Алена Ягинская

Вперед, за Белым Кроликом!

Вместо пролога

Нирт не сводил с Татьяны глаз. И почему когда-то он счел ее недостаточно красивой? Девушка была прекрасна — нежная, хрупкая, она шла по проходу, опустив голову и держа в руках небольшой букет цветов. Простое белое платье, тикка в распущенных волосах, скромный кулон на обнаженной коже… В тронном зале было прохладно, платье открывало плечи и спину и девушка дрожала. Безумно хотелось подойти, укрыть плащом и забрать, спрятав от чужих жадных взглядов. Она приблизилась, он рванулся к ней душой и телом, но опомнился, остался на месте стоять в толпе гостей.

Она подняла голову, ощутив его порыв. Лишь на миг Нирт поймал ее взгляд, в ее глазах цвета грозового неба застыла отрешенность. Она не узнала его?

Нирт сжал кулаки. Он вернулся из другого мира, он искал ее столько времени и нашел даже здесь, на Запретном континенте. Он договорился с драконами, получил разрешение возглавить переговоры с нелюдями, преодолел океан, все лишь ради того, чтобы увидеть ее и…

«И что? — одернул себя мужчина. — Думал, увидит тебя и бросится на шею? Ты ей никто, вы и виделись-то только один раз на Земле. А девушки оттуда предпочитают принимать решения сами. Если она так решила, значит, так тому и быть.» Он излишне резко отступил за спины гостей и принялся пробираться к выходу из зала.

Брат тут же заметил его маневр и поспешил перехватить.

— Нирт, мы должны остановить это! — горячо зашептал Джон ему в ухо, отойдя подальше от толпы. — Я не готов отказаться от Наины только потому, что какому-то нагу понадобились две новых жены! С него и нагинь достаточно, и еще вон, целый выводок наложниц есть, — Джон кивнул на группу девушек в одинаковых светло-зеленых балахонах с капюшонами, закрывающими лица, что стояли поодаль от основной группы гостей.

— Джон, это их решение. Давай не будем повторять ошибок, что мы совершили с Анной. Мы решали за нее, и она в итоге вернулась в свои мир, куда теперь никому нет дороги.

— Пусть лучше вернуться! Я слышал, у них тут какое-то божественное пророчество все поминают, вдруг брак нерасторжимый окажется. Нирт, ну давай вмешаемся, а? Дорогу на Землю мы найдем, а из-под венца их надо сейчас забирать.

— Нет, Джон. Это их решение, и мы должны смириться. — Нирт оттолкнул брата и пошел на корабль. Там у него была припрятана бутылка отличного крепкого рома. Она-то и поможет ему стереть из памяти и теплое сияние синих глаз, и добрую, чуть смущенную улыбку, и то тягостное притяжение, что не давало ему спокойно спать по ночам последние два месяца.

Он не учел лишь одного — это не только девушки с Земли, которые привыкли сами принимать решения. Это — посланницы Богов, будь неладна вся эта пятерка лучших адептов-демиургов!

Все планы полетели в Бездну в эту же ночь.

Глава 1. Татьяна. Детский санаторий «Орленок»

Итак, она звалась Татьяной.

Ни красотой сестры своей,

Ни свежестью ее румяной

Не привлекла б она очей.

Александр Сергеевич П.

Семья Танечки в глазах общественности была благополучной.

Папа — бизнесмен, мама — домохозяйка, Таня — единственный ребенок, которого холят и лелеют.

Папу Таня с мамой видели редко. У него бизнес, друзья-партнеры, надо соответствовать, быть не хуже других.

Папа маму, наверное, любил, но домохозяйки — они такие … пресные. О чем с ней говорить — о котлетах и борщах? Мама папу, наверное, тоже любила, потому что никогда с ним не спорила.

Танечка хлопот не доставляла, все секции, куда ее водили, послушно посещала. Идеальный ребенок.

С фигурным катанием, а также художественной гимнастикой, по счастью, не заладилось — Танечка была полновата. Зато от музыкалки, художки и бассейна отвертеться не получилось.

Все чинно-благородно, тихо и пристойно.

Вопросы у Тани начались классе в седьмом — а как у зеленоглазой мамы и кареглазого папы получилась синеглазая дочь? Но ответы ей давать не спешили. Другая, может и психанула бы, устроила истерику… Но Таня была послушной девочкой в идеальной семье.

К своим 16 годам Таня поняла, что у каждого из родителей своя жизнь, тепла и любви между ними нет. Она собралась и уехала в областной центр, где поступила в пед. колледж. Ей очень хотелось работать с детьми.

Училась Таня с удовольствием и всем старанием, была на хорошем счету у педагогов, ее ждало место учителя в престижной школе.

Когда Тане исполнилось 18, ее родители развелись. После того, как в обществе стихли пересуды, отец сообщил Татьяне, что по окончании колледжа ей надлежит выйти замуж за его нового партнера. Он долго объяснял, насколько это важно для него лично и его новой семьи (да-да, он уже и себе жену присмотрел и «новый партнер» был один из родственников невесты), напоминал Татьяне о ее дочернем долге и о том, сколько они с матерью в нее вложили…

Таня искренне не понимала, в чем причина такой обстоятельной беседы — она, как послушная дочь, не собиралась сопротивляться родительской воле, сердечко ее на тот момент было абсолютно свободно, и об учебе она думала гораздо больше, чем о потенциальных женихах.

Это длилось до того момента, пока она не увидела жениха. Откровенную похоть в маслянистом взгляде прочувствовала бы даже монашка. Таня попыталась отказаться от брака, но отец дал понять, что в противном случае пострадает мать.

Таня маму любила и за ее судьбу переживала. Но наведенные втихаря справки о женихе принесли неутешительные вести. По слухам он предпочитал расширенный диапазон отношений, включающий и регулярное рукоприкладство. Это не афишировалось, но городок-то маленький, что-то скрыть трудно.

Таня нервничала, металась, ища выход, как зверь в клетке, и заедала стресс сладостями. В итоге она подурнела, потолстела и возненавидела отца. Глядя на себя в зеркало, она в глубине души надеялась, что жених откажется от такой «красавицы». Когда поняла, что этого не произойдет, то попросила отца дать ей возможность съездить в отпуск. Жених резво выступил против, но Таня так умоляла, что отец сдался и разрешил поездку. Таня подозревала, что он решил ей сделать напоследок послабление, прекрасно зная, какая дальше ее ждет судьба.

Единственное, о чем она тогда мечтала — до замужества хоть немножко узнать, что такое «любовь». Это действительно так, как в книжках пишут, что коленки дрожат и пальчики поджимаются, или все врут? Таня уехала как можно дальше от родного дома — на южное побережье. Там и познала с черноглазым горячим красавцем все прелести любви. Недолгий роман особой радости и удовольствия не принес, и Таня решила, что книжки все врут. Ей оставалась неделя до конца отпуска, как позвонила мама.

— Танюшка, дочка! — сказала мама, — отец все для свадьбы готовит, ты домой не возвращайся, я тебе деньги и документы вышлю, постарайся затеряться.

— А как же ты? — попыталась возразить Таня, но мама ее перебила:

— Я уеду отсюда, договорилась уже, пока у знакомых поживу. Так что не волнуйся, все хорошо будет. А телефон смени.

Перед Таней встал выбор — как быть дальше? Она бы и рада не возвращаться, но с возможностями отца ее все равно найдут.

Возможно, судьба была благосклонна к Танюше, а может просто повезло, но в маршрутке она услышала разговор двух девушек о том, что некая Джамиля забеременела и теперь срочно выходит замуж, а воспитателя на ее место в такую тьмутаракань найти невозможно. Татьяна решилась и, преодолевая стеснение, подошла к девушкам.

Так она оказалась в небольшом частном детском санатории «Орленок», спрятанном так глубоко в горах, что добраться туда можно было или по морю, или на внедорожниках. Познакомилась с бывшим военным городком, засекреченным настолько, что до сих пор на картах отмечался деревней, и звался местными жителями не иначе, как «Городок». Договорилась с начальством обойтись без официального трудоустройства и поселилась в одной комнате с девушкой Лилией, с которой вскоре подружилась.

Таня тихо-мирно работала в санатории и была вполне довольна жизнью, пока по какой-то нелепой случайности не вызвалась найти и привезти в «Орленок» свою однокурсницу — Анну Зарницкую.

Спектакли, гастроли, новые горные маршруты, телескоп и яхта всколыхнули «Орленок», у кого-то вызывая восторг, а у кого-то зависть. Среди последних оказалась и Лилия. И тогда Таня, по наущению подруг, под видом обезболивающего вручила однокурснице какую-то сомнительную то ли настойку, то ли вытяжку, в общем непонятное «зелье», которое якобы должно было помочь Анне устроить судьбу.

С этого все и началось.

Татьяна искренне жалела о глупом поступке, ведь шутка затянулась и перестала быть таковой. Тут еще Наина, Анина напарница, масла в огонь подлила: «Не дело, это, — говорит, — что не сказали, надо, чтобы каждый сам решение принимал!»

Вот они вдвоем и побежали Аньку ловить, чтоб она ерунду всякую не пила. Да не успели. В корпусе ее не было. Близился период затяжных дождей — местная климатическая аномалия, примерно неделя, когда их санаторий закрывался, и все воспитатели уходили в краткосрочный отпуск. Наина предположила, что у Ани, скорее всего, заныла на дождь нога, и она выпила зелье. Поэтому они вдвоем отправились следом за подругой на ее любимое место в горах.

Сейчас Таня, запыхаясь, карабкалась в горы и на бегу спешила исповедаться спутнице, рассказывая о том, как они с Зиной и Лилией глупо пошутили, подсунув Анне неизвестное зелье. О том, что она подозревает, что в нем может быть наркотический эффект. О том, что она попросила Зину сделать ей такое же, чтобы удостовериться, что оно безопасное, потому что Зина несла какую-то чушь, что он помогает встретить судьбу. И что Таня очень боится, что при таком раскладе, судьбой Ани станет дно ущелья.

— Стоп! — Наина резко остановилась и, отдышавшись, продолжила. — То есть ты думаешь, что зелье может одурманить Анну?

Таня кивнула.

— И у тебя есть такое же?

Таня вновь кивнула, не понимая, куда клонит коллега.

— Оно у тебя с собой?

И снова Таня утвердительно покачала головой.

— Хорошо, доставай, надо его выпить!

Таня непонимающе смотрела на соратницу по бегу.

— Если мы его выпьем, то эффект будет схожим, и мы быстрее найдем Анну. Если боишься, давай я выпью, а ты за мной проследишь. Посмотри вокруг — Ани нигде нет. Скоро стемнеет, тогда точно уже не найдем!

Наина торопила, и Таня сдалась. Она вообще была слишком покладистой и не умела противостоять чужому напору. Единственное, сумела возразить:

— Зина сказала, что оно на меня настроено.

— Хорошо, — согласилась Наина, — тогда давай вместе.

Она выхватила у Тани пузырек, и залпом выпила половину.

Не успели девушки ничего ощутить, как заметили вдалеке синее, немного фосфоресцирующее сияние.

— Бежим туда! — закричала Наина и потянула Татьяну за собой.

— Нюта-джан, Аня, — кричали девушки и мчались со всех ног к свечению, не замечая, что оно движется к ним…

* * *

— Таня-джан, ты прости меня пожалуйста, — было первое, что сказала Наина, когда девушки пришли в себя, сели и смогли оглядеться.

Они лежали на зеленой живописной лужайке, залитой солнечным светом, а вдалеке виднелись горы.

— За что, Наина? Это все моя вина.

Таня пыталась собрать мысли в кучу и понять, что произошло. Они с Наиной бежали, стараясь найти и догнать Анну, спасая ее от непонятно какой угрозы. Затем умудрились выпить судьбоносную настоечку Зинаиды. Потом что-то сияло… Потом они летели… Или падали? «Ага, две Алисы угодили в кроличью нору», — Таня мысленно усмехнулась. Потом стало темно? Или она сознание потеряла от страха? Что потом? Все. Очнулась Таня солнечным теплым днем в незнакомом месте, рядом Наина. Что, черт возьми, произошло? Чья-то очередная глупая шутка? Точно! На самом деле, все-таки в зелье был наркотик. Или снотворное? Они его выпили, им привиделся и напугал свет, потом их вырубило, а девочки перевезли их с территории «Орленка» сюда. Довольно-таки далеко перевезли и оставили, чтоб поржать, когда они придут в себя! Ну, заразы!

— Я все поняла, выходите! — закричала Таня в пустоту, ожидая, когда с хохотом покажутся подружки.

Никто не отозвался.

— Нет, Таня-джан, ты не понимаешь, — продолжила свою покаянную песнь Наина. — Я и сама не понимаю, что на меня нашло. Зачем я за тобой побежала, это ладно, это еще понятно. Но вот зачем стала уговаривать тебя эту настойку пить, и сама зачем пила — не пойму никак. Это на меня не похоже совсем…

— Наин, не парься вообще, ну выпили и выпили, я себя нормально чувствую. Ты, кстати, как? Голова не болит? — Таня убедилась, что Наина чуть задумчиво помотала головой, и весело продолжила, — Сейчас девчонок дождемся, все вместе поржем и в «Орленок» потопаем. Анька, наверное, уже на месте!

Таня говорила преувеличенно бодро, потому что в душе-то у нее было совсем даже наоборот — муторно и тоскливо. Сознание цепляло мелкие детали и орало, что что-то здесь не так, совсем-совсем не так. Но Татьяна сосредоточенно искала, куда могли спрятаться шутницы, и игнорировала все остальное.

— Девчат, выходите! — кричала она.

Наина же оглядывалась вокруг неспешно, она поворошила рукой в траве, сорвала и рассмотрела несколько травинок, принюхалась, посмотрела не небо…

— Таня-джан, — наконец, позвала она спутницу.

Татьяна поискала заклятых подруг среди деревьев, никого не нашла и, расстроенная, вернулась назад.

— Они все куда-то спрятались! — обиженно резюмировала она.

— Их нет здесь, Таня-джан.

— В смысле «нет»? — Татьяна настойчиво гнала от себя нехорошие мысли. — Они принесли нас сюда и бросили? Зар-р-разы! Ух, я их!

Таня сжала кулаки, и слезы подступили к глазам. Так жалко себя стало. Она же никому худого не делала, во всем помочь старалась, а они ее — сюда. За что?

— Танечка! — голос Наины прозвучал как-то особенно жалостливо, и Таня сразу собралась. Наина сидела на поваленном дереве и тоже хлюпала носом. — Танечка, нет здесь никого! Мы вообще не дома. Посмотри вокруг, нет у нас таких деревьев, трава странная, и, Таня, солнце светит, посмотри. У нас же дождь собирался!

Наина активно тыкала руками то в деревья, то под ноги, то на небо, а Таня послушно смотрела, куда она скажет.

— И насекомых здесь нет, никого, даже муравья малого, и птиц не слышно.

Татьяна убедилась, что в чем-то Наина, безусловно, права. Деревья были ей незнакомы, трава была слишком яркой, изумрудно-зеленой с синеватыми прожилками, а на небе ярко сияло солнце. Ну, так она и не знаток южной флоры, она девочка с севера, а это может быть заповедник какой…

— Таня-джан, мы упали в портал и оказались в другом мире! — подвела неожиданный итог Наина.

Татьяна расхохоталась.

— Ох, Наиша, — сказала она, вытирая выступившие слезы, — ты слишком много читаешь книг про этих дурочек-попаданок. Пойдем уже искать выход из этого заповедника, а то вдруг тут волки дикие на воле живут!

— Таня, ты не понимаешь! — Наина упрямилась. — Все сходится — светился портал, потом мы летели в невесомости, это был перенос. И здесь все чужое — это точно другой мир.

— Хорошо, — Таня решила не спорить с подругой по несчастью, хоть и не верила ей ни капельки. — Значит мы с тобой попаданки. И что нам делать, куда идти? Что там у тебя в книжках написано?

— Туда пойдем, — Наина ткнула пальцем в просвет между деревьями. — Там вода.

— О, в тебе и дар предсказания открылся! — пошутила Таня.

— Нет, морем пахнет. А там деревьев меньше, на берег должны выйти. — серьезно отозвалась Наина.

— Жаль, что не открылся… — пробормотала себе под нос Таня и последовала за подругой.

Пока они шли, Татьяна ощущала в себе странные изменения, как будто энергия приливает волнами и бурлит в крови. Еще она начала чувствовать окружающее ее пространство, но как-то иначе, слишком остро. Как будто к зрению и слуху внезапно добавилось понимание сути вещей. Эти новые, невероятно сильные, ощущения пьянили голову и мешали сосредоточиться. «Наверное, все же было в настойке что-то запрещенное, — думала Таня, — и мне все только кажется особенным, а на самом деле все как обычно. Просто надо подождать, все пройдет!» Так, уговаривая себя, они с Наиной вышли на берег.

И тут в одно мгновение Татьяну «накрыло» всей мощью, напором, безбрежностью и величием раскинувшейся перед ними древней стихии. Себя она чувствовала песчинкой, жалкой крохой, которую стихия в любой момент может раздавить или смыть волной и даже не заметит этого.

— Эт-то не море, — сообщила Татьяна, чуть заикаясь и опускаясь на берег, так как под напором чужой энергии колени подогнулись. — Океан.

Глава 2. Наина. Встреча с русалками

Тогда близ нашего селенья,

Как милый цвет уединенья,

Жила Наина. Меж подруг

Она гремела красотою.

Александр Сергеевич П.

Наина была красива. Очаровательный ребенок в детстве, хорошенькая девочка в отрочестве и очень привлекательная девушка сейчас. Лелеемый и оберегаемый ребенок, Наина не знала проблем, она с младенчества была окружена заботой и любовью, пока трагическая случайность не унесла жизни ее родителей. Тогда заботу о юной красавице взял на себя старший брат, он и подыскал ей подходящего мужа. Да, уже немолодого, но состоятельного. Да, жених не красавец, зато сестра точно будет в надежных руках. Как говорится, стерпится-слюбится. Логика в словах брата был, поэтому Наина приняла свою судьбу как есть, только в где-то в глубине души затаились грусть и досада. Какой же девушке в 19 лет не хочется большой и светлой любви?

Поэтому Наина даже в чем-то восхитилась Татьяной, когда узнала, что та сбежала от назначенного жениха на другой конец страны. Сама она на такое безумство была не способна. Но она нашла себе отдушину — книги. Она читала запоем, особенно ей нравились романы с попаданками. Как часто она мечтала, что р-раз — и ты в другом мире, два — прекрасный принц у твоих ног, три — и тебя слушают и слышат. В принципе, она даже готова отказаться от первых двух шагов, но в реальном мире слышать ее никто не хотел.

В «Орленке» она оказалась случайно. Антон Сергеевич, директор санатория, на какой-то деловой встрече пожаловался, что ему не хватает воспитателя. Брат Наины тут же решил, что отправить сестру перед свадьбой в закрытый санаторий потренироваться в обращении с детьми — отличная идея. Так у Наины появилась работа, и она первый раз оказалась вдалеке от дома.

От общения с детьми и коллегами Наина была в восторге. Любое ее начинание тут же подхватывалось, каждая идея обсуждалась, задумки воплощались. Наина наслаждалась работой и дышала полной грудью, только одно омрачало ее радость — мысль о собственной свадьбе сразу по возвращению домой.

Свою напарницу Наина боготворила и, когда узнала о глупой шутке с опаиванием Нюты-джан какой-то гадостью, то рванула ее «спасать». В том, что они с Татьяной в итоге оказались в другом мире, она ни на миг не сомневалась. Ведь все прошло, как по писаному — сияние, падение, неизвестное место. Нет, сначала Наина, конечно, испугалась маленько. Но она же все-все знает про попаданок. Справится. И принца найдет! Хотя, нет, лучше бизнес организовать. Но для начала надо выйти к людям.

Когда на побережье Татьяна вдруг упала на колени, Наина только пожала плечами, ну, океан — то же море, только больше. Больше ее волновало, что никаких признаков жилья или людей на берегу не было.

«Что сделает опытная попаданка в такой ситуации? — задала она себе вопрос и тут же ответила, — Найдет ночлег и воду, разведет костер и подаст сигнал о помощи».

— Таня-джан, вставай, пойдем. Нам воду надо найти, тут соленая. Пойдем, осмотримся!

Она помогла подняться своей спутнице, которая мелко дрожала и едва держалась на ногах, и повела ее обратно вглубь зарослей.

Отойдя достаточно далеко от берега, Наина нашла симпатичную полянку и усадила Татьяну прямо на траву, прислонив спиной к дереву. Та, бедная, все никак не могла отойти от вида массы воды, поэтому разговаривать с ней было бесполезно. А может до нее все же дошло, что они не дома? «Ладно, потом спрошу», — решила Наина и полезла разбирать прихваченную сумку.

Она сама не знала, зачем взяла ее с собой. Просто думала, что когда найдет Анну, то вдруг окажется, что та замерзла на ветру. Или они не найдут ее сразу и будут бродить в темноте. Да и происшествие в походе с детьми отряда, когда те спрятались в пещере, и из-за поисков пришлось задержаться в горах, тоже способствовало запасливости.

Так, что у них есть? Шоколад, конфеты, бутерброды и сок. Это хорошо, но прибережем. Пледы. Еще лучше, вот Татьяне один отдадим, может, согреется.

Она укутала подругу, та с благодарностью посмотрела на нее. Наина подумала и сунула ей в руки конфету. Лично ее в детстве конфеты всегда успокаивали. Вот и Таня начала сосредоточенно фантик крутить. Это хорошо, пусть забавляется.

Что еще? Фонарик, зажигалка, веревка. Замечательно! Влажные салфетки. Ну, как без них-то? Книжка с романом про попаданку. Серьезно? Она взяла с собой книжку? Вероятно, правы те, кто говорит ей, что она слишком сильно увлечена чтением…

Так, все! Хватит рефлексии. Им нужна вода!

— Танечка, ты тут посидишь или со мной пойдешь? Надо воду поискать и место, где переночуем.

Татьяна Васильевна наконец-то посмотрела на Наину осмысленно. Ну, да, конфеты — это вещь!

— Да, Наиш, ты права. Пойдем. Надо как-то обустраиваться.

И девушки двинулись по лесу, стараясь прислушиваться и держаться параллельно берегу океана.

— Наина, а ты как себя чувствуешь? — вдруг спросила Таня.

— Хорошо, голова не болит, — ответила Наина.

— А у тебя нет такого чувства, что тебя будто что-то переполняет? — продолжала вопросы Татьяна.

— Нет, Тань, в туалет я тоже не хочу, но если тебе надо, давай остановимся, — предложила Наина.

— Нет, Най, я не о том. У меня чувство, как будто меня накачали чем-то, знаешь, кажется, что кровь горячее стала и бежит быстрее. И что-то бурлит во мне, и готово через край выплеснуться. Не знаю, как объяснить. И еще я чувствую, что вокруг происходит. Кстати, вода — там.

Таня указала рукой на самые густые заросли. Наина вздохнула и пошла вперед. Вскоре кусты и деревья стали редеть и девушки вышли на опушку. Чуть вдали серебром переливалось озеро.

— Кажется, вода, — неуверенно сказала Татьяна.

— Ага, только странная какая-то, — поддержала ее Наина.

— Идем или как?

— У тебя же дар открылся, вот и скажи, что это и насколько съедобно.

— Наиш, ну какой дар? Это меня, по ходу, все-таки Зининой настоечкой зацепило. Эта коза туда что-то добавила, мухоморы может или грибы галлюциногенные. Но пошли ближе посмотрим, что ли?

Девушки осторожно приблизились. Не, ну а чего оно так сверкает, вдруг там ртуть, а у нее пары ядовитые! Подойдя ближе, они услышали голоса и плеск воды, кто-то заливисто смеялся, купаясь в озере.

Наина схватила Татьяну за руку.

— Таня, там люди! Слышишь, голоса, — взволнованно прошептала она спутнице и потянула за кусты.

Они затаились, чтобы осторожно выглянуть и оценить диспозицию— в озере купались три девушки. Они поднимали тучу брызг, рассыпающихся под лучами солнца яркой радугой, смеялись и пытались поймать друг друга.

«Ура, люди!» — подумала Наина и решительно шагнула вперед.

— Здравствуйте, девушки! — громко крикнула она. — Не подскажете, как пройти в… — «библиотеку» очень рвалось с языка, но надо же было что-то другое! А что у них тут — деревни, хуторы, аулы? — …куда-нибудь.

Девчонки в воде рассмеялись еще звонче и подошли ближе, но выходить из воды не спешили, так и стояли по пояс в воде.

— А что нам будет, если мы скажем, как пройти куда-нибудь? — лукаво прищурившись, спросила одна из купальщиц.

— А что ты хочешь, красавица? — в тон ей ответила Наина.

Девушку снова рассмеялись.

— Останешься с нами, сестрой нам будешь!

Наина отодвинулась немного от Татьяны, которая зачем-то отчаянно дергала ее за штанину, и развела руками:

— Рада бы, да не могу. Нам надо к жилью выйти. И вода у вас здесь подозрительная, ее пить-то хоть можно?

— Можно-можно, подходи, пей! — купальщицы снова рассмеялись и как-то так ловко нырнули разом, подняв облако брызг, что скрылись с глаз.

А когда капли упали в воду, то в озере уже никого не было. А Наине вдруг захотелось туда, в воду, найти веселых девчат. А то как же так, даже не попрощались… Она сделала шаг вперед, но Татьяна вцепилась ей в локоть мертвой хваткой.

— Стой, дура припадочная! — шипела она сквозь зубы и тянула Наину на себя. — Стой, кому говорят!

Резкий рывок, и Наина смачно плюхнулась на мягкое место.

— Ты чего? — обиделась она.

— Ничего, — огрызнулась Татьяна. — Не люди это, другой кто-то.

— Не, в принципе этого быть не может, — бормотала она про себя. — Но вдруг, дай-ка проверим кое-что, — она вышла вперед, прикрывая собой потирающую попу Наину, и заорала:

— Выходите, нечистые! Не одурачили вы нас!

Снова взвилось облако сверкающих, словно бриллианты, брызг и на берег шагнули три девушки в простых белых платьях, мокрая ткань которых облегала стройные тела. Девушки были бы прекрасны, но все портили прилипшие к лицам волосы и недобрый блеск глаз их предводительницы.

— Тебя-то может и нет, а вот ее — да, — сказала она, но голос ее уже не звенел завораживающим колокольчиком, скорее скрипел несмазанным колесом, — Дева нам пообещала остаться.

Наина хотела возмутиться и сказать, что ничего такого и в мыслях не было, но Татьяна еще сильнее загородила ее от мокрых красоток.

— Врешь, она сказала, что не может!

Наина не понимала, о чем сыр-бор, но не отсиживаются же в стороне, когда тут по ходу твою шкурку делят.

— Девочки, давайте не будем ссорится! Просто подскажите дорогу до жилья и скажите, что вы хотите за свою услугу.

— Веночек подаришь? — ласково спросила одна из девушек.

— Или платочек? — подхватила вторая.

А их главная стояла и молча прожигала Татьяну взглядом. Подруга в ответ пыталась испепелить купальщицу. Обе замерли на месте и не двигались. Наина суматошно думала, что отдать такого, что не жалко. Точно не нож и не зажигалку, приличные попаданки с такими вещами ни за что не расстанутся! Салфетки? На кой они им? Наина оглядела мокрых растрепанных девиц и сняла с волос пару заколок. Тоже жалко, конечно — с одной стороны, в этом мире со стразами от Сваровски наверняка не знакомы, можно было бы денег выручить. С другой стороны, это презент жениха, так что туда ему и дорога. Она протянула заколки девушкам. Если повезет, она останется здесь и не вернется назад.

Девчонки стояли и хлопали длинными ресничками, не спеша брать подношение.

— Давай я покажу, наклони вот так голову, — попросила Наина ближайшую недотрогу. Когда та повторила за Наиной позу, она ловко подцепила ее волосы и защелкнула застежку. — Тебе идет, красиво, — искренне восхитилась она.

Купальщица смущенно зарделась. Наина продемонстрировала принцип действия заколки и протянула вторую ее подруге. Подумала о том, что их главной, наверное, тоже надо что-то поискать, потянулась к сумке, но не успела.

— Одарили, значит, — сквозь зубы процедила лидерша. — Что ж, коль спросили, вам туда! — указала она вправо от озера. — Там тропинка, она вас приведет к жилью.

Она повернулась так резко, что с ее волос и платья, больше похожего на саван, снова во все стороны полетели брызги. Девушка разбежалась, нырнула в воду и тут же скрылась. Ее одаренные Наиной подруги тоже отступили в воду, по пути корча страшные и испуганные лица.

Наина заподозрила, что они что-то хотели ей сказать, но не осмелились. Она взяла Татьяну за руку и девушки отступили вглубь леса. Воды они так и не набрали.

— Странные какие-то девушки, боязливые очень, — сказала Наина, заметив, что Таня опять впала в прострацию, и желая отвлечь ее от тягостных мыслей.

Татьяна остановилась и подняла на Наину глаза, сейчас они у нее были синие-синие, как будто впитали все краски и глубину океана.

— Это не девушки, Наина. Это русалки.

— Да? А хвосты тогда где? — спросила Наина.

Таня расхохоталась. Но смех был наполнен горечью и страхом, который Татьяна пыталась выплеснуть наружу. Наина поспешила вытащить плед, обнять подругу и снова усадить ее на землю, чтобы переждать истерику. Ну, русалки и русалки, что такого-то? Гораздо больше ее интересовало, почему они без хвостов?!

Глава 3. Татьяна. Кроличья нора

На берегу океана Таню то, что называется «накрыло». Казалось, вся мощь стихии, вся толща глубин давит на нее и пронизывает насквозь в стремлении раздавить, уничтожить, заставить слиться с собой. Ноги Татьяны подкосились, она упала на колени. Возник в груди и побежал по телу невыносимый жар, хотелось лечь, распластаться, прижаться к чему-то холодному, чтобы хоть как-то усмирить огонь, сжигающий изнутри.

Но неугомонная подруга по несчастью подхватила Таню под руку и потащила прочь. Татьяна едва осознавала, что происходит, внутри нее все кипело и требовало подчиниться древней силе. Она даже подумала о том, чтобы попросить Наину оставить ее здесь, на берегу, но опомнилась — Наишка дитя еще совсем, она из дома первый раз уехала, пропадет ведь, дуреха. Таня с трудом поднялась на ноги и, ведомая подругой, медленно побрела прочь от берега.

Как ни странно, но стоило отойти, как Татьяне стало легче. Она даже попробовала расспросить соратницу о том, как она себя чувствует, на что Наина ответила, что все хорошо, и Таня немного успокоилась. Да, надо выбраться к людям, а потом обратиться к докторам. Говорят, жжение в груди — верный признак инфаркта. Но что делать с чувством переполненности? Так хочется что-то из себя выплеснуть, знать бы еще что…

Случай сделать это вскоре представился. Таня шла, прислушиваясь к себе, и с удивлением обнаружила, что каким-то внутренним чутьем ощущает то, что происходит вокруг. Это было пугающе. Наина говорила про воду, и Таня «услышала» озеро. И что-то еще, чего она не могла привязать к знакомому образу. Они направились туда.

Нет, Таня ни на минуту не поверила, что перед ними русалки, но… Но девушки ощущались ей не так, как они с Наиной. Чем-то совсем чужим, инородным, но очень подходящим для этого места. И Таня, ругая себя за глупость, решила попробовать. Мама говорила, что нельзя дать нечисти себя одурачить. Об этом она и заявила «купальщицам». Они вышли. Таня видела, каждой клеткой ощущала, как в предводительнице постепенно поднимается ярость, она явно рассчитывала забрать Наину и с ненавистью взирала на Татьяну.

И тогда Таня выпустила ту силу, что стремилась наружу. Она даже не поняла как, но давила ей на русалку, чтобы та отступила. У нее получилось — предводительница замерла на месте, зло сверкая глазами на девушку. Но Таня ощущала, как русалка с каждой минутой рвет держащие ее путы, а Татьянина сила рассеивается, как туман под лучами солнца. Таня была уверена, что как только туман спадет, русалка бросится на них, и выжимала себя до капли, чтобы удержать нечисть.

Но когда сил удерживать существо у Тани не осталось, ничего не случилось. Русалка просто ушла. Прошипела им что-то сквозь зубы и нырнула в озеро. А Наина опять ее куда-то поволокла.

— Странные какие-то девушки, боязливые очень, — поделилась своими мыслями Наина, пока Таня пыталась осознать, что все это значит. Ведь не существует же русалок на самом деле?

Татьяна остановилась и внимательно посмотрела на Наину — неужели та ничего не почувствовала?

— Это не девушки, Наина. Это русалки, — сказала она и затаила дыхание в ожидании реакции. Сейчас Наина заявит, что Таня полная дура, и будет права. Но она ошиблась.

— Да? А хвосты тогда где? — ничуть не удивившись, спросила девушка.

Дурацкий и нелепый вопрос стал тем спусковым крючком, что заставил Таню безумно расхохотаться. Когда истерика стихла, она спросила у Наины:

— Наиша, скажи, а тебя больше в этой ситуации ничего не смущает?

— Что именно? — ответила девушка с искренним непониманием сути вопроса.

— Например, тот факт, что русалок не существует?

— Почему? — все тот же незамутненный наивный взгляд.

— Потому что это выдумки, сказки, — Таня пыталась отстоять остатки здравого смысла.

— А это тогда кто был? — невинно похлопала своими длинными, красиво изогнутыми ресницами Наина.

Хотела бы Таня сама в этом разобраться…

— Наина, так в этом-то и дело! Мы встретили тех, кто существует только в сказках! Так не бывает! Наверное, это бред или галлюцинация! Не можем же мы на самом деле оказаться в параллельном измерении или еще где-то!

— Таня-джан, — Наина вдруг стала серьезной, — хорошо, ты не веришь в другие миры, дело твое. Но у нас подруга пропала. Надо ее найти. Давай, ты просто допустишь на миг, что ее, как и нас, затянуло в портал.

Таня представила себя эту ситуацию, и, на первый взгляд, это выглядело логичным. Разумеется, она не поверила, но правила игры приняла. Пусть так, она разберется во всем потом, сейчас главное — найти Анну, в этом Наина права.

— Ладно, проехали. Куда идем, попаданка? — спросила она наивное дитя, по недоразумению оказавшееся с ней незнамо как и незнамо где.

— Их главная сказала, что нам туда, — Наина махнула рукой в сторону, — но мне кажется, что она соврала. Она зло очень смотрела и немного расстроилась, что ей подарка не досталось.

— Подарка?

— Да, девчонки платочки просили, но у нас только влажные салфетки с собой, — Наина хлопнула рукой по сумке, которую повесила через плечо и таскала с собой. — Я им заколки свои отдала, а главной не досталось, и она, наверное, обиделась.

— Она скорее расстроилась, что ты с ними не осталась, — задумчиво сказала Таня.

— Я? Зачем им я?

Таня испытующе посмотрела на девушку.

— Наин, ты ведь это… Ну, с мужчинами не была еще? — спрашивать такое у Наины было неловко.

— Нет. У меня жених строгих правил, мне нельзя, — Наина тоже смутилась.

— Русалки, они девушек невинных и детей себе забирают. Вроде бы. Я что-то такое слышала. Вот и тебя хотели с собой забрать, да не удалось. Так куда теперь-то?

— Атаманша их в ту сторону показала, сказала, что там жилье. Но я ей не верю, вдруг обманула? С другой стороны, там тропинка была среди деревьев. Так что даже не знаю, — рассуждала Наина.

— Ладно, давай сходим посмотрим, что за жилье там такое. Вроде соврать-то не должна была, подарки же приняли. Но издалека глянем — нормальные герои всегда идут в обход!

Татьяна немного отошла от встречи с «купальщицами», и девушки двинулись в выбранном направлении.

— Наина, а ты действительно думаешь, что мы в другом мире? — немного погодя, спросила Таня у спутницы.

— Ага! Все сходится, я же тебе говорила. Портал, полет, ты вот дар обрела, русалки опять же. Может, еще кого встретим! — Добавила Наина мечтательно.

— Ну-ну, — усмехнулась Татьяна, — вампиров, например. Или волков-оборотней. И они нас сожрут.

— Нет, что ты такое говоришь, Таня-джан. Все хорошо будет, в книгах так написано. Пусть вампиры, но тогда один из них окажется принцем, он в тебя влюбится и женится!

Татьяна закатила глаза.

— Супер! Я стану вампиршей, а ты оборотницей. Здорово! — язвила Таня, но что-то внутри настойчиво твердило, что в словах Наины есть смысл. Все вокруг было совсем не таким, как дома. И та сила, что Таня выплеснула до донышка, снова стала наполнять ее, и окружающее приобретало все новые оттенки восприятия.

— Я не против, стану сильной волчицей или гибкой пантерой, — Наина красиво и сексуально выгнула спину.

— Заей ты будешь! — рассмеялась Таня и легонько толкнула Наину в бок, — Ная-Зая, наивная и няшная. Вот прямо как та!

Таня показала на замершую немного в стороне зайчиху.

Зайчиха была очаровательна — она забавно прядала ушами и шевелила носом, а шерстка искрилась на солнце белизной. Девушки остановились, залюбовавшись и стараясь не спугнуть толстуху.

Но очаровашка заметила нежданных гуляк и сиганула в кусты, Татьяна грустно вздохнула, зайчиха показалась ей милой, к тому же от нее веяло чем-то теплым, домашним, и собралась продолжить путь. Но тут Наина неожиданно ухватила ее за руку и потянула в кусты, где скрылся зверек.

— Пошли скорее, нам надо туда — вперед, за Белым Кроликом!

— Наина, мы же не Алисы за кроликами гоняться! Мы не туда идем! — возразила Таня.

Но ее спутница уперлась:

— Нет, в книжке так и написано — надо идти за белым кроликом! — И Наина начала активно подталкивать Таню сзади в сторону кустов.

— Ах, если в книжке написано, тогда конечно! — Татьяна полезла в кусты. — А автор кто, Льюис Кэррол?

— Нет, Люси Карел, «Попаданка в стране Грез».

Татьяна поперхнулась. А что, так тоже можно?

Упитанный зад с бомбошкой мелькал среди деревьев, и Татьяна устремилась туда. «Ладно, поиграем в догонялки, — думала она на бегу. — Специально поймаю этого толстопопика, чтоб Наишка убедилась, что он обычный заяц!»

Хвост-бомбошка помелькал среди деревьев, вылетел на полянку и скрылся за кустами. Таня и Наина, порядком запыхавшись, остановились, не зная, где искать беглеца. Очевидно же, что ловить зайца или кролика в лесу — идея глупая и бесперспективная. Кустами, где скрылась ушлая зверушка, был покрыт какой-то холм, карабкаться наверх Татьяне совсем не хотелось, и она уже беспомощно развела руки, показывая, что, мол, «хотелось, да не срослось», как раздался треск ломаемых сучьев, как будто кто-то очень крупный ломится сквозь чащу.

Раздумывать Таня не стала, схватила Наину за руку и бодро прыгнула в кусты, намереваясь под их прикрытием бежать со всех ног прочь отсюда.

Однако, в кустах, среди переплетения корней оказалась яма. Стоило Татьяне с разбегу плюхнуться на пятую точку, потянув за собой Наину, как яма обрадовано чавкнула и начала затягивать их в себя. Татьяна с перепугу подумала, что попала в болотную трясину, притаившуюся среди кустов, и попыталась закричать. Но ее рот оказался плотно перекрыт ладонью подруги.

— Тише! Молчи, Таня. Так надо, слышишь меня? Так надо, расслабься и молчи, — твердила ей Наина и делала страшные глаза.

Таня впечатлилась и послушалась. Кивнула, соглашаясь, расслабилась, и тут же с головой провалилась сквозь землю. На этот раз ее копчик встретился с чем-то твердым.

— Да мать же твою! — в сердцах выругалась Татьяна, потирая ушибленное место, и тут же замолчала, встретив осуждающий взгляд Наины.

— Извини, — буркнула она и огляделась.

Место было похоже на пещеру, только с земляными стенами. Или на большую землянку в лесу — по стенам вился плющ, под ногами была трава. Или на… нору? Над головами виднелся круглый вход, из-под ног лентой вниз вилась лестница с вырубленными в земле ступенями. Таня мысленно прикинула свои возможности — дотянуться до входа в нору они не смогут, надо идти искать другой выход.

Таня встала, отряхнулась и, придерживаясь рукой за стену, начала спускаться.

Преодолев несколько ступеней, она остановилась. Все-таки они нашли его — этого чертова Белого Кролика!

Теперь Таня отчетливо поняла, что никакая это не зайчиха! Это был здоровый Белый Кролик, который сидел на задних лапах у подножия лестницы, сложив передние на груди, и по морде его было видно, как сильно он им «рад».

Во всяком случае, вздыбленная шерсть и оскаленные резцы заставили Татьяну задуматься о бренности бытия и хрупкости человеческого тела.

— Наиш, — ласково протянула Таня, плечом оттесняя Наину себе за спину, — а там в книжке точно кролик был? Может монстр какой неопознанный?

— Не совсем. Я как раз только до этого места дошла. А я тебе сейчас прочитаю!

Наина нырнула в сумку, которую все это время таскала с собой. Достала книгу. Пролистала.

— Ага, вот. — Она выразительно зачитала: «Лика ожидала встретить в норе кролика, по всем правилам, это было кроличья нора. Но внизу ее ждала большая и пушистая, белая северная лисичка. „Черт!“ — подумала Анжелика и красиво рухнула в обморок…» — Наина подняла глаза от книги и повторила разочарованно. — Нет, там была лисичка. Белая.

Таня вздохнула. Теперь все стало понятно. Они выпили что-то галлюциногенное, и их унесло в Наинкины фантазии. Это хорошо — песец это еще не «белочка», если они еще живы, то их найдут и откачают. Она счастливо улыбнулась:

— Ну, пойдем, познакомимся с нашей персональной северной лисичкой!

Она быстро сбежала вниз по ступенькам и схватила в охапку ничего не подозревающего кролика.

— Привет, ушастый! — радостно возвестила Татьяна. — Так вот ты какая, северная лисичка!

Глава 4. Наина. В гостях у нагов

Татьяна никак не хотела верить в то, что они оказались в другом мире. Ну и ладно, главное, что Наина убедилась в этом окончательно, когда увидела Белого Кролика! Настоящего Белого Кролика с розовым носом, глазками-бусинами и ушками с черными кончиками. Конечно, он сразу повел их за собой! Татьяна, правда, упиралась, пришлось ее подталкивать, но потом она прониклась важностью момента и сама побежала за зверьком.

Когда Кролик исчез, Наина расстроилась. Но Таня, услышав треск, так удачно прыгнула в кусты, что они сразу попали куда нужно — в кроличью нору. Таня вообще хорошая, зря она, конечно, не верит в попаданство, но ведет себя правильно — уже и книжкой умной заинтересовалась. Наина ей даже вслух почитала, но сама расстроилась — в книжке был не кролик, а лиса. Но белая. Белая лиса — это же почти кролик, правда?

Когда Татьяна с самым блаженным выражением лица начала тискать животное, Наина ей даже позавидовала. Нет, правда! Она и сама хотела его погладить, но уж очень вид у Кролика был грозный. И зубы страшные. Жутковатый, в общем, оказался он при ближайшем рассмотрении.

Когда слегка помятый кролик сумел вырваться из цепких рук Тани и отпрыгнуть подальше, воинственным он уже не выглядел.

Скорее забавным, особенно когда поднялся на задние лапы и передней покрутил у виска:

— Ты что творишь, ненормальная?! Совсем с ума сошла? Откуда взялись только на мою голову.

И он почесал себя лапкой за ухом.

Татьяна на секунду зависла, а потом потянулась к животному:

— Ути-пути, какая лапочка! Он еще и говорящий! Иди ко мне, пупсик.

Кролик отшатнулся от жадных рук одной девушки и тут же врезался в другую.

— Бедняжка, — взяла его на руки Наина. — Запугали тебя совсем. Не бойся, я не дам злой тетеньке затискать такого милашку. — Девушка почесала его между ушек. На ощупь кролик был изумительно мягкий и теплый, но тяжелый, поэтому Наина с сожалением опустила его на землю.

Животное тут же отскочило, поднялось на задние лапы, уперло передние в бока и зашипело:

— Обе ненормальные. Проваливайте отсюда.

— Такой милаха! — сказала Таня и посмотрела почему-то на Наину. — Уважаемый! — обратилась она к кролику, — мы уже провалились сюда. Провалиться отсюда проблематично. Мы бы с удовольствием вывалились, но выход у вас высоко, а прыгать, как вы, мы не умеем.

Кролик закрыл лапой морду, весьма достоверно изображая фейспалм.

Наина слегка наступила Татьяне на ногу, чтобы та говорила, да не заговаривалась и постаралась со всем уважением обратиться к Кролику:

— Мистер Кролик! — Зверек на этих словах сдвинул лапу и одним глазом заинтересованно уставился на Наину. Воодушевленная этим фактом, девушка продолжила, — мы попали к вам неслучайно. Дело в том, что мы ищем подругу, и, возможно, именно вы можете нам помочь.

Кролик убрал лапу от морды и сел, как подобает приличному кролику. Татьяна тут же устроилась рядом и начала гладить его по шерстке, словно кота. Кролик недовольно скосил на нее глаза, вздохнул, но вырываться не стал. Наверное, это был очень Мудрый Кролик, который умел принимать неизбежное.

— Подругу, значится, ищите. Тут ее точно не было. Но если кто-то и в курсе, то это наги. У них везде свои уши, на обеих сторонах, они все знают. Так что вам к ним, — сообщил Кролик и тут же оказался поцелованным в нос.

Пока он недовольно отфыркивался, Наина поспешила задать еще вопросы, ведь информация — главное для приличной попаданки. Библиотеки здесь нет, так что вперед, расспросим Белого Кролика!

— Что значит «на обеих сторонах»?

Кролик посмотрел с легким недоумением, но пояснил:

— Здесь, на нашем острове и там, на Большой Земле.

— Мы на острове? Как он называется и где находится?

Кролик вырвался из Таниных объятий, обнюхал ее, потом Наину.

— Вы откуда такие взялись, что элементарного не знаете? Пахните не по-нашенски, шпионки, да? — он оскалился.

— Что вы, мистер Кролик! Мы не шпионки, мы попаданки! Нас в портал затянуло и в ваш мир перенесло, — начала объяснять Наина. — И мы здесь совсем-совсем ничего не знаем. Вы уж помогите нам, пожалуйста! — Она сделала «грустные глазки» и умоляюще сложила руки на груди. А что, на брата и жениха всегда действовало.

— Ну, предположим. Только вам все равно не ко мне. Дорогу из норы покажу и чтобы больше вас здесь не видел!

Упрямый Кролик брать девушек под покровительство и что-то им объяснять не захотел. Ну, и ладно, попаданки они или где?

— Тогда хотя бы скажите, куда нам идти?

Кролик фыркнул и потрусил вперед. Девушки двинулись за ним, Татьяну на этот раз даже подталкивать не пришлось. Пока шли, рассматривали все вокруг. Нора была необычная. Во-первых, тоннели, по которым их вел кролик, позволяли девушкам идти в полный рост. Во вторых, в норе было светло, в сводах были круглые отверстия, через которые попадал солнечный свет. В-третьих, было много зелени — трава под ногами, небольшие кустики по углам и отворотам, лианы и вьюнки по стенам. Уютная, на взгляд Наины, нора.

Видимо, Татьяна думала также, потому что, когда они оказались у выхода, девушка лениво так заметила:

— Хороший у вас дом, мистер Кролик, добротный. Видно, что с любовью делали, даже уходить не хочется. И входов так много. Это мы в любой так провалиться можем? — поинтересовалась она как бы между прочим.

Кролику идея с проваливанием по душе не пришлась. Он оскалил резцы и прорычал:

— Даже не вздумайте!

— Ну, не знаю, не знаю… — Татьяна задумчиво накручивала прядь волос на палец. — Тут тихо и уютно, а там — неизвестно что, неизвестно где. Пожалуй, мы останемся и подождем, пока нас спасут, — поставила она точку.

Кролик подпрыгнул вверх и возмущенно взвизгнул:

— Наглые пришлые шантажистки! Ждите здесь.

В один прыжок он влетел в нору, но вскоре вернулся.

— Так и быть, провожу, — сообщил Кролик и поскакал вперед.

Стоило девушкам шагнуть от норы, как вход в нее исчез, оставив только покрытый зеленью холм. Наина, конечно, не удивилась, в отличие от спутницы, которая стояла и хлопала глазами от таких чудес. Но Наина быстренько подхватила ее под руку и потащила вперед, за Белым Кроликом.

Пока тот бодро скакал впереди, Таня с Наиной спешили следом, обе думая о своем.

— Таня-джан, а почему у кролика нора такая большая? — озвучила свои мысли Наина. — Может, он оборотень?

Таня посмотрела удивленно:

— Может и оборотень, тебе же виднее.

«Точно! Наверняка, в книге написано! Хорошо, что Таня напомнила», — подумала Наина, решив при случае заглянуть в томик и узнать, что было дальше.

Но вот Кролик остановился, дождался девушек и сообщил:

— Дальше территория нагов, мне туда ходу нет. Так что сами с усами, идите и спросите. Вам туда, а мне пора!

— Погодите, уважаемый! — Таня не хотела отпускать кролика. — А как вас найти в случае чего?

— Позовете, — буркнул Кролик. — Байрон Гордон, к вашим услугам.

— О, да вы поэт! — протянула Таня и с уважением посмотрела на Наину.

Кролик фыркнул и скрылся в кустах.

— Пойдем? — нерешительно спросила Наина.

Но Таня тянула.

— Что-то не хочется к змеям. — Она вздохнула и теперь в глазах ее был укор. — Я их боюсь.

Какое-то время девушки стояли на месте, не решаясь двинуться в сторону нагов.

— А знаешь что, — предложила Татьяна, — давай погадаем по твоей книжке. Мы так в юности на «Евгении Онегине» делали. Что нас ждет у нагов? — громко и четко проговорила она, — страница 97 третий абзац сверху.

И видя, что Наина не поняла, что от нее требуется, пояснила:

— Открывай 97-ю страницу и читай третий абзац, там будет ответ!

Наина достала томик и открыла на указанной странице. Прочла вслух:

— «…Ах, мой принц! Но я люблю другого! — прошептала Анжелика и сердце ее забилось часто-часто. — Это неважно, ты все равно будешь моей, — ответил прекрасный принц демонов и впился в губы девушки жадным поцелуем. Анжелика поняла, что тело снова предало ее…» — Наина вопросительно посмотрела на Татьяну.

— М-да, то есть тело предает Анжелику регулярно… Забавная героиня, однако. «Прекрасный принц демонов» — просто отлично. Что, интересно в нем может быть прекрасно? Рога? Или… — Татьяна не стала продолжать мысль и подвела итог. — Короче, нам туда не надо.

— Таня-джан, мистер Кролик сказал, что они могут знать про Аню, — напомнила подруге Наина.

— А-а-а! — Татьяна с чувством попинала какую-то корягу. — Будь что будет, пошли. Но твои фантазии, Наина, до добра не доведут!

Наина пожала плечами — при чем тут ее фантазии, это же в книге так написано. Но главное, что Таня согласна идти дальше. А вот когда женим на ней принца, вот тогда и посмотрим, что она скажет!

Далеко они не ушли. Через несколько минут путь им преградил симпатичный юноша в расшитой жилетке на голое тело, с мягкой улыбкой он спросил:

— Кто вы и с какой целью прибыли?

Наина тоже улыбнулась парню (а вдруг он и есть принц?!), слегка склонила голову и очень вежливо ответила, демонстрируя всю мягкость и покорность, что пытались взрастить в ней брат и жених.

— Мое имя — Наина, моя спутница — Татьяна, мы ищем подругу, что пропала столь внезапно, что мы предположили магическое вмешательство. Поэтому просим позволить нам задать вопросы тем, кто, по слухам, владеет информацией больше всех прочих.

То ли витиеватая речь Наины произвела впечатление на парня, то ли он ничего не понял и решил перенаправить девиц куда подальше, но он склонился в поклоне и сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу следовать за мной, леди. Позвольте вашу ношу, — он протянул руку к сумке.

Наина вцепилась в ремешок двумя руками и отрицательно покачала головой.

— Как будет угодно, леди, — местный Алладин снова склонился и плавной скользящей походкой двинулся вперед.

Когда их взорам предстал дворец из желтого песчаника в восточном стиле с обилием резных орнаментов на фасаде, куполообразными крышами башен и узкими стрельчатыми оконными проемами, забранными ажурными решетками, Наина обрадовалась. Дворец! Даешь принца! А Татьяна почему-то не оценила великолепия и, не входя в ворота с коваными затейливыми узорами, потянула Наину назад. Глупенькая! Она же просто своего счастья еще не поняла.

Наина ухватила подругу покрепче, шепнула ей «Аня!», и та безропотно пошла следом за их провожатым.

Наина восхищалась увиденным. Они прошли, судя по всему, через парковые ворота, потому что впереди был сад с беседками, скульптурами и небольшим фонтанчиком, но не было пышной парадной лестницы. По бокам здание дворца соединялась крытыми галереями с пристройками попроще, в два этажа с маленькими узкими окошками без вычурной отделки основного строения.

Дверь, через которую их провел юноша, была украшенной резьбой и орнаментами, но небольшой, видно, что не главный вход. Наине очень хотелось оценить дворец «с лица», но их провели в холл и усадили на низкий диванчик. Одних, впрочем, не оставили. Рядом встал здоровенный детина под два метра ростом. Рассмотреть его внимательно мешали свирепый взгляд и алебарда в его руках. Хотя последнюю Наина оценила. Брат интересовался холодным оружием, так вот эта стала бы венцом его коллекции — изогнутый волной топорик, крюк-обух и копейный наконечник украшены вязью рун, древко темного дерева, и совершенно неподходящий к столь изящному оружию грубый страж. Наина досадливо поморщилась и принялась изучать роспись на стенах. Картинки были любопытные. Многие довольно фривольного содержания, Наина видела похожие, только здесь вместо сатиров и нимф были змеелюди. Наина настроилась обстоятельно изучить их, но дверь отворилась, и появился еще один мужчина.

— Идите за мной! — бросил он, задрав нос.

Наина сразу поняла, что перед ними лакей, поэтому расправила плечи, надела самое надменное выражение лица, окатила прислужника презрительным взглядом, слегка приподняв одну бровь, и не двинулась с места.

Прислужник или скорее дворецкий (судя по расшитой золотом белой одежде) замер в растерянности, а Наина снова поймала уважительный взгляд Тани. А то, мы и не так можем! У Наины с братом десять лет разница в возрасте, и когда после гибели родителей он забрал ее к себе, ей было двенадцать. Каждая его девушка пыталась построить «малявку», так что опыта противодействия хамоватым пустышкам ей не занимать.

Но Наина решила быть великодушной.

— ПРОШУ вас следовать за мной, леди Наина и леди Татьяна, — и она чуть наклонила голову, милостиво ожидая приглашения.

— Прошу вас следовать за мной, леди Наина и леди Татиана, — лакей или дворецкий («А, потом разберемся!») склонился в поклоне.

Наина согласно кивнула и протянула руку, чтобы встать с низкой кушетки. Лакей бросился на помощь. Татьяна не растерялась и скопировала выражение лица и жест подруги. Лакей помог подняться и ей, и, еще раз поклонившись, повел их по коридорам дворца.

Глава 5. Татьяна. Знакомство с повелителем нагов

Нет, ну что за фантазии у Наины в голове? Ладно, Кролик, он хоть и зубастый, но вполне милый. Таня с удовольствием тискала пушистого мерзавца, не боясь зубов. Не может же глюк ее покусать.

Мальчонка, что их встретил, тоже был симпатичный, вежливый, на Алладина похож, весь такой восточный красавчик.

А вот дворец наталкивал на мысли о гареме. Идти туда совершенно не хотелось, но Наина настаивала, да и Аньку искать надо. Внутри Таня поняла — все, попали! Полузмеи на стенах трах…, ой, сплетались телами в чувственных позах.

Не, Наинке на это смотреть точно не надо, иначе ее брат Таню прикопает где-нибудь, как более старшую и ответственную. И не посмотрит, что у них разница пять лет всего. Таня — тертый калач, она уже три года, как из дома сбежала и от отца скрывается, а Ная вообще никуда до «Орленка» не выходила. Ох-хо-хонюшки! Если это не дурман (а верится в это все меньше, уж очень детальная проработка образов), то им всем пришел пушистый северный…кролик.

Когда явился хмырь в белом и, задрав нос, заявил, чтобы они шли за ним, Наинка удивила. Такую рожу скорчила, что Таня прямо залюбовалась, аристократка, ядрен-батон. Но Таня подругу не подвела, скосплеила тут же. Хмырь раскланялся и ручку подал, чтобы с кушетки встать. Повел за собой по коридорам. Таня пыталась на всякий случай дорогу запомнить, да куда там, у Кролика в норе переходов меньше было.

И вот он — тронный зал. А на троне сидит, наверное, принц. Или король, в общем, важный кто-то, судя по тому, что он как новогодняя елка сверкает золотом и переливами драгоценных камней. «Ладно, по ходу пьесы разберемся!» — решила Таня, синхронно с Наиной присела в реверансе и застыла в поклоне.

— Поднимитесь и подойдите ближе, — принц-не-принц улыбался, но Тане в его интонациях слышались нотки питона Каа из мультфильма про Маугли — «Слышите ли вы меня, бандерлоги? Подойдите на один шаг. Ближе. Еще ближе». И картинка в голове сама возникла, где он выразительно сглатывает и зубы показывает бедным обезьянкам.

Ох, не хотелось, Тане подходить ближе, а вдруг как кинется? Но Наина с радостной улыбкой двинулась навстречу принцу-возможно-питону, бросить дуреху Таня не могла, поэтому тоже пошла вперед.

— Поведайте мне, прекрасные леди, как и зачем вы оказались в Пенсертерре?

«Где, — не расслышала Татьяна, — в Серпентарии? Это они так страну назвали? Совсем психи!»

Наина же начала отвечать:

— Мои имя Наина, спутница моя Татьяна, мы ищем пропавшую подругу. Магически, с помощью портала, она была перенесена от нас. Мы поспешили за ней, но потеряли след. И теперь милостиво просим ответить — не было ли здесь леди-чужестранки примерно нашего возраста. — И Наина слегка склонилась в поклоне.

— И не располагаете ли вы информацией, где нам стоит искать нашу подругу, — добавила Татьяна и тоже выразила почтение, склонив голову.

Некоторое время главный гад (он же змей, так что точно гад!) рассматривал их, потом сказал:

— Зовите меня ваше Темнейшество или пиринс Паулис. Я ничего не слышал про чужестранку в наших краях, но я готов помочь вам, и выяснить, была ли она здесь.

Таня поняла, что начался торг и оживилась. Все же папа-бизнесмен, схема ясна и понятна.

— Мы бесконечно рады, что ваше Темнейшество выказывает интерес к нашей проблеме. — Легкий книксен. — Чем можем мы отблагодарить за такое участие?

— Ну что вы, какая благодарность, — пиринс улыбался, но образ Каа и его зубов никак не шел у Тани из головы. — Просто будьте гостями в моем доме.

— И все же, вы тратите ваше драгоценное время, чем мы можем быть полезны? — настаивала Татьяна.

— Помочь леди в беде моя обязанность, как правителя этих земель, но я буду рад, если вы скрасите мои ужины беседами. Возможно, я сочту их познавательными. Я распоряжусь приготовить для вас подобающие наряды и все остальное, уверен, что вы задержитесь в замке.

«Все-таки влипли, — подвела итог услышанному Татьяна. — Отпускать нас не хотят, рассчитывают получить информацию, взамен обещают сказать, была ли Аня здесь».

— Позволено ли нам покидать ваш дом, пиринс Паулис? — Татьяна старалась выяснить степень дозволенного.

— Нежелательно, — правитель недовольно нахмурился. — За пределами замка может быть небезопасно.

— Какие еще есть ограничения? Должны ли мы кого-то ставить в известность о своих перемещениях? — Таня задавала вопросы, а сама думала, как и куда им бежать, в случае чего. А в том, что бежать придется, она не сомневалась.

Принц, точнее пиринс смотрел на нее с интересом, слегка прищурив глаза. Таня тоже, не стесняясь, разглядывала правителя. Молодой мужчина приятной внешности, темноволосый, немного смуглый белозубо улыбался. Но взгляд выдавал жесткого хитрохвостого дельца, это Таня точно поняла. Такой своего не упустит и ни перед чем не остановится, видели уже, знаем. К отцу часто партнеры заходили, они с одного взгляда ценник на все выставляли, уверенные по жизни, что все продается и покупается. Вот и этот такой же, явно что-то задумал, уж очень у него лицо довольное.

— У вас будет куратор, леди. Познакомитесь с ним за ужином, он ответит на ваши вопросы. А теперь вам стоит привести себя в порядок и отдохнуть в покоях.

* * *

Темнейший хлопнул в ладоши, и из-за пышных драпировок появился еще один лакей в белом. У этого учтивости и почтительности в поклоне было больше, он и проводил леди.

Покои у девушек оказались разные. В принципе, Таня так и предполагала. Она обратила внимание, что помещение довольно просторное с множеством окон в ажурных решетках, но мебели в нем немного, и вся она жмется к полу — широкое вместительное ложе, низкий столик, невысокая тахта, приземистые сундуки у стен. Много текстиля — на полу разноцветные пушистые коврики и циновки, яркие подушки с кисточками, многочисленные драпировки из разных тканей — где-то из легких, струящихся, а кое-где из плотных и тяжелых. Татьяне очень хотелось проверить, а что же там, за драпировками, может скрытые ниши или тайные ходы, но пришли девушки-прислужницы, тоже в белом, и, кланяясь, попросили пройти в купальни.

Татьяна пошла, понежиться в теплой водичке, смыть грязь и усталость было весьма кстати. В купальни она отправилась в предвкушении удовольствия и не прогадала. Чан с душистой пеной, массаж с ароматными маслами, обертывания, растирания, бережное расчесывание…

Нега туманила восприятие и отключала разум. Поэтому, когда после всех процедур Татьяне предложили наряд, она послушно позволила облачить себя в него.

Наверное, это было платьем. Хотя нет, так это точно нельзя было назвать. Татьяну просто завернули в набор лоскутов полупрозрачной невесомой ткани.

Ей очень хотелось выругаться, когда она рассматривала себя в старинном бронзовом зеркале. Таня негодовала — да за кого они ее принимают? Это что? Костюм танцовщицы? Одалиски? Гаремной наложницы? Пришлось взять еще несколько лоскутов и вспоминать детский конкурс нарядов из простыней. Соорудив себе платье, Татьяна немного успокоилась. Вот теперь она готова.

Ужин проходил в «теплой дружеской» обстановке. Присутствовали пиринс Паулис в самоцветах с фальшивой улыбкой, незнакомый тип в золотом с самым мрачным выражением лица, группа прислужников и прислужниц в белом с ничего не выражающими лицами, три дамы в полупрозрачном с поджатыми губами и Татьяна с Наиной.

Таня внутренне порадовалась, что Наина тоже сделала себе «приличное» платье, и теперь они выгодно отличались от остальных дам.

Все вокруг, с одной стороны, наталкивало на мысли о гаремах, а с другой, Таня была убеждена, что там женщина за одним столом с мужчиной — нонсенс.

Сидеть на полу, пусть и на подушках, было неудобно, лоскуты пытались соскользнуть и обнажить то, что Таня демонстрировать не собиралась, блюда были незнакомые, но пахли вкусно.

— Друзья мои! — пафосно возвестил пиринс Паулис. — Я хочу представить вам прекрасных леди, что прибыли к нам столь странным образом, что их появление пропустили все форпосты.

Вот почему на этих словах все переглянулись, а? Ответ Таня узнала довольно быстро.

— Леди Татиана и леди Наина — посланницы Богини, которые, как сказано в пророчестве, нам «свежей крови принесут, откроют силою дороги…»

«Да твою ж… — Таня покосилась на Наину, — грустно, однако! Только странных пророчеств нам не хватало».

— Леди, — жизнерадостно продолжил между тем пиринс, — это мой друг и советник Альвисс Шелан. К нему вы можете обращаться по любым вопросам!

Друг и советник при этих словах скривился так, что сразу стало понятно — к нему лучше не обращаться никогда и ни при каких обстоятельствах. Татьяна любезно оскалилась в ответ. Так, бесконечно довольные состоявшимся знакомством, они приступили к трапезе.

Татьяне приходилось подсматривать, как действуют другие и повторять следом. Дворец все же, целый принц вон, напротив сидит, этикеты всякие, нельзя в грязь лицом ударить. Аппетит это портило, но не настолько, чтобы изображать из себя Дюймовочку, которой достаточно половинки пшеничного зернышка. Поэтому Таня бодро уплетала яства, пока местные дамы изображали томную сытость.

— У вас прекрасный аппетит, леди, — заметил советник.

«Бесит!» — подумала Татьяна и широко улыбнулась:

— Благодарю, — ответила она, — а вы, смотрю, все на спиртное налегаете. — Она выразительно посмотрела на бокал в его руках, — наверное, непростой день выдался, да?

Тане самой до ужаса хотелось выпить. Желательно водки. Грамм двести. Чтобы тут же отрубиться, а проснувшись убедиться, что кошмар закончился. Но на столе стояли лишь кувшины, судя по запаху, с фруктовым вином. Наина к бокалу не прикоснулась, и Татьяна решила последовать ее примеру и обострившемуся благоразумию, шептавшему, что не стоит тянуть в рот, что попало.

Советник взирал на Татьяну со смесью удивления и пренебрежения, и она добавила:

— У нас, знаете ли, это болезнью считается — когда человек пьет, меры не зная, — алкоголизм называется. — Татьяна беззаботно похлопала ресничками. — Ой, а вы же не люди, кажется! Тогда, конечно, — она благосклонно махнула рукой, как будто дала высочайшее дозволение, — не обращайте внимания, продолжайте!

Вот тут и советник, и пиринс, что тоже так не вовремя решил приложился к бокалу, слегка поперхнулись.

— Леди не желает отведать вина? — правитель настойчиво подталкивал бокал к Наине.

— Ваше Темнейшество, — вмешалась Татьяна, — леди Наина, по меркам нашей родины, еще не достигла того возраста, когда можно пить крепкие напитки!

Татьяна понимала, что вряд ли вино у них имеет высокий градус, но была категорически против, чтобы этот скользкий тип спаивал ей подругу!

— Да? — Темнейший и советник удивленно переглянулись и уставились на Наину.

— И спрашивать девушку о возрасте у нас считается неприличным! — пресекла чужое любопытство Татьяна.

В других обстоятельствах она бы не полезла со своим уставом в чужой монастырь, но эти сжатые в куриные гузки губы дам, этот насмешливо-презрительный взгляд советника… «А мы, между прочим, посланницы Богини! Так что, Танюха, выше нос, — сказала она себе. — Пусть ниц не падают, в штабеля не укладываются, но наших знают!» Она слегка оттолкнула тарелку:

— Я сыта. Ваше Темнейшество, соблаговолите отдать распоряжение, чтобы нас проводили в покои. У нас с леди Наиной выдался действительно тяжелый день. — И она снова бросила взгляд на советника, постаравшись вложить в него долю презрения. Дескать, вот, девушки с дороги, издалека, а к рюмке не припадают, как некоторые, которые им еще и еды пожалели.

Правитель взмахнул рукой, снова, как черт из табакерки, откуда-то из стены выскочил лакей в белом, и девушек проводили в покои.

Глава 6. Наина. Находка

Наине дворец понравился, много света, ажурный декор, множество струящихся драпировок по стенам. Все это было похоже на восточную сказку, даже принц в наличие был. Не совсем принц, правда. Пиринс — это титул правителя, у которого нет наследника. Пока что это все, что Наине удалось выяснить, пиринс Паулис, хоть и оказывал ей знаки внимания, но на вопросы отвечал неохотно. Только улыбался уголками рта и гладил руки. Наине, с одной стороны, было лестно внимание правителя, с другой стороны, в его глазах был только холод и расчет, и от этого девушке было не по себе.

Но Наина предпочитала думать только о хорошем, поэтому с удовольствием посетила купальни, оценила мягкость постели и подушек в своих покоях, пушистость ковра, и все это привело ее в восторг.

Недоумение вызвали разноцветные лоскуты тончайшего шелка, из которых девочки-служанки сооружали ей наряд, который больше открывал и подчеркивал, нежели прикрывал. Это при том, что сами девушки были одеты в простые прямого покроя туники с разрезами по бокам и широкие штаны под ними. Показываться в том наряде, что ей соорудили, скромной армянской девушке было неприлично, поэтому она выбрала самый большой кусок шелка и соорудила себе из него платье на манер сари.

За ужином Таня препиралась с советником, а Наина думала, что надо подсказать спутнице, что покорностью и уступчивостью можно добиться большего, и не стоит настраивать против себя тех, кто наделен властью. Только она сильно сомневалась, что Татьяна ее послушает, характер не тот.

Слова о пророчестве Наину смутили, но не удивили. Это же естественно, что если они попали сюда, то у них должны быть миссия, это обязательный атрибут попаданки в любой книге.

Наина, вернувшись в покои, как раз хотела посмотреть в книге, что там написано, какая у них будет роль, но в дверь тихонько поскреблись, и появилась Таня.

— Привет, не спишь? — спросила она. — Это хорошо!

По мнению Наины утверждение было сомнительным, но она предложила коллеге присесть. Таня чуть сморщила нос, но опустилась на низенький диванчик.

— Тут все такое низкое, неудобное, как будто к полу прибитое. — пожаловалась она.

— Здесь наги живут, им, наверное, так удобнее в животной ипостаси, — заметила Наина.

Таня на этих словах вздрогнула, замерла, а потом выдала:

— Надеюсь, что никогда этого не увижу, бр-р-р.

Наина про себя подумала, что это маловероятно — находится во дворце змеелюдей и не увидеть их в истинной ипостаси, но не стала расстраивать Таню.

— Ты что-то хотела? — спросила она.

— Ага, — Татьяна покивала, — твоя книжка, откуда она у тебя?

— Не знаю, — Наина задумалась, — взяла из дома, думала почитаю в «Орленке». Но как-то все не до чтения было, то одно, то другое…

— Ага, понятно. — Таня снова кивнула. — А зачем ты ее с собой взяла?

— Не знаю, само получилось. Просто сунула в сумку. — Наина сама не знала ответа.

— А что еще взяла? Где твоя сумка? Не забрали? — забеспокоилась Татьяна.

— Здесь. Сейчас!

Наина полезла под кровать и вытащила сумку, которая сидела там довольно плотно и поддавалась с трудом.

— Вот она! — Наина подтолкнула объемный баул в сторону подруги.

— Давай посмотрим, открывай скорее! — оживилась Таня.

Наина расстегнула молнию. Ей и самой хотелось убедиться, что все на месте. Девушки-прислужницы, конечно, милые и предупредительные, тише воды, ниже травы, ходят как тени, глазки в пол, но наверняка все докладывают кому велено. Может, и позаимствовали что.

Девушки перебрались на пол. Наина принялась выкладывать вещи, Татьяна внимательно смотрела, время от времени заглядывая внутрь сумки и комментировала:

— Веревка, еще веревка, зажигалка, нож… Отлично, просто отлично. Покрывала. Прекрасно! Коробочки из-под сока? А, точно, выпили же! Пригодятся, не выбрасывай. Книжка. Ну, это само собой, отложи пока в сторону. Влажные салфетки? Эм-м-м… Пусть будут. Фонарик! Замечательно! — Таня искренне радовалась их сокровищам.

— Аптечка! Наина, ты умница, я тебя люблю! О! Неожиданно! Наинка, дай я тебя расцелую! — Таня отложила сумку в сторону, решив не доставать крючья-кошки и прочее альпинистское снаряжение, которое аккуратно было уложено на самое дно, и в шутку попыталась обнять подругу.

Наина принялась отбрыкиваться, в итоге они повалились на мягкий ковер и принялись дурачиться и щекотать друг друга. За возней они не заметили, как под драпировками кто-то проскользнул к выходу.

— Слушай, Наиш, а ты зачем это все собой взяла. Ладно, пледы-бутерброды, а все остальное-то? Ты в горы надолго собиралась?

— Мы когда последний раз с Нютой-джан и детьми в поход ходили, там у нас малышня пещеру нашла и спряталась в ней. А инструктора-сопровождающие молодые совсем были. Они стали искать вход, но нашли другой, полезли на скалу, да сорвались. И, ты понимаешь, все на нервах были, никто не подумал, что дети-то туда залезть не смогли бы. Пришлось в итоге задержаться в горах. А у нас провиант рассчитан, и место незнакомое для ночевки. В общем, остались мы ночью в горах, двое взрослых и пятьдесят любознательных детей, за которых ты в ответе. Поэтому лучше что-то лишнее взять, на всякий случай. Та тропа ведь детская была, простая и безопасная, кто же знал?

Наина немного помолчала, уйдя в воспоминания, но быстро вернулась в реальность:

— И видишь, не зря. Судя по всему, ты что-то задумала, да? — спросила она подругу.

— Ага, — Таня согласно покивала. — Побег.

* * *

Татьяна еще раз заглянула в сумку.

— Най, а ты правда вот этим всем умеешь пользоваться? — Таня задумчиво смотрела на аккуратно уложенное альпинистское снаряжение и уважительно на Наину.

— У нас же всем предлагали курсы пройти инструкторов-спасателей, а я на расширенный курс еще записалась по скалолазанию, — пояснила Наина.

— Зачем? — в глазах Татьяны зажегся огонек любопытства.

— Понимаешь, Таня-джан, брат ко мне несерьезно относится, и жених тоже. Я для них как кукла — тут поставить, туда сводить. А мне хотелось чего-то добиться, удивить их. Чтобы увидели, что я тоже что-то умею, что-то могу. Мне даже учиться в колледже позволили только потому, что директриса — знакомая, и там одни девочки.

— А где ты училась? — Таня удобно устроилась лежа на животе и подперла подбородок ладошкой.

— В медицинском. — Наина, наоборот, легла на спину и закинула руки за голову.

— А в «Орленке» как оказалась?

— Брат отправил. Наверное, думал, что сбегу перед свадьбой, она у меня осенью. Сразу, как сезон закроем. А из санатория не сбежишь же. И директор — тоже знакомый, друг отца. Вот, под присмотр и отдал.

— Скучаешь по брату и жениху?

— Не особо. Брат дело отца продолжает, его и не бывает никогда дома, а если и приходит, то со своими девушками. А жених… Он немолодой очень, не до меня ему, не до ухаживаний. Брат с ним договорился без меня. — Наина вздохнула. — А я бы хотела здесь остаться, — мечтательно закончила она.

— Плохая идея, — заявила Татьяна и села.

— Почему? — Наина непонимающе посмотрела на подругу.

— Пророчество мне их не нравится, особенно часть про свежую кровь. Может они нас в жертву принесут, чтобы чего-то там открыть. Да и змей я боюсь.

— Ды мы еще ни одной не видели, — возразила Наина.

— И слава Богу! Но вот что-то мне подсказывает, что бежать отсюда надо. Собственно, я за этим и шла. Книга твоя, что там дальше-то было?

— А я как раз почитать хотела, когда ты пришла.

— Так не тяни, интересно же! — оживилась Татьяна.

Наина тоже села, подняла книгу, открыла, нашла кусочек, где она остановилась, и, прислонившись спиной к кровати, начала читать вслух:

— «Очнулась Анжелика от того, что кто-то хлестал ее по щекам. „Варвары! — подумала Лика, — кто так девушек в чувство приводит?“ Она недовольно открыла глаза, чтобы высказать все, что думает по этому поводу, но не смогла. Язык присох к небу. На нее смотрел монстр. Да-да, тот самый, с щупальцами и длинным телом, покрытым чешуей, которого она представляла в детстве, думая, что он живет у нее под кроватью, и боялась, что он придет, стоит ей только уснуть. „Песец! Он все-таки пришел!“ Она собиралась заорать, но не успела, ее опередил монстр: — Избранная очнулась! — громко возвестил он…»

— Ага, значит чешуйчатый монстр и избранная, так-так, — пробормотала Таня, — А как выбраться? Слушай, открой 78 страницу, первый абзац, пожалуйста!

Наина недовольно покосилась на подругу, но пролистала на нужную страницу.

— «Надо найти того, кто поможет мне сбежать из этого гарема, — думала Анжелика. — Но как, здесь даже у стен есть уши!» И девушка в отчаянье бросилась на кровать, заливая слезами прохладный шелк простыней…»

Наина посмотрела на подругу, потом взгляд ее упал на сумку и вещи на полу.

— Слушай, Таня-джан, давай уберем все, а то мало ли…Где ушки, там и глазки.

Девушки быстро уложили вещи в сумку и принялись заталкивать свои сокровища под кровать. Точнее, Таня эту кровать приподняла, насколько смогла, а Наина ногами запихивала сумку внутрь.

— Черт, ты как ее до этого туда убирала?

— Не знаю. С трудом, но затолкала. Может, мешает что?

Таня подумала.

— Так, доставай ее назад.

Наина с укором посмотрела на подругу, но потянула сумку на себя. Сумка за что-то зацепилась, Наина рванула, и на пол что-то упало.

Девушка пошарила под кроватью и вытащила небольшую деревянную коробку, которая, видимо, до этого была плотно засунута в щель в днище кровати, а после их манипуляций выпала.

— Что это? — Татьяна заглядывала через плечо подруге. — Открывай скорее!

— Думаешь, а вдруг там магия? — Наина не спешила распахивать крышку.

Таня закатила глаза. — Ладно, давай я открою! — Она протянула руку. Наине показалось, что коробка как будто-то чуть-чуть потеплела.

— Ну уж нет, я сама! — Она отодвинула находку от Тани.

Наина решила, что она-то будет более аккуратна, ведь она готова к магии. Кроме того, с ней, как с главной героиней ничего не случится. Она осторожно приподняла крышку, готовая в любой момент ее захлопнуть. Ничего не происходило. Наина постепенно поднимала и поднимала ее, но, увы. Ни свечения, ни магических вихрей или лучей не было.

Наконец, крышка была откинута, и девушки заглянули внутрь.

— Черт! — выругалась в сердцах Татьяна и тут же покосилась на Наину. — Он нас преследовать будет, что-ли?

Внутри коробки лежала фигурка… кролика.

Фарфоровая статуэтка была аккуратно уложена в деревянный ящичек в специальную выемку. Кролик был немного странный — как будто он заснул в прыжке — тело вытянуто, напряжено, а глаза закрыты.

— Что это? — спросила Татьяна.

— Помощник? — предположила Наина. — Может он заколдован и его надо оживить? Попробуй, вдруг у тебя получится!

— Э-э, знаешь, пока повременим. Давай-ка уберем его обратно. Ведь кто-то его зачем-то сюда спрятал, — возразила Татьяна. — Надо проследить и выяснить, кто. А по поводу помощника ты, возможно, права. И я даже знаю одного такого же ушастого. Надо только найти способ связаться с ним.

Девушки споро вернули все на свои места.

— Таня-джан, а ты совсем-совсем не хочешь здесь остаться? — спросила Наина, когда в комнате был наведен порядок, а они снова уселись на пол, прижавшись друг к другу.

— А здесь это где, Наина?

Наина задумалась: «А действительно, где они? То, что это другой мир, понятно. Но он же как-то называется? Что они вообще о нем знают? Надо завтра же все выяснить!»

— В этом мире, здесь, — Наина обвела рукой их покои.

— Нет, — коротко ответила Таня.

— Почему? Там же тебя, наверное, жених ищет. А здесь мы тебе хорошего мужа найдем. — Наина искренне не понимала подругу.

— Не в этом дело. Просто я пока не готова смириться с тем, что это другой мир. Мне кажется, что я проснусь завтра утром, и все будет по-прежнему. Или на худой конец, очнусь где-нибудь в больнице под капельницей. Ведь если это действительно другой мир, то может мы в своем уже… того. Не живые. В общем, я пока не готова поверить в эту реальность.

Девушки помолчали, думая каждая о своем и Таня решила прояснить еще один момент:

— И мужа, Наина, тоже не хочу. Душа не лежит. Хочется, чтобы муж тебя любил, и ты его, а то будет, как у моих родителей — то ли вместе, то ли врозь, а с виду счастливая семья, — закончила Татьяна.

Таня не стала говорить подруге, что ее сердце несвободно, она и сама не была в этом уверена.

* * *

— Ваше Темнейшество, пиринс Паулис, — после доклада и дозволения в покои вошли мажордом и прислужница, которая тут же низко склонилась в поклоне.

— Она услышала кое-что интересное, — услужливо сообщил тот самый мажордом, что встретил девушек в холле и проводил к Темнейшему пиринсу.

— Что же? — Пиринс едва приподнял бровь, показывая, что готов выслушать новости.

— Леди Татиана сказала леди Наине, что любит ее и хотела поцеловать, — прислужница склонилась еще ниже.

— И как, поцеловала? — заинтересовался пиринс.

— Н-не знаю, — едва слышно прошептала совсем юная девушка и покраснела, — я ушла доложить.

— Ага, ага, это интересно, — задумчиво потянул пиринс. — Посмотрю, что там и как. Тут оставайтесь! Сам дорогу найду! — Темнейший пошел выяснять, чем там занимаются леди.

Глава 7. Татьяна. Подслушанные разговоры

— Меня воспитывали, что жена должна быть покорна мужу, — услышал голос леди Наины Темнейший пиринс, когда пришел в покои девушки и притаился в нише за драпировкой.

У него в замке все было продумано так, чтобы ничего не могло остаться незамеченным, — специальные ткани его собственного изобретения были двусторонними — он все прекрасно видел, а сам оставался незамеченным.

