Максим Зарецкий

Седьмой (Том 1 и 2)

Пролог

Начато слияние. Успех. Успех. Успех. Неудача. Требуется вмешательство Носителя. Начать редактирование возможностей тела? Начать редактирование возможностей разума? Начать редактирование души? Ожидаю ответа Носителя. Ожидаю ответа Носителя.

— Да, — не знаю, чего хочет от меня голос, но мне хочется только спать, отмахиваюсь от него самым простым ответом.

Начато редактирование генома. Успех. Начато редактирование души. Успех. Начато редактирование разума. Успех. Слияние продолжено.

Совсем не чувствую тела. Не слышу. Не ощущаю. Как будто парю.

Слияние продолжено. Проверка потенциала. Успех. Создание последовательности развития. Успех. Запечатывание. Успех. Слияние с управляющим конструктом! Внимание! Низкий шанс успеха! Осуществить донастройку? Внимание! Опасность для жизни Носителя, требуется перестройка тела, осуществить?

— Да, — голос продолжал жужжать в голове и раздражал неимоверно.

Начата донастройка. Успех. Перестройка тела. Успех. Слияние с управляющим конструктом. Внимание! Поглощение конструкта душой. Частичный успех.

Постепенно бормотание голоса прекратилось, и я провалился в долгожданную успокоительную тьму.

Глава 1

Я продолжал с закрытыми глазами мысленно проговаривать мантру, которая придавала мне уверенности. Рукоять Одинокого упиралась в плечо, распространяя вокруг себя успокаивающую мягкую силу.

В зале ожидания гулял сквозняк, слышались тихие разговоры наёмников, то и дело хлопала главная дверь, говоря о том, что пришёл очередной наёмник собирающегося рейда в алый мир.

Почти все люди кучковались небольшими группами. Алый мир хоть и считался не таким опасным, как синий или зелёный, но всё же умереть там было вполне возможно. Одиночкам приходилось вдвойне тяжело. Потому таким путём шли очень немногие. Например, кто-то вроде меня.

Открыв глаза, я почувствовал на себе несколько раздражённых взглядов. Обычное дело. Хорошо, что ограничивались лишь только этим. Так уж был устроен мир — слабость считалась чем-то унизительными. Потому подобных мне здесь терпели, но не более. На территории алого мира никто бы даже не стал церемониться. Как минимум плюнули бы вслед. Наёмникам с деревянными значками, какой сейчас красовался у меня на рукаве, приходилось идти на разные ухищрения, чтобы попасть в группы рейдов, либо, как я, просто становиться одиночками.

— Ты мог бы объединиться с другими наемниками или даже клановыми группами, — как обычно появление белого тигра я пропустил. — Я уже тысячу раз говорил тебе, насколько опасно посещать миры соцветия в одиночку. Ты рискуешь не только собой, но и жизнью своей сестры. Не забывай, что остался единственным из семьи, кто всё ещё жив и ищет её.

Говоривший тигр являлся фамильным божеством моей семьи, точнее, последней тенью её былого величия. Божества были проявлениями великих сил, пришедших с изнанки. Видеть их, взаимодействовать с ними и даже использовать в битве могли лишь медиумы. К сожалению, я оказался очень слабым медиумом, поэтому кроме как видеть богов, больше ничего не мог.

Божество очутилось за спиной и в естественной для себя сварливой манере тут же стало выговаривать всё, что оно думало. Старый тигр никогда не менялся. И подобный разговор всегда происходил за несколько минут до очередного выхода. Спорить с фамильным богом особого смысла не было, потому как всё равно остался бы при своём мнении. Да и устраивать перепалки с невидимым для других людей существом — плохая мысль. Потому всегда приходилось терпеть, как и сейчас. Бесплотный бог рано или поздно должен выговориться и замолчать.

— Пять минут до открытия портала! — в зал зашёл представитель клана Лепестков с тяжёлой на вид многозарядной винтовкой в руках и объявил о скором начале рейда.

Тигр, услышав его, перестал выговаривать мне по второму кругу одни и те же доводы и, раздражённо фыркнув, отправился куда-то по своим божественным делам.

Я проводил взглядом белую в полоску шкуру фамильного божества, исчезающего в темноте коридора, откуда появился представитель клана, и вздохнул. После смерти большей части семьи хранитель совсем сдал, он много поколений хранил наш род и случившееся сильно подкосило его. Позже, уже после нападения, белый тигр пропал на целый месяц. Я тогда думал, что развоплотился, не выдержав удара. Но, слава всем духам и богам, божество всё же вернулось. Правда, став при этом ещё несноснее.

Наёмники вокруг начали собираться и выходить группами из зала, направляясь в соседнее помещение с порталом. Обычное дело. Я не любил идти в этой толпе. Слишком много презрительных взглядов ловил на себе и своём значке наёмника. Слабак, побирушка, бесполезный — как только нас не называли, в основном, за глаза. На территории Лепестков особо отбитые наёмники всё же старались себя сдерживать.

Дождавшись, когда основной поток людей схлынет, я поднялся на ноги, следуя за ними. Коридор, ведущий к порталу, всегда плохо освещался. Почему — не знаю. Тусклый свет зала с порталом из-за этого всегда казался ещё более мистическим. Далёким маяком он светился впереди, не давая потерять направление. Штаб-квартира Лепестков была настоящим лабиринтом для человека не из клана, потому я бы никому не советовал поворачивать в одно из десятков ответвлений.

Добравшись до зала и войдя внутрь, обнаружил, что представители клана уже начали открывать врата перехода. Сразу несколько их медиумов крутились возле высокого кольцеобразного сооружения. Энергетические всплески разлетались в разные стороны каждый раз, когда клановые чародеи, соединив силы, обрушивали на врата очередной удар. Наконец, спустя пять-шесть ударов, арка врат стала зарастать тонким ледяным слоем, на котором ширились и расцветали сотни инеевых узоров. Портал в алый мир был готов, и как подтверждение этому, ледяная корка треснула, а на её место пришёл яркий алый тоннель перехода. Из-за такого яркого цвета этот мир и был назван алым.

— Ну что же, хорошо, что они сразу открыли переход, — донеслись до меня слова одного из наёмников неподалёку. — В прошлый раз нам пришлось ждать несколько часов до распечатывания. Рейдлидер тогда сильно разругался с Лепестками, пока они не открыли нормальный устойчивый портал.

Ну, никто не заставлял наёмников отказываться от рейда в этом случае. Такое случалось не то чтобы часто, но бывало. В этом случае членам рейда предлагали поход в другой мир, например, в зелёный. Но для меня такой расклад был, прямо скажем, не самым лучшим. К сожалению, мой потолок — это только алый мир. Без слияния с фамильным богом или использования магии, в которой откровенно слаб, идти в другие миры — обычное самоубийство. Оставалось только полагаться на свод законов — древнее искусство боя на мечах с вплетением духовной силы. Благо в своё время дед взялся за моё обучение, понимая, насколько тяжело придётся мне как наследнику в будущем, даже с поддержкой семьи. Но так и не успел завершить его. Семья погибла всего через несколько лет.

Я вздохнул, крепче сжав ножны Одинокого, моего меча, подаренного отцом на совершеннолетие. Всего за пару месяцев до смерти.

Наёмники стали медленно продвигаться вперёд, заходя внутрь врат. Один за другим они исчезали в алом зеве круглых ворот, что, казалось бы, вели в никуда.

Когда подошла моя очередь, я поправил лямки лёгкого рюкзака, где находились некоторые припасы на пару дней, и решительно шагнул в похожую на кисель субстанцию, покрывающую вход. Сам переход мне никогда не нравился, это была круговерть кульбитов и переворотов. С таким не каждый желудок способен справиться. Несколько мгновений, казавшихся вечностью, и вот я стою на площадке перед вратами по другую сторону.

Вдохнув тягучий воздух, полный каких-то присущих лишь только алому миру запахов, я осмотрелся. Всё как обычно. Каменная площадка посреди очередного заброшенного города, находящегося в упадке. Алый мир давно покинули разумные существа. Почему? Неизвестно. Ходили предположения, что другие миры собрали жатву, принеся в жертву всё население. Но почему тогда множество артефактов, сокровищ и технологий остались не тронуты?

Сам алый мир представлял собой огромную пустыню, где за пределами городов лежали лишь редкие брошенные поселения, ещё не занесённые песком. Главным здесь было не выходить далеко за черту города. Мало того, что в этом случае человек рисковал заблудиться в пустыне, так ещё и можно легко задохнуться — чем дальше от города, тем тяжелее дышалось. Никто не знал, почему так, но факт оставался фактом.

В очередной раз я почувствовал на себе презрительные взгляды, наёмники пока занимались своими делами, и им явно было не до какого-то слабого одиночки. Не стоит лишний раз мозолить коллегам глаза, в прошлом рейде пришлось убегать сразу от двух уродов — благо те оказались не очень проворные.

Не задерживаясь, направился по одной из троп между двумя высотками, отдалённо напоминающими наши небоскрёбы, только куда более массивные. Местность возле врат всегда была относительно безопасна. Жаль только плохо изучена. Магам Лепестков, да и других кланов, очень редко удавалось попасть два раза в одно и то же место. Пускай. Тем лучше для таких слабых наёмников, как я. Найти что-то ценное возле врат оставалось вполне реально даже по прошествии нескольких лет после открытия алого мира. Кстати, с этим была связана ещё одна тайна миров соцветия низких рангов. За столько лет по логике люди должны вдоль и поперёк изучить их, но нет. Они были куда больше нашего, что просто невозможно, либо миров, объединённых одной судьбой и цветом портала, существует несколько…

Пока шёл, снял шнуровку с Одинокого. Законы империи в отношении любого холодного оружия однозначны — оно всегда должно быть запечатано красным шнурком. В отличие от огнестрельного, холодное оружие разрешали носить с собой везде, но только перевязанное обычной шнуровкой. Если стража на улице встретит тебя с развязанным клинком — жди беды, простым штрафом тут не отделаешься. Хотя на частной территории кланов можно делать что угодно. Разумеется, в рамках разрешённого каждым конкретным кланом.

Остановился, прислушиваясь. По небольшой пустынной улице разлеталось гулкое эхо моих шагов, ударяясь о двух- и трёхэтажные кирпичные здания с широкими окнами. Проверив, как выходит клинок, я продолжил путь. Чаще всего меня закидывало в северные районы алого мира, и сейчас традиция не стала прерываться. Задул холодный ветер, мигом напомнивший, где я нахожусь. Следовало найти временное убежище. Врата будут поддерживаться открытыми два дня. В том случае, если человек опаздывал к моменту окончательного закрытия портала, то оказывался в очень непростой ситуации. Я слышал истории о том, что кто-то второй раз возвращался из чужих миров после пропуска врат, но не скажу, что подобное было частым явлением. Нужно обладать поистине выдающейся удачей, чтобы наткнуться второй раз на врата другого рейда, да ещё и до того момента, пока твои припасы не закончились.

Чтобы найти подходящее место, потратил больше получаса. Прямо скажем, очень неважный результат. Пару раз наталкивался на небольшие группки других наёмников, но умудрялся разойтись с ними почти нос к носу. Скрывать своё присутствие от других людей и монстров — первое, что я освоил после смерти семьи. Такова плата за то, что приходилось всегда действовать в одиночку. К сожалению, далеко не от всех наёмников и тварей алого мира моё умение помогало. Но если последние практически не заходили на территорию, прилегающую к вратам, то люди встречались часто. Почти всегда такой, как я, не интересовал их, но бывали и исключения…

Я дотронулся до фамильного амулета, надетого на шею — мой последний аргумент в спорах с подобными людьми.

Ещё раз на всякий случай проверив место, что удалось найти, я с чистой совестью отправился на поиски сокровищ и артефактов, оставив в убежище всю лишнюю экипировку: рюкзак с припасами и небольшую лежанку из плотного материала.

С этого момента началась основная часть моей работы, а именно поиск артефактов и сокровищ. И если с последним всё понятно — проживающие в алом мире люди или кто-то, очень похожий на них, имел такие же предпочтения и вкусы, что и мы, то с первым всё оказалось не так гладко. Алый входил в скопление миров с однородным цветом врат. Все они сильно походили на наш, но в чём-то, бывало, и сильно отличались. К примеру, артефактами алого мира были янтарные камни. Конечно, ни о каком настоящем янтаре здесь речи не шло, просто материал, из которого изготавливались камни, сильно походил внешне на застывшую смолу. Его свойством было то, что он не только усиливал магические способности людей, но ещё и помогал раскрывать их потенциал.

Ничего удивительного, что Империя и Император первое время пытались вывозить эти кристаллы из алого мира, но, как и в других таких же мирах, очень скоро стало понятно, что идея сконцентрировать в одном месте много людей — крайне неудачна. Местная живность, если её можно так назвать, быстро понимала, что к ней пожаловали гости, и начинала свою охоту.

Император, потеряв дивизию гвардейцев на этой затее, быстро понял, что старый проверенный способ намного лучше, чем изобретать велосипед, и обратился к кланам, что столетиями защищали свои врата от вторжения миров разных расцветок. Он разрешил открывать врата в алый мир. Так наёмники и клановые группы получили доступ сюда. Ну и конечно, всегда оставались другие миры, какие-то появлялись раньше, какие-то позже. Синий, зелёный, фиолетовый, да и много какие ещё с не менее впечатляющими сокровищами и артефактами. Только вот местные жители и живность, водившаяся там, почему-то были не в пример сильнее и агрессивнее алого мира. Так и повелось, что самые слабые наёмники, а также те, кто пытался отдохнуть от постоянного давления смертельных угроз, посещали алый мир для небольшого, но заработка.

Зайдя в один из домов, что показался мне интересным, я принялся методично обшаривать этаж за этажом, поднимаясь всё выше. Чутьё не подвело — на третьем этаже, в одном из подсобных помещений с каким-то непонятным хламом, я наткнулся на небольшое месторождение. Выглядело оно как горка непонятного твёрдого вещества, светящаяся мягким золотистым светом. Если присмотреться, то можно было заметить, как вокруг этой горки танцевали яркие нити, казалось бы, из ниоткуда появляющихся лучей.

Я подошёл ближе и, склонившись, отломил выступающую часть. Забрать больше, к сожалению, нельзя, камень бы просто раскрошился в руках. Месторождение было довольно редким явлением, куда чаще такие кристаллы находили среди личных вещей пропавших существ.

В этот момент я услышал отчётливый звук шагов на этаже. Они доносились откуда-то с западной части здания. Стук, стук, стук. Мерный гулкий цокот копыт. Я замер на месте, стараясь не дышать. В алом мире большинство существ были для меня крайне опасны и лучше не сталкиваться с ними лицом к лицу. Стук, стук, стук. Одинокий спокойно покачивался из стороны в сторону. Если тварь выскочит на меня, придётся очень быстро убегать. Не впервой, но каждый раз это отнимало огромное количество сил. Не хотелось бы, это точно. Наконец, цокот копыт прекратился на пару секунд, а затем стал понемногу отдаляться. Я, прижимаясь к стене и стараясь всё это время не дышать, вытер появившуюся испарину на лбу. Пронесло. Стоит проверить другую часть здания.

Очень жаль, но больше интересного я ничего не нашёл, пришлось выходить на улицу и искать что-то более перспективное. И именно тогда почувствовал странную, зовущую к себе магическую энергию. Почему странную? Ну хотя бы потому, что я практически нечувствителен к магии, а тут прямо ощущался зов.

Энергия текла откуда-то из глубины города, кварталов куда более опасных, чем прилегающий к вратам. И, несомненно, это какой-то очень серьёзный артефакт. Поразмыслив немного, я решил отправиться в ту сторону. Несомненно, другие наёмники уже почувствовали зов и должны были без проблем зачистить район города, где ощущалась эта энергия.

Даже небольшой шанс получить какой-то редкий артефакт уже стоил такого риска. Конечно, я мог встретить монстров куда более опасных, чем та тварь, что чуть не нашла меня в здании, но… Нужно рискнуть, в крайнем случае, использую защитный амулет.

Отправившись к зову, я и сам не заметил, как оказался за пределами относительно безопасных районов и вышел в более мрачную часть города. Очнулся только тогда, когда над головой небо поменяло цвет на пепельно-белый, а количество небоскрёбов вокруг стало настолько большим, что, казалось, они начинали давить на меня одним только своим видом.

Скверный район умершего города, да. Отчётливо ощущалось распространяющееся повсюду напряжение. Но не всё было так плохо. Чем ближе подходил к источнику зова, тем чаще натыкался на группы наёмников. Какие-то побольше, какие-то поменьше. Они, не особо скрываясь, быстрым шагом направлялись к месту средоточия силы. То и дело впереди слышались гулкие взрывы магических всполохов, означающих смерть очередной твари алого мира, по собственной глупости переходившей людям дорогу.

Наконец, я вышел на довольно широкую площадь, выложенную крупным тёмным кирпичом. В дальнем её конце виднелись запечатанные магией ворота, ведущие куда-то под землю. Возле них уже собралось большое количество наёмников. Навскидку, практически все, кто пересёк врата. Даже с такого расстояния я заметил, насколько напряжены наёмники.

Ну а причина всеобщего напряжения находилась здесь же. Это оказался высокий мужчина в синей форме в сопровождении десятка сильных воинов. Десница Империи. Почему он тут появился и когда успел войти во врата, мне было непонятно. Я точно не помнил его в общей толпе наёмников, когда пересекал вход в алый мир.

— Какого?!. — то и дело вокруг слышался отборный мат, люди явно были раздражены появлением здесь десницы.

Среди присутствующих я видел множество наёмников с серебряными и золотыми значками, а это ясно говорило, что неизвестная энергия заинтересовала даже элиту нашего рейда.

В этот момент возле меня появился белый тигр, настороженно глядя по сторонам, он прокомментировал увиденное:

— Во что ты опять вляпался, Ян? Появление десницы не к добру, ты же сам понимаешь?

Я даже не стал отвечать на его вопрос, это и так очевидно. Вместо этого направился поближе к запечатанным вратам, осматриваясь по сторонам. Тигр фыркнул, комментируя моё молчание, и снова пропал, явно отправившись проверять окрестности.

Между тем оставшиеся люди продолжали прибывать, очень скоро стало ясно, что всех их, вошедших во врата, привела на площадь появившаяся энергия. Оставалось только понять, чего все ждали.

Время от времени помимо людей сюда забредали местные твари. Один такой как раз появился чуть правее от меня и с ходу рванул к наёмникам. Это был двухметровый человекоподобный монстр со звериной мордой, отдалённо напоминающей волчью. Его скорость казалась настолько стремительной, что перед глазами мелькнул простой тенью. Наёмники же легко почувствовали приближение быстрой твари. Вспыхнул яркий свет, один из магов замер на месте, выставив палец в направлении приближающегося чудища. Миг, и вот уже оно разлетается мелкой пылью. Наёмник с золотым значком лишь презрительно хмыкнул и вернулся к беседе с напарником.

Я же решил не испытывать лишний раз судьбу и стал продвигаться в глубь толпы, стараясь игнорировать раздражённые взгляды.

В какой-то момент я заметил среди собравшихся несколько знакомых лиц. Мастер Крюков, являющийся рейдлидером этого захода, и атакующий Кроу. Эти двое были довольно известны среди наёмников низких рангов, как-никак, именно они в основном собирали большие рейды в алый и зелёный миры. В последний даже чаще. Он был опаснее алого, но зато там можно найти намного больше действительно впечатляющих сокровищ. Хотя без камней, что находили только здесь, тоже никуда… Отсюда и постоянные рейды наёмников сюда со всего света. В том числе и клановых.

В какой-то момент кучка сильнейших наёмников, наконец, собралась вместе и подошла к человеку в синей форме.

— Господин, что могло послужить причиной вашего появления здесь? Мы выкупили этот рейд согласно общей процедуре и претендуем на все трофеи, что сможем найти, вы же не собираетесь оспаривать это? — громко спросил мастер Крюков у представителя империи.

Я даже мысленно покачал головой, говорить так с десницей, будучи обычным наёмником… Крюков сильно верит в собственные силы или у него есть какие-то связи в имперской гвардии?

— Нет, я не собирался оспаривать ваше право, но согласно пятнадцатому эдикту Императора его представители имеют полное право забирать себе найденное во время любого проходящего рейда.

— То есть, вы официально включаетесь в наш рейд?

— Именно так.

Я заметил, как покраснело лицо мастера Крюкова, но перечить деснице он не стал. Тот был в своём праве. Если он успеет к загадочному артефакту, выпускающему столь впечатляющую силу, то станет её полноправным хозяином.

— Хорошо, — наконец отозвался маг и указал на установленные мощные двери, закрывающие проход в катакомбы города. — В таком случае, возможно, мастер поможет нам открыть эту дверь? У нас самих сил на это не хватает.

Десница посмотрел насобеседника таким взглядом, что даже мне с такого расстояния стало понятно, как он в действительности относится к окружающим наёмникам, в частности, к самому рейдлидеру. Небрежный взмах рукой, и врата отворились. Не дожидаясь благодарностей или каких-либо иных слов, маг императора вместе со своими воинами первым вошёл внутрь.

— Вот же урод, — прокомментировал ситуацию Кроу, когда последний из гвардейцев скрылся в проходе. — Ну что, идём за ними?

— Да, чувствую, что всё ещё далеко не решено, — кивнул Крюков.

Наёмники своими группами стали спускаться во врата. Впереди, конечно, шли отряды лидеров рейда, после чего слаженные группы, ну а время одиночек, и моё в том числе, наступило после.

Идти по тёмному коридору с низким потолком было не самым приятным занятием, особенно когда позади пыхтели раздражённые наёмники. Где-то впереди маячил огонёк, исходивший от атакующего Кроу. С его способностями идти на переднем крае сам бог велел. Пожалуй, из всех в рейде именно он сейчас был самым опасным человеком. Серебряный значок ничего не значил, его сила равнялась как минимум платиновому рангу в цеху. По крайней мере, судя по тому давлению, что он испускал. Это был один из первых уроков, что мне в своё время дал дед. Понимать истинную силу людей, что находились рядом. Жаль, но это работало далеко не всегда, и особенно это касалось действительно сильных воинов или магов.

Несмотря на то, что мы спускались всё ниже, воздух становился свежее и, что главное, теплее. Это могло значить лишь одно — всё ещё работающая вентиляция на основе магии. Насколько мне было известно из доступной информации по алому миру, здесь жил довольно развитый народ, возможно, даже опережающий нас как минимум на одно поколение. Об этом говорили и архитектура городов, и редкие найденные нами находки, как ценные, так и нет. Очень жаль, что почти все технологии умершего мира были практически бесполезны. По какой-то причине они просто отказывались работать в нашем.

Огонёк впереди вдруг мигнул и начал тускнеть. Несколько наёмников впереди и позади меня озабоченно заворчали. Либо что-то случилось с атакующим, либо он нашёл какую-то комнату или зал. Естественно, верным оказалось последнее, спустя пару минут я вышел в довольно приличных размеров зал, чей потолок терялся где-то в вышине, скрытой во тьме. Сотни светильников испускали неяркий синий свет, используя непонятный вид магии. Освещения от них едва хватало, чтобы осмотреться.

Атакующий Кроу нашёлся довольно быстро. Вместе с сильнейшими наёмниками, в том числе и с мастером Крюковым, он осматривал гранитную плиту, на которой виднелись какие-то надписи.

Возле меня появился, сверкая белой шерстью, фамильный бог и сразу выдал:

— Мне не нравится это место, Ян. Такое ощущение, что это переход.

— Переход? — не понял я, сразу заметив несколько удивлённых взглядов со стороны ближайших наёмников.

— Ну, что-то, похожее на алый портал, только переносящий на небольшое расстояние. Да ты сам посмотри, видишь тот камень? Бьюсь об заклад, это и есть сам портал, он как раз и испускает силу, приманившую вас всех сюда, как мух на мухоловку.

— И зачем же нас сюда приманили? Если это так.

— Понятия не имею. Но то, что всё не так просто, это точно. Возможно, этот ваш маг сумеет расшифровать, что написано на этом камне. Ладно, пройдусь дальше, попробую найти что-то конкретнее.

Белый тигр, вильнув хвостом, исчез на моих глазах, словно его и не существовало. Обычные магические преграды не могли остановить фамильных божеств.

Мысленно вздохнув, я прислушался к разговору наёмников, о чём-то спорящих возле единственного примечательного объекта в зале — камня с надписями.

— Не думаю. Всё это сильно напоминает ловушку, — в полный голос, чтобы его слышали все, говорил Крюков. — Подумай сам, Роман, зайдём внутрь, и бог его знает, куда нас перенесёт. Я не уверен, что овчинка стоит выделки. К тому же, у меня очень плохие предчувствия.

— У тебя есть идеи получше? Десница вошёл туда, его не остановило это, Андрей, — отозвался атакующий Кроу. — Я считаю, что можно рискнуть. Боги, да меня от одного дуновения исходящей из портала магической энергии сбивает с ног, если сможем забрать трофей себе, то озолотим весь рейд!

— Если сможем, — ответил Крюков. — Десница вошёл туда раньше.

— И хрен с ним! Это наш шанс вырваться из круговерти этих богом забытых миров и рейдов. В общем, кто желает остаться здесь — это ваше право, а я иду внутрь.

С этими словами, атакующий Кроу вошёл прямо внутрь камня, бесследно исчезнув, точно так же, как совсем недавно фамильный бог. За ним потянулись его люди, а также многие другие наёмники. Очень скоро в зале осталась лишь горстка людей, состоящая в основном из магов и оракулов, пожелавших остаться с Крюковым.

Подумав немного, я всё же вышел к небольшому на вид камню, на котором были выгравированы буквы неизвестного мне алфавита. Это мой шанс вернуть семейное поместье и попытаться найти сестру. Могу ли я пройти мимо? Возможно, это и ошибка, но не использовать такую возможность просто нельзя. Если уж влез во всё это, то следовало идти до конца.

Другие деревянные значки уже вошли внутрь, так же приняв решение рискнуть, я постарался не отставать, решительно шагнув в портал.

Глава 2. Пробуждение

Внутри камня было очень темно, и царила абсолютная тишина. К счастью, у меня имелся небольшой запас «светлячков» — специальных огоньков на основе магии света. Раздавил палочку, и в руке начал разгораться яркий фонарь. Подвесив «светляка» на пояс, где для этого есть даже специальное крепление, я, наконец, смог осмотреться.

Похоже, когда-то это была самая настоящая библиотека с книгами и даже компьютерами. Ровные стеллажи уходили куда-то вдаль. А привлёкшие моё внимание потухшие мониторы местной вычислительной техники покрывал очень толстый слой пыли. Подойдя ближе к полкам с книгами, я попытался вытащить одну из них, но потерпел неудачу, лишь только задел за корешок, как она тут же рассыпалась в пыль.

— Вот же блин, — вырвалось у меня, а в следующую секунду откуда-то из-за спины отчётливо послышался скрип.

Тело среагировало само. Не зря дед вбивал в меня мастерство защиты столько времени. Отскок в сторону, перекат, мягким движением шелест извлекаемого из ножен меча и удар туда, где чувствовалось биение чужой жизни, рвущийся ко мне. Что-то завизжало, точно свинья, а в следующую секунду «светлячок» вырвал из тьмы человека. Или то, что когда-то им было.

Хоть я и получил деревянный значок, всё же за себя постоять умею. Жаль только, это касалось лишь защиты. Дед не успел дать мне нормальные знания об использовании духовной силы в своде законов меча. С его точки зрения, самым важным в своде было научиться вначале защищаться и только затем уже нападать. Само собой, искусство боя на мечах хорошо известно — как-никак, обучали меня ему с самых малых лет. Проблема заключалась в другом. А именно в том, что свод меча — это духовные практики усиления ударов оружия, в том числе и клинка. И как раз ему-то дед научил не полностью, начав с защитных техник и не успев закончить дело. Короче — использовать меч в атаке я мог, но с куда меньшим успехом, чем в защите… Ранить человека, не имеющего представлений о своде, или даже убить вот такого слабого монстра — это максимум.

Тварь, что находилась впереди, зажимала в руке перерубленную кисть.

Секундная заминка. Монстр бросается вперёд в самоубийственной атаке. Я готов к этому. Яркий росчерк лезвия, и голова монстра оказывается отсечена, а сам, пригнувшись в самый последний момент ухожу от ставшего тяжёлым тела.

— Твою ж… что это такое? — вырвалось у меня, когда всё закончилось.

С начала боя прошло не больше двадцати секунд, а в голове такое ощущение, что прошли минуты. Обычное дело в настоящем бою. Благодаря этому я и заметил кое-что странное.

Подойдя к упавшей голове, всмотрелся в её помутневший взгляд и с удивлением кивнул сам себе. Не показалось. Когда-то это был человек. Не наёмник. Кто-то другой. И как он только мог превратиться в такое? Тут такие изменения. Даже с помощью воздействий некоторых видов магий сделать что-то подобное не каждому магистру под силу, наверное. Всё же, знаний о магии у меня было не так уж и много — меня бросили обучать сразу после провала инициации.

Ещё одна странность — то, во что превратился человек, очень уязвимо к атакам и контратакам свода закона меча. В алом мире почти все твари были очень шустрыми, мне как мечнику всегда очень трудно с ними справиться, а тут всё прошло слишком уж гладко. В любом случае то, что я убил так легко, настораживало, как правило местная живность более сильная.

Поднявшись, я ещё раз внимательно осмотрелся. Получается, здесь могут находиться ещё подобные существа? Сколько людей зашло внутрь? Около тридцати или даже больше. И это не считая тех, что, возможно, последуют за мной. Хоть твари и не были сильны, но с двумя и уж тем более с тремя я, скорее всего, уже не справлюсь. Ситуация, прямо скажем, не очень. Надеюсь, другие наёмники уже выкосили хотя бы часть этих тварей, в этом случае станет куда проще.

Подобрав ножны, я решил пока не прятать Одинокого, лишь стёр с него кровь существа, в которое превратился человек, и двинулся в сторону выхода.

«Мне нужно найти сокровище. Я единственный, кто может спасти сестру. Соберись», — прошептав про себя мантру, перешагнул порог библиотеки, оказавшись в длинном коридоре. Точно так же здесь царил беспроглядный мрак, и даже не имелось намёка на какой-то источник света.

Сколько у меня «светлячков»? Не думаю, что больше десяти. Когда смогу найти безопасное место, нужно пересчитать всё, что имелось из скудных запасов. Жаль, рюкзак остался во временном убежище, но чего уж тут, будем справляться тем, что есть.

Продвигаясь по коридору вперёд, я вслушивался в звенящую пустоту. В тот раз, когда на меня напал монстр, он шумел, как слон, потому, если другие обитатели этого места передвигаются так же громко, есть шанс либо прошмыгнуть мимо них незамеченным, либо как минимум оказаться готовым дать отпор.

Время от времени на пути начали попадаться открытые настежь двери. Внутри, как и с библиотекой, царило запустенье и пыль. Хозяев этого места уже очень давно не было дома. С момента выхода в коридор больше ни одной твари на своём пути я не встретил. Это говорило либо о том, что монстр в библиотеке поджидал меня специально, либо, что я очень удачливый человек. Пока что склонялся к последнему.

Где-то спустя час моих скитаний по пустым и полупустым комнатам и коридорами, заполненным в основном книжными полками, читательскими конторками и утварью разного непонятного назначения, я, наконец, нашёл первые следы присутствия живых людей.

Обёртка от шоколадки валялась на полу возле груды какого-то строительного мусора. Самое интересное было то, что её почему-то покрывал не меньший слой пыли, чем окружающие предметы. Как минимум это говорило о том, что ловушка, в которую мы угодили в этом городе, уже не раз захватывала выходцев из нашего мира. Оставалось надеяться, что люди, попавшие сюда до нас, смогли выбраться. Тогда есть шанс и у меня.

Через некоторое время нашёл нормальное место для отдыха. Относительно небольшую комнату с двумя выходами, но при этом достаточно просторную, чтобы, если что-то случится, успеть среагировать и иметь возможность уйти.

Прислонившись к дальней стене, где были установлены квадраты тёмных экранов с почему-то вогнутыми внутрь кинескопами, я смог немного отдышаться. Заодно мысленно пробежавшись по запасам, находящимся в подсумке. В нём всегда хранился небольшой запас нужных вещей на случай разных неожиданностей. Универсальная аптечка с набором экстренных пилюль, семь «светляков», питательные гранулы на три дня и компас, работающий от магических потоков, ну и прочие мелочи типа иголки и набора ниток.

Итак, в лучшем случае, со всеми этими запасами смогу прожить неделю. Света хватит на два, может, три дня, если буду экономить. Значит, нужно найти выход раньше. Не верю, что это здание настолько огромно.

Через час, когда от бесконечных коридоров и одинаковых комнат уже начало подташнивать, я вдруг ощутил дуновение магической силы. Я не являлся магом, но мне всё же была доступна определенная чувствительность к магическому фону. Воспринимать магию жизненно важно для любого воина, использующего только лишь свод законов. А я, будучи слабейшим медиумом без таланта к магии, как раз и был таким.

Пройдя вперёд, где концентрация магической ауры оказалась наиболее сильна, мне отчётливо послышались звуки боя. Кто бы это ни был, он, судя по всему, сражался против точно таких же тварей, что повстречалась мне в самом начале. То и дело до места, где я остановился, долетали гулкие волны магической энергии. Очень похоже, что там сейчас знатная заварушка, и с каждой секундой интенсивность сражения лишь нарастала.

«Стоит ли мне вмешиваться?» — такие мысли не были чем-то странным. За всю свою карьеру наёмника меня уже не раз и не два хотели ограбить свои же. Чувствуя слабость, они пытались силой надавить в попытке забрать ту часть небольшой добычи, что удавалось вытащить с рейда. За всё время уродам так и не удалось это сделать. Но попытки, хоть и редкие, однако были. Слишком уж лакомый это кусочек — наёмник-одиночка с деревянным значком. То, что я из клана, на мне нигде не написано — знаки различия на себе предпочитал не носить.

Поэтому взвесив все за и против, я решил пока не торопить события. Среди зашедших внутрь камня были как неплохие люди, так и отпетые негодяи. Связываться с последними в такой критической ситуации — всё равно что расписываться в собственной глупости. Потому, использовав свод законов меча, я кое-как скрыл свои жалкие силы медиума и постарался подобраться к сражающимся как можно ближе. Пока они заняты друг другом, мне нужно подойти достаточно близко, чтобы смешаться с окружающим магическим фоном, в этом случае обнаружить меня станет практически невозможно. В конце концов, все действительно сильные маги остались вместе с мастером Крюковым.

Исполнить задуманное оказалось даже проще, чем я думал. Подойдя ближе, я понял, что это группа наёмников, которая настолько увлеклись боем, что практически не проверяла происходящее вокруг в непосредственной от них близости. Самонадеянно? Пожалуй, что так. Я не знал ни одной команды, что была бы настолько уверена в собственных силах, ну, или глупа. Хотя стоит сказать, что несколько раз мимо меня, не задерживаясь, всё же пронеслось чужое магическое чутьё. Не заметили. Отлично. Теперь ни в коем случае не следовало наглеть. Использованная способность не являлась маскировкой или чем-то подобным. Просто так уж сложилось, что из-за своей низкой магической силы меня можно было запросто принять за обычный фон, что и произошло. Сражающиеся не заметили, что в паре комнат от них затаился человек.

Дождавшись, когда звуки боя, наконец, стихнут, замер, вслушиваясь. Как я и предполагал, люди, нисколько не опасаясь быть услышанными, стали громко спорить, прерываясь на ругань. Послушав наёмников около минуты, мысленно похвалил себя за решение не приходить им на помощь.

Это была группа Хорьков, что относительно недавно начала ходить в рейды алого мира. Ничего удивительно, что я не смог понять, кто сражался — их стиль боя мне неизвестен, потому как ни разу с ними не пересекался. И это очень хорошо. Хорьки были падальщиками. Об этом ходило много слухов на сайте организации наёмников. Но, конечно, доказательств ни у кого не было. Лишь смутные предупреждения от людей, что так или иначе пересекались с ними.

Хорьки оказались громкими настолько, насколько это вообще возможно. Значит, если что, все окружающие монстры полезут вначале на них, заодно сэкономлю на магических «светлячках». Как ни крути, а послушать, что говорят эти люди, полезно. Довольно быстро стало понятно, что группа знает об окружающей обстановке куда больше моего.

Из их довольно громких разговоров, разносящихся по всему коридору, стало понятно, что группа направлялась к какой-то сильной магической активности. Она находилась где-то на этажах выше и, похоже, довольно далеко, потому как Хорьки уже несколько часов без остановки следовали к ней. Это был их первый привал, и сейчас падальщики ссорилась по этому поводу, так как часть наёмников хотела отдохнуть, а другие их подгоняли, напирая на то, что другие люди могут найти место с магической силой раньше их. Очень скоро их спор перерос в настоящую грызню, прерванную сильным голосом… атакующего Кроу.

— Хорош уже тявкаться! Даю час на отдых, и выходим!

Судя по замолкнувшим людям, авторитет Кроу в группе был непререкаем. Интересно, что он забыл у Хорьков. С ними старались не связываться. А тут один из уважаемых негласных лидеров рейда. Впрочем, возможно, это просто временный союз.

Вытащив из подсумка питательную гранулу, я закинул её в рот. И сразу запил несколькими мелкими глотками воды. На вкус это первостатейная гадость, но зато она содержала большое количество питательной энергии, витаминов и нужных в самых суровых условиях микроэлементов. То, что надо для человека в рейде. Ну а вкус, что ж, им приходилось жертвовать.

Через час, как Кроу и сказал, он поднял всех громкими криками и погнал куда-то на север. Следовать за ними я не стал. Одно дело воспользоваться моментом и подкрасться к нему во время боя и совсем другое — следить и не отставать. Уверен, что он без труда обнаружит слежку.

— Вот ты где, — раздался за спиной голос.

Одинокий выскользнул из ножен с невероятной скоростью. Росчерк серебристой вспышки удара, и вот я уже стою напротив смотрящего на меня с любопытством тигра.

— Если бы ты показывал что-то подобное на тренировках с патриархом, возможно, он не был бы тобой так недоволен.

— Иди ты, — выдохнул я, возвращая меч в ножны. — Это ж надо было так подкрасться.

— Ты был так увлечён своими мыслями, что это бы сделал любой, — проворчал в ответ фамильный бог. — Мне пришлось постараться, чтобы найти это место. Поверь, это о многом говорит.

— Где мы? — первым делом спросил я.

— Это подземный комплекс, и он находится где-то очень глубоко под городом. Чем бы это место раньше ни являлось, но они даже сумели защититься от божественных сущностей вроде меня. Пришлось искать обходные пути. К тому же, здесь происходит что-то странное с временем. В разных частях здания оно течёт по-иному, никогда ничего подобного раньше не видел. К примеру, эти ублюдки, от которых ты прятался, здесь уже сутки. Хотя снаружи прошла всего пара часов. Некоторое время наблюдал за ними.

— Хм, это многое объясняет. Они уже на кого-то нападали, я имею в виду людей?

— Ещё как, — ответил тигр. — Сразу как сюда попали, устроили настоящую кровавую бойню, судя по их разговорам.

— Убийства? — я даже озадаченно переспросил.

Наёмники не прочь ограбить ближнего своего, особенно если он слабее, порой даже сильно побить. Но лишения жизни случались очень редко, отчасти оттого, что это почти всегда приводило к войне группировок, а значит, снижению прибыли. Следовательно, моё решение не следить за Хорьками было вдвойне верным.

— Эти наёмники говорили о каком-то центре магической силы, знаешь, о чём они?

— Да, приметная штука, отсюда прямо полыхает, — отозвался фамильный бог. — Хочешь идти за ними? Думаешь, это нормальная идея?

— Вариантов всё равно не так много, — пожал я плечами. — Они в любом случае рано или поздно наткнутся на десницу, и всё закончится. Главное, до этого момента не попасться им на глаза. Так ты проведёшь меня до этого места силы?

— Хорошо. Если умрёшь, договор с твоей семьёй закончится, мужская линия прервётся, и я пропаду из реального мира. Зря ты сюда пришёл.

— Ты забыл? Чтобы попасть в золотой мир, мне потребуются огромные деньги. Сестру надо спасать, но никогда не заработаю столько, чтобы хотя бы просто попытаться… Я должен рискнуть, иначе никак.

В воздухе повисла неловкая тишина, фамильный бог всё прекрасно понимал и без сказанных мною слов. Вспомнив, что время поджимает, я спросил:

— Сколько у тебя времени?

— В алом мире? Ну на сегодня осталось не больше пятнадцати минут.

— Что же ты сразу-то не сказал! Тогда давай не будем рассусоливать, говори, куда идти, и приходи через час, — я поднялся на ноги, группа Хорьков ушла далеко, потому таиться смысла уже не было.

Объяснив мне парой фраз дорогу, тигр пропал из реального мира. К сожалению, без поддержки медиума его возможности сильно ограничены. Я был очень слабым, потому со смертью деда белый тигр потерял последнюю возможность нормально взаимодействовать с реальностью. Сейчас он был всего лишь слабым духом, проявлением божественной воли изнанки, не более. Впрочем, даже так он очень помогал, без его советов я уже давно бы сгинул в одном из рейдов алого мира.

Продвигаться по бесконечным коридорам того, что, как я предположил, являлось библиотекой, было достаточно просто. Первое время постоянно встречал убитых существ. Группа атакующего Кроу исправно вычищала весь путь, а так как он у нас совпадал, то и получалось, что большую часть времени я никого не встретил. Лишь только через час мне довелось столкнуться с живым монстром.

Услышал я его довольно далеко. Тварь с аппетитом что-то ела, то и дело похрустывая и временами рыча от удовольствия, потому подобраться незамеченным к ней не составило особого труда.

Загасив «светлячок», я аккуратно прошёл чуть вперёд. Монстр находился за одним из поворотов. Он стоял на карачках, склонившись над трупом сородича, и наслаждался поеданием найденной добычи. Обойти его вряд ли бы получилось, так как он устроил трапезу посреди коридора, из-за этого пришлось действовать проще.

Выставив вперёд Одинокий, который я заранее извлёк из ножен, рванул к монстру. Шаг, второй, третий. Тварь поднимает голову, ощущая что-то. Видит меня и тут же пытается атаковать. Стены коридора, освещённые лишь тусклым светом двух синих фонарей, мелькают по сторонам с огромной скоростью. Уворачиваюсь. Взмах. Клинок без проблем сносит голову монстра, оставляя лишь обрубок и брызги вонючей крови повсюду. И в ту же секунду из соседней двери, ведущей в очередное библиотечное помещение, на меня выпрыгивает вторая тварь. Кручусь волчком, взрываясь каскадом атак, тяжёлое тело второго монстра врезается в меня, с силой отбрасывая к стене. Соприкосновение со стеной настолько мощное, что из груди вылетает лишь хриплый вздох, а перед глазами вспыхивает россыпь ярких звёзд. Тело двигается само, откатывается в сторону, подныривает под мощный удар лапой и тут же прыжок назад, чтобы как можно быстрее разорвать дистанцию.

Крик монстра вгрызается в голову. Тварь истошно вопит, призывая на помощь всех, кто находится поблизости.

— Лови, — в пасть монстра влетает метательный нож, и тот замолкает, давясь булькающими хрипами, вот только я на это уже не обращаю никакого внимания.

Перескакиваю через бьющегося в конвульсиях монстра и выбегаю в один из коридоров, откуда ещё слышатся стремительно приближающиеся шорохи. Быстрые гонки по коридорам. Стены и редкие синие факелы мелькают с огромной скоростью. Рычание монстров за спиной постепенно начинает удаляться.

В какой-то момент я выбегаю в просторный зал с несколькими, судя по внешнему виду, неработающими лифтами и квадратными колоннами, расставленными по краям.

Как и в моём мире, здесь должна была находиться обычная дверь, ведущая на служебную лестницу. С секундной заминкой я включаю «светлячок» и, дав мысленную команду, заставляю разгореться его во всю силу. Пара мгновений, и свет, мигнув на прощание, окончательно пропадёт. Но перед тем как потухнуть, «светляк» выхватывает из тьмы находящуюся в самом дальнем конце зала распахнутую дверь с лестницей, ведущей наверх. Отлично. Судя по всему, наёмники из группы атакующего Кроу совсем недавно прошли этим же путём.

Облегчённо выдохнув, я тут же прошмыгнул к лестнице, не забыв при этом плотнее закрыть дверь. Хоть монстры и потеряли на время след, было лишь вопросом времени, когда они найдут зал и мой запах, или на что они там ориентируются.

Повертев головой, я заметил возле правой стены небольшую подпорку и, воспользовавшись ею, сильнее запер дверь.

Лестница, по которой мне предстояло подниматься, ничем не отличалась от того, что я привык видеть в своём мире. Лестничные пролёты уходили куда-то в вышину, теряясь где-то в темноте. Навскидку это здание имело как минимум десяток этажей.

— Не знаю, кто построил всё это под землёй, но он потратил огромное количество ресурсов. Каким-то чудом вентиляция и некоторые светильники до сих пор работают, — как обычно, появление тигра было неожиданным. — А ты, я смотрю, не теряешь времени даром, умудрился всполошить половину всего этажа своими забегами. Чудо, что смог добраться сюда.

— На какой мне этаж? — я не стал слушать его едкие комментарии.

— Поднимайся на три пролёта выше, там этаж намного меньше этого, поэтому продвигайся осторожно. Я встретил там как минимум три группы наёмников, и наткнуться на них можно с куда большей лёгкостью. Что же до магической силы, она находится ровно посередине, в помещении, напоминающем какую-то лабораторию. Внутрь мне прохода нет, потому проверить место нормально не получилось.

— Направление, — напомнил я ему.

— В зале, где появишься, выбирай самый левый коридор и просто иди вперёд. Рано или поздно доберёшься до нужного тебе места.

— Понял.

— Встретимся минут через десять, проверю, как ты справляешься.

— Договорились.

Последовав совету фамильного божества, я поднялся на три этажа выше и, аккуратно отворив дверь, осмотрелся. Помещение, в котором оказался, было точной копией зала, откуда мне пришлось в такой спешке выбираться буквально пару минут назад. Всё те же несколько лифтов, с десяток колонн по периметру и практически полное отсутствие света.

Меня здесь ждали. Достаточно было пройти лишь пару метров, как кто-то невероятно быстрый оказался за спиной и одним-единственным ударом обезоружил. Холодное лезвие оказалось прижато к моему горлу, я даже почувствовал, как капельки крови потекли из небольшого пореза.

— Так, так, так, — прозвучал голос Кроу у меня за спиной. — Слабый одиночка бродит один по тёмному лабиринту. Ну надо же, какая встреча.

Тигр упустил эту тройку Хорьков во главе с атакующим из виду? Или просто решил не говорить? Нет, чушь, если умру, он пропадёт из мира тоже. Значит, проглядел.

— Дай-ка сюда свой меч. Тише, не торопись. Вот так, аккуратно.

Как бы ни был мне дорог клинок, пришлось на время попрощаться с ним. Надеюсь, на время. Один из наёмников зашёл сзади, связал руки специальным нейлоновым шнурком, не забыв при этом проверить рукава на предмет скрытого клинка или лезвия.

— Не дёргайся, парень, убивать мы тебя не собираемся, — улыбнулся мне Кроу. — Считай это страховкой, не люблю, когда за спиной находятся непроверенные люди, — после чего обратился к двум своим подчинённым. — Возвращаемся, возможно, другие нашли кого-то более подходящего.

«Подходящего для чего?» — не понял я, но вслух спрашивать не стал. Очевидно, что никто со мной делиться информацией не собирался.

Меня повели длинными коридорами в сторону, указанную фамильным богом как местонахождение загадочной магической силы. В отличие от уровня библиотеки, здесь я так и не заметил признаков присутствия монстров или чего-то подобного. Некоторые коридоры даже освещались настолько хорошо, что Хорьки гасили свои «светляки», экономя тем самым их заряд.

Белый тигр появился, как мы это и обговаривали, через десять минут. Увидев происходящее, он крепко выругался, скопировав при этом полностью манеру деда. Кроу лишь мельком взглянул на появившегося гостя и бросил мне:

— Прикажи своему зверю не приближаться, или клянусь, я перережу тебе глотку.

Тигр всё понял и без моих слов, тут же пропав. А я с удивлением посмотрел на атакующего. Оказывается, он тоже был медиумом, хотя возле него ни разу не видел божеств или духов. Это могло означать только одно — он, как и я, не способен использовать их силу. Вот так новость.

— Что смотришь, шевелись, — рыкнул Кроу, он явно отследил ход моих мыслей.

Прямо скажем, большинство медиумов-пустышек не очень любили распространяться о том, что не могут принять силу потусторонних существ, считая это чем-то вроде проклятья. И так думали не они одни. Окружающие, когда узнавали о том, что среди них находится медиум без подчинённого духа, начинали сильно нервничать, считалось, что пустышки привлекают к себе несчастья и порожденья тьмы. Пустые сказки, но, поди объясни это множеству идиотов, что начитались статей в интернетах да дешёвых бульварных романов.

Мои мысли прервало появление странного ощущения. Обычно я глух для любого проявления магической силы, к сожалению, боги не наделили меня талантом к магии, и потому появление чувства, будто всё твоё нутро переворачивается от чего-то невообразимого, оказалось совершенно неожиданным. Только один раз я чувствовал что-то подобное. Когда посетил вместе с дедом и отцом источник магии клана во время инициации, ставшей для меня и моей семьи большим позором.

Сейчас посещало схожее ощущение. Впереди находилась сила, сравнимая по мощи с источником магии одного из сильнейших кланов города и всего региона. Теперь понятно, почему Хорьки вместе с Кроу сходили с ума. Получи они в свои руки такую силу, и вполне возможно, смогли бы сами стать полноценным кланом. Если будет благоволить Император.

Спустя несколько секунд мы вошли в помещение, под завязку наполненное магией. Осмотревшись, я пришёл к тому же выводу, что и фамильный бог — это место было когда-то лабораторией. Множество столов с раскиданными на них склянками и ретортами. Конструкция десятков магоскопов была универсальна, потому не узнать их не мог, хотя дизайн приборов и выглядел немного необычно. Ну и главное, вдоль стен всей комнаты стояли специальные боксы размером со взрослого человека, а над головой крутился тот самый источник магии в виде яркого огня, заключённого внутрь стеклянной сферы.

В углу я заметил лежащее бесформенное нечто, лишь по синей форме стало понятно, что оно когда-то было десницей Императора, и вот тогда меня, наконец, проняло. Эти ублюдки каким-то невероятным способом убили десницу, что, с моей точки зрения, просто невозможно. Все они были первоклассными магами как минимум на уровне алмазного наёмника.

— Ну! Шевелись! — ощутимый толчок в спину, и я чуть не упал на колени. Меня подтолкнули к одному из боксов. — Залезай! Чего вылупился, залезай, кому говорю!

Пришлось подчиниться. Оказался в тесном гробу, да ещё и со связанными руками за спиной. Крышка бокса закрылась, благодаря стеклу впереди я мог хорошо видеть и слышать, что делали Хорьки во главе с Кроу.

— Думаю, сейчас надо установить максимальное значение золотого и немного зелёного.

— Ты видел, что произошло с последним наёмником десницы? Его же просто расплавило от силы, давай серый на полную, и попробуем подключить вот этот символ. Кажется, он означает «сопроводитель» или «поводырь», — спор продолжался ещё некоторое время, после чего Кроу очередным властным приказом заткнул всех и что-то прощёлкал на тумблерах управления на моём боксе. Посмотрев мне в глаза, мужчина улыбнулся: — Больно не будет, обещаю.

— Пошёл ты, — бросил я в ответ, на что он лишь улыбнулся ещё шире и с щелчком что-то переключил, а следом пришли тьма и боль.

Глава 3. Живой и невредимый?

Кроу задумчиво посмотрел на то, как стремительно растворилось тело внутри бокса. Не такого он ожидал. Впервые за столь долгое время он наткнулся на что-то, по-настоящему стоящее, способное дать ему долгожданную силу, и такая неудача! Они выяснили, что эта машина, построенная на каких-то непонятных им принципах, способна подарить человеку главное — талант и силу. Мечта любого наёмника. Нет, мечта любого без исключения человека! И он не упустит это шанс, даже если лишится собственной души.

— Ты! — указал он на одного из Хорьков, стоящего возле пульта управления. — Залезай в бокс!

— Шеф?! — вскочил тот, затравленно осматриваясь по сторонам.

— Или залезаешь сейчас же, или я лично оторву тебе голову, выбирай! — Кроу распространил вокруг себя силу, держа в поле зрения всех наёмников. — Это твой шанс стать сильнее.

— Нет уж, за дурака меня держите! — завопил наёмник и тут же закричал от боли, правая рука у него оказалась начисто отрезана, а из плеча толчками лилась кровь.

— Быстро! У тебя не так много времени, — рявкнул Кроу, указывая на бокс.

Побледневший от боли человек, зажимая здоровой рукой рану в тщетной попытке остановить кровь, беспрекословно залез внутрь бокса.

Проследив за ним, атакующий подошёл к пульту и несколькими щелчками выставил другую настройку. На этот раз без установки странного компонента, что обозначался как некий управляющий элемент развития. У Кроу появилось подозрение, что именно в нём главная загвоздка. Несколько минут он напряжённо наблюдал за боксом. Тело внутри стремительно изменялось. Не внешне. Внутренне. Даже без магических способностей Кроу видел, насколько сильным становится наёмник в капсуле. И это он установил самые минимальные параметры. А что будет, если поставить максимальные? Но нужно всё проверить.

— Теперь ты! — указал он на следующего Хорька, — залезай.

— Но шеф… — начал было тот, но атакующий его прервал, указав на товарища, уже стремительно изменявшегося.

— Посмотри на него, он с каждой секундой становится сильнее, ты же хочешь получить такую же силу?

Он хотел, но безумно боялся. Слишком свежи были воспоминания жутких смертей десницы, его прихвостней и других наёмников, пойманных Хорьками.

— Ну же! — рявкнул в нетерпении Кроу и для ясности взмахнул клинком.

— Хорошо-хорошо, — наёмник, наконец, согласился.

Спустя несколько экспериментов атакующий без жалости отправил последнего своего подчинённого внутрь машины усиления. И смог всё-таки вывести идеальную формулу. Он прекрасно видел, как менялись наёмники внутри капсул, и делал выводы. Жаль, конечно, что у него не было больше времени и подопытного материала, но Кроу и так сильно снизил риски для себя. Очевидно, что далеко не все Хорьки переживут перерождение, но те, что выживут, будут ему бесконечно благодарны. Они получат новые силы, а сам Кроу создаст идеальный способ использования машины. Особенно его интересовало усиление магического потенциала. Раньше с десницей и другими жертвами, вплоть до того последнего мальчишки, он выкручивал разные показатели на максимум, не понимая, что как раз именно это и убивало наёмников.

Теперь же, когда удалось выяснить, как правильно распределять энергию, он мог создать себе идеальное тело с самыми впечатляющими способностями. Пускай некоторые Хорьки заплатили жизням за это открытие, но какая, в сущности, ему разница? Как только выжившие выйдут из этих гробов, то станут вровень со звёздными наёмниками, а возможно, даже и выше! Теперь оставалось и самому Кроу изменить собственную судьбу.

Мужчина выставил все значения, отвечающие за магический потенциал, в максимальное положение, остальное чуть меньше среднего. Это должно хавтить, чтобы в сотни раз усилить его магическую мощь. Ещё раз всё проверив и удостоверившись, что поблизости нет людей, способных воспользоваться его временной беспомощностью, он решительно забрался в свой бокс. Пришлось приложить усилия, чтобы задраить изнутри крышку, но он справился. Кроу счастливо закрыл глаза, приготовившись к перерождению.

* * *

Моё пробуждение ни с какой стороны нельзя было назвать нормальным. Было очень холодно. Всё тело покрылось гусиной кожей и буквально ощущало подступающий отовсюду сырой холод.

Когда мне всё же удалось прийти немного в себя и открыть глаза, оказалось, что я нахожусь в том же гробу, только абсолютно голый.

Дрожа, как осиновый лист, вылез из бокса, в который меня засунули силой, и осмотрелся. Все Хорьки вместе с атакующим Кроу пропали. Их вещи находились здесь, скинуты возле одного из столов, там же я заметил и свой меч, прислонённый к какому-то высокому баллону, сильно напоминающему обычный газовый, какой водился в нашем мире. Мысленно ущипнув себя, бросился к вещам Хорьков. Если они ушли на очередную охоту, то следовало воспользоваться этим как можно быстрее и, надев хоть что-то из одежды, свалить от уродов подальше.

Среди вещмешков я смог найти кое-что, более или менее подходящее мне по размеру. Поэтому, наскоро надев первое, что попало под руку, я подхватил Одинокого и сумку со своими припасами, стараясь очень быстро покинуть помещение. Но что-то странное, находящееся в параллельном от этого места зале, привлекло моё внимание. Камень. Такой же, с помощью которого у нас получилось попасть внутрь комплекса. Неужели впервые за сегодняшний день удача улыбнулась мне?

Недолго думая, я бросился к камню и, протянув к нему руку, прикоснулся. Небольшая вспышка, ослепившая на мгновенье, и вот я уже стою посреди города, окружённый десятками небоскрёбов.

— Ян! — таким радостным фамильного бога я ещё никогда не видел. Он материализовался из ниоткуда и тут же бросился ко мне. — Я уже не знал, что делать, пытался достучаться до других медиумов из группы Крюкова, но те даже слушать не стали, отогнали, точно обычного духа. Великое провидение, как же ты выбрался оттуда? И что это за тряпьё на тебе надето?

— До площади с порталом довести можешь, чтобы без монстров? — спросил я его вместо ответа. — По дороге всё расскажу.

— У меня осталось не больше четырёх минут, после чего мне нужно будет отдохнуть, — тигр качнул хвостом, ощущая мою нервозность. Он даже не стал в обычной своей раздражительной манере комментировать просьбу. — Но тут недалеко, тебе повезло, пойдём быстрее.

До площади, где находились врата перехода, мы добрались действительно быстро, она была лишь в паре сотен метров от места моего появления. Я как можно подробнее рассказал об увиденном родовому защитнику, но, к сожалению, тот также не знал, для чего служила странная установка со столь мощным магическим источником.

— Жаль, что ты не помнишь происходившего в боксе, уверен, что тогда бы нам было проще во всём разобраться.

— Давай обдумаем это дома, — отозвался я, уже видя впереди врата. Как обычно, они охранялись несколькими воинами клана Лепестков, и все два дня не должны были выключаться. — Если нас сейчас перехватит кто-то из Хорьков, будет очень плохо. Пока я нахожусь в алом мире, буду постоянно оставаться их целью.

— Это понятно, полностью согласен с тобой.

— Стой! — крик одного из Лепестков остановил меня. — Покажи руку!

Я тут же поднял правую руку ладонью к ним, ощутив магическое воздействие на неё, и пораженно замер на месте. Это невозможно. Но мне действительно удалось почувствовать проверку! Мне, что родился без капли магического дара.

— Ты чего встал как истукан, иди уже, — вырвал меня из задумчивости голос тигра. — А моё время прошло, я сильно задержался в этом мире, приду только послезавтра.

— Хорошо, — кивнул я в пустоту.

Тигр пропал, а у меня в голове крутились мысли о том, почему я только что почувствовал воздействие маги на себя. Это же было оно, да?

«Вероятно, показалась, возможно, это просто переутомление. Слишком много сегодня всего произошло, чтобы как-то не аукнулось», — решил я и направился в сторону врат. Боевик клана лишь скользнул по мне взглядом, потеряв тут же интерес. Он исполнил свою работу, выяснив, что я не монстр алого мира, остальное ему было неинтересно.

Подойдя к вратам, я посмотрел на ровное белое сияние перехода. Говорят, так выглядит переход в наш мир во всех соцветиях. Жаль, не забрал свои вещи из схрона, ну да и ладно. Жизнь важнее. Тем более что самое важное осталось при мне. Я посмотрел на Одинокого, уже перевязанного специальным шнурком, и, чуть сжав, ощутил знакомый отклик. Мастер свода законов в определённый момент начинал чувствовать своё оружие, и я не был исключением. Хоть и не мог называться до конца мастером.

Получив ободряющий отклик, шагнул в портал. Секунда, и вот стою в зале базы Лепестков. Несколько воинов-охранников с удивлением смотрят на меня, до возвращения наёмников ещё оставалось больше полудня, очень редко кто приходил раньше крайнего срока. Впрочем, любопытные взгляды практически сразу погасли, когда стража поняла, кто перед ними. Для слабейшего не было чем-то удивительным вернуться раньше. И хоть до сегодняшнего дня никогда так не делал, эти люди всё равно не стали сильно задаваться вопросом о причинах бегства слабака.

Я постарался не обращать на них внимания и прошёл к пожилому мастеру, одетому в очень дорогой костюм и стоящему за небольшой стойкой. Тот с интересом наблюдал за мной, поигрывая тростью. Навыки свода законов ясно говорили, что это оружие, я даже почувствовал небольшую дрожь в руке от Одинокого, клинок сильно беспокоился, приближаясь к столь сильному предмету.

— Итак, молодой человек, на этот раз вы вернулись раньше срока, и предполагаю, что причиной этого стал большой куш? — с шутливой улыбкой спросил старик.

— Не совсем так, — не стал юлить я, кладя на стойку найденные янтарные камни.

— На этот раз так мало? — удивился скупщик. — Не думаю, что камней вам хватит на выкуп места в следующем рейде, мистер Александров.

— Я решу этот вопрос, — что тут ещё скажешь, пришлось ограничиваться крайне самоуверенной фразой.

— Будьте добры, клан Опутывающей Листвы всегда рад наёмникам, помните об этом.

Старик вежливо улыбнулся мне, выдавая синие полупрозрачные пачки кредитов. Сумма неплохая, но её не хватит даже на выкуп пропуска в алый мир. Можно попытаться сбыть добытое скупщику наёмников, но не думаю, что вышло бы сильно лучше. Хорошо хоть, я умудрился за всё время скопить достаточно кредитов, чтобы в подобных ситуациях суметь купить допуск.

— И ещё, мистер Александров, — бросил мне вслед скупщик, когда я уже сделал два шага к выходу.

— Да?

— Эта одежда сильно велика вам. Наследник одной из некогда великих семей своего клана не должен носить обноски, вы позорите свой род.

— Знаю, — кивнул я как можно более спокойно в ответ.

Сам же чуть ли не взорвался изнутри. Старый урод каждый раз так или иначе пытается меня задеть, попрекнув семьёй. Ему, похоже, это доставляет удовольствие. Ублюдочные Лепестки всегда ненавидели мой клан и никогда не упускают случая хоть как-то задеть.

На деревянных из-за усталости ногах я вышел прочь из зала с порталом, направившись к выходу на улицу, что, к счастью, находился не так далеко. Когда спустя несколько минут оказался снаружи массивной обители Лепестков, то, наконец, смог спокойно вдохнуть сырой воздух родного города. Этот рейд закончен, пора идти домой.

* * *

Атакующий Кроу с большим трудом выбрался из своего бокса. Всё тело ныло, точно его избивали несколько часов. Сильно хотелось есть и спать, причём одновременно. Очень странные ощущения. Посмотрев по сторонам, он заметил трёх подчинённых, с трудом выползающих из своих саркофагов. Выглядели они очень помято, скорее всего, и сам Кроу сейчас ничем от них не отличался. Двое других Хорьков так и не вылезли из боксов.

Атакующий кое-как размял шею и с надеждой поднял руку. Посмотрев на ладонь, мысленно обратился к собственному скудному дару, призывая его. В прошлом он мог создать разве что небольшой огонёк алого, едва горящего пламени. Насколько всё изменилось после перерождения?

Контур привычной магической заготовки, выведенной им перед мысленным взором, вдруг вспыхнул, точно маленькое солнце, а на ладони появилось бушующее пламя, ударившее в потолок зала и мгновенно закоптившее его до угольной черноты. Если бы не благоразумно добавленный на автомате в контур защитный хвост, Кроу, вероятно, сейчас уже валялся с ожогами.

— Пресвятая матерь всех богов и духов… — очень громко прокомментировал один из наёмников увиденное, а атакующий, не обращая ни на кого внимания, вдруг разразился радостным смехом.

Эта сила намного превосходила даже мощь звёздных наёмников.

Никто из присутствующих даже не обратил внимания, что из общих вещей, сваленных в кучу, пропал трофейный меч и кое-какая одежда.

Глава 4. Новые возможности и старые проблемы

Я с трудом помнил дорогу до дома. Весь путь слился в одну сплошную линию. Забравшись в стоящее неподалёку такси, устало прислонился к окну, по которому медленно плыли капли редкого дождя. Приходилось сдерживать себя, чтобы не заснуть. Ехать на общественном транспорте в таком состоянии всё же не стоило, потому пришлось немного раскошелиться. По сторонам то и дело начали мелькать бизнес-центры с подземными парковками, небоскрёбы, уходящие куда-то ввысь, рекламные щиты с яркими, привлекающими внимание картинами, и дорогие магазины. Центр города всегда казался мне чересчур тесным, но большинство людей это полностью устраивало.

К моменту, когда машина доехала до территории клана Защитной Чаши, силы окончательно покинули меня. Пришлось даже просить помощи у стражи, находящейся вблизи главного входа.

Не скажу, что те были очень рады возиться с одним из негласных изгоев клана, но, конечно, добраться до дома помогли. Точнее, домика с одной-единственной комнатой и весьма хлипкими стенами, совершенно не защищавшими от холода даже в прохладную летнюю ночь, чего уж говорить о зиме.

Убедившись, что стража ушла, я положил Одинокого на специально предназначенную для него полку. Теперь можно с чистой совестью расслабиться. Бухнувшись на кровать ничком, я позволил себе, в конце концов, закрыть глаза. И провалился в долгий сон без каких-либо сновидений.

Когда проснулся, снаружи едва появлялось утреннее солнце. Разбудила меня трель какой-то пичуги, решившей устроить концерт на крыше моего дома.

Кое-как продрав глаза, я вывалился из дома. Вековые сосны вокруг покрывал небольшой слой инея, а изо рта немного дышалось. Я как пришёл в чужих вещах, мешком висящих на мне, так и завалился в них спать. Только сейчас заметил, что одежда пропитана чем-то вонючим, похожим на грязь. С отвращением снял всё с себя и, подойдя к специальной деревянной ванне, набрал туда ледяной воды. Тёплой у меня никогда не водилось. Хотя можно было бы согреть, но, откровенно говоря, получать потом внушение за «бездарно» потраченную электроэнергию от коменданта не хотелось. Старик и так не сильно меня жаловал, разговаривать лишний раз с ним совсем не хотелось.

— Ха-а-а… — выдохнул я с головой, окунаясь в холодную воду.

К подобному уже давно привык. Даже в какой-то момент стал получать от подобных водных процедур удовольствие. Я начал усиленно стирать с себя налипшую вонючую грязь и вдруг замер, поражённо ощупывая собственное тело.

— Что за проклятье?! — вырвалось у меня, я начал судорожно осматривать себя.

Это было и моё, и одновременно не моё тело! Плечи, такое ощущение, стали чуть шире, с мощными тугими мышцами. И если раньше благодаря постоянным занятиям с мечом меня запросто можно было назвать жилистым, то сейчас я больше напоминал какого-то качка, что каждый день занимался в тренажёрном зале и находился на последнем дне сушки. Ни грамма жира, рельефные мощные мышцы и пресс. Я продолжал стирать грязь, всё больше удивляясь своему преображению.

— Ты ещё и выше стал, такое ощущение, — сказал белый тигр, появившийся возле бадьи. — Знал бы ты, как я удивился этому твоему преображению. Даже мелькнула мысль обратиться к главе клана, чтобы он проверил твою принадлежность к людям.

— И чего же не обратился? — сипло спросил я, опускаясь ниже в воду.

— Если бы настоящего Яна Александрова убили, а его место занимала тварь из алого мира, меня здесь уже бы не было. Значит, это ты. Не считаю, что идти в этой ситуации к главе умно.

Тигр сверкнул глазами, и я понял, что он шутит. Фамильный бог часто был грубоват, но его преданность семье никогда и ни у кого не вызывала сомнений.

Думаю, причиной моего преображения стал тот бокс, осталось понять: только ли это изменилось или что-то ещё? Быстро помывшись, я вышел из бадьи под любопытным взглядом фамильного божества.

— Да-а-а… ни дать ни взять идеал атлета, — протянул от удивления тигр. — Может, проверим, соответствует ли твоя сила внешнему виду?

— Сейчас, только оденусь.

Надев лёгкий спортивный костюм, я вышел на улицу, и мы направились к ближайшей тренировочной площадке. В этот момент мне вдруг кое-что вспомнилось:

— Ты, кажется, говорил, что не сможешь появиться двое суток, и вот на следующий день здесь, да ещё и ночью приходил. Не помню, чтобы ты в таком не ошибался.

— Ян, ты спал трое суток, — между делом бросил бог, и я сразу замер как вкопанный.

— Три дня?

— Слуха лишился из-за появившихся мышц? Я же ясно сказал, трое суток, — проворчал мой спутник.

— Проклятье, я пропустил уйму занятий в университете, заместитель главы меня точно убьёт.

— Его люди уже, кстати, забегали к тебе, но ты спал как убитый.

Ох, этого ещё не хватало, педантичный мужик мне этого точно не простит, ну и дела. Ладно, надо решать вопросы по мере их появления, сейчас важно понять, что произошло с телом, потом уже всё остальное.

Между тем сосновый редкий лес кончился, и мы вышли к относительно небольшой площадке со специальным покрытием, отдалённо напоминающим татами. Возле площадки находилось несколько скамеек и стояли, замерев, три марионетки — специальные тренажёры для практики.

Сразу же вспомнил занятия с дедом, именно на подобной площадке, только находящейся на дворе нашего поместья, мы и занимались. Сестра всегда любила смотреть за тренировками. Не знаю, что Алисе нравилось в этом, но она часто становилась свидетелем моих поражений. Всегда подбадривала. Всегда была рядом.

Опять мысли скользнули к семье, перед внутренним взором промелькнули лица отца, матери, деда и Алисы. Как обычно, я не могу вспомнить их улыбающимися. Странное дело. Даже сестру.

— Ну и долго ты будешь так стоять? — прервал мои мысли фамильный бог. — Давай сразу бой с марионеткой.

— Нет, сначала разминка, — мотнул я головой и получил полный раздражения взгляд тигра. — Всё надо делать по-правильному.

— Ну-ну.

Начал с обычных действий: небольшая пробежка, растяжки, наклоны. Всё на автомате и как обычно. Должно было быть. Первой неожиданностью стало то, насколько быстро и легко тело выполняло все эти действия. За всю разминку у меня даже не сбилось дыхание. Я для интереса увеличил нагрузки почти в два раза от нормы, и ничего. Отжался почти сто раз и не запыхался. Пробежал шесть километров, мало того, что с какой-то невообразимой скоростью, так ещё и нисколько не устал после этого. И так во всём.

— Вижу, ты удивлён возможностями своего нового тела, — бросил фамильный бог с одной из скамеек, где с большим наслаждением разлёгся во весь свой немаленький рост. — Но, может, уже перейдём к делу?

— Я не захватил боккен, придётся тренироваться в рукопашном.

— Не вижу ничего страшного, — ответил тигр, широко зевнув. — Мы же не твои навыки мечника пришли проверять. Поторопись уже, я не могу смотреть на тебя вечность, в этом мире хоть мне и отведено больше времени, но не настолько, чтобы разменивать его на твои глупости.

— Хорошо.

Подойдя к одной из кукол, я бегло проверил, что у неё сейчас стоит за преднастройка. Рукопашный бой на уровне мастера. Для меня это много. Поковырявшись в начинке, поменял на эксперта. Это тоже много, но что-то я против такого манекена противопоставить всё же могу. Проблема этих устройств в том, что они способны сражаться, пока в них есть магия, и её очень легко развеять даже самому простому магу. Для сражений в мирах соцветий эти игрушки совершенно не подходят, зато тренироваться против них в самый раз.

Что ж, пора проверить, что же мне дали эти изменения тела. Возможно, та лаборатория специализировалась на усилении воинов? Если так, то это мой шанс не только стать сильнее, но и получить доступ к другим мирам и вместе с этим найти Алису.

— Ну, давай посмотрим, — вслух сказал я и тут же обратился к вышедшему на середину площадки манекену. — Запуск боя.

Кукла с молниеносной скоростью прыгает вперёд, атакуя место, где я стоял мгновение назад. Плавным движением без проблем ухожу вбок, делаю два быстрых прямых удара и снова смещаюсь. Куклу отбрасывает на несколько метров. Даже не успеваю удивиться, стремительная контратака, и вихрь безостановочных ударов вспарывает воздух. Уходить от них легко, без проблем подмечаю начало атаки и тут же реагирую. Противник точно чем-то замедлен, неповоротлив. Шквал ударов просто смехотворен.

Марионетка выглядит потрёпанной, но упорно продолжает пытаться ударить меня. Легко принимаю на пробу два удара в руки, лишь мимолётная вспышка боли, и тут же атакую в ответ не жалея сил. Корпус куклы проминается, точно из бумаги, и вот уже рука пробивает её насквозь, без проблем выходя из спины. Замираем. Я от удивления, а автомат из-за критической поломки. На голове куклы ярким красным светом мигает специальная лампочка, говоря, что устройство повреждено.

Бросаю взгляд на тигра, сидящего на лавочке, и вижу широко открытую от удивления пасть.

— Ян, ты с каких пор стал мастером-рукопашником? — наконец спрашивает тигр, переводя взгляд со всё ещё торчащей из туловища марионетки руки на моё лицо.

