасался, что его путешествие замедлится, но дневное солнце все высушило к полудню. Мохнач видел, как сквозь мертвые прошлогодние травы начинают потихоньку пробиваться зеленые ростки.

Слева, понемногу удаляясь к востоку, тянулись горы Накхарана. Потом пропали и они. Больше ничего не нарушало однообразия степи. Разве что влаги становилось чем дальше, тем больше. Аорангу часто приходилось перебираться через ручьи, а потом даже обходить топкие, заросшие тростником пространства. Дикие лошади, косули и прочая живность встречались все реже. Путешествие было бы совсем унылым, если бы не странная тревога, поселившаяся в душе Аоранга после того давнего сна. И хотя с тех пор мохначу больше ничего подобного не снилось, тревога не желала развеиваться, а наоборот, нарастала. Чем дальше он продвигался вглубь этой огромной сырой низины, тем меньше она ему нравилась. «Это место похоже на гигантскую глотку, – подумал он как-то, переходя вброд раздувшийся после очередного дождя мутно-желтый ручей. – И мы с Рыкуном словно мошки в ней…»

Спустя девять дней пути Аоранг неожиданно вышел к цепи холмов, за которой поднимался невысокий, уже зеленеющий кряж. Постепенно становясь выше, она уходила на запад. «Это уже не Накхаран – тот на востоке, – озадаченно думал мохнач. – Но что за горы? Ни на одной карте их нет!»

Несмотря на усталость, Аоранга охватила радость первооткрывателя. Чувствуя прилив сил, он устремился вверх по склону холма. Мохнач и сам удивился, насколько был рад убраться с равнины на высокое место. «Совсем как в Ползучих горах, – неожиданно сообразил он. – Идешь вот так и нутром чувствуешь – под снегом трещина, надо обойти! И хоть бы раз я ошибся…»

Той ночью мохнач впервые за долгие дни спал крепко. Как будто твердый камень, на котором он лежал, сам по себе источал покой. Только один раз, глубокой ночью, его разбудил докатившийся подземный толчок. Аоранг распахнул глаза, всем телом ощутив, как дрогнула земля. Над холмами раскинулось усыпанное звездами небо, и ветер с юга отчетливо пах морем. Аоранг напрягся в ожидании, но толчки больше не повторились. «Это где-то очень далеко», – подумал мохнач, вновь погружаясь в сон.

Проснувшись на рассвете, Аоранг полез дальше вверх по склону и вскоре уже стоял на вершине, обозревая окрестности. Позади осталась равнина, пронизанная ручьями и речушками. Пятна заводей блестели в лучах восходящего солнца. А по другую сторону гор, теряясь в утренней дымке, тянулись к югу леса. Судя по темной с просинью зелени крон, они были сосновыми – или то были другие вечнозеленые деревья, с какими путешественник прежде не сталкивался.

«Я, кажется, открыл целую новую страну!» – подумал Аоранг.

Студеный воздух кружил голову, пьянил, сердце колотилось от волнения и радости. Вот то, что ему по душе! Кажется, всю жизнь провел бы, странствуя и прокладывая пути для тех, кто пойдет следом…

«А что там за ослепительная полоса вдалеке, у самого окоема? Не то ли море, запах которого доносит ветер?»

Но сколько Аоранг ни вглядывался, так и не сумел ее толком рассмотреть.

* * *

На второй день, уже в сумерках, Аоранг наконец встретил людей.

Лес в самом деле оказался сосновым. Но сосны были не такие, как на севере, – у этих длинные мягкие иглы росли пучками на раскидистых ветвях, а огромные шишки напоминали осиные гнезда. Спускаться по ровному, некрутому склону под сенью этого леса было сущим удовольствием. Аоранг легко шагал, вдыхая аромат сосновой смолы, когда спереди потянуло дымом костров. Вскоре он услышал беспокойное мычание скота, увидел повозки на больших колесах, кострища и шалаши среди деревьев.