Леди сидели, обнявшись, на полу, они были немного взлохмаченные и раскрасневшиеся, но одетые.

— Муж — он глава, опора семьи, а жена — душа его, она как крылья за спиной. Мужчина должен беречь и заботиться о жене, ведь дом без хозяйки — сирота, — рассуждала Наина.

— Возможно, ты и права, Наиша, — леди Татиана вздохнула, поднялась с пола и подала руку подруге. — Но это в любом случае ничего не меняет. Спокойной ночи!

Леди ушла к себе, а правитель нагов еще немного постоял среди драпировок, любуясь на свою гостью и размышляя, стоит ли обозначать свое присутствие или повременить. Остановился на последнем. «Пусть привыкнет, все равно никуда не денется. Хорошая из нее жена выйдет, послушная. А может, и наследника родит, свежая кровь как никак», — рассудив так, наг тихо выскользнул в коридор.

* * *

Татьяна вернулась к себе. «Жена — крылья за спиной… Поэтично. Наиша вообще немного не от мира сего, — думала Таня, раздеваясь и готовясь ко сну. — Ей этот мир подходит, она в нем как принцесса, воздушная такая, неземная. Ее беречь надо. А я хочу домой. У меня там мама. И Он. Я должна попробовать, иначе не прощу себе этого».

Впрочем, решимость быстро сменилась унынием.

«А если я ему не нужна? Скорее всего, так и есть. Он видный такой парень, а я что — ни кожи, ни рожи!»

Татьяна встала перед зеркалом, чтобы убедиться, что она права и критично себя оглядела. «Ну, хоть немного похудела за лето. Волосы выцвели на солнце, но корни видны, подкрасить бы. Загорела опять же. И кожа как будто ровнее выглядит. А, это зеркало так отражает, бронза же! Вон и глаза не голубыми кажутся, а темно-синими». Она тяжело вздохнула и уселась на кровать. «Завтра, все завтра. Может быть, я просто проснусь в своей постели, вот тогда и поплачу», — Таня пыталась успокоиться, но напряжение дня взяло свое, засыпала она в слезах.

А ночью ей приснился Он — тот, ради которого она так хотела вернуться.

Сбежав из дома, Татьяна волею случая оказалась в «Орленке», небольшом частном детском санатории, скрытом глубоко в горах. Здесь так требовалась сотрудница, что Татьяне Васильевне пошли навстречу и взяли ее по договору без официального оформления. В санатории было всего два корпуса — «Буревестник», основной корпус, что работал круглый год, в котором трудилась Татьяна и ее подруга Лилия. И был «Приморский», он был меньше и открывался только на летний сезон, когда начинался основной наплыв детей. Таню все устраивало, работать с детьми она мечтала еще со школы, в плане проживания ее быт тоже был полностью устроен, с мамой они время от времени обменивались СМС, не было у Татьяны лишь сердечного друга. Все девчонки на выходные уезжали в Городок и потом рассказывали о том, с кем там познакомились. Татьяне было немного завидно, потому что ее к знакомствам не тянуло, поэтому она придумала, что у нее в Городке есть любовник, к которому она ездит в свои увольнительные. На самом деле она или гуляла, или сидела в маленьком кафе и любовалась на море. Ее интимный опыт был не очень удачный, повторять его не хотелось, и Татьяна уже начинала подумывать о том, что, возможно, как женщина она не совсем полноценна.

Когда им представили нового зам. директора санатория, Таня сразу поняла, что он не для нее. Но когда красавец мужчина обратил внимание и задал вопрос некрасивой толстушке (именно так воспринимала себя Татьяна), то она от растерянности и неожиданности предложила привезти в санаторий свою однокурсницу. Как ни странно, но мужчина не пропустил ее слова мимо ушей и оформил ей командировку в ее далекий родной северный город. И Татьяна полетела и сумела уговорить Анну приехать сюда. Она не жалела об этом ни минуты, хотя ее однокурсница оказалась той еще занозой в заднице кумушек из «Буревестника». Анна начала работать в «Приморском» и сходу перевернула все с ног на голову. Что ж поделать, такой она человек, если бралась за что-то, то шла всегда до конца и заражала всех энтузиазмом. Но то, что и как Анна делала, приносило владельцам прибыль и они души в новой сотруднице не чаяли. В итоге «Приморский» выбился в лидеры, со всеми сопутствующими материальными бонусами, а коллеги из «Буревестника» недобро начали смотреть почему-то на Татьяну. Она старалась быть незаметной и не встревать в противостояние корпусов, но когда Лилия стала горько жаловаться, что Аню назначат на ту должность, что она так долго ждала, а еще одна сотрудница предложила дать Анне зелье, которое поможет той найти свою судьбу, то Таня согласилась в этом участвовать.

Потом она раскаивалась, не понимая, что за черт ее попутал на такую глупость, и хотела отыграть все назад, но Анна с отрядом ушли в поход в горы, и Таня не успела забрать сомнительное зелье.

А когда они вернулись, то с ними пришел Он — высокий, красивый широкоплечий мужчина с грустными темно-карими глазами. И Татьяну сразу потянуло к нему. Возникло такое чувство, что только увидела, а внутри уже все кричит — хватай и держи крепче, вот оно, твое счастье. Встретилась глазами лишь на секунду, но как будто теплой волной окатило.

Хотелось подойти и как-то обратить на себя внимание. И что она сделала? Сдуру опять ляпнула про это зелье! Анна и выпила его. Наинка, когда узнала, потащила «спасать» свою обожаемую напарницу. Таня и сама хотела бежать отбирать, да только чего-то все раздумывала. И вот результат — она то ли во сне, то ли в горячечном бреду, а Он там.

Зато во сне все возможно. Таня так хотела его увидеть, и он ей приснился. Просто стоял и смотрел на нее, а глаза такие грустные, погасшие, как будто потерял что-то очень важное. Татьяна хотела бросится к мужчине, обнять, заглянуть в глаза, сказать, что она тут, рядом и всегда будет рядом, потому то это правильно, потому что так должно быть. Она рванулась к нему навстречу, но между ними выросла стена. Прозрачная стена из хрустального льда. Татьяна всю ночь билась об нее, стремясь к тому, к кому рвалась душа, но стена лишь отталкивала холодом так, что Таня по-настоящему замерзала и проснулась под утро от холода.

* * *

А кое-кто в эту ночь не спал.

Бесшумные прыжками Байрон Гордон несся в сторону от территории нагов. Ему нужно было сделать срочный доклад.

— В-ваше Наитемнейшество. — Кролик пал ниц перед высоким худым человеком во всем черном. Тот сидел, закинув ногу на ногу на кресле с высокой спинкой, обитой темно-бордовым бархатом и скучающе смотрел поверх дрожащего зверька. На фоне темных стен выделялось лишь его вытянутое бледное лицо с тонким носом и узкими губами.

— Какие вести ты принес мне, Байрон? Надеюсь, что порадуешь меня сегодня ты дурными новостями?

Байрон, не поднимаясь с колен, так отчаянно замотал головой, что собственные уши отхлестали его по щекам.

— Не хочешь ли сказать мне, что земли нагов процветают и получили Божью благодать?

Кролик всхлипнул и исступленно закивал головой, пару раз ударившись о каменный пол.

Вот теперь скука в глазах человека сменилась молниями, он наклонился вперед и грозно прорычал:

— Что-о?

И кролик, трясясь от страха и заикаясь, начал доклад:

— Д-две девы появились ниоткуда, свалились мне на голову в нору…

— Говори нормально, комок шерсти! Что за девы? — Человек в черном отбросил стихоплетство и разъяренно ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Подлокотник издал жалобный «хрясь», Кролик нервно сглотнул и рассказал, как в его норе оказались две девицы-чужачки, которые ищут свою подругу, и что он отвел их к нагам.

— Значит, говоришь, девицы свалились на голову, и защита их пропустила, — черный человек встал и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по залу.

— Да, господин.

— И ты отвел их к нагам, — человек был высок, шагал широко, движения его были резкими и при каждом повороте широкие полы мантии на его плечах взвивались вверх.

— Да, господин.

— З-зачем?! — зло прошипел человек сквозь зубы.

Он схватил кролика за шиворот, поднял, встряхнул и, поднеся к лицу, повторил:

— Жалкий кусок меха, ты знал о пророчестве, о том, что Богиня пришлет нам помощь, чтобы выбраться с этого проклятого острова, зачем ты отвел их к нагам?!

Человек отшвырнул Кролика в сторону, тот кубарем откатился в угол зала и затих там.

Длинные ноги в черном несколько раз прошагали мимо сжавшегося в комок Байрона и остановились напротив.

— Ты должен выкрасть их оттуда и привести ко мне. Даю тебе на это две седьмицы, — раздалось сверху.

— Наитемнейший…, — начал было Кролик, приподняв голову, но властный голос перебил его.

— Иначе я сделаю коврик из твоей жены, — холодно и обыденно закончил человек.

Кролик в отчаянье уронил голову на лапы.

— Слушаюсь, господин, — едва слышно прошептал он.

— Пшел вон!

Ноги вернулись к креслу, а Байрон Гордон пятясь, не поднимая глаз, покинул вотчину Наитемнейшего. Ему надо было все обдумать и составить план.

* * *

Проснулась Таня от холода, но с твердым намерением что-то поменять в своей жизни. Есть мужчина, который ей нравится, и Таня хотела выяснить, а вдруг он правда ее судьба? «Тьфу на Зинку с ее зельем судьбы три раза, опять чушь в голову лезет! Короче, судьба или нет, а вдруг чего и склеится? А под лежачий камень, как известно, вода не течет».

И для начала ей надо вернуться домой. И Наинку захватить, а то на Земле Тане «ай-яй-яй» сделает ее брат. «Так что первым делом надо уговорить нашу принцессу Жасмин покинуть гостеприимных хозяев. Затем разведка. Потом призыв помощника. И побег. Что забыла? Ах, надо еще найти способ выбраться отсюда! И узнать о пророчестве! Нужна информация. Значит, пункт 1 — узнать, как пройти в библиотеку!»

Воодушевленная собственным планом, Таня замоталась в шелка и отправилась искать обитель знаний. Глупость своей затеи она поняла сразу, как вышла из комнаты.

Коридор одним концом упирался в галерею перехода, а вторым привел Таню в небольшой холл-гостиную, заставленную низкими кушетками и широкими лавками, усыпанными подушками. Там на подушках и коврах восседали давешние дамы и изволили чаевничать. Таня не решилась отодвинуть занавеску и побеспокоить компанию, наоборот, вжалась в стену и притаилась, особенно после того, как чей-то визгливый голосок пропищал: «Как же, свежая кровь!»

— Что ты хочешь сказать, Айза? Ты ставишь под сомнения слова моего брата о том, что Богиня привела сюда этих дев? — второй голос был глубокий, звучал бархатисто-тягуче, так что хотелось слушать и слушать. — Ты полагаешь, что пиринс Пенсертерра может ошибаться? — голос то чуть повышался, то чуть понижался в тембре, вибрировал, и Татьяна даже начала покачиваться в такт этим вибрациям, чуть не выдав этим себя, но тут снова раздался визгливый голосок Айзы:

— Что ты, Лафиса, я не думаю ничего такого! Пусть они даже посланницы самой богини Пеламиды, зачем их вести за наш стол? Они же просто человечки! Отправить их к прочим девкам и получать потомство, пока они на это годны, раз уж они Свежая кровь.

— А ты что скажешь, Белчи? Ты тоже должна стать супругой пиринса, ответь, зачем же мой брат привел человечек за свой стол?

— Решения пиринса неоспоримы, Лафиса, ибо его голосом говорит Богиня, — третий голос звучал робко, но звонко, как ручеек в лесу, что только-только пробил свое русло.

— Это так, но я спросила тебя, зачем брат усадил их за стол, признавая тем их высокий статус, — недовольно произнесла Лафиса.

Татьяна вся превратилась в слух. И вот что обидно, пока они с Наиной бродили по лесам и лугам, Татьяна отлично слышала все, что происходит в радиусе десятка метров. А в этом каменном мешке ей приходилось прислушиваться изо всех сил, чтобы расслышать, о чем идет речь!

— Я предполагаю, что дело в пророчестве, Лафиса, — едва слышно прожурчал голосок Белчи.

— Хотя бы одна из вас не дура, — заключила, видимо, пиринсесса (или как тут у них сестру пиринса называют?) — Они должны принести нам свежую кровь, но не свою же! И ты права, Айза, я тоже думаю, что речь о том, что они должны дать потомство, но вот от кого? Как ты думаешь, Белче?

— Думаю, что Темнейший рассчитывает получить от одной из дев наследника, — грустно прожурчал голосок змеедевушки, которая, похоже, была влюблена в правителя.

— И что это значит? — наседала на беднягу Лафиса.

— Как только это случится, ему не нужны будут другие жены, — снова несчастный тихий голосок Белче.

Таня ей даже немного посочувствовала, это ж надо, угораздило девку в такого гада влюбиться.

— И?

— Надо убить этих девок! — раздалось истеричное от сторонницы кардинальных решений.

— Ты все же дура, Айза, — старшая гадина не поддержала товарку. — Они наш ключ к Большой земле.

— У них нет силы! А в пророчестве сказано, что должна быть сила, чтобы открыть дороги, — не сдавалась эта гюрза.

— Нет, Айза, в пророчестве сказано не так, вмешалась робкая Белче. — Там говорится, что…

Что именно говорится в пророчестве Таня, к собственному сожалению так и не узнала, потому что в проходе появился советник Альвисс Шелан и направлялся он именно сюда.

Глава 8. Наина. Прислужница Зои

Наина проснулась ранним утром, солнце только-только взошло. Ей не спалось, всю ночь ей не давала покоя тайна статуэтки, и сегодня она настроилась разгадать эту загадку. В чем-то Татьяна была права — кто-то зачем-то спрятал ее здесь, надо выяснить, кто и зачем. И как это сделать?

Наина внимательно оглядела комнату. Проще всего спрятаться среди этих бесконечных драпировок, но не потеряют ли ее девушки-прислужницы? Сказать им, что она ушла к Татьяне, а самой спрятаться? Так нет пока никого. Сделать вид, что она спит и подсмотреть? А вдруг не придет никто, сколько так лежать, притворяться? А ведь за это время она сможет что-то интересное найти или узнать новости. Нет, лежать нельзя, это контрпродуктивно, как сказал бы Мальчик-со-шрамом. Она представила на своем месте тройку волшебников и принялась запихивать под одеяло подушки. Сформировав силуэт спящего человека, она тихо скользнула за ближайшую драпировку, намереваясь наблюдать оттуда.

И сильно удивилась. Не все занавески драпировали стены. Некоторые прикрывали ниши, из которых можно было выйти в коридор, а некоторые были ширмами, за которыми прятались двери. Наина попробовала открыть одну, но она была заперта, а за второй она услышала едва различимый то ли плач, то ли стон.

Наина, не раздумывая, отступила и с разбега толкнула дверь плечом. Дверь, к несчастью, была не заперта, и Наина кубарем влетела в крохотную комнатку и почти упала на топчан к девушке-прислужнице.

Та в ужасе закрыла рот руками, вжалась в стену и смотрела оттуда на Наину огромными испуганными и заплаканными глазами.

— Леди, простите, я больше не буду, — жалобно пробормотала она, отняв руки ото рта, но Наина не слушала.

Наина заметила, что девушка не просто так придерживает одну руку другой. Она баюкала обожженную кисть.

— Дай посмотрю, — Наина протянула свою ладонь к девушке, но та отпрянула и отчаянно замотала головой.

— Не надо, леди, пожалуйста, я больше не буду плакать. Я разбудила вас, не наказывайте меня! — столько отчаяния и тоски звучало в ее голосе, что Наина замерла, чувствуя, как по телу разливается жар праведного гнева.

— Я не буду наказывать тебя, — она старалась, чтобы голос ее звучал холодно и спокойно, — я просто хочу, чтобы ты дала мне свою руку. Сейчас же, — добавила она повелительных ноток, и девушка, всхлипнув, зажмурилась и протянула ей свою кисть.

Наина осмотрела, кисть была красной, кое-где проступили волдыри, но ни повязки, ни обезболивающей мази никто накладывать не стал.

Наина скомандовала:

— Иди за мной! — и отправилась доставать аптечку.

Девушка в отчаянии залилась слезами, но двинулась следом.

— Сядь здесь! — Наина указала девушке на пуфик у окна, говорить она старалась коротко, потому что дуру-девку, что не обратилась за помощью, а сидела и рыдала, хотелось отругать.

Прислужница, которая на свету оказалась совсем молодой девчонкой, чуть старше детей в ее отряде, послушно села, но глазами напряженно следила за Наиной.

Разглядев в лучах утреннего солнца девушку и ее руку более внимательно, Наина окончательно рассердилась. Наверняка, ребенок побоялся сказать о травме, чтобы ее не обвинили в неосторожности. Теперь Наина злилась на тех, кто недосмотрел за ребенком. Девочка напомнила ей Милу, была у них такая егоза, все время куда-то встревала, но добрая очень, всегда им с Нютой-джан помогала с отрядом управляться, а он ведь у них самый большой был.

Наина рванула на себя из-под кровати сумку, та, видимо, опять зацепилась за ящичек и он с шумом упал на пол. Девочка вздрогнула и застыла, краска в мгновенье сошла с ее лица, а в глазах застыла даже не паника и не страх — обреченность.

«Что же, кто прятал, я узнала», — подумала Наина, но мысль не принесла удовлетворения. Она подняла коробку и сунула ее назад. Достала из сумки аптечку и присела рядом с ребенком. Теперь прислужница ничем не отличалась для Наины от ее подопечных из санатория.

— Зовут как? — строго спросила она девчушку.

Та непонимающе хлопала глазами и смотрела то на Наину, то на кровать, где пряталась важная для нее вещь, то на необычную коробочку в руках леди, но ответила:

— Я Зои, леди.

— Расскажи, что случилось, Зои. — Наина достала по таблетке анальгина и супрастина и начала растирать их серебряной ложкой.

— Я была неуклюжа, когда наливала воду и она попала на руку, — Зои замялась и опустила глаза. Наина поняла, что девушка что-то скрывает, но не стала заострять на этом внимания.

— Что сделала после этого? — Наина ссыпала порошок в ложку и налила в глиняный стакан воды из кувшина.

— Подержала руку в холодной воде, леди.

— Молодец. Пей, — она протянула девчушке ложку с порошком и стакан воды. — Что потом?

— Отнесла воду в вашу умывальню, леди, и вернулась к себе. Ответила прислужница, но пить лекарства не спешила. Глаза ее наполнились слезами и она, собравшись с духом, спросила:

— Вы хотите меня отравить, леди?

И снова Наине с трудом удалось сдержать рвущееся наружу ругательство. Определенно, столько злости она за всю жизнь не испытывала!

— Нет, я хочу тебе помочь, — сказала она и поняла, что девочка ей не верит.

— Хорошо, я хочу задать тебе несколько вопросов, а этот порошок заставит тебя говорить правду, — уверенно заявила она ребенку.

Девочка покосилась на кровать и проглотила лекарство. Тут же выпучила глаза. Ну да, горько.

Наина протянула воду:

— Запей! — велела она.

Девочка послушно выпила воду. Пока она прислушивалась к себе и ждала, что волшебный порошок начнет действовать и развяжет ей язык, Наина достала баллончик «Пантенола». Девушка завороженно смотрела не пену на своей руке, боясь пошевелиться. Наина приготовила бинты и антисептическую салфетку и продолжила допрос.

— Рассказывай дальше.

— Я вернулась к себе в комнату, рука стала болеть сильнее, я заплакала, потом пришли вы, леди.

— Хорошо, теперь про твой маленький секрет. Почему ты спрятала его здесь?

Возможно, что девушка сама себя убедила, что соврать не сможет, а может, смирилась со своей судьбой, но запираться не стала и просто ответила:

— Так здесь никто бы искать не стал.

— Я же нашла, — возразила Наина.

— Но не специально же, — оправдывалась Зои.

— И что это меняет?

Девушка согласилась и пояснила:

— Ничего… Просто эти покои самые простые, никто из нагинь здесь бы жить не согласился. Они маленькие, нет ни купальни с бассейном, ни террасы для прогулок, ни выхода сад. И вас сюда не должны были селить, но Иратус на вас за что-то озлобился и приказал говорить, что свободны только эти покои.

— А это не так?

— Нет, конечно. Сейчас в замке нагинь нет еще, так что почти все покои пустые стоят, — девочка-прислужница успокоилась и охотно отвечала.

— Почему нет нагинь? — между делом поинтересовалась Наина, накладывая на руку девушки сухую повязку.

— Так отбор еще не начался для советника, как объявят, так и начнут сползаться…Ой… — Зои закрыла рот ладошкой. — Простите леди, это все ваш порошок!

— Ну да, ну да. Как рука?

Зои посмотрела на забинтованную руку как на чудо из чудес:

— Лучше леди, почти не болит уже. — Подумала немного и, видимо, все же что-то соотнесла. — Спасибо, леди!

— А знаешь, Зои, я бы сейчас что-нибудь съела. Или тут надо завтрак ждать?

— Что вы, леди, я сейчас вам все быстро организую, леди. Я мигом.

И девушка ускакала резвой белой козочкой. Или белой крольчишкой? А что, похожа! Наина задумалась и пришла к выводу, что надо перепрятать вещи из сумки и Зоино сокровище. Если некий Иратус имеет на нее зуб, то ожидать можно всего, чего угодно. Вопрос только в том, куда все это деть? Но сначала умыться, не зря же Зои с риском для жизни горячей воды добывала.

Когда Зои вернулась с завтраком, Наина рассматривала разложенные на кровати лоскуты шелка.

— Леди, зачем же вы сами! — всплеснула руками прислужница. — Я бы для вас все достала и разложила. Простите леди, я так нерасторопна!

И снова в голосе девушки было столько раскаяния и искреннего огорчения, что Наина не выдержала, обернулась.

— Зои, а ты давно горничная?

— Простите леди, кто?

— Прислуживаешь, говорю, давно?

Зои смутилась.

— Нет, леди. Меня не берут в личные прислужницы, — она теребила край туники, — я на кухне помогаю и покои убираю. Меня к вам Иратус приставил, а девочкам на кухне завидно немножко. Все хотят выбиться в личные слуги. Вы меня прогоните теперь?

Наина закатила глаза.

— Нет, если будешь делать все, как я скажу!

— Да, леди, конечно, все как скажете! Только… — она опустила глаза и замолчала.

— Иратус приказал тебе докладывать все, что увидишь и услышишь, — договорила за девушку Наина.

— Да, леди, — потрясенно прошептала Зои. — Откуда вы знаете?

— Я многое знаю, Зои, — напустила на себя таинственный вид Наина.

Она сама не знала, зачем ведет себя так, просто захотелось пошалить. Зои была такая смешная в своем благоговении. Наверное, она рядом с Нютой-джан также смотрелась. Наина вздохнула. То, что Зои приказали следить за ней — это секрет полишинеля, а вот где искать Аню, это вопрос посерьезней. Девушка не сомневалась, что ее напарница где-то здесь, в этом мире. Наина обрадовалась, что у нее появился источник информации. Но преждевременно.

— Но вот чего не могу понять, так это почему нам предлагают носить эти тряпки, — Наина решила зайти издалека, поэтому состроила оскорбленную мину и ткнула в разложенные лоскуты.

— Вам не нравится, леди, — огорчилась прислужница. — Простите, это я выбирала. Это самый лучший шелк, если вам не нравится цвет, а все поменяю!

Наина поняла, что Зои не уловила намека на то, что ее интересует, и зашла с другой стороны.

— Зои, а что говорят о нас с леди Татьяной в замке?

— О, все слуги надеются, что скоро сбудется пророчество, и мы сможем выезжать с острова! — Зои оживилась, даже глаза ее радостно заблестели.

— А почему все думают, что это произойдет? — Наина продолжила спрашивать.

Но она опять не угадала, девочка нахмурилась и поникла.

— Они врут, да? Вы не будете убирать щит?

«М-да, ладно, это всего лишь ребенок, который по ошибке думает, что он взрослый», — подумала Наина, отбросила политесы и спросила прямо:

— Зои, скажи мне, почему на тебе туника, а мне надо одеваться в лоскуты шелка? Здесь одежда что-то значит?

— Конечно, леди! Вас Темнейший пиринс пригласил за стол, то есть признал вас достойными своего общества, поэтому для вас шелка, а робы носят только слуги.

— Хорошо, по материалу понятно. Почему нельзя из шелка сшить хотя бы платье, почему их надо так замысловато завязывать каждый раз.

Наина немного злилась, потому что сейчас она была в шелковой сорочке, как раз таки довольно закрытой, и ей совсем не хотелось обряжаться в то безобразие, что соорудили на ней вчера.

— Так шелка только нагини носят. Их завязывают так, чтобы им удобно было при обороте, чтобы не рвалось ничего. Стоит потянуть за узелок и все распадется. Даже если не успеют развязать, то только один лоскут порвут, на котором все крепится. Они часто случайно оборачиваются, несдержанные очень. — Девушка поежилась.

— Ясно, — сказала Наина.

«Хоть что-то стало проясняться. Но Тане лучше не знать, что нагини склонны к спонтанному обороту», — подумала она и продолжила:

— А что носят люди? Здесь же есть люди?

Зои засмущалась и отвернулась перебирать лоскуты. Наина напряглась.

— Зои, что не так с людьми.

— Люди есть, но им не всегда одежда положена.

— Подробней, Зои! — Наине не понравился поворот беседы.

— На острове почти не осталось людей, если они сюда попадают, то или работают за еду, или, если могут, рожают детей.

— Рабство?

— Простите, леди, я не понимаю.

— Зато я все поняла. Как попадают сюда люди? Это в основном девушки, да?

Зои кивнула.

— Так как, Зои? — Наина приказывала, и служанка подчинилась.

— Их привозят с Большой земли. Переправляют через океан, потом русалки проводят их под водой, у них где-то проход есть под щитом. Часть девушек они себе забирают как плату за проход. А здесь оставшихся наги себе разбирают, чтобы девушки детей рожали, а мужчины работали.

— Почему рожают девушки, а не нагини?

— Нагини почти перестали рожать. И потомство у них слабенькое, выживает редко. Поэтому и устраивают отборы, набирают жен, у которых потенциал есть, чтобы зачать и родить.

— Ладно, об этом потом. Давай есть.

Наина взяла паузу, ей надо было подумать. «Значит, воруют девушек, чтобы те рожали. Да, колокольчик слаще звенит издали, выводы о гостеприимстве были преждевременными. Она ела не спеша, без особого аппетита и раздумывала. Что может она? Спасти украденных? Вряд ли. Глянуть бы хоть на них, может они и в помощи не нуждаются. Интересно, то, что они с Таней посланницы богини, дает им преимущество? Судя по шелкам — да. И за стол их пригласили, то есть признали достойными. Можно ли это как-то использовать? Не факт. Мало, очень мало информации».

Но настроение выяснять что-то еще пропало. На деле сказка оказалась страшной.

Глава 9. Татьяна. Травма

Татьяна стояла в нише за занавеской и не знала, заметил ли ее советник, но была уверена, что стоит ему подойти ближе, и убежище будет обнаружено. Встречаться с нагом не хотелось, поэтому Таня искала пути отступления. И нашла! За очередной драпировкой оказалась дверь, и Таня, незадумываясь, шмыгнула в нее.

За дверью оказалась узкая и крутая лестница вниз. Татьяна воровато оглянулась по сторонам, прислушалась и попыталась разбудить в себе те новые ощущения, что помогли ей накануне найти воду. Но то ли ее способности уснули, то ли вокруг была пустота, но отклика не последовало. Лестница была освещена лишь светом из длинных узких окон и часть ее терялась в полутьме, поэтому Таня взялась одной рукой за стену, второй подхватила подол самодельного платья и медленно побрела вниз, туда, откуда доносились аппетитные запахи.

Как и предполагала Таня, лестница привела ее к кухне. Небольшой пятачок перед дверью был завален дровами, корзинами со снедью и зеленью. От площадки расходился коридор — один его конец уходил вглубь здания, а второй вел на улицу. А из кухни доносился спор.

Таня перевернула пустую корзину, уселась сверху, взяла из другой корзины фрукт, похожий на яблоко, только мягкий, протерла его шелковым подолом, насыпала себе на колени каких-то орехов и, жуя нехитрые припасы, принялась получать информацию. В любом дворце слуги знают все. Даже если не все, то точно многое. Таня не удивилась, узнав, что нынче герои сплетен — они с Наиной.

То, что ее обнаружат, Таню вообще не волновало, она же, мать твою, (ой, вырвалось!) посланница Богини. Слышала девушка, к большому сожалению не все, только зычный голос той, что стояла ближе всех к двери, но и это было весьма познавательно.

— Ты дура-девка шо к Зойке-то лезешь? Ты ж видишь, она нынче при высоких гостях. И шо, шо человечки простыя? Не таки простыя, коли их за стол привели да в шелка обрядили… Тю, покои ей неказисты! Да говорят, из тех покоев тайный ход прямо в пиринсову спальню ведет, Богиней клянусь. А шоб никто не догадался их неказистыми и выставили. Вот ты, дура-девка, недавно тут, а я-то знаю! Пиринсова мамаша в тех покоях и жила, когда тока тут появилася. Вот и думай, дурья башка!

— Не лезь, говорю, к Зои, теперича ее уже не заменят при леди-то. Вот же ж дура ты на мою голову, откеля взялась только? Да знаю я, шо племянница, так бы давно черпаком промеж ушей получила да пинка под хвост. Ты видала, шо у нее рука замотана? Че-че, дурында. Аккуратно, да тканию белой. Видать, сама ледя ей руку-то обмотала. И вишь как споро орудует ей — знать волшбу еще какую сотворила. То-то же!

— Ох, слава Богини, дождалась я благодати-то, — голос всхлипнул. — Да как не благодать-то, дура ты! Ты ж подумай, коли леди Найна над всеми нагинями госпожой станет, неужто нас в обиду даст? Коли она на простую крольку без роду да племени волшбы не пожалела? Нет, нет, леди Найна наше спасение, уж она-то род кроличий защитит, я сердцем чую, пришли с нею перемены.

— Ты шо удумала, дурная? Ты пошто нож схватила, а ну положь на место, сказала. Ай, дура!

Дальше раздался шум, треск, и в дверь вылетела весьма дородная тетка в фартуке, за руку она тянула нескладную и тощую девицу с перекошенным ртом и выпученными глазами, которая махала рукой, забрызгивая все вокруг кровью.

— Простите, леди, позвольте, леди. — Тетка боком-боком просочилась мимо Татьяны, которая с интересом смотрела на представление, выволокла девицу во двор и сунула ее руку в бочку с водой. Грязной, между прочим.

Татьяна, также жуя фрукт, вышла следом.

— Что вы делаете? — поинтересовалась она.

— Вот дуреха, порезалась слегка, надо рану промыть, — ответила тетка, уверенно макая руку племянницы в бочку.

Таня была уверена, что после такого купания заражения крови не избежать, с другой стороны, может, у них тут вода целебная.

Нескладная девушка жалобно поскуливала и трясла рукой, кровь продолжала лить, и пышнотелая мадам велела ей:

— Стой тут, щас тряпку найду.

Она вернулась в кухню, а Таня с интересом рассматривала размазывающую по лицу слезы девчонку. Той было лет тринадцать на вид. То, что она сама пырнула себе руку ножом, Таня поняла, но мотив пока не уловила, поэтому просто спросила:

— А ты зачем это сделала? — она кивком показала на руку.

— Не знаю, — всхлипнула дурочка. — Хотела тете доказать, что никому мы не нужны-ы-ы, — подвывала она.

— Ага, не нужны, — согласилась с ней Таня. — От таких дур, как ты, везде одни проблемы. Ну, хотела что-то доказать, так насквозь-то зачем протыкать? Тюкнула бы слегка и все. А сейчас к врачу надо, зашивать, повязку накладывать, рукой несколько дней работать не сможешь.

Таня взяла руку истеричной девица и посмотрела, чего та учудила. Все было весьма прискорбно, о чем она ей, слегка преувеличив, и сообщила. Но когда Татьяна подняла глаза, то увидела, что девица впечатлилась настолько, что поменяла тон лица на мертвенно-белый и вообще собралась перейти в бесчувственное состояние. Таня резко ее тряхнула, чтоб девица не вздумала тут отрубиться, и огляделась в поисках помощи. Как назло, никого.

— Н-не надо к рвачу, — бормотала девочка на грани обморока. — Я жить хочу, я больше не буду, никогда-никогда, не отдавайте меня рвачу.

Таня заподозрила, что ей, скорее всего, не все известно о местных нравах, и поэтому не стала нервировать ребенка.

— Ну, нет, так нет, — она подняла пострадавшую руку девочки вверх и постаралась успокоить пострадавшую. — Но надо все же это чем-то замотать.

Таня еще раз успела оглядеться в поисках чистой тряпицы, потому как кровь так и продолжала течь весьма уверенной струйкой, как появилась дородная тетя взбалмошного подростка. В руках она несла грязную и засаленную тряпку, и явно собиралась замотать рану ею.

Таня не собиралась лезть в аборигенские разборки, но черт возьми, перед ней был ребенок с почти насквозь пробитой по собственной дурости рукой, и ей в рану собирались занести всю грязь и заразу, что только можно было найти на кухне. Таня загородила девочку собой.

— Э-эм, уважаемая, — Таня не знала, как обратиться к странной тете, которая собирается устроить племяннице заражение крови, и выбрала самое нейтральное, на ее взгляд, обращение.

«Уважаемая» округлила глаза и чуть присела от удивления, и, действительно, стала походить на крольчиху.

— Нужна чистая ткань, — сказала Таня.

— Так нету, нам нельзя брать, ткани только для господ, — замотала головой кухарка.

— Тогда к доктору надо, — говорить «врач» Таня не рискнула, опасаясь реакции девочки.

Толстуха опять замотала головой.

— Нет, доктор заставит оборот делать, а ей нельзя!

Таня опять ничего не поняла, но кровь все лилась, полуобморочная барышня тихо скулила, и она не выдержала. «Варвары!», — подумала Таня, схватила девчушку за здоровую руку, оттолкнул с дороги упитанную крольчиху, ворвалась на кухню и схватила первый же попавший под руку нож. Тетя и племянница, с распахнутыми от ужаса глазами, попытались спрятаться друг за друга и за корзину. Таня же размахнулась и быстрым движением отрезала кусок подола. Огляделась, бросила нож в лохань, которую определила за раковину, и сказала строгим голосом девочке:

— Ну-ка, иди сюда.

Девчушка приблизилась. Таня замотала ей руку куском шелка.

— Знаешь дорогу в покои леди Наины? — спросила она.

Девочка кивнула.

— Тогда веди, — распорядилась Таня, и девушка, боязливо косясь на нее и неуклюже сгибая колени, пошла наверх по лестнице.

* * *

Они шли между занавесками и вывернули напротив покоев Наины. Таня тихо стукнула для приличия, толкнула дверь и вошла, таща за собой пострадавшую.

— Наиш, свободна? — для проформы поинтересовалась она, увидев, что Наина в задумчивости смотрит в окно.

— Чего хотела, Таня-джан?

Наина развернулась, вперив взгляд в девушку, и Татьяна вытолкнула пострадавшую вперед.

— Это недоразумение ходячее порезало ладонь ножом, посмотришь?

Недоразумение сжалось и попыталось скрыться у Тани за спиной, настолько неласково смотрела на нее Наина.

— Зачем она так поступила? — подчеркнуто равнодушно поинтересовалась Наина, освобождая стол и открывая аптечку.

— Из зависти и дурости, — ответила за свою протеже Татьяна и снова выпихнула девицу на середину комнаты. — Там крови много натекло, Най, глянь, пожалуйста, у них тут врачебной помощи вообще нет никакой, жалко дуру.

Но Наина не спешила бросаться оказывать помощь пострадавшей.

— Ты Зои толкнула так, что она ошпарилась?

Девушка-подросток ссутулилась и кивнула, пряча взгляд.

Татьяна с удивлением посмотрела на нее — «Ничего себе, от горшка два вершка, а туда же, уже гадости творить научилась. Устроить бы ей моральную порку, но дура ж, сама себя уже наказала. И жалко ее, уж больно тощенькая да нескладная».

— Садись сюда, показывай, что наделала, — Наина кивнула на пуфик, а Таня взяла свою девицу за здоровую руку и подтащила к нему, усаживая.

— И рассказывай, зачем Зои обидела? — наседала на девочку Наина, разматывая шелковую тряпицу.

— Я не хотела, так получилось. Там тесно очень, у котла, не развернуться, случайно задела.

— Ага, а потом сказала, что так мне и надо! — Таня увидела, как откуда-то из стены высунулась еще одна такая же девица, только, в отличие от ее подопечной, ты была в белом.

Танина протеже сжалась еще сильнее, а сама Таня вздохнула: «Да, подростки они такие. Непредсказуемые».

— Извинись, — подсказала она своей девице.

— Извини, Зои, я не хотела, — сказала та.

Зои на ее слова только фыркнула и скрылась в драпировках стены. Девушки проследили за ней взглядом и переглянулись в общем желании содрать со стен все это «великолепие».

— Это ты зачем так-то, а? — спросила Наина, когда освободила руку девочки и осмотрела рану. — Шить надо.

— Дура она, Най, просто дура. Зои твоей позавидовала, да хотела тетке показать, что никому до нее дела не будет, да?

Девочка сидела молча, насупившись и кусая губы, только слезы беззвучно текли по щекам.

— А что сама останется к работе непригодной, не подумала, — продолжала мысль Таня, и девочка зарыдала, всхлипывая.

— Пожалуйста, только не выдавайте меня рвачам, я что-нибудь да научусь делать! Леди, не говорите им, что я работать не могу, — девчушка попыталась упасть на колени и обнять ноги Татьяны.

— Ты что творишь, заполошная? Смотри, платье мне испортила! — прикрикнула на нее Таня, и девица залепетала:

— Леди, я все исправлю, леди. Я постираю так, что и пятнышка не останется, я все-все сделаю, только не отдавайте меня рвача-а-ам, — снова зарыдала девица.

— А ну, прекратила! — строго и холодно сказала Наина. — Хватит уже, и так наделала дел! Успокойся и рта не раскрывай, пока не спрошу, поняла?

Девица закивала.

— То-то же. Отвернись к стене и не смотри сюда, поняла?

Девица снова закивала и отвернулась. Наина взяла шприц и ампулу с лидокаином.

— Больно будет, терпи и не дергайся, ясно?

Девочка снова кивнула и зажмурилась.

— Подержи, — Наина кивнула Тане на худенькую детскую руку, лежащую на вычурном чайном столике, и набрала лекарство в шприц. — А ты рассказывай пока, почему удумала себя калечить. И кто такие рвачи заодно, а то ведь мы с леди Татианой не местные, не все знаем, — многозначительно добавила она.

— Тетя Тася думает, что с появлением благодати нам всем легче жить станет, никто нас обижать не будет больше. Я ей не поверила и хотела доказать что никому мы не нужны и если я поранюсь, то никто со мной, как с Зои, возится не будет. Только я не думала, что так сильно получится.

— Так и порезала бы палец легонько, никто бы и не стал возиться, зачем ладонь-то?

— С-случайно, я не видела, куда бью, зажмурилась…

— А рвачи — это кто?

Девчушка вздрогнула, сжалась в комок и замолчала.

— Они тех, кто покалечился забирают, и потом делают с ними всякое. Разное, нехорошее. Хотят способ найти, как силу вырывать из тела, пока оно живое, — из стены снова появилась Зои.

— А почему из живого? — спросила Таня.

— Так если помрет, то вся энергия некромантам уйдет, — простодушно пояснила прислужница.

— А зачем вырывать силу? — смысл действа до Тани не доходил.

Девочка пояснила и тут.

— Если медленно выкачивать, то сила рассеивается сразу, собрать не получается. Это только демоны умеют, у них ритуалы есть специальные и накопители всякие. Но они не хотят рассказывать. Говорят, что все равно ничего не получится.

— Значит, рвачи пытаются вырвать силу?

Девочка подтвердила.

— Зачем? — Таня чувствовала себя заевшей пластинкой с одним и тем же вопросом, но очень хотелось понять, куда же их занесло.

— Так чтобы щит сломать и выйти отсюда, он же не выпускает никого. Сюда пройти еще можно, а отсюда — никак.

— А как же нагини, что рожают на большой земле? — вмешалась в разговор Наина.

— Так это только те, что в истинной ипостаси под водой долго плыть могут, иначе смысла нет.

— Почему?

— Русалки, чтобы под водой провести, первенца требуют в уплату, — делилась знаниями Зои.

Наина закончила с рукой и обратилась к пострадавшей:

— Тебя как звать-то, недоразумение?

— За-захара.

— Завтра придешь ко мне, Захара. И смотри у меня, тряпку не сметь трогать и руку не мочить, а то отправлю, сама знаешь куда!

— Спа-пасибо, леди! Только наряд-то леди Татианы, постирать ведь надо!

— Иди уже, горе ты луковое, — отмахнулась от девушки Таня, — завтра пришлю! Зои, а ты сходи и принеси мне кусок шелка побольше, переоденусь…

Как только прислужницы скрылись, Таня внимательно заглянула и ощупала каждую стену.

— Слушай, это не дворец, это тканевый лабиринт какой-то. Никогда не знаешь, где кого встретишь. — Татьяна вернулась к Наине, что прибрала все обратно в аптечку и заметила, что та молчалива и задумчива. — Наишь, что случилось?

Наина отвернулась к окну и украдкой вытерла слезу.

— Я думала, будет все волшебно, сказочно, как в книжке. А все совсем не так. Не хочу так. — Она начала всхлипывать. — У них тут девушек воруют, над детьми эксперименты ставят, с нами вообще неизвестно что будет. Я думала, пиринс Паулис хороший, добрый, внимательный, а он… Тиран и деспот… Магию вырывают… Они же дети еще совсем… У нас с Аней-джан такие же в отряде были…

Наина все-таки расплакалась. Таня села рядом и прижала подругу к себе. Да, сказка получалась невеселая…

Глава 10. Наина. Выгульный дворик

Чем больше Наина слушала болтовню прислужниц, сначала Зои, а потом и Захары, тем больше она мрачнела. Нет, ну как так? Попасть в сказку, но такую неприятную! Наина не любила книжек с грустным концом, она принципиально сначала смотрела, чем все закончиться, а потом только покупала книгу. Но Люси Карел и ее «Попаданку в страну грез» она раньше не видела, это совершенно точно. А вдруг там все плохо кончается?! Наина пыталась успокоиться, повторяя, что они не в книжке, а просто в другом мире. Ужасном мире! Отвратительном!

В итоге, она не выдержала и заплакала.

Татьяна, заохав, принялась утешать ее.

— Знаю, что тебе поможет! — заявила она. — Мы пойдем гулять!

Наина согласилась. В конце концов, неплохо было бы и осмотреться.

Татьяна велела Зои прихватить пледы, и девушки отправились в сад.

Но, выйдя из дверей, они обнаружили прогуливающихся нагинь, поэтому тут же ретировались обратно и спросили прислужницу, где можно погулять так, чтобы никого не встретить.

Прислужница задумалась и сообщила, что нагини не ходят на выгульный дворик для человеческих девушек.

— Отлично, веди нас Зои, — велела Наина, хотя подозревала, что зрелище ей не понравится.

Прислужница провела их по переходу-галерее в пристроенное здание, прошла его насквозь и вышла с обратной стороны. Видимо, этот мир решил сразу показать Наине все свои неприглядные стороны разом, потому что закуток, окруженный высокой стеной, был унылым и пустынным — ни деревца, ни травинки — лишь серая крошка под ногами. Именно так, если судить по фильмам, должен был выглядеть двор для прогулок заключенных. Не хватало колючей проволоки поверх каменной стены, зато пара беременных девушек вполне вписывалась в антураж — бледные, анемичные лица, тусклые спутанные волосы, изможденный вид, вместо одежды — тряпье. Действительно, выгульный дворик, где флегматичные, бесцельно бродящие по кругу девушки, заменяют овец.

— Зои, я правильно понимаю, что это именно те девушки, что были привезены с большой земли и должны родить детей для кого-то из нагов? — Наина рассматривала девушек далеко не цветущего вида, но те их будто не замечали.

— Да, леди.

— Почему они такие? Мне казалось, что наги заинтересованы в потомстве, — увиденное не хотело укладываться в голове.

— А у вас есть основания сомневаться в этом? — прозвучал из-за спины неприятный голос, и Наина с Таней обернулись. Прислонившись к забору, стоял Альвисс Шелан.

Наина расслышала, как Таня едва слышно поминает советника тихим незлым словом и мысленно присоединилась к ней.

Но сказала другое:

— Да, милорд, у меня есть серьезные основания говорить именно так!

Советник скользнул по обеим девушкам недовольным взглядом.

— Вам нельзя здесь находиться, пойдемте, я покажу, где вам стоит гулять, а вы изложите свои основания, — советник положил свои ручищи на плечи Наине и стал подталкивать ее к выходу. Зои таинственным образом растворилась в пространстве.

Наина, гордо расправив плечи и подняв подбородок, шла, куда ее вели. Сейчас она сравнивала себя с Зоей Космодемьянской. Несмотря на споры после выхода фильма, Наина верила в подвиг девушки и считала ее эталоном несломленной гордости и силы духа. И так же, как Зоя, она собиралась отстаивать свои идеалы.

Они вышли из окруженного каменной стеной дворика через неприметную калитку, обогнули стены и оказались в укромном уголке сада с беседкой, фонтанчиком, фруктовыми деревьями. Плюс — тихо, спокойно и полное отсутствие гуляющих нагинь, минус — наличие советника.

Последний факт Наине не нравился, но ее мнение милорда Шелана абсолютно не волновало. Советник прошел в беседку, вальяжно раскинулся в одном из кресел и небрежным взмахом руки предложил девушкам последовать его примеру. Таня с Наиной так и поступили.

— Итак, у вас появились вопросы. Слушаю, — высокоприставленный наг уставился так, будто хотел вывернуть девушек наизнанку, чтобы посмотреть, что у них в головах творится.

Может быть поэтому, несмотря на то, что вопросов у Наины были десятки, вперед вырвался самый глупый.

— Почему человеческие девушки в таком жалком виде?

Советник поморщился.

— Вы не с того начали, но я попробую объяснить. Итак, я предположу, что вы попали к нам из другого мира. Я прав? — советник смотрел так пристально, что Наина с Таней кивнули, хотя и не хотели особо об этом распространятся.

Советник задумчиво покачал головой, соглашаясь с чем-то в своих мыслях и продолжил:

— Тогда начну сначала. Мы живем достаточно изолировано на острове посреди океана. От остального мира остров отрезан энергетическим щитом, который создали Боги и драконы. Они сделали это для того, чтобы хаотические энергии, которые проникают из Бездны на Дарогорр (так, кстати, называется наш мир) не разрушали нить мироздания. Но когда создали щит, оказалось, что он не пропускает не только энергию Хаоса, но и ее носителей. В итоге мы оказались заперты без возможности покинуть эту территорию. За время, прошедшее с момента установления щита, обычных людей на острове не осталось, лишь носители хаотических энергий и оборотни. Кроме того, длительная изоляция привела к тому, что у нас возникли проблемы с рождаемостью.

Альвисс Шелан сделал паузу, убеждаясь, что его собеседницы понимают, о чем он говорит. Увидев, что те заинтересованно слушают, наг продолжил:

— Поэтому мы вынуждены прибегать к услугам человеческих женщин со стороны, чтобы поддерживать численность своего вида. Те женщины, что живут здесь, — он замялся, — …они не знают, кому принадлежит их потомство и поэтому не переехали в дом господина.

Наина молчала, обдумывая услышанное. Эта сказка ей категорически не нравилась. И мир этот, Дарогорр, тоже. Это что за варварство — вот так с девушками обращаться?

* * *

— Я понимаю, что это не мое дело, милорд, но хотелось бы узнать — что будет с детьми, когда они родятся? — спросила Наина.

Советник смотрел на Наину с непониманием и раздражением.

— Останутся в замке. Возможно, что через некоторое время они будут способны принести потомство.

Вот так все просто и прозаично. Как говорится — нет слов, одни междометия.

— Милорд, а есть разница между теми детьми, что родятся здесь и в доме господина?

— Я не понимаю, к чему эти вопросы, — недовольно ответил советник.

— Дело в том, милорд, что в своем мире я изучала устройство человеческого тела и сужу о ситуации, исходя из тех знаний, которыми обладаю.

Советник демонстративно выгнул бровь. Наина сделала вид, что не заметила.

— Так вот, для получения здорового потомства у нас в мире для беременных создаются оптимальные условия. Они включают режим дня, правильное питание, специальные упражнения и много чего еще. Не только у вас сложности с рождаемостью, но в нашем мире эту проблему изучили с разных сторон, и некоторые методы оказались действенными.

Наина помолчала, давая возможность проникнуться важностью слов, и резко закончила:

— Но вам ведь на самом деле не нужны здоровые дети. Вы думаете, что стоит выйти за пределы острова, как проблемы решатся сами собой. А если это самообман? Почему вы полагаете, что стоит оказаться на Большой земле, как ваши самки забеременеют и удачно разродятся? У вас есть примеры такого исхода? Статистика?

Советник не понял последнего слова, и Наина уточнила.

— Я говорю, есть данные о том, насколько ваши предположения верны, достоверные цифры?

— Леди хочет предложить что-то конкретное? — с пренебрежением бросил наг.

— Да — твердо ответила Наина и вскинула голову.

Наг вопросительно выгнул бровь, и Наина на миг растерялась. Что, прямо так взять и предложить? Ее же на смех поднимут, во всяком случае, брат с женихом всегда так делали. И лица у них в это время точно такие же были, как сейчас у советника. Наина покосилась на Таню, и та чуть заметно кивнула. И этот едва заметный кивок дал Наине ту уверенность и веру в себя, что тихонько плавилась под насмешливым взглядом советника.

— Я хочу взять под патронаж всех человеческих девушек в этом замке! — сказала она и посмотрела с вызовом на советника. — Я знаю достаточно об устройстве тела человека и процессе беременности. Девушкам нужна помощь и присмотр, я готова ее оказать!

Советник подумал.

— Допустим, а нам это зачем?

Наина замолчала в возмущении, и на выручку пришла Татьяна.

— Затем, что за этим прислала нас Богиня? Чтобы обеспечить свежую кровь? Будем откровенны, вы вырождаетесь и единственный шанс выжить для вас — смешанные браки. Как только про вас узнают на континенте — безнаказанно воровать себе наложниц вы уже не сможете. А еще, у нас говорят, что дети — это наше будущее. Так что решайте сами, какое будущее вы хотите видеть. Кстати, как нам выйти за территорию дворца? — Таня резко свернула с темы.

— Вам не стоит выходить за замковые стены одним. К тому же, в этом нет необходимости, — скупо уронил советник.

Таня промолчала. Наина заметила, как подруга поджала губы и поняла, что идею сбежать Таня не оставила. «Но нельзя так сразу в лоб, пусть наг начнет нам доверять», — подумала Наина и улыбнулась мужчине:

— Так когда вы решите насчет опеки девушек? — спросила она.

— Я поговорю с Паулисом.

— Мы будем вам очень признательны, — Наина смущенно опустила глазки долу, как подобает благовоспитанной леди.

— Правда, я так и не понял, для чего это вам нужно, — наг смотрел испытующе, будто искал в просьбе Наины какой-то скрытый смысл.

— Не знаю, — Наина слегка развела руками, — но что-то внутри меня говорит, что нужно поступить именно так.

Советник продолжал прожигать их глазами, но добавить Наине было нечего, она поняла, что доказывать ему что-то бесполезно. В этом Альвисс Шелан был похож на всех ее знакомых мужчин.

— Здесь уютно, можно нам накрыть здесь завтрак? — внезапно спросила Татьяна. — И как позвать слуг?

— Да, конечно, — советник щелкнул пальцами в воздухе, и из кустов материализовалась Зои и еще одна девушка в белом. — Принесите леди завтрак сюда, — распорядился советник.

— А как нам вызвать слуг, если что-то потребуется? — повторила вопрос Таня.

— Щелкните пальцами, — как что-то само собой разумеющееся пояснил наг.

— Вы хотите сказать, что слуги сидят в кустах и ждут щелчка? Даже сейчас? Они не пошли на кухню, а сидят в засаде?

— Где сидят? — не понял советник.

— Не важно. — Таня нетерпеливо щелкнула пальцами, но ничего не произошло. Она выжидательно смотрела на советника. Тот неожиданно смутился.

— Я приготовлю для вас артефакт, он будет передавать сигнал ближайшей прислужнице, что вы нуждаетесь в ней.

Таня кивнула.

— Позавтракаете с нами? — предложила Наина.

Советник удивился, хоть и пытался не подать вида.

— Если вы настаиваете, — сказал он.

— Что вы, как мы можем настаивать, всего лишь умоляем составить нам компанию.

Советник снова щелкнул, спустя минуту появилась еще одна прислужница в белом.

— Передайте на кухню, что я тоже буду завтракать здесь, — распорядился наг.

Наиной владело двоякое чувство — вот вроде и не хотелось, чтобы этот тип оставался с ними, его холодность и высокомерие отталкивали, с другой стороны, — источник информации в шаговой доступности, когда еще выпадет такой шанс. Так что берем быка…, ой, то есть змея за хвост и делаем умоляющие глазки. А вдруг прокатит.

— Советник, мы бы хотели спросить вас насчет одежды, — умоляюще начала Наина.

— Одежды? — как можно безразличней произнес он.

— Да, — обе девушки изобразили живейший интерес. — Знаете, по утрам довольно прохладно и нам некомфортно в столь открытых нарядах. Кроме того, на моей Родине леди так одеваться не пристало, это считается неприличным. — Наина, конечно же, больше говорила о распространенном мифе, на самом деле, никаких препятствий в одежде ей не чинили, но вдруг сработает?

— Да-да, — подтвердила Татьяна. — Одеваться так — верх неприличия! Очень оскорбительно.

— К тому же вредно для здоровья! — значительно сказала Наина. — Женщина в такой одежде испытывает проблемы с зачатием. Кстати, может быть дело именно в этом — леди же у вас полуголые ходят? В общем, нам хотелось бы более закрытую и теплую одежду, вы можете это устроить?

Советник подумал и кивнул:

— Да, в этом мы можем пойти навстречу.

Девушки обрадовались — хотя бы что-то удалось, значит не все безнадежно!

— Расскажите про ваш мир и остров, получается, что здесь живут маги и оборотни? А как так получилось?

— Вам сложно будет понять это, — советник снисходительно улыбнулся и взял чашку принесенного напитка. — Миров много и они все связаны между собой, как бусины на нитке, только не физически, а энергетическими. Энергия по этой нити идет в две стороны, скажем так, вверх и вниз. Энергия созидания идет в одну сторону, а энергия разрушения — в противоположную. Последний вид энергии оседает в Бездне, ее используют демоны. Но часть этой энергии выплескивается наружу и разрушает нити привязки. Однажды это чуть не привело к гибели нашего мира. Тогда и установили этот щит, чтобы отделить Дарогорр от Бездны. Но энергия-то никуда не делась, они продолжила поступать сюда. В итоге, люди или сумели приспособиться к энергии Хаоса или погибли. Зато появились темные маги. А кто-то изменился не только энергетически, но и физически, после чего, условно говоря, перестал быть человеком. Это наги, русалки. Мы можем быть в обличии животного, человека и получеловека. И появились оборотни. У них две ипостаси — либо звериная, либо человеческая. К сожалению, их очень мало. Исключение — Кролики, их не коснулась проблема воспроизводства. Они вообще очень плодовиты, и если бы не ограничивали их рождаемость, то они бы заполонили остров. К счастью, они довольно слабые и легко управляемые. Вся прислуга в замке — Кролики.

Последняя мысль, хоть и была логичной, но оказалась для Наины открытием.

— А межвидовые браки разве невозможны, вы же в человеческой ипостаси идентичны? — спросила она.

— Невозможно зачатие, — сухо ответил советник, и обе девушки поежились от мысли о том, как именно был установлен этот факт.

Глава 11. Татьяна. «Гарем» нагов

Татьяна неспешно пила горько-сладкий напиток, больше похожий на цикорий, и исподтишка рассматривала советника. На вид ему было лет за 30. Белый камзол с воротником-стойкой расшит красным золотом, черные густые волосы аккуратно зачесаны назад, черные глаза и темные брови, приятные черты лица, легкая небритость и уверенность в каждом жесте. Притягательный мужчина, но не для нее. Не после того, что она уже видела. Слишком много пренебрежения во взгляде. Явно, женщины тут далеко не на первых ролях.

То, что Наина хочет спасать этот мир, остров и девушек на нем, Татьяна поняла сразу. За лето девушка стала очень походить на свою напарницу, и этот горящий взгляд и манеру вздергивать подбородок Таня не раз уже видела у Анны. Единственное, Наина все же не шла напролом, и в какой-то момент своей пламенной речи смутилась. Таня едва-едва качнула головой, давая понять, что она с ней, и подруга тут же воспрянула духом.

Пока им удалось отстоять только возможность избавиться от лоскутной одежды. Но появилась возможность хоть что-то узнать о мире.

Факт, что их окружают кролики-оборотни, стал неожиданностью. Таня слышала что-то такое от кухарки, но не восприняла это всерьез. Получается, что и Зои, и Захара — оборотни? Как-то жутковато… С другой стороны, не волки же, кролики — они ведь милые, да? Таня вспомнила мощные резцы одного «милахи» и поежилась. М-да, иногда незнание — сила.

Эти кролики заняли все ее мысли, и она спросила:

— А как они оборачиваются? Кролики же маленькие, у людей совсем другая масса тела!

— Обычно, — наг не захотел вдаваться в объяснения, зато прояснил другое, — они не оборачиваются на территории замка. Здесь везде установлены ограничители магии, которые не позволяют им этого сделать.

— Почему?

Советник посмотрел на них как на маленьких:

— Мы наги, леди. В обороте змеи. При виде Кролика в зверином обличье сработает инстинкт. Как вы полагаете, что произойдет?

Девушки примолкли. Что за мир им достался? Не могли куда-нибудь к эльфам попасть? Ладно, хоть не к вампирам, и то плюс. Хотя…

— А вампиров у вас тут нет? — не удержалась Таня.

Советник продолжал молча взирать на них с видом «Боги, за что?».

— Существ таких, которые кровью питаются или энергией других, — пояснила Таня.

Советник расхохотался.

— Здесь все питаются энергией других! Весь наш мир построен на энергообмене. Но, как я и говорил, вам этого не понять. Однако, чтобы вас успокоить, скажу, никто вашу энергию не тронет. Вы же гости! Да и ценится здесь энергия магическая, а вы ей обделены.

Татьяна поймала непонимающий взгляд Наины, поэтому слегка качнула головой, мол, «молчи, потом», и подруга не стала поднимать тему. Она выразительно похлопала глазками, улыбнулась нагу и выдала совсем неожиданное:

— Знаете, милорд, а я с детства мечтала иметь кролика! Вы осуществите мою мечту? Можно моя прислужница будет только моей? У меня будет свой собственный кролик! Зая по имени Зоя! — и она радостно захлопала в ладоши.

Видимо, реакция Наины успокоила высокого лорда, потому что он тут же расслабился, удовлетворенно откинулся в плетеном кресле и одарил их снисходительной улыбкой.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы к вам прикрепили личную прислужницу, леди Наина.

— Я тоже хочу свою собственную прислужницу! — надула губы Татьяна. — Эту, как ее? Сегодня видела, смешная такая, а, Захара!

— Как скажете, леди, — Альвисс Шелан поднял руки в жесте «сдаюсь». — Еще вопросы, просьбы?

Татьяна была уверена, что советник рассчитывал, что они угомонятся, но куда там.

Хлопая глазками и глупо улыбаясь, они выяснили, что язык здесь не русский, но они его понимают. Советник предположил, что это подарок богини, потому что их первая посланница могла говорить и писать на дарогоррском. Узнали, что Дарогорр — название мира и государства, т. к. есть только один материк и этот остров. Узнали, что на острове материк зовут «Большой землей» (Таня усмехнулась при этом, потому что для нее вся страна, кроме ее Заполярья, тоже была большой землей), а на материке их остров называют «Запретным континентом».

Наводящими вопросами девушки выяснили, что часть нагов сумела покинуть остров и обосновалась на материке, готовя плацдарм для наступления. Об этом, разумеется, никто прямо не говорил, но советник не очень следил за словами, уверовав, что леди интересуют кролики и тряпки. Особенно после того, как Наина, прижимая руки к груди и глядя щенячьим взглядом рассказала, как она всю жизнь мечтала изучать зверушек, но ей, бедняжке, этого не дали, а злой брат заставил ее учить устройство людей. А это «та-ак скучно, а вот зверушки и беременные — это гораздо интересней, а можно мы немножко, совсем чуть-чуть, поизучаем их, можно?»

Расставшись, обе стороны были вполне довольны собой. Наина старательно убеждала советника в том, что присмотр за беременными для нее каприз и блажь, Таня поддерживала легенду и поддакивала, что довольная женщина на все согласная женщина, и капризам надо потакать, советник, увидев привычные реакции, расслабился и почти на все согласился. Однако, Таня не думала, что он реально настолько глуп, чтобы поверить им.

— Таня-джан, — спросила Наина, когда они вернулись в покои и отослали Зои за какой-то ерундой. — Ты не хочешь говорить про… — она оглянулась вокруг и изобразила колдовство, для чего помахала в воздухе руками.

Таня тут же прижала палец губам и прошлась по драпировкам.

— Я здесь, — она тоже помахала руками в воздухе, — …ничего не чувствую. Может, это было временно, и все кончилось, а может из-за ограничителей на оборот. Надо выйти за периметр дворцового сада и проверить. Но им, — она неопределенно потыкала пальцем в потолок, — …об этом не стоит знать.

— Ты права, а то попадем к рвачам, захотят все отобрать. — Наина задумчиво покрутила локон на пальце и сунула его в рот. Детская привычка, которая просыпалась в минуты сильного волнения. — Проверить надо, но одних нас вряд ли выпустят. Что делать будем? — она с надеждой смотрела на Таню.

— Не знаю. Смотреть, ждать, искать возможности. Может, подвернется случай.

* * *

На теплом семейном ужине, где гадин, то есть нагинь, как ни странно, не оказалось, пиринс Паулис расспрашивал Таню и Наину об их мире, о магии, о том, чем они там занимались. Когда девушки признались, что работали с детьми, мужчины оживились. И вот какой бы ни был мир, но когда за столом оказываются два педагога, речь всегда заходит об их работе и детях. Дарогорр и наги не стали исключением. Таня и Наина так и не рискнули попробовать местного вина, но и без этого оживленно вспоминали лето и проделки своих подопечных.

— Так что вы хотели, леди Наина, — спросил пиринс, когда леди расслабились за разговорами. — Мне доложили, что вас интересует наблюдение за беременными кроликами? Сколько штук вам надо? Но клетку придется поставить к вам в покои, иначе боюсь, животинок, кхм, съедят!

Таня растерялась от столь вольной интерпретации просьбы, но Наина тут же подхватила:

— Ах, вы так предусмотрительны! Конечно, в клетках моим подопытным будет безопасней, чтобы остаться в целостности, — она очаровательно улыбнулась, и тут же брезгливо сморщила носик. — Но они же ужасно пахнут! Давайте, я буду отдельно наблюдать за кроликами, так и быть, пусть остаются в человеческом виде, и отдельно за беременными. Конечно, мне потребуется круглосуточный доступ к ним, но вы же сможете устроить это, о, Темнейший!

Когда Темнейший пиринс расплылся в умиленной улыбке, Таня подумала, что она ничего не понимает в мужчинах. Ну, в нагах, так точно. Он же не может принять слова Наины за чистую монету? Или может? Но когда пиринс ответил, все встало на свои места.

— Я даю вам свободу действий сроком на три цикла. За это время либо мы увидим результат ваших усилий, либо ваше мнение уже не будет учитываться. По истечении этого срока я хочу иметь выход на Большую землю. И да, мои люди тоже будут искать способ пройти щит, рассчитывая на новый фактор — на вас, милые леди. Я уверен, что в итоге найдется способ решить нашу небольшую проблему.

И он хищно улыбнулся, так, что мороз по коже. И Таня сразу поняла, что выход с острова они найдут. По-любому.

К хорошему следует отнести только то, что пиринс заверил, что запросы об Анне он отправил, но пока никто не смог подтвердить, что ее видели на острове.

* * *

На следующее утро к ним пришла прислужница с отрезами плотных тканей и сказала, что готова пошить им наряды. Кроя платьев девушка не знала, поэтому Таня с Наиной заказали себе костюмы из шальвар и туник, по крою больше похожих на камзолы нагов. Прислужница обещала все исполнить через пару дней.

После ухода портнихи Таня и Наина опять завернулись в шелка и отправились знакомиться с жизнью своих «беременных кроликов». Зои и Захару оставили при них в качестве личных служанок, и они теперь жили в каморках, спрятанных за ширмами. Хотя обе девочки смотрели на своих леди с обожанием и со всех ног спешили выполнить любой каприз, но Таня и Наина доверять им не спешили и расспросы тоже пока прекратили.

Куда спрятать сумку они так и не придумали, поэтому Наина соорудила себе из куска шелка сумку-узелок и все мелкие вещи, включая статуэтку кролика, таскала теперь с собой.

До обеда они в сопровождении лакеев в белом ходили по дворцу, который местный именовали не иначе, как замок, и изучали жизнь слуг. Они действительно все оказались оборотнями, которые не меняли здесь ипостась. Если для взрослых этот процесс был просто очень болезненным из-за артефакта-ограничителя, то юные неопытные крольчишки, такие как Зои и Захара, могли застрять в зверином теле. Наину возмущало, что никто не оказывает им медицинской помощи. А все из-за того, что при обороте тело оборотня обновляется. А то, что оборот несколько затруднен — никого не волнует. Конечно, дело-то житейское.

Слуги смотрели на девушек настороженно, откровенничать не собирались, но и неуважения не проявляли. Иратус, главный кроль над ними, ходил, пыжился, но в открытое противостояние не вступал. Видимо, ждал, где досадить по-тихому.

После обеда, который Таня с Наиной упросили разрешить подавать к себе в покои, они отправились к человеческим девушкам.

Увиденное их не столько удивило, сколько огорчило.

Выглядело все, мягко говоря, неприглядно — всюду грязь, хлам, мусор. Комнаты у девушек маленькие, оконца в них узкие, света мало, мебели, кроме кровати, нет. Как нет ни ковров, ни драпировок, даже салфетки малой нигде не оказалось. Мыльни общие, просто каменные тазы и деревянные ковшики на лавках, отхожее место тоже каменное, холодное, модель типовая с отверстие в полу. Это при том, что в самом дворце у Тани с Наиной в комнатах тоже были мыльни с тазами, но были еще и большие купальни с проточной водой и бассейнами внизу. И остальные удобства были немного непривычные по форме, но вполне современные по функционалу. А тут, как в далекое прошлое попали — мрачно, страшно, беспросветно.

Личных вещей у девушек тоже практически не было, что выдаст старая смотрительница, то и носили. Пожилая нагиня Хенита была за главную, помогали ей еще две нагини, они следили за детьми. Дети же были ничьи. Кто их отцы, было неизвестно, а матери к отпрыскам интереса не проявляли.

Сказать откровенно, украденные девушки, которых Таня и Наина про себя звали «гаремом», вообще ни к чему не проявляли интереса. Этакие амебы. Они выходили во двор на время уборки, слонялись туда-сюда, шли в общую столовую ужинать и возвращались к себе, где либо ложились спать, либо бесцельно смотрели в окна-бойницы. Уборка тоже была какая-то странная. Прислужница обходила комнату за комнатой, но ничего не делала, только водила артефактом вдоль стен и вокруг постели.

— А что она делает? — спросила Таня у своей горничной Захары, которая теперь сопровождала ее повсюду.

— Обрабатывает комнаты от вишеков, — ответили ей.

— А вишеки это?..

Подозрения Тани подтвердились. Вишекам оказались жучки размером с бисеринку, нечто среднее между блохами, вшами и клопами, благополучно обитающие как в шерсти оборотней, так и на теле людей, не брезгующие и нагами. Короче, абсолютно всеядные паразиты.

Татьяна тут же поспешила отступить и принялась придирчиво осматривать себя и одежду.

— Вернемся? В купальню сходим, — предложила она Наине. Но та упрямо покачала головой.

Таня вздохнула. Нет, желание подруги всех спасать она понимала. Но не разделяла. Им надо Аню искать, а не с этими рыбами снулыми возиться.

— А чего они такие замороженные? — спросила она у прислужниц. — Они всегда такие?

— Ну да, — подтвердила Зои, — ходят туда-сюда, как мертвецы у некромантов. Их кормят, поят, вон, вишеков убирают, а больше им ничего и не надо. А рожать придет время — в дальнее крыло переведут, но нам туда нельзя ходить.

— Нет, они раньше другие были! — внезапно вступила в разговор обычно молчаливая Захара. После того, как Наина обработала ей руку, девочка ее побаивалась и в ее присутствии помалкивала, но неукоснительно выполняла свои обязанности личной прислужницы при Татьяне. — Они поначалу дергались очень, плакали много, убежать старались. И к нагам не хотели идти, которые их выбрали. Их старая Корделия к себе велела привести. Ну и вот, после этого они такие уже стали. Послушные, только не помнят себя. И кто затяжелел, тоже не знают от кого. За ними Айза следить должна была, чтобы каждая из них только с одним нагом общалась. Если бы они забеременели, их бы разобрали к хозяевам. Но когда советник себе девушек выбрал, она начала их под всех подкладывать. Так что, чье потомство получилось, не узнать пока.

М-да, не зря эти су… машедшие нагини Тане сразу не понравились, особенно та, с пищаще-визжащим голоском. А она вроде и есть Айза?

— А что происходило у Корделии, кто-нибудь знает? — спросила Наина так спокойно, что Таня сразу поняла, что подруга в бешенстве. — И кто это вообще такая?

— Бабка пиринса, она уже давно из своих покоев не выходит, говорят, что ей тыщща лет и она света боится. И слуги у нее свои, они не разговаривают, не умеют, только Иратус туда иногда ходит по поручениям, — охотно делилась информацией Зои.

«Да, дело ясное, что дело темное! Видимо, эта та леди, от которой стоит держаться подальше», — определилась с тактикой Таня и принялась следить за девушками, гадая, что же с ними произошло — опоили, околдовали, загипнотизировали? Все же змеи, могут, наверное, и так.

— А что там такое, в этом дальнем крыле, — поинтересовалась Наина с самым скучающим видом. — А то вдруг я по незнанию забреду случайно, а там эти ваши рвачи!

Слово ударило, что хлыст, рассекая воздух. Захара побледнела и отшатнулась назад, пряча раненую руку за Таню, Зои же прикрыла рот в испуге, но потом, выпучив от удивления глаза, все же спросила:

— Откуда вы знаете, леди?

Наина промолчала, растерявшись, а Таня поняла, что они еще многого не знают. Но об этом она решила подумать позже. Коли Иратус у них вездесущ, то надо придумать, куда спрятать вещи. Она ухватила Наину под локоток и потянула ее в барак. Расчет был просто — там такой бардак, что искать там точно никто ничего не будет!

Глава 12. Наина. Содержимое сумки

Наина ходила по пристрою, в котором размещались человеческие девушки, молча. Нет, она знала, что некоторые люди живут в стесненных условиях, что бывают квартиры, где на десять комнат один туалет. Общежития опять же…Но знать и видеть — это разные вещи. У родителей был особняк, у брата квартира, в которой они могли и не встретиться, в санатории у нее была, конечно, небольшая комната, но со всеми удобствами. А тут…

Когда речь зашла о вишеках, Наина даже не сразу поняла, почему Таня предложила пойти в купальню. Когда разобралась, то сбежать захотелось невероятно, но она твердила себе «я справлюсь, я смогу» и не давала ужасу и брезгливости отразиться на лице.

Это до момента, пока она не узнала, что сделали с девушками, чтобы они стали такими замороженными. Вот тогда возникло желание разорвать эту старую гадюку своими руками. Наина поклялась себе, что рано или поздно она доберется до этой гадины, и мало той не покажется.

Она удивилась, когда Таня со словами «Лишь дурак пойдет в барак, потому что там бардак!» потащила ее обратно в этот пристрой. Потому что, во-первых, была согласна с Таней, что бардак и барак, и, во-вторых, дурой себя не считала.

— Так, тебе нужна здесь смотровая и процедурная, — рассуждала подруга, заглядывая в каждую из комнат. — Кто здесь главный? Нам надо две смежных комнаты с рукомойником.

Зои тут же унеслась куда-то и вернулась с Хенитой.

— Добрый день, почтенная, Темнейший пиринс дал нам поручение вести наблюдение за прохождением беременности у человеческих девушек, и проследить, чтобы они выносили здоровое потомство. Нам нужно место для осмотра. Организовать это в ваших силах или с этой малой просьбой нам обратиться лично к Темнейшему? — Таня так уверенно напирала на змеюку, что та скривилась, но повела их в самый конец коридора.

— Комнатушку найду, много ли вам надо, — бурчала по дороге старая смотрительница.

Наина разглядывала ее с интересом. Это была первая старуха, что они здесь встретили — чуть сгорбленная, с шаркающей походкой, узловатыми пальцами, морщинами и темными пятнами на коже. Наину, как будущего медика (всего год оставался до окончания колледжа), снедал вопрос — если тело оборотней при обороте «обновляется», то сколько лет этой нагине?

— Вы не поняли, почтенная, — продолжала между тем напирать Татьяна. — Сам пиринс велел нам, посланницам богини, следить за притоком здоровой свежей крови на остров, и, разумеется, одной комнатушки нам не хватит. Нам нужно пять, нет — семь комнат, связанных между собой, с туалетом и мыльней, — требовала Таня.

Наине осталось только удивиться растущим аппетитам подруги, но важно кивнуть с видом королевы. Старуха тоже прониклась.

— Ишь че, пол крыла им отдай. Ладно, распоряжусь. Вот от сих и до лестницы четыре комнаты, кладовая и мыльня. Забирайте.

Наина окатила старуху таким недоуменно-презрительным взглядом, что та споткнулась.

— Ладно, вот эти две еще прикажу освободить.

— А поясните-ка насчет мыльни, почтенная, ей ведь пользовались ваши подопечные. Где они сейчас будут это делать? — Татьяна продолжала наседать на нагиню.

Старуха зашипела сквозь зубы. Вот реально подобралась вся и зашипела, как змея, Наина была уверена, что она вот-вот обернется, и приготовилась спасать Таню. Но все обошлось, старуха успокоилась, а Таня так вообще ничего не заметила.

— Прикажу открыть вторую в том конце крыла, довольны?

— Нет! — сказала Татьяна, и Наина снова высокомерным кивком подтвердила ее слова. — Завтра пришлете нам трех девиц, что не в тягости, будут чистоту наводить. Пить и есть им ничего не давать, они нам для опытов нужны голодные. Подготовите еще воды горячей три кадушки, тканей простых семь отрезов и все для уборки, что вам Зои скажет.

— А всех, кто в тягости сюда сейчас пришлите, я им метки поставлю. Им никакой работы не давать, я сама ими распоряжаться буду, — добавила Наина, уселась на стул в предложенной комнате и кивнула этак небрежно, мол, чего застыла, карга, беги, исполняй поручение. Старуха снова зашипела сквозь зубы, но подчинилась.

Спустя какое-то время стали приходить потерянные во времени и пространстве «беременяшки» на разных сроках. Всего их оказалось полдюжины. Наина достала из своей сумки-узелка маркер и рисовала им звезду во всю ладонь, вполголоса комментируя ситуацию на родном языке.

Таня не выдержала и, выждав момент, когда рядом никого не было, спросила:

— Най, а зачем ты им звезды рисуешь?

— Пусть думают, что это пентаграммы! — так же тихо ответила Наина. — Маркер несмываемый, если они что-то руками делать будут, то увидим. Беременным уход нужен, а эта грымза их же и заставит завтра тебе воду таскать.

— А глаз в центре, чтобы думали, что ты следишь за ними?

— Ага, и еще заклинание читаю.

Таня задумалась.

— Слушай, а если они будут думать, что у нас магия есть, они нас к рвачам не отправят? На изъятие?

Наина покрутила в голове слова подруги и ответила:

— Пиринс поймет, что это блеф, а остальные пусть так и считают и боятся! — она убрала маркер на место. — Какие планы на завтра?

— Уборка…

Вернувшись к себе в покои, Наина позвала Зои и велела некоторые вещи из сумки унести к себе, строго-настрого приказав молчать об этом. Она предположила, что любопытный мажордом в комнату к прислужнице не полезет, а у нее скорее всего уже побывал. Потом она взяла книгу и отправилась на ужин.

* * *

Как Наина и предполагала, Темнейший пиринс заинтересовался томиком в ее руках и спросил:

— Леди Наина, это книга из вашего мира? О чем она?

— О, это женский роман о девушке, что полюбила неравного себе, он не ответил на ее чувства, и героиня очень страдала. Взгляните! — Наина протянула томик мужчине. — Я хотела посидеть где-нибудь в уголке и почитать после ужина. В комнате мне так грустно порой…

Пиринс Паулис взял книгу, полистал, задержался на обложке, где художник изобразил героиню с приоткрытым ртом и пустыми глазами так, что складывалось впечатление, что она слегка отстает в интеллекте, и со вздохом вернул.

— Я надеялся, что это окажется что-то более ценное для нашей ситуации.

«Читать не может, про книгу знал», — сделала вывод Наина. Похоже, Татьяна пришла к такому же выводу, потому что едва заметно нахмурилась.

— Единственное полезное, что оказалась у нас с собой — это пара зелий. Я не уверена, что они будут работать здесь, поэтому хотела бы опробовать их на ком-нибудь. Вы не будете против, если это будут прислужники? Парой больше или меньше, это же не очень заметно, — Наина очаровательно улыбнулась правителю.

— Все прислужники в вашем распоряжении, леди Наина! Все, что пожелаете!

Правящий наг ловко ухватил руку девушки и запечатлел не ней поцелуй.

— Но неужели в вашем арсенале нет более ничего полезного? — поинтересовался он.

— Ваше Темнейшество, мы всего лишь женщины, разве можем мы судить, будет ли польза от женских мелочей? Например, вот это!

Она достала упаковку влажных салфеток.

— Этим удобно вытирать руки, если испачкался, вот так. — Наина продемонстрировала. — Ума не приложу, будет ли от этого еще какая-то польза, — она протянула упаковку пиринсу. — Но если уважаемым лордам интересно, то можно приказать принести сюда наши вещи, и мы с леди Татьяной покажем и расскажем о них.

Пиринс снова сделал едва уловимый жест, и из стены выступил очередной лакей.

— Отправьте кого-нибудь за вещами леди, которые они принесли с собой.

Лакей исчез с поклоном, а Наина про себя горько усмехнулась — значит, как говаривал один дитенок в «Орленке» — «поздняк метаться, шмон уже прошел». Ну да ладно. Большую часть снаряжения она убрала, а частью придется пожертвовать, вряд ли вещи вернут.

Когда принесли сумку, Наина принялась за демонстрацию. Пиринс и советник щупали, крутили-вертели, даже обнюхивали предложенные предметы и откладывали их в сторону. Единственное, что не привлекло особого внимания — пледы. Даже коробочки из-под сока были тщательно изучены.

Наполовину опустошенная аптечка, разумеется, тоже вызвала интерес.

— Это как раз те зелья, про которые я говорила. Они опасны, потому что если выпить не то или не так, то могут быть последствия.

— Какие? — поинтересовался советник.

— Головная боль, тошнота… — начала Наина перечислять самые распространенные побочные эффекты.

— …затяжной понос, судороги, онемение рук и ног, остановка сердца, а можно просто уснуть и не проснуться, — равнодушным тоном дополнила список Татьяна.

Советник сунул тюбик «Спасателя» обратно и отодвинул аптечку подальше. Девушки проследили, как он тщательно вытирает пальцы белоснежным лоскутом шелка, жестом факира извлеченного из-за широкого пояса штанов.

— А это, — Наина с шумом достала снарягу и со всего размаху брякнула ею по столу, — всякие непонятные штуки.

Таня под видом освобождения поверхности подгребла к себе под шумок стратегический ящичек аптечки. Наина, видя это, едва заметно улыбнулась подруге.

— Простите, леди, что это? — спросил пиринс.

— Не знаю! — ответила Наина. — Как я уже сказала, мы отправились искать подругу. Она собиралась взять с собой эту сумку, но забыла. Мы хотели отдать ей, вдруг здесь что-то важное, пошли догонять. А потом свет, тьма, и вот мы здесь. Так что понятия не имею, зачем ей эти железки. Хотя веревка — вещь в хозяйстве полезная, надо только эти штуки отрезать! — и Наина с очаровательной улыбкой протянула руку за десертным ножом, намереваясь снять карабины.

Пиринс тут же перехватил ее ладонь и снова прижался к ней губами.

— Не стоит, милая леди! Вы позволите, мы сами разберемся, что здесь к чему.

— Ах, конечно же! Вы нас очень обяжете, совсем не хочется таскать с собой всю эту тяжесть! Но обещайте, как только мы найдем нашу подругу, вы все ей объясните сами! Кстати, новостей о ней пока нет? — И Наина сделала грустные глазки котика.

— На острове ее нет, на гряде тоже. Возможно, она попала на материк.

— А что за гряда? — похлопала глазками Наина, — здесь есть горы? Это так здорово! Я родилась среди гор, и, признаться, очень скучаю по дому… Мы ведь сходим туда?