— Наверное, только что, — сказал я, отбрасывая, наконец, повреждённый механизм в сторону. — Но что это за сила такая? Ты слышал когда-нибудь о чём-то подобном?

— Ты слышал когда-нибудь о чём-то подобном, — разозлившись, передразнил меня бог. — Конечно нет! Или думаешь, я бы стал дожидаться твоего вопроса? Ян, никто не добивается развития тела до такого состояния в такой короткий срок даже с помощью магии — это невозможно. Ты же и сам знаешь, как тело сопротивляется любым изменениям, вызванным магией.

— Тогда что это, в таком случае? — я показал пальцем на себя.

— Не знаю, возможно, какая-то алхимия? Я поспрашиваю у старших богов, те, кто живёт дольше меня, возможно, слышали о чём-то подобном, а тебе пока рекомендую не светиться своими новыми силами. Ты же понимаешь это, да?

— Да-да… — рассеянно отозвался я, глядя на раскуроченную марионетку. — Заместитель главы теперь меня точно живьём сожрёт. Столько денег угробил.

— Это если он узнает, — усмехнулся фамильный бог. — Ладно, пойдём, пока люди не увидели, что ты тут сотворил.

— Да, ты прав. Возвращаемся домой, надо подготовиться к непростому разговору насчёт университета. Наверняка за мной и сегодня попытаются кого-то прислать.

— Да уж, точно пришлют. На твоё обучение потратили столько денег, что заместитель, как мне кажется, до сих пор в кошмарах из-за этого просыпается, ха-ха. Большая удача, что твой отец тогда договорился с главой.

«Толку-то? — с горечью подумал я. — Вся семья мертва, а я жив. Теперь заместитель главы каждый раз, когда меня видит, зеленеет и напоминает о долге. Хотя не будь универа, я бы сейчас был мёртв вместе со всей семьёй, за исключением Алисы». Невольно мысли вернулись к тому дню, год назад.

Как мне объясняли, нападение произошло в середине дня. В центре территории одного из сильнейших кланов города. И оно оказалось совершенно неожиданным. Нападавшие предположительно открыли сразу пять золотых порталов и слаженно напали на особняк со всех сторон. Отец успел создать защиту, но её вскрыли, как скорлупу, за пару мгновений, а потом существа, одетые в белые одежды, устроили настоящую резню.

Мать нашли в одной из спален, она вместе с Алисой попыталась спрятаться в каком-то платяном шкафу, но её нашли и убили заклинанием лезвия. Глава не стал ничего скрывать, предоставив доступ ко всем документам. Увиденное до сих пор стоит у меня перед глазами.

Отца пригвоздили к одной из стен центрального холла ледяными копьями. Очевидно, что глава семьи даже не смог оказать достойного сопротивления, следов от его магии тогда нигде не нашли.

Два двоюродных брата и дядя смогли продержаться немного дольше и даже порубить в капусту несколько нападавших, заодно разнеся всё левое крыло. Их заживо сожгли чем-то, напоминающим заклинание чёрного пепла.

Тётка, будучи самым сильным магом среди всех нас, сцепилась сразу с тремя ублюдками и проиграла, недооценив их общей силы. Дольше всего жил дед со вторым дядей. Вдвоём они положили больше десятка нападавших, включая и двух очень сильных магов.

В отчёте службы безопасности указывались лишь сухие факты, которые удалось собрать лучшим следопытам клана. И там же в этом отчёте была чётко указана причина нападения — похищение Алисы Александровой.

За несколько дней до случившегося сестра прошла инициацию и стала первым медиумом в клане за всю историю, что подчинил стихийное божество. Воплощение огня, если быть точнее. Потенциально это выводило весь клан сразу же в лидирующие позиции на континенте. Помню, какое мы тогда закатили празднество, а через два дня произошло нападение.

Даже сейчас от этих воспоминаний меня накрывала бессильная злоба, я хотел отомстить ублюдкам, уничтожившим семью, чего бы мне это ни стоило. Твари золотого мира часто вторгались к нам и похищали сильных магов или даже медиумов, но никогда до этого они не вламывались так нагло и не крали человека со столь великолепным талантом.

Несколько экспедиций в золотой мир не дали результатов, клан лишь потерял множество наёмников и несколько очень сильных членов, поэтому приняли решение прекратить поиски. Алису признали мёртвой все, кроме меня. Я верил, что она жива. И у меня были доказательства. Фамильный бог чувствовал биение её жизни. Пускай он и не связан с женщинами семьи, но кровь Александровых всё же мог ощущать. Тигр утверждал, что Алиса жива, и я верил ему. А значит, мне нужно попасть в золотой мир любой ценой, забрать сестру и уничтожить ублюдков, посмевших напасть на нас.

Возможно, теперь с новыми силами у меня получится сделать это? Пускай всё равно это и очень сложно, но в любом случае, мои шансы стали выше.

Вернувшись в дом и никого не обнаружив, я облегчённо вздохнул. Взяв с полки Одинокого и освободив от ножен, принялся искать набор по чистке оружия. Тигр решил не заниматься наблюдением за скучным процессом и в обычной манере растворился, оставив после себя витающую в воздухе атмосферу раздражения.

— Вот же несносный кошак, — проворчал я и, наконец, нашёл набор по уходу за мечом.

После чего, усевшись на пол в уголке, принялся за дело. В алом мире следить нормально за мечом тяжело, потому после каждого рейда приходилось проводить вот такие процедуры по чистке. Делая это на автомате, я мысленно выстраивал цепочку своих будущих действий. Теперь с новой силой очень многое поменялось, возможно, мне даже открывались пути к куда более опасным мирам, чем тот же зелёный или синий.

Первое — пройти проверку силы в отделении наёмников. Почему не в клане? Было бы замечательно заткнуть этих надменных уродов, что постоянно бросают насмешки мне вслед, но меня просто не допустят до испытания. Такое уже случалось. Для такого слабого воина, как я, оно было просто опасным.

Второе — найти деньги. Рейды штука дорогая. Даже алый мир мне влетал в копеечку. А чего уж говорить про другие. Сейчас с деньгами особенно туго. После последнего похода у меня осталось не так много, и нужно будет подумать, где раздобыть нужные средства. Возможно, всё-таки придётся вступить временно в одну из наёмнических групп, но как же не хотелось. По слухам, найти нормальную команду было тяжело. Не хотелось наткнуться на кого-то, похожего на тех же Хорьков.

От размышлений меня отвлекло появление людей на территории, прилегающей к домику. Это странно, но раньше у меня никогда не было такой чувствительности. Максимум ощутить направленный от кого-то взгляд, а тут появилось отчётливое понимание, что к домику приближались три человека, причём двое подходить близко не стали, оставаясь неподалёку.

«Тук-тук-тук», — в дверь с силой забарабанили, да так, что она заходила ходуном.

— Ян! Ублюдок, я знаю, что ты здесь! — молодой голос раздался из-за двери. — Открывай!

Один из наследников старшей семьи. Семён Миронов. Урод, который и раньше-то меня не очень жаловал, а когда я потерял поддержку семьи, так и вовсе стал презрительно называть иждивенцем и при каждом удобном случае высказывал всем своё важное мнение, что меня пора выкинуть из клана взашей. Скорее всего, два оставшихся человека, которых я чувствовал, были шестёрками или телохранителями молодого идиота.

Я мысленно досчитал до десяти, и на очередной стук открыл, спокойно посмотрев в глаза разозлённому парню.

— Семён, чем обязан? — как ни в чём не бывало спросил.

— Ты чё, ублюдок, совсем охренел? К тебе каждый день приходили посланники от дяди, а ты их просто игнорил? Дошло до того, что отправили меня! Живёшь в клане только из-за заслуг своей семьи, удивляюсь, почему такого слабака, как ты, глава ещё не выгнал. Я бы давно уже это сделал.

— Но ты и не глава, Семён, — сказал я. — И не думаю, что с таким поганым характером когда-нибудь станешь.

— Страх потерял, да?! — рявкнул придурок и уже начал замахиваться, чтобы ударить меня со всей силы, но замер, точно остановленный кем-то, и уже спокойнее с презрением добавил: — Ты немедленно идёшь к дяде, и если посмеешь проигнорировать его приказ — пеняй на себя. Впрочем, такой идиот, как ты, может и не послушать меня. Я с удовольствием посмотрю тогда на последствия.

Семён гадко улыбнулся и, развернувшись, размашистым шагом отправился прочь.

Его кто-то остановил, — я задумчиво смотрел в спину уходящему парню, вероятнее всего, один из тех телохранителей, они следили не только за безопасностью подопечных, но и иногда предупреждали их о последствиях того или иного поступка. Несмотря на то что стал изгоем, я всё ещё оставался наследником семьи клана, а драки между семьями были строжайше запрещены, если не являлись одобренными главой дуэльными поединками.

— Ну что же, пора всё-таки навестить заместителя главы, — пробормотал я вслух, прибирая инструменты для ухода за оружием и ставя Одинокого обратно на полку.

Глава 5. Предупреждение

Поместье, где всегда работал заместитель главы, находилось на другой стороне территории клана, потому, чтобы добраться до него, мне пришлось потратить почти час хода.

Идя по вымощенной камнем дороге, я время от времени встречался по пути с другими членами клана, среди которых большинство воины-стражи. Клан Защитной Чаши не просто так считался сильнейшим в городе, у нас было несколько членов, получивших ранг звезды и алмаза, и это говорило о многом. К тому же, доступ к золотым и фиолетовым вратам, считавшимся самыми трудными. Алые, синие и зелёные по сравнению с ними были просто по-детски слабыми. Я слышал, что один поход в золотой мир окупался почти в пятнадцать раз. Только вот ходить туда постоянно невозможно. Отчасти именно поэтому фамильный бог всегда относился с большим сомнением к идеям примкнуть к наёмникам. С той силой, что у меня, даже алый мир считался опасным. Но сейчас… сейчас всё должно поменяться.

Я увидел проходящих мимо двух звёздных стражей клана и почтительно поклонился одним из сильнейших воинов, вот только в ответ лишь почувствовал скользнувшие по мне взгляды раздражения. Да, моя персона вызывала либо раздражение, либо жалость, хорошо, что последнее сейчас стало очень редким. Если от первого у меня и у самого в груди появлялся гнев, то от второго хотелось просто скрыться. Не нужно меня жалеть.

Признаю, во многом я и сам виноват — в том, что стал после смерти семьи в клане изгоем. Стал наёмником, практически забросил учёбу, о чём всем прекрасно известно, и не хотел ни с кем общаться. Не было желания ни тогда, ни сейчас. Всё свободное время я либо тренировался, либо ходил в рейды алого мира. Помог бы мне клан, попроси я доступ к алому миру через наши врата? Очень вряд ли. Просить не стал. После того как отобрали поместье и всё имущество семьи, вера в них у меня как-то окончательно пропала. Тогда я пообещал себе, что сам спасу сестру и верну семейное гнездо. Чего бы мне это ни стоило.

Мысли текли вяло, пытался прокрутить в голове предстоящий разговор с заместителем и понял, что представить что-то кроме его крика не могу. Ну да и ладно. Чем ближе подходил к поместью, тем больше становилось стражей, как клановых, так и наёмников. Скорее всего, глава тоже был где-то в этом районе, обычно только его так опекали, даже на нашей территории, особенно после случившегося год назад нападения.

Наконец, впереди из-за деревьев показался трёхэтажный дворец, построенный из белого камня. Летняя резиденция, забранная заместителем под свои нужды.

Меня пропустили без проблем, стража лишь мельком проверила с помощью магии, и вот я уже нахожусь в холле размером несколько десятков квадратных метров.

— Мастер ждёт вас в своём кабинете, — сказал подошедший слуга. — Прошу за мной.

— Благодарю, — кивнул я мужчине.

В кабинете заместителя главы мне раньше бывать не доводилось. Я вообще старался попадаться на глаза руководителям клана как можно реже. Когда на тебя всегда смотрят как на бесполезного иждивенца, ничего удивительного, что платишь людям тем же.

— Я приветствую мастера, — слегка поклонился, не собираюсь грубить, хотя бы потому, что мать была бы сильно зла на меня за такое.

Она считала, что по-настоящему сильный человек должен хотя бы внешне всегда оставаться спокойным.

— Ян, — кивнул сидящий мужчина и указал на стул перед столом. — Садись.

Дождавшись, когда устроюсь, мужчина достал небольшую папку и раскрыл перед собой, бегло просматривая информацию в ней.

— Скажи, Ян, ты же знаешь, сколько стоит твоё обучение?

— Да, мастер.

— Клан не может обеспечивать тебе учёбу, если ты и сам не заинтересован в ней.

— Я понимаю, мастер.

— Со мной связался декан факультета, где ты должен обучаться… Тебя не видели на занятиях уже три недели. Глава обещал твоему отцу, что клан возьмёт на себя обеспечение твоего образования, а сейчас получается, что глава не может выполнить просьбу, данную достойному человеку. Умершему достойному человеку.

Слово «достойному» заместитель выделил, слегка усмехнувшись. Скажу прямо, мне далось с большим трудом держать себя в руках. Они с отцом были всегда в очень напряжённых отношениях, но вот так провоцировать… Ну и ублюдок же ты.

— Посовещавшись с главой, мы решили дать тебе ещё один, на этот раз последний шанс. Либо ты начинаешь ходить на занятия и заканчиваешь университет, либо выметаешься из клана на улицу. Я ясно выразился?

— Безусловно, мастер.

— А теперь позволь, пожалуйста, добавить кое-что от себя, — сказал вдруг мужчина и отодвинул от себя папку. — Я глубоко презираю тебя, твою слабость, и то, что ты, несмотря на произошедшую трагедию, всё ещё живёшь в каком-то собственном мирке. Твоя семья была уважаемой, стражи клана, достойные люди. Совсем не чета тебе. В клане бесполезным людям не место. Либо ты находишь себе достойное занятие и приносишь пользу, либо идёшь на все четыре стороны. И скажу честно, если ты уйдёшь, я наконец-то вздохну спокойно. Можешь быть свободен.

— Всего доброго, мастер, — я ещё раз почтительно поклонился и посмотрел в глаза заместителю.

Не знаю, что он в них увидел такого, возможно, всю мою злость и ненависть, но совершенно неожиданно мужчина вдруг отвёл взгляд в сторону. Уже на улице я озадаченно прокрутил последнюю сцену ещё раз в уме, но так и не смог понять причину произошедшего. Заместитель главы испугался? Да не, чушь.

Ладно, это всё не так важно. Куда хуже, что с этого дня придётся уделять учёбе куда больше внимания. Сейчас оказаться на улице означало бы для меня огромные проблемы. Таким образом, теперь в рейды я смогу ходить максимум раз в две недели. Не очень хорошо. «Проклятье!» — я мысленно выругался, но взял себя в руки. С другой стороны, я сейчас смогу больше тренироваться. Это тоже важно, мне следует как можно лучше понять, на что способно новое тело. Может, я слишком сильно преувеличил его потенциал, и оно даст мне возможность получить лишь платиновый ранг? Или даже хуже.

Значит, план меняется немного. Начать ходить в университет, пройти переаттестацию и попробовать заработать больше денег на рейдах. Отлично. Начнём сразу со второго, нужно записаться в организации наёмников на следующую проверку.

Добравшись домой, я посмотрел на часы, время перевалило за полдень, значит, ещё можно успеть в штаб-квартиру наёмников. Но перед этим следовало поесть, это странно, но если действительно проспал столько времени, то должен умирать от голода, однако ничего подобного почему-то не чувствовал. Просто обычное глухое желание поесть, как обычно бывает, если пропустишь завтрак.

Закинув внутрь микроволновки полуфабрикаты, купленные ещё в прошлом месяце, я хотел было нажать на пуск, но тут удивлённо замер, глядя внутрь печи. За дверцей выключенной микроволновки весело скакали сиреневые молнии, освещая упаковку холодной еды. Слышалось отчётливое потрескивание и шипение.

— Какого… — вырвалось у меня, когда я осторожно отодвинул руку от включателя печи, и молнии тут же пропали.

Подумав секунду, приблизил руку, и вот опять увидел, как молнии пляшут по коробке с неразогретой едой. Для автономной работы внутри печи использовался кристалл магии из зелёного мира, совсем небольшой, но вполне способный разогревать пищу. И, похоже, я каким-то образом влиял на него…

Убрав руку от прибора, я задумался. Вероятнее всего, это произошло из-за поломки, но не помню, чтобы слышал о чём-то подобном. В любом случае, придётся отнести микроволновку в ремонт, а пока ограничусь чаем со сладкими, но немного чёрствыми булочками.

Перекусив, я начал собираться к наёмникам. Разгуливать по городу с фамильным мечом, пускай и перевязанным — не самая лучшая идея, поэтому брать его не стал.

— Куда собрался? — конечно, куда деваться от фамильного бога, он появился в момент сборов. — Как прошёл разговор?

— Отлично поговорили, достигли полного взаимопонимания…

— Да-да, — хмыкнул тигр. — Рассказывай.

Я в трёх словах описал мой с заместителем диалог, надевая параллельно ботинки и выходя на улицу.

— Я тебе говорил, — наконец заметил бог, когда мы шли по дорожке в сторону выхода с территории клана.

— Да, я помню.

— Мне известно, что глава очень негативно смотрит на то, что ты связался с гильдией наёмников. Не думаю, что появляться там сейчас, когда сделали такой выговор, будет правильным.

— Ты думаешь, кто-то следит за моими передвижениями? — скептически спросил я. — Они узнали-то, что я хожу в рейды с наёмниками, исключительно потому, что меня в гильдии увидел кто-то из наших, заехавших в штаб-квартиру по своим делам. Я никому не нужен.

— Как знаешь, Ян.

Тигр почему-то не стал спорить, ограничившись лишь каким-то раздражённым бормотанием в усы. Мы уже не раз с ним на этот счёт говорили, и я всегда оказывался непреклонен. Если наёмники давали мне возможность путешествовать по вратам, вступая к ним в рейды, то я готов сколько угодно долго находиться в их рядах.

Вообще, существовали три типа рейдов. Первый создавался кланами — они использовали собственные врата и сильнейших воинов-стражей для того чтобы добыть самые лучшие сокровища и регалии миров соцветия, часто пользовались в таких рейдах услугами сильных наёмников на контракте или без него за заранее оговорённую плату. При этом они не получали своей доли из добычи, всё уходило в казну клана, собравшего рейд. Вторым типом были рейды наёмников, что покупали себе возможность прохода через врата у кланов. При этом вся добыча оставалась у них же, и они были вольны сами ей распоряжаться. Рейд открывался на ограниченное количество времени, смотря насколько раскошелился наёмник, собравший рейд. Но, как правило, это было два-три дня. Третьим типом являлись имперские рейды. Государство собирало сильнейших воинов кланов и наёмников для определённой цели. Зачастую это были какие-то глобальные задачи, превентивные удары по сильнейшим мирам соцветия или карательные экспедиции. На моей памяти у нас такое случалось лишь пару раз.

Что же до самих врат, то как раз от их количества и зависела сила того или иного клана и, конечно, его богатства. Мало того что за любой вход в рейд наёмники платили весьма неплохие суммы, так ещё и сами кланы приносили огромные богатства из собственных экспедиций. Три или четыре прохода выводили клан в старшие, а одни или два в младшие. Никто точно не знал, сколько врат было у государства, но ходили слухи, что не меньше, чем у всех кланов вместе взятых. Уже несколько сотен лет кланы и Империя занимались грабежом миров соцветия, и если бы не тот факт, что эти миры постоянно менялись, пропадая навсегда, люди бы давно уже там всё разграбили.

К примеру, алый мир сейчас только начинал нормально изучаться, его врата начали появляться всего пять-шесть лет назад, это очень маленький срок. Чего не скажешь о золотом мире, его появление произошло больше пятнадцати лет назад и скоро золотые врата должны пропасть навсегда. Когда это произойдёт, никто толком не знал, но, скорее всего, не раньше, чем через пять лет. А вместе с вратами пропадёт и последняя возможность найти Алису.

— Так куда ты сейчас всё-таки намылился? Да ещё и сразу же после полученной взбучки? — прервал поток моих мыслей тигр.

— В штаб-квартиру, хочу пройти квалификацию.

— Я так почему-то и думал, — отозвался фамильный бог. — Ты, как всегда, торопишься.

— Ты о том, насколько странным будет смотреться мой рост? Я пока не уверен, что он действительно настолько велик…

— Ян, а смог бы ты уничтожить марионетку-эксперта в такой же манере до своего последнего рейда? — прервал меня тигр и, не услышав ответа, продолжил. — То-то же. Я уверен, что ты аттестуешься как минимум до серебряного значка. И это может вызвать настоящую бурю. Потому, поверь моему опыту, тебе стоит скрыть свою личность и попытаться начать новый путь в гильдии уже как безликий.

Безликими в гильдии называли тех наёмников, что не желали показывать другим людям своих личностей, обычно это члены кланов-изгоев, гвардейцы, решившие подзаработать, или бойцы банд, имеющие проблемы с законом и не желающие привлекать лишний раз к себе внимание властей. Гильдия же смотрела на чужие грехи сквозь пальцы, пока это не касалось её членов или её собственности. Из явных минусов — прошлые заслуги полностью пропадали, а окружающие начинали относиться к тебе очень настороженно. В прошлом я отказался от затеи с безликим из-за того, что в гильдии членам кланов делали большую скидку на покупку рейда, к тому же без проблем давали взаймы. Да и многие лидеры отказывали безликим без объяснений причин.

— Я подумаю, — пришлось ответить на вопросительный взгляд тигра.

— Молодой упрямец, когда глава припрёт тебя к стенке с вопросом, откуда ты взял эту силу, сам будешь выкручиваться.

Мы уже практически подошли к главным воротам, ведущим за территорию клана Защитной Чаши, и по пути всё чаще стали попадаться члены клана и стражи. Иногда они бросали на меня удивлённые взгляды, заметив, как я говорю сам с собой, но через несколько мгновений узнавали и тут же теряли всякий интерес.

— Отвечу правду, — между тем отозвался я, пожимая плечами.

— Глава благороден, но после твоего рассказа он поверит в то, что ты ещё человек? Я ни на что не намекаю, но, проклятье, Ян, подумай, как твой рассказ будет звучать со стороны. Они попытаются понять, человек ли ты ещё, и заодно раскрыть секрет твоего тела, я бы, по крайней мере, так сделал. Что жизнь одного человека может значить по сравнению с возвышением целого клана? Думай сам, парень.

После этого тигр растворился в воздухе, оставив меня одного разбираться с появившимися сомнениями. Возможно, стоит прислушаться к его словам…

Проходя мимо стражи, дежурившей на воротах, я вежливо им кивнул, пускай они и не питали ко мне тёплых чувств, но помогли в прошлый раз добраться до дома. Те поначалу даже не поняли, кто с ними здоровается, проводив удивлёнными взглядами.

До штаб-квартиры я решил добираться общественным транспортом, следовало начать уже экономить деньги. Территории всех кланов города располагались в одном районе, поэтому я, усевшись на заднее сиденье автобуса, прислонился лбом к стеклу и принялся смотреть за мелькающими за высокими заборами величественными особняками. Впрочем, это не единственная собственность кланов в городе — их дворцы и штаб-квартиры с вратами почти все находились в центральном районе, как у тех же Лепестков. Почему-то ставить врата у себя дома ни один из кланов не пожелал, зато с удовольствием поставил их в резиденциях в центре… Отец когда-то так и не смог мне объяснить, почему правительство дало разрешение на это.

Спустя почти полчаса мельканий особняков, садов и красочных искусственных лесопосадок автобус покинул район кланов и плавно въехал на территорию района звёзд. Здесь в основном жили торговцы и во многом это было видно. Особняки разного размера и роскоши стали мелькать по обе стороны дороги, плавно сменившись респектабельной городской застройкой. Современные высотки с полностью застеклёнными фасадами отражали яркое солнце, находящееся практически в зените и даже немного слепящие своей яркостью.

На смену району звёзд пришёл центральный, здесь пришлось пересесть на другой автобус, идущий до штаб-квартиры наёмников. На всё про всё у меня ушло почти сорок минут в дороге. Не так уж и много по меркам нашего города.

Сама штаб-квартира была приметным зданием в виде массивного кирпича с двадцать этажей в высоту. Огромные рекламные транспаранты висели на стенах по всему периметру здания и призывали обычных людей попробовать себя в качестве наёмника. Организация даже предоставляла платные курсы подготовки, после которых новоиспечённый воин готов был к посещению в составе опытной или не очень группы алого мира. Если новичок не умирал в первые свои походы, то вливался в стройные ряды наёмников и уже под руководством других членов группы начинал развиваться, становясь сильнее и получая новые ранги в гильдии. Так это было описано в рекламе, стоит ли говорить, что всё несколько не так?

Тебя обучали да, но этих знаний хватало разве что на то, чтобы понять, когда следует убегать, а когда стоять. Смертность новичков была не такой уж и высокой по той простой причине, что их первое время оберегали специальные группы. А вот затем, если парень или девушка оказывались неспособны быстро расти в силе, их просто бросали. После этого у бедолаги оставалось два пути. Первый — прекратить походы во врата, или второй — делать, как я — путешествовать в одиночку. После этого появлялись такие слабые одиночки, вроде меня. К чести наёмников могу сказать, что меня долго уговаривали бросить такое гиблое дело, как наёмничество. Зная лишь защитный свод законов, найти группу очень непросто, а чтобы освоить атакующий, мне нужен был клановый мастер-мечник. Я пытался изучать искусство клинка, преподаваемое в гильдии, но не смог совместить его с защитным сводом. Слишком разные принципы. А преподавать свод законов не представителям кланов строжайше запрещено. Вот изучать — пожалуйста. Если, конечно, найдётся кто-то из клановых мастеров, согласных нарушить запрет.

Место остановки общественного транспорта находилось довольно далеко от штаб-квартиры, потому пришлось немного прогуляться по довольно оживлённой улице. Большинство горожан спешило по своим делам, превращая улицу во что-то, напоминающее бурный поток из двух противоположных людских течений.

Подходя к зданию наёмников, я уже было хотел направиться к центральному входу, как заметил знакомые лица, идущие в гильдию. Без раздумий вернулся в толпу и продолжил следовать дальше, притворяясь обычным обывателем. Увидел я старых знакомых, о которых совсем уже и думать забыл. Два Хорька. Живые и невредимые.

«Проклятье! — выругался про себя. — Совсем забыл о них. Появляться в гильдии мне нельзя, уроды сто процентов выцепят и попытаются устранить. Я видел, как они убили десницу Императора».

Глава 6. Маска безликого и повторная аттестация

Я задумчиво двигался вместе с толпой, обдумывая сложившуюся ситуацию. Как ни крути, и как бы внутренне я ни сопротивлялся, а совет фамильного бога насчёт безликого сейчас стал куда более актуальным. Осталось купить специальную маску… Можно, конечно, попытаться сдать Хорьков гильдии, рассказав всё, как есть, или даже властям, но в этом случае у меня возникали серьёзные опасения насчёт своей безопасности. Тут даже принадлежность к великому клану не поможет. Будь я на их месте, забрал бы к себе всех, кто был в том подземелье, для полной проверки. Да уж, куда ни кинь, везде клин. Думаю, пока стоит лишний раз не отсвечивать и просто понаблюдать, тем более что уверен, очень скоро мне как участнику рейда придёт вызов от гильдии. Слишком уж большие потери там были, уверен, попытаются разобраться, опрашивать всех участников. Конечно, можно не приходить, как представителю клана мне это позволительно, но… ладно, посмотрим по ситуации. А пока маска.

Возле штаб-квартиры находилось много специализированных для наёмников магазинов, в том числе и с различной экипировкой. От самой дорогой в несколько миллионов кредитов и до простенькой. Фасады серых высоток, бизнес- и торговых центров, небоскрёбов и укреплённых дворцов кланов теснились очень близко друг к другу, приходилось вертеть головой, стараясь увидеть из толпы нужные мне магазины и бутики, располагавшиеся на первых этажах этих зданий.

«Ага, вот он!» — я заприметил магазин защитной экипировки частного торговца, то, что нужно. Пришлось сместиться вправо, потеснив идущих рядом людей. На меня зло посмотрели, но говорить ничего не стали.

При входе в магазинчик послышался звон колокольчика, установленного над парадной дверью, из-за прилавка появилась лысоватая голова невысокого тучного мужчины, одетого в старомодный фрак.

— Что угодно господину? — спросил он вежливо, взгляд его скользнул по моей непримечательной одежде, но хорошего кроя, и меня признали платёжеспособным.

— Продаёте маски безликих? — не стал я ходить вокруг да около.

Конечно, правильным было бы заказать маску через интернет, да с помощью наличных, да ещё и на какой-то общественный адрес, но это всё глупость. Хорьки хоть и опасны, но всего лишь наёмники, узнать что-то у того же хозяина магазина они никогда не смогут. Это очень сложно сделать даже кланам, потому как уверен, этот магазин, судя по расположению, сильно печётся о своей репутации. Следовательно, смысла устраивать шпионский боевик я не видел.

— Конечно, — тут же кивнул мужчина и, нажав на кнопку под прилавком, затемнил стеклянную витрину. — Прошу сюда, я закрыл на время магазин.

— Благодарю.

— Вот шесть масок разных модификаций, — продавец движением руки из стены извлёк стенд с прикреплёнными к нему ободками. — Магический заслон третьей категории обеспечивает защиту от восприятия мастеров третьей ступени и ниже. Анализатор магии. Вот эта модель предполагает защиту от физического воздействия. Почти все маски имеют встроенный прибор ночного видения…

— Давайте самую дешёвую, — прервал я его, заметив, как мужчина поджал губы, явно недовольный моим грубым вмешательством.

— Что ж, вот модель БМ7-3, пятнадцать преднастроек с внешним видом, встроенный магоскоп, но отсутствует прибор ночного видения и анализатор магии. Защиты также не имеет, но очень надёжен, работает даже при серьёзных физических повреждениях и в любых, даже самых экстремальных, условиях. Ну и как я уже сказал, магический заслон третей категории даст вам защиту от восприятия магов до третьей категории включительно.

— Сколько?

— Девять сотен кредитов.

Я мысленно присвистнул, это всё, что я заработал в прошлый рейд. Если бы не было кубышки, такая покупка оставила бы меня ни с чем. Ну что ж, ладно.

— Хорошо, оплата наличными.

Продавец кивнул, извлёк ободок из паза в стенде и зашёл за прилавок.

— Вам упаковывать?

— Не нужно, — я покачал головой, передавая деньги продавцу, и надел ободок. — Как это работает?

— Отдайте мысленный приказ, — мужчина придвинул ко мне небольшое зеркало.

«Работай», — не придумал ничего лучше, как мысленно сказать это. Секунда, и вместо моего лица из зеркала на меня смотрело белое пятно. Вот так просто белое стерильное пятно, без носа, губ, рта или глаз. Как-то уж очень странно было смотреть на это в зеркале.

— А есть ещё варианты внешнего вида?

— Да, просто подумайте о смене.

Хорошо. Так и сделал. Из зеркала на меня посмотрело застывшее лицо манекена. Опять поменял — две прорези для глаз и золотистые узоры медленно плывут по всей маске. Смена — и вместо лица голый череп. Одну за другой я менял внешний вид маски, подыскивая что-то более или менее вменяемое. Наконец, нашёл то, что искал, овальная маска с прорезями для глаз и улыбкой на всё лицо, делающая её похожей на улыбку какого-то монстра. Всё остальное мне нравилось куда меньше.

— Благодарю, — я кивнул на прощание продавцу и вышел из магазина, предварительно мысленно приказав маске исчезнуть.

Активировал её я лишь в нескольких сотнях метров от штаб-квартиры. Окружающие люди, поглощённые своими мыслями, даже не заметили моего преображения.

Двери гильдии поддались лишь с видимым усилием. Руководство наёмников почему-то установило на главном входе бронированные двери, с чем это связано непонятно, в здании нет врат, поэтому прорыв существ из других миров просто невозможен.

Войдя в холл, я осмотрелся, первым делом обратив внимание на огромное информационное табло, установленное напротив входа. На нём отображались все планируемые рейды за текущие семь дней, каждый подкрашивался определённым цветом, указывая, в какой мир собирает людей рейдлидер. Как я и думал, алого мира практически не было, туда ходили исключительно между рейдами, чтобы, скажем, не растерять форму или отвлечься, но чаще всего просто отдохнуть и при этом не терять квалификацию наёмника.

Итак, алый мир — самый слабый из ныне доступных в нашем городе, на этой неделе был лишь в одном рейде. На пятый день, как я понимаю. Зелёный и синие миры — куда опаснее алого, но всё ещё считающиеся слабыми, также имели лишь по одному рейду на эту семидневку. Больше всего я видел оранжевый цвет, средний по сложности рейд и самый любимый у наших наёмников. Куда меньше было коричневых и фиолетовых рейдов. Эти миры уже считались сложными, и туда шли только звёздные наёмники и выше. Золото же я так и не увидел — его собирали очень редко, где-то раз в месяц, иногда раз в два месяца. И почти всегда такой рейд сопровождали потери. После завершения можно было посмотреть отчёт от рейдлидера по результатам организованной им вылазки, и по золотому миру это всегда очень серьёзные цифры.

Вообще рейдлидер, вопреки распространённому мнению, не только собирал со всех наёмников деньги, чтобы заплатить за проход, но и занимался контролем и координацией сильнейших групп, в случае опасности именно он с самыми выдающимися охотниками обязан был выводить рейд из мира. Это ответственность, за которую ему платили рядовые наёмники. Номинально именно он являлся главным внутри рейда, и каждый наёмник гильдии, вошедший в другой мир, обязан ему подчиняться. В алом, зелёном и синем мирах это было неважно, но говорят, что в других рейдлидер брал на себя роль именно лидера, ведущего всех наёмников по опасному миру.

— Эй, посторонись, — несильно толкнули в плечо, мимо прошёл какой-то наёмник из старших, бросив на меня настороженный взгляд.

Как я уже говорил, безликих в гильдии не очень жаловали. Ладно, пора всё-таки вернуться к тому, ради чего ехал в гильдию и, наконец, пройти квалификацию.

Подойдя к стойке ресепшена для гостей, я посмотрел на улыбчивую красивую девушку в строгом костюме, стоящую за ней. Как странно, она всегда была такой низкой?

— Господин желает записаться в гильдию? — в её глазах загорелся откровенный интерес, она с удовольствием осматривала меня, из-за чего даже немного смутился, благо маска скрывала все эмоции на лице.

Впрочем, пауза всё равно вышла немного затянутой, отчего девушка понимающе улыбнулась, а я начал на себя немного злиться. Веду себя, как мальчишка.

— Всё верно, желаю записаться и пройти квалификацию.

— Отлично, — кивнула сотрудница гильдии и вытащила бумаги для регистрации. — Обязательной графой являются имя — нам важно понимать, как к вам обращаться. И вот, нажмите на эту кнопку — это просто предосторожность на случай, если вы окажетесь в базе разыскиваемых преступников. Гильдия лишь сличает совпадения по базе данных, мы не идентифицируем наших сотрудников.

Она переда небольшую коробочку с кнопкой, по нажатию та брала образец крови безликого.

— Благодарю, — я быстро заполнил анкету, отдав обратно девушке едва ли на треть заполненный листок.

И слегка нажал на кнопку в коробе, почувствовав небольшой укол. В действительности гильдии всё равно на твои судимости, если в данный конкретный момент ты не находишься в розыске. Именно поэтому в наёмники так часто записывались целыми бандами. Правда, ребятам с улиц было и невдомёк, что через гильдию за ними подвешивала слежку полиция. Использовать маски безликих члены банд не желали — для них это дороговато. Это был скорее инструмент исключительно одиночек.

Девушка тем временем взяла анкету, бегло осмотрела её и, довольно кивнув, вышла из-за стойки ресепшена.

— Мастер Александр, пройдёмте за мной, покажу вам, где проходит квалификация.

— Спасибо.

Я не стал особо задумываться с именем, взяв его по фамилии, да и деда звали Александр. Можно сказать, это станет ещё одним обещанием себе возродить семью.

Конечно, мне было прекрасно известно, где должна проходить квалификация, но чего я действительно не ожидал, так это нарваться на самую настоящую очередь.

В коридоре перед комнатой сидело двое Хорьков с ещё двумя молодыми наёмниками. Я внутренне напрягся. Несмотря на то, что на мне была маска безликого, опасения, что уроды узнают меня, всё же мелькнули в голове. Пришлось сделать над собой усилие, подавив вспыхнувшую откуда-то злость. Ещё не хватало потерять хладнокровие из-за них. Между тем Хорьки лишь мельком осмотрели меня, презрительно скривились как по команде, и продолжили о чём-то вполголоса переговариваться возле двери.

Что же до оставшихся наёмников, то как раз у них я вызвал очень живой интерес. В это же время девушка с ресепшена указала на дверь, за которой проходили квалификации, объяснив:

— Когда наступит ваша очередь, мастер Александр, вас позовут. Можете пока присесть, и удачи.

— Спасибо, — я с благодарностью кивнул девушке, усаживаясь на свободное место.

Повисла гнетущая тишина, два молодых наёмника буравили меня взглядами, пытаясь, видимо, прожечь дыру, а Хорьки, не обращая ни на кого внимания, продолжали что-то эмоционально обсуждать, но услышать, о чём эти двое говорили, никак не получалось. Тем более что два идиота всё-таки решили, что их долгом станет попытка хоть как-то задеть меня.

— Мужик, ты чего в маске? На карнавал вырядился? — с их сторон начали сыпаться вопросы, на которые я не обращал внимания, пытаясь хоть что-то разобрать из разговора Хорьков.

Переглянувшись, оба придурка хотели высказать мне что-то ещё, но в этот момент из комнаты квалификации вышел понурый испытуемый, мгновенно сместив фокус интереса в его сторону.

— Ну что? — тут же подскочили к нему двое, вглядываясь в лицо.

— Деревянный значок с потенциалом серебра, — как-то прибито отозвался мужчина.

— Ох, ну ничего, потенциал есть, это главное, — авторитетно отозвался один из наёмников. — Ну, братья, пожелайте мне удачи, пора узнать, чего я стою.

Я глянул в спину, что пропала за дверью, и мысленно усмехнулся. Ушедший сильно нервничал, прямо как я когда-то. Даже несмотря на то, что результат мне тогда был известен заранее.

В это время второй из наёмников пытался растормошить бедолагу, получившего самый низкий ранг, пытаясь разузнать, что тот чувствовал во время прохождения проверки. Ходили слухи, что экзаменационный камень восприимчив к мыслям испытуемого, и наёмник пытался понять, о чём думал его товарищ во время экзамена.

Я же в очередной раз с усилием вслушивался в речь Хорьков. Но удавалось понять лишь отдельные слова. «Сила», «сваливать», «шанс» — это всё, что удалось разобрать прежде, чем дверь в очередной раз отворилась, и из неё выбежал радостный наёмник.

— Серебро, братья! Я сделал это! — завопил он.

Я не особо слышал его радостные вопли, задумавшись. О чём Хорьки говорили? Где другие члены группы и атакующий Кроу? У меня появилось нехорошее предчувствие, создавалось впечатление, что я что-то упускал из виду.

— Пожелайте мне удачи, братья, — выдохнул последний из троицы, входя в комнату испытаний.

Он ощутимо нервничал и был бледен. Получение деревянного значка для многих наёмников становилось настоящим ударом. Это вернуло мои мысли к предстоящей квалификации.

В прошлый раз испытание было для меня безжалостно. Камень квалификации измерял силу магии испытуемого, глубину его сосуда души, с помощью которого происходит управление фамильными богами и духами, а также энергетическую закалку тела. Очевидно, что первый и второй у человека, изучающего только бой на мечах, равен нулю. Что же касается закалки тела — несмотря на изучение свода законов клинка, я оказался гордым владельцем деревянного значка с потенциалом платины. Тогда для меня это стало приговором, ведь рвался-то в золотой мир, а туда могли попасть только сильнейшие стражи кланов и наёмники. Поэтому оставался только один путь — тренироваться и становиться сильнее, закаляя тело и подготавливая его с помощью дорогостоящих реагентов и лекарств. Это путь постепенного восхождения по рангам кланов и наёмников.

К слову, ранги наёмников практически не отличались от клановых. Каждый ранг символизировал собственный значок. От самого слабого, деревянного, и до магического солнца, обозначающего величайших мастеров нашего мира. Кажется, всего такие значки получили лишь чуть больше двух десятков человек, так называемые опоры мира. В нашем отделении гильдии сильнейшими считались звёздные наёмники, чей ранг лишь чуть выше середины всего ранжира. Не самый впечатляющий результат, да. Впрочем, даже наёмников звёздного уровня во всём нашем регионе было не так уж и много.

— Проклятье, всего лишь медный значок, — от мыслей отвлекло появление последнего из троицы наёмников. — Братья, как же быть?

— Ничего страшого, будем тренироваться и примкнём к сильной группе, ходящей по алому миру, подзаработаем денег и станем сильнее, — тут же подскочил к нему друг, что получил серебро.

— Да иди ты, — отмахнулся от него товарищ и понуро потащился куда-то по коридору.

— Эй, погоди! Ничего ещё не закончено, мы сможем! — прокричал вслед уходящему наёмник и поспешил за ним, к нему присоединился бедолага с деревянным значком, он уже пришёл в себя и, похоже, смирился со своей участью слабого воина.

Один из Хорьков встал, отряхнув невидимую пыль с брюк, и без суеты прошёл на свою квалификацию.

«Уроды уверены в своих силах, — мелькнула мысль. — Неужели все смогли получить в той лаборатории силы? Получается, они тоже изменились, как я? Или как-то иначе?»

Два и два складывались просто.

На этот раз тест продлился куда дольше обычного. Пришлось ждать больше десяти минут, при этом другой воин из банды просто прикрыл глаза и, казалось, заснул, не обращая внимания на происходящее вокруг. При этом я каким-то непонятным образом ощущал, что он собран и внимательно следит за окружающей обстановкой, в том числе и за мной.

Наконец, Хорёк закончил. Выступив в коридор, он осмотрелся, скользнув по мне взглядом, из-за чего я тут же подавил появившуюся внутреннюю дрожь. Этот парень был сильнее. Гораздо сильнее. На его куртке виднелся поблескивающий значок звезды.

«Получил сразу звёздный ранг?» — я чуть не сказал это вслух. Проследив за тем, как воин меняется с товарищем и садится на его место, понял, что, скорее всего, мне не удастся прыгнуть сейчас до их уровня. Впрочем, без разницы, разве цель состоит в том, чтобы соревноваться с Хорьками? Нет.

Закономерно, что второй приспешник атакующего Кроу вышел с точно таким же звёздным значком. Задерживаться в коридоре оба Хорька не стали, сразу же отправившись куда-то по своим делам.

— Вы будете заходить? — от мыслей отвлёк оклик из приоткрытой двери комнаты испытания.

— Да.

Внутри помещение выглядело точно так, как я его запомнил, когда проходил аттестацию в последний раз. Просторная комната с возвышавшимся ровно посередине вытянутым постаментом, стилизованным под камень, к нему тянулись сотни проводов от массивного суперкомпьютера, установленного буквально в паре метров. За суперкомпьютером суетились сразу два лаборанта, а третий встречал меня возле самого постамента.

На стене напротив светилось огромное табло с шестью полосами разных цветов. Ранги наёмников от самого слабого до сильнейшего. Коричневый — деревянный ранг и самый простой, около половины всех наёмников были как раз из него. И я в прошлом тоже, но если обычный наёмник ещё как-то мог попасть в группу к другим, то я, без нормальных умений нападения и с принадлежностью к великому клану, сразу оказывался изгоем в среде наёмников.

Затем шли медь и серебро. Оба ранга хороши и считались той нижней планкой, когда ты мог попасть в хорошую группу. Людей, получивших медь или серебро, хоть и было меньше, чем деревянных рангов, но всё же более чем достаточно.

Золотой ранг считался высоким показателем. Такие наёмники уже могли претендовать на места в хороших группах. Ну и доступ к мирам соцветия у них сильно расширялся.

Платиновый ранг — большая редкость в нашей гильдии. Считаются элитой и действительно сильны.

Ну и наконец звёздный ранг, он разделялся сразу на три подранга в виде одного, двух и трёх лучей. Это элита, причём не только нашего города, но и в принципе всего округа. Таких наёмников было немного. И они считались настоящими машинами смерти.

Конечно, здесь представлен не весь ранжир, наше отделение гильдии не могло себе позволить купить камень квалификации, способный показать силу человека выше звёздного ранга. Поэтому наёмникам, претендующим на более высокое звание, приходилось отправляться в один из центральных офисов гильдии в соседнем регионе.

— Положите руку в это углубление и не двигайтесь.

— Хорошо, — я послушно прикоснулся к камню, почувствовав лёгкий укол.

В прошлый раз такого не было.

— А теперь попробуйте ввести вашу магическую силу, силу сосуда или энергию тела внутрь камня. Если используете несколько из этих сил, вводите все одновременно,

Сосредоточившись на своём теле, я представил свою силу в виде сжатого клубка синих энергетических всполохов, как учил меня дед. Распространить, собрать, сфокусировать.

— Бах! — с хлопком мою руку отбросило прочь, и я с удивлением посмотрел на появившиеся на ней капли крови.

Что за проклятье? Этого не было в прошлый раз. На табло загорелась ярким светом золотая полоса, обозначающая золотой ранг. Люди за суперкомпьютером начали суетиться, проводя непонятные действия. Иногда они удивлённо поднимали головы и странным взглядом смотрели в мою сторону. Лаборант, стоящий неподалёку, нахмурился, ему не нравилась эта суета коллег.

— Что вы там всё ещё делаете? — наконец не выдержал он. — Скажите уже результат.

— Ваш ранг, мастер, — обратился ко мне один из мужчин, стоящих за компьютером. — Золотой ранг с… — он запнулся. — Неизвестным потенциалом.

— Что? — человек возле меня удивлённо повернулся к сказавшему это лаборанту. — Ты уверен?

— Сегмент не замкнулся, такое я видел лишь в руководстве… к тому же, одиннадцатый коррелят упал почти до нуля, о таком я ещё никогда не слышал.

— Дай гляну, — мужчина присоединился к коллегам, что колдовали сейчас над приборной панелью

— Объясните, что значит неизвестный потенциал? — как можно спокойнее спросил я, подходя к копошащимся за компьютером лаборантам, и, о чудо, люди вдруг замерли, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Мастер, это означает, что, скорее всего, ваш потенциал не может быть проверен нашим камнем квалификации.

Глава 7. Странный сон и нападение

— И как это понимать, не может быть проверен? Такое возможно?

Лаборанты немного нервно переглянулись, после чего старший из них ответил:

— В некоторых случаях потенциал и текущий уровень человека на нашем камне квалификации нельзя проверить. Как правило, для этого нужно, чтобы что-то из этих двух параметров превышало звёздный ранг. Скажем, кристалл, адамант и опору мы распознать не сможем. Последнее так вообще никто распознать не сможет, это, кстати, и будет означать, что человек по силе равняется сильнейшим…

— А в моём случае, если вы не можете распознать потенциал, это означает?.. — вернул я смутившегося лаборанта обратно к сути вопроса.

— То, что у вас потенциал как минимум выше звёздного ранга, — ответил мужчина.

— Спасибо, теперь стало яснее. Итак, мне вручат значок наёмника?

— Да-да, — тут же засуетились лаборанты.

Из небольшого сейфа, установленного возле компьютера, они достали золотой значок и передали его мне. В момент, когда я принимал символ, обозначающий силу воина, мои руки непроизвольно дрогнули, из-за чего человек, вручавший значок, удивлённо посмотрел на меня, но говорить ничего не стал.

— Спасибо, — сухо поблагодарил я сотрудников и, кивнув на прощание, вышел в коридор.

Далеко уходить не стал, присел на скамейку напротив, обдумывая случившееся в комнате квалификации. Несколько человек, пришедших за время моей оценки к комнате испытаний, с ехидными улыбками посмотрели в мою сторону. Думают, что мне достался деревянный или бронзовый значок? Плевать. Я постарался успокоить пляшущие в голове мысли. Золото! Я получил золотой значок спустя почти год безуспешных попыток преодолеть свой потолок. Проклятье, так хорошо я себя давно ещё не ощущал. Первая ступень пройдена. Теперь нужно двигаться к следующей. Стать ещё сильнее, получить доступ к золотому миру и начать поиски Алисы.

Успокоив радостно бьющееся сердце, я встал со скамейки и под удивлённые взгляды молодых наёмников нацепил золотой значок на правое плечо, где его принято носить. Пора найти себе нормальный рейд, и не в полупустой алый мир, а как минимум зелёный или даже синий. Рейды обычно набираются за пять-шесть дней до начала, потому можно было выбрать самый отдалённый, чтобы успеть и подготовиться к нему, и как следует изучить новые возможности моего тела.

Вернувшись в главный холл, я внимательно осмотрел доску с рейдами, подыскивая самый интересный вариант. Вот зелёный рейд, организованный через врата Лепестков. Но слишком рано — уже завтра. Не подойдёт. Синий рейд через врата клана Дрейков, ещё одного великого клана города. Выход через четыре дня, вроде как, сами клановые и собирают, значит, тоже не подойдёт, безликого просто не возьмут. О, а вот и ещё один синий рейд, неделя, да? И врата клана Рух, союзники моего, кстати. Это почти идеально, рейдлидер мне незнаком, но это и неудивительно, я ходил только в алые рейды.

Отойдя к ресепшену, я встретился со всё той же улыбчивой девушкой. Администратор глянула на мой золотой значок, и её взгляд значительно потеплел.

— Вас можно поздравить? — спросила с обворожительной улыбкой она. — Желаете записаться в рейд? Сейчас я обновлю информацию о вас, и сможете воспользоваться теми терминалами в углу. Да, и не забудьте скачать приложение на смартфон, там куда проще отслеживать рейды и проверять запросы на них.

— Спасибо.

Конечно, она всё понимала. Девушка указала на пять специальных терминалов, где можно подать заявку на участие в том или ином рейде. Рейдлидер просматривал эти заявки и принимал решение о принятии запроса или отказа. Как правило, в не самые сильные рейды брали почти всех, и уж тем более, наёмников с золотым рангом.

После того, как меня внесли в общую систему регистрации наёмников, я послал заявку в рейд на синий мир и отправился на выход, больше здесь делать нечего. Информацию о решении по рейду я узнаю чуть позже из приложения, сейчас пора возвращаться.

В университет сегодня смысла идти уже нет, не успею даже к последней паре, потому лучше всего вернуться в клан и продолжить тренировки. Раздражает только необходимость опять сидеть в автобусе, ну да ладно.

Выйдя из гильдии, я снял значок и спрятал во внутренний карман куртки, после чего, изменив надстройку маски, отошёл от здания наёмников на несколько сотен метров. Лишь после этого отключил маску, предварительно прислушавшись к внутренним ощущениям. Вроде бы, никому моя личность не была интересна, и хорошо.

Когда спустя час с небольшим оказался на территории клана, сразу же был атакован любопытным фамильным богом, вышедшем из-за ближайших кустов прямо за главными воротами.

— Ну как всё прошло?

— Золото я получил.

— Мало, — рыкнул в ответ тигр. — Для золотого мира нужна как минимум звезда.

— Да, я понимаю, но даже золото уже неплохо, это даёт мне возможность попасть в новые для меня миры и что главное — я, наконец, могу вырасти в ранге ещё выше.

— Интересно, как? Доступа к своду законов клинка у тебя всё ещё нет! — раздражённо сказал фамильный бог. — Ты мечник, Ян, или уже забыл? И знаешь только защитную технику, ну и немного атакующую. Пускай ты стал сильнее и более ловким, ты всё ещё остаёшься ограничен.

— Ты только что сокрушался, что я не получил ранг выше, а теперь уже говоришь, что моих способностей не хватит на рост.

— Одно другому не мешает. Тебе надо попробовать использовать обычную технику боя на мечах, не свод закона.

— Ну хорошо, я понял, тогда попробую вернуться к изучению искусства меча наёмников.

— В любом случае, это лучше, чем ничего, — фыркнул фамильный бог.

Дом встретил уже давно ставшей привычной пустотой. Солнце клонилось к закату, и в его алых лучах освещался небольшой сарайчик, которым он по своей сути и являлся. Первое время я часто спрашивал себя, почему глава решил поселить меня именно здесь, а не в общежитиях наёмников. Как минимум там имелись вполне комфортные комнаты с горячей водой и постоянным электричеством. Но поняв, что на этот вопрос у меня никогда не будет ответа, решил не забивать себе голову, полностью сосредоточившись на деле.

Войдя в дом и скинув куртку, я привычным движением взял боккен, прислонённый сбоку от двери. Пора начинать вечернюю тренировку, тем более что я и так уже опаздывал, очень скоро на улице совсем стемнеет, и заниматься станет невозможно.

Выйдя на небольшую поляну и встав в традиционную для защитного свода стойку, я окунулся внутрь себя, обращаясь к собственному боевому духу. Это была стандартная мантра начала тренировки свода законов. Помогала сосредоточиться и сфокусировать магические способности для усиления мечника. В моём же случае, по сути, являлась просто традицией. Но только не в этот раз…

«Ты непобедим».

«Быстр, подобно ветру».

«Изменчив, подобно воде».

«Безжалостен, подобно огню».

«Смертоносен, подобно клинку».

«Взываю к тебе! Рази моих врагов».

С последней фразой я выпустил силу свода закона и взмахнул боккеном в защитном парировании. А в следующую секунду вокруг клинка вспыхнула светлая аура и с невероятной скоростью рванула в сторону взмаха. Белый росчерк меча столкнулся с вековой сосной и, начисто срезав её, столкнулся с землёй, подняв тучу пыли и грязи.

— Что за проклятье?! — рявкнул я от неожиданности, глядя на то, как двадцатиметровая сосна заваливается назад и с диким грохотом падает на землю.

Такого просто не могло быть, у меня не было сил, умений и возможностей для того, чтобы использовать что-то подобное.

Подойдя ближе к поваленному дереву, я отметил идеальный косой разрез. Не уверен, что подобное может повторить воин даже уровня звёздного ранга.

От мыслей отвлекли стражники из патруля, что ввалились на поляну перед домом. Оглядевшись, они увидели только меня с обнажённым боккеном. Старший из их группы обратился ко мне:

— Господин, — я сразу отметил заминку, воину было неудобно так обращаться ко мне. — Вы видели, кто это сделал?

У стражи даже не было мыслей, что виновник может стоять перед ними.

— Просто пробовал новую пилу, не рассчитал немного, и вот результат. Всё в порядке, можете возвращаться на посты.

— Пилу? — непонимающе спросил стражник, оглядываясь.

Я прекрасно осознавал, насколько это глупое оправдание, но лучше на ходу придумать не мог, да и не нужно это. Докладывать кому-то выше стража о таком точно не станет, слишком уж далеко находился мой домишко от обжитых территории клана.

— Ага, пилу, — ещё раз подтвердил я. — Спасибо вам за бдительность, но тут всё хорошо.

— Нам прислать кого-то забрать дерево? — наконец спросил успокоившийся стражник, из его глаз не пропадала подозрительность, но возразить мне он не мог.

— Забрать? Нет, оставьте как есть. У меня есть мысли насчёт этого дерева.

— Хорошо, господин. Если что-то будет нужно, вы можете обратиться к нам в любой момент, — страж кивнул и, махнув своей группе, отправился дальше патрулировать этот район территории клана.

Напоследок стражники, уверенные, что я не вижу, кинули на меня взгляды, полные презрения.

— Да-да, — ответил я в пустоту и, устало повернувшись к дому, направился к двери.

Ничего не менялось, даже стража относилась ко мне, как к позору клана. Накатила усталость, судя по всему, выполненный удар оказался очень энергозатратен. Но что это такое было? Магия? Нет, чушь, во мне нет ни грамма таланта, ни одно средство в мире не может изменить это. В этом уверен. Хотя стоп. Я остановился как вкопанный.

А что, если в алом мире всё-таки есть подобное средство? Что, если получил его, и теперь в моём распоряжении есть самая настоящая магия? Во время квалификации мог легко проверить это, но даже не подумал о таком.

Я, не разбирая дороги, вошёл в дом, захлопнул дверь и присел возле Одинокого, обдумывая произошедшее. Что мне вообще известно о магии, кроме того, что известно всем? Ну, прежде всего, что эта исключительная сила использовала запасы духовной мощи каждого человека, и чем больше у мага этой мощи, тем большей силой он мог управлять. Дед говорил, что самые сильные маги способны с помощью своей магии уничтожать целые кварталы. Даже сильнейшим мечникам было непросто справиться с средним магом. Впрочем, стоит сказать, что никто бы с мечом против мага не вышел. Проще закидать гранатами, а потом уже обессилевшего добить.

Попытался вспомнить те немногие уроки по развитию магии, что давали мне учителя до инициации в клане. Конечно, это было очень давно, но кое-что всё-таки в голове отложилось.

Поднял руку, внимательно смотрю на ладонь.

«Представь себе пламя, Ян, жгучее синее пламя. Представь, как оно превращается в воду, переливаясь раскалённым светом». Естественно, это невозможно, но в том и смысл. Представить невообразимое, перешагнуть черту, отличающую мага от обычного человека.

И, точно отзываясь на мой призыв, над ладонью появилось раскалённое огненное нечто размером с голову взрослого человека. От неожиданности чуть не потерял контроль над пламенем и лишь благодаря мгновенной реакции успел удержать его в руках.

В своё время не мог зажечь даже искру. А сейчас такое. Что это всё значило? Каким образом неизвестный реликт подарил мне магическую силу? Не думаю, что в нашем мире найдётся маг, думающий, что такое возможно. Проклятье, где этот тигр, когда он так нужен?! Фамильный бог, возможно, смог бы помочь мне разобраться в происходящем. Его опыт и знания всё же были на куда более высоком уровне.

Оставшуюся часть вечера занимался экспериментами со своей появившейся магической силой и выяснил несколько очень интересных моментов. Прежде всего, её у меня оказалось много. Чтобы понять это, у меня ушла пара часов на создание так называемого пустого магического остова. Способность, используемая начинающими учениками для создания оболочек заклятий, некоего каркаса, на который впоследствии передавалась сила, и благодаря этому тот оживал. Если угодно, это можно было назвать пустой болванкой. Так вот, выяснилось, что я могу создавать подобные оболочки в довольно впечатляющих количествах и масштабах. Вторым моментом, поразившим меня, оказалась атрибутивность магии, она была не определена, то есть, сколько бы ни пытался, но не удавалось понять, какая стихия или направление доступны. Конечно, вероятнее всего причиной этого стало полное отсутствие опыта в магии. Фактически две ученические способности — всё, что умел. Думаю, на текущем этапе использование магии больше повредит, чем поможет. За исключением, пожалуй, того впечатляющего удара мечом. Хоть после него я и полностью выдохся, всё равно его разрушительная мощь очень пригодится мне в будущем.

Стоит также упомянуть, что пусть в нашем мире маги были не всесильны, но во всех мирах соцветия, где не работало современное оружие на основе пороха и взрывчатки, они всегда считались самыми результативными бойцами. Если удастся выучить хотя бы пару простеньких атакующих заклятий первых кругов — это будет настоящий успех. Думаю, шансы на попадание в золотой мир в этом случае перестанут быть такими уж призрачными и отдалёнными.

С этими мыслями я и улёгся спать, завтра следовало помимо университета попытаться наведаться в клановую библиотеку. Там, конечно, никаких заклинаний найти нельзя, но, возможно, удастся разыскать какую-то информацию по произошедшему со мной в алом мире.

«Поглощение управляющего конструкта завершено. Начата последовательная развёртка функций. Разум носителя соединён. Управляющий разумный конструкт активирован и готов к работе. Инициация начала пути».

Мне снился странный сон. Я стоял посреди барханов бесконечной ночной пустыни, освещаемой яркой большой луной. Вокруг, куда ни кинь взгляд, виднелись лишь песок и дюны, уходящие вдаль. Не зная, что делать, я пошёл вперёд, при этом не ощущая ни жара, ни холода. Пустота и тишина окружили меня.

Не знаю, сколько это продолжалось, возможно, пять минут, а может, и пять лет, но впереди увидел далёкий огонёк. Он неспешно приближался ко мне и оставался единственным ориентиром в этом богами и духами забытом месте. Пока шёл к нему, мне казалось, что огонёк становится то ярче, то тусклее, пока, наконец, впереди я не заметил существо, направляющееся ко мне. Это был высокий гуманоид, одетый в светлый плащ, больше похожий на длинное пончо. В руках он держал длинный тонкий посох, на конце которого висел простой фонарь с круглым огоньком, пульсирующим светом. Неизвестный неспешно приближался, а когда между нами осталось не больше трёх метров, остановился. Встал и я.

Как бы я ни вглядывался, но рассмотреть что-то в завернутом в несколько слоёв ткани лице так и не смог. Мне даже было непонятно, человеком ли являлось это существо.

«Желая силу, ты рискуешь своей истинной сущностью. Не иди на поводу своих врагов. И помни: не потеряй себя».

Пробуждение было, прямо скажем, не самое приятное. Острое чувство опасности вырвало меня из цепких рук сна, и я, выскочив из кровати, метнулся к Одинокому. Шнуровка, когда клинок хранился дома, никогда не была завязана. С едва уловимым шорохом меч вышел из ножен, и я сразу застыл, вслушиваясь в ночную тишину домика. Что-то было не так. Остро чувствовал всем телом. Поняв, что сейчас никто не собирался нападать на меня, я аккуратно подошёл к двери и очень тихо отворил её.

На улице всё выглядело, как обычно, но лишь только если не быть внимательным. Я не слышал ночного леса. Даже обычного скрипа деревьев из-за ветра, а это означало, что кто-то применил заклинание, подобное «тишине», точно так же, как это случилось когда-то во время нападения на семью. Появилось очень нехорошее предчувствие.

Пройдя немного вперёд к самому краю леса, попытался вслушаться в абсолютное безмолвие. Та небольшая область, открытая моему внутреннему взору, со стороны казалась безжизненной. Даже насекомые и птицы куда-то пропали, оставив после себя лишь смутные отголоски живой энергии.

В какой-то момент я вдруг, несмотря на «тишину», отчётливо услышал гром, доносившийся откуда-то со стороны особняков. Очевидно, там сейчас шёл бой. Идти на помощь клану? Первая мысль появилась именно такая, несмотря на всё отношение лично ко мне, это всё ещё мой клан. Дед с малолетства приучал меня уважать главу и весь клан. Ты мог не любить каких-то отдельных членов, мог даже ненавидеть отдельные семьи, но клан и преданность ему непоколебима. В этом смысл жизни всех семей, входящих в него. Порыв оборвался внезапно повеявшей силой. Кто-то очень быстро приближался к дому. Я всё сильнее ощущал существ, несущихся в мою сторону. Вглядываясь в темноту и сжимая клинок покрепче, начал потихоньку пятиться под прикрытие дома. Полоса яркого света, выбивающаяся из-за двери, освещала небольшую область перед жилищем.

Неизвестные приближались стремительно. Не знаю, каким образом у меня получалось чувствовать их, но пока все вопросы стоило отбросить. Очень сомневаюсь, что даже с новыми силами получится противостоять существам, посмевшим напасть на весь клан.

В этот момент из леса появились они. В круг света, едва добирающегося до стволов деревьев, вошли трое высоких стройных воина в светлых плащах и белых, с виду керамических масках. Троица использовала маски безликих и при том совсем непростой модификации. Конечно, я сразу узнал пришедших «гостей». Эмблемы в виде перечёркнутой в круге стрелы, прикреплённые к плащам, ясно на это указывали. Один из кланов-изгоев, на который наложен эдикт забвения императора. Они часто занимались грабежом малых кланов, при этом стараясь не связываться с великими. Но, видимо, что-то изменилось.

Между тем, меня заметили сразу. Внутренние ощущения завопили от рванувшей в мою сторону жажды крови. Мир мгновенно сузился, оставив в поле зрения лишь только врагов, а Одинокий качнулся в руке, передавая ауру уверенности и спокойствия.

Стою, не шелохнувшись. Свободная рука вытянута вперёд, и ладонь чуть-чуть касается лезвия меча. Жду. Жажда крови усиливается. Мгновенья тянутся, как годы. Изучают добычу. Защитный свод не даёт возможности атаковать первым.

Один из гостей слегка наклоняется, миг, и пропадает из поля зрения, а в следующую секунду оказывается сбоку, атакуя рукой в железной перчатке. Успеваю чудом поставить блок, и меня тут же отшвыривает в сторону, точно бесполезный мешок соломы.

«Хрясь!» — приземляюсь на ноги и ухожу от второго удара. За спиной одна из вековых сосен разлетается в труху. И это я только что заблокировал?.. Не успеваю додумать мысль. Магия второго незваного гостя вырывается из-под земли в виде десятков острейших шипов, один из которых пропарывает мне бок, но, слава богам, лишь немного, хотя вся правая часть тела мгновенно становится липкой от крови. Чудом парирую вторую атаку железных перчаток, и меня припечатывает к стене дома, отчего тот содрогается, грозя в любой момент разрушиться. Проклятье! Твари. Внутри начинает закипать злость, застилает разум, мешает сосредоточиться. Отмахиваюсь от подскочившего ближе изгоя и создаю круг контратаки, куда воин и входит. Дед мной бы гордился. Лучшего круга у меня бы никогда не получилось, подлавливаю урода на выпаде и в следующую секунду разряжаю магический удар в упор по нему. Росчерк меча приходится на выставленные в защите перчатки. Не помогает. Ублюдка откидывает назад и прикладывает несколько раз о землю. Кровь взмывает фонтаном. От перчаток только лоскуты, весь светлый плащ залит кровью, а изгой не двигается. Секундная немая пауза.

Товарищи воина настолько ошарашены увиденным, что даже не сразу успевают среагировать. Первым приходит в себя маг. С утробным гневным криком тот швыряет в меня что-то, похожее на грязную сосульку, наполненную таким количеством силы, что могло бы хватить даже на убийство звёздного. Успеваю откатиться в сторону только лишь потому, что у мага, похоже, сдают нервы, и он не может нормально управлять таким тяжеловесным заклинанием. Ледышка входит в землю и детонирует на мелкие осколки, из-за чего вся земля в том месте, где я только что находился несколько мгновений назад, в миг превращается в перемолотое бурое нечто.

К сожалению, мой кувырок оказался последним, сил больше нет. Обливаюсь потом, пытаюсь заставить непослушное тело двигаться, и в эту секунду меня опутывают десятки прочных лиан, пригвождая. Третий изгой, о котором почти успел забыть, оказывается магом с атрибутом природы. Очень редкая способность.

Второй маг бросается к раненому товарищу и начинает что-то колдовать над поверженным. Мой же пленитель, обнажив небольшой кинжал, начинает обходить меня по кругу. С усилием пытаюсь разрубить Одиноким лозы, но те лишь с ещё большей силой сплетаются, начиная душить. У меня лишь одна мысль — надо выжить! Я должен спасти сестру, мне нельзя умирать.

«Я могу помочь».

В голове появилась чужая речь. Безэмоциональная. Уверенная.

«Позволь мне помочь».

«Что нужно делать?» — попытался ответить, но не смог, мир вокруг стал стремительно терять краски, а я в свою очередь терять сознание.

«Просто дай разрешение на помощь».

«Хорошо. Помоги мне», — это всё, что я смог подумать за миг до того, как потерять сознание. А через секунду лианы, сжимающие крепкой хваткой тело, разлетелись на мелкие лоскуты.

Человек, неспешно встающий с колен, уже не Ян Александров. В его глазах горит синее пламя абсолютной силы. Оба изгоя, глядя на него, внутренне содрогаются, испытывая от одного присутствия неизвестного человека совершенно иррациональный и дикий страх.

Глава 8. Управляющий конструкт

Ощущал себя пловцом в каком-то странном пространстве. При этом я прекрасно видел всё происходящее с моим телом. Только не мог ничего с ним сделать. Им управляло нечто или некто, совсем недавно просивший у меня разрешения на помощь.

Один из изгоев, тот самый маг со способностью к магии жизни, попытался атаковать меня или точнее того, кто управлял телом, но совершенно неожиданно я оказался прямо перед ним.

С пронзительным трескающимся звуком кулак врезался в маску мага природы, и тот отлетел в сторону. Второй в отчаянной попытке отвлечь меня от товарища, создал сразу пару десятков крупных, размером с перепелиное яйцо, градин и с неимоверной силой бросил вперёд. Словно настоящие пули, они обрушились, впрочем, без особого результата. Неизвестный управляющий создал перед собой полупрозрачный барьер, легко отражая атаку противника, а в следующий момент в бросившегося к поверженному изгою мага пронеслась раскалённая золотая молния, выжигая всё на своём пути.

— Спасение квиарха! — впервые за всё время нашего поединка прокричал маг.

Яркое копьё столкнулось с выставленным синим магическим щитом необычной формы. Моё тело остановила какая-то странная сила, и почему-то существо, управляющее им, не стало пытаться разорвать опутывание. Оно наблюдало, как воин помог подняться красивой светловолосой девушке, оказавшейся тем самым магом с атрибутом природы. Кинув на меня полный ненависти взгляд, который я отлично почувствовал, подхватил всё ещё находящегося без сознания третьего товарища и скрылся в лесу. Девушка же перед уходом задержалась, внимательно посмотрев мне в глаза. Меня запоминали? После чего, развернувшись, последовала, прихрамывая, за ушедшим магом.

— Почему ты не убил их? — крикнул я в пустоту и в ту же секунду почувствовал, как контроль над телом возвращается обратно.

«Потому что я использовал последние резервы твоего тела, дальнейший бой мог для тебя оказаться фатальным».

Я от неожиданности повертел головой, голос раздавался в голове и отдавал эхом десятков разных голосов. Такое ощущение, что мне ответил нестройный гул голосов разных людей.

— Кто ты?

«Я устал, поговорим позже, всё тебе расскажу. Терпение. Управление твоим телом убивает меня».

— Что? Проклятье, где ты находишься? В моей голове? Эй? — сколько бы я ни звал, странный голос больше так и не появился.

Наконец, поняв, что кричать бесполезно, я осмотрелся и сразу звучно выругался. Моя и без того еле живая хибара превратилась в изрешечённое нечто с покосившейся крышей и несколькими дырами прямо в стене.

— Аргх! Да будь всё проклято! — продолжал ругаться я, подбирая Одинокого, валяющегося на том месте, где меня душили лианы.

Тот, кто захватил тело, даже не стал пользоваться клинком, предпочитая решать вопросы кулаками. Рана в боку саднила, но и только. Волнами накатывала тягучая усталость и желание просто поспать. Конечно, о таком пока оставалось только мечтать, очень скоро сюда заявятся стражники клана, причём, скорее всего, с самыми сильными представителями клана. Думаю, все прекрасно слышали звуки развернувшегося здесь боя.

Так и произошло. Не прошло и пяти минут, как к моему дому подлетело несколько чёрных боевых вертушек, а из леса начали появляться стремительные тени звёздных представителей клана. Куда больше удивило появление того, кого я никак не ожидал здесь увидеть. Среди первых появившихся у дома оказался сам глава клана Защитной Чаши. Он выглядел слегка растрёпанно, но, в общем и целом, оставался всё тем же представительным мужчиной в деловом костюме и с золотыми запонками на манжетах. Стражи и агенты безопасности клана тут же рассредоточились по всей территории, изучая поля боя, а по следам ушедших изгоев бросились тени следопытов. Что же до главы, тот направился в мою сторону.

— Ян, ты в порядке? Вижу, тебе сильно досталось? — начал задавать вопросы он, оглядываясь, отмечая все признаки прошедшего здесь жаркого сражения.

— Это всего лишь небольшая царапина, задело мелким снарядом, спасибо, глава, — поблагодарил я его, поспешно встав.

Сидеть в присутствии главы даже в такой ситуации было нельзя, на меня и так уже смотрели с раздражением другие появляющиеся члены клана. Впрочем, вероятнее всего, они бы так смотрели и без этой оплошности. Слишком уже распространено в клане мнение, что я всего лишь нахлебник.

— Что здесь произошло? — вопрос главы был прост, но глаза требовали полный отчёт.

Проклятье, не могу рассказать ему, что это я всех раскидал тут, особенно после того, как оказалось, что в моём теле живёт нечто. Меня точно примут за одержимого.

— Здесь были три изгоя и какой-то парень в маске безликого. Не знаю, почему они выбрали именно мой дом для сражения, но, как видите, я, похоже, остался без крыши над головой.

— Как выглядели трое изгоев и этот неизвестный? У них были с собой большие свёртки? Что использовали в бою? Какие атаки?

Я как мог рассказал ему, благо ничего не врал, просто представил, что этим неизвестным было существо, захватившее моё тело. Вроде, прокатило. Свёртки я не заметил, потому тут ничего сказать не смог бы. Глава внимательно выслушал, покивал головой. Похоже, пока поверили. Не удивлюсь, что мужчина даже и помыслить не мог, что я способен отбиться даже от одного изгоя, не то что от трёх. Но обязательно на всякий случай проверит слова. В этом весь глава.

— Отдыхай, мы тут всё проверим, завтра утром пришлю к тебе наёмных плотников, дом починят. И ещё врачей, пускай осмотрят твою царапину.

Мужчина сильно хмурился, эту его черту знали все в клане — предводитель был в бешенстве. И кажется, я даже понимал почему. Второе дерзкое нападение на клан, да ещё и виновники умудрились уйти почти безнаказанно. Клан в очередной раз потерял лицо. К тому же, я почему-то уверен, что все тысячи камер, расставленные по нашей территории, по странному стечению обстоятельств сейчас не работали — изгои не такие дураки, чтобы оставлять их включёнными.

— Спасибо, — я поклонился мужчине.