– Рыкун, лежать! И помалкивай, – шепотом приказал Аоранг саблезубцу.

Мохнач хорошо представлял себе, какой переполох может устроить в кочевом стане большой кот. Аоранг не раз замечал, как сильно боятся его зверя быки и коровы. «Должно быть, это сурьи забрались так далеко к югу, – подумал он. – Если они перегоняют скот – только Рыкуна им тут и не хватало! Одно непонятно, зачем же их понесло в горный лес…»

Аоранга заметили, когда он вышел к самым кострам. Лишь тогда залаяли собаки, всполошились, бестолково забегали люди. Даже за оружие никто не схватился. Дети кричали, женщины причитали, громко жалуясь на несчастья и гнев богов… Аоранг стоял на месте, давая себя рассмотреть, и сам внимательно наблюдал и слушал, пытаясь разобраться, к кому попал. Он уже понял, что перед ним никакие не кочевники. Тут, скорее, переселялось то ли большое семейство, то ли маленькая деревенская община. Наверняка даже не переселялось, а убегало. Аоранг смотрел на лица, бледные от усталости и страха, на кое-как побросанный в телеги домашний скарб и видел, что перед ним люди в большой беде. «Сорвались с места и ушли, – думал он. – Собрали то, что успели, увели кое-какую скотину…»

Навстречу Аорангу вышли трое рыжебородых меднолицых мужчин в ушастых колпаках. Старший заговорил с ним на языке сурьев, который Аоранг неплохо понимал. Предводитель хотел знать, кто таков чужестранец и что ему нужно.

– Я следопыт, – сказал мохнач, показывая короткое копье, – мое племя послало меня на разведку новых угодий. Но чем дальше я иду, тем реже мне встречаются звери…

– Дальше их не будет вовсе, – ответили ему. – Беда идет оттуда…

Мужчины единым движением указали на юг.

– Там уже никто не живет, – добавил один из них. – Ни звери, ни люди. Не ходи туда, охотник, если тебе дороги жизнь и разум. Смертным там места больше нет!

– Там вершится воля богов! – сказал второй.

– Там Отец Гнева пожирает землю, – закончил третий.

«Похоже, предсказания-то не лгали», – подумал несколько ошарашенный Аоранг.

– Я бы все же хотел узнать, что творится на юге, – сказал он вслух.

Сурьи переглянулись и пожали плечами.

– Пусть чужеземный охотник идет, – сказал старший. – Каждый человек – владыка своей судьбы.

– Пусть прежде поговорит с пророчицей, – возразил второй. – Пусть узнает, что его ждет.

– Она безумна, и каждый, кто с ней говорит, становится безумен, – добавил третий. – Она видит то, что способны вынести лишь боги.

– Проведите меня к ней! – не скрывая любопытства, попросил Аоранг. – Я тоже попытаюсь услышать голос богов!

Посовещавшись, сурьи согласились. Аоранга провели мимо костров, мимо войлочных веж и повозок в темное уединенное место среди скал, где не было никого, кроме рыжей девочки-подростка, крепко привязанной врастяжку к двум соснам. Аоранг было подивился, зачем так жестоко связывать худую невысокую девочку, но потом заметил, как глубоко протерта веревками сосновая кора, и остерегся подходить слишком близко.

– Спроси ее, – зашептали укутанные в покрывала женщины, стараясь даже не заходить в стиснутую скалами щель. – Мы ее не понимаем и не хотим понимать, ее слова темны и ужасны…

Аоранг спустился вниз и встал напротив пророчицы. Он уже видел подобных несчастных. Порой их, скрученных и воющих, словно пойманных зверей, люди приводили в храм Исвархи. Там жрецы читали над ними моления, чтобы Господь Солнце возвратил им утраченный разум. Получалось не всегда…

«Ей свыше было открыто некое знание. Оно сокрушило ее», – подумал он, с состраданием глядя на связанную.