Еще один просящий взгляд. Пиринс расплылся в улыбке.

— Обязательно прогуляемся с вами к подножию гор, леди, — снова поцелуй руки, на этот раз затянувшийся. Наина вытерпела, не отобрала руку, хотя ох, как хотелось.

— Но гряда, это лишь сторожевые острова вокруг наших земель. Мало ли кто к нам заявится с недобрыми намерениями. — И пиринс послал леди улыбку-оскал.

Наина задумчиво потрогала пальчиком отложенные вещи и спросила тоном расстроенного ребенка, у которого отбирают конфетку:

— Вы хотите забрать у нас все? Больше ничего не будет напоминать нам о доме? — голос дрогнул в нужном месте, Наина добавила легкий всхлип. Ага, вот, даже слезинка блеснула.

— Ну что вы леди, конечно, нет! Возьмите все, что вам нужно.

Наина тут же протянула руку, схватила и прижала к груди… влажные салфетки. Потом обвела еще раз все взглядом и забрала аптечку.

— Эти зелья могут причинить вред, не хочу, чтобы по моей вине кто-то случайно умер от поноса. Боюсь, вы не сможете разобрать инструкцию, она на языке нашего мира. Но если хотите, я вам прочитаю!

Она достала из коробочки инструкцию к лекарству и начала расправлять ее перед носом принса и советника. Многократно сложенная портянка, исписанная с двух сторон мелким шрифтом, произвела, судя по слегка выпученным глазам, неизгладимое впечатление на нагов.

— Давайте потом как-нибудь вернемся к этому, — сказал темнейший пиринс.

Оба нага продолжали внимательно следить за Наиной. Она потянулась к коробочке из-под сока, но сделала вид, что и передумала. Потом со вздохом пододвинула все к правителю:

— Полагаю, вам нужно все это изучить, чтобы убедиться в безопасности. Хотя вот это изучите, пожалуйста, прямо сейчас. Все же я хотела почитать вечером, — она протянула ему книгу с полуобнаженной попаданкой по имени Анжелика на обложке.

Пиринс сделал вид, что изучает что-то в книге и протянул ее обратно так, чтобы поймать при этом пальцы Наины. — Все в порядке, читайте. Потом расскажете мне содержание? — он кивнул на обложку.

— Непременно, могу даже почитать вслух, — и Наина снова широко улыбнулась.

— Э-э, нет, пожалуй, в другой раз! — пошел на попятный пиринс, а Наина достоверно изобразила огорчение.

Вернувшись к себе в покои, она сунула сумку под кровать, а книгу с салфетками в руки Тане и сказала:

— Жди здесь, я в мыльню!

Вернувшись, Наина спрятала оставшиеся сокровища себе под подушку. потом покосилась глазами на стены и легла в постель.

Таня все поняла без слов.

— Ах, дорогая, ты надеешься, что во сне придет суженный! Ладно, тогда не буду тебе мешать. Давай, поправлю одеялко.

Она действительно поправила подруге подушку, проверив заодно, можно ли незаметно что-то из-под нее вытащить, подоткнула расшитый шелком плед, который был здесь вместо одеяла, звонко чмокнула в щечку, прошептав в самое ухо «нормально, просто так не достать», вслух сказала «спокойной ночи, дорогая» и ушла к себе.

Стоило Наине закрыть глаза, как тень прошлась по тканевым стенам, а через минуту в покоях пиринса стоял Иратус.

— Покои осмотрел, Темнейший, больше ничего нет. А леди Наина как пришла, спать легла, сумку под кровать положила, а книгу и еще что-то под подушку.

— Да? Интересно, зачем под подушку-то?

— Сказала, что кто-то к ней ночью явится, видимо отдать хочет! — Мажордом низко склонился в поклоне.

— Вот как? Ладно, иди, разберемся! А ты, друг, поставь-ка кого из своих, пусть посмотрит, кто там явиться должен!

Пиринс хмурился, но Иратус все же рискнул добавить:

— Еще кое-что заметил, Темнейший, если позволите доложить.

— Что еще? — Темнейший был недоволен. Леди и так не таяла от его присутствия, еще и кто-то к ней прийти должен. Ночью. Это что, заговор в его собственном замке?

— Леди Татиана все в покоях сидела, да самолично леди Наину в постельку укладывала и на прощание облобызать ее изволила, — быстро сообщил мажордом.

— Пшел вон! — рассердился пиринс, — и близко не смей больше к леди приближаться!

Иратус, пятясь задом, покинул покои.

— Что думаешь? — спросил пиринс, после того, как слуга вышел.

— Не знаю, Паулис. Они вообще какие-то странные для людей. Склоняюсь к мысли, что все же ложе делят…

— Почему так решил? — Сегодняшние новости пиринса не радовали, в мыслях он уже обновлял кровь и заводил наследника самым традиционным и приятным способом. С другой стороны, больше жен, больше шансов…

— Они друг с другом без слов общаются — жестами, взглядами, а магии не чувствуется, чтобы мысли читать могли. Так только близкие любовники могут и дозорные на границе земель, которые много раз вместе на вылазках были.

— Может, воительницы?

— Нет, там выправка, дисциплина, кто-то один командует, кто-то подчиняется. Здесь не так. Да и не сильны человеческие женщины в военных хитростях, у них голова о другом думает, о тряпках и украшениях. Вот и эти первым делом портниху попросили, — советник досадливо махнул рукой.

— Ну да, все эти приспособы оставили, а тряпочки белые первым делом схватили. А может не простые это тряпочки-то, а? И запах от них странный такой? Вот прижмет такую тряпочку жена ночью к лицу — и все, не проснешься.

— Ты прав, запах незнакомый, но чем-то винным отдает. А вино наше не пьют… Думаешь, их тряпочки действуют, как вино на человечек?

И мужчины переглянулись, что-то задумав.

Глава 13. Татьяна. Нечаянная диверсия

С утра Татьяна с наслаждением натянула свою привычную одежду — джинсы и майку, — скрутила волосы в пучок и поспешила за Наиной. В планах было заняться пристроем. Прибраться, оборудовать себе место без тканевых стен, кишащих соглядатаями, если повезет, то найти укромное место для тайника. И, разумеется, осчастливить всех страждущих. Хотят ли они этого, в расчет не принималось, ведь Наина уже твердо встала на путь добра, а Татьяна приняла это как свершившийся факт.

В своих покоях Наина уже ждала подругу, загадочно улыбаясь.

— Случилось что-то хорошее? — спросила Таня, и Наина кивнула.

— Тогда за работу? Нас ждут великие дела!

— Ага, идем!

Наина поправила кусок шелка, заменяющий ей ремень в джинсах, в котором она умудрилась сделать сумку-карман, и подруги отправились в барак разгребать бардак. Стоило им показаться на «рабочем месте», как откуда-то выползла старая смотрительница.

— И что им неймется в такую-то рань, — ворчала она себе под нос так, чтобы девушки точно могли ее расслышать. — Ни сна, ни отдыха старой Хените нет. Вон, греется вода вам. Удумали тоже дрова на свои глупости переводить.

Старуха повела их куда-то внутрь строения и вышла на внутренний двор, где в большом чане на костре действительно грелась вода. Удивило и обрадовало девушек, что дрова под чан подкидывали юноши, и воду таскали тоже они. А вот варево на небольшом каменном очаге помешивала девушка. Здесь же стояли простые грубо сколоченные столы и лавки, и какой-то мальчуган тащил глиняный кувшин. Таня с Наиной отметили, как тоненькие детские ручки с трудом удерживают слишком большой и тяжелый для него сосуд. Они обе хотели вмешаться, но тут мальчик споткнулся, качнулся вперед, кувшин опасно накренился…

Девушку обе кинулись вперед — помочь, подхватить, поддержать. Поднять и утешить расстроенного мальчугана. Но его уже не было. На месте мальчика была небольшая серая змея с темными пятнами, которая хвостом удерживала кувшин, не давая ему упасть.

Таня в ужасе отшатнулась. Что поделать, не любила она ползающих созданий. Наина же подошла к змее, подняла кувшин и поставила его на стол, после чего наклонилась и погладила тварюшку.

— Не бойся, Таня-джан! Она не ядовитая.

«Не бояться» у Тани не получалось, как и радоваться появлению ползучей твари вместо мальчика.

А вот старуха — та обрадовалась, да. Резвенько так сцапала змееныша, оглядела со всех сторон, огладила, даже открыла и заглянула в пасть.

— Ага, ага, — бубнила старуха. — Кажись, знаю, чьих будет.

Она быстро зашептала что-то шипяще-свистящие, змея в ее руках задергалась, начала извиваться, скручиваться узлами, и, в конце концов, выскользнула и упала на землю. И вот у ног нагини, также корчась в судорогах, уже лежит мальчишка.

Наина набросила на него одежду и присела рядом, успокаивающе погладила паренька по голове и нажала на какие-то точки на теле. Мальчик (или нагеныш?) перестал биться в конвульсиях и с удивлением смотрел то на Наину, то на себя. Казалась, он не понимает, что только что произошло и недоумевает, почему он голый.

В Татьяне боролись два чувства — желание помочь и утешить напуганного ребенка (инстинкт!) и отвращение к его второму облику (тоже инстинкт). Поэтому, видя, что Наина уже хлопочет над малышом, она тихо отошла к другому юноше, вообще ничем не похожего на нага, тот был круглым и румяным, как колобок. Убедив себя, что толстых змей не бывает, так что это кролик, она спросила парня:

— А что это сейчас было?

— С Фалахом-то? Повезло ему, обратился, — завистливо вздохнул парень.

На вид лет ему было 14–15, плотный, весь какой-то круглый — выпирающий животик, пухлые щечки, круглые глазки, даже волосы колечками завивались. По виду — добряк, и голос мягкий такой, успокаивающий. Таня сразу прониклась симпатией.

— А вы не можете обращаться? — уточнила она на всякий случай.

Парень, не отрываясь взглядом от товарища, покачал головой. Таня вздохнула свободно — «Значит, кролик», — облегченно подумала она.

— Мы же наги-полукровки, мало кому оборот удается. А помочь некому, — парень снова вздохнул, подхватил ведро и понес его к чану.

Таня осталась стоять, вжимаясь спиной в стену. «Дыши, Таня, дыши, — уговаривала она себя, — никто больше ни в кого не превратиться». Самовнушение не помогало, она все равно с ужасом ждала, что в любой момент кто-нибудь превратится в такое вот чешуйчатое создание. Бр-р-р! От этого тело сковало холодом, а сердце заполошно рвалось прочь из груди. Наверное, именно так себя ощущают кролики под взглядом удава.

— Таня! — из оцепенения вывел голос Наины, и Таня недовольно подумала о том, что странно на нее этот мир действует — Наинке хоть бы что, а ее все время в ступор вгоняет. Ох, не к добру это.

— Таня-джан! Вода согрета, девушки пришли. Что делать-то? — Наина тормошила подругу, и Таня отлипла от стены.

Мысли двигались, как увязшие в меду. Да, вода и девушки. Что делать? Мыть. Это лучшее средство. Вода смывает все печали, так мама говорила. Будем мыть все и всех.

— Пойдем внутрь. Пусть воду несут в мыльню. Надо осмотреть работниц, помыть, накормить. И самим поесть неплохо было бы. Давай за работу.

И они принялись за дело. Татьяна командовала Зои и Захарой, а те гоняли парней то за водой, то за ведрами, то заставляли выносить какой-то хлам из кладовки. Наина отправилась инспектировать приготовленное кухаркой и вернулась довольная. На вопросительный взгляд Наины пояснила:

— Каша. Это хорошо, полезно. Вино я запретила давать. Фрукты пусть едят, но сегодня только те, что на яблоки похожи, посмотрим, нет ли аллергии. Пойду работниц осмотрю.

Она отправилась в освобожденную комнату. Девиц решено было сначала осмотреть, потом накормить, погонять наравне с прислужницами, отмыть и переселить в чистые покои. Старухе сказали, что это часть опыта. Девушки молчали, но беспрекословно выполняли все, что им велели. Казалось, мыслями они витают где-то в облаках и реагируют только на простые команды.

За день удалось привести в порядок две комнаты для Наины — смотровую и кабинет, вычистить обе мыльни — ту, что старуха выдели им и ту, что соизволила открыть в конце коридора. Привести в порядок еще одну комнату и заселить в нее троих девиц. Было тесновато, но Таня с Наиной решили, что пусть, зато они будут у них на виду.

Таня была довольна проделанной работой. Огорчало ее лишь странное заторможенное состояние девиц. Они с Наиной предположили, что их опаивают, и в течение дня давали им только то, что пили и ели сами, но состояние подопытных никак не изменилось. Ни проблеска мысли или эмоции, все те же зомби-роботы. Оставалось еще несколько гипотез, среди которых гипноз и магическое воздействие, но как проверить их Таня не знала и подумывала о том, чтобы спросить напрямую у высокопоставленных нагов. Поэтому она с нетерпением ждала ужина.

Но, увы, к условленному часу в покои деликатно постучались, и на пороге появился мажордом. Он, пряча глаза и нервно поправляя на себе одежду, очень вежливо сообщил, что ужин леди подадут в покои. Тане даже показалось, что он ее побаивается, но расспросить его она не успела, так как тот просто-напросто сбежал куда-то в стены.

Татьяна пару секунд постояла в нерешительности, но потом пошла и раздвинула очередную драпировку на стене. Ожидаемо, там оказалась дверь. Таня подергала ее, но та оказалось заперта. «Все чудесатей и чудесатей…», — подумала Таня и взяла себе на заметку спросить при случае почему запоров нигде нет, но двери бывают закрыты. Вообще, очень хотелось обсудить все непонятности с Наиной, но вот эти длинные уши в каждой щели, точнее под каждой шторой, не располагали к беседам. Надо искать выход за пределы этого тряпичного домика, и у Тани даже появилась идея, как это сделать. Осталось только придумать, как обсудить ее с Наей без этих вездесущих кролей — она раздраженно посмотрела туда, где заметила движение под покровами шелка.

* * *

Иратус, поминутно оглядываясь, спешил прочь от покоев леди. Ему велено было сообщить леди Наине и леди Татиане лично, что ужин не состоится и доложить о реакции на новость. Однако, зайти к леди Наине мажордом не решился. А вдруг она и с ним чего сотворит? Нет, ну уж к Бездне так рисковать, кто сам по доброй воле к ведьме пойдет? Нет таких дураков! Нагам он соврет что-нибудь, с ними может и обойдется все. В конце концов, они ему доверяют. Кролик спустился по тайной лестнице, и вынырнул перед покоями Темнейшего пиринса. Надел услужливую улыбку, согнулся в почтительном поклоне и постучал.

— Ну? — на него уставились две пары глаз-щелочек.

— Передал. Удивились. Даже огорчились, — доложил Иратус.

— Иди, — пиринс махнул рукой, и слуга поспешил скрыться с глаз.

«Уф, пронесло!», — думал мажором, возвращаясь в кухню. На душе у него было неспокойно. О пришлых леди шептались все. Кто-то, как его жена, верил, что с ними придет им благодать и спасение. Кто-то по большому секрету сообщал всем желающим, что сам лично видел, как леди во всех нажьих девок демонов подселили. Что ритуал они проводили на заднем дворе и там под звездами глубокой ночью нагишом плясали, ну ясно, — ведьмы! Почему никто больше не видел? Так темно же было! Как сам углядел? Так звезды ж светили! Нет, не вру, иначе ухо порву! У девок на руках знак стоит демонский, сам проверь! Иратус проверил. Действительно, стоял знак алый, демонский, но не резанный, как рвачи ставят, а будто нарисованный. Иратус его и так, и сяк потер, но чудной знак не исчезал, только глаз на нем все недовольней становился.

Но мажордом все равно сомневался, что пришлые — ведьмы, ведь леди Татиана самолично его племяннице непутевой руку шила да вязала, да зелий волшебных не пожалела. Ему жена все рассказала, что было, а племяшка подтвердила. Она хоть и дура, а вон в чистые слуги с кухни все же выбилась, да еще и к леди в личные прислужницы попала. Он и сам хотел этому поспособствовать, да наги уж очень строги в отношении слуг, поблажек никому не делают. А чуть что… Так, об этом лучше не думать.

Но сомневался Иратус недолго. До тех пор, пока не увидел, во что леди с помощью лоскутков зачарованных правителя и советника его превратили. Так что ведьмы, точно ведьмы. Надо от них подальше держаться!

Сам правитель после ухода слуги развернулся к советнику и расплылся в усмешке. Но тут же посмурнел и уставился на себя в зеркало. Вид у него был удручающий. Холеное породистое лицо с аккуратно подстриженной бородой сейчас было красным и опухшим, черные, как ночь и острые, как меч, глаза превратились в щелочки и сверкали злобой из-под кустистых бровей. Дышал он с трудом и, не в силах унять зуд, нервно чесал лицо и шею, оставляя неровные кровоточащие царапины. Одно только радовало правителя — его друг и советник выглядел еще хуже, он судорожно хватал воздух ртом, потому что нос его распух, и пытался разодрать воротничок камзола, уверенный, что тот его душит. А самое обидное, что трансформации, ни полная, ни частичная, не помогали.

— Надо идти, — просипел Альвисс, — мне кажется, что я задыхаюсь. Вроде бы специально нас не травили, предлагаю рискнуть и довериться леди.

— Идем, — согласился с ним Темнейший пиринс.

И высокопоставленные наги, прячась за занавесками, отправились в спальню леди Наины. По дороге каждый из них так и этак прокручивал в голове события, ища подвох, но не находил его.

Вчера вечером они заметили, что леди Наина очень дорожит своими странно пахнущими тряпочками. Не случайно же именно их она забрала первыми. Всякому ясно, что в них какая-то ценность. Даже шкатулка с опасными зельями оказалась не так дорога ей, как упаковка этих штук. В общем, они решили их выкрасть. На дело пошли сами лично, прислужникам доверять такое деликатное поручение не стали. Отослали наблюдателя и втихаря ввалились в спальню. Чего им только стоило незаметно вытащить из-под подушки леди свой трофей! Но они справились. Советник, правда, думал, что леди точно проснется, потому что Паулис пытался не столько под подушкой рыться, сколько в других местах пошарить, но друг был на страже, поэтому заветный конвертик с лоскутками они благополучно достали. Пару штук они сразу отдали рвачам на опыты, а остальное принялись с утра рассматривать и изучать сами. У тряпочек оказалось непонятное плетение, точнее вообще никакого не оказалось, они легко рвались и действительно неплохо оттирали грязь, но быстро высыхали. В общем, они экспериментировали до тех пор, пока не вспомнили про «уснуть и не проснуться». Поэтому после обеда наги начали тренироваться на кроликах. Лакеи морщили носы от запаха, но не засыпали. Позывов в туалет тоже не было, как и других обещанных симптомов.

Рвачи, отчет которых наги с нетерпением ждали, тоже ничего определенного сказать не смогли, кроме того, что если бы у них было больше времени и новое оборудование, и больше подопытных, и артефакты-накопители… Короче они перечисляли то, что им нужно, пока наги не покинули их пристанище, пообещав на прощание, что если они хотя бы не узнают, как лоскутки получились без ниток, то все рвачи полным составом пойдут на корм русалкам. Те, вдохновленные перспективой близкого знакомства, обещали воссоздать технологию в кратчайшие сроки и заперлись у себя в бункере, попутно вспоминая какого-то «эволюционера», которого срочно надо выкрасть назад.

Наги в дела рвачей предпочитали не вмешиваться, потому как те были слегка не в себе. Так, после одного конфликта с этой странной расой, помешанной на исследованиях и изобретениях, часть замка нагов внезапно ушла под землю. Наги честно пытались восстановить строение, но стены упорно раз за разом уходили в землю. В итоге участок оградили стеной и сделали там выгульный дворик. Больше наги к рвачами, жившими по соседству, не лезли, обеспечивали их всем необходимым для их исследований, а те бесперебойно снабжали их разными артефактами и приспособлениями для комфортной жизни. Вот только решить задачу, как им пройти через щит, не могли ни те, ни другие.

В общем, после неудачи с рвачами, Альвисс и Паулис решили поставить опыт на себе. Они понадеялись на оборот, точнее, на то, что при нем тело всегда восстанавливается, и рассчитывали, что последствий можно будет избежать.

Сначала пиринс накрыл лоскутом нос советника и все спрашивал, что он чувствует. Тот ответил, что щекотно и больше ничего. Пиринс не поверил, потому что запах должен ощущаться, и принялся старательно нюхать сам. Но то ли обоняние подводило могучего змея, то ли тряпочки выдохлись, но пришлось елозить лоскутками по лицу, запихивать их в ноздри себе и советнику до тех пор, пока ощущения не сменились с «щекотно» на «жжет, Бездна тебя раздери!». Тогда только они остановились в изысканиях и отправили верного мажордома выяснить, была ли это спланированная диверсия или досадная случайность. Советник был уверен, что последнее, потому что «ну, леди же, хоть кое в чем и разбираются, но на такое-то мозгов точно не хватит!» Пиринс в итоге согласился, и они пошли выяснять, как убрать последствия, которые оценивали как нечто среднее между «затяжным поносом» и «уснуть и не проснуться». От дальнейшего исследования иномирных новинок пока решено было воздержаться.

Глава 14. Наина. Летопись Хранителя

Наина грустно ковырялась в тарелке двузубой вилкой. Таня звала ее поужинать с ней, но Наине хотелось остаться одной. До недавнего времени самой большой несправедливостью в мире она считала то, что в детстве потеряла родителей. С их гибелью мир, центром которого была Наина, рухнул. Ей казалось, что она никому больше не нужна; что брат не любит ее, раз уделяет временным девицам внимания больше, чем ей; что мама и папа не стали бы настаивать на выгодном замужестве, а позволили бы ей самой сделать выбор.

Потом она попала в «Орленок» и узнала историю Анны, своей напарницы по отряду. И тогда она решила, что то, как ту бросил жених — перед свадьбой, после аварии, искалеченную, потерявшую беременность — это гораздо более несправедливо. Наину восхищала сила и мужество Анны, то, что та не сдалась и не закрылась в себе, а вернулась к работе, и она во всем старалась подражать напарнице, та в ее глазах была похожа на героиню книг.

Сейчас же ее мир рухнул в очередной раз. Точнее, он остался где-то там, за горизонтом, а несправедливость открыла новые грани. Наине казалось несправедливым, что кролики не могут оборачиваться и должны прислуживать нагам. Совершенно неправильным было то, что девушек насильно увозят из дому. Она находила возмутительным факт, что дети — сироты при живых родителях. И самым обидным было то, что она понимала — отсюда нет выхода. Эта та реальность в которой ей предстоит жить. Наина не верила, что они с Таней смогут сломать этот щит. Где он, кстати? Хоть бы показали, как он выглядит…

Она бездумно гоняла вилкой по тарелке неизвестный овощ, вспоминала свое попадание сюда и все больше приходила к выводу, что это была ошибка. На ее месте должна была быть Анна. У Тани есть магическая сила, и у Анны, скорее всего, тоже, а у Наины ничего. И зелье было для Тани и Ани, а она его по глупости выпила. Вот поймет мир, что она для него бесполезна и выкинет ее назад. Да, мир был полон несправедливости, но возвращаться Наина не хотела, поэтому готова была доказывать свою полезность этому миру.

Увы, но знала и умела она немного — 9 классов и неоконченный медколледж, какие-то знания есть, но умений практически ноль. Брат сразу сказал Наине, что работать она не будет, ее удел — семья и муж. Наина и не противилась. Пока не попала в «Орленок». Как же ей хотелось, чтобы это лето не кончалось! Свобода, самостоятельное принятие решений, ответственность за других — новые впечатления пьянили и кружили голову так, что все остальное стало казаться сном, даже книжки свои она забросила и не читала этим летом. Одна вот только как-то в сумку пробралась.

Кстати, а что там дальше-то было?

Наина оживилась, отложила вилку, собираясь достать книгу и отдаться любимому занятию, но не успела.

Раздался тихий шорох, и из-за занавески (а откуда же еще!) вышли Темнейший пиринс и его советник. Наина замерла с томиком в руках.

— Э-э, — протянула она, глядя на высокопоставленных нагов. Слова как-то разом забылись, ей-ей, таких красавцев в горах встретишь, там и останешься! — Что случилось?

— Леди Наина, тут такое дело…

* * *

Наина дрожащими руками набирала в шприц супрастин. Мысли в ее голове затеяли чехарду: «Да, пока вреда от меня явно больше, чем пользы. Аллергия на влажные салфетки, кто бы мог подумать! Они даже для младенцев считаются безопасным. А может, они только на нагов так влияют — как оружие массового поражения? Поможет ли лекарство? И что будет, если не подействует? Все, набрала, ставить куда? Эм, нет, туда не будем».

— Можно вашу руку? Я сейчас введу вам лекарство, мне придется уколоть вас сюда иглой. — Наина показала на плечо. — Пожалуйста, не дергайтесь.

Советник кивнул. Наина ввела лекарство и затаила дыхание. «Лишь бы помогло», — думала она про себя, наблюдая за нагом и вскрывая следующую упаковку со шприцем. Безумно жаль было тратить еще один, их и так было всего пять штук, один она израсходовала на Захару. Можно было бы и таблетками ограничиться, но отек же… Советнику сразу полегчало, дышать он стал заметно ровнее, и Наина переломила горлышко ампулы с лекарством. «Все равно они не бесконечны, так что будем колоть».

«А вообще, было бы неплохо на целителя выучится, или как они тут называются, — мечтала она, аккуратно делая инъекцию. — Может тогда я смогу приносить пользу миру. Хоть бы уже все прошло поскорее, а то страшно-то как! — думала она, растирая место укола спиртовой салфеткой. — Лишь бы обошлось, лишь бы пронесло!»

Может, ее воззвание было услышано местными богами, а может, у нагов регенерация хорошая, но место укола затянулось на глазах. «Ей-ей! Хочу- хочу-хочу!» — восхитилась Наина. Она заставила обоих нагов выпить активированного угля, затем с нетерпением собрала использованные ампулы и шприцы, собираясь их выбросить, но ее руку перехватил темнейший.

— Позволите?

— Что? Ах, да, конечно. Забирайте. Скажите, пиринс Паулис, а тут ведь есть специалисты, которые изучают всякое. У меня лекарства закончатся, и я не смогу помогать, а хотелось бы, — Наина не очень внятно пыталась объяснить то, что поняла сама только что — ей интересно изучать нагов. И кроликов. И людей. И лечить она их хочет, и новые лекарства придумывать взамен земных. И много чего еще. Она обязательно будет полезна этому миру! Вот только как это объяснить нагам, которые ждут от нее не то потомства, не то взлома щита ценой собственной жизни. А она молодая еще и красивая, может она в этом мире тыщу лет прожила бы. (Кстати, а какая здесь продолжительность жизни?)

— Еще надо понять, почему у вас такая реакция, и на что именно, может, на отдушку? И зафиксировать все — и анамнез, и результат! Вы позволите? — Наина, не дожидаясь согласия, достала перо и бумагу. О писчих принадлежностях позаботилась Зои, как и о множестве других незаменимых для жизни мелочей.

— Расскажите, как давно это произошло и при каких обстоятельствах!

Наги не сильно охотно, но рассказали, Наина увлеченно фиксировала сказанное, уходить она им не позволила, сказала, чтобы были здесь, пока она не убедиться, что все в норме. Вот с последним как раз и возник вопрос. Что такое норма для нагов, она не знала. Но и так было видно, что результат неплох, отек ушел, причем на пиринсе гораздо быстрее, чем на советнике, которому она даже нос прокапала.

— А кто вас обычно лечит, пиринс Паулис? — поинтересовалась Наина с тайной мыслью напроситься в ученицы.

— Никто.

— Но есть же кто-то, чтобы оказать помощь тем, кому надо. Например, в таких случаях, как сейчас, — Наина не сдавалась.

— Есть доктор. Он слуг пользует. Но мы же к нему не пойдем в таком виде. Мы — наги, у нас таких проблем не бывает.

«Вы умереть могли! От удушья! Глупцы самонадеянные!» — хотелось кричать Наине, но она благоразумно молчала, заполняя «историю болезни». Под это дело она заставила нагов обнажиться, чтобы обработать зудящие и расцарапанные места мазью и втихаря ощупала кожу. Плотная, шершавая, сухая, — действительно на змеиную похожа, неудивительно, что трудно было ее проколоть.

Очень хотелось вооружиться фонендоскопом, чтобы прослушать сердце и легкие, (должны же они быть) и сравнить с человеческим. Вообще лучше скальпелем, но тут вряд ли. Хотя, если только чуть-чуть, незаметно… Интересно, а сон у нагов чуткий?

— Так что насчет моей просьбы? — Наина уняла свой исследовательский азарт и вернулась к волнующей ее теме.

— Какой?

— Учиться у доктора!

— Зачем?

Наина закатила глаза. Шовинисты. И объяснять бесполезно, они даже слушать не будут! Почему мужчины все такие одинаковые? Почему никто не воспринимает ее всерьез и не интересуется ее мнением. Хотя нет, был один…

Как он тогда говорил? «Я смотрю на вас, Наина, и мне кажется, что вы предназначены мне самой Судьбою! Я был бы счастлив назвать вас женой, и, клянусь, что сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем выборе…»

Эх, прямо как в романе! «Я — просватанная невеста, без пяти минут жена», — ответила тогда Наина. И это был единственный мужчина, который спросил ее, Наины, согласие. Ладно, сейчас поздно уже думать о несбывшемся, ей надо как-то в этом мире устраиваться.

— С вами все уже хорошо, можете идти. Если вдруг почувствуете ухудшение — посылайте за мной, — устало сказала Наина, собирая аптечку и недвусмысленно намекая своим видом на желание остаться одной.

Но правитель всея нагов вновь ловко сцапал ее руку и припал в поцелуях, одновременно поглаживая кисть большим пальцем и рассыпаясь в благодарностях.

Наина молча рассматривала склоненного мужчину, не отнимая руки. Он был красив — высокий, плечистый, жгучий, темпераментный. Ее отец был таким. И он проявлял к ней интерес, Наина ощущала это, и что-то отзывалось внутри, как будто нити натягивались и начинали вибрировать, стоило нагу взглянуть на нее. Это пугало и завораживало одновременно.

Наина очень хотела остаться в этом мире, и стать женой змеиного правителя — неплохой старт. Вот только перед глазами стояли человеческие девушки с пустыми глазами, и Наина аккуратно вытянула кисть из рук нага.

— Ваше Темнейшество, я устала и хотела бы отдохнуть.

Когда наги покинули ее покои, Наина упрямо сжала губы, пододвинула к себе писчие принадлежности, достала чистые листы тонкой бумаги и вывела: «Основы анатомии нагов» на одном и «Вопросы, требующие ответов» на другом. Она не одна — у нее есть Таня, а если еще и Анну найти, то вместе они — сила. Девочки ее не бросят!

* * *

«Рвачи» готовились к внеплановому совещанию.

В головоломке, которую они решали сотню лет, появились новые элементы.

В отличие от всех прочих рас, населяющих проклятый остров, «рвачи» смотрели на ситуацию масштабней и учитывали фактор времени. Прошлое было известным в их уравнении, а теперь появилось два неизвестных. Это требовало пересмотра факторов, поиска новых нелинейных зависимостей, пересчета вероятностей, анализа исходных данные с учетом новых обстоятельств.

Начали они с прошлого, как известной константы.

«Мир Дарогорр создали демиурги. Их было пять. Пять неопытных, самонадеянных адептов-выпускников, которые решили населить свой дипломный проект разумными расами. Возможно, у них бы даже все получилось, ведь среди них был тот, кто мог управлять течением времени и Прогнозист. Но они взялись за непосильную задачу — не дать энергиям Хаоса разрушать миры, они хотели закрыть их от влияния Бездны. Адепты были талантливы, лучшие из лучших, и мир сделали на совесть, вложив в него много собственной энергии. Мир получился на зависть многим — устойчивый, прогрессивный, многие демиурги хотели обосновать тут свои конфессии.

Как демиургам нужна энергия созидания, так и демонам для их теневых миров нужна энергия разрушения. Тысячи циклов они жили в постоянном противостоянии и равновесии. Почему нарушился баланс и прекратился приток энергии, демоны не знали, но собрались разобраться с причиной по-своему, по-демонски — разрушить мир, который, по их мнению, стал источником проблем.

Они не смогли. Недоучки-адепты сумели защитить свое творение. Тогда демоны, пользуясь неразберихой и расколом в рядах создателей, решили захватить мир, и уже создали проход, но юные Боги совместно с драконами сумели закрыть путь из Бездны.

Тогда были трудные времена, люди и драконы гибли, защищая свой мир, и не было бы никому спасения, если бы Боги не вернулись на Дарогорр. Но приход их был нерадостным, ведь дурные вести принесли они — людям предстояло уйти с той земли, где демоны сумели создать проход. А чтобы в случае прорыва твари Бездны не смогли напасть на человеческие поселения, Боги решили отколоть кусок суши и окружить его океаном.

„Почему мы должны уходить!“, „Это наша земля!“, „Мы останемся и будем жить как прежде, придумайте другой способ решения проблемы!“ — стали возмущаться главы влиятельных родов, живших на территории, что Боги собирались затопить. Кричали они так от собственной жадности и с подачи демонов. Не хотели они переселяться на новые земли, теряя нажитое влияние.

Сноуснэр — строгий бог, он был зол и хотел покарать строптивцев. Но Пеламида, прекрасная и добрая, остановила его. „Их право — их решение, Сноу, — сказала она создателю. И добавила громко для всех, — мы поставим щит и никто не сможет выйти из-под него. Решайте сами, что выберите — жизнь тех, кто вам доверился или упоение собственной властью“. Многие тогда собрались и покинули территорию, но часть осталась, уверенная, что демоны их поддержат.

Но когда Боги закрыли проход в бездну, жадные главы остались без поддержки. У них было время, чтобы уйти, но взыграла гордость, а может они не верили, что Боги отвернутся от них.

Только когда демиурги начали опускать землю под воду, постепенно сужая кольцо щита, только тогда строптивые и непокорные люди поняли, что не могут выйти наружу. В сердцах их и душах уже жила чернота, посеянная демонами, и божественный щит запер их навеки внутри.

Взмолились тогда непокорные и просили дать им выход. Но неумолимы были Боги, повторяя, что люди сами сделали свой выбор. Лишь юный Трей проявил милосердие и предложил людям тотемы — артефакты божественной силы, что позволят им приобрести черты животных и дадут шанс на выживание. Кто-то согласился, а кто-то счел это недостойным предложением и ушел прочь. Первыми расхватали тотемы сильных и выносливых животных. Увы, но выжить на том куске суши, что Боги оставили своим упрямым созданиям, это не помогло, среди хищников тут же началась борьба за территории и ресурсы, уничтожившая практически всех. Пока среди них не нашелся лидер, сумевший объединить остальных, он увел их в западные пустоши, и с тех пор слышно о них мало.

Наги тогда выбрали тотем змеи. Он помог им принять магию Хаоса и пустить ее на собственное преобразование. Рассудочность, хитрость, осторожность помогли им выжить и неплохо устроиться в новых условиях. И даже подчинить себе более слабый клан оборотней-кроликов.

Те самыми последними пришли к Богам, ведь их предводитель полез в драку за тотем горного козерога и бесславно погиб. Оставшиеся без главы рода люди растерялись, в итоге им досталось довольно слабое животное. Но богиня Хеатрисс прекраснейшая лично забрала тотем у Трея, поколдовала над ним и отдала Кроликам. Только спустя десятилетия стало понятно, что клан кроликов-оборотней единственный, кого не коснулось вырождение. Началась охота на их тотем, но он бесследно исчез. Несколько раз находили похожие, но они все оказывались подделками.

Еще один бесполезный на первый взгляд, тотем — рыбы, выбрали те, кто после превратился в русалок. Холодные, не ведающие чувств, морские девы нашли лазейку в глубинах океана под щитом и стали связующей нитью между проклятым островом и материком. Дорогую цену приходится платить за их посредничество — русалки требуют младенцев или чистокровных непорочных дев, как плату за услугу, но это пока единственный путь наружу».

Пожилой седовласый мужчина вложил закладку в толстую книгу в деревянном переплете, собираясь закрыть ее. Он сам вел эту летопись, вписывая туда все события, которые могли оказаться значимы для острова. Пришло время перечитать ее заново.

— Дальше, Хранитель. Прочитайте про нас! Пожалуйста, Хранитель. — раздались голоса.

Да, сегодня послушать историю пришел молодняк. Хранитель улыбнулся в лохматую бороду — «Хорошая смена подрастает, любопытная», — и махнул рукой, успокаивая слушателей. Те, кого остальные звали «рвачами», тоже были оборотнями. Но они скрывали вторую ипостась, предпочитая держаться замкнуто и подальше ото всех, строя свои бункеры рядом с разными расами, но не стремясь к близким контактам. Никто не знал, что под всем островом давно прорыты проходы и лежит целый город подземных жителей.

«— Ну а вы, — обратился молодой Бог представителям одного их славных родов, где остались одни старики, что стояли и смотрели, как другие разбирают тотемы. — Как вы планируете справляться с энергией Хаоса?

— Увы, но здесь нет подходящего для нас тотема, господин. Мы уже стары и не сможем ни охотиться, ни убегать от хищников. Нет среди нас молодых и сильных, кто стал бы защищать нас, мы отправили всех на материк.

— Зачем же вы остались? — спросил Бог, а остальные стали слушать.

— Умирать на родной земле. Здесь покоятся кости наших предков, кто-то должен сберечь их. А там мы станем обузою, молодые пусть строят свой мир, мы же сохраним память о былом. Возможно, пройдет время и наши потомки вернуться сюда, к своим истокам.

— Трей, — вмешалась юная богиня Пелимида, — это неправильно. Так нельзя! Придумай что-нибудь.

Задумался юный Бог и создал тотем странный и несуразный, и захотел отдать его старейшим из старейших.

— В этом облике вы всегда сможете найти себе пищу и построить дом и будете защищены от хищников, — сказал он, протягивая старикам неведомую зверушку.

Но великодушная богиня не дала ему сделать этого. Она забрала тотем и подошла к Сноуснэру, Повелителю времени, склонила голову низко:

— Я прошу, — начала она, но суровый Бог не дал сказать ей:

— Молчи, Лея, я все сделаю и так. — Он забрал артефакт и стал вплетать в него свои силы, потом передал его товарищу. — Держи, Даск, поучаствуй.

— Нет, — сказал старший из пятерки. — У меня есть другой подарок. — Он достал из холщовой сумы тонкую тетрадь на десяток листков и протянул ее самому старшему из тех, что не стали делить тотемы.

— А тебя, — сказал он, протягивая тетрадь одному из стариков, — мы назначаем Хранителем памяти и знаний. Береги ее.

Хеатрисс, прекраснейшая из богинь, взяла из рук Повелителя времени тотем-оберег и вложила его в руки другого старика.

— Я пришлю вам помощь, пусть даже через сотню лет. Дождитесь.

Она говорила тихо, но ее слова услышал мальчишка из тех, чей род выбрал тотем-змею.

— Богиня, — он подбежал и обвил руками стан богини, — пожалуйста, скажи, что ты не оставишь нас!

Прекраснейшая погладила мальчишку по голове, гневно сверкнула глазами на их грозного предводителя и громко сказала:

— Слушайте все!

И тогда прозвучали слова, которые все приняли за пророчество».

— На сегодня с вас хватит, — пробурчал Хранитель и бережно закрыл тяжелый деревянный переплет. — Все, идите к себе.

Когда молодняк вышел, Хранитель легонько погладил корешок, и книга превратилась в тонкую тетрадку на десяток страниц. Хранитель спрятал ее среди таких же, и накинул защитный купол.

Глава 15. Татьяна. Драка

Следующая неделя прошла спокойно — Татьяне и Наине никто не мешал обустраивать собственный «лазарет», напротив, всячески способствовали, чтобы они ни в чем не нуждались. Им в помощники прикрепили нескольких юношей «для тяжелой работы», и дело двигалось. Наина поделилась с подругой своими планами стать доктором-исследователем иномирных форм жизни, и тем самым невольно заставила Татьяну задуматься о собственных планах.

Таня хотела вернуться домой. Потому что нельзя вот так пропадать, не по-людски это. Дома же за них волнуются — и мама, и коллеги. Зина с Лилей, наверное, себе места не находят, переживают. В круговерти дел Таня уже не воспринимала этот мир чужим и враждебным, она попривыкла, пообтесалась и приняла его как данность. Она уже сбегала из родного дома в поисках спасения от нежеланного брака, поэтому предпочитала думать, что снова уехала, на этот раз чуть дальше. Таня верила, что найдет способ вернуться, только на это потребуется время. Эта мысль грела ей душу и держала в тонусе. И еще работа. Что-что, а отдаваться любимому делу обе девушки умели и любили.

Единственное, что смущало Татьяну на сегодняшний день — дети-наги. Змей она боялась панически, до холодных липких мурашек, до темноты в глазах. А детей любила до безумия, она помнила всех своих воспитанников, начиная с первой практики в колледже. И вот как тут быть? Дети одновременно змеи. Татьяну раздирали противоречивые чувства. Она видела этих необласканных детей, и сердце тянулось к ним — прижать, приласкать, обогреть, а перед глазами картинка змеи с кувшином на хвосте.

Приставленные в помощники пацанята (ой, да какие там юноши, ни усов, ни бороды) видели, что Татьяна их сторонится, и сами старались держаться подальше. А вот младшие все время оказывались рядом. Наверное, они каким-то своим детским шестым чувством видели в Тане и Наине запас нерастраченной любви и крутились под ногами. Наина, кстати, хоть и не боялась оборота змеенышей, вела себя с ними строго, сюсюкать не позволяла и быстро всех пристраивала к делу.

— Как ты так можешь? — спросила подругу Таня, когда та отправила очередную прехорошенькую кроху, предварительно вытерев ей личико и дав сушеных фруктов, «по очень важному поручению». — Если бы я их не боялась, то затискала бы всех! А ты всех отшиваешь!

— Тогда бы они сели тебе на шею, и ты ничего не смогла бы делать. Детей надо не только любить, но и воспитывать, ты же не курица-наседка над ними квохтать.

— Нет, Наинка, я именно курица. Клуша бестолковая. Дай мне младенчика, затискаю, залюблю! — ответила Таня, провожая глазами гордую полученным заданием малявку. Девчушка была чудо, как хороша — рыжие кудряшки, огромные зеленые глазищи, конопатый вздернутый носик. — Всегда хотела братика или сестричку, а лучше несколько, но не сложилось. Думала, замуж выйду, большая дружная семья будет. Знаешь, чтобы бабушки, дедушки, тети, дяди, куча народа в общем, чтоб собирались все вместе, веселились, радовались. А отец мне мужа подобрал такого, что с ним никакой семьи лучше не заводить.

— А у меня так и было — человек тридцать собиралось по праздникам. Потом брат меня забрал, и мы уехали. Больше я не видела никого. Почти семь лет одна в пустой квартире жила. Не совсем, конечно, у нас домработница была, только она меня не любила, наверное потому, что я плакала все время, в школу ходить не хотела. Ой, да ладно, не будем грустное вспоминать. Что там дальше по плану?

— Благоустройство дворовой территории. Масштабное и глобальное.

— Именно так?

— Ага, может получиться под этим предлогом за периметр замковых стен выйти. Беременным свежий воздух нужен, а тут пыль, грязь…

— И шум, и гам, еще и пораниться можно, на гвоздик наступить…

Девушки понятливо переглянулись.

Но выйти за периметр пришлось раньше.

— Леди Наина, леди Татиана, — советник, как всегда, подкрался бесшумно. — Мне кажется, пришло время вам взглянуть на щит. Надеюсь, у вас уже есть идеи, как преодолеть его.

Он усмехнулся с таким превосходством и убежденностью, что ничего они придумать не смогли бы априори, что Тане тотчас захотелось встать в позу и заявить, что да, есть у них идеи. Но это было неправдой, а врать Таня не умела. Выручила Наина. Она снова сделала глупое кукольное личико, похлопал глазками и проворковала:

— О, конечно же, мы с удовольствием прогуляемся к щиту. Наверняка, это впечатляющее зрелище! Вы же разрешите нам его потрогать? А можно будет взять себе кусочек на память? А из чего он сделан? А мы пойдем втроем или Темнейший пиринс присоединится к нам?

На последнем вопросе она смущенно потупилась и даже поковыряла туфелькой пыль выгульного дворика. Лицо у советника стало кислым-кислым, будто ему таз лимонов съесть предложили. А Наина подхватила нага под руку и заявила, проникновенно заглядывая в лицо:

— Мы готовы!

Таня натянула на себя похожее выражение лица и, преодолевая страх и отвращение, подхватила нага с другой стороны.

Но наг аккуратно освободился от хватки девушек и соизволил сообщить:

— Отправимся завтра с утра, оденьтесь тепло и удобно. Взять кусочек щита не получится, он энергетический, трогать можете, но я бы не советовал. А на счет того, насколько впечатляет зрелище, это уж вам решать. Отправляемся на рассвете, так что подготовьтесь сегодня. Много нарядов, или что вы там обычно берете, с собой не кладите, понесете все сами.

Советник церемонно поклонился и ушел. Таня стиснула зубы, чтобы не наговорить гадостей. Это он специально пришел, чтобы их дурами выставить и поиздеваться над ними, да? Выглядело именно так. Но Наина погладила ее по руке, и Таня успокоилась. Ну, да, пусть лучше недооценивает их. Но в одном он прав — к вылазке за периметр надо подготовиться. Им нужна информация.

Татьяна оглянулась в поисках Захары или Зои, чтобы аккуратно отвести их в сторонку и задать насущные вопросы, но вместо этого стала свидетелем другого инцидента. Какая-то посторонняя расфуфыренная девица в шелках-лоскутах тащила за руку рыжеволосую кроху! Не просто тащила, а вывернув ей руку так, что малышка плакала от боли и страха. Этого Таня стерпеть не смогла и с криком «Придушу тебя, гадина» бросилась на, собственно, гадину.

* * *

Татьяна не дралась никогда. Она хорошо воспитанная девочка из хорошей семьи, ей невместно. Да и нрав у Танюшки был спокойный, незлобивый, со всеми она была приветлива и доброжелательна, улыбчива и отходчива. Может этот мир что-то изменил в настройках, а может, Таня просто повзрослела, но наша «клуша» орлицей понеслась в бой.

Для начала она головой врезалась в расфуфыренную девицу, та отлетела в сторону и отпустила девочку. Малышка тут же забилась под лавку, где притворилась мышонком, и для надежности, чтобы не пискнуть случайно, заткнула себе рот кулачком.

Девица нападения явно не ожидала, поэтому что тоже притворилась, но рыбой, для чего выпучила глаза и открыла рот, возмущенно хватая воздух.

Таня, поддерживая образ хищной птицы, не остановилась на достигнутом и схватила девицу за шею, собираясь доступным литературным языком (дети же рядом!) объяснить той, насколько она не права. Начала она с сакраментальной фразы «Что ж ты за тварь-то такая?», но продолжить не успела.

Девица, видимо, поняв вопрос буквально, решила воочию продемонстрировать, какая именно она тварь. И обратилась.

Хорошая девочка Таня, испытывающая первобытный страх перед змеями, так и замерла, не в силах разжать руки на шее змеи. Она бы отбросила тварь и убежала прочь, да вот только ужас сковал тело, а злость судорогой сжимала пальцы все сильнее.

Обмякли девушки друг за другом — сначала змея перестала шипеть и извиваться и покорилась судьбе в лице Татьяны, а потом и Таня как-то разом сумела разжать пальцы и плюхнуться в изнеможении на лавку.

Вот тут-то все и зашевелились — старуха-смотрительница подхватила беспамятную змеюку и зашептала над ней что-то непонятно-шуршащее, Наина бросилась к Татьяне с успокоительным, но ее опередила рыжеволосая кроха. Она юркой змейкой скользнула к Тане на колени, обхватила ее лицо руками, развернула к себе и, глядя в глаза, серьезно спросила:

— Ты тоже сильно испугалась ее, да?

Таня кивнула и прижала к себе это золотое чудо, уткнувшись носом в ее растрепанные кудряшки. Так и замерла. И не видела, как тихо-тихо, пробираясь по стеночкам, отходят от нее все, кто был в это время на заднем дворе, как разносится по замку: «несущая смерть…», «разящая…» В воображении слуг леди Татиана уже предстала в женском эквиваленте Георгия Победоносца, поэтому к завтрашнему походу к щиту ее готовили всем замком.

А Таня сидела на деревянной лавке, вдыхала чуть пряный запах нагретых солнцем трав, которым пахли волосы малышки, и думала о том, что конкретно вот это сокровище она никому не отдаст.

Но когда судьбу интересовали чьи-то планы? У нее свой взгляд на наше бытие…

* * *

Наутро все было готово для похода.

На кухне приготовили бодрящий напиток, чай трех видов, ягодный взвар, сыр трех сортов, хлебные лепешки белые сдобные и серые сытные, пироги с разнообразными начинками без счету и так еще разного по мелочи пару корзин для «ведьмы леди Наины» и «смертью разящей леди Татианы».

На конюшнях тщательно проверили всю упряжь ездовых шамарусов, подтянули, подправили и проверили по второму разу. Затем укомплектовали животных, по виду больше всего похожих на здоровых фиолетовых гусениц мягкими подушками и шерстяными одеялами, раздобыли и прикрепили артефакты, создающие полог от солнца и ветра.

Портнихи не спали всю ночь, полным составом готовя теплые удобные вещи по образцу тех, в которых леди появились на острове, чтобы к утру преподнести обновки.

Только две попаданки и не подозревали о кипящих вокруг страстях.

Они искренне обрадовались, когда им принесли удобные штанишки из теплой и мягкой ткани и такие же кофточки. Немного несуразные, (о вытачках здесь особо не задумывались), но такие уютные и милые, чем-то похожие на домашние пижамы. Таня сразу начала думать о том, что закажет девочкам-портнихам такой же комплект для рыжеволосой малышки Полли, да и остальных детей можно приодеть, а то пацаны ходят с голыми торсами, куда это годится! Это пусть выдры их в лоскуты кутаются, а детки у них все красивые будут! Вот бы еще человеческих девушек как-то в чувство привести… Но увы, этой разгадки пока не было, и Таня с Наиной временно отступили, поставив в приоритет благополучие детей и беременных.

Портнихи ушли довольные и польщенные тем, что их работу горячо приняли и похваливали леди-спасительницы, и этим же днем побежали отлавливать и измерять вверенных леди детишек. «Детишки», естественно, начали убегать от страшных тетенек с веревками и прятаться, по пути сбивая с ног вышедших на прогулку амебоподобных «мамаш». Те время от времени падали на попы и долго сидели, хлопая глазами, не в силах понять, что происходит вокруг. Постоянное мельтешение, толкание и падения привели к тому, что у нескольких девушек началась истерика. Остальные влились в славный хор страждущих покоя, и спустя какое-то время весь выгульный дворик уже полным составом рыдал навзрыд. Нагини бестолково метались от одной девице к другой, пытаясь их успокоить, но эффекта это не возымело. Тогда они приняли единственно правильное на их взгляд решение — отправить за бабкой пиринса, потому что именно она до этого и успокаивала всех истеричных дев. Но это было уже после того, как Таня и Наина покинули замковые стены, не ведая, что стали причиной переполоха на выгульном дворе.

Впрочем, на ушах стояла и кухня. Захара по секрету поделилась с тетей, что леди Татиана все вспоминала какие-то блинчики, которые надо то ли макать куда-то, то ли намазывать чем-то. Кухарка во что бы то ни стало решила освоить иноземную кухню божественных посланниц и попросила племянницу вызнать хоть примерный рецепт диковинки. «Ой, да все просто, пару яиц, муки чуток и молока, взбить, да на сковородку. Соли и сахара по вкусу, а там уже тонкости разные, кто как делает, я потом научу тебя, ладно?» — ответила леди на вопрос прислужницы, обуваясь в странные туфли с веревками. Захара передала все тете, и той бы просто подождать обещанного, но есть женщины, которым коли вожжа под хвост попала, то логика бессильна. Кухарка взялась за дело: Нужны яйца! Что значит, какие? Все неси, да-да, и эти тоже. Что значит, плохо пахнуть будут? Сама знаю, что плохо, но проверить надо, а вдруг именно они нужны! Теперь муку! Да-да, тоже всех видов! Нести ли муку для винной закваски? Давай, неси, проверим. Ну, с молоком просто, его всего-то сейчас три вида и осталось. Эх, приступим! Блинчики, сейчас вы у нас попляшите!

Тринадцать новых рецептов блюд из муки, яиц и молока, пять уничтоженных сковородок, и одно эвакуированное из-за невыносимого смрадного запаха крыло слуг — был итог этого дня. И еще слегка заикающийся мажордом Иратус.

Глава 16. Наина. Выход за пределы замка

Наина никак не могла взять в толк, что такое нашло на обычно спокойную и доброжелательную Татьяну. Девушка видела, что Дарогорр подруге не нравится, и она не смирилась с попаданием, но для себя Наина решила, что уж кто-кто, а Таня точно нужна этому миру. Было в Татьяне столько добра и нерастраченной любви, что ей можно было при желании весь остров целиком затопить. Но с подругой творилось что-то странное — Наина видела, что Таня ругается про себя, или сжимает кулаки, чтобы не сказать что-то резкое и грубое, сразу закипает, стоит советнику опустить колкость в их адрес, а тут вообще бросилась на девушку-нагиню и чуть не задушила. И не испугалась ведь! Вот Наина струхнула, особенно когда увидела, что змея у Тани в руках — ядовитая. Их не так много у нее на родине, и хоть жили они с братом в городе, он специально таскал ее по горам и заповедникам, чтобы показать опасные и не очень животных и растения. Поэтому гюрзу она опознала и растерялась, а вот Таня змейку того, придушила малость.

Странно, но никаких последствий поступок не имел, никто из правящих нагов не высказал претензий, и когда вечером Наина послала Зои спросить разрешения поужинать у себя, то никто возражать тоже не стал.

С утра ранний и сытный завтрак тоже принесли в покои, туда же явились возбужденные портнихи с обновками, Зои суетилась вокруг в приподнятом настроении духа. Наина уловила перемену в своей горничной, и спросила:

— Зои, сегодня в замке какой-то праздник? Все очень радостные и возбужденные. Что-то случилось?

— Нет, леди, до праздника еще далеко. Это ж надо, чтобы сначала отбор прошел, а потом праздник будет, когда советник первую жену себе выберет!

— А праздники только когда кто-то себе первую жену выбирает?

— Конечно, это же самое важное событие! Если правильно жену выбрать, то она и родить сможет!

— А как понять, правильно или нет?

— У нагов храм есть, Богиням посвященный, говорят они когда-то сказали, что не оставят своей милостью тех, кто будет испытывать страсть друг к другу. А наги, они слишком расчетливы, поэтому им трудно разобраться в чувствах, вот они устраивают разные испытания, вместе их проходят, а потом в храме, если что-то между ними возникло, то там камни засветятся. Ну, и шанс на потомство будет, — тараторила Зои, помогая Наине одеться в дорогу. — Вам на кухне еды с собой собрали и на дворе шамарусов подготовили, чтобы, значит, вам тепло и мягко ехать было.

— Кого подготовили?

— Так шамарусов, здесь ездить и не на ком больше. На большой земле говорят, самоходные экипажи есть, — Зои мечтательно закатила глаза, — а у нас по старинке, верхом, — она вздохнула. — Но вы, леди, не беспокойтесь, там расстарались дворовые-то, и удобства организовали получше, чем пиринсу.

— Зои, как ты сказала, шамарус? Это кто? Как он выглядит?

— Да как змея и выглядит, только волосатая. И ног у нее много маленьких таких, как реснички внизу, она ими перебирает быстро-быстро и по любому месту пройдет. Ну, а вы верхом на ней, понятное дело, поедите.

— Змея, значит… Мне срочно надо к леди Татьяне!

Таня тоже была в приподнятом настроении и что-то напевала себе под нос.

— Сегодня все такие радостные, — заметила Наина, — вот и ты поешь.

— Ага! Наиша, я попросила девчонок такие пижамки, — Таня покрутилась в обновке, — …Полли сшить и остальным детям тоже. Мне кажется, это отличная идея! А еще можно сюда аппликации смешные сделать или вышивку! Я Полли хочу солнышко сделать, она так на него похожа!

Наина порадовалась за подругу. Наконец-то вечно хмурые складочки ушли с ее лица, и она начала строить планы на будущее. Кто бы знал, что малышка Полли сумеет растопить лед и развеять страх перед змеями. Девочку вчера тоже переселили в одну из отмытых комнат, чтобы под присмотром была. Хотели ее расспросить о том, что случилось, но девчушка молчала, и от нее отстали.

Зато Таня расцвела. Наине не хотелось портить подруге настроение, но надо было ей про поездку сказать. Девушка не поленилась и забежала «на двор», как говорила Зои, или попросту в конюшню, взглянуть на необычных животных. М-да, лучше к ним идти подготовленными.

— Таня-джан, а ты животных вообще любишь?

— Люблю. Котиков, собачек, — Таня оторвалась от своего наряда и обратила внимание на встревоженный вид подруги. — Овечек и барашков тоже люблю. И лошадей еще, наверное. Змей не люблю. А что?

— А к гусеницам ты как?

— Бр-р, гадость! — не задумываясь ответила Таня. — К чему эти вопросы? Пойдем, кстати, я давно готова! Куда, интересно, эта егоза сбежала опять? О! Надо еще их готовить научить! Точно, и Захару, и Зойку твою, а то выберемся отсюда, а они и не умеют ничего! К тому же я своей уже пообещала научить блинчики делать. И ты тоже чему-нибудь их научи, будут разные кухни осваивать. Так чего стоим-то? — спросила Таня, видя, что подруга не двигается с места.

— Танечка, ты только не пугайся, но они очень на гусениц похожи. На синих.

— Господи, ты о чем, Наин? Какие еще синие гусеницы? Хотя после Белого Кролика, какими же им еще быть? — Татьяна присела на краешек банкетки и обреченно сложила руки на коленях. — И что они делают, эти твои гусеницы? Курят кальян, разговаривают, дают советы, угощают грибами?

— Нет, — в Наине шевельнулась тревога, а все ли в порядке с Татьяной, а то она вещи какие-то странные говорит? Зачем шамарусам курить кальян и грибы? — Они здесь вместо лошадей, на них ездят. Ты же любишь лошадей, они такие же, только гусеницы, нужно сесть на шею и ехать!

— Свесив ножки? — как-то весело спросила Таня.

Наина кивнула.

— То есть они не пьют, не курят и не дают советов! Им можно сесть на шею и ездить, свесив ножки? Мечта, а не мужчина, пошли знакомиться! — Татьяна радостно вскочила и начала подталкивать подругу к выходу.

— Но они гусеницы! — попыталась образумить подругу Наина.

— Ага, а мы вообще человеки! Но здесь эти мелочи никого, похоже, не смущают. Змеи, кролики, гусеницы, да какая уже разница. Лишь бы людьми хорошими были! — И Таня решительно двинулась к выходу.

Наина последовала следом, твердо решив, что надо будет вечером осмотреть подругу, а то не к добру эти перепады настроения, ой, не к добру.

* * *

На конюшнях Татьянино хорошее настроение испарилось вместе с желанием познакомиться с мужчиной мечты. Шамарусы ей не то чтобы не понравились, скорее вогнали в ступор.

— Таня, на нас смотрят все, — шепнула Наина, и Таня, тяжело сглотнув, на негнущихся ногах пошла к «лошадкам». Одна из них повернула голову, меланхолично взглянула на наездницу и продолжила жевать траву.

К леди подошли прислужники и услужливо усадили их наверх. Наина вполуха слушала, как ей объясняют, что вот этот артефакт надо повернуть, если ветер, а вот этот нажать, если жарко будет, и вот тут еще одеяло второе, это если вдруг прохладно станет. Но больше ее волновала подруга. Та сначала замерла, потом задумчиво погладила шерсть на своем ездовом змее, взяла поводья… Прислужник объяснял и рассказывал, что и как, а Таня задумчиво кивала и все гладила мохнатого червя. Тот млел под нежданной лаской и принялся тереться головой о колени девушки. Наконец, Таня улыбнулась и расслабилась, — это было видно по тому, как чуть опустились ее плечи, и появился задорный огонек в глазах. Наина выдохнула с облегчением, все же она переживала за подругу, и взяла поводья.

— Вы уверены, что сможете сами управляться с шамарусом. — Рядом появился правитель нагов. — Вы можете пересесть ко мне.

— Благодарю вас, Темнейший, все в порядке. Мне все уже показали и объяснили.

— Да, я вижу, что слуги позаботились о вашем комфорте, — пиринс щелкнул по артефакту и вокруг Наины закружил прохладный ветерок. — Думаю, может это мне к вам в седло попросится?

— Вы можете забрать его, если хотите, — Наина кивнула на бляшку на поводьях. — Я неприхотлива, обойдусь и так.

— Ну что, вы леди Наина, слуги все правильно сделали! Держитесь за мной.

Он как-то загадочно улыбнулся своим мыслям и отошел проверить, как устроилась Татьяна. А внутри Наины что-то зазвенело натянутой струной. Непонятная тревога. «Буду держаться ближе к Тане», — решила она. Так и выехали.

Двигались шамарусы на редкость плавно, словно скользили по земле, поводьев слушались, хоть управлять ими и не требовалось, они послушно плыли друг за другом. Пиринс ехал впереди, за ним Таня и Наина, следом советник Альвисс Шелан. Замыкал кортеж небольшой отряд охраны. Так добрались до берега океана.

Наина все время следила за Таней, ведь этот остров на подругу действовал совершенно непредсказуемо, да и вдруг дар проявит себя, и о нем все узнают, а не хотелось бы. Про рвачей информации у девушек практически не было. К тому, что они узнали от болтушки-горничной, добавилось только то, что всех беременных, когда приходит время, отправляют именно к ним. Иногда они возвращаются с ребенком, иногда без, иногда не возвращаются вообще. Но нагов это не волновало, тех кто жил в бараке уже списали со счетов. Наину это злило, но она была уверена, что требовать чего-то глобального от нагов бесполезно, поэтому предпочитала добиваться небольших уступок мягкостью и лестью. Так, им уже выделили простых тканей, разрешили распоряжаться портнихами, и теперь у девушек были шторы, нормальное постельное белье и личные полотенца. У нагинь при человеческих девушках был приказ во всем слушаться их с Таней и идти навстречу. Поэтому им понемногу удавалось налаживать быт своих подопечных. Во всяком случае, теперь у них был режим дня, продуманное меню, специальная гимнастика для беременных, физические упражнения и зарядка для всех остальных и трудовая повинность. Наина и Таня строго следили за тем, чтобы все девушки поддерживали чистоту в вверенных им помещениях, установили дежурства в местах общего пользования и планировали ввести развивающие занятия с младшими детьми и систему обучения старших. Но это все было в планах, зато пока они ехали, было время и возможность все не спеша обдумать. Мечтой Наины оставалась учеба на доктора, но где того искать, было непонятно, почему-то он упорно их избегал.

Светило солнце, пели птицы, дул свежий ветерок, доносивший запах океана, и вообще день шел как-то слишком уж благостно, поэтому тревога Наины не проходила. А может, ей просто передалось состояние подруги, которая явно начала нервничать. Наина вспомнила, что океан в прошлый раз произвел на Таню очень сильное впечатление, и подъехала ближе, незаметно сунув той в руку припрятанную конфету. Таня благодарно улыбнулась и чуть сжала руку Наины, это не укрылось от советника, и он тут же подъехал.

— У вас все в порядке, леди? — он окинул девушек подозрительным взглядом.

— Да, все хорошо, — кивнула Татьяна.

— Если вам некомфортно или сложно управляться с шамарусом, вы можете пересесть ко мне, — предложил он.

— Все хорошо, лорд Шелан, — отказалась Таня.

Советник отъехал, но продолжил наблюдать за ними.

Внимание нага напрягало, потому что очень хотелось выяснить, что же у Тани с силой, вернулась она или нет. Поэтому Наина просто ехала рядом, ожидая, вдруг получится переброситься парой слов.

Наконец, они выехали на берег океана. Наина спешилась и повернулась к подруге, которая замерла на своем змее, в намерении помочь спуститься. Но советник опередил ее и протянул Татьяне свои руки.

— Прыгайте, я подхвачу.

Таня поколебалась, но скользнула вниз. Альвисс Шелан поймал девушку и поставил на ноги.

— У вас точно все хорошо? — еще раз спросил он.

Таня молча улыбнулась.

Наина слегка отодвинула соаетника и подхватила подругу под руку.

— Куда нам дальше?

Наг махнул рукой в сторону океана. Там их ждал корабль. С парусами и веслами, с каким-то жутковатым чудовищем на носу. На берег с борта вел хлипкий на вид трап, по которому матросы грузили корзины и тюки. Наина недоуменно проводила их взглядом — они что, на несколько дней в плавание собираются, зачем столько вещей? У них только одна многострадальная сумка с собой, их специально не предупредили?

— Да, я тоже помню, что вас просили не брать много вещей, — подошел пиринс Паулис.

— У нас только вот, — Наина хлопнула по сумке.

— А это вам перекусить в дорогу собрали на кухне, — язвительно прокомментировал советник. — Я был прав, у вас прекрасный аппетит.

— Благодарю вас, лорд Шелан, что вы позаботились обо всем. — Наина широко улыбнулась. — Про перекус я как-то даже не подумала.

И она с видом королевы двинулась к трапу. Пиринс тут же протянул ей руку, пришлось улыбаться и благодарить. Нет, все-таки советник у него жадный. Это же надо — еды пожалел! Но, правда, куда столько-то?

Глава 17. Татьяна. Щит

На корабле путешествие длилось пару часов, дул попутный ветер и вскоре они причалили возле одного из небольших островов, кольцом окружающих Запретный континент. Девушки еще с борта увидели храм на скалах, а сойдя на берег, обнаружили и небольшую укрепленную крепость. Там они пообедали и, полные сил, в предвкушении отправились осматривать местные достопримечательности. Так они предпочитали думать.

На самом деле, встретили их прохладно, перекусить предложили тем, что они привезли с собой, и настойчиво намекнули не задерживаться в крепости. Так, даже не отдохнув с дороги, отряд и девушки отправится к щиту. Именно на этом острове граница недостижимого проходила по суше.

Выглядел божественный щит как легкое мерцание и свечение воздуха. Красивое, переливающееся, оно напоминало северное сияние, которое неожиданно оказалось рядом. У Тани руки так и тянулись потрогать это чудо, проверить на упругость, оценить, каково оно на ощупь. Но страшно, жуть. Вдруг разрядом силы ударит или еще чего сделает.

— Как он работает? — спросила Наина, пока Таня боролась с искушением сунуть пальцы в розетку, то есть руки в сияние.

— Становится плотным или вязким, так что не пройти, — пояснил пиринс.

— Почему?

— Попробуйте, узнаете, — огрызнулся советник.

Таня задумчиво кивнула. Да, попробовать надо.

— Нужна веревка, — сказала она.

Пиринс кивнул, и один из матросов протянул Тане их же родное снаряжение. «Вот хапуги, а!» — про себя возмутилась Таня.

— Наиш, помоги, — она принялась обвязываться.

Наина подошла, забрала веревку и закрепила ее каким-то хитрым способом, пропустив через пояс и ноги и защелкнув карабины. При этом она старалась действовать так, чтобы наги не поняли, что она делает, и часть веревки просто намотала для вида на самые разные места, включая руки и шею.

Советник, увидев результат, скривился. Наина похлопала глазками и сказала:

— Иди, Танечка, мы тебя спасем, если что, — и подмигнула.

— Вы же ее задушите, — пиринс сделал шаг, чтобы снять веревку, но Таня выставила руку и тут же шагнула вперед.

Сначала она осторожно и боязливо прикоснулась к щиту кончиками пальцев. Он чуть натянулся под ее рукой, создавая пленку. Таня надавила сильнее, и пленка превратилась в застывшее желе. Таня вдохнула поглубже и двинулась вперед. В том, что щит не пройти, она убедилась очень скоро. Воздух был вязким и тягучим, дышать им было невозможно. Таня прошла несколько шагов и вернулась назад.

— Далеко я прошла? — спросила она, сделав глубокий вдох и восстановив дыхание.

— Вы сделали лишь шаг и тут же вернулись, леди Татиана, — услужливо ответил пиринс.

Таня задумалась. Лишь шаг? Но она же пробыла там почти минуту! двигаться было тяжело, словно тебя что-то липкое держит, но она считала шаги. Метра два она точно прошла. Интересно, какой толщина этот щит? Водолазный костюм бы сюда…

— Кто еще входил в щит? — спросила Таня. — Что они говорят?

— Некоторые люди могут войти и так же сделать шаг и вернуться. Наги и кролики — нет. — Пиринс подошел, положил руки на сияние и начал давить. Но ленка будто затвердела и не поддавалась.

Наина снова загородила собой Таню и быстро отстегнула карабины, потом стала долго и неуклюже распутывать все остальное.

— Теперь я, — заявила она, когда освободила подругу.

— Нет, — неожиданно заявил пиринс и забрал у Наины веревки.

— Но я должна попробовать! — уперлась Наина, шагнула к щиту и прижалась у к нему спиной.

— Леди Наина, отойдите от щита, — прошипел советник.

Наина упрямо помотала головой. Только советник сделал шаг, чтобы схватить ее и оттащить, как она отпрянула и наполовину провалилась внутрь щита.

— Стойте! Я обвяжу вас, — сказал пиринс.

Наина согласилась. Правитель подошел и обмотал ее веревкой, тоже как-то по-хитрому, но иначе. Конец веревки он оставил у себя.

— Отдайте Тане, — потребовала Наина. Пиринс осуждающе покачал головой, но выполнил условие. — И отойдите.

Правитель снова подчинился и потянул за собой советника.

Наина подошла к Тане, вручила ей конец веревки и обняла.

— Считай, — тихо шепнула на ухо подруге и шагнула в щит.

Таня видела, как подруга оказалась как будто за пленкой, как удаляется от барьера и лихорадочно считала секунды про себя и загибала пальцы на каждый ее шаг. Она чувствовала, как натягивается веревка и видела, что подруга отходит все дальше. Наконец та замерла, развернулась и пошла обратно.

Вышла Наина, тоже тяжело хватая воздух. По ощущения это продлилось чуть больше минуты, но Таня молчала, ожидая, что скажут наги.

— Тоже самое, вы вошли и сразу вышли. Стоило ли так переживать, — лорд Шелан презрительно скривился.

Пиринс подошел и освободил Наину от веревки.

Таня молчала. Наина тоже. Им надо было подумать. В первую очередь, о том, где взять водолазный костюм.

Так, в молчании, все вернулись сначала в крепость, а потом и на корабль. Таня несколько раз хотела заговорить и обсудить все с подругой, но кто знает, какой слух у нагов. Змеи вроде на вибрацию реагируют, но как знать, звук — это же волна.

В итоге они вышли пошептаться на корму, надеясь, что шум волн скроет лишние звуки. Сели, прижались, склонили головы друг к другу — ни дать не взять, две голубки.

— Много прошла? — тихо спросила Таня.

— Шагов пять, тяжело очень, как сквозь кисель плывешь.

— Я меньше, воздуха нет. Узнать бы, может, какое-нибудь приспособление уже придумали. На худой конец, колокол можно попробовать сделать.

— Какой колокол? — не поняла Наина.

— Водолазный. Раньше на глубину так погружались — под колоколом, под ним запас воздуха сохранялся. Проблема в том, что мы не знаем какой ширины этот щит. И почему наги в него даже войти не могут. Неужели у них нет библиотеки? Должны же они делать записи, летопись вести или еще что-то такое, — сокрушалась Таня.

— Я спрашивала Зои про книги, она не знает. А в тех помещениях, где мы бываем, ничего такого нет, — поделилась Наина.

— Может, специально походить везде, поискать? — предложила Таня.

— Давай, лучше спросим.

— Про щит идеи есть?

— Ни одной…

Так, расстроенные, они возвращались домой.

* * *

В каюте нагов между тем тоже состоялся разговор.

— Толку от них ноль! — высказался советник Альвисс Шелан. — Силы тоже никакой нет. Как и ума. Ты видел, что она ей на шею веревку намотала? Предлагаю их кровь рвачам отдать, может у них что выйдет?

Пиринс не спешил с выводами, казалось, что правитель задумался, глядя в потолок.

— Есть риск, что рвачи запросят девушек себе целиком, — наконец выдал он.

— И что? — Советника такие мелочи не волновали.

— Мы потеряем контроль. Пока про появленок никто не знает, у нас есть преимущество. Возможно, в них сила еще проснется, просто им требуется больше времени. Богиня не могла обмануть, обещала помощь, значит пришлет.

— А если это не они? — Альвисс не желал мириться с ситуацией.

— Значит, будем держать их здесь, пока не появится кто-то еще. Приспособить леди к делу мы всегда успеем, — отрезал правитель. — Когда, кстати, следующий корабль с людьми?

Советник сразу сбавил напор.

— Там у них сорвалось все, говорят, что патрули усилили, поэтому девушек не смогли набрать, — с мрачным видом сообщил он другу.

— Ясно. Разберись с этим, — правитель тоже помрачнел. — Надо еще с детьми-полукровками разобраться, там леди Наина что-то делает, я велел ей помогать. Даже у кого-то оборот был, но отцу не сообщили.

— Что так?

— Придержим. Леди хочет понаблюдать за ним, пусть развлекается.

— Не слишком ли ты много им позволяешь? Ладно, леди Наина, я вижу, как ты на нее смотришь, но Татиана? Она чуть Айзу не задушила, и ей все сойдет с рук?

— Да, — спокойно заметил Темнейший. — Не вижу в этом ничего особенного. Айзе полезно, что кто-то встал на ее пути. Она позволяет себе слишком многое.

— Лафиса не простит Татиане такой выходки! — продолжал кипятиться советник.

— Лафиса умна и не полезет. А вот сама Айза… Отослать бы ее, — задумчиво протянул правитель.

— У нее есть шанс родить тебе наследника. Как и у Белче.

— Да, знаю я. Но хочу попробовать с иномирянками. Мне кажется, что они тоже смогут родить наследника. И кровь опять же у них свежая. Если не получится, то отправим их к рвачам, и я возьму кого-то из нагинь. А для тебя когда отбор начнем? — правитель в наглую перевел тему на советника.

— Может мне тоже попробовать с иномирянками? Они чужие, с ними можно и без церемоний. А потом отбор объявим и все официально сделаем. А если наследник появится, так еще лучше, если о нем никто знать не будет, — советник вопросительно уставился на друга.

— Я подумаю. Надо еще раз пророчество посмотреть. Но это неплохой вариант, да, — согласился пиринс Паулис.

Глава 18.Наина. Сюрприз в кустах

Путешествие по океану утомило обеих девушек. Возможно, потому что поднялись волны, или ветер дул не в ту сторону, но обратно они плыли дольше, и поездка их изрядно вымотала.

— Темнейший, — взмолилась Наина, помогая Тане сойти с трапа. — Можно немного отдохнуть? Боюсь, что мы не в состоянии продолжать путь.

— Конечно. Располагайтесь, — правитель махнул рукой, и матросы стали доставать из тюков одеяла и расстилать их.

— А можно нам вон там, под деревьями, устроиться, — Наина указала на место возле зарослей кустарника, где деревья создавали ажурную тень.

На этот раз советник подал какие-то знаки, и часть отряда охраны, что сопровождал их, полезла обследовать кусты. Вернулись, доложили. Советник дал добро, и слуги понесли одеяла в тенечек.

— Таня, ты как? — спросила Наина, когда подруга растянулась на вытянутых одеялах. — Ты ничего не почувствовала из того, что было?

Наина не знала, как спросить про силу, все еще боясь лишних ушей. Но подруга поняла ее.

— Не знаю, Наиш. Вроде иногда кажется, что есть чего-то такое, а прислушаешься — вроде и нет. С другой стороны, не хотелось бы, чтобы снова накрыло, как в прошлый раз. — Таня сунула в рот и жевала травинку. — Укачало очень, да и устала я. Как-то грустно все, не хочется верить, что мы здесь застряли.

— Не говори так, Таня-джан! Мы придумаем что-нибудь. Вернемся домой и в книжке посмотрим, там обязательно будет подсказка! К тому же, у нас еще помощник должен появиться, помнишь?

— Точно! Помощник! — Таня поднялась, развернулась спиной к поляне и тихо начала звать, глядя в кусты:

— Байрон Гордон! — Она подождала и позвала снова, — Байрон! Ты где? Ты нам нужен.

Никто не отозвался.

— Не слышит, наверное, — предположила Наина.

— Громче нельзя, наги точно услышат, — Таня кивнула на сопровождающих. — Будем надеяться, что получится выйти за пределы замка, когда начнем благоустройство двора. Кстати, как думаешь… — и девушки принялись обсуждать свои рабочие вопросы.

Подошли слуги, расставили еду и напитки, девушки их поблагодарили и с удовольствием подкрепились. Настроение сразу улучшилось. Вот если бы можно было еще подремать часик, то совсем было бы отлично. Но томную негу разрушил советник. Он подошел, уселся на одеяла, взял что-то из корзинки и отправил в рот.

— Так что вы планируете делать со щитом, леди? — поинтересовался он, с ленцой прожевав пирожок и ныряя за следующим.

Татьяна проводила его жест возмущенным взглядом, а Наина улыбнулась.

— Попробуйте еще сыр и окорок, лорд Шелан, это очень вкусно!

— Да, я заметил, что вас отлично кормят, — он снова что-то выудил из корзинки и с удовольствием надкусил.

— Вы уже поняли, что если у вас ничего не выйдет к концу срока, то придется передать вас в руки рвачей? — небрежно спросил он, продолжая жевать.

Наина сделала честный вид, что первый раз слышит это слово и спросила:

— Рвачи? Кто это?

— Они занимаются изучением разного, в основном как добыть энергию и пройти за щит. Вроде, они тоже могут в него входить, но наверняка этого никто не знает. Они необщительны и живут обособленно, но умеют придумывать всякие удобные штуки для жизни, артефакты и просто вещи без магии. В общем, полезные существа, но если к ним кто отравляется, то назад их уже можно не ждать. Живыми точно. Кроме рожениц, тех иногда возвращают.

Наг подвинул корзинку к себе целиком и принялся что-то там выискивать.

— Существа? Они не оборотни? — Наина обрадовалась возможности узнать что-то еще и продолжила расспросы.

— Никто не знает, они отдельно от всех живут, в бункерах. Туда ходу почти никому нет. С ними связываться себе дороже. — Советник ухватил себе сразу три румяных пирожка и кусок окорока. — Только с русалками у них не сложились отношения. Вроде, они им за проход не заплатили, и те их извести поклялись. Но молчат и те, и другие, так что мы не лезем. Но суть не в этом. Если вы к ним попадете, то они вас на опыты пустят, им постоянно то кровь, то энергия требуется. Но есть способ этого избежать.

Наина предполагала, что способ ей не понравится, но все же спросила.

— Какой же?

— Родить ребенка. Можно от меня или Паулиса. Тогда мы вас защитим. Вам, скорее всего, и так придется это сделать, просто не хочется вас в безмолвных рыб превращать, как остальных. Так что, лучше будет, если вы сами согласитесь. Так и любимое занятие при вас останется, и к рвачами не попадете. В общем, думайте, леди. Сроку не так много осталось.

Советник выгреб из корзины еще пирожков, поднялся и ушел.

— Мне надо в кустики, — сказала Таня, которая за все время не проронила ни слова, и полезла в заросли.

— Все в порядке, — крикнула Наина обернувшемуся на треск советнику. — Нам надо туда ненадолго.

Он кивнул, и продолжил путь. Наина проводила его глазами и тоже полезла в кусты.

И чуть не закричала от неожиданности. В кустах, чинно сидя на попе и сложив лапки на груди, сидел Белый Кролик.

— Наконец-то! — заявил он, увидев Наину. — Что так долго, пошли уже.

— К-куда? — Наина растерялась от такого напора. — Никуда я не пойду.

— Ну, если ты хочешь, чтобы тебя одурманили и зачатие устроили, кто я такой, чтобы мешать! — Кролик отвернулся с видом оскорбленной добродетели.

— Я же вам, дурындам, спасение предлагаю. Скорей давай, а то спохватятся. — Байрон развернулся и, видя, что Наина не двигается с места, нетерпеливо добавил, — ну, идешь? Подруга твоя уже там!

Нет, так Наина никуда не пошла бы. У нее здесь дело и миссия по спасению других дурочек, а с пиринсом можно и договориться. Но слова про подругу стали решающими.

— Секундочку.

Она высунулась из кустов и схватила корзинку. Поймав недоуменный взгляд пиринса, что направлялся к ним, сказала:

— Мне надо! Салфетки взять! Вы там пока постойте!

И скрылась в кустах.

Стоило ей опять оказаться перед Кроликом, тот бодро принялся лапами и носом толкать ее в сторону.

— Мистер Кролик, а где Таня? — все же спросила Наина, двигаясь на четвереньках куда-то вглубь кустов.

— Там она, там. Шустрее давай, ну-ка, поторапливайся.

У ствола огромного дерева, не меньше двух дубов в охвате, Кролик остановился и прыгнул вперед Наины. В стволе, у самых корней, появился вход в нору.

— Что встала, заходи давай, — он запрыгнул внутрь.

Наине ничего не оставалось, как шагнуть следом за Белым Кроликом.

— О, ты и еды с собой взяла, отлично, пойдем скорее! — он поскакал вперед, но Наина встала намертво.

— Мистер Кролик, где Таня? — сурово спросила девушка и перехватила корзину покрепче. Возникло подозрение, что ее заманили в ловушку.