Сейчас уже не сжимал от злости зубы каждый раз, когда видел главу клана, за время после смерти семьи пришлось смириться с его приказами и решениями. В любом случае, повлиять на них я никак не мог. Но если раньше буквально преклонялся перед главой, считая его непререкаемым авторитетом в клане, то после произошедшего стал относиться куда проще.

Это был прежде всего расчётливый делец, даже не воин. Каждое своё действие он высчитывал из расчёта приносимой прибыли. Уверен, даже моя отправка в университет на одну из экономических специальностей продиктована не желанием пойти навстречу отцу, а банальным расчётом главы иметь в своём подчинении не только одних лишь стражей и воинов.

Мужчина потерял ко мне всякий интерес и в сопровождении нескольких телохранителей направился по следам изгоев и преследующих их следопытов.

Между тем, сыскари и воины клана уже несколько раз проверили поляну, на которой стоял мой домик. Так ничего толком и не найдя, они, слава богам, ушли прочь, присоединяясь к преследованию сбежавших изгоев. Я покачал головой. Даже несмотря на свойственную им дотошность, они так и не смогли выйти на след убийц семьи.

Проводив взглядом исчезающие тени воинов, направился к домику, мысленно пытаясь связаться со странной сущностью, совсем недавно спасшей меня. Ответом было лишь молчание. Ноги еле слушались, я с большим трудом добрался до кровати и с осторожностью присел на неё. Боль вспыхнула в раненном боку, заставив прошипеть пару крепких ругательств. Вроде бы, только что рана напоминала о себе лишь далёким отголоском ноющей боли, а через секунду перед глазами всё потемнело.

Пришлось, стоически сжимая зубы, тянуться до аптечки и использовать порошок регенерации. Надо сказать, запаса этого порошка у меня было не так много, всё, что удалось вытащить из дома семьи вместе с некоторыми другими вещами. Подобные лекарства сейчас мне были не по карману, да и к тому же порошок почему-то не желал работать в том же алом мире, потому пригодиться мог только вот в таких ситуациях.

Взяв бутылку чистой воды, принесённой накануне, я как мог очистил рану, заодно осматривая её.

Ну не сказать, что очень плохо, просто земная магия изгоя проникла глубоко в тело, усиливая болевые ощущения. А парень-то тот ещё маньяк, в плетение остова своего заклинания включать такое свойство. Ну да хрен с ним, сейчас должно стать легче.

Щедро высыпав белое лекарство на рану, я прикусил губу, боль вспыхнула с ещё большей силой, но практически сразу прекратилась, а рана прямо за считаные мгновенья перестала кровоточить, покрываясь плотной коркой. Всё, теперь только время, либо маг-целитель помогут мне с выздоровлением. Не думаю, что глава соврал насчёт того, что пришлёт их завтра, но всё же, на всякий случай сильно полагаться на это не стоит. Взяв бинт, быстро обработал рану, сделав тугую повязку. Ха. Помню, ещё год назад не мог забинтовать даже палец, типичный клановый наследник, выросший в теплице. Алый мир и жизнь наёмника многое меняла.

Обработав рану, я как есть, в грязной одежде повалился на кровать, отдавая уставшему телу команду ко сну.

Пожалуй, это пробуждение от будильника было самое паршивое за всю жизнь. Меня ломало так, будто всю оставшуюся ночь по мне скакали цирковые слоны. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы расшевелить себя и, шаркая кое-как передвигающимися ногами, набрать ледяной воды в деревянную ванну возле дома. Затем я ещё около минуты пялился на то, как из десятка дырок в бадье, оставленных после вчерашней стычки, выливаются струйки воды.

— Вот же проклятье, — пробормотал я.

В этот момент меня отвлекло появление сразу нескольких человек возле дома.

— Господин! — крикнул бородатый мужчина в красной каске. — Нас направили из распредцентра клана, сказали, на сегодня мы поступаем в ваше полное распоряжение. Что делать?

Это были наёмные рабочие. Ни один член клана никогда не занимался стройкой и ремонтом, это понятно и по поведению людей. На меня они смотрели почтительно и внимательно. Практически никто так бы не стал делать.

— У меня дом превратили в дуршлаг, — ответил я прорабу, а это был, судя по всему, именно он. — Сможете починить?

— Это дом? — удивился мужчина, кивая в сторону сарая.

— Типа того, и ещё как-то починить ванну, хотя бы временно.

— Можно. А вот насчёт дома мы сейчас всё посмотрим и предложим вам, господин, варианты решения.

— Договорились, — кивнул я, замечая, как на поляну с домом выходит знакомый целитель.

Мастер Юрьев, тоже наёмник, но в отличие от строителей он меня хорошо знает с детства. И сколько его помню, всегда недолюбливал. Подойдя ближе, он хмуро осмотрел моё тело, после чего указал на скамейку, установленную возле дома:

— Садитесь, господин Александров. Посмотрим, что вы с собой опять сотворили.

Я послушно уселся, снимая заляпанную кровью мастерку. Не думаю, что её возможно отстирать и заштопать после пропущенной атаки изгоя.

Когда ладони целителя прикоснулись к ране, я почувствовал секундное покалывание, обычное дело во время исцеления, и попытался отвлечься. Сейчас в любом случае нельзя двигаться минут пятнадцать, пока целитель работает.

Мысли тягуче текли и перескакивали с одной на другую. Я вяло посмотрел на то, как быстро и сноровисто рабочие починили ванну, а затем принялись обшаривать дом. Я задумался о том, почему глава расщедрился настолько, что отправил ко мне сразу и бригаду рабочих, и настоящего целителя. Хотя мог просто отправить обычного врача и ограничиться плотником, что заштопал бы на скорую руку все дыры в доме. Возможно, причиной послужило то, что у главы на меня появились какие-то планы? От мыслей отвлёк едкий комментарий:

— Я оставляю тебя на полдня и что вижу после возвращения? Ты весь в ранах, а от дома осталось только название? Проклятье, Ян, что здесь произошло?

Сказать, что фамильный бог был в гневе, всё равно что ничего не сказать. Он был в бешенстве.

— Господин Александров, заткните, пожалуйста, вашего кота-переростка, он мешает мне работать, — бросил целитель.

Я и забыл, что Юрьев был слабым медиумом.

— Это кого ты там назвал котом! — рявкнул бог. — Думаешь, если я не могу воплотиться, то буду молча слушать твои оскорбления? Кем ты себя возомнил, целитель-калека!

— Прекрати, — бросил я тигру. — Он меня лечит, расскажу всё позже.

Благо фамильный бог понял жирный намёк и, проворчав в усы что-то насчёт неблагодарных людей, удалился к рабочим, отдавать тем распоряжения и уча, как правильно выполнять свою работу. Его даже не беспокоило то, что никто из людей его не видел.

— У вас очень своенравные фамильные духи, господин Александров. Если не будете их воспитывать, рано или поздно пожалеете.

Я промолчал. Незачем ссориться с целителем в момент, когда он применяет свои силы. Чревато инсультом через пару дней. Или чего похуже.

— Странно, — в этот момент Юрьев нахмурился, всматриваясь в мою рану.

— Что? — осторожно решил уточнить я.

— Тело с большим трудом поддаётся исцелению, а ещё я ощущаю сильно возросший потенциал энергетики. И сама её структура стала практически совершенной, я такое не видел даже у самых сильных воинов с развитой закалкой тела. Что ты такое сделал, чтобы добиться этого? К тому же, такое впечатление, что ты вырос на несколько сантиметров…

— Э-э-э? Тренировался, — ответ прозвучал немного глупо, но я и не рассчитывал на то, что мне поверят.

— Хм-м-м, — очевидно, старик понял, что я не собираюсь ничего ему объяснять, и не стал больше донимать расспросами.

Спустя двадцать минут целитель с усталостью стёр пот со лба и отстранился.

— Знаешь, последний раз, когда я так выкладывался, случился несколько месяцев назад, когда пришлось приращивать одному идиоту ногу. А сейчас твоя пустяковая царапина чуть не заставила меня надорваться. Проклятье, Ян, не знаю, что ты сотворил со своим телом, но больше лечить тебя никогда не буду.

Юрьев устало встал на ноги и, не дожидаясь слов благодарности, быстрым шагом отправился прочь, ворча под нос что-то про то, насколько он стал стар для всего этого.

Я осмотрел рану и с удовлетворением отметил, что та почти затянулась, ещё несколько дней и от неё останется лишь небольшой шрам. Следующим, что следовало сделать, стало принятие ванны. Я и так уже опаздывал в университет, и необходимо поторопиться. Не думаю, что заместителя главы устроит объяснение отсутствия на занятиях — скорее всего, он даже и слушать ничего не станет.

— Так ты мне объяснишь, что вчера произошло? — тигр дождался, когда я залезу в ледяную воду, и появился возле.

— Ну, если вкратце… — ответил я, смывая с себя кровь.

Спустя десять минут фамильный бог, выслушав мой рассказ, заметил:

— В очередной раз тебе сильно повезло. Но повезло ли? Этот голос, он ведь как-то связан с той силой в алом мире и тем, что с тобой произошло в боксе. Я уверен в этом.

— У меня те же мысли, — признался я в ответ. — Весь день думаю об этом и не могу найти ответа. Но что мы можем сделать? Каким образом он пробрался в мою голову и как дал те силы? К тому же, судя по всему, эти изменения, что со мной произошли, дают шанс отомстить и найти Алису! Ты же сам говорил, что всё ещё чувствуешь её жизнь.

— Это опасные мысли, Ян. Пускай я и чувствую малышку, это не значит, что нужно отдавать свой разум в руки какого-то неизвестного существа из другого мира, — сказал тигр. — Подумай хорошенько, если это существо взяло твоё тело под контроль, что ему помешает когда-нибудь не вернуть тебе его обратно? Никогда, слышишь? Постарайся больше никогда не передавать ему контроль над своим телом.

— Хорошо, — что ещё я мог сказать?

— С этим разобрались, отправляюсь в мир духов, посоветуюсь со старшими, возможно, они смогут подсказать, что с тобой происходит. Может, буду отсутствовать долгое время, попытайся не влипнуть ни во что до этого момента.

— Хорошо, — я криво усмехнулся, наблюдая за уходящим прочь фамильным богом.

Когда с водными процедурами было закончено, ко мне подошёл бригадир. Озадаченно почёсывая затылок, он немного виновато проговорил:

— Господин, мы с ребятами посовещались, и знаете, починить ваш дом, конечно, можно, но предстоящие холода станут для него настоящим испытанием.

— И что вы предлагаете? — я понял, что бригадир к чему-то клонит.

— Конструкция дома простая, если честно, это и не дом, а скорее сарай, — мужчина замялся, но продолжил. — Поэтому я, то есть, мы предлагаем построить вам другой дом, он будет похож на этот, но куда лучше по конструкции. Его проще станет отапливать, да и вообще будет больше походить на дом, а не на сарай. Блочный принцип постройки, мы сделаем его часов за шесть, может, за семь. Очень быстро, господин.

— Я не против, — если клан платит, то почему нет?

Главное потом не встречаться некоторое время с главой. Уверен, его такие дополнительные траты не сильно обрадуют.

— Отлично, тогда мы приступаем.

Когда последние детали по постройке дома утрясли, я, переодевшись и подхватив наплечную сумку, быстрым шагом направился к выходу с территории клана. Если потороплюсь, то с лёгкостью успею к первым парам. Тем более что после лечения и освежающего купания всё тело наполняла бодрящая сила.

Уже в автобусе, когда присел на одно из задних свободных сидений, в голове раздался голос, заставивший тревожно встрепенуться.

«Этот мир необычен».

«Что за проклятье?!» — я мысленно выругался. Из-за резкого движения некоторые люди удивлённо посмотрели в мою сторону, а одна седая старушка подозрительно прищурилась. Как есть подумала, что я какой-нибудь сумасшедший.

«Не хотел пугать».

«Но напугал. Кто ты такой и как оказался в моей голове?»

«Управляющий конструкт. Эксперимент номер семь».

«Эксперимент? Получается, то место всё-таки было именно лабораторией? Что именно ты делаешь? Почему изменяешь моё тело?»

«Усиление носителя. Защита носителя. Помощь носителю. Изменение тела, магического потенциала и потенциала сосуда души обязательны для осуществления развития носителя».

«Значит, тебя создали для усиления человека?»

«Причина создания управляющего конструкта — осуществление защиты носителя от…»

«От чего? Я не понял последнюю фразу».

«…»

«Проклятье, повтори».

«Носитель, к сожалению, на данный момент я не могу дать полную информацию. На некоторые участки данных поставлен защитный блок».

«Ладно, это пока отложим. Если ты номер семь, то, получается, есть ещё такие же, как ты? — Я сразу вспомнил Хорьков и атакующего Кроу. — Наверняка они ведь точно прошли через те же процедуры, так?

«Предыдущие версии магических конструктов менее совершенны».

«А последующие?»

«О них мне ничего неизвестно».

«Потому что их создали после тебя. Ладно, проехали. Давай разберёмся более подробнее о том, что ты можешь. Как ты собираешь развивать меня? Какие у тебя есть возможности?»

«Полная база данных по модификациям тела моих Создателей. Это позволяет мне изменить до самых высоких значений ваш потенциал развития магии, энергетику закалки тела и, конечно, сосуд души. Только…»

«Только?»

«Физиология носителя отличается от физиологии Создателей. Есть много отличий. Последствия изменений не удаётся спрогнозировать».

«Что это значит, объясни понятнее?»

«Мне приходится подстраиваться под физиологию носителя, на это уходит очень много времени и сил. Есть вероятность непрогнозируемых последствий изменений. Работаю на ощупь. Предыдущие образцы так не умели. Я лучше».

Мне показалось, или в его словах я почувствовал отчётливое самодовольство?

«Помимо возможности изменений имеется обширная база данных по боевым искусствам. Самообороне. Развитию магии. И самим заклинаниям».

«То есть ты ходячая библиотека, но дай угадаю, из-за различий в физиологии ты не можешь сказать, что именно из всего этого хлама будет мне полезно и станет работать, так?»

«Да, нужен анализ. Время. Много времени, но что-нибудь полезное можно найти. Я помогу. Это моя задача».

«Ну хорошо, то, что ты сделал с моим телом, уже заслуживает уважения и, судя по твоим словам, это ещё далеко не всё. Как к тебе можно обращаться, только давай без этих „магический конструкт“ или „эксперимент семь“, хорошо?»

«Можно просто Седьмой».

«Договорились. Итак, Седьмой, получается, ты искусственный компьютер, так?»

«Нет, я искусственный организм типа „соглядатай“ с развивающимися эмпатическими способностями. В процессе моего создания брался за основу разум Создателей. Но воплощён он был не на физическом уровне, а на магическом».

«Значит, искусственный разум. Понятно. Или не очень… Никогда ни о чём подобном не слышал. Хоть это и не удивительно. Послушай, Седьмой, мне нужно стать сильнее. Как можно быстрее и как можно сильнее — цена не важна. Ты понял?»

«Я работаю на пределе своих возможностей, носитель».

«Прежде всего меня интересуют сражения на мечах и магия, особенно последнее. У тебя есть что предложить мне?»

«Магия в вашем теле всё ещё нестабильна, дайте мне ещё времени. Что же до боя на мечах, у меня есть несколько сотен эффективных боевых искусств. Я подобрал наиболее подходящее вам. Процесс адаптации ещё не окончен, но приступать к начальному этапу уже можно. Требуется ваше согласие на начало обучения боевому искусству».

«Даю согласие. Начинаем».

«Хорошо. Сейчас в вашем разуме начнут появляться образы. Это начальные упражнения ученика. Носитель должен понимать, что потребуется база и упорный труд».

«Принято». Голова тут же взорвалась болью, а перед глазами замелькали картинки начальных стоек и дыхательная практика, причём последней было в сотни раз больше. Всё это отдалённо напоминало свод меча, но принципы в новой технике использовались совершенно другие. Ведь что такое по своей сути свод меча кланов? Это духовное воплощение атак воина с помощью оружия. Фактически на том уровне, котором обучал меня дед — это воплощение духовной силы поверх клинка и взаимодействие с внешней реальность посредством этой силы. Скажем, всем внешним атрибутам — атакующей и защитным стойкам, моделям атаки и защиты — всем этим вещам меня обучали, и я даже мог их использовать. Проблема крылась в том, что все атакующие движения не несли в себе разрушительных свойств свода. Они, конечно, смертельны, но только в том случае, если противником являлся обычный человек, не умеющий пользоваться духовными силами оружия. Так, а это что? Дыхательная медитация? В своде тоже есть подобные практики, но они носят скорее сопроводительный характер, а здесь, похоже, это основа всей базы.

«Носитель прав. Требуется начать упражнения согласно увиденному вами шаблону. За развитие вашего тела можете не беспокоиться, я уже усилил его и продолжаю это делать. Доверяйте мне, это одно из самых смертоносных боевых искусств Создателей. Будьте терпеливы».

Ладно, раз уж я действительно тебе доверился, то поздно отступать. Я закрыл глаза и тут же погрузился с головой в дыхательную медитацию.

Глава 9. Университет

Из-за этой дыхательной медитации чуть не проехал свою остановку. Подхватив сумку, выбежал в самый последний момент. Главный университет города, когда ты его видел впервые, поражал своими размерами. Шестнадцать многоэтажных корпусов, раскиданных по всей территории, что измерялась множеством квадратных километров. Десятки тысяч студентов и тысячи преподавателей. Можно с уверенностью сказать, что это самое крупное и дорогое учебное заведение всего округа. Заместитель главы не так просто говорил про заплаченные за обучение деньги.

Выйдя из автобуса, я размял плечи и спокойным шагом направился вперёд.

Стоит сказать, что за то время, пока в поездке занимался дыхательной техникой, не почувствовал ровным счётом ничего. Никакого отклика. Но бросать, даже толком не начав — последнее дело. Тем более что фамильный бог мне и вовсе советовал обратиться к наёмникам для обучения стандартным навыкам боя. Альтернатива, прямо скажем, ничем не лучше, потому решил в любом случае продолжать, свод законов, так или иначе, для меня сейчас закрыт.

К сожалению, дорога до учебного заведения от остановок общественного транспорта и парковок была одна, потому поток людей ничуть не меньше, чем в центре города.

И пока шёл до своего корпуса, заметил сразу несколько знакомых лиц из представителей кланов. Они демонстративно не замечали моего присутствия. До того, как я потерял семью, они хотя бы перекидывались со мной парой фраз и притворялись дружелюбными. Ну а сейчас, считая знакомство со мной пустой тратой времени, просто игнорировали сам факт моего существования. Ну эти-то хотя бы просто игнорировали, а вот другие…

— Ну надо же, кто решил посетить сегодня учёбу! — ну конечно, вспомнишь его, вот и оно… Семён Миронов собственной персоной. — И как тебе учиться на специальности торгашей? А? — парень с широкой улыбкой смотрел на меня. — Сколько раз тебя спрашиваю, а ты всё не отвечаешь. Явно последние мозги растерял там, да.

Едко шутить соперник никогда не умел, но дружный гогот вечной пары шестёрок разлетелся по улице, и те немногие студенты, кто услышал громкий голос молодого идиота, тут же посмотрели в нашу сторону. Два молодых паренька внушительной комплекции, что постоянно хвостиком носились за Сёмой, продолжали смеяться, хоть и натянуто, но получилось у них почти в унисон. Придурки были из младших семей и, можно сказать, с большим удовольствием заглядывали в рот лидеру. И не лень же ему постоянно пытаться выловить меня возле входа в университетский городок?

— У меня нет на тебя времени, Сёма, — отмахнулся я от надоеды, продолжая идти и зная, что они не отстанут.

— Какой я тебе Сёма, урод? — крикнул молодой придурок и кинул в меня снежком.

Ну, как снежком — ледяным магическим снарядом, оставляющим весьма нехилые такие синяки. Проворно увернувшись, я ухмыльнулся в красную рожу Семёна, добавив от себя:

— Сколько времени прошло, а ты как был криворуким, так и остался, — и больше не задерживаясь, рванул в свой корпус, проворно лавируя между студентами и преподавателями, слыша, как лидер группы за спиной кричит своим прихлебателям, чтобы поймали меня.

Куда там. Это и раньше у идиотов не получалось, не получится и сейчас. Ещё в школе, до процесса инициации, парень откровенно боялся меня, я был крупнее и занимался с дедом мечами. Но страх прошёл, достаточно было лишь провалить с треском инициацию. Да уж. И сейчас Семён никогда не упускал случая попытаться меня унизить. Наследник семьи Мироновых, третьей по силе и влиятельности в клане. Насколько знаю, я далеко не единственный, оказавшийся объектом его нападок, некоторые наследники других семей тоже оказались под ударом, хоть и не явным. Столкновение с одиночкой с семьей — совсем не то, что столкновение с просто одиночкой вроде меня. Из-за чего он так себя вёл? У меня не было на это ответа, предполагаю, что он просто так развлекался.

«Почему мы убегаем, носитель?»

Магический конструкт решил уточнить причину.

«Эти противники слабы даже с теми навыками, что у вас есть сейчас, мы убьём их без труда».

«Это члены кланов. Один так и вовсе из моего собственного. Если припрут к стенке — отвечу, а пока незачем привлекать к себе лишнее внимание, тем более после вчерашнего нападения».

Я проскользнул через главный вход в нужный корпус и уже спокойным шагом направился к аудитории, где должна проходить сегодня первая пара. Уж в чём Семён был прав, так это в том, что на всём потоке я являлся одним из немногих представителей кланов. Как правило, наследников посылали на отдельный факультет, так и называющийся — факультет общей подготовки. Мне же пришлось пойти несколько иным путём. Экономическая специальность — это специальность, получаемая торговыми семьями и обычными людьми, представителей кланов на неё отправляют редко. Отсюда и некоторые проблемы — мягко говоря, меня здесь недолюбливали.

Зайдя в аудиторию, я окинул взглядом уже наполовину заполненные места. Как обычно, самые раздолбаи ютились на верхних скамейках, принято считать, что преподаватель меньше всего обращал на них внимания. Мне, в сущности, всё равно: наверху просто меньше всего народу.

Поднявшись на несколько рядов, я, не обращая ни на кого внимания, сел, скинув возле себя сумку, и мысленно обратился к своему вновь приобретённому спутнику:

«Итак, Седьмой, ты можешь подробнее рассказать о себе и том эксперименте, в котором тебя создали? Что насчёт других магических конструктов?»

«Номер эксперимента — семь. Подтверждено ещё шесть конструктов. Однако большинство либо не работают, либо функционируют с разным набором ошибок. Цель исследований — создание магического поводыря для поддержки и развития носителя. Оказание помощи в защите от…»

«Опять блок, да?»

«Всё верно».

«Расскажи о своём мире. Что с ним произошло? Почему целый мир оказался разрушен?»

«Информации недостаточно. После рождения я просто был. Ожидал носителя. Создатели заложили в меня лишь общие основы мироустройства».

«Например?» — тут же заинтересовался я.

«Раздроблённый на множества государств мир с преобладанием демократического стро…»

В этот момент прямо передо мной на стол рухнула толстая тетрадь. Я с удивлением посмотрел на глядевшую на меня сверху вниз стройную светловолосую девушку. Староста группы, если мне не изменяет память. В её голубых глазах очень хорошо читались гнев и презрение, а раскрасневшиеся от злости щёки отлично подчёркивали красоту девушки.

— Александров! — громко сказала она, привлекая внимание всех людей, находящихся в аудитории. — Я понимаю, что вам, наследникам, правила не писаны, но пропасть на три недели, не предупредив никого об этом — это откровенное свинство! Мало того, что мне несколько раз на дню пришлось выслушивать от преподавателей замечания о том, что я не способна связаться с тобой и узнать в чём дело, так ещё и твой клан вышел на меня в три ночи, пытаясь узнать, куда ты пропал! Мне без разницы, где ты там пропадаешь, но если не собираешься учиться, то будь добр, просто отчислись!

— Хорошо, — я кивнул, отчего девушка тут же вспыхнула ещё сильнее.

— И хватит на меня так смотреть, я тебя предупредила, больше пытаться выгораживать тебя не буду, — она ещё раз гневно фыркнула и удалилась, прихватив перед этим журнал посещений.

«Эта особь женского пола очень хочет совокупиться с носителем».

От неожиданности я чуть не подавился воздухом. Что? Как это понимать?

«Особь женского пола, которая только что разговаривала с носителем, испытывает сильное физическое влечение к нему. Отчасти в этом виноват я».

«Объяснись».

«Тело носителя претерпевает изменения для того, чтобы использовать его полные, но при этом сбалансированные возможности. Сила, выносливость, ловкость. Это всё физические показатели, и они изменили ваше тело, возможно, сделав его привлекательнее для противоположного пола».

«И что, я теперь буду привлекать к себе внимание всех девушек?»

«Естественно, нет. Анализ эмпатического отклика девушки позволяет предположить, что носитель привлекал её и раньше. Просто сейчас это стало сильнее».

Ну, спасибо хотя бы на этом. Вдруг перед мысленным взором мелькнули соблазнительные изгибы тела старосты, пришлось приложить небольшие усилия, чтобы отогнать отвлекающие мысли. Сейчас мне явно не до интрижек с одногруппницами. С другой стороны, вспомнилась реакция на меня как на безликого со стороны девушки-секретаря в гильдии…

В этот момент отвлекла вибрация смартфона. Оказалось, мою кандидатуру в рейд в качестве безликого одобрил рейдлидер. Отлично! Значит, очень скоро мне удастся попасть в синий мир. Теперь нужно как следует подготовиться. Я засунул смартфон в карман пиджака и почувствовал, как ткань жалобно заскрипела. Вот ещё одна серьёзная проблема — почти вся моя одежда после произошедших изменений с телом оказалось мала. Приходилось двигаться очень аккуратно, рискуя в любой момент порвать её. Как только немного заработаю в синем мире, если, конечно, что-то заработаю, нужно закупиться новым комплектом повседневной одежды.

С учётом приобретения пропуска в синий мир и закупки необходимых припасов запасов денег у меня почти не осталось, все накопленные за почти год походов в рейды средства стремительно растаяли.

Тем временем началась лекция. Слушал её вполуха, мысленно обдумывал дальнейшие планы и заодно вспоминал всё, что знаю о синем мире. Следовало составить список необходимых вещей, что должны мне там пригодиться.

«Носитель», — меня отвлёк голос Седьмого.

«Да?»

«Можете рассказать о кланах? Подобных образований в моём мире никогда не было. Что это такое и как получилось, что в мире носителя они имеют такие привилегии?»

«Откуда ты?.. А, слушал лекцию?» — я понял, что преподаватель сейчас увлечённо рассказывал об экономическом взаимодействии кланов и государства.

«Ну я, к сожалению, уже не помню точную историю по учебникам, попробую рассказать своими словами. Несколько сотен лет назад в нашем мире начали появляться врата, ведущие в другие миры, и довольно быстро стало ясно, что из некоторых к нам в гости начали наведываться другие существа. Иногда люди, иногда что-то совсем иное. Почти всегда они приходили ради одного — грабежа и пленения. Зачем? По-разному. Зависит от мира, откуда появлялись враги. То похищали для пищи, то забирали в рабство. Некоторые врата, например, как те, в которых я тебя нашёл, были просто закрыты. В то время мир оказался разделён на множество мелких государств. Древний предок нынешнего Императора, правитель тогда ещё совсем небольшого государства, стал назначать к тем или иным вратам крупные отряды солдат-защитников. Впоследствии они стали хранителями этих врат. Теми самыми кланами. Очень быстро хранители научились и сами открывать входы в другие миры. В Империи начали появляться регалии и сокровища, что повлекло за собой стремительное возвышение государства и Императора. Уже через поколение хранители стали отдельной силой в Империи, которая благодаря их усилиям стремительно увеличилась в размерах. Кажется, тогда они и решились на заговор. Неудачный. Глава государства сумел предугадать их задумку и с помощью лояльных ему кланов предотвратить переворот. Но с этого времени назначение врат определённым хранителям стало очень строго контролироваться. За кланами всегда следят десницы Империи, и если появляется подозрение в потере его лояльности, Император выносит свой эдикт изгнания. Те изгои, с которыми мы сражались недавно, как раз из числа кланов, потерявших доверие. У них забрали врата и передали другим достойным воинам, что создали новый клан. Сейчас появления новых кланов очень редкое событие. Но такое случается. Согласно договорённости Император не может забрать такие врата себе.

Государство, как ты понимаешь, уже давно и само способно защитить своих граждан от некоторых врат. Проблема только в одном, кланы — это сила, и немалая. Если Император попытается отобрать у них врата, будет большая война, и очень вряд ли, что в ней останутся победители».

«То есть, получается, кланы не нужны?»

Раньше я бы взорвался от такого вопроса. Был бы очень зол. Но сейчас, когда посмотрел на наёмников и имперских гвардейцев, участвующих в рейдах, с уверенностью могу сказать — кланы нужны только лишь самим себе. Знаю, они и сами это понимают. Со стороны кажется, что наш мир спокоен и уравновешен, но в действительности обе силы, Император и кланы, уже очень давно внимательно следят за действиями друг друга. Мир балансирует на очень тонкой грани, в любой момент готовый рухнуть прямо в пепел самой настоящей магической войны. И честно сказать, надеюсь, при моей жизни такого никогда не случится.

Зазвенел звонок, прервав мои объяснения. Впрочем, я и без того уже сказал почти всё, что знал.

Занятия продолжались до середины дня, я исправно посещал каждый семинар и лекцию. Практически не сталкивался с другими наследниками, за исключением двух шестёрок Семёна, явно посланных на мои поиски. Правда, искали не очень-то и усердно, потому как я, просто сидя в кафетерии корпуса, мог любоваться их кислыми рожами, проходящими куда-то мимо.

По пути домой много думал и решил попробовать попрактиковаться с боккеном под руководством Седьмого. Хоть он и возражал, потому как дыхательная техника ещё толком не поставлена. Мне всё же удалось уговорить конструкт дать самые базовые тренировки. Например, стойки и начальные движения, где ещё нет таких требований к дыханию.

— О-о-о… — протянул я, очутившись на полянке, где когда-то стоял мой сарай, по недоразумению называемым домом.

Возле того самого сарая сейчас находился самый настоящий небольшой дом в два этажа. Конечно, было видно, что собран он из корпусных материалов, но выглядел всё равно куда лучше предыдущего места, где мне приходилось жить. Зайдя, я отметил, что все мои вещи перенесены работниками в новое жильё и аккуратно положены в коридоре.

— Интересно, если это так дёшево, почему меня заселили в ту халупу? — вслух сказал я, заглядывая в просторную комнату первого этажа и поднимаясь на второй. — Глава и его заместитель никогда не делают ничего просто так… Возможно, я что-то упускаю. Ладно, боги с ними, сейчас пока надо сосредоточиться на приближающемся рейде. Но перед этим разобрать вещи!

Так меня закрутило в круговерть одинаковых дней. Тренировки и учёба, учёба и тренировки. Изучение своего тела и его возможностей. Медитации и дыхательная техника.

В один из дней, когда тело более или менее восстановилось, я забежал в спортзал, построенный в подвале нашего корпуса университета.

Пожалуй, это был самый большой плюс учебного заведения, так как в клане каждый поход в местный спортивный комплекс обычно заканчивался ничем, стражи и сильнейшие воины мягко, но настойчиво выпроваживали меня оттуда. Потому спортзал прямо в корпусе университета был отличным вариантом из всех возможных альтернатив.

Когда я постоянно ходил на занятия, у меня имелся даже собственный шкафчик, и если его ещё никто не занял, выбросив вещи, то можно попробовать позаниматься. Благо комплект чистого белья для тренировок там ещё должен остаться.

Повезло, шкафчик всё ещё ждал меня, и всё оставалось на месте. Спортивные штаны на меня налезли без проблем, а вот майку пришлось натягивать с видимым усилием. Ткань жалобно трещала, но выдержала. Мда, всяко лучше, чем заниматься голым.

«Процесс адаптации силы и выносливости закончен, сейчас идёт адаптация ловкости, это конечный результат, сильнее носитель не изменится».

«Это было обязательно?»

«Да, для использования искусства мечника и высвобождения максимального потенциала энергетической закалки тела», — безапелляционно заявил Седьмой.

«Ну хорошо. Давай посмотрим, на что способно твоё усиление».

Когда я зашёл в спортзал, там занимались всего несколько человек, основной контингент всё же придёт попозже. Занятые собственными тренировками, окружающие даже не заметили моего появления, что, конечно, меня полностью устроило.

Немного подумав, решил первым делом проверить собственную выносливость. В прошлом это то немногое, что у меня выходило относительно неплохо. Встав на беговую дорожку, парой движений поставил на тренажёре относительно высокую для себя скорость в тринадцать километров в час и нулевой наклон. Довольно быстро выяснилось, что такая нагрузка для меня… не очень значительна, я продолжал бежать, как будто не замечая скорости. Лишь спустя пятнадцать минут такого бега начали появляться первые признаки усталости. Это впечатляло.

Решив закончить на этом эксперимент, я перешёл к другим тренажёрам и один за другим стал пробовать их. Седьмой не врал, сила значительно возросла, позволяя взять вес на штанге в жиме лёжа почти в триста килограммов, а сила удара кулаком оказалась больше тонны без усиления магией и энергией тела. Такой результат… превзошёл все ожидания. Тесты длились почти два часа, после чего я наконец позволил телу отдохнуть, отправившись в душ и переодевшись обратно в повседневную одежду.

Я старался спать чётко восемь часов, всё остальное время посвящал исключительно работе над собой. Конечно, к концу недели, когда до начала рейда в синий мир оставалась лишь пара дней, достичь чего-то действительно впечатляющего мне не удалось. Зато вышло получить доступ к библиотеке клана, где я сумел найти чуть больше информации по магии и её тренировке. Седьмой всё ещё не стабилизировал в моём теле магическую силу, из-за чего практика каждый раз откладывалась на более поздний срок. Это немного раздражало, но, с другой стороны, раньше мне дорога в заклинатели была и вовсе закрыта. А сейчас благодаря Седьмому всё изменилось. От одной этой мысли накатывала эйфория.

Хоть воины с магической силой и не считались каким-то редким явлением в нашем мире, но их универсальность давала им огромное преимущество. Уверен, что любой клан, если бы им дали выбор, набирал бы себе в ряды исключительно универсалов. И это нормально.

Наконец, передо мной замаячили выходные, а вместе с тем и время рейда в синий мир. А ещё из гильдии пришёл официальный вызов для Яна Александрова.

Они желали видеть меня сегодня в связи с участием в рейде, где погибла треть участников и десница Императора. Если честно, я давно ждал этого, и главный вопрос заключался скорее в том, почему вызов пришёл так поздно.

Глава 10. Синий мир

Григорий Смирнов, один из выживших членов группы Хорьков, хмуро смотрел на себя в зеркало. Эта неделя стала для него самой счастливой в жизни. После того, как он с большим трудом вылез из той злополучной капсулы в алом мире, его сила и способности стали расти с такой скоростью, что уже через два дня он стал по силе равен звёздным наёмникам.

Уже позднее вдруг понял, что и рамки звёздного ранга оказались им раздвинуты. Сила! Невероятная сила наполняла его. Григорий чувствовал, что способен без труда выйти на бой с монстрами золотого и даже чёрного мира!

Но с силой появились и проблемы. Вначале в виде неконтролируемых приступов гнева. Несколько раз он срывался на ровном месте, а в последний до полусмерти избил какого-то случайного прохожего, просто неудачно попавшегося ему под руку во время похода в магазин. Со временем вспышки ярости переросли в частичную потерю памяти. Иногда Григорий переставал понимать, как оказался в том или ином месте, просто обнаруживая себя стоящим где-то. И эти вспышки беспамятства со временем только усиливались. Из-за этого он практически не общался со своей группой и даже не стал присоединяться к товарищам на переквалификацию. А ещё на теле стали появляться участки чёрной огрубевшей кожи, очень плотной и прочной. Пока это не сильно заметно, но пятна стремительно разрастались, затягивая часть туловища и правую руку.

Григорий точно знал, кто виноват в том, что сейчас с ним происходило. Атакующий Кроу! И если бы урод после рейда не уехал куда-то из города, Григорий бы давно постарался свести с ним счёты. У других Хорьков тоже не всё в порядке, но таких проблем, какие приходилось переживать ему, ни у кого не было.

— Проклятье! — рявкнул Григорий и ударом руки разбил зеркало.

Нужна помощь лучших врачей! А у него стремительно заканчивались деньги, и если в ближайшее время он не отправится в какой-нибудь рейд, то очень скоро будет вынужден голодать.

Вибрация смартфона отвлекла мужчину от невесёлых мыслей. Его одиночная заявка в один из рейдов синего мира одобрена, а значит, деньги появятся, в том числе и на врачей. Он сможет вылечиться от этой хрени!

* * *

Призыв в гильдию в случае какого-то происшествия относительно частое событие, когда в рейдах гибнут люди, даже самые высокопоставленные.

Меня как наёмника лишь пару раз вызывали на подобные разбирательства, обычно главный спрос всё же с рейдлидера и ведущей группы, а такой, как я, был всего лишь одним небольшим винтиком во всём этом. Впрочем, посетить гильдию в любом случае требовалось. Нужно в качестве безликого оплатить проход в синий мир рейдлидеру, который, кстати, планировался тоже сегодня, только вечером. Потому, решив не откладывать это в дальний ящик, я направился в гильдию. Заодно можно посмотреть, кого, помимо меня, вызвали на разбирательство, но только посмотреть. Отвечать на вызов нет никакого желания, тем более что пока в гильдии ошиваются Хорьки, без маски там лучше не появляться.

А я уверен, что точно встречусь сегодня с уродами.

И предчувствие не обмануло. Достаточно было войти в главный холл, как столкнулся с одним из Хорьков. Стоит сказать, что выглядел тот очень скверно. Бледный, какой-то помятый, лицо небритое, а глаза постоянно бегали, словно в панике. На меня в маске он не обратил никакого внимания, лишь мялся возле табло с рейдами, пытаясь что-то там разглядеть. Было заметно, что ему никак не удавалось сфокусировать взгляд на информации, указанной там.

Я, постаравшись не приближаться к Хорьку, посмотрел, какой номер рейда указывался в информационном поле массивного экрана и сразу же отправился к кассам. Оплата будущего похода делалась без какого-либо участия рейдлидера. Тот создавал что-то вроде общей кубышки, внося самый значительный платёж, а все прочие подтверждённые члены рейда после этого лишь докидывали в этот единый котёл свою часть денег.

— Оплата рейда семь семь четыре шесть, вот мой значок. — Я протянул кассиру, молоденькой веснушчатой девушке, деньги, золотой знак наёмника и принялся ждать, пока та сверит данные.

С того места, где я стоял, открывался прекрасный вид на весь холл. Хорёк всё ещё продолжал пялиться на монитор с рейдами, словно не видя его, и неуверенно мялся на одном месте. Через некоторое время вдруг схватил свой смартфон и начал куда-то звонить. Я заинтересовался, но меня отвлекла девушка-кассир.

— Господин, оплата проведена, ваша личность подтверждена, я могу ещё чем-то вам помочь?

— Нет, спасибо, — я покачал головой, забирая у неё чек и отходя от кассы.

За те пару секунд, пока разговаривал с кассиром, Хорёк уже умудрился куда-то исчезнуть.

Хм-м-м, итак, имеет ли вообще смысл идти на это разбирательство? Да, имеет, и прежде всего проверить, скольких ещё пригласили туда. Как минимум чтобы понять масштабы — если всех, значит, это обычный веерный опрос. Предполагаю, что именно это и должно было быть организовано руководством гильдии.

В сообщении, высланном на смартфон, указан кабинет на четвёртом этаже. Предчувствие меня не обмануло, на четвёртом этаже возле кабинета, где шло рассмотрение происшествия в алом мире, толпились почти все выжившие, включая мастера Крюкова и трёх Хорьков, один из которых тот самый, выглядевший больным мужчина. Два его товарища в отличие от него смотрелись бодро, но при этом раздражённо. Стояла тишина, на меня практически не обратили внимания — мало ли безликих шляется по зданию гильдии. Атакующего Кроу нигде видно не было, что вызывало определенные вопросы.

Пройдя дальше в конец коридора, я прислонился к одной из стен и стал спокойно ждать, вслушиваясь в редкие разговоры наёмников. Только тогда на меня обратили внимание, я почувствовал раздражённые взгляды со стороны людей. Те прекрасно поняли, что за ними наблюдаю. Плевать. Как член гильдии я мог находиться на всей её территории, где это разрешено.

«Носитель, я чувствую присутствие изменённых».

Голос Седьмого, о котором я, если честно, успел немного позабыть, вывел из задумчивой сосредоточенности. «Что? О чём ты говоришь? Какие ещё изменённые?»

«Три объекта с дестабилизированной структурой, без поддержки магического конструкта они обречены на спонтанные изменения. Невозможность прогнозирования последствий. Большая опасность».

«Значит, они прошли через тот же эксперимент, что и я? Но почему нет конструкта?»

«Два варианта: экспериментальные образцы закончились, либо были намеренно отключены в ходе модификации».

«Эти спонтанные изменения сильно опасны?»

«Записи Создателей однозначно указывают на высокую степень опасности изменённых. Всеми способами носителю следует держаться от них как можно дальше».

Что ж, с Хорьками я и так не собирался пересекаться, а сейчас так и тем более.

Воспользовавшись появившейся возможностью, я наблюдал за группой Хорьков. Те о чём-то тихо переговаривались, явно несильно беспокоясь о предстоящем допросе. И понятно почему. Никаких доказательств того, что они причастны к смерти десницы, ни у кого не было. А то, что выжили после попадания в подземелье, так и что с того?

— В гробу я видал ваши расспросы! — крик одного из Хорьков вывел меня из задумчивости. Тот самый, выглядевший больным мужчина, не сдерживая голос, орал на своих товарищей. — Я сильнейший! Я тот, кто станет опорой! Если у комитета и отдела есть ко мне вопросы, пусть сами приходят!

«Бах!» — удар кулаком в стену проделал в ней дыру. А Хорёк презрительно плюнул себе под ноги, осматривая притихших людей вокруг, улыбнулся безумной улыбкой и вдруг расхохотался.

— Да! Именно так, пусть приходят ко мне домой лично!

Мужчина развернулся и, шаркая ногами, отправился прочь, в его глазах блестел безумный огонёк. Он явно не контролировал свои действия. Двое товарищей хмуро провожали взглядами его ссутулившуюся спину. Оба выглядели… сбитыми с толку.

— Чё смотришь? — рявкнул он на меня, проходя мимо, и, не задерживаясь, прошагал дальше.

«Этот изменённый не контролирует себя. Очень скоро его изменения примут лавинообразный характер, и он окончательно потеряет разум».

«И это уже не остановить?» — интереса ради спросил я.

«Род носителя пока ещё мало изучен. Возможно, изменённый сумеет сохранить разум и обратить изменения, но это маловероятно».

Больше ничего интересно не произошло, один за другим люди покидали этаж после проведения беседы. Я дождался, когда оставшиеся два Хорька тоже уйдут, и задумчиво посмотрел на дверь. Интересно, у них получится хоть что-то выяснить? Сильно сомневаюсь.

Главное, что я сегодня узнал о Хорьках, которые становятся изменёнными. Из сказанного Седьмым следует, что, скорее всего, атакующий Кроу тоже изменённый. Значит, снимать маскировку ни в коем случае нельзя. Это сразу спровоцирует ублюдков напасть. Пока придётся продолжать ходить в маске.

Вернувшись на первый этаж, зашёл по дороге к выходу в лавку при гильдии. Там в основном торговали нужными в рейдах мелочами. Такими как лежанки, спальные мешки, питательные пилюли, светлячки и тому подобное. Я восполнил кое-какие припасы в виде пилюль и светлячков, а также прикупил несколько пучков зелёного плантаго, лечебной травы, используемой в самом крайнем случае. Эта трава способна на многое, в том числе и залечить легкие ранения, из-за чего стоила достаточно дорого. Каждый раз совершая покупку, я испытывал физическую боль. Потраченное сегодня на рейд и отчасти на припасы копилось мной в течение целого года. За один день потратил огромную для себя сумму… Если не смогу ничего найти в синем мире — придётся очень долго восстанавливать утраченное.

После всех покупок я с чистой совестью вернулся домой. Начало рейда, как всегда, намечалось на вечер и потому следовало хорошо подготовиться и отдохнуть перед выходом.

* * *

Штаб-квартира клана Рух внешне выглядела совсем иначе, чем у тех же Лепестков. В отличие от последних, любивших всем и каждому показать свою силу и богатство, птицы отстроили совершенно безликое здание с окнами-бойницами, которое очень легко оборонять, и что главное — не выпустить что-то непонятное изнутри, если оно умудрится прорваться через врата.

Внутри здание имело прямые, хорошо освещённые коридоры, что, опять же, позволяло легко простреливать их с разных концов, ещё одно отличное решение на случай атаки на ворота.

Стражи клана птиц провели меня в комнату ожидания, где уже собралась часть рейда. Пока шли по коридорам, я рефлекторно сжимал Одинокого, осматривая основательно отстроенное здание. К слову, о мече — пришлось сменить ножны на куда более простые, купленные ещё до смерти семьи про запас. Клинок явно не обрадовался этому, потому как привычных успокаивающих волн от него я не чувствовал. Жаль, но тут уж ничего не поделать, ножны клана Чаши слишком приметные, да и меня знают по этому мечу. А так, если я не буду обнажать Одинокого перед знакомыми наёмниками, никто даже не поймёт, что это за клинок.

Зайдя в зал ожидания, вдруг осознал, что здесь находится слишком много одиночек. Слаженные группы всегда хорошо различались, как и одиночки, и сегодня последних было как-то уж слишком много. Впрочем, это синий мир и, возможно, для него это нормально? Не знаю, не у кого спросить, потому пришлось принять как данность. Поприветствовал рейдлидера, оказавшегося девушкой лет двадцати пяти с завязанными в узел каштановыми волосами. Пирокинетик, причём из сильных, и как подтверждение, звёздный значок на руке. Она лишь молча кивнула, приветствуя в рейде, и тут же потеряла всякий интерес, а я и не был против.

Люди продолжали подходить. Рейд понемногу собирался. Я присел возле стены, закрыл глаза и мысленно в очередной раз, чтобы настроиться, процитировал:

«Мне неведом страх. Я не знаю боли. Передо мной лишь цель. Разрушить препятствия. Прорваться вперёд. Сокрушить врагов. Покарать предателей.

Стать сильнее. Взять своё. Возродить семью».

Потянулись минуты тягучего ожидания. Закончив с подготовкой, огляделся и заметил, что все одиночки как минимум золотого ранга, а вот группы имели в основном платиновые и выше. С чем это связано, пока было непонятно.

Когда до начала рейда оставалось не больше двух минут, в зал вошёл ещё один человек, на которого тут же отреагировал Седьмой:

«Обнаружен изменённый».

«Вот же проклятье», — выругался я, глядя, как в зал входит всё тот же болезненный Хорёк. Один. Этого ещё не хватало. За то время, пока его не видел, мужчине, похоже, стало намного хуже. На лице тёмные пятна, напоминавшие синяки, а глаза практически ввалились внутрь черепа, сделав Хорька похожим на самую настоящую сову, что не спала трое суток.

Иметь под боком это чудо очень опасно, следует держаться как можно дальше от него.

— Господа, — в зал вошёл представитель птиц. — Врата готовы, пройдёмте в зал.

Наёмники тут же встрепенулись. Как это было и с алым миром, все дружной толпой вывалились в коридор и отправились к порталу. На этот раз я не стал плестись в хвосте, отчасти из-за того, что впервые попал в штаб-квартиру Рухов и хотел посмотреть на врата синего мира как можно быстрее в числе первых. Можно считать это просто сиюминутной прихотью, да и презрительных взглядов в мою сторону было куда меньше. В основном только раздражённые. Как и говорил ранее — безликих не любили. И было за что. Хоть маньяков и прочих убийц среди них почти не встречалось, но вот сильных клановых убийц или изгоев более чем хватало. К слову, за всё время в роли наёмника я в алом мире с безликими почти не встречался. Они предпочитали более прибыльные миры.

Врата заволокло плёнкой, но через секунду появился синий крутящийся вихрь, в который тут же двинулись наёмники. Когда подошла очередь переступать порог, я ради интереса взглянул на поддерживающих портал магов и медиумов Рухов и удивился их сосредоточенности. В отличие от алого мира, синий поддерживать было, судя по всему, куда сложнее.

«Ладно, поехали!» — С уверенностью переступил порог и тут же во рту почувствовал приторный вкус корицы с сахаром. Тьфу, в сравнении с переходом в алые врата здесь ощущения совсем другие, как и сам мир.

Появление на каменной площадке по ту сторону стало для меня неожиданным. Вот я крутился в синеватом вихре, и вот уже стою посреди утопающей в зелени местности. Синий мир — это мир победившей природы во всех смыслах. Здесь города захвачены растениями: лианами, могучими корнями, буквально прорастающими внутри небоскрёбов. Представьте себе дерево настолько исполинское, что оно могло запросто дорасти до верхушек самых высоких зданий, а его ветви по толщине способны поспорить с некоторыми тоннелями автострад. Это был синий мир. Природный Армагеддон.

Ну и монстры здесь соответствующие. Мутировавшие растения, ведущие хищнический образ жизни, и конечно, существа, похожие на людей, захваченные какой-то дрянью наподобие грибных спор. Живые зомби, подчиняющиеся одному инстинкту — распространению спор на других. Очень хорошо, что на нас, в смысле людей из моего мира, подобная дрянь не действовала. Но твари довольно подвижны и, что неприятно, очень многочисленны. Если бы ещё умели пользоваться магией — мир бы точно стал одним из самых опасных.

Осматриваясь, я пытался понять, в какой регион нас занесло. Перед тем, как идти в рейд, пришлось проштудировать объёмную методичку наёмников из приложения, там было вполне достаточно информации.

Судя по тому, что вдалеке виднелось сразу несколько небоскрёбов с деревьями, проросшими внутри, а также наличию растительности с примесью голубоватых прожилок — это какой-то южный регион. В северных всё же такое практически не встречалось. С другой стороны, можно заметить зависшие высоко в воздухе странного вида массивные кубы, оплетённые гигантскими лианами.

Раз южный регион, то, с одной стороны, это значило, что здесь куда больше возможностей заработать, а с другой — намного опаснее. Хищные растения и захваченные в южных регионах куда активнее.

Ладно, все подобные размышления — это замечательно, но деньги сами себя не заработают. Их мне в будущем понадобится очень много, если действительно планирую попасть в рейды на золотой мир. К тому же без нормальной экипировки идти в опасные миры соцветия — настоящее самоубийство. А хорошая броня стоит больших денег. Да и заклинания… их обучение тоже обойдётся в копеечку. В общем, траты, если всё подсчитать, просто колоссальные.

Привычным движением я снял шнуровку с Одинокого, всё ещё находящегося в плохом настроении, и бодрым шагом направился вглубь утопающего в зелени города. Другие группы и одиночки уже давно сделали это: в отличие от меня, они явно здесь не в первый раз.

Как и в алом мире, решил прежде всего вначале найти себе временное убежище, защищённое от проникновения местной агрессивной флоры, и где смогу при нужде немного передохнуть и даже поспать. Найти подобное оказалось очень непросто. Пришлось зайти в несколько зданий, аккуратно обыскивая их как на предмет сокровищ, так и нужного мне безопасного уголка. Найти что-то хорошее удалось лишь на третий час блужданий. За это время, как ни странно, я практически не встретил чего-либо опасного. Одна из хищных лиан с ярким привлекательным цветком выстрелила в меня чем-то напоминающим дурнопахнущие горошины, но я успел увернуться и срезать опасное растение под основание. Ну и ещё одинокий захваченный довольно громко шаркал в одном из проверяемых мной зданий. Даже не стал с ним связываться, просто обошёл стороной.

Найти идеальное укрытие помог случай. В очередном пятиэтажном здании, скорее всего, служившем каким-то административным целям, так как в нём были длинные помещения с огромным количеством столов с перегородками, я чуть не свалился под пол, разъеденный временем. Выяснилось, что этот провал аккурат находился перед дверью в небольшое подсобное помещение, по удивительному стечению обстоятельств не захваченное растительностью.

Закинув туда часть вещей, а также спальный мешок, я наконец-то смог приступить к поиску всего, что могло принести мне деньги. А в синем мире таких вещей куда больше, чем в том же алом.

Глава 11. Изменённый

Синий мир славился, прежде всего, так называемыми природными кристаллами. Их добывали из тел самых настоящих ходячих растений. Это не шутка. Многие люди отказывались верить в такое, но здесь, в синем мире, существовали такие. Судя по тому, что я прочитал о них, это плотоядные растения, нападающие с помощью чего-то похожего на магию воздуха. Оказавшись на их территории, человек должен вести себя как можно тише. Твари имели неплохой слух и тут же обрушивали на любого непрошеного гостя целую очередь из воздушных пуль — очень неприятного заклинания на основе концентрированного воздуха. В книгах очень красочно описывалось, во что превращался человек, если оказывался под перекрёстным обстрелом этих монстров. Судя по тому, что было известно — ходячие растения являлись продуктом магического воздействия, так как их природа противоречила не только законам нашего мира, но и синего тоже. И да, хоть они и передвигались, но делали это очень неуклюже и медленно.

Именно из-за того, что эти растения накапливали внутри себя магию воздуха, они, в зависимости от их возраста, концентрировали в себе природные кристаллы. Последние, по своей сути, это сжатая магия воздуха, и использовались в очень многих вещах родного мира. К примеру, почти все современные кондиционеры использовали в своей основе как раз эти мельчайшие минералы. Потому за них кланы и правительство платили очень хорошие деньги.

Ещё один способ заработать — собирать реликты, артефакты магической цивилизации, существовавшей здесь до этого зелёного апокалипсиса. Они на порядок ценнее практически не сохранившихся артефактов алого мира.

Ну и главным в синем мире оставались всё равно плоды вечного древа. Фрукты, растущие на небольшом дереве, больше похожем на куст. Их свойство легко угадать по названию — они могли продлевать жизни. И это не фигура речи. Плоды были способны омолодить человеческое тело, вернув ему былую силу и лёгкость. Именно из-за этого империя всеми силами пыталась прибрать к рукам как можно больше синих врат. Гвардейцы постоянно ходили в рейды, вынося огромное количество плодов вечного дерева, даже несмотря на его исключительную редкость. Но спрос, естественно, только рос. Проблема в том, что рано или поздно все синие врата окончательно захлопнутся, и поток плодов прекратится. Таков итог всех без исключения врат. На их место, конечно, придут другие, но плоды вечного дерева окажутся навсегда потеряны. Поэтому сейчас лучшие учёные бились над тем, чтобы научиться выращивать это дерево в нашем мире, жаль, пока без особых успехов.

Три важных ресурса — кристаллы, реликты и вечные плоды. Если сумею набрать их в достаточном объёме, то смогу двигаться дальше. Дорога к спасению сестры ещё немного сократится, и стану чуть ближе к ней. Нужно постараться.

Выйдя из своего убежища и плотно закрыв за собой дверь, чтобы семена растений не проникли внутрь, я отправился на поиски сокровищ.

Сначала следовало выйти за пределы начального района, потому как он всегда был скуден на ресурсы и монстров.

«Я чувствую присутствие похожих на гуманоидов организмов с изменённой нервной системой», — Седьмой неожиданно нарушил молчание, когда я сосредоточенно шёл по одной из улиц, заросшей зеленью.

Похоже, это захваченные зелёной болезнью зомби, связываться с ними нет смысла, потому лучше обойти по широкой дуге. Я слегка изменил курс и свернул на параллельную улицу, решив от греха подальше не испытывать судьбу. Убегать от толпы зомби, когда тебя в любой момент могли подстрелить самые настоящие плотоядные растения — не самое лучшее решение.

К слову, о плотоядных растениях. Очень скоро я понял, насколько те неприятные твари. Продвигаясь всё дальше в глубь города, к видневшимся далеко впереди колоссальным деревьям-небоскрёбам, я почувствовал странное движение на фоне каменных стен, оплетённых лианами и плющом. Дёрнулся вбок, а на месте, где я только что стоял, вдруг взорвалась земля. Бросился в сторону, уходя из-под шквального обстрела, и со всей возможной скоростью рванул к слившемуся со стеной растению с мясистым большим закрытым бутоном, что продолжало поливать меня магическими снарядами.

Свист клинка, и тварь с перерезанным стеблем завалилась назад.

— Проклятье, не ожидал, что они такие быстрые, — выдохнул я, застыв над поверженным противником. — Если бы тут было двое таких, у меня возникли бы большие проблемы…

Я присел над мёртвым растением и принялся вспоминать, как там в книге описан процесс сбора кристаллов. Пока я ковырялся над телом, опять проснулся Седьмой:

«Это противники? Я могу заблаговременно предупреждать об их присутствии».

Я даже на несколько секунд замер, подвиснув. «А какого ты меня сейчас об этом спрашиваешь? Ты же сам видел, как эта тварь хотела убить меня?»

«Я не почувствовал жажду убийства, потому посчитал, что это существо не собирается нападать на носителя».

«Да уж, замечательно. А зомби тех ты заметил».

«Их было много, они могли представлять опасность для носителя, как стихийное бедствие».

«Ладно, проехали, предупреждай об этих цветках-переростках. Думаю, в твоих интересах, чтобы меня здесь не убили».

«Принято».

Я лишь мысленно вздохнул. Хоть это и не компьютер, но порой мышление Седьмого для меня становилось совсем непонятным. Наконец мне удалось извлечь немного кристаллов из тела цветка. Их оказалось чуть-чуть, похоже, мало того, что тварюга была молодой, так ещё и большую часть силы своих кристаллов потратила на атаки.

Ну хорошо. Возможно, в следующий раз повезёт больше. Что тут ещё скажешь.

Как ни странно, но помощь Седьмого оказалась самой настоящей находкой. Он чувствовал зелёных монстров за несколько десятков метров, и мне удавалось без каких-либо проблем убивать их.

«На десять часов, в окне здания, два цветка, оба спокойны, приближения не почувствовали», — рапортовал он периодически. С ним охота превратилась в обычную рутину — подкрался, убил, обобрал. Но меня, естественно, всё устраивало. Очень быстро мешок для сбора ресурсов стал заполняться природными кристаллами. Я был вне себя от счастья. Рейд уже можно назвать полностью окупившимся. Если так и дальше продолжится, то я смогу даже накопить себе на некоторую начальную экипировку. Но пока рано делить шкуру неубитого зверя. Всё же, это синий мир, и расслабляться здесь точно не стоило. Особенно это мне стало ясно, когда я по неосторожности ступил на какую-то трухлявую деревяшку и её хруст оказался настолько громким, что даже Седьмой, немного замешкавшись, отрапортовал:

«Носитель, к нам приближается орда существ».

Пришлось быстро изображать настоящего скалолаза и забираться чуть ли не голыми руками на первое же попавшееся здание, а потом смотреть, как внизу по улице пробегают весьма шустро несколько десятков стремительных гуманоидов, захваченных спорами.

Переждав некоторое время, я уже хотел было спуститься, как почувствовал что-то странное.

«Носитель, я чувствую несколько человек, идущих сюда».

«Люди? В смысле — наёмники? Значит, не стоит пока лишний раз светиться». Среди наёмников, ступивших в синий мир, должны быть и те, что не прочь поживиться богатствами одиночки. Лишний раз искушать судьбу всё же не стоит.

Я застыл на крыше, аккуратно глядя на дорогу и появившуюся четвёрку людей. Среди них даже с такого расстояния заметна огненно-рыжая голова нашего рейдлидера. С души сразу спало напряжение, уж что-что, а подвоха от неё опасаться не нужно. По-хорошему следовало спуститься, поприветствовать их и заодно узнать информацию о небезопасных районах. Рейдлидер была заинтересован, чтобы как можно больше людей вернулось с рейда, потому как за каждого ей шла небольшая премия от гильдии. Я уже начал подниматься на ноги, как меня остановил Седьмой:

«Ощущаю изменённого, он идёт за этой группой. Носитель, я рекомендую всеми способами постараться не вступать с ним в контакт».

«Проклятье!» — выругался я, тут же пригибаясь. Этого ещё не хватало. В этот момент заметил Хорька, идущего за группой рейдлидера. И то лишь благодаря помощи Седьмого. Они же не видят эту паскуду. Я не уверен в том, хочет ли изменённый навредить рейдлидеру, но то, что красться за другими людьми просто так никто из рейда в здравом уме не стал — это точно. Хотя чего это я, это же Хорёк…

Подумав некоторое время, я всё же решился. Подобрав небольшой камешек рассыпающейся бетонной кладки дома, дождался, пока группа с рыжей девушкой подойдёт ближе, а с ними приблизится и Хорёк.

Улучив момент, привстал на одно колено и метким броском отправил камешек прямо в медленно следовавшую за группой тень, и тут же лёг обратно. Камень попал куда надо, врезавшись в лоб изменённому, отчего тот от неожиданности взвыл.

Конечно, группа рейдлидера отреагировала. Вокруг девушки тут же заплясали сгустки настоящего живого огня, а остальные, не отставая, повыхватывали оружие, в мгновенье ока встав вокруг своего мага. А моё первое впечатление не обмануло, рейдлидер действительно оказалась пиромантом, причём со звёздным значком. Это значило, что она очень сильный маг, как минимум на уровне моей почившей тётки. К тому же группу она собрала очень сильную — чёткие движения, каждый знает, что делать, не мешается у соседа под ногами. Сильно.

— Кто такой, покажись! — крик девушки заставил замереть Хорька.

Сейчас, когда получилось его лучше рассмотреть, я с отвращением понял, что тот начал превращаться во что-то очень странное. Его тело почернело и, похоже, огрубело, со стороны это казалось именно так, но Седьмой тут же вставил своё замечание.

«Носитель — это очень прочная чешуя, судя по энергии, распространяемой телом изменённого».

В этот момент Хорёк вышел чуть вперёд, глядя на группу безумным горящим взглядом.

— Хочу домой, — крякнул он каким-то хриплым голосом. — Хочу домой.

— Погоди-ка, это один из наших, — удивился воин с мечом, что прикрывал рейдлидеру левый бок, он даже хотел было шагнуть вперёд, но девушка его остановила.

— Стой! Ты что, не видишь? Его разум, похоже, чем-то или кем-то затуманен.

— Хочу домой, — согласился с ней Хорёк и пропал.

Я моргнул, не веря своим глазам, а в следующий миг изменённый оказался возле одного из защитников пироманта и одним движением оторвал ему голову. Всё смешалось. Девушка отскочила на несколько шагов, размахивая руками, объятыми пламенем, а её оставшиеся телохранители синхронно атаковали Хорька мечами. Режущие удары в шею и тело лишь поцарапали тварь, в которую превратился человек. Он даже не обратил на это внимания, рванув к ближайшему воину и без труда оторвав тому руку вместе с зажатым в ней клинком.

— А-а-а-а! — пронзительный крик, переходящий в фальцет, раздался над улицей, а через секунду беднягу вместе с Хорьком поглотило жаркое гудящее пламя.

Я даже непроизвольно отшатнулся от края крыши, почувствовав невероятный жар от огня, вызванного пирокинетиком.

«Это не остановит изменённого», — заметил между тем Седьмой.

«Что? Насколько же эта тварь сильна?»

«Настолько, что даже два таких мага не справятся сейчас с ней».

В подтверждение слов магического конструкта внизу раздался пронзительный крик третьего телохранителя из группы рейдлидера. Я бросился к краю крыши и оказался свидетелем, как бывший Хорёк буквально размазывал в кровавую кашу тело несчастного, а стоящая неподалёку женщина, закусив до крови губу, с помощью собственной силы выводила вокруг себя магический круг с отпечатывающимися на нём загадочными знаками.

Изменённый продолжал забивать остатки бедолаги в землю, при этом без остановки крича:

— Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой! Хочу домой!

Пока тварь выла от безысходности, девушка заканчивала фигуру. Линии многоконечной звезды быстро разрастались и замыкались. Маг даже что-то шептала, подгоняя создание фигуры. Её рыжие волосы поднимались под действием собственной магической силы, а я отчётливо слышал пронзительный вой со всех концов района. Место боя привлекало всех зомби в округе, очень скоро здесь будет орда монстров.

«Её атака ничего не сделает изменённому. Структура кожных покровов настолько огрубела, усиленная магическим преобразованием, что выдержит даже…» — Дослушать замечание Седьмого не получилось, девушка наконец спустила с поводка своё заклинание.

Грохнуло так, что ближайшие здания в округе лишись фасада, мгновенно превратившись в обугленные остовы. За мгновенье до взрыва я бросился на крышу, а в следующую секунду всё вокруг накрыло огненным ураганом. Дом под ногами заходил ходуном и начал стремительно разрушаться. Пришлось исполнять настоящие чудеса ловкости, чтобы успеть спуститься с разрушающегося здания на всё ещё горящую адским пламенем землю.

«Носитель, изменённый заметил нас», — в голове раздался голос Седьмого сразу после того, как удалось с горем пополам спуститься на землю. Я прекрасно помнил, с какой скоростью двигалась тварь, в которую превратился Хорёк, потому без размышлений рванул прочь как можно дальше от этого места. Вот только успеть не получилось.

Периферийным зрением успеваю заметить мелькание и ныряю вниз. Сила, способная без труда отрывать головы сильнейшим наёмникам, стремительным вихрем пролетела мимо, лишь самым краем задевая меня и вышвыривая, точно куклу, прочь. В области рёбер вспыхивает сильная боль, а сам я улетаю прочь из эпицентра взрыва, при этом чуть не сбиваю с ног рейдлидера, настороженно вглядывающуюся в охваченную пламенем площадку впереди.

— Что за… ты кто такой? — от неожиданности спросила она, в самый последний момент отменяя смертельную атаку.

Чудо, что у неё оказалась настолько впечатляющая реакция.

— Наёмник, — глупо отвечаю на автомате и тут же перекатываюсь в сторону по команде Седьмого.

Стремительная тень на этот раз не успевает задеть меня и на полном ходу врезается в стену одного из зданий позади нас. Миг, и вот уже тварь, отталкиваясь от этой самой стены, летит в нашу сторону, получая сразу каскад огненных снарядов в лицо. Яростный визг бьёт по перепонкам, Хорёк бросается на девушку, с лёгкостью разнося наспех поставленный ею огненный щит и пронзая плечо рукой с острыми когтями. Крик боли. Тварь замирает, всматриваясь в искажённое болью лицо рейдлидера, и это её ошибка. Стоя на одном колене, вкладываю все оставшиеся силы в один-единственный удар Одинокого. Яркий серебряный росчерк удара клинком из нижнего положения разрезает пространство между мной и изменённым, а через миг рука Хорька отлетает в сторону, и тот, заливаясь кровью, стремительно убегает прочь, здоровой рукой зажимая обрубок.

«Носитель, я чувствую тысячи существ, приближающихся к вам».

— Ха-а-а-а, — я с трудом встал на ноги и быстрым шагом, учитывая смертельную усталость, подошёл к рейдлидеру.

Не обращая внимания на её слабые протесты, поднял девушку, закинул её руку себе за шею. Стон боли сорвался с её губ, но я не обратил на это внимания, фактически на себе волоча пироманта к входу в ближайшее более или менее целое здание. Нужно немедленно спрятаться.

«Седьмой, проверь здание. Есть там что-то враждебное?»

«На двенадцатом этаже чувствую несколько растений, находящихся в полусонном состоянии. Судя по всему, они в спячке и почему-то не отреагировали на произошедший снаружи бой».

«Хорошо, постоянно проверяй, что происходит вокруг. Ошибёшься, и мне конец, а значит, и тебе».

«Я понял, носитель».

Добрался до третьего этажа и, уже кое-как передвигая ноги, принялся искать хоть какое-то помещение, не захваченное растениями. В теории таких здесь должно быть много, так как здание, вероятнее всего, использовалось как торговый центр, хоть и не совсем похожий на те, что строились в моём родном мире. Множество павильонов, огороженных когда-то стеклом, а сейчас разбитых, явно говорило об этом.

Найти чистую от природы комнату удалось относительно быстро, ей оказался самый обычный туалет. Седьмой уже несколько раз предупреждал, что местная вариация зомби каким-то образом учуяла наш след и уже распространялась по всему зданию, точно пожар по соломенной крыше. Поэтому я сразу заблокировал дверь, продев через ручку-блокиратор стальную трубу, найденную в одной из куч хлама возле санузла. После чего аккуратно пристроил потерявшую сознание девушку к стене. Последние несколько сотен метров по торговому центру дались мне дорогой ценой, перед глазами всё плыло, а руки дрожали так, что я не мог несколько секунд расстегнуть молнию на куртке девушки.

Сняв с рейдлидера верхнюю одежду, я зажёг «светлячок» и под его синеватым светом внимательно осмотрел ранение. Прямо скажем, дело было не очень хорошо. Рана уже начала гноиться. У Хорька, похоже, ядовитые ногти, потому как так быстро даже в синем мире заражение распространиться не могло.

Пошарив у себя за поясом, я вытащил аптечку экстренной помощи. Вскрыв молнию, вынул пучок целебной травы — пожалуй, сейчас это единственное, что могло спасти магичку. У меня не было при себе антибиотиков и препаратов экстренного курса. Поэтому будем пока обходиться тем, что есть.

Надломив целебную траву, я приложил её к ране и быстро перебинтовал — главное, чтобы сок растения полностью впитался в рану, тогда это ещё больше усилит лечебный эффект. Лекарство жаль, я отдал за него большие для меня деньги, но ничего не поделаешь.

Так, теперь нужно обыскать рейдлидера, у неё наверняка тоже есть аптечка экстренной помощи. Возможно, там имеется что-то ещё, что может помочь. Раньше я этого не сделал, потому как счёт шёл на минуты и времени на поиски просто не оставалось.

Аптечку я нашёл довольно быстро, она оказалась в одном из внутренних карманов куртки, слава богам, не повреждённая. Открыв её, я замер в неверии, уставившись на свои руки. Три! Три экстренных шприца с инъекцией препарата 178, очень редкое средство широкого профиля действия. Это самый настоящий чудо-эликсир на основе каких-то трав из золотого мира. Способен в короткие сроки поднять на ноги даже полуживого человека.

Ну-ка. Легко сняв колпачок от похожего на ручку инъектора, с силой вогнал иглу в раненое плечо девушки. Послышалось тихое шипение, и лекарство начало действовать.

— Фух-х, — пробормотал я, утирая испарину со лба. — Теперь осталось только ждать.

Прислонившись к стене напротив рейдлидера, я устало присел на пол. Глаза закрылись сами. Глубокий сон опустился на меня, мгновенно выбивая из реальности.

Глава 12. Башни

Не знаю, сколько прошло времени, пока я спал, но снаружи, за дверью туалета, где мы прятались, ни одного звука не слышалось. Скорее всего, твари ушли. Не нашли нас и отправились на охоту в другое место. Седьмой тут же подтвердил мои мысли, заметив, что существа ушли довольно давно. После вчерашнего сражения всё тело нещадно болело, Хорёк сильно приложил по рёбрам, и хоть, слава богам, ничего не сломал, ушиб оставил серьёзный.

Ладно, пора проверить, как там рейдлидер, и немного поесть.

Зажжённый светляк осветил помещение, в котором мы находились, мягким синеватым светом. Проверив девушку, понял, что беспокоиться не о чем, рана под действием препарата 178 и целебных трав уже почти затянулась, а сама лидер теперь спокойно дышала, и жара у неё больше нет. Я довольно кивнул и, не став мешать ей отдыхать, отошёл к раковинам. Вытащив из сумки питательную гранулу, закинул в рот и запил глотком воды. Не самый вкусный завтрак, но зато сытно.

Вчера не успел толком осмотреться в помещении, потому сейчас решил устранить эту оплошность. Туалет был завален какими-то горами каменного мусора вперемешку с пластиком и стеклом. В одной из кабинок нашёл вентиляционный лаз с установленным на нём кустарным фильтром, похоже, именно благодаря этому здесь присутствовал более или менее нормальный воздух.

В дальнем углу зашевелилась девушка, вероятно, светляк разбудил её.

— С добрым утром, — сказал я, выходя из кабинки и натыкаясь на настороженный взгляд. — Что? Я, если что, не чудовище и из вашего рейда, между прочим.

— Как… — начала было говорить девушка и закашлялась, похоже, рана всё же ещё давала о себе знать. — Как ты там оказался, возле нас?

— Прятался от орды заражённых болванов на крыше одного из зданий, а тут вы сцепились прямо подо мной с той тварюгой. После взрыва пришлось очень быстро спускаться, ну а дальше вы и сами всё видели.

— Ты смог выдержать его удар, являясь всего лишь золотым? — подозрение из глаз рейдлидера никуда не пропало.

— Чудом успел увернуться. Тварь лишь слегка меня задела, ничего не сломала, но тело сейчас один большой пульсирующий синяк. Послушайте, если бы я хотел навредить, то просто не стал бы брать вас с собой и сбежал. Подозрительность, конечно, хорошо, но не нужно перегибать палку.

— Ты безликий, — сказала она, но всё же голос немного потеплел.

— А вы рейдлидер, не думаю, что тогда это играло какую-то роль, как и сейчас. Мы в одной лодке, и надо выбираться из всего этого вместе.

— Ладно, — согласилась она и попыталась встать. — Погоди, я сама.

Она подняла руку, останавливая попытку помочь. После чего, сделав над собой усилие, встала на ноги.

— Где мы?

— Какой-то торговый центр прямо возле места, где мы сражались с тварью.

— Снаружи много заражённых или растений?

— Над нами несколько растений, а заражённых в здании больше нет, ушли.

— На них это не похоже — уходить, когда знают, где добыча.

— Думаю, что кто-то нашумел, выманив их наружу, — предположил я.

— Возможно, ты использовал один из инъекторов, чтобы исцелить меня, так?