– Скажи, что тебе явили боги?

Девочка подняла на него незрячий взгляд глубоких темно-синих глаз.

– Я видела водопад, – зашептала она. – Небо сломалось – третье небо… То, что полно водой…

– Говори, – кивнул Аоранг.

Он слыхал: сурьи верят, что небес несколько. По одному катаются солнце и луна, сквозь второе, сплошь дырявое, сочится свет звезд, а на третьем хранятся все воды мира. Их излишек проливается вниз дождем.

– Дождевое небо расколола трещина, и воды хлынули наземь, – бормотала девочка. – Вода с небес проливается огромным водопадом. Она не остановится, пока не выльется вся! Даже боги смотрят в ужасе и плачут, не в силах прекратить потоп…

– Ваши боги, может, и бессильны, – мягко заметил Аоранг. – Но я знаю – господь Исварха всемогущ…

– Исварха? – Взгляд девочки на миг стал осмысленным. – Господь Солнце – всего лишь один из богов! Я видела водопад от неба до земли. Боги вились вокруг него, точно мухи, – и силы в них было не больше, чем в мухах! От грохота потока я оглохла, от водяной пыли ослепла, от дрожи земли у меня все еще трясутся кости – вот, осязай!

Девочка резко двинула вперед рукой, и сосна, обмотанная веревкой, заскрипела и затрещала, сгибаясь от рывка. Аоранг невольно попятился.

– Я не понимаю, почему я еще жива, – печально прошептала девочка. – После всего, что я видела…

– Потому что тебе все это лишь приснилось, – сказал Аоранг, делая шаг вперед.

Больше не колеблясь, он подошел к ней и крепко обнял. Прижимая ее голову к груди, он зашептал слова утешения, рассказывая, что никакого водопада нет, а если и есть, ее это никак не касается. Дела богов – это дела богов, и пусть боги их решают. Порой смертные видят ужасающие сны, но наступает миг пробуждения, и сны забываются.

Девочка дернулась, пытаясь вырваться, но мохнач держал крепко. Постепенно он ощутил, как нечеловеческое напряжение отпускает пророчицу.

– Это был сон, – проговорил Аоранг, гладя ее по голове. – Сейчас ты проснешься и подумаешь: «Хвала Исвархе, это был всего лишь сон!»

– Всего лишь сон, – послушно повторила за ним девочка, бессильно повисая на веревках.

Аоранг дождался, чтобы пророчица заснула в его руках, а затем позвал ее сородичей.

– Можете ее отвязать, – сказал он. – Дайте ей хорошенько выспаться. Проснувшись, она будет знать, что боги всего лишь послали ей страшный сон, и даже не сможет толком вспомнить его…

– Мы не можем ждать, пока она выспится, – возразил старейшина в ушастом колпаке. – Мы положим ее на телегу и уйдем. Каждый лишний день приближает смерть!

– Вы убегаете на север так, словно дивы гонятся за вами по пятам, – не удержался Аоранг. – Что вас преследует?

– Ты ведь туда идешь? Значит, скоро увидишь сам, – ответил рыжий сурья. – Только будь настороже, чтобы тебя не настиг гнев богов!

* * *

Сурьи, убегающие от неведомой напасти, направились на север, а мохнач – на юг. Его путь пролегал в предгорьях, среди все тех же сосновых лесов. Чем дальше, тем сильнее веяло весной. Аорангу начали попадаться целые поляны белых и синих первоцветов. Они тысячами пробивались к солнцу сквозь слежавшуюся хвою и прошлогоднюю опавшую листву. В кронах вовсю свистели птицы, приветствуя первое тепло. Вот только зверей тут совсем не было. Рыкун два дня рыскал по лесу и вернулся недовольный и голодный. Аоранга это не особенно обеспокоило – саблезубец мог легко обходится без еды и дольше, – но вот пустота этого прекрасного леса начинала его настораживать.