Кролик, остановился, развернулся, тяжко вздохнул и вернулся обратно к Наине.

— Ну и зачем она тебе, а? Я отведу тебя в безопасное место, будешь там жить, ни в чем горя не знать. А наги тебя заморочат, будешь куклой послушной до конца дней своих. Оно тебе надо? — чуть хрипловато говорил он, глядя на Наину огромными, чуть раскосыми, грустными глазами.

Стать послушной игрушкой в чужих руках Наине не хотелось. Именно этого она и хотела избежать, оставшись в этом мире. Но от своих страхов разве убежишь? Она колебалась — не верить Кролику не было оснований, обитательницы «гарема» были ярким примером возможностей нагов. И предложение советника тоже прозвучало однозначно и ультимативно. Но всегда есть «но». Оставить Таню и спасаться одной? Наина упрямо покачала головой.

Наверное, Кролик понял ее сомнения и продолжил убеждать:

— Как только ты окажешься на месте, я приведу твою подругу. У меня здесь везде проходы, это будет несложно! Но сейчас надо отойти подальше, чтобы наги ничего не учуяли. Если они поймают меня, то съедят и разбираться не будут!

Вот что за натура такая у нас, баб, жалостливая? Пока дело касалось ее одной, Наина держалась, но стоило Кролику сказать, что под угрозой его жизнь, как тут же захотелось бежать и спасать его. И Наина, поддавшись порыву, даже сделала несколько шагов навстречу Кролику, но замерла на месте.

— Нет, так дело не пойдет, — собрала она волю в кулак. — Мы вдвоем сюда попали и дальше вместе будем. Веди меня обратно, а то такой шум подниму — не только наги сбегутся, но и кто похуже!

Наина крепче сжала корзинку и подняла ее к плечу на манер метательного ядра. Кролик зло сверкнул глазами, но не испугался и выводить из норы не спешил.

— Ладно, иди, я неволить не буду. Только вам действительно у нагов опасность грозит, в покое они вас не оставят, пока пророчество не выполните. Так что подумайте там с подругой своей, как дальше жить хотите.

Он сел на попу, сложил лапки на груди и демонстративно отвернулся.

— А что за пророчество? — спросила Наина, но Кролик вдруг напрягся и замер. Потом пошевелил ушами, поводил мордочкой в воздухе, как будто принюхивался к чему-то, резко подскочил к Наине и стал активно пихать ее обратно.

— Потом, все потом, сумейте за ограду замка выйти, там и поговорим! — И он неожиданно сильно толкнул ее прямо на земляную стену.

Наина думала, что ударится плечом, но стена как будто растворилась, и девушка вывалилась из кустов прямо под ноги Темнейшему пиринсу. Видимо, правитель нагов устал стоять и ждать и пошел искать леди сам.

— Леди? — наг выглядел удивленным. Наина с достоинством поднялась с колен, отряхнула и расправила одежду и сообщила:

— Споткнулась!

Наг поднял корзинку с рассыпавшейся снедью и снова вопросительно посмотрел на Наину.

Ну да, девушка в кустах с едой, что такого-то? Может, у них в мире так принято? Наина улыбнулась:

— А мы уже собираемся, да?

— Да, только вас ждем. А где Ваша подруга, кстати? Разве вы не вместе?

Внутри Наины все похолодело и сжалось от страха, — ее вскустах поджидал Кролик, а мало ли кто мог караулить Таню? Но внешне она продолжила улыбаться нагу:

— Конечно. Просто девушкам всегда надо чуть больше времени, чем позволяют обстоятельства. Вы позволите, я потороплю ее?

Наина дождалась кивка нага и резвой ланью бросилась в кусты.

А если этот Кролик и Таню куда-то заманил? Или еще кто-то сидел тут в засаде? Почему охрана пропустила это? Мысли панически метались в голове, пока Наина лихорадочно оглядывая окрестности в поисках подруги. Но вслух она громко, специально, чтобы слышали наги, звала:

— Таня-джан, нас уже ждут! Таня, поторопись!

Но голос подвел ее и дрогнул, когда она, наконец, увидела пропажу. Та сидела, прислонившись спиной к стволу, голова ее была опущена на грудь, руки безвольно висели вдоль тела. Таня не откликалась на голос подруги, и Наина поняла, что, как минимум, та без сознания. Мысли о другом исходе она гнала прочь, пока не опустилась на колени рядом с бесчувственным телом подруги.

Глава 19. Татьяна. Возвращение в замок

Приход советника окончательно выбил Татьяну из колеи. Всю дорогу она прислушивалась к себе — появится ли снова та сила, что бурлила в ней, когда они только попали сюда. Иногда казалось, что она чувствует отголоски, но стоило прислушаться — и она убеждалась, что нет, все как обычно.

Океан, правда, ненадолго ввел Таня в ступор. Почему-то он показался ей живым. Как будто огромное чудовище притихло и выжидает, когда случайная жертва попадет ему в пасть. Не просто чудовище — мощное, древнее.

Таня поднималась на борт корабля, и все время оглядывалась — не схватит ли ее чья-то лапа, вырвавшаяся из глубин. Но все обошлось. Путь до гряды островов Танины мысли занимал шит. Что он собой представляет, как они должны с ним справиться? Воображение рисовало Великую Китайскую стену, но Таня понимала, что вряд ли будет так просто. В этом и убедилась на месте. И поняла, что ни идей, ни предположений нет. Это угнетало больше всего — собственное бессилие.

Сойдя на берег, больше всего хотелось на время забыть о проблемах, просто отдохнуть, отойти от качки, полежать на травке… А тут — лорд Альвисс Шелан собственной персоной нагло пасется у них в корзинке вкусностей. Его, что плохо кормят? А может он что-то хочет им подложить? Или уже подложил, а теперь заметает следы? Вон, все роется и роется…

Таня начала подозревать неладное. Наг-советник всегда внушал ей опасения. А после всех переживаний уровень раздражения зашкаливал.

«Точно, неспроста все это! Пришел, разговор завел… О чем кстати? Чего-о-о?!! Рожать? Еще чего не хватало! Точно, что-то подлил уже, вон, Наинка улыбается, дура дурой. Наверное, на нее обаяние какое-нибудь навел. Ах ты, змей подколодный!»

Видит Бог, как у Тани чесались кулаки подпортить это самодовольное личико. Она сдержалась, конечно, порыв свой уняла. А вот мысли — нет. Они так и толкались в голове и твердили одно и то же — «опоили, одурманили!»

Женская логика — она порой причудлива и непредсказуема. «Нужна вода! — подумала Таня. — Вода все смоет, и дурман пройдет». И Таня решительно полезла в кусты. Найти родник и умыться прохладной чистой водой ей казалось жизненно важным. Чем дальше она отходила от места привала, чем больше к себе прислушивалась, тем больше убеждалась, что с ней что-то творится. Волнами от груди по телу начал расходится жар, а руки-ноги при этом леденели и отказывались слушаться. Она с трудом доплелась до дерева и села, прижавшись спиной к стволу. «Отравили, ироды, точно отравили, — думала она, когда все поплыло перед глазами. — Наинка, дурочка, пропадет ведь одна», — была последняя мысль, перед тем, как окончательно стало темно.

А в темноте пришел Он. Подошел, опустился перед ней на колени, взял ее ладони в свои, согрел дыханием. «Привет», — смотрит в глаза и улыбается, ласково-ласково. «Привет», — Таня смущается, но тоже слабо улыбается в ответ. «Ты знаешь, а я скучаю…», — он осторожно пальцем гладит ее руки. «Я тоже…» «Правда?» — в его глазах надежда. «Да», — едва слышно выдыхает Татьяна. «Я тогда приду за тобой, подождешь?» «Подожду». Он целует ее ладони, садится рядом и обнимает. И Тане становится тепло и легко-легко, как будто-то то, что разрывало ее сосуды и делало деревянным тело ушло, и она снова стала свободной.

Таня вздохнула полной грудью и открыла глаза. Рядом сидела Наина и обнимала ее. По лицу подруги текли слезы, и она зачем-то растирала ей руки.

— Наиш? — Тане не особо хотелось возвращаться в реальность.

— Танечка, ты очнулась! Я так испугалась! — Наина всхлипнула, и сердце Тани кольнуло укором. — Что случилось, ты пропала, я пошла искать, а ты тут без сознания. А там эти… Возвращаться надо, Таня, ты сможешь идти?

— М-да, наверное, — ответила Таня и, видя беспокойство подруги, поспешила объяснить:

— Я думала, что нас опоили, как тех девушек. Пошла воду искать. Но что-то плохо мне стало, ноги как ватные, не слушались. И жар внутри… Присела вот. И отключилась. Наверное, отравили, все-таки. — Таня поняла, что руки-ноги сильно затекли и стала помогать Наине растирать их, одновременно рассказывая.

— Не похоже, — Наина внимательно осматривала подругу. — Просто обморок. Но почему? Таня, ты, случайно, не беременна?

Таня грустно покачала головой. Ей бы хотелось, да. Очень-очень хотелось детей. Но пока мужчина ее мечты приходит к ней только во снах. Да и там у них ничего такого, чтобы дети появились… Но он обещал прийти за ней, а ее нет! Надо возвращаться!

И Таня начала соображать — «Так, кто тут за щиты отвечает? Боги. Значит, надо с ними пообщаться. А делать это лучше всего в храме. А где тут храм?»

— Нам надо вернуться к щиту, на остров. Там храм.

— Ты что-то узнала? Тебе было видение? — Наина с обожанием смотрела на нее.

— Нет. Но я уверена, что надо попасть в храм. Мне кажется, боги задолжали нам ответы.

* * *

— Ты снова оказалась права, Лея. Они собираются в храм, — молодой красивый мужчина перевел взгляд с картины в круглом окне на тоненькую белокурую девушку, что стояла чуть поодаль и старательно не смотрела на собеседника.

— Я же прогнозист, — она пожала плечами.

— Сама с ними поговоришь?

— Ну, уж нет. Это было не мое обещание прислать им помощь. Я только чуть-чуть приложила руку к этому. — Лея все-таки подняла на мужчину глаза.

Тот нахально и широко улыбался:

— Ты хотела сказать «создала предпосылки и подтасовала обстоятельства».

— Ты был не против, — заметила она.

— Конечно, нет. Я же видел, что ты этого хотела.

Мужчина притянул девушку к себе и попытался обнять ее.

Но богиня отстранилась.

— Перестань, еще не время.

— Лея, время в моей власти, — рассмеялся мужчина и крутанул браслет на руке. Воздух тут же стал вязким и тягучим, будто каждая частица в нем замедлила свое движение.

— Не стоит здесь с этим играть, Сноу. Кураторам это не понравится.

— Ты права, Лея. После проекта «Дарогорр» они невыносимы. Заставить нас пересдавать все защитные дисциплины лишь потому, что не смогли разобраться в наших плетениях! — возмутился юный Бог и лучший адепт-выпускник Небесной Академии Созидания, все-таки притянул к себе девушку и зарылся носом ей в волосы.

— Лея, Лея, когда же ты примешь свою судьбу? — спросил он, устраивая свой подбородок на белокурой макушке.

Богиня фыркнула, но отстраняться не стала, снова устремив взгляд в круглое Окно Миров.

* * *

— Таня, нас ждут на поляне. Храм — это хорошо, но сейчас надо вернуться. Ты сможешь идти?

Наина продолжала суетиться возле подруги.

— Да, пойдем, — Таня с трудом поднялась, и обе девушки побрели на поляну, где оставили нагов.

Когда они вышли, вещи были собраны, шамарусы оседланы, а пиринс и его советник мялись в нетерпении, но в кусты не лезли.

— Вы долго, леди, — не преминул заметить советник.

— И выглядите неважно, — добавил его друг. — Скоро стемнеет, пришлось часть отряда отправить вперед, чтобы предупредить, что мы задерживается. Так что, вам придется потерпеть некоторые неудобства. Прошу, — пиринс протянул Наине руку, а советник подкрался к Тане и подхватил ее под локоток.

— Прошу вас, леди, — он насмешливо склонился и протянул руку в направлении своего многоногого червяка. Таня оглянулась и обнаружила, что их шамарусов нет, а все остальные были заняты охраной. Она мысленно взвыла, но видя, что Наину уже усадил перед собой правитель, покорно пошла к «лошадке».

Она не видела, как за ее спиной довольно улыбаются и переглядываются высокие лорды-наги.

Ехали медленно, не торопясь. Поначалу Таня сидела как на иголках, как не повернись — везде был советник, она то натыкалась на его руки, держащие поводья, то касалась спиной его груди, то внезапно остро начинала ощущать его дыхание. Она бесилась, но не спрыгивать же ей с гордым видом, чтобы добираться пешком.

Знала бы Таня, к чему это приведет, пошла бы пешком, не раздумывая.

Советник же всю дорогу вел себя вполне прилично, к себе не прижимал, рук не распускал, заигрывать не пытался, даже свой обычно язвительный язык держал при себе. И Татьяна постепенно успокоилась и даже расслабилась. Так они и въехали в замок.

* * *

Айза сидела в своих покоях и бокал за бокалом пила фруктовое вино. Паулис с Альвиссом отправились к щиту. Ладно бы одни, но с ними эти девки пришлые! Они должны были уже вернуться, но их все не было. Зато вернулась часть отряда сопровождения, чтобы предупредить мажордома, что правитель с советником будут позже. Слуги уже носились, готовя купальню, растапливая камины и суетясь на кухне. Кроме того, что в замке весь день творилось Бездна знает что, так еще и к вечеру снова поднялась суматоха. Как же она ненавидит этих пришлых!

Айза столько сил приложила, чтобы поселиться здесь и быть на виду у правящих нагов. Она была нацелена на одного из них — или пиринс, или его советник точно взяли бы ее себе. Она даже вошла в ближний круг этой гордячки Лафисы, сестры пиринса. Та, хоть и смотрела на Айзу свысока, но поддерживала в стремление остаться при дворе. В конце концов, у нее есть все шансы зачать наследника! Правда, для этого надо, чтобы кто-то из нагов проникся к ней страстью. «Что за дурацкое условие выставила эта ненормальная богиня. Могла бы просто сказать — все красивые будут жить хорошо! Так ведь нет, наворотила мудреностей. Хорошо, что их изгнали из этого мира», — размышляла нагиня.

Она налила себе еще бокал и подошла к окну. Вид на замковый двор и мысли о том, что скоро это все будет принадлежать ей, всегда успокаивали. Но сегодня ей было тревожно. Чистокровных нагов рождалось категорически мало, одни полукровки, у которых даже оборот не всегда получался. «Говорят, что из-за того, что все чистокровные наги — родственники, их вид вырождается. И поэтому нужно вливание свежей крови. Что за глупости, право слово? Нет, это все Богини виноваты — специально дурацкие условия придумали, чтобы им жизнь осложнить! А еще эти, тоже мне, посланницы Богини… Как бы изловчиться и отправить этих девок обратно в никуда?»

Самое простое — банальный яд — она отвергла. Сразу понятно будет, что это она. Догадаются. Лафиса с пиринсом точно ее заподозрят после того, как эта тварь белобрысая ее чуть не задушила!

Если бы Айза тогда сумела цапнуть девку, то никто ее бы не осудил. Защищалась же. Но тварь так сильно сжимала ей горло, что Айза потеряла сознание. До сих пор горло болит. Нагиня погладила себя по шее, где следы от пальцев были спрятаны под шелковым лоскутом.

«Ненавижу! Устроить им подставу, чтобы их с позором выставили из замка? Или отправили на выгульный дворик, а уж там она с ними за все поквитается. Опыт-то есть!»

Айза снова плеснула себе вина и, чуть пошатываясь, вернулась к окну. И охнула, порезавшись хрустальным осколком раздавленного в ярости бокала. Во двор въезжали пиринс и советник, а на их шамарусах сидели эти твари! Они привезли их на виду у всех!! Они заявили о своих намерениях и правах на этих появленок!!! Ну, уж нет. Она не позволит. Слишком долго она ждала своего шанса, ни одной девке не получить ее нагов. И у этих не будет такой возможности. Она позаботиться! Боги ее не слышат, но она умеет находить союзников.

Айза скинула шелковые лоскуты и пестрой, незаметной в сумерках лентой заскользила к замковой ограде.

* * *

В замке что-то неуловимо изменилось. Таня ощущала это где-то на уровне интуиции, догадки, предположения, но никак не могла понять, что именно не так.

Что тревожила ее душу — запах легкой гари в воздухе? Доброжелательность и учтивость слуг? Массовое поклонение? Так это пиринсу кланяются, не ей. Но необычно, да. Чувствуешь себя как на красной дорожке. Столько внимания и почтения. Вот, еще бегут, кланяясь, какие-то прислужницы. Ага, купальни их ждут. Купальни это хорошо. Это именно то, что нужно.

Таня ошиблась. Горячая вода и ароматная пена стали толкать мысли совсем не в ту сторону.

«Судьба! — Таню осенила догадка. Она внезапно вспомнила старуху-гадалку, которую как-то девчонки пригласили на одну из студенческих вечеринок. — Как она тогда сказала Анне: „Нет тебе судьбы в этом мире“? Она знала! Знала, что мир не один. И Зинаида, ее коллега, что сварила странное зелье для Анны. Она тоже так сказала: „притянуть свою судьбу“! Так, стоп-стоп. Просто на минутку предположим, что судьба Ани здесь, а зелье должно было ее притянуть. И девушку затянуло в портал. А они с Наиной, получается, попали заодно? Зацепило? Да, вполне вероятно. Бли-ин. Но ведь и Таня пила это зелье… Но только половину, вторую выпила Наинка. Поэтому Он ей и снится! Это что получается, все-таки, Он — ее судьба? Вот прямо та, которая половинка, с которой вместе как одно целое?»

Тепло растеклось по телу, будто родной мужчина уже здесь, рядом, обнимает и согревает дыханием замерзшие ладони. «Но нет же никого! — Таня всхлипнула. — А она-то тут! Он вернется, а ее нет на Земле».

Так стало обидно, горько и одиноко, что она зарыдала в голос. События этого дня все же догнали ее — и вязкий щит, не выпускающий из-под себя, и мерзкое предложение советника, и беспомощность, когда она поняла, что выбора им никто не предлагает, и странное состояние в лесу, когда она лишилась сознания. Ну, зачем ей все это? Почему так несправедливо — он там, а она здесь. Ты жестока, судьба!

Истерику весьма резко прекратила Наина, она плеснула в лицо Тани ковш холодной воды. Та опешила и замолчала.

— Ты не слышала меня, я звала тебя много раз, — пояснила она подруге. — Мы все решили, помнишь? Храм и ответы, да? — Таня кивнула. — Ты не можешь сейчас сдаться. Только не сейчас, поняла? — Таня снова кивнула. — Иди на массаж, тебя ждут.

Под опытными руками массажисток Таня расслабилась. Усталость они разминали и выколачивали из тела; сомнения, страх и тревогу дробили пальцами на крупицы и прогоняли прочь из души.

К ужину Таня уже совсем успокоилась. Молчаливая Захара помогла ей одеться. На этот раз это были мягкие широкие шальвары с длинной туникой, перевитой красивым плетеным шнуром.

— Красивый, — заметила Таня, разглядывая поясок.

Захара смутилась.

— Это я сама сделала. У портних нитей попросила, сказала, что для вас, они теперь нам все дают. Пиринс велел ни в чем вам не отказывать.

— Вот как? С чего бы это? — Тане ни на минуту не верилось в доброту власть имущих.

Захара подняла на Таню удивленные глаза.

— Ну как же, вы ведь с советником на одном шамарусе приехали.

— И? — Таня чувствовала подвох, но не ожидала столь масштабной проблемы.

— Он вас этим своей невестой объявил.

— Что?!!

— Обычай такой есть, на шамарусса только с детьми вдвоем ездят или с избранницей. Давний очень. Вроде как, если вместе в седло садятся, то очень сильно друг другу доверяют, так, что готовы умереть друг за друга. Это у драконов так было, они себе на спину садили только самых близких. А если в человеческом обличии, то вот так, на шамарусов. С тех пор и повелось. Мне тетя рассказывала, она очень любит старые истории, собирает их, записывает и хранит.

— Тетя, говоришь? Что ж, надо поговорить с тетей твоей.

Таня теребила витой поясок, сделанный действительно очень красиво в какой-то незнакомой Тане технике и думала, что теперь-то она точно попала. Как кур во щи. И что делать-то, а? Обложили по всем фронтам.

— Черт бы побрал этих нагов, — сквозь зубы выругалась Татьяна.

— Кто? — переспросила Захара.

Таня поняла, что слово не знакомо девочке. Ей не хотелось, чтобы она думала, что леди ругается, и она принялась объяснять, что значит слово «черт».

— А, демон! — поняла по-своему Захара.

— Демоны? Здесь есть демоны?

— Конечно, здесь же проход в Бездну, закрытый, правда. Но если позвать, они придут.

Проход в Бездну? Позвать демона? Боже, куда она попала?! С другой стороны, — почему бы нет? Всяко лучше, чем рожать от змея! Таня вздернула подбородок и пошла в столовую. Что ж, еще посмотрим, кто кого!

Глава 20. Наина. Необдуманные слова и поступки

Наине очень хотелось остаться одной и подумать. Предложение советника, хитрый Кролик, обморок подруги, поездка с правителем нагов… Как ни крути, но близость мужчины волновала. Наина не была еще близка ни с кем. Даже простые объятия обошли ее стороной, не говоря уже о поцелуях или чем-то большем. И, что скрывать, хотелось узнать — каково это, отношения с мужчиной. Наг будоражил воображение, но пугал еще больше.

Так, погруженная в свои мысли, она и вернулась под сень замковых стен и не думала ни о чем, кроме нага, пока не услышала, как всхлипывает Таня. Наина отбросила крамольные мысли и поспешила к ней. Глядя на расстроенную подругу она думала — почему у них все так по-разному складывается — Наина не предназначена для этого мира, она здесь самозванка, но ей так хочется остаться, а Таня, которой здесь самое место (Наина была в этом абсолютно уверена), чувствует себя здесь неуютно. Эх, если бы она только могла поменяться с подругой местами…

За ужином наги были милы и предупредительны, ненавязчиво ухаживали за девушками. Они опять предложили вина, но и Таня и Наина отказались. Наине не нравился запах, он отдавал брагой. Брат учли Наину пробовать вина, объяснял, что можно пить, а что не стоит. И то, что пили здесь, не внушало доверия. Вроде вино имело фруктовый аромат, но вот эти нотки… Наина не хотела рисковать.

Зато ей пришла в голову мысль, что она тоже может попробовать обратиться к Богам. Ведь вполне вероятно, что они действительно существуют и Таня — их посланница и ей удастся связаться с ними. Тогда и Наина сможет спросить, как ей остаться в этом мире. И желательно не на острове. Тот, кто уже вкусил вкус свободы, не захочет обратно в клетку, пусть даже она будет золотой. Таня была погружена в свои мысли, и Наина все взяла в свои руки.

— Темнейший пиринс! А скажите, есть ли на острове храмы? Нам с леди Татианой очень хочется попасть туда.

Пиринс замер, не донеся бокал до рта.

— Действительно? Вам хочется в храм?

Они с советником переглянулись.

— Да, я думаю, после визита туда все может измениться, — уверенно ответила Наина, думая в это время о том, что без ответа она из храма не уйдет. Поселится и будет жить внутри, если надо, но дождется ответа. Она должна уговорить Богов оставить ее в этом мире, доказать им, что она будет полезна. Вот еще бы на целителя подучиться… В общем, она найдет, чем ей заняться. Наина для себя уже решила, что это ее мир, и она не хочет с ним расставаться. А брату она весточку передаст, что с ней все хорошо и искать ее не надо. Таня обязательно придумает как, у нее же умная подруга, Наина в это тоже свято верила.

— Да, нам бы хотелось оказаться там как можно скорее. Так есть здесь храм или надо вернуться на тот остров?

— Нет, на остров ехать не обязательно, — вкрадчиво заметил советник. — А вы точно обе хотите в храм, и леди Татиана тоже? — Он указал на Таню, которая сидела, хмурилась и явно была не с ними.

— Да-да, это была ее идея! Когда мы сможем туда отправиться?

— Дело в том, что так просто туда не попасть. Нужна определенная, хм-м, подготовка. Иначе, Богиня не ответит.

«Ага, все-таки богиня отвечает. Значит, мы на верном пути!» — обрадовалась Наина.

— Сколько времени это займет? Что именно нужно делать? И где он, этот храм?

— Храм здесь во дворце, на нижнем уровне. А подготовка займет примерно месяц, — правитель испытующе смотрел на Наину.

— Так долго? А быстрее никак?

— Быстрее? Вы уверены, леди? — пиринс Паулис был удивлен, но старался этого не показывать.

— Абсолютно!

— Хорошо, мы подумаем, что можно сделать. Вы разрешите вас сейчас покинуть? — правитель поднялся.

— Конечно, — Наина пожала плечами, ей бы с Таней поговорить, так что пусть идут.

Наги ушли, озадаченно переглядываясь, а Наина стала тормошить Таню.

— Таня-джан, что с тобой? Пойдем, я тебя осмотрю, а? Что-то ты совсем бледная.

Она не на шутку встревожилась. С подругой явно что-то творилось, и это было так некстати! Им же надо еще какую-то подготовку пройти перед разговором с богиней. Надо срочно приводить Таню в чувство.

— Да, Наишь, пойдем. Надо еще подопечных наших проверить, я просила с детей мерки снять, чтобы им одежду нормальную пошить.

— Ох, нет уж, давай завтра. Ты совсем плоха. Пойдем-ка к тебе, я знаю один рецепт хорошего чая, может получиться его приготовить. — Наина хотела помочь подруге подняться, но та отчаянно замотала головой.

— Не-не-не, никаких зелий! Умоляю тебя, Наин, никаких больше волшебных зелий!

«Ох, совсем Танечке плохо, бредит уже. Все, в постельку, завтра с ней поговорю. На кухню сама схожу, посмотрю, что из травок тут есть…» — думала Наина, провожая подругу наверх.

Там она заботливо уложила Таню в постель, померила давление и температуру. У Тани был жар. Заставила выпить шипучий аспирин, хотя подруга сопротивлялась, говоря, что не будет больше пить никаких зелий с судьбой. Наина добавила ей успокоительного и укрыла одеялами. Захаре велела ни на шаг не отходить и объяснила что делать, и как следить за температурой. Строго приказала, если что-то пойдет не так, то сразу звать ее, невзирая на время суток, и отправилась на кухню.

* * *

В своих покоях правитель нагов порылся в старинном буфете и вытащил откуда-то из глубин пузатую запыленную бутылку.

— Сохранилось еще со времен до щита, — пояснил он на недоуменный взгляд советника. — Мне кажется, пришла пора ее открыть.

— Не знаю, как-то это все подозрительно. Все время леди избегали нас, леди Татиана так точно, а тут вдруг сами в храм просятся?

— Ну, не зря же говорят, что совместная поездка на шамарусах — прямой путь к единению. Наверное, так оно работает, — Паулис распечатал бутылку, и в покоях завитал терпкий аромат с древесными нотками выдержанного алкоголя.

— Мне все-таки кажется это странным, — проявлял несвойственные ему осторожность и рассудительность советник. Но друг лишь махнул рукой:

— Альвисс, это посланницы Богини. Думаю, Богиня сказала, что им делать. Тут от их желаний уже ничего не зависит. Они исполнят свое предназначение, вот и все. Но я рад. Никаких больше сомнений, я предложил — леди согласились. Все решено. Лишь бы только камни засветились.

— Паулис, на шмарусов мы их усадили не совсем честно. И леди могли не знать смысла такой поездки, они не местные, иномирянки. А если они в храм с какой-то другой целью просились?

Пиринс рассмеялся.

— Ты знаешь хоть одну леди в этом мире, которая бы звала мужчину в храм с другой целью кроме женитьбы? Но предложение было неожиданным, согласен. Поэтому у нас есть время, чтобы привязать к себе леди, чтобы наверняка. Познакомимся поближе, уверен, они будут очарованы, — правитель поднял хрустальный бокал с янтарным напитком.

Альвиссс задумчиво промолчал, смакуя содержимое своего бокала.

Он не рассказал другу о разговоре на поляне. Но сам был уверен, что леди захотели официальный статус под влиянием этого. Что ж, просто быть наложницами они не захотели, им понадобился статус жены. Ожидаемо. А может их к Корделии сводить, сразу покорными станут? Нет, таких и во дворе полно. С ними скучно. А появленки необычные, горячие. Таких укротить будет интересно. Ладно, пусть будет брак в храме. Но никто не говорил, что жена должна быть одна. «Надо порадовать чем-нибудь свою невесту», — решил наг и отправился выбирать презент. Что там любят девушки? Украшения! Браслет или ожерелье? Хотя больше хотелось надеть на строптивицу наручники или ошейник. Хотя одно другого не исключает. И советник, насвистывая веселый мотивчик, пошел выбирать подарок.

* * *

Наина спустилась на кухню. Запас таблеток не бесконечный, а несколько травяных настоев она вполне может сварить.

На кухне была только дородная женщина, она сидела за столом и что-то записывала так сосредоточенно, что даже не обратила внимания на приход Наины.

— Вечер добрый, — поздоровалась девушка.

Женщина вздрогнула, испугано прикрыла рукой свои записи, потом опомнилась, поднялась и склонилась в поклоне.

Наина кивнула (к учтивости слуг она быстро привыкла) и спросила:

— Моей подруге нездоровится, мне нужно сварить укрепляющий отвар. Где можно посмотреть, какие у вас есть травы?

— Травы-то? Травы… Так к знахарке вам надо, леди. Травы у нее разные.

— К знахарке, значит? («Тут есть знахарка! Бинго!») Проводите?

— Да, леди, конечно.

Кухарка стала складывать свои записи, а Наине стало интересно — над чем та так корпела, что не заметила ее прихода.

— А что вы записывали?

Кухарка печально вздохнула, будто все что ей было дорого, внезапно оказалось миражом.

— Леди Татиана хотела бли-ины, вот рецепт искала, да не знаю, какой правильный, — пояснила она. И вдруг на кухарку снизошло озарение, что перед ней тоже леди-посланница, и она с надеждой уставилась на Наину.

— Леди?.. — просяще начала она.

Наина покачала головой.

— Нет, точного рецепта не знаю. Их много разных. Но могу показать, как делать хычины или испечь лаваш… — начала Наина и тут же пожалела об этом, потому что в глазах кухарки вспыхнул фанатичный огонь. — Только не сейчас, леди Татиана больна, и нам надо к знахарке, — быстро добавила она.

— Да, да, вы только вот накиньте, леди, а то темно уже и холодно на улице. — Кухарка протянула ей свою шаль. Наина закуталась, шаль оказалась тонкая, но теплая. Сама кухарка тоже закуталась в какой-то платок, вышла из кухни на задний двор и повела леди к знахарке.

Наина даже не заметила, как под покровом ночи они покинули пределы замковых стен и углубились в лес.

* * *

Айза замерла на ветвях дерева, жадно провожая взглядом две фигурки, идущие в ночь. Броситься, вонзиться в плоть всеми шестью рядами зубов, впрыснуть яда и смотреть, как они корчатся в судорогах! Нельзя… Ей обещали помочь. Все сделать тихо. Никто не должен заподозрить ее. А ей сейчас надо к пиринсу. Или советнику? Эх, жаль пузырька, что прятался у нее во рту, хватит только на кого-то одного. Лишь один шанс, она не упустит его из-за человеческой твари. Нагиня ядовитой лентой бесшумно заскользила обратно в сторону замка.

* * *

— А где мы? — спросила Наина, когда поняла, что они отошли уже довольно далеко от самого дворца.

— В лесу, вестимо, вам же к травнице надо, — ответила кухарка, которая, несмотря на собственную полноту и окружающую темноту, двигалась довольно уверенно.

— А это ведь уже не территория замка? — осторожно расспрашивала ее Наина.

— Нет, конечно. Травница в его окрестностях живет, ей к природе надо быть поближе, — охотно отвечала женщина. Она вообще лучилась дружелюбием и Наина подозревала, что это из-за ее опрометчивого обещания научить ее своей стряпне. Хотя наоборот, хорошо, это тоже будет ее маленький вклад в развитие этого мира. Наина приободрилась и начала расспрашивать активней:

— А как мы вышли?

— Так через калиточку, как же еще-то? Не через господские же ворота нам идти.

— То есть любой можно выйти за территорию замка через «калиточку» и никто не будет его останавливать?

— Нет, не любой, только у кого разрешение есть. А так защита не пропустит, — объяснила кухарка.

— А я как вышла? — спросила Наина то, что волновало ее больше всего.

— Так на вас же ограничителя нету, чево не выйти-то? — Кухарка задрала рукав туники и показала тонкий неприметный браслет на руке.

Наину посетило то самое чувство, когда ты понимаешь, что все это время ломился в закрытую дверь, которая просто открывалась в другую сторону.

Она замолчала и постаралась запомнить дорогу. На всякий случай.

Это было несложно, тропинка была хорошо натоптана и привела их к небольшому, аккуратно сложенному из желтого песчаника, домику. Плетеная изгородь, мощенный камнем двор. Пара веселых окошек со ставнями, сбитая из крепких досок дверь, деревянное крылечко, на котором сохнут травы. Навес тоже с травами, летница и уличная печь. Сомнений не было, здесь живет знахарка-травница.

Наина радостно толкнула дверь и вошла внутрь. А в избушке их ждала… Баба Яга. Наина с детьми своего отряда ставили спектакль по мотивам русских народных сказок. Так вот, знахарка, что жила в избушке, сошла прямо со страниц книги. Сама скрюченная, седые лохмы во все стороны, крючковатый нос и даже бородавка на месте. Наина отшатнулась в страхе, но тут же одумалась. Ну, баба Яга, и что? Может она и не выдумка, просто раньше они и на Земле были, а сейчас только здесь, на Дарогорре остались.

— Здравствуй, бабушка, — ласково начала Наина, подражая героям сказок. Что там дальше? Попроситься в баньку? Или избушку повернуться? Но ног-то нет! Да и внутри они уже.

Пока Наина пыталась вспомнить, как правильно строить разговор с фольклорным персонажем, волею судеб оказавшемся здесь, бабка, внимательно глядя ничуть не старческими глазами на Наину, спросила:

— Чего хотели-то?

Как приличная травница она толкла что-то в ступе. Наина завороженно смотрела, как ловкие пальцы растирают порошок, и в душе у нее разливалась волна тепла и восторга.

— Возьмите меня в ученицы, — вырвалось у нее.

Травница-Яга засмеялась неожиданно звонким молодым смехом.

— Не забоишься, вдруг я тебя съем?

Наина упрямо покачала головой. Кажется, она наконец-то приблизилась к своей мечте. Мир услышал ее мольбы!

Глава 21. Татьяна. Бессонная ночь

Прошла седьмица с того дня, как «Претемнейший властелин» (как он сам приказал себя называть) велел Кролику с поэтическим именем Байрон Гордон привести к нему человеческих дев, волею Богини попавших на остров. Байрон нервничал — время шло, а девы за ворота замка выходить не спешили. Когда же это, наконец, случилось, он сумел перехватить одну из них, но потерпел неудачу — дева идти с ним отказалась. Возможно, он смог бы ее уговорить, но нужны были обе, и Байрон выпустил девицу из норы.

Сейчас он притаился в кустах и следил, как две фигурки удаляются от замка. Поначалу Байрон обрадовался, но в одной из них он узнал Таисию, жену мажоржома и собирательницу сказов. Насколько он знал человеческих дев, они все время сначала пытаются сбежать от нагов. Почему же вышла только одна, где вторая? Они придут к нему обе, обязательно придут, — подумал Кролик, и принялся ждать. Вот только времени остается все меньше…

А вторая посланица в это время болела. Банальная простуда уложила ее в кровать и лишила сил. Таня и знать не знала о том, что кто-то подбирает ей ошейник с топазами, кто-то строит планы по выманиванию ее из замка, а кто-то готовит покои к приему дорогих гостей.

Она забылась беспокойным сном, и ей снова снился Он. На этот раз ее гость был воодушевлен и полон надежд, он говорил о том, что обязательно найдет способ вернуться за ней, и спрашивал, готова ли она бросить все и уехать с ним. Таня во сне смущалась от горячности выдуманного ухажера и соглашалась на все. Вот только о том, что ее занесло в другой мир, рассказать так и не решилась. Закончилась их встреча, как Таня и надеялась, поцелуем, правда, мимолетным. Потому что стоило губам мужчины ее мечты коснуться щеки, по телу Татьяны разлился жар, и она тут же очнулась от того, что ей на лоб положили холодную мокрую ткань.

— Леди Наина сказала, если у вас жар будет вот это выпить, — Захара с легким недоверием подвинула к Тане таблетки, — и ее позвать.

«Таблеточки! Родненькие! Не зелье», — думала Татьяна, беря лекарство.

— Не надо леди Наину, пусть отдыхает, принеси мне воды, — распорядилась она.

Татьяна выпила таблетки, только убедившись, что Захара дала ей простой воды. Мысль, что ее могли опоить, не только никак не желала покидать Танину буйную головушку, но и привела с собой подруг. Чтобы прогнать беспокойных гостей из своей головы, Таня принялась искать, чем бы заняться. Тут-то она и приметила Наинин «узелок». Поколебавшись, Таня убедила себя в том, что личных вещей Наины там нет, и что подруга специально оставила его здесь для нее. Поэтому с чистой совестью залезла в сумку-самоделку. Коробочку с фигуркой кролика доставать при Захаре не стала, потому что они так и не выяснили, чем она так дорога другой крольчишке. А вот книжку Люси Карел, также обнаруженную в сумке, решила почитать, сочтя, что это самое подходящее занятие, чтобы отвлечься.

Ну, что сказать, история оказалась банальна и проста.

Героиня по имени Анжелика уснула, и ей приснился сон, как она проваливается в нору и встречается там с героем своих детских кошмаров. Чудовище ей заявляет, что она должна исполнить пророчество, героиня не хочет этого делать и сбегает от него. В ближайшем лесочке она попадается разбойникам, но ее спасают доблестные стражи порядка и отвозят во дворец своего хозяина. Так она оказывается у некоего принца, который примерно треть книги склоняет героиню к более близким отношениям. Та, конечно, сопротивляется для вида, но по факту настойчивость героя ей очень даже нравится. Во всяком случае, тело предает Анжелику каждый раз, стоит зажать ее в углу. В итоге она сдается на милость победителя, некоторое время они сливаются в экстазе на фоне различных дворцовых интерьеров, включая чулан и кухню, потом принц утрачивает к ней интерес и презентует надоевшую барышню тому самому кошмарному чудовищу, от которого героиня так старательно сбегала в начале книги.

Чудовище радует героиню новостью, что готов жениться на ней, невзирая ни на что, проводит обряд бракосочетания и начинает склонять новообретенную супругу к исполнению супружеского долга. Действует он, в отличие от предыдущего персонажа, достаточно мягко и успеха не имеет. Устав от несговорчивости супруги, в итоге он запирает ее в башне, сообщив, что придет ночью. Анжелика льет слезы и сопли, но на помощь приходит подкупленный слуга и выводит героиню из замка. Она бежит проторенной дорожкой, но чудовище догоняет и, собственно, совершает консумацию брака в лесу, при этом заставляет героиню все время звать его по имени. Героине такая форма отношений приходится по вкусу, и она радостно отдается во власть мужа. С того начинает спадает проклятие, и он постепенно превращается в красавца.

И все должно было бы наладиться, но, воодушевленный изменениями во внешности, герой старается ускорить процесс и начинает домогаться жены в разнообразных местах и позах, что подробно расписано еще примерно в трети книги. Поскольку та теперь всегда «за», то однажды процесс переносится в чулан, и героиня случайно называет мужа именем предыдущего любовника. Тот обращается обратно в чудовище и начинает в ярости душить героиню. Она кайфует и… просыпается.

— Однако… — пробормотала Таня, закрывая книгу и глядя в окно на предутренние сумерки. — Не ту ты книгу прихватила, Наина, вообще не ту…

Посокрушаться от души Татьяне не удалось, поскольку в окно она увидела, как через двор, постоянно оглядываясь, крадется ее подруга. «Интересно», — подумала Таня. Она хотела было пойти и расспросить Наину, где же та была, но организм требовал покоя, манило мягкое одеяло, и Таня, отложив расспросы на утро, свернулась калачиком и сладко уснула.

* * *

Не спал в эту ночь и Темнейший пиринс. Но не книжные страсти стали тому причиной, а вполне реальные. Айза, никем не замеченная, вернулась в свои покои и приняла свой девичий облик. С досадой потерла шею (следы от пальцев тварины не проходили даже после оборота), поморщилась, спрятала флакончик и велела приготовить купальню с маслами. Отмокая в ароматной купели, она все думала, кому же отдать предпочтение — правителю или его советнику. Пиринс, конечно, заманчивей, но если вскроется правда, то он ее не пощадит, казнит или, что более вероятно, отправит к рвачам. Последние, хоть и помогают Айзе в ее небольших забавах, но получить перспективную нагиню в свое полное распоряжение не откажутся.

Советника обмануть проще, он всех женщин считает недалекими, с ним можно обратить все в шутку. Или выставить виноватым кого-то другого. «Но тогда можно и на правителя замахнуться. И сказать, что ведьма во всем виновата», — Айза принялась обдумывать план.

Основная сложность заключалась в том, чтобы незаметно подлить пиринсу содержимое пузырька и добиться того, что он его выпил.

Нагиня набрала в ладонь ароматного масла, добавила в него капельку из заветного флакончика и тщательно втерла в кожу и волосы. Затем надела самые откровенные шелка, накинула сверху шаль и направилась в покои правителя.

— Темнейший, — она подобострастно склонила голову, когда правитель неосмотрительно открыл ей дверь. Обоняние уловило флер необычного алкоголя, витающий в воздухе, и она обрадовалась — теперь у нее точно все получится!

— Айза? — пиринс удивился приходу нагини.

— Мой повелитель, — прошептала она. — Взываю к вашей мудрости и справедливости! Она попыталась упасть на колени. Наг подхватил ее и втянул в покои.

— Ты что творишь? — прошипел он. — Зачем пришла сюда?

— Повелитель! Я так взволнована! Эти леди, что появились ниоткуда! Сегодня слуги весь день шептались, что они истребят всех нагов! Леди Татиану иначе, как «разящая нагов» не зовут!

— Что за чушь, Айза? Какое тебе дело, что болтают слуги?

— Весь замок гудит о том, что скоро ваша власть падет, Темнейший. Прислужники высказывают больше почтения пришлым, нежели вам. Неужели вы не заметили этого, мой повелитель?

Паулис на миг задумался и пришел к выводу, что в словах нагини что-то есть. Слуги и в самом деле вели себя несколько странно.

— Но взволновало меня не это… Ах, нет, повелитель, я не смею об этом говорить! — Айза скромно потупилась.

— Да говори уж, коли начала, — прикрикнул на нее пиринс. Что за глупая девка, у него тут угроза власти, а ее что-то другое волнует! Разве может быть что-то важнее этого?

— В горле сохнет, трудно говорить. Правду говорят, у пришлых ведьмовские чары! — Айза покашляла. — Молю, воды бы мне!

Правитель сходил и налил из графина разведенного водой вина. Подал бокал нагине:

— Нет силы в них, Айза, — грустно сказал правилитель, думая о своем.

Ему на самом деле была нужна жена с магией, чтобы зачать наследника. Появленки манили, интриговали своей необычностью, но шансов на наследника было не так много. Но он все равно решил взять Наину женой, а Татиану пусть берет советник. Если у леди не получится ни родить, ни открыть проход сквозь щит — отдадут их рвачам. Тут вопрос решенный, а вот волнение и смятение наглой и циничной гостьи замка интриговало.

— Что же ты хотела мне сообщить, Айза? — спросил он нагиню, с интересом разглядывая ее.

— Налейте и себе, мой повелитель, — она просительно смотрела на него. — И можно, я присяду, — Она кивнула на пуфик у низкого столика.

Паулис кивнул, разрешая, очень уж было любопытно, что же ему расскажут. Пока он наливал себе в бокал янтарной жидкости, думал о том, что ему, как правителю, можно иметь и не одну жену, а Айза ему подходит по всем параметрам.

— Говори уже, — приказал он нагине.

— Недоброе задумала одна из девушек, Наина. Сегодня я услышала, как она сговаривалась пойти… — тут она закашлялась и протянула пиринсу свой бокал, — пожалуйста, можно мне еще вина, горло жжет, — просипела она и чуть приспустила шаль, обнажая шею, плечи и немного грудь. Затем наклонилась к мужчине, — взгляните, Темнейший, следы их не проходят.

Паулиса заинтересовали не столько следы, сколько все остальное. Оказывается, когда все прелести не на виду, а спрятаны — так даже интересней! Он покачал головой и пошел за графином, чтобы принести его уже сюда. Айза быстро вынула из-за пояса пузырек и вылила драгоценную каплю в бокал правителя. Все это время она страдальчески кашляла, а стоило пиринсу наполнить ее бокал, она единым глотком выпила его содержимое, отдышалась и продолжила:

— Простите, повелитель. Я думаю, что это все же чары. Наина сговорилась со знахаркой из леса. Она берет там зелья. Я слышала, как прислужницы шептались, что подливают их, чтобы леди казались вам желаннее и ближе.

— Что за глупости, Айза, ты выдумываешь? Никто не осмелится в моем замке вредить мне, — пиринс раздраженно осушил бокал.

— Правитель! Здесь так жарко! Наверное, что-то было и в вине! Я вся горю, — Айза скинула шаль и оказалась практически нагой.

Паулис тут же почувствовал, что тоже загорается, и шагнул к девушке, которая охотно бросилась к нему в объятья. Пожар они тушили до рассвета…

* * *

Советник тоже в эту ночь не спал. Он мерил шагами свой кабинет в покоях, разыскивал свиток с пророчеством и перечитывал его раз за разом.

«— Богиня, ты не можешь оставить нас! — сказал тогда еще юный, но не по годам храбрый сын старейшины рода, и заступил Богине дорогу. Восхитилась Богиня такой отвагой и ответила:

— Вам, выбравшим тотем самого мудрого животного, дарую я свое благословение. Самой темной ночью соберите камни, похожие на шкуру вашего тотема с самого высокого утеса и сделайте храм глубоко под землей, чтобы ни один луч солнца не мог проникнуть туда, ни порыв воздуха, ни капля воды. Камням этими выложите путь к алтарю. Когда врастут камни в землю, то будут они указывать тем, кто в храм войдет, созданы ли они друг для друга. Такие пары получат мое благословение на брак и народятся у них крепкие и здоровые дети. А пройдут года, пришлю вам помощь. Не упустите шанс, внимательно следите, будут знаки. Они вам свежей крови принесут, откроют силою дорогу, готовы будьте ко всему, заранее тропинку проложите. И помните — неравных нет средь вас, учись находить язык со всеми. Разумны будьте, рассудительны, хитры и будет вам почет и слава!»

Альвисс Шелан откинулся в кресле и прикрыл глаза, приводя мысли в порядок. С камнями у прародителей все получилось. В подземном храме была дорожка, камни которой светились, если пара была перспективной в плане потомства. Среди прислужников ходили слухи, что камни показывает истинную страсть, но что глупые животные могут понимать в задумках Богов. А вот прародители заметили, что чем больше времени молодые проводили до обряда в обществе друг друга, тем интенсивней свет. Поэтому для знатных нагов устраивали отборы. Цель отбора была в том, чтобы дольше и теснее пообщаться со всеми претендентками, чтобы выбрать наиболее подходящих. Если наг не мог выбрать одну, то он просто вел в храм сразу несколько «невест». Та, которая родит первой, на время становилась основной женой, пока кто-то не рожал наследника.

В этой части все было логично и целесообразно.

А вот в части того, что касается помощи через года… Силы у появленок нет, он бы ощутил. Правда, были какие-то неясные всполохи… Возможно, в них есть искра, которая со временем разгорится в пламя… Или дар появится у их детей…Это если они и есть обещанная помощь Богини, ведь должны были быть знаки. Точно, надо выяснить, что было необычного за последнее время на острове и на Большой земле. Решено, он отправится к русалкам. Сразу как наденет на невестушку подарок. А пока можно немного отдохнуть.

Альвисс провел пальцем по камням выбранного украшения, представляя, как защелкнет замок тяжелого колье на шее Татианы. Только попросит рвачей уменьшить длину так, чтобы оно было под самое горло, и зачаровать его на повиновение… А еще закажет роскошный ошейник… И наручи… И хлыст — непокорных надо объезжать. «Как хорошо, что у леди не оказалось магии. Надо поторопиться с храмом», — думал советник, засыпая на рассвете.

Глава 22. Наина. Травница

— Ну, вот и ладно, а мне пора уж! — засобиралась кухарка, и травница благосклонно махнула ей рукой, — «иди».

— Зови меня Яниной, — сказала Наине травница, когда крольчиха ушла. — Что умеешь?

— По мелочи, — отозвалась Наина. — Я училась немного, но только про болезни людей.

— Травы знаешь?

— Совсем чуть-чуть. — Наина успела оглядеться в домике и поняла, что из тех трав, что были повсюду развешены, знакомыми ей кажутся лишь несколько, но и в этом она не совсем уверена.

— Пойдем во двор, покажешь, чему училась.

На дворе уже стемнело, небо было затянуто тучами, и знахарка взяла с собой фонарь. Точнее обычную старую керосиновую лампу, Наина видела такую один раз, запомнила, потому что та смешно называлась — «летучая мышь». И Наина только сейчас задумалась, что ни разу не видела в этом мире ни одного проявления магии — ни огненных шаров, ни «светлячков», ни еще каких-то «чудес». Был щит, вроде как божественный, и некий артефакт, который запрещал оборотням менять ипостась. Все удобства во дворце работали не на магии — водопровод, свечи, факелы, печи. И сейчас — обычный фонарь. И вот вопрос — «а был ли мальчик?» То есть, может никакой магии-то и нет? С другой стороны, это даже хорошо! Не хотелось Наине быть немагичкой в магическом мире. Поэтому она приободрилась и стала перебирать травы.

Спасибо преподавательнице ботаники в колледже, она возила их на практику в ботанический сад и заповедник и заставляла зубрить все о растениях, которые там росли. Наина неплохо знала лекарственные растения, и дома сама делала себе и брату сборы. Брат говорил, что у Наины ручки золотые и все болезни от них проходят. И добавлял: «Как же повезло твоему жениху».

Местные растения были и похожи, и непохожи на земные. Вот вроде тот же подорожник, но размером с лопух и с чуть синеватыми прожилками. Или вроде и ромашка, но серединка ярко-ярко оранжевая, а лепестки с желтизной. Поэтому отвечать Наина начала осторожно, (а вдруг здесь другие травы?), но травница подбадривающе кивала, и Наина продолжала все увереннее. Она увлеченно рассказывала, вспоминая все, что знала — где растут, свойства, как используют, особенности и нюансы. Ей нравилось перебирать подвяленные стебельки, растирать листья и цветы между пальцев и принюхиваться, отмечая оттенки запахов. Наину охватил такой азарт узнать — вспомнить — рассказать, что она не заметила, как перебрала почти все запасы травницы.

— Хорошо, — сказала Янина, когда Наина закончила. — Кое-что знаешь. Но скажи, ты зачем приходила-то?

— Подруга у меня заболела, жар. Сознание теряла днем. Доктор в замке, говорят, есть, а только не найти его. Я ей дала лекарство, чтобы жар сбить, и хотела отвар сделать, укрепляющий. Вот, за травками пришла сюда.

— Пойдем, дам я тебе средство, не успеешь сама сварить. Ночь уже, тебе в замок возвращаться надо.

Наина с удивлением поняла, что время действительно пролетело незаметно. Они вернулись в домик травницы, та дала ей полотняный мешочек.

— Сбор готовый против жара, заваривать как знаешь, пить теплым, да побольше. Завтра загляну в замок, посмотрю, что с подругой твоей.

— А учить меня возьметесь? И можно мне немного трав, я хочу проверить, так ли помню… — Наину первый вопрос волновал не меньше, чем здоровье подруги. К тому в аспирин она верила больше, чем в неизвестный сбор.

— Травы во дворе возьмешь, пока я собираюсь. Провожу, — ответила она на невысказанный вопрос девушки. — А насчет ученицы… Подумаю еще, непростое это дело. Не всякий справится.

— Я не боюсь трудностей! — Наина поспешила заверить травницу в том, что она не намерена отступать.

— Не боишься? Ну, пошли тогда за мной. — Янина первой шагнула за порог дома, оглянулась и в ожидании посмотрела на Наину.

И вот тут Наине стало страшно.

Во-первых, потому что прозвучало это жутко и угрожающе. И Наина как-то разом вспомнила, что Баба Яга, она и скушать может случайного путника, чтобы потом на его косточках поваляться. Во-вторых, взошла местная луна и все вокруг залила сине-зеленым светом. Янина в этом лунном свете преобразилась, и Наина с ужасом увидела, что перед ней стоит скорее мертвая ведьма, чем живая Баба Яга. И неизвестно, кто хуже.

— А мне говорили, что ведьм на Дарогорре нет, — пробормотала Наина, не зная, что ей делать и куда бежать. Ведьмы ведь летают вроде, так что по-любому догонит. Может в домике запереться до рассвета?

— Живых нет, — согласилась ведьма. — Что, страшно теперь? Передумала?

— Нет, — Наина шагнула следом.

Она соврала, страшно было так, что ужас пробирал до костей, Наина куталась в шаль, стараясь не выдать себя дрожащими коленками и стучащими зубами, но упрямство, видимо, родилось чуть раньше девушки и толкало ее вперед.

— Дверь прикрой и идем, — сказала ведьма и двинулась вглубь леса.

Наине ничего не оставалось, как идти следом. Едва заметная тропка привела их на поляну.

Ведьма достала из мешка свечи, зажгла их и вручила Наине. Оттуда же извлекла часовой механизм.

— Следи за временем, как загорится книга, три оборота стрелки и пойдешь по кругу, поджигая камни.

Наина ничего не поняла, но переспрашивать не стала. В свете пламени свечей вгляделась в темноту. На поляне стояли камни, а посередине — огромный валун. На камнях виднелись плошки. «Вероятно, что поджигать надо их, — она покрепче ухватилась за свечи. — Ждем, пока загорится книга».

Мертвая ведьма встала в центре поляны, разложила на валуне извлеченные из мешка коробочки, травки, мешочки и камешки. Затем открыла книгу и стала нараспев читать ее, одновременно замысловато вращая кистями в воздухе.

На поляне похолодало, Наина переминалась с ноги на ногу, плотнее кутаясь в шаль. Под ногами хрустнула изморозь, потянуло тленом, и Наина отчетливо поняла, что Ведьма — мертва. Запах смерти разлился вокруг, и девушка различала его оттенки — вот это непонятное существо в кустах погибло недавно, а вот то, что лежит в земле под ногами, — уже давно. И вдруг это ощущение нежизни вцепилось в ее ступни и медленно, но верно начало подниматься выше. И все прошлые страхи показались Наине смешными, она подумала, что умирать вот так, заживо, — вот что действительно страшно.

* * *

«Врешь, не возьмешь», — вспомнила Наина слова еще одного любимого киногероя Василия Ивановича и попыталась мысленно прогнать крадущееся по жилам Нечто. Нечто не сдавалось и продолжало карабкаться вверх, вонзаясь в икры острыми иголками холода.

Наина попробовала избавиться от неприятного ощущения, стряхнуть его с ног. И ей даже показалось, что ей это удалось. Но стоило остановиться, как легким холодком нежизнь продолжала подниматься, подбираясь сначала к коленям, потом к бедрам.

За борьбой с неясными симптомами Наина чуть не пропустила тот момент, когда книга в руках ведьмы вспыхнула. Девушка подхватилась и, мысленно пообещав ощущению, что она с ним еще разберется, пошла «поджигать камни». Ведьма все также читала нараспев, глядя в книгу сквозь пламя, Наина обходила камень за камнем и думала о том, что вот это да, уже похоже на магию. Огонь, заклинание, все такое. Ей хотелось уметь так же, но возможность стать такой, как мертвая ведьма не прельщала. Она почти медик, она жизни должна спасать, а не мертвецов упокаивать. Нет, это ей не подходит. Вот сейчас последнюю плошку подожжет и спросит ведьму, как ей от всех этих ощущений избавится. Не надо ей ничего такого, пусть уж лучше без магии, чем живым трупом ходить. Так решила про себя Наина, но сделать задуманное не успела.

— Подойди, — ведьма поманила ее к себе, и Наина заметила, что руки Янины тоже изменились, и пальцы венчают длинные острые ногти.

Идти не хотелось. Совсем. Ни капельки. Сколько раз Наина говорила воспитанникам, что не стоит поддаваться на провокации, как опасно «вестись на слабо», объясняла, что самодостаточному и уверенному в себе человеку не надо никому ничего доказывать… Ни одна из умных мыслей не посетила голову Наины в этот момент. Признаться в трусости? Ни за что! Девушка шагнула вперед.

Стоило Наине подойти, как ведьма схватила ее за руку, резко дернула на себя и, когда Наина, не удержавшись на ногах, начала падать, толкнула ее на валун, и прижала сверху, навалившись всем телом.

— Боишься? — дыша смрадом в лицо, снова спросила ведьма.

— Д-да, — наконец-то призналась Наина.

Мертвая ведьма расхохоталась и саданула когтем сбоку по шее девушки. Наина закричала, попыталась сбросить с себя ведьму, но та оказалась неожиданно сильной. Она прижимала Наину к камню и не давала освободиться. Наина чувствовала, как горячей струйкой кровь стекает к плечу, а нежизнь холодом уже крадется по рукам и ногам, стараясь пробраться прямо в сердце.

Но кровь у Наины была горячая, взращенная под жарким южным солнцем. Она вскипела в жилах праведным гневом, Наина дернулась изо всех сил и рывком оттолкнула сумасшедшую ведьму.

И та не устояла на ногах, упала.

— Ты, ты… — Наине сказать хотелось многое, но она понимала, что сама пришла сюда. — …ненормальная!

Наина зажала рукой порез, думая о том, что неизвестно, какую заразу эта неживая туда могла занести. По-хорошему, курс уколов от бешенства поставить надо. Или хотя бы промыть.

Казалось, что ведьма услышала ее мысли, потому что снова залезла в мешок и достала оттуда склянку и с притертой пробкой и чистый кусок ткани. Намочила ткань и протянула Наине.

— Обработай, пройдет все.

— Отойди, — Наина увидела под ногами среди упавших с валуна вещей нож, подняла его и наставила на ведьму. — Быстро!

— Ты угрожаешь мне? — ведьма с интересом смотрела на Наину.

— Просто отойди и дай мне уйти!

— Иди, кто тебя держит. Если, конечно, не хочешь узнать, какая в тебе сила.

Ведьма спокойно продолжала сидеть на месте возле мешка, все также протягивая Наине кусок тряпицы. Она не старалась подняться, смотрела на Наину спокойно и даже чуть устало, и никак не напоминала ту сумасшедшую, что только что заходилась в диком хохоте.

Благоразумие шептало Наине, что лучше уйти, а женское любопытство заставляло стоять на месте и ждать, не скажут ли еще чего интересного. Так они и смотрели с ведьмой друг на друга. Наконец, Наина протянула руку и выхватила у ведьмы тряпку. Кровь все текла сквозь пальцы, и Наина сочла, что хуже уже не будет.

— Это заживляющее, — пояснила ведьма и стала собирать предметы, сброшенные с валуна. — Прижми хорошо, а то как в замок пойдешь.

— Тебе-то какое дело? Ты меня убить хотела, ведьма!

— Хотела бы — убила, — равнодушно заметила Янина, любовно отряхивая каждый предмет и раскладывая их на кучки по каким-то своим представлениям. Она даже вытащила и расстели на земле для этого дела холст и теперь делала вид, что ничего другого ей не интересно.

Наина же сгорала от нетерпения и чего-то еще, что вызывало приятный зуд в кончиках пальцах. А еще ей очень не нравился порез на собственной шее. С запозданием пришла мысль, что там останется шрам, и она тихонько поглаживала место травмы сквозь прижатую ткань.

— Зачем тогда на меня напала и порезала? И откуда у тебя взялись, — Наина пошевелила пальцами в воздухе, изображая отросшие ногти ведьмы, — такие когти, не было же. И вообще, ты иначе выглядела, когда мы пришли к тебе.

Луна освещала поляну и Наина внимательно рассматривала ведьму. Бояться она ее уже не боялась, но было обидно за собственную глупость — вот зачем она за странной теткой в лес пошла, а?

Ведьма не стала раскрывать ей своих секретов, она сложила все добро обратно в мешок и сказала:

— Гаси свечи, пойдем в дом, по дороге поговорим.

И Наина, ругая себя за доверчивость и убеждая, что порог дома не переступит, только травы возьмет, начала задувать свечи.

По дороге ведьма действительно начала рассказ.

— Остров у нас не простой, здесь проход был в Бездну. Мир у нас пограничный между верхними мирам и мирами Бездны. Там тоже свои миры, своя жизнь. И все они между собой связаны энергетическими нитями. Верхним мирам одна энергия, нужна, а нижним другая. Но случилось так, что в Бездне энергии не хватать стало. Начали разбираться и выяснили, что это из за Дарогорра проблемы, он как пробка на пути энергий встал. Оказалось демиурги, когда мир создавали, что-то перемудрили и исправить сами не смогли. Вот и пришлось демонам вмешаться и худо-бедно восстанавливать равновесие. Но демиурги испугались, что демоны в их дела вмешиваться будут и поспешили проход от демонов закрыть. И для надежности еще щитом целый кусок земли огородили, не глядя, что тут люди остались. Вот энергия хаоса и стала тут скапливаться, с мира она собирается, а уйти не может. Начались у людей изменения — надо как-то с новыми силами жить. Кто как мог, тот так и приспособился. Боги-то ушли, но на прощание надежду дали, мол, ждите, и будет вам спасение. Вот и ждут все.

— Ну, это я уже слышала и про пророчество тоже. Только не пойму, как это связано с тем, что ты мне шею порезала, если убить не хотела? Ритуал проводила? А что не сказала?

Ведьма усмехнулась.

— Тут все на энергиях Хаоса завязано — страх, смерть, разрушение… Надо было, чтобы ты умерла или испугалась сильно. Чтобы эмоции границы разума сломали. Тогда выплеск сил и произошел. Вот для этого все и делалось.

— Выплеск произошел?

— Конечно, — ответила ведьма. — Сама разве не чувствуешь?

Наина прислушалась к себе, вспоминая. Крадущийся холод. Всплеск адреналина. Откат. Руки дрожат, эмоции приглушены. И где здесь выплеск силы?

— Нет, — ответила она, поняв, что ничего нового не добавилось.

— Сейчас придем, покажу, как себя слушать. Неужели на поляне ничего не ощутила?

Наина снова задумалась.

— Было маленько. Как будто я мертвых чувствовала.

— Ага. — Янина довольно покивала. — Это потому что в тебе тьма силу взяла.

Наина сникла. Тьма… Не надо тьму. Она помнила, как нежизнь проникала в тело, неприятно до ужаса. Но сейчас ведь не так! Может, ничего у тьмы не вышло?

— Но я сейчас не так ощущаю, как на поляне, — Наина еще раз прислушалась к себе, но никто больше по ногам не крался.

— Это ты просто не настроилась. Я покажу как надо, — «успокоила» девушку ведьма.

— Не стоит, я без тьмы в себе проживу, — отказалась Наина.

— Это вряд ли, — невозмутимо заметила ведьма. — Она уже часть тебя, так что без нее ты долго не проживешь.

«Только этого не хватало», — подумала Наина и решила, что с этим они с Таней разберутся позже, а сейчас бы про пророчество узнать. Но они пришли к дому.

— Ладно, пора мне уже, — сказала Наина и собралась уходить.

— Ага, иди. Наги в тебе силу учуют проснувшуюся, завтра же под одним из них будешь.

Наина остановилась, развернулась.

— Поясни, пожалуйста.

Ведьма распахнула дверь домика:

— Заходи. Расскажу, куда деваться.

В домике ведьма непостижимым образом снова превратилась в бабу Ягу и заварила чай. Наина очень внимательно следила за тем, что она кладет в чайник. Все травы были ей знакомы, и она недоверчиво приняла кружку.

— Зеркало за тобой, посмотри на шею, — сказала ей Яга-Янина.

Наина повернулась и отняла тряпку от шеи. На шее не было ничего — ни малейшего следа, ни намека. Легкое жжение от царапины было, а ее самой — нет.

— Это иллюзия, да? — спросила она Янину. — Ты спрятала след под мороком?

Ведьма-Яга покачала головой.

— У меня магия хаоса, а иллюзия — это созидание.

— Но я же чувствую боль от пореза.

— Память тела. Пореза нет, но тело помнит.

— Точно нет? — Наина радовалась, что нет шрама, и не придется объяснять его появление.

— Уймись уже. Это магия, волшебство, вот так — раз, и нет пореза. Ты про нагов будешь слушать, а то время идет.

Наина кивнула.

— Пей чай, — Янина взяла чашку и налила себе тоже. Начала рассказ:

— Проблемы нагов начались тогда, когда они возомнили себя наивысшей расой, и стали ратовать за чистоту крови. Так увлеклись, что стали вырождаться. Когда дети почти перестали рождаться, они решили, что им нужна уже не чистая кровь, а свежая. Ты в курсе, что они воруют девушек с большой земли?

Наина кивнула. Травница продолжила:

— Вот только и привезенные девушки рожают не так много, и из детей редко у кого случается оборот. У нагов кровь холодная, с магией разрушения, им бы огня добавить, да таких девушек единицы сюда попадают. А тут ты, разве не чувствуешь еще, как кровь-то играет? Прислушайся. Сосредоточься вот здесь. — Ведьма положила Наине руку на солнечное сплетение, и девушка действительно, сосредоточившись, ощутила, что там пригрелся маленький огонек, от которого по венам бежит тепло.

— Ага, вижу, уловила. Представь теперь, что огня внутри больше.

Наина попробовал мысленно раздуть свой огонек. У нее получилось, внутри разгорелся костер, и по рукам и ногам побежало уже не тепло, а жар.

— Хорошо, — командовала ведьма. — Притуши теперь.

А вот унять пламя у Наины никак не получалось.

Сердце билось в рваном ритме, огонь сжигал сосуды, и Наине казалось, что она вот-вот сама превратиться в факел.

— Ну же, вспомни, как на поляне холодок бежал. Давай уже пусти его к себе, а то сгоришь ведь, — уговаривала ведьма.

Сгорать Наине не хотелось, пускать в сердце холодок тоже. Но из двух зол она выбрала меньшую. Огонь потихоньку угас и остался только теплый ровный огонек. Наина выдохнула, и с благодарностью посмотрела на Янину.

— Молодец, — сказала та. — Хорошо для первого раза. Вот только, если наги увидят силу твою, то тут же станешь может и не женой, но матерью точно, и рожать придется, пока не помрешь. Они в таких случаях даже согласия не спрашивают.

Наина была категорически против такого расклада.

— Что-то можно сделать, чтобы они не заметили?

— Амулет тебе сейчас соорудим, не зря же колдовали. Но его на время лишь хватит. Лучше всего бежать вам подальше. Они в образе змеи над людьми власть имеют, те делают, как они хотят. Заморочат — и себя, и амулет, все им выдашь.

Ведьма подтянула к себе мешок.

— Допивай, да травку для подруги выбери, а я сейчас сделаю.

Она достала из мешка и принялась раскладывать все, что так тщательно собирала на поляне.

Глава 23. Татьяна. Рвачи

Те, кого все звали рвачами, тоже не спали. Хранитель перебирал свитки, листал самосшитые странички и размышлял, думал, анализировал…

«— Слушайте все! — сказала Богиня.

И тогда прозвучали слова, которые все приняли за пророчество. Но в это время Суровый Бог начал открывать врата в свой мир, на поляне начался ропот, ветер закручивал и затягивал в портал мелкие предметы и листья, он же то уносил, то приносил обрывки фраз. Спустя время общими усилиями удалось восстановить содержание напутственной речи.

— …Даем вам шанс. И помните, что вместе выжить проще, будьте все равны, друг другу помогайте… Немало времени пройдет, быть может, целое столетье, но сила свежая придет, и щит скрывающий падет… Я дам вам знак, открою тропку к людям, разумно к делу подойдите, и им вреда не причините… Надежда ваша в тех, в крови которых благодать и сила…»

«Вот же она, разгадка! „В крови которых благодать и сила“! Определенно, наги что-то скрывают. Точнее кого-то. Неужели, они, наконец, привезли с большой земли кого-то, кто имеет нужную силу? И эти странные белые тряпочки — это и есть знак богини! Надо бы пообщаться с нагами. И для этого есть верное средство», — Хранитель порылся на полке и достал маленький темный пузырек с прозрачной жидкостью. Скорее в Совет, кажется, решение ближе, чем они думали.

Для рвачей все в этот день складывалось удачно. Ближе к полудню советник правителя нагов сам прислал весточку о встрече. Рвачи, хоть и хотели бы, чтобы их посетил правитель нагов лично, но и советника приняли благосклонно. Впрочем, дальше первого уровня нага не пустили, ведь кабинет для переговоров был оборудован прямо на входе. Был он небольшой, довольно скромный, но уютный и располагающий к беседам. Напитки, камин, удобные кресла должны были позволить собеседнику расслабиться. А для того, чтобы гостю хотелось рассказать чуть больше, чем планировалось, для этого у рвачей был целый арсенал замечательных зелий.

Советник пришел сразу, как рвачи подтвердили встречу. Устроившись в кресле, он выложил на стол небольшой ящичек, в котором на шелковой подушке лежало колье с обилием тяжелых камней.

— Хочу, чтобы уменьшили его длину и зачаровали, — озвучил Альвисс свою просьбу.

— На сколько уменьшить? — Хранитель, которого рвачи определили в дознаватели, рассмотрел украшение, взвесил его в руке.

— Чтобы было под самое горло, вот так, — советник показал желаемую длину.

Хранитель, может и удивился, где советник нашел настолько тоненькую шею, но виду не подал и продолжил расспросы:

— Какие чары нужны?

— Подчинение.

Хранитель снова не выказал удивления. С этими играми нагов рвачи сталкивались постоянно, они не осуждали и не поддерживали их. Что поделать, среди человеческих особей иногда попадаются довольно строптивые, наги хотя бы в получеловеческой ипостаси управлять ими могут, а рвачам все по старинке, зельями пользоваться приходится. Поэтому хранитель кивнул и убрал украшение в стол.

— Это займет пару дней, оплату, разумеется, вперед.

Альвисс передал Хранителю мешочек с кристаллами, чуть светящимися голубым неоном.

Тот пересчитал оплату и выдал нагу обратно столько же, но прозрачных камешков. Энергия рвачам нужна, а за свои причуды наги всегда щедро платят. Сделать из колье рабский ошейник? Запросто.

— Что по поводу лоскутков? — спросил советник ссыпая «пустышки» в карман.

— В составе есть масло и экстракт растений. Сам материал не знаком, но способ соединения волокон примерно такой же, как у шерсти, — ответил Хранитель.

— Те есть, это просто тонкая шаль?

— По сути, да. Только материал другой и пропитан маслом, по свойствам похожим на мыльный корень. Мы изготовили несколько образцов, но пока не удалось добиться белизны и заданной толщины, — поделился успехами Хранитель.

Это было не то, что хотел услышать Альвисс, его интересовала собственная реакция на эти лоскутки, но давать рвачам эту информацию он не собирался.

— Нас интересует более подробный отчет по компонентам пропитки, — сказал он.

Тут в кабинет явился еще один представитель племени сумасшедших исследователей, он принес чайник, чашки и подсушенные фрукты.

— Я велю приготовить все, что нам известно на данный момент и принести опытный образец, угощайтесь пока. — Хранитель разлил взвар себе и советнику. — Подождем немного.

Альвисс нехотя принял чашку. Задерживаться здесь он не планировал, но ему надо задать еще пару вопросов, так что все к лучшему.

— Откуда у вас эти лоскутки? — начал Хранитель.

— С Большой земли, — не моргнув глазом, соврал наг. — Обнаружили у одной из девушек в вещах. А что, выяснили что-то интересное?

Хранитель отпил из чашки и пояснил:

— Мы не встречали такого материала раньше, но нам присылали нечто похожее.

Советник подобрался, но с безразличным видом спросил:

— С материка?

Хранитель покивал и заговорщицки продолжил:

— На Большой земле нашли мужчину. Он показался сумасшедшим, и его отправили на рудники. Там он сумел внушить работникам, что они не так работают и спровоцировать бунт. Доверенный человек переслал нам кое-что из его вещей, интересные штучки оказались и по материалу кое в чем похожи на лоскутки.

— Возможно, на Большой земле изобрели что-то новое, — советник тоже отпил свой взвар.

— Тогда бы у нас были образцы, — уверенно ответил Хранитель.

Альвиссу очень хотелось узнать, как рвачи получают образцы в обход русалочьей тропы, но побоялся спугнуть расспросами внезапную откровенность собеседника.

А тот продолжал, как ни в чем не бывало.

— Так вот, есть предположения, что этот странный «эволюционер с бронескрипкой» из другого мира.

— Кто? — переспросил советник.

— Его так назвали братья Саккирел, они приехали разбираться, почему все шахты встали. Ситуация такая, что рабочий люд его уважает, не выдает пока. Но королю уже сообщили, так что надо поскорее выкрасть этого эволюционера, потому что, мы уверены, что он — один из знаков Богини. А вот это, — Хранитель кивнул на отчет, который ему занес лохматый рвач в белом балахоне и круглых стеклышках на глазах, — еще один. И мы рассчитываем на вашу помощь. И очень хотелось бы увидеть ту, у которой нашли лоскутки. А лучше передать ее нам, вполне возможно, что мы близки к решению нашей общей задачи. — Хранитель многозначительно поднял вверх палец и отпил еще взвара.

Вот теперь советник был сбит с толка. Они не получили последний «груз» с материка как раз из-за этих событий на рудниках. С грузом они не получили и информации, так откуда она у рвачей? Похоже, наги недооценивали этих странноватых нелюдей, и это его упущение.

— Да, мы обсудим доставку эволюционера после того, как я введу пиринса в курс дела и передам ему отчет. Поспешу же, благодарю вас!

Советник откланялся и ушел, а Хранитель только сейчас понял, как же он ошибся. Бессонная ночь дала свои плоды — рвач перепутал чашки!

* * *

Русалки визиту представителя нагов оказались не рады. Но следуя договоренностям, вышли на берег и традиционно поинтересовались, чего желает Темнейший.

— Темнейший огорчен, что не доставлен груз, я пришел выяснить причину.

Русалка-предводительница отпустила своих товарок, устроилась со всем удобством на камнях на берегу озера, похожего на огромную каплю ртути, и начала рассказ:

— По эту сторону гор в свое поместье приехал граф Даниель Саккирел с семьей. Его люди заполонили побережье, шныряют вдоль берега и создают проблемы контрабандистам. Мы пожертвовали одной их своих, чтобы отвлечь графа и отправить его в столицу. У нас все получилось, граф поехал, но вернулся, отправив в столицу братьев и часть своих людей.

Дальше предводительница кратко поведала, что русалки было обрадовались, что все наладится, тем более, что граф забрал семью и снова снялся с места, но по пути свернул и встретился с их людьми. А эти бездновы … и … (недостойные уважения партнеры), сорвав договоренности, решили поживиться в другом месте и задумали ограбить рудники. Но там, как назло, начался бунт. И эти идиоты не нашли ничего лучше, как похитить детей графа вместе с их гувернанткой. Но и здесь у них пошло все криво, украсть сумели только дочь и ее няньку, которые вскоре еще и сбежали.

Все это привело к тому, что пока граф искал пропажу, нашел их схроны и подземные ходы, поэтому пришлось все бросить и уходить ни с чем.

— Почему не доложила?

— Вчера вас не было с Темнейшим, сегодня с утра я приходила в замок, сказали, что еще никто не вставал. Шепчутся слуги, что перемены скоро грянут, мол, женитесь и вы, и Темнейший, поэтому запрещено вас беспокоить. — Русалка лукаво стрельнула глазками в сторону советника.

— Еще не решено. Но мне интересно, с каких пор вы своих отдаете?

— Ну, не совсем своих, — русалка в сомнении теребила косу, но решила быть откровенной. — У нас тут появилась чужачка. Русалка, но не из наших. И странная — не мертвая и не живая, как будто спящая. Что делать с ней — непонятно, а тут граф планы портит. Вот, ему и подкинули находку.

Они оба помолчали. Русалка играла кончиком косы с волнами, они гонялись за ним, как котенок. Советник подбирал плоские камешки и запускал их в воду. Они смешно шлепали, прыгая по серебристой глади, прежде чем утонуть, и наг думал о том, что это так похоже на их желание выбраться отсюда — прыгай, не прыгай, а итог все равно один. Так может все бросить и смириться с тем, что есть?

— Что теперь? — спросил советник.

— Ждем, — русалка пожала обнаженным плечиком, — как все успокоится, продолжим переправу.

У озера было тихо и умиротворенно, лишь легкий ветерок качал прибрежные травы. Казалось, суета и тревоги остались где-то далеко. Альвисс помолчал, потом заметил:

— Надо этого бунтаря выкрасть и сюда переправить.

— Опасно слишком, но мы подумаем, — ответила предводительница.

— Еще что-то необычное было?

Атаманша хотела рассказать, что были две необычных появленки, но делиться собственным позором не хотелось, и она промолчала.

— Вроде остальное как обычно, хотя за этими беспорядками, может, и пропустили что.

— Я понял. Сообщишь, что решите с бунтарем, желательно скорее. Держи, — советник протянул русалке затейливо сплетенные браслеты.

Та надела их на тонкие запястья, подняла руки вверх, любуясь игрой света на камешках-подвесках. А советник снова подумал, что надо и невесте своей браслеты подобрать. Широкие, массивные. И зачаровать, например, на неподвижность. Он представил себе эту картинку так отчетливо, так ярко, что когда русалка вдруг спросила, прикусив губу: «может, зайдешь?», он согласился, не раздумывая. Все остальное подождет. В конце концов, и он заслуживает немного отдыха.

* * *

Татьяну разбудил спор, идущий где-то за занавесками.

— Леди Татиана спит, я не буду ее будить. Вам придется подождать, — шептала Захара.

— У меня нет времени ждать, пока твоя госпожа проснется. — Голос чужой, незнакомый, слегка хрипловатый.

— Она поздно легла и больна, ей нужно отдыхать. Я пошлю за вами, когда она проснется.

— Захара, — позвала Таня, поняв, что уже не уснет.

Девчушка тут же прибежала, заохала:

— Мы разбудили вас, простите, леди. Тут к вам Янина, травница, пожаловала, она говорит, что леди Наина позвала ее, но если хотите, я тотчас же отправлюсь за леди Наиной.

Видеть сомнительную травницу Таня не особо хотела, с другой стороны она точно знала, что Наина вернулась в замок под утро и, скорее всего, еще спит.

— Не стоит беспокоить леди Наину, мне гораздо лучше.

Больше она ничего сказать не успела, потому что из-за ширмы вышла весьма колоритная фигура. Таня сперва подумала, что перед ней старуха, — та вошла, чуть сгорбившись, седые волосы торчали из-под платка. Но шагала визитерша широко, уверенно, и, приглядевшись, Таня поняла, что возраст определить не может. Кроме крючковатого носа с бородавкой, бросающегося в глаза, остальные черты будто ускользают. Но взгляд точно не старческий. Цепкий, внимательный, оценивающий. «Кто-то удачно косит под бабу Ягу, — подумала Таня, на всякий случай делая испуганный вид. — Знать бы еще, зачем?»

Она натянула одеяло до подбородка и спросила:

— Кто вы, и зачем здесь?

Старуха усмехнулась.

— Травница я местная. Лечить тебя пришла. Вот, средство на травушках принесла, чтобы ты поправлялась скорее.

«Ага, травушек он принесла. Тоже мне, Кашпировский нашелся, на расстоянии диагноз поставила и с лекарством пришла», — думала Таня.

Травница не нравилась ей категорически, особенно тот факт, что косящая под Бабу Ягу тетка начала доставать из небольшого мешка пучки трав, кореньев и флакончики со своими снадобьями.

— Спасибо бабушка. Вы оставьте все тут, а я встану, умоюсь и все выпью, — пропела Таня голосом послушной девочки.

«Интересно, если я это вылью в отхожее место, ничего с ним не будет? — думала она в это время про себя. — Голова раскалывается, надо у Наинки таблетку взять. Точно, аптечка-то тут, хоть бы скорее эта Ягиня ушла уже».

— Янина, — внезапно сказала травница.

— Что? — не сразу поняла Таня.

— Меня зовут Янина.

«Она что, мысли читает?» — пришла тревожная мысль, но Таня продолжала играть свою роль.

— Очень приятно, бабушка Янина. А я — Татьяна.

«Бабушка» снова усмехнулась и скомандовала Захаре:

— Бульона принеси с кухни нежирного, госпоже твоей сил набираться надо. И кипятка захвати, да поживей.

Девчушка не спешила оставлять свою госпожу и не тронулась с места. Но Таня поняла, что она и вправду ужасно голодна, и бульон — именно то, чего ей сейчас больше всего хочется. Она кивнула служанке. Захара, оглядываясь, неохотно вышла из покоев.

— Простудилась, ты девонька. На ветру поди была, да в шаль-то не догадалась завернуться. Вон и горишь вся, — громко запричитала «бабуля», раскладывая вокруг свои корешки. — При простуде-то малина хороша, вот я тебе и принесла ее, кипяточком залей, постоит, да и пей тепленькое. А вот травка горло полоскать, чтобы не болело.