— Да.

— Спасибо, не думаю, что без этого смогла бы подняться на ноги. Ладно, давай посмотрим, где мы оказались, и попытаемся выбраться к вратам.

— Не хотите продолжать рейд? — поинтересовался с удивлением, сам я собирался находиться в синем мире до последнего.

— Ты на часы смотрел? До закрытия врат остались ещё сутки, мне за это время даже не восстановиться, а ты говоришь — продолжать рейд. Нет, подожду возле врат, проконтролирую, чтобы Рухи узнали о той твари и снарядили охотничью вылазку. Она ведь когда-то была человеком из нашего мира — нужно понять, что могло так изменить тело.

— Хорошо, тогда пойдёмте, я провожу вас до безопасного района. Дальше не смогу, сами понимаете.

— Деньги нужны? — кивнула девушка. — Конечно, понимаю и о большем не прошу.

Открыв дверь, я на всякий случай выглянул наружу. Хоть Седьмой и предупредил, что вокруг всё чисто, привычка брала своё.

По самому зданию пришлось идти не самым быстрым шагом, несмотря на то что рейдлидер встала на ноги, быстро передвигаться она всё равно не могла. К тому же у меня и самого всё ещё немного побаливало тело, хотя, надо сказать, восстанавливался я на удивление быстро.

«Анализ материалов. Обнаружен неизвестный патоген. Ловушка изменённого. Расстояние — десять метров».

— Стой, — я взмахнул рукой, призывая девушку остановиться, а сам внимательно осматривал место, указанное Седьмым.

Ловушка? Это просто груда хлама, сваленная в одном месте. И получается, Хорёк вернулся сюда и каким-то образом узнал о том, что мы находимся где-то внутри здания? Непонятно.

«Ловушка на основе смертельного яда, — пояснил конструкт. — Вероятнее всего, изменённый защищает свою территорию. Не думаю, что в нём осталось много разума».

Вот как? Наверное, даже с расстояния активировать эту штуку не стоит, проще и безопаснее обойти. Я повернул в другую сторону, вызвав удивлённый взгляд мага за спиной.

— Там была ловушка, — пояснил я.

— Странно, я ничего не почувствовала.

— Лучше перестраховаться, — не стал спорить и просто повёл нас другим путём.

Ещё несколько раз мы наталкивались на ловушки и обходили их по широкой дуге. Рейдлидер всё с большей подозрительностью поглядывала на меня, на что я, в очередной раз перехватив её полный сомнений взгляд, посоветовал самой проверить, есть ли там ловушки, только после этого спасать я её уже не буду. Вроде бы поняла.

Когда мы вышли из здания, на мгновение нас ослепил яркий свет утреннего неба. К тому же стояла жара и большая влажность, из-за чего лёгкая рубашка под курткой мгновенно прилипла к телу.

— Нам туда, — сориентировалась первой рейдлидер и указала в сторону района, где находилась площадка с вратами.

— Да, пойдёмте.

Я мысленно постарался запомнить место, где мы прятались от зараженных. Скорее всего, оно стало охотничьим угодьем Хорька, и заходить сюда второй раз, да ещё и в одиночку, стало бы большой ошибкой.

На то, чтобы добраться до района с вратами, ушло не так уж и много времени по меркам этого мира. Несколько раз на пути нам попадались обеспокоенные растения, но благодаря Седьмому проблем никаких с ними не возникло, лишь только притихшая рейдлидер с каждым разом кидала на меня всё более уважительные взгляды. Даже с её опытом обнаружить засаду стреляющих стручков было непросто.

— Думаю, время рейда будет увеличено, — заметила она, когда мы пересекли невидимую линию, оказавшись в более безопасном районе врат.

— Что? — не понял я её.

— Когда клан Рух услышит отчёт о том, что произошло с моими людьми, обязательно направит сюда отряд для захвата твари. Новые виды потенциально очень опасны.

— Вы сами видели, на что та тварь способна, не думаю, что даже несколько звёздных способны её отловить.

— У Рухов есть два наёмника уровня кристалла, при поддержке звёздных они без труда изловят монстра. Возможно, время существования врат и рейда увеличат.

— Но это не точно, так? — понимающе кивнул я, а в следующую секунду услышал тихий смех девушки.

Он оказался на удивление милым.

— Не уверен? — заметила с улыбкой она и не дожидаясь ответа кивнула. — Я всё понимаю. Согласна. Лучше всегда перестраховаться. Но в голове держи вариант, что рейд затянется.

— Понял, спасибо, — поблагодарил я девушку, после чего указал на появившуюся впереди каменную площадку с вратами. — Мы пришли. Приятно было вас узнать, мастер рейдлидер.

— И мне тебя, безликий, — серьёзно кивнула в ответ она и, прихрамывая, направилась к уже заметившим нас стражам Рухов.

Проводил её долгим взглядом, размышляя о странностях жизни — в прошлом, если бы мне кто-то сказал, что я спасу рейдлидера и смогу вот так с ним общаться, ни за что бы не поверил. Слабый наёмник, изо всех сил пытающийся накопить денег на то, чтобы стать сильнее, и один из звёздных магов, ведущий рейд в синий мир. Да уж.

Перед тем как продолжить поиски, заглянул к себе в схрон, оставил там добытое с растений добро и уже налегке направился в другую часть города. С крыши здания с убежищем можно было увидеть в той стороне несколько парящих в воздухе полуразрушенных башен в виде кубов вытянутой формы, с огромными круглыми отверстиями внутри. В основном разрушения башен касались их оснований — они просто отсутствовали и соединялись с землёй лишь множеством зелёных лиан, опутывающих их, точно плющ или вьюн.

Сооружения вызывали настороженное опасение, так как я ничего подобного никогда не видел, и в материале к синему миру эти здания не описаны. Хорошо ли это или плохо — трудно сказать. Наверное, всё же хорошо.

«Слушай, Седьмой, если мы столкнёмся с изменённым Хорьком один на один, каковы шансы на выживание?»

«При вашей текущей подготовке и силе шансов на победу нет, — отозвался магический конструкт. — Ну или они будут не больше пяти процентов».

Немного, прямо скажем.

«Изменённые — это непредсказуемые создания. Я не могу знать, в какую сторону пошли изменения и насколько глубоко укоренились в их телах. Таким образом, есть большая неопределённость в прогнозе схватки с ними».

«Теперь ясно. Ладно, нужно работать. Давай попробуем найти как можно больше ресурсов и сокровищ, мне кровь из носу нужно окупить рейд. Поэтому постарайся говорить обо всём необычном, что встречаешь по пути до этих парящих башен».

«Принято».

По пути до намеченного места мне всё больше стали попадаться сохранившиеся в более или менее нормальном виде остовы автомобилей. Стоит сказать, что их внешний вид сильно отличался от привычных форм и размеров моего мира. В основном это были прямоугольные или даже квадратные машины небольшого размера. Одно- либо двухместные экипажи. За всё время мне не удалось заметить ни одного автомобиля с большим количеством мест. Всё это казалось странным. Внутренняя отделка даже в том полусгнившем виде казалась вполне обычной. В том смысле, что подобные салоны я видел и в нашем мире. Правда, не стал бы называть их удобными.

Несколько раз удавалось наткнуться на довольно большой выводок хищных растений, благо Седьмой вовремя умудрялся предупредить о приближающейся опасности, и я, не рискуя лишний раз, обходил тварей по широкой дуге. Нападать на скопление в несколько десятков особей было бы очень большой глупостью и совершенно неоправданным риском.

Ближе к парящей башне стали понятны сразу две вещи. Первое — меня уже давно опередили, и как минимум половина наёмников направилась именно к кубам, а не к небоскрёбам в центре города. Ну а второе — каждая из этих башен имела просто колоссальные размеры. Даже при условии, что я уже видел многое за свою жизнь. Как в алом мире, так и в нашем — размеры этих сооружений просто выбивали из колеи. Ну и, конечно, тот факт, что таких башен здесь оказалось сразу шесть штук с разной степенью повреждений.

«Башни пульсируют на магическом слое, — проснулся Седьмой. — Я чувствую странные энергетические сигнатуры внутри ближайшего к нам сооружения. Высокая концентрация магической энергии».

«И что это может быть?»

«Невозможно точно сказать, нужно больше информации».

«Замечательно, значит, давай просто изучим эти сооружения поближе». Впрочем, быстро добраться до башен у меня в любом случае не получилось. Приходилось постоянно огибать толпы кочующих заражённых и целые выводки хищных растений. И чем ближе я подбирался к сооружениям, тем больше вокруг становилось разных тварей. А также множество следов случившихся совсем недавно боёв. В отличие от меня наёмники продвигались по городу с шумом, не скупясь на силу, что неудивительно для слаженных групп. В конце концов, это же синий мир. Та же группа рейдлидера могла ничего не опасаться здесь, им просто не повезло нарваться на изменённого. Одиночки так себя вести не могли. Приходилось постоянно лавировать. Правда, в некоторых моментах я всё же не удержался и убил пару-тройку растений, чтобы собрать с них кристаллы. Но только если поблизости больше ни одной твари не находилось.

Когда до ближайшей башни оставалось несколько сотен метров, Седьмой предупредил о близком присутствии живых людей. Очевидно, тех самых наёмников, чьи следы мы находили по пути сюда. Со слов конструкта всего здесь несколько групп, в сумме около тридцати человек. Внушительное количество. Все они, вероятно, пытались проникнуть внутрь башен. Кстати, о последних. Приблизившись почти вплотную к одному из таких сооружений, я понял, что даже просто подняться к нему стало бы непросто. Разрушенная нижняя часть парила на высоте в несколько десятков метров, соединённая с землёй лишь пучками опутывающих её лиан.

«Довольно высоко. Придётся потратить время, чтобы подняться», — подумалось мне.

— Эй ты! — раздался окрик.

Меня заметил один из часовых, которые охраняли временный лагерь наёмников возле башни. Я уже пару минут как почувствовал его, просто решил не нервировать людей лишний раз. Подкрадываться к ним — плохая идея.

— Свои! — крикнул я в ответ.

— С каких пор безликие стали своими? — отозвался часовой. — Вали отсюда подобру-поздорову.

— Мне тоже надо подняться в эту башню.

— А кому не надо, — хмыкнул наёмник. — Повторяю, вали отсюда. Тебе в нашем лагере не рады.

— Вот же… — тихо выругался я. — Хотя, наверное, это и к лучшему. Попробую разобраться в одиночку.

— Попробуй-попробуй, — издевательски отозвался услышавший меня часовой.

Проигнорировал его и, обойдя по широкому кругу лагерь, зашёл к башне с другой стороны.

Сколько ни вглядывался, но найти какого-либо пролома или входа снизу не мог. «Седьмой, что скажешь?»

«Нужно время для анализа».

«Сколько?»

«Полчаса».

Ну это не так уж и много. Как раз смогу осмотреть местность под башней, а то мало ли. Вот только найти ничего не удалось, что совсем неудивительно. В нескольких сотнях метров от башни находился довольно многочисленный лагерь наёмников. Очевидно, они позаботились обо всём районе. Но проверить в любом случае стоило, мало ли.

«Анализ завершён», — прозвучал ответ Седьмого.

«Излагай». — Я присел на довольно крупный обломок какого-то здания и приготовился слушать.

«Магическая энергия вокруг башен говорит, что это концентраторы. Устройства, используемые в мире Создателей в качестве средоточия магической силы».

«Ого, настолько большие? В моём мире концентраторы научились создавать максимум с небольшую коробку, а здесь такое колоссальное сооружение».

«Прошу прощения, неверно выразился. Всё немного не так, башня не является концентратором, если бы это было так, то её энергии хватило бы, чтобы уничтожить этот мир несколько раз. Нет, башня просто защищает концентратор, находящийся внутри. Но то, что он куда больше тех прототипов, что разрабатывали Создатели, — несомненно. И он куда больше, чем коробка. Но предупреждаю сразу, забрать его в твой мир не получится».

«Почему?» Я уже мысленно представил, какой бы это стало удачей.

«Концентратор нестабилен, предполагаю, из-за произошедшей катастрофы. Его никто не поддерживает уже очень давно, поэтому башни постепенно разрушаются. Ещё несколько лет, и от этого места не останется и следа. Но такая высокая плотность магической энергии может послужить благодатной почвой для того редкого растения, которое вы ищете».

«Вечное дерево? Если это так, то мне хватит и пары плодов, чтобы полностью окупить рейд! — Я тут же встал на ноги. — Как мне попасть туда?»

«Попробуйте просто подняться по одной из этих лиан, если я всё верно понял, то открыть нам проход не составит больших проблем, просто нужно небольшое магическое воздействие».

«Хм, я не очень хорош в магии, ты же помнишь?»

«Там ничего сложного».

«Ну хорошо, доверюсь твоей интуиции».

«Это знания».

«Как скажешь». Я посмотрел вверх, где на высоте с десяток этажей парил огрызок башни, после чего перевёл взгляд на лагерь наёмников. Там, несомненно, находились тоже не дураки. Следует торопиться. Уверен, конкуренты также находятся в полушаге от решения головоломки, если уже не решили.

«Ну ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Седьмой». Подёргал для верности лиану, по которой должен был подниматься. Вроде держит. Закинул с помощью специальной перевязи Одинокого за спину. «Что ж, давай попробуем. И поехали!»

Подняться до куба оказалось даже в каком-то смысле просто, но вот только странные и неожиданные сильные порывы ветра нервировали. Сама лиана оказалась очень скользкой, так и норовящей выскользнуть из рук, вымазанных в соке растения. Пока лез, несколько раз помянул недобрым словом Седьмого с его «отличными» придумками. В этот момент конструкт тактично молчал, предпочитая не влезать со своими вопросами или замечаниями.

— Ну? — сказал я вслух, когда оказался у самого разрушенного основания башни. — Что теперь?

«Используйте магический символ, который я вам покажу», — ответил Седьмой, и в голове тут же появилось яркое представление никогда не виденного мной знака.

— Я же внизу тебе сказал, что не умею пользоваться магией. Совсем!

Заминка в несколько секунд была мне ответом, в этот момент хотелось кого-то удавить, но кроме брызжущей соком лианы поблизости никого не оказалось, потому приходилось лишь сжимать до одурения зубы, еле сдерживаясь от гнева, когда очередной порыв ветра готов был сдёрнуть с высоты.

«Просто влейте магическую силу в пустую болванку», — наконец произнёс конструкт.

— Что?

«Вливай в пустую неоформленную болванку символ, а дальше я объясню, что делать». — Мне показалось или в голосе явственно слышалось раздражение?

Магическую болванку, говоришь. Хорошо, будет тебе болванка. Я просто выплеснул свою неоформившуюся силу во что-то несуразное, кляксообразное. Если честно, действовал наугад, по наитию, как сам понимал слово «вливать». Магическая сила у меня появилась каких-то несколько дней назад, и я даже приблизительно не понимал, что с ней делать. Как ни странно — сработало. В голове стала появляться подробная инструкция, последовательная до мелочей. Если бы я находился, скажем, в спокойной обстановке, повторить все эти странные манипуляции было бы раз плюнуть. Но не когда ты болтаешься в высоте на лиане… Скажу так, это было крайне неприятно.

Создав что-то похожее на импульс, я заметил, как неподалёку от места, где я болтался, на фасаде здания открылся тёмный провал прохода. Попасть туда оказалось ещё одним небольшим подвигом…

Наконец, перекинув тело через порог открывшегося прохода, я упал пластом на ровную поверхность и просто лежал, успокаивая бешено бьющееся сердце.

«Знаешь, Седьмой, пожалуй, в следующий раз озвучивай подробнее, если позволяет время, свои планы. Это первый и последний раз, когда я пошёл у тебя на поводу, понятно?»

«Предельно, носитель».

«Вот и договорились. Слушай, то, что я использовал магию… значит ли это, что ты сумел стабилизировать её в теле, и я могу приступать к её изучению?»

«Лишь только начальный этап, как и в любом деле, чтобы стать сильнее, придётся много учиться».

«Поверь мне, Седьмой, я жизнь положу на то, чтобы стать сильнее, и неважно, чего мне это будет стоить».

Я понемногу поднялся. Руки нещадно болели, как если бы занимался исключительно поднятием тяжестей в течение двух часов кряду. Осмотрелся. Итак, где это мы оказались?

Глава 13. Сокровища и противостояния

Григорий проснулся от яркого света. Сильно резало глаза. Хотелось пить. Как же сильно хотелось пить. И домой. Он чувствовал, как вокруг него смыкается ловушка, капкан. Бежать. Хотел пуститься в бега, но не побежал. Он хитрый. Ловкий. С новыми силами поймать его будет непросто. Главное, больше не попадаться на такие глупые уловки, как в прошлый раз. Быть ещё хитрее. Быстрее. Он расставил повсюду ловушки. Убьёт всех, кто придёт за ним, и сожрёт их. Да. А почему нет? Раньше он не задумывался, но это же сила. Его будущая сила. Сильнее. Быстрее. Хитрее. Он хитрее. Пусть идут к нему все. Он будет ждать. А потом домой. Сладко спать. В безопасности. Да.

* * *

Войдя в тёмный проход башни, я оказался в сухом пыльном коридоре без каких-либо примечательных особенностей. «Светляк» выхватывал скудную обстановку из тьмы по мере моего продвижения по коридору. Под потолком можно заметить на равных расстояниях что-то похожее на… причудливые неоновые лампы? Трудно сказать точно, но я не был однозначно уверен в предназначении этих устройств.

Шёл вперёд особо не торопясь, осматриваясь по сторонам. Несмотря на то что сам коридор должен был быть вполне обычным, он всё равно казался каким-то чужим. Неровные линии отделки стен наводили на странные мысли. В отличие от тех же зданий внизу, в городе, в башне всё виделось каким-то странным. Нечеловеческим, что ли.

«Носитель, я ощущаю сильное магическое возмущение в нескольких сотнях метров от нас, на двадцать градусов».

«Ладно, давай проверим, насколько было верным решение лезть в эту башню».

Через пару шагов я очутился в довольно просторном зале с высоким потолком. Поначалу открывшийся вид чуть не вогнал меня в ступор. Помещение казалось живым тропическим садом, причём буйство растительности в разы сильнее, чем то, что можно увидеть внизу, на земле. Я с трудом продирался через плотные заросли, откуда-то сверху бил нестерпимо яркий свет. Седьмой молчал. Значит, опасности нет? Или он её не чувствует?

«Опасности нет. Я ничего не чувствую», — тут же подал голос конструкт.

«Ну понятное дело, ты её не чувствуешь». Пришлось доставать из ножен Одинокого и использовать в качестве обычного мачете. Тут же резануло обидой по сердцу. Прости, друг, это только сейчас, в следующий раз куплю для подобных целей хороший кинжал.

Наконец удалось пробиться к центру помещения, тут уже и я, не обученный магической чувствительности, ощутил волны силы, расходящиеся в разные стороны из места, скрывающегося за лианами и вьюнами. Пришлось поднажать, под ногами чавкала самая настоящая грязь. Грунт здесь лежал очень рыхлый. Наконец, когда я окончательно пропотел, удалось пробиться к месту, где располагалась сила. Внезапно растительность окончилась, и пришлось срочно спасать себя от падения, делая неловкий шаг на свободное пространство. Это оказалась небольшая полянка с грунтовым возвышением, на котором росло самое настоящее деревце с характерными вытянутыми плодами. Теми самыми, дарующими молодость.

— Отлично, — я не удержался от комментария вслух, разглядывая деревце и место, где оно росло.

Эти плоды точно принесут хорошие деньги! Уверен, получится оплатить пропуск в зелёный мир. И нормальную броню купить — дальше без неё уже никак. А это сильный удар по кошельку. Появиться в том же фиолетовом или золотом мире без защиты — всё равно что совершить самоубийство, на это способны только стражи и наёмники ранга адаманта или опоры.

Подойдя к дереву, я осторожно протянул руку к одному из плодов. На ощупь он плотный и гладкий, как зелёное яблоко, только вытянутый и чёрного цвета. Сорвав его, я с удивлением отметил глубокую магическую силу, распространяемую им. Даже мне, человеку, никогда толком не изучавшему магию, понятно, что внутри плода скрыт настоящий ураган сил.

Вытащив лёгкую сумку-рюкзак с завязками, я принялся закидывать туда плоды один за другим. В это же время где-то в глубине башни вдруг послышался рёв неизвестного существа.

«Носитель, я чувствую чужое внимание, кто-то с очень развитой магической силой с большой скоростью приближается сюда».

— Проклятье, — тихо выругался я, ускоряясь и срывая сразу несколько фруктов.

Как бы меня ни грызла жадность, разум от неё я не потерял. Одним движением закрепив завязки, закинул наполовину заполненный рюкзак за спину и бросился прочь. Пулей вылетев в коридор, я кинулся по своим следам, мысленно обращаясь ко всем богам в надежде, что приближающаяся тварь не окажется на пути.

«Носитель, сзади», — Седьмой предупреждающе крикнул, а внутри всё взвыло от чувства сильной опасности.

Делаю кувырок вперёд. Над головой с жутким визгом пролетает что-то похожее на синий магический снаряд. Миг, и вот уже часть стены коридора, куда врезается синее нечто, превращается в осколки щебня и камня, шрапнелью разлетающиеся повсюду. Маска на лице идёт трещинами, один из осколков на полной скорости ударяется в неё. Не обращаю внимания. Волосы на затылке шевелятся, а чувство опасности опять бьёт в набат. Ныряю в так кстати изгибающийся коридор, и снаряд в очередной раз пролетает мимо, разрушая часть прохода, и без того ходящего сейчас ходуном. Впереди виднеется яркая точка выхода. Несусь вперёд, не обращая ни на что внимания. Волосы на затылке опять начинают шевелиться, говоря, что смерть близко.

«Седьмой, мы сможем выжить, если упадём с тридцатиметровой высоты?»

«Есть вариант использовать магический символ точно так же, как когда забирались сюда. Но существует опасность, что магическая сущность носителя не выдержит, и мы сожжём…»

Его рассуждения прервались оглушительным рёвом существа, что уже наступало мне на пятки.

— Мы и так трупы, если ничего не сделаем, давай символ, — отдаю я команду и рыбкой выпрыгиваю из тоннеля, ныряя вниз.

Над головой пролетает очередной ревущий снаряд. Перед глазами вспыхивает яркий символ, и я вливаю в него всю силу, что у меня сейчас есть. Пара секунд свободного падения, шум яростного ветра в ушах, и вот с диким грохотом и взметнувшейся пылью приземляюсь прямо посреди группы людей. Очевидно, это группа наёмников из лагеря направилась к основанию башни, привлечённая поднявшимся шумом.

— Что за?!. — начал предводитель и замолчал, глядя на появившегося перед ним человека. — Ты кто такой? — удивлённо спросил он, заметив сумку, от которой начал распространяться едва уловимый, но характерный аромат силы плодов бессмертия.

Последовательность мыслей наёмника легко читалась — алчный взгляд пожирал сумку, перебегая на моё лицо, закрытое потрескавшейся маской. Безликий-одиночка с отличной добычей в окружении нескольких сплочённых наёмников, кто в этом случае не соблазнился бы?

— Друг, ты плохо выглядишь, позволь позаботиться о тебе и твоих ранах, — мягко произнёс предводитель, одновременно с этим извлекая из ножен короткий меч. — Будь добр, покажи-ка, что у тебя в рюкзаке.

В голове пустота. Всё тело буквально разрывает от боли, и она с каждой секундой усиливается. Где-то вверху слышен разочарованный рёв неизвестного существа. Несколько наёмников отвлеклись на это, но главный всё продолжал смотреть на меня.

— Эй, парень, ты, видимо, плохо слышишь? Да? Давай мы тебе немного поможем, — наконец сказал предводитель и кивнул одному из товарищей.

Тот сразу понял намёк и неспешно подошёл ко мне, протянув руку к сумке. «Неизвестное существо потеряло нас. Вероятно, перестало ощущать присутствие фруктов…» — донёсся откуда-то издалека едва слышный голос Седьмого, такое ощущение, что и он пострадал во время моего падения. В голове тут же вспыхнули последние его слова — присутствие фруктов?

Срываю с плеча сумку, из-за чего уже почти подошедший наёмник озадаченно останавливается, вопросительно глядя на командира, а я, не обращая ни на кого внимания, вытаскиваю один из вечных фруктов и тут же бросаю его в руки ошеломлённому человеку напротив.

— Лови.

«Носитель, чудовище обнаружило нас», — говорит Седьмой, но я его уже не слышу и просто бросаюсь прочь, стараясь оказаться как можно дальше от этого места.

Конечно, другие наёмники заметили мой рывок, но пара секунд замешательства, и вот уже я нёсся прочь, а за спиной со страшным грохотом на бедолаг приземлилось нечто невообразимое. Взметнулось огромное облако пыли, мгновенно накрывая всех присутствующих плотной завесой.

Я не слышу ничего. Ни возгласов удивления. Ни пришедших им на смену криков боли. Ни грохота взрывов. Преодолевая боль и ничего не видя перед собой, бегу как можно дальше от места, где с каждой секундой все интенсивнее разворачивается битва. От лагеря, расположенного в нескольких сотнях метров, уже спешат на помощь к товарищам другие наёмники. Без разницы. Чувствую, как по телу начинают расходиться волны какой-то непонятной поддерживающей энергии. Седьмой, похоже, каким-то образом умудряется на ходу исцелять, благодаря чему ещё больше ускоряюсь. Магические и энергетические разрывы позади всё усиливаются. Тварь, похоже, далеко не самая слабая, раз с таким отчаянием продолжает сражаться сразу с несколькими группами воинов.

Кое-как вынырнуть в реальность я смог лишь через пару минут, когда от места боя отделяло приличное расстояние частой городской застройки. Оглушительные взрывы продолжали разноситься по всему району башни, скорее всего, привлекая всех тварей округи. Думаю, именно поэтому меня, толком не разбирающего даже дороги, так никто и не тронул, пока бежал куда глаза глядят.

— Кха-кха-кха, — я закашлялся, падая в густую зеленую траву возле небольшого здания, наверное, служившего каким-то магазином или бакалеей. — Такое ощущение, что из меня верёвки вили. Ноги еле двигаются.

«Следствие использования способностей, к которым ваше тело и магический остов ещё не готовы», — отозвался конструкт.

Чувствую себя паршиво. Не похоже, что я сейчас способен что-то сделать даже обычному растению…

«Носитель, используя резервы вашего тела на самоисцеление, мне пришлось потратить значительное количество собственной энергии, поэтому я вынужден на некоторое время покинуть вас», — прервал меня конструкт.

«Погоди, я же сейчас и мухи обидеть не смогу. Седьмой, ты меня слышишь?» Ответом было лишь молчание. Ну что же. Главное, что я жив и даже сумел сохранить большую часть сокровищ. Пока придётся идти по старинке, как это я делал всегда в алом мире: осторожно и аккуратно, и надеяться исключительно на себя. Только вначале минуту отдохну.

Снял маску безликого и внимательно осмотрел её. Вся левая сторона в трещинах. Чудо, что не разрушилась. Но теперь она практически бесполезна. Мало того, что в любой момент может разломаться окончательно, так ещё и все встроенные функции теперь не работают. Со вздохом нацепил обратно. Придётся покупать новую, особенно после того, как на себе почувствовал, на что способны изменённые. Пока не стану сильнее, нужно во что бы то ни стало избегать Хорьков.

С небольшим усилием поднялся. Хорошо, теперь нужно постараться не встрять в неприятности. Легко сказать, но сделать непросто. Вытащил Одинокого, клинок распространял волны успокаивающей энергии и дарил уверенность в своих силах. Ладно, пора в путь.

Путь до безопасного района врат оказался для меня сложнее, чем даже думалось вначале. Несколько раз чудом замечал большие группы хищных растений до того, как появлялся в пределах поражения их атак. Один раз пришлось скрываться в каком-то полуразрушенном доме от целой толпы заражённых зомби, что промаршировали нестройной толпой куда-то вниз по улице, выбранной мною в качестве основного пути.

Спустя несколько часов наконец удалось добраться до района врат, и, уже находясь возле своего схрона, я вдруг остановился, почувствовав что-то очень странное. А в следующий миг где-то вдалеке в городе раздался мощный взрыв в сопровождении канонады вспышек помельче. Упругая волна горячего воздуха вместе с ошмётками концентрированной магической энергии накрыла всё вокруг. От неожиданности пришлось даже схватиться за стену коридора здания, где я находился.

Что это такое? Судя по тому, какие разлетались магические волны вокруг, это столкновение куда более серьёзное, чем даже с той тварью возле башен. Взрывы не прекращались, энергетические волны продолжали сотрясать все окрестные здания, а магическая энергия, разлитая по всему городу, превращалась в хаотическую, стремительно разрастающуюся бурю. Где-то в глубине города шёл очень серьёзный бой, и, судя по тому, какие силы там использовались, это медиумы или маги как минимум звёздных рангов, а то и выше. Я прислушался к гулким взрывам, эхом отзывающимся где-то в глубине души, и осторожно выдохнул. Скорее всего, даже выше, чем звёздные. Если вспомнить, что говорила рейдлидер, наверно, это были стражи Рухов с кристальными значками, и бой они сейчас вели, скорее всего, с тем сошедшим с ума Хорьком.

Собрав вещи в схроне, я поднялся на крышу. Магические взрывы уже звучали куда реже, но зато прекрасно видно, что стало с районом города, расположенным возле небоскрёбов. Создавалась такое впечатление, что целая область в несколько квадратных километров превратилась в настоящий застывший дворец. Острейшие ледяные пики высотою в несколько десятков метров беспорядочно смотрели вверх, напоминая иголки ежа. Время от времени раздавался ещё один гулкий взрыв, и с неимоверной скоростью ввысь взметалась новая ледяная игла.

— Проклятье, вот это силища… — пробормотал я, наблюдая за тем, как, вероятно, страж сражался с каким-то неизвестным противником.

Почему неизвестным? Потому что я уверен, Хорёк хоть и силён, но не настолько, чтобы спровоцировать такую битву стихий и энергий. Значит, они столкнулись с чем-то иным?

Взрывы с каждой минутой звучали всё реже, пока в какой-то момент не прекратились вовсе. Бой закончился, а значит, и мне пора в путь. Думаю, в таком состоянии найти что-то ещё в синем мире всё равно не удастся, а значит, следует возвращаться домой. Да и встречаться с теми наёмниками, которых так сильно потрепал монстр из башни, и которые хотели меня ограбить, тоже не очень хотелось.

Городские улицы оставались пустынны. Ни одной души на дороге. Хоть сейчас для меня это и хорошо, но всё же настораживало. Обычно в такое время в районе врат часто можно встретить клановых стражей. Ну, по крайней мере, в алом мире. Возможно, в синем это просто не принято делать?

Когда я оказался возле врат, то с удивлением заметил большое скопление клановых стражей только возле них. И это, не считая нескольких наёмников, среди которых была и рейдлидер.

— Переход временно закрыт, но это ненадолго, — бросила она, когда я остановился перед стражей, вставшей на моём пути. — Ты плохо выглядишь.

— Это пройдёт, — что ещё я мог ответить?

— Не сомневаюсь, кто тебя так? — кивнула она на покрытую трещинами маску.

— Да так, — неопределённо повёл я плечами. Рассказывать о конфликте с наёмником, естественно, даже и не подумал. Без доказательств никто не поверит на слово обычному безликому. — Лучше скажите, чего все ждут?

— Кристальных стражей, конечно, — усмехнулась девушка, не обращая внимания на хмурые взгляды стоящих возле неё товарищей и клановых воинов. — Ты же слышал этот недавний грохот боя? Поверь мне, той твари пришлось очень несладко.

— Рейдлидер, — заметил я. — Мы же сражались с ней. Да, она сильна, но чтобы настолько?.. Они же целый район превратили в одну сплошную глыбу льда.

— Ну, там вроде как помимо нашего урода оказалось несколько сильных тварей синего мира…

— Прошу прощения, рейдлидер, — вмешался один из наёмников. — Я не думаю, что безликому нужно объяснять всё это.

— Соломон, я сама разберусь, что и кому объяснять… — очень холодно отозвалась девушка, прищурив глаза.

Она явно была недовольна поведением товарища. В этот момент всех отвлекло появление на площади перед вратами новых действующих лиц. Я увидел, как впереди появляются два человека в белых плащах. Они спокойно шли вперёд, а рядом с ними парил ледяной гроб, от которого поднимался белый пар. Внутри гроба виднелось тело, однако разглядеть, кто там находился, оказалось невозможно, слишком уж толстый слой льда покрывал его.

При приближении двух людей в белом я вдруг с удивлением обнаружил, что они одинаковы. В том смысле, что полностью — не только одеждой, но даже лицами. Близнецы. Они шли по разные стороны от плывущего в воздухе гроба и, не задерживаясь, направились прямо к вратам. Никто не встал у них на пути, стража Рухов почтительно расступилась перед близнецами, пропуская к вратам.

Проходя мимо группы наёмников, один из братьев слегка кивнул рейдлидеру, и я успел заметить на его белоснежном рукаве значок двухлучевого кристалла. На моей памяти это впервые, когда я видел настолько сильного воина. Даже в клане Защитной Чаши имелся только один страж кристаллического ранга с лучом на значке. Оказывается, Рухи куда сильнее, чем мне думалось раньше.

— Теперь можно пройти во врата? — уточнил я, когда в портале скрылись белые стражи.

— Терпение, сейчас пропустят, — кивнула рейдлидер и протянула мне визитку. — Вот. Если вдруг решишь скинуть с себя инкогнито и задумаешь вступить в чью-нибудь группу, приглашаю к себе. Ну или если просто увидишь меня в качестве рейдлидера, дам место без лишних вопросов.

«Оксана Семёнова», — прочитал я имя на чёрной визитке. Перевернув, увидел личный номер в приложении наёмников, через которое с девушкой можно связаться.

— Спасибо, — поблагодарил и спрятал визитку в кармане. — Удачи.

Попрощавшись, я отошёл в сторону, а то на меня уже начали бросать заинтересованные и даже кое-где раздражённые взгляды. Незачем привлекать к себе лишнее внимание. Да и сумка с плодами уж сильно фонила магической энергией. Надеюсь, что наёмники из того лагеря возле башни прямо сейчас не придут сюда. Хотя уверен: кто надо уже всё увидел…

— Открываем врата для наёмников! — крикнул один из медиумов, подходя к порталу и делая над ним какие-то манипуляции. — Стараемся проходить по одному!

Отлично. Пора уже избавиться от набранных сокровищ и возвращаться в клан.

Глава 14. Путь

В одном из кабинетов, распложенных на самом высоком этаже безымянного правительственного здания, возле длинного стола задумчиво стоял мужчина в строгом костюме. Напротив был установлен экран проектора, на белом полотне застыло нечёткое изображение портала синего мира, из которого выходили два наёмника в белом, сопровождая неизвестный ледяной саркофаг.

— Итак, ты показал мне эту занимательную фотографию, Михаил. И что же я должен из неё понять? — Мужчина снял очки в золотой оправе и, вытащив чистый шёлковый платок, стал неспешно протирать их. — Ты для этого оторвал меня от регионального совещания?

Мужчина, стоящий возле включённого проектора, кивнул и щёлкнул кнопкой на пульте, показывая следующий слайд. Впрочем, его начальник никак не отреагировал на это, продолжая протирать очки и ожидая объяснений. Поняв это, мужчина тут же начал пояснять:

— Один из моих людей среди наёмников, работающих на Рухов, сделал эту фотографию. На ней вы видите саркофаг, в котором находится живой наёмник. После попадания в синий мир он по какой-то причине лишился разума, а его тело подверглось изменениям.

— Что? — тут же встрепенулся начальник и нацепил очки обратно. — Было доказано, что патогены синего мира не влияют на наш. Это первый случай. Почему Рухи скрыли информацию?

— Потому что изменения наёмника не связаны с синим миром, — ответил мужчина. — Посмотрите на этот слайд, вот тот же наёмник входит в здание Рухов в день начала рейда. Обратите внимание на его внешний вид и эти пятна.

— Михаил, уверен, вы уже провели все требуемые изыскания, поэтому переходите к сути. Что это такое и насколько опасно?

— Это не болезнь, шеф. В квартире наёмника мы смогли раздобыть некоторые образцы его крови и можем с уверенностью сказать — от человека у него осталось не так много.

* * *

— И ты считаешь, это нормально? — грозный рык фамильного бога разлетелся по дому, из-за чего я непроизвольно поморщился. — И не строй тут рожи, мальчишка. Меня не было неделю. И ты за это время умудрился подружиться с какой-то непонятной сущностью, сидящей в твоей голове, и при этом ещё попасть в синий мир, чуть не умерев там от человека, прошедшего через ту же процедуру и превратившегося из-за этого не пойми во что? Не знаю, мне уже кажется, что ты должен пойти к главе и всё ему рассказать. Возможно, хоть он тот ещё ублюдок и скупердяй, но ты же член его клана, он должен помочь. Думал, что будет, если так же начнёшь сходить с ума? Что тогда? Ту тварь не смогла остановить звёздная наёмница, только подумай, что ты можешь сотворить с кланом, если превратишься в подобного зверя прямо тут?

— Неужели считаешь, что глава станет помогать мне? — я устало ответил белому тигру, наворачивающему круги по комнате на первом этаже нового дома. — Клан после нескольких нападений сильно потерял авторитет в городе, уверен, глава не упустит возможность, попытается изучить меня и с помощью этого усилить клан. Стать подопытным кроликом с риском оказаться взаперти до конца моих дней? А как же сестра? Я просто не могу себе позволить такой риск. Да и нет во мне изменений, конструкт всё держит под контролем.

— Под контролем ли? — спросил, немного помолчав, тигр. — Послушай, ты же и сам всё понимаешь где-то в глубине души? Насколько теперь ты — это ты? Этот… конструкт, он же неотделим от твоего разума, так, кажется, ты говорил, да? И как он влияет на него? Считаешь, что он как какая-нибудь программа в смартфоне или компьютере, сам по себе, а ты сам по себе? Насколько Ян Александров, сидящий сейчас в этой комнате, изменился после того, как его засунули в ту мясорубку в алом мире?

— Прежде всего, я — это я. Разве у меня поменялось поведение? Я стал другим? Да и ты сам всё ещё со мной. Случись что-то с моей личностью, вряд ли ты остался бы в нашем мире. Так? Если же этот Седьмой поможет мне найти и спасти сестру, то я готов заплатить даже частью своей личности.

— Что ты такое несёшь, парень? — раздражённо отозвался тигр. — Тебе нужно возродить семью…

— Сестра жива. Сам же об этом говорил, потому как всё ещё ощущаешь её. И именно она является главной надеждой семьи на возрождение. Никак не я. Вспомни — «на плечах Алисы очень скоро будет держаться сила всего клана Защитной Чаши». Кажется, это были твои слова после её инициации? Именно поэтому как наследник прошу: помоги вернуть сестру. Ты же понимаешь, для семьи это единственный шанс. Она, а не я — главная надежда, которая способна не только возродить семью, но и сделать её великой.

Тигр смотрел внимательно, изучая что-то в моём лице. После чего фыркнул, мотнув мордой.

— Ну хорошо, я прекрасно вижу, как ты подталкиваешь себя к краю пропасти, но, возможно, это единственный вариант вернуть сильнейшего медиума, когда-либо родившегося в семье. Для меня, как для фамильного духа, очень важно возрождение вас. Я на твоей стороне. И всегда там нахожусь. Итак, каков план? Ты же не собираешься просто сидеть на месте и ждать, когда тебя возьмут в золотой мир?

— Нет, конечно нет. Уже сейчас я могу попытаться попасть в зелёный мир и заодно начать подготовку к фиолетовому. Чтобы выжить, понадобится действительно непростая экипировка. Не уверен, что мне сейчас хватит даже на одну её основную часть. Хотя денег после рейда в синий мир удалось заработать немало.

— Хорошая защита, понятно, — тигр подошёл к тёмному окну, глядя в него невидящим взглядом. — Но в золотой мир не возьмут слабого наёмника.

— Да, поэтому помимо денег нужно сосредоточиться на получении звёздного значка. С помощью Седьмого я уверен, мне удастся это сделать. Вопрос лишь во времени.

— Я не уверен, что у безликого, даже самых высоких рангов, есть шансы попасть в золотой мир. Ян, ты же должен понимать это. Кто станет рисковать и брать в такой опасный рейд неизвестного наёмника? Да ещё и скрывающего свою личность.

— Всё это понятно. И у меня нет желания всегда таскать на себе маску. Как только стану сильнее, и Хорьки перестанут представлять такую опасность — сразу сниму её. К слову, если я правильно понял конструкт, то каждого из них рано или поздно ожидает судьба своего товарища в синем мире. Поэтому остаётся только дождаться этого и со спокойной душой снять маску.

— Ты бы о себе лучше побеспокоился, — проворчал фамильный бог. — Какая гарантия, что и тебя минует подобная участь? Слова этого Седьмого? Ну-ну.

— Мы опять возвращаемся к нашему спору, это бессмысленно. Завтра после университета нужно сделать несколько покупок. Как минимум приобрести новую маску безликого. И постараться купить хотя бы часть из защитного комплекта. А ещё я хотел попросить об одном одолжении.

— Ты? У меня? Это даже интересно, я слушаю, — удивился тигр, внимательно посмотрев в мою сторону.

— Мне известно, что тётушка хранила в нашем фамильном доме некоторые магические книги. Уверен, ты знаешь в доме каждый угол, в том числе и все потайные комнаты, ведь так?

— Возможно, — фамильный бог понимающе посмотрел на меня. — Ты хочешь взять их себе? Думаешь, глава не проверил родовое гнезда?

— Скорее всего, проверил. Но не факт, что нашёл. Всё-таки тётка была одним из сильнейших магов клана и умела скрывать свои секреты. В любом случае ты же можешь проверить, есть ли там барьер?

— Конечно, рискнуть своей сущностью и попасть под плеть духа?

Я тихо вздохнул про себя.

— Да не нужно рисковать ничем, ты просто проверь, существует ли барьер в принципе, понятно же, что, если он всё ещё на месте, никто тёткино имущество не забрал. Я сомневаюсь, что кто-то захочет тревожить особняк, находящийся на консервации.

— Хорошо, — наконец с раздражением фыркнул тигр и, улёгшись прямо под окном, добавил: — Проверю. Только не думай, что глава такой дурак и не проверил с помощью своих медиумов особняк.

— Спасибо.

На следующий день под утро вернулся Седьмой. Я как раз принимал душ, если простой водный бачок, установленный под огороженным высоким прямоугольным ящиком, можно так назвать.

«Носитель, начальная стабилизация вашего тела к магической силе проведена. Также постоянные дыхательные упражнения хорошо адаптируют вас к началу изучения боевого искусства Создателей. Для наиболее эффективной практики потребуются усиленные тренировки закалки тела и магической основы».

Проклятье. Я чуть не раскурочил душ, в котором находился, от неожиданности. «Ты не мог бы больше так внезапно не появляться?» Пришлось потратить несколько секунд, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. «Итак, значит, я могу начать изучать магию и боевые искусства алого мира, так? А что насчёт сосуда души медиумов?»

«Пока недостаточно данных, носитель, я продолжаю изучать ваше тело».

Ну нет так нет. Даже то, что я смогу пользоваться магией наравне с воинскими навыками — уже настоящий джекпот. Быстро закончив с мытьём, я насухо вытерся бумажным полотенцем и мысленно произнёс: «Предлагаю начать прямо сейчас».

«Лучше после всех запланированных вами дел, — отозвался Седьмой. — Практика магии и боевого искусства Создателей — это не быстро, мгновенных результатов вы не получите. Поэтому нацельтесь сразу на большую работу. И тяжёлую практику».

«Да, ты прав». — Руки чесались, чтобы быстрее начать, но конструкт говорил верно, лучше делать всё последовательно. Всему своё время.

День в университете прошёл без каких-либо значимых событий. Даже Семёна с его вечными шестёрками не встретил. Хотя родственничек постоянно пытался подловить возле входа в университетский городок. Последний год у этого придурка — это любимое развлечение.

После занятий я первым делом отправился в центр города, к штаб-квартире наёмников, но на этот раз её посещение было далеко не главной причиной. Пора прикупить кое-какие вещи.

Приглянувшаяся мне с прошлого раза лавка, где получилось взять неплохую маску безликого, всё так же стояла на своём месте. И как в прошлый раз, внутри не было ни одного посетителя. Знакомый тучный продавец за прилавком со всё той же почтительной манерой обратился:

— Господину что-то угодно?

— Мне нужно подобное либо точно такое же. — И я положил на прилавок разбитую маску безликого.

— Понял вас, — кивнул мужчина и направился к стенду с масками. Вытащив оттуда одну, он вернулся и положил передо мной изделие. — БМ8-2 куда прочнее вашей БМ7-3, у неё несколько меньше функцией, но зато вы будете знать точно, что маска останется цела даже после значительного воздействия на неё. Выдерживает удар воина звёздного ранга.

— И сколько стоит подобное чудо?

— Всего три тысячи кредитов, — ответил продавец.

— Это почти в три раза больше старой маски.

— За качество приходится платить, господин, — пожал плечами мужчина.

Я ещё раз взглянул на маску. Повертел её в руках, пытаясь найти отличия от старого образца, прослужившего мне лишь один рейд. После чего отложил в сторону.

— Хорошо, возьму её. Ещё мне нужен защитный бронекостюм типа «Эгида», либо его аналог.

— «Эгида»? — уточнил толстяк. — Это устаревшая технология. К тому же в лёгком исполнении. Сейчас ходовыми считаются защитные системы типа «Купол». Если полный комплект…

— Пока только бронекостюм, — прервал я его.

На полный комплект мне даже близко бы не хватило кредитов.

— Вы же понимаете, что комплекты принято продавать именно комплектом, и стоимость отдельной его части будет завышена? Ну хорошо. Итак, бронекостюм «Купол» обойдётся вам в сто двадцать одну тысячу кредитов.

— А что насчёт «Эгиды»? Во сколько мне обойдётся бронекостюм из этого комплекта? — всё же уточнил я.

Сто двадцать с лишним тысяч — это неподъёмная сумма. Даже если бы я заработал в синем мире в полтора раза больше. К тому же мне как минимум придётся ещё отдать хорошую сумму на рейд в зелёный мир.

— Хм-м-м, минуту, — мужчина ещё раз посмотрел на меня, после чего принялся что-то искать в компьютере. Через некоторое время он оторвался от монитора, озвучивая цифру. — Сорок одна тысяча кредитов, столько будет стоить вам лёгкий бронекостюм этого комплекта. На нашем складе имеется несколько штук, но из-за того, что вы покупаете лишь только одну часть, придётся подождать несколько дней.

— Я согласен, нужно оставлять залог? — Обычно, если ты заказываешь какое-то дорогостоящее оборудование или экипировку, некоторые продавцы требовали часть денег в качестве залога.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Просто оставьте ваши контакты, чтобы мы могли связаться с вами, когда товар прибудет в магазин.

— Без проблем, — я передал мужчине универсальный айди наёмника.

По нему через приложение можно отправить сообщение. После этого расплатился с торговцем за маску и вышел на улицу. Пора возвращаться домой и приступать наконец к тренировкам. Но перед этим я заскочил в штаб-квартиру, не забыв нацепить маску безликого, чтобы проверить существующие заявки в рейды.

К сожалению, на этой неделе все рейды в зелёный и синий мир оказались заполнены, пришлось отправлять заявку на два рейда, запланированных через две недели. Поставил бы и на третий, но для золотого значка это максимум.

В этот момент затылка коснулось какое-то неприятное и гадливое чувство, точно где-то поблизости находилась тварь алого мира.

«Носитель, обнаружен изменённый, его внимание сфокусировано на нас!»

«Проклятье, что?»

Я обернулся, уже отчётливо ощущая на себе враждебное внимание. Ко мне приближался один из Хорьков, пристально глядя в лицо, точнее, в прикрывающую его сейчас маску. Его взгляд казался полубезумным, а сам он выглядел ничем не лучше того урода, что совсем слетел с катушек в синем мире.

Проклятье, я, естественно, не взял с собой Одинокого в университет, и сейчас абсолютно безоружен перед тварью, аналог которой с лёгкостью победил нескольких платиновых и одного звёздного наёмника.

— Эй ты! — рявкнул мужчина. — Я тебя откуда-то знаю? Такое ощущение, мы где-то встречались. Кто ты?

«Носитель, похоже, что этот изменённый чувствует внутри вас управляющий конструкт и, вероятнее всего, желает напасть, чтобы забрать. Хоть это и невозможно».

«Тш-ш-ш!» — шикнул на Седьмого, чтобы не отвлекал. Все предположения и объяснения потом.

— Я впервые тебя вижу, наёмник. — Мне пришлось сделать небольшое усилие, чтобы голос звучал максимально уверенно. — Не думаю, чтобы мы когда-либо пересекались.

— Чего? Я тебя не пойму, что ты там бормочешь… — заплетающимся языком, точно пьяный, сказал Хорёк. — Неважно, сейчас ты идёшь со мной, а там разберёмся, — мужчина попытался положить руку мне на плечо.

Не знаю, на что он рассчитывал, но я ответил единственно возможным способом. Отбил руку урода в сторону и сделал шаг назад, приготовившись к нападению. В здании достаточно наёмников, чтобы противостоять даже звёздному, главное — продержаться несколько вдохов.

— Нет, и не подумаю, — ответил я.

— А? — разум Хорька, видимо, уже совсем помутился, раз он не мог разобрать человеческую речь на таком расстоянии. — Я сказал, ты идёшь со мной и немедленно, урод!

— Тише, друг, — к мужчине приблизился второй Хорёк и, приобняв товарища за плечи, повёл его прочь, бросив при этом мне и всем зрителям, что сейчас с удивлением наблюдали за этой сценой: — Обычное переутомление. Не обращайте внимания.

Однако, похоже, второй вполне себе сохранял разум.

«Изменения, затрагивающие когнитивные функции, могут проявляться у разных индивидуумов по-разному, в зависимости от протекания этих изменений. Но в любом случае процесс необратим и всегда приводит к одинаковому результату, — заметил конструкт. — Кстати, носитель, возможно, вам будет интересно, но те несколько безликих, наблюдающих за нами — это те люди, что напали на вас в первый день моего пробуждения».

«Что? Кто? — я завертел головой и обнаружил тройку безликих, уходящих куда-то к стойке ресепшен. — Получается, это клан изгнанников? Отверженные. Как ты узнал?»

«Для меня это нетрудно», — ответил Седьмой.

Они вроде как все звёздные, но, вероятнее всего, в золотой мир их вряд ли хоть один рейдлидер возьмёт. Слишком большая опасность. Да и в фиолетовый тяжеловато попасть. Всё-таки, надеюсь, у меня получится снять с себя ту маску, иначе путь в золотой мир окажется в разы тяжелее.

Покинуть штаб-квартиру наёмников вышло достаточно просто. Никто меня караулить возле входа не стал, хотя появилась мысль, что Хорьки попытаются узнать, кто я такой. Но разум и Седьмой подсказывали, что оба изменённых ушли. Вернувшись домой, я, в конце концов, сумел немного выдохнуть, ситуация сложилась не из приятных. Хотя уверен, начни тот Хорёк создавать проблемы, большинство наёмников попыталось бы его остановить, и, несомненно, остановили бы, вопрос только, какой ценой.

— Ладно, из ситуации удалось выйти без потерь, это главное, — вслух сказал я, скидывая сумку и маску безликого на пол центральной комнаты дома. — Думаю, я ещё столкнусь с Хорьками. Тем важнее начать основные тренировки как можно раньше. Седьмой, мы можем приступать к нормальной практике боевых искусств и магии?

«Да, носитель. Но помните, отработку базовых движений, дыхательную технику и физическую практику следует делать всегда. Это то, на чём основывается ваша сила. Фундамент мастерства».

«Конечно, я понимаю».

Поднявшись на второй этаж во всё ещё пустую комнату — у меня просто нет столько вещей, чтобы заставить хоть чем-то — я осмотрелся. Вроде места вполне достаточно для любой спокойной практики. «Итак, Седьмой, давай попробуем вначале с магией, с ней в рейдах станет значительно безопаснее».

«Хорошо. Начнём с магии. В таком случае нам понадобится ёмкость с водой. Это самое лучшее вещество для тренировки магических способностей, особенно на базовом уровне».

Ясно, вода. Почувствовал себя глупо, так как не спросил заранее, что понадобится. Пришлось спуститься на первый этаж и набрать целый таз ледяной воды. Установив его посередине комнаты на втором этаже, я вновь обратился к Седьмому.

«Итак?»

«Подойдите к воде и опустите руки, — сказал конструкт и, когда я исполнил его просьбу, продолжил: — Из ваших воспоминаний я понял, что вас уже пытались обучать использовать магию до инициации. Принцип того, что нужно сделать, известен и прост. Представьте в голове магические потоки тела, а затем сконцентрируйте силу в кончиках пальцев. Нужно представить при этом, что вам холодно или жарко — не важно. Главное — это какие-то яркие ощущения. И приготовьтесь, может быть очень больно».

«Погоди, у тебя есть доступ к моим воспоминаниям?»

«Лишь только некоторые эмоционально значимые воспоминания, Носитель».

«Ну хоть на этом спасибо… — проворчал я.

Последовав совету Седьмого, мысленно представил свои магические каналы — довольно простое упражнение, которое дают в самом начале изучения магии. Но даже так раньше это было сделать очень непросто. Однако на этот раз всё прошло гладко: без напряжения и легко. Собрав силу, я направил её, как и просил конструкт, в руки, представив ощущения от холода, как если бы трогал лёд, тем более что сама вода и так была очень холодной. Секунда, вторая, третья. Ладони сводит судорогой. Ещё через секунду чувствую, как их пронзают тысячи острейших игл. Становится больнее. Пот катится градом по лицу, стекая на шею. Терплю. Разум накрывают волны боли. А в следующий момент я отчётливо слышу хруст. Открываю глаза и с удивлением смотрю на свои руки, закованные в толстый слой очень прочного льда. Он настолько прозрачен, что я легко способен рассмотреть собственные ладони.

— Э-э-э, и как мне теперь убирать этот лёд? — озадаченно спросил.

«Отлично, а теперь представьте что-то горячее», — подал голос Седьмой.

Значит, горячее, да? Выдыхаю. Представляю пламя на руках. И тут же боль возвращается с ещё большей силой. Ощущения, будто сунул кисти в кипяток. Приходится до крови закусить губу. Продолжаю, и через мгновенье лёд взрывается обжигающим паром.

— Проклятье! — каким-то образом в настоящем умудряюсь избежать ожогов и отскакиваю от опустевшего таза. — Ничего себе.

«Превосходный результат, интеграция магии прошла хорошо, давайте продолжим?»

«Да, конечно», — я ошарашенно посмотрел на невредимые руки. Если бы кто-то сказал мне месяц назад, что у меня получится вот так с помощью магии вытворять подобное — тогда рассмеялся бы ему в лицо.

Глава 15. Двигаясь вперёд

Совет кланов проводился раз в месяц. На нём собирались все старшие кланы города для того, чтобы распределить районы, незакрытые охранными барьерами, которые им предстояло защищать от стихийных прорывов из миров соцветия. Несмотря на то что, строго говоря, делать это они были не обязаны.

Глава клана Защитной Чаши внимательно наблюдал за лицами окружающих его людей. Здесь присутствовали главы тридцати старших кланов, и со многими он уже успел перекинуться парой слов. Как и предполагал второй советник, после недавнего нападения престиж клана Чаши оказался серьёзно подорван. Клану с таким трудом удалось начать понемногу набирать очки в совете, и вот ещё один удар опять уронил их репутацию на самое дно. Глава уже получил несколько сообщений о разрыве очень выгодных сделок с некоторыми деловыми партнёрами, и это значило, что кто-то решил воспользоваться ситуацией и нанести им ещё больший урон. Стальные или Жаворонки? Пока трудно сказать. Ещё и потеря двух магических свитков высшего класса. Изгоям прекрасно известно, что воровать.

— Один из охранных барьеров района Щитов опять разрушился, — сказал глава Рухов, слегка наклонившись к главе Защитной Чаши. — Скорее всего, управляющий камень империи удастся заменить не раньше чем осенью. До этого момента нам придётся следить ещё и за ним.

— Это хорошо.

— Согласен, торговцам будет полезно узнать, что не только благодаря императору они могут спать спокойно.

Оба главы подумали об одном и том же. Слишком уж «удачно» сошлись все звёзды, и целый район торговцев оказался лишён защиты за пару недель до начала заключения нескольких очень важных для всех кланов сделок. Насколько было известно главе Защитной Чаши, один из великих кланов почему-то обратил внимание на их город, а тут такое событие…

Стихийные прорывы неприятны, но если он желает вернуть престиж клану, то должен доказать это делом. Продемонстрировать всем, что клан всё ещё силён. Тем более доказать это великому клану Ястребов. Именно они курировали весь районный округ этой части империи.

Сами великие кланы, считающиеся сильнейшими в мире, строго следили за тем, чтобы репутация кланов как защитников человечества оставалась непоколебима. В тех крайне редких случаях, когда в реальность вторгались разумные из золотого или фиолетового миров, или существа-титаны из чёрного портала, именно кланы становились главной ударной силой и защитой. Малое количество опор на стороне императора пока не позволяло тому быстро отбивать атаки самых опасных миров. И даже самые мощные охранные барьеры, передовые разработки имперских магов в этом случае практически не помогали. Разумные легко обходили любые барьеры… как когда-то они обошли барьер над территорией клана Защитной Чаши.

— Начинаем, — раздался сухой голос. — Клан Белых Вепрей, жребий первым указал на вас, выбирайте район. — Старик в чёрном церемониальном халате показал светящийся шарик с горящим символом кабана на нём.

— Район Дара, — отозвался глава.

— Да будет так. Вторым выбор жребия падает… на клан Венценосных Рухов, выбирайте район.

— Район Цветов.

— Да будет так.

— Клан Защитной Чаши желает помочь своему союзнику, — глава клана Чаши поднял руку.

— Ваша просьба удовлетворена, — кивает старик. — Следующий клан Железного Меча…

* * *

«Сосредоточьтесь на мыслях, носитель», — Седьмой спокойно продолжал говорить, пока я, терпя жуткую боль, изо всех сил старался не обратить в одну большую глыбу льда содержимое таза. Задача была покрыть лишь тонким слоем поверхность воды, ни больше ни меньше. Сам Седьмой не уставал повторять, насколько важно именно тонкое управление магической силой. Пока это у меня не будет выходить на приемлемом уровне, ни о какой дальнейшей практике не могло быть и речи.

Уметь бить грубой силой, каким был, к примеру, росчерк меча, — это замечательно, но сразу после такого удара я превращаюсь в овощ. При этом, как объяснил конструкт, во время такой атаки прорва силы разлетается, никак не участвуя в атаке. По сути, я выпускаю всю накопленную мощь в мир, не пытаясь даже сконцентрировать или сфокусировать. Не говоря уже о том, чтобы просто дозировать.

«В будущем нам придётся подумать о том, чтобы начать собирать ресурсы для эссенции предела, — как-то заметил Седьмой во время моей очередной попытки правильно распределить магическую энергию. — Это специальный настой чистой магической энергии, способный усилить и укрепить силу мага. Придётся постараться, чтобы найти аналоги многих ингредиентов, но не думаю, что во всех мирах соцветия мы не найдём чего-то подходящего под замену».

Помимо тренировок магии Седьмой настоял на ежедневных утренних пробежках длиною в пятнадцать километров. При этом каждый раз он не забывал требовать от меня использования специальной дыхательной техники. С его слов это одна из самых важных вещей в изучении боевого искусства Создателей. И кстати, с ним-то намного меньше проблем.

Там, в отличие от магии, основа у меня есть. А дыхательная техника и базовые движения позволили быстрее начать освоение техники. К сожалению, пока нет мыслей, каким образом можно совместить свод меча и новую технику. Судя по самому поверхностному взгляду — это просто невозможно.

Стиль боевого искусства Создателей был стремителен, в отличие от свода меча кланов, где во главу угла ставилась сила удара, его разрушительность. Каждый воин затачивал себя на то, чтобы его духовная сила была самой острой и смертоносной. Стремительные и смертельные удары свода меча способны в определённый момент даже отделяться от клинка и превращаться в самую настоящую дальнобойную атаку. На высоких уровнях такие воины оказывались способны противостоять даже магам.

Что же до изучаемого боевого искусства Создателей, то там всё решала скорость. Нанести как можно больше духовных ударов из самых неожиданных позиций, смять и уничтожить оппонента. Защитные стойки и движения там присутствовали, и я даже оценил их изящность, так как они по-иному задействовали энергетику тела, делая ключевую ставку на баланс и мобильность, но всё же чувствовалось, что свод меча на голову, а то и на две тут выше. Чего не скажешь об атакующей стороне.

Я носился по поляне перед домом, устраивая спарринги с тенью, а также рано утром выбирался к тренировочным площадкам, где безжалостно эксплуатировал клановые манекены, отрабатывая на них ключевые движения. О том, что мои тренировки заметит стража, патрулирующая этот район, или немногочисленные камеры, расставленные по территории клана, я не беспокоился — большинство операторов просто не способны отличить тренировку свода меча от чего-либо другого. К тому же Седьмой всегда предупреждал о приближении людей и о постороннем наблюдении.

Я сделал следующую связку движений, стремительно рассекая воздух боккеном. Духовная сила удара накаляла окружающее пространство вокруг тренировочного меча, из-за чего тот создавал после себя на несколько мгновений самые настоящие алые росчерки.

Седьмой постоянно сыпал информацией, объясняя те или иные принципы движений и действий.

«Одной из базовых вещей энергетической закалки тела является внешнее усиление. Твой дед успешно провёл тебя через это, сделав максимум. Я же ещё больше углубил посаженные им ростки, — говорил Седьмой. — Теперь очень важно использовать эту базу для работы с боевым искусством Создателей».

«Погоди, Седьмой. В прошлый раз я не стал поднимать эту тему, но всё же. Получается, ты читаешь мои воспоминания, как открытую книгу? Так?»

Я замер на месте, лишь шум вековых деревьев, растущих вокруг поляны, слышался вокруг.

«Я ощущаю проделанную им работу. У меня же есть доступ только к части ваших воспоминаний, несущих эмоциональную нагрузку. Слияние магического конструкта с разумом носителя позволило это. Вы, скорее всего, так же ощущали на себе эффект слияния. Скажем, странные сны или видения?»

То, о чём говорил белый тигр, вот оно. Я сразу припомнил свой сон с пустыней и путешествующим в ней человеком с фонарём. Он несколько раз повторялся и всегда оставался одинаковым. Неужели это какие-то остаточные воспоминания конструкта или что-то совсем иное? Слова того путника звучали как предупреждение. О чём он предупреждал меня?

«Носитель, мы полностью слились, я не могу нанести вам вред, потому что тем самым поврежу себя».

«Ну да, конечно, ты слышишь мои мысли. Хотя без разницы. Как я уже говорил раньше, если ты поможешь мне спасти сестру — цена не важна».

«Если вы о захвате тела, то я не могу такое сделать, даже если бы хотел. Мало того, что это неизбежно приведёт к вашей и, соответственно, моей смерти, так ещё и Создатели поставили естественный ограничитель».

«Если поставили, значит, такое уже случалось?»

«Второй сумел подчинить своего носителя».

«Вот оно как, и что насчёт того, что тело должно в этом случае умереть?»

«Оно и умерло ровно через трое суток после подчинения, не выдержав энергетического хаоса».

«Надо же, интересный рассказ. Но давай продолжать, изменить что-то я всё равно не могу. Зато могу стать сильнее, продолжим тренироваться».

«Перед этим я должен кое о чём попросить».

«Слушаю».

«Нужен полигон. Закрытый от взглядов других людей. Территория клана — это хорошо, но мы постоянно отвлекаемся на патрули. Когда тренировки станут интенсивнее, с этим возникнут сложности».

«Хорошо. Подумаю, что можно сделать», — я мысленно сделал себе зарубку на память. Кое-какие мысли насчёт подобного места у меня тут же появились, но следовало сначала всё как следует обдумать. Тем более пока ещё этот вопрос не стоял остро.

Так мои начальные тренировки под руководством Седьмого продолжились. Они перемежались походами в университет, медитацией и редким сном. Иногда ко мне присоединялся фамильный бог, с любопытством уточняя тот или иной секрет нового боевого искусства и практики магии. Это странно, но белый тигр с большим одобрением отнёсся к той магической практике, которую я проходил вместе с конструктом на втором этаже дома. Он сказал, что некоторые магические школы и даже кланы используют подобные способы тренировок и даже дал несколько очень неплохих советов. А ещё бог принёс добрые вести — он сумел разыскать тётушкин схрон. И, по его словам, защитный барьер там установлен настолько хорошо, что он сам чуть его не пропустил. При этом щит едва не поджарил тигра, когда тот немного приблизился к нему.

— Отлично! — радостно потёр я руки. — Теперь осталось понять, как вскрыть этот схрон и забрать книги тётушки.

— Сильно сомневаюсь, Ян, что в ближайшую пару лет это у тебя получится, — заметил тигр, улёгшись на мягкую траву с краю поляны, где я как раз тренировался.

— Ну-ну, — махнул я на него рукой. — Дай мне пару месяцев, и сам всё увидишь.

— Увижу-увижу, — отозвался бог и заметил: — Ты бы лучше сначала научился второму кругу, а не топтался на первом, как сейчас.

— Всё будет. — Мне пришлось сделать над собой усилие и поднять из таза, установленного посередине поляны, с помощью магии хаотичную водяную… кляксу?

Ну или нестабильный шар, если угодно. Последние дни мы с Седьмым перешли к более тяжёлым тренировкам и пытались взаимодействовать с предметами удалённо. Пока назвать это именно магией язык не поворачивался — фокусы. Но уже становилось понятно, что прогресс есть. Ну и боли каждый такой трюк приносил намного меньше, чем раньше. Причиной тому, скорее всего, является окрепшее умение манипулировать магической энергией.

— Бу! — раздалось со стороны тигра, я тут же потерял концентрацию, и вода выплеснулась, обрушившись под ноги, мигом намочив штаны до колен.

— Проклятье, если пришёл сюда мешать, то отправляйся в дом, — бросил я с раздражением в сторону фамильного божества, издающего звуки, отдалённо напоминающие хохот.

Очень редкое зрелище, кстати. У белого тигра хорошее настроение?

— Нет уж, Ян, позволь, я и дальше посмотрю на твой прогресс, вот уж точно говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Возможно, этот твой конструкт — действительно настоящий шанс вернуть молодую госпожу и вновь возродить семью. Впервые за долгое время чувствую воодушевление. Я верю в то, что у тебя всё получится.

— Да уж. — Я почесал затылок, слова тигра стали очень неожиданными. — Спасибо.

«За то, что поверил в меня», — добавил уже про себя. Всё время с момента, когда потерял семью, старый тигр поддерживал меня. Он старался быть рядом, даже несмотря на то что я был очень слабым медиумом. Всё это время именно он стал семьёй, и хоть меня безмерно раздражала его ворчливая натура, очевидно — фамильный бог являлся тем единственным столпом, что всё это время поддерживал, и конечно, без его участия… Вероятнее всего, сгинул бы в одном из первых рейдов. Да.

— Спасибо за всё, — повторил я.

— Чего это на тебя нашло? — удивился тигр, но что-то в его взгляде поменялось, когда он посмотрел в глаза. — Не за что. Просто будь сильным, Ян, а там прорвёмся, — сказал он через некоторое время.

Практика боевого искусства Создателей и магии продолжалась.

Между делом съездил за пришедшим бронекостюмом. Когда надел его, почувствовал, что, несмотря на все заверения продавца, тот всё же немного стеснял движения. Не критично, но неприятно. Впрочем, с другой стороны, это отличная защита, и потому пренебрегать ей не стоило.

Где-то ещё через два дня пришли ответы на запросы в рейды. Все с отказом. Пришлось регистрироваться по новой. Я прекрасно понимал причины отказа. Не каждый рейдлидер согласится брать к себе неизвестного безликого с одним-единственным походом в синий мир в послужном списке. Удивительно, как предыдущий рейдлидер с такой готовностью согласилась взять меня тогда. Кстати, о ней. Если не получается получить доступ к рейду через приложение, может, поговорить с действующим рейдлидером? Возможно, она посоветует, к кому обратиться. Решив не откладывать дело в долгий ящик, я во время небольшого перерыва в тренировках прямо из приложения набрал номер. Внутренняя сеть наёмников позволяла это делать, не раскрывая личности.

— Да? — услышал я голос девушки в трубке.

— Госпожа… — я повернул визитку лицевой стороной, глядя на выгравированные на ней имя и фамилию рейдлидера. — Семёнова. Это наёмник, что помог вам в недавнем синем рейде.

— А, безликий, вижу по айди. Чего хочешь? Неужели решил рассекретиться и показать миру своё лицо? — весело донеслось из телефона.

— Не совсем, я уже пару недель не могу найти рейд в зелёный или синий мир и хотел узнать…

— Не помогу ли я тебе, сведя с нужным рейдлидером, да? — догадалась девушка с ходу. — Ну слушай, ты меня, конечно, спас. И спасибо тебе за это. Но всё же просить за тебя, да ещё и под собственную ответственность, прости, не готова.

Я вздохнул. Понятное дело, она не хотела рисковать своей репутацией из-за неизвестного, пускай и спасшего её человека.

— Но есть вариант, — добавила вдруг девушка.

— И какой же? — обрадовался я, хоть и предчувствуя, что сейчас будет какое-то странное предложение.

Так и случилось.

— Я собираю рейд в редкий сиреневый мир, и мне нужны люди. Он по уровню где-то соответствует синему, без агрессивной среды, поэтому полная защита там не нужна. Можно даже обойтись и вовсе без неё. Если присоединишься на одну вылазку к моему рейду — то, так и быть, я замолвлю за тебя словечко. Итак? Согласен?

— Если не секрет, зачем тебе обычный наёмник с золотым значком?

— Всё просто, как я уже сказала, людей очень не хватает. Многие не желают посещать сиреневый мир, потому приходится собирать наёмников любыми способами.

— Хорошо. — Что я ещё мог ответить? Мне нужно увеличить шансы попадания в другие миры, в синий, зелёный или оранжевый — неважно.

— Отлично, не беспокойся, помимо тебя там будет ещё много одиночек, поэтому изгоем ты там себя точно не почувствуешь, — сказала Оксана и, хихикнув над своей шуткой, продолжила. — Обычная вылазка, только с небольшим, ну или большим, нюансом. Пришлю описание и саму заявку в рейд на приложение, ознакомься. Да, и загляни завтра в гильдию, наниматель желает встретиться с членами рейда. До встречи.

— Ага, до встречи, — сказал я и нажал отбой.

Сиреневый мир, вот же отстой. Да ещё и наниматель? Получается, наёмный рейд.

«Это опасное место?» — тут же подал голос Седьмой.

«Ну как сказать». — Я попытался припомнить всю информацию о том месте. Сиреневые врата вели в малоизученные области пространства неизвестного мира или миров. Клановые и правительственные отряды переднего края уже пару лет как изучили порталы и признали их безопасными, поместив где-то между оранжевым и синим мирами. Но особой популярности сиреневый не получил. Почему? Насколько мне помнилось, в отчётах говорилось о сложных магических явлениях, присущих тем местам, плохо воспринимающихся человеческой психикой.

Это не редкость, когда те или иные врата оказывались малопригодными для исследования и добычи ресурсов — к примеру, серые порталы представляли собой просто редкие островки парящих в абсолютной пустоте осколков некогда развитой цивилизации. Мало того, что там требовались костюмы повышенной защиты, так ещё и обитающие в сером мире монстры были настоящими ожившими кошмарами, с которыми с трудом могли справиться даже воины уровня опоры нации. Поэтому те врата очень быстро опечатали, а единственное их спонтанное появление в одном из городов империи чуть не превратило целый регион в выжженную пустыню.

«А что не так с сиреневым миром, носитель?» — прервал мои мысли Седьмой.

«Ну, этого я так до конца и не понял. Там действуют определённые законы, работающие вместе с привычной нам магией и физикой, превращая мир во что-то совершенно невообразимое, непонятное и потому опасное. Давай прогуляемся до библиотеки клана, я как раз давно хотел прочитать некоторые труды по принципам магического воздействия и заодно попробуем найти свежие выкладки по сиреневому миру. Это куда лучше, чем рыться в интернете — клан всегда проверяет на достоверность всю информацию, хранящуюся в библиотеке».

В этот момент меня отвлёк весёлый дилинь на смартфоне. Как и обещала Оксана, она прислала предложение в рейд. Бегло пробежался по уже согласившимся и не заметил ни одного безликого. Ну и плюс к тому все, как один, наёмники обладали значком от золотого ранга и выше. Это говорило о том, что рейдлидер рассчитывала на столкновения с кем-то и чем-то, способным навредить даже сплочённым командам серебряных… Так, стоп, а почему рейд обозначен как спасательный? Я аж присел на кровать от удивления.

Глава 16. Библиотека и объяснения

Какое событие произошло в сиреневом мире, что пришлось отправлять туда спасательную команду во главе со звёздным рейдлидером? То, что сейчас в рейд зарегистрировалось лишь пять десятков наёмников, было вполне понятным — среди всего соцветия сиреневый оставался, пожалуй, одним из самых маловостребованных рейдов.

Я задумчиво нажал на кнопку предварительного принятия приглашения рейдлидера и поднялся на ноги. Нужно собрать побольше информации о том, куда мне предстояло попасть.

Клановая библиотека находилась в другом конце территории клана Защитной Чаши, что самое раздражающее — возле имения Мироновых. Конечно, моё везение и здесь сыграло против меня. По дороге наткнулся на весело шагающего Семёна в сопровождении высокого мужчины, насколько мне помнилось — его дяди. Мы несколько раз пересекались, но, так как я не из его поколения, никогда не общались.