На второй день к вечеру он вдруг вышел к озеру. Вернее, это можно было, пожалуй, назвать разливом: из воды повсюду торчали стволы и ветви деревьев. На высоком берегу виднелись хижины под соломенными крышами. Аоранг, недолго думая, направился прямо туда. Однако, подойдя поближе, обнаружил, что селение брошено.

«Уж не отсюда ли сбежали те бедолаги, что встретились мне в лесу? – задумался Аоранг, заходя в один домишко за другим и видя повсюду одни и те же признаки поспешного бегства. – Клянусь Солнцем, да тут брошен котелок с кашей! Они даже не задержались, чтобы доесть ее…»

Обойдя дома, Аоранг вышел на берег озера, уселся на сухую траву и глубоко задумался. Ничто ни в деревне, ни в ее окрестностях даже не намекало, что именно вызвало столь поспешное бегство. Мохнач задумчиво глядел на алеющую в лучах заката гладь озера с торчащими из нее голыми деревьями. Вдруг он вздрогнул, мгновенно собравшись, словно перед прыжком. Под водой что-то виднелось – нечто такое, чему там находиться никак не следовало… Аоранг встал, пригляделся и нахмурился.

– Вот, стало быть, как… – пробормотал он.

Под водой виднелись дома – такие же, как и на высоком берегу. Похоже, часть деревушки затонула, причем очень быстро. «Значит, это вовсе не весенний разлив, – думал Аоранг. – Тут было наводнение… А что, если подземный толчок, который я ощутил на холме несколько дней назад, и это наводнение связаны?»

Любопытно, почему жители просто не перебрались из затопленной части деревни в уцелевшую?

Солнце ушло за деревья, берег озера накрыли сумерки. Аоранг решил заночевать в одном из домов, а завтра, как рассветет, оглядеться. Он нашел удобный дом, растопил там очаг, поискал оставленные припасы и устроил себе горячий ужин. Настоящая постель, теплое одеяло – все это согревало душу и тело, особенно после ночевок в холодной и сырой степи. Вот только Рыкун наотрез отказывался ночевать под крышей. Он упирался как мог, но в дом не шел.

– Не хочешь – спи на улице! – заявил наконец выведенный из себя Аоранг.

Если бы не усталость после долгого пути, мохнач дважды подумал бы, прежде чем оставаться на ночлег в подобном месте. Когда Аоранг засыпал, ему явилось странное видение: будто лежит он на самом краю бездонной пропасти и достаточно одного неловкого движения, чтобы свалиться… Но Аоранг лишь завернулся в одеяло, отвернулся к стене и мгновенно заснул.

Пробуждение было ужасным. Аоранга разбудил хриплый вой Рыкуна, доносящийся почему-то сверху. Мохнач распахнул глаза и ощутил, что его сковывает мертвенный холод. Он рывком сел на постели и обнаружил, что в хижине полно воды. Вода прибывала очень быстро и совершенно беззвучно. Аоранг вскочил с постели, плюхнулся в воду, с трудом добрался до двери и распахнул ее. Тяжелый накат волны втолкнул его обратно в дом. Мохнач уцепился за косяк, огляделся, и волосы у него встали дыбом. В свете луны раскинулось гладкое пространство огромного озера – уже без намека на торчащие из воды деревья и даже на прибрежный лес. Черная вода быстро наполняла деревню. Аоранг едва успел оглядеться, как она уже поднялась ему по грудь.

Вой Рыкуна с крыши дома привлек его внимание.

– Рыкун! – крикнул Аоранг. – Сюда!

Поток воды подхватил его и повлек вдоль стен, по улице. Позади раздался громкий всплеск – это спрыгнул с крыши саблезубец. Аоранг в несколько гребков подплыл к нему и ухватился за мокрую шерсть.