«Нет, так не интересно», — подумала Таня. Она-то ждала подвоха, чего-то необычного, даже ножик перочинный в торбе Наининой под подушкой нашарила, а тут Ягиня и впрямь ветками своими машет.

— А это пряные травки, они запахом своим любую болезнь прогонят, понюхай-ка, как пахнут-то, а?

Старуха резво сунула Тане под нос пучок каких-то трав, Таня набрала в грудь воздуха, чтобы разразится обвинительной речью, и кулем осела на кровать.

Глава 24. Наина. Домогательства и их последствия

Наина действительно крепко спала, когда в ее покои тихонько поскреблась Захара. Зои, как и ее товарка, не хотела будить свою леди, но Захара оттолкнула девушку с дороги и бросилась к Наине.

— Леди Наина, леди Наина!

Наина тут же поднялась.

— Захара? Что случилось? Что-то с Татьяной?

— Пришла травница из леса! Она меня прогнала, а леди Татиана нездорова, у нее жар то спадает, то снова поднимается. Посмотрите ее, леди.

— Да, иду, конечно. Зои, помоги мне.

Наина оделась в удобные мягкие брючки и отправилась к Тане. И вовремя, потому что застала там ведьму в образе старухи, которая листала незабвенный роман Люси Карел.

— Потеряла что-то, ведьма? — спросила ее Наина.

Старуха скривилась.

— Что такое говоришь, леди? Я травница, знахарка, меня всякий тут знает. Видишь, пользую помаленьку подругу твою, вон как она разомлела от травок-то целебных.

Дурой старуха точно не была, но сейчас очень достоверно изображала недалекую знахарку. Наина растерялась на миг, но сообразила, что из задрапированных стен здесь везде уши торчат, поэтому отобрала книгу, оттеснила ведьму от подруги и спросила:

— И что же с подруженькой моей дорогой, — постаралась подыграть Наина, проверяя самочувствие Тани и недовольно глядя на ведьму. Она уже сильно пожалела, что связалась с ней.

— Застудилась леди, на ветру студеном горлышко продуло. Я сбор приготовила для полоскания, сейчас заварим. Да вот еще травки оставлю, чтобы скорее поправлялась подруга твоя. Давай-ка, леди, я тебе сейчас напишу все, что делать надо, а то служка долго бегает где-то. Пойдем-ка, присядем.

Старуха подтолкнула Наину к низкому столику.

Наина, хоть и злилась, но пошла. Вид у Тани был спящий и безмятежный, жара не ощущалось, дыхание было ровное, и она намного расслабилась.

Старуха этим тут же воспользовалась, она дернула Наина за руку, вынуждая сесть рядом, и горячо зашептала в ухо.

— Подруге твоей силу скинуть надо, это она у нее по жилам бежит, кровь горячит. Как стемнеет, в калиточку выходите, я вас там встречу и помогу. Сейчас она проснется, пусть поест и отвар выпьет, но тут никакие снадобья надолго не помогут, только волшба. Но травки запарь, как велено, хуже не будет. Амулет дай, пусть в руках держит, он хоть сколько-то в себя примет. Только не оставляйте его в покоях, с собой вечером возьмите.

И дальше начала снова рассказывать про травы — что и как с ними делать надо.

Прибежала Захара с бульоном и кипятком. Наина заварила все, как было велено, ничего подозрительного в травах не было.

Таня, как и сказала знахарка, вскоре проснулась, и они вместе позавтракали. Но Наина заметила на лбу подруги испарину и уложила ее в постель. Жаропонижающее не работало, Таня то приходила в норму, то снова начинала гореть, пока Наина не дала ей в руки амулет.

Только тогда Таня окончательно «ожила» и тут же засобиралась навестить подопечных. Но Наина была на страже и не пустила.

— А если это вирус? Хочешь заразить всех? Чем мы их лечить будем? Даже не думай, у тебя постельный режим до вечера. Вечером прогуляемся, когда никого не будет в округе, а то мало ли, что за болезнь у тебя, — строго призывала к порядку Наина подругу. Та угомонилась и послушно осталась в кровати.

А вот наги не успокоились. Перед ужином навестить болящую пришел советник. Наина встала бы грудью, но тот сообщил ей, что ее желает видеть правитель, и Наине пришлось, скрепя сердце, под конвоем прислужника покинуть спальню подруги.

* * *

Пиринса сюрприз ждал с самого утра. Он спал в его кровати, обвив руками и хвостом тело Темнейшего. «Бездна!» — выругался правитель, предпринимая попытку выбраться из кровати. «Сюрприз» крепче сжал свою добычу и шаловливой ручкой ухватил Темнейшего за самое дорогое. Паулис подумал… и решил остаться. До обеда они развлекались, но потом Айза начала все упорнее демонстрировать, что обладает каким-то особым статусом, и терпению правителя пришел конец.

Началось с того, что нагиня не захотела уходить к себе, а потребовала пообедать вместе. Пиринс планировал в это время обсудить свои дела с советником, но выяснил, что его нет на территории замка, и уступил нагине.

Но когда наг разомлел после обеда и пришел в умиротворенное настроение, Айза начала намекать на то, Наина сговорилась с лесной травницей и что-то было бы неплохо ее за это наказать. Паулис хотел отмахнуться от досужих сплетен, но мажордом подтвердил, что не далее как сегодня, травница была в замке, но речь шла о том, что больна леди Татиана, и знахарка пользовала ее травками.

— Вино, надо проверить вино, — нагиня настойчиво совала под нос правителя свой бокал. — Там точно что-то было, я чувствовала что-то такое… особенное… Это было так неожиданно, но так приятно, мой повелитель. Повторим? — Она обернулась наполовину, спеленала ноги принса и начала подбираться к тому, что было между ними.

Но получила неожиданный отпор.

— Айза, оденься и иди к себе, — сказал ей правитель.

— Но мой повелитель… — нагиня попыталась завершить начатое, но пиринс взял ее за подбородок, приподнял ей голову, посмотрел в глаза:

— Не люблю повторять, — сказал он холодно и сжал горло.

Айза, обиженно сопя, принялась заворачиваться в лоскуты.

— Я поговорю с Наиной, — заметил пиринс примирительно, подавая гостье шаль и выпроваживая ее из покоев.

Айза попыталась получить на прощание поцелуй, но Темнейший выставил ее.

«Поговорим сначала советником, потом с леди. Надо выяснить, что за болезнь приключилась. Они нужны нам здоровыми», — рассуждал наг, одеваясь. Он повертел бокал и решил на всякий случай изучить и его. В чем-то Айза была права, до вчерашнего дня особого желания брать ее себе в постель не было. «Я со всем обязательно разберусь, время еще есть…» — думал правитель нагов, не зная, что на его «добычу» уже расставлены ловушки.

* * *

— Ваше Темнейшество, — Наина склонилась в поклоне. — Вы желали видеть меня.

— Да, леди. Мне сообщили, что вы общаетесь с травницей из леса. Я хочу знать, с какой целью.

Пиринс злился, но старался говорить спокойно. Он побывал сегодня в замковой лаборатории и велел изучить бокал. В нем обнаружили остатки приворотного. Зелье, травница, слова Айзы — все для пиринса сложилось в целую картину, но он не мог понять одного — зачем такой сложный путь, он ведь и так согласен пойти в храм? Богиня надоумила? Решила подстраховаться? Обряд имеет еще какую-то скрытую цель? Возможно… Не зря же она велела собирать эти камни, наверняка, это часть какой-то глобальной задачи! Или все гораздо проще — леди захотели получить статус и защиту? Возможно и так. Но что же скажет леди?

— Могу я присесть? — спросила Наина.

— Конечно, располагайтесь, — пиринс оживился, ведь Айза тоже начала с этой фразы. Но леди Наина неудобно одета, что за варварское одеяние на ней? Как она будет все это снимать? — Вина, сока, воды? — пошел он на опережение.

— Воды, пожалуйста.

«Ага, вино-то поэтому они и не пьют! Умно, в воду сложнее зелье добавить. Значит, Айза права… Что теперь? Я должен выпить вина, забыть обо всем и накинуться с объятиями? Ладно, пусть так!»

Наг достал два чистых бокала, налил воды в один и вина в другой, присел за столик, подал воду своей гостье. Что-то царапнуло пиринса своим несоответствием, но он был так увлечен ожиданием ответного хода Наины, что отбросил все ненужное. Интересно же, как она будет разоблачаться. Или, может, доверит это ему? Наверное, стоило пойти в ее покои, у него, конечно, кровать больше, но Айза…

— Леди Татьяна заболела, доктора я найти не смогла, оборачиваться, как вы, мы не умеем. Нужны были травы. Мне сказали, что есть травница, которая в этом разбирается. Вот я и обратилась к ней, — пояснила Наина, отпив немного воды.

На первый взгляд, выглядело логично, но правитель чувствовал подвох.

— У вас же есть свои снадобья, для чего еще травы? К тому же неизвестно, как они могут повлиять на вашу подругу.

— К сожалению, для такого случая лекарства у меня нет. И вы правы, с травами есть риск ошибиться, поэтому мы и обсуждали с травницей подробно, что как действует из местных средств.

— И что с леди Татианой? Чем она больна?

— Простудилась. Я уже говорила, что шелковые лоскуты — неподходящая для людей одежда.

— Но вы были на корабле в другой одежде. Этого недостаточно?

— Нет, одежды нужно гораздо больше. У людей хрупкие организмы. Посмотрите на Таню, одна поездка, и я даже не берусь сказать, когда ей станет лучше.

— Но станет же?

— Кто знает? Есть болезни, при которых ни одна трава не поможет, а нужных лекарств у меня нет. Это оборотням хорошо — обернулся и снова здоров, а мы, люди, так не можем. Я, кстати, об этом с вами и хотела поговорить.

— О чем? — болезнь леди в планы пиринса не входила, но показывать ее доктору не хотелось. Он же рвач. Пиринс отослал его и приказал исчезнуть и не появляться, пока не позовут.

— Об одежде для человеческих женщин и их детей. Знаете, у нас на Земле есть страны, где правят мужчины. У них тоже при дворе живет много женщин. И чем богаче и могущественнее правитель, тем больше женщин под его опекой. И для всех величина такого гарема мужчины — показатель его состоятельности. Женщина там — драгоценность, украшение мужчины. О правителе судят по ухоженности его женщин, поэтому их прячут от чужих глаз.

Наг подумал и спросил:

— А если их прячут, то как другие понимают, насколько велик этот гарем?

— Женщин не надо за заборами прятать. Там они одежду специальную носят, чтобы только один мужчина мог видеть все прелести своих женщин. Такая одежда и здоровье сбережет, им же еще правителю детей рожать, и ничего никому не покажет, только избранным. Дайте бумаг, я нарисую примерно, как это выглядит, — попросила Наина.

Быть избранным хочется многим. Пиринс не стал исключением. Он дал девушке требуемое. Не совсем бумагу, скорее дощечку с воском и стилус.

— Этим удобнее рисовать, что за одежду вы предлагаете, — сказал правитель. — Но сейчас меня интересует другое — откуда в моем бокале приворотное?

— Добавили, чтобы вас приворожить.

Наина обрадовалась, что пиринс готов пойти навстречу в смене гардероба «наложниц», поэтому ответила, не задумываясь о том, что это не праздный вопрос, а претензия.

— Зачем?

— Вы же правитель, это выгодно и почетно быть вашей женой. Власть, достаток, все такое. — Наина пыталась понять, как пользоваться непривычными орудиями письма и обдумывала фасон одеяний. — Или фавориткой.

— Фаво… Кем?

— Фаворитка — это любовница при правителях, им по статусу положено ее иметь.

«Хиджаб, паранджа, чадра? Что же взять за основу? Лучше, чтобы все закрыто, лицо особенно. Если мы сумеем их расколдовать, надо, чтобы это никто не заметил. Паранджа — оптимально, но слишком радикально», — думала Наина, пока набрасывала эскизы.

— Вы хотите быть этой… фавориткой? — Пиринс был обескуражен откровенностью леди. Ну да, всех интересует статус и власть, все логично. Но оставалась какая-то неприятная горечь от осознания этого. Хотелось быть избранным, особенным, единственным. Как же тяжело быть правителем. Но, с другой стороны, раз все так просто, не стоит тянуть.

— Я готов, — Паулис оставил бокал и попытался обнять Наину.

Та подняла на него непонимающий взгляд.

— Простите?

— Иди сюда, я готов сделать тебя своей.

— Э-эм… Лорд пиринс, — Наина растерялась. — Не надо меня трогать, пожалуйста. Я не собираюсь становиться вашей любовницей.

— Хорошо, мы позже проведем обряд в храме, — пиринс принялся лобызать Наине руку.

— Но я не люблю вас! — Девушка пыталась освободиться.

— Это не важно. Вас интересует статус и все, что к нему прилагается, я дам вам это!

— Да почему вы так решили-то?

— Вы сами сказали! — Пиринс встал за спиной Наины и приподнял ее волосы, чтобы добраться до шеи.

— Я? Что я сказала? — Наина вертелась ужом в руках пиринса. Но разве уж сравнится с питоном?

— Что подлили мне приворотное, потому что хотите иметь власть и достаток.

— Я ничего такого не говорила! Вы все не так поняли, М продолжала сопротивляться Наина.

— Мне все равно. Ты будешь моей, я так решил. Да что за дурацкая одежда!

— Боже, прости меня. — Наина схватила со стола тяжелый графин с разбавленным вином и со всей силы ударила правителя по голове.

А что ей еще оставалось? Внезапно вспомнились слова из книги, где «прекрасный принц демонов» обнимал Анжелику. Ждать, пока тело начнет предавать, Наина не захотела, а графин сам просился в руки. Вот только что делать сейчас? Бежать? Куда? Прятать труп? Где? Вот это попала, так попала!

Глава 25. Вечерний ритуал

Татьяна

— Леди Татиана, как вы себя чувствуете?

Советник подвинул к себе мягкое удобное кресло, единственное, которое нравилась Татьяне из всей низкорослой мебели, и устроился в нем. Девушка сама не понимала, почему, но советник каждый раз поднимал в ней волну раздражения. Напыщенный, самоуверенный, смотрит на всех с презрением. Одновременно была в нем какая-то безжалостность, жестокость, от которой холодок бежал по спине.

— Благодарю вас, уже лучше. Простыла, наверное, на корабле. Одежда у вас тут слишком легкая, — осторожно ответила Таня.

— Насколько я знаю, Темнейший разрешил все делать по вашему вкусу, за чем же дело стало? — спросил Альвисс. Он очень старался быть дружелюбным, но выходило у него пока так себе.

— Не успели, но мы работаем над этим.

— Мне кажется, вы неправильно расставили приоритеты, над чем стоит поработать. Напомню, что ваша смерть принесет пользу только некромантам. И то, если в это время вы будете у них.

— Здесь есть некроманты? — Таня тоже старалась быть дружелюбной и, как могла, поддерживала беседу.

— Разумеется. Остров наполнен магией смерти, без некромантов нас всех бы сожрали умертвия.

«Умертвия? Зомби что-ли? Их только не хватало», — подумала Таня.

— Расскажите, кто здесь еще есть?

— Зачем?

«Чтобы знать, куда бежать и чего опасаться. Но наши планы вас не касаются», — думала Таня, но вслух держалась нейтралитета:

— Интересно. В нашем мире нет магии, соответственно, ни ведьм, ни некромантов, ни умертвий. Скучно, в общем, мы живем.

— Извольте, — Альвисс устроился поудобнее.

Он счел правильным развлечь невесту беседой. Возможно, она сможет ему родить, если достаточно проникнется симпатией. А если и нет, укрощение строптивец — тоже увлекательно.

— На острове, в основном, живут двуипостасные существа — оборотни, рвачи, наги, русалки. Еще есть темные маги. Это люди без второй ипостаси, которые смогли принять магию хаоса и научились управлять ей. Среди них есть некроманты, артефакторы, целители, стихийники. Они немногочисленны и разрозненны. Сидят по своим замкам, практически не выходят. Время от времени кто-нибудь из них сходит с ума и начинает доказывать всем, что он единственный властитель острова. Умертвия — это побочный продукт, магия острова способствует их появлению. Поэтому нам приходится заботиться о том, чтобы на острове всегда были некроманты. Раз в год они приезжают сюда, чтобы выбрать себе невест, мы не препятствуем, если магия отзовется, то отдаем без раздумий.

— Даже если это чья-то жена или мать?

— Да. Безопасность острова важнее. Родит, потом если захочет — вернется.

Таня, может, и хотела бы возмутиться, но что она знает об этом мире? Ей бы самой невестой некроманта не стать. Поэтому промолчала.

— На большой земле есть еще драконы. Но они тоже сами по себе, особо не вмешиваются в человеческие дела. Хотя щит помогали ставить. Они могут через себя большие потоки энергии проводить и преобразовывать. А так за океаном в основном люди, среди которых часть владеет магией. Но светлой. Поэтому наших там не особо жалуют.

— Никто же не может пройти сквозь щит! Как они там оказались?

— Сквозь нет, но под щитом есть лазейка. Через нее русалки и переправляют товары и желающих перебраться на другую сторону.

— Почему вы тогда просто там не пройдете все и не поселитесь на Большой земле?

— Женщины… Как у вас все просто. Во-первых, здесь наш дом и те, за кого мы отвечаем. Во-вторых, через лазейку может пройти только тот, чья ипостась достаточно долго позволяет плыть под водой.

— А как же человеческие девушки?

— Русалки на время обращают их в себе подобных. У них там ритуал целый есть, но подробности они скрывают.

— А что, можно из русалки обратно в девушку?

— Теоретически, при определенных обстоятельствах. Я не знаю деталей. И вам это не поможет. Русалки не выпускают никого с острова. Единственный путь для вас — найти способ преодолеть щит.

Про себя советник подумал, что и тогда никто их не отпустит, но не стал сообщать об этом «невесте».

— Кстати, я принес тебе подарок, — он протянул Тане кулон на цепочке.

— Что вы, я не могу его принять! — неожиданная доверительная беседа и подарок смутили Татьяну и немного растопили лед недоверия, но не настолько, чтобы принимать украшения.

— Вы оказались в чужом мире без ничего. Даже если у вас в планах с пользой выйти замуж, то все равно глупо отказываться от подарков. Так у вас будет хоть какое-то личное имущество.

Слова советника попали в цель. Таня не была наивной девочкой и допускала, что вернуться домой получится не сразу. Это тут они живут на всем готовом, как гостьи, но стоит им разобраться со щитом, как все может измениться. В любом случае, лишние деньги не помешают, ведь ей еще о Полли надо позаботиться. Рыжеволосая малышка успела пустить корешки в душе Тани, она думала о ней постоянно, но в свете последних событий, пообщаться им пока не удалось. Таня приняла подарок, поблагодарила. Советник помог надеть украшение.

— Я видел, приходила знахарка из леса. Вам помогли ее травы? — продолжил беседу наг.

— Честно сказать, она странная. Я бы не хотела принимать ее снадобья, но Наина утверждает, что это безопасно. Вроде даже помогают. Хотела прогуляться, но Наина сказала, что только вечером, чтобы не заразить никого, а то мало ли чем я могла заболеть, — Таня была немного смущена вниманием нага, и тараторила сбивчиво и быстро.

— Да, это разумно, — согласился советник.

— Расскажите мне о Дарогорре, — попросила Таня, внезапно проникшись симпатией. Наг начал рассказывать, и они проболтали, как старые добрые друзья, до самого вечера.

Наина

Наина стояла в растерянности над телом правителя, не зная, что делать. Наконец, она сумела унять дрожь в руках и опустилась перед ним на корточки. В конце концов, она же почти медик. Значит, справится. Первым делом проверить, жив ли правитель.

Наг дышал, пульс бился ровно, и Наина выдохнула. Не убила, это хорошо. Но когда он очнется, то не поздоровится уже Наине. Бежать? Можно и так, тем более Кролик и ведьма будут ждать за калиткой, но согласится ли Таня?

Пока Наина думала, пиринс застонал и открыл глаза. Увидев перед собой девушку, удивился.

— Леди Наина, а что вы тут делаете?

— Вы просили прийти к вам.

— Точно. — Пиринс поднялся, потер затылок, но ни о чем не спросил Наину. — В моем бокале обнаружен приворот, я хотел узнать, имеете ли вы к этому отношение, — продолжил наг, как ни в чем не бывало.

— Я? Зачем мне это? — удивилась Наина.

— Ну, мало ли.

— Конечно, нет. Да и не разбираюсь я в местных зельях, мне проще отравить, чем приворожить. Или наградить поносом, — открестилась от сомнительной чести девушка.

— Вы могли обратиться к лесной травнице.

— Я с ней только вчера познакомилась, можете у кухарки спросить, она меня к ней отвела за травами для Тани. Или у самой знахарки. И когда бы я успела? Мне бы пришлось пробраться к вам в покои, подсыпать куда-то этот приворот. А что это, кстати, было — порошок, зелье, амулет?

— Вам нет необходимости пробираться в покои — вы попросили слуг добавить приворот в вино. Вы же его не пьете.

— И они, рискуя собственными шкурами, меня послушались? А вино я не пью, потому что для меня оно пахнет неприятно.

— И чем же леди не устроил запах?

И пиринс, и Наина оба злились, но старались держать себя в руках.

— У вас вино брагой пахнет. У меня на родине вино делают только из винограда, я не привыкла к другому, да и рано мне еще вина пить.

— У нас есть прекрасные вина, например, вот. Осталось со времен до Щита. — Паулис достал запыленную бутыль и замер. Он пил вчера его, открывал сам, и оно точно не могло быть с приворотом. Или могло, но добавила туда его не Наина. Он взял свой бокал, принюхался, да бокал его, пахнет иначе. Значит, Айза!

— Идите, леди Наина, вам стоит присмотреть за подругой. Извините за необоснованные обвинения.

Когда леди непонимающе пожала плечами и ушла, пиринс взял все бокалы и напитки и снова направился в лабораторию. Как он и подозревал, приворот оказался только в его бокале.

«Айза, Айза, злая глупая змейка. Пришло время тебе вернуться к родителям, — думал правитель, направлялась к нагине. — Но об этом ты узнаешь завтра. А пока продолжим наши игры, малышка».

* * *

Наина вернулась к Татьяне и застала ту мирно беседующей с советником. По крайней мере, Наина не увидела в глазах подруги привычного раздражения и желания убивать.

— Уже поздно, — сказала Наина. — Двор опустел, так что мы можем прогуляться, если ты хорошо себя чувствуешь. Лорд Шелан, вы присоединитесь?

— Нет, я покину вас, надо вернуться к делам. На улице для вас будет прохладно, я велю принести теплые шали, дождитесь их.

— Благодарим вас, милорд.

Советник откланялся, поцеловал дамам руки и покинул покои.

Он был крайне доволен собой. Его строптивая невеста сегодня была мила и послушна и приняла подарок. Магическая безделушка, выглядит просто, но позволит ему отслеживать перемещения упрямицы. Все же хорошо, что леди не обладают магией, это во многом упрощает жизнь.

* * *

За ворота Наина и Таня вышли, когда начало темнеть. Старуха-ведьма ждала поодаль и, увидев девушек, поспешила навстречу.

— Пришли, хорошо, — сказала она. — Идите за мной.

Отвела их недалеко — опять полянка, надежно скрытая в кустах, одинокое дерево в центре, у корней притаился камень, покрытый мхом. На нем старуха расстелила старую дерюгу и усадила туда Таню. Наина заметила, что чем дальше они отходят от замка, тем бледнее подруга, так что предложение сесть пришлось кстати.

— Ничего не понимаю, — бормотала старуха. — Идет искривление потоков. Так, давай-ка раздевайся, девонька, да-да, все снимай, в дерюжку закутаешься. Наина, ты забирай ее вещи, да отойди подальше, нет времени искать, что за амулеты у вас с собой, да как они работают. Дальше, милая, дальше, вон туда, за кусты отходи, неужто не видишь, что подружке твоей совсем худо? Да не трону я ее, нужна она острову.

На небе снова взошла зеленоватая луна, и старуха под ее сиянием неуловимо преобразилась в Мертвую ведьму. Но, казалось, Таня этого даже не заметила. Она сидела, привалившись спиной к дереву, тяжело дышала, лоб ее покрылся бисеринками пота.

Ведьма чертила что-то вокруг, нараспев читая свои заклятия. Наина наблюдала из-за кустов, как постепенно вокруг Тани возникает светящийся купол, сама она тоже начинает светиться изнутри, и потоки силы пляшут вокруг нее, подхватывая и вытягивая из девушки сияние. Наине не нравилось то, что происходит, казалось, что чья-то чужая сила, забирает и вытягивает из Тани ее собственную. Очень хотелось вмешаться, но Наина боялась навредить. К тому же она ощущала, как и в ее жилах снова начинает бродить смесь из магии смерти и огня. Первую Наина ощущала могильным холодом, крадущимся по венам, а вторую как горячую густую лаву, сжигающую вены изнутри. Стряхнуть или по-другому избавиться от ощущений не получалось, она нервничала, переживая и за Таню, и боялась, что вспыхнет сама, потому что заставить одну магию притушить другую у нее никак не выходило. Было страшно и хотелось плакать от бессилия.

— Ты амулет сожми покрепче, и силу в него направь, сразу полегчает, — услышала она.

Неподалеку на кочке сидел мистер Кролик и смотрел на Наину черными бусинками глаз.

— Какой амулет? — спросила девушка.

— Да любой. Они все на магии работают и их подзаряжать надо. Что у тебя есть?

— Ведьмовской, его травница дала.

— Да ну, я три чувствую, и что-то из них очень знакомое, — сказал Кролик. — Посмотрим?

Наина кивнула. Она была согласна на все, лишь бы прекратить эту вакханалию изо льда и пламени в собственной крови.

Кролик в два прыжка оказался рядом, Наина еще раз бросила взгляд на Таню, ее выгибало в причудливо сплетающихся вихрях разного цвета, вновь пожалела, что не может помочь подруге и опустилась на колени перед горой вещей, что унесла с поляны.

Стала складывать и осматривать каждую. Первым делом Байрон подцепил лапкой скромный кулон с камушком.

— Это магическая вещица, но он полный, отложи в сторону.

— А что он делает?

Байрон принюхался, смешно шевеля носом и прядая ушами, и сообщил:

— Похоже, следит за перемещением.

Наина не знала, откуда он взялся, и смотрела на него, как на ядовитого паука — вроде убить хочется, а прикоснуться страшно.

Кролик между тем засунул морду в Наинину торбу и с удивлением вытащил оттуда коробочку со статуэткой кролика.

Обескураженно сел на попу и уставился на нее неверящим взглядом.

— Откуда это у тебя? — спросил он.

Наина благоразумно решила не трогать следящий амулет и переключилась на Кролика.

— Нашла в своих покоях под кроватью, а что?

Кролик вздохнул, ссутулился и как будто сдулся, уменьшился в размерах.

— Мистер Кролик, что случилось? — спросила Наина.

— Расскажу, но не сейчас. Давай все же постараемся тебе помочь. Что у тебя еще есть?

— Вот, — Наина достала амулет, что дала ей Янина.

Кролик обнюхал и его. Потом саму Наину.

— Подойдет, — сказал он, — возьми его и статуэтку в руки, сожми и представь, что в тебе много энергии, а ты отдаешь ее этим вещицам, наполняешь их.

Нина представила, как сказал Кролик, благо, когда энергия в тебе так и бурлит и рвется наружу, это не трудно, и начала «наполнять». Как ни странно, но стало легче.

— Так, — сказал Байрон Гордон. — Теперь поменяй руки и продолжай.

Наина послушалась и на этот раз. Странные, непонятные и неприятные ощущения отступили, но на их месте образовалась сосущая пустота. Как будто Наина лишилась чего-то важного, дорогого.

— Объясните? — спросила девушка, чувствуя себя обворованной.

— Придется. Вот это, — Кролик бережно тронул лапкой статуэтку, — нейтрализует хаотические энергии. А вот это, — он кивнул на амулет ведьмы, больше похожий на связку из шишек, камешков и веточек, — забирает излишки силы. Присмотрись, шишки аж светятся, сколько они вытянули из тебя.

Наина присмотрелась. В сгустившихся сумерках некоторые части амулета действительно чуть заметно светились.

— Но зачем вытягивать из меня силу?

— В замке ограничители везде, сила хаоса и не проявлялась. А амулет твою собственную гасил. Стоило выйти, как остров тебя хаосом наполнил, и амулеты друг другу мешать стали. Вот, переизбыток и случился.

— А с Таней что? — Наина беспокоилась за Таню не меньше, чем за себя.

— Да то же самое. Остров ее своей магией наполнил, в замке она в ней заперта оказалась, статуэтка ее нейтрализовала потихоньку, но как за территорию вышли, то на освобожденное место новая сила хлынула. А подруга твоя не готова оказалась. Магия это не шутка и, большую мощь имеет, с непривычки и сжечь может, — чинно сидя на задних лапах, объяснял Кролик.

— И что делать?

— К темным вам надо. Пока вы на острове, хаос и ее, и тебя наполнять будет, из людей это мало кто пережить может. Сердце не выдерживает напора, останавливается. Могу отвести, там хоть шанс будет. А в нажьем замке вы долго не продержитесь, тотем там плохо работает, всю силу не сможет нейтрализовать, рано или поздно они поймут, что вы не пустышки. Это вам повезло, что статуэтку нашли. А так пара дней, не больше, и выдали бы себя выплеском силы, — принялся за уговоры Кролик.

Наина молчала, не спеша соглашаться.

— О, вон ведьма тебя ищет, иди, — махнул лапой ушастый уговорщик, не дождавшись ответа.

Янина действительно оглядывалась в поисках девушки, Наина вышла из кустов и направилась к ведьме.

— Подруге твоей я помогла, силу из нее забрала, но ненадолго. Остров ее будет вновь и вновь наполнять, пока тьмой не заполнит, один вам путь — к темным. Они научат с силой обращаться. Давай, отведу вас к ним, всем спокойнее будет, — начала она ту же песнь, что и Кролик.

— Мы не можем. У нас дела тут и обязательства. На территории замка нам ничего не грозит, там ведь ограничители?

Ведьма сверкнула глазами.

— Недолго! А за территорией сразу силой напитаетесь, а управляться с ней не умеете. Погорите ненароком и все дела!

— Учиться будем. Разберемся, что к чему, тогда и решим. Да и с Таней поговорить надо. Можем мы уже идти?

— Идите, кто вас держит-то? Если что, знаешь, где меня найти.

Таня вернулась в кусты за вещами.

— Нет, вам в замок нельзя! Давай, бери подругу и пойдем. Отведу вас в надежное место! — заявил Кролик.

— Не сегодня. Мы должны вернуться в замок, — Наина была непреклонна.

— Зачем? Вы обе тут, надо бежать! — не унимался ушастик.

— У Тани в замке кое-кто остался. Тот, кто очень ей дорог. Мы не можем все бросить и уйти. Прости.

Кролик задумался.

— Хорошо. Я решу этот вопрос, — сказал он и скрылся в кустах.

Наина собрала вещи и пошла за подругой. Такие решения они должны принимать вместе и на холодную голову. У нагов уже все знакомо и понятно, а зачем они темным магам, неизвестно. Так что пока не стоит ничего менять. Наина помогла Тане одеться, и они тихо и незаметно вернулись во дворец. Во всяком случае, Наина так полагала.

Глава 26. Ультиматум и подготовка к свиданию

— Мой повелитель, — Айза устроилась на плече расслабленного правителя нагов и пальчиком рисовала на нем узоры. — Что вы решили насчет коварной обманщицы, что подливает вам приворотное?

— Она отправится домой, к родителям. — Правитель блаженствовал в постели неутомимой змейки, но оставлять ее в замке смысла не видел. Согреть ему постель была готова любая. Ну, кроме, конечно, леди посланницы. Та хочет сразу в храм, хоть и заявила, что не любит его. Человечки… Они все меряют своими странными мерками. Неужели, и наги когда-то были такие же?

— У нее есть родители? А откуда она?

— Кто?

— Леди Наина, кто же еще? Вы сказали, что отошлете ее к родителям. Леди Татиану тоже?

— Ты хочешь, чтобы я их отослал?

Айза заколебалась. По ней было видно, что будь ее воля, она бы расправилась с девушками куда суровее.

— Конечно, — выдавила она. — Им не место в замке, кто знает, что они придумают еще.

— Что, например?

— Устроят заговор, подговорят слуг и захватят власть. Они и так распоряжаются человеческими девками! Я не понимаю, почему вы не отведете их к Корделии, тогда они стали бы тихими и послушными и не представляли угрозы.

Айза возмущенно поднялась и, не одеваясь, привычно потянулась к вину. Правитель перехватил ее и отобрал бокал.

— Ты слишком много пьешь, Айза, — сказал наг. — А это может навредить ребенку.

Айза замерла на миг и тут же поспешила прижаться к Темнейшему.

— Мой повелитель! Вы отведете меня в храм, чтобы Богиня благословила нас на появление потомства? Я счастлива!

Пиринс поморщился.

— Нет, лучше. Я распоряжусь, чтобы тебя сопроводили к родителям и ближайший год ты проведешь там.

— Но почему, Темнейший?

— Для твоей безопасности. Если ты вдруг забеременела под действием приворотного, то тебе нужен покой. Родители позаботятся о том, чтобы тебя никто не беспокоил в это время.

— Но как же так, я думала, что…

— Останешься здесь и отправишься со мной в храм? Здесь очень опасно, Айза. А вдруг кто-то решит тебе навредить? Я не могу так рисковать, поэтому ты отправляешься на рассвете домой.

— Почему я, а не эти девки?! — Айзу трясло от ярости, и она поспешила отойти от правителя. Не дай Бездна, обернется, бросится на него, тогда ей точно конец.

— Леди Наина и Татиана ничего не делают плохого, к тому же они — мои гостьи.

— Наина снюхалась с травницей! Явно что-то замыслила!

— Это просто твои домыслы, Айза.

— Нет! — Айза отошла к окну, чтобы немного прийти в себя, а то ведь точно покусает сегодня кого-нибудь, и покосилась на графин с вином. Он стоял в недосягаемости. Она вздохнула и перевела взгляд на замковый двор.

— Вот же они, вот! — она обрадованно стала тыкать пальцем в окно, указывая пиринсу на двух девушек, что стараясь не привлекать к себе внимания, возвращались из леса. — Снова из леса идут, наверное, еще какое зелье припасли!

— Узнаем утром! — правитель притянул к себе злобную змейку.

В конце концов, леди до утра никуда не денутся, а приворот, действительно, может поспособствовать зачатию. Упускать такой шанс нельзя.

* * *

Наутро Таня чувствовала себя прекрасно. Ничего не давило, не стесняло, не выжигало изнутри, во всем теле была небывалая легкость, а в душе — подъем.

Тане хотелось обнять весь мир, но начать она решила с одной маленькой девочки, что, скорее всего, скучала сейчас одна. Она едва велела Захаре собрать всевозможных вкусностей, чтобы побаловать свое «золотое солнышко» по имени Полли, как пришла Наина.

Татьяна не обсуждала с подругой произошедшее на поляне, после ритуала она была слаба и едва переставляла ноги, все силы уходили, чтобы добраться до покоев. А во дворце не поговоришь особо, тут везде уши торчат. Преимущественно белые, кроличьи.

Наина подхватила корзинку со снедью, сказав, что Таня еще слаба после болезни, и они отправились на выгульный дворик. Как ни странно, но именно там им удавалось поговорить. Это было серое и мрачное, но зато большое открытое пространство, на котором видно всех, кто приближается.

— Пора заняться благоустройством двора, — сказала Таня. — Клумбы, лавочки, качели, зеленый газон…

— Пиринс согласен на балахоны для человеческих «наложниц». Я думаю сделать им накидки с глубокими капюшонами, чтобы лица прятать.

— Нет, надо что-то более изящное, чтобы не стыдно было их «в люди» вывести, но закрытое, тут ты права.

Так, болтая, они прошли сквозь барак и вышли в его внутренний двор. Сонные девы уже поели и тихо разбредались по своим закуткам, Таня и Наина так и не придумали, что с ними делать. Хотя время от времени девушки замечали, что то одна, то другая «наложницы» останавливаются и стоят, хлопают глазами, как будто силятся что-то вспомнить. Поэтому они решили пока просто наблюдать, надеясь, что если это гипноз или колдовство, то без поддержки оно развеется.

Таня и Наина внимательно следили, чем девушек кормят, требовали, чтобы они соблюдали правила личной гигиены и занимались физкультурой. Большего они пока не добились. Зато с детьми обе леди отдыхали душой. Те хвостиками ходили за ними, охотно помогали преобразовывать барак в более уютное помещение и особенно радовались, когда им предлагали поиграть.

Мечтой Тани и Наины было организовать систематическое обучение подопечных, но выяснилось, что нагини ничему учить «ненужных» детей не собираются, а сами леди банально не знают местного алфавита. С устной речью проблем не было, они вообще были уверены, что говорят на русском, пока Наина не стала шептать якобы заклятия на родном армянском. Постепенно выяснили, что язык обе воспринимают как родной, но если слова на нем нет, то для местных оно звучит непривычно. А с письмом и чтением, увы, не прокатило. Забыла, видимо, Богиня им буквы в головы вложить.

Сегодня леди решили побаловать подопечных и заодно провести урок по привитию хороших манер, устроив чаепитие. Хотя Тане, конечно, просто хотелось побыть со своей чудо-девочкой. Почему-то с того момента, как она отобрала ее у нагини, Тане рядом с ребенком даже дышалось легче и мир как будто ярче красками играл. Она прислушивалась к ощущениям, и у нее были предположения о том, что в малышке тоже есть какая-то магия, но проверить это здесь, на территории замка не представлялось возможным. Поэтому Таня очень рассчитывала на ремонтные работы, и всеобщий выход за ограду.

— У нас есть сила, — едва слышно говорила Наина Тане, когда довольная ребятня, чинно попив чаю, отправилась мыть чашки, а девушки остались у стола контролировать процесс уборки. — Если наги об этом узнают, то захотят получить потомство. Я видела мистера Кролика. И он, и Янина предлагают бежать. Что ты думаешь?

Таня, которую уже просветили насчет совместных поездок на синих гусеницах, не была удивлена планами нагов. Бежать было бы самым логичным, к тому же, если в Полли тоже сила, то где гарантия, что девочку не сдадут на опыты. Нравы в этом мире, мягко говоря, специфические.

— Нужны гарантии, что нас не заведут в ловушку. И Полли возьмем с собой, — подумав, ответила она.

Наина кивнула и вручила подбежавшему ребенку-нагенку пару тарелок из-под сладостей. Тот, довольный поручением, убежал.

— Давай через неделю. Как раз все обдумаем и подготовим. К тому же сегодня-завтра должны первую партию одежду для ребятни отшить. Посмотрим, что да как. И птицам-девицам закажем балахоны, негоже им полуголыми бродить, пацанят смущать, — предложила Таня.

Наина согласно кивнула. Они не знали, что недели у них просто нет.

* * *

День прошел в обычных хлопотах. Хорошей новостью стало то, что пиринс согласился на благоустройство «выгульного» двора. Хотя изначально правитель приказал девушками явиться, чтобы выяснить, где они были ночью.

Пока Таня думала, что ответить и какую часть правды сообщить, Наина не раздумывая ответила сама:

— Мы ходили к травнице в лес.

Пиринс, если и удивился откровенности, то не подал вида и продолжил расспросы:

— Зачем?

— Показать ей леди Татьяну. Местного доктора мы так и не нашли, Тане стало лучше от ее сборов, вечером мы вышли прогуляться и решили навестить старушку, чтобы она ее еще раз осмотрела.

— И что сказала «старушка»?

— Что все хорошо идет, но вы же и сами это видите?

Пиринс покивал.

— Замечательно, тогда к делу! — с энтузиазмом продолжила Наина. — Мы хотим заняться тем двором, где проходят прогулки человеческих девушек. Прошу простить мою прямоту, но сейчас он больше похож на тюремный двор, колючей проволоки только не хватает.

— Чего колючей?

— О, неважно! Темнейший, позволите ли вы нам привести в порядок дворик? — Наина заискивающе улыбнулась.

— Конечно, делайте, что считаете нужным. Я пришлю вам кого-нибудь в помощь. Но за это у меня есть две просьбы.

— Слушаем, ваше Темнейшество.

— Первая — назовем ее «свидание». Организуете нам с советником романтическую прогулку. Я распоряжусь, Иратус вам поможет все подготовить. Срок — до завтра.

— А вторая?

— О ней вы узнаете после того, как выполните первую.

— Хорошо, ваше Темнейшество, — обе девушки склонились в поклоне.

После этого Таню и Наину отыскали трое юношей и, почтительно поклонившись, доложили, что их прислал правитель для помощи по хозяйству. И работа закипела. Девушки решили внутренний двор оставить как хозяйственный, а на выгульном разместить зону отдыха. Для чего им требовалось разбить на серой земле клумбы, устроить фонтан, посадить деревья, построить беседки и оборудовать детскую и спортивные площадки, а на оставшемся пространстве разбить газон. Они щедро делились своими пожеланиями в надежде, что наги или все сделают быстро и магией, или будут возиться ручками. Это будет долго и пыльно, но тогда девушки добьются разрешения гулять за территорией замковых стен. В любом случае леди планировали остаться в выигрыше. Вручив юношам наскоро нарисованный план клумб и примерные чертежи беседок и спортивных сооружений, Таня и Наина решили быстренько покончить и с подготовкой к свиданию.

— Есть мысли? — спросила Таня подругу.

— Пикник — прогулка, полянка, пледы, корзинки с едой? Или поездка на шамарусах? Купание в озерах? Полет на драконах? Приключение в горах — таинственные пещеры и поиск сокровищ? — азартно предлагала Наина.

— Ага, танцы с бубнами еще предложи! И переодетая знахарка в образе шамана. Наиш, я пошутила, — тут же добавила Таня, видя, как подруга увлеченно кивает.

— Таня-джан, это потрясающе! Такого у них точно не было! Скажем, что это обычай нашей родины. Объявим, доверяем им самое тайное! При этом Янина не оставит нас наедине во избежание провокаций.

Таня задумалась. Романтики не хотелось совершенно, а обыграть то, чего они и сами не понимают, можно по-разному.

— В Армении есть шаманы? — уточнила она.

— Нет, только найохи, но Нюта-джан говорила, что там, откуда вы родом, их можно встретить.

Конечно, Таня, живя в Заполярье, встречала шаманов. Не так часто, точнее всего один раз, и не шамана, а шаманку. К тому же она была слишком мала, чтобы что-то понять, но представления на городских праздниках не обходились без «шаманских» плясок, а изобразить нечто похожее — почему бы и нет?

— А где бубен возьмем?

— Сами сделаем!

Таня покосилась на подругу:

— Ты умеешь делать бубны?

— Попросим сито у Янины, да обтянем чем-нибудь, — отмахнулась она.

— Хорошо, — согласилась Таня, — азарт захватил и ее, она почувствовала себя как в любимом «Орленке», когда придумывал очередную затею. — Нам нужны шкуры, краски, крепкие нитки и веревки, можно рога, зубы или ветки и кривой нож! Пошли к Иратусу.

Глава 27. И снова портал

Иратус решил предоставить леди самую шикарную шкуру, что была в замке. В конце концов, племянница ему дорога, а увидев этакую роскошь, леди может и передумают. А правителю скажет, что в чистку забрал. Так думал мажордом, сворачивая в рулон огромную шкуру из спальне пиринса. Его немного смутили пятна вина на золотистой шерсти, и он прикидывал, успеет ли он убрать их до того, как отдать добычу леди. Но вынести трофей из спальни он не успел.

— Что здесь происходит? — раздалось гневное от дверей.

Иратус опустил голову, чтобы не встретиться взглядом с Темнейшим.

— Вот, почистить надо бы, — неуверенно начал он, и тут же вздрогнул от яростного:

— Кто велел?!

Мажордом сжался, не говорить ведь, что жена надоумила, и залепетал:

— Пятна тут, вот и подумал, что нехорошо это.

Но наг не стал слушать, резко бросил:

— На меня смотреть!

Кролик поднял глаза и застыл.

— Айза? — шипел наг.

Он был уверен, что неугомонная в пакостях змейка так избавляется от улик, которые могли остаться на ковре.

Иратус отрицательно помотал головой, наг удивился и спросил уже без напора, скорее недоуменно:

— А кто тогда?

Оцепенение спало со слуги и он, чувствуя за собой вину, начал объяснить все с самого начала:

— Леди Татиана и Наина…

Больше он не успел сказать. Наги так похожи на людей, как часто нам не хочется вникать, разбираться, анализировать. Мы не хотим тратить время не то чтобы поговорить, просто выслушать. Насколько проще сразу сделать выводы, навесить ярлыки, услышать в невысказанном ожидаемое…

Кролик замер под тяжелым взглядом, не в силах даже шевельнуться, наг выхватил из его рук шкуру и отправился к леди.

* * *

Таня и Наина спорили:

— Так, я буду камлать с бубном, ты — кричать речевки и прыгать вокруг, наги воздевать руки к небу и кричать: «Хэй!», а что делать знахарке? Может, без нее? — спрашивала Таня.

— С ней спокойнее, вдруг тебя или меня опять торкнет. Нельзя, чтобы наги что-то учуяли, — возражала Наина.

— Амулеты возьмем.

— А вдруг затянется? Может нагам понравится вокруг костра скакать.

— Думаешь? А костер обязателен?

— Всем нравится, — уверенно ответила Наина и замолчала, потому что увидела, что к ним быстро идет пиринс с огромной шкурой в руках.

— Леди, объясните, для чего вам потребовалась шкура из моей спальни?! — наг в раздражении бросил ношу к ногам девушек.

Таня присела, развернула и зачарованно стала гладить мягкий, шелковистый ворс, переливающийся на солнце всеми оттенками золотого, а Наина честно ответила, с осуждением глядя в глаза правителя:

— Для завтрашнего свидания.

Вид у нага стал, как будто он внезапно на столб налетел — сердитый и обескураженный. Но он быстро взял себя в руки, мысль о свидании на мягкой шкуре очень способствовала смене полюса восприятия. Если до этого он думал об интригах, пятнах и доказательствах приворота, и всерьез полагал, что леди велели слугам выкрасть и вычистить шкуры с тайными мотивами, то сейчас его воображение рисовало совсем другие картины.

— Может быть, леди угодно еще что-нибудь? — учтиво поинтересовался он, думая о коллекции лучшего вина и изысканных закусках. Пусть все будет красиво! Но тогда советник не к месту совсем…

— Да, — кивнула Наина, — большое сито и кусок кожи!

Воображение нага опустило хвостик вниз, сдаваясь.

* * *

— Мне кажется, правитель ушел какой-то задумчивый, — заметила Татьяна, оторвавшись от наглаживания шкуры. — Наверное, не знает, что такое «сито».

— Сами потом на кухне попросим, главное, чтобы кусок кожи нашелся для бубна, — оптимистично ответила Наина.

Кусок кожи или чего-то похожего нашелся. Как и сито. К вечеру девушки были готовы устроить приватную вечеринку, осталось только договориться с травницей о подстраховке и спецэффектах. Они собрались было в путь, но обнаружили, что на их призывы никто не реагирует — нет ни Зои, ни Захары. Поразмыслив, девушки решили не привлекать посторонних и сами потащили все «добро» к калитке.

* * *

— Ты так задумчив, мой друг, — Альвисс Шелан зашел к правителю в личные покои. Тот сидел на низкой тахте и, не мигая, смотрел в окно.

— Я предложил леди-появленкам организовать нам свидание.

— Вот как? Интересно, что они придумали? Чтение стихов, прогулка по саду или, может, пригласили к себе в покои для более близкого знакомства?

— Не знаю, но они потребовали нож, самое большое сито и веревки. А еще кусок кожи и шкуры. Я их уже немного опасаюсь.

— Да брось, просто дамочки любят погорячее. Неожиданно, хоть и приятно. И когда у нас свидание?

Правитель бросил недовольный взгляд на своего советника.

— Завтра. И я не думаю, что ты прав.

— Можем вечером прогуляться и глянуть, что они приготовили, — предложил Альвисс.

На том и порешили.

И вот стоило начать сгущаться сумеркам, как правящие наги узрели, как две фигурки в наброшенных шкурах с разным скарбом в руках двигаются к калитке для слуг.

— За ними! — скомандовал Паулис, снимая одежду. — Пойдем в обороте.

— Не напугаем? — усомнился советник.

— Пусть привыкают, — сказал правитель и обернулся.

Догнали они девушек уже за замковыми стенами, но выдавать себя не стали, прислушались.

— И что мы ей скажем? — спрашивала одна леди другую. — Не можете ли вы показать какой-нибудь фокус с магией, чтобы это было красиво и зрелищно? И что мне делать с ножом? Сама не знаю, зачем я его попросила. Думала он большой будет, чтобы разрубить что-нибудь эффектно в конце, а этот куда? Да и странный он какой-то? Может фрукт какой в жертву принести?

— Ага, убей им яблоко раздора. Пожертвуй его голодному желудку. Или накорми им правителей, как змей Еву. Хотя стыд вряд ли, но может совесть в них проснется.

— Точно! Только надо наоборот!

— Не уловила мысль, поясни.

— Змей, то есть наги, дают Еве, то есть нам, плод. Мы его съедаем и Боги выгоняют нас из рая, то есть с острова. Чем не план?

— Но там же не простой плод был, а запретный, тот который сладок оказался. Можно спросить, конечно, нет ли тут чего похожего.

— Ага, и про молодильные яблочки заодно узнать!

— Молодильные?

— Да, это сказка такая про Ивана-царевича и серого волка, там волк Ивану то яблоки доставал, то девушку, но потом его все равно братья убили, не навсегда, конечно. Его оживили потом, и все хорошо закончилось, я тебе потом расскажу.

— Вспомнила сказку тоже про яблоко, им Белоснежку отравили. Тоже не навсегда. Это я как вариант ускорить личную встречу с Богами.

— Да только тут яблок нет.

— А может, есть, только они как раз запретные и недосягаемые.

— Может и так…

Так девушки шли, болтая о глупостях, к домику травницы и не знали, не ведали, что кто-то ловит каждое их слово.

* * *

Янина была дома, когда пожаловали нежданные гости.

— Магия не терпит шуток, — поучала она девушек, когда те попросили устроить «шоу». Что значит слово, травница не поняла, но участвовать в сомнительных развлечениях наотрез отказалась. — Да и сил у меня никаких нет.

Девушки попытались было возразить, — как же так, они же самолично видели, но старуха на них так зыркнула, да еще и прицыкнула, что просительницы мигом прикусили язычки.

Единственное, о чем удалось договориться, это оставить в домике реквизит, и разместиться завтра на укромной полянке неподалеку. И еще старуха сунула Тане и Наине в руки черепки и велела мысленно согреть их. Наина честно пыталась повторить все, как учил ее Мистер Кролик, а Таня, которая не верила той, что так старательно косплеила Бабу Ягу, и оттого была несколько раздражена встречей, могла в черепки сливать только собственную злость, но никак не тепло. Поэтому она недолго мяла глиняные осколки в руках и отдала их знахарке со словами «Извините, ничего не получается». Наина тоже не сумела сосредоточиться и последовала примеру подруги.

Обратно они возвращались подавленные и молчали, пока Наина не заметила, что подруга озирается вокруг, рассматривая деревья.

— Таня-джан, что ищешь? — не выдержала Наина.

— Тут такие шишки интересные, просто огромные. Интересно, откуда они нападали, не было ведь.

— Шишки?

— Да, смотри, вон возле кустов и там тоже, — Таня показывала и Наина, наконец, обратила, на них внимание.

— Ой, вот еще две! Давай возьмем их с собой, поделки какие-нибудь сделаем, вазу например, классно же получится, — Таня сошла с тропинки и присела перед шишкой, которая по размеру была ей выше колена. — Смотри фактура какая!

Несмотря на восхищение, Таня побоялась брать незнакомый предмет голыми руками (вдруг ядовитый!) и стала озираться вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно взять шишку. Выбор был небольшой — Наинина торба, Танина туника или просто палка. Разумным показалось сначала потыкать неизвестный предмет. Таня подняла с земли здоровенный сук и смело ткнула шишку.

Шишка зашевелилась. Таня завизжала. Наина бросилась к подруге. Из кустов ей наперерез вылетела огромная змея и замерла между девушками. Наина резко остановилась, не решаясь двигаться дальше. Таня замолчала, и тоже замерла на месте. Змея посмотрела на Таню и медленно перевела взгляд на Наину.

Таня решила, что змея собирается напасть, и со всей дури ударила ее по голове. Затем схватила Наину за руку и бегом бросилась в кусты. И поняла, что снова куда-то летит. «Хоть бы домой», — с надеждой и грустью подумала она.

Глава 28. Татьяна. Замок Наитемнейшего

— Где это мы? — спросила Наина, когда их недолгий полет завершился приземлением пятой точки на что-то столь же упругое.

— Не знаю, — ответила ей подруга, копчик которой опять встретился с чем-то жестким.

Поскольку вокруг было темно, то ни та, ни другая не могли оценить, куда их занесло, но обе склонялись к мысли, что это был портал. Высказывать надежду на то, что Боги вернули их домой, тоже не спешили, не иметь ее было проще, чем обрести и потерять.

— Вы в замке Наитемнейшего, — раздался знакомый голос из темноты, и вспыхнули огоньки, освещая интерьер.

Девушки огляделись. По всей видимости, они оказались в спальне, потому что Наина сидела на массивной деревянной кровати, а Таня слегка промазала и растянулась на коврике на полу. В кресле возле небольшого, но тяжелого на вид столика, сидел «Мистер Кролик». Окон не было, стены были сложены из грубого серого камня, было холодно, сыро и мрачно.

— Мы в темнице? — оглядевшись, спросила Татьяна.

Кролик бросил на нее удивленный взгляд.

— Вы в гостевых покоях, — сообщил он. — Я повсюду вокруг замка нагов порталов наставил, все ждал, пока вы в один из них угодите. Знаете, сколько энергии пришлось потратить!

— А если еще кто-то в него угодит? — поинтересовалась Наина и сползла с кровати. — Он нам на голову свалится?

— Не должен, я по вашей силе привязку делал, но проверю, пожалуй. Вы располагайтесь пока, к вам подойдут.

Кролик в два прыжка ускакал в темноту и скрылся, девушки только услышали легкий скрип и заметили слабую полоску света.

— Там дверь, — предположила Наина. — Проверим?

— Да, пошли, — Таня поднялась, и девушки аккуратно, больше на ощупь, двинулись туда, где видели свет.

Там они действительно обнаружили дверь, открыли и вышли в соседнюю комнату. В ней (ура!) было окно, и она хоть скудно, но была освещена зеленоватым светом местной луны. На этом плюсы закончились, потому что обстановка была точно такая же — голые стены, массивная темная мебель, холод и мрак.

— М-да, — протянула Таня, рассматривая интерьер, — у нагов как-то гостеприимнее было.

Изучить обстановку детально они не успели. Открылась еще одна дверь и вошла служанка. Это была женщина средних лет, немного округлая, с уставшими глазами.

— Я — Элоиза, — представилась она. — Байрон просил помочь вам.

— Расскажете, что и как тут? — спросила Таня.

— Конечно, — согласилась служанка. — Это гостевые покои, их подготовили специально для вас.

— Вы знали, что мы придем? — уточнила Наина.

— Я очень на это надеялась, — тихо ответила женщина. — Давайте я вам все покажу.

Она подошла к стене и нажала рычажок.

— Свет, — прокомментировала она. Прошла буквально секунда и один за другим на стенах в специальных подставках разгорелись огоньки. В их мягком теплом свете комната стала казаться хоть и ненамного, но уютнее.

Служанка подошла к шкафу, большому, темному, практически слившемуся со стеной, открыла.

— Здесь для вас одежда. Все платья можно подогнать по фигуре.

Таня и Наина заглянули внутрь, одежды было немного, но это были не лоскуты шелка, а настоящие платья — длинные, скромные на вид, из плотной ткани, с рукавами и шнуровкой. Это радовало. Были и туфли, носок их был плотный, а пятка из мягкого войлока, который можно было затянуть по ноге. Но Элоиза из всех вещей вытянула плотный халат и простую тонкую сорочку-тунику и подала их Наине.

— Вам захочется переодеться после душа, — сказала она.

— Душ — это прекрасно! — воодушевленно заметила Таня, больше чтобы поддержать себя и подругу, чем на самом деле так думая.

Элоиза порылась в шкафу и вручила ей такой же набор.

— Это гостиная, — сказала она, — она пока для вас общая. Мне показалось, что вам захочется держаться вместе. Там, — она указала рукой на дверь, откуда девушки пришли, — спальня и мыльня, а там, — снова жест рукой, — вторая. Пойдемте, я покажу, как пользоваться мыльней.

Таня и Наина пошли следом за служанкой и обнаружили вполне приемлемые удобства.

— Вода только теплая, — Элоиза указала на рожок душа на потолке над каменной чашей, — включается, если приложить руку вот сюда. Здесь мыло для волос, и масла для тела. Не так много, как у нагов, но кое-что есть. — Она показала на полочку в углу. Там стояли разные баночки и флакончики. — Здесь отрезы, чтобы вытереться. — Она снова открыла неприметную дверцу в стене, там оказались узкие отрезы мягких тканей.

— Располагайтесь, — сказала она, показав все то же самое во второй спальне. — Я распоряжусь насчет ужина. С утра познакомитесь с хозяином. Сейчас поздно, не стоит его беспокоить. — Она откланялась и ушла.

Вскоре прибежал мальчишка и принес горячий травяной чай и бутерброды из копченого мяса на сером хлебе. Ни вина, ни фруктов, ни мягких пышных лепешек, ни сладостей, как у нагов. Просто, сытно, аскетично. У нагов так кормили обитателей выгульного двора. Зато был теплый душ, теплый халат и теплое одеяло в кровати. А будет ли теплым прием хозяина — они узнают завтра. Девушки отправились спать.

* * *

— Как исчезли? — спрашивал правитель нагов своего советника, вернувшегося из зарослей, в которых скрылись леди.

— Не знаю, но здесь их нет, — отвечал советник, который чуть позже появился на месте баталии и застал пиринса, потирающего ушиб на голове. — Я обыскал все в кустах.

— Магия?

Советник снова полез в кусты.

— Портал, — зло доложил он, вернувшись вновь.

— Но кто? — Паулис тоже разозлился. Это дело ли — увести его появленок прямо из-под носа.

— Вероятнее всего, рвачи, они могли догадаться, что это не простые девушки, — задумчиво протянул Альвис, помогая другу подняться. — Расскажи, что ты видел?

— Ничего. Я выскочил, Татиана стояла здесь с палкой, Наина бежала к ней, увидела меня, остановились. Я повернулся к Наине, хотел успокоить ее, чтобы она не подходила близко, вдруг там что-то опасное, и получил удар по голове. — Наг еще раз потер затылок, — они бросились в кусты и все.

Советник пошел туда, где стояла Таня, но ничего не обнаружил, кроме кучки взрыхленной земли. Он задумчиво ковырял ее ногой, когда к нему подошел правитель.

— Что это, нора? — спросил Паулис.

— Да. Наверное, крота испугались, вот и завизжали.

— Бездна, где их теперь искать?

— Спросим у рвачей для начала.

И наги отправились к себе в замок.

* * *

Рвачи в эту ночь не спали, они держали совет. Группа разведчиков донесла удивительные вещи.

— Итак, в их мире есть некромантия, — рассуждал высокий седовласый мужчина. — Значит, есть вероятность, что мир населяют демоны. Надо быть осторожнее.

— Правит некий царь, у него минимум трое сыновей, значит, у правящих все в порядке с деторождением. Это может быть даром богов, — добавлял другой, низкорослый, но плотный и крепкий.

— Нет, нет! Эволюционер говорил, что царя уже нет, его убили другие эволюционеры, — вмешался лысый старичок, я помню, это было в докладах.

Все задумчиво помолчали.

— Значит, это мир демонов. Устранять правящих — их метод, — резюмировал высокий и седой. — Хотя принца вроде некроманты вернули к жизни?

Снова молчание, только слышен скрип пера Хранителя.

— Еще леди говорили, что Боги выгнали кого-то из мира за запрещенное омоложение. Предполагаю, что мир из пограничных и демонам удалось захватить его, — снова плотный.

— И там есть волки-оборотни, которые на службе правящих, — с надеждой прозвучал голос самого молодого члена совета.

Все снова задумались.

— Нет, правящих из рода Царей убили, а оборотни носят какие-то метки, «прогоны» называются, это достоверно известно, эволюционер рассказывал. Видимо, их прогнали, но может, не всех… — пошуршал своими записями Хранитель.

— Подведем итог. Есть две леди, предположительно из другого мира. Мир магический, где правят демоны, есть некромантия и фрукты с омолаживающим эффектом, которые доступны не всем. Возможно, что демоны захватили тот мир из-за них. Кроме того, мир развит технически, это нам тоже известно из отчетов наблюдателя, приставленного к эволюционеру. Жители агрессивны, но если они под влиянием демонов, то это закономерно. Вопрос — кто прислал сюда леди и с какой целью? В свете всего изложенного, готов предположить, что это посланницы Бездны.

Все покивали, соглашаясь.

— Для начала надо их исследовать и постараться извлечь из них силу. Где они могут быть?

Рвачи посовещались и сошлись на мнение, что леди у темных властелинов. Но на всякий случай разведчиков послали во все стороны, даже к столь ненавистным русалкам.

* * *

Утром Таню и Наину разбудила Элоиза.

— Господин желает видеть вас. Одевайтесь, завтракайте, и я отведу вас к нему.

На завтрак девушкам предложили кашу, подсушенные кусочки фруктов в качестве добавки, ломтики поджаренного хлеба и напиток, немного похожий на кофе, точнее на напиток из корней цикория. Таня ела без аппетита. Не то, чтобы не вкусно, но у нагов осталась ее Полли, и что-то с ней сделают, когда узнают, что у девочки есть магия… А в том, что она есть, Таня была уверена. Наина тоже была задумчива, поэтому девушки быстро позавтракали в молчании.

Встреча с хозяином состоялась в его кабинете, таком же мрачном и темном, как и остальной замок. Единственное отличие — кабинет не отдавался гулким эхом и выглядел более обжитым, может быть потому, что в нем было много книг, на полу лежал ковер и горел камин.

Сам «Наитемнейший» разместился за столом в кресле с высокой спинкой, на которой весьма искусно были вырезаны черепа со светящимися зеленоватым глазницами. «Атмосферно и завораживающе», — думала Таня, устраиваясь в кресле для посетителей, пододвинутое к ней Элоизой. Оно было жестким и неудобным, и Таня устроилась на самом краешке, готовясь выслушать, чего от них хотят на этот раз.

После того как обе девушки устроились, служанка ушла, а мужчина молча уставился на них слегка расфокусированным взглядом.

Таня ощущала, как по ней волнами прокатывается то жар, то холод, ей хотелось поежиться, спрятаться, но она сидела, не двигаясь, и молчала. Вздохнула свободнее, лишь когда мужчина перевел взгляд на Наину. Тане захотелось отвлечь его, чтобы он не прожигал подругу своим странным неживым взглядом, но она обнаружила, что не может пошевелиться.

Это было неожиданно, неприятно и обидно. «Наги так нагло не действовали. А еще у них Полли. Хочу к нага-ам», — проснулась маленькая капризная девочка внутри Тани, стоило ей осознать свое полное бессилие.

Наконец, взгляд темного мага стал осмысленным, и Таню отпустило. Краем глаза она заметила, что Наина тоже встрепенулась, сбрасывая оцепенение.

— Добро пожаловать в Умбер-холл, леди. Надеюсь, вы хорошо устроились, — прозвучал чуть хрипловатый голос.

Хотя Таня с этим была в корне не согласна, а кресло вообще казалось прокрустовым ложем, но она, как и Наина, кивнула, поблагодарив хозяина за гостеприимство.

— Перейду прямо к делу, — сказал «Наитемнейший».

Это был мужчина лет 35–40 по земным меркам, с правильными, немного заостренными чертами лица, узким носом, похожим на клюв и абсолютно черными глазами. Таня таких не встречала даже на побережье, где все сплошь были черноглазые красавцы. Одет он был в темную рубашку с закатанными рукавами. Руки у него были красивые, сильные; пальцы длинные и тонкие, а вот ногти все портили — они тоже были черными.

— Остров одарил вас темной магией, я рад, что вы смогли принять ее. Осталось научиться подчинять и применять ее. Под моим руководством вы освоите основные премудрости. Обучение начнем сегодня же после обеда, до этого познакомитесь с замком и нашим укладом. Вопросы?

* * *

Таня растерялась. Магия? Наина говорила про силу. И Кролик тоже что-то такое вроде имел в виду. Нет, не может быть у нее никакой магии! Она самая обычная девушка. Вот у Полли точно магия, у Наины вполне может быть, она создана для этого мира, а откуда магия у Тани-то? Да и еще и темная? Она зла никому вроде и не желала никогда, почему же тогда темная-то? Таня недоверчиво покосилась на хозяина замка, спрашивать его о чем-либо не хотелось. Было только одно желание — забрать Полли и вернуться домой, где нет никакой магии, темных властелинов, сумасшедших ведьм, притворяющихся Бабой Ягой, и разговорчивых Кроликов. «Боги, вы же можете это, я знаю!»— мысленно взмолилась она.

Ответа не было.

— Нет, вопросов нет, — выдохнула Таня едва слышно. Наина рядом бодро подтвердила слова подруги. А Тане еще никогда в жизни не было так тоскливо.

После беседы последовала экскурсия по замку. Ничего впечатляющего Таня не увидела — мрачно, серо, средневеково. А еще зябко и гулко. Длинные платья не согревали, и девушки укутались в шали, стало теплее, но по ногам сквозь тонкую подошву тряпичных туфелек пробирался холод. «Хочу к нага-а-ам! — захныкал ребенок внутри Тани. — Там тепло и кормят вкусно».

Наина шла рядом и задавала Элоизе разные вопросы, та охотно отвечала, и обе они время от времени тревожно поглядывали на Таню. А Таня не слушала, что рассказывает служанка, только изредка кивала и вымученно улыбалась, когда Наина чем-то особо восторгалась и думала лишь о том, что оставила свое золотоволосое сокровище в лапах злодеев. От этого делалось невыносимо больно на душе, так что хотелось одновременно выть и крушить все вокруг.

За этими мыслями Таня и не заметила, как Наина о чем-то тихо переговорила со служанкой, после чего та развернулась и скоро повела их за собой.

Оказались они на кухне. Вид горящего очага, тягучие сытные ароматы, шум обыденной суеты и тепло, разливающееся по телу, привели Таню в чувство. Элоиза усадила ее в небольшом закутке на табурет возле столика, накрытого полотняной скатеркой, и дала в руки чашку с ароматным травяным чаем. Наина устроилась с чашкой напротив.

— Отдохните тут, обогрейтесь. — Элоиза поставила на стол тарелку с тонкими подсушенными ломтиками серого хлеба и мисочку с медом и ушла.

— Таня-джан, как ты? — начала было Наина, но Таня перебила подругу:

— Все в порядке, Наиша, просто грустно. За Полли переживаю.

Наина покивала, но продолжала с тревогой смотреть на нее. Таня, чтобы успокоить подругу, улыбнулась и обмакнула ломтик в мед.

Так они сидели в тепле и, можно даже сказать, уюте. Вернулась служанка. Постояла, теребя шаль, вздохнула.

— Пойдемте, хозяин ждет.

Таня равнодушно поднялась, чтобы идти за женщиной. Та привела их в комнату, куда слуги спешно затаскивали тяжелый стол и пару таких же табуретов. Таня слегка отстраненно отметила излишнюю массивность мебели и отсутствие какого-либо изящества. Опять невольно пришло сравнение с низкими скамеечками нагов, с резными вычурными ножками и мягкими сидушками. Татьяна помотала головой, прогоняя мысль и невольно задумалась, — «Да что ж такое, будто дня без змей этих прожить не могу. Прямо, как привороженная!» И остановилась, пораженная мыслью: «Опоили! Приворожили!» Подозрительно покосилась на Наину. Та отошла к шкафам и внимательно рассматривала их содержимое. Таня перевела взгляд на полки и выбросила все мысли прочь.

Чего там только не было! Шкаф похож был на старинный буфет с толстым мутноватым стеклом на дверцах. Книги, свитки, чернильницы и перья на одной полке. Котелки, банки разных размеров и наполнения, пузырьки и причудливые колбы еще на трех. Черепа, кости и пучки трав на нижней. А нижний отсек «буфета» был закрыт непрозрачными дверками и от этого манил к себе еще больше.

— Шкаф зачарован, — раздался голос совсем рядом.

Бесшумно появившейся хозяин замка стоял рядом и наблюдал за Наиной. Та при звуке его голоса вздрогнула и отскочила от шкафа.

— Извините, просто любопытно, — с трудом взяв себя в руки, сказала она.

— Научитесь разбирать защитные плетения, сможете открыть его. Садитесь, — Наитемнейший указал на табуреты.

Девушки устроились «за партой». Маг подошел к шкафу, сделал несколько пассов и достал оттуда перья и сшитые листы рыхлой желтоватой бумаги, несколько продолговатых камешков и прозрачных кристаллов.

— Зовите меня «Мэтр», когда идут занятия, и «Ваше Наитемнейшество» в остальное время. — Потом он немного подумал, пока накладывал плетения обратно, и добавил. — Или «милорд». Приступим.

Он выложил все добро перед девушками и велел взять по камню в каждую руку. Таня вспомнила, что что-то такое просила сделать и знахарка в лесу, но на этот раз решила выполнять все указания максимально точно. Ясность мысли вернулась, и она для себя твердо решила — как можно скорее разобраться с магией (если она в ней есть, конечно) и отправится за Полли. В том, что это будет непросто, она не сомневалась, поэтому рассчитывала, что магическая поддержка будет кстати.

— На этой комнате наложены плетения, которые уменьшают влияние острова, так что рассчитывать здесь вы можете только на себя. Сейчас вы уберете излишки силы в пиблы, чтобы она вам не мешала и начнем лекцию.

— Пиблы?

— Да, камни у вас в руках. Они помогают убрать энергию, впитывая ее в себя. Для этого достаточно их сжать и задать силе направление, а дальше они все сделают сами. Просто представьте, что хотите согреть их, мысленно гоните в них энергию через ладони.

Таня представила, как камешки в ее руках нагреваются и действительно, ощутила, как поток энергии через ладони утекает в камни. Как будто огонек бежит по венам, выжигая давящий изнутри груз, и следом приходит легкость. Она вспомнила, что подобное ощущение уже было, когда тяжесть резко уходит и приходит сначала освобождение, а потом холод, но когда именно — не смогла.

— Достаточно, а то совсем опустеете. Пиблы будут тянуть с вас силу, пока не расколются, они как губка, вот только обратно ее уже не выпустить к сожалению.

— А куда она девается, так и остается в них? — спросила Таня.

Пиблы сейчас показались ей наполненными и готовыми к взрыву мини-гранатами, и она раздумывала о том, можно ли использовать их в качестве оружия. Ну, ей же еще Полли воровать!

— Рассеивается со временем, — ответил маг. — А вот из кристаллов энергию можно уже переливать в другие кристаллы и накопители и вливать в плетения и артефакты. Поэтому на острове именно кристаллы используются в качестве монет. Но их наполнить так просто не получится, здесь нужно уметь чувствовать свои потоки и контролировать их. И именно этому мы будем учиться. Итак, берите перья и записывайте «Магическая энергия. Виды».

Таня, освобожденная от избытков магии и тягостных мыслей, с удовольствием принялась за конспект.

Глава 29. Наина. Наитемнейший властелин

Наина к попаданию в замок темного властелина отнеслась спокойно. Ну, властелин, так властелин. Наитемнейший, так наитемнейший. Ее волновала Таня. Подруга была подавлена, и Наина искренне беспокоилась. Она догадывалась, в чем причина, и молчала, чтобы не тревожить подругу еще больше. Наина поговорила с Элоизой, оказавшейся экономкой замка, и объяснила, что остров влияет на подругу особенно сильно, вплоть до того, что Таня может заболеть. Экономка тут же отправилась к хозяину, и тот немедля назначил занятия.

Первым делом он дал им с Таней в руки камешки и велел согреть их. В отличие от Мертвой ведьмы, он объяснил, что это и как работает, и Наина была ему за это благодарна. Неприятно, когда из тебя вытягивают что-то, а ты никак не можешь понять — что и почему, только начинаешь ощущать внутри пустоту. А когда понимаешь, вроде уже и не так жаль. Хотя, нет, жалко, конечно. Как говорили у них в санатории отчаянным сорви-головам: «Эту бы энергию, да в мирных целях». А так вытянутая сила просто рассеется, конечно, это немного обидно, досадно, ну да ладно. Главное, чтобы Таня была в порядке, а там они что-нибудь обязательно придумают. Еще бы Анну сюда, но наги молчали, а расспрашивать «Наитемнейшего» не хотелось. Как-то не располагал он к доверительным беседам.

Впрочем, учитель из него вышел неплохой, и к концу первого занятия Наина разобралась немного в том, что здесь называли магией.

По сути, это была энергия, которая позволяла преобразовывать структуру предметов или пространства. На темную и светлую она не делилась, просто темной называли энергию, которая высвобождалась в результате разрушения связей. Умер кто-то — рвутся связи между душой и телом, между клетками, освобождается энергия, что поддерживала целостность системы. Некоторые маги могут эту «энергию смерти» перехватить и перенаправить. Таких магов и называют темными.

Или вот стоит человек и лучится довольством, фонтанирует эмоциями. Он тоже выделяет в пространство энергию. Вот только эта энергия и другим заметна и легко перехватывается. Бывают такие люди-солнышки — только появились где-то, а всем уже светло и радостно. Это просто они энергию такую легкую эфирную вырабатывают, а остальные ее перехватывают и быстро присваивают. Такая энергия вверх поднимается, и ее создатели миров специально собирают. Они с ней работают, и называют ее энергией созидания. Отличий глобальных нет, просто плотность потоков и структура такая, что она в эфир легко уходит. А другие энергии, более тягучие, плотные, они внизу остаются, в землю просачиваются в камнях и окружающих предметах остаются. Такую энергию демоны собирают и для разрушения используют. Потому что само по себе мало что разрушиться может, к предмету или пространству, чтобы связи разорвать, тоже силы приложить нужно. Работать с такой энергией тяжело, она носителя и проводника и уничтожить может. Поэтому многие люди и стали оборотнями. Боги оставили им тотемы — артефакты, которые на кровь влияли и начали перестройку тел таким образом, чтобы избыток энергии разрушения на острове не уничтожил их, а менял туда-обратно. То есть энергия Хаоса разрушает связи между клетками, но при этом освобождается энергия, что была в теле, и она начинает строить другую ипостась. Вот такой круговорот энергий. И Наине, и Тане предстоит нелегкий путь, чтобы научиться жить среди этого переплетения потоков разнонаправленных сил.

Примерно так поняла Наина из объяснений мага. И прониклась. Быть уничтоженной хаотической энергией совсем не хотелось. Видимо, Таня тоже подумала о чем-то таком, потому что тоскливая обреченность ушла с ее лица, и подруга активно начала вникать в тонкости освоения магии.

Еще девушки заряжали кристаллы. Правда, только с магом. Он держал руки девушек в своих, когда они тоненькой струйкой, отрешившись от всего, пытались, направить энергию в кристалл. Эти занятия помогали научиться контролировать поток силы. Наина попробовала как-то раз наполнить кристалл сама, он просто взорвался у нее в руках. Хорошо, хоть никого не покалечил.

Наитемнейший объяснил потом, что все живое и тратит и производит энергию, но у людей энергетические выбросы тесно связаны с эмоциями и переживаниями. Они и определяют, в каком именно слое окажутся потоки, что в эфир улетучится, что в землю плитами ляжет, а что в пространстве разольется и предметами и людьми впитается. А кристаллы имеют внутри четкую структуру и если эту энергия в них направить, то они ее тоже структурируют и унифицируют. Вот только они сами по себе энергии лишь малую долю из пространства взять могут, поэтому силу в них вливают целенаправленно. Собственно, в этом и отличие магов от обычных людей — последние могут различные энергии ощущать, впитывать, использовать, но управлять, чтобы сознательно что-то с их помощью преобразовать, не могут.

Темный маг подчеркнул, что именно сознательным усилием воли, потому как бессознательно многие силу используют, кто во благо, кто во вред, чаще в виде мысленных эмоциональных пожеланий. И что кристаллы наполнять надо в спокойном состоянии, сосредоточившись только на потоках энергии.

Поэтому самостоятельно девушкам мэтр делать этого не давал, а заставлял тренироваться на свечах. Надо было направить тоненькую струйку энергии так, чтобы затушить свечу. С этим были проблемы — без прямого контакта энергия не хотела ни направляться, ни структурироваться, ни покидать тело. Жгло руки, кололо пальцы, немели локти, но только не гасла свеча. Приходилось брать пибл, чтобы он забрал энергию, выкручивающую руки. Неделя ушла на то, чтобы свеча все же погасла. Сначала все вышло у Тани, потом она очень подробно рассказала Наине, как и что делала, думала, чувствовала, Наина повторила, и у нее тоже все получилось.

Наитемнейший даже похвалил их. Скупо, в своеобразной манере, но все же. Он не старался разговорить девушек, не расспрашивал, не откровенничал, не звал с собой разделить трапезу. Все время девушки либо тренировались в выделенном им классе управлять магическими потоками, либо учились читать. Так проходили дни за днями.

В какой-то момент Таня не выдержала и спросила:

— А что нас ждет дальше, когда мы освоим магию?

— Когда у вас будет достаточно знаний о том, как работать с потоками, вы сможете создавать свои плетения.

— Зачем?

Властелин опустился в кресло.

— Силой щит не проломить, наги пытались уже неоднократно. Дело в том, что все двуипостасные могут сливать энергию в кристаллы, как и вы сейчас, но не могут ей пользоваться для преобразования чего-то, кроме своего тела, напрямую. Вся их жизнь запитана от кристаллов-накопителей. Но даже если все оборотни острова закачают силу в кристаллы, то ее оттуда не достать разом для взлома щита. Нужно искать брешь, лазейку, как сделали русалки. Они нашли проход под рифами и шныряют туда-сюда. Это дает острову приток свежей крови и ресурсов для того, чтобы не застыть во времени, но недостаточно для полноценной жизни. Овладеете магией — появится шанс преодолеть щит. Или вы уже не хотите отсюда выбраться?

— Хотим! У нас была идея пройти щит в специальном приспособлении, чтобы туда воздух поступал.

— Допустим. У вас есть такое приспособление? Вы знаете, как далеко простирается щит? Как вы будете двигаться по воде, ведь мы на острове, если вы не забыли?

Таня насупилась.

— Освоить магию и научиться управлять ею, — пока ваш единственный путь.

— Но мы могли бы хотя бы попробовать! — начала спорить Таня.

— Пока нет. Не стоит покидать Умбер-холл, вас ищут не только наги. Им-то как раз не до вас.

Девушки вопросительно смотрели на мага, ожидая пояснений.

— Наги создали на Большой земле агентскую сеть, чтобы, когда откроется проход, можно было с комфортом устроится. Они проникли в разные сферы, но их раскрыли, идут аресты.

— Вы хорошо осведомлены, что происходит на материке, — восхитилась Наина, думая, почему она раньше не расспросила мужчину обо всем.

— Я умею смотреть чужими глазами.

— А вы не могли бы… — Наина замялась, но все же решилась. — Мы подругу ищем, она пропала в портале.

— И узнать, как там у нагов одна девочка… — тихо добавила Татьяна.

— В замке нагов ограничители, там работает только их магия и кристаллы, увы. А с девушкой попробуем. Опишите мне ее.

Таня и Наина наперебой стали рассказывать об Анне, своей пропавшей коллеге. Мужчина задумался.

— Мне кажется, было что-то похожее. Я вспомню и скажу вам завтра. А теперь за работу. Вы научились чувствовать потоки, теперь попробуем их увидеть.

Воодушевленные надеждой, Таня и Наина принялись осваивать новые горизонты.

* * *

Вечером Наитемнейший беседовал с Байроном Гордоном.

— Леди Татиана переживает за какую-то девочку, оставшуюся у нагов. Мне нужна информация. Я дам портал, узнай все максимально быстро.

— Слушаюсь, ваше Наитемнейшество.

Кролик удалился, а темный маг опустился на парадный трон и задумался. Он заполучил пришлых леди, но что делать дальше? И наги, и рвачи ищут их и, скорее всего, уже выяснили, что девушки у него. Чего стоит ждать — нападения, похищения, побега? Согласно пророчеству, леди должны открыть путь к свободе. Ох, уж это пророчество… Он достал из тайника потертый свиток, чтобы перечитать его.

«Ветер выл, не замолкая ни на миг, срывал головные уборы и разбрасывал их по поляне. Поднялся гвалт, все старались что-то сказать. Кто-то кричал слова благодарности, кто-то выкрикивал проклятия, но Боги не обращали внимания ни на что. Они друг за другом шагнули в портал. На поляну опустилась тишина.

— Кто-то запомнил пророчество? — раздался в тишине чей-то звонкий голос. Все вздрогнули.

— Надо записать его, — раздалось чье-то предложение.

Тут же снова поднялся гвалт.

— Тихо! — раздался голос какого-то старика с тетрадкой в руках. — Богиня сказала…

Он начал что-то говорить, но его тут же перебило множество голосов: „Нет, нет, она сказала не так“, „Она сказала…“, „Все ты врешь!“ „Совсем не то…“ и из разных мест понеслись обрывки фраз.