— О, вы только посмотрите, кто вылез из своей дыры, — воскликнул радостно Сёма. Мне даже показалось, что в присутствии дяди он прямо из кожи вон лез показать свою силу. — Дядя, ты же помнишь последнего выжившего Александрова? Так вот он, этот неудачник прямо перед тобо…

— Заткнись, Семён, — сухо прервал его мужчина. — Я извиняюсь за племянника, сестра до своей кончины так нормально и не привила ему должные манеры.

Парень, до этого с напыщенным видом пытавшийся представить меня дяде, подавился воздухом, явно не ожидая таких слов от родственника. Что же до мужчины, то он, твёрдо глядя мне в глаза, продолжил:

— Та трагедия, что произошла с твоей семьёй… Я не мог раньше поговорить с тобой, поэтому сейчас приношу свои соболезнования. Остаться одному в семье — это очень тяжело, и я рад видеть, что ты, несмотря ни на что, отлично справляешься.

— Благодарю, — я кивнул мужчине, внутренне ощутив теплоту.

Очень редко в клане можно почувствовать от кого бы то ни было поддержку. Всё ещё непонятно, почему большинство членов клана продолжали меня игнорировать, пускай я и был слаб — это совершенно не повод делать из меня изгоя, ведь так? Значит, есть такому поведению причины, только вот понять их я всё это время никак не мог.

«Носитель, этот человек испытывает к тебе негативные эмоции на уровне презрения, — вдруг в моей голове раздался голос Седьмого. — Уровень контроля над внешними проявлениями эмоций у этого человека очень высок».

«Кто бы сомневался, — мысленно усмехнулся я. — Истинные наследники ведут себя именно так: никогда не показывают настоящих эмоций, оставаясь на людях благородными и вежливыми».

Я вежливо попрощался с притихшим Семёном и его дядей, сославшись на то, что спешу в библиотеку, и быстрым шагом отправился прочь, провожаемый задумчивым взглядом мужчины.

До библиотеки уже добрался без особых проблем. Пройдя внутрь высокого двухэтажного здания с характерными для кланового стиля колоннами, установленными по всему фасаду, я подошёл к основной стойке, за которой сидела женщина средних лет в строгих очках и с завязанными в пучок волосами.

— Хочу воспользоваться библиотекой, в каком зале находится информация о последних открытых мирах соцветия?

— Как и обо всех других мирах, вся информация собрана в третьем зале, господин Александров, — спокойно ответила мне женщина.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Давно не заходил в библиотеку, всё могло поменяться. Итак, мы ищем все упоминания о сиреневом мире и его свойствах. Я подошёл к установленному в четвёртом зале компьютеру и ввёл запрос.

Тот мгновенно выдал около сотни строчек. Отправил на печать полученный результат и, забрав распечатку, осмотрел её. Так, в основном нужная мне информация находилась в электронном виде, но было ещё множество вырезок газет и даже несколько не оцифрованных книг: в основном какие-то малоинтересные работы конспирологов.

Через три часа, когда от объёма впитанной информации уже начала болеть голова, а в глаза, такое ощущение, накидали несколько горстей песка, я смог оторваться от чтения. Итак, ясно, что ничего неясно.

Исходя из статей, написанных видными деятелями науки империи, комментариев представителей сильнейших кланов, имперских экспедиционных сил и наёмников, помогающих им, сиреневый мир был самым настоящим пространством с постоянно изменяющимися характеристиками. Согласно предположениям учёных, этот мир постигла магическая катастрофа, исказившая пространство и время, скрутив их вместе, из-за чего эти две величины там стали непостоянны.

— Проклятье, как это всё понимать?! — я взъерошил волосы, ломая голову над тем, как должен внешне выглядеть сиреневый мир. — Возможно, завтра на встрече скажут больше.

На следующий день сразу после университета я отправился в гильдию. В салоне автобуса установлен небольшой телевизор над местом водителя, по которому гоняли рекламу, перемешанную с новостными сводками. Не особо вслушиваясь в то, что говорит диктор, я мысленно ещё раз обдумывал свои следующие действия. Сейчас нужно собрать полный защитный комплект — это главное условие для посещения миров с агрессивной средой или враждебным населением. Ну и, конечно, заработать достаточно авторитета в среде наёмников, чтобы получить место в рейде на золотой мир. Конечно, такую репутацию заработать куда проще, не будучи безликим, но тут я пока ничего сделать не мог. Оставалось лишь ждать, когда все Хорьки сойдут с ума, и только после этого, возможно, снимать маску.

От размышлений меня отвлек тревожный сигнал, передаваемый по телевизору.

— Уважаемые граждане и члены кланов, вблизи района Цветов открылись спонтанные врата оранжевого ранга. К месту происшествия уже направились мобильные оперативные группы кланов Рух и Защитной Чаши, сам район опечатан силами стражи императора. Населению района Цветов просьба сохранять спокойствие и не выходить из своих домов, пока силы империи и кланов ликвидируют последствия появления спонтанных врат.

Я хмыкнул про себя: уверен, наш клан отправили на зачистку из-за последних событий. Многим очень интересно, сохранила ли Чаша свои силы, может ли она ещё называться старшим кланом?

Что же до так называемых спонтанных врат, то именно из-за них сейчас в мире больше всего проблем. Как правило, такие врата открывались на краткое время в густонаселённых местах, не защищённых охранными барьерами, и выпускали самых неприятных монстров миров соцветия. Чаще всего это становилось случайным событием, учёные пока до конца не смогли понять причин появления врат и что предшествовало их формированию, потому предугадать их появление всё ещё с точностью не удавалось. Это просто время от времени происходило во всём мире. Но оставались и исключения. Разумное население золотого, чёрного и фиолетового миров умело само открывать порталы. Туда, куда им нужно. Похищения людей — главное, чем эти три мира занимались и для чего строили врата. Лишь только причины у них разные. Фиолетовый мир похищал и использовал людей как пищу и ингредиенты для каких-то своих лекарств. Золотой мир похищал только магов и медиумов, предположительно, для исследований и усиления собственных возможностей, ну а о чёрном мире практически ничего не известно. Открыть туда портал силами медиумов и магов нашего мира пока так и не удалось.

Мысли плавно перенеслись к событиям, связанным со смертью почти всей семьи и похищением Алисы. Почему-то в воспоминаниях сестра всегда казалась грустной. Хоть в действительности являлась одним из самых весёлых членов семьи. «Утреннее солнышко», как её называла мама. Вспомнил, как она любила кататься на моих плечах, когда ещё была совсем маленькой, и смех — весёлый перезвон колокольчиков. Что же с ней сейчас происходило в золотом мире? Кулаки непроизвольно сжались.

Автобус наконец добрался до остановки, и я, отвлёкшись от грустных размышлений, с раздражением вышел прямо под раскалённое солнце. Последнее время погода стояла в городе невероятно жаркая, и даже оснащённый кондиционером автобус не до конца справлялся с этим пеклом.

Как обычно, бронированная входная дверь гильдии с усилием поддалась. В прохладном холле сейчас практически нет наёмников, лишь у ресепшен я заметил какого-то толстячка, флиртующего с девушкой-администратором.

Вроде бы Оксана говорила о том, что зарезервировала для встречи зал совещания на втором этаже. Я без особого труда нашёл нужную дверь среди хитросплетений коридоров гильдии. Войдя внутрь просторного помещения с большим вытянутым столом и установленными по всему периметру ровными рядами стульев, я понял, что далеко не первый. За столом уже сидело множество наёмников — в основном группы, судя по одинаковой форме. Одиночки расселись по краям зала. Недолго думая, я присоединился к ним. И принялся ждать, заодно оглядывая всех членов рейда. Для сиреневого мира, в отличие от алого или синего, всё же важно знать других наёмников, идущих с тобой.

«Носитель, я чувствую чужое внимание, направленное на нас, — подал голос Седьмой. — Девушка, спасённая вами в прошлом рейде, сейчас изучает вас, но я не ощущаю сексуального интереса».

Я вскинул голову и действительно встретился взглядом с рейдлидером, которая приветственно кивнула мне. Ну как встретился, на мне всё же надета маска безликого, но то, что маг почувствовала, что я на неё обратил внимание — несомненно.

«Всё бы тебе ощущать чужие желания. Предполагаю, она заинтригована моей личностью, плюс хочет проверить, чего я стою, так как толком не видела моих способностей. Чисто профессиональный интерес».

В этот момент в зал вошла троица безликих, показавшаяся интересной, уж больно экипировка этих людей походила на ту, что использовали изгои, напавшие на мой клан, не хватало только их эмблемы.

«Это они», — лаконично подтвердил мои мысли Седьмой.

Изгои спокойно прошли до мест, где сидел я, и пристроились на соседние сидения. Их лидер кивнул мне и повернулся в сторону стола обсуждений, а я же с большим трудом удержался от того, чтобы не выругаться. Другие безликие же отсутствовали в рейде, когда я принимал приглашения, так какого…

— Братья наёмники! — прервала мои мысли Оксана. Она, чтобы привлечь всеобщее внимание, встала и обратилась к окружающим людям. — Спасибо за то, что откликнулись и согласились на моё предложение! Я знаю, что рейды во врата сиреневого мира большинству из вас неинтересны, но уверяю, на этот раз прибыль будет и даже вас удивит.

Шепоток пронёсся по залу, говоря, что большинство мало верило в подобное. Оксана же не обратила на это никакого внимания и указала на худощавого мужчину, что поднялся возле неё.

— А теперь позвольте вам представить человека, который будет спонсировать рейд. Профессор Зиновьев — один из ведущих исследователей сиреневого и чёрного миров в нашем макрорегионе. Он преподаёт в университете города и знаменит на всю империю. Профессор, прошу, расскажите, пожалуйста, о задаче в сиреневом мире.

— Это спасательный рейд, я хочу, чтобы вы нашли и вернули в наш мир одну из экспедиций, возглавляемую моим талантливым помощником, — прокашлявшись, начал он. — Сразу скажу, мы всё ещё держим открытыми врата, и стабильными они останутся около двух недель. Больше этого времени клан Стрижей даже с моим финансированием держать их открытыми не станет. Что же до причин спасательного рейда… Предположительно, экспедиция наткнулась на сущность класса Хессед.

Я ощутил холодок по всему телу. Класс Хессед — это почти кристаллический ранг второго луча. Рейд такого состава просто неспособен ему хоть что-то сделать. Похоже, не один я так подумал, потому как в зале начал подниматься шум.

— Господа, успокойтесь, — профессор повысил голос, перекрывая гомон. — Мне достоверно известно, что сущность уже исчезла из сиреневого мира. Там, где должна находиться экспедиция, нет ни одного враждебного существа, которому бы можно присвоить свой класс. Позвольте мне продолжить. Итак, задачей рейда становится спасение оборудования и персонала небольшой экспедиции, которую финансировали я и университет. Также крайне важно забрать все собранные материалы и образцы. Возможно, в будущем сиреневый мир станет одним из самых богатых и прибыльных для рейдов, и поверьте, вы станете в числе первых, кто узнает об этом. Помимо этого за выполнение миссии каждому из вас положена награда в триста тысяч кредитов, тридцать тысяч из которых будут выплачены авансом сразу после того, как вы подпишете обязательный контракт наёмников. Да, это контрактный рейд. Напомню, после подписания отказаться от миссии уже не получится.

Я задумчиво откинулся на спинку стула и, стараясь не обращать внимания на присутствие изгоев возле себя, посмотрел на потолок. Весь этот рейд стал большим сюрпризом. Мало того, что получу нужные рекомендации от Оксаны для того, чтобы начать нормально ходить в рейды зелёного, синего и оранжевых миров, так ещё и триста тысяч кредитов. Это очень хорошие деньги. На них можно купить сразу несколько частей из комплекта защитной экипировки. Те же системы жизнеобеспечения стоят огромные деньги. А активная магическая защита высокого класса ещё больше. С другой стороны, сущность класса Хессед. Каков шанс, что мы не наткнёмся на что-то подобное?

Тем временем профессор продолжал:

— Друзья, кому не интересно моё предложение, можете идти по своим делам. Уверен, вам есть чем заняться. Все прочие же… сейчас госпожа Семёнова направит вам на ваши личные айди стандартный контрактный пакет, который вы можете подписать. Так? — он посмотрел на рейдлидера.

Девушка согласно кивнула и одним нажатием клавиши на ноутбуке, стоящем напротив неё, отправила сообщение всем в рейде.

Я тут же почувствовал вибрацию смартфона. Быстро просмотрев присланный контракт, довольно типовой для наёмника, я мысленно пожал плечами и нажал кнопку «принять». Следовало рискнуть. Не все согласились. Я заметил, что некоторые наёмники поодиночке и группами стали уходить из зала. Жаль, но изгои возле меня, похоже, решили принять существующие правила игры.

— Итак, сомневающиеся ушли, — кивнул профессор, когда последний из отказавшихся наёмников покинул зал. — А теперь к делу. — Он щёлкнул пальцами, вызывая большое объёмное изображение над столом. — В сиреневом мире нет понятного нам понятия пространства и величин типа времени, с этим связаны многие неудобства, но к этому нужно лишь приноровиться. Экспедиция застряла в точке эпсилон двенадцатой стабильной реальности. Как вы понимаете, нормальную карту я показать вам не смогу, зато позвольте представить — экспериментальный образец собирателя магического поля СмП-3.

Парящее над столом изображение походило на… обычный пылесос. Я попытался присмотреться, но очень похоже, что это был именно он — пылесос. И видимо, не у одного меня возникли такие ассоциации.

— Это не пылесос! — взмахнул рукой профессор, обрывая повисший в воздухе вопрос, тем самым провоцируя недружные смешки в зале. — Принцип действия близкий, поэтому по конструкции есть некие сходства. С помощью данного устройства вы сможете собирать образцы флоры и фауны сиреневого мира без дополнительного риска.

После этого долговязый мужчина пустился в разъяснения предстоящей миссии. В общем, все его предложения можно сжать до трёх фраз. Следовало добраться до места, где остановилась экспедиция. Собрать уцелевшие материалы, в том числе и пылесосом, забрать людей и оборудование и со всем этим добром вернуться.

Когда профессор закончил, на него посыпались вопросы. В основном они касались сущности класса Хессед, которая и уничтожила, как я понял, экспедицию, вырезав заодно всю охрану. Профессор утверждал, что, скорее всего, гражданский персонал не должен пострадать, но откуда у него такая уверенность, мужчина так и не смог вразумительно объяснить. Точнее сказать, его просто никто не понял.

— Выход запланирован послезавтра в десять часов утра, — наконец через без малого час прервала нескончаемый поток вопросов рейдлидер. — Каждый из вас получит на смартфон подробное описание рейда, а также рекомендации и наставления по тому, как себя вести в сиреневом мире. Крайне рекомендую всем ознакомиться. Аванс вам всем поступит на счета наёмников в течение часа. Врата находятся на территории университета. Шестнадцатый корпус, защищённая лаборатория профессора Зиновьева. Прошу к рейду не опаздывать, ждать не станем. И да, будьте готовы, что наш рейд будет длиться дольше обычного — потребуется время на то, чтобы вытащить людей обратно в наш мир.

Глава 17. Допрос и подозрения

«Носитель, вы всё ещё сомневаетесь», — озвучил Седьмой мои мысли после того, как мы вышли из гильдии.

«Есть немного, всё же тварь класса Хессед — это очень опасно. Я не уверен, что даже тебе удастся продержаться против неё дольше пары минут».

«Тем важнее продолжить наши тренировки и стать сильнее», — заметил конструкт.

«Согласен. Возвращаемся домой, нужно как следует подготовиться к сиреневому миру. И заодно прочитать, чего там такого интересного пришлёт нам профессор. Возможно, даже удастся использовать эту информацию для покупки действительно важной для сиреневого мира экипировки. Тех денег, что поступят в качестве аванса, вполне должно хватить…»

Но планы пришлось немного отодвинуть в сторону, потому как, прибыв к своему дому, я увидел двух стражей в строгих костюмах — личная охрана главы. Что им от меня нужно? Одного из них я немного знал, несколько раз видел в компании отца, кажется, он был из семьи Крикуновых? Или Демидовых? Не помню. Взгляд второго стража сквозил едва ощущаемым раздражением.

— Ян, — кивнул мне знакомый, как только я подошёл ближе. — Глава хочет видеть тебя.

— Можно было бы просто послать кого-то из наследников, зачем утруждать стражей?

— Таково веление главы, — пожал плечами мужчина.

«Судя по эмоциональному фону, он растерян и подавлен. Предполагаю, этот страж понимает и знает, почему послали именно его», — заметил Седьмой.

Значит, в известность их не поставили. Интересно, что же такого случилось, что глава направил сопровождать меня двух сильных воинов? Мысленный вопрос, конечно, остался без ответа. Предполагать можно всё что угодно.

Тем временем мы пересекли один из небольших парков, разбитых на территории клана. Там можно было заметить несколько групп маленьких детей — воспитанников расположенного неподалёку детского сада. Одна из групп как раз изучала создание песочного шара, простенького заклинания, призванного показать и направить силы будущих магов клана. Вместе с мантрами и начальными практиками это то немногое, что детям позволялось изучить до инициации. Сам я смутно помнил свои попытки создания песочного шарика, это просто у меня не получалось, хотя, конечно, я был далеко не один такой в группе. Тут же вспомнились восторженные глаза Алисы, которая при мне слепила из песка шар размером с голову взрослого человека. Мне кажется, мать тогда чуть в обморок от увиденного не грохнулась, а юная негодница продолжала всё увеличивать и увеличивать шар, что стремительно разрастался в её руках.

— Ян, — прервал мои мысли знакомый страж. — Я слышал, ты подался в наёмники?

— Да, — лаконично ответил я.

— Послушай, я хорошо был знаком с твоим отцом, — мужчина запнулся и, чуть замедлив шаг, поравнялся со мной, его напарник лишь хмыкнул и слегка ускорился, он явно не был настроен слушать наш разговор. Между тем страж продолжил: — Послушай, Ян, мы вместе с твоим отцом находились в одной оперативной группе. До того инцидента. Я просто хочу сказать, что он был хорошим человеком и не желал бы своему сыну бесславной смерти внутри одного из миров соцветия. Ты слаб. Пора уже понять и принять это, парень, или сгинешь в одном из тех мусорных алых врат.

— Спасибо за ваше беспокойство. — Что ещё тут скажешь?

— Подумай над моими словами. — Страж увидел, что я не воспринял его слова, и лишь покачал головой. — Иногда быть сильным не значит уничтожать преграды на своём пути. Возможно, проще избрать другой путь?

После этих слов он махнул рукой, призывая поторопиться, и уже в полном молчании мы добрались до особняка главы.

Это было самое старое здание на территории клана. Основательный каменный фасад больше напоминал небольшой укреплённый замок, узкие окна-бойницы и огромное количество охраны. Здесь находилась резиденция не только главы, в этом здании проходили все заседания совета и большинство глав семей проводили своё время именно здесь. Почему, не знаю.

Меня провели внутрь, но вопреки ожиданиям проводили не к кабинету главы, а к одному из залов. Я не так часто бывал внутри нашей резиденции, фактически лишь пару раз, потому понятия не имел, где оказался.

«Носитель, я чувствую внутри несколько сильных энергетических вихрей, один из них медиум, а два других, судя по отголоскам, воины. Будьте предельно осторожны, сразу со столькими противникам нам не справиться», — сказал Седьмой в тот момент, как я протянул руку к дверной ручке, из-за чего та непроизвольно вздрогнула.

— Не дрейфь, парень, проходи, — проворчал презрительно напарник бывшего коллеги отца.

Я посмотрел ему в глаза, из-за чего мужчина вдруг непроизвольно тут же отвёл взгляд. Странно. Впрочем, сейчас явно не до этого. Толкнув дверь и оказавшись внутри, вдруг очутился сразу перед несколькими людьми. Двое из присутствующих одеты в форму гвардейцев императора. Что же до оставшихся, это был сам глава и два его советника.

— Глава, советники, уважаемые гости клана, — я поочерёдно поприветствовал присутствующих.

— О, Ян, проходи. Эти господа хотят задать тебе буквально пару вопросов по одному из рейдов, в котором ты совсем недавно участвовал, — улыбнувшись, кивнул глава, хотя я прекрасно видел, что глаза его не улыбались.

— Господин Александров, в одном из ваших недавних рейдов в алый мир умер десница императора вместе с отрядом гвардейцев, а также несколько десятков наёмников. Вы не явились на вызов в гильдию наёмников, и мы были вынуждены навестить вас в клане. Итак, скажите, господин Александров, вам что-либо известно об этом? — один из гвардейцев, судя по всему, медиум обратился ко мне, внимательно отслеживая мои реакции на его слова.

«Носитель, зафиксирована попытка зондирования. Блокирую?» — тут же встрепенулся Седьмой.

«Проклятье, если заблокируем, будут проблемы, всё равно что объявить о том, что мне есть что скрывать. Может, подменить реакции?»

«Могу попытаться, но гарантии нет».

«Пробуй. В любом случае у нас особо нет выбора».

— Нет, господин, — ответил я, когда пауза начала откровенно затягиваться. — Могу подробно описать всё, что происходило со мной в том рейде.

— Прошу вас, — кивнул медиум, внимательно отслеживая каждую мою реакцию, при этом не придавая значения откровенно раздражённому взгляду главы и советников.

Пришлось подробно рассказать обо всём, что происходило в алом мире, ничего не скрывая и не приукрашивая. Лишь в самом конце, когда нужно было рассказать о Хорьках и их экспериментах, я гладко опустил это, перейдя сразу к тому, что оказался в комнате с боксами и порталом наружу. На этом меня попросили остановиться подробнее. Пришлось в общих чертах описать увиденную лабораторию, а затем, указав на то, что я там в любом случае не стал задерживаться, продолжить рассказ как ни в чём не бывало. Недосказанность вкупе с полуправдой. Вроде бы прокатило. Медиум всё так же внимательно слушал, и выражение его лица не поменялось. Да и Седьмой молчал.

Посыпались уточняющие вопросы, в основном касающиеся места, где я оказался, и лаборатории. Но долго не продлились. Молчавший до этого глава вдруг вмешался спокойным, но достаточно громким голосом:

— Господа, Ян подробно вам рассказал о том, что с ним произошло в алом мире, и, как я понимаю, его непричастность к пропаже десницы императора доказана? В таком случае прошу прекратить этот допрос. Ян, ты можешь идти, а нам с уважаемыми господами из гвардии императора ещё есть о чём поболтать.

— Хорошо. — Я попрощался по очереди со всеми в комнате и быстрым шагом вышел прочь.

«Это было близко. Седьмой, как всё прошло? Нас не поймали?»

«Полностью определить не получилось. Эмоциональный отклик медиума был минимален. Также я заметил, что помимо изучения реакции объект больше уделял внимание вашему телу».

«В каком смысле?»

«Медиум изучал строение вашего тела, предположительно, искал наличие аномалий».

«И, я так понимаю, ничего не нашёл?»

«В отличие от изменённых я полностью контролирую все изменения. Аномалий в вашем теле мною не было запланировано».

«Это обнадёживает». Меня отвлекла вибрация смартфона. Пришли те самые инструкции и материалы от профессора, а вместе с ними и долгожданный аванс в почти тридцать тысяч кредитов. И откуда только у обычного профессора такие деньги? Материалы почитаю сегодня вечером, а сейчас нужно сосредоточиться на тренировке.

Обратно меня уже никто не провожал. Выйдя из особняка-замка, я сразу направился в сторону одной из тренировочных площадок на самом отшибе территории клана.

* * *

— Ну что? — спросил один из имперских дознавателей, когда они сели в машину, припаркованную у территории клана Защитной Чаши.

— Я не ощутил в нём каких-то изменений. Он точно не изменяется, как те наёмники. Но… — медиум задумался о чём-то.

— Но? — переспросил его первый дознаватель.

— Такое чувство, что он что-то недоговаривает. Я вроде как ощущал его нервозность и страх, но они были какие-то блёклые. Не знаю. Моя божественная лиса тоже молчит. Думаю, пока следует сосредоточиться на других. В любом случае он наследник, и мы не можем рисковать войной с кланами. Пусть девятый отдел решает, как с ним быть.

— Его сила после рейда увеличилась, ты же читал отчёт.

— И всё же это дело девятого отдела, а не наше. Мы отвечаем только за сбор данных.

— Ладно, давай к следующему, — кивнул мужчина, заводя мотор. — Кто там у нас?

Его напарник-медиум достал смартфон и открыл информационный файл.

— Кроу, заместитель рейдлидера того рейда, был на должности атакующего. Вошёл вместе с Десницей. Они были знакомы. И так же, как та троица, сразу после рейда скакнул в силе.

— И почему мы только сейчас к нему едем, а не первым делом?

— Его очень давно не видели в городе, агенты из отдела мониторинга указывают на то, что он несколько недель назад направился куда-то в горы, сейчас нам нужно обыскать его дом.

— Ну хорошо.

* * *

Уже вечером я приступил к чтению материалов по сиреневому и почти сразу оказался неприятно удивлён. Очень похоже, что мне понадобится либо чрезвычайно много светляков, либо нормальный прибор ночного видения. В сиреневом мире, исходя из отчётов, часто в некоторых местах просто пропадают все источники света кроме тех, что используют сами люди. С чем это связано, пока непонятно, но… похоже, следующей частью экипировки для меня станет шлем «Эгиды». Насколько мне помнилось, в него входил комплект магического и ночного видения.

Так, а вот это очень интересно. В одном из приложенных файлов подробно расписывались опасные монстры. И, кажется, сиреневый мир не зря имел такой низкий индекс опасности. Там имелась пара видов существ, похожих на гончих, хоть и стайных животных, но очень пугливых. И ещё что-то похожее на теневого медведя из оранжевого мира. Только чуть выше и агрессивнее. Но встречалась эта тварь редко и была очень неповоротлива. Так, тогда основной вопрос, что это за монстр класса Хессед? Из файла это было совершенно непонятно. В остальном ворохе информации разобраться оказалось непросто. Понятия фрагментарной запутанности временных ячеек и непостоянность планковского времени для меня оказались слишком тяжелы. Пришлось сдаться и перейти сразу к выводам.

Темпоральный Армагеддон. Согласно предположениям профессора, сиреневый мир стал таким из-за нарушения естественного потока времени чем-то настолько значительным, что время не смогло распределиться на несколько потоков, как это происходит в обычных условиях, и перемешалось в хаотических условиях. Профессор настаивает, что из-за того, что представители нашего мира являются выходцами из мира с устойчивой временной постоянной, они способны временно положительно влиять на хаос сиреневого мира, путешествуя по нему. По сути, понемногу восстанавливая его. Только благодаря этому возможно его изучение.

М-да, понятно, что ничего не понятно. Я отложил смартфон в сторону и откинулся задумчиво на подушку. Мир сошедшего с ума времени и пространства? Было бы интересно посмотреть.

На следующий день я съездил в центр в уже знакомую лавку и приобрёл шлем из комплекта «Эгида». Благо торговец после моего последнего заказа весь комплект перевёз к себе в магазин. По его словам, каждая часть ожидает моих денег. Очень продуманно с его стороны, продать устаревший комплект по частям непросто, торговец посчитал, что я буду приходить в магазин и выкупать по одной-две части комплекта. Дальновидно.

Оставшееся время до рейда я посвятил тренировкам и подгонке бронекостюма. На последнее пришлось потратить больше двух часов. Выяснилось, что в одиночку сделать это не так-то просто, особенно когда под руку постоянно лезли с советами Седьмой и фамильный бог.

Тигр, услышав новость о том, что мы отправляемся в сиреневый мир, даже не стал в обычной своей манере ругаться, только взмахнул хвостом и заметил, что со мной отправиться не сможет. Моих способностей как медиума пока недостаточно, чтобы вызвать его там.

Жаль. Но тут ничего не поделаешь. По заверениям Седьмого, укрепление сосуда души идёт полным ходом, но пока до каких-то действительно серьёзных подвижек ещё очень и очень далеко. «Это самый трудный из возможных процессов совершенствования тела носителя», — так примерно выразился конструкт на мой вопрос о сроках.

— Ладно, давай попробуем немного подвигаться в этом. — Я попрыгал в идеально подогнанном бронекостюме, проверяя, не болтается ли что-то.

Вроде удобно. Броня облегала тело точно вторая кожа и оставляла нужную мне подвижность. В каком-нибудь «Булате» или «Ладье» такое не исполнишь. Хотя класс защиты там, конечно, куда выше. А теперь главный тест.

Нахлобучив на голову довольно удобный шлем, я уверенно подошёл к кукле-тренажёру, взятому на время с одной из ближайших тренировочных площадок. Некоторое время её точно никто не хватится. Установив максимальную для этого тренажёра сложность, равную платиновому значку, я отошёл на другую сторону поляны и взмахнул на пробу боккеном. На этот раз лучше не переусердствовать.

Кукла рывком бросилась вперёд. Точно в замедленной съёмке. Плавно ухожу вправо и тут же наношу каскад лёгких ударов-касаний. Манекен отбрасывает в сторону, но тот почти сразу перестраивается и взрывается десятком дальнобойных атак на основе магии воздуха. Встречаю часть боккеном, без труда отклоняя их в сторону, и создаю рукотворный вихрь клинковых ударов, оставляющих после себя алые росчерки. Куклу отшвыривает на другую сторону поляны, где она с большим трудом поднимается опять, но почти сразу оседает на землю.

— Похоже, всё ж перестарался, — выключаю повреждённый автомат. — Надо будет покопаться позже в её начинке. Вероятно, повредил гироскоп.

— Впечатляет, — донёсся голос тигра, наблюдающего всё это время за поединком. — Не свод меча, но выглядит ничем не хуже. Да.

— Спасибо. Это пока один из начальных уровней, и я уже способен за пару движений справиться с манекеном платинового уровня.

Я подошёл и уселся возле тигра, вдыхая свежесть позднего вечера. Уже начало понемногу темнеть, а на небе начали появляться тусклые звёзды.

— Это всего лишь кукла, Ян, — заметил фамильный бог. — С человеком или монстром всё будет куда сложнее.

— Я понимаю, — кивнул замолкая.

Действительно, против реальных людей всё совсем по-другому. И уж чего греха таить, сражаться против людей мне бы очень сильно не хотелось.

— Завтра у тебя тяжёлый день, попробуй выспаться, — сказал тигр после минутного молчания. — И Ян.

— Да?

— Удачи там.

— Спасибо.

Глава 18. Спускаясь во тьму…

Глава клана Защитной Чаши задумчиво барабанил пальцами по массивному дубовому столу, слушая доклад первого советника. Этот месяц они всеми силами пытались сгладить тот репутационный урон, что был нанесён клану во время нападения изгоев. Пришлось ради этого пойти на значительные траты и даже согласиться работать вторым номером с Рухами. Глава мысленно вздохнул. Если бы его предшественник узнал, во что превратится клан при его управлении, был бы он так уверен в собственном выборе? К тому же именно при нём оказались потеряны из сокровищницы клана два свитка с заклинаниями высших кругов. Если об этом узнают другие кланы… Ну, о таком вообще лучше не думать. Сейчас даже Рухи убеждены, что изгои забрали несколько средней руки артефактов, и крайне важно, чтобы и впредь все думали точно так же. Ещё одной проблемой оказался наследник семьи Александровых. Даже несмотря на откровенное предупреждение, он продолжал работать наёмником и посещать рейды, визит государственных ищеек для главы был крайне неприятен. Как и любой другой клан, Защитная Чаша старалась как можно меньше контактировать с представителями закона императора. Таким образом, из-за обычного члена клан оказался под прицелом внимания гвардии империи. Неприятно. Парень не обращал внимания на все намёки со стороны клана взяться за ум, и даже откровенные закручивание гаек не образумило молодого наследника… После того как удастся разгрести эти завалы с репутацией и изгоями, с наследником придётся поговорить совсем по-другому.

* * *

Довольно непривычно идти к входу в родной университет в выходной день. Да ещё в броне и надетой маске безликого. Совсем другие ощущения.

Закинув небольшой рюкзак, в котором были припасы на четыре полных дня, я скорым шагом направился к корпусу, где находилась лаборатория Зиновьева. До сегодняшнего дня эту часть университетского городка мне посещать не доводилось. Очень скоро стали встречаться представители клана Стрижей. Как я понял, именно они ответственны за охрану сиреневых врат. Меня остановили лишь один раз. Проверили по списку, потребовали показать значок, после чего пропустили дальше. Складывалось впечатление, что охрану здесь поставили больше для виду. Совсем другое дело внутри здания, в котором установили врата. Несколько раз мне на глаза попадались воины Стрижей, закованные в лучшую тяжёлую броню кланов. Моя «Эгида» по сравнению с этими защитными системами была обычной одеждой.

Стражи по три-четыре человека буквально были повсюду в здании. Куда бы я ни шёл, меня провожали их внимательные взгляды. Интересно, почему их здесь так много? Боялись, что тварь класса Хессед или даже выше вырвется наружу? На их месте я бы тоже опасался этого, особенно при постоянно открытом портале.

— О, мастер-наёмник, сюда, пожалуйста, — ко мне подбежал лаборант в белом халате и указал на двойную дверь с небольшими окошками на каждой створке. В них виднелся тянущийся в даль коридор. — В лабораторию профессора пока нельзя, ваш рейд собирается в шестнадцатой аудитории. Это вперёд по этому коридору, третья дверь справа.

— Благодарю, — я кивнул молодому парню, оставшемуся на месте и ожидавшему следующих наёмников, чтобы указать им путь.

В аудитории, как и сказал лаборант, уже находилось некоторое количество людей из рейда, но не так уж и много. Ту же группу изгоев пока не было видно.

— Хей! — Меня легко узнали, рейдлидер, стоявшая со своей новой группой возле преподавательского стола, приветственно взмахнула рукой. — Александр, можешь пока немного отдохнуть, до выхода ещё около часа. Лучше познакомься с людьми, на этот раз мы будем идти большими группами, одиночек сиреневый мир не любит. Да и для твоих целей полезно иметь небольшие знакомства.

— Утро доброе, — поприветствовал я девушку в ответ. — Хорошо.

В обычном рейде желания знакомиться с кем-то, особенно будучи безликим, у меня даже не появилось бы, но сейчас, так как мы идём большими группами, это полезно. Хотя бы просто понять, кому можно доверить спину, а кому однозначно нет.

«Почему вы желаете наладить социальное взаимодействие только сейчас?» — вдруг спросил Седьмой.

«Будучи одиночкой и безликим, очень непросто налаживать, как ты говоришь, социальные взаимодействия. Сейчас мы все в рейде будем зависеть друг от друга, и это хорошая возможность, в другое время меня, скорее всего, просто пошлют. Возможно, сейчас всё будет чуть лучше? Так, чем больше обо мне как безликом будут знать, тем проще окажется попасть в ещё какой-нибудь рейд».

— Приветствую, — я подошёл к группе наёмников, состоящей из трёх мускулистых мужчин и девушки. — Меня зовут Александр, и сегодня я вместе с вами буду участвовать в предстоящем рейде.

— И чего те надо от нас, безли… — начал отвечать один из группы, но его тут же прервал, судя по всему, командир.

— И мы тебя приветствуем, Александр, нечасто можно встретить наёмников-безликих выше серебряного ранга. Мы группа «Броненосцев». Что, никогда не слышал? Удивительно. Мы вообще не ходим в рейды подобного типа — слишком мало прибыли, но долги следует отдавать, а мы многим обязаны Оксане. Если сумеешь решить свои проблемы, то сразу снимай маску, это я тебе как бывший безликий советую. Путь в никуда.

— Хорошо, мастер… — я сделал паузу.

— Герман, — представился он. — Командир группы «Броненосцев». А это Ирина, Василий и грубиян Марк. Приятно было познакомиться.

— И мне, мастер Герман.

«Вы говорили, что большинство наёмников недолюбливает безликих, — голос Седьмого появился у меня в голове. — А этот человек вполне благосклонно отнёсся к вам».

«Это исключение из правил, видел, как остальные на меня смотрели? Ладно, сейчас сам всё поймёшь».

Я начал ходить от группы к группе, знакомясь со всеми. Большинство просто терпело очередного безликого. Говорили неохотно, иногда что-то цедили сквозь зубы, из-за чего их было совершенно не понять. Помимо «Броненосцев» нормально удалось пообщаться только ещё с двумя группами: «Белками» и группой со странным названием «Фокусники».

Не обошлось и без неприятных моментов. Одна из групп, носившая название «Шутники», отнеслась с большим недоверием и даже агрессией к моей попытке познакомиться.

— Безликий с золотым значком почему-то решил, что может говорить с нами? — командир группы процедил слова, точно говорил ругательства. — Держись от нас подальше, парень, если не хочешь оказаться с переломанными руками и ногами. Подобные тебе отбросы, скрывающие собственное лицо, должны сидеть по домам. Всё понятно?

Я ощутил, как внутри появляется опасное чувство раздражения. Пришлось подавить его силой, глядя в глаза мужчине. Понятия не имею, что произошло, но встретившись со мной взглядом, предводитель дрогнул, отводя глаза и бросая напоследок:

— Нам не о чем больше говорить, безликий.

— И вам желаю держаться от меня подальше, а то мало ли, — спокойным голосом заметил я и, уже не обращая внимания на командира «Шутников», направился прочь.

«Седьмой, если есть возможность, приглядывай за этой группой. Очень сомневаюсь, что они решатся на какую-то подлость во время рейда, но мало ли».

«Хорошо, носитель», — ответил тот.

Мой небольшой спор не прошёл незамеченным. Многие наёмники обратили на нас внимание, особенно когда старший «Шутник» достаточно сильно повысил голос. Поэтому меня проводило множество взглядов, когда я решил на этом пока закончить своё знакомство с членами рейда.

В это же время где-то наверху за Яном пристально наблюдали три безликих в светлых одеждах.

— Мне показалось или от этого одиночки только что разошлась убийственная аура? — сказал один из изгоев, а это были именно они.

По какой-то причине Седьмой на этот раз не сумел обнаружить их.

— Эта аура мне кое-кого напоминает, — задумчиво добавил второй.

— Нет, тогда она была на совершенно ином уровне, — качнул головой изгой, припомнив скоротечный бой на территории клана Защитной Чаши.

— Нужно приглядеться к этому безликому.

— Согласен.

Наконец через некоторое время в аудиторию вошёл профессор Зиновьев в сопровождении своих ассистентов. Облачённый в белый лабораторный халат, он уже перестал казаться обычным человеком и сейчас больше походил на учёного.

— Господа, подготовка завершена, можем идти в комнату с порталом, — громко объявил он.

Перед тем как идти за профессором, я ещё раз огляделся. Визуально казалось, что всего к рейду присоединилось не больше шести десятков наёмников. Не сказать, что это много. Обычно в тот же алый мир отправлялось самое меньшее около сотни людей. Впрочем, и задача у нас была необычная. Возможно, столько наёмников для спасательной миссии, наоборот, то что нужно, особенно в таком непонятном мире, как сиреневый?

«Носитель, я чувствую плотную магическую энергию», — подал голос Седьмой, хотя я и сам уже почувствовал то же самое. Это походило на безудержный поток. Он накрыл меня волнами, мешая нормально ориентироваться в пространстве. Я заметил, что многие вокруг, особенно маги и медиумы, тоже «поплыли».

Когда мы дошли до лаборатории, которая была куда обширнее большинства университетских аудиторий, стало очевидно, что источником неизвестной магической энергии оказались врата. Волны магии буквально извергались из портала. Два медиума Стрижей, судя по их форме — очень высокого ранга, удерживали своей силой раскрытые врата.

Профессор Зиновьев громким голосом уже что-то объяснял рейдлидеру. Я смог расслышать несколько ключевых фраз, и все они касались сути физических законов сиреневого мира. Он в очередной раз объяснял содержание записи его файла, присланного за день до рейда. Но имелась и новая интересная информация, мимо которой проходить не стоило:

— Вместе с вами в качестве проводников пойдут три моих ученика. Вы и сами очень скоро научитесь ориентироваться в сиреневом мире, но в любом случае местоположение экспедиции вам всё же могут показать лишь только те, кто там хоть раз побывал, никакие карты не помогут. Главное — ни в коем случае не уходите дальше той точки, где находилась экспедиция. Даже если туда ушёл кто-то из членов спасаемой экспедиции. Это очень важно. Если нарушите данное правило, я не смогу ручаться за безопасность рейда, слышите?

— Да, я помню ваши слова о нулевой границе, — ответила ему Оксана.

— Хорошо, в таком случае я закончил и желаю вам удачи. Портал будет работать ещё полторы недели, а дальше его удерживать станет невозможно.

— Мы не собираемся задерживаться там дольше, чем на три дня, — кивнула рейдлидер и повернулась к наёмникам, заполнившим всю лабораторию. — Сейчас, перед тем как войти внутрь портала, я отправлю всем участникам рейда их принадлежность к группам. Предвосхищая вопросы — заранее этого делать нельзя, так как некоторые члены рейда присоединились к нам в самый последний момент. Всего будет три больших группы. В первую буду входить я вместе с сильнейшими наёмниками рейда. Мы пойдём на переднем крае и постараемся расчистить всему рейду проход. Вторая группа будет отвечать за наш резерв и прикрытие. Её задачей станет, если потребуется, прийти к нам на помощь, а также прикрытие всего рейда. Третья группа отвечает за охрану и защиту оборудования материалов и членов пропавшей экспедиции. До момента нашего прибытия к месту нахождения базы экспедиции её задачи те же, что и у второй группы.

Сразу после того, как рейдлидер закончила, с нескольких сторон посыпались вполне конкретные вопросы, на которые она терпеливо отвечала.

Я вполуха слушал её ответы. Меня, как и предполагалось, определили в третью группу. Туда же определили изгоев и, что не очень приятно, «Шутников». Ну и компания для меня подобралась. Придётся постоянно отвлекаться на то, чтобы контролировать, что они делают.

— Если вопросов больше нет, давайте выдвигаться, — резюмировала Оксана, когда вопросы от членов рейда иссякли. — Чем быстрее и профессиональнее сделаем дело, тем больше получим бонусов. Помните об этом. С этого момента начинаем двигаться группами. Первые, за мной в портал, — закончила она и вместе со своими товарищами уверенно подошла к сиреневому разлому телепорта, за ней потянулись и другие наёмники.

У самого входа их вдруг остановил Зиновьев.

— Совсем забыл. Перед входом возьмите каждый по комплекту СмП-3. Нет, возражений я не потерплю — без этих приборов вы просто не сможете собрать нужные образцы. И замечу, чем больше каждый член рейда принесёт образцов, тем больше ему будет положено бонусов.

Рейдлидер, хмуро посмотрев на профессора, сказала:

— В контракте этого нет. Приборы берут все, кроме группы переднего края, при всём уважении, профессор, но от этого зависят жизни людей. И бонусы этим бойцам вы посчитаете по среднему результату.

Неожиданно, но Зиновьев, несколько секунд поиграв в гляделки с Оксаной, вдруг сдался:

— Хорошо.

Наёмники второй и третьей группы нехотя начали одевать сваленные в одном месте пылесосы под строгим взглядом профессора. Мне тоже пришлось нацепить. Подняв оказавшийся довольно лёгким прибор, я закинул его за спину, вдев руки в лямки из довольно плотной ткани, усиленной, судя по всему, армированной нитью.

Бегать с таким грузом не очень приятно, даже несмотря на его относительно небольшой вес.

Наёмники из первой группы начали входить в портал сиреневого мира, исчезая во вспышке света. За ними потянулись остальные. Дождавшись своей очереди, я надел на голову шлем, благо маска безликого позволяла сделать это без особых проблем, и шагнул в сиреневую круговерть телепорта.

На этот раз ощущения от перехода казались не настолько отвратительными по сравнению с алым и синим мирами. Внутри меня всё перевернулось, точно оказался на карусели, и вот я уже выхожу с другой стороны портала, на обычную для всех миров каменную площадку.

В мыслях я не раз и не два рисовал себе сиреневый мир совершенно по-разному, но то место, в котором мы оказались, даже близко не соответствовало тем представлениям. Площадка, на которой стоял портал, представляла собой плавающий в пустом пространстве маленьких размеров остров. На нём помимо врат находилось несколько многоэтажных зданий и что-то похожее на монумент в виде каменного копья, смотрящего в небо, или то, что здесь казалось им. Дело в том, что, посмотрев вверх, я вдруг совершенно неожиданно наткнулся взглядом на другой остров, плывущий там вверх тормашками. И он казался куда больше нашего. На нём можно было заметить несколько зданий, крыши смотрели прямо на нас, разбитые асфальтированные дороги и даже осколок чего-то напоминающего парк, с самыми настоящими деревьями, выглядевшими искусственными из-за неподвижной, замершей листвы. При этом казалось, если протянуть руку, я смогу прикоснуться к любому объекту этого острова, настолько он выглядел чётким и близким.

«В этом мире действуют те же магические законы, что и в вашем. Однако все остальные законы хаотично перемешаны. Начинаю анализ метрики пространства», — сказал Седьмой, как только я оказался в сиреневом мире.

— Вторая группа сюда, — крикнул один из проводников, ему вторили товарищи.

— Третья группа, прошу собраться возле меня.

Я подошёл к помощнику профессора, назначенному нашим проводником, замечая краем глаза, как сюда же стекаются и другие одиночки с некоторыми группами, включая группу «Шутников», чей лидер, судя по его лицу, готов был взорваться от гнева в любую секунду. Очень странно, что он не стал спорить с рейдлидером по поводу назначения в нашу группу, но, может, Оксана тут имела непререкаемый авторитет и он понимал, что не сможет её продавить?

Лаборант, щуплый малый, с огромной на вид наплечной сумкой и непослушными соломенными волосами с ходу начал объяснять:

— Прошу ни в коем случае не отставать от всей группы, потеряться в сиреневом мире без понимания, как действуют местные законы, всё равно что подписать себе смертный приговор. Мы пойдём сразу за группой во главе с рейдлидером, поэтому, пока есть пара минут, я скажу несколько важных правил. Как уже сказал — не отставать и не отходить далеко, слушать мир, все монстры здесь очень громкие, не трогать вещи обитателей мира без моего разрешения, не трогать непонятные вам предметы, не заходить внутрь угольного цвета теней, и вообще, старайтесь держаться подальше от теней. Не идти за человеческими фантомами. Временами вы можете оказаться свидетелями каскада иллюзий — ни в коем случае не следуйте за человеческими фигурами. Вроде бы всё. А вот и наш выход. Пойдёмте.

Лаборант встрепенулся, глядя, как к кромке летающего острова с вратами приближаются люди из наёмников первой группы. Один за другим они начали пропадать из виду, точно заходя в обычный портал.

Когда я вместе с остальными подошёл ближе, стало понятно, что рейдлидер с наёмниками переднего края ступили на что-то, отдалённо похожее на радужный мост.

— Наша очередь, вперёд. — Проводник шагнул на мост и тут же пропал из виду.

Глава 19. Застывшее время

Голод. Невероятно сильный голод пожирал Павла. И это было больно. Так больно, что хотелось выть. Павел не мог думать ни о чём, кроме пожирания. Но не обычной еды. Та перестала его насыщать уже неделю. Каждый раз он чувствовал, что ест просто бумагу. Обычную, безвкусную бумагу. Он хотел есть. Его тени постоянно шептали: «Найди и сожри!» Того безликого. Вкусного безликого.

У Павла опять появилась голодная слюна, которую он с шумом проглотил. Есть. Он хочет есть. Тени сказали, что безликий вошёл туда. В это место. Но там опасно. Павел понимал это последними остатками разума. Его смартфон постоянно вибрировал, говоря, что кто-то хочет с ним связаться. Надоело. Павел одним движением разбил устройство вдребезги.

Безликий зашёл в это место? Кажется, университетский городок? Так сказали тени. Павел подождёт. Соберёт всех теней. Всех-всех, станет ещё сильнее. Дождётся безликого и съест. Да. Нужно просто подождать. Внутри опасно. Ждать. Теперь он сильный. Съест его и всех, кто будет около него. Да. Так вкуснее.

* * *

Радужный мост оказался тропой. Далеко не самой обычной. Ступив на неё, я очутился в круговерти пустоты. Вокруг плавало множество объектов: ошмётки многоэтажек, машины и их части, островки городского ландшафта, деревья и строительный мусор. В любой момент низ мог стать верхом и наоборот. От этого кружилась голова, а чувства буквально сходили с ума. Если бы не чёткое ощущение присутствия других людей, идущих впереди и позади, я бы уже решил, что потерялся.

В этот момент возле меня вдруг появилось несколько серых безмолвных человеческих фигур. Они шли, подстраиваясь под мой шаг, из-за чего казалось, что я очутился прямо посреди идущей куда-то делегации. В голове зашумело. Стали появляться отголоски чужой речи.

«Носитель, обнаружено очень слабое ментальное воздействие, сосредоточьтесь на своём источнике магии, если хотите остановить чужеродное влияние», — Седьмой отвлёк меня.

«Сфокусироваться на своём источнике?» — Я попытался это сделать, почувствовав мягкий прилив сил, тут же гул голосов в голове исчез, оставив лишь только звенящую тишину.

«Что это было?»

«Всего лишь блёклые отражения местных жителей. Не знаю, что именно здесь произошло, но все эти фигуры — эмпатические слепки. Тени, отброшенные реальными людьми во время их смерти, — пояснил конструкт. — Конкретно эти слишком слабы, их хватает лишь на то, чтобы просто идти».

Я огляделся. Фигуры вокруг понемногу исчезали. На их месте можно было увидеть только лёгкое колыхание воздуха. А через несколько мгновений радужный мост вдруг закончился, и я чуть не вывалился в реальность, если её можно так назвать.

— Аккуратнее, — сказал какой-то одиночка, уйдя в сторону.

— Прошу извинить, — развёл я руками и осмотрелся.

Нас вынесло на впечатляющих размеров остров с осколком плотной городской застройки. У самых высоких домов отсутствовали крыши, их будто бы чем-то срезало, судя по аккуратному виду этих срезов. Сами здания казались совершенно обычными, такие я видел как в нашем мире, так и алом и синем. Люди везде одинаковы.

Наёмники первой группы уже разделились на два отряда и широким охватом шли вперёд, вычищая всё, что могло причинить вред. В основном это были мелкие монстры сиреневого мира. Что же до нашей группы, то все, как обычно, собрались вокруг проводника и ожидали его команды. Я поправил лямки пылесоса и рюкзака с припасами. Вместе они сильно стесняли движения. Также в своей обычной манере ещё раз проверил, насколько хорошо выходит из ножен Одинокий. Шнуровку я снял ещё до входа во врата.

Группа «Шутников» в отличие от одиночек и изгоев в белых одеждах стояла чуть позади. Раздражительный командир на этот раз казался спокойным — он внимательно наблюдал за всеми.

«Носитель, я ощущаю направленный фокус внимания на изгоев. Вас, как и нескольких безликих, также пытаются держать в поле зрения. Но в куда меньшей степени».

Интересно. Так «Шутники», оказывается, наблюдатели? Если рейдлидер не доверяет безликим и одиночкам, то на кой их вообще нужно было брать в рейд? Я подавил раздражение. Пока мотивы Оксаны мне становились всё более непонятны. Но торопиться не стоило. Она говорила, что людей не хватает, возможно, причина в этом. После рейда можно проанализировать действия рейдлидера.

— Это один из самых больших осколков двенадцатой реальности сиреневого мира, постарайтесь ни к чему не прикасаться, — тем временем объяснял наш проводник. — Здесь полно мелких тварей, но основную часть зачистит группа впереди, к нам могут выскочить только одиночки, поэтому просто не ослабляйте бдительность. Правила остаются прежними, старайтесь не отставать.

Возглавляемые проводником, мы двинулись вперёд. Это была самая странная прогулка за всю мою жизнь. Некоторые предметы просто мелькали, то пропадая, то появляясь из ниоткуда, точно фантомы или иллюзии. К примеру, один из светофоров, мимо которых проходила группа, каждые пять секунд пропадал из реальности, полностью исчезая, а через секунду вновь появлялся как ни в чём не бывало, светя навеки застывшим зелёным светом. И такое здесь происходило со множеством вещей. Даже некоторые здания мелькали, оставляя после себя лишь пустырь. Ещё хуже всё оказалось с дорогами. Понять, как далеко до того или иного объекта, оказалось просто невозможно. Вот, скажем, до перекрёстка метров сто, а в следующий момент мы вдруг оказываемся уже на нём. В другой раз пересекаем улицу длиною в десять метров минут пять, а она и не собирается заканчиваться. От такого несоответствия в голове постоянно царит хаос, и уже через час продвижения по городу она начинает раскалываться от боли. Единственное, что здесь работало, как и указывал Зиновьев в своих документах, — это магическое восприятие. Я ощущал расстояние внутренним зрением. И только этим спасался.

Как и предсказывал проводник, на нас лишь несколько раз выпрыгнули местные твари, больше напоминающие огромных крыс с длинными, тонкими ногами и одним большим круглым ртом, усеянным зубами. В нормальной реальности подобное существо просто не могло существовать. Но здесь такое в порядке вещей. Тварюга оказалась шустрой, но, даже несмотря на это, её очень быстро убили изгои. Магическая древесная лоза в один миг расправлялась с каждым появляющимся монстром.

Несколько раз мы пересекали радужные мосты, похожие на первый. И каждый раз новый остров напоминал предыдущий. Иногда, откуда ни возьмись, вокруг начинали появляться сотни отчётливых человеческих фигур, создавая атмосферу суеты самого настоящего города. В эти времена мне казалось, что всё начинало оживать. Появлялись краски, слышались шумы большого города и даже начали чувствоваться запахи. Перед глазами выстраивались реалистичные картины умершего мира, очень похожего на наш. Впрочем, подобные представления продолжались недолго. Чаще появлялись просто две-три призрачные фигуры, что-то делали и пропадали.

Наконец, когда, судя по моему ручному хронометру, с начала нашего похода прошло уже восемь часов, впереди мы увидели остановившуюся первую группу.

— Привал! — объявил один из наблюдателей, сидящий на крыше какой-то полуразрушенной легковой машины.

Некоторые из одиночек начали облегчённо переглядываться. Несмотря на то что шли мы медленно, от увиденного многие уже порядком устали, и хотелось просто некоторое время на отдых.

Временным местом отдыха оказалась парковая зона с большим количеством изящных лавочек и газоном, где росла плотная зелёная трава вперемешку с полевыми цветами. Люди, оккупировав лавочки, занимались своими делами. Кто-то чистил оружие, кто-то медитировал, а кто-то просто тихо переговаривался с товарищами. Я заметил вдалеке небольшую группу людей, собравшихся вокруг рейдлидера и проводника. Там сейчас шло какое-то бурное обсуждение. К нему спустя минуту присоединился и наш провожатый. Задумчиво присев на одну из пустующих лавок, я обратился к конструкту:

«Седьмой, есть ли возможность услышать, о чём они говорят?»

«Используйте магию», — ответил с готовностью тот.

«Не думаю, что это хорошая идея. Мало того, что я не знаю заклинаний, так ещё и любой маг средней руки сумеет такую подслушку отследить. Не говоря уж о маге с золотым значком, какой имеется у рейдлидера. Может, есть способ проще?»

«Подойти ближе».

Хорошая мысль. Почему бы и не попробовать? Как ни странно, отгонять меня не стали, все были заняты самим обсуждением и, видимо, просто не ожидали подобной наглости от обычного безликого. Благо шлем на голове немного прикрывал маску.

Два проводника объясняли Оксане, почему всем группам следовало поторопиться. Судя по тому, что они говорили, выходило всё не очень хорошо. Сиреневый мир был неоднороден. Делился на десятки, если не сотни реальностей. И далеко не все они стабильны и безопасны. Сейчас мы путешествовали по двенадцатой реальности, в ней же находилась и экспедиция со всеми материалами и оборудованием. Спор возник по причине того, что эта реальность стала соприкасаться с другими, сильно увеличивая опасности сиреневого мира. Проводники настаивали на том, чтобы временно сменить реальность на десятую, что увеличит срок рейда до трёх полных дней. Это сильно не нравилось наёмникам. Последних я хорошо понимал. Чем меньше у тебя времени оставалось в запасе, тем больше ты нервничал. Любой форс-мажор — и вот ты уже не успеваешь к закрытию врат. Однако проводники продолжали настаивать.

— Оксана, послушайте, — проводник первой группы массировал виски, видимо, у него, как и у большинства, от сиреневого мира болела голова. — Я понимаю, что вам не хочется здесь задерживаться, но мы бы не стали вас беспокоить, если бы не были уверены в возможной опасности. Что-то изменяет двенадцатую реальность, какая-то аномалия, и пока мы не поймём точно, что это, путешествовать по ней огромный риск.

— Я понимаю, — кивнула рейдлидер, посмотрев на мгновенно нахмурившиеся лица окружающих её наёмников. — Хорошо, давайте сделаем так, как вы говорите. В конце концов, у вас намного больше опыта путешествий по сиреневому миру. Но перед тем как продолжить путь, расскажите, с чем мы можем столкнуться в этой десятой реальности.

— Это такая же стабильная реальность, как и двенадцатая, — начал объяснять проводник. — Единственное существенное отличие, тени там намного… ну, они очень реалистичны. Из-за этого мы стараемся лишний раз там не появляться. К тому же путь через эту реальность намного дольше. Что же до монстров, то там они точно такие же.

— Значит, ещё день до базы экспедиции и полтора обратно? — уточнила Оксана.

— Где-то так.

— А из-за чего могла образоваться эта аномалия, которую вы так боитесь? — спросил наёмник из числа товарищей Оксаны.

— Трудно сказать, — подал голос проводник нашей группы. — Это может быть как вторжение твари высокого класса, так и искажение из-за временного шторма. В любом случае лучше перестраховаться.

— Согласна, — кивнула рейдлидер. — Ладно, давайте собираться. Каким образом будем переходить на другой пласт реальности?

— Не беспокойтесь, это мы можем сделать прямо здесь. Только дождёмся группу прикрытия. Они уже должны скоро подойти.

Что ж, похоже, интересного я здесь больше не услышу. Немного отошёл в сторону. Все свободные скамейки оказались уже заняты, пришлось сесть на газон, переваривая услышанную информацию. Получается, проводники опасаются встретиться с тем чудовищем, что уничтожило предыдущую экспедицию, так? Поэтому всячески перестраховываются. Из-за этого нам придётся задержаться в сиреневом мире дольше запланированного.

«Анализ метрики пространства нового мира ещё не окончен, носитель, но я уже могу утверждать, что кто-то или что-то негативно влияет на стабильность этой реальности, — в голове раздался голос Седьмого. — Я могу с девяностопроцентной уверенностью сказать, что источник искажений носит искусственный характер».

«Значит, класс Хессед всё ещё находится где-то в двенадцатой реальности, это очень плохо. Остаётся надеяться, что он далеко. Зиновьев был уверен, что твари нет возле базы экспедиции».

«Носитель, прошу пояснить по поводу классов этих сущностей. Что это за классификация, насколько опасен Хессед?»

«Ну, самых сильных монстров всегда классифицируют для удобства. Я помню только о трёх, потому как они чаще всего встречаются. Класс Гвура примерно равен по силе кристаллическому значку с одним лучом. Класс Хессед, уничтоживший экспедицию, равен кристаллическому значку с двумя лучами, ну, а Тиферет способен сражаться с наёмниками и стражами адамантового значка первого уровня. Есть и другие. Но я уже не помню их точного распределения».

«Как часто монстры отдельных классов встречаются в мирах соцветия?»

«Я не слышал, чтобы в мирах начального уровня появлялись твари такой силы. В фиолетовом мире можно иногда наткнуться на Гвур. А в золотом, там всё сложно. Золотой мир — это отражение нашего. За исключением того, что там не работает большинство технологичных устройств. Из-за этого все их воины очень сильные маги и бойцы. И в основном это такие же люди».

«Получается, вы совершаете рейды в человеческий мир?»

«Здесь нечем гордиться. И могу сказать, их ответные вылазки ничем не лучше наших. Именно один из таких рейдов и похитил мою сестру».

«И самый опасный из миров, это?..» — начал Седьмой.

«Чёрный, — не дослушав, ответил я. — О нём нам ничего неизвестно. Но именно из этих миров приходят самые сильные твари. Золотой, как ты, наверное, понял, считается вторым по опасности».

«Об этом я уже знаю. Многие вещи о золотом мире для тебя несут очень эмоциональный отклик».

«Ну, здесь ничего не поделать. Ладно. Нечего рассусоливать, пока мы тут с тобой общались, первая группа уже выдвинулась. Мы следующие».

Переход на другой слой реальности оказался куда проще, чем мне думалось изначально. В действительности это просто был такой же радужный тоннель, который мы преодолевали раньше, только ведущий вниз. Вертикально вниз. Изгои вместе с группой «Шутников» почему-то некоторое время колебались, прежде чем ступить на эту тропу.

Только после уверений проводника в том, что для моста перехода это нормально, люди продолжили путь, шагнув внутрь. Когда пришла моя очередь, стало ясно, чем вызвана такая реакция. Из дыры фонило смертью. Это не магическое явление. Да и не чувствовали этого маги. Зато все без исключения воины ощущали одно и то же. Когда я заглянул в тоннель, то рефлекторно чуть не отскочил на несколько метров. Все чувства резануло опасностью, точно что-то или кто-то готовился атаковать меня. Пришлось заставлять себя ступать на тропу.

На этот раз переход длился намного быстрее, чем при пересечении обычного радужного моста. Несколько секунд, и вот я стою на пустынном пляже вместе со своей группой. Проводник озабоченно смотрел в тёмное небо, что-то беззвучно шепча. Я проследил за его взглядом… и ничего не увидел. Там царила абсолютная тьма. В отличие от двенадцатого слоя, в десятом не было плавающих островков реальности. Лишь клубящаяся тьма, песок бесконечного пляжа и такое же, как небо, тёмное море с застывшими на месте волнами.

— Куда теперь? — лидер «Шутников» подошёл к проводнику с вопросом.

— Да, одну секунду, — отозвался тот, продолжая смотреть в небо.

«Он пытается понять наше местоположение по магическому потоку», — прокомментировал действия лаборанта Седьмой.

— Нам туда. Если наткнётесь на людей не из рейда, не пугайтесь. Это овеществлённые тени. Просто не обращайте на них внимания и идите дальше, — сказал через несколько минут проводник и тут же сам двинулся вперёд, тяжело переставляя ноги по рыхлому песку.

Поначалу это новое пространство казалось мне куда спокойнее предыдущего. Пока мы не наткнулись на первого фантома. Это была женщина. Она просто сидела, поджав под себя ноги, и, ни на кого не обращая внимания, напевала незамысловатую мелодию. И все её слышали. Каждый в группе. Проводник, не глядя на фантома, просто прошлёпал мимо неё, чуть не задевая. Остальные последовали его примеру.

Я на секунду остановился, вслушиваясь в незнакомую речь, что отдавалась в голове барабанной дробью. Но понять, о чём пела женщина, никак не получалось.

Через некоторое время мы встретили сразу несколько фантомов. Это была целая процессия из десяти фигур, тащивших за собой что-то похожее на гроб. Медленно и неотвратимо они шли вперёд. И что поражало, после себя они оставляли следы на песке.

«Шух-шух», — мерно шуршал перемещаемый гроб.

Процессия спокойно прошла мимо застывшей группы. Даже проводник остановился и что-то быстро конспектировал в небольшом блокнотике.

— И ты говоришь, что это фантомы? — спросил один из изгоев у лаборанта.

— Да, просто здесь они приобретают более, как бы правильнее выразиться, одушевлённую форму. Но это всё фантомы.

— Будь я проклят, если это так, — пробормотал какой-то одиночка с золотым значком.

Догнать первую группу удалось лишь через несколько часов. Они разбили уже полноценный лагерь прямо посреди пляжа, не забыв выставить часовых по широкому периметру. Те из наёмников, кто пришёл группами, принялись ставить палатки, а такие, как я, ограничились лишь спальным мешком.

Рейдлидер с другими командирами групп засели под центральным навесом и близко к себе уже никого не пускали, обсуждая что-то. Впрочем, я не сильно расстроился. Разогрев себе на магическом топливе сублимат и проглотив его, даже не почувствовав вкус, я завалился спать. Завтра день обещал быть очень непростым, потому как мы почти добрались, как я понял, до тоннеля перехода к двенадцатой реальности, где должна находиться база пропавшей экспедиции.

Рукоять Одинокого упёрлось мне в плечо, и я заснул тяжёлым сном без сновидений.

На следующий день выяснилось, что группа прикрытия так и не присоединилась к нам. Куда подевалось больше двух десятков сильных наёмников, оставалось загадкой. Проводники нервничали. Как и руководители рейда. Потеря стольких воинов ударила по всем.

— Ладно, народ, выдвигаемся дальше одной группой, решение на разделение было моей ошибкой, всю ответственность за неё я возьму на себя. Стараемся не мешать сильнейшим наёмникам и добираемся до базы Зиновьева. Делаем там всё, что нужно, забираем выживших и очень быстро возвращаемся домой. Всем всё ясно?

Вопросов не было.

До тоннеля перехода мы добрались достаточно быстро. В пустыне практически не встречались монстры, поэтому, кроме фантомов больше нам никто не попадался.

Совсем по-другому обстояло дело с двенадцатым слоем. Только лишь мы вышли из тоннеля, как были атакованы целыми полчищами мелких тварей, похожих на крыс. На этот раз даже одиночкам пришлось сражаться. В том числе и мне. Впрочем, зубастые твари оказались не особо сильными и старались брать числом, а не силой. Одинокий посылал довольные волны эмпатической энергии, говоря, что счастлив вновь оказаться на воле. Я же без остановки рубил шустрых монстров, мелькающих повсюду. Благо в отличие от свода меча новое боевое искусство идеально подходило для подобного ведения боя.

Рывок, удар, уход в сторону. Удар. Уход в сторону. Рывок. Я стал жнецом, сея вокруг смерть. Серией ударов превращал в фарш очередную тварь и тут же оказывался позади другой, разрезая её крест-накрест. Секунда, другая, и вот уже всё заканчивается. Монстры уходят, понеся серьёзные потери. Из раненых во всём рейде только поскользнувшийся и вывихнувший лодыжку лаборант.

Ощущаю на себе удивлённые взгляды изгоев, «Шутников» и других одиночек. Что-то не так?

«Вероятнее всего, их поразило использованное вами боевое искусство», — замечает Седьмой.

«Я действовал даже на минимуме своих возможностей. Чего там такого удивительного?» Конструкт промолчал, он уже высказал своё мнение.

Через пару часов относительно спокойного продвижения мы наконец добрались до базы профессора Зиновьева в точке эпсилон. Это был небольшой посёлок с массивными контейнерами пространственного деления и несколькими магическими усилителями. Каким образом всё это сюда доставили и развернули, совершенно непонятно. Сама база располагалась посреди городского массива, на небольшой каменной площади. Возможно, когда-то здесь находился портал, благодаря чему всё это оборудование и доставили? Но это из разряда предположений, потому как кольца врат я нигде не видел.

Зато стало понятно, почему профессор был так уверен, что персонал пережил нападение сущности класса Хессед. Контейнеры пространственного деления невероятно дороги даже по меркам империи. Если происходило какое-то событие, угрожающее людям, контейнер закрывался и с помощью специального пространственного алгоритма самоизолировался, выпадая из реальности. С этого момента он мог открыться лишь по прошествии декады автоматически. Либо кто-то с ключами доступа в любое время мог разблокировать его снаружи.

Один из лаборантов тут же побежал к контейнерам, несмотря на предупреждающий крик наёмников. Но практически тут же остановился, как остановились и все другие люди в рейде.

— Твою-то мать, — потрясённо пробормотал один из «Шутников», идущих возле меня.

Прямо посреди базы раскручивалась золотая воронка портала перехода. И из неё не спеша выходил воин в тяжёлых магических доспехах.

Глава 20. На краю

Вслед за первым воином из золотого портала так же неспешно начали выходить другие. Пять, восемь, десять рослых рыцарей в тяжёлых магических доспехах восточного образца. В глубине их шлемов я видел разгоравшееся алое пламя — признак магического усиления от доспехов.

«Носитель, опасность, жажда крови от этих существ на запредельном уровне».

«А то я не знаю», — мысленно ответил я, направляя клинок Одинокого в землю и подготавливая разум к сражению.

Плевать, что мои настоящие умения увидят другие. Тут бы выйти из передряги целым и невредимым.

Наёмники вокруг меня подобрались. Десяток воинов золотого мира — это фактически полный отряд звёздных наёмников, серьёзная сила. Навскидку я примерно помнил, что в наш рейд входило около пятнадцати звёздных, один из которых безликий из группы изгоев. Все шансы на нашей стороне, но это воины золотого мира, с ними всегда всё очень сложно.

«Чего они ждут?» — напряжённая пауза затягивалась, рыцари не собирались нападать, выстроившись в две шеренги, они просто смотрели. Портал за их спинами уменьшился, изменив цвет с золотого на грязно-жёлтый, и просуществовав в таком виде несколько секунд, исчез.

«Они помечают свои цели магическими метками», — пояснил Седьмой и тут же, точно услышав его, Оксана ударила по замершим рыцарям ураганным шквалом пламени, одновременно с этим прокричав:

— Атакуем!

Для меня время остановилось. Одинокий испускает вокруг себя кровожадную волну, а в следующую секунду я срываюсь с места, за мгновенье до того, как из земли вырываются ледяные шипы. Изгой позади меня ломает на мелкие осколки лёд своими перчатками и бросается на одного из рыцарей, создавшего ледяную волну. Мне не до этого, у врагов есть призыватель. Нужно успеть до него добраться, пока в сиреневый мир не полезли действительно неприятные твари. Вокруг, куда ни кинь взгляд, из изнанки начинают появляться монстры разных калибров вплоть до нескольких князей — гуманоидных сущностей, больше похожих на они из древней восточной мифологии. Они тут же бросаются на самых слабых наёмников, не забывая и про наших проводников.

Свист разрезаемого воздуха, чудом успеваю парировать костяной клинок одного из монстров и тут же мысленно взываю к Одинокому: «Ты — тот, кто приносит смерть. Режь и круши, жнец».

Клинок в руках распространяет вокруг концентрированную жажду крови, и я, входя с ним в резонанс, чувствую, что начинаю буквально источать убийственную ауру. Твари вокруг от неожиданности дёргаются в сторону, непроизвольно отступая, но это бессмысленно. Ничего не вижу из-за невероятной скорости боевого искусства Создателей. Но зато всё прекрасно чувствую. Закрываю глаза, и вот уже вокруг меня разлетаются части разрезанных монстров изнанки. Бой пьянит. Позади раздаётся гулкий взрыв, кто-то из сильнейших магов рейда начинает дуэль с одним из рыцарей, превращая всё вокруг в ад молний из разрядов и взрывов. Не обращаю внимания, врезаюсь в толпу призванных существ, сея повсюду на своём пути смерть.

Где-то над головой начинается дуэль сильнейших магов, всё место сражения превращается в хаос из-за не на шутку разошедшихся звёздных заклинателей. Земля трясётся под ногами, мешая нормально передвигаться. Плевать. Нужно добраться до призывателя и помочь защитить двух наших проводников — без них весь рейд обречён. Чувствую, что тело уже на пределе. Это тут же подтверждает Седьмой:

«Вы начинаете наносить себе травмы. Сражаться на таком уровне вам ещё рано».

Пока терпимо. Оказываюсь за спиной призывателя, облачённого в лёгкий защитный комплект магических доспехов, и делаю стремительный разрез, вплетая в удар магическую силу, вспоминая то, чему меня недавно обучал Седьмой. Кровь. Обычная алая кровь взметается фонтаном. Замечаю, что рыцарь каким-то невероятным способом умудряется подставить под атаку плечо и тем самым спасает себе жизнь, а в следующее мгновенье пропускаю невероятно быстрый магический удар на основе магии земли, и меня отшвыривает в сторону. Перед глазами вспыхивают несколько ярко-алых кругов, в голове раздаётся гул, но надетая на мне «Эгида» выдерживает, тут же впрыскивая в кровь какую-то адскую смесь из обезболивающего, тонизирующего и стимулирующего, отчего всё внутри тут же закипает, и я бросаюсь в сторону, уходя от добивающего удара призывателя.

Мысленно проклинаю рыцаря, бросая взгляд на группу «Шутников» и одного изгоя, отбивающихся от нескольких вызванных князей. Позади них — проводники и два уже серьёзно раненных наёмника с золотыми значками из нашей группы. Если этого призывателя не угомонить, очень скоро его твари сломят наёмников и доберутся до лаборантов профессора. Проклятье.

Ухожу в сторону сразу от трёх монстров и походя срубаю спешащую к «Шутникам» тварь. Скорость почти запредельная для меня, пытаюсь прорваться к раненому рыцарю, и в тот же миг всё внутри переворачивается от ощущения надвигающейся опасности. Чудом успеваю заметить летящий в мою сторону магический снаряд и увернуться от него. Ощущаю, что призыватель пристально смотрит на меня, отслеживая каждое движение, и отступаю. Похоже, моя скорость удивила его лишь в самом начале, из-за своей беспечности он оказался ранен, и теперь второй раз мне его уже на этом не подловить — враг легко отслеживает все мои движения, точно знает, что я в следующую секунду сделаю. Шаг, сокрушительная атака, уворот, шаг, ещё одна сокрушительная атака. На месте, где я секунду стоял, вспыхивают магические взрывы, не щадящие даже призванных тварей. В таком темпе получится двигаться ещё только тридцать секунд, а потом просто свалюсь без сил — что-то надо делать. Телеметрия, установленная в шлеме, вспыхивает яркими сигналами, говоря о том, что «Эгида» испытывает невероятные нагрузки и очень скоро перестанет защищать от магического воздействия. Выбора нет, нужно нападать.