– Вытаскивай нас отсюда! Ищи берег!

Саблезубец терпеть не мог воду и плавал, лишь когда не оставалось другого выхода. Вот и теперь все, чего желал Рыкун, – поскорее оказаться на твердой сухой земле. На это и рассчитывал Аоранг.

– К берегу, дружок!

Рыкун мощно загребал лапами, пробираясь между затопленными по крышу домами и плывущими деревьями. Тело Аоранга начало понемногу неметь в холодной воде. Он мог продержаться долго – куда дольше обычного человека, – но в конце концов совсем перестал чувствовать руки и ноги.

По сторонам из темноты выступали стволы деревьев. В какой-то миг ноги Аоранга нащупали землю. Рыкун с удвоенной силой устремился вперед. Через несколько мгновений он выбрался на пригорок и принялся яростно отряхиваться. Аоранг с горем пополам выполз вслед за саблезубцем и в изнеможении уткнулся лицом в землю.

Утром восходящее солнце озарило страшную и удивительную картину. Ничего подобного Аоранг в жизни не видал. Весь лес, через который он шел накануне, был затоплен. Куда бы ни падал взгляд мохнача, везде между деревьями блестела вода, и не было ей ни конца ни края. Пригорок, на котором они заночевали, превратился в остров.

«Святое Солнце, что же здесь творится?! Спокойно, спокойно! – приказал себе Аоранг, пытаясь совладать с вгоняющим в оцепенение ужасом. – Такое случается и на Змеевом море! Вода наступает на сушу и заливает ее на целые дни пути, а спустя несколько дней уходит обратно. Видно, землетрясение вызвало небывалый разлив. Надо просто подождать, и вода уйдет…»

Однако время тянулось, а никакого движения вод заметно не было. Когда солнце поднялось выше, Рыкун принялся нетерпеливо рыскать по островку.

– Держись, дружок, – похлопал его по холке Аоранг. – Я тоже голоден и не знаю, что будет дальше. Поплыли – другого выхода все равно нет…

Они спустились с холма, и тут у мохнача снова мурашки пробежали по спине. За ночь вода не схлынула, а напротив, поднялась, и сильно. Аорангу стало жутко от этого тихого, неуклонного наступления на берег. Пожалуй, задержись они на пригорке еще на ночь, и его залило бы целиком…

«Не иначе, сурьи уже знали, что вода может нахлынуть быстро, потому и сбежали, – подумал он. – Похоже, половину их деревни затопило в один миг…»

Аорангу вспомнилось еще одно удивительное и страшное явление, присущее Змееву морю: оно быстро отступает от берега, а потом вздыбливается стеной, захлестывая рыбачьи деревни. Может, и тут произошло нечто подобное?

«Но откуда берется вода? Не с третьего же неба выливается, в самом деле!»

Мохначу вспомнилось видение безумной девочки о великом водопаде, один вид которого свел ее с ума. «Спаси нас, господь Исварха!» – невольно прошептал он.

Нет, это слишком страшно, чтобы быть правдой!

«Я ничего не знаю, – думал он. – Откуда пришла вода? Что там, на другом берегу? В любом случае – надо скорее возвращаться к горам! Пока еще не слишком глубоко и остались возвышенности, где можно отдохнуть…»

– Вперед, Рыкун! – со вздохом приказал Аоранг. – Тебе придется снова помочь мне…

Вскоре они уже плыли бок о бок через затопленный лес. Мохнач то и дело переводил дух, ухватившись за шерсть питомца. Заметив удобное дерево, залезали на него, чтобы перевести дух, затем продолжали путь. Аоранг с тревогой поглядывал на безмятежное голубое небо. Что, если не удастся найти место для ночлега?

Наконец после полудня Аоранг вновь нащупал дно, и вскоре они выбрались на берег. Но отдохнуть не удалось – почти сразу Аоранг с проклятием вскочил, обнаружив, что снова лежит в воде.