Шутник-ветер разорвал речь Прекраснейшей из Богинь и раскидал обрывки по толпе так, что никто не услышал ее целиком. А может Боги сами посмеялись над ними. Какое-то время оставшиеся на поляне пытались припомнить, кто что услышал, а потом махнули рукой и разбрелись. Все сошлись на мнение в одном — пройдет какое-то время, и Боги пришлют помощь, чтобы снять щит. Поэтому люди отправились устраивать свою жизнь и ждать будущего спасения».

В свитке, что достался темному магу, не было пророчества. Он содержал описание происходящего тогда на поляне, и то, записанное с чужих слов. Его родители не стали брать тотем и прадед увел свой род прочь, поэтому среди них не было никого, кто сам бы слышал слова Богини. Картину произошедшего восстанавливали долго, отлавливали и опрашивая тех, кто был участником событий. Прадед не смог принять магию хаоса и погиб одним из первых. А дед и отец свои жизни посвятили изучению магии хаоса, тому, как сладить с ней и подчинить.

Наитемнейший старался выяснить, что в пророчествах у остальных, чтобы найти зерно истины. К сожалению, он не продвинулся в деталях, только в том, что да, придет помощь и откроет дорогу. А вот что именно должно произойти, кто придет и каким образом решит проблему — информации не было. И маг понемногу приходил к мысли, не спросить ли об этом у Богини, ведь нагам-то то она своеобразно (по слухам, свечением камней) но отвечает. К нелюдям леди, он, понятное дело, не отпустит, но если хорошо подготовиться, то можно совершить вылазку на гряду, там тоже остался старый, заброшенный храм. К тому же, (если судить по манускриптам, которые маг бережно хранил, как наследие своей семьи) храм — один из самых первых в этом мире, есть хоть и малая, но вероятность, что Богиня ответит. Особенно, если обратиться к ней с помощью ритуала, который он разработал специально для такого случая.

Наитемнейший, хоть и специализировался на некромантии, но знал и умел очень многое, вот только передать знания было некому. В архивах он нашел записи и о том, что дети у темных рождаются только от взаимной любви. Деду и отцу повезло, они встретили своих женщин еще до того, как опустился щит. А ему уже нет. Несколько раз он был у нагов, но ни одна из привезенных дев не тронула струн его души. Казалось, что со временем все человеческое в нем медленно заморозилось — не осталось ни чувств, ни эмоций, только необходимость и целесообразность.

Маг чуть качнул головой, прогоняя воспоминания, и вернулся к насущным делам. Итак, надо посетить храм. Вот получит информацию, что беспокоит девушку и займется подготовкой. Он поклялся родителям перед их смертью, что сделает все, чтобы помочь открыть проход на землю, а клятва для мага — это святое. Он устранит все препятствия, чтобы леди могли выполнить свое предназначение. И начнет с корректировок в учебном плане. Нужно добавить еще боевой магии и физ. нагрузок. Ах, да, еще же их подруга. Маг откинулся в кресле, погружаясь в виденные образы.

* * *

— У меня есть для вас новости, — сказал наитемнейший наутро, пригласив девушек в кабинет. — Ваша подруга на Большой земле. Она сопровождала графа Саккирел из его поместья в столицу.

— А кто это — граф Саккирел, и в каком качестве она его сопровождала? — тут же поинтересовалась Татьяна.

— Граф служит в ведомстве, что наблюдает за нашим островом и ловит тех, кому удается выбраться отсюда. Поэтому мы, в свою очередь, стараемся присматривать за ним. Сопровождала ваша подруга означенного графа в качестве то ли няни, то ли гувернантки его детей.

— А где она сейчас? — в разговор вступила и Наина.

— В столице, я полагаю, именно туда направлялся граф, когда попал в зону моего внимания.

— А вы не могли бы…

— Узнать, как у нее дела в столице? Нет. Сейчас там облавы. До этого демоны прятали перебежчиков своей магией, но в ведомстве графа нашли способ обойти эту защиту. Мою магию тут же отследят. Вторая новость — у вас изменения в занятиях. С сегодняшнего дня увеличим физические нагрузки, добавим занятий на концентрацию и контроль внутреннего состояния и ускорим освоение управления магией.

— Опять асаны и медитации, — пробормотала Таня.

— Вы хотите что-то сказать, леди Татиана? — спросил маг.

— Простите, мэтр. Вспомнила, что уже пыталась освоить что-то похожее на контроль внутреннего состояния, — извинилась Таня.

— Расскажете позже. Сейчас вас ждет завтрак. В меню тоже были внесены изменения.

И после этого жизнь девушек резко набрала ход. С утра физкультура, завтрак, медитация, теоретические занятия. Снова перекус, практические занятия магией, обед, медитация. Практические занятия, ужин, теория, физнагрузки, перекус, отбой. С утра все по новой.

— Иногда чувствую себя кадетом в военном училище, — жаловалась Таня подруге вечерами. Та соглашалась и добавляла:

— Или адептом академии магии.

Но как бы девушки не стенали, занимались обе со всем усердием, ведь желание выбраться было сильнее. Они скрипели зубами и перьями, учили, пробовали, ругались про себя и начинали сначала, и результаты не заставили себя ждать. Потоки стали видимыми, плетения уверенными, физическая форма тоже изменилась. Таня на себя в зеркало смотрела с большим удовольствием — когда там у нее был лишний вес? Не было такого! В отсутствии сладостей кожа выровнялась, и исчезли всяческие неприятные последствия переедания. Таня ощущала себя красивой, уверенной, и наконец-то образ нравился ей самой. Иногда, смотрясь в зеркало, она думала о том, что вот такой, обновленной, она бы точно понравилась Ему. Но она гнала от себя эту мысль, понимая, что прошло уже столько времени, и вряд ли Он уже когда-то найдет ее. тем более здесь. А надежды на то, что получится вернуться, таяли с каждым днем. Для себя Таня уже планировала жизнь в этом мире вместе с Полли и яростно вгрызалась в те знания, что давал маг, понимая, что дальше всего добиваться придется самой.

Глава 30. Братья Саккирел

— Так, погодите-ка, давайте еще раз. Что значит, вы оставили Анну на Земле и вернулись искать пропавших девушек?

Вполне вероятно, что если бы в графе Даниеле Саккирел было чуть больше драконьей крови, то он сейчас бы отрастил когти и проткнул ими подлокотники кресла в собственном кабинете. Он отравил братьев сопровождать свою невесту, пока той захотелось погостить на Земле, а эти два олуха вернулись обратно, оставив Анну в другом мире. Ну и что, что мир ей родной! Она там совершенно одна, без защиты.

— И о чем вы только думали? — добавил граф, высказав братья все свое недоумение и недовольство ситуацией.

— Она же не одна, с ней Ингвар, — возмутительно спокойно ответил Нирт.

— Вот именно! Вы оставили мою невесту вдвоем с демоном-инкубом!

— Даниель, Ингвар считает Анну своей сестрой, коли в ней есть капля его крови, — снова возразил Нирт.

— А еще девушка не знает, что она твоя невеста, — совсем не к месту добавил Джон.

Что и говорить, умели эти два балбеса ненароком попасть в больную точку.

— Вы абсолютно правы, в ней кровь инкуба, и она не знает о своем статусе невесты. Вы хоть на миг задумались о том, что совершенно посторонние мужчины сочтут ее желанной, а защитить ее будет некому. Ингвар, как только учует след своей пары, бросится на ее поиски. Он против сородичей пошел, клятву нарушил, портал межмировой в одиночку сумел построить и открыть ради нее, и вы думаете, что демон нянькой станет при Анне? Нет, вряд ли. Боги, боги, что же мне делать?

Братья виновато молчали, а граф немного поразмыслил и, что-то решив для себя, сказал:

— Ладно, давайте сюда портал. Я схожу сам, объяснюсь с Анной и верну ее назад. Действительно, глупо было надевать ей фамильное кольцо, не поставив в известность обо всем. Вы пока присмотрите за детьми и разберетесь с нелюдями, с ними тоже надо что-то решать, может обратно их выслать?

— Эм-м, — братья замялись и опустили глаза.

— Что? — нехорошее предчувствие закралось в сердце графа Саккирел.

— Портал он того, немного разрядился, — сообщил Джон.

— И больше не заряжается, — добавил Нирт.

— Конечно, не заряжается, — усмехнулся Даниель. — Его только Светлейшая наполнить может божественной энергией. Давайте сюда, я сам отнесу его жрице.

Он нетерпеливо протянул ладонь.

— Мы были у Светлейшей, — тихо заметил Нирт, — она не смогла ничего с ним сделать. Артефакт опустошен полностью.

— Бездна! Почему вы не забрали Анну обратно?

— Она не готова, и ты это знаешь!

— Что же делать? Что я скажу Ванессе? Она который день не выходит из комнаты…

Братья знали, насколько их племянница была привязана к своей гувернантке, а ведь она немного дракон. Последние категорически не желали отпускать тех, кто стал им дорог, вот такой то ли дар, то ли проклятье Богов.

— Можно обратиться к Светлейшей, — аккуратно заметил Нирт, — драконица наверняка по-прежнему хочет попасть на Землю и вернуть свою наставницу. Думаю, она не откажет посодействовать.

— И Ингвар оставил свои записи, если у него получилось сделать портал, то и мы сможем его повторить, — поддержал брата Джон.

Даниель тоскливо посмотрел в окно, понимая, что выбора особого нет. Если он хочет вернуть ту, что является его судьбой, то ему нужно на Землю. Но балбесов тоже стоит проучить.

— Отлично, вот вы этим и займетесь — отправляйтесь к Светлейшей и договаривайтесь насчет «посодействовать». А у меня еще нелюди не все выловлены и, вообще переворот намечается!

— Брат! Но нам надо найти пропавших девушек! Они оказались одни в чужом мире, мало ли что с ними может случиться! — дружно воспротивились Нирт с Джоном. Они хорошо относились к Анне, но ускользнувшая добыча в лице двух ее коллег занимала умы больше, хотя они и не готовы были в этом признаться.

— Я подключу своих людей, и мы найдем появленок, — пообещал граф, в душе думая, что и тогда не факт, что скажет об этом братьям. Им полезно поволноваться, а то ишь, распустились… А девушек граф планировал припрятать у родителей до поры до времени, не бросать же их в самом деле на произвол судьбы, уж коль его младшие выказывают интерес.

Братья отправились в столицу уговаривать Светлейшую Аэлику, жрицу богов и драконицу из Правящего клана помочь решить вопрос с порталом на Землю. Братья верили в успех, в то, что им легко удастся уговорить драконицу создать новый портал, что Даниель и его ведомство, имеющее повсеместно своих наблюдателей быстро обнаружит пропавших девушек и те в благодарность за свое спасение… Ну, в общем, мечты, мечты.

Хотя у каждого билась где-то в глубине сознания мысль, что уже давно все идет не так, как того бы хотелось, но кто слушает неугодных? «Пошли вон!» — говорил каждый из них и гнал мысли прочь. Ровно до разговора со Светлейшей.

— Нет, — услышали они на просьбу сделать новый портал.

На их недоуменный и рассеянный вид жрица Богов пояснила:

— Боги оставили мне артефакты, вложив в них свои силы. Я все эти годы понемногу добавляла еще собственных. У меня ушли бы пара-тройку лет, чтобы вновь наполнить артефакт хотя бы на пару переходов. Но пока я не могу влить в него ни капли, энергия как будто утекает сквозь. Возможно, что он слишком долго пробыл в безмагическом мире. Сколько времени вы провели на Земле?

Братья принялись вспоминать все по порядку.

Даниель отправил их сопровождать и приглядывать за Анной на Землю. С ними искать свою единственную любовь (по совместительству наставницу Светлейшей) отправился Ингвар, демон-инкуб. Стоило им выйти из портала, как бывшая гувернантка графских детей подхватила Нирта и Джона под руки и скомандовала:

— Ну что, братцы-кролики, вперед! Нас ждут великие дела!

Они все вместе направились в детскую лечебницу со странным названием «Санаторий Орленок», где работала Анна до того, как Нирт и Джон, не ставя девушку в известность, перенесли ее на Дарогорр. Братьям не терпелось оказаться за воротами, потому что каждый из них имел в этом свой интерес. Джон заприметил в прошлый раз темноволосую спутницу Анны, немного задумчивую и хрупкую с виду, но сильную духом. Он знал, что девушку ждет замужество, и в прошлый свой визит, получив отказ, ни на чем не настаивал. Но образ прекрасной девы не покидал Джона все время, пока он был на Дарогорре. К тому же он видел, что те же Анна и Даниель, они вообще были настроены предвзято по отношению друг к другу, но теперь брат объявил Анну невестой, а она искренне привязалась пусть пока не к Даниелю, но к его детям точно! Поэтому Джон был настроен весьма решительно — если Наина еще не замужем, то он заберет ее с собой, если она несчастна в браке — тоже, и только если ее все устраивает… То все равно будет за нее бороться. Но уже на Дарогорре.

Нирт тоже думал о своей синеокой занозе. Он не предлагал ей отправиться с ним, даже не подходил почти. Только следил за девушкой глазами, стараясь не выпускать из виду. Зато во снах они были вместе. Он предложил девушке отправиться с ним, и она дала согласие. Нирт был полон надежды, хоть и тщательно скрывал это. А то мало ли — с ними его брат, любимец женщин, и инкуб. Он свою Таню сразу спрячет ото всех, такие женщины — душа и сердце любого дома, столько в ней любви и тепла. Жаль, он сразу этого не понял. Лишь бы наяву она согласилась уйти с ним. Совершать еще раз такую глупость, как похищение человека, нет уж, увольте. Страшно представить, как отреагирует невеста Даниеля, когда узнает, что оказалась помолвлена и снова без собственного согласия…

— Анна Валерьевна! — как только они вошли в ворота, навстречу выкатился пухлячок-директор. — Вы решили вернуться? Я рад. Может быть, вы знаете, куда пропали Татьяна Васильевна и Наина Артуровна? Мы ищем их уже неделю и никаких следов. Говорят, что они пошли в горы за вами. Зинаида Власовна талдычит про то, что вы ушли навстречу своей судьбе. Кто-то объяснит мне, что происходит?

Все четверо переглянулись. К такому повороту ни один из них не был готов.

* * *

Несколько дней Таню и Наину искали в горах, опрашивали местных жителей, рассылали официальные запросы. Нирт и Джон настроили магический поиск, но он не принес результата, возможно потому, что мир был безмагический, а может, и по другой причине. Братья, закусив удила, опустошали накопители, пробуя все новые виды поиска, демон хмурился с каждым днем все больше, Анна тоже ходила сама не своя. Она и не выдержала первой:

— Я думаю, девочки попали в ваш мир, — сказала она спутникам. — Наина очень ответственная, скорее всего, она пошла за мной и провалилась в портал. А Таня… Таня, наверное, тоже беспокоилась из-за зелья и могла пойти с ней. Вам нужно вернуться и найти их, — твердо заявила она Нирту и Джону.

Мужчины хотели возразить, но демон поддержал свою названную сестру:

— Когда меня выкинуло из этого мира, я ощутил, что где-то еще рвется пространство. Возможно, что из-за открытия нескольких порталов возник сбой, и девушек действительно затянуло на Дарогорр. Божественные переходы на такое способны. Вам действительно лучше вернуться, девушки могли попасть в беду. Я присмотрю за Анной.

Братья склонны были поверить в версию «зайцев»-попаданцев и поддались на уговоры вернуться. В плюс этой гипотезы были и показания Зинаиды, еще одной коллеги Анны, которая облизывала взглядом мужчин и утверждала, что Таня ушла на поиски своей судьбы под воздействием ее фирменного зелья. Она все порывалась расспросить о чем-то Анну, но та отшила коллегу. В итоге, братья вернулись на Дарогорр, а демон с Анной, взяв с директора обещание держать их в курсе, отправились в северные края, потому что, во-первых, Ингвар утверждал, что его тянет именно туда, а во-вторых, Анна хотела выяснить, не получилось ли так, что Таню нашли ее отец или жених и держит взаперти.

— Пять дней, — сосчитав дни, проведенные на Земле, ответил Нирт жрице.

Светлейшая задумалась. «Надо больше накопителей… Интересно, а пространственный карман будет там работать, и сколько времени? Все записать — какие артефакты были, что из них применяли, как быстро закончился заряд». Последнюю фразу драконица озвучила вслух.

Братья покорно склонились. Светлейшая окинула их задумчивым взглядом.

— Я попробую восстановить артефакт, но это потребует сил и времени, а у нас сейчас проблема с нелюдями и демонами. Так что, пока я занимаюсь артефактом, вы займетесь Запретным континентом — надо организовать переговоры, выяснить, чего добиваются нелюди, кто за ними стоит, и как они попадают на материк в обход щита.

* * *

Нельзя сказать, что братья были рады возложенной на них миссии, но выбора не было. К тому же до того, как они пошли сдаваться старшему брату и Светлейшей, они провели ритуал поиска. Ничего определенного узнать, увы, не удалось, так как в распоряжении братьев хоть и были прихваченные с Земли личные вещи девушек, но крови, или хотя бы волоса, добыть не удалось. Однако то, что девушки на Дарогорре было установлено совершенно точно. И направление поиска указывало на Запретный континент. Вопрос был не только в том, как попасть на Запретный контент, но и в том, как вернуться. Но была при дворе леди, отец которой, по слухам, отправился к нелюдям и выжил. Пришла пора навестить бывшую гувернантку племянников иссу Патрисию Снайк.

* * *

Бывшая исса, а сейчас леди Снайк братьям не обрадовалась. А когда поняла, что их интересует ее отец и его контакты с нелюдями, то наотрез отказалась что-либо обсуждать.

— Леди, у нас нет задачи навредить вашему отцу или призвать его к ответу, наоборот, нам нужна его помощь, и мы готовы вознаградить его за услугу и вас за посредничество, — увещевали братья. Леди согласилась подумать.

Братья вернулись в столичный дом Даниеля.

— Ты что-то выяснил насчет девушек? — спросили они главу Департамента по наблюдению за Запретным континентом.

— На материке девушек нет, — ответил Даниель. — Но обнаружился другой появленец — тот самый «эволюционер», ваш знакомец с шахт. И им очень интересуются русалки.

Братья переглянулись — если появляются «гости» с других миров, то это может быть либо причина, либо следствием активности демонов.

— Где Ванесса, — спросил Джон. Племянница была лакомой приманкой для демонов, очень уж они были заинтересованы в ее крови.

— Она дома, в безопасности. На ней защиты больше, чем на королевском дворце, — успокоил граф братьев. — А вот что касается пропавших девочек, то похоже, что русалки видели их, потому что двое хвастаются «необыкновенными гребешками для волос, которых больше ни у кого нет, потому что им их подарили странные леди», — зачитал граф с листа бумаги. — Боюсь, что ваши леди на Запретном континенте.

Нирт и Джон думали также.

— Мы отправимся туда, Светлейшая велела организовать переговоры. Мы хотели посоветоваться с тобой по этому поводу.

— Садитесь, — устало махнул рукой Даниель.

Да, спрятать девушек у родителей уже не получится, отправлять братьев к нелюдям рискованно, поход на Землю невозможен, но что поделать, мир в опасности. И на нем, и на братьях долг аристократов. Придется пересмотреть свои планы и решать проблемы по мере их поступления.

Братья проговорили всю ночь, обсуждая, делясь информацией и строя планы. А наутро в дом графа Саккирел пришла леди Снайк.

— Я помогу связаться с отцом, но при одном условии. Вы возьмете меня с собой.

На подготовку к экспедиции ушло еще четыре седьмицы. Отец бывшей гувернантки в обмен на свое посредничество потребовал амнистию. А ему было что предъявить. Именно он занимался контрабандой и похищением людей из прибрежных деревень. Что подвигло его на сотрудничество с властью осталось неизвестным, но Даниелю со своей стороны пришлось поклясться мерзавцу в неприкосновенности. Навыки контрабандиста пришлись кстати, он знал, где можно безопасно пристать к гряде островов, на каких условиях договориться с русалками о проходе, как передать и переместить вещи и еще множество разных хитростей и тонкостей. Кроме того, он скрупулезно вел записи, касающиеся перевозок, и точно знал, кто и где был украден на одном берегу, и кто и когда перебрался на материк с другого. Эти записи старший Снайк пообещал отдать после того, как его безопасность гарантируют драконы. Те же давать никаких клятв и обещаний не спешили, сказав, что еще неизвестно, как он выполнит взятые на себя договоренности. И бывший лорд старался, правда. Его дочь тоже всеми силами пыталась быть полезна, но братья быстро смекнули, что ее интерес — Нирт. Она строила глазки, призывно улыбалась, не давала пройти, стараясь невзначай продемонстрировать свои прелести. Нирт злился, но молчал.

Наконец, все было готово, и братья с семейством Снайк отправились к островам.

Глава 31. Татьяна. Катастрофа

Утро Тани и Наины началось с новости.

— Леди, вы неплохо справляетесь с основными плетениями, и поэтому я планирую взять вас с собой в храм, — поделился за завтраком Наитемнейший.

Таня и Наина переглянулись. В храм они, безусловно, собирались проникнуть, но в качестве кого? Обе понадеялись, что не жертв темного ритуала.

— Когда нам быть готовыми к путешествию?

— Сегодня на закате.

Неожиданно, но ожидаемо. Мэтр — некромант, наверняка, ночь ему ближе и роднее, чем утро. Девушки подготовились, как могли — удобная и теплая одежда, обувь, запас воды и еды. Жаль, снаряжение осталось у нагов, но тут уж ничего не сделать. Главное, что у Полли все хорошо. Таня время от времени устраивала допросы Байрону Гордону, который бывал возле нажьего замка, и требовала ответов, как там девочка. Кролик неизменно докладывал, что все хорошо, никто малышку не обижает. Таня немного успокоилась, но продолжала тосковать. Эта тоска даже вытеснила из ее сердца своенравного красавца, что повадился ходить к ней во сне, обнимать, ласкать и выспрашивать, где она и как ее найти. А Таня молчала. Ну, не дура же она признаваться, что ее занесло в другой мир. Никто в своем уме в это не поверит, а прослыть сумасшедшей в глазах мужчины не хотелось.

На закате выдвинулись в путь. Наитемнейший, как выяснилось, отлично видит в темноте, у девушек же с этим возникли проблемы. Они взмолились о фонаре, но получили отказ.

— Думайте, — сказал властелин, — магия поможет вам.

Девушки думали, перестраивали потоки так и этак, в итоге у Наины получилось зажечь на руке огонь и удерживать его. Но властелин приказал убрать, сказав, что свет может привлечь ненужных тварей, тем более магический. Шли они очень медленно, потому что Таня и Наина все время цеплялись, натыкались, запинались и падали. Властелин делал вид, что все так и должно быть.

— Вы ищете способ осветить темноту, — сказал маг, поняв, что к храму они такими темпами вообще не факт, что доберутся. — А надо научиться видеть в ней. Тьма часть вас, просто примите эту мысль.

Девушки запросили привал и снова принялись перебирать и перестраивать потоки. Наконец, до них дошло, что потоки энергии-то они научились видеть. Перестроились, вникли, осознали, раскаялись. Маг чуть заметно усмехнулся и тут же открыл портал на корабль. Таня, покосившись на Наину, проглотила ругательства, рвущиеся в адрес мага.

На корабле Наитемнейший принялся колдовать, а девушки, затаив дыхание, следили за потоками и плетениями.

— Вы заглушили звук, да? — спросила Наина.

Маг кивнул благосклонно, Наина тихо засветилась от радости. Таня тоже пригляделась, ленты темной магии окутывали корабль и будто растворяли его в себе. Страшновато, но вряд ли цель мага — расщепить корабль на атомы. Хотя, как знать?

— Невидимость? — предположила Татьяна, борясь с искушением сунуть пальчик и пощупать ленту магии, чужая энергия так и манила своей мощью. И если вот это не может пробить щит, то им-то с Наиной куда? Их потоки выглядели по сравнению с этим буйством энергии просто заморышами.

— Невидимость не спасет, — снизошел до ответов мэтр, когда закончил оплетать судно. — Здесь повсюду магические маячки. Это искажающее поле, чтобы обмануть их и обойтись без внимания дозорных. Не хотелось бы ввязываться в бой.

Притихшие леди спрятались в трюме, честно надеясь, что все обойдется. Зря.

Властелин на самом деле был и наитемнейшим, и наисильнейшим, он защитил судно от всех видов магического поиска и магических атак. Невидимый, неслышимый и неулавливаемый датчиками корабль скользил по волнам к своей цели — храму на одном из островов гряды чуть поодаль от Запретного континента, а темный маг стоял на корме и контролировал проход между рифами.

Гигантский кальмар, сопоставимый по размерам с легендарным мифическим кракеном, не заметил тщательно укрытого судна, и на полном ходу врезался в днище. Судно отклонилось от заданного курса и врезалось носом в самую гущу рифов. Неуязвимое для магии суденышко оказалось беззащитно перед физической мощью глупого животного и твердостью неразумных камней.

Темный маг, на ходу строя портал, бросился к трюму спасать своих учениц. Но глупое беспозвоночное от боли и ярости так размахивало своими щупальцами, что даже не осознало, что закинуло мага в недостроенный портал. Удар головы о каменный пол на некоторое время вывел Наитемнейшего из игры.

Таню и Наину сначало бросило из одного угла тесного отсека в кубрике в другой, потом они услышали треск и шум воды.

— Танечка, кажется, мы тонем, — прошептала Наина, в ужасе вцепившись в руку подруги.

Таня сама была ни жива, ни мертва, но выработанный годами работы с детьми рефлекс сохранять спокойствие и защищать слабого, заставил ее взять себя в руки.

— Наина, успокойся. С нами на корабле сильнейший маг, надо просто дойти до него. Вставай, пойдем. И не забывай, что мы тоже немного маги. Соберись, Наина.

Наина тут же успокоилась, поднялась и на нетвердых ногах по ходящему ходуном полу двинулась к выходу. Подергала дверь. Та оказалась заперта.

Таня следом за подругой тоже попробовала открыть дверь, но ее, видимо, заклинило.

— Думай, Таня, магия поможет нам! — перефразировала Татьяна слова темного мага, отчаянно прикидывая, что она может в этой ситуации. Наина, приободренная решительностью подруги, тоже включилась в процесс поиска решения.

— Спалим? — предложила она, снова вызывая на ладони огонь. Таня сомневалась, но грохот все усиливался, пол под ногами мелко дрожал, гул воды приближался…

— Давай! — скомандовала она и отошла.

Наина размахнулась, посылая свой фаер в дверь. Та лишь на миг вспыхнула иссиня-черным светом и тут же погасла впитав огонь без следа. Наина раз за разом формировала сгустки огня и отправляла их в дверь, в стены, в пол, но защита корабля от магических атак оказалась на высшем уровне.

Девушки поняли, что оказались в западне.

— Господи Боже! Богиня, создатели! Кто тут есть в этом мире! — в отчаяние заревела Наина. — Помогите! Клянусь, что я научусь, я буду лучше всех, я освою эту магию! Пожалуйста…

Она без сил опустилась на пол у двери и прижалась к плечу подруги. Таня утешающе гладила ее по спине, беззвучно плача. Она чуть раньше поняла, что им, двум необученным дурочкам, против магии Наитемнейшего не выстоять.

* * *

— Зачем ты это сделал?

«Прекраснейшая из Богинь» осуждающе смотрела на товарища. Самый юный Бог растянул губы в шальной улыбке нашкодившего мальчишки и пожал плечами:

— Сноу нет. Ты хотела, чтобы они добрались до храма, чтобы пообщаться без него? Так нечестно, Хеат.

— Нет, Трей, я не хотела говорить с девушками без вас, но топить их в море жестоко. Лея расстроится, они ей нравятся, — Богиня равнодушно наблюдала в окно миров, как маленькое судно идет ко дну.

— Не спасешь их? — лукаво подначивал богиню Трей.

— Это у тебя везде твари, послушные одному лишь твоему желанию. А что делать мне? Высушить океан? Выбросить корабль на остров? Я даже снять защитную магию не могу, чтобы не навредить им, — богиня отвернулась от товарища.

— Не обижайся, Хеат. Смотри, их можно спасти, просто направь к ним вот тот батискаф и помоги продержаться до того, как они получат помощь. — Юный Бог приобнял подругу за плечи и показал на подводный агрегат невдалеке от места собственноручно устроенного крушения. — Я не думал, что так получится, — покаялся он, — просто хотел убрать некроманта, чтобы девушки добрались до храма без него.

Богиня бросила на него недовольный взгляд, но послушно подхватила судно, не давая ему окончательно скрыться в пучине океана, сняла часть защиты, лишая корабли невидимости, и устремила свой взор на странное сооружение, дрейфующее под водой неподалеку.

— Даск? — понимающе уточнила она.

— Ага! — довольно ответил юный Бог. — Он считает, что у рвачей есть потенциал к техномагии. Похоже, он взял их под покровительство.

Богиня лишь фыркнула на островное прозвище оборотней, тщательно скрывающих от всех свою истинную ипостась, и сосредоточилась на том, чтобы организовать девам своевременную помощь.

* * *

Таня лихорадочно соображала, что можно предпринять в ситуации, когда все говорит о том, что они идут ко дну и не могут покинуть свой отгороженный отсек в трюме. Почему-то приходили лишь мысли о том, что на «Титанике» некоторые принимали свою смерть достойно. Но, черт возьми, совсем не хотелось умирать! «Точно, демоны же! Вызвать демона, пусть забирает душу, это когда еще будет, а сейчас это шанс спасти себя и Наину, а потом и Полли. Где эта книга, там принц рассказывал Анжелике, как его вызывают? Надо попробовать, чем черт не шутит!»

— Наиша, а где твоя замечательная книжечка? — ласково спросила Таня подругу.

— Во-от, — всхлипывая, Наина все же достала томик из своего узелка, с которым не расставалась.

Тут суденышко резко тряхнуло и книга упала на пол. Тане даже показалось, что они стали подниматься наверх. Она прислушалась к своим ощущениям.

— Наина, мне кажется или мы всплываем?

Наина еще раз всхлипнула, замерла, тоже прислушиваясь.

— Да! — она с надеждой смотрела на Таню.

Таня не спешила радоваться, но улыбнулась подруге уголками губ, подняла книгу, перевернула и мельком заглянула в текст. Остановилась и вчиталась: «…Не спешите, госпожа, — уговоривал отчаявшуюся Анжелику лакей, — потерять душу вы всегда успеете, подождите немного, я уверен, спасение уже рядом…» Таня захлопнула книгу. Действительно, демон подождет. Они же магички. Надо включать голову.

— Наина, нас сейчас спасут, — уверенно соврала она подруге. — Давай снимем пока плетение с двери.

— Как?

— Вот давай и посмотрим. Наверняка, Наитемнейший все это специально подстроил, чтобы научить нас быстро соображать в экстремальной ситуации. Не думаешь же ты, что сильнейший маг мог допустить, чтобы корабль просто утонул?

Наина помотала головой, вытерла слезы и приступила к решению задачи. Таня ни капельки не была уверена в своих словах, но вдруг это действительно так? Книжка же не врет! И она подключилась к разгадыванию головоломки.

В комнате становилось душно, воздух стремительно убывал, пот стекал по лицу, но девушки продолжали расплетать многоуровневую защиту, подцепляли кончики потоков, тянули, убирали, выпускали и начинали сначала. Наина несколько раз косилась на Таню, собираясь что-то сказать, но не решалась.

— Наина, соберись. Никто нас здесь не оставит, но если мы провалим задание, то скорее всего поездку в храм придется отложить. Вот здесь тяни нить на себя аккуратно, у меня все пальцы заняты. Хорошо, намотай мне этот хвостик на запястье, я подержу. Теперь посмотри справа. Можешь распутать тот узел?

Потоки энергии Таня воспринимала как запутанное вязание, поэтому старательно отделяла одну нить от другой, набрасывая на растопыренные пальцы, пока обе руки не оказались полностью заняты. Наина распутывала паутину и время от времени или забирала нить у Тани, либо накидывала на нее новую. Дело продвигалось медленно, воздуха становилось все меньше, и Таня всерьез боялась, что они задохнутся, не успев выбраться. Веры в то, что это учебное задание становилось все меньше. Но в момент, когда она совсем было отчаялась, в коридоре раздались шаги.

— Наиша, рви остатки, — скомандовала она. Держать нити было непросто, они норовили выскользнуть, и усмирять их приходилось собственной энергией. Таня чувствовала, что она на грани, чужие нити пили ее силу как пиявки, но выпустить их она не решалась, уверенная, что освободить дверь — единственный путь к спасению.

Наина рванула нити, те впились в Таню, выкачивая силы, и тьма накрыла девушку.

Глава 32. Наина. Бункер

— Дверь распахнулась, в проеме появились двое мужчин. Рослые, уже немолодые, они рассматривали напряженную Наину и бесчувственную Татьяну.

— Леди, откуда вы тут? — поинтересовался один.

— Да еще и совсем одни, — добавил второй.

«Как одни? Мы не должны быть одни. Таня же сказала, что маг рядом, и это его задание. Или… не задание? Все же крушение! Что случилось? На нас напали?» — мысли бешенными кроликами скакали туда-сюда. Наина едва стояла на ногах, пот ручьем стекал по лицу, руки дрожали, но девушка попыталась улыбнуться:

— Благодарю, вы вовремя. Помогите, пожалуйста, моей подруге.

Она покачнулась, один из мужчин тут же подхватил ее на руки, молча покачав головой. Второй поднял Татьяну, и оба двинулись на выход. Шли они медленно, будто пробираясь через невидимую преграду, и, приглядевшись, Наина поняла, почему. Их окружала вода. Судно было наполовину затоплено, вода стояла по пояс и продолжала прибывать. Мужчины двигались в гигантском воздушном пузыре, бережно неся свою ношу, и было похоже, что они в аквариуме наоборот. Наине стало страшно от мысли, что тонкие силовые стенки пузыря могут не выдержать напоры воды, и она покрепче прижалась к мужчине. Но любопытство взяло свое, и она спросила:

— А как вы это делаете? Пузырь? Я не вижу, чтобы вы его поддерживали своей силой.

— Леди одаренная? — усмехнулся мужчина. — Это хорошо.

И тут Наина поняла, что она поспешила. Что это за люди, она не знает, и люди ли они вообще? Какие у них цели, и куда они их несут — тоже. Может это пресловутые рвачи? Тогда им конец. Из объяснений темного мага Наина усвоила, что обитатели хотят вскрыть щит с помощью грубой силы, устроить что-то типа взрыва. Но магическая энергия не склонна к резким перемещениям. Примерно как с дверью — Наина атаковала ее, а защита лишь впитала магию в себя и стала еще сильнее. Хотя если бы дверь атаковали три-четыре мага, то она бы не устояла. Но нелюди не могут пользоваться магией напрямую. Только через артефакты, и с их помощью даже могут устроить небольшой взрыв, но для щита этого мало. Кроме того, взрывной артефакт должен наполнить именно маг, не наг и не оборотень. Скорость и сила потока должна быть большая, а у нелюдей сила медленная, тягучая, так и норовит уйти сразу в землю.

Пока Наина вспоминала все это, она несколько раз попыталась рассмотреть, откуда же запитан «пузырь», но от усталости и духоты начинала кружиться голова, и девушка бросила это неблагодарное дело. Примолкла, закрыла глаза, сильнее прижавшись к спасителю. Если бы не грохот и шум воды, то она бы, наверное, уснула обессиленная. «Потом, все потом, главное, чтобы Таня пришла в себя, мы что-нибудь обязательно придумаем…»

Мужчины поднялись наверх и, балансирую на вибрирующих досках палубы, стали советоваться, как перебраться к себе. Наина открыла глаза и увидела…

— Это что, батискаф? — спросила она.

Странное сооружение — шар с окном-иллюминатором сбоку и крышкой сверху, примерно метра три в диаметре, соединенный гибкой гофрированной трубой с огромным поплавком, качался на волнах.

Мужчина, который держал на руках Татьяну, прищурился с подозрением, но промолчал. Второй тоже не удостоил Наину ответом. Они вообще не были разговорчивы, даже не представились, но не бросили девушек на произвол судьбы, поэтому Наина не стала настаивать ни на чем, просто отвернулась и уткнулась в грудь своего носильщика.

— Что дальше? — спросил один.

— Возьмем их с собой, — ответил его товарищ.

— Мы не выполнили задание, — возразил первый.

— Зато у нас ценная добыча, — привел неоспоримый аргумент второй.

— Надо привести леди в чувство. Что с ней? — сказал первый, обращаясь к Наине, и уложил Таню на раскачивающуюся и скрипящую палубу.

— Душно было, обморок, — соврала Наина.

— Вам придется многое объяснить, леди, — вкрадчиво заметил второй, ставя Наину на ноги и опускаясь на колени перед Татьяной.

Наина молча кусала губы, пока он что-то делал вокруг Тани. Наконец, та шумно вздохнула и открыла глаза.

— Танечка! — бросилась к ней Наина, но мужчина просто перехватил ее и отодвинул в сторону.

— Как вы оказались здесь? — спросил второй варвар, развернув Таню так, чтобы смотреть ей прямо в глаза и фиксируя ее голову руками. Наина почему-то сразу подумала, что это допрос и пожалела о том, что не успела сказать подруге, как глупо она себя выдала с магией. Если они и про Таню узнают… Наина себе этого точно не простит.

Таня покосилась глазами по сторонам и ответила чуть растерянно, вернув взгляд дознавателю:

— Понятия не имею.

Тот хотел продолжить расспросы, но палуба резко наклонилась, собираясь отправиться в воды океана, и мужчина нехотя подал Тане руку, помогая встать. Наина же изо всех сил вцепилась в своего спутника, опасаясь вылететь за борт, но тот стоял скалой, только чуть наклонился вперед и одной рукой ухватился за поручни.

— Нам надо уходить, — сказали они и, не прилагая особых сил, потащили девушек к батискафу. Ну, или чему-то похожему, названия сооружения леди никто сообщать не стал.

Стоило им перебраться на крышку шара, как судно отчаянно заскрипело в последний раз и ушло под воду. Наина судорожно вцепилась в спасителя, окончательно понимая, что эта была не учебная тревога.

* * *

Ближе к вечеру злые, голодные и уставшие девушки оказались в бункере у тех, кто держал в страхе пол острова. Девушек сразу разделили, не позволив перебросится и парой слов, и развели в разные стороны. Наина понятия не имела, где Таня, что с ней и какая ее ждет судьба. Впрочем, для себя она тоже не ждала ничего хорошего, но и в плохое не верилось. Нет, не может она бесславно погибнуть во цвете лет! Это как-то неправильно. И вообще, согласно пророчества, у нее миссия — спасти остров, организовать доставку свежей крови, закатать всех в асфальт… Или еще как-то решить проблему с дорогами. Не совсем у нее, у Тани и Ани, но раз она тоже здесь, значит, это кому-нибудь нужно.

Допрос больше походил на задушевную беседу. Наину пригласили в небольшую комнату с мягкими диванами и уютными креслами, усадили, подали чай. Благообразный старичок смотрел внимательным участливым взором и предлагал разные сладости и сушеные фрукты, горкой лежащие на блюде.

После аскетичной обстановки в замке Наитемнейшего Наина слегка расслабилась и отхлебнула травяного чая. Старичок был совершенно безобидный и интересовался абсолютно малозначимыми вещами — как Наина устроилась в покоях, удалось ли ей отдохнуть с дороги, все ли ее устраивает в быту, есть ли теплая вода у нее в мыльне, пробовала ли она вот такое вот фрукты, а понравились ли они ей.

Потом старичок начал рассказывать о том, что и как ни выращивают на острове, что идет на сухофрукты и цукаты, а что используется для приготовления напитков. Наина сама не заметила, как втянулась в беседу и стала рассказывать о том, что вина в замке нагов она так и не попробовала, потому что ей не нравится их бражный запах. На что старичок ответил, что да, в основе напитка ягоды и специальная мука, чтобы все это бродило, и поинтересовался, какие вина пробовала Наина и как их делают. И опять Нина сочла разговор безопасным и с удовольствием поделилась тем, что знала о сортах винограда и производстве вин. Старик слушал внимательно, кивал, все подсовывал Наине фрукты и спрашивал, что из них можно сделать и из каких еще фруктов можно сделать то же самое. Так продолжалось, пока Наина не призналась, что эти фрукты она не очень знает, а самый универсальный фрукт, из которого можно сделать все, что угодно от вина до пирога, не говоря уже о пастиле, мармеладе, чипсах и компоте, это яблоки.

Старичок оживился и начал расспрашивать про них, выведывая, где они растут и какими полезными свойствами обладают. Наина, не задумываясь, сообщила, что растут они вообще везде, а их главная польза — это железо, которое в них содержится. Потом Наина подумала, что она же медик, пусть знают, что у нее не пустая голова, и она может принести пользу, и прочла коротенечко лекцию о важности железа в организме человека.

Старичок задумался, а Наина поняла, что третья чашка чай была лишней и просится наружу, поэтому смущенно попросила ее уже отпустить по естественным надобностям. Похоже, старичок так проникся беседой, что искренне расстроился расставанием. Он заверил, что они еще обязательно пообщаются, и распорядился проводить девушку к себе.

Плюсом было только то, что по возвращению в покои Наину ждал сытный ужин и теплая постель. Поэтому все мысли она отложила на потом и поддалась чревоугодию. Чай и сладости — совсем не то, что нужно молодому растущему организму после того, как он магически себя опустошил.

* * *

Хранитель на маленьком клочке тончайшей бумаги писал записку: «Узнать у Э. — есть ли железо в яблоках, как фрукт связан с Богами и как использовать для омоложения». Скатал в рулон, обвязал ниткой и прикрепил к лапке синекрылой птицы. Птички были его гордостью и тайной связью с материком. Еще до того, как рвачи поссорились с русалками они помогали друг другу переправлять своих под щитом. У русалок был проход, который они никому не показывали, а у рвачей — приспособление, чтобы долго плыть под водой. Его конструкцию они тоже держали в тайне и зачаровали так, что оно разрушалось, не даваясь в руки чужим. Но ссора поставила крест на переправах, и птички остались единственной связью с теми, кто осел на другом берегу.

Хранитель открыл окно, выпуская вестника, и задумался. Он твердо был уверен, что леди, которых так удачно нашли во время крушения и доставили в бункер, и есть те самые, потерянные нагами, появленки. О, он не спрашивал напрямую, откуда они, но волшебный чай развязывает языки, и леди Наина ясно дала понять, что жила совсем в других реалиях. Осталось побеседовать со второй леди, и выяснить, что они делали на судне и куда направлялись, но пока надо записать все, что он узнал волшебных фруктах, дарующих силу и молодость. Хранитель открыл новую тетрадь и написал: «Легенды о фруктах — дарах богов».

Глава 33.Татьяна. Нападение на хранителя

Бункер. Каменная сфера, наполовину вросшая в холм. Вокруг «Орленка» таких было несколько, но более скрытых, а эта — вот так, на виду у всех. Зашли. Круглый холл, несколько дверей, с Наиной их сразу развели в разные стороны. Коридор, отделанный песчаником, на стенах светятся круглые шары. Под сводчатым потолком блестящие гофротрубы с решетками. Коридор по спирали идет вниз, но Таню не повели далеко. Открыли дверь, предложили войти. Хорошо, хоть не втолкнули. Покои из комнаты и сан. узла. В последнем низкие круглые каменные чаши, душевой рожок над той, что побольше. Окон нет, только магический свет. Неуютно. Но за занавеской свежие полотенца, а в комнате — неширокая кровать. Потом, все потом. Спать…

Уснуть не дали — молодой паренек прикатил тележку с ужином. Запахи манили и Таня только сейчас поняла, насколько она голодна. На то, чтобы заскочить в душ и ополоснуться сил еще хватило, а как шла до кровати, она уже не помнила. Проснулась, вероятнее всего, утром от того, что кто-то настойчиво стучал в незапертую дверь. В отсутствии окон и солнечного света понять время суток было проблематично.

— Да, войдите, — крикнула, не задумываясь, и поспешила скрыться под одеялом. Оказывается, вечером она успела раздеться.

Снова тележка. Завтрак. Таня с любопытством высунулась из-под одеяла и начала принюхиваться. Готовить тут, определенно, умели.

— Леди, после еды вас ждет Хранитель. Мне поручено проводить вас к нему, — отводя глаза, сообщил паренек.

Таня тут же нырнула под одеяло.

— Если вы зайдете немного позже, я буду готова, — попросила она.

Парень, чуть поклонившись, вышел. Таня осмотрелась. Сменной одежды ей никто не предоставил, пришлось надеть вчерашнюю, слегка почистив ее магией. Та хоть и не охотно, но поддалась. Хорошо, что властелин заставлял их отрабатывать бытовые заклинания, за это Таня была ему сейчас бесконечно благодарна. Все же он отличный наставник. Интересно, куда он пропал? Неужели погиб? В то, что маг мог бросить их на корабле, Таня не верила, и ей стало грустно.

Без аппетита она съела какие-то яйца, хлеб, намазанный вроде джемом, запила все напитком, похожим на кофе с молоком, и стала приводить в порядок свою комнату в ожидании сопровождающего. Таня не знала, кто она здесь — гостья или пленница, но о своем комфорте привыкла заботиться сама.

Она застилала кровать, когда вернулся паренек.

— Леди, прошу вас.

Татьяна не стала заставлять себя ждать, отправилась следом.

Хранителем оказался пожилой мужчина с цепким внимательным взглядом. Он располагающе улыбался девушке, но Таня не верила ему ни на минуту. Особенно подозрительным ей показалось удобное кресло у камина, куда Татьяне предложили сесть. Огонь был магический, а кресло уж как-то очень тянуло забраться в него с ногами и расслабиться с чашечкой какао.

— Чаю? — предложил старик, двигая к Тане накрытый на двоих столик с разложенными на нем сладостями.

— Благодарю, что-то не хочется, — ответила Таня, не спеша угощаться.

Мало ли, может, он отравить ее планирует. Что там обычно в сладости добавляют, стрихнин? О ядах лучше у Наины спросить. Кстати!

— Уважаемый, я бы хотела увидеться с подругой, это ведь возможно? — с напором спросила она.

Всего на миг, но дедок смутился и отвернулся, задумавшись.

— Я переживаю и волнуюсь за нее, — настаивала Таня. — Мне бы хотелось убедиться, что с ней все в порядке.

Посыл, который Таня вкладывала в эти слова был простой — «Ничего я тебе не скажу, терять мне нечего; пока не докажешь, что ты не враг, разговора не будет». И старик понял, вздохнул.

— Зовите меня Хранитель, леди. Я знаю, что вы попали сюда, к нам на остров, чтобы исполнить пророчество. Много лет мы заперты здесь, практически без возможности выбраться. Когда Боги поставили этот щит, они назначили меня хранить знания и историю этого острова до тех пор, пока не пришлют помощь, чтобы освободить нас. И вот вы здесь. Как вы оказались здесь и куда направлялись? Я клянусь, что попытаюсь помочь вам выполнить ваше предназначение, — торжественно произнес старик, и вокруг него всколыхнулась магия. — Видите, магия приняла мою клятву, вам ничего не угрожает.

Дедок снова подвинул Тане чашку. Она протянула руку, взяла ее, принюхалась, раздумывая о словах старика. Что-то травянистое. Поставила.

— Знаете, с некоторых пор у меня недоверие ко всяким травкам, так что я, пожалуй, воздержусь. Вы правы, мы хотим снять щит. И для этого нам надо оказаться в храме на одном из островов гряды. Что случилось на корабле, я не знаю, где мы сейчас находимся — тоже с трудом представляю. Но почему-то мне кажется, что вы — те, кого здесь зовут «рвачами», я права? — она требовательно уставилась на хитроглазого старика.

— Да, дитя, — сказал он мягко. — Ты можешь рассказать мне все, я постараюсь помочь.

Но Таня ему все равно не поверила. «Постараюсь помочь» и «помогу» — разные вещи, а «ваше предназначение» — слишком расплывчатая формулировка. Может он решит, что их предназначение — умереть в муках на алтаре Богини в ожидании знамения, и организует им это. Нет уж, мы в такие игры не играем.

— И снова покорнейше прошу вас, уважаемый Хранитель, о встрече с подругой, — вежливо, но непреклонно сказала Таня.

— Девочка, ты не понимаешь! — старик начал злиться. — Нельзя бегать от Судьбы, ваш долг — открыть проход, и чем больше я буду знать, тем проще мне будет помочь тебе. — Боюсь, что это вряд ли возможно, уважаемый. Велите проводить меня в покои.

Таня поднялась, выпрямила спину, расправила плечи и свысока холодно посмотрела на старика так, как обычно делала Наина у нагов. Нет, она правда готова была договариваться, но не на таких условиях. Какая, к чертям, судьба? Выпили они уже одно зелье судьбоносное, и куда оно их привело? Нет, нет и еще раз нет. Никакой больше Судьбы!

* * *

— Повелитель! — мажордом Иратус бросился в ноги правителю нагов. — Леди у рвачей, повелитель. Патруль видел, как их заносили в бункер. Позволите доложить вам лично?

— Конечно, пусть докладывают, безмозглый. Зови их сюда!

Паулис ждал у себя в кабинете и нервничал. Что значит «заносили»? Живых или нет?

Два молодых нага вошли, склонились. Доклад был короткий. Да, леди были. Обессиленные, но живые. Вид помятый. Несли на руках рвачи из воинов. Нет, не разговаривали. Да, дежурство установили, когда рвачи пойдут обратно, проследят. Вероятнее всего, что пришли с побережья. Да, конечно, как только узнают больше, сразу доложат.

Правитель задумался. Значит, рвачи… У этих просто так добычу не выцепишь, наверняка, уже поняли, что девушки непростые. Плохо. Стравить их с русалками, и в заварушке, под шумок, похитить леди? Нет, все равно не выпустят. Как быть? Вернуть леди надо. Что ж делать, придется просить об услуге тех, кто сильнее.

Паулис открыл секретный шкаф, вмонтированный в стену, достал свиток, развернул. «Призыв демона. Инструкция» — прочитал он первые строки. Кивнул своим мыслям, торопливо свернул свиток, засунул его за пазуху и направился в лабораторию.

* * *

Самообладание изменило Хранителю. Он был зол. Нет, ну как она смела?! Пигалица! Ничего, им и одной девы хватит, чтобы получать информацию о другом мире, а из второй вполне можно попробовать выкачать магию. Это же не оборотень, у магов все по-другому. В теории. Жаль, убедиться в этом проблематично было, очень уж они осторожны и сильны. А тут такое везение — сразу две! Ох-ох-ох, а ограничители-то он на радостях и забыл… Послать кого или самому сходить? Нет, лучше сам. Заодно сообщит, что если девка не одумается, то завтра же отправится на опыты. Ха-ха-ха, даже если одумается и все расскажет, все равно отправится. Их же две! Вторая, правда, глупенькая какая-то, все ерунду какую-то болтала, ну да ладно. Ух, он и развернется! Для начала надо взять кровь…

Хранитель шаркающей походкой посеменил в гостевое крыло, прихватив с собой наручи-блокираторы и пробирку. Он предвкушал, как гостья будет умолять оставить ее в живых, возможно, даже на коленях. Старческое воображение рисовало картинки одну приятнее другой, а чуть подрагивающие руки в нетерпении сжимали острый нож в кармане накинутого балахона.

* * *

«Надо что-то делать, — думала Таня, меряя шагами комнату из угла в угол. — Дурацкий мир, злые нелюди, неадекватные создатели… За что мне все это?» Какая-то мысль настойчиво толкалась на краю сознания, но Таня была слишком раздосадована, чтобы прислушиваться даже к себе.

Она подергала дверь — заперта. «Замуровали, демоны!» — вспомнилась фраза из любимого фильма и снова чем-то неуловимо царапнула. Но подумать Таня не успела. Дверь плавно отъехала в сторону, и на пороге возник упрямый старик, что не захотел дать Тане возможность встретиться с Наиной.

«Как его там? А, Хранитель…»

— Вы что-то хотели, уважаемый?

— Да, дитя, — и вот вроде говорил он ласково и старательно демонстрировал сочувствие, но Таня чуяла, что будет гадость. — Совет подумал и решил, что долг превыше всего, поэтому придется извлечь из тебя магию. Насильный отъем — процедура болезненная, не все могут ее пережить, особенно люди. Но есть браслеты, они будут забирать магию постепенно, понемногу, и ты этого даже не заметишь. Я дам их тебе, но ты должна принести клятву, что не навредишь нам и рассказать, что поручили Боги. Впрочем, мне это и так станет известно, ведь твоя подруга гораздо разговорчивее, и уже согласилась надеть браслеты и принесла клятву.

Старик достал из кармана широкие наручи и помахал ими у Тани перед носом. Девушка задумалась. Что-то не сходилось. Совет все решил ночью? Тогда почему старик сразу не сказал об этом Тане? А если он врет? Это может быть? Вполне. Ему явно что-то от нее надо, но что? Магия? Скорее всего.

— Что за клятва? — спросила Таня после некоторого колебания. Она очень постаралась, чтобы выглядело все так, что она испугалась, сомневалась, и решила довериться.

— Повторяйте за мной! — старик обрадовался и начал произносить слова, но после фразы «Я, Татиана, какое там у тебя имя рода?» остановился.

Таня повторила, добавив к имени отчество. Ну, род — это ведь родители, правда?

Старик продолжил:

— …Клянусь быть послушной воле Хранителя и добровольно отдать ему силу и магию, чтобы выполнить свое предназначение и снять щит. — И снова остановился, ожидая, что Таня повторит и это.

«Нет, серьезно? Он правда думает, что я на это подпишусь? И Наина согласилась? Да фигушки! Ная точно на это не пошла бы, она на магии и волшебстве улетевшая. Если только ее не опоили чем-нибудь…» Тане снова стало тоскливо и одиноко, но в сумятице чувств она заметила, что что-то внутри так и тянет ее за язык закончить клятву.

Магия такая вещь — не любит незавершенности, поэтому Татьяне пришлось закончить клятву:

— Клянусь, что постараюсь помочь преодолеть щит, если это не причинит вред мне или Наине.

Таня подумала, что еще бы про Полли сказать, что если и ей не навредит, но выдавать врагам свое уязвимое место было бы глупо. А рвачей по умолчанию она уже причислила к врагам.

Старик зло скрипнул зубами, когда вокруг Тани вспыхнули искорки, подтверждая клятву, но тут же алчно ухмыльнулся и достал из-под плаща-мантии нож и пробирку.

— Теперь руку, пожалуйста, мне надо немного крови, чтобы закрепить клятву и активировать браслеты.

— Знаете, уважаемый, что-то я не решила пока насчет браслетов. Так что воздержусь, пожалуй, — сказала Таня, пряча руки за спину.

— Ах, ты, — вспыхнул злобой рвач и кинулся на девушку, пытаясь поймать ее за руку и защелкнуть на ней браслет.

Таня уворачивалась, старик бормотал что-то сквозь зубы, и Таня почувствовала, что от него исходит сила, которая начинает сковывать ее тело. Таня попыталась призвать свою, но та откликалась неохотно, словно была в спячке. И Тане ничего не оставалось, как ударить Хранителя тем, что первым попалось под руку, вложив в действо остатки сил и надеясь на чудо. Хранитель закатил глаза и осел на пол. Таня опустилась рядом, закрыв лицо руками. Становиться убийцей она не хотела.

* * *

— Ну, и что ты вложил в эту кочергу? — Лея, которую наги на Даррогоре знали и почитали под именем Пеламиды, осуждающе посмотрела на товарища. — Это же твои любимчики, за что ты с ними так?

Даск нисколько не смутился.

— Прояснение ума я туда вложил и свою божественную волю. Хранитель зарвался — возомнил себя нашим Гласом. Молодых притесняет, талантливых клятвами связывает, их разработки за свои выдает, еще и историю переписать пытается. Вон, насочинял сказок про то, как мы прячем от людей молодильные яблочки, что дают силу и знания. А он сам их лично готов добыть ко всеобщему благу, да только ему для этого сущая малость нужна — мировое господство. Так что пусть отдохнет.

— Девочек жалко. Их теперь точно на опыты пустят. Так Хеат с ними и не поговорит. А пора бы, пора… А знаешь что? Организуй-ка ей проход к подруге. Мне кажется, они вырулят, или я не Прогнозист!

— Как скажешь, Лея, как скажешь!

И бог уставился в Окно Миров, собирая и закручивая энергию.

* * *

Татьяна в отчаянье откинулась назад, втягивая воздух, которого почему-то вдруг стало не хватать. Взгляд на тело Хранителя у ее ног, и осознание, что другие рвачи ей этого не простят. Огляделась вокруг в поисках решения — может тело пока спрятать? Куда? Под кровать? Нет, сразу заметят. Шкаф? Слишком узкий. Все здесь аскетичное и какое-то маленькое. Разве что камин здоровый. Возле него и оказалась кочерга, которой Таня приложила Хранителя. Интересно, а в камин тело влезет? Татьяна на всякий случай заклинила дверь стулом и полезла в камин оценить глубину.

Как ни странно, стоя на четвереньках, она в него поместилась. Вроде он казался ей меньше? Но влезет ли Хранитель? Уперлась руками в стенки, чтобы перешагнуть декоративную решетку, и чуть не уткнулась лицо в нее же. Стенки сдвинулись. Таня замерла и надавила еще раз сильнее. Что-то глухо щелкнуло за спиной. Татьяна в панике оглянулась и обнаружила, что задняя стенка каминной ниши чуть отъехала в сторону.

Она ухватилась за отошедшую панель обеими руками и потянула. Перед ней открылся лаз. Неширокий, низкий, но достаточный для того, чтобы на четвереньках пролезть в него. Женщина вздохнула и двинулась вперед. Терять ей было уже нечего. А это был шанс, ведь все ходы куда-то ведут. О том, что некоторые заканчиваются тупиками, Татьяна предпочитала не думать.

* * *

— Что на этот раз? — Огромный краснокожий демон с черными витыми рогами и отблесками пламени в глазах сидел, вальяжно развалившись в хозяйском кресле правителя нагов.

Выглядел он уверенно и спокойно, но когти, вспоровшие подлокотники кресла, и мечущийся хвост выдавали его недовольство.

— Девушки, — пробормотал Паулис. — Они у рвачей. Я хочу вернуть их.

Наг никак не рассчитывал, что на его призыв придет сам владыка демонов. Точнее, один из владык. Они были знакомы. Отец Паулиса вел дела с этим демоном, и наг прекрасно осознавал, что цена будет высока. Возможно, слишком высока. Но отступать было поздно.

Демон поморщился. Нет, ну вызвать и оторвать его от дел из-за такой ерунды! Конечно, он мог бы и не являться лично, отправить кого-то из подчиненных. Но владыке было скучно, и он отправился к правящему собрату, надеясь на новые планы по захвату мира, раз уж старые дали сбой. А тут такая чушь! Девушки!

Наг оценил неудовольствие Высшего и поспешил объяснить:

— Они посланницы Богини. Появились из ниоткуда. Подготовленные, — добавил он, вспомнив удар по затылку, после которого девушки исчезли в кустах. — С магией мы пока не поняли, но вещи у них с собой странные, крюки, веревки и убивающие тряпочки. После них мы с Альвиссом не смогли обернуться. В общем, непростые леди.

Демон молчал, но крошить когтями кресло перестал. Паулис воодушевленно продолжил:

— Уверен, их прислали, чтобы снять щит!

Он не стал добавлять, что помимо основной миссии, надеется на получение потомства в результате приятного времяпрепровождения с появленками. Все же шкуры и бубен, приготовленные для свидания, будоражили воображение.

— Слушай, Паулис, — начал владыка. — Посланницы, это, наверное, хорошо. Вот только щит им не убрать. Видишь ли, это не просто силовой каркас, который можно уничтожить, проломить или приподнять. Там время по-другому идет. А с этой магией из людей никто не справится. Да и из демонов — единицы. Но мы, сам понимаешь, просто так помогать не будем.

Конечно, Паулис понимал. Он и так прикидывал, во что ему встанет вызов одного из Высших. Но при этом, он прекрасно видел, что хоть демон и демонстрирует недовольство, но и уходить не спешит, а, значит, готов торговаться.

— У меня есть отличное вино — ароматное, насыщенное и крепкое, еще со времен «до щита», — заметил правитель.

Демон приподнял бровь.

— А, давай, — сказал он. — Как раз хотел с кем-то поболтать. Ты понимаешь, есть у меня дочь…

Глава 34. Наина. Призыв

Когда у Наины в покоях кто-то начал скрестись в камине, она испугалась.

Ей и так было тревожно. Вечером, стоило ей вернуться от забавного старичка, что угощал ее пирожными, как ее неудержимо потянуло в сон. Она даже не успела переодеться, просто прилегла на минутку, чтобы перевести дыхание, и заснула. Поэтому с утра она была недовольна собой. А еще очень хотелось есть. Нереально хотелось мяса. Шашлыка бы или люля-кебаба. Дядя Омар, помнится, в детстве кормил ее потрясающим шашлыком… И это тоже беспокоило Наину, потому что завтрак она предпочитала легкий и полезный.

Но больше всего Наину выводил из равновесия тот факт, что она понятия не имела, где и что с Таней. Нет, рвачи, конечно, милые, но Таня, она же такая непредсказуемая. Вот не понравятся они ей, и все. Выскажет, что думает, а вдруг они ее после этого на опыты? Серьезно Наина в кровожадность приютивших их нелюдей не верила, но если бы она точно знала, что с Таней все хорошо, ей было бы гораздо спокойнее.

Завтрак, доставленный молодым парнем на тележке прямо в комнату, Наину не сильно успокоил. Она привыкла, что трапезы с ней разделяет верная подруга, и они в это время обсуждают свои дела и планы. А здесь все не то и все не так. В общем, Наина была на взводе, и когда в камине что-то заскреблось изнутри, она подошла ближе и замерла наизготовку, вооружившись каминной кочергой.

Некоторое время было тихо, а потом раздался глухой стук. Как будто кто-то настойчиво стучал изнутри камина.

— Кто там? — спросила Наина, не зная как реагировать на происходящее, и покрепче перехватила кочергу.

— Наина, это я, открой, — услышала она приглушенный голос подруги.

Наина выронила свое оружие, упала на колени и сунула голову в зев камина. Посмотрела по сторонам, попыталась заглянуть в дымоход. Никого.

— Танечка? — спросила она, — ты где?

— Выпусти меня, пожалуйста! — раздалось откуда-то изнутри.

Наина принялась ощупывать стенки и бортики портала, ища какой-то замок или ключ, или секретный завиток, открывающий камин, но ничего не происходило.

— Танечка, как тебя выпустить? Что мне сделать?

— Попробуй нажать на внутренние стены топки, — ответила ей подруга. — Двумя руками сразу и посильнее.

Наина залезла поглубже и сделала, как сказала Таня. Щелчок, и в задней стене появилась щель. Тут же в нее протиснулись пальцы подруги и стали двигать стенку вбок. Наина поспешила помочь.

Еще минута и Таня оказалась на ковре перед камином.

— Уф, — сказала она, отряхиваясь и сдувая прядь волос с взмокшего лба. — Чуть не задохнулась там. Ужасно неудобный лаз. Тесно, душно, пыльно. Не полезу больше. Ты как? — спросила она, оглядывая Наину и ее комнату.

— Хор-рошо, — чуть заикаясь, ответила Наина. — А зачем ты туда, — она кивнула головой на открытый проход, — …залезла?

Таня вздохнула.

— Бежать нам надо. Я, кажется, человека, убила.

Наина на пару секунд замерла, осмысливая. Да, надо бежать, спасать подругу. Таню она знает, а рвачей нет. Мало ли что у них в голове, вон, и кроликов безобидных они затерроризировали, те аж трясутся при одном упоминании.

— А как нам выбраться отсюда? — спросила она.

— Не знаю, Наиш… А давай в книжке посмотрим?

Они открыли книгу, загадав страницу и строку.

«— Ты всегда можешь позвать меня, — сказал прекрасный принц демонов, склонившись к самому ушку Анжелики.

По телу девушки от этого страстного шепота прошла дрожь, и она поняла, что будет звать его часто, очень часто…

— Как? Как вызвать тебя, — прошептала она, сгорая от нетерпения и не только от него.

— Тебе рассказать, как вызывают демона? — шутя спросил прекрасный принц, лизнув девушке ушко.

— Да-а, — простонала Анжелика, думая в этот момент лишь о том, что пусть он рассказывает все, что хочет, лишь бы не останавливался.

Демон рассмеялся и продолжил сладкую пытку.

— Ну, слушай, — сказал он…»

— Точно! Как я могла забыть, я же читала об этом! — воскликнула Таня, прочитав открывшийся кусочек.

Наина удивленно взглянула на подругу, не ожидая, что та настолько заинтересуется книгой, что прочитает ее целиком. Вот у Наины до нее все как-то руки не доходили.

— Так, нам нужна пентаграмма, — продолжала между тем Татьяна. — Перелистни, там картинка есть. Сама она принялась освобождать место на полу.

Наина перевернула страничку и действительно обнаружила картинку, где парочка страстно целовалась внутри пентаграммы. Видимо, героиня все же воспользовалась призывом. Но как им поможет картинка?

Таня, сдвинув все, что можно, заглянула через плечо к Наине в книгу.

— Ага, — сказала она. — Все руны видно. Давай рисовать.

И они действительно стали рисовать на полу пентаграмму. Наина не возражала, хотя попробовать выбраться через тайный ход камина казалось ей более правильным решением. Но они успеют туда спрятаться, если кто-то начнет ломать двери, — эта мысль немного успокаивала и подбадривала.

— Отлично! — сказала Таня, оглядев их совместное творение. — Теперь заклинание и немного крови.

— Ты уверена? — спросила Наина. — А вдруг это опасно? Может лучше попробовать сбежать?

Идея Наине не нравилась. Даже если получится вызвать демона, то что он потребует? Душу? Все же демоны ее требуют. А если не получится, они столько времени потеряли и еще потратят на ритуал из любовного романа. Не лучше бы было бежать подальше отсюда?

— Наиша, дверь заперта снаружи, — Таня вновь смахнула непокорный локон со лба и продолжила: — А ход в камине связывает только наши покои. Я проверила, это тупик. Мне тоже не хочется вызывать демона, но другого пути у нас нет. Хранитель однозначно дал понять, что у них в планах лишить нас силы.

Татьяна перестала изображать активную деятельность, и Наина только теперь заметила, что у подруги дрожат руки. Та боялась и сама не верила в успех, но храбрилась. «Ради меня», — поняла Наина.

— Так, тогда нам нужен нож или хотя бы острая шпилька! — уверенно сказала она и полезла в свою сумку-узелок, привязанную к поясу.

— У меня есть, — сказала Таня и вытащила на свет нож с вычурными узорами на лезвии и камнями на рукоятке. — У рвача одного забрала.

— Тогда чего же мы ждем! — оптимистично заявила Наина и раскрыла книгу. — Где тут заклинание? Ага, вижу!

Она пробежала глазами описание ритуала, которое прекрасный принц нашептывал героине, пока соблазнял ее. Встала рядом с Таней, обняла ее одной рукой за талию, чтобы если что-то вдруг пойдет не так, быть рядом, набрала побольше воздуха и принялась читать. Таня протянула свои руки над линиями пентаграмм, зажмурилась, сжала клинок покрепче и приготовилась пустить себе кровь.

Наина читала, не особо веря в успех. Но на первых же строках нарисованные линии начали чуть заметно светиться. Наина испугалась, но очень старалась, чтобы ее голос не дрожал. Подруга стояла рядом с зажмуренными глазами. Она шумно втянула в себя воздух, едва слышно пробормотала что-то насчет богов и, рассекла себе ладонь. Сморщилась от боли, но не убрала руку, только перевернула, чтобы кровь начала капать вниз. Потом открыла глаза и ахнула. Все потому, что стоило первой капле достигнуть пола, как линии вспыхнули ярче и в центре начала закручиваться воронка из огненных линий. Наина одним глазком подглядывала за происходящим, но продолжала читать заклинание. Благо, в книге оно было на латыне, а с ней Наина была знакома.

Наконец, она закончила, захлопнула книгу и взяла Таню за руку, глядя и, как внутри пентаграммы огнем вспыхивает портал.

* * *

Анериссания де Парадереземенс пинала изящной ножкой стену собственной гостиной. Это и дверь — последнее, что уцелело в комнате демоницы. Мебель не выдержала гнева демонического отрока и осыпалась пеплом. Стены же и дверь были зачарованы владыкой на совесть, а потому стояли и раздражали взгляд наследницы своей первозданной целостностью.

Наконец, ножка прекрасной демоницы устала, и тогда она принялась колотить кулаками в дверь. Никто не отозвался и не поспешил выпустить пленницу из покоев.

Это показалось юной Анериссании настолько несправедливым, что она уселась прямо на пол в кучу пепла с намерением умереть прямо здесь от голода и холода, но не подчиниться папеньке-демону. А все почему? Потому что сей недостойный владыка решил отдать свою нежно любимую единственную дочь какому-то старому демоняке! Тот факт, что «старый демоняка» был одним из владык, к тому же считался сильнейшим и самым влиятельным в мирах Бездны, Анериссанию никак не вдохновлял. «Все равно сбегу, — думала юная демоница, насупившись и подперев голову. — Бездна мне поможет!»

Наверное, Бездна на самом деле была благосклонна к упрямой наследнице клана Парадереземенс, потому что посреди комнаты вдруг вспыхнул портал призыва. «Спасибо тебе, Бездна!» — прошептала демоница и шагнула внутрь.

* * *

— Ты серьезно, Лея? Ритуал вызова Высшего демона в любовном романе? — Сноу потер виски. — Мне стоит проверить, что ты еще отдала людям? И ты тоже, Даск?

Капитан пятерки демиургов, что собралась у Окна Миров, перевел взгляд на товарища и заметил, как все старательно отводят глаза.

— Та-ак, — протянул он. — Подарков, судя по всему, вы оставили много. Зачем?

Хеат вздернула подбородок:

— Жалко их, Сноу. Они столько времени ждут спасения. И так веселее.

— Эти люди посмели спорить с Богами! — практически прорычал предводитель пятерки.

— Это всего лишь люди, Сноу, они несовершенны. — Ладонь Леи легла на плечо демиурга, и тот сразу обмяк. — К тому же тех, кто спорил, среди них давно уже нет.

Сноу скосил глаза на лежащую на плече ладонь, хитро улыбнулся, потом быстро поймал руку и подтянул богиню к себе.

— Ладно, идите, я прослежу за вашими фаворитками. Тем более, что теперь в деле и конкуренты. Действительно, становится нескучно.

Так и не отпуская руки, он дождался, когда все выйдут, и обнял девушку.

— Так не хочется отпускать тебя, Лея, — сказал Сноу, уткнувшись в макушку спутницы. — К тому же за демоницу ты должна мне как минимум поцелуй.

Он осторожно взял девушку за подбородок и приподнял его. Не увидев в глазах протеста, склонился к губам любимой.

Глава 35. Татьяна. Рисса

В каминном лазе было тесно и душно. Таню вообще напрягало само его наличие. Ну ладно, камин под землей, допустим. Хотя почему не магический обогрев? Но он точно был меньше! Комната была не то чтобы маленькой, но все же довольно скромной, и вся мебель в ней также была простой и компактной. «Все чудесатей и чудесатей», — сказала бы всем известная Алиса, но Таня считала иначе. «Все подозрительней и подозрительней», — думала она, пока, обдирая колени и локти, пробиралась по тоннелю. Пару раз ее накрывало паникой, и она подумывала повернуть назад, потому что ни света в конце, ни какого-то намека на цель не было. Но мерзкий старикашка с кинжалом, чье тело Таня оставила лежать в начале пути, толкал ее вперед.

«Не думать о плохом, — твердила себе Таня, — он будет, свет в конце тоннеля».

Но не думать не получалось. И таки да! Страхи воплотились в наилучшем виде. Проход закончился тупиком.

Таня в отчаянье саданула по стене кулаком и с удивлением и надеждой предположила, что за стеной пустое пространство. Она постучала по бокам тоннеля, снова по преграде перед собой… Определенно, звук был разный. Она принялась колотить в стену. Ду пусть уже будет, что будет, иначе она просто задохнется здесь!

— Кто там? — услышала она приглушенный голос Наины, и на лице Тани невольно от уха до уха расползлась улыбка. Она сумела, нашла подругу.

Идея вызвать демона Тане в голову уже приходила. Но использовать для этого картинку и ритуал из любовного романа — нет. Верила ли она в то, что у них хоть что-то выйдет? Нет. Но отчаянно чертила линии пентаграммы, все равно на что-то надеясь. Безумно хотелось, чтобы пришло спасение. Не важно кто — боги, демоны, наги, темные маги… Пусть это будет хоть кто-то, лишь бы перестать трястись за свою жизнь и благополучие тех, кто ей стал дорог. Надо отдать кровь и силу? Без проблем! Но только, если после этого вы больше не будете меня трогать. И Наину с Полли! А если вернете нас на Землю, то вообще, что угодно делайте!

Наверное, есть все же какой-то предел терпения, после которого срывает клапан. Таня не замечала, как крутя в голове все эти мысли, напитывает каждую линию своей силой, в каждую руну вкладывает частичку собственной души. А после того, как она еще и напитала все это своей кровью, магия не могла не отозваться.

Когда Таня открыла глаза и увидела портал, она испугалась, но все еще не верила. Когда огонь погас, и в пентаграмме оказалась демоница, сомнениям места не осталось. А кем еще может быть существо под два метра ростом с темной красноватой кожей и витыми рогами?

Они с демоницей смотрели, не мигая, друг на друга и молчали.

— Добрый день, ваше Высочество, — вдруг сказала Наина и присела в реверансе.

Демоница открыла и закрыла рот и уставилась на Наину с явным удивлением.

— Проходите, присаживайтесь, — Наина сделала приглашающий жест рукой. — Вам, наверное, интересно узнать, для чего мы вас пригласили?

Демоница неспешно осмотрелась вокруг, прошла и села на кровать. Все также, не проронив ни слова и буравя Наину недобрым взглядом.

Наина устроилась на краешке стула возле стола.

— Итак, мы бы хотели незаметно покинуть это место, — начала она. — По силам ли это вам?

Демоница фыркнула и осмотрелась внимательнее.

— И оказаться в безопасности! — добавила Таня. — Предпочтительнее в другом мире. А конкретно — на Земле. И даже скажем, где именно. И еще кое-кого забрать отсюда, — выдвигала Таня все новые требования, чуть отойдя от первого шока.

А что, демон все равно уже тут, за вызов придется заплатить, так что нужно конкретизировать все как можно точнее, а то кто их, этих нечистых, знает?

Глаза демоницы по мере повествования все округлялись, и в конце она даже помотала головой, как будто хотела прогнать наваждение. Но девушки иллюзией не были, теперь они дружно сверлили ее взглядами.

— А-а, э-э… — выдала Анериссания, растерявшись.

Во-первых, она никак не ожидала, что вызвавшие ее маги рассчитывали именно на дочь владыки. Это демоница поняла, когда к ней сразу обратились — «высочество» То есть, конкретно ее и ждали.

Во-вторых, магини захотели не больше, не меньше, как портал в другой мир. Это было тоже подозрительно, так как этот родовой дар папенька тщательно скрывал даже от своих.

И в-третьих, Анериссания всем существом ощущала, что ее отец где-то относительно недалеко. Это он специально вызов подстроил? Проверяет ее? И что делать?

— А вы кто? — наконец, спросила она магинь.

* * *

Теперь Таня и Наина обе хлопали глазами. Вызвали они демона, озвучили желания, а дальше что? Та сидит королевишной, ничего делать не собирается, «вы вообще кто?» спрашивает. А время идет, скоро Хранителя обнаружат, и по их душу уже не демоны, а рвачи явятся. С демоницей шансов как-то больше виделось.

— Мы в бункере рвачей, — не слишком любезно заметила Таня. — Может быть, уберемся отсюда и все обсудим в более приятном месте?

Демоница подумала и медленно кивнула. Подозрительность из ее взгляда никуда не ушла, но было похоже, что она приняла для себя какое-то решение.

— Подойдите обе, — сказала она и поднялась.

Девушки переглянулись и приблизились. Демоница стала рисовать в воздухе огненные знаки, потом схватила Таню и Наину за руки и шагнула в открывшийся переход, потянув их за собой.

На секунду девушек обдало жаром, Тане даже показалось, что она выйдет из портала сморщенной как печеное яблоко, так явственно стягивало кожу. Но вот еще шаг, и они оказались в лесу.

— Пойдемте. Здесь есть избушка, там и поговорим. — И демоница уверенно пошла по тропинке. Таня и Наина снова переглянулись, но молча пошли следом.

Пришли они… к домику травницы!

Демоница стукнула в дверь, и не дожидаясь ответа, толкнула ее. Дверь открылась, и девушки прошли внутрь. Таня и Наина не ошиблись. Домик был все тот же, только хозяйки не было на месте. Таня нахмурилась. Ситуация не нравилась ей категорически. Наина тоже настороженно оглядывалась по сторонам.

— А где Янина? — спросила Наина, не обнаружив знахарки.

— Вы знакомы? — не ответила демоница, хозяйничая у печи.

— Да, — старалась быть вежливой Наина. — Она же рядом с замком нагов живет, а мы там некоторое время провели.

— На самом деле не совсем рядом, — поправила демоница, заглядывая в горшки и крынки. — Точнее совсем не рядом. Там портал на тропинке, он и сокращает путь. Вы же магички, неужели не заметили?

Девушки смутились, но ненадолго. Во-первых, магички они без году неделя, а во-вторых, до порталов они с Наитемнейшим властелином еще не дошли. У Тани сердце кольнула тревога за наставника, но она прогнала ненужные мысли — он сильный маг и вполне способен о себе позаботиться. А вот кто позаботится о них, если демоница, которая сейчас вполне себе мимикрировала под обычную девушку, решит их, например, съесть?

И Таня похолодела от этой мысли — демоница, когда вышла из портала, была рослой, широкой в кости фигуристой брюнеткой с темно-вишневыми волосами, кожей цвета меди, изящно изогнутыми рогами и хвостом. Одета она была в черные облегающие брючки и глухое платье с разрезами по бокам. В общем, в том, что это демоница, сомнений не было. Сейчас же у стола хлопотала и разливала травяной взвар молодая рыжеволосая девушка с конопушками, милая, хрупкая, в алом сарафане и сафьяновых сапожках. От демоницы у девушки только сапожки и остались. Так может и та, что усиленно притворялась Бабой Ягой, — демон? Или еще кто? Поэтому под луной у нее видок такой неприглядный?

— А как у вас это получилось — внешность поменять? Это иллюзия? — Таня перешла на магическое зрение в поисках отгадки и тогда только заметила, что избушка просто кишит магическими плетениями. Стало жутко. Она замолчала и подобралась.

— А-а, догадалась по-настоящему глянуть? — поняла демоница ее замешательство.

Наина покрутила головой, не понимая, о чем речь, а потом тоже перешла на внутреннее зрение, как учил темный маг. И тоже напряглась, но продолжила с любопытством изучать плетения.

— Почему вы перенесли нас сюда? — непосредственно спросила она. — Это ведь защита, да? — Наина ткнула пальчиком куда-то в угол.

— Ага, этот домик просто так не найти! — гордо ответила демоница. — Я сама тут все обустраивала, когда прошлый раз сбегала из дома. У демиургов подсмотрела, между прочим! А их плетения не все наши распутать могут. Ну, и своего добавила.

Анериссании банально хотелось похвастаться, она была талантливой девочкой и хотела, чтобы кто-то оценил ее работу. Отец же и никто из демонов про домик не знали, потому что попалась она в прошлый раз по собственной глупости, когда забрела далеко в лес и выпустила магию, отбиваясь от диких животных.

— Это впечатляет, — сдержанно похвалила Таня, снова оглядев домик уже по-новому. — Наш наставник оценил бы, — вздохнула она.

— А кто у вас наставник? — поинтересовалась демоница.

— Темный маг. Он не называл своего имени, велел обращаться к нему «Наитемнейший властелин», — с охотой ответила Наина.

— Вас к нему перенести?

Девушки задумались. Исчезновение властелина беспокоило, но домой хотелось больше. Тане так точно. Только вот была еще одна девочка-полукровка…

— Знаете, нам надо домой, на Землю. Вы можете это устроить? — спросила Таня.

Демоница покачала головой.

— Нет, проход в другой мир много энергии требует. В теории можно создать портал, но мне ни знаний, ни сил не хватит. К тому же мы сейчас под куполом. Так что все перемещения только под ним.

Девушки сразу поникли, и демонице стало их по-своему жалко. Она уже узнала, что такое несвобода, ей хотелось помочь магиням, и она стала объяснять:

— Этот купол создатели поставили. Там плетений кроме того, что очень много и силы разные вплетены, так еще они нестандартные. Эта пятерка адептов вообще тут шума наделала! — В голосе демоницы звучало восхищение. — Они такие привязки сделали миру и такую защиту, что даже их преподаватели не смогли разобраться. Ну, и мы тоже… — Анериссания мечтательно улыбнулась, думая о своем, — я видела домик один в горах, когда купола еще не было, тоже с их защитой, вот с него и копировала плетения сюда. Даже отец не мог найти — тут среди прочего маячки, которые намерения на ментальном уровне считывают и прячут домик, если что-то не так.

По горящим глазам демоницы и ее взволнованному дыханию Таня и Наина догадались, что перед ними фанатка богов-создателей этого мира, и не перебивали, давая той высказаться.

— Этот купол — он уникален, наши что только не делали, даже чистым разрушением пытались пробить, но ничего. Там ведь еще время вплетено! Попадаешь внутрь, и оно замедляется, поэтому его сломать невозможно. Вот!

— Да, действительно, уникальный случай, — поддакнула Татьяна, попивая взвар с сушеными фруктами. — А вы тоже пробовали пробить защиту?

— Нет, я же объяснила — это бессмысленно, — демоница а образе рыжеволосой девушки тоже села за стол и взяла чашку.

— А хозяйка не будет против, что мы тут без нее чаевничаем? — поинтересовалась Наина.

— Не будет, — ответила демоница, но объяснять ничего не стала, интригую девушек еще больше. — Определились уже, что вам от меня надо?

Подозрительность вернулась к демонице, она замкнулась, от былой восторженности не осталось и следа.

«Возможно, я совершаю большую ошибку, — думала Татьяна, — но, по-моему перед нами просто обиженный ребенок».

— Меня Татьяна зовут, а это Наина, — сказала она. — Мы попали на Дарогорр с Земли. У нас там нет магии, и даже в демонов не особо верят. А здесь нам сказали, что мы должны сломать щит. Но никто не знает, как это сделать. Да и не хотим мы его ломать, если честно. Нам бы домой вернуться… Мы уже побывали у нагов, рвачей, темного мага, даже в норе у Белого Кролика, но никто не может нам помочь. Вот мы и надеялись, что, возможно, у демонов силы хватит, чтобы нас обратно отправить. Извини, что мы тебя выдернули. Жаль, что это не в твоих силах. Мы не будем тебя ни о чем просить, можешь возвращаться.

— Я — Рисса, — обдумав что-то свое, ответила демоница. — И все-таки я хотела бы вам помочь.

Все трое замолчали, не зная, как им выбраться из этой истории. Таня и Наина в который раз убедились, что щит им не по зубам. И не только им. И что путь домой по-прежнему недоступен. Анериссания воспротивилась мысли о возвращении под папочкино крыло и, поколебавшись, решила держаться магинь. Было в них что-то… необычное. Они молча пили чай в маленьком домике с активированной защитой от поиска, понимая, что это лишь временная передышка.

* * *

Правитель нагов под бутылочку благородного напитка выслушивал рассуждения демона о неблагодарных детях, бессовестных демиургах и особенностях правления в мирах Бездны.

— Ты понимаешь, Паулис, маги научились использовать энергию хаоса. Тех же некромантов становится больше, и они забирают эти силы себе. А у нас что? А у нас де-фи-цит! Ладно, хоть техногенные миры поставляют много энергии разрушения. Но! Это же надо дождаться, чтобы мир техногенным стал. Думаешь, мне нравится ходить по мирам и устраивать охоту на ведьм? Не-а! Я ведьм люблю! Но приходится. А почему? Потому что эти бессовестные демиурги что делают? Создают только магические миры. И вот дилемма, друг мой, — темные маги берут нашу энергию, но они же открывают нам дорогу в другие миры. И что нам делать? Уберем магов — сохраним энергию, но потеряем точки выхода. А все из-за чего? Вот, из-за Дарогорра! Неправильные у него создатели и мир неправильный. А дочка моя от них в восторге, представляешь? Я ей столько дал, всему обучил, а она все на щит бегала смотреть, плетениями любоваться. Но я нашел ей мужа! Так что скоро Рис у меня станет королевой всех демонов, да! Засиделась уже в принцессах. А ты че хотел-то?

— Так девушек забрать! От рвачей.

— А! Девушек… Ну, пойдем, заберем твоих девушек, — демон попытался подняться, но благородный напиток оказался коварнее демона и притянул его обратно в кресло.

Паулис лишь горько вздохнул, — не такого эффекта он ожидал, когда доставал свой НЗ.

Долго сокрушаться не получилось. В кабинет тихо проскользнул мажордом и сообщил, что прибыли русалки с важными известиями. Паулис оставил задремавшего гостя в кабинете и отправился узнавать новости. В гостиной его ждали его советник и предводительница русалок.

— Братья Саккирел едут сюда, — сообщила морская дева. — Возможно, они запросят переход.

— Возможно? — правитель не знал, как отнестись к услышанному.

— С ними наш человек, через пару дней они подойдут к месту связи и отправят письмо. С берега сообщили, что они едут договариваться насчет арестованных нелюдей.

Паулис недовольно глянул на советника. В последнее время он пристально следил только за донесениями касательно леди и переполох на том берегу прошел мимо его внимания.

— Много арестовано?

— Почти все, — сообщил Аливисс. — После того, как граф Саккирел обнаружил на том берегу убежища и тайные ходы, началась зачистка.

— Бездна… — правитель нагов устало опустился в кресло. — Чего они хотят?

Русалка молча пожала плечами, а лорд Шелан ответил:

— Скоро узнаем. Но с переходом надо что-то решать.

— Вы их проведете? — обратился правитель к русалке.

— Смотря, что предложат. Но нам не с руки ссорится с магами материка.

— Я понял. Жду официального письма. Постарайтесь потянуть время и узнать побольше, — попросил наг.

— Постараемся, — согласилась морская дева.

Паулис распорядился проводить русалку, сам остался в гостиной с советником.

— Они их проведут, — сказал он другу.

— Непременно, — согласился тот.

— Что им надо?

— На материке ходят слухи, что ищут девушек, как-то связанных с невестой графа Даниеля Саккирел, и драконы дали карт-бланш на их поиски.

— Сколько времени у нас есть?

— Около седьмицы, полагаю. Пока пришвартуются на гряде у щита, потом передадут письмо, затем мы напишем ответ, снова подождать, пока его переправят. Затем русалки начнут торговаться за переход, когда договорятся, тогда только организуют переход под водой, это еще пару дней. Может быть даже чуть больше, — рассуждал вслух советник.

— Немного… — Правитель побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — У нас есть отрезвляющая настойка? У меня в кабинете пьяный демон. Уничтожил мои лучшие запасы и уснул. Леди у рвачей, надо их вернуть. Вот пусть и отрабатывает.

— Я найду.

Альвисс ушел и вскоре вернулся с настойкой и артефактом.

— Что он делает? — поинтересовался правитель.

— Что-то ускоряет или разрушает, в общем, очищает кровь. Надо на грудь положить, — пояснил советник, и наги отправились приводить в чувство демона.

* * *

Когда демон с двумя нагами появились в переговорной комнате бункера рвачей, там уже царил легкий переполох. Куда-то пропал главный Хранитель, и остальные члены совета не могли его найти. Когда же из переговорной вышел один из владык демонов, переполох сменил степень на «сильный».

А вот когда не вполне адекватный по виду демон потребовал срочно показать ему леди, что были доставлены накануне, началась паника. Потому что леди исчезли, зато нашелся Хранитель. Живой, но тоже не в себе. Когда его привели в чувство, он всем заявил, что надо жить дружно, и для всеобщего счастья он срочно должен отправиться в райский сад за молодильными яблочками. Чтобы удержать старика на месте, пришлось отправить его обратно в беспамятство, поэтому выяснить, куда делись леди, у него не удалось.

Зато демон решил выяснить это сам и нетвердой походкой проследовал сначала в покои одной леди, потом другой. Вот после этого у рвачей закончилась паника, сменившись шоком и апатией, потому что одним бункером у них стало меньше. Так бывает, если любящий отец обнаруживает след портальной магии дочурки, а саму ее поисковиком найти не может. Разгневанный владыка ушел порталом в Бездну выяснить детали происшествия, и наги тоже поспешили покинуть дымящиеся развалины, чтобы в спокойной обстановке разработать план действий.

Глава 36. На корабле

На судне, что неспешно, но уверенно двигалось в сторону Запретного континента, леди Патрисия Снайк пришла в каюту капитана и активировала артефакт-«глушилку».

— Отец, как скоро мы будем на месте? — в крайнем раздражении спросила она.

— Пара дней, если все будет хорошо. Потом еще пара дней, пока русалки доставят письма. А там как пойдет, — капитан судна исс Снайк был хмур. Лорды пообещали ему неприкосновенность, но этого было мало. Промышлять контрабандой было выгодно, и он сумел выкупить себе это небольшое суденышко, чтобы перевозить понемногу кого-то или что-то туда-обратно, но для серьезных дел оно не годилось. А про свой промысел теперь придется забыть…

— Надо, чтобы затянулось, отец. Можно плыть помедленнее?

— Не удается захомутать красавчика, да, доча? Может, на другого переключишься?

— Отец!

— Молчу, молчу. Пойдем помедленнее. Только больше дня все равно не прибавим, так что поторопись. Ну, или придумай что-нибудь. Хочешь, за борт упадешь, а он тебя спасет?

— Нет, — фыркнула Патрисия Снайк, — вот еще чего, за борт.

Она ушла в свою каюту и задумалась. За борт не хотелось — страшно, мокро, холодно. Но она испробовала все средства, а Нирту Саккирел было все равно. Она надевала смелые наряды, расточала улыбки, флиртовала с другими, пару раз демонстрировала внезапную слабость в его присутствии… Ничего. Ноль реакции. Это раздражало. Тем более, что Патрисия перевела уже весь флер. Почти вся команда провожала ее заинтересованными взглядами, а братья Саккирел только морщились. И это тоже не осталось незамеченным. Пат еще поняла бы, если бы они были влюблены, но она ни одного из них не видела с дамами. Тайная зазноба, которую скрывают? У каждого? Маловероятно. Имела бы Патрисия возможность связаться с подругами, она бы выясняла, что не так с братьями. Но здесь… Все-таки за борт? Нет, приворот надежней. Или оставить его на крайний случай? «Ладно, посмотрим», — Патрисия спрятала крохотный пузырек в декольте, поправила грудь и, развернув плечи, двинулась на абордаж. То есть на ужин.

* * *

— Скоро мы будем на месте? — Нирт Саккирел подошел к иссу Снайк чуть позже дочери.

— Дня три-четыре и мы пристанем к одному из островов гряды рядом с Запретным Континентом. Там можно будет передать послание за щит.

— Почему так долго? Вы говорили, что потребуется седьмица? Мы должны уже подойти к гряде.

— Условия неблагоприятные, лорд Саккирел.

— Попутный ветер — это неблагоприятные условия? — Нирт был недоволен задержкой в пути.

Судно еле тащилось, иногда казалось, что еще немного, и они остановятся. А беспокойство за девушек требовало ускориться. Ночами Нирту снилось, что его сердечная зазноба в беде и ее надо спасать, пока еще есть такая возможность. Во сне она улыбалась ему, но как-то грустно и потерянно. На вопросы отвечала — «все хорошо, я дождусь тебя» и отводила глаза. Нирт рвался к ней всей душой, стремясь оказаться рядом, спасти, защитить, а просыпаясь каждый раз наяву встречал навязчивое внимание леди Снайк. И это порядком утомляло.

— Так кораблик-то старенький, ему быстрый ход во вред только. Того и гляди развалится. Вот и приходится притормаживать.

— Исс Снайк, чтобы через три дня мы были на месте, или я пересмотрю наши договоренности!

— Как прикажете, лорд Саккирел. Через три дня будем на месте, — согласился капитан.

— Что там? — спросил Джон брата, когда тот, злой как демон, вернулся в их каюту.

— Исс Снайк сказал, что еще три дня. Что-то он темнит. Я думаю не подбросить ли ему подслушивающие жемчужины?

— Да, можно, — легко согласился с братом Джон. — За ужином так и поступим.

Ужин проходил в кают-компании. Корабль не был рассчитан на изысканное общество, поэтому обстановка была простая, без излишней роскоши, но удобная и функциональная. Овальный стол вмещал всех, но сидеть приходилось близко. Поэтому у всех все получилось — Джону подбросить в карман исса Снайка жемчужинку, которая была составной частью подслушивающего артефакта, а леди Снайк — подлить Нирту каплю приворотного.

По длительным раздумьям Патрисия решила действовать осторожно и подливать зелье каждый раз по капле в пустой бокал. Кто там заметит маленькую прозрачную капельку на дне? Зато для того, чтобы сделать это, всего лишь нужно прийти на ужин раньше всех. Так она поступила сегодня, и Нирт ничего не заметил. Пат предвкушающе улыбалась. Три дня ей хватит, чтобы весь пузырек был выпит ее будущим мужем, в этом она не сомневалась.

* * *

— Идеи? — Таня обвела взглядом присутствующих.

Наина и Рисса чуть пожали плечами. Потом Наина вскинула глаза на подругу и сказала:

— Мы хотели попасть в храм Богини. Может, с этого и начнем?

Демоница чуть закашлялась.

— Э-эм, я не могу в храм. Там энергетика особая, она для демонов не очень подходит, — заметила Анериссания.

— Ну да, — согласилась Наина.

— Так ты можешь внутрь не заходить, снаружи подождешь, — предложила Таня.

— В замке нагов? Скорее всего, мой отец именно там. Не хочется с ним пока встречаться. Он немного рассердится, если узнает, что я ушла из дома.

— Зачем к нагам? Есть храм на островах, там, где щит. Мы туда и направлялись с мэтром, чтобы с Богами пообщаться.

— Так к Богам я вас и так отправить могу. Только без возврата, — усмехнулась демоница.

Магини шутки не оценили.

— А на остров к храму можешь отправить?

— На остров? На остров могу. Собирайтесь.

Демоница вновь приобрела свой хвостато-рогатый облик и сосредоточенно прямо в воздухе когтем начала чертить руны. Те вспыхивали золотистым пламенем и зависали в воздухе. Зрелище завораживало. Затем демоница расставила знаки, сформировав арку. Еще мгновение — между рунами вспыхнули нити-дорожки, и в образовавшемся портале появился остров, где вдалеке виднелся храм.

Рисса стерла со лба капельку пота, устало присела на скамейку и пояснила:

— Энергетика вокруг неподходящая, ближе не могу. Зато это стационарный портал. Он будет ждать, чтобы вы могли вернуться, я буду его подпитывать. Ну, идите же.

Таня и Наина друг за другом шагнули внутрь. Оглянувшись назад, они даже помахали рукой Риссе и поспешили к храму. Путь до него предстоял неблизкий, но все же сейчас девушки как никогда были близки к цели. Радостно шагая и поддерживая друг друга бессмысленной болтовней, они не замечали, как каждый в свою стороны поспешили гонцы с донесениями, полетели сообщения и магические вестники.

Русалки обо всем узнали первыми. Вода — отличный проводник информации, хотя и чуть искажает ее.

— Значит, братья Саккирел едут за этими девицами, — резюмировала Владычица морей и Мать всех русалок. — Что будем делать?

Начался спор.

— Нужны ли они нам? — вопрошали одни.

— Они снимут щит, — отвечали другие.

— Для нас щит не преграда, — возражали первые.

— А они хорошенькие? — интересовался кто-то любопытный тоненьким голосом. — Нет, ничего особенного, — отвечали ему с прохладцей.

— Братья не простят…

— А что они могут?

— У них наша сестра, — кто-то вспомнил о том, как однажды появилась спящая русалка, которую то ли в шутку, то ли всерьез подкинули братьям Саккирел, а они увезли ее в столицу и больше о ней ничего не слышали.

— Она чужачка! — возразили те, кто предложил избавиться от «лишней» сестры.

Наконец, русалка-Мать подняла руку, и все замолчали.

— Вот именно! Может быть, именно чужачка и должна изменить нашу жизнь. Сколько можно жить в изоляции? Вы не видите, что нас не становится больше, несмотря на то, что с каждого перехода мы забираем свою дань? У нас не рождаются дети, неужели никто не хочет стать матерью своему ребенку, а не украденному? Было очень глупо отдавать ту, что прислали Боги, в руки магов. Поэтому все и каждая должны сделать все, чтобы помочь братьям и их леди. Всем, чем только можно. Это ясно?

— Как день, госпожа, — пристыженные русалки покорно склонили головы.

— И передайте братьям Саккирел, что я хочу лично встретиться с ними.

Русалки еще раз склонились перед своей повелительницей.

Так был решен вопрос среди русалок, и у братьев появились союзники.

* * *

— Опять ты? — владыка демонов не рад был видеть правителя нагов.

К этому времени демону удалось выяснить, что любимая дочурка ушла на вызов магов. Круг призыва активировался прямо у нее в комнате. Сопоставив факты, владыка решил, что пропавшие леди ее и призвали. Поэтому владыка решил сломать к создателям все печати и получить проход на Дарогорр. А для этого всего-то и надо было немного крови кого-нибудь, имеющего даже очень далекое родство с драконами из Правящего клана. И у них уже была кандидатура с нужным составом крови и демон, который обязан доставить ее по первому требованию. Хотя демоны каждый раз на Совете владык поднимали этот вопрос, но пока откладывали. Дело в том, что драконы на Дарогорре были сильнее любого из демонов, и связываться с ними демоны не хотели. Поэтому подходящим носителем крови был полукровка, но он, точнее она, была ребенком. А к детям демоны относились исключительно трепетно, почитая их высшей наградой и ценностью.

Но в данном случае своя кровь была дороже, поэтому владыка решил, что время пришло, и хотел отдать приказ о похищении полукровки. Вот только связаться с Ингваром, чтобы тот доставил девочку к ним, не получалось. Владыка злился и оттого в круг призыва шагнул раздраженный с намерением исполнить желание призвавшего мага, а затем занять и остаться в его теле, пока не вернет дочь.

— Владыка. Мы нашли леди, — сообщил правитель нагов. — Я посчитал, что стоит сообщить вам об этом, ведь они могут знать, где ваша дочь.

Владыка задумался. То есть призвали не для исполнения желания, а сообщить информацию? Забавно…

— И где они?

— Владыка, я понимаю, что для вас не составить труда найти и покарать их, но не могли бы вы просто вернуть леди сюда? У нас тоже есть на них планы. Клянусь, что сообщу вам все, что узнаю!

Демон еще немного подумал и согласился.

— Повторишь вызов на закате, — сказал он и скрылся в Бездне.

Демон рассудил так: просьбу можно счесть за желание, а можно и нет. Наг призовет его, и тогда владыка сможет находится на Дарогорре достаточно долго, пока не изгонят. А поскольку он планирует задержаться, надо отдать распоряжения. За дочку он уже не переживал, чувствовал, что она всем довольна и в безопасности. А вот пропажа Ингвара тревожила, при том, что владыка знал, что тот, связанный с ним кровной клятвой, жив. Сразу два демона вне поиска? Доча понятно, видимо нашла способ прятаться, как в прошлый раз. Демон с гордостью усмехнулся («способная, вся в меня!»), а вот со вторым случаем надо разобраться, и владыка усилил зов клятвы.

* * *

Рвачи тоже получили весточку. Ее принесла в клюве шустрая пичужка. Хранитель отвязал сообщение, прочитал. «Ничего важного», — сообщил он остальным и бросил клочок бумаги в камин. Гораздо больше его занимала мысль о разведении сада волшебных фруктов на месте разрушенного бункера. Ведь если наполнять фруктовые деревья как артефакты плетениями и магией, то это даст такие возможности. Такие! Да он не только молодильные финики вырастит, но и каменные огурцы и железные пальмы! От перспектив захватывало дух, и он торопился создать проект будущего сада. Сегодня же на совете он презентует эту идею. Благо, талантливых помощников у него хоть отбавляй. Надо дать ребятам шанс проявить себя.

* * *

Наитемнейший властелин тоже узнал, что девушки достигли храма. Он очнулся у себя в замке с гудящей головой, побитый, опустошенный магически и до сих пор отходил от неожиданной встречи с гигантским кальмаром и последующим полетом в портал. Вокруг него суетилась экономка, и вроде все было как обычно, но почему-то Наитемнейший скучал по занятиям со своими ученицами.

— А скажи-ка мне, Элоиза, нет ли на острове людей, может полукровок с магическими способностями?

— Да как нет-то? — Экономка споро накрывала на стол. — У нажьих полукровок почти у всех или способности есть или задатки так точно. Их потому зельями и пичкали, чтобы не натворили чего, учить-то их никто не собирался. Да и чтобы рвачам не отдавать. Те-то все ищут магиков, чтобы опыты свои на них ставить.

— Зельями поили? А сейчас перестали?

— Так леди-то не давали никого опаивать. У них там этот, как его, а режим дня и, — экономка задумалась, вспоминая, — …полезное сбалансированное питание для растущих организмов. Правитель разрешил леди детьми заниматься, вот они и следили, что им дают, леди Наина сразу все убрала, сказала «вино детям и беременным вредно». Леди еще и учить их собирались, да только где вот они сейчас?

Властелин задумался. Ага, полукровки, значит. Что ж, у него места много, прокормить сумеет. Даже сбалансировано. Леди ели, не жаловались. Надо навестить нагов. Сколько там невест они ему задолжали за эти годы? Кажется, он знает, на кого обменять долг…

Глава 37. Сошествие Богов

Таня и Наина уверенно поднимались в гору. Таня думала о том, что еще совсем недавно она преодолевала такой же путь с большим трудом. А сейчас неслась горной козочкой, даже не запыхавшись. Вот что ежедневные тренировки под руководством темного мага делают! Э-эх, как же все странно сложилось. А может, этот мир не так уж и плох? Поговорит с Богами и попросит вернуть ее к Наитемнейшему, а там заберет Полли, освоит магию… Да, никогда не встретит наяву того, что приходит во снах. Но и ненавистный женишок до нее не доберется. Так что все хорошо. Наверное.

Наина же была намерена просить Богов оставить ее в этом мире. Она очень хотела учиться, работать, осваивать магию и жить на Дарогорре. Да, было непросто, но они справились. Да и как могло быть иначе, они же попаданки! Остался один последний рывок и все будет хорошо. Боги обязательно ответят, зачем-то ведь они их сюда отправили, теперь должны сказать, как справиться со своей миссией. Так во всех книжках написано! Э-эх, не успела Наина роман дочитать, надо будет хоть у Тани спросить, чем там все закончилось. Но наверняка ведь свадьбой! Жили они долго счастливо и родилось у них много деток. А жених-то кто, интересно? Принц демонов? А у них только принцесса… А, это намек, что ее надо замуж выдать!

В это время девушки преодолели крутой склон и решили немного передохнуть. Сели на валун, перевели дыхание.

— Я вот думаю, хорошо нас мэтр натаскал. Смотри, какой путь уже одолели, — поделилась Таня.

— Ага… — меланхолично жуя травинку, ответила Наина.

— Ты чего? О чем задумалась?

— Нам надо принцессу замуж выдать. Думаю, кто ей подойдет.

— Принцессу? — не поняла Таня.

— Риссу.

— А с чего ты взяла, что она принцесса? — Таня не успевала за ходом мысли подруги.

— Так в книжке же принца вызывали, а у нас девочка, значит, принцесса, — охотно поделилась Наина.

Таня вновь поразилась убийственно прямолинейной логике подруги, но после того, как они действительно призвали демоницу по описанию и картинке из любовного романа, комментировать вывод Наины не стала.

— А зачем ее замуж выдавать? — вместо этого спросила она.

Наина потянулась, и начала объяснять подруге:

— Все книги заканчиваются свадьбой. Я учиться хочу и магию освоить, и лекарское дело и травы изучить. Ты тоже замуж не рвешься. Поэтому Рисса. И чтобы все по правилам было, надо ей мужа хорошего найти. Как ты думаешь, господин Наитемнейший ей подойдет?

— Мэтр? — Таня задумалась. — Нет, она же ребенок совсем. Он для нее староват.

— Ну и что, мужчина должен быть постарше, — возразила Наина, поднимаясь и отряхивая одежду.

— Вообще да, хорошо, когда мужчина зрелый, — согласилась Таня, тоже собираясь продолжить путь. — Но когда большая разница и ценности жизненные ведь разные, ей нравится одно, ему другое. Она же фанатка создателей, ей бы кого-то такого же, ну, чтобы интересы там совпадали, увлечения…

За женской болтовней, как правило, лишенной всякого смысла, девушки пришли к Храму. Вблизи стало заметно, насколько он старый.

Зашли. Остановились перед алтарем и статуями богов. Их было пять — величественные, с одухотворенными лицами. Две женские фигуры и три мужских. «И кто из вас кто? — подумала Таня. Она и своего-то бога лишь изредка вспоминала, а тут чужие. — И как к вам взывать?»

— Что дальше? — спросила она подругу.

— Не знаю, надо звать, — Наина тоже разглядывала статуи.

— Как?

— Молиться, наверное. Или дары принести.

— Да уж, надо было хоть спросить, как у них тут с богами принято общаться, — Таня поежилась. В Храме ей стало неуютно и она уже пожалела, что пришла сюда.

— Давай попробуем мысленно обратиться, как в молитве, — предложила Наина.

— Ты умеешь?

— Немного.

— Давай, начинай, — попросила Таня. — Мне проще пляски с бубном устроить. Я в богов как-то не сказать, что сильно верю.

— Хорошо, — согласилась Наина. — Я попробую, не мешай только.

Наина опустилась на колени и, закрыв глаза, начала просить богов откликнуться. Просто, без прикрас и молитв. Ведь главное обратиться к ним душой и сердцем, и тогда тебя услышат.

Таня, глядя на сосредоточенную подругу, тоже опустилась на колени и, припоминая, все, что ей было известно, тоже начала мысленный сборный монолог из «ежи еси на небеси» и «эй, господа хорошие, говорят, вы тут настоящие!».

* * *

— Ну, вот, они и в храме. И кто будет отвечать? Хеат? — Сноу обвел взглядом всю собравшуюся у Окна компанию.

— А что сразу я? Они о любви не просят!

— Ты же спасение пообещала? Вот, пришли твои посланницы, иди и объясняй, что им делать.

— А что мои-то сразу? Их Лея сюда приманила, пусть она им и показывается. Я, между прочим, за прошлую попаданку болела.

— А чего ж недоболела, раз она в свой мир вернулась? Посмотри, вон у графов дом уже заморожен весь от тоски и холода, не жалко их?

— Дурак ты, Трей! Я богиня и во мне нет жалости. А если такой умный, сам к ним и иди. Могу вас там даже обвенчать.

— Ты бы определилась — дурак или умный.

— Не ссорьтесь. Я пойду, — сказала Лея.

— Я с тобой. — Рядом встал Даск.

— Я тоже иду, — Хеат плавно откинула волосы, — вы правы, это я им наобещала всякого.

— А у меня там дельце нарисовалась, я, пожалуй, даже задержусь! — Трей вскинулся и подхватил под руку Лею с другой стороны. — Ты же не против?

Сноу молчал, только сверкал глазами на товарищей.

— Ты откроешь проход? — спросила Хеат.

— Мы не были там столько времени. Вы понимаете, что наше сошествие не пройдет незамеченным? Может случиться все, что угодно — наводнение, землетрясение, мор, магическое поголовное опустошение или, наоборот, всплеск сил.

— Там наш старый храм, Сноу. Он все погасит, — Лея была невозмутима.

— А если нет? А если падут все привязки и печати? А если мы откроем путь в бездну? Пять Богов — это огромная мощь.

— Алтарь и стены впитают основную мощь, последствия будут, но не столь глобальны и катастрофичны, — возразила Лея.

— То есть, ты знала, что мы все туда отправимся?

— Рано или поздно это все равно случилось бы.

— Я — первый, Даск — замыкаешь, — распорядился капитан команды и начал собирать нити силы.

— Как скажешь, командир! — Даск подмигнул Лее, та улыбнулась в ответ уголками рта. Хеат демонстративно закатила глаза, а Трей показал ей язык.

Это были еще очень молодые боги, хоть и считавшиеся лучшей пятеркой адептов-выпускников Небесной Академии Созидания.

* * *

Сейчас, стоя на коленях в Храме и вспоминая обрывки молитв, Таня вдруг подумала — а ведь может и не получится. С чего она вообще поверила, что можно вот так явиться в храм и говорить с Богами. Нет, поговорить-то можно, а вот получить ответ — вряд ли.

И что-то надломилось в душе. Вдруг сознание затопило отчаяние, приходящее в конце неудавшегося пути. Когда ты понимаешь, что все сделанное было зря. Ощущение лишало воли и вытягивало надежду и силы. И тут у Тани что-то взбунтовалось внутри. Протест поднялся волной, стал выворачивать душу наизнанку, давить, жечь, просится на волю. Захотелось убежать из храма, предварительно разрушив его до основания.

Таня не понимала что происходит, откуда столько эмоций. Казалось, что злость и отчаяние смешались в дикий коктейль и огнем побежали по венам. «Прочь, прочь из храма», — думала она, но уйти не успела. Эмоции достигли своего пика, и в его голове будто взорвалось что-то — вспышка, острая боль и темнота.

— Ну вот, сломали девочку, — раздался в темноте чей-то капризный голос. — Нет, я так не играю! Мне она нравилась, я ей и судьбу уже приготовила. Вот кто это сделал, а?

— Я же предупреждал, что будут последствия, — ответил другой голос, холодный, лишенный эмоций.

— Но не для смертных же, они нормально нас переносили. Ну, почти. Вторая-то живая, только без сознания, — еще кто-то любопытный подключился к беседе, а Таня поняла, что не чувствует ничего, паря в темноте и невесомости.

— Верните мне девочку, — Тане показалось, что обладатель капризного голоса топает ногой, а в темноте начинают бегать искорки.

— Упс, а тут у нас чуть-чуть демон — вступил в игру кто-то очень жизнерадостный.

— Правда, что-ли? А что, так тоже можно?

— А почему нет-то?

— Ну, она же смертная…

— И что? Сколько наших из-за этого осело по мирам. Любовь — высший дар, — голоса перемешались и Таня перестала различать их, все также слыша, но не видя и не ощущая больше ничего.

— Этот ты мне говоришь? За любовь вообще-то я отвечаю! — включилась капризка.

— Ты пока только за потомство и влечение отвечаешь, а любовь — она глубже. Пока сама не пройдешь, не поймешь.

— Ой, сам-то, можно подумать, много знаешь.

— Знаю, Хеат, уже знаю…

— Ну, верните мне девочку-то, а! Ну, пожалуйста!

— Ох, не звени над ухом, давай вынесем ее отсюда.

Таня подумала, что она куда-то плывет в темноте, а огоньки все кружились перед глазами, но ничего не освещали.

— Так, и что делать-то? Чего она в себя не приходит?

— Нужен демон кровь успокоить, не нравится ей наше присутствие.

— Не, я в Бездну не пойду. Мне противопоказано.

— Я схожу.

— Нет, не надо никуда идти. Демон есть здесь рядом. Я позову, гасите силу.

Еще миг, что-то неуловимо изменилось в пространстве, и Таня рухнула в оглушающую тишину.

* * *

Пятерка демиургов, стоя возле храма, рассматривали свой мир, Хеат — недовольно кривя губы, Сноу — с прохладцей и опаской, Трей — с радостным предвкушением, Даск — с любопытством, Лея — с легкой грустью.

Она-то и взялась вызвать демона. Невидящим взглядом посмотрела куда-то вдаль, протянула руку, закручивая нити силы и прошептала:

— Иди сюда, ты нужна здесь.

Вспыхнул портал и оттуда шагнула конопатая рыжеволосая девушка.

— Меня позвали! — сказала она. — Ой! А вы?.. Ой! Ой! Ой-ей!

Демоница оглядывала пятерку стоящих перед ней, узнавала и каждый раз ойкала. Пока не увидела Таню, лежащую на земле. Рядом с телом девушки присел ее кумир и гонял вокруг тела огоньки. Рисса попятилась, огонечки ей совсем не нравились, но одновременно притягивали. Энергия в них чувствовалась чужая, опасная, но будящая азарт и предвкушение. Очень захотелось попробовать ее на вкус.

— Вашей соотечественнице нужна помощь, у нее кровь кипит, — отвлек ее командир пятерки.

— Моей? — Рисса присела рядом, косясь на огонечки, но они не спешили нападать и жалить ее. Положила руку на грудь, прислушалась, послала импульс. Да, ей не соврали. Перед ней была полукровка.

Рисса принялась сплетать сеть и окутывать ею тело Тани. Двое сходили и принесли вторую девушку. Наина тоже была без сознания.

— Они полны были темной энергии, вот и результат. Как они в храм-то вошли?

— Он пустой стоял, — отдал все, что было на подпитку щита, там наших сил крохи оставались, — ответила юная Богиня.

— А сейчас?

— Сейчас полный, еще лет на сто-двести хватит.

— Ладно, потом разберемся. Надо щит проверить, что-то не чувствую его. Даск?

— Да, схожу.

Рисса одним глазом следила, как уходит Бог, а вторым контролировала передачу сил. Вместе с одним из пятерки они успокоили каждый свою энергию в теле девушки.

— Да уж, как они тут выжили-то? Бедные, у них внутри столько намешано, — юный Бог убрал свои искорки и поднялся на ноги. — Видели демона со светлой магией? Вот, смотрите. А целительницу с огнем в крови? Пожалуйста, перед вами. Лея, золотко, ты специально их так подобрала?

Богиня сделала вид, что не услышала вопроса.

— Ладно, давайте их уже в себя приведем, — распорядился командир и вокруг девушек заплясали ленты холодной обжигающей силы.

* * *

Когда Таня и Наина очнулись, первое, что они увидели — была Рисса в образе конопатой девушки. Рядом стояло еще две девушки и два парня. Хотя, всмотревшись, Таня заподозрила, что их черты ей определенно кого-то напоминают.

— А вы… это вы? — спросила она.

— Мы — это мы, — на глупый вопрос Таня получила такой же ответ. — Да, мы создатели этого мира. Вы же нас звали или кого-то другого?

Тане стало стыдно, потому что звала она не очень вежливо и поминала вообще всех богов, которых вспомнила, включая бога Яхве, а этих она вообще-то и не знала. Но хорошо, наверное, что пришли.

— Да, — сказала она. — У нас вопрос есть. Тут все считают, что мы — ваши посланницы. И хотят, чтобы мы щит убрали и дороги какие-то открыли, и что-то для детей еще хотели… — мысли Тани путались. — В общем, скажите нам, пожалуйста, что надо сделать.

Боги переглянулись.

— Видимо, уже ничего, — сказал подошедший парень, который выглядел чуть старше остальных. — Нет щита. Разрушился, когда мы сюда заглянуть решили.

«Хорошо, теперь точно все будет хорошо!» — думала Таня, блаженно улыбаясь Богу.

* * *

— Ну, если все закончилось, то мы можем возвращаться, — сказала Рисса, которой и так было некомфортно вне домика травницы, а уж рядом с храмом, наполненным силой создателей, тем более.

— Вас проводить, леди? — спросил Трей.

— Нет, не стоит, — отказалась демоница. — Я построю портал.

— Леди умеет делать порталы? — бровь молодого Бога взлетела вверх.

— Представьте себе, — стиснув зубы, прошипела Анериссания и начала выстраивать руны для перехода.

Нет, ну вот ведь прицепился. С одной стороны, демоница была не против общества кумира, уж она бы нашла, о чем его расспросить. И звездочки потрогать попросила бы, наверное. С другой стороны — недоверие обижало, да и не хотелось светить свое убежище. Но демиург стоял и смотрел, щуря свои золотистые глаза, и Рисса постоянно сбивалась под его взглядом.

— Красиво как, — мечтательно заметила Наина, и Анериссания оглянулась посмотреть, что вызвало столько восхищения у девушки.

Солнце клонилось к закату, и храм оказался подсвечен его лучами. Полный магии создателей он был великолепен — белоснежные стены казались розовыми и будто светились изнутри. Смотрелось завораживающе и величественно. И в этот миг Рисса ощутила, как рвется пространство. Еще мгновение, и она поняла, что ее отец в этом мире.

— Извините, мне срочно надо убираться, отец пожаловал, — пробормотала она, напитывая руны.

— Позвольте я, — молодой демиург обхватил ее за талию, пара небрежных движений кистью, и перед Риссой открылся вид на горы. Она не успела ахнуть, как наглый Бог утянул ее за собой. Демоница оглянулась и увидела, как на поляне появился владыка. Ее спутник отсалютовал демону, и портал за ними схлопнулся.

— Отец все равно найдет нас. В этом мире нет недоступных для него мест, — сказала Рисса, оглядываясь по сторонам.

Они были в горах, судя по всему, далеко от Запретного континента. Здесь было по-осеннему прохладно, ветер бросал им под ноги листья, и Анериссания зябко передернула плечами при мысли, что сделает отец, когда поймает ее в такой сомнительной компании.

— Готов поспорить, что я найду даже парочку таких мест. — Трей организовал купол и, взяв демоницу за руку, потащил за собой.

* * *

На поляне владыка зло сверкал глазами, готовый рвать и метать. Ведь только что какой-то наглый хлыщ утащил дочуру в портал прямо у него из-под носа. И пропал! Он снова ее потерял. Да, тяжело порой приходится родителям одаренных детишек. Демон вздохнул и направился к леди, собираясь вытряхнуть из них информацию, где может быть его дочь.

Но подойти близко ему не дали. Четыре фигуры невзначай сдвинулись и принялись фонить магией так, что демон вынужден был переключиться на них.

— Вы? — прорычал он. — Снова здесь! Бездна вас забери! Что вы натворили на этот раз?

Владыка принялся лихорадочно оглядываться и прислушиваться к своим ощущениям. От его внимания не укрылся наполненный силой храм и демон поморщился.

— Вы убрали купол, — заметил он, целенаправленно умолчав о том, что и печати в бездну тоже ослабли, и высшие демоны теперь без труда смогут выйти.

— Кураторы знают, что вы здесь? — поинтересовался он гораздо спокойнее, отложив допрос леди на потом. Вряд ли Боги заинтересуются смертными.

— В этом нет необходимости. Мир стабилизировался, и мы можем посещать его, сколько угодно, — за всех ответил капитан пятерки.

— И что, откроете его для своих? — демон не сдержал любопытства.

— Скажем так, не будем закрывать, — уклончиво ответил адепт.

— И никаких новых плетений, привязок, щитов, барьеров и прочего? — продолжил демон расспросы.

— Мы пока не готовы ответить на ваш вопрос, Владыка. Мы только прибыли и хотели бы осмотреться.

— Тогда передайте своему сокурснику, что жду дочку дома как можно быстрее. И мне надо с леди пообщаться. Наедине, — сказал демон, а сам подумал, что надо срочно связаться с кураторами этих адептов, а то опять будет, как в прошлый раз. И ведь уничтожишь этот мир, так они новый на его месте сотворят. Проект у них, понимаешь, дипломный. «Защита от влияния Бездны», чтоб их Бездна-матушка и поглотила вместе с этим проектом!

Леди ожидаемо спрятались за спины создателей и общаться с демоном не захотели.

— Они не знают, где ваша дочь, — вступилась красноволосая высокая богиня. — И смертным нужен отдых. Мы передадим вашу просьбу.

Демон скрипнул зубами и отправился к себе. Ладно, с дочкой все хорошо, а вот кураторов этих юных дарований предупредить надо.

— Леди вернуться с нами, — подал голос правитель нагов, пришедший с демоном и до этого особо не отсвечивающий.

Он подошел и взял Наину за руку, помогая ей подняться. Второй наг ухватил за локоть Татьяну. Она попыталась вырваться и сказать, что никуда не пойдет с нагами, но тот притянул ее к себе и прошептал в ухо: «Полли. Вы же не хотите, чтобы с девочкой что-то случилось». Таня обмякла и кивнула.

— Да, нам нужно вернуться, — подтвердила она.

— Как хотите, — красноволосая богиня отвернулась, махнула рукой и в воздухе засиял портал перехода.

Наги затащили девушек внутрь.

— Ты так с ними и не поговорила, — заметил Сноу, когда на поляне остались только создатели.

— Дуры, — обиженно надула губки Хеат, — не хочу с ними разговаривать. Я им такие партии подобрала, а они…

— Ей пришлось согласиться, — мягко заметила Лея. — У нагов тот, кто ей очень дорог.

— Ладно, я подумаю, прощать ли мне их. — Хеат подхватила под руку Даска. — Пойдемте уже посмотрим, что здесь с нашими плетениями. Спорим, этот демоняка уже жалобу в Совет строчит. По-любому, скоро примчатся. А красивый у нас храм получился, да?

Все оглянулись и согласно закивали. Пожалуй, даже если поставят еще с десяток храмов другим Богам, их все равно соберет максимум. Место было выбрано правильно и накопители там стоят мощные. Отличный хран, одним словом. Еще один портал, и создатели один за другим скрылись в нем. И снова во все концы полетели гонцы и донесения — Боги вернулись на Дарогорр!

Глава 38. «Хорошие» новости

— Я так рад, что вы вернулись, мои дорогие! Поскольку со щитом вы, можно сказать, справились, то это повод устроить праздник, — рассыпался на следующее утро в любезностях темнейший пиринс.

Таню и Наину поселили снова в тех же покоях, приставили к ним их горничных и даже дали отдохнуть. А наутро очень настойчиво пригласили разделить завтрак.

— Как вам удалось выбраться от рвачей? — советник правителя был более сдержан.

— Вызвали демона, — сообщила Таня. Скрывать это было бесполезно, потому что наги были на поляне, видели Риссу, да и ее папаша наверняка все рассказал им.

— Вот как? Подробнее? Откуда вы узнали ритуал? — от советника тут же посыпались вопросы.

— Альвисс, — правитель укоризненно покачал головой. — Дай леди рассказать все по порядку с самого начала.

И он требовательно уставился на Таню.

— После того, как на дорожке я увидела змею, я испугалась, что она нападет на Наину. Стукнула ее палкой и бросилась бежать. Но на пути был портал, и мы оказались в замке темного властелина.

Таня торопилась, рассказывая, потому что больше всего ей хотелось проведать своих подопечных. Как там без них? Как «беременяшки», как Полли, как старая Хенита и другие смотрительницы. Хорошо ли их кормят детей, и закончен ли ремонт и обустройство двора. Столько дел, столько дел. К тому же щит исчез, и, значит, надо отправляться на материк искать Аню. А для этого надо все проконтролировать и взять обещание, что беременным обеспечат уход, а детям — учебные занятия. Может, планы составить? А что, они с Наиной это могут!

— И что властелин? — голос нага отвлек Таню от своих мыслей. — К чему-то принуждал вас, что-то требовал?

— Что вы, он очень тактичный, — вступилась за мага Наина. — Учил нас всякому.

— Учил? Вы же леди! Чему он мог вас учить? — с вызовом спросил лорд Шелан.

— Магии! — тут же ответили Наина.

Правитель по недовольному взгляду леди Татианы понял, что говорить о магии леди не хотели, поэтому сделал вид, что и так все знал:

— Это очень хорошо, я тоже как раз присматривал вам учителя. Магия не терпит небрежности. И что вы уже освоили, чтобы знать, где продолжить?

И Наина, не заметив подвоха, поспешила поделиться успехами.

Правитель кивал, а советник мрачнел. Таня готова была кусать локти — она не успела остановить подругу, и та все выболтала.

— Хорошо, отдыхайте, вам, наверное, не терпится навестить своих подопечных. А за обедом у меня для вас будут хорошие новости.

Когда девушки поблагодарили и ушли, правитель обратился к советнику:

— Извини, Альвисс, но я забираю обеих девушек.

— Да я так и понял, — ответил советник.

— Я не могу иначе, это мой шанс на наследника, у девушек есть магия. Но если за три года ничего не выйдет, я отдам леди Татиану тебе.

— Полагаешь, они согласятся? — все же усомнился лорд Шелан.

— У них не будет выбора. А если что, то и бабка Корделия поможет. Покладистая жена, конечно скучно, но им главное зачать и выносить потомство, а потом старухины заклятия можно будет и снять, — уверенно ответил правитель.

Альвисс кивнул, соглашаясь. Да, покладистая жена, это скучно. Советник уже предвкушал укрощение своей строптивицы, а тут такой казус — магия, будь она неладна. И не могла эта дура промолчать. Они бы завтра связали свои судьбы, а там уже магия, не магия — не важно. Связь, скрепленная перед ликом Богини, нерушима. А так теперь ждать придется, пока он получит леди себе в наложницы. Может на это время кого другого присмотреть среди человеческих девок? Да, стоит так и поступить. Выбрать кого посимпатичнее да помоложе…

* * *

В вверенном леди подразделении было неспокойно. Девушки-сомнамбулы утром не проснулись. Их тормошил, пихали, брызгали водой — ничего. Пригласили лекаря, он только развел руками. К тому моменту, когда пришли Наина и Таня, лекарь уже собирался уходить.

— Что случилось? — девушки сразу поняли, что что-то неладно.

— Девицы все заснули беспробудным сном, — сказал лекарь. — Увы, но я ничего сделать не могу.

— Как это беспробудным?

— Такое редко, но бывает, когда человек как бы и спит, и не спит, но и не просыпается, — сообщил лекарь.

— Что за чушь? — возмутилась Татьяна.

— А вот так, не знаю я, сами разбирайтесь, — и лекарь поспешил скрыться, обидевшись на что-то. Леди только недоуменно посмотрели ему вслед.

Наина тоже осмотрела всех девушек.

— Похоже на обморок, — вынесла вердикт она.

Но ни нашатырь, на другие способы вернуть в сознание не помогали. Пульс был слабый, но ровный, дыхание тоже, кожа бледная, но в остальном казалось, что девушки просто спят.

— Может заклятие какое? — подумали леди и перешли на магическое зрение.

Да, заклятие было. Оно черными толстыми лентами окутывала девиц, насквозь пронизывая голову, сердце и солнечное сплетение.

— Это так страшно, — сказала Наина. — Что делать будем?

— Попробуем распутать?

Они попробовали, правда. Но ограничители в замке не давали ни Тане, ни Наине использовать свои силы в полной мере. Теперь они могли переключаться на истинное зрение и видели, как сам дворец, тянет из них нити темной силы, а кролик в коробочке, что был спрятан с Наининой сумочке — светлые нити.

— Такое ощущение, что меня постоянно доят, — вслух подумала Таня.

Наина согласилась с ней. Когда же они, собравшись с силами, попытались вместе убрать хотя бы одну ленту из тела подопечной, та закричала, забилась во сне от боли, но не проснулась. Служительницы доложили пиринсу. Пришел ответ, что после обеда девушек осмотрит старуха Корделия, а до этого девиц не трогать.

С тяжелой душой Таня и Наина пошли на обед.

Обедали они втроем с правителем. Таня подозревала, что его «хорошие» новости ей не понравятся и угадала.

— И мы, пожалуй, совместим сразу несколько событий — празднование снятия щита и свадьбу! — обрадовал их наг.

— Какую свадьбу? — вежливо поинтересовались Таня и Наина.

— Ну как же? Вы сами просились в храм. Я согласен и беру вас обеих в жены, для обряда все будет готово к завтрашнему вечеру, — как нечто само собой разумеющееся поведал правитель.

— Но мы не собирались замуж, нам нужно было в храм, чтобы поговорить с богами! — возразила Таня.

— Это неважно, — холодно ответил наг. — Я отдал все распоряжения, так что готовьтесь. Убегать не советую, иначе ваши подопечные могут и не проснуться. Кстати, в вашем мире девочек с какого возраста приучают к мужчинам?

— Что?! — Таня чуть не задохнулась от ярости, но Наина под столом поймала ее ладонь и сжала в своей руке, успокаивая.

— А у нас традиционно очень рано, — равнодушно продолжил пиринс. — Вот ваши горничные уже вполне способны родить. И нагини быстро созревают для того, чтобы дать потомство. Как думаете, с полукровками это тоже работает? Но мы же не звери какие, сам процесс, так сказать, может доставлять неудобство неокрепшему организму, поэтому приучать надо заранее. Думаю, что Полли уже можно отдать Альвиссу, она ему давно нравится, говорит, цвет волос такой необычный, красавицей вырастет. Из-за этого Айза хотела остричь ее, когда вы так жестоко напали на бедняжку. Ах, да, нападение на гостя а моем доме карается смертью.

И правящий наг тяжелым взглядом уставился на обеих девушек. Таня и Наина сидели не шелохнувшись, пребывая в тягостном молчании. Происходящее не укладывалось в голове. Вроде бы все уже должно было закончиться, щит-то ведь убран. А тут такое…

В дверь скользнул мажордом и что-то прошептал на ухо правителю.

— Прошу прощения, леди. Дела, — коротко бросил наг и покинул столовую.

— Танечка, что теперь делать-то, а? Мы же не уйдем? — спросила Наина.

— Чудовища! — от всей души возмутилась Таня. Хотелось высказаться более хлестко и емко, но она сдержалась. — Нет, конечно. Надо тянуть время. Хорошо бы с Богами связаться, они должны суметь справиться. Полли надо в безопасное место отправить. И вообще всех детей. Надо с кроликами переговорить. Жаль, что магия здесь не работает. Еще есть домик в лесу, если верить демонице, там защита активирована. Если до туда добраться, можно попробовать вызвать Риссу. Но есть риск, что явится ее папочка. К тому же за нами, скорее всего, следить будут, если уже не следят. Но главное сейчас — обеспечить безопасность детей.

Далее Таня все же не выдержала и очень кратко, емко и нецензурно охарактеризовала правящих нагов, и Наина с ней на этот раз была полностью согласна.

* * *

Паулиса ждали русалки.

— Они здесь. Требуют встречи. Передали письмо, — коротко сообщили морские девы.

— Вы же обещали тянуть время! — возмутился правитель нагов.

— Увы, без купола не в нашей власти помешать кораблю пристать к берегу.

Паулис кивнул, признавая аргумент, и распечатал конверт. Пробежал глазами. Суть сводилась к тому, чтобы отдать девушек и начать переговоры взамен возможности сохранить жизнь арестованным. Прилагался список задержанных и имущества, подлежащего конфискации. Готовы обсуждать. Встреча на закате.

Наг не удержался, наполовину обернулся и принялся ползать туда-сюда по комнате.

Что делать? Переговоры нужны, терять имущество не хочется. Все наги подчинялись ему независимо от того, где они находятся, повязанные силой тотема и магией Хаоса. Их богатство — залог процветания нажьих земель. Без щита драконы просто сотрут их с лица Дарогорра, а так они вроде готовы обсуждать ситуацию и договариваться. Все испортить, когда до свободы остался лишь шаг? Нет, он не такой дурак. Но и отказываться от леди не резон. Они магички, а значит, на кону наследник. Одурманить леди? Это крайний случай. Что ж, и у него найдутся аргументы. Пусть будет встреча.

* * *

Таня спустилась в кухню. Кухарка ей обрадовалась, как родной, засуетилась, смотря влюбленными глазами, достала припасенные сладости.

— Не стоит, — оборвала ее Таня. — Мне известно, что вы собираете предания и прочее об острове и всем что с ним связано. Меня интересует статуэтка кролика. Что это и каково ее назначение?

— Да какая статуэтка?! Поди игрушка какая-то? — крольчиха весьма достоверно изобразила непонимание.

— Да, забавная такая игрушечка, только магическая. Уж так магией оплетена, что аж глаз режет. И вот слышала я, что тотем у Кроликов есть, который их от темной магии защищает. А все остальные очень уж хотят его найти, чтобы дети не только у кроликов рождались. Может, стоит проговориться про игрушечку нагам? Вдруг заинтересуются? — Таня зло прищурилась, и крольчиха чуть побледнела.

— Да что вы такое говорите, леди? Кто ж вам поверит?

— Так мне и говорить не надо, — Таня достала коробочку.

Кухарка окончательно спала с лица.

— Все расскажу, леди. Спрячьте на место.

Таня сунула тотем в рукав. То, что это был именно он, она поняла сразу, стоило глянуть на него истинным зрением. Так светился только храм на острове, наполненный силой создателей.

— Тотем это наш, — начала между тем крольчиха. — Он темную энергии тянет и нейтрализует, не дает ей разрушать. Детей-то тут поэтому и не рождается почти, что плод не выживает, не хватает жизненных сил. Да и у нас только те вынашивают, кто под защитой тотема находится. Вот и охотились за ним, скрыть-то трудно фон. А здесь его не видно, амулеты нажьи все глушат. А по острову слух пустили, что утерян он, дескать.

— Но почему он из меня светлую силу тянет? — удивилась Таня.

— Так много, значит, ее в вас, он чего в избытке, то и берет. А может подзарядиться хочет, ему уж лет-то сколько.

— Понятно. Значит дорога вам вещица?

— Да уж, цену имеет, — согласилась кухарка, теребя передник и настороженно кося глазами на Таню.

— Так путь же открыт, идите, куда хотите, устраивайтесь на новом месте, где не будет разрушительных энергий, — Таня хотела разобраться в мотивах. Ну, тотем, да, но насколько он ценен для оборотней?

— Чего это вы, леди, нас из дому-то гоните? Здесь наш дом, наша жизнь. С чего мы менять это будем? Живем не хуже других — сыты, довольны. Кому надо, тот пусть и ищет лучшей доли.

— Так вас же притесняют тут, обижают, помощи врачебной не оказывают, обращаться не дают!

— Да что вы такое говорите-то, леди? Никто нас не обижает. Да, обращаться нельзя, ну так и что? За работу наги платят хорошо, своей-то магии у нас мало совсем, а нору-то каждому попросторней, да поуютней хочется. Так что на работу к ним попасть — большая удача. Уж какие-то неудобства и потерпеть можно. Вы, леди, коли все узнали, то коробочку-то мне отдайте, вам она все равно ни к чему.

Таня покачала головой.

— Отдам, если в одном деле поможете.

— Да какая от меня помощь-то? Я всего лишь простая кухарка.

— Простая, да не простая. Дело в том, что не нравится нам, что наги на детишек смотрят, как на… — Таня замялась, не зная как обрисовать ситуацию. — В общем, рано им пока о потомстве думать, им учиться надо. Поэтому придумаете способ и поможете, как детей от внимания нагов защитить — тотем ваш. Вас много на острове, вот и обмозгуйте. Хоть по норам разбирайте, но дети должны быть в безопасности как можно скорее.

— А куда спешить-то? — Крольчиха удивилась требованию и смотрела непонимающе.

— Свадьба у нас завтра с нажьим правителем, — сцепив зубы, неохотно призналась Таня. — До этого с детьми решите все.

Она ушла с кухни, оставив кухарку сидеть с выпученными глазами. Таня не сомневалась, что ради тотема Кролики постараются найти выход.

Глава 39. Наина. За день до свадьбы

Наина стояла возле стены в своем «гаремном кабинете» со стаканом в руках и подслушивала. За стеной была самая первая комната, где они разместили своих протеже. Сейчас там находилась неприятного вида нагиня, — высокая, худая, вся как будто высохшая. Лицо ее выражало брезгливость, а тонкие губы были недовольно поджаты. Нагиня обсуждала с Хенитой, старшей смотрительницей, что произошло с девушками.

— Я не знаю, что с ними, — скрипел ее голос, и Наина подозревала, что старуха и есть бабка пиринса Корделия, которая вышла из своего убежища. — Может кто-то приказал им уснуть? Камень подчинения у Паулиса, вот и спросите у него. Как я должна приказать им очнуться, если они меня не слышат и не видят? Что можно сделать? Я ничего не могу! Могу снять свои путы, попробуйте без них разбудить кого-нибудь. Но потом девок сразу ко мне, а то выйдут из подчинения — не вернешь.

Наина услышала, как хлопнула дверь и на всякий случай сделала вид, что сильно-сильно занята своими делами. Но никто не потревожил ее. Она успокоилась и принялась обдумывать услышанное.

Итак, старуха наложила узы подчинения. Такое предположение у них с Таней было. Теперь они знают это точно. Это плюс. Минус — снять они их не могут, пробовали уже разобраться в клубке лент, змеями оплетающих голову и сердце, без толку. Еще странность — наги ведь не могут использовать магию напрямую, а старуха смогла? Или использовала артефакт? Что за камень? Они управляют девушками с помощью какого-то камня? Допустим, все так. Предположим, что кто-то приказал им уснуть. Для чего — чтобы шантажировать их с Таней? Возможно. Получается, если артефакт будет у них, то управлять девушками наги не смогут? Надо все узнать точнее!

Наина решительно направилась на поиски правителя.

* * *

Но Паулису было не до своих будущих жен. На встречу пожаловал темный маг. По давней договоренности, наги каждый год отдавали темным дань в виде человеческих девушек. Не то, чтобы они этого так хотели, но проку от «невостребованных» девушек, живущих при нажьем дворе, все равно особого не было. После визита к старухе как любовницы они были не интересны, не говоря уже о чем-то другом. Рожали они редко, оборот у их детей был еще реже, и поэтому наги не возражали, когда темные маги забирали девушек себе в качестве откупного.

Наитемнейший властелин, как он велел себя представлять при встречах, был одним из самых сильных темных магов и некромантов, поэтому пиринс отказать ему во встрече не посмел. К тому же раньше некромант не интересовался «невестами», и Паулис искренне надеялся, что и сейчас он приехал не за леди.

— Темного вечера, темнейший, — поздоровался некромант. — За последние три десятка лет вы задолжали мне человеческих дев.

— Помилуйте, Наитемнейший! — Паулис попробовал призвать мага к разуму, — при всем моем дворе не наберется столько! Может, стоило забирать частями? Каждый год я готов был выдать любую по вашему выбору, но вы же не спрашивали.

— Тем не менее, договор, есть договор, а я желаю получить свою дань сейчас в полном объеме, — некромант намеки проигнорировал.

— Хорошо, я соберу всех во дворе, выбирайте. Но три десятка дев там все равно не наберется. Возможно, Наитемнейшего устроит другая плата за его услуги?

Сохранить некромантскую защиту было жизненно важно, потому что никакая другая сила не могла сдержать умертвий, которые регулярно появлялись повсюду. Никто на острове уже давно не хоронил трупы в земле, их принято было сжигать. Но животные точно также оказались подвержены магии тьмы и время от времени погибали, восставали и нападали. В общем, без некромантов никуда. А их здесь по пальцам одной руки перечесть. А наследники вообще есть только у двоих, хотя наги честно делятся добычей. Бездна знает, что они там со своими «невестами» делают и почему не могут расплодиться. А хотя нужен ли ему теперь некромант? Может бросить все, да и уехать с проклятого острова? Туда, где тихо, спокойно и никакой темной магии? И Паулис сам себе ответил — нет. За некоторыми исключениями правителя устраивала его жизнь, и ничего менять он не собирается. Хочет некромант девушек — да пусть весь его «гарем», как сказала Наина, забирает. Вообще не до них. Если нет щита, надо думать, что он может предложить материку. Да, торговля велась, но контрабандно, а хотелось бы в открытую. Надо будет все обсудить с братьями Саккирел. Так что надо откупиться от некроманта и вернуться к делам, ему еще вести свою маленькую империю к процветанию.

— Я могу забрать в качестве уплаты части долга детей-полукровок, — с ленцой предложил Наитемнейший.

Паулис задумался. Не только процветание его небольшой империи заботило правителя, но и собственное вырождение. Хотя пророчество говорило, что новая кровь придет. Логично же, когда не станет ограничений, наги смогут восстановить популяцию. Вряд ли эти дети им пригодятся, к тому же они не оборачиваются. Да, есть крупицы магии, но она же их и сожжет, если они не справятся с ней. Увы, но магия Хаоса жестока и беспощадна.

— Дети — это наше будущее… — начал Паулис словами кого-то из леди. (Все-таки повезло ему, что к нему такие умненькие появленки попали!)

Торговались долго, со вкусом и азартом, и, наконец, пришли к решению, что темный маг сейчас забирает всех детей, кроме самых маленьких. Их же он заберет, когда им исполнится семь циклов, если никто другой не заявит на них права.

Довольные оба пошли за детьми, чтобы прямо сейчас переправить их в замок некроманта и закрыть вопрос.

Но детей не было.

— А где все? — спросил наг у служительницы.

— За стену замковую ушли на прогулку, ремонт же идет. Леди сказали, что пылью дышать вредно. Вот и гуляем днем там.

Наг и маг отправились за стену. Но детей нигде не было.

— Не понял, — правитель помотал головой, но разобраться не успел, к нему со всех ног бежал мажордом.

— Ваше темнейшество! Леди Корделия вас требует. По поводу человеческих девушек.

— Бездна, — выругался правитель. — Ваше Наитемнейшество, не будем торопиться. Наши договоренности в силе. Я распоряжусь найти и собрать детей, наверное, и леди захотят с ними попрощаться. Как все будет готово, сразу дам вам знать. Видите, суета какая, а еще к обряду нужно готовиться. Леди высказали желание получить официальный статус.

— Вот как? Тогда я непременно буду присутствовать при этом событии. Когда планируете обряд? — некромант заявил это с такой непоколебимой уверенностью, что пиринс вынужден был ответить:

— Завтра.

— Так скоро?

— Да, леди торопят.

— Хорошо, тогда я приду на обряд и заберу детей сразу после него. Вы же не против? — в словах мага прозвучала насмешка, но наг сделал вид, что не заметил.

— Будем рады видеть вас среди гостей.

Наг и маг распрощались, и последний ушел порталом.

«Надо усилить защиту замка, а то ходят, как к себе домой», — подумал правитель нагов, глядя на портал перехода.

— Найди детей и пусть их подготовят к передаче темному, — пиринс отдал распоряжение мажордому и поспешил к старухе Корделии.

Мажордом лишь вздохнул. Он знал, что выполнить последнее распоряжение правителя уже не получится. Тотем должен вернуться в руки Кроликов. Поэтому он скажет служительницам при человечках, что наг распорядился передать детей некроманту. Это ведь и в самом деле так. Пока шум да дело, они выполнят условие леди Татианы. Еще бы мага завтра сюда не пустить… Иратус снова вздохнул («Эх, во что я ввязался!») и поспешил на выгульный дворик.

* * *

— Ты зачем девкам уснуть приказал? — сразу взяла нага за хвост бабка Корделия. — Я их добудиться не могу! А ежели подохнут? Хотя Бездна с ними, новых привезешь.

— Э-э, новых не получится… — правитель растерялся от напора родственницы, но быстро взял себя в руки и возмутился. — Ничего я не приказывал! Зачем мне это?

— А кто тогда? Камень-то у тебя? Снимай уже приказ, а то мне придется подчинения убирать, а то и самом деле передохнут.

Наг принялся ощупывать грудь в поисках медальона, что обычно висел на шее, но не нашел.

— Бездна! — выругался он в который раз за день. — Наверное, в покоях оставил. Сейчас принесу, подожди.

Однако в покоях медальона не было.

«Вот Айза, вот гадина! — думал Паулис, направляясь в покои любовницы. — Стащила. И на кой он ей? Неужели угрожать мне хотела? Но вовремя она девок усыпила, мне на руку сыгрыла. Надо отобрать медальон и отправить ее со двора, а то уж подзадержалась».

Наг понимал, что проявил слабость. То ли зелье подействовало, то ли змейка оказалась искусной в любви, но пиринс не спешил отсылать ее, и пока шли поиски леди, он охотно проводил время в ее постели. О своем намерении провести обряд с леди он ей не сообщал, но в замке и так все откуда-то все знали. Ох, уж эти тонкие занавесочки и длинные кроличьи уши… «Надо их клятвой связать будет, чтоб молчали», — думал правитель, пока шел до гостевых покоев, намереваясь устроить выволочку любовнице и отослать ее из замка. Но, увы, Айзы в замке не оказалось.

— Снимай свое заклятие, бабка, — велел Темнейший пиринс, вернувшись в кабинет.

А для себя решил, что вернется у этому, только чуть позже. Потому что до заката оставалось совсем мало времени, а у него встреча с братьями Саккирел.

* * *

— Отец! Как это понимать? Ты обещал мне три дня! — Патрисия Снайк фурией влетела на капитанский мостик.

— Я и сам не знаю, как это произошло, дочь. Мы снизили ход до минимума, но, видимо, попали в какое-то новое течение или, может, блуждающий портал? Здесь везде темная магия, кто знает, что и как? Швартоваться придется сегодня на островах гряды, но я могу потянуть с этим время, покружить рядом. А там пока переговоры, пока обменяются бумагами, пока русалки согласятся провести под щитом. Немного, но время есть. Так что действуй, дочь. Теперь все зависит только от тебя, — исс Снайк отмахнулся от дочери.

Гораздо больше его волновало, что он до сих пор не видит привычного сияния щита. Может ракурс не тот? Вот подойдут к привычному месту вплотную и все станет на свои места, так ведь? Только сначала покружат, надо и дочке время дать.

Патрисия задумалась. Конечно, она поначалу расстроилась, когда увидела, что они почти добрались до островов, но теперь взяла себя в руки. Все будет, как она задумала. Просто надо чуть увеличить дозу приворота, раз времени в запасе нет.

С ее стороны это было правильное решение, потому что времени действительно не было. Нирт и Джон оба поднялись на мостик и под их бдительным оком иссу Снайку пришлось отдать команды вести судно к месту швартовки. Но и тут Снайков ждало разочарование в лице русалки, которая встретила корабль и сообщила, что заходить в бухту не нужно, а им следует проследовать за ней сразу к центральному острову. Капитан нехотя подчинился, и вскоре они бросили якорь на Запретном континенте.

— А как же щит? — недоуменно спросил Джон.

Впрочем, этот вопрос волновал всех.

— Боги сошли на Дарогорр и убрали его. Теперь преград нет. Наша повелительница приглашает вас в гости. Я должна передать ответ ей и письма остальным.

— Буду признателен. Но с чего такое участие? — спросил Нирт.

— Вы зря обижаете нас недоверием. Русалки совершили глупость и раскаиваются в этом. Нам всем поручено оказывать всяческое содействие в надежде заслужить прощения. Посмотрите, здесь кругом острые рифы, мало кто сможет пристать к острову. Разве я не провела вас коротким и безопасным путем?

— Допустим. Но, возможно, это лишь уловка, — Нирт не спешил верить тем, кто участвовали в переправе похищенных с материка людей.

— Вы можете убедиться в моей надежности — оправьте своих людей, я покажу дорогу. Или поручите им сопроводить меня. Как вам будет угодно, ваша милость.

И милость смилостивилась. Нирт подготовил и отдал русалке письма для ключевых нелюдей. Благо, разведка брата узнала и передала все, что нужно.

— Вы знаете, для чего мы здесь? — поинтересовался Нирт, отдав распоряжение своим людям присоединиться к русалке.

— Официально — решить вопрос с пленными нелюдями. Неофициально — вы ищете двух девушек.

Нирт удивился и тут же нахмурился. Осведомленность поражала, ведь поиски они не афишировали.

— Чем-то можете помочь нам? — все же спросил он.

Русалка кивнула.

— У нагов сейчас две леди. Откуда они появились, никто не знает, но все считают их посланницами богов. Возможно, что это они есть, потому что стоило им прийти в Храм, — русалки махнула рукой в стороны гряды, которую они благополучно миновали, — как вся пятерка создателей вернулась в наш мир, и щит исчез.

— Вот даже как. — У Нирта не было слов, требовалось время, чтобы сесть, все обдумать и составить рапорт для Светлейшей и его Величества, но что-то внутри зудело и торопило, подсказывая, что времени нет. — Что-то еще хочешь сказать?

Русалка не разочаровала.

— Назначьте встречу сегодня, наги придут.

— Есть причина для спешки?

Русалка окинула его оценивающим взглядом и пояснила:

— Правитель нагов завтра собирается провести обряд с обеими леди.

— Что за обряд? — вмешался Джон, который до этого момента молчал.

— Обряд единения, по-вашему — собрался жениться на них.

— Как жениться, сразу на обеих? — Джон даже подался вперед в нетерпении.

— Да, для нагов это не редкость. Они берут в жены всех, кто может дать им потомство.

— Леди в положении? — спросил Нирт как можно спокойнее, не показывая, что слова русалки задели его.

Русалка задумалась.

— Насколько я знаю, нет. Но может быть, что-то уже изменилось, — она пожала плечиками и кокетливо взглянула на братьев.

Встречу нагам Нирт назначил на закате.

* * *

Когда братья пришли в кают-компанию, там уже были капитан и его дочь. Мужчины оба понимали, что леди Патрисия Снайк не отстанет просто так, но вот чего именно от нее ждать? Самое простое решение — подлить приворотного. Но когда и куда? Еду они накладывают с общего блюда, напитки развивают из общего графина. Конечно, будь дело в замке, то там блюда подают иначе, но тут-то корабль, так что не до политесов. У себя в каюте Нирт проверял еду и питье, но все было чисто.

Выбить признание силой? Патрисия имеет статус леди, без веских оснований ее не допросить. Надо было оформить ее служащей, тогда бы она стала иссой и была бы обязана ответить на вопросы работодателя. Но сейчас это невозможно.

Нирт положи себе еду, налил вина и все смотрел, не отреагирует ли камешек в перстне. Но тот всю поездку отзывался на присутствие леди едва ощутимым теплом, и Нирт предположил, что артефакт неисправен. Вот вроде показалось, что перстень чуть нагрелся, когда Нирт поднял бокал. Мужчина прислушался. Нет, показалось. Не удивительно, когда ждешь постоянно подвоха, то он везде чудится.

Глава 40. Предсвадебные хлопоты

— Леди попали сюда из другого мира, косвенно это наша вина. Мы планируем вернуть девушек обратно, поэтому заберем их с собой, — говорил Нирт.

Встреча на закате состоялась. Русалки не обманули, доставили письмо к нагам и ответ правителя. Темнейший пиринс вместе с советником прибыли на корабль, чтобы обсудить условия братьев Саккирел. Не сразу, но разговор зашел и о пришлых леди.

— Это невозможно. Девушки выразили желание пройти обряд единения в храме. Если Богиня признает его, значит, ей угодно их присутствие на Дарогорре, — возразил правитель нагов. — И то, что Боги откликнулись на их зов, подтверждает это. Ни вы, ни кто-то другой не вправе оспаривать волю Богов.

— Разумеется, — соглашался Нирт, — кроме самих девушек. Если они захотят вернуться домой, то обряд не может состояться.

— Я уже сказал, что леди сами высказали желание оказаться в храме. Могу поклясться в этом или подтвердить на артефакте правды, — стоял на своем темнейший пиринс.

— Хор-р-рошо, — Нирт злился, но в чем-то наг был прав. На Дарогорре спорить с волей богов было не принято. — Но пусть леди сами об этом скажут.

— Непременно скажут, — согласно покивал правитель. — Завтра в храме.

— Нет, — категорически возразил Нирт. — Обряд придется отложить. Я сообщил Светлейшей, что щит пал. Драконы хотят убедиться лично. Это раз. Поскольку леди под протекцией невесты графа Даниеля Саккирел, то без согласия кого-то из нашей семьи обряд проведен не будет. Это два. Я хочу переговорить с девушками и дождаться ответа графа и Светлейшей, возможно, они тоже захотят присутствовать на церемонии. Кстати, мы с Джоном планируем там быть, чтобы убедиться, что никто девушек не принуждает. Вы же не будете возражать?

Вопрос был риторический и нагу пришлось согласился с доводами оппонента:

— Безусловно. Вы удостоверитесь в желании леди оказаться в храме лично. Сегодня у всех был тяжелый день. Приглашаю вас завтра на обед к себе в замок. Там и убедитесь во всем.

Мужчины и наги раскланялись и разошлись.

* * *

Ночью Нирту снилась… Патрисия. Точнее началось все как обычно — он встретился с любимой, но она была необыкновенно тиха и грустна. Нирт хотел расшевелить ее, обнял, склонился к губам. И вдруг она жарко ответила. Когда Нирт наконец оторвался от объятий и открыл глаза, то перед ним было лицо совсем другой леди. Он отшатнулся, но Патрисия уцепилась за него и тут же снова приникла к губам, и все внутри мужчины отзывалось на эти ласки… Проснулся Нирт в холодном поту и с ощущением, что он упустил нечто очень важное.

* * *

Тане утро тоже не принесло радости. Горничная, отводя глаза, сообщила, что ее ждут повелители на совместный завтрак. А там Таня узнала, что пиринс, так и быть, готов подождать несколько дней с обрядом, и в качестве свадебного дара снять с ее подопечных оцепенение, но за это она должна будет сегодня подтвердить, что посетить храм — ее желание. Таня согласилась.

И пожалела об этом уже в обед. А потому что сообщать о том, что она сама захотела выйти замуж за нага, пришлось тому, чей образ она все это время бережно хранила в своем сердце — Нирту Саккирел.

Когда Татьяна спустилась к обеду, она на какое-то время даже потеряла дар речи. За столом, на почетных местах гостей, сидели братья Саккирел. Сначала Таня не поверила собственным глазам. Их не может тут быть, просто не может! Они же остались там, на Земле. Но Нирт встал, поклонился им с Наиной, поцеловал ей руку. И тогда только она поверила, что он настоящий. Но не смогла выдавить из себя ни слова. Сердце билось как сумасшедшее и норовило выпрыгнуть из груди, а язык присох к горлу, а вежливые слова приветствия потерялись. Тане казалось, что если она откроет рот, то захлебнется в эмоциях. И это отнюдь не радость, а горечь, сожаление и разрывающая душу в клочья боль. Оттого, что не сложилось, не срослось. Она сама своими руками отдала себя нагу.

— Леди Татиана, вы действительно хотите провести обряд в храме? — спросил Нирт ее.

— Да, — еле слышно выдохнула Таня.

Наина тоже подтвердила свое добровольное согласие. Братья не остались на обед, они попрощались, что-то еще сказали нагам и покинули замок. Таня тоже поднялась к себе, чтобы прореветь в своей постели до самого вечера.

А вечером пришла Наина и заставила Таню выпить какое-то очередное лекарство. Тане было уже все равно, она проглотила что-то горькое и травяное и продолжила смотреть в потолок сухими глазами. Слез уже не осталось, но боль все также рвала сердце на части. Одна половина требовала отказаться от своих слов и последовать за тем, кого видела каждую ночь во снах. Вторая же половина. требовала принять свою долю, ведь на кону стояла судьба их подопечных — девушек из человеческих земель.

Но Наина не дала сомнениям свести подругу с ума.

— Таня-джан, — сказала она. — У нас был план. Или ты так и будешь лежать и страдать почем зря?

Таня кивнула и отвернулась. Может быть, настой подействовал или душа перегорела, но ей стало все равно.

— Ну, ладно, — согласилась подруга. — Лежи, отдыхай. Надо сил перед обрядом набраться. А то глаза зареванные будут, опухшие, куда это годится? Некрасиво совсем.

Таня так же молчала, лишь где-то внутри ворочалось недоумение — а самой Наине не все ли равно — как они будут выглядеть? Хотя, это же Наина, для нее свадьба, может, и в радость.

— Хотя кто это увидит? — продолжала между тем Наина, — братьям все равно, а Полли на обряде не будет. Она ведь пропала.

До Тани дошло не сразу, сначала жгучая обида кольнула сердце, — как так братьям все равно, а потом ужас окатил холодной волной — как Полли пропала?!

Таня подскочила на кровати:

— Что?! Как пропала? Когда?

— А никто не знает. Но все дети вдруг исчезли. Ушли гулять за замковую стену и не вернулись. А ведь за ними некромант приходил, требовал их себе в жертву принести.

— Какой некромант? Какую жертву? — Таня совсем не понимала, что происходит, но тревога за Полли вытеснила все остальные переживания. — Наина, объясни нормально, что случилось.

— Ты у нас случилась! Точнее, твоя не вовремя пришедшая депрессия. Ты что, правда, за нага замуж собралась и лежишь, себя хоронишь?

Таня растерялась. В общем-то, именно этим она и занималась, но услышать это вот так, прямо в глаза, было подобно ушату ледяной воды.

— Что ты предлагаешь? Хотя, подожди, мне надо дойти до кухни, пообщаться с нашей милой кухаркой.

Таня поднялась, чтобы оправится вниз, но Наина не дала ей.

— Таня-джан, я уже все отдала ей. Сядь и слушай.

Таня послушно опустилась на ковер возле кровати и Наина, как и в первый день, снова сидела рядом и рассказывала:

— Вчера тут был некромант. Наги задолжали ему невест за много лет, а отдавать нечем. Тогда он потребовал отдать ему всех детей старше семи лет. А кое-кто пригрозил, что если детишки не окажутся в безопасности, то не будет у оборотней любимой игрушки. И представляешь, все дети исчезли. Даже совсем малыши. Смотрительницы, конечно, встревожились, что дети с прогулки не вернулись, но им передали, что пиринс распорядился детей к некроманту отправить. Так что, пока все уверены, что детей забрал темный маг, чтобы принести их в жертву, а игрушку пришлось вернуть оборотням.

— Но теперь же придется детей от темного мага спасать.

— Думаю, что от этого не придется. По крайней мере, гостивших у него леди в жертву он приносить не стал, даже научил кое-чему полезному.

— А-а! — поняла Таня.

— Задача номер два тоже решается, — проложила Наина. Девушки уже привыкли общаться завуалированно, потому как ушки у стен были мягонькие, пушистенькие, беленькие, но вездесущие. — Паучиха вылезла из норы и паутину с собой унесла. Так что предлагаю заглянуть в ее вотчину, пока там свободно.

— Думаешь, это безопасно? — Таня сомневалась.

— Не знаю, но это шанс и для нас тоже.

— Хорошо, заглянем. Но если что-то не так, сразу назад, — сказала Татьяна, понемногу приходя в себя. Она согласна была с Наиной, что если старуха сняла свои чары с девушек, то надо посмотреть не получится ли им помочь. Ведь тогда нагам сложнее будет к чему-то их принуждать, дети-то уже в безопасности.

— А теперь давай ужинать, я попросила принести все сюда. Силы действительно понадобятся, — Наина сняла крышку с очень позднего ужина, и Таня испытала острую благодарность. Вместе они справятся, она снова поверила в это.

* * *

Когда видишь цель, то проблемы становятся задачами — отстраниться, проанализировать, найти решение. А победы приносят огромную радость и удовлетворение. Даже самые маленькие.

Следующий день принес Тане и Наине эти самые маленькие победы.

После завтрака они отправились в «гарем», чтобы собрать вещи детей. Они связывали скромные пожитки в узлы, следили, чтобы у каждого ребенка обязательно была смена белья и одежды (не зря же пошили!), средства гигиены и и немного вкусняшек, чтобы дети знали, что о них не забыли.

На вопросы служительниц-нагинь, зачем все это, ведь темный властелин детей все равно в жертву принесет, леди смотрели укоризненно и говорили, что даже если и так, вещи надо отправить, чтобы некромант и все остальные знали, что наги хорошо заботятся о своих женщинах и детях и не жалеют средств на их содержание.

Нагини-прислужницы впечатлились и даже принесли некоторые мелочи от себя — игрушки, лоскуты ткани, простенькие украшения, красивые кусочки мыла и ароматные саше.

На недоумевающий взгляд леди нагини пояснили, что может маг и не всех и не сразу в жертву принесет, а мыло и саше будут пахнуть в его обители, и он точно заметит, что у нагов есть такие штуки, а у него нет. Леди не возражали и уложили и подарки от нагинь.

Вообще, служительницы гарема Тане нравились. Когда они с Наиной объяснили свою позицию относительно детей и беременных, то они сразу прониклись, не чинили препятствий, не вредничали, как ожидали девушки, глядя на Айзу, а честно делали то, что от них требовалось. Поэтому врать им было немного совестно, но необходимо.

За этой суетой со сборами девушки не сразу услышали тихие всхлипы. Точнее и не услышали бы, но одна из нагинь, спеша через двор с подарками для детей, споткнулась об еще неубранный после ремонта строительный мусор, упала и содрала кожу на руках. Наина, которая тут же бросилась ей на помощь, осмотрела ранку и пошла за аптечкой. Нагиня уверяла, что все в порядке, она обернется и все пройдет, но Наина возразила, что в рану попала грязь и надо все обработать.

Вот внутри «барака», точнее пристроя для человеческих девушек, Наина и услышала приглушенные всхлипы. Она пошла по комнатам искать источник звука и обнаружила, что одна из «спящих красавиц» мелко дрожит и беззвучно рыдает, лишь изредка отрывая лицо от подушки, чтобы втянуть воздух.

Наина села рядом. Девушка вздрогнула и замерла. Наина тихонько погладила ее по спине.

— Что случилось, — спросила она.

Девушка повернула голову и увидела Наину. Всмотрелась, удивилась.

— Вы не нагиня, — выдала она.

— Нет, — ответила Наина.

Девушка осмотрелась.

— Но мы у нагов, — она вопросительно смотрела не Наину.

Та кивнула. Девушка снова уткнулась в подушку и тихонько затряслась.

— Мне надо помочь на улице, — сказала Наина. — Но я скоро вернусь, и мы поговорим, — пообещала она. — Не бойся ничего, пока ты в безопасности.

Наина была в смятенных и радостных чувствах, но старалась не показать этого. Ведь пока все складывалось как нельзя лучше! Не зря Боги привели их на Дарогорр (кстати, напомнить им, стоит оставить ее здесь!) Вот уже и щита нет, и дети в безопасности, и девушки просыпаются. Кто молодцы? Попаданки молодцы! И дальше все обязательно будет хорошо, ведь в книгах все истории заканчиваются хеппи-эндом. Осталось только Тане и Риссе мужей найти…

О собственном замужестве Наина предпочитала не думать. Она вчера увидела его — мужчину, что понравился ей еще на Земле. Он предложил ей тогда уйти с ним, но она отказалась. Да, она и рада бы сбежать от жениха, и слова Джона растревожили душу, но противиться решению брата Наина не смела. А сейчас, когда она не по своей воле оказалась в другом мире и поняла, что это шанс на свободу, то он просто молча принял ее согласие на брак с другим. Сидел, жадно смотрел, и молчал. Не нужен ей такой ухажер!

Но это все потом, а сейчас — сказать Тане, что есть подвижки в их деле.

— Таня-джан, пойдем, здесь без нас закончат, — сказала Наина подруге после того, как обработала служительнице раны. Она подхватила Таню под руку и потащила ее внутрь крыла для человеческих девушек.

— Танечка, — обрадовала она подругу, когда они отошли от нагинь, — там девушка очнулась!

Таня едва-едва улыбнулась самыми кончиками губ, и Наина подумала, что подруга держится на чистом упрямстве. Сейчас, когда Полли в безопасности, ее опять одолевают тревожные мысли. Эх, жаль она не верит в счастливые концы, но она обязательно поймет, что так бывает. Наина докажет! Мир они спасли, осталось Аню найти. Ах да, еще девушки. Наина ускорилась, Таня поспешила следом.

Девушка лежала на кровати и смотрела в потолок. Однако, заслышав шум, перевела взгляд на вошедших. Совершенно осмысленный взгляд!

— Привет, эта Татьяна, а я Наина, — продолжила знакомство Наина. — А как тебя зовут?

— Джулия, — настороженно ответила девушка.

— Что с тобой случилось, Джулия?

И девушка рассказала. Как однажды ее схватили какие-то люди и посадили на корабль. Как долго ехали, как русалки заколдовали ее и заставили плыть. Как оказалась у нагов, как плакала и просила отпустить. Как однажды ее и других девушек отвели к какой-то старухе… А дальше она ничего не помнит.

— Джулия, а ты можешь на некоторое время притвориться, как будто бы ты ничего не чувствуешь и не понимаешь?

— Зачем?

— Наги зачаровали всех девушек, чтобы они стали безвольными куклами. Но потом что-то произошло, и вы все уснули. Наги забеспокоились и сняли чары. Но я боюсь, что если им станет известно, что кто-то вернулся в сознание, то они снова заколдуют вас, — объяснила Таня.

Девушка подумала.

— Я могу попробовать, но не уверена, что смогу скрыть это. Глаза выдадут.

— Не беспокойся об этом! — сказала Наина. — Мы думали уже, как вас в сознание вернуть, готовились. И заказали для вас одежду как раз на этот случай. Это платье-накидка с глубоким капюшоном, будешь прятать лицо.

Джулия согласилась, и девушки договорились, что пока она или притворяется спящей или безумной со всеми, кроме них. Это была первая ласточка, и Таня с Наиной остались в «гареме», чтобы дождаться остальных. И они не прогадали. Девушки стали приходить в себя.

Постепенно из аккуратных расспросов девушки узнали всю неприглядную картину. Это было рабство, никто не спрашивал мнение девушек, чего они хотят. Их привезли, сказали, что они попали на Запретный континент и выхода отсюда нет. Сообщили, что им подберут мужей, и если они будут вести себя хорошо, то их не обидят. Тех, кто был согласен, увели и поселили отдельно. Потом пригласили нагов, те разобрали девушек. Здесь же остались те, кто протестовал — рыдал, сопротивлялся или пытался сбежать. С ними не церемонились. На них приходили смотреть наги, живущие в замке — приближенные правителя, стражники. Они, не стесняясь, хватали девушек за все места и обсуждали, что и с кем планируют сделать. А потом их стали отводить к старухе-нагине. И после этого никто ничего не помнил.

Самое ужасное, на взгляд Тани и Наины, было то, что девушки даже не помнили, что стали матерями. И леди не стали пока им об этом говорить. Они договорились, что попробуют помочь и вернуть девушек по домам, но те не выдадут своей вменяемости.

А вот беременных пришлось отпаивать успокоительным. Потому как внезапно возникший живот скрыть было невозможно. Ничего, справились. Девушки хоть и пришли в себя, но все же были порядком заторможены и больше действовали по команде, чем самостоятельно. Таню и Наину тревожила эта чрезмерная покорность, но сейчас это было даже к лучшему, ведь довольно трудно было удержать все в тайне от нагов. Тем более, что вечером Темнейший пиринс и его советник пожаловали в гарем лично.

— Что здесь происходит и где дети? — спросил правитель, наблюдая за суетой служительниц и кучей вещей и узлов.

— Собираем вещи для детей, которых темный маг забрал, — пояснила старшая служительница Хенита. — Чтобы, значит, все видели — наги для своих женщин и детей ничего не жалеют.

— Маг забрал детей? — удивился Темнейший.

— Вы же сами так приказали?

— Ну да, ну да, — Паулис не особо вникал в дела гарема и объяснение его вполне устроило.

Советник чуть сжал зубы, это опять шло вразрез с его желаниями, но промолчал.

— А как девушки, не очнулись?

— Просыпаются, ваше Темнейшество! Ими леди занимаются, платья какие-то новые примеряют.

— Платья?

— Так обряд же. Сказали, не гоже, если гости приедут и увидят, что женщины нагов как оборванки выглядят. Тем более в глазах тех, кто с Большой земли будет.

Наг оглядывал дворик и хмурился, но в словах была доля истины, а старая Хенита между тем продолжила:

— Сказали, что надо организовать все на высшем уровне, чтобы все видели, что девушки в заботе живут и всем довольны. Чтобы весь мир увидел, что мы здесь на острове не дикари какие-нибудь, а ци-ви-ли-зованные нелюди, вот! — Старуха расправила плечи, гордая тем, что сумела сказать сложное иноземное слово.

— Ладно, глянем, что там за платья, — сказал наг, и Хенита, семеня, повела правящих нагов к леди.

Леди действительно занимались примеркой. Перед ними, опустив голову, стояла девушка в прямой рубахе выше колен с широкими рукавами. Несмотря на простой крой, шелковая рубаха так завлекательно облегала изгибы, что Паулис снова подумал о том, что иногда одетая женщина гораздо интереснее обнаженной, и молча наблюдал дальше. Когда они поняли, где леди, старую смотрительницу отослали, а сами с Альвиссом пристроились понаблюдать.

— Вытяни руки в стороны, — командовали леди, и девушка послушно исполняла.

Рукава были подхвачены лентами в нескольких местах и смотрелись необычно, леди дали какие-то указания швеям, те покивали и булавками зацепили ленточки в нужных местах.

— Подними руки вверх, — говорили леди, направляя движение, и девушка снова все выполняла.

Рубаха приподнялась, и нагам зрелище понравилось еще больше. Бездна, а леди знают толк в соблазнительных нарядах.

— Я хочу, чтобы на вас на обряде были такая же одежда, наг подкрался к леди и те вздрогнули.

— Повелитель, вы серьезно хотите, чтобы мы одели такую же одежду, как украденные девушки? — спросила Наина, глядя на него с укором, и пиринс смутился.

— Их все равно никто не увидит! — буркнул он.

Наина отложила ленты и булавки и присела рядом с нагом на банкетку.

— Если вы дадите нам еще пару дней, то наряды на нас будут гораздо интереснее этих, — сказала Наина. — А девушек лучше показать гостям, так мы произведем на них хорошее впечатление. Вряд ли кража людей приветствуется на материке.

Наг подумал и согласился. Пара дней ничего не решит, драконы еще не подтвердили дату прибытия, а о пропаже девушек все равно уже знают. Да, леди Наина права, стоит сделать хорошую мину при плохой игре.

Он только хотел сказать, что для показа гостям девушек надо бы приукрасить, когда на модель сверху накинули длинную свободную тунику-балахон, на голову ей опустили капюшон и подвязали все это поясом.

— Эм-м, — возмутился наг, — так же ничего не видно!

Наина взяла правителя за руку, и тот сразу переключился на нее.

— Но вы же уже знаете, что под балахоном? — вкрадчиво спросила она и правитель сглотнул. — А зачем остальным это знать? Красивая женщина как драгоценность, не всякому доступна. Вот, например, драконы. Наверняка, у каждого есть целая сокровищница, но они же не надевают на себя все и сразу.

Сравнение нагу понравилась, быть похожими на драконов хотели на Дарогорре все. Ими восхищались, им подражали, на них равнялись.

— Лицо закрыто, — влез с ценным замечанием советник, — все равно никто ничего не увидит.

— Да, вы правы, милорд. Но пока придется так, не хочется, чтобы отсутствующий взгляд девушек вызвал ненужные вопросы у гостей. Я так понимаю, что приглашены многие. Все-таки исчезновение щита — значимое событие не только для острова, но и для всего мира.

И опять в словах леди был смысл, и наги отступили, погруженные в свои мысли. Поэтому, уходя они не увидели, как на лицах леди расцветают победные улыбки.

Глава 41. День Икс

Еще несколько дней прошли в хлопотах и суете. Наитемнейшему властелину отправили вещи детей и сообщение, что обряд состоится через седьмицу. Вероятно, некромант успокоился, решив, что самих детей он заберет после торжества, потому что больше этот вопрос не поднимался. Таня, конечно, поинтересовалась, все ли в порядке с ее поручением, и кухарка заверила, что все сделано в лучшем виде.

Таня и Наина без особой радости, но со всей ответственностью занимались подготовкой торжества. Они рассудили, что в любом случае надо встретить прибывающих на остров гостей достойно и произвести благоприятное впечатление. Правитель и его советник пропадали на переговорах с братьями Саккирел, но те проходили на судне, поэтому мужчин леди больше не встречали.

Наина видела, что чем ближе день Икс, тем мрачнее становится Татьяна. Конечно, у них были задумки, как можно избежать обряда, начиная с того, чтобы захватить власть силой, до того, чтобы вместе с «наложницами» сбежать и умолять братьев отвезти их на материк. Но проблема в том, что умолять ни та, ни другая были не готовы. Наина запретила себе даже думать о том, кто всколыхнул что-то в ее душе, а вот за подругу всерьез беспокоилась. Исконно женским чутьем она догадывалась, в чем причина и хотела помочь Тане. Она была уверена, что Нирт не спасует перед трудностями, и если он поговорит с Таней, то обязательно поможет ей. Поэтому Наина сумела убедить пиринса, что для репутации нагов важно показывать себя гостеприимными хозяевами. Вечером за ужином появились гости, и она была намерена подтолкнуть влюбленных (а Наина решила, что Таня и Нирт влюблены друг в друга, а как же иначе?) друг к другу. Но все пошло не так, как хотелось бы Наине.

Братья были любезны, учтивы и предельно вежливы. Наина болтала и глупостях, но между делом убедила пиринса предложить гостям перебраться в замок.

Братья согласились. Джон с охотой, Нирт долго сопротивлялся.

— С нами на судне леди, мы не можем оставить ее, — пояснил он.

Пиринс заверил, что и леди в замке найдется место, и он будет рад принять их всех как почетных гостей.

После ужина гостей проводили в покои — братьев расположили в крыле правителя, а вот прибывшую леди поселили рядом с Наиной.

— Зои, — позвала Наина горничную.

— Да, леди? — тут же откликнулась та.

— Последи за новенькой, я ей не доверяю, — попросила Наина.

— Хорошо, леди, — кивнула девушка.

Наина предположила, что леди может стать проблемой, но пока не знала, чего именно от нее ждать. Наина примерила роль свахи и ради счастья подруги готова была пойти на многое, даже задумчиво отложила поближе пузырек со слабительным, но с праведного пути ее сбил Джон Саккирел.

С мужчиной они встретились в саду. Джон вообще весь вечер не сводил глаз с Наины, и видимо после заселения специально искал встречи, следя за ней.

— Привет, Наина, — поздоровался он, шагая из-за дерева на тропинку перед девушкой.

— Здравствуй, — Наина испугалась внезапного появления, потом разозлилась, но старалась ничем не показать этого.

— Как ты тут? — задал мужчина самый банальный из вопросов.

— Нормально, — ответила она, скрывая раздражение.

— Домой хочешь? — внезапно спросил Джон.

— Нет, — подумав, ответила Наина и испугалась еще сильнее. «Неужели он может вернуть ее назад? Наверное, да, ведь они с братом уже приходили на Землю, значит ему это под силу. И что? Он вернет ее? Нет-нет-нет!» — панически думала Наина.

— А как же жених?

— Прости, Джон. Но это не твое дело, — Наина тщательно скрыла тревогу за вежливостью и попыталась обойти мужчину, чтобы продолжить путь.

— Выходи за меня! — Джон схватил ее за руку и преградил путь.

Наина рассмеялась. Не зло, скорее грустно. Стало так горько от странной безысходности — что так брак, что этак, что вот так. Все одно. Но Джон понял по-своему.

— Наг лучше, да? — напряженно спросил он.

Наина хотела отмахнуться и сказать, что Джона это не касается, но ей вдруг почудилась в глазах мужчины какая-то затаенная боль, и она ответила честно:

— Не знаю, Джон. У нас просто не было выбора. Здесь много всего произошло, сразу и не рассказать.

— Я готов выслушать и помочь, если ты не хочешь этого брака. И я серьезно, Наина, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Если бы не обстоятельства, ты бы согласилась? Скажи лишь слово, и я все решу.

Наина задумалась. Джон ей нравился — он молодой, красивый, сильный, уверенный. Он готов слушать ее. Он не указывает ей, что делать и не решает за нее. Он спрашивает ее мнение. Но эта симпатия возникла в противовес тому, к чему она привыкла и что внушал ей брат — все решают мужчины, а ей надо быть лишь хорошей женой — заботливой и послушной. Но раз она попала в этот мир, то можно ведь и влюбиться по-настоящему. И замуж выйти по любви, как в романах пишут. Может, ее где-то прекрасный принц дожидается? («Тьфу-тьфу, лишь бы не демон!»)

— Я не знаю, Джон. Я совсем тебя не знаю. Я вообще ничего здесь не знаю. Семья — это ведь навсегда, понимаешь? Извини, мне пора.

И Наина сбежала, оставив Джона смотреть ей вслед. Она только сейчас поняла, что если не брак с нагом, то они с Таней останутся одни в чужом мире. А он ведь гораздо больше, нежели приютивший их остров. И что ждет девушек там? Кто там живет, какие у них порядки, законы, как относятся к попаданкам? Ей так хотелось остаться в этом мире, она уже придумала, чем бы хотела заняться, создала у себя в голове идеальную модель мира и своего места в нем. Но вот ей предложили принять решение, а она растерялась. И сбежала.

Таня

Наина искренне надеялась, что у Тани-то точно все сложится и их встреча с Ниртом пройдет более удачно.

Нирт действительно утром перехватил Таню по дороге на выгульный дворик.

— Добрый день, леди Татьяна. Не уделите ли мне пару минут?

— Конечно, Нирт. Пройдемте со мной.

Они пришли в кабинет, который девушки оборудовали себе в «гаремном» крыле. Таня устроилась в кресле за столом, у нее в планах было составить рекомендации по обучению детей. Все же Полли где-то там, и пока она не может забрать ее, надо сделать все, чтобы девочка получила максимум из возможного. Нирт опустился на стул.

— Вы действительно хотите провести обряд с нагом? — спросил мужчина.

И вот видят все Боги этого мира, Таня хотела сказать «нет». Но накануне в замок пожаловала та леди, что прибыла с братьями. Леди Патрисия Снайк. И Таня сразу отметила, как собственнически она смотрит на мужчину, берет его за руку, склоняет голову к его плечу… А он нисколько не против. За завтраком он ухаживал за ней, потом проводил в покои. Таня не знала, в ее или в свои, да и какая разница. В общем, мужчина-мечта оказался несвободен. Интрижки Таню не интересовали. Она была настроена получить все или ничего, поэтому ответила так, как посчитала, что будет лучше:

— Да, мы так решили с Наиной.

— Я понял. Простите, что побеспокоил.

Он ушел, а Таня отодвинула все записи, убрала чернила, закрыла кабинет на засов, села за стол и… зарыдала.

С полчаса она сидела и упоенно предавалась жалости к себе, потом встала, умыла лицо холодной водой и пошла заниматься «наложницами». Завтра все решится, а пока — последняя проверка готовности.

* * *

Настал день обряда. Гости заполнили подземный храм. Все следили, как правитель нагов по мощеной дорожке ведет к алтарю двух леди, что по слухам были посланницами Богов. Даст ли Богиня свое благословение на брак? — вот тот вопрос, что занимал большинство гостей.

Нирт не сводил с Татьяны глаз. И почему когда-то он счел ее недостаточно красивой? Девушка была прекрасна — нежная, хрупкая, она шла по проходу, опустив голову и держа в руках небольшой букет цветов. Простое белое платье, тикка в распущенных волосах, скромный кулон на обнаженной коже… В тронном зале было прохладно, платье открывало плечи и спину, и девушка дрожала. Безумно хотелось подойти, укрыть плащом и забрать, спрятав от чужих жадных взглядов. Она приблизилась, Нирт рванулся к ней душой и телом, но опомнился, остался стоять на месте в толпе гостей.

Таня подняла голову, ощутив его порыв. Лишь на миг Нирт поймал ее взгляд, в ее глазах цвета грозового неба застыла отрешенность. Она не заметила его?

Нирт сжал кулаки. Он вернулся из другого мира, он искал ее столько времени и нашел даже здесь, на Запретном континенте. Он договорился с драконами, получил разрешение возглавить переговоры с нелюдями, преодолел океан, все лишь ради того, чтобы увидеть ее и…

«И что? — одернул себя мужчина. — Думал, увидит тебя и бросится на шею? Ты ей никто, вы и виделись-то только один раз на Земле. А девушки оттуда предпочитают принимать решения сами. Если она так решила, значит, так тому и быть». Он скинул с локтя прилипчивую леди Снайк, что держалась все это время за него мертвой хваткой, резко отступил за спины гостей и стал пробираться к выходу из зала.

Джон тут же заметил его маневр и поспешил перехватить брата.

— Нирт, мы должны остановить это! — горячо зашептал Джон ему в ухо, отойдя подальше от толпы. — Я не готов отказаться от Наины только потому, что какому-то нагу понадобились две новых жены! С него и нагинь достаточно, и еще вон, целый выводок наложниц есть, — Джон кивнул на группу девушек в одинаковых светло-зеленых балахонах с капюшонами, закрывающими лица, что стояли поодаль от основной группы гостей.

— Джон, это их решение. Давай не будем повторять ошибок, что мы совершили с Анной. Мы решали за нее, и в итоге она вернулась в свои мир, куда теперь никому нет дороги.

— Пусть лучше вернутся! Я слышал, у них тут какое-то божественное пророчество все поминают, вроде брак нерасторжимый будет. Нирт, ну давай вмешаемся, а? Дорогу на Землю мы найдем, а из-под венца их надо прямо сейчас забрать.

— Нет, Джон. Это их решение, и мы должны смириться. — Нирт оттолкнул брата и пошел на корабль. Там у него была припрятана бутылка отличного крепкого рома. Она-то и поможет ему стереть из памяти и теплое сияние синих глаз, и добрую, чуть смущенную улыбку, и то тягостное притяжение, что не давало ему спокойно спать по ночам последние два месяца.

* * *

Пиринс Паулис был вполне доволен собой. Еще пара мгновений и Богиня свяжет его с обеими леди. На церемонию прибыли представители разных рас, даже драконы с материка, и правитель постарался предусмотреть все — слуги подготовили удобные покои для отдыха гостей, украсили замок, приготовили роскошный ужин. Советник озаботился охраной и усилил посты стражи, пиринс лично проверил блокировку магии, и еще раз напомнил своим невестам, что судьба «гарема» в их руках.

Не предусмотрел правитель лишь одного, что где-то в мире бродит лучшая пятерка адептов-демиургов, создавшая этот мир, и беглая дочь владыки демонов.

* * *

— Хеат, что опять не так? — Даск видел, что темпераментная богиня не находит себе места и догадывался, в чем причина.

— Все не так! — огрызнулась Богиня, в храме которой должен был состояться обряд единения судеб.

— Вмешайся, — предложил Сноу, равнодушно взирающий на метания «прекраснейшей Хеатрисс». Обряд его не интересовал, были проблемы посерьезнее, и он размышлял, доложили о них уже Кураторам или нет, и как скоро они будут здесь.

— Не буду! — упрямилась Хеат.

— Почему? — с улыбкой спросила Лея. Она тоже догадывалась о причине недовольства подруги, как и предполагала ее дальнейшие действия, но хотела, чтобы та выговорилась. Потому что темперамент у Покровительницы любви, как считали на Дарогорре, был огненный.

— А кто меня об этом просит? — все же высказала Богиня свое недовольство.

— А если попросят?

— Я подумаю.

— Ладно, давайте подождем. В храм-то пойдем или тут посидим? Они сейчас начнут, — предупредил Даск.

— Да ну, хорошо же сидим. Отсюда все видно, — вмешался в разговор Трей, все это время увлеченно черкающий в блокноте. — Вон, смотри, Хеат, один женишок уже убег, — указал Бог на покидающего храм Нирта.

Хеат помрачнела. Глупые человечки! Она нашла себе любимчиков, вела их своими тропами, организовала встречу, со снами заморочилась, Лею уговорила помочь ей, а они? Даже нормально поговорить не могут…

— Пора завязывать с благословениями, — сказала она, — Подумаешь, камни у них там светятся, это вообще ничего не значит, только то, что влечение в какой-то степени присутствует. Будто сами не понимают, что для семейной жизни этого маловато будет. Вот что за нелюди, а? Сами себе чего-то напридумывали, сами поверили… Ладно, пошли глянем, что там.

Едва заметное дуновение ветерка и фигуры на поляне истаяли.

* * *

Рыжеволосая девушка, закутанная в зеленый балахон, притаилась среди еще двух десятков таких же фигур. Отличие было только в том, что на ней было надето несколько амулетов, скрывающих ауру. Рисса гордилась собой, и у нее были для этого все основания. Она не просто сидела в избушке, куда привел ее Бог. Она изучала плетения, буквально разбирая их на ниточки. И да, не стеснялась спрашивать. Трей отвечал, показывал, объяснял. А потом ушел к своим. Рисса загрустила. «Он всегда уходит, — сказала ей целительница, в чью избушку привел демоницу Бог. — Но обещает вернуться». «Возвращается?» «Да, но может пройти много лет», — пожала плечами целительница и занялась травами.

Ждать Рисса не захотела и взялась за нити силы. Целительница неодобрительно качала головой, но не вмешивалась. А Рисса смогла, она сделала амулет, скрывающий ее от поиска и меняющий ауру. Пришлось копировать божественные плетения, одновременно меняя их структуру под свою магию. Она корпела денно и нощно, и у нее получилось. Отец бы гордился ею. Она вышла из-под защиты домика, чтобы опробовать свою придумку, и лишь когда убедилась, что ее никто не ищет, открыла портал в свое убежище.

К предстоящему обряду Рисса поначалу отнеслась спокойно. Ну, решили ее знакомые связать свои судьбы с нагами, это их дело. Но что-то царапало и мешало принять это. И она направилась в замок нагов. Просто узнать, как дела у леди-появленок и опробовать амулет в действии. Здесь она была в относительной безопасности, ведь домик-укрытие рядом, а дорогу в него она припрятала в перстенек, чтобы не тратить больше времени на рисование рун, а просто повернуть колечко на пальце.

Леди обрадовались ей, как родной. Рисса видела, что обеих что-то сильно тревожит, но не лезла с расспросами, поняла только, что предстоящая церемония девушек не радует. Но они сами все рассказали и попросили помочь, ничего не суля взамен. Анериссания была молода и эмоциональна. Юношеские порывы свойственны и демонам. Поэтому она с удовольствием согласилась. Нет, ну, интересно же, да, что из этого выйдет?

* * *

О чем перед церемонией думали Таня и Наина? О безопасности и благополучии тех, за кого взяли ответственность. Пиринс снова говорил с ними, намекал, что стоит быть разумными, и тогда в их жизни все будет замечательно, и они не будут ни в чем нуждаться. Девушки усвоили одно — непокорность ведет к старухе Корделии и лишает последнего шанса на свободу. Поэтому не бунтовали.

Они были разумны, помогали с организацией церемонии, делились знаниями из своего мира, которые могли быть полезны для ведения переговоров, и всячески демонстрировали себя с лучшей стороны. Пиринс отнес это все в свои личные заслуги, решив, что был убедителен. Советник ходил хмурый и косился недоверчиво, но леди не давали повода заподозрить себя в нелояльности и попыток побега не предпринимали.

Они и правда прекрасно поработали в эти дни — для каждого гостя были подготовлены покои, приготовлен великолепный ужин, замок вычищен и наряжен. Даже «гарем» прекрасно вписался в предстоящую церемонию. Леди убедили нагов, что расставить девушек в качестве живого коридора и заставить осыпать брачующихся лепестками цветов — отличная идея, ведь получится свежо и оригинально. Наг согласился, и леди ежедневно разучивали с подопечными правильные движения и перемещения.

Паулис сомневался, что девушки справятся, но у них действительно получалось делать все так слаженно и красиво, что гости никогда бы не заподозрили его «гарем» в неразумности.

Глава 42. Церемония

Все шло по плану. Гости заполнили подземный храм и встали с двух сторон от дорожки, ведущей к алтарю. Проход бы окаймлен камнями, которые должны были засветиться, демонстрируя благословение Богини. Паулис чинно прошествовал к алтарю под руки с двумя невестами. Те выполнили и свое обещание относительно нарядов. Простые белые платья, совершенно не похожие на откровенные наряды нагинь, слишком целомудренные на взгляд пиринса, ненавязчиво и тонко подчеркивали все прелести его невест. Наг был доволен.

Он уже предвкушал, как освободит леди от покровов, оставив только цепочки в волосах и брачные браслеты на руках. Потом подумал и мысленно добавил еще цепочек и подвесок по всему телу. Воображаемое пришлось нагу по душе. «Кстати, — подумалось ему, — ведь и остальных девушек можно одеть также. Зачем под балахонами рубахи, пусть будет только множество цепочек». Он бросил взгляд на человеческих девушек. Те стояли стайкой, опустив головы, с небольшими корзинками в руках. «Э-эх, неразумные, не оценят великолепия задумки. Надо будет их бабке показать, что там у них с головой-то стало, убрала, нет она свои чары, или они сами проснулись?» С начавшимися переговорами у правителя совсем не было времени. Братья настаивали или на казни всех пойманных, или на пожизненной ссылке на рудники с полной конфискацией их имущества. Разумеется, нагов это не устраивало, терять имущество не хотелось. Впрочем не только нагов. Среди задержанных были и оборотни, и рвачи, и подобные переговоры велись со всеми. И завтра предстоял новый круг, но уже с участием прибывших драконов. Эти мысли ненадолго отвлекли нага, но взгляд на невест и он снова начал мысленно снимать покровы.

Пока жених с невестами шел до алтаря, камни, что были вмурованы в края дорожки, уловили мысли в распаленном воображении нага и засветились. Пиринс окончательно успокоился. «Значит, Богиня благословила брак, и никто не посмеет его оспаривать», — удовлетворенно думал наг. На острове среди его соплеменников это было нерушимым законом.

«Гарем» выстроился и приготовился осыпать их лепестками на выходе из храма.

Правитель возложил руки на алтарный камень и провозгласил речь о том, что он, пиринс Паулис, темнейший правитель нагов, связывает свою судьбу, кровь и силу с рядом стоящей леди и в знак этого призывает Богиню в свидетельницы собственных намерений. Далее наг поведал о том, что по давней традиции смешение крови на алтарном камне в совместное испитие напитка из ритуальной чаши будет закреплением обряда, и протянул руку к Наине, предлагая той дать ему свою ладонь. Но девушка стояла, не шелохнувшись, переводила взгляд то на пиринса, то на подругу, и руку, чтобы наг сцедил несколько капель на камень и в чашу, не давала. Пиринс тихо кашлянул, намекая на то, чтобы леди Наина (с ней первой он планировал связать свою судьбу) не задерживала церемонию. Но на звук отреагировала леди Татиана. Она открыла глаза и спросила:

— Простите за вопрос, Темнейший. А согласие невесты спрашивать планируется?

— Нет, вы уже дали согласие, придя сюда. Камни подтвердили ваши намерения, — он указал на светящиеся булыжники, отделяющие гостей от прохода.

— Кхм, — протянула Таня, задумавшись.

В общем, никакого плана, как избежать брака, у девушек не было.

Была цель — вывести из под удара «наложниц». И тут согласилась помочь демоница. Она готова была построить портал и вывести на материк всех девушек и Таню с Наиной, но в условиях ограничения магии в нажьем замке, ей не хватало сил. Выйти из замка они не могли, наги усилили охрану, а пиринс запретил выходить со двора. Таня расспросила кухарку, и выяснила, что ограничение магии не работает только в подземном храме. Девушки понимали, что если Рисса будут строить портал там, то это потребует и сил, и времени, и сделать это незаметно не получится. Тогда они придумали, как будут делать это на виду у всех. Среди наложниц оказалось две магини, не очень сильных и необученных, но их задействовали в построении портала. Рисса учила видеть их нити силы, держать и вливать силу в плетение, пока она будет заниматься рунами. Остальные будут прикрывать это безобразие, рассыпая лепестки. Поскольку выйти за лепестками никому из замка не позволили, то до церемонии тренировались на тончайших лоскутках разноцветных тканей, они тоже превосходно прятали творящуюся волшбу.

В общем, девушки, когда все отвлекутся на сам обряд, должны были начать на виду у всех разбрасывать лепестки, Рисса с помощницами в это время построить портал, и как только он будет готов, — уйти в него. А Таня и Наина просто хотели у алтаря сказать «нет» и нырнуть следом. План был так себе, но попытаться стоило.

Еще девушки договорились, что когда они окажутся в храме, то попробуют дозваться Богов и попросят перенести их домой. У каждой из них была теперь причина вернуться. И причина это — разочарование.

Наина разочаровалась в себе. Она поняла, что никогда сама по себе не жила, и о ней все время кто-то заботился. И хоть она грезила тем, что наступит день и она будет, как ее напарница Анна, и как Татьяна, сама определять свою судьбу, но вдруг оказалось, что она к этому не готова. Не хочет и не может нести ответственность за принятие решений. Даже ее мнимая свобода в «Орленке» — это четкое подчинение правилам и следование иерархии. Джон, Джон, что же ты наделал своими неудобными вопросами?

Татьяна же разочаровалась в Нирте. Она понимала, что сама оттолкнула его и не дала шанса проявить себя, но на ее взгляд, это было абсолютно правильно. Чужой мужчина — табу. Она-то вообразила когда-то, что он свободен. А сейчас поняла, что не может ТАКОЙ мужчина быть один. Он слишком хорош для этого. Она же на его уровень явно не тянет. Таня снова ощущала себя полноватой дурнушкой с вытравленными перекисью волосами и слишком (на собственный взгляд) крупным носом, какой она и была несколько месяцев назад. Вот его спутница, она — да, по всему видать, леди, — высокая, худощавая, с идеально прямой спиной, задранным подбородком и злым презрением в глазах. Тане она не нравилась, но разве кто-то спрашивал ее мнения?

Стоило Тане поднять голову, когда они шли по проходу в храме, как она не только встретилась глазами с мужчиной, которого планировала изгнать из собственного сердца, но и увидела торжество победы на лице спутницы, висящей на его локте. Таня опустила глаза, чтобы никто не увидел, как в них заблестели слезы, и в этот момент твердо решила вернуться на Землю.

План нарушился, когда они дошли до алтаря. Таня закрыла глаза и начала просить Богов забрать их отсюда. Но она не успела отдаться этому делу со всей душой, поскольку Темнейший пиринс как-то очень быстро подвел к тому, что сейчас он окажется связан с Наиной. А когда оказалось, что согласия невест вообще и не требуется, она банально растерялась. «Нет, нет, нет, не хочу!» — мысленно кричала она.

— Поэтому продолжим, — наг как-то очень недобро усмехнулся, схватил Наину за руку и провел кинжалом по ее ладони.

Девушка вскрикнула. Капли крови упали на алтарный камень.

— Я против, — раздался голос, и из толпы и вперед выступил Джон Саккирел. — Девушки прибыли сюда из другого мира, — пояснил он, и все ахнули, — и могут не знать, зачем именно они сюда пришли. Поэтому я настаиваю, чтобы добровольное согласие невест на нерасторжимый брак было услышано всеми нами. Тем более, что на материке согласие невесты имеет принципиальное значение. Поскольку наги рассчитывают получить те же права, что на материке, будет справедливо, если и обязанности будут те же.

— Конечно, — согласился пиринс. — Если вы так настаиваете, то спросим желание невест еще раз.

При этом он рассек руку и себе, капнул в ритуальную чашу с вином и тут же приложил ладонь к алтарю. Камень стал наливаться светом.

Наг повернулся к Наине так, чтобы головой кивнуть на стайку наложниц, схватил ее за руки и, в полной уверенности, что услышит «да», спросил:

— Леди Наина, вы согласны связать со мной жизнь, судьбу и силу с этого момента и навсегда?

Таня же отчаянно за спиной пиринса делала знаки наложницам сматываться отсюда. Те не подвели. Увидев, что в воздух взлетели лепестки, она покачала головой, предлагая подруге ответить отрицательно.

Наина смотрела то на камень, то на пиринса, то на чашу на алтаре, куда падали капельки с ее рассеченной ладони. Она хотела вырваться, но не могла, пиринс держал крепко, еще и сдавливал ладонь, чтобы кровь быстрее стекала по краю чаши.

— Нет! Не согласна, — громко сказала Наина, и Джон Саккирел рванулся вперед, выдернул девушку из рук нага и спрятал ее за своей спиной.

— Девушка не согласна, — повторил он.

— Леди сама добровольно пришла сюда, и Богиня благословила наш союз, — самоуверенно заявил наг, указывая на вспыхнувший алтарь. — А значит, леди Наина принадлежит мне!

Он выпил вино из чаши, протянул к Наине руку, и провозгласил:

— Я принимаю тебя в свой род! Подойди ко мне!

И замер, ожидая, что невеста сама вернется в его объятия. Собственно, это был небольшой секрет правящей семьи. Они могли управлять не только гипнотизируя более слабого собеседника взглядом, но и через его кровь. Собственно, именно на это и рассчитывал наг. Он собирался объявить ее своей, и приказать дать так требуемое вслух согласие на обряд.

И леди Наина встрепенулась, развернулась, и подняла голову, глядя на нага.

— Что? — растерянно спросила девушка.

Правитель расплылся в самодовольной улыбке.

— Подойди и подтверди, что ты отныне принадлежишь мне душой и телом, силой и помыслами. Наг сделал нетерпеливый жест рукой, поторапливая леди.

— Что за бред? — раздалось рядом.

Паулис успел подзабыть про свою вторую невесту. Он развернулся и уставился на девушку с непониманием и злостью.

— Простите, Темнейший, — Таня чуть отступила, — но вы не говорили ничего о том, что мы должны принадлежать вам еще и силой, и помыслами. Все же мы девушки не местные, ваших законов, действительно, не знаем. И к такой всепоглощающей принадлежности, извините, но не готовы. У нас, знаете ли, принято равенство в браке. Помимо обоюдного согласия, конечно.

Таня говорила, а сама все отступала от наливающихся бешенством глаз нага. Почему-то она была уверена, что он сейчас обернется и кинется на нее. Но никого в зеленом балахоне в храме уже не было, подруга была под защитой одного из братьев Саккирел, а на себя Тане было, в общем-то, плевать. Душа не вынесла разочарования. Поэтому Таня, рискуя собой, отвлекала нага, давая возможность Наине уйти. Она была уверена, что Джон своего не упустит. Но два дурака не спешили покинуть храм, и Таня продолжала нести чушь, понимая, что это, возможно, ее последние слова.

Но внезапно все изменилось.

— Девочка права, — раздался холодный спокойный голос.

Наг замер, Таня обернулась и увидела, что на алтаре, болтая ногами, сидит Богиня. Она откинула с лица красные пряди волос и легко спрыгнула на пол.

— Вы, наги, настолько эгоистичны, что не видите дальше собственного хвоста. Мои подсказки выкрутили по-своему. И хоть бы формально согласие спрашивали, что ли. Ну что за нелюди? Но не это сейчас главное, — она взмахнула рукой, и из воздуха материализовалось кресло с высокой спинкой. — У вас проблема. Хорошо, что вы все здесь. Пиринс, отпусти девочек, я еще не решила, что с ними делать.

Наг сжал челюсти и дал знак стражникам. Те бросились к леди, чтобы увести их в покои. Джон заслонил Наину собой, не позволяя к ней прикоснуться, но богиня Хеатрисс взмахнула кистью, и девушку бросило в объятия стражей, а ее защитника сковало по рукам и ногам.

Покровительница влюбленных еще раз оглядела всех, щелкнула пальцами, и из храма вынесло всех стражников и большую часть нагов. Алтарный камень ослепительно вспыхнул, и из сияния шагнули еще четыре фигуры. Присутствующие склонились.

— Итак, возникла проблема. — Сноуснэр выступил вперед. — Вместе со щитом нарушились печати прохода из Бездны. Демоны собираются на Дарогорр. Мы не будем вмешиваться, решать эту проблему предстоит вам самим. Но мы готовы дать подсказки. На определенных условиях, конечно. Обсудим?

Все присутствующие понимали, что на самом деле, их согласие не требуется, но поспешили выразить его глубоким поклоном.

Глава 43. Побег

Таня и Наина оказались вместе заперты в покоях.

— Нет, так не пойдет, — сказала Наина. — Надоело. Все распоряжаются нами, как будто мы им что-то должны.

— Что ты предлагаешь? — спросила Таня, до сих пор не до конца осознавшая происходящее.

— Сбежим! Спрячемся на корабле и удерем на материк. Там затеряемся. Найдем Аню и способ вернуться домой.

— Как? Дверь заперта, магия бесполезна, — все также, чуть рассеянно заметила Таня.

— Но окно-то нет! — Наина была настроена действовать.

— Тут метров семь-восемь, ноги переломаем, — возразила ей подруга.

— Ай, брось. У нас снаряга есть, справимся. Не сложнее, чем по скалам лазать.

— Наиш, я и по скалам не умею. По стенам тем более. Наина походила по покоям, огляделась.

— Нормально все будет. Я покажу, как спускаться и страховкой обеспечу. Вот, даже есть куда прицепить. Давай, переодевайся скорее.

И Таня послушалась. Действительно, не сидеть же просто так белой лебедью, а тут можно героически сломать себе ногу, выпав из окна. Увлекательно и незабываемо.

Наина что-то поколдовала с кольцами и карабинами, хитро обвязала Таню, пропустила веревку под руками и через спину и показала, как спускаться по отвесной стене, держась за нее. И шагнула в окно первой. Таня еще раз оглядела покои, мысленно попрощалась с родными и близкими и отправилась следом. Но свернуть шею ей не удалось, поэтому, благополучно спустившись, она юркнула в кусты.

Наина ловким движение забрала и смотала веревку, оказывается на ее конце был привязан крюк-кошка.

— Через калитку не пойдем, там охрана, лезем через забор. Постарайся помочь себе магией, страховать здесь в полной мере не смогу, — распоряжалась Наина.

В темноте кустами они пробрались до забора. Таня очень удивилась, когда Наина пошурудила в кустах и достала оттуда еще веревку. Снова по хитрому обвязала Таню, закинула кошку на стену и взобралась наверх. Таня неуклюже полезла следом, браня себя за лень и за то, что в «Орленке» не стала проходить курсы инструкторов-спасателей. А ведь была возможность, была… Она призвала силу, сколько сумела, ведь ограничители действовали и здесь, и отчаянно цеплялась за трещины в стене начала карабкаться наверх. Наина страховала и подтягивала Таню на веревке, но девушка все время думала о том, что если она сорвется, то вряд ли подруга сможет удержать ее. Но обошлось и здесь.

Наконец, они преодолели и забор. Обратно было чуть легче, но из-за того, что Таня тянула из себя магию, они порядком устала. Поэтому девушки присели под стеной обсудить свои планы.

— Куда дальше? В домик травницы? — спросила Таня, которая сейчас безоговорочно отдала лидерство подруге.

— Нет, там нас и будут искать.

— К Наитемнейшему?

— Было бы неплохо, вот только как туда попасть? В прошлый раз мы в портал угодили.

— К кроликам? — спросила Таня и сама же ответила: — Тоже не вариант, подставим их. Они и так рискуют, пряча детей. На корабль тогда?

— Найдут ведь… — неуверенно ответила Наина. На самом деле ей и хотелось на корабль, но и пасовала она перед одним из братье Саккирел.

— Мы можем попробовать защиту сплести, — предложила Таня. Она на корабль не хотела, но куда деваться, тоже пока не знала. А там можно временно укрыться и хотя бы подумать.

— Ты же без сил совсем.

— Я уже отдохнула, да и восстанавливается за пределами замка хорошо магия. Скоро даже переполнять начнет, так что куда-то бы ее деть.

— Ладно, пока у них там беседы с Богами, пошли на корабль, огласилась Наина и девушки двинулись вперед.

* * *

Таня и Наина оказались заперты вместе в покоях.

— Нет, так не пойдет, — сказала Наина. — Надоело. Все распоряжаются нами, как будто мы им что-то должны.

— Что ты предлагаешь?

— Сбежим! Спрячемся на корабле и удерем на материк. Там затеряемся. Найдем Аню и способ вернуться домой.

— Как? Дверь заперта, магия бесполезна.

— Но окно-то нет!

— Тут метров семь-восемь, ноги переломаем.

— Ай, брось. У нас снаряга есть, справимся. Не сложнее чем по скалам лазать.

— Наиш, я и по скалам не умею. По стенам тем более.

Наина прошлась по покоям, огляделась.

— Нормально все будет. Я покажу и страховкой обеспечу. Вот, даже есть куда прицепить. Давай, переодевайся.

И Таня послушалась. Действительно, зачем сидеть и чего-то ждать, когда можно героически погибнуть, выпав из окна?

Наина хитро связала ее, что-то колдовала с кольцами и карабинами, пропустила веревку у Тани под руками и через спину и показала, как спускаться по отвесной стене, держась за нее. И полезла первой. Таня еще раз оглядела покои, мысленно попрощалась с родными и близкими и отправилась следом. Но погибнуть не удалось, благополучно спустившись, Таня юркнула в кусты.

Наина ловким движение забрала и смотала веревку, оказывается, на ее конце был привязан крюк-кошка.

— Через калитку не пойдем, там охрана. Полезем через забор. Постарайся помочь себе магией, страховать здесь в полной мере не смогу, — распоряжалась Наина.

В темноте кустами они пробрались до забора. Таня очень удивилась, когда Наина пошарила в кустах и достала оттуда еще веревку. Снова по-хитрому обвязала Таню, закинула кошку на стену и взобралась наверх. Таня неуклюже полезла следом, браня себя за лень и за то, что в «Орленке» не стала проходить курсы инструкторов-спасателей. А ведь была возможность, была… Она призвала силу, сколько сумела, ведь ограничители действовали и здесь, и отчаянно цеплялась за трещины в стене начала карабкаться наверх. Наина страховала и подтягивала Таню на веревке, но девушка все время думала о том, что если она сорвется, то вряд ли подруга сможет удержать ее. Но обошлось и здесь.

Наконец, они преодолели и забор. Обратно было чуть легче, но из-за того, что Таня тянула из себя магию, она порядком устала. Поэтому девушки присели под стеной обсудить свои планы.

— Куда дальше? В домик травницы? — спросила Таня, которая сейчас безоговорочно отдала лидерство подруге.

— Нет, там нас и будут искать.

— К Наитемнейшему?

— Было бы неплохо, вот только как туда попасть? В прошлый раз мы в портал угодили.

— К кроликам? — спросила Таня и сама же ответила: — Тоже не вариант, подставим их. Они и так рискуют, пряча детей. На корабль тогда?

— Найдут ведь… — неуверенно ответила Наина. На самом деле ей и хотелось на корабль, но и пасовала она перед одним из братьев Саккирел.

— Мы можем попробовать защиту сплести, — предложила Таня. Она на корабль не хотела, но куда деваться, тоже пока не знала. А там можно временно укрыться и хотя бы подумать.

— Ты же без сил совсем.

— Я уже отдохнула, да и восстанавливается за пределами замка сила хорошо. Скоро даже переполнять начнет, так что куда-то бы ее деть.

— Ладно, пока у них там беседы с Богами, пошли на корабль, — согласилась Наина, и девушки двинулись вперед.

* * *

До корабля Таня и Наина не добрались. Они пробирались кустами, избегали открытых мест, пригибались и замирали при каждом шорохе. Оставалась не так много, когда Таня снова увидела гигантскую шишку.

— Наиша-а-а! — зашептала Таня. — Тут эта шишка, давай возьмем, а?

— Нам ее не унести, она же здоровая!

— Тогда давай покатим!

— Таня, ну шум же поднимем и видно будет, куда катили, нас найдут в два счета.

— Подожди, дай хотя бы чешуйку оторву, может там орешек вкусный.

Таня принялась отковыривать «чешуйку».

И тут шишка ожила, развернулась и уставилась на Таню парой черных глаз.

— Па-па-па… — начала Таня, отступая от «шишки».

А шишка преподнесла второй сюрприз — подернулась дымкой, и на ее месте появился человек.

— Ну, хоть не мама, — сказал оборотень. — Леди, пройдемте со мной.

И хотели бы леди отказаться, но их окружили и сомкнули ряды крепкие парни.

— Кто это? — спросила Наина шепотом.

— Оборотни, панголины, — ответила Таня.

— Верно, — подтвердил предводитель. — И мы тщательно храним свой секрет. Поэтому не можем вас отпустить. Старшие придут и решат, что с вами делать.

«Ну-ну», — подумала Таня, но промолчала. Лишь чуть сжала ладонь подруги, успокаивая ее и себя.

* * *

Нирт вернулся на корабль. Достал припрятанную бутылку с ромом. Открыл, налил. На душе было так пакостно, так мерзко… Он совершенно точно понимал, что его тянет к Татьяне и был уверен, что притяжение взаимно. И никак не ожидал того, что когда они встретятся, окажется, что у девушки совершенно другие планы на жизнь. И Нирт в них лишний. Хотел бы он знать, чем этот наг лучше него? Причем настолько, что обе девушки захотели связать с ним свою судьбу. Хотя, конечно, он же правитель!

Нирт посмотрел еще раз на полный бокал. Одному пить не хотелось, тем более на корабле. Не хватало еще, чтобы вся команда была в курсе его слабости. Нирт прихватил бутылку и двинул на берег. Выпьет с прибоем вдали от любопытных глаз.

Но одному ему остаться все равно не удалось. Стоило найти подходящее местечко, где волны с шумом разбивались о камни, поднять бокал и сказать:

— Что ж, выпьем за счастье молодых!

Как прилетел ответ:

— А много ли в том счастья?

Нирт схватился за оружие и огляделся:

— Кто здесь?

Из-за валуна вышла морская дева.

— Повелительница послала узнать, когда вас ждать.

— Джон придет, обсудим с ним. Но представители от Светлейшей на острове, вы можете обсудить судьбу своей сестры с ними.

— Мы бы хотели обсудить и другие вопросы, но вижу, что вы не в настроении, так что загляну в другой раз.

— Постой! Что ты имела в виду?

— Торговлю, конечно же.

— Я не про это. Ты сказала: «Много ли в том счастья». Это ты про что?

Нирт волновался, ему казалось, что русалка не договаривает что-то важное.

— Какая девушка по своей воле захочет стать второй женой? Если она не нагиня, конечно. Для них это привычно.

Нирт задумался. Русалка намекает, что Таня не хотела бы на самом деле проводить обряд? А ведь может быть! Девушки с Земли, они такие независимые, самостоятельные. Анна вон от целого графа ушла, а тут, подумаешь, вождь аборигенов. Они все тут слегка повернуты на своих титулах, куда не глянь, если не темнейший, так наитемнейший, если не повелитель, то властелин. А на самом деле, будут ли их мнение в расчет принимать, неизвестно еще. Драконы только прибыли, что решится на переговорах, никто не знает.

— А какие могут быть причины для брака?

— Да множество — долг, страх, заблуждение…

Нирт залпом опрокинул в себя содержимое бокала.

— Спасибо, — сказал он, выдохнув.

«Нерасторжимый брак? А вот Бездна вам! Если надо будет, с Богами договоримся», — думал Нирт, готовя абордажные крюки и отдавая распоряжение подготовить корабль к отплытию по первому требованию. Осталось только дождаться брата.

Джон вернулся под утро.

— Ты чего так долго? Как все прошло?

— Брат, я все узнал. Они не хотели этого обряда. Так что ты как хочешь, а я пошел добывать себе жену. У нагов в замке с магией не разгуляться, чего-то они там заблокировали, я за веревками и назад.

— Я с тобой. И уже все приготовлено. Вот. — Нирт показал брату увесистый мешок «спасение дев».

— Ты передумал? А как же «они сами так решили, мы должны смириться»? — язвил Джон, переодеваясь в темное, удобное, незаметное.

— Уверен, что нас ввели в заблуждение насчет добровольного решения. Просто я, наверное, не так спросил. Вот доставим девушек в замок, а там уже и обстоятельно побеседуем, что они решили и почему.

В предрассветных сумерках братья отправились на штурм нажьего замка.

Глава 44. Попытка избавиться

Рвачи привели Таню и Наину в очередной бункер и оставили одних, предварительно заперев все двери и забрав у них вещи.

— Черт, хоть бы книгу оставили, там ритуал вызова, — возмутилась Таня.

— Ага, — согласилась с ней Наина. — И аптечку забрали.

— Что делать будем?

— Спать? — предложила Наина и пояснила: — Они двери не магией закрыли, а на замок. И ни окон, ни камина здесь нет. Карцер какой-то…

— Да, давай спать, как говорится — утро вечера… Потом разберемся, короче.

Девушки устроились на узких жестких лавках и уснули, измученные тяжелым нервным днем и ночью.

* * *

В маленькой избушке травницы в Драконьих горах было столпотворение. Когда внутри вспыхнул портал, Иридана подумала, что демиург решил навестить свою протеже. Когда из портала, озираясь по сторонам, несмело шагнула девушка в свободном платье с капюшоном, надвинутом на лицо, Иридана решила, что ее тоже привел Бог. Она предложила девушке пройти и присесть на лавку в ожидании приславшего ее. Но вместо Трея из сияния шагнула еще одна девица. И еще. И еще. Вот тут уже Иридана села на лавку и в недоумении провожала глазами все новых девушек. Наконец, из портала вышла ее недавняя рыжеволосая гостья, и рамка перехода погасла.

— Рисса? Как все это понимать? — спросила лекарка.

— Слушай, Иридана, у них там что-то с головой не так. Посмотри, а? Хорошие ж девки, может, на что тебе и сгодятся, — с ходу заявила наглая демоница.

— Да зачем мне они?! Да еще столько? — возмутилась лекарка.

— Ну ладно, не надо, так и быть, по домам отправим. Но глянь сперва, а? И надо бы их на ночь куда-то устроить…

— Если только в ближайшую деревню, — покачала головой Иридана. — Они дойти-то смогут?

— Смогут, смогут, — покивала Анериссания. — Дорогу только скажи.

— Красотка вас проводит, — сказала лекарка, имея в виду свою ручную мантикору.

Девушки не знали, в чьей компании им предстоит путь, поэтому вели себя спокойно. Правда, пришлось их выгнать во двор, там для них расстелили старые ковровые дорожки, и девушки послушно сидели и ждали, когда их пригласят в дом для «осмотра».

— На них были чары подчинения. Магия редкая, запрещенная. Я такую лишь раз видела, да и не здесь. На Дарогорре ведь темной магии и не бывает. Откуда ты их привела, Рисса? — спросила лекарка после осмотра нескольких девиц.

— С Запретного континента, — честно призналась демоница.

— Так там же щит, — удивилась Иридана.

— Его создатели убрали. Кажется, случайно.

— Ясно, — сказала лекарка и вернулась к девушкам. — Нехорошие это чары, — продолжила она. — Они мозг разрушают, постепенно девушки совсем бы своей воли лишились, как есть и пить забыли бы, и дышать разучились бы без приказу. Хорошо, что убрали, сама я бы не справилась. Что с ними под чарами происходило, девушки не помнят. Да и не стоит им этого вспоминать, если честно. Я подлатаю что смогу, но им пока просто восстановиться надо, да учиться заново самим думать. Они сейчас как стадо овец, куда скажешь, туда и пойдут. Так что тебе решать, Рисса.

— Нет уж, у них опекунши есть! Как освободятся, так и придумают, что с ними делать.

Анериссания сама не понимала своего отношения к происходящему. Ей, как высшей демонице, на судьбу смертных было, в общем-то, плевать. С другой стороны, девушки с Земли вызывали у нее симпатию и искренне желание помочь им. Поэтому и вывела Анериссания эту толпу полувменяемых девиц в единственное защищенное место, рискуя быть раскрытой. Ведь если папочка учует, что она строила портал, то сможет и отследить его. Одна надежда, что в храм он не сунется. Ей-то даже с артефактом от создателей было непросто, а отцу туда дорога закрыта. «Надеюсь на это», — подумала Рисса прежде, чем знахарка отвлекла ее вопросом:

— А где опекунши-то? Чем заняты?

— Замуж выходят. За нага.

— За одного и того же что ли?

— Ага.

— Да, чудны дела ваши… Ладно, попрошу местных пока присмотреть за девочками, поди не откажут.

* * *

Надежды Анериссании не оправдались. Папочка засек след магии любимой дочурки. Всю ночь он и его подчиненные прочесывали материк в поисках родственной крови, а с рассветом, не найдя искомого, явились к нагам. Рассудил демон так, что тот, кто его дочь раз вызвал, мог и второй раз призвать, и посему без церемоний потребовал выдать ему двух человеческих леди.

— Где?! — рычал демон.

— Кто? — шипел наг.

— Куда? — переговаривались братья Саккирел.

Все они поочередно убедились, что леди из покоев исчезли.

Первыми пропажу обнаружили Нирт с Джоном, перед рассветом проникшие в покои леди. Убедившись, что девушек нет ни там, ни здесь, и найдя страховочный трос, братья смекнули, в чем дело и припрятали доказательство побега.

Правитель нагов пришел к леди под давлением демона. Вообще-то он собирался чуть позже под шумок всеобщей суматохи с щитами и печатями консумировать брак, но на рассвете явился демон и потребовал леди «для расспросов». Отказать наг не посмел, но выдать собирался только Татьяну. А поскольку леди накануне заперли в покоях вдвоем, то он шел со стражниками, предвкушая, что после того, как леди разделятся, его супруга точно будет сговорчивее. Ну, в крайнем случае, пиринс чуток заворожит ее, приняв истинное обличье, ведь леди Наина на змей, в отличие от подруги, адекватно реагирует — не душит и палкой по голове не бьет.

Поднявшись в покои, наг тоже лицезрел полное отсутствие признаков леди. Поднял горничных, но оказалось, что те и знать не знали, что стража заперла леди в покоях, и всю ночь были в крыле прислуги. Начали расспрашивать, кто что видел, но ни стражники-наги, ни слуги-кролики не видели, не слышали, не знали.

Демон негодовал и требовал крови, наг злился и едва сдерживался, чтобы не послать демона обратно в Бездну, его советник остервенело таскался по постам, допрашивая стражников на воротах, как удалось выйти леди, все слуги обшаривали замок в поисках пропажи. Братья Саккирел делали вид, что они прибыли с целью продолжить переговоры и ничего не замечают.

В общем, все были изрядно на взводе, когда правителя нагов выловил некромант, тоже спешивший задать ему свой вопрос:

— Когда? — спросил он.

— Что?! — взвыл правитель нагов, тихо проклинающий скопом всех, особенно Богов, снявших щит, и их посланниц.

— Когда мне детей забрать? — уточнил темный маг.

— Что? — повторил наг.

Наитемнейший предположил, что у нага от счастья супружества ум помутился или глухота напала, но разбираться не стал и рявкнул во все горло в ухо тугодуму:

— Дети мои где?

Мелькнули белые мягкие ушки, и понеслись шепотки по острову, по океану, на ходу обрастая деталями: «Наги украли ребенка у некроманта», «всех наследников темномагических родов наги в заложники взяли, пока те демонов назад не прогонят», «у Наитемнейшего близнецы родились, он их на воспитание нагам отдал, чтобы спрятать от остальных, потому как другие маги убить их хотели. А сила в них великая, и щит они сняли, и все нелюди им подчиняться должны. Да только наги назад близнецов отдавать не хотят, потому что у пиринса своих детей нет, так он этих себе забрал!»

— Наитемнейший, дети у вас давно, все как договаривались. Суть претензий не пойму. Но давайте позже, у нас тут леди куда-то запропастились. Вы же маг, может, поищите их магически? А то владыка демонов нам весь остров разнесет, очень злой он.

Наитемнейший подумал, что, видимо, с детьми он разминулся, но в замке к их приему было все готово, справятся и без него, поэтому он пошел искать своих первых и любимых учениц. А вправду, может они в беду попали? А маг, хоть и темный, но переживал, что не смог их защитить тогда, на корабле.

* * *

Хранителю о том, что двум девушкам стало известно об их истинном облике, доложили ближе к обеду. Новость его не заинтересовала, ведь все его мысли были о волшебном саде. Проект был готов, помощники отобраны, место присмотрено… Даже создатель Трей лично пришел обсудить планы Хранителя. Вот не зря он за это взялся, не зря!

— Девушки узнали лишнее? Ну, так в море их и делов-то! Не отвлекайте меня по пустякам, у нас проект века на кону, нужно все проверить еще раз, — небрежно отмахнулся он от известий, погруженный в проверку расчетов.

Так и решилась в этот день судьба Тани и Наины.

Рвачи не стали тянуть. Тут же вломились в каморку к девушкам, не церемонясь, подхватили под руки и потащили на берег. Это были относительно молодые оборотни-панголины и топить в океане девушек им не доводилось. Дозор территории, не больше. А тут вроде как ответственность — от шпионов избавиться надо. На берегу они стали обсуждать, как им действовать.

— Надо им камни привязать к ногам, чтоб сразу ко дну пошли, — предложил один.

— И мешок на голову, — отозвался другой.

— А мешок-то зачем? — спросил третий.

— А вдруг они зубами веревки перегрызут?

— Точно! И надо их подальше от берега отвезти, лодка нужна.

— Нет, давайте на скалу поднимемся и оттуда их столкнем, как и планировали!

Все оценили высоту скалы, узкую неудобную петляющую тропинку наверх, прикинули, как потащат туда девушек. Идея не нашла отклика.

— Они сами не пойдут, тащить придется…

— Ладно, давай отсюда. Тогда сейчас их свяжем, ты за лодкой, ты за мешками, а я покараулю, чтобы не сбежали. Завезем подальше, и сбросим за борт! — предложил самый решительный.

Так и сделали. Связали на совесть — руки за спиной, ноги вместе, да еще и друг к другу привязали. Рот тоже заткнули. На всякий случай. Разошлись.

Пока Таня и Наина обе молча и быстро соображали, что из магических плетений они смогут изобразить под водой да еще и в таком состоянии (потому что умирать вот как-то совсем не хотелось), их караульный нагло прилег прямо у их ног и… уснул. Не успели девушки возмутиться такой наглостью, как кусты раздвинулись, и на берег вышла Мертвая ведьма.

Очень хотелось спросить «какого черта?» но Таня могла только мычать. А Наина обрадовалась. Она сразу решила, что сейчас их спасут. Ну, они ведь попаданки, а их во всех книжках в последний момент спасают! И она приветливо кивнула травнице.

— Добегались? — шепотом спросила ведьма, убирая кляп.

— Да, что-то не везет нам в последние дни. Прямо как сглазил кто, — пожаловалась Наина.

— Так может демоница?

— Рисса? Я так и думала, что вы знакомы! Нет, она не стала бы, она хорошая! — Наина отвечала тоже шепотом, но радости не скрывала.

— Демоница хорошая? — слегка удивилась ведьма.

— Да, она нам во всем помогала, чудная девочка. Вот папаша у нее злой, это да. Тиран и сатрап. Неудивительно, что ребенок домой не хочет возвращаться, — горячо отстаивала свою точку зрения Нина, пока ведьма развязывала Таню.

Девушки растерли освобожденные конечности.

— Уходить надо, сейчас сюда рвачи придут с мешками и лодкой, — заметила Таня.

— Пойдемте, меня хозяин за вами послал.

— А кто хозяин-то твой?

— Наитемнейший властелин, конечно. — Ведьма бросила на девушек снисходительный взгляд. — Только сильнейший некромант мог вернуть жизнь в мертвое тело.

— А-а! — глубокомысленно протянула Наина и уже шагнула следом за ведьмой, но тут они услышали:

— Не ходите с ней! Там демон вас требует!

Девушки обернулись. Из воды вышли русалки и стояли напряженные, собранные, готовые кинуться в бой.

— Это правда? — спросила Наина, и ведьма лишь усмехнулась.

— Мы тогда, пожалуй, сами как-нибудь справимся, — говорила она, отступая, и тянула за собой Таню.

Ведьма покачала головой, сделала шаг навстречу, но русалки были уже рядом и заслонили девушек собой.

— Это глупо, — сказала ведьма, — хозяин щедр, вам с ним было бы лучше.

Таня и Наина, услышав это, под прикрытием русалок отступили еще к берегу. И тут кто-то схватил их сзади, закрыл рот рукой и потащил в воду.

«Охренеть, какая петрушка!» — подумала Таня, безрезультатно пытаясь укусить чью-то руку и понимая, что еще немного и ее целиком утащат под воду.

Глава 45. Спасение и предложение

Нирт и Джон старались не отсвечивать в общей суматохе, царящей в замке нагов, а понять, куда могли направиться Таня и Наина. Никто не заподозрил, что девушки вылезли в окно, по той причине, что леди так не поступают. Наги искали тех, кто помог леди сбежать, но безуспешно.

Братья же незаметно от всех отправились осматривать замковую стену. И им повезло. Примятая трава, едва заметные следы подошв на каменной кладке — место побега из замка установлено. Осталось понять, куда девушки направились потом. Нирт и Джон хотели пройти по следам, но на их пути бесшумно возникли русалки.

— Добрый день, лорды. Просим следовать за нами, повелительница ждет вас.

— Э-э, у нас немного другие планы, — Джон и Нирт были настроены найти беглянок, а не наносить визиты.

— Нам это известно. Поэтому не стоит терять времени. Пойдемте, это нужно вам.

Русалки двинулись вглубь зарослей, братья за ними. Разговор с повелительницей свелся к тому, что она просила вернуть их сестру, которая по недоразумению оказалась в вотчине графа Даниеля Саккирел. Взамен непрозрачно намекнула, что знает, где искать пропавших леди. Нирт пообещал поучаствовать в судьбе «подкидыша», морская владычица отрядила сопровождающих, снабдила братьев амулетами, позволяющими несколько минут продержаться под водой и сказала, где взять лодку. Последнюю они утащили практически из-под носа молодого парня, который шарил по кустам в ее поисках, и поспешили отчалить от берега. Русалки показывали путь. Остановиться пришлось в небольшой, скрытой от посторонних глаз со всех сторон, бухточке и дальнейший путь продолжить под отвесной скалой по дну океана.

Братья активировали амулеты и погрузились под воду. Они торопились, но за русалками не так просто успеть. Когда они прошли под водой и вышли на отмели, увидели, как леди Таня и Наина отступают к воде под прикрытием морских дев. Братья не стали разбираться, что за спор на берегу, просто схватили девушек в охапку и потащили в пучину вод.

* * *

Татьяна ждала, что вода зальет ей рот и нос, она вдохнула в последний раз и, погружаясь под воду, задержала дыхание. В какой-то момент мелькнула предательская мысль «А оно мне надо?», и утонуть показалось весьма нетривиальным выходом. Но Таня быстро взяла себя в руки. «Нет, сдаются слабые!» — подумала она и перестала сопротивляться, чтобы сэкономить силы. В конце концов, тот, кто ее тащит, он же рассчитывает на что-то? Хотя, если это русалка, то им-то без разницы, сколько находиться в воде. С другой стороны — отбивать их с Наиной у ведьмы, чтобы потом утопить самим, было бы глупо.

За этими мыслями кислород в легких закончился, и Таня рефлекторно сделала вдох. И даже не сильно удивилась, когда у нее это получилось. Русалки же умеют частично обращать. Или не частично? Она перевела взгляд вниз и, убедившись, что идет своими ногами, решила что частично. Хотела даже предложить не тащить ее силой, а сказать, что готова идти сама, но не успела.

Ее отпустили и подтолкнули наверх, и Таня начала грести, чтобы всплыть к поверхности. Оказавшись над водой, она начала озираться, ища Наину, и успокоилась, только когда подруга показалась на поверхности. Таня подплыла к ней, обняла.

— Они пришли, Танечка, пришли спасти нас! — шептала ей Наина.

Таня огляделась еще раз и увидела их — братьев Саккирел, что чуть поодаль напряженно следили за подругами. Таня хотела казаться бесстрастной, но сумасшедшее сердце принялось совершать кульбиты в груди, и что-то внутри запело, вторя Наине: «Он пришел, пришел за мной!».

Нирт не стал дожидаться, пока Таня скажет что-нибудь или сделает. Приблизился, обнял.

— Плывем к берегу. У нас здесь лодка.

На этот раз Таня не стала возражать.

Они добрались до лодки, Нирт усадил ее и протянул куртку и свои брюки.

— Вот, ты вся мокрая. Надень, пожалуйста. На корабле подберем что-нибудь другое.

Джон также отдал свою одежду Наине. Мужчины отвернулись, и девушки переоделись.

Они обе чувствовали себя неловко — одеты с чужого плеча, мужчины перед ними в одних нижних портках, еле поместились в маленькой лодке, да еще и какое-то тягостное молчание повисло между ними.

Нирт сосредоточенно греб, а Джон разложил на коленях наряды леди и принялся подсушивать их магией.

Наина не выдержала первой:

— И куда теперь? — спросила она.

— На корабль, — ответил Нирт, исподлобья глянув на Таню.

Как ни странно, до корабля добрались без приключений. Никто больше девушек не похищал, не отбивал у братьев и никуда не заманивал.

Поднялись на борт.

— Отплываем? — спросил вахтенный Нирта.

— Да, аккуратно выдвигаемся к гряде, на тот остров, где храм. Держитесь русалок, они укажут дорогу.

Нирт провел Таню в каюту, взял какие-то вещи и вышел. Вернулся через пару минут, одетый и с Таниным платьем.

— Джон сделал все что мог, — сказал он, протягивая платье девушке. — Или могу дать мои рубашку и брюки. — Он смутился. — Эти не очень свежие…

— Все в порядке, я надену платье, — быстро сказала Таня. — Вы выйдите ненадолго?

Мужчина вышел, а Таня быстро переоделась и присела на кровать. В ее голове царил хаос из мыслей, где ни одна не желала задержаться больше чем на пару мгновений. Таня ждала этой встречи, представляла, как все произойдет. Но сначала обед у нагов, вежливые расспросы об обряде и разочарование в глазах любимого. Потом эта леди, как ее там — Снайк? Еще это странное похищение и недоброе молчание по дороге сюда. В общем, все каждый раз было совсем не так, как представлялось — ни объятий, ни радости, ни нежности, что так хотелось увидеть Тане. Она уже давным-давно решила, что этот мужчина — тот, которого она ждала все эти годы. Ее тянуло к нему, его образ поддерживал ее в минуты отчаяния, она доверяла ему больше, чем себе. Но все это оказалось лишь игрой воображения. А что у них в планах на самом деле? Зачем им на остров?

Много времени на размышления ей не дали. Вернулся Нирт.

— Та-неч-ка, — чуть растягивая слоги, сказал мужчина, опускаясь на колени перед сидящей девушкой. — Я сделаю все, что захочешь. Ответь мне только на один вопрос. Ты выйдешь за меня замуж?

— Да, — коротко ответила Таня, и тогда только осмелилась поднять глаза на мужчину, чтобы утонуть в океане его чувств. — Да, повторила она увереннее. — Я выйду за тебя замуж.

* * *

Джон успел шепнуть Наине: «Не бойся, это я. Уходим!», когда они с Таней отступали к воде. Наина шла, тревожно оглядываясь, но не сопротивлялась до тех пор, пока он не приложил ей к лицу прикрепленный к тыльной стороны ладони амулет подводного дыхание. Себе-то они с Ниртом их сразу надели как маску на лицо, а девушкам пришлось прикрывать ладонями нос и рот, чтобы они могли дышать. Наина забеспокоилась, но Джон снова шепнул ей: «Доверься мне», и она перестала брыкаться.

Они шли за Ниртом, который тащил Таню, и Наина едва заметно качала головой, глядя на эту картину. Когда брат подтолкнул Татьяну вверх, чтобы она всплывала, и обернулся к ним, Наина покрутила пальцем у виска. Джон знал, что этот жест что-то значит для землянок, но не мог вспомнить, что именно. Видимо Нирт тоже, потому что стоял и хмурился. Джон хотел подняться на поверхность вместе с Наиной, но она оттолкнула его и быстро поплыла к подруге.

Когда мужчины вынырнули на поверхность, Наина уже обнималась с Таней и, кажется, обе плакали.

Усадив невесту (а Джон про себя считал Наину таковой) в лодку и предложив ей свою одежду, Джон отметил отчужденность леди и принялся гадать, чем они с братом так расстроили девушек, неужели те настолько не рады им? Поэтому всю поездку оба мужчины молчали, боясь обидеть Таню и Наину еще сильнее. Чтобы хоть как-то компенсировать неудобство, Джон принялся сушить одежду, при этом мысленно накручивая себя все больше и больше. Это же несправедливость какая-то — он нашел свою судьбу в другом мире, вернулся за ней, а она, можно сказать, исчезла у него из-под носа. Он разыскал ее в этом мире, а она вышла замуж за другого. Он решил украсть ее, но она опять опередила его и сбежала. Ну, уж нет, так не пойдет!

Поднявшись на корабль, Джон за руку довел Наину до небольшой кладовки, где раньше хранились припасы, втолкнул внутрь, захлопнул дверь и закрыл на задвижку. Затем бегом заскочил в их с Ниром каюту, сунул брату платье Татьяны, накинул камзол и вернулся обратно.

Наина стояла посреди маленького помещения и хмуро смотрела на него.

— Наиша, прости меня, пожалуйста, но я тебя больше никуда не отпущу, — сказал Джон, активировал зажатый в кулаке перстень, и пока девушка не поняла, что происходит, схватил ее руку и надел кольцо.

Колечко вспыхнуло и любовно обхватило тонкий изящный пальчик. Джон довольно улыбнулся и, наконец, расслабился. А то ж! Не зря Джон сразу по возвращению на Дарогорр перстеньки заказал, столько магии в них влил! Теперь Наина точно от него никуда не денется, артефакт покруче, чем у братьев будет, тем согласие требуется, а этой прелести достаточно, чтобы невеста не возражала. Или возражала, но не очень громко.

И пока девушка удивленно рассматривала украшение, Джон достал из кармана второе кольцо.

— Это что, кольцо? — спросила Наина, вытянув руку.

— Да.

— Обручальное?

— Ага!

— То есть мы теперь женаты?

— Почти. Наденешь? — Джон протянул своей теперь уже точно невесте кольцо. — А позже проведем красивую церемонию, сделаем все, как ты захочешь.

В принципе он собирался сам себе надеть перстень, но в последний момент передумал и предложил это сделать Наине.

Она взяла кольцо, повертела его в руках. Джон замер в ожидании.

— Надо что-то сказать? — спросила Наина.

— Что ты принимаешь мою защиту и покровительство и вверяешь мне свою судьбу, — ответил Джон, не спуская глаз с Наины.

— И все?

— Пока да, потом еще в храме нужно будет подтвердить все перед ликами богов и обменяться браслетами.

— Хорошо, — подумав, сказала Наина. — Давай руку.

Джон победно усмехнулся. Да, он сделал это!

Эпилог

К вечеру того же дня Татьяна, Наина и братья Саккирел добрались до уже знакомого храма на островах, грядой окружающих Запретный континент. Братья бережно сопроводили своих леди на берег.

В храм зашли вчетвером. Таня, оказавшись внутри, мысленно обратилась к богам. Сказать хотелось многое, эмоции буквально раздирали на части, да еще и магия внутри бунтовала и требовала выхода. Нирт внимательно посмотрел на Таню:

— Если хочешь, мы все перенесем и проведем обряд, когда вернемся на материк, — сказал он.

Таня упрямо покачала головой. Нет уж, она слишком долго мечтала об этом мужчине, так что надо брать, пока есть возможность. И желательно так, чтобы уже навсегда. Что там насчет нерасторжимого брака? И она принялась еще активней звать богов. И те откликнулись. Ну, одна-то точно. Красавица с алым пламенем в волосах отделилась от своей статуи и шагнула с постамента.

— Наконец-то, — сказала Богиня. — Не могли раньше позвать? У меня тут дела, вообще-то. Этот злобный демон Кураторам пожаловался, печати слетели, Трей опять за эксперименты взялся. Не вовремя вы, короче. Ладно, благословляю ваши браки, навещу вас позже. Живите долго и счастливо! — Богиня Хеатрисс взмахнула рукой. Из-под ее ладони вылетел рой золотистых искорок, закружил в воздухе солнечной метелью, подлетел, окутал пары. Еще миг и осел золотой пылью, еще мгновение — растаял. И только в груди стало так тепло-тепло, как будто маленькое солнышко зажглось возле сердца.

Таня стояла и хлопала глазами, не зная, как реагировать. Нирт улыбался.

— И это все? — спросила девушка.

Нирт взял ее руки, поднял к лицу. Оба запястья оплетали изящные татуировки. Точно такие же, только более широкие украшали запястья Нирта.

— Жена моя, благословенная Богами, люблю тебя. Я столько мечтал об этом, ждал, искал. Теперь ты, судьба моя, моя жена навсегда.

Нирт бережно обнял свою растерянную супругу, и они целовались, не замечая ничего вокруг.

Впрочем, Джон с Наиной занимались тем же, и им тоже не было дела до остального мира. Но, наверное, боги наконец-то позаботились о своих любимчиках, потому что больше их никто не потревожил.

А потом было знакомство с родителями, и те встретили девушек очень тепло. Еще бы, старший сын успел доложить, что младшенькие судьбу аж в другом мире нашли, да не простых девочек, а посланниц Богов. Родители прониклись. Они хоть и были аристократы до мозга костей, но сыновей нежно любили и желали им добра. Да и с благословлением богов на Дарогорре не спорили.

Из-за этого возник небольшой спор с повелителем нагов, тот утверждал, что Наина теперь по всем законам его жена, но, во-первых, вмешалась сама Хеатрисс, которая в доступных нагу выражениях объяснила, что камни в его храме — лишь индикатор влечения, и не стоит перевирать каждый раз ее слова. Нагам вообще досталось и за похищение девушек и за попытку устроить переворот и за распространение опасных артефактов. Темнейший пиринс каялся и просил прощения, но Татьяна была настроена решительно за все его проделки, особенно угрозы в адрес Полли. Девушку не смягчило даже то, что Пиринс признался, что намеренно запугивал и вводил Таню в заблуждение, а на самом деле никто и никогда бы детей не тронул, ведь они — ценность для нелюдей, и он каждому из тех детей, что жили у него в замке, выделил содержание. Нагам было запрещено покидать свой континент до особого решения.

А детей полукровок все-таки забрал некромант, и устроил у себя в замке школу для них. Но Кролики-оборотни, которые были вынуждены на некоторое время взять опеку над детьми, отказались отдавать ее обратно и продолжили заботиться о воспитанниках. Так у «ненужных» детей появились и школа, и приемные семьи.

К сожалению, их матери так и не узнали об их существовании. Иридана отказалась восстанавливать тот кусок жизни пленных девушек, что прошел под заклятием подчинения. Не было там ничего приятного, девушек использовали кто хотел, и как хотел. Айза, что распоряжалась на выгульном дворике в обход старой смотрительницы Хениты, была настолько злобной и ревнивой, что всех девушек, на которых стоило благосклонно посмотреть кому-то из правящих нагов, тут же предлагала тем, кто предпочитал удовлетворять свою похоть, унижая других. Поэтому вопрос с пребыванием пленниц у нагов пока отложили, решив дать девушкам время на восстановление.

Как быть с нелюдями вообще, допускать ли их на материк, кто должен ответить за похищение, как ограничить распространение магии Хаоса и много других вопросов осталось нерешенными, и братьям Саккирел пришлось остаться на острове и заниматься дальше переговорами. Леди остались с ними и с удовольствием взялись помогать некроманту в организации школы, тем более что и сами девушки, и Полли учились тут же подчинять свои силы и управлять ими.

По поводу Полли у Тани состоялся разговор с Ниртом сразу после того, как она сказала мужчине «да».

Тогда Таня сама не знала, что на нее нашло, вдруг она на миг поверила в сказку, что все может быть так же, как во сне. Во сне она уже отвечала согласием, поэтому наяву, проигрывая сцену в голове, повторила свои же слова.

Потом спохватилась, смутилась, испугалась, хотела вернуть все назад, но Нирт был непреклонен.

— Танечка, я всей душой хочу быть с тобой, я искал тебя в твоем мире, но нашел здесь. Я вижу, что тебя что-то тревожит, но не уверен, что смогу еще раз отступить и отпустить тебя. Скажи мне, ты оставила на Земле того, кто тебе дорог?

— Не совсем. То есть да, у меня там родители, я бы хотела, чтобы они знали, что у меня все в порядке. Но есть очень дорогой для меня человек здесь, на Дарогорре.

— Это не то, что ты думаешь, — добавила она, видя как Нирт помрачнел. — Есть одна девочка… — и Таня рассказала все как есть. Что есть Полли, полукровка, рассказала о том, как она стала дорога Тане. Сказала и о том, что хотела вернуться в свой мир вместе с ней и удочерить девочку.

— Хорошо, — согласился Нирт. — Мои племянники тоже наги-полукровки, когда вернемся на материк, у нашей дочери будет компания.

После этих слов у Тани растаяли последние сомнения и тревоги, подтачивающие душу, и она, наконец, смогла довериться мужчине полностью. Они говорила и говорила, делилась всем, что накипело, что так долго держала в себе. О том, что он ей сразу понравился, но она была уверена, что он не для нее. О том, как решила бороться за его внимание. О том, как он приходил к ней во снах. О том, что именно ради него она хотела вернуться назад и искала выход с острова. О том, как боялась даже во сне признаться, что она в другом мире, потому что думала, что он сочтет ее сумасшедшей и больше не придет, а сны — было тем единственным, что поддерживало ее. Что иногда она начинала думать, что сны — это реальность, а то, что происходит на самом деле — просто игра воображения, а на самом деле она лежит в коме. О том, что держалась еще ради Наины, потому что та наивная, как дитя, но хорошая, и ее надо обязательно вернуть брату, потому что иначе она пропадет…

Нирт держал Таню в своих объятиях, гладил по спине и думал, что возвращать никого на Землю он точно не будет и другим не позволит. И что эта женщина его, и больше никто и никогда не посмеет ее обидеть. А еще он чувствовал, как его и весь корабль окутывает и наполняет теплом и мягким светом любви и доброты, которые идут от его невесты, и поражался тому, как много в ней этих нерастраченных чувств. И прижимал к себе еще крепче, готовый сражаться за нее со всем миром. Нет, с двумя мирами, пусть на Земле кто-то только попробует сказать что-то против! А в том, что путь на Землю будет найдет, Нирт не сомневался. Им еще невесту старшего брата возвращать!

Пришлось рассказать девушкам, что Анна, их коллега, за которой они отправились в горы, перед тем как попасть в портал, действительно была здесь. И виной этому как раз Нирт и Джон. Когда братья признались в этом, девушки лишь покачали головой. Несмотря на магию, обучение которой они продолжили под присмотром мэтра и других наставников, в «зелье Судьбы» от Зинаиды Власовны они не верили.

Единственное, что расстраивало обеих леди — невозможность связаться с родными. Девушки были счастливы каждая по своему и теперь, когда их не преследовали то наги, то рвачи, хотели, чтобы близкие знали, что у них все в порядке.

Поэтому задача открыть проход на Землю стала приоритетной. Нирт, как и его братья, и племянник, и придворный маг, искал пути и возможности. Да, он знал, что в другом мире на Таню тоже есть претендент, но готов был бороться за свою женщину в обоих мирах. Тогда Нирт еще не догадывался, кто на самом деле его тесть, и что бороться за жену придется совсем не с ее бывшим женишком, а более влиятельными силами из нижнего мира.

Конец

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://litnet.com/book/vpered-za-belym-krolikom-b376856

Content

Алена Ягинская
Вперед, за Белым Кроликом!

Вместо пролога

Глава 1. Татьяна. Детский санаторий «Орленок»

Глава 2. Наина. Встреча с русалками

Глава 3. Татьяна. Кроличья нора

Глава 4. Наина. В гостях у нагов

Глава 5. Татьяна. Знакомство с повелителем нагов

Глава 6. Наина. Находка

Глава 7. Татьяна. Подслушанные разговоры

Глава 8. Наина. Прислужница Зои

Глава 9. Татьяна. Травма

Глава 10. Наина. Выгульный дворик

Глава 11. Татьяна. «Гарем» нагов

Глава 12. Наина. Содержимое сумки

Глава 13. Татьяна. Нечаянная диверсия

Глава 14. Наина. Летопись Хранителя

Глава 15. Татьяна. Драка

Глава 16. Наина. Выход за пределы замка

Глава 17. Татьяна. Щит

Глава 18.Наина. Сюрприз в кустах

Глава 19. Татьяна. Возвращение в замок

Глава 20. Наина. Необдуманные слова и поступки

Глава 21. Татьяна. Бессонная ночь

Глава 22. Наина. Травница

Глава 23. Татьяна. Рвачи

Глава 24. Наина. Домогательства и их последствия

Глава 25. Вечерний ритуал

Глава 26. Ультиматум и подготовка к свиданию

Глава 27. И снова портал

Глава 28. Татьяна. Замок Наитемнейшего

Глава 29. Наина. Наитемнейший властелин

Глава 30. Братья Саккирел

Глава 31. Татьяна. Катастрофа

Глава 32. Наина. Бункер

Глава 33.Татьяна. Нападение на хранителя

Глава 34. Наина. Призыв

Глава 35. Татьяна. Рисса

Глава 36. На корабле

Глава 37. Сошествие Богов

Глава 38. «Хорошие» новости

Глава 39. Наина. За день до свадьбы

Глава 40. Предсвадебные хлопоты

Глава 41. День Икс

Глава 42. Церемония

Глава 43. Побег

Глава 44. Попытка избавиться

Глава 45. Спасение и предложение

Эпилог