Вдалеке разрываются огненные снаряды, полыхает рукотворный огонь, вызванный Оксаной и её неизвестным противником. И неожиданно поблизости ощущаю прибытие подмоги. Непроизвольно улыбаюсь. Значит, шансы ещё есть. Сосредотачиваю всю оставшуюся силу в себе и бросаюсь вперёд, надрывая жилы и вкладывая всё, что у меня есть, в этот рывок. Одинокий окончательно сходит с ума, распространяя вокруг безумную жажду крови, смешанную с моей. Я и сам не заметил, как клинок впервые в моей жизни переходит во вторую форму, оставляя в воздухе после себя тёмно-красные следы. В голове проматывается в цикле мантра: «Предо мной лишь цель. Разрушить препятствия. Прорваться вперёд. Я пройду свой путь до конца!»

Мой рывок удивляет рыцаря-призывателя. Иначе объяснить секундную заминку я никак не могу. Неважно. От вызванной мной и Одиноким волны жажды крови призванные твари на миг замирают, благодаря чему успеваю продвинуться вперёд.

Десятки лиан, созданные одним из изгоев, вырываются из земли, обхватывая ноги и тело врага. Тот, в последний момент что-то почувствовав, умудряется разрушить волной магической энергии половину лиан, но и тех, что осталось вполне хватит, главное успеть. В эту же секунду позади призывателя появляется изгой с боевыми перчатками, проводя сразу десяток сокрушительных ударов, сминая защитный магический слой ублюдка. А я уже тут. Щедро напаиваю магической энергией клинок, как учил Седьмой, и с силой вгоняю его прямо в то место, где у людей должно находиться сердце. Одинокий прошивает доспехи, точно это бумага, и без труда пронзает тело врага. Визг призывателя бьёт по ушам и тут же прерывается, сокрушительный удар изгоя впечатывает его в землю. Появление порталов изнанки прекращается. Рыцарь всё это время продолжал поддерживать свой призыв — что говорит о многом. Теперь оставалось расправиться с оставшимися в сиреневом мире тварями и, конечно, другими рыцарями. Вот только сил уже у меня не осталось. Нужно хотя бы пять минут отдыха.

— Ты хорошо справился, парень, — с усмешкой замечает изгой, походя снося голову какой-то твари, подобравшейся ближе. — Помоги нашим товарищам из группы, а мы пока тут разберёмся.

Устало киваю. И отступаю к «Шутникам». Напор призванных существ изнанки сильно ослабевает. Без руководства своего господина большинство просто начало разбегаться, а те, что остались, оказались оплетены лианами, высасывающими из них магическую силу.

Прислонившись к одному из контейнеров, служащих прикрытием нашей группы, я быстро закидываю несколько восстанавливающих таблеток в рот и запиваю их водой. Окинув взглядом людей, замечаю испуг на их лицах. Многие ранены. Пожалуй, только группа «Шутников» выглядит уверенно, что неудивительно, — вместе с изгоями это были сильнейшие наёмники в нашей группе. Воздух вокруг сотрясается от постоянных взрывов, магических ударов и лязга стали. Вся битва разделилась на несколько локальных участков, где против рыцарей золотого мира сражалось сразу несколько наёмников в связке. Земля вздрагивала от канонады встречных ударов. Звёздные и платиновые маги всё-таки оставались главной силой гильдии города.

Я выдохнул, ухватив покрепче Одинокого. Судя по информации со шлема, от моего бронекостюма мало что осталось. Случится чудо, если окажется, что его можно починить. Выглядел сейчас он скорее как лохмотья, чем как высокотехнологичная броня.

Подумать только, обычные рядовые солдаты золотого мира доставили нам столько проблем. И ещё совершенно неясно, на чьей стороне сейчас преимущество. Выдохнув, я пошёл в сторону ближайшей битвы.

В этот момент где-то впереди ярко вспыхнуло пламя. Даже не вглядываясь, я ощутил магическую силу рейдлидера, разлетающуюся в разные стороны. На фоне разверзнувшегося огненного ада я увидел фигуру Оксаны с развевающимися волосами, она, точно дирижёр, обрушивала волны раскалённого огня сразу на двух рыцарей в чёрных, закопчённых доспехах.

Когда я был свидетелем сражения девушки с изменённым, мне казалось, что это пик её силы. Выходит, ошибался. То, что она показывала сейчас, казалось невероятным. На уровне звёздного воина трёх лучей. От девушки расходились силы, заставляющие остановиться все сражения в округе.

«Это временный эффект, носитель, я чувствую, что она приняла какой-то сильный катализатор. Но уже через несколько минут её мощь начнёт стремительно уменьшаться», — впервые с начала боя появился бесплотный голос Седьмого.

Значит, она приняла какой-то наркотик, временно увеличивающий силы? Я о таком только слышал. Откат у этих штук, говорят, просто чудовищный, никому не пожелаешь.

Стена огня, следующая за девушкой, вспыхнула с ещё большей силой, и на месте, где стояли двое воинов золотого мира, взмыл настоящий дракон, сотканный из пламени. Пожалуй, его можно назвать красивым, если не знать, что даже прикосновение к такому огню превратит тебя в головешку.

Оксана, не обращая внимания на свою победу, вытянула руки в сторону двух других рыцарей, наседающих на группу «Фокусников» и «Броненосцев». Секунда, и два оплавленных пустых доспеха рухнули на землю.

«Носитель, ещё несколько подобных атак, и эта женская особь сама превратится в угли».

«Боюсь, сейчас в рейде её остановить никто не сможет». Что ещё я мог ответить? Девушку хватило ещё на одну подобную атаку — очередной воин золотого мира вдруг превратился в живой факел, сгорев заживо, после чего Оксана как подкошенная рухнула на землю. К ней тут же бросились члены её группы. Ну а дальше всё было делом техники. Совместными усилиями наёмникам удалось уничтожить горстку оставшихся рыцарей, после чего над лагерем экспедиции повисла тишина.

Во время сражения, в действительности продлившегося не больше семи минут, рейд потерял больше десятка наёмников, в основном с золотыми значками. Ещё трое находились в тяжёлом состоянии и в любой момент могли умереть.

Проводники оказались целы и, как только всё поутихло, принялись корпеть над распечатыванием контейнеров. А ещё через некоторое время очнулась Оксана. К сожалению, теперь в течение нескольких недель она не сможет исполнить даже простенького фокуса, не то что применить магию, и это не считая сильных головных болей. Она относительно легко отделалась за использование того средства, многие маги, особенно из сильных, попросту не выживали после него.

Очнувшись, рейдлидер сразу отдала приказ на сборы. Портал в золотой мир мог открыться ещё раз в любой момент и в этом случае рейду уже ничего не поможет. Решили бросить СмП-3, слишком долго собирать с помощью эти устройств образцы. Главное — персонал, заключённый в контейнеры, и проводимые ими исследования.

— Отлично! — Через почти два часа копания в контейнере пространственного деления один из лаборантов наконец запустил обратный процесс, открывавший его.

* * *

Авиалайнер с одним-единственным пассажиром вот уже час летел над Тихим океаном. Девушка в строгой форме подняла поднос с небольшим фарфоровым чайником и одинокой белой чашкой. Она служила на этом самолёте уже два года, но всё ещё не могла привыкнуть к тому, что его владелец за время полёта всегда просил только чай. И только одной определённой марки. Ни еды, ни воды. Ни алкоголя. Просто чай. Сколько бы полёт ни длился.

Подойдя к двери каюты, она три раза постучала, выждала десять секунд, после чего зашла.

— Господин, ваш чай.

Мужчина в старомодных очках, сидящий за идеально прибранным столом, поднял взгляд и, улыбнувшись девушке, ответил:

— Да, спасибо, поставь на стол и можешь идти.

Один из десяти имперских аудиторов казался… обычным и непримечательным человеком. Если не знать, кто он такой, он бы запросто сошёл за какого-нибудь клерка или менеджера средней руки. И девушка в очередной раз удивилась, насколько же всё-таки вводящей в заблуждение бывает внешность людей.

Мужчина проводил взглядом прислугу и неспешно налил себе в чашку ароматного крепкого чаю. Вдохнув его запах, он продолжил изучать документ на компьютере. Общая сводка произошедшего за последнюю неделю, и не только. Так как конкретно он в этом году ответственный за западный регион восточного континента, мужчина изучал сводку только по нему. Лезть в чужие дела у него не было никакого желания.

За последнее время участились набеги золотого мира. Согласно выкладкам имперской статистки, частота вторжений за предыдущие десять лет увеличилась по всей империи в несколько раз, а на восточном континенте выросла ещё больше. Это очень настораживало. Город Д. оказался под ударом целых пять раз за этот год, из-за чего влияние кланов там значительно увеличилось.

В городе Ш. силы имперской гвардии не сумели отбить одну из атак из фиолетового портала, хотя расквартированный там гарнизон способен в теории справиться с любым вторжением, в том числе и золотого мира. Официальное объяснение — появление неизвестной скрытой сущности класса Малахут. Аудитор хмыкнул, перечитав этот абзац. Сущность подобной силы запросто способна уничтожить город, а он даже не пострадал. Как это понимать — непонятно.

В городе М. старший клан получил в одном из рейдов образец какого-то биологического оружия, и несмотря на то, что разведка уже долгое время пыталась достать более подробную информацию о нём, пока ничего толком известно не было. С уверенностью можно сказать, что разведывательная сеть всего макрорегиона находится в неудовлетворительном состоянии. Нужно ли сейчас во всё это вмешиваться?

— Да, стоит вначале наведаться в макрорегиональный центр и ознакомиться с происходящим там лично, — пробормотал он, переходя к другой статье. — Слишком много странных совпадений.

Глава 21. На выход

Павел ждал уже очень давно. Он потерял счёт времени. Голод продолжал пожирать его изнутри, не позволяя нормально думать. Из-за этого он даже был вынужден съесть нескольких особенно назойливых, мешающих, надоедливых и безвкусных букашек. А сегодня тени сказали, что потеряли лакомство. Павел не мог в это поверить. Как же он был зол! Небольшой парк, где он прятался, не выдержал его гнева. А затем пришлось уходить. Букашки всполошились. Но ничего, пускай тени потеряли лакомство — это ненадолго. Он отправит их на поиск. Перевернёт весь город вверх дном, но найдёт его.

Охота, на него объявили охоту! Но и он не дурак. Не дурак. Он сам объявит охоту на букашек, и наградой станет лакомство. Если надо, Павел перевернёт весь город.

А пока нужно затаиться. Его уже ищут и клановые букашки, и гвардия, и даже букашки-наёмники. Проклятый Кроу, после того как Павел съест лакомство, он будет мстить тому ублюдку. Найдёт и поглотит. Отомстит. Да. Создаст ещё больше теней и начнёт медленно поглощать всех, до кого получится дотянуться.

А теперь нужно затаиться. Как это сделал Антон. Он умный, но Павел ещё умнее. Он спрячется там, где никто его искать не станет. Да.

* * *

Контейнер пространственного деления был скорее магическим предметом, чем продуктом технологий нашего мира. Он использовал принцип магических печатей высокого уровня, чтобы изолировать и закрыть пространство, что находилось в нём. Именно поэтому, наряду с индивидуальными магическими защитными костюмами, масками безликих и прочими подобными предметами он способен работать в мирах соцветия. Как правило, их использовали в тех редких случаях, когда с миром соцветия устанавливалось длительное сообщение с созданием полноценной базы. Такое себе могли позволить некоторые богатые кланы, экспедиционные силы империи и в редких случаях учёный совет империи, конечно, при согласии владельцев портала.

Самой большой проблемой таких контейнеров, как уже говорилось, являлась их высокая стоимость и редкость. Далеко не каждый клан мог себе позволить не только купить контейнер пространственного деления, но и установить базу с длительным порталом — последнее, пожалуй, даже ещё труднее. С каждым днём такой портал поглощал всё больше ресурсов как человеческих, так и энергетических. И чем дольше его поддерживали открытым, тем дороже это обходилось. Поэтому за всю мою жизнь я видел контейнеры пространственного деления лишь на картинках.

Лаборант, корпевший над панелью с рунами, служившей интерфейсом управления контейнера, смог открыть его за два часа реального времени, его товарищу понадобилось примерно столько же времени на второй. Из-за того, что пространство внутри контейнера изолировалось печатями, снять их было непростым делом, особенно если непонятен принцип первоначальных установок печатей.

Внутри первого контейнера находилась небольшая группа людей. Большинство обычные учёные, хотя имелись и представители Стрижей. Все они лежали в полубессознательном состоянии — обычное дело после нахождения на грани между изнанкой и реальностью. Ничего удивительного — лишь только самые сильные медиумы и маги имели возможность сопротивляться воздействию изнанки.

Пришлось вытаскивать людей на свежий воздух, чтобы они постепенно начали приходить в себя. И пока те медленно возвращались к жизни, я вместе с несколькими наёмниками под руководством одного из лаборантов выносил из контейнера те самые важные образцы, за которыми нас сюда и послали. Образцами оказались черепа и кости. Именно так, скелеты неизвестных существ, до предела накачанные магией и чем-то, что ни я, ни Седьмой определить не смогли. Отдалённо это напоминало сущности изнанки, какую приносят с собой фамильные божества.

Кстати, о последних: совершенно неожиданно одним из учёных, находящихся во втором контейнере, оказался медиум с собственным фамильным богом. Когда бесчувственное тело бедолаги вынесли наружу, я сразу заметил сидящую возле него чёрную кошачью фигуру. Скорее всего, фамильный бог-хранитель, слишком уж спокойно тот вёл себя, наблюдая за суетой наёмников. Медиум с собственным хранителем, да ещё и, вероятно, свободный? Нечастое зрелище. Кланы старались переманить к себе даже слабых медиумов — ведь это увеличивало шансы рождения кого-то похожего на мою сестру…

А здесь, судя по белой форме, обычный учёный. Однако же.

— Как много ещё потребуется времени для открытия оставшихся контейнеров? — спросила Оксана у колдующего над очередной панелью лаборанта.

Девушка то и дело поглядывала на хронометр, явно нервничая, и её можно было понять. Мы все опасались открытия нового золотого портала. И чем скорее рейд двинется обратно, к вратам в наш мир, тем лучше. К слову, когда появится свободная минута, надо будет как следует обдумать всю эту ситуацию с появлением золотого портала в чужом мире. Я о таком раньше даже не слышал.

— Дайте нам ещё полчаса, — между тем ответил проводник.

— Хорошо, как только люди придут в себя, нужно немедленно выдвигаться. — Последние слова адресовались уже наёмникам, выносящим из недавно открытых контейнеров образцы и оборудование. — Каждый берёт не больше пяти-шести килограммов груза. Нам ещё потребуется пройти длинный путь обратно, и идти придётся, прикрывая гражданских. Благо среди них есть, судя по форме, клановые бойцы, это хорошее подспорье. Итак, есть вопросы?

Вопросов не было. Хорошо хоть эти СмП-3 тащить на себе обратно никто не заставляет. Лаборанты приняли это решение Оксаны спокойно. Все прекрасно понимали, что сейчас очень многое зависит от времени, и торопились как могли, постоянно себя подгоняя.

Иногда я ловил на себе немного странные взгляды наёмников и изгоев. Во время недавнего боя мне пришлось использовать всё, чему я научился за неполный месяц тренировок с Седьмым, и это куда больше того, что мог обычный мечник с золотым значком. К тому же Одинокий попал в поле зрения нескольких людей, достаточно разбирающихся в оружии, чтобы догадаться, что использовался клановый клинок. Те же изгои, как мне кажется, всё прекрасно поняли. Для многих вывод напрашивался сам — либо я выходец из какого-то клана, решивший по каким-то причинам скрывать свою личность, либо, что куда вероятнее, очередной изгой.

Тем временем выяснилось, что в оставшихся контейнерах люди отсутствовали. Лишь всё те же кости и что-то отдалённо напоминающее каменные цветки. Седьмой тут же прокомментировал увиденное:

«Носитель, это очень похоже на камень изнанки, один из редких ресурсов. Если нам удастся каким-то образом взять себе один, это станет огромной удачей».

«Я тебя понял, попробую договориться с профессором. Правда, не знаю, что смогу предложить взамен, но раз ты так говоришь, то попробую. А есть ли возможность как-то обнаружить эти камни? Их ведь, скорее всего, собрали здесь, в сиреневом мире?»

«Вы правы, попробую по пути к вратам найти подобный камень. Я скажу вам, если увижу что-то подобное», — согласился конструкт.

Очень скоро освобождённые люди начали приходить в себя. Для многих такое пробуждение оказалось большим стрессом. Два наших проводника как могли, объясняли людям, что произошло. Довольно скоро выяснилось, что далеко не всем членам экспедиции повезло оказаться внутри контейнеров в момент нападения.

Одна из девушек-лаборантов тут же разрыдалась, не выдержав нахлынувших чувств. Наёмники, оказавшиеся свидетелями этого, неуверенно переглядывались, не смея подойти к не прекращающей рыдать девушке. Помощники профессора пытались успокоить её, но без толку. Точку в инциденте поставила Оксана, отвесив неожиданно звонкую пощёчину плачущей и прекратив на этом истерику.

Как и положено, первыми в себя пришли члены кланов. Стрижи без вопросов принялись помогать наёмникам в сборах, распределяя материалы исследований — кучу документации, блокнотов и свитков с магическими выкладками. Впрочем, собранные кости и камни изнанки также пришлось паковать в отдельные сумки-переноски, оба лаборанта настаивали на том, что эти вещи имели огромную ценность и оставлять их здесь будет преступлением. Хорошо хоть, не попытались заставить использовать для сбора материалов пылесосы, грудой валяющиеся сейчас возле одного из контейнеров.

Когда все люди из экспедиции смогли более или менее передвигаться, рейдлидер отдала приказ выходить, не слушая никаких возражений со стороны проводников. Оксана напомнила им, что совсем недавно судьба всего рейда и жизни наёмников, как и самих лаборантов, висели на волоске, и только ценой нескольких жизней и огромных усилий наёмникам удалось избежать смерти. Кажется, эти аргументы немного проняли помощников профессора, чуть-чуть охладив их пыл.

— Это вы здесь главная? — Один из Стрижей подошёл к Оксане, которая в это время вместе со своей группой, парой наёмников и лаборантами выбирала маршрут обратного пути.

— Всё верно. — Я как раз находился неподалёку, набивая сумку костями, и оказался свидетелем разговора.

— Меня зовут Олег Жданов, я командир экспедиционной группы клана.

— Вы что-то хотите предложить?

— Да, госпожа… — с намёком сделал длинную паузу командир.

— Оксана Семёнова, — добавила рейдлидер, слегка закатив глаза.

— Рейдлидер Семёнова, я и мои бойцы очень хорошо знаем местность вокруг лагеря экспедиции и врат сиреневого мира. Не в обиду людям профессора Зиновьева, но я с ребятами пробыл в этом мире куда больше времени, и мы сможем довести рейд до врат за день.

— Что вы на это скажете? — Оксана вопросительно посмотрела на помощников профессора.

— Всё верно, если господин Жданов говорит, что он знает путь короче, то, значит, так и есть, — покивали в ответ те.

— Отлично, но что с этой сущностью класса Хессед? Идя по двенадцатому слою, мы не подвергаем себя лишней опасности?

— На нас напала не дикая сущность, а один из старших воинов золотого мира, — поморщившись, пояснил Стриж. — Прятаться нет смысла. Нас догонят, где бы мы ни были, если захотят.

— Что ж, тем больше причин поторопиться. Хорошо, ведите, — кивнула девушка и, повысив голос, уже обратилась к собравшимся неподалёку наёмникам. — Через десять минут покидаем район экспедиции, поэтому поторопитесь в сборах.

Я заметил на лицах многих наёмников облегчение. Никто не хотел повторения недавнего боя.

Как и было объявлено, уже через десять минут рейд вместе с выжившими выдвинулся в обратную сторону, к вратам в наш мир. Члены экспедиции, в том числе и люди командира Жданова, без лишних вопросов взяли свою часть груза, и рейд, стараясь сильно не растягиваться, двинулся в обратном направлении.

Для меня первые несколько часов пути слились в одну сплошную череду пересекаемых мостов. Седьмой, по ходу движения постоянно пытался найти камни изнанки, но пока без особого успеха. Похоже, для сиреневого мира подобный ресурс достаточно редок.

С каждым новым радужным мостом теневых фигур становилось всё больше. В какой-то момент на одном из самых больших островов с полуразрушенными высокими зданиями наш рейд оказался окружён целыми толпами теней. В таких условиях не задеть их было просто невозможно. Посовещавшись со Ждановым и проводниками, Оксана приняла решение пересечь этот остров. Перед этим, по совету командира Стрижей, каждый из рейда с помощью верёвок привязал себя к ближайшему товарищу.

И тут стало понятно, почему проводники сразу по прибытии в мир настоятельно просили не прикасаться к фантомам.

От соприкосновений с тенью мой разум буквально выворачивало наизнанку, а затем в голову начинали лезть чужие мысли. В таких условиях можно запросто потерять самого себя… я имею в виду, потеряться в чужих мыслях, раствориться в них, превратившись в одну из подобных теней.

Иногда ощущения оказывались настолько сильны, что некоторые члены рейда или экспедиции разворачивались и пытались пойти за тенями, теряя контроль над собственным телом. В таком случае их могли спасти лишь только товарищи, привязанные к ним верёвкой. Благо за всё время пути через этот остров никого из рейда мы не потеряли. Наёмники вовремя успевали остановить потерявшего разум товарища и привести его в чувство. И ещё большой удачей для нас стало то, что среди фантомов не встречалось угольных теней, о которых предупреждали в самом начале проводники. Чем они так опасны, оставалось только предполагать. Встретиться с чёрными тварями и на своей шкуре это узнать как-то не очень хотелось.

Несколько раз рейду приходилось останавливаться на вынужденные привалы — всё-таки большинство учёных оказались неспособны на длительные переходы, да ещё и с каким-то грузом. В это время я занимался тем, что досконально обыскивал окрестности вместе с Седьмым, пытаясь найти камни изнанки, правда, без особого толку. Зато на одном из последних привалов удалось обнаружить кое-что куда более интересное.

— И как это понимать? — вслух спросил я, глядя на дерево с бессмертными плодами и застывшим возле него каменным изваянием стража, что гонялся за мной по коридорам башни синего мира.

«Эти плоды немного необычные по сравнению с тем, что мы находили раньше. Возможно, поэтому я и не смог их почувствовать», — отозвался Седьмой.

«Интересно, как синий мир связан с сиреневым? Или это дерево появилось здесь как-то иначе?»

Я подошёл ближе, размышляя, можно ли сорвать продолговатые плоды. Опасности не ощущалось. Седьмой так же ничего не чувствовал. Несмотря на то, что магическое воздействие от плодов казалось немного иным, это всё ещё были они.

Благодаря этому дереву я смогу выменять несколько камней изнанки у Зиновьева. Главное — сорвать плоды. Решив не рисковать, я вытащил специальный контейнер, в котором хранились кости, и без сожалений вытряхнув их на землю, поставил пустой ящик под деревом. Эта штука должна иметь хорошее экранирование, иначе в ней бы не стали хранить образцы сиреневого мира, так? Отойдя на несколько метров и подобрав увесистый камень, я бросил его в ветку висящего над ящиком плода. С глухим стуком тот упал прямо в контейнер. Тем же способом удалось сбить ещё три вытянутых фрукта, после чего, успокоившись, я закрыл контейнер и с добычей вернулся ко всем.

Сильно сомневаюсь, что эти плоды получится продать в моём мире, но вот профессор точно ими должен заинтересоваться. К тому же одно то, что в сиреневом мире растёт или когда-то росло дерево из синего мира, настоящая сенсация, несомненно, Зиновьев будет шокирован этой новостью.

Путь до врат у нас занял ещё больше десяти часов. К концу все, не только гражданские, но и наёмники с клановыми бойцами, оказались вымотаны. Монстры сиреневого мира в таком состоянии перестали казаться чем-то лёгким и простым. Когда после очередного радужного моста наёмники увидели впереди портал, охраняемый усиленным отрядом Стрижей, все наконец смогли вздохнуть с облегчением. Многие из членов экспедиции прямо тут и повалились, радостно улыбаясь. Пришлось подгонять их, напоминая, что расслабляться нужно после перехода через врата. Кажется, это их немного отрезвило.

Сам процесс перехода я плохо запомнил. Зато ощущение родного мира и отсутствие в голове голосов фантомов не забуду никогда. Профессор Зиновьев вместе со своими сотрудниками встречал нас в лаборатории.

— Отличная работа, госпожа Семёнова! — воскликнул он, увидев в толпе рейдлидера. — Я смотрю, вам удалось вернуть большинство моих людей обратно. За это спасибо. А-а-а… это всё?

Профессор удивлённо оглядывал основательно поредевший рейд. Да и несколько раненых наёмников, которых аккуратно положил на носилки дежурившие возле врат санитары, говорило о многом.

— На месте экспедиции нас ждал активный портал золотого мира, судя по всему, нас там ждали, — пояснила Оксана. — К тому же во время передвижения по сиреневому миру одна из наших групп пропала, я предполагаю, что она стала жертвой всё того же золотого мира.

Профессор выглядел шокированным. И либо он настолько хороший актёр, либо появление вторжений из других миров соцветий в сиреневом мире для него большая новость.

«Реакции этого человека естественны, он сейчас очень удивлён», — подал голос Седьмой.

— Пройдёмте, госпожа Семёнова, расскажете подробности в моём кабинете. Господин Жданов, прошу и вас зайти, — наконец произнёс Зиновьев и увёл рейдлидера и командира Стрижей куда-то из лаборатории.

Я же передал все контейнеры с материалами, кроме того, что с плодами вечного дерева, одному из помощников и с усталостью, найдя совершенно обычный офисный стул, присел на него.

Переключив хронометр на время нашего мира, с удивлением понял, что путешествие заняло всего два с небольшим дня. Куда меньше, чем в сиреневом мире. Сейчас стояла глубокая ночь, удивительно, что профессор всё ещё бодрствовал, ожидая нашего возвращения.

— Парень. — Около меня вдруг появился один из изгоев, судя по росту, командир группы.

Он протянул мне небольшую белую визитку, на которой чёрным шрифтом были выгравированы цифры айди.

— Почему?.. — начал было я, но меня перебили.

— Если вдруг у тебя возникнут проблемы с кланом, мы сможем помочь.

«Меня узнали? — мелькнула мысль. — Откуда он знает, что я не из другого клана изгоев? Их как минимум три в нашем городе». С другой стороны, если бы узнали, визитку не давали, а попытались бы отплатить, я тогда сильно их потрепал. Да и лицо увидел одной из них.

Изгой тем временем, не говоря больше ни слова, отошёл прочь. Я посмотрел ему вслед, мысленно обдумывая услышанные слова. Что ж, если что, эту визитку всегда можно передать главе.

Теперь оставалось дождаться появления профессора и попытаться договориться с ним насчёт камней изнанки. Если верить словам Седьмого, даже один этот камень может каким-то образом усилить меня.

«Дать толчок ко второму кругу силы, с этим носитель станет в несколько раз сильнее и даже сумеет противостоять слабым звёздным бойцам», — пояснил Седьмой.

В этот момент прямо передо мной появилась чёрная кошка, хранитель одного из членов экспедиции. Она пристально вглядывалась в мою маску безликого, что-то пытаясь в ней рассмотреть.

— Как интересно, такое ощущение, что твоя душа разделена на три части, человек, — вдруг сказало божество, продолжая смотреть на меня.

Глава 22. Ускоряя шаг

— Что? — от неожиданности я даже заговорил с чужим фамильным божеством, появившимся передо мной. — Что значит — душа разделена на три части?

— Хоть ты и медиум, но, как я погляжу, весьма слабый, — вкрадчивым голосом продолжила кошка. — Я, как ты, наверное, заметил, хранитель истины. И прекрасно вижу в тебе три ярких осколка — это удивительно. На моей памяти ты такой первый. Деление души на два осколка встречается очень редко и почти всегда означает присутствие родового защитника, но чтобы сразу на три…

Кошка задумчиво продолжала смотреть на меня, я же, в свою очередь, пытался вспомнить, что мне известно о фамильных божествах, носящих титул хранителя истины.

К примеру, белый тигр, один из фамильных богов моей семьи, носил титул хранителя защитника, самого распространённого типа божеств. Подобные ему умели сливаться с медиумами, заключившими с ними договор, и значительно усиливать их. Что же до очень редких хранителей истины — то это прежде всего прорицатели, мастера допросов и иллюзионисты. Они, как и защитники, также усиливались во время слияния с медиумами, но эффект там был совсем иной. Насколько я помню, у нас в клане всего два таких божества, а вот какая семья заключила с ними контракт, не знаю — это большой секрет даже внутри клана. Таким образом, эта кошка действительно что-то могла видеть внутри меня. Или кого-то.

— Вы можете разглядеть эти части, хранитель? Расскажите, что вы видите.

— Всего лишь три судьбы, сплетённые друг с другом. Обычно такое случается с душами новорождённых. И с подобным они долго не живут, кстати. Потому я и заинтересовалась, — отозвалась кошка, и в её голосе явственно прозвучало лукавство. — Но моё любопытство не настолько разыгралось, чтобы тратить на это время и силы моего медиума. Могу лишь посоветовать тебе наведаться к сильному хранителю душ. Хотя ближайший подобный находится сейчас где-нибудь на другом конце света. Желаю тебе и твоим осколкам души не потерять себя, кхм-м.

— Подождите, хранитель, это значит, я умру?

— Ну ты же прожил столько лет с этим, с чего взял, что сейчас умрёшь? Осколки душ получают при рождении, парень, и никак иначе.

Кошка спрыгнула со стола, на котором до этого сидела, и неспешно отправилась в сторону, куда унесли раненых, в том числе и её медиума.

Я тут же обратился к конструкту:

«Седьмой, я уверен, что одной из частей души являешься ты, а что насчёт третьей? Ты знаешь, о чём говорил этот фамильный бог?»

«Обнаружить меня невозможно, я и есть вы. Поэтому сказать, что такого увидело это божество, не могу, носитель».

Тут есть о чём подумать. Я достал флягу с водой и выпил, наблюдая, как суетятся люди профессора, собирая и классифицируя всё то, что мы принесли из рейда. Лаборантов и клановых бойцов из экспедиции уже увели, последствия заморозки времени до сих пор сказывались на большинстве из них.

Что же до членов рейда, то никто из них не расходился, ожидая, когда освободится рейдлидер и можно узнать по поводу оплаты и бонусов. Как и всех, меня также интересовала эта информация. От бронекостюма «Эгиды» мало что осталось, и сейчас меня сильно интересовало, в плюс ли вообще вышел этот рейд.

Минуты текли одна за другой, я, ожидая появления рейдлидера и профессора Зиновьева, мысленно прокручивал в голове разговор с хранителем истины. Скорее всего, первый осколок имеет отношение к Седьмому, хотя он и открещивается, я почти уверен в этом. Главный вопрос заключается в том, кем или чем является третий осколок.

«Носитель, вы можете пояснить более подробно по различиям сущностей с изнанки, называемых вами богами?»

«У вас не было фамильных богов? Тогда каким образом ты рассчитываешь усилить мой сосуд души, если не знаешь такого?»

«В мире Создателей нет богов. Точнее, они никогда их так не называли. Все эти боги всего лишь могущественные сущности изнанки, сбежавшие в ваш мир с помощью договора. К богам они имеют самое незначительное отношение».

«Хранитель моего рода с тобой бы не согласился», — покачал я головой, живо представив реакцию тигра на слова Седьмого.

«Это нужно для понимания. Вы в любом случае ждёте».

«Уел. Ладно. Ты, наверное, слышал мои размышления по поводу хранителя защитника, да? Как и о хранителе истины. Тогда давай я расскажу о других видах, правда, не обо всех. Их существует огромное количество, особенно много редких, я расскажу о самых распространённых, а об остальных — о тех, о ком знаю. Прежде всего — это хранители силы, вторые по распространённости. Как следует из названия, они хороши в прямом столкновении, увеличивая физическую силу и выносливость своего медиума. Сильнейшие медиумы после слияния с такими божествами превращаются в их живое воплощение. Дед рассказывал, что в таком состоянии люди способны остановить в одиночку отряд звёздных наёмников или даже штурм-группу клана. Хранители жизни встречаются куда реже. У нас в клане с такими, кажется, не больше пяти человек, они практически неспособны к бою, зато их воздействие на живую природу и других людей феноменально. Медиумы с сильным сосудом души способны вытащить любого человека с того света, для самых сильных, говорят, не составляет большого труда излечить даже проклятье. Хотя, если честно, мне в это и не очень верится. Ещё есть хранители стихий, очень редкий вид фамильного бога. Именно такого привлекла в своё время Алиса. Пожалуй, один из сильнейших видов божеств. Я даже не знаю, кто навскидку может сравниться с ним по мощи. Хранитель тьмы или хранитель света? Или хранитель судеб? Нетрудно представить, что может стихийное божество. Это сама стихия в её самых невероятных проявлениях. Предполагаю, что даже повелители магии в бою один на один не смогут справиться с таким медиумом».

«А как ваши божества находят своих медиумов? В момент инициации?» — Седьмой неожиданно сменил тему, заинтересовавшись инициацией Алисы.

«По-разному, самый распространённый способ — это подписание контракта с фамильным божеством семьи или клана, если кто-то из них изъявит желание служить инициируемому, конечно. Как пример — со мной никто связываться не пожелал. Даже с тигром, фамильным божеством семьи, после смерти деда я не сумел подписать контракта. Почему — не знаю, он наотрез отказывается отвечать. Предполагаю, что из-за слишком слабого сосуда души. Сейчас мы с ним связаны лишь только контрактом семьи, что даёт ему силы только разве что на существование, и то, как ты помнишь, из-за моих невеликих сил на ограниченный период времени. Второй способ — это то, что произошло с Алисой. Божество откликнулось на её призыв во время инициации и пришло с изнанки. Отец говорил, что этим фамильным божеством стал какой-то наш великий предок, один из основателей семьи. Ну и третий способ заключения контракта — свободный поиск. Посещая другие миры, некоторые медиумы иногда натыкаются на существ изнанки, согласных заключить с ними контракт. На моей памяти такое случалось в нашем клане раза два. И оба раза это произошло с молодыми медиумами, так и не получившими себе божество во время инициации».

От размышлений меня отвлекло появление Оксаны в сопровождении профессора.

— Друзья, — обратился громким голосом ко всем профессор. — Мы выслушали доклад Оксаны Семёновой, который частично подтвердил капитан команды охраны экспедиции. И услышанное нас сильно удивило. Ещё неделю назад я и мои коллеги после полного анализа были уверенны, что за нападением стоит обычная сущность класса Хессед. Я могу поклясться на чём угодно, что никаких предпосылок к нападению из золотого мира не было. Поверьте, если бы мы знали, что за всем этим стоит золотой мир, то туда бы отправили полноценную штурм-группу Стрижей, а не обычный рейд наёмников.

Профессор перевёл дух, оглядывая собравшихся людей честным взглядом.

К слову, появление Стрижей меня, как и многих, удивило ещё в лагере экспедиции. Помимо учёных и лаборантов среди пропавших имелись клановые бойцы — так почему же Стрижи не организовали собственную спасательную экспедицию? Что-то темнил профессор. И судя по скептическим взглядам наёмников вокруг, не только у меня появились такие подозрения. По залу прошелестел лёгкий гул раздражённых голосов, люди прямо обвиняли главу учёной группы в преднамеренном замалчивании самого важного.

Профессор притворился, что ничего не слышит. Он как ни в чём ни бывало продолжил:

— Решили всем завершившим рейд увеличить выплату без учёта премии до четырёхсот тысяч кредитов. А премию за материалы повысить в пять раз. Деньги придут вам завтра, вы получите соответствующее сообщение об этом.

Такая новость была воспринята с куда большим энтузиазмом, несмотря на то что все прекрасно поняли, что это самый банальный откуп. Ругаться с учёными и Стрижами бессмысленно, а вот испортить им репутацию среди наёмников вполне возможно. Не думаю, что некоторые участники рейда станут в этом отношении сдерживаться. Да даже Оксана потеряла во время этой заварухи большое количество влияния. Столько погибших…

«Это странно, но я не чувствую в его словах лжи, носитель», — вдруг появился голос магического конструкта.

«Возможно, он способен обмануть даже тебя, Седьмой?»

«Нужно больше данных».

«Кто бы сомневался. Ладно, сейчас попробуем договорится с профессором по поводу камней изнанки и уходим. Думаю, со всеми бонусами я сегодня заработал пятьсот тысяч, наверняка даже хватит на бронекостюм лучшего класса чем „Эгида“? Хотя стоит ли брать его — большой вопрос».

Несколько наёмников затеяли ругань с лаборантами и Стрижами, отказывающимися выпускать их. Оказалось, что они пытались вытащить несколько костей и материалов исследований, взятых у экспедиции. Те были промаркированы и легко отслеживались. Я не стал особо обращать на это внимания, так как в любом случае всё укладывалось в рамки контракта — собственность университета оставалась его собственностью. Всё-таки это необычный рейд, и наёмники не платили за открытие врат.

А теперь ключевой момент. Нужно постараться договориться с профессором об обмене плодов вечного дерева на камни изнанки, и здесь, надеюсь, меня поддержит рейдлидер.

— Профессор Зиновьев, — я подошёл к худощавому мужчине, замечая слегка удивлённый взгляд со стороны Оксаны, — у меня выгодное для вас предложение.

— Хмм, слушаю, — с небольшой паузой заинтересованно отозвался профессор.

Его, похоже, заинтриговало моё поведение.

— Вот, — я вытащил контейнер и поставил на стол возле профессора. — Во время рейда в сиреневом мире я наткнулся на плоды вечного дерева из синего мира, растущего на одном из островков двенадцатой реальности.

— Что? — Зиновьев даже немного подвис, после чего аккуратно снял крышку контейнера и принялся изучать плоды. Наконец спустя минуты две молчания он задумчиво признался: — Это, несомненно, плоды вечного дерева, вот только изменённые воздействием скрученного времени. Такое ощущение, что внутри них сохраняется поток аномального влияния сиреневого мира.

В этот момент один из ассистентов, подошедший по щелчку пальцев мужчины, водил над фруктами каким-то странным прибором в виде двух изогнутых проволок.

— И я так понимаю, молодой безликий, вы хотите что-то получить от меня за передачу этих фруктов, так? — особо выделив слово «молодой», спросил профессор, при этом посмотрев не на меня, а на рейдлидера.

Оксана ответила ему твёрдым угрюмым взглядом.

— Мне нужно несколько камней изнанки, — сказал я.

Зиновьев тут же перевёл взгляд на меня и попытался посмотреть в глаза, закрытые маской. Он внимательно всматривался, пытаясь что-то увидеть, после чего задал логичный вопрос, к которому я был готов:

— Какой тебе прок от камней изнанки, наёмник?

— Хочу использовать их в качестве приманки, — ответил я.

— Поясни.

— У меня есть предположение, что камень привлекает фамильных божеств во время проведения инициации, — не то чтобы это полнейшая чушь, от камней действительно веяло изнанкой, но она скорее бы отпугнула многих божеств, чем привлекла.

— Что? — удивился Зиновьев. — Камни не привлекают богов.

— И всё же я хотел бы попробовать, — упрямо настоял я.

— Профессор, прошу пойти этому наёмнику навстречу, — вмешалась в разговор Оксана. — Он не был обязан нести вам эти фрукты на изучение, тем более что за них никаких бонусов не положено. Так?

— Что ж, всё так, — кивнул мужчина. — Сколько тебе нужно камней?

«Горсть».

— Один малый контейнер, — не стал я слушать Седьмого.

Уверен, Зиновьев попытается как можно сильнее уменьшить количество переданных мне камней.

— Что? Отдам только половину контейнера, и это не обсуждается. И настоятельно не советую вам пытаться использовать камни как усилители личной силы медиума. Взорвётесь.

— Хорошо, половина контейнера, — согласился я, всё равно выходило намного больше, чем требовалось. — Благодарю.

Заполучил в свою сторону ещё один острый взгляд профессора.

Получив от сотрудников лаборатории упакованные в небольшой подсумок камни, я с чувством выполненного долга направился к выходу. Но меня остановил голос Оксаны:

— Тебя подвезти?

— Нет, благодарю, — попытался отказаться.

— Пойдёшь в этом? Посмотри на себя. — Она указала на мою верхнюю одежду с бронекостюмом, превращённые в обожжённые лохмотья.

— Вызову такси, — махнул я рукой.

— Как знаешь, если что, я помню о нашем уговоре, жди на неделе звонка.

— Понял.

Выбравшись, я с облегчением вдохнул свежий ночной воздух без примеси магического дыхания сиреневого мира. Неужели всё? Усталость нахлынула с такой силой, что пришлось сделать над собой усилие и продолжить путь. Такси обещало прибыть лишь через полчаса, пока дойду неспешным шагом до выхода с территории университетского городка, как раз пройдёт половина времени. Где-то среди аккуратно подстриженных газонов с редкими деревьями слышался оглушительный стрекот сверчков. После угнетающей тишины сиреневого мира всё казалось таким громким. Скрип моих ботинок от шагов по мокрому от прошедшего недавно дождя камню дорожки, собственное дыхание и редкие звуки клаксонов машин за пределами городка.

Выбравшись к воротам университета, я с удивлением обнаружил здесь большое количество людей. Небольшой парк, разбитый напротив университета, утопал в ярких огнях прожекторов. Снующие туда-сюда гвардейцы императора создавали впечатление разворошённого муравейника.

— Интересно, что там произошло? — спросил я вслух, отойдя к остановке и ожидая своё такси.

В небольшом отдалении от парка виднелось несколько фургонов местных телевизионных каналов.

«Я чувствую отчётливые признаки смерти, — заметил вдруг Седьмой. — Носитель, вы и сами сможете это ощутить, если прислушаетесь к собственным чувствам».

Впрочем, сделать мне этого не дали, подъехало такси, и пришлось очередной виток обучения отложить на потом.

Таксист, улыбчивый старичок, почему-то с надетой на голову панамой, радостно поделился последними новостями. Оказывается, в парке напротив университета нашли больше десяти полуобъеденных тел и ещё больше уже обглоданных человеческих костей. Среди пострадавших оказалось много как обычных людей, так и представителей семей кланов. Более того, среди убитых имелось два наследника. Из кланов Вепрей и Стальных. Весь город стоял на ушах, занятия в университете приостановили на неопределённый срок, а кланы и гвардия буквально землю носом рыли в поисках виновных.

Натянув капюшон, я переваривал услышанное. Кто-то или что-то завелось возле университета и нападало на студентов? Пожалуй, некоторое время стоит на учёбу брать с собой Одинокого. Лишним точно не будет.

Возвратившись домой, я успел дойти лишь до кровати. Только голова коснулась подушки, вдруг как будто кто-то просто выключил свет, отправив в долгий беспробудный сон без сновидений.

На следующий день тигр разбудил меня хмурым взглядом. Да, именно так, несмотря на то что на его морде трудно было различить эту самую хмурость, почему-то у меня создалось впечатление, что фамильный бог злится.

— Уже слышал, что у твоего университета творится?

— Да, таксист вчера просветил.

— Могу также и от себя добавить, фамильные боги в полнейшем ужасе, тварь вместе с наследником сожрала и его хранителя.

— Э-э-э, чё? — Я даже рот открыл от удивления.

— Чё слышал, — передразнил тигр. — Неизвестная тварь сожрала фамильное божество Вепрей, ты думаешь, почему такая паника?

— Однако-о-о, — протянул я, стараясь ухватить ускользающие после долгого сна мысли.

— Поэтому университет и закрыли, пока не разберутся с виновниками или виновником.

— Хм, понятно. Ну тогда, пока у меня незапланированные каникулы, стоит выбраться в горную территорию клана.

— Зачем? — удивился фамильный бог.

— Пора приступить к настоящим тренировкам, или чувствую, что со своей удачей я следующий рейд уже не переживу.

— Расскажи, — тут же подобрался тигр.

После чего принялся внимательно слушать мой рассказ. В конце, когда я объявил, что выторговал у профессора камни изнанки, удивлённо покачал головой, заметив: «Удивительное дело, если тебе хотя бы один камень отдали, а тут столько».

На что я лишь пожал плечами. Как по мне, так не будь там Оксаны, хрен мне был, а не камни. Девушка каким-то образом смогла надавить одним своим присутствием.

— Ладно, готовься, завтра выезжаем в горы. Пора приступать к настоящим тренировкам вдали от посторонних глаз, — с усмешкой сказал я, заметив, как сморщилось лицо белого тигра. Почему-то он терпеть не мог снег, хотя холод и не чувствовал. — Только договорюсь с клановым распорядителем.

«Думаю, там же и используем камни изнанки, это хорошая возможность», — согласился со мной Седьмой.

— Думаешь, тебе разрешат уехать? — между тем уточнил хранитель.

— Это ненадолго, и, как мне кажется, убрать меня хоть ненадолго с глаз долой будут только рады.

В общем, в своих рассуждениях я оказался прав, распорядитель без вопросов выписал разрешение, а также предупредил, что на территории клана в горах сейчас находится только прислуга, десяток воинов-стражей, пара членов клана и старших, почему-то решивших в не сезон отдохнуть в горах.

Сейчас там было не очень интересно, бури и постоянные снегопады делали невозможным любое зимнее развлечение. Зато с тренировками дела обстояли иначе. Особенно меня радовал тот факт, что территория горной резиденции почти не отслеживалась. Там не было вездесущих камер или постоянных патрулей. Таким образом, у меня будет хотя бы две недели самых настоящих тренировок под руководством Седьмого, а если повезёт, то и больше.

Направил Оксане сообщение в смартфоне о том, что она обещала мне помощь в поиске рейда в оранжевый мир, и получил в ответ сердитый смайлик — мне сказали, что я не вовремя. Что же, могу и подождать.

В этот момент на смартфон, всё ещё находившийся у меня в руках, весело сбрякнуло сообщение. Открыв его, я увидел радостную цифру в четыреста семьдесят девять тысяч кредитов. Мой путь к цели только начался, но я уже сделал по нему несколько очень важных шагов. Теперь главное, ускоряя шаг, не оступиться по дороге.

От автора

Дорогие читатели. Спасибо Вам за то, что читали первый том "Седьмого". На этом я его заканчиваю и прямо здесь, на этой же странице, начинаю второй. Предвосхищая ваши вопросы — первые главы будут бесплатными.

Хочу также всех Вас поблагодарить за поддержку и интерес к "Седьмому", и это только начало, в следующей книге планируется углубление Лора мира, его развитие и расширение. Ну и, конечно, ещё больше приключений!:) Хорошо ли это или плохо, но пишу я спокойно, без рывков и таймскипов — с этим я поделать ничего не могу и, похоже, это просто является моим авторским стилем. Если Вам такой стиль по нраву — я очень рад.

Ещё раз. Спасибо Вам за то, что читаете мою книгу. И напоминаю, что ничего так не мотивирует автора на дальнейшую работу, как лайки и комментарии под его книгой.

Второй том. Глава 1. Стать сильнее

Глава клана Защитной чаши устало массировал виски, пытаясь сосредоточиться на одном из отчётов по результатам недавней экспедиционной вылазки в золотой мир. На этот раз обошлось без лишних жертв, что не могло не радовать, но вот добыча оказалась удручающе мала и лишь покрывала расходы на открытие и поддержку портала. Это была уже третья подряд пустая экспедиция. Такими темпами, если клан и дальше будут преследовать неудачи, они рискуют оказаться перед одним из самых серьёзных кризисов за последние пятьдесят лет. Нет, говорить о том, что клан подходил к черте, за которой грозит банкротство, нельзя, всё-таки у Чаши оставалось огромное количество дополнительных источников доходов, связанных с торговлей и строительством. Но то, что враги клана могут воспользоваться шатким положением Чаши и попытаться выбить из-под него опору, очень вероятно. В худшем случае клан в будущем могло ждать поглощение одним из великих кланов, присматривающим за регионом, а этого ни в коем случае нельзя допустить.

Размышления главы прервало появление первого советника. Мужчина в строгом костюме и очках почти неслышно возник в кабинете и, подойдя к столу, за которым работал глава, протянул ему небольшую папку с написанным на лицевой стороне номером файла на клановом сервере на случай, если главе потребуется ознакомиться с материалами в электронной версии.

— Ты пришёл лично, да ещё и принёс дело на бумаге вместо того чтобы отправить мне электронное письмо? — удивлённо поднял брови глава. — Это настолько важно?

— Сами посмотрите, это касается золотого мира, мне пришлось сильно постараться, чтобы достать эту информацию у руководства наёмников. Благо личные знакомства в таком деле часто срабатывают намного лучше денег.

Открыв папку, глава углубился в чтение. Уже через несколько минут он с шумом выдохнул воздух и покачал головой:

— Если всё, что тут написано — правда, это может стать для нас самым большим шансом за много лет. Насколько доступна эта информация? Другие кланы знают?

— Я смог получить это только через свои каналы, — с гордостью отозвался первый советник. — Могу с уверенностью утверждать, что пока это известно только нам. Очень сомневаюсь, что у других кланов города есть возможность узнать что-то из своих источников.

— Ну, великие кланы и император в любом случае должны быть в курсе, впрочем, уже то, что на первых этапах конкуренции будет куда меньше — просто замечательно! — улыбнулся глава. — С этого момента останавливаем экспедиции и рейды в другие миры соцветия и начинаем подготовку групп в золотой. Это наш шанс завершить тёмную полосу в истории клана.

— Слушаюсь.

Глава же посмотрел ещё раз на лежащую перед ним папку, где прямо в заголовке значилось:

«Великие сущности изнанки золотого мира. Начало карнавала богов».

* * *

Добираться до горной резиденции клана пришлось на общественном транспорте. Монорельс не казался удобным и быстрым, но он хотя бы шёл прямо до места назначения. Перед тем как уехать, я вновь заглянул в оружейный магазин, продемонстрировав продавцу то, что осталось от «Эгиды», и получил вполне логичный ответ, что подобные повреждения исправить невозможно. Пришлось приобрести новый костюм, а также докупить к нему многофункциональные боевые перчатки, систему жизнеобеспечения, обошедшуюся мне почти в три раза дороже самого костюма, ну и систему замкнутого дыхания. На этом я решил пока остановиться. Деньги, несомненно, мне ещё понадобятся в будущем, особенно при таком износе основного бронекостюма. Следовало немного сэкономить, тем более что, по сути, я уже купил всё, что нужно для фиолетового и оранжевого миров.

Сейчас, выходя на станции, находящейся возле резиденции, я вдохнул прохладный, слегка разреженный воздух и улыбнулся собственным воспоминаниям. В прошлом я бывал здесь только со своей семьёй. Алисе очень нравилась горная резиденция, и она часто уговаривала отца съездить сюда. Пожалуй, именно в этом месте сестра чувствовала себя свободнее всего. Вдали от условностей кланового общения и большинства семей. Особенно, если удавалось занять один из зимних домиков на отшибе, а не жить в центральном особняке.

Как раз на это я больше всего и рассчитывал. Вдали от посторонних глаз, в одном из домиков, я мог заниматься практикой сколь угодно долго — при условии, что университет всё ещё продолжит оставаться закрытым.

«Замечательное место для тренировок, я ощущаю лишь небольшое присутствие других особей, Носитель», — заметил Седьмой.

«Кто бы сомневался», — я мысленно усмехнулся и быстрым шагом отправился в сторону главного особняка резиденции, расположенной в паре километров выше по дороге. Следовало показаться персоналу, чтобы меня не потеряли, и заодно забрать ключи от нужного мне домика.

Сам особняк скорее походил на большую трёхэтажную бревенчатую виллу в западном стиле, чем на типичный для территории кланов дом. Пока добирался до него, успел заметить, что асфальтную дорогу основательно замело и никто её не пытался чистить, так как в любой момент мог зарядить снегопад, сделав эту затею бессмысленной.

Территорию горной резиденции клана огораживал относительно невысокий деревянный забор с часто развешанными табличками «частная собственность, проход запрещён». Конечно, не нужно быть великим бойцом, чтобы просто перелезть через такой забор, но это не особо заботило клан. Следили только за особняком и домиками. Посторонние сюда забредали очень редко.

На входе в особняк меня встретил один из слуг. Уточнив имя и сверившись с записями в небольшом планшете, он одобрительно кивнул, после чего поинтересовался, какую комнату для меня приготовить.

— Не нужно, хочу занять один из домиков. Есть свободные? — уточнил я.

— Есть несколько в северной части и один в западной.

— Думаю, лучше северная часть.

— Как пожелаете, — кивнул слуга. — Сейчас схожу за ключами, подождите немного.

«Носитель, я ощущаю нескольких очень сильных существ в доме, они не пытаются замаскировать своё присутствие», — вдруг заговорил Седьмой, но я его не дослушал, так как уже увидел одного из этих «существ». В общий зал вошел хмурый сутулый мужчина в сопровождении красивой женщины с волнистыми тёмными волосами, спускающимися до плеч. На её плече сидела сова, внимательно следившая за каждым моим движением. Конечно, я знал, кто находится передо мной — одни из сильнейших стражей кланов, вплотную приблизившиеся к силе кристалла. Екатерина Орлова и Дмитрий Солдатов.

— Ещё гость? Что-то горная резиденция в последнее время стала слишком популярна, — удивилась женщина и, улыбнувшись, обратилась ко мне. — Меня зовут Катя, а это Дима. С кем имеем честь?

— Ян Александров, — ответил я.

— О-о-о? — удивилась она. — Мальчик-сирота, идущий против воли главы клана? Когда-то мы были учениками твоего деда, парень, и он точно не обрадовался увидеть тебя в таком положении.

— Спасибо, мастера, — слегка поклонился, не хочу ссориться лишний раз с людьми. — Но у меня свой путь.

— Такой же упрямый, как мастер, — хмыкнул мужчина. — Дело твоё, парень. Каждый сам выбирает свою судьбу.

В этот момент откуда ни возьмись в помещении появился белый тигр, окинув их взглядом, он сердито заметил:

— Вам двоим что, заняться нечем? Приехали сюда для тренировок и находите время, чтобы поучать молодое поколение? Кажется, Андрей зря потратил столько времени, вдалбливая вам важность практики без отвлечения на что-то другое.

— Иш’кафэл, ты бы помолчал лишний раз, а то только и делаешь, что ворчишь, — вдруг заговорила сова на плече Екатерины.

— Уж не тебе высказывать мне замечания, Ган’шо.

— Ну всё, давайте не будем ссориться, — подняла руки женщина. Дмитрий удивлённо посмотрел на неё, но быстро понял, что речь идёт о фамильных богах, которых он видеть не мог. — Уважаемый Иш’кафэл прав, нам в любом случае нужно заняться тем, ради чего мы сюда приехали. Ян, не принимай наши слова близко к сердцу, но порой человек должен понимать границы своих возможностей, без этого он обречён.

— Спасибо, мастер, я подумаю о ваших словах, — что тут скажешь, мне просто хотелось забрать ключи от домика и начать уже свои тренировки.

Проводив взглядом уходящую парочку, тигр фыркнул, заметив:

— Они могли стать куда сильнее, если бы уделяли больше времени тренировкам, а не друг другу.

В зал зашёл слуга и, протянув мне ключи, монотонным голосом зачитал перечень правил пользования домиком, сводящихся к одному ёмкому тезису: «Не спали дом». После чего уточнил, нужно ли мне ещё что-то и, получив отрицательный ответ, вежливо попрощался, отправившись по своим делам. Объяснять, где находится мой домик, никто не собирался, впрочем, это и не требовалось — я прекрасно помнил их расположение, так как несколько раз отдыхал там мальчишкой.

На то, чтобы добраться до места, мне потребовалось больше получаса. Нужный дом, к которому подошли выданные ключи, представлял собой основательный небольшой одноэтажный коттедж с двумя комнатами и магическим генератором. Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы запустить его и включить систему обогрева.

Порывшись в рюкзаке, я вытащил предусмотрительно взятую «Эгиду» — решил, что тренировки в бронекостюме явно будут не лишними, так как лучше заранее привыкнуть к его свойству немного сковывать движения. Запасов еды и воды у меня хватало на неделю. Как только они закончатся, вернусь в поместье и пополню, заодно проверю, что там с университетом. На территории горной резиденции клана телефоны ловили сигнал только в поместье.

«Камень изнанки лучше всего будет использовать чуть позже, когда вы адаптируетесь к местным условиям. Ну что, готовы начинать?» — спросил Седьмой, когда все необходимые дела были завершены.

— Несомненно, — ответил вслух я.

А затем начались мои тренировки. И это оказалось намного сложнее всего, что я испытывал за всю свою жизнь. Седьмой показал себя беспощадным тренером. Началось всё с бега. В одних лёгких штанах и майке. А на улице, стоит сказать, уже лежал снег. Одна из главных задач, поставленных Седьмым, заключалась в использовании магии для того, чтобы продержаться как можно дольше, согревая себя. Поначалу это получалось из рук вон плохо. Чтобы использовать магию на бегу, да ещё на таком тонком уровне, требовалась нешуточная сосредоточенность, и это когда порой уклон трассы мог запросто достигать двадцати-тридцати градусов.

«Сейчас это просто физическая тренировка, соединённая с тонкой практикой магического воздействия, позже, когда у вас начнёт получаться лучше, слегка изменим формат», — объяснял Седьмой, почему выбрал именно бег по несколько часов.

Другая часть тренировки оказалась физической закалкой, и это было очень больно. Благодаря вмешательству Седьмого моё тело обладало высокой выносливостью и силой. Но, со слов конструкта, требовалось большего. Этот изверг заставил меня найти небольшое горное озеро, расположенное на территории клана, и, погрузившись в него, отрабатывать удары в ледяной воде. Уверен, раньше я бы не выдержал и часа такой тренировки. Но тут всё проходило гладко. Тело колотило от холода и боли, но я продолжал как заведённый. Исключительно благодаря силе воли я час за часом продолжал вкладывать всё возможное в удары.

«Вы должны непрерывно вращать внутри источник магии, согревая себя, и дозировано вкладывать магическую силу в каждый удар, — говорил конструкт, когда я в очередной раз пытался провести атаку обычной палкой, находясь в воде по подбородок. — Научитесь контролировать поток. Разделить его на две независимые части. Одна поддерживает ваше тело, а другая помогает в атаке».

Хрясь! Брызги разлетаются в разные стороны, а на водной глади остаётся на мгновенье огромный шрам, который почти тут же исчезает.

«Слишком много магической силы вложено в удар, так вы очень быстро устанете», — замечает Седьмой, и я продолжаю практиковать удары.

Ещё одной важной частью тренировок стала практика боя Создателей. И тут мне повезло. Удалось позаимствовать несколько кукол высокого качества исполнения с одной из тренировочных площадок возле резиденции. Судя по всему, их заказали специально для Дмитрия, и я решил воспользоваться появившейся возможностью. Не каждый день тебе достаётся манекен для практики звёздного стража кланов.

А отличие было огромным. Первый же запуск куклы расставил все точки над и. Сдуру я поставил максимальный уровень сложности, и меня просто избили. Даже используя полную силу и умение боевого искусства Создателей, не получилось прикоснуться боккеном к кукле. Зато у меня появилась цель.

Раз за разом я выходил против куклы и выкладывался на все сто, старясь хотя бы попасть по манекену. Пока без особого толку. Структура движений, стойки и дыхательная методика постоянно крутились в голове. Я точно губка поглощал новые знания, но достать проклятую куклу не удавалось.

«Ваша главная ошибка — это отказ от использования дыхательной техники, Носитель», — в один из дней заметил вдруг конструкт.

«Я использую её», — действительно, каждый раз выходя против куклы, мне приходилось по максимуму использовать все доступные способы.

«Как только начинается интенсивный бой, вы забываете о ней, дыхательная техника создателей должна быть у вас всегда, на бессознательном уровне. И неважно, чем вы занимаетесь. Бегаете, учитесь, едете в общественном транспорте — это должно быть на автомате. По-другому подняться выше и победить куклу не получится. С этого момента я рекомендую вам всегда стараться использовать дыхательную технику. Даже во сне. Если хотите, я буду контролировать это».

Что ж, хуже точно не будет. Я согласился и тем самым значительно затруднил себе тренировки. Седьмой чуть ли не каждые пять минут напоминал о дыхательной технике, и уже через несколько часов я был готов проклясть всё за свой длинный язык. Но терпел.

Фамильный бог с пониманием смотрел на процесс тренировок и за всё время лишь пару раз разговаривал со мной, остальное время предпочитая просто спать.

Так пролетела одна неделя. «Каникулы» в университете продлили. Судя по всему, убийцу всё ещё не могли найти. А я продолжал до исступления тренироваться. На вторую неделю впервые почувствовал небольшой прогресс. Ежедневные пробежки перестали восприниматься как испытание, а ледяная вода, казалось бы, обжигала куда меньше.

Седьмой всё так же напоминал о дыхании, но такое ощущение, что уже немного реже. Ну а главным достижением стало то, что я умудрился боккеном один раз задеть куклу. Случившееся настолько поразило меня, что от неожиданности я пропустил несколько очень болезненных ударов и был отправлен в полёт.

Уже поздно вечером, занимаясь чисткой Одинокого, я пытался проанализировать поединок и свои действия. Создавалось впечатление, что в какой-то момент я вошёл в состояние, близкое к трансу, и действовал по наитию. На рефлексах. Это нормально для любого боя, но то, как действовало тело, меня удивило. Нужные пояснения дал тут же Седьмой:

«Благодаря дыхательной технике вы начали осваивать боевой транс, это то, за что так ценилось боевое искусство Создателей, пока вы коснулись транса только чуть-чуть, но если будем практиковаться дольше, очень скоро эта способность станет для вас доступна».

— Хм-м, теперь понятно, — кивнул я.

«Носитель, меня давно интересует вопрос…».

— Спрашивай.

«Что такое Одинокий? — вдруг спросил конструкт, из-за чего я застыл, перестав протирать шёлковым платком клинок. — Я ощущаю, что это одушевлённый предмет, но не могу понять его природу, а ваши воспоминания почему-то на этот счёт совершенно пусты, хотя я чувствую явный эмоциональный отклик».

— Ну, здесь я и сам не до конца понимаю. Одинокий — это клановый клинок, наделённый сознанием, и он связан со мной неразрывной связью. Забрать его просто невозможно. Как я понял из объяснений отца, клинок несёт в себе отголосок души с изнанки, которую он нашёл в одном из рейдов… Нет, не контрактного божества, чего-то совсем иного. Отец лично вместе с клановыми оружейниками делал этот меч. После того как мне вручили Одинокого, мы стали одним целым. Это немного напоминает контракт с фамильным божеством.

«Почему ваш отец решил передать такое редкое оружие наследнику без навыков и силы? Это пустое расточительство», — прямо заметил Седьмой.

— Он никогда не считал меня слабым. Говорил, что я достоин лучшего оружия.

Горло сдавило отвратительное чувство, разговаривать расхотелось.

«Давайте займёмся медитацией, — понял моё состояние конструкт и отступил с расспросами. — Завтра нам предстоит много работы».

Глава 2. Второй круг и оранжевый мир

Я понял, про какую работу говорил Седьмой, лишь после того как он велел достать из сумки камни изнанки.

«Думаю, можно начинать, — сказал он. — Мне удалось найти хорошее место с высокой концентрацией магической энергии».

«И что же это за место?» — поинтересовался я.

Вместо ответа на вопрос конструкт лишь попросил проявить терпение и, взяв камни, пойти в сторону резиденции клана. Точнее, к тренировочным площадкам, находящимся возле него.

— Погоди, ты хочешь сказать, что место, насыщенное магией, это беседка для медитации магов и медиумов? — вырвалось у меня, когда мы подошли к одному из крытых лёгких строений, используемых магами клана в качестве места практики.

«Энергетические нити создают здесь место средоточия силы, и ничего удивительного, что именно здесь появилась эта постройка».

Я поднялся по ступенькам в беседку и осмотрелся. Ровно посередине находилось небольшое возвышение, обитое белой тканью. Возле него можно было заметить специальный низкий столик с множеством каких-то склянок и бутылей. Высота этого столика позволяла сидящему магу, медитирующему на возвышении, с лёгкостью дотянуться в положении сидя до любого бутылька.

Скорее всего, всё их содержимое имело отношение к поддерживающими зельям, созданным алхимиками клана для практики магов.

— Что же, раз это лучшее место, то ничего не поделаешь, остаётся надеяться, что Екатерина не наведается сюда в момент использования камней изнанки.

— Если ты о той парочке, то их срочно вызвали в клан ещё пару дней назад, — заметил белый тигр, увязавшийся за мной из домика. — Будь спокоен, чтобы бы ты ни собрался делать, теперь тебе никто не помешает.

— Тем лучше, — я кивнул в ответ фамильному богу и обратился к конструкту. — Седьмой, я готов. Давай приступим.

Под руководством конструкта положил подсумок с камнями возле возвышения и сел на белую ткань, начав медитацию. Требовалось успокоить разум, очистить его, получив кристальную ясность мыслей.

После того как удалось это сделать, я протянул руку к камням и вытащил один. На ощупь он казался обычным булыжником, разве что чуть-чуть теплее. Создавалось впечатление, что он распространял вокруг себя спокойную, ровную силу.

«Ваша задача, Носитель, попытаться впитать в себя магическую энергию камня и заодно понять принцип её работы, — начал объяснять конструкт. — Камни изнанки — это средоточие магической силы, она не принадлежит никому, нейтральна и потому идеальна для восприятия. А её главная особенность в том, что, будучи направленной в ваше ядро магии особым способом, она серьёзно укрепляет его. С этим вы сможете освоить второй круг магической силы, что в вашем мире соответствует продвинутому уровню, и, возможно, даже закрепиться на нём. Способ направить полученную силу в нужное направление я вам сейчас покажу, следуйте ему неукоснительно или рискуете стать калекой».

«Вот как? Понял тебя. Хорошо, давай попробуем».

Я взял крепче камень и, обратившись к нему, начал быстро поглощать его силу, стараясь ощутить её как можно лучше и направить туда, куда указывал Седьмой. Кажется, это и было магическое ядро человека, с помощью него происходила манипуляция с силой. Секунды сменяли друг друга, а поток силы всё нарастал, становясь уже настоящей лавиной, управлять которой невероятно трудно. Стиснув зубы, я продолжал сжимать камень, ощущая всем телом, как трещит по швам моё ядро магии. Оно уже было до краёв наполнено силой и не выдерживало напора.

В какой-то момент с губ сорвался стон, я уже испытывал настоящую боль, пытаясь удержать шквал силы в нужном направлении. Ну же. Мне послышался отчётливый треск. Ядро магии с оглушительным грохотом взорвалось, а на его месте появилось яркое маленькое солнце, что освещало мой внутренний мир магической силы. И в этот же миг поток силы от камня прекратился, из-за чего я рухнул прямо на возвышение, пытаясь успокоить скачущие в голове мысли и отдышаться.

«Поздравляю вас, Носитель, вы получили доступ ко второму кругу, став продвинутым пользователем магией. Ещё немного, и вас можно будет называть полноценным чародеем. Конечно, вам бы удалось это сделать и без камня, но на это ушло куда больше времени».

Я молчал, мысленно заглядывая внутрь себя. Где-то в глубине духовного тела разгоралась яркая звёздочка, говорящая о том, что с этого момента мне стали доступны заклинания намного более опасные, чем имелись в моём арсенале раньше. Но это ведь ещё не всё? Кинул взгляд на небольшую горсть камней, лежащих в подсумке. А что, если сейчас поглотить всю их силу.

«Этих камней не хватит на то, чтобы стать равным третьему кругу, но поглотить их вам в любом случае нужно. Всё вместе это даст нужный импульс, который следует использовать, чтобы усилить ваше обновлённое ядро магии, Носитель».

Жаль, конечно. Было бы замечательно прорваться сразу к третьему кругу, но положа руку на сердце, я очень сомневаюсь, что в мире может существовать способ, который позволяет сделать это так быстро. Уровень продвинутого мага примерно равен серебряному рангу, и по сравнению с тем, что у меня было изначально, это — настоящее чудо. Всё благодаря усилению тела Седьмым и простому с виду маленькому камню.

Вслед за первым камнем изнанки очень быстро был поглощён и второй, на этот раз ощущения лавины не было, просто поток энергии, поглощаемый мной. И чем больше камней я брал в руки, тем меньше казался этот поток. В конце так и вовсе превратился скорее в тонкий ручеёк.

«Это нормально, — прокомментировал моё удивление Седьмой. — Камни изнанки уже не так эффективны после стольких использований, поэтому нам следует найти другие ингредиенты, способные помочь усилить как силу магии, так и два других аспекта, сосуд души и закалку тела. Не считая постоянных тренировок, это — один из важнейших принципов усиления любого воина, мага или медиума».

Что ж, хорошо. Тогда, думаю, стоит продолжить наши тренировки. Я поднялся с места для медитации и тут же наткнулся на любопытный взгляд тигра.

— Что-то ты долго копался с этими камнями, — заметил он. — И как результаты?

— Теперь мне доступен второй круг и сила продвинутого.

— О-о-о? Вместе с твоей закалкой тела, думаю, сейчас ты без труда сможешь получить платиновый ранг, — сказал тигр, вильнув хвостом. — Если бы только твои родители были живы, чтобы увидеть это…

Повисла пауза, каждый из нас думал о чём-то своём. Наконец, я, мысленно вздохнув, направился в сторону дома. Следовало переодеться в бронекостюм и продолжить тренировки. Тигр всё так же задумчиво последовал за мной.

Вернувшись к ежедневным тренировкам, я заметил, что управление магией стало даваться в разы легче. Теперь во время ежедневных многокилометровых пробежек вращать одновременно с бегом ядро магии казалось обыденным делом, о чём я радостно и сообщил Седьмому, тут же заработав дополнительное задание. Сейчас во время моего марафона требовалось ещё и усиливать с помощью магии тело, питая его и ускоряя.

Далеко не самая простая задача для меня даже в спокойном режиме, чего уж говорить о беге.

Многое изменилось и с тренировками в ледяном озере. Управлять магической энергией во время ударов теперь стало куда легче, поэтому Седьмой без промедления добавил ещё одно требование — во время каждой атаки я должен перемещаться на несколько метров, и так постоянно. Удар-рывок, удар-рывок. Уже после несколько таких упражнений силы заканчивались, и каждая новая атака становилась настоящим испытанием.

Ну и главным сюрпризом для меня стали поединки с боевым манекеном. Конечно, говорить о каком-то серьёзном рывке в боевых искусствах Создателей после моего прорыва ко второму кругу магии было нельзя, но уже то, что я мог во время боя поддерживать тело чарами, значило очень многое. На этот раз вертлявую куклу удавалось несколько раз за бой доставать боккеном. Правда, в конце концов всё заканчивалось одинаково. Моим весьма болезненным поражением, оставляющим пару синяков на память.

В вечернее время я вместе с Седьмым всеми силами пытался освоить магические приёмы и заклинания мира Создателей, и конкретно с этим, в отличие от методов развития, возникли проблемы. Выяснилось, что уже со второго круга сложность магии сильно повышалась и многие заклинания отказывались работать так, как со слов конструкта должны были. Часто сходили с ума и ещё чаще оказывались просто пшиком, сжирающим прорву магической энергии. При этом Седьмой заявлял, что никаких отличий от мира Создателей мой не имел.

Почему так получалось, Седьмой сказать не мог. Поэтому передо мной встала ещё одна проблема — чтобы применять магию не на базовом уровне, требовались свитки и книги заклинаний. Ну, либо учитель. В моём мире, так уж вышло, всё это достать очень непросто, даже за хорошие деньги.

На четвёртую неделю своего пребывания в горах, когда я в очередной раз навестил резиденцию клана, на смартфон упало с десяток непринятых сообщений. В основном они были от Оксаны. Ещё одно пришло от неизвестного номера, на которое я решил не отвечать.

— Знаешь, сколько раз я тебя набирала? — послышался раздражённый голос девушки, когда я позвонил ей.

— Предполагаю, что много.

— Замечательная интуиция. Кажется, после рейда за мной остался должок?

— Ты обещала свести меня с рейдлидерами, которые водят рейды в миры средней сложности.

— Через три дня собирают массовый выход в оранжевый мир, я замолвила за тебя словечко и тебя готовы взять.

— Массовый? — уточнил я. — Зачем кто-то собирает массовый рейд, кто-то нашёл город?

— Ага, один из кланов, кажется, Лепестки, сумел обнаружить титановый город.

— Ясно, — теперь стало понятно, почему наёмники сбивались в массовый рейд. — И ты тоже ведёшь его?

Титановый город — это настоящая мегаструктура колоссальных размеров, лабиринт и источник огромного количества важных для мира ресурсов. Лепестки это понимали и, скорее всего, на полную уже выносили сокровища из оранжевого мира. А ещё, это хорошая возможность клану заработать на рейдах. Цены на такой портал взлетали до немыслимых для оранжевого мира высот. Наёмники решали такую проблему просто — собирали массовый рейд. Как правило, он раз в пять превышал обычный по численности и его вели сразу два-три рейдлидера.

— Какое там, — на той стороне трубки послышался вздох. — Во-первых, я всё ещё до конца не восстановилась после вылазки в сиреневый мир, а во-вторых, было инициировано расследование гильдии из-за высоких потерь во время последнего рейда. Так что ближайший месяц из нашего мира я ни ногой. Ладно, я скину тебе контакт одного из рейдлидеров, направишь ему заявку. И ещё, если хорошо себя зарекомендуешь, нужные люди могут рассмотреть твою кандидатуру уже в фиолетовый рейд, так что ты уж постарайся там. Удачи.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку и прервал связь.

Оранжевый мир, значит? Чем-то он походил на алый, только в отличие от него, природа оранжевого не подверглась уничтожению. К тому же, существа, населявшие когда-то этот мир, имели куда лучшее технологическое развитие. Что же до причин его опустошения, то здесь многие учёные предполагали вмешательство какого-то неизвестного мира. Так как многое указывало на то, что в оранжевом мире шла непродолжительная война…

Через пару минут, как Оксана и обещала, она скинула контакты рейдлидера, и я сумел отправить заявку в уже открытый им набор в рейд. Подтверждение пришло почти сразу.

— Итак, значит, выход через три дня. Ладно, тогда, полагаю, нам пора возвращаться домой? — вслух спросил я.

— Что, уже всё? — тут же возле меня появился фамильный бог, и по его морде было прекрасно заметно, насколько он рад этому.

— Да, следующий рейд в оранжевый мир.

— Ну и замечательно, на этот раз смогу сопровождать тебя, — кивнул фамильный бог и перед тем, как исчезнуть в пустоте, добавил. — Пожалуй, не буду трястись с тобой в поезде и отправлюсь в клан первым. До встречи дома.

Я посмотрел на то место, где совсем недавно стоял белый тигр, и вздохнул про себя. Всё-таки не любил он холода…

На то, чтобы вернуться, у меня ушло полдня. Перед отъездом слуга, получая ключи от домика, всё же уточнил, не возникло ли каких-либо проблем во время моего пребывания в горной резиденции клана. Видимо, всё же опасался, что я мог что-то испортить внутри домика. Успокоил его, сказав, что отдых прошёл нормально.

Покидая поместье, я ещё раз посмотрел на тёмное небо с идущим, казалось бы, бесконечно снегопадом и, мысленно пробежавшись по тому, что удалось достичь за прошедшее время, с улыбкой кивнул самому себе. Пожалуй, было, чем гордиться.

Поправив лямки рюкзака, я начал спускаться по засыпанной рыхлым снегом дороге к платформе монорельса, где уже через тридцать минут ожидался поезд.

«Насколько опасен оранжевый мир?» — вдруг раздался вопрос Седьмого.

«Долго же ты ждал, чтобы спросить».

«Вы были заняты сборами, Носитель».

«Раньше тебя моя занятость не смущала. Ладно, неважно. Оранжевый мир — это, пожалуй, один из самых спокойных миров средней сложности из всего соцветия. Правда, это не касается титановых городов. Там, скажем так, неспокойно. Для стражей и наёмников с деревянными и медными знаками это опасное место. Наверное, и серебряным там будет непросто».

От объяснений меня отвлёк телефонный звонок. Станция монорельса, как и резиденция клана, располагалась близко, потому сигнал проходил без проблем. Взглянув на смартфон, я увидел опять неизвестный номер. Кто бы это мог быть?

— Слушаю.

— Наследник, — раздался слегка изменённый модулятором голос. — Делая шаг, всегда думай о последствиях. Ты уже привлёк внимание. Я помог.

— Кто это? — я остановился, кто бы ни звонил мне сейчас, он назвал меня наследником, позвонив на номер безликого.

— Не будь беспечен. Твой маскарад сработал сейчас, но рано или поздно все узнают, что ты такой же, как те мутанты. Доберись до золотого мира раньше, чем превратишься в чудовище. Там твой шанс на спасение и все ответы. Буду прикрывать тебя сколько смогу, но за это выполнишь одно моё поручение. Отказ не принимается — помни, я знаю о тебе всё, наследник.

После этого телефон замолчал, сбросив вызов. Проклятье, что это сейчас было?

«Думаю, этот человек считает, что вы такой же, как изменённые, Носитель, — заметил Седьмой. — И он советует вам как можно быстрее попасть в золотой мир».

Доброжелатель, да? Ну-ну. А ещё шантажист. Догадаться, что я безликий, хоть и непросто, но вполне возможно, если знать, куда копать. А вот понять, что я связан с хорьками, сложнее. Он утверждает, что на некоторое время отвлёк чьё-то внимание от моей персоны, означает ли это, что гвардия уже обращала на меня внимание?

«Если рассуждать логически и сопоставить факты, то всё очень просто, Носитель. Кем бы этот человек ни был, он прав. Рано или поздно о вас узнают. Как и поймут, что вы подобны изменённым».

«Значит, мне просто нужно до этого момента либо успеть попасть в золотой мир и найти сестру, либо раскрыть тебя моему клану, Седьмой». В последнем случае есть большая вероятность потерять свободу. Очень сомневаюсь, что глава захочет отпускать меня в этом случае.

Путь до дома занял, как и в прошлый раз, несколько часов. Уже вечером, принимая ванну, я проматывал в голове кусочки имевшего место разговора с неизвестным. Позвонивший прав. Рано или поздно умные люди сопоставят два и два и выйдут на меня. Весь вопрос только в том, сколько осталось времени. Предполагаю, сейчас они должны быть полностью заняты поиском других хорьков и их предводителя. Кроу пропал почти сразу после их возвращения из алого рейда. Я навёл кое-какие справки о нём, никто не знал, куда подевался атакующий. В любом случае, у меня лишь один путь — заработать денег и репутацию на золотой рейд, а если этот парень, как и обещал, прикроет меня от чужих глаз — то и замечательно, выполню его поручение. Можно сказать, это будет плата за его услуги.

Весь следующий день я занимался практикой магии, пытаясь найти хоть какие-то работающие заклинания второго круга из алого мира, но без особого толку. Как ни крути, а придётся использовать только то, чем располагаю сейчас. Хотя и это немало.

К примеру, тот удар, которым я ранил изгоя во время нападения на клан, теперь перестал сжирать все силы, и я без особых проблем мог применять его около десятка раз. Да и скорость, ловкость и даже координация движений после тренировок и поглощения камней изнанки значительно возросли. А вот от суммы, которую пришлось заплатить за возможность участвовать в оранжевом рейде, мне чуть не стало плохо. Лепестки зарядили ценник в почти двадцать тысяч кредитов, и это для массового рейда. Да столько не просили даже за вход в фиолетовый мир.

На третий день я отправился в штаб-квартиру Лепестков и на этот раз не для того, чтобы попасть в алый мир. Уже на подходе к зданию клана стало понятно, что рейд будет именно массовый. Возле входа толпились наёмники. Их медленно пропускали внутрь, проверяя. Для стандартного рейда такое просто невозможно. Обычно вся проверка занимает не больше десяти секунд, а тут…

Дождавшись, когда настанет моя очередь, я протянул золотой значок охраннику и, посматривая по сторонам, поинтересовался у него:

— Давно портал держите открытым?

— Год, — не поднимая глаз, сказал он.

«Эта особь лжёт», — тут же появился голос Седьмого в голове.

Ну это и ежу понятно, спасибо.

На этот раз наёмников разделили сразу на несколько залов, так как в одном весь рейд даже при всём желании не поместится. Мне, естественно, достался зал, где находились в основном одиночки и безликие. И среди них подавляющее большинство имело либо серебряный, либо медный ранг. Сбиваясь в кучки, они формировали временные группы. И оставалось только удивляться, откуда у них такие деньги на этот массовый рейд. Несколько раз они подходили и ко мне с предложениями, но заметив маску безликого тут же отворачивались.

Даже учитывая, что титанический город был опасным для таких, как они, местом, наёмники низких рангов всё равно желали попытать счастья, тратя последние деньги на это. Сокровища, артефакты и ресурсы оранжевого мира в несколько раз лучше алого и часто лучше синего и зелёного миров. Многие пытались таким образом сделать ставку на массовый рейд, в надежде, что, сбившись в группу, у них больше шансов вынести добытое в наш мир.

Я нисколько не удивился, когда среди наёмников заметил знакомую группу изгоев, только на этот раз их набралось уже пять человек. Естественно, такой лакомый кусок они бы никогда не упустили. Даже несмотря на то, что они дали мне визитку и в прошлом рейде мы сражались плечом к плечу, я не обманывался — связываться с изгоями очень опасно. И лучше от них держаться на почтительном расстоянии, целее буду.

Где-то ещё через час, когда в зале уже стало тяжело дышать от прибывающих одиночек, Лепестки, наконец, объявили начало рейда.

Глава 3. Куб

Профессор Зиновьев внимательно вчитывался в отчёт, предоставленный ему вернувшимися из рейда тремя лаборантами. Особенно его интересовала информация проводников о нападении воинов золотого мира. По расчётам профессора именно сущность класса Хессед должна была напасть на базу экспедиции, и многое указывало именно на это. Обрывки магических колыханий, пойманных уловителями у врат, следы, найденные разведывательным отрядом на одном из хаотичных островов, характерное возмущение пространства. Но он ошибся. Тварь, похоже, всё это время находилась где-то поблизости от базы экспедиции, но к нападению не имела никакого отношения.

— И всё-таки, почему они решили напасть на базу? Неужели поняли, чем мы там занимаемся? — задумчиво спросил вслух Зиновьев.

Профессор перевёл взгляд на разложенные перед ним фото того, что осталось от отряда наёмников, послужившего приманкой для существа класса Хессед. Капкан, созданный лично Зиновьевым для твари, сработал идеально, будучи отвлечённой на наёмников, она впопыхах не заметила развёртывания вокруг неё магической ловушки, и её поимка стала самым большим успехом в карьере профессора. Мужчина в очередной раз с чувством выполненного долга поздравил себя с абсолютным успехом, Стрижи и стоящий за ними великий клан Белого Дракона получили в свои руки сущность высокого класса, и это было только начало.

— Профессор, — в кабинет зашёл помощник, как раз тот, что сумел поймать чудовище. — Вы просили напомнить, когда сыворотка должна подействовать.

— Да, пойдём, посмотрим, как на неё реагирует Хессед, — кивнул он и направился к выходу, а на столе так и остались лежать фотографии, запечатлевшие мёртвые тела группы наёмников рейда в сиреневый мир.

* * *

Одна из теней сумела найти лакомство. Оно вернулось. Оно здесь!

Павел чуть не захлебнулся слюной от восторга. Давно он не был так счастлив. Голод, что грыз его вот уже месяц, в этот момент даже немного отступил, дав ясность мыслей. Пора действовать, лакомство не должно уйти. Не должно. Все тени без исключения должны отправиться на поиск. Павел потерпит без еды ещё немного. Ради лакомства потерпит. Только ради него. Тени не должны подвести. Они найдут. А потом придёт он и заберёт то, что принадлежит ему по праву!

* * *

К порталу стекались ручейки людей: судя по всему, Лепестки запускали внутрь далеко не всех наёмников сразу, предпочитая разделять по времени потоки заходящих во врата.

Впрочем, без заминок никуда, даже у старших кланов города. Когда мы все зашли в зал с порталом, прямо перед входом нас, нестройную толпу одиночек и безликих, остановили, попросив несколько минут подождать по эту сторону врат, давая возможность выйти довольно многочисленной клановой группе в сопровождении небольших парящих в метре от земли повозок.

Молчаливой процессией они шли мимо, не обращая никакого внимания на людей, стоящих по обе стороны от прохода. В это же время я заметил вышедшую из портала изящную девушку моего возраста в сопровождении таких же молодых людей. Стройное тело облачалось в облегающий бронекостюм на основе полной магической защиты наподобие моей «Эгиды», только на три поколения современнее. Фактически эта одежда и бронёй-то в классическом понимании не являлась. Костюм полной защиты с функцией искажения реальности «Бацинет». Очень, очень дорогая вещь. Насколько мне известно, таких костюмов даже у нас в клане не водилось. Хотя, возможно, для Алисы бы глава раскошелился на подобный.

Конечно, я сразу узнал девушку, идущую сейчас в сопровождении сильнейших стражей клана. Юная принцесса клана Опутывающей Листвы и второй по силе медиум города. Наследница и главный столп силы, благодаря которому Лепестки стали одними из сильнейших в городе. Юлия Никифорова собственной персоной. За всю свою жизнь, даже во время общих приёмов, куда приглашали мать с отцом, мне не довелось пообщаться с золотым поколением кланов. Это отдельная группа одарённых наследников, куда смогла бы точно попасть лишь Алиса… Впрочем, без разницы, я стану сильнее, не оглядываясь на других людей. Во что бы то ни стало.

Когда принцесса проходила мимо меня, за её спиной вдруг появилось существо, сильно похожее на молниевую обезьянку, оно с высокой скоростью мелькало возле девушки, то появляясь, то исчезая. И несмотря на его размеры, от этого существа явственно веяло сильной угрозой, как будто оно являлось чем-то невероятно опасным.

Стихийное божество, воплощение молнии в своей уменьшенной форме. Несомненно, после слияния с хозяином оно превратится в разрушительного монстра. Так всегда происходило с настолько сильными существами. Сама Юлия Никифорова, следуя за своими спутниками, смотрела только вперёд, особо не обращая внимания ни на кого и не слушая, что ей пытались говорить идущие с ней в ногу стражи. Очевидно, что девушка совершенно не интересовалась происходящим вокруг.

Проводив её взглядом, я попытался понять, что именно погрузили в парящие над полом повозки, но без особого толку. Толстый брезент накинули сверху с таким расчётом, чтобы чужие не смогли рассмотреть, что под ним.

Вероятно, группа только вернулась из глубин титанического города, и, скорее всего, ей повезло найти какой-то склад или схрон цивилизации оранжевого мира, судя по количеству собранного. И такие мысли пришли в голову не только мне одному, потому как наёмники поблизости стали перешёптываться, озвучивая витающую в воздухе мысль.

— Девочка сильно выросла, — вдруг заявил в обычной своей манере появившийся из ниоткуда тигр. Заметив мой удивлённый взгляд, он хмыкнул. — Что? Твоя семья раньше хорошо общалась с некоторыми Лепестками, в том числе и с семьёй Никифоровых. Ты этого не помнишь, потому как был ещё мал. Хотя позже между семьями будто пробежала какая-то кошка. Можешь не спрашивать, я не в курсе, что там произошло.

Сказав это, он тут же пропал, точно его здесь и не было.

Наконец, когда вереница повозок и членов клана Лепестков закончилась и последние стражи покинули зал, нас пропустили к порталу.

Как обычно, решил сразу не лезть в толпу, подождав, когда количество людей немного уменьшится, и только тогда нырнул внутрь оранжевой воронки врат. Перед этим не забыв снять шнуровку с ножен Одинокого. Мало ли.

Пожалуй, слово «нырнул» оказалось самым верным в данном случае. Меня с головой накрыло ощущение нахождения под водой, точно я нырнул куда-то на глубину, а сам переход показался куда дольше обычного.

С другой стороны портала я буквально вывалился в реальность, лишь благодаря приобретённой ловкости успел на рефлексах приземлиться на ноги. Каждые конкретные врата на разных людей действовали по-разному. У этих оказалось на редкость отвратное свойство для меня.

Отойдя немного в сторону, чтобы не мешать появлению других наёмников, я смог немного осмотреться. Вокруг площадки и возле врат находилось несколько клановых магов и медиумов, поддерживавших портал открытым и защищавших его, а впереди, в паре сотен метров от каменной площадки, виднелся частокол, за которым находился временный лагерь Лепестков. Но совсем не это притягивало взор. Впереди, буквально в нескольких километрах, виднелся колоссальных размеров куб. На его поверхности горели огни и временами случались яркие вспышки, свидетельствуя, что сооружение не обесточено. Его размеры поражали разум, и я, даже примерно представляя, что увижу, оказался шокирован зрелищем. В высоту куб терялся где-то в облаках, а его бока простирались на многие километры в обе стороны. Титановый город оранжевого мира. Подобные сооружения не являлись великой редкостью, их уже находили, хоть и нечасто. Потому назвать обнаружение куба каким-то легендарным событием нельзя, но всё же, оно предоставляло отличную возможность разбогатеть.

В основном оранжевый мир ценился за большое количество техномагических артефактов, очень полезных для нас. Скажем, моя «Эгида», маска безликого и даже смартфон работали с помощью множества артефактов оранжевого мира либо их прямых аналогов из нашего. Ещё одна вещь, которую покупали с большим удовольствием любые торговцы — это монеты из небесного металла. То есть неизвестного сплава, созданного с помощью слияния магии и техники. Пока ещё учёные нашего мира не смогли полностью воссоздать процесс создания этого металла, из-за чего каждая такая монета величиной с ладонь стоила хороших денег. Небесный металл лёгок, пластичен и прочен. Не боится высоких температур и даже способен хорошо отражать какое-то количество магической энергии.

«Носитель, я ощущаю, что здесь насыщенность магической энергии выше, чем в вашем или мире Создателей», — заметил до этого молчаливый Седьмой.

«Ты удивишься, когда мы пройдём через золотые врата, — ответил я ему мысленно. — Там магической энергии ещё больше. Ну хорошо, давай заглянем вначале во временный лагерь Лепестков, узнаем, где вход в титановый город, и займёмся работой».

В этот момент меня прервал голос появившегося фамильного бога:

— Ян, мне на несколько часов нужно уйти. На то, чтобы привыкнуть к оранжевому миру спустя столько лет, требуется некоторое время. Заодно после попробую осмотреться.

— Хорошо, не пропадай надолго, — что тут ещё скажешь.

Кивнув исчезающему тигру, я быстрым шагом направился по уже хорошо протоптанной дороге к виднеющемуся впереди частоколу. Природа оранжевого мира очень похожа на природу нашего, и данный конкретный регион походит на присущее нашим северным районам континента. Смешанный лес с постепенно вытесняемыми хвойными деревьями, большое количество мелких озёр, болот и достаточно прохладная погода.

Приблизившись к лагерю, я быстро понял, что недооценивал его настоящих размеров. Здесь как минимум проживало несколько сотен Лепестков и, судя по постоянной суете, они не теряли времени даром. В лагере можно было заметить и некоторых наёмников из тех, что смогли попасть в оранжевый мир раньше. Они пытались сторговаться с клановыми торговцами, отдавая найденные предметы за специальные расписки, их в нашем мире можно сразу перевести в кредиты на личном счету. Я увидел и уже знакомые повозки, только на этот раз полупустые, лишь частично заполненные артефактами и небесными пластинами.

Один из наёмников с тяжёлым многозарядным арбалетом на плече о чём-то спорил с торговцем, когда я проходил мимо, и, судя по обрывкам фраз, он пытался сбить цену за информацию.

«Похоже, ваш план разузнать в лагере о месте нахождения прохода будет стоить некоторых вложений», — тут же заметил конструкт.

«И откуда ты только таких слов набрался, Седьмой? Вроде раньше так не говорил».

«Вероятнее всего, это из-за влияния Носителя», — ответил тот.

«Хм-м-м», — не стал комментировать его ответ, но это надо позднее обдумать.

Как и предположил Седьмой, просто так мне ответ никто не дал. Бродить по местным лесам вдоль стены куба можно было очень долго, поэтому, решив не ругаться с Лепестками, заплатил им оказавшуюся символической сумму и получил на небольшом листе бумаги точную информацию о месте нахождения врат города.

Походив некоторое время по лагерю и поняв, что больше ничего интересно здесь не увижу, я уже подумал о том, чтобы направиться к титановому городу, когда неожиданно столкнулся чуть ли не нос к носу у выхода из лагеря с появившейся принцессой клана Лепестков. Девушка в сопровождении нескольких стражей из тех, что я видел возле неё в прошлый раз, быстрым шагом пронеслась мимо меня, направляясь куда-то в глубь поселения.

«Похоже, отдыхать она даже и не собирается», — подумал я и, пожелав её охранникам удачи и терпения, продолжил путь.

Дорога к вратам титанового города оказалась не самой простой. Приходилось огибать буреломы и болотистые места, а ещё, несколько раз натыкаясь на теневых медведей, обходить и их тоже. Мишки хоть и не считались опасными монстрами, но запросто могли привлечь шумом тварей похуже. Благо ни нормальным зрением, ни слухом их боги не наградили, и можно было, даже не особо скрываясь, проходить в отдалении от них. Всё благодаря Седьмому, конструкт легко обнаруживал эту мелочь и загодя предупреждал об их появлении на горизонте.

Уже через пару часов, когда до заката оставалось, судя по положению солнца, ещё приличное количество времени, я подошёл к массивной стене куба. Вблизи эта штука выглядела ещё более монументальной. Ради интереса я даже потрогал её — на ощупь она казалась тёплой и шершавой. Дальше оставалось только найти врата, которые благодаря полученной информации от Лепестков обнаружились достаточно быстро.

Стоя возле относительно небольшого по сравнению с самим сооружением входа, я задумчиво всматривался в проём, затянутый синей, едва светящейся, магической плёнкой.

«Не удивлюсь, если имеются десятки других входов, разбросанных на всём протяжении огромной стены, а Лепестки передают информацию только о каких-то невыгодных с их точки зрения…» — мелькнула мысль.

Подойдя к проёму, я медленно вытянул руку и прикоснулся к синему магическому экрану. Эта печать помогала законсервировать город и не пропускала пыль, влагу и местную живность внутрь сооружения. Для человека она не представляла опасности. Лишь только мои пальцы дотронулись до синей плёнки, как она начала стремительно бледнеть и таять на глазах. Впрочем, насколько мне было известно, исчезла ненадолго, через десяток минут проход вновь закроется.

Уверенно шагнул через порог и, оказавшись в кромешной темноте внутренних помещений, тут же зажёг светлячок. На этот раз, предвидя длительное пребывание внутри титанического города, где часто многие помещения не освещались, я взял больше полусотни светляков. Такого количества должно хватить надолго.

Призрачный свет зажжённого огонька выхватил из мрака высокие потолки серых коридоров. Со стороны это напоминало исследовательский комплекс в алом мире, где я нашёл Седьмого, но, в отличие от него, здесь всё казалось не таким запущенным и временами попадались горящие тусклым светом рабочие панели, установленные прямо в некоторых стенах. Из любопытства я даже попытался покопаться в одной такой, но закономерно практически на все мои действия она выдавала одну и ту же информацию. Вероятно, требовалось что-то вроде пароля или чего-то подобного.

Внутри помещений куба царила абсолютная тишина, лишь изредка прерываемая едва слышимым потрескиванием работающих панелей. Очень скоро стало понятно, что все залы, которые я посещал, были уже вычищены с большим усердием. Думаю, всё и так очевидно. Лепестки вынесли отсюда всё подчистую, поэтому очень скоро я просто перестал проверять их, решив углубиться как можно дальше внутрь куба, желательно поднимаясь выше. Зачистить весь этаж клан бы просто не смог, потому скоро должны были пойти не посещённые никем комнаты, залы и прочие помещения неизвестного назначения. А ещё, хотелось подняться на этаж выше, там сокровищ должно быть ещё больше. Правда, для этого требовалось найти лестницу, а её-то как раз и не имелось.

Продвигаясь вперёд, я не забывал постоянно ставить специальные метки с помощью «маяка Тесея» — незаменимого магического инструмента в виде удобно лежащей в руке книжицы, в которой записывалось местоположение всех оставленных меток. С такой вещью я мог бродить по коридорам титанового города бесконечно, не опасаясь заблудиться.

Очень скоро пришлось извлекать из ножен Одинокий, стало очевидно, что на первом этаже комплекса я не один. Судя по информации, найденной в клановой библиотеке, титановые города населяли как нейтральные для людей существа, так и враждебные. К примеру, потерявшие себя — гуманоидные монстры, срастившиеся с магическими артефактами и превратившиеся в безумные куклы. Однако, утверждалось, что все твари жили дальше, ближе к ядру города, где больше энергии и имелось тепло, а следы присутствия неизвестных я начал встречать уже через час своего продвижения. И, казалось, это точно были не люди.

Глава 4. Полагаясь на себя

Мужчина в очках с золотой оправой уверенным шагом зашёл в зал совещаний, кивнув двум оперативникам, поднявшимся из-за большого круглого стола.

— Оставим эти приветствия, показывайте, что вы накопали такого, из-за чего меня вызвали в штаб-квартиру посреди ночи. Михаил, очень надеюсь, что это какая-то информация по университетскому мяснику.

— Я бы не сказал, что новости хорошие, но… Вы сами должны это услышать, — ответил тот начальнику, после чего перевёл взгляд на второго оперативника и ободряюще кивнул. — Наташ, сейчас повтори, что мне сказала.

Второй оперативник, девушка, кивнула и заговорила. Лаконично и чётко она объяснила, что является хранителем истины и, будучи закреплена сразу за несколькими районами города, почувствовала появление разыскиваемого. Но когда пришло время объяснять, как это произошло, девушка вдруг начала запинаться и путаться в словах, из-за чего мужчина в очках удивлённо посмотрел на неё. Такая реакция не характерна для действующих членов второго отдела, к которому, несомненно, относилась и Наталья.

— Несколько часов назад я совершенно внезапно почувствовала его появление. Это точно был он. Такую ауру не перепутаешь ни с чем. То есть, господин управляющий, поймите меня правильно, я ощутила его появление без каких-либо предпосылок. Такое ощущение, что эта тварь появилась из самой изнанки и через пару минут так же внезапно пропала. А ещё тот слепок, что вы нам дали в самом начале.

Девушка вдруг внимательно посмотрела в глаза мужчине, отчего тот сразу ощутил её смятение.

— Это уже не человек. Тварь передвигается очень быстро. Держит вокруг себя каких-то странных существ, отдалённо напоминающих чёрные души, и управляет ими. И что-то постоянно ищет в центре города. Появляется то тут, то там на пару минут и тут же пропадает.

— По вашим оценкам, насколько существо сильно? — уточнил мужчина.

— Класс Тиферет, возможно, Хесед.

— Значит, кристалл с двумя лучами или даже адамант с одним. Это проблема, — согласился управляющий и посмотрел на второго оперативника. — Михаил, я хочу, чтобы в центр города немедленно вывели всех, кого можно отправить туда, не прерывая наши основные мероприятия.

— Слушаюсь, — кивнул тот.

— Хорошо, если вам больше нечего добавить к сказанному, то я в свой кабинет. Нужно сделать несколько важных звонков.

— Только одно, господин, — сказала Наталья.

— Да?

— Этот… «человек», он, похоже, становится сильнее, пожирая других людей.

* * *

— Мог бы и меня подождать, прежде чем залезать в это место, полное пыли, я потратил много сил, знаешь ли, чтобы осмотреться, — ворчание фамильного бога продолжало раздаваться где-то за спиной.

— Нет здесь пыли, — отозвался я, проверяя небольшое помещение, где нашёл несколько устройств непонятного назначения размером с кулак.

Тигр уже несколько раз с момента появления успел упрекнуть меня в поспешности, а также поделиться мыслями по поводу своего небольшого путешествия по оранжевому миру. В основном, с его слов, ближайшие окрестности практически не заселены сильными монстрами. Теневые медведи и другая мелочь. Зато внутри лагеря Лепестков оказалось достаточно наёмников и стражей клана очень высоких рангов. Тигр предположил, что всему причиной присутствие самых одарённых наследников, участвующих в рейде. Обычная практика кланов по тренировке собственного молодого поколения. Знаю, что и в Защитной Чаше часто делают так же.

— Итак, сколько тебе удалось собрать, пока меня не было? — между тем спросил тигр, прервав поток ворчания.

— Не так много, как хотелось бы, — ответил я и заглянул под большой квадратный стол, где виднелся какой-то контейнер. — Не думаю, что удастся выручить больше десяти тысяч кредитов. Если бы это был алый мир, я бы сказал, что неплохие деньги, а для оранжевого маловато.

Открыл контейнер и увидел лишь пустоту. И здесь ничего. Это начинало нервировать.

— Оранжевый мир никогда не был самым прибыльным местом. Впрочем, титановый город — это немного другой случай, но, всё же, не стоит многого ждать от этого рейда, Ян.

Кивнул. Что тут скажешь, фамильный бог прав.

— Когда ты бродил по этому лабиринту залов, не видел случаем где-нибудь лестницу? — спросил между делом у него, поднимаясь на ноги.

— Нет, ничего такого не заметил, и не проси, искать не буду, у меня и так осталось немного сил. Вообще, по-хорошему, мне следует иногда уходить на изнанку для восстановления, здесь изнанка, кстати, куда богаче энергией, чем в алом мире.

— И какой же твой нынешний лимит?

— Четыре-пять часов, но лучше всё же поменьше. Ладно, если появятся вопросы, зови, ты знаешь, как это делать… Завтра попробую найти твою лестницу.

Следующие полчаса я бродил по коридорам, освещаемыми тусклыми лампами, в надежде найти крупные комнаты. Такие помещения часто использовались строителями титанового города как складские. Вообще-то, первый этаж, как и несколько ярусов выше него, скорее представлял собой предместье настоящего города: в клановой библиотеке говорилось, что самые богатые на сокровища этажи находятся значительно выше.

В одном из оказавшихся пустыми залов решил ненадолго устроить привал и заодно немного помедитировать, чтобы лучше сфокусироваться. Вглядываться в полутьму, чтобы хоть что-то рассмотреть, сильно утомляло.

Где-то через час из медитации вывел голос Седьмого:

«Носитель, кто-то приближается».

— Как он далеко от меня?

«Близко, очень близко. На всякий случай я рекомендую как можно быстрее уходить».

Поднявшись, я быстрым шагом направился к выходу, но почти сразу остановился. Внутрь зала неспешно вкатился большой серебристый шар из небесного металла. Замерев в нескольких метрах от меня, шар, казалось, не знал, что делать. Насколько я помнил, об этих автоматах имелось не так много информации, утверждалось, что победить их крайне тяжело даже сильным стражам, а в случае выхода из строя они всегда пытались самоуничтожиться.

В голове мелькнула шальная мысль: если победить шар, стану обладателем огромного количества небесного металла. Но тут же отбросил её, у меня против этого механизма нет ни единого шанса.

Между тем шар, крутанувшись на месте, открыл в середине своей конструкции горящую алым светом полосу, из неё появились сразу четыре толстых составных манипулятора.

«Ох и не к добру это всё», — мелькнула мысль в голове, и вслед за ней я выхватил Одинокого. Отскочил в сторону, чтобы увеличить дистанцию, а в следующий момент шар впился манипуляторами в панель, возле которой как раз остановился, и начал совершать над ней какие-то манипуляции.

Я стоял на месте, выставив перед собой меч и вглядываясь в противника. Секунды уходили одна за другой, а механизм не обращал на меня никакого внимания.

— Он что, чинит панель? — забывшись, спросил я вслух.

«Носитель, я не ощущаю враждебных эмоций от этого существа, вероятно, вы ему безразличны».

«Или он просто не может излучать эмоции, — ответил я. — Это автомат, Седьмой, не думаю, что у него есть чувства».

«Сейчас я ощущаю от него волны удовлетворения».

Даже комментировать это не буду, механизм, умеющий чувствовать. Пускай даже и из чужого мира, это слишком невероятно, чтобы поверить в подобное.

Следя за каждым движением шара, обошёл его по самой длинной траектории и, не встретив сопротивления, вышел в коридор. Вероятно, именно благодаря таким автоматам титановый город смог просуществовать так долго после исчезновения своих создателей.

Лестницу удалось найти лишь через пару часов, и то чудом. Она располагалась в совершенно обычном тёмном проходе, без каких-либо знаков, указывающих на то, что здесь подъём на другие ярусы. Такие проходы я раньше пропускал десятками, пытаясь найти что-то, что в моём понимании больше ассоциировалось с лестницей. Ошибался.

И почти сразу на следующем этаже мне улыбнулась небольшая удача. В одном из помещений прямо посреди зала находилась куча мусора, в ней виднелись какие-то загадочные приборы и, главное, с десяток пластин небесного металла. На то, чтобы перебрать всю кучу, у меня ушло несколько часов, но результат получился неплох. Специальная сумка для артефактов оказалась почти доверху набита сокровищами, а её вес достиг навскидку больше двадцати килограммов. Не сказать, что это много, но уже сейчас можно отправиться в лагерь Лепестков, чтобы продать добытое, пускай и дешевле, чем в нашем мире, но зато сразу.

Заглянув в книгу «маяк Тесея» и примерно прикинув путь, решил ещё немного исследовать второй этаж. Судя по всему, группы Лепестков эту лестницу ещё не нашли, поэтому у меня хорошие шансы ещё наткнуться на сокровища. Вообще, в титанических городах в среднем насчитывалось более двух сотен этажей, и при этом каждый имел просто колоссальные размеры, повергающие в шок любого архитектора или инженера из нашего мира. При постройке таких мегаструктур неизвестная раса оранжевого мира использовала технологии, значительно опережающие наши, и произошедший тридцать лет назад технический скачок отчасти стал результатом появления первых порталов в оранжевый мир.

«Маяк Тессея» исправно записывал путь, по которому я шёл, соединяя поставленные маячки линей маршрута. Главное, только не забывать о необходимости ставить их.

Мои предположения оказались верными, через минут тридцать наткнулся на небольшой склад артефактов. Это означало, что этот маршрут ещё никто не проверял. Жаль, лестница, по которой я поднялся на второй этаж, не сквозная и на следующие ярусы не ведёт, было бы заманчиво подняться ещё этажей на десять и там попробовать поискать артефакты. Многие экспедиции до нас выяснили, что редкость и количество сокровищ зависят от двух вещей: от этажа — чем он выше, тем лучше, и от близости к ядру города — опять же, чем ближе, тем лучше. В последнем случае проблема только в одном — возле ядра шанс встретить сильных тварей намного выше.

Безопаснее просто подниматься, чем идти к центру.

Собрав артефакты из схрона и забив сумку-рюкзак практически до отказа, из-за чего её суммарный вес увеличился до тридцати килограммов, я с чистой совестью отправился обратно по точкам «маяка Тессея». Именно в этот момент, когда я уже ступил на лестницу, по второму этажу прокатилась волна жаркого воздуха, вслед за которой пахнуло такой сильной магией, что я, не удержавшись, упал на одно колено, пытаясь вернуть себе концентрацию.

Что это такое?

«Очень похоже, что на этом этаже обитает какое-то сильное существо, — подал голос Седьмой. — По моим оценкам, это минимум пятый круг».

«Пятый? Это сила уровня кристаллического значка с одним лучом самое малое. Никогда не слышал, чтобы в оранжевом мире встречались подобные существа».

«Судя по эху, существо находится очень далеко отсюда».

«Думаю, он возле ядра, всё-таки неограниченный запас энергии, именно поэтому все враждебные твари по большей части обретаются там».

Пока размышлял, прилетела ещё одна волна горячего воздуха, принеся за собой магический шторм. На этот раз я уже был готов к нему и сумел без проблем удержаться. Мне показалось или волна стала чуть сильнее?

«Не показалась, Носитель. Похоже, существо постоянно двигается».

Ну хорошо, в любом случае оно не должно далеко отходить от ядра, а мне больше и не надо.

Вернувшись на первый этаж, я по маякам книги вернулся к выходу и с удивлением обнаружил, что снаружи уже наступил поздний вечер. Пришлось продвигаться по лесу в кромешной темноте, благо с помощью магии удавалось более или менее видеть, куда я иду. Благодаря получению второго круга поддерживать такую магию стало очень легко. Жаль, не додумался использовать «маяки Тессея», когда шёл по лесу, сглупил.

Когда впереди показались огни лагеря Лепестков, вздохнул с облегчением, ориентироваться на местности в темноте, пускай и при поддержке магии, не самая простая задача. В вечернее время лагерь казался ещё более живым, чем днём. Наёмников и Лепестков сейчас здесь находилось столько, что приходилось стараться, чтобы нечаянно не задеть кого-нибудь своей тяжёлой ношей. Магические лампы, развешанные повсюду, давали достаточно света для того, чтобы даже торговцы могли без проблем выдавать свои расписки желающим наёмникам.

Подойдя к одному из таких, я поприветствовал его, уточнив:

— Свободны?

— Показывай, чего нашёл, безликий, — махнул рукой на прилавок перед собой мужчина.

Вывалив найденное добро, стал ждать решения торговца. Если удастся за это получить хотя бы тысяч пятнадцать, уже замечательно. Думаю, за вратами смог бы продать и за двадцать, но выходить за пределы штаб-квартиры Лепестков нельзя, потому ничего не поделаешь. Тем временем торговец закончил подсчёты и, повернувшись ко мне, выдал:

— Три тысячи.

— Чё? — вырвалось у меня непроизвольно.

— Три тысячи кредитов за всё, — повторил торговец с каменным лицом. — Отличная цена для безликого.

— Эти деньги можешь себе оставить, — бросил я, начав собирать сокровища. — Лучше продам это после рейда Чаше или Кабанам, всяко умнее будет.

— Думаешь вытащить на своей спине столько сокровищ из рейда? — каменное лицо торговца искривилось, видимо, так он демонстрировал улыбку.

— А вот это уже не твоё дело, захочу и просто выкину сокровища в ближайшее озеро, всяко лучше, чем продавать его за подобные цены таким, как ты, торговец.

— Хмф, — хмыкнул мужчина и уже не обращал на меня внимания.

Побродил по лагерю, и стало понятно, что такие проблемы не только у меня: то и дело с разных сторон доносилась ругань безликих. Цены для обычных одиночек и групп наёмников хоть и были явно лучше, но, похоже, не настолько, чтобы называть их хорошими. Даже от них иногда слышались крики возмущения. Лепестки в последнее время совсем обнаглели, понимая, что, по сути, выбора-то у людей особо нет.

Я потратил на рейд двадцать тысяч кредитов, чтобы окупить его с этими ценами, хотя бы просто сведя в ноль, мне придётся всё оставшееся время заниматься только сбором ресурсов, не говоря о том, чтобы выйти в плюс. Да уж, проще вытащить всё добро каким-то образом на своих двоих.

Пока шёл к выходу из лагеря, меня вдруг остановил страж. Показав на большой шатёр высотой в несколько метров, он сказал:

— Госпожа Никифорова собирает наёмников для важного объявления и предложения, прошу тебя зайти.

Было видно, что страж не привык просить, но ради своей госпожи на грубость не переходил. Стало интересно, чего это принцесса клана решила собрать наёмников вплоть до безликих, поэтому, поудобнее перехватив лямки впивающегося в плечи рюкзака, направился к шатру.

Внутри уже собралось приличное количество других наёмников как самых высоких рангов, так и самых малых. Сняв тяжёлую ношу, я поставил полную сумку артефактов перед собой и принялся ждать объявление, которое хочет сделать принцесса.

Наёмники всё продолжали прибывать, очень скоро в шатре, даже несмотря на все его впечатляющие размеры, стало очень тесно.

Наконец, спустя десять-пятнадцать минут, перед нами появилась сама принцесса. Приходится признать, девушка в своей обтягивающей броне выглядит просто невероятно привлекательно. Всё портит только взгляд. Абсолютно равнодушный и безэмоциональный, как если бы она не замечает всех людей, собравшихся перед ней.

— Уважаемые наёмники, — вдруг заговорила она, когда шум в шатре немного стих.

Её голос с небольшой хрипотцой будто ей непривычно говорить, звучал тихо, но при этом слышался чётко всеми вокруг.

— Сегодня один из наших разведывательных отрядов обнаружил логово сущности класса Тиферет в титаническом городе. Клан Опутывающей Листвы приглашает вас всех на охоту на это существо. Конечно, за долю от его сокровищ и даже отдельное вознаграждение…

Погодите, клан скупердяев решил раскошелиться на найм людей для убийства существа класса Тиферет? Я даже присвистнул мысленно. Ну не верится мне в то, что Лепестки станут так поступать просто так. Значит, скорее всего, та тварь, которую они хотят победить, как минимум имеет свиту, и сильную. Иначе какой смысл нанимать пушечное мясо? Да ещё и за такие деньги. Многие наёмники сделали примерно те же выводы. Люди стали покидать палатку, даже не дослушав принцессу. И почти сразу на всех нас рухнула сила стража-мага уровня кристалла. Точно гора опустилась на плечи и не позволила двинуться с места.

— Даже если вы не собираетесь участвовать в предложенном госпожой событии, не дослушать её до конца — оскорбление, — подал голос мужчина, что находился за спиной замолчавшей девушки. — Имейте уважение.

— За участие в охоте на монстра вы получите по двести тысяч кредитов. А также восемь сотых процента прибыли с найденных сокровищ, — продолжила говорить девушка, после чего ещё около минуты потратила на объяснения, где находилось существо.

И вот тут уже я удивился — тварь прячется на втором ярусе титанического города почти у самого ядра. Именно её я совсем недавно почувствовал в лабиринте второго этажа. Это был определённо не тот противник, с кем хотелось бы пересекаться. Дождавшись, когда принцесса закончит говорить и пропадёт магическая сила неизвестного воина с силой кристалла, я тут же подхватил рюкзак и двинул на выход. К слову, больше половины наёмников присоединилось к моему порыву уйти, хотя удивляло то, что другая половина почему-то решила остаться и участвовать в этом самоубийственном задании…

Глава 5. Бушует шторм

Выйдя из палатки, я задумчиво отправился на выход из лагеря. Перед возвращением в титановый город следовало немного отдохнуть и решить, что делать с набранными сокровищами. На этот раз, зная, что отправляюсь в оранжевый мир, я захватил с собой палатку. Самое то в длительных рейдах без городской застройки.

В нескольких сотнях метров от лагеря часть наёмников уже разбила палаточный городок, и клан вроде как не против такого соседства. Всё зверьё поблизости оказалось разогнано стражами, из-за чего можно было не опасаться какого-то нападения.

На то, чтобы поставить палатку ушло не больше пяти минут, а дальше, немного перекусив, уселся медитировать. Через несколько часов мне предстоит вернуться в титановый город, а перед этим сделать относительно надёжный тайник, куда можно на время спрятать уже найденные сокровища. Я всё ещё надеюсь продать их за адекватную цену, в крайнем случае попытаюсь вынести всё самое ценное на себе, хоть будет и трудно.

Между тем палаточный городок бурлил, новость о том, что принцесса клана лепестков собирает людей для битвы с чудовищем класса Тиферет, всколыхнула наёмников. Об этом говорили группы, собирающиеся за кострами, то же обсуждали одиночки и безликие. Как я понял, большинство наёмников оказалось согласно с выводами из моих размышлений. Лепестки никогда не пользовались большим уважением в гильдии, те же Рухи или Кабаны пользовались там куда большим уважением.

С другой стороны, их предложение оставалось крайне щедрым для другой части наёмников. Всё-таки процент с сокровищ — не шутка. Однако это не объясняло того, почему согласившихся оказалось так много. Это далеко не половина, но сотню человек лепестки себе точно набрали. Причём, как я узнал на утро, среди этих наёмников встречались как новички серебряного ранга, так и звёздные вплоть до трёх лучей. Хотя, конечно, возможно, всё это лишь пустые пересуды собирающихся на очередную вылазку наёмников.

Быстро собрав палатку и подхватив свой увесистый груз, отправился в сторону куба. По дороге нужно создать небольшой схрон, где мне следует спрятать все вещи до тех пор, пока не отправлюсь обратно в родной мир. Конечно, скорее всего, забрать с собой всё вряд ли получиться, но вот отсортировать самые ценные вещи и пронести их через врата — вполне. В этот момент по моим чувствам резануло каким-то странным ощущением, точно кто-то внимательно следит за тем, что я делаю и куда иду. И в подтверждение тут же раздался голос Седьмого:

«Носитель, уже несколько минут после того, как вы вышли из лагеря, за вами следуют четыре человека».

Похоже, кто-то из наёмников заметил набитую под завязку сокровищами сумку и решил заняться грабежом безликого? Рано или поздно это в любом случае должно было случиться. Что ж, если нужно драться, значит, буду драться. Я осторожно, так чтобы не привлекать внимания, проверил, насколько хорошо выходит из ножен Одинокий, и, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд.

Через несколько минут, когда я отдалился от лагеря лепестков, мои преследователи, наконец, решили показаться. Впереди появились две фигуры облачённые в серые походные плащи с накинутыми на голову капюшонами, а за спиной вышли оставшиеся, закрывая пути к отступлению к лагерю. Я тут же сбросил с плеч оба рюкзака и положил руку на рукоять Одинокого. Мне далеко до мастеров школы Баттодзюцу, но, благодаря некоторым приёмам боевого искусства Создателей, я тоже вполне способен неприятно удивить своих противников.

— Безликий, — в это время один из пары впереди обратился ко мне. — Тебе тяжело нести эту ношу, позволь нам облегчить твой труд. — Он указал на скинутые на землю рюкзаки.

— И мы готовы даже заплатить за это ответной услугой, как насчёт обменяться данными по «маякам Тессея»? — подхватил его напарник.

И дураку понятно — у них пустые маяки. Даже удивился от такой наглости. Я сумел рассмотреть их значки и мысленно улыбнулся, эти двое лишь серебряного ранга, а что насчёт тех, что сзади?

«Судя по распространяемой сейчас силе — двое сзади также серебряного ранга», — помог с определением конструкт.

Ну тогда проблем нет, думаю мне просто нужно вежливо им отказать…

Призываю магическую силу, мгновенно осушая пространство вокруг себя, и уже в следующую секунду оказываюсь за спинами впереди стоящих наёмников. Одинокий легко, с шелестящим звуком выскальзывает из ножен и застывает у самого горла противника. С удивлением смотрю на застывшего в ужасе наёмника, что даже не попытался что-то предпринять, его напарник выглядит не менее испуганным, глаза бегают, а руки судорожно сжимают так и не поднявшееся оружие.

— Я… мы… мы поняли господин, прошу извинить нас, — вдруг, захлёбываясь, начинает говорить человек и медленно отступает, не отрывая от меня взгляда.

Не отвлекаюсь, внимательно слежу за ним и оставшимися тремя. Но наёмники просто пятятся, смотря на меня, как будто увидели ужасное чудовище. Когда последний из неудавшихся грабителей скрывается за деревьями, я позволяю себе чуть-чуть расслабиться.

— И что это всё значит? — вслух пробормотал я, поднимая брошенные вещи. — Седьмой, чего они так испугались? Я, конечно, двигался быстро и выглядел грозно, но чтобы сразу ужас внушать?

«Ваша жажда крови за последний месяц сильно уплотнилась и сейчас вполне способна испугать воинов серебряных рангов», — заметил конструкт.

И почему я этого не замечал?

«Вероятно, потому что для вас этот процесс проходил слишком растянутым во времени? И есть ещё одно, что я вам давно хотел сказать. Помимо жажды крови иногда в вас пробуждается что-то совсем иное, намного более сильное».

Что? О чём ты говоришь, не понимаю.

«Слишком мало данных, Носитель. Пока я не могу сказать, что это такое, но воздействие этой силы, несомненно, находится в той же плоскости… Я всё ещё пытаюсь разобраться, нужно время».

Я жду от тебя всю информацию сразу, как только что-то узнаешь, Седьмой.

«Конечно».

Поправив лямки, направился дальше, обдумывая слова конструкта. Жажда крови и какая-то вторая сила, и всё это я сам почувствовать пока не мог. Если, скажем, во время разговора с главой неосознанно высвобожу жажду, что произойдёт? Полагаю, ничего хорошего, значит, нужно эту штуку взять под контроль, и чем раньше, тем лучше.

«Медитация. Постоянная медитативная практика и самопознание единственное, что может помочь вам в этом, Носитель», — вставил свои пять кредитов Седьмой.

А я не занимаюсь, да?

«Для контроля жажды крови требуется заниматься медитацией намного больше. Хотя в вашем случае её, всё же, не так много, как у тех же убийц. Обычно чем больше убийств совершил человек, тем сильнее его жажда крови».

Что ж, понятно.

На то, чтобы найти подходящее место для схрона, у меня ушло не так много времени. Относительно недалеко от лагеря нашлось место с большим количеством высоких камней, не пойми как оказавшихся здесь. Под одним из таких камней я и устроил свой тайник, не забыв пометить место маячком «Тессея», и как следует замаскировав его. После чего с чистой совестью отправился к вратам титанового города. Сегодня предстояло много работы. Конечно, можно переждать охоту на существо и дождаться, когда всё закончиться, но так делать не стоило — такое сражение, несомненно, привлечёт столько дряни с верхних этажей, что сбор артефактов сильно осложнится.

Добраться по маякам до лестницы не составило особых проблем. На этот раз ощущение, что на первом этаже я не один, почему-то отсутствовало. А вот на втором этаже всё кардинально изменялось. За то время, пока я здесь отсутствовал, неизвестная тварь, находящаяся сейчас где-то в глубинах яруса, казалось, ещё больше усилилась и кричала теперь постоянно, распространяя по всему этажу плотную магическую энергию. Как наследница клана лепестков собиралась сражаться с этим существом, даже при поддержке кристаллического стража, у меня понимания не было. Впрочем, скорее всего, у принцессы имеется план, не зря же она всё это затеяла?

Решив лишний раз не отвлекаться, я продолжил обшаривать эту часть этажа, стараясь не углубляться к центру яруса и сосредотачивая свои усилия прежде всего на поиске лестницы к третьему этажу. Сейчас, как ни крути, это самое важное. Как раз, пока наследница разбирается с живностью второго яруса, у меня будет время обшарить третий и, возможно, даже четвёртый. А с учётом того, что большинство наёмников и, наверное, клановых стражей из штурмовых и разведывательных групп будет занято большой охотой, шанс найти что-то ценное ещё больше увеличивается. Пускай лепестки и хозяйничали здесь несколько дней, я сомневаюсь, что они смогли обшарить всё — слишком уж большая здесь территория.

Пока искал лестницу, удалось найти несколько не очень ценных сокровищ. Жаль в отличие от вчерашнего дня, сегодня уже так не везло. Впрочем, это ещё ничего не значит — всё-таки нацелен я сейчас немного на другое.

Седьмой несколько раз предупреждал о появлении неизвестных существ где-то на самом краю его ощущений, но они почти сразу пропадали, уходя прочь. Возможно, это свита того самого монстра класса Тиферет.

Примерно в это же время рядом появился восстановившийся на изнанке белый тигр и, по какой-то нелепой случайности, как раз во время очередного рыка существа. Никогда бы не подумал, что родовые божества умеют так сквернословить. После того как озвучил тигру эту мысль, был тут же им послан. Когда тигр немного успокоился, объяснил ему, что происходит, после чего любопытный бог ушёл посмотреть, какая же тварь так орала на весь ярус.

Спустя пару часов поисков я впервые за долгое время наткнулся на живых людей внутри лабиринта титанового города. Они составляли довольно приличных размеров группу в семь человек, скорым шагом направлявшуюся куда-то в сторону, откуда доносился рёв существа. Скорее всего, встретил наёмников, присоединившихся к принцессе или, что куда вероятнее, стервятников, желающих поживиться чем-то ценным, пока другие пытаются победить сильную тварь. Группа, не особо обращая внимания на помещения второго уровня, прошла мимо меня. Вели себя они всё же чересчур беспечно. Пускай это и был второй ярус, а их было несколько — расслабляться никому не стоило.

Мои молитва были услышаны через каких-то несколько минут. Просто наткнулся на лестницу во время проверки одного из помещений.

— Отлично, — похвалил сам себя и, наконец, поднялся на следующий этаж, где, о чудо, не доносилось никакого крика и рёва.

«Носитель, я чувствую сразу несколько сильных энергетических сгустков неподалёку отсюда, не двигаются и мерно пульсируют, вероятно, артефакты», — подал голос Седьмой.

Веди, — я сразу приободрился.

Если конструкт может чувствовать самые сильные сокровища, то большие деньги у меня в кармане. Жаль, но мечтам не суждено сбыться. То, что почувствовал Седьмой, оказалось очередными панелями, только немного отличавшихся от тех, что встречались на первых двух этажах. Они светились более насыщенным светом и имели специальные разъёмы под что-то похожее на кубы или полусферы.

От рассматривания панелей меня отвлекло появление тигра.

— Подойти к проклятой твари нельзя, каким-то образом она чувствует существ изнанки, в том числе и фамильных богов.

— Понятно, а что-нибудь вокруг неё ты успел заметить?

— Да, как ты и говорил, неподалёку начинают собираться наёмники и клановые стражи. Похоже, очень скоро они собираются начать. Как насчёт подняться на пару этажей выше?

— Зачем? — удивился я. — Разве титановый город можно настолько повредить?

— Ну, в теории одна-две опоры с этим справятся, — подумав, ответил фамильный бог, после чего дёрнул хвостом, показывая своё раздражение, и добавил. — Хочешь, оставайся тут. Ты, кстати, нашёл уже что-то интересное?

— Пока только это, — кивнул на панели.

— Негусто.

— Если бы не отвлекали, может и побольше набрал.

Так мирно беседуя, мы начали медленно обследовать третий этаж. Как и предполагал, качество и количество встречаемых здесь артефактов по сравнению со вторым этажом практически не изменилось. Зато, больше не давил этот невозможный оглушительный рёв. Что не могло не радовать. Вот уже несколько часов я бродил по полупустым коридорам и залам третьего этажа и уже успел собрать добычи даже больше вчерашней и останавливаться на этот раз не собирался. Хотелось набрать столько артефактов и сокровищ, сколько можно унести.

В момент, когда начался бой на втором ярусе, я как раз перебирал очередной ящик-сундук, выгребая оттуда самое ценное. От оглушительного взрыва затрясся, похоже, весь второй, а вслед за ним и третий этаж. Пол под ногами заходил ходуном, а большинство панелей, установленных в зале, вдруг вспыхнули красным светом, внушая мысли о какой-то грозящей опасности.

Я чуть не выронил небольшой предмет, который вертел в руке, чтобы понять его ценность, и, затаив дыхание, попытался уловить в нарастающей какофонии звуков хоть что-то, что дало бы какое-то представление о творящемся сейчас этажом ниже.

«Носитель, ощущаются возмущения магической реальности пятого уровня», — немедленно отрапортовал Седьмой. — «Фиксирую пространственные искажения. Отпечаток неизвестен». — продолжал он сообщать хоть какую-то информацию.

Какие ещё искажения? Там же просто класс Тиферет.

«Это непостоянные разрывы пространства из-за применения магии высших кругов. Для подобной битвы это нормально», — незамедлительно отозвался конструкт.

Такое может в теории повредить целостности титанового-города? — скорее ради гарантии спросил я.

«Нет. Я не ощущаю негативных последствий для города. Структура стабильна. Но, интенсивность битвы только нарастает. Я отчётливо ощущаю трёх человеческих существ и монстра второго яруса».

Трое, значит? Думаю, за дело взялась сама наследница вместе с двумя своими телохранителями, они вроде как кристаллы. Но где тогда другие? Там же должно присутствовать ещё как минимум два, разве нет? Не могли же их отозвать в клан перед таким событием? Странно всё это.

Скорее всего, сейчас весь район ядра второго этажа представлял собой очаги проходящих сражений. Свита подобного монстра представляется не менее пугающей, и, если честно, не завидую я клановым стражам и наёмникам, решившимся на эту авантюру. С другой стороны сокровища и тело твари класса Тиферет слишком лакомый кусок, не многие способны отказаться от такого. И уж тем более не в характере лепестков упускать подобную добычу.

Между тем тряска всё продолжалась и даже не собиралась прекращаться. Несомненно, после всего произошедшего весь титановый-город ещё неделю будет гудеть от ошалелых автоматов, кидающихся на всё, что движется и тварей спустившихся посмотреть, что произошло. Но это всё произойдёт намного позже, времени на то, чтобы выбраться из лабиринта более чем достаточно.

Я начал собирать найденные артефакты в сумки и готовиться к обратному пути. После того как бой закончиться нужно будет возвращаться.

«Теперь сражаются только два существа», — заметил в какой-то момент Седьмой. — «Сила монстра ослабевает».

Раз так, то давай выдвигаться к лестнице на второй ярус, — подумал я и, встав на ноги, закинул за спину свою тяжёлую ношу.

— Что такое? Они же ещё не довели сражение до конца, разве нет? — спросил удивлённый тигр.

Он, как и я, всё это время вслушивался с интересом в громыхающую какофонию звуков. К слову сказать, сейчас уже постепенно умолкающую.

— Слышишь? Уже почти закончили, пойдём.

Ко времени, когда мы вернулись к лестнице, ведущей на второй ярус, звуки боя уже полностью затихли и лабиринт, наконец, погрузился обратно в привычную тишину. Я некоторое время вслушивался в наступившие безмолвие, пытаясь уловить малейший шорох, но без особого толка. Ни звука не доносилось со стороны лестницы.

Когда я спустился на второй ярус, то оказался свидетелем странного зрелища. По всему этажу на огромных скоростях носились шары-автоматы, они постоянно что-то чинили, сверлили, меняли и, очевидно, казались агрессивнее обычного.

«Эти шары сейчас опасны и воспринимают любых существ как врагов», — конструкт озвучил мои мысли.

Замечательно, вот только проклятые шары сейчас занимаются починкой именно того коридора, по которому мне надо пройти, следуя пути «маяков Тессея».

Глава 6. Принцесса

Глава клана Защитной Чаши вместе с советниками стоял возле золотых врат, задумчиво наблюдая за тем, как в них пропадает очередная группа сильнейших стражей. Они сейчас находились в самой охраняемой части штаб-квартиры клана. Вокруг золотых врат в больших количествах установили магические установки класса «Фанатик» и дежурили сразу три штурм-группы стражей — все, кого ещё не задействовали в поисках. Глава прекрасно осознавал, что, скорее всего, все великие кланы Империи, а также сильнейшие гвардейские части уже активно участвуют в идущем карнавале, и вопрос времени, когда к ним начнут присоединяться обычные старшие кланы из всех городов Империи. Но к тому времени, скорее всего, всё уже закончится.

— В прошлый раз нам сильно повезло, надеюсь, и в этот карнавал всё получится, — заметил второй советник.

— Повезло, вот только мы бездарно упустили шанс стать великим кланом, — поморщился с раздражением глава. — Столько усилий и так позорно опростоволоситься.

— На этот раз нас не застанут врасплох, глава.

— Сейчас нужно сосредоточиться на поиске лояльных сущностей. Если никого не найдём, смысл что-то ещё обсуждать отпадёт сам собой. По результатам каждой вылазки, как штурм-групп, так и разведывательных я жду от вас полный отчёт, независимо от времени возвращения, всё ясно?

— Конечно, глава.

— Безусловно, глава.

* * *

Ну хорошо, придётся искать другой выход на первый этаж. В крайнем случае просто вернусь сюда спустя какое-то время — уверен, эти автоматы рано или поздно уйдут отсюда.

Подумав, извлёк Одинокого из ножен, закинув последние в рюкзак. Думаю, сейчас лучше ходить с обнажённым клинком.

Продвигаясь по коридору, я всё дальше уходил вглубь этажа, возможность повернуть и сделать круг пока не наблюдалась. Впрочем, уверен, это ненадолго. Повсюду на ярусе виднелись следы недавно прошедшей битвы. Вот только сколько бы ни вглядывался в освещаемые светлячками коридоры лабиринта, ни одного тела наёмника или кланового бойца так и не увидел. Зато часто встречались небольшие группы автоматов, занимающиеся починкой на этаже, из-за них приходилось кардинально менять свой путь, порой сворачивая в совершенно не нужные мне коридоры.

Очень скоро масштаб разрушений начал увеличиваться. По всему выходило, что я, сам того не желая, приближался к местам основных боёв. И, в отличие от коридоров, оставшихся за спиной, здесь шары уже практически не встречались. Зато попадались кое-кто похуже. Несколько раз светляк вырывал из тьмы мелькающие вдалеке гибкие тела неизвестных существ, что тут же стремительно исчезали в темноте лабиринта.

«Эти монстры напуганы, и, похоже, пока не собираются нападать», — сказал Седьмой. — «Хотя, несколько раз в соседних коридорах я ощущал кого-то сильного, Носитель».

— Хм-м-м, — отозвался я, смотря в книгу «маяков Тессея». — По всему выходит, что я приближаюсь к центральной части яруса.

Не самая приятная новость с учётом того, что из-за всполошившихся автоматов часть коридоров на самой окраине этажа оказалась заблокирована. Скорее всего, так работает алгоритм титанового города — починка начинается с периферии. И с моей точки зрения, это выглядело слегка нелогичным.

Не скажу, сколько точно прошло времени, на хронометр я почти не смотрел, но в какой-то момент начало теплеть. Думаю я постепенно приближался к ядру этажа и вместе с этим впервые за всё время стали появляться по-настоящему впечатляющие разрушения. Несколько раз натыкался на полуразрушенные залы, с обгоревшими стенами и зияющими огромными сквозными дырами, смотрящими в другую часть коридора, а чуть позже так и вовсе целые раскуроченные секции со всё ещё полыхающим жарким алым пламенем. В такие минуты я хвалил сам себя за то, что додумался после рейда в сиреневый мир докупить некоторые важные части для «Эгиды», в частности, систему замкнутого дыхания. Без этого сейчас бы было очень тяжело.

Очень скоро около меня появился фамильный бог, что пропал почти сразу после спуска на второй этаж, и, без обычного для него ворчания, вдруг заявил:

— Я нашёл принцессу лепестков и её телохранителя, им нужна помощь.

— Хм-м-м? Ранены? Есть какая-то опасность? — тут же уточнил я. Рыцарем на белом коне я не был, потому, если около них ошиваются сильные монстры рисковать точно не стану.

— Девчонка более или менее в порядке, а вот её подчинённый плох, нужно помочь, лепестки хоть и скупердяи, но долги отдают исправно, думаю, их поддержка тебе точно лишней не будет.

— Хорошо, — кивнул я, понимая резонность слов белого тигра. — Веди.

Уже через несколько минут стало понятно, что фамильный бог повёл меня к самому ядру второго яруса, и чем ближе мы подходили к нему, тем «жарче» становилось. Повсюду встречались горящие обломки, расплавленные стены, порой отсутствовали целые секции лабиринта, что говорило о том, что именно здесь проходил бой с тварью класса Тиферет. Несколько раз мне пришлось чуть ли не вплотную подбираться к этому пламени, и даже сквозь «Эгиду» получалось ощутить жар горящего огня.

«Мы приближаемся к очень сильному медиуму», — сказал Седьмой в какой-то момент. — «Однако, похоже этот медиум сильно ослаблен».

— Главное, чтобы она не жахнула по мне чем-то увесистым, — я посмотрел на идущего возле тигра. — Предупредишь её?

— Хорошо, — фамильный бог тут же пропал, а я продолжал идти по относительно целому коридору.

«Носитель, вы не опасаетесь, что эта девушка узнает ваше фамильное божество?» — задал вопрос Седьмой.

— Сильно сомневаюсь. Сущностей с изнанки, имеющих форму тигра великое множество, особенно среди «хранителей-защитников». Если только ворчун сам ей не скажет.

Через несколько сотен метров конструкт предупредил меня о том, что в помещении около, прячутся двое, один из которых и есть тот самый сильный медиум, и точно почувствовав появился тигр.

— Заходи, — кивнул он на закрытую дверь зала. — Я их предупредил, можешь не беспокоиться.

Ну хорошо, я вернул Одинокого в ножны — незачем клановым видеть мой клинок вблизи.

Толкнув дверь, тут же оказался в самом обычном зале лабиринта, которых обыскал уже не одну сотню в титановом городе. Здесь практически не было света, и светлячок тут же выхватил из тьмы лежащего мужчину, который с большим трудом дышал, сидящую возле него казавшуюся миниатюрной, фигуру девушку и мёртвого человека, чьё лицо было накрыто белым платком.

Девушка подняла голову, на ней был шлем костюма магической защиты «Бацинет», но благодаря используемых в его конструкции магических элементов, я даже не сразу это заметил, просто показалось, что на голове у неё красуется простенький обруч. Возле принцессы суетилась молниевая обезьянка, появляясь то, с одной стороны, то с другой.

— Так это твой хранитель, наёмник? — спросила девушка после секундной паузы.

— Мой, — кивнул я в ответ и тут же перешёл к делу. — Госпожа, чем я могу помочь?

— Как видишь, мой подчинённый ранен, а сама я не в самой лучшей форме, все силы уходят на то, чтобы скрыть присутствие от твари.

— Вы не убили её? — по спине пробежал холодок.

— Сильно ранили, но точно не убили. Тиферет оказался настолько силён, что запросто может считаться слабым классом Нецах. Моя ошибка из-за чего погибло столько моих людей.

— И наёмников, — добавил я, напоминая девушке, что в этой охоте участвовали не только лепестки.

— И наёмники, — на удивление покорно согласилась она и тут же, не удержавшись, добавила. — Часть из которых испугавшись, разбежалось в самый ответственный момент.

— Хм-м-м, их трудно за это судить, не каждый способен удержать себя в руках, повстречавшись с существом класса Тиферет, особенно таким сильным.

Тут же заметил раздражение, проскользнувшее на лице девушке, она явно не привыкла, что обычный наёмник так с ней разговаривает.

— Так ты поможешь нам, наёмник? — спросила она, особенно сделав акцент на последнем слове.

— А ты сможешь поднять его на ноги? — я кивнул на телохранителя, что лежал сейчас без сознания. — И что насчёт той твари?

— На некоторое время я смогу поднять Виктора на ноги, это не проблема, как и защитить нас от взора монстра. Главное, чтобы кто-то мог вести нас. От меня мало толку, когда я отвожу взор.

— Хорошо, тогда давай выдвигаться, чем раньше начнём, тем быстрее закончим, — кивнул я.

— Вот мой «маяк Тессея» можешь взять информацию по титановому городу отсюда.

У меня тут же непроизвольно задёргался глаз, хорошо, что, будучи в шлеме, это небыло заметно. Карты титанового города от лепестков — это очень полезная информация.

Синхронизировав маяки, я углубился в изучение карты второго этажа, пока девушка колдовала над телом своего товарища, используя какие-то непонятные иньекторы и травы. Похоже, это были какие-то стимуляторы самого высокого качества, так как уже через пару минут мужчина пошевелился и смог самостоятельно встать на ноги.

— Отлично, наёмник, мы готовы, — кивнула принцесса. — Идти мы сможем не больше двух часов потом придётся делать перерыв, учитывай это.

— Понял, — вероятно, это из-за ограничения действия стимулятора.

— Госпожа, у меня ещё остались силы если…, — начал было говорить телохранитель.

— Виктор, просто помолчи, — оборвала она его на полуслове и кивнула мне, говоря, чтобы я шёл первым.

Перед тем, как выдвигаться в последний раз сверился с примерным маршрутом к ближайшей отсюда лестнице и сказал стоящему около тигру:

— Пока у тебя ещё есть силы, разведай, что впереди, не хотелось бы нарваться на каких-нибудь сильных тварей.

Фамильный бог что-то проворчал в свои усы и пропал из виду, уйдя выполнять просьбу.

Проблемы появились сразу, как мы вышли из зала. Оказалось, что даже несмотря на принятие симулятора, телохранитель не способен идти быстро, приходилось подстраиваться под его темп, а ещё уже через несколько минут стали появляться поодиночке враждебные существа. Больше всего они напоминали гигантских крыс быстрых и очень опасных. Ещё и умеющих использовать магию. Достаточно нам было завернуть за очередной поворот, как появился тигр с предупреждением:

— Два монстра почуяли вас, скоро будут здесь, — крикнул он, благодаря чему я успел скинуть свою ношу с сокровищами и, взяв на изготовку меч, приготовиться к появлению тварей.

А в следующую секунду впереди мелькнули две стремительные тени. Делаю шаг вперёд, опираясь на ведущую ногу и когда первая тварь, бросается ко мне, наношу тот самый удар, что практиковал в горной резиденции клана. Упругий толчок в руку и вот уже яркая вспышка вспарывает серую шкуру монстра, и пронзительный визг больно ударят по ушам, прорываясь даже сквозь ограничители шлема «Эгиды». Крысу разрывает в буквальном смысле на части, мгновенно превращая в отвратительные ошмётки мяса.

Не обращаю на это внимания, бросаясь вперёд на полную используя боевое искусство Создателей. Мгновенье, стою возле замершей принцессы Лепестков, а в следующий миг оказываюсь позади второй крысы и, соединяя огненную магию первого круга с Одиноким, обрушиваю удар на неё. Вспышка яркого света и монстр, не успев вовремя среагировать, вспыхивает ярким факелом и тут же превращается в горящие угли.

Похоже, опять переусердствовал с силой, — подумал с досадой смотря на то, как стремительно сгорают останки твари.

«Носитель у меня появилась идея насчёт второго круга магии», — появляется голос конструкта.

Нашёл время, всё потом Седьмой.

— Впечатляет, — сказала девушка, подходя ближе. — Твои навыки точно намного выше золотого значка, почему ты скрываешь собственную силу?

— Как-то не было возможности пройти последнее время переаттестацию, — безразлично ответил я, движением кисти очищая клинок Одинокого, пока этого хватит потом нужно будет заняться нормально чисткой. — Ладно, у нас не так много времени, давай продолжим движение.

— Ты разговариваешь с принцессой клана Опутывающей Листвы, наёмник, — вдруг кое-как ворочая языком проговорил бледный, как мел Виктор. — Будь добр вести себя уважительно.

Я посмотрел на бедолагу с жалостью. Даже несмотря на свои раны и состояния он продолжал поучать окружающих, напоминая, как должно вести себя с госпожой. Знакомая картина, точно так же было и в других кланах в том числе и Защитной Чаше, но раз уж я сейчас наёмник, то и корчить из себя вежливого кланового стража не имело смысла.

— Виктор, тебе не нужно разговаривать, это не просьба, — мягко, но настойчиво сказала девушка.

Мы продолжили медленное продвижение вперёд. После нападения двух крыс больше никаких неприятностей не случалось. Где-то через полтора часа, как и предсказывала принцесса, понадобился первый отдых. Виктор упал на колени и его скрутило в жестоком кашле с кровью. Пришлось помогать ему подняться и подхватив под руки заваливаться в первый же попавшийся на пути зал.

Заблокировав дверь с помощью какой-то странной печати, что дала мне принцесса, я присоединился к моим временным спутникам. Тут же вспомнив такой же случай с Оксаной совсем недавно, когда мы прятались в одном из помещений безымянного торгового центра в синем мире. Похоже, спасать людей — моё признание.

«Или проклятье», — тут же вставил своё замечание Седьмой.

Кто-то учится шутить, — хмыкнул я мысленно. Вообще, это удивительно, но чем дольше мы общались с конструктом, тоем более… человечным он начинал казаться. Был ли он изначально таким? Или стал из-за того, что соединился со мной? И как я сам изменился из-за него?

Пожалуй, здесь я затруднялся ответить.

Девушка хлопотала над своим телохранителем, что-то давая ему выпить и вкалывая какие-то препараты. Создавалось впечатление, что у неё в рюкзаке находился настоящий аптечный пункт.

Отсел подальше от этой парочки и, достав специальную мягкую тряпицу занялся чисткой Одинокого, желательно чтобы лепестки не видели вблизи меч, потому как по самому клинку можно было легко понять, что он являлся духовным оружием, да ещё и клановым. Сложить два и два сможет даже дурак.

Где-то спустя полчаса принцесса, наконец закончила и поднявшись на ноги устало подошла ко мне. Заметив её приближение, я вернул Одинокого в ножны и внимательно посмотрел на приближающуюся изящную фигурку девушки.

Присев напротив меня она посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Что это были за движения, которые ты использовал в битве против тех тварей? Я никогда не видела ничего подобного. Это точно не свод законов и не боевое искусство наёмников.

Это точно сильнейший медиум Лепестков? — непроизвольно подумал я. — Она же всегда, вроде бы, была надменна со всеми, а сейчас разговаривает со мной, так, будто мы равны. Даже не верится.

— Простите принцесса… — начал было отвечать, но она тут же меня прервала.

— Юля.

— Э-э-э? Что?

— Когда мы одни можешь называть меня Юлей, не люблю весь этот официальный тон, — она кивнула на лежащего телохранителя. — Не нужно обращать внимания на слова Вити, он просто самый упёртый, с другими своими людьми я всегда на ты. Была.

Девушка помолчала. После чего продолжила:

— Понимаю, что у тебя нет желания отвечать, я слишком многого прошу, но уж очень любопытно.

— Я не могу сказать, это не мои тайны, прошу извинить.

— Да ладно, я не особо и рассчитывала, — махнула рукой она. — Тогда расскажи о своём хранителе.

В этот момент из-за плеча Юли появилась мордашка молниевой обезьянки.

— Ничего такого, «хранитель-защитник» семьи, и мы соединены только контрактом семьи.

— Я силён и благороден, что ещё нужно знать молодой госпоже? — за моей спиной появился сам виновник торжества.

— Ха-ха-ха, — весело рассмеялась она. — У тебя очень глубокая сущность, сразу видно, что ты не одно поколение охранял семью этого наёмника. Это редкость не для клановых семей.

— И такое бывает, — согласился Тигр.

— Может, вступите в клан Лепестков? Обещаю хорошие условия.

— Прошу прощения… Юля, но я вынужден отказаться, — как можно мягче ответил ей.

— Да ничего, я всё понимаю, — кивнула она, и вслед за движением головы девушки молниевая обезьянка исчезла и через мгновенье появилось передо мной с интересом осматривая меня.

— Что такое? — спросил я, немного нервировало внимание со стороны «хранителя стихий».

— Она находит тебя интересным, — ответила принцесса.

— Ну надо же…

В этот момент нас прервал глухой удар в дверь, из-за чего та содрогнулась, но, всё же, каким-то образом выдержала.

Глава 7. Вопрос морали

Седьмой? — я тут же обратился к конструкту. — Ты не почувствовал приближение твари?

«Всё верно,

Носитель, и я до сих пор никого не ощущаю за дверью…».

Ну что же, ладно. Бесшумно вынул Одинокого и плавным движением пальцев провёл вдоль клинка, напитывая меч целой прорвой силы, на этот раз не несущей в себе никакого атрибута. Нечего мелочиться, очень похоже, тварь снаружи невероятно сильна.

Одинокий от такого количества влитой силы мелко завибрировал, распространяя вокруг тяжёлую и тягучую жажду убийства. В этот момент кто-то очень деликатно тронул меня за спину. Повернув голову, наткнулся на взгляд принцессы. Она приложила палец к губам и неслышно шагнула к двери. Вокруг девушки вздыбилось пространство под действием сил «хранителя стихий» и личной магической мощи Юли. Казалось, она и сама стала живым воплощением магии, опасной и неумолимой.

Не представляю, что принцесса сделала, но удары в дверь прекратились и, спустя пару секунд, я вдруг услышал… пение. Грустное и мелодичное. До сих пор мне никогда ещё не приходилось слышать подобной мелодии и ритмики. Слов в песне, если это можно было назвать песней, не было, тут слышался скорее красивый напев гласных. Неизвестное существо продолжало издавать невероятную музыку, а Юля с каждой секундой всё больше бледнела. Стало понятно, что она держится уже с большим трудом, но не отступает, продолжая использовать всю собственную силу сосуда души… ради того, чтобы прикрыть нас от существа за дверью.

Наконец, спустя несколько мгновений, звучащая мелодия стала неспешно удаляться прочь, пока, в конце концов, не затихла где-то вдали. Юля, однако, ещё несколько секунд не прекращала использовать силу, затем кулём рухнула на землю, тяжело дыша, точно пробежала несколько километров. Из её глаз текли две струйки крови, а сама она выглядела как оживший труп.

Я быстро подскочил к девушке, проверяя телеметрию её бронекстюма, благо он походил на «Эгиду». Судя по данным костюма, в принцессу только что влили целый коктейль поддерживающих и тонизирующих веществ.

— Ты как? Нормально? — спросил я и, дождавшись неуверенного кивка, уточнил. — Кто это был? Тот самый Тиферет?

— Он самый, — отдышавшись, подтвердила девушка. — Как-то почувствовал нас, несмотря на то что поддерживала щит, наверно дала где-то слабину, больше не повторится.

— Он… пел?

— Конкретно у этого существа, как я поняла, магия поиска как-то завязана на ритмике и звукоизвлечении, если коротко — таким образом он ищет человеческих существ на этаже.

— Не самая отвратная способность для твари класса Тиферет, — заметил молчавший до этого Тигр.

— Ладно, главное обошлось, — махнул я рукой. — Думаю теперь нам придётся остаться здесь дольше, ты плохо выглядишь.

— Нет, всё нормально. Я восстановлюсь быстрее, чем проснётся Виктор, не забывай с кем разговариваешь, — улыбнулась Юля и, присев возле своего телохранителя, погрузилась в медитацию.

В голове мелькнула мысль о беспечности наследников Лепестков, но почти сразу пропала, когда возле медитирующей вдруг появилась молниевая обезьянка. Стихийное божество посмотрело на меня своим кристально чистым взором, ясно предупреждая — подойди близко, и оно атакует.

Тоже решив не отставать от других, уселся в позу лотоса для медитации, но на мгновенье задумался. Почему на этот раз Седьмой не почувствовал приближение опасности? Неужели его навыки обнаружения чем-то ограничены?

«Ограниченны вашим телом и вашими способностями, Носитель», — тут же отозвался конструкт. — «Для того, чтобы я мог ощущать приближение такого сильного существа, скрывающего своё присутствие, вам нужно развивать собственную чувствительность».

Значит, этот же трюк обнаружения я могу использовать и без твоей помощи?

«Всё верно, но для этого следует научиться контролировать свой разум. Если хотите, я могу научить вас этому».

Было бы определённо неплохо, но сразу после других неотложных дел, — согласился я.

Как и обещала принцесса, привести себя в порядок она смогла достаточно быстро. Уже через час девушка открыла глаза и довольно резво поднялась на ноги.

— Рад, что с тобой всё отлично, — кивнул ей и продолжил медитацию — всё равно Виктор ещё не очнулся, — но почти сразу вернулся в реальность, увидев, как наследница старшего клана города вливает какую-то жидкость в рот своего телохранителя и тот мгновенно открывает глаза.

— Однако…, — задумчиво пробормотал я, наблюдая за преображением раненного.

— Это не чудо-лекарство, — ответила на мой невысказанный вопрос Юля. — После сегодняшнего дня Витя проклянёт всё, когда почувствует полный откат.

— Всего лишь боль, бывало и похуже, — спокойно сказал телохранитель. — Давайте продолжим путь, уверен, что поисковая штурм-группа с двумя кристаллами лепестков должна уже спешить к нам. Чем быстрее выберемся со второго яруса, тем лучше. Госпожа, Ваш второй амулет, разбейте его, пожалуйста.

— Да, — кивнула Юлия и, достав небольшой круглый диск из керамики, одним движением сломала его.

Хмыкнув про себя, я взял свою ношу, нацепил на плечи и, положив руку на рукоять Одинокого, медленно и аккуратно выглянул в коридор. Даже несмотря на уверения фамильного бога, что тварь ушла, лишняя осторожность никогда не помешает.

Осмотрев коридор и удостоверившись, что всё в порядке, наша небольшая группа продолжила движение. Перед тем, как начать медитировать, подробнее изучил карту второго яруса, позаимствованную у лепестков, и наметил сразу несколько хороших вариантов маршрута к одной из лестниц на первый этаж, находящейся где-то в двух часах ходьбы. Пожалуй, самым неприятным во всех маршрутах оказалось, то, что они проходили, хоть и по касательной, через центральный район этажа. Наткнуться на очередную группу агрессивных крыс-переростков не очень хотелось. Благо первое время с разведкой помогал фамильный бог, но уже через несколько минут стало понятно, что его силы практически на исходе. Пожелав удачи на прощание, тигр растворился в воздухе, оставив после себя лишь небольшие духовные отблески силы.

— У твоей семьи очень преданный хранитель, — задумчиво заметила Юля. — Это большая редкость, когда эти гордые сущности соглашаются на что-то подобное. Цени привязанность своего фамильного бога.

— Спасибо, конечно, — что тут ещё скажешь, она во всём права.

Придерживаться точно намеченного маршрута не получалось. Очень скоро стало понятно, что из-за масштабов повреждений от произошедшей битвы пройти через бесконечные завалы и горящие коридоры порой оказывалось невозможно, что и без того увеличивало время нашего перехода. К сожалению, не только это задерживало нас.

Как и предупреждала принцесса, даже несмотря на поддержку очень дорогих препаратов, Виктор в какой-то момент просто вырубался, из-за чего нам постоянно приходилось останавливаться для небольшого отдыха. И это почти всегда означало небольшой, на грани вежливости, град вопросов со стороны Юлии. Хотя, конечно, если вдуматься, это скорее походило на очень ненавязчивый допрос. Сколько лет, где живу, почему решил стать безликим, почему захотел пойти в наёмники, что нравится, что не нравится, какие блюда люблю, кого из кланов считаю сильнейшим и так далее. При этом сама девушка с готовностью сама делилась своими мыслям по любому поводу и рассказывала о своей жизни всё. И чем больше она рассказывала, тем отчётливее мне начинало казаться, что Юлия Никифорова, второй по силе медиум клана Опутывающей Листвы и один из лидеров молодого поколения старших кланов, невероятно одинока. Даже ещё более одинока, чем я, ведь «молниевая обезьянка», её хранитель, за всё время не сказала ни слова. Она лишь с любопытством смотрела на меня, и только. Мои размышления отчасти подтвердил и «Седьмой», заметив, что принцесса разговаривает даже не со мной, а просто… ей просто хочется поговорить.

«Позитивные эмпатические волны появляются каждый раз, когда она начинает разговор, этой особи, судя по эмоциональному фону, очень редко выпадает возможность пообщаться», — заметил в какой-то момент он. — «Ей даже не важно кто собеседник».

Что же это получается? Родственная душа? Только, в отличие от меня, её семью никто не убивал, так?

Посмотрел на счастливо выглядевшую Юлю. Поразительно, как обычное ясное и увлечённое выражение лица меняет человека. Когда я её раньше видел, думал, что это человек последний из тех, с кем захочется когда-либо общаться. А тут… тут просто девчонка, почему-то радостно рассказывающая мне о том, как любит посыпать хлеб сахаром, да уж.

Любой отдых рано или поздно заканчивается, вот и мы, дождавшись Виктора, отправились дальше.

Я много думал, куда подевались тела наёмников и стражей лепестков. Очень скоро появился ответ на этот вопрос. На первое тело мы наткнулись спустя минут пять хода после последнего привала. Мёртвый наёмник лежал ничком поперёк коридора в старом потрёпанном «Барьере» — безнадёжно устаревшем бронекостюме. Даже по сравнению с «Эгидой» это был самый настоящий хлам. Мужчине сильно не повезло оказаться на пути какого-то неимоверно сильного существа, так как нижняя часть его тела отсутствовала. Могу с уверенностью сказать, даже несмотря на то, что «Барьер» хлам, чтобы вот так оторвать половину тела, нужна просто огромная сила.

Ну а дальше нам всё больше стали попадаться искорёженные и покалеченные тела наёмников и клановой стражи, как будто группа приближалась к самому настоящему логову тварей, что приносили добычу к себе домой. Хотя до лестницы оставалось уже рукой подать, я начал сомневаться в правильности выбранного маршрута.

— Я не думаю, что идти этим путём хорошая мысль, — наконец пришлось признать мне. — Давайте разворачиваться. Есть несколько спусков чуть в стороне отсюда.

— Госпожа, я согласен с безликим, — вдруг подал голос Виктор, всматриваясь в темноту коридора впереди. — Этот путь слишком опасен.

— Что ж хорошо, давайте попробуем другой путь, — согласилась девушка, но внезапно замолчала, вслушиваясь в тишину лабиринта титанового города. — Что-то приближается, — спокойно сказала она и повернулась ко мне. — Нас пока не заметили, попробуем уйти.

Быстро сверившись с картой «маяков Тессея», за пару секунд наметил другой маршрут и, повернув в одно из ответвлений коридора, запустил вперёд своего светляка, чтобы он освещал дорогу.

Неизвестное существо приближалось. Это же очень скоро подтвердил и Седьмой:

«Приближается неизвестная сущность по силе сопоставимая с Носителем».

Час от часу не легче. Тварь всё-таки смогла обнаружить нас и сейчас спокойно шла по следам. До лестницы, если прикинуть по маякам, ещё минимум десять минут хода. Я посмотрел на Виктора, не уверен, что он выдержит бег. Если грохнется без сознания, придётся срочно что-то придумывать. Мысленно выругался, как ни крути, а, похоже, придётся столкнуться с существом лицом к лицу.

Похоже, такие мысли посетили не только меня. Через пару минут Юля остановилась. Развернувшись, она молча вглядывалась в тёмный провал коридора титанового города, освещаемый только лишь редкими тусклыми панелями. Молниевая обезьянка на её плече вздыбила шерсть и беззвучно шипела, смотря в ту же сторону, что и её медиум.

Виктор тут же устало присел возле одной из стен, принявшись копаться в своей небольшой наплечной аптечке, идущей в комплекте к его бронекостюму, класс которого я так и не смог распознать.

По всему выходит, что нам в любом случае придётся встретить приближающееся существо…

И именно в этот момент мы смогли увидеть подступающуюся тварь. Тюремщик, описанный ещё в материалах клана Защитной Чаши, как один из сильнейших обитателей титановых городов. Но, согласно этим же записям, тюремщики населяют самые высокие этажи куба и никогда не спускаются даже ниже тридцатых ярусов. Сама тварь выглядела, как некий паук, только его ноги больше походили на человеческие, а также он постоянно таскал с собой похожее на клетку устройство. Концентратор магии. За что и получил своё название.

Эту тварь надо упокоить как можно быстрее, исходя из записей, чем она дольше сражается, тем становится сильнее, и, если не уничтожить её за первые пять минут, для нас всё закончится. А ещё от неё нельзя убежать. Она ставит магическую метку на человека и преследует его даже за пределами титанового города. Значит, выбора нет…

Бросаюсь вперёд, без остановки прокручивая в голове мантру концентрации и усиления. Старый, но всё ещё действенный способ. Одинокий, ощутив мои чувства, начинает распространять вокруг себя волны неудержимой энергии. Рывок, появляюсь у одной из ног тюремщика, с силой вгоняю Одинокого прямо в то, что должно бы являться суставом конечности твари, и тут же исчезаю, чтобы появиться возле другой ноги. Тварь беззвучно ревёт, и тут же воздух над ней, сгущаясь, взрывается убийственной магией. Успеваю ударить ещё раз перед тем, как сразу десяток магических лезвий появляются над головой. Прыжок в сторону отдаёт болью в ногах — плевать. Оказываюсь перед опустившей мордой твари и тут же бью всей отмеренной мне магической мощью. Росчерк белого пламени наискосок проходит по телу тюремщика, оставляя после себя жутко смердящую рану, от чего существо тут же приходит в неистовство.

Клетка в руках существа мелькает с убийственной быстротой, круша всё вокруг себя. Жуткий грохот наполняет коридор, вокруг тюремщика поднимается огромная туча пыли, каменной крошки и щебня. Яростных ударов твари не выдерживает даже укреплённый магией камень титанового города.

И в ту же минуту на тюремщика сверху опускается самый настоящий магический пресс. Именно это заклинание всё время подготавливала Юля, стоя за моей спиной. От количества силы, вложенной в него, у меня внутри всё перевернулось. Магия третьего круга — страшная по своей смертоносности сила.

Тюремщика буквально вмяло в пол, размазав ровным смердящем слоем по камню, что совсем недавно он сам крушил. Я замер в отупении, смотря на то, что осталось от сильнейшего монстра оранжевого мира, после чего перевёл взгляд на девушку. Бледная, точно труп, по её лицу текли кровавые слёзы — подобная магия, особенно если ты не соответствуешь ей собственными силами, в качестве расплаты могла и убить. Думаю, используй она свои силы медиума — тварь бы умерла по щелчку её пальцев.

— Скорее, госпожа, нам надо уходить, — возле Юли появился Виктор. — Мало того, что Тиферет, скорее всего, услышал нас, так ещё и ваш укрывающий барьер начинает истончаться.

И как подтверждение его слов где-то вдалеке послышался едва слышимый напев.

— Да, да, конечно, — слегка отстранённо кивнула девушка, возвращая себе самообладание. — Пойдёмте.

Я, вернув в ножны Одинокого, вытащил маяк и быстро сверился с картой.

— До выхода нам осталось не так далеко, если постараемся, успеем минут за семь.

Эта «гонка» запомнится мне на всю жизнь. Оба, и принцесса, и её телохранитель, кое-как передвигают ноги, и я, идущий чуть впереди и хорошо слышащий приближение пения. Признаюсь честно, несколько раз в голове появлялись мысли бросить моих временных спутников на произвол судьбы и уйти без них… но поступить так, значит пойти против себя самого. Никто из Александровых никогда бы так не поступил, и я первым не стану. К тому же, если принцесса с её телохранителем после такого предательства выживут, можно смело себя хоронить. Лепестки, как и любой другой клан, сделают всё возможное, но покарают предателя.

«Носитель, я чувствую приближение сразу нескольких существ, подобного тому, что вы совсем недавно убили», — Седьмой, как обычно, начал говорить в момент, когда того меньше всего ждёшь.

Несколько тюремщиков? — я мысленно выругался, пытаясь успокоить скачущие мысли. — Седьмой, ты сможешь помочь?

«Я буду верить в вас», — спокойно отозвался конструкт.

Э-э-э, — чуть не споткнулся от неожиданности. — Что?

«Носитель, если вы не заметили, то вы почти у входа на первый ярус», — заметил в ответ тот.

И точно, посмотрев на книжку «маяков Тессея», я увидел, что мы каким-то образом оказались почти у самого спуска на первый этаж.

— Мы у цели, — обрадованно показал спутника на спуск и спросил у кое-как передвигающей ноги девушки. — Тиферет не попытается последовать за нами на первый этаж?

— Не должен, если я буду поддерживать барьер, а теперь прости, но мне трудно разговаривать, давайте спускаться.

* * *

Когда мы вышли из врат первого яруса титанового города, нас тут же ослепило яркое солнце, стоящее в зените. Виктор, пройдя пару шагов, просто рухнул на траву и, по моим ощущениям, просто заснул. Принцесса последовала примеру своего телохранителя, упав в траву около него. На это я лишь хмыкнул, сбрасывая с плеч груз артефактов и сокровищ, которые, несмотря на все проблемы, всё-таки вытащил из титанового города. Оставалось понять зачем.

— Пока отдыхаем, — сказала Юля, повернув в мою сторону голову. — Скоро сюда прибудут штурмовые группы лепестков.

— Отдыхаем, так отдыхаем, — кивнул в ответ и присев возле своих рюкзаков, добавил. — Можно спросить?

— Что?

— Почему ты попросила помощи наёмников и почему с тобой пошли не все стражи кристального ранга? Будь вы все вместе, таких бы проблем не было.

— Одно вытекает из другого, — ответила девушка, и перевернувшись посмотрела на высокое голубое небо оранжевого мира, что так походило на наше. — Подробности сказать не могу, но клан отозвал всех сильнейших стражей. Мне с большим трудом удалось остаться здесь самой с моими людьми. И то по договорённости лишь на пару дней, как раз, чтобы убить ту тварь. Поэтому решили нанять наёмников, людей у нас осталось немного. Разведгруппа состояла из новичков и неправильно оценила силу сущности. А я с лёгкостью ей поверила.

— Считаешь себя невиноватой в провале? — стало любопытно, как она отреагирует на эту откровенную подначку.

— Нет, это я спланировала охоту, вина в провале полностью лежит на мне, как и вина за столько смертей, или ты считаешь, что мне это непонятно?

Мы замолчали. Не о чём тут говорить.

Мимо пролетела стрекоза, то и дело на секунду замирая она, мелькнув радужными крыльями, скрылась где-то за ближайшим деревом в паре десятков метров от нас.

— Ты спас нас с Виктором, скажи, какой награды хочешь за это? — вдруг после длительного молчания подала голос принцесса.

— Можно пока придержать желание?

— С чего вдруг?

— Ну, считай, что я думаю.

Девушка махнула рукой, говоря, что не против и что это исключительно мои проблемы потом найти её для получения награды.

— Есть ещё небольшая безделица, это не желание, скорее просто просьба, не захочешь её исполнять, я пойму… — вдруг вспомнил кое о чём я.

Как и предсказывала Юля, уже через какой-то час нас нашли лепестки. Пожалуй, такого количества чужих клановых стражей я ещё ни разу не видел. После того, как в титановом городе девушка сломала амулет связи, единственное сокровище, способное взаимодействовать с нашим миром, лепестки бросили всё и отправили все свои резервы на поиски наследницы клана. Уже после появления первых клановых воинов поведение принцессы сильно изменилось. Из просто Юли она стремительно превратилась в Юлию Никифорову, госпожу клана Опутывающей Листвы. Спокойная, слегка надменная и абсолютно безразличная ко всему. Поняв, что больше ничего интересного не увижу, я отправился в одиночку обратно в лагерь лепестков, где мне и представилась замечательная возможность вновь встретиться лицом к лицу с торговцем, заломившем несусветную цену.

Тот был сильно удивлён моему возвращению, а ещё больше он оказался удивлён клановой печатью, означавшей, что я являюсь особым гостем клана. Тем самым я поставил скупердяя перед непростым выбором — заломить мне цену, но при этом опозорить свою госпожу, чью печать я позаимствовал. Или купить у меня все вещи по достойной цене, но при этом на виду у всех. Сказать, что наёмники, заметив, как сбываю найденное за достойную цену, удивились — ничего не сказать. Мне же было вполне достаточно видеть обливающуюся потом голову скупщика, что всячески пытался угодить, лишь бы я хоть чуть-чуть сбил цену…без особого толку.

Имелись и плохие известия, после устроенного переполоха в ближайшие два дня находиться в титановом городе, особенно на втором ярусе, оказалось небезопасно, из-за чего пришлось закругляться с поиском артефактов, так как, судя по новостям, университет вновь открывал свои двери, усилив охрану, и мне пора было возвращаться. Впрочем, даже так я сумел заработать в оранжевом мире достаточно, чтобы попасть и в фиолетовый, и в золотой мир, осталось только найти способ это сделать.

От собственных мыслей меня отвлекли разговоры наёмников, стоящих возле врат в родной мир и ожидающих очереди на возвращение:

— Я понятия не имею, что такого сделала Защитная Чаша, чтобы их штаб-квартиру так раскурочило, но что-то последнее время им постоянно не везёт…

Глава 8. Опора мира

Глава клана Защитной Чаши задумчиво смотрел на полуразрушенное здание штаб-квартиры. В его руках тлела сигарета, а сам он мысленно подсчитывал убытки. Договориться с соседями не составило больших проблем, оказалось достаточно показать им деньги. Куда хуже дело обстояло с самим зданием штаб-квартиры, всё северное крыло превратилось в руины, а зал, где были установлены золотые врата просто перестал существовать вместе с персоналом и защитными установками. Большой удачей стало то, что в момент прорыва возле портала находилась Екатерина — сильнейший медиум клана сумел удержать их от закрытия и даже сохранить жизнь нескольким магам, оказавшимся поблизости. Если бы не её помощь, по ту сторону врат оказались бы заперты все силы Защитной Чаши, что автоматически поставило на существовании клана крест. Но всё это того стоило.

— Глава, семьи Мироновых и Сахаровых предупреждены, но в последней две девушки ждут наследников…, — сказал подошедший второй советник.

— Пусть они сами разбираются кого лучше выбрать, мне это не очень интересно. Главное — это безопасность. Уже несколько часов прошло после того, как я отдал приказ о возвращении, почему вернувшихся всё ещё так мало?

— Глава, вы же знаете, это карнавал богов, там нельзя спешить.

— Знаю, — кивнул мужчина, помассировав виски, он не спал вторые сутки, и голова просто раскалывалась от боли, но пока все ещё не оставалось времени на отдых. — Как только последняя группа выйдет, сразу запечатывайте врата и приступайте к починке.

Несмотря на то, что произошедшее обернулось для клана большими расходами, внутренне глава сиял от счастья. Хоть клан и потерял бездарно все шансы стать сильнейшим в городе, судьба вновь подарила им возможность вернуть себе утраченное влияние, и возможно даже приумножить его. Главное теперь вновь не упустить ухваченную за хвост удачу.

* * *

Аэропорт города М. принимал высокого гостя. Один из аудиторов Императора, самых влиятельных людей во всей империи, прибыл в город с неофициальным визитом. Его самолёт приземлился на одной из запасных полос и, не привлекая внимания, был отбуксирован в ближайший ангар. Прямо к лайнеру подогнали бронированный автомобиль с тёмными тонированными окнами, и аудитор в сопровождении двух колоритных телохранителей отбыл в неизвестном направлении.

Сидя на заднем сидении автомобиля, аудитор задумчиво листал небольшую папку. Из-за этого дела ему пришлось срочно лететь в город М., несмотря на то, что у него ещё оставалось много дел в главном городе региона. Согласно бумагам в папке один из ведущих исследователей сиреневого мира, профессор Зиновьев, наконец добился ощутимого прорыва в своих исследованиях, что неприятно, потому как учёный последнее время активно сотрудничает с великим кланом Ястребов. Они даже направили ему в помощь находившийся под их протекцией старший клан города М. и спонсировали его исследования. И ладно бы только это… но в совокупностями с другими странными происшествиями город М. казался теперь настоящей проблемой.

— Господин, какой смысл разговаривать с этим профессором, если он уже продался Ястребам? — спросила светловолосая девушка, один из телохранителей аудитора и очень сильный маг ранга опоры мира.

— Я прибыл сюда не разговаривать с профессором, в конце концов, это задача второго отдела, а никак не аудитора Императора.

— Тогда почему…?

— Меня насторожило другое, — мужчина вытащил ещё две папки и положил их поверх уже лежащей на его ногах. — Захват одним из старших кланов наёмника, что каким-то образом оказался заражён странной болезнью, значительно усилившей его, из-за чего потребовалось вмешательство сразу двух воинов ранга кристалла. И появление палача, умеющего поглощать жизненную силу своих жертв и при этом убивающего всех без разбору. В городе М. что-то назревает, и не стоит игнорировать сразу несколько таких необычных происшествий.

«А ещё, тот наёмник, накануне участвовал в рейде, где пропала десница Императора вместе с небольшим отрядом гвардейцев и части наёмников», — подумал аудитор, опять поворачиваясь к окну. — «И сразу после этого он вместе с товарищами проходит переаттестацию сразу на звёздный ранг».

Он не верил в совпадения. Очевидно, что группа этих людей подверглась чему-то, что сделало их сильнее, но в то же время превратило в монстров. И это только три засветившихся идиота, а сколько ещё людей, что оказались умнее и не стали сразу проходить аттестацию? Разведка императора перерыла всё, но больше необычных прорывов за последние месяцы в городе М. и ближайших к нему населённых пунктах не нашла. Лишь небольшой намёк на какого-то атакующего, который пропал сразу после злополучного рейда.

В любом случае сейчас нужно во что бы то ни стало захватить двух других наёмников или, в крайнем случае, уничтожить, чтобы кланам больше ничего не досталось. Хватит и того, что старший клан захватили один экземпляр.

— Господин, так куда мы сейчас? — прервал мысли аудитора второй телохранитель, мужчина огромного роста, что кое-как смог поместиться в автомобиль.

— Пока в резиденцию гвардии, мне нужно поговорить с главами местной разведки и оперативного отдела.

* * *

Я прислушался к разговору наёмников, но те быстро переключились на что-то совсем другое, относящееся к разборкам между группами наёмников в оранжевом мире, потому пришлось довольствоваться той информацией, что они успели обронить.

Значит, что-то произошло со штаб-квартирой клана? Насколько я помню, там установлены сразу трое врат — в золотой, зелёный и фиолетовые миры. Как минимум с золотым или фиолетовым порталом могло произойти спонтанное открытие. Относительно редкое событие, но, как правило, члены клана всегда готовы к подобному. Очень сомневаюсь, что такое могли прошляпить.

Портал сейчас работает постоянно. Каждый десять минут он переключается то на выход, то на вход, из-за чего возле него образовывается небольшая толпа готовых к отбытию наёмников. Большинство, как и я, не могут дальше оставаться в оранжевом мире, особенно после того, как второй ярус оказался временно перекрыт.

Моё внимание привлекла группа воинов, выходящая из портала. Мир посетила десница императора во главе усиленного отряда в тяжёлой броне класса «Джаггернаут». Причём он не относился к гвардейским частям, если исходить из значков на их плечах — какие-то специальные подразделения. Похоже, известие о том, что на втором этаже титанового города бродит очень сильная тварь, быстро расползлась по городу. А монстр класса Тиферет — это не только сокровища, что он охраняет, но и крайне нужные всем ингредиенты из его тела. Последнее даже более ценно. Если лепестки не поторопятся, то им достанутся только жалкие части убитой твари.

Вдруг я ощутил на себе чей-то взгляд, покрутив головой, заметил несколько безликих изгоев, проходящих мимо портала. Узнали ли они меня? Скорее всего, уж слишком пристально смотрели. Да и безликие одиночки золотого ранга встречаются редко, раз два да обчёлся.

Наконец, когда казавшаяся бесконечной вереница воинов закончилось, врата открылись на выход. Взглянув напоследок на выглядевшие мирными пейзажи оранжевого мира, я без сожалений ступил в портал.

И, как обычно, вывалился с другой стороны с таким отвратительным чувством, будто проглотил килограмм лимонов.

Зал с вратами, как и в прошлый раз, кипел своей жизнью, по разные стороны толпились наёмники, ожидавшие своей очереди на вход, и, судя по форме их значков, ребята прибыли из соседних городов, видимо, услышав о том, что лепестки нашли титановый город. Вот же им будет сюрприз, когда выяснится, что сейчас внутрь лабиринта лучше не соваться.

Перед тем, как возвращаться домой, я первым делом обналичил выданные мне векселя, конечно, беспокойство по поводу случившегося в клане присутствовало, но лучше сразу решить вопрос с кредитами, а то знаю я лепестков.

— И года не прошло. В этом оранжевом мире, конечно, хорошо, но восстановиться там толком никогда не получается, — проворчал Тигр, появившийся у меня за спиной, когда я уже направлялся к выходу из здания штаб-квартиры. — Расскажешь, что случилось после того, как я вас покинул?

Парой фраз обрисовал ситуацию, после чего сразу спросил:

— С кланом всё в порядке?

— А что с ним? Я, если ты не забыл, почти всё время проторчал на изнанке.

— Хм-м-м.

— Ладно, раз ты так переживаешь, пойду проверю, а то с твоим шагом мы ещё несколько часов будем по городу бродить, — махнул хвостом тигр и исчез, нырнув на изнанку из которой совсем недавно появился.

Я же, вздохнул и шагнул к выходу.

Улица меня встретила ярким слепящим светом, мгновенно резанувшим по глазам после тёмных лабиринтов штаб-квартиры лепестков. Пришлось зажмуриться, вслушиваясь в звуки бурлящего жизнью города.

Когда зрение вернулось, оглянулся на здание, из которого вышел. Сооружение казалось чуждым посреди стеклянных современных небоскрёбов. Древний бастион, лепесткам осталось только повсюду развесить флаги и вымпела, чтобы сходство стало стопроцентным.

«Ну хорошо», — мысленно подобрался я. — «До штаб-квартиры клана отсюда около двадцати минут хода, думаю, лучше пройтись».

В это время центр города всегда оказывался полон людей и транспорта. Рёв моторов, бесконечные вереницы автомобилей и толпы спешащих по своим делам горожан. В основном из числа торговцев и работников высших категорий.

«Могу я задать вопрос?» — Седьмой отвлёк меня.

«Валяй, даже интересно, что ты хочешь спросить».

«Почему люди вокруг одеты по-разному?»

«В каком смысле?» — я даже немного сбился с шага, принявшись осматриваться. Вроде всё как обычно.

«Я заметил, что большинство встречных используют два типа разных одежд. Одни носят только чёрное и белое. Их больше. А другие к этому наряду добавляют алые повязки, шарфы или нарукавники».

«А ты про это. Ну если коротко, то на работе алый цвет позволительно носить только торговцам, руководителям средней руки и управляющим. Есть ещё жёлтые знаки, их носят лишь высшие руководители».

«Почему тогда кланы не носят чего-то подобного? Или наёмники?»

«Кланы не обязаны придерживаться этих правил, ведь такие требования выдвигают сами работодатели. Почему? Наверное, потому что так заведено, не знаю. Ну а у наёмников друга система, ты же помнишь про эти значки?» — я посмотрел на золотой значок на рукаве.

«Носитель, я ощущаю присутствие чего-то странного», — тем временем вдруг переменил тему Седьмой. — «Посмотрите. Возле мусорного бака по правую руку от вас».

Послушавшись, пригляделся. Поначалу ничего необычного не заметил. Просто мусорный бачок, но достаточно было сделать ещё пару шагов, как меня озарило. Тень. Она казалась странной. Падала под каким-то неестественным углом. Что это могло быть? Теперь очевидно, что никакая это не тень, но тогда что?

«Сущность с изнанки», — ответил Седьмой. — «Даже скорее душа, не успевшая ускользнуть за изнанку. Кто-то сумел её захватить до того, как она ушла за край. Создатели называли людей, связывающие чужие души — некромантами».

«Тогда получается эта тень когда-то была живым человеком?» — спросил я, аккуратно, так, чтобы не было заметно окружающим людям, сняв шнуровку с Одинокого. — «Она опасно?»

«Это слабый соглядатай. Возможно, он не обратит на нас внимания. Но, если это не так, нельзя позволить ему выжить, если я скажу вам атаковать, немедленно нападайте. Это очень важно, Носитель. Нужна будет самая быстрая ваша атака».

Слегка выдвинул клинок большим пальцем и, приготовившись, накрыл рукоять другой рукой. Очень надеюсь, что горожане вокруг не заметили моих манипуляций. Внутреннее ощущение не дрогнуло — скорее всего, всё в порядке.

«Бей!» — команда конструкта резанула, точно я услышал её собственными ушами.

Рывок вперёд. Чей-то визг. Удар. Тьма бьёт по глазам. Неважно. Инстинкты воют об опасности. Сущность пытается защититься, ухожу вправо, и тут же два росчерка клинка превращает урну и часть здания за ним в крошево из железа, кирпича и краски. Визг твари, не обращаю внимания, наношу добивающий удар в то место, где чувствую биение чуждой нашему миру жизни. Одинокий в восторге. Он без раздумий выпивает сущность, точно это обычная вода. Всю без остатка. И в возбуждении трясётся в моих руках, пытаясь найти себе ещё жертвы. Прихожу в себя.

На меня обращена сразу сотня взглядов. Осматриваюсь. Моё маленькое сражение, конечно, привлекло всеобщее внимание. Тяжело не заметить, когда часть здания превращается в руины, а виной тому безликий наёмник с золотым значком, стоящий посреди рассеивающегося облака пыли.

Где-то вдалеке уже слышатся позывные гвардии. Думаю, по-хорошему, стоит уйти отсюда, но сотни камер, установленных посреди улицы, а также множество свидетелей не дадут проделать это скрытно. Ладно. Потрачу полчаса на объяснения, тем более доказательство — вот оно, у моих ног. Останки сущности изнанки выглядят отвратительно, какая-то мешанина из эктоплазмы и чего-то непонятного.

«Седьмой, он нас искал? Почему ты сказал нападать?»

«Он собирался ускользнуть сразу, как обнаружил нас, может быть совпадение, но, скорее всего, сущность собирала информацию о наёмниках. С её способностями позволить такое было нельзя».

«Понятно, что ничего не понятно. Я не знаю магов в нашем мире, практикующих подобную магию. Никогда ничего о подобном не слышал».

От разговора отвлекли приближающиеся гвардейцы. Сразу целый отряд — это странно. Обычно они всегда работают парами, а тут несколько человек, да ещё и так быстро прибывшие к месту происшествия. Увидев значок наёмника, маску безликого и отвратительную жижу эктоплазмы у моих ног старший, похоже, всё понял без моих объяснений.

— Господин, расскажите нам, что произошло? — тут же спросил он.

Смысла что-то скрывать не было, быстро и чётко объяснил, что заметил странную тень, а когда та попыталась ускользнуть, без раздумий ударил. Мне поверили. Обычно наёмники из-за того, что часто сталкиваются с тварями миров соцветия, куда опытнее гвардейцев по части сражений с монстрами. Подробнее расспросили об убитой тварюге, уточнили, к какому отряду отношусь, и так далее, а затем «Седьмой» вдруг очень вкрадчиво вклинился в мой разговор:

«Теперь аккуратно, Носитель. К вам приближается кто-то настолько сильный, что у меня не получается осмыслить его существование. Я замолкаю. Очень опасно».

— Так, получается, ты убил осколок души? — грубый мужской голос раздался позади меня.

Слегка поворачиваю голову и смотрю на… великана. Приближающийся мужчина как минимум на три головы выше меня, а в плечах почти в два раза шире. А меня, после воздействия Седьмого, можно даже назвать крупным человеком. Но ещё большее потрясение пришлось испытать, когда посмотрел в глаза великана. Меня с головой накрыла чужая сила. Появилось ощущение, что смотрю в бездну. Этот человек имеет силу, сопоставимую со всеми старшими кланами города М., вместе взятыми. Его мощь давила и сминала разум, и при этом я ощущал, что этот человек не маг или медиум. Чистый воин с рангом опоры мира. Не верится, что вижу такого человека собственными глазами.

— Чего молчишь, — усмехнулся мужчина, напоминая о том, что он задал вопрос.

— Убил, — соглашаюсь, чего уж там.

— Хорошая работа, если ещё где увидишь, бей без раздумий, они слишком опасны.

— Спасибо, — я кивнул, будем считать, что получил похвалу от опоры.

— Господин, больше мы вас не задерживаем, дальше сами разберёмся, — встрял уже забытый мной старший отряда гвардейцев.

— Да, спасибо, — поблагодарил я его и как можно быстрее отправился прочь.

Хоть увидеть вживую сильнейшее существо нашего мира и познавательно, но в моём положении ошиваться возле него не стоит. Не к чему.

Отдалившись на достаточное расстояние от места нападения на тень, проснулся Седьмой:

«Этот человек способен почувствовать меня, если я буду активен, желательно держаться от него как можно дальше».

«Это опора мира, какого он забыл в нашем захолустье? Что происходит?» — в голове вертелись неприятные подозрения. — «Как бы ни вышло так, что он по мою душу».

«Пока делать выводы рано. Нам следует и дальше продолжать тренироваться и уверяю вас Носитель, со временем, даже такой сильный человек не станет какой-то помехой».

«Очень на это надеюсь, Седьмой, очень надеюсь. Нужно вытащить Алису из золотого мира, чего бы это мне не стоило».

Добраться до штаб-квартиры Чаши удалось где-то через десять минут неспешного шага, по пути старался всматриваться в окружающие тени, но больше чего-то странного так и не заметил. Сама штаб-квартира выглядела не так плохо, как мне думалось по выводам из обсуждений наёмников. Это был дворец в присущем клану стиле с множеством балконов, башен и арок. Разворотило лишь только ту часть, где, как я помнил, находились золотые врата. Загодя снял маску безликого, и сейчас спокойно прошёл на территорию клана. Всё-таки я оставался наследником одной из семей клана, что давало кое-какие преимущества. Поспрашивал у стражей, настроенных вполне дружелюбно, что произошло со штаб-квартирой, и получил, хоть и очень поверхностное, но какое-то представление.

Последнее время клан постоянно отправлял людей в золотой мир, и врата оставались открытыми постоянно, в этом случае повышались не только ресурсные затраты, но и шанс спонтанного взрыва из-за переполнения магической силой. Если бы не мастерство магов, поддерживающих портал, взрывом могло накрыть все здания в округе.

«Интересно, для чего клан оставлял золотые врата открытыми так долго? Не помню, чтобы они так старались даже ради Алисы, когда преследовали по горячим следам ублюдков, похитивших её», — думал я, отдыхая в удобном кресле, установленном в холле штаб-квартиры.

К золотому порталу, естественно, никого, кроме сильнейших магов клана, не пускали, а остальное мне не очень-то интересно.

«Носитель, так возвращаясь к моему вопросу», — сказал конструкт. — «У меня появилась мысль, как выучить некоторые заклинания второго круга Создателей после вашего общения с девушкой из клана лепестков».

В это же время в холл вошла довольно большая делегация, из-за которой мне пришлось встать на ноги, как того требовало уважение, ведь вошедшие были никем иными как главами сразу нескольких семей Защитной Чаши. Оба советника, главы семей Мироновых и Сахаровых, а также две девушки, как говорили мне ощущения, выглядевшие… испуганными?

Глава 9. Приглашение

— Ян? — удивился первый советник, заметив моё присутствие. — Что ты здесь делаешь?

— На улице жарко, вот и зашёл немного отдохнуть, — ляпнул первое, что пришло в голову, рассматривая девушек, кажется, я видел их среди членов семей Мироновых и Сахаровых.

— С духовным мечом и бронёй? — удивился второй советник.

— Тренировался в гильдии наёмников, — пожал плечами. — Там никто не отвлекает.

— Хм-м-м, — неодобрительно нахмурились сразу оба советника в ответ на мою очевидную ложь, но допытываться до правды не стали. — В любом случае тебе нечего тут делать, отправляйся домой.

Советники во главе всей делегации проследовали в двери, ведущие во внутренние помещения штаб-квартиры. Я хмуро проводил компанию взглядом, оба главы семей мне показались чересчур радостными, в отличие от девушек, которые, очевидно, принадлежали к их родам.

— Всё это очень странно… — пробормотал я вслух.

— И не говори, — согласился со мной появившийся рядом тигр.

— Где ты был, вроде бы хотел проверить, как штаб-квартира, и пропал?

— Вся изнанка мира стоит на ушах, — проворчал фамильный бог. — Ты бы видел, какой хаос там сейчас творится. Отчасти виноват наш клан, ведь он умудрился открыть длительные переходы в карнавал богов иного мира. Но, с другой стороны, думаю, не они одни сейчас творят такое.

— Что? — я не понял, о чём идёт речь.

— Карнавал богов, грандиозное событие для разных миров, на этот раз золотого. Время, когда сущности изнанки начинают массово появляться и рождаются сильнейшие из них. Полагаю, наш клан хочет урвать свой кусок пирога из этого грандиозного события.

— Понятно, но причём тут изнанка нашего мира?

— Во-первых, из-за открытого сообщения через золотые врата сразу у множества кланов со всего мира началось соприкосновение, и, во-вторых, конкретно здесь, в городе М., кто-то расшевелил всех сущностей по ту сторону. А я тебе так скажу, среди них есть и такие, что способны перевернуть весь реальный мир, попади они сюда. Теперь представь, что подобные сущности почему-то в смятении или даже в гневе?

— Представляю.

— А я вот не очень, до сегодняшнего дня вообще думал, что такого не бывает.

— Возможно это связано с той тенью, что я встретил сегодня?

— Ка-а-кой тенью? — протянул тигр, поворачиваясь ко мне.

— Давай об этом на улице, — ответил я, красноречиво обводя глазами холл штаб-квартиры Чаши.

Рассказывать что-то здесь не сильно хотелось. Тем более на меня и так уже с любопытством поглядывал страж, стоящий вдалеке, возле входа. Пускай он и не слышит, о чём мы говорим с фамильным божеством, но всё же.

— Но перед этим можешь объяснить, что происходит? Почему сюда привели этих девушек и почему они выглядели так испуганно? — я посмотрел на двери, в которые вошли советники с главами родов.

— Это…, — начал говорить тигр, но запнулся, и спустя секунду признался. — Меня не пропустили в то крыло. Охрана как в магической библиотеке или сокровищнице. Даже божествам клана не пройти.

— Они не посмотрели на твои прошлые заслуги?

— Ян, поменьше сарказма в голосе. Я предполагаю, что во время карнавала стражи клана сумели заключить начальный контракт с кем-то из сущностей золотого мира. Это очень большая редкость, особенно во время такого впечатляющего события. Ну а девушки, их, похоже, выбрали для заключения контракта. Дети, которых они носят под сердцем, станут наследниками с уже развитым сосудом души и с полученным по контракту божеством. ТТакое можно провернуть лишь с сущностями золотых и чёрных миров. О последних, кстати, до меня доходили только слухи на изнанке.

— Хм-м, вот как. Понятно.

Пока шли до остановки, я в подробностях рассказал тигру о том, что произошло со мной во время встречи с тенью. Описал в красках тень и что почувствовал от соприкосновения с ней, ну и добавил, что Одинокий с большим удовольствием сожрал тварь.

— Духовный клинок поглотил тень? — спросил бог и дёрнул хвостом, говоря тем самым, что он удивлён. — Значит, это действительно сущность с изнанки. Это плохо. Получается, уходящую душу кто-то захватил, когда она ещё не ушла за край? Теперь понятно, почему изнанка города в таком смятении.

— Считаешь из-за этого?

— Наверняка, — подтвердил тигр. — Ещё никогда не случалось, чтобы подобным образом души кем-то захватывались.

На улице стало быстро темнеть, набежали тёмные облака, и за каких-то пять минут ими затянуло всё небо. Подъехал автобус и только лишь я уселся на удобное кресло, как ливанул дождь, мгновенно смывая всю пыль жаркого дня.

Тигр уселся на соседние кресла, нисколько не смущаясь того, что даже близко не влезал в них по габаритам. Бесплотной божественной сущности плевать на это. Занятно, но, точно что-то ощущая, люди, заходившие в автобус, старательно игнорировали место, где лежало фамильное божество. Тигр задумчиво смотрел на бегущие по стеклу капли дождя и, казалось, полностью забыл о моём существовании.

Решив не тормошить его лишний раз, обратился к Седьмому:

«Ты, кажется, что-то говорил насчёт обучения магии второго круга?»

«О-о-о? Вы обо мне всё-таки вспомнили, Носитель?» — несмотря на то, что я не мог почувствовать эмоции в прозвучавшем в голове голосе, очевидно, конструкт говорил с сарказмом.

«Только не говори мне, что искусственный магический интеллект способен обижаться?»

«Кто знает. Возможно».

«Заканчивай, Седьмой, ты сам видел, что было не до этого. Итак, что ты придумал?»

«Возможно, вы помните, что я постоянно работаю с вашим сосудом души и магической силой, развивая их?» — перешёл к делу конструкт. — «Это тонкая работа, и совсем небыстрая. Благодаря вашему прорыву во время тренировок в горах, получилось существенно ускорить развитие магической силы. И это дало мне много материала для изучения…»

«Ты можешь покороче?» — не выдержал я, пытаясь уловить мысль Седьмого.

«Земля».

«Что земля?»

«Вы просили покороче, и я сократил до самого минимума то, что хотел сказать».

«Боги, Седьмой, оставь уже свои шутки, и скажи толком».

«Я сумел адаптировать заклинания управления на основе стихии земли. Всё благодаря титановому городу и его сфероидным стражам. Они используют интересную способность на основе магии земли, манипулируя пространством вокруг себя. Если соединить полученные данные с заклинаниями Создателей, то в теории мы получаем несколько полезных заклинаний второго круга».

«Земля? Ты уверен?» — спросил я, не скрывая своих сомнений. — «Она считается самой слабой стихией».

«Слабость стихии обуславливается отсутствием воображения использующего её мага, Носитель. Думаю, в вашем мире, просто развитие стихии земли ограничено из-за всеобщего засилья огненных и ледяных магов».

Подумав, я мысленно согласился с Седьмым — чародеев, что развивают другие атрибуты, не так много. К примеру, я знаю лишь о паре магов воздуха в клане, а о земляных так и вовсе ничего не слышал. Согласно объяснениям конструкта те несколько заклинаний позволят мне контролировать стихию земли в достаточно впечатляющем для второго круга объёме, и это должно стать отличным дополнением к моему стремительному стилю боя на основе боевого искусства Создателей. Увлечённый всеми этими объяснениями и расспросами я даже не заметил, как автобус добрался до кланового квартала.

Снаружи автобуса продолжал лить дождь из-за чего увидеть что-то дальше пары метров оказалось непросто. Закономерно, что до дома я добрался промокшим до нитки. Хорошо хоть, благодаря «Эгиде», это касалось только одежды, натянутой поверх бронекостюма, чтобы лишний раз не привлекать внимания и не пугать окружающих.

Войдя внутрь дома, я с удивлением заметил конверт, лежащий за порогом. Кто-то просунул его под дверь во время моего отсутствия. Наклонившись, я пробежался взглядом по строчкам на лицевой стороне. Отправителем значилась клановая ассоциация. Кажется, я знаю, что в этом письме.

Положив конверт на тумбочку, двинулся вглубь дома. Следовало переодеться. Мокрая одежда пошла в корзину с грязным бельём — отнесу завтра в клановую прачечную. «Эгида» отправилась на своё место — специальная вешалка для боевой брони и систем поддержки. Вытащил Одинокого из ножен и критически осмотрел со всех сторон. Вроде пятен грязи не заметил, но всё же его следует почистить. Достал специальный набор для чистки, отличный от того, что использовался мной в мирах соцветия, и присел на палас возле стойки, предназначенной для холодного оружия. У рукояти меча вытащил едва видимый колышек-держатель и несильно ударил по собственной руке у основания клинка, секунда и тот освободился.

Отложил пустую тцуку, или по-простому — эфес, в сторону и первым делом проверил хвостовик. Вроде всё в порядке, грязь сюда не забралась. Приступил к чистке и уходу, не забывая покрывать клинок специальным маслом. Вообще, такую процедуру следует проводить постоянно, но чаще всего у меня на неё находится время только после завершения рейда, да и то не всегда. Благо духовный клинок намного меньше подвержен ржавчине, чем обычные мечи, поэтому пока такое халатное отношение к Одинокому мне сходит с рук, хотя каждый раз я обещаю себе взяться за ум.

— Ты не посмотришь, что в том письме? — спросил тигр, появившись у меня за спиной, идти под дождём он не захотел, уйдя на изнанку сразу, как автобус подошёл к нужной остановке.

— Я и так знаю, глянь на отправителя и тоже поймёшь, — вяло отмахнулся от него, собирая Одинокого обратно.

— Ассоциация кланов? — подал голос бог, прочитав написанное. — Вызов на собрание молодого поколения наследников? Уже прошло полгода с момента последнего? Да, быстро время летит.

— Уверен, что так.

— А если всё-таки нет? Лучше проверь, мало ли.

Вздохнул, возвращая Одинокого на его законное место в оружейной стойке. После чего взял в руки конверт и надорвал верхнюю его часть:

Наследнику семьи Александровых из клана Защитной Чаши Яну Александрову.

Уважаемый господин, приглашаем Вас на обязательный традиционный сбор наследников кланов города М., что состоится 25.06.605 г. в резиденции клана Опутывающей Листвы.

С уважением:

Ассоциация кланов города М.

— Ну, убедился? — показал письмо тигру, из-за чего тот сморщил свои усы, как будто унюхал лимон.

— Пойдёшь? — спросил он.

— А куда деваться? В прошлый раз на приёме у Рухов я почти два часа старался не отходить от обеденных столов. Зато поел с аппетитом. Ладно. До приёма ещё две недели, как раз немного отдохнуть успею и запишусь в другие рейды. Может удаться попасть в фиолетовый. Хотя вряд ли.

«Носитель, можете объяснить, что за сбор наследников?» — проснулся Седьмой.

«Даже не знаю. Это что-то вроде всеобщих смотрин. Когда кланы присматриваются к наследникам других кланов и могут попытаться… кхм-м, как бы это правильно выразиться, заинтересоваться определённым наследником, попытавшись перетянуть его в свою семью. Обычно через женитьбу. Только в этом случае глава и совет не может помешать своему члену клана перейти в другой. Случаи перехода не наследников, а уже взрослых членов клана тоже бывают, но уже в разы реже. И там всегда всё очень сложно. Сколько себя помню, всегда старался особо не отсвечивать на сборе, поэтому даже не знаю, кто сейчас считается лучшей партией».

«А что будет, если вы не пойдёте?»

«Даже мне нужно посещать это «торжество», такова традиция, и глава будет в ярости, если проигнорирую приглашение».

«Там нужно будет просто ходить и общаться?»

«Не совсем, сам всё увидишь, когда придёт время. Ладно, давай пока перекусим, а то уже неделю нормальной еды не пробовал. Ох уж эти таблетки…»

Разогрев еду в микроволновке и наскоро перекусив, я обратился к Седьмому, вспомнив о нашем разговоре в автобусе:

«Снаружи дождь продолжает лить. Не думаю, что сейчас получится начать изучать магию земли. Или у тебя есть насчёт этого какая-то идея?»

«Вам пока не нужна земля для практики. Пока следует изучить основы. Вы готовы, Носитель?»

«Ну хорошо, давай попробуем. Хуже точно не будет. Только давай, как обычно на втором этаже».

В отличие от памятной первой тренировки с тазом воды, на этот раз всё оказалось куда проще. Седьмой продемонстрировал мне рисунок заклинания и я, используя уже полученные навыки, принялся учиться правильно применять эту форму. Вот только это оказалось куда проще сказать, чем сделать. Несмотря на то, что сама форма относилась лишь к первому кругу, она оказалась настолько сложной, что ни со второго, ни с тридцатого раза выполнить правильно её не получалось. Прозанимавшись почти до полуночи, я вынужден был признать своё временное поражение и отправиться на боковую — завтра первые за последние недели занятия в университете и пропускать их не хотелось.

Утро начинается не с кофе и добрым не бывает. Вот и меня на следующее утро на подходе к университету всё-таки перехватил Семён вместе со своими обычными прихлебателями.

— Наконец-то я смог встретится с тобой, Александров! — радостно воскликнул он, вывалившись из-за угла, когда я шёл от остановки до входа в университетский городок. — Знаешь, не очень-то приятно получать нагоняй от дяди из-за такого, как ты.

— Слушай, Сём, — сказал я устало, вконец достали эти детские разборки, честное слово. — Чего ты ко мне прицепился? У тебя других дел нет? Займись учёбой или тренировками, а ко мне не лезь.

— Чего? — удивлённо переспросил молодой наследник. — Сидишь на шее клана нахлебником…

Достало. Где-то глубоко внутри вспыхнуло раздражение, которое я не успел вовремя погасить, да и не захотелось этого делать. А в следующую секунду Семён вдруг замолчал, смотря мне в глаза и стремительно бледнея. Его друзья-приятели, секунду назад глумливо улыбавшиеся, непроизвольно попятились. Повисла напряжённая пауза. На лицах троицы отчётливо проступал ужас. Опомнившись, я спрятал подальше раздражение и пошёл своим ходом дальше.

«Носитель, я настоятельно рекомендую вам держать свои чувства в узде», — вдруг заявил Седьмой. — «Только что вы чуть не убили этих людей. Двое из трёх были на грани».

«Как это понимать? Моя жажда убийства настолько сильна?»

«Сейчас Вы использовали что-то другое. Точнее, это была жажда убйиства, но совершенно иного качества. Я пока не разобрался до конца. К тому же обнаружил участки вашего разума, запечатанные кем-то или чем-то. Возможно, это как-то связано».

«Печати? Серьёзно? И что за ними?»

«Мне неизвестно, даже используй я полную силу пробиться сквозь них не получится. По крайней мере, пока. Нужно очень много времени пока ваш сосуд души не укрепится настолько, что позволит сделать это без риска вам сойти с ума».

«Хм-м, понятно, держи меня в курсе насчёт этого».

«Конечно, Носитель».

«Ну, есть во всём этом и положительный момент, Семён, надеюсь, на какое-то время забудет о своих пакостях, перестанет мне мешать».

После произошедшей в соседнем парке трагедии университетский городок буквально наводнили представители гвардии и клановых стражей. Пока шёл до своего корпуса несколько раз умудрился наткнуться на усиленные вооружённые отряды, прочёсывающие территорию. Мечи, Кабаны, Лепестки… да даже стражи из клана Чаши попадались мне по пути. Пожалуй, такого я ещё ни разу не видел. А ближе к концу занятий появилось такое ощущение, что стражей стало даже больше. Сами студенты хоть и выглядели нервно, но видя количество охранников, страха особого не выказывали. Многие знали погибших, ведь убивали людей без особого разбору, всех, кто попался под руку. И судя по количеству охраны — люди осознавали, что палача всё ещё не поймали.

Так начались, а точнее, продолжились мои учебные будни. После занятий я вновь возвращался к практике магии земли, и раз за разом пытался выполнить тот рисунок-контур, что передал мне Седьмой. Конечно, с помощью конструкта у меня это получалось без особых проблем, но вот самостоятельно, на уровне инстинктов пока ничего не выходило. Там контур не заполнил, здесь пропустил завиток, и вся конструкция рушилась точно карточный домик. Не представляю, как маги высоких кругов изучают заклинания по обычным книгам. Но я не отступал, тренируясь до самой глубокой ночи. И был вознаграждён. Ровно через неделю у меня получился идеально ровный контур.

«Отлично! В таком случае завтра начнём первые тренировки с контуром магии земли», — похвалил Седьмой.

«Почему не сейчас?»

«Потому что сейчас мы займёмся закреплением, Носитель. Или вы считаете, что с ходу сумеете повторить свой подвиг?»

С ходу, конечно, повторить не получилось. Пришлось ещё несколько часов биться над заклинанием, чтобы стало получаться нормально хотя бы один раз из двух. Но зато уже на следующий день я смог, наконец, приступить к нормальным тренировкам, выбрав, как обычно, для этого самые дальние площадки для практики.

Встав посреди площадки, мысленно обратился к контуру, полученному от Седьмого, и, наполнив его магией, активировал.

«Замечательно, сейчас вы использовали первый круг магии земли, взаимодействие с контуром. А теперь попробуйте, используя этот контур наложить на него второй, такой же — получив взаимодействие с сущностью», — продолжал инструктировать меня конструкт.

Создал второй контур и, как говорил Седьмой, попытался соединить получившееся в одну структуру.

С хрустом земля под моими ногами покрылась трещинами, и в следующий миг прямо перед моим лицом появился небольшой комок прочного, с виду, куска земли размером с кулак. Замерев, я некоторое время разглядывал появившийся предмет, а точнее, идеального вида земляную сферу. Отзываясь на мои мысли, она медленно то приближалась ко мне, то отдалялась.

— Это удивительно, — пробормотал я, ощущая появившийся предмет, как… третью руку или ногу. Она была также отзывчива и легка в управлении.

«А теперь, возьмите боккен и попробуйте использовать эту сферу в связке со своими атаками, Носитель. Поверьте, она прочнее, чем вам даже кажется».

«Вот как? Хорошо».

Активирую куклу. Встаю в стойку. Что ж, давай посмотрим, насколько станет лучше.

Марионетка, поставленная на максимально возможную сложность, рванула в мою сторону.

Скольжу вбок, уход с линии атаки, поворот, сфера бьёт в коленный сустав куклы, подсекая её. Добиваю боккеном накренившегося противника, а сфера входит в висок, разбивая вдребезги голову кукле.

Упс. Опять перестарался и повредил устройство. Но насколько же повысилась моя эффективность. Получается, зря ругался на эту магию?

Я посмотрел на кусок земли, мирно крутящийся сейчас вокруг меня.

«Носитель, а что, если я вам скажу, что возможно вызвать не одну такую сферу? Нужно лишь научиться в достаточной мере контролю», — добавил Седьмой, удивив меня.

Глава 10. Затишье перед бурей

В нескольких десятках километров от города М. посреди густого леса находилась непримечательная землянка. Построенная пару лет назад она удивительно хорошо сохранилась, хотя особой популярностью у местных охотников никогда не пользовалась. Ночевать в ней не имело смысла, потому как до города всё же рукой подать, а устраивать привал внутри не хотелось — в ней всегда стоял какой-то неприятно-резкий запах химикатов. Впрочем, если бы какой-то пытливый человек присмотрелся, он бы непременно заметил находящийся посреди землянки тяжёлый железный люк и лестницу за ним, ведущую куда-то в темноту. Подобных ходов в этом лесу хватало, и все они, будучи хорошо замаскированы, вели в одно и то же место.

В подземную базу изгоев, тайно построенную ещё до того, как клан оказался в опале Императора. У всех без исключения кланов, от младших до старших, всегда имелся подобный запасной козырь, который позволял на какое-то время продлить жизнь клана. Жаль только, почти всегда это становилось лишь агонией, случаев, когда кто-то из кланов-изгоев возвращал себе хотя бы одни врата, можно пересчитать по пальцам.

В одном из залов подземной базы стоял импровизированный трон, на котором с задумчивым видом сидел мужчина. Если бы сейчас возле него оказался Ян, то непременно узнал в задумавшемся человеке одного из хорьков. Третий и единственный из группы, кто сохранил ещё собственный разум, он сумел втереться в доверие к изгоям и даже перехватить нити управления их кланом. Бывший глава оказался настолько любезен, что без разговоров передал ему бразды правления, и это вызвало лишь одобрение со стороны других изгоев. Для них казалось очевидным, что человек, только появившийся перед ними, более чем достоин носить титул Великий Господин.

Как раз сейчас бывший глава вместе с оставшимися в живых советниками стоял перед хорьком.

— Говорите, что свитки с магией призыва остались только у лепестков и скворцов? — мужчина на троне задумчиво повторил их сообщение, каждое его слово ударяло по душам стоящих перед ним людей точно молот по наковальне, и те с трепетом внимали ему. — А что новые члены? Многих удалось привести сюда?

— Десять человек, господин, — тут же, отвечая, поклонился бывший глава.

— Десять? Не очень много, — со вздохом покачал головой мужчина, из-за чего люди перед ним затрепетали, сразу же рухнув на колени.

— Прошу нас простить, господин, но с изгоями так мало людей хотят иметь дело, мы постараемся привести больше людей.

— Нет, пока такая задача не приоритетная, главное — это свитки и другие богатства. Ваш план по созданию врат хоть и наивен, но, думаю, вполне осуществим при правильном руководстве. Итак, прежде всего — свитки, затем уже будем двигаться дальше. Пускай они и храниться у двух сильнейших кланов города, не думаю, что при правильном приложении сил возникнут какие-то проблемы по их добыче. Прошу вас заняться разработкой плана добычи оставшихся свитков и предоставить мне его сегодня до конца дня.

— Да, господин, — тут же закивали глава и советники, пожирая хорька преданными взглядами.

Ради клана и господина они готовы были на всё, и неважно, кто встанет на их пути — стражи, гвардия или даже сам Император — они повергнут в прах всех.

* * *

Я некоторое время переваривал услышанное от Седьмого. После чего ещё раз взглянул на мирно парящую передо мной каменную сферу. Получается, можно призвать несколько таких булыжников и каждый будет, по сути, управляться так же легко и просто?

«Всё верно, но каждый новый вызов — это нагрузка не только на магическую силу, но и на умение управлять и соединять рисунки заклинаний. Вам сейчас призвать даже одну сферу не просто, чего уж говорить про создание второй», — пояснил Седьмой. — «Думаю придёт как минимум месяц практики, прежде чем у вас получится создать вторую сферу».

«Что же, уже сейчас, благодаря этой штуке моя сила значительно увеличилась. А когда вокруг меня будет несколько таких сфер, я стану опасен в ближнем бою даже для воинов кристаллического ранга?»

«Носитель, вы немного недооцениваете заклинания земли. Что, если я скажу Вам, что в будущем можно будет манипулировать стихией таким образом, что появится возможность соединять её с другими элементами или даже увеличивать размеры и формы этих сфер?».

На этом я немного «подвис», пытаясь представить себе описанное Седьмым. Получается, элемент Земли действительно всегда сильно недооценивали? И, если всё, что говорит конструкт правда, то за сколько времени мне удастся достичь таких высот?

«Это произойдёт совсем не скоро», — прочитал мои мысли Седьмой. — «Нужно много тренироваться, но Вы же планируете спасать сестру из Золотого мира, а для этого вам понадобится вся возможная сила, так?»

«Да, определённо так. Тогда давай попробуем научится вызывать вторую земляную сферу», — я мысленно согласился со словами конструкта и вызвал перед своим внутренним взором магическое плетение. Пора продолжить практику.

Вместе с Седьмым мы продолжили заниматься на площадке до глубокого вечера. По настоянию магического конструкта я большую часть времени уделял именно оттачиванию движений боевого стиля Создателей совместно с вызванной сферой. Несмотря на то, что булыжник казался отзывчивым и простым в управлении, вплетать его в некоторые движения оказалось непростым делом. Что же до управления и наложения контуров заклинания вызова, то мне пока удалось лишь с горем пополам нащупать самые основы. До вызова второй сферы оставалось ещё очень много работы.

Через пару дней на площадке меня нашёл тигр. Фамильный бог появился именно тогда, когда я в очередной раз без особого успеха пытался выполнить особенно сложное движение совместно со сферой земли.

— Замечательно, что ты так самоотверженно занимаешься совершенствованием и тренировками, — заметил он, привычно фыркнув при этом. — Но, кажется, ты забыл кое о чём важном.

— О чём это, интересно? — поинтересовался я, опуская боккен.

— В эти выходные должен пройти сбор наследников, на который ты приглашён, вспомни.

— А-а-а, ты про это… — протянул я. — И что?

— Скажите, наследник семьи Александровых, Вам есть в чём пойти туда? Вам напомнить, что там будет не только всё молодое поколение наследников клана?

— Хм-м, и чего ты заговорил на «Вы»? Вроде с прошлого раза что-то осталось. Какая, в сущности, разница? Меня в любом случае никто там не замечает.

— Во-первых, тебе напомнить, что с прошлого раза ты несколько поменял комплекцию? — тигр красноречивой оглядел мою фигуру. — И, во-вторых, мне плевать, как ты выглядишь и в чём ходишь в повседневной жизни, но на подобных приёмах ты представляешь семью, будучи её последним членом. Дошло? Мы завтра же идём по магазинам, следует выбрать тебе нормальную одежду для сбора.

— Ненавижу фраки.

— А никто и не просит тебя напяливать фрак, Ян! Кончай паясничать, ты и сам знаешь, что для сбора наследников нужна приличная одежда, а не костюм тройка.

— Хорошо-хорошо, мне в любом случае надо завтра нужно заскочить в гильдию, — сдался я.

В сущности, тигр прав, прийти на приём к лепесткам в чём попало всё равно, что помахать красной тряпкой перед лицом главы и первого советника, ну и стать посмешищем вечера для всех наследников заодно.

Следующий день выдался ясным. Меня разбудил яркий луч солнца, каким-то образом пробившийся через плотные занавески. Глянув на часы, выяснил, что до звонка будильника времени больше двадцати минут, но спать уже совершенно не хотелось. На улице оказалось довольно свежо, впрочем, всё это поменяется буквально через несколько часов, а в полдень от жары будет некуда деться.

После традиционной десятиминутной пробежки и принятия водно-холодных процедур я отправился на занятия. Как обычно, Седьмой проснулся в самый неожиданный для меня момент — усевшись на сиденье автобуса, идущего до университета, я услышал его вопрос:

«Носитель, почему вы пользуетесь обычным транспортом, я не раз видел, что ваши сверстники из других кланов приезжают в университет на специальных автобусах».

«Для меня в этом мало смысла, и тогда, и сейчас мне не очень хочется долго находиться рядом с другими наследниками клана, когда был младше, это всегда заканчивалось насмешками и косыми взглядами, сейчас на это не обращаю внимания, но привычка держаться от этих ребят подальше осталась. К тому же с горожанами всегда куда проще».

«А могут обычные люди попасть в клан?»

Вопрос меня немного сбил с толку, и я осмотрел уже порядком заполненный автобус. В основном студенты, но здесь встречались и люди старшего поколения

«Ну-у, хм-м-м. В теории да, могут, если нужные специалисты или сильные воины, но, скажем, я ни разу не слышал о принятии кого-то в Чашу извне. Есть наёмники-стражи плюсом к нашим стражам, есть наёмный персонал и слуги, этого всего хватает. Но в теории да, могут».

«А как часто создаются новые кланы?»

«Последние несколько сотен лет Император не поощряет создание новых, и единственной причиной такого события может стать раскол внутри клана и разделение его на два, как это, скажем, произошло когда-то со Скворцами и Кабанами. Но нужно понимать, что в этом случае клан сильно ослабляется. Кабаны когда-то считались претендентами в великие, к слову, а сейчас посмотри на них. В лучшем случае в середине списка старших».

«Я понял, носитель. А что мешает Императору постепенно наложить эдикты на все кланы, сделав их изгоями? Если он может так поступить, почему не сделал раньше?»

«На великий клан невозможно наложить эдикт. Точнее, попытаться это сделать можно, но последствия этого будут непредсказуемы. Тут сразу множество причин, Император сохранил эту привилегию для сильнейших кланов в обмен на возможность накладывания эдиктов изгнания на старшие и младшие кланы. Великие, как правило, не вмешиваются во все эти разборки, но, как я понимаю, всегда держат руку на пульсе, поэтому много эдиктов мы от Императора вряд ли дождёмся. Во взаимоотношениях Империи и кланов очень много нюансов, и многие я даже не знаю, потому как они скрыты от взгляда обычных людей».

В этот момент мы наконец-то добрались до остановки у университета, и я был ненадолго освобождён от расспросов Седьмого. Последнее время того стало интересовать почти всё, что он видел вокруг себя.

Уже после занятий ко мне присоединился фамильный бог, заметив, что раз никто из семьи не может помочь мне в выборе одежды, то он возьмёт это на себя. Я тут же живо представил себе, как он заставляет надеть меня фрак, и, не удержавшись, хмыкнул. Естественно, озвучивать свои мысли богу не стал. Ещё обидится.

Впрочем, мои опасения оказались беспочвенны, выбрав качественные брюки тёмного цвета, рубашку и хорошие ботинки, я получил одобрение от фамильного бога, а после силой отправлен в парикмахерскую. После нескольких месяцев безвылазного нахождения в мирах соцветия и сам не заметил, как прилично оброс.

Во время примерки одежды постоянно ловил на себе странные взгляды со стороны девушек-консультантов, помогающих с выбором, и Седьмой тут же с готовностью просветил меня насчёт этого, в своей обычной бесцеремонной манере…

После покупок и посещения парикмахерской оставалось только заглянуть в гильдию наёмников, чтобы подать заявки на все ближайшие рейды фиолетового мира и с чистой совестью отправиться домой.

Уже у входа на территорию клана я заметил небольшой кортеж, заезжающий внутрь. Количество и качество машин явно указывало, что это прибыл кто-то очень влиятельный, что подтверждала и замеченная мной эмблема на одном из последних автомобилей. Контур летящего ястреба на фоне белых пиков гор. И мне хорошо известно, что за клан использует этот знак. Что на нашей территории забыл один из великих кланов?

«Возможно, причина тому успех во время карнавала, Носитель?» — тут же поделился мыслями Седьмой.

«Думаю ты прав», — согласился с ним, наблюдая за необычно суетливой стражей у ворот.

Внутри клана все стояли на ушах, усиленные патрули и воины на каждом шагу. К тренировкам удалось приступить только на следующий день, когда шумиха немного поутихла. А ещё через пару дней наступил день сбора наследников кланов города М.

Традиционно, клан, принимающий гостей, открывает свои двери после полудня, но можно заявиться и чуть позже. Некоторые так и делали, но для меня лучше, наоборот, подойти чуть раньше и занять тактически выгодную позицию возле одного из столов, где и провести весь вечер с большой пользой и удовольствием для желудка.

Новая одежда несколько стесняла в движениях, так как, хоть и была идеально подогнана под мою фигуру, всё же казалась непривычной, но тут уж ничего не поделаешь. Критически осмотрев себя в зеркале и придя к выводу, что в этом наряде мне, возможно, даже удастся остаться незамеченным среди толпы прочих наследников, я кинул взгляд на Одинокого. По-хорошему его следовало взять с собой, но отчего-то мне это показалось плохой идеей — на приёме точно должна присутствовать Юля, её телохранитель и другие лепестки из оранжевого мира, и есть небольшой, но шанс, что они узнают меч. Хотя умом я и понимаю, что, скорее всего, даже не встречу девушку во время приёма, но шанс такой имеется, и лучше лишний раз перестраховаться, тем более, что особой надобности в Одиноком на приёме у лепестков нет. Подчеркнуть статус наследника, да и только.

— Прости друг, но сегодня без тебя, — я на прощание кивнул духовному мечу и вышел из дома.

Территория лепестков находилась в паре десятков минут ходьбы от Чаши, поэтому особого смысла брать такси не было. Заодно получилось немного проветрить мысли. Сбор наследников я никогда не любил, особенно после смерти родителей и исчезновения сестры. Если подумать, Алиса через несколько лет и сама должна была бы попасть туда, став звездой любого приёма. Представляю, сколько наследников из разных кланов пыталось бы сделать ей предложение… Правила на этих приёмах довольно просты — наследники знакомились друг с другом, общались, и, если кто-то кому-то приглянулся, то делалось предложение. Тот, кто решался сделать первый ход, независимо от пола, фактически приглашал избранника в свой клан и в свою семью.

А дальше уже избранник решал, нужно ли ему это или нет. Время на ответ давалось около недели, но никто не запрещал дать согласие или отказать сразу. Естественно, большинство таких предложений оговаривались кланами заранее. Вообще, это образовывало отдельный пунктик межклановой политики, повод для интриг и козней. Каждый клан желал собственного усиления за счёт ослабления других.

Впрочем, случаи искренних предложений не представлялись чем-то таким уж редким, но в основном это касалось обычных наследников. Такие же, как Юлия Некифорова, гении, что считались будущим клана, не имели возможности поменять клан. Ну, точнее, могли ответить да, но последствия такого шага были бы катастрофичны. Впрочем, та же Юля сама могла запросто пригласить в клан любого понравившегося наследника. На такое бы посмотрели сквозь пальцы.

Постепенно около меня начали появляться другие молодые люди, идущие на приём и решившие прогуляться. Приглашение отправлялось всем без исключения наследникам семей от восемнадцати и до тридцати лет, не имевшим пару. Численность таких потенциальных посетителей впечатляла, и обычно каждый клан для приёма использовал один из своих больших дворцов.

Уже подходя к территории лепестков, я услышал Седьмого:

«Носитель, я чувствую большое количество сильных людей, сконцентрированных в одном месте».

Ничего удивительного — это охрана. Сегодня у клана Опутывающей Листвы множество гостей. Уверен, будут даже несколько представителей великих кланов, что постоянно находятся в поиске сильных молодых дарований.

Территория лепестков в отличие от земель Защитной Чаши не отличалась таким большим количеством деревьев, зато выглядела куда более богато оформленной и имела на порядок больше тренировочных площадок. Пока шёл до нужного дворца, несколько раз натыкался на тренирующихся подростков.

Здание, где проходил приём, представляло собой вытянутый трёхэтажный дворец с множеством воздушных переходов и сотней балконов, расположенных по периметру всего здания. У главного входа всех наследников встречала улыбчивая дама, скорее всего, одна из жён глав семей лепестков. Обычно именно они отвечали за приём гостей.

— Мистер Александров, — улыбнулась она мне, прочитав протянутое ей приглашение. — Мы рады Вас видеть у нас в гостях, на первом этаже расположены площадки для танцев и тренажёры-спарринги, второй и третий с угощениями и выпивкой, там же Вас ждут и прочие развлечения.

— Спасибо, — поблагодарил я женщину, уже потерявшую ко мне интерес, и сразу направился на второй этаж. Под прочими развлечениями она имела в виду приглашённых музыкантов и, конечно, общение.

Ну, последнее меня не очень интересовало, поэтому просто постарался найти самый интересный в плане закуски стол. Пить алкоголь на подобных приёмах не сильно хотелось, потому ограничился лишь соком.

Людей внутри оказалось уже достаточно много, что удивительно для этого времени. Я-то рассчитывал прийти пораньше и не толпиться возле столов, а тут вот как получилось. Возле лестницы на второй этаж находилось больше всего людей, из-за чего, поднимаясь, пару раз задел плечом некоторых наследников, спускающихся вниз. Поток людей был столь плотным, что никто особо не обращал на