– Она преследует нас, Рыкун! – в сердцах воскликнул мохнач. – Подбирается потихоньку, чтобы утопить во сне!

Пришлось вставать и брести дальше.

Весь день Аоранг и Рыкун уходили от воды – а она ползла за ними следом, словно хищный ящер, неторопливо преследующий смертельно раненную жертву. Наконец начались предгорья спасительного кряжа. Поднимаясь по склону, мохнач то и дело оглядывался, окидывая взглядом оставшийся позади лесной край. Подумать только! Совсем недавно он стоял на вершине, радуясь тому, что открыл новую землю. И что же – не прошло и нескольких дней, как леса ушли под воду, и теперь на их месте синеет море! Озером Аоранг больше не мог его называть – оно было слишком велико. Кроны ближайших сосен еще торчали из воды, над ними метались возмущенные птицы. Но чуть дальше блестела на солнце нетронутая водная гладь…

«Будто неспешно наполняется гигантская чаша… Что будет, когда она перельется через край? Когда этот огромный разлив соединится с полноводной Даной?»

Представить, что тогда произойдет, было несложно. Болотистая равнина, которую недавно пересек Аоранг, очень скоро окажется под водой. Море достигнет подножия гор Накхарана. А потом пойдет дальше, заливая степи Великой Матери, подтапливая вендские леса…

«Святейшего Тулума бы сюда! – думал мохнач. – Он бы точно высчитал, с какой скоростью поднимается вода. Предсказал бы, когда она преодолеет водораздел и хлынет на равнины… Но как это все исчислить, если мы по-прежнему не знаем, откуда потоп? А уж если разлив захватит и Дану с Ратхой…»

Аоранг запустил пальцы в косматые волосы и сжал голову руками, словно она была готова вот-вот разлететься на части.

«Если великие реки Аратты выйдут из берегов – конец всему! По берегам – десятки городов, сотни деревень! А мы-то думали, беда придет с севера! Зачем Великий Ров, зачем все усилия? Что разливы Змеева моря по сравнению с этим?!»

Аоранг отвернулся от сияющих вод и начал быстро карабкаться в гору.

«Надо спешить в столицу! Как можно скорее рассказать о потопе святейшему Тулуму! В столице должны узнать: бесполезно строить рвы и плотины, это пустая потеря времени. Немедленно спасать людей, уводить подальше от рек…»

Рыкун первым достиг вершины хребта. Поднял голову, огляделся, понюхал воздух и издал недовольное ворчание. Он давно уже был голоден, но поросшие лесом склоны опустели, и ему не на кого было охотиться. Все звери ушли из этих краев давным-давно. Они чуяли приближение смертельной опасности намного лучше, чем люди.

– Да, дружок, – сказал догнавший его Аоранг. – Похоже, мы с тобой последние, кто тут еще задержался… Да и нам пора уносить ноги…

Так он себя и чувствовал – последним человеком, выжившим в опустевшем мире.

Content

Мария Семёнова, Анна Гурова
Аратта. Книга 6. Черные крылья

Пролог. Недопетая песня

Глава 1. Огонь под ледником

Глава 2. Призывание змея

Глава 3. Зимовка в Ладьве

Глава 4. Старые раны

Глава 5. Незримые стрелы

Глава 6. Красная луна

Глава 7. Ловчий венец

Глава 8. Огненная изба

Глава 9. «Милая пришла!»

Глава 10. Небесная кровь

Глава 11. Путь к последней реке

Глава 12. Поцелуй волчицы

Глава 13. Тварь из Бездны

Глава 14. После заката

Глава 15. Мравецкий Вешатель

Глава 16. Воля богов

Глава 17. Вещие сны

Глава 18. Путь за Кромку

Глава 19. Снежный зверь

Глава 20. Оружие Исвархи

Эпилог

Часть 1. Путешествие на юг

Часть 2. Черные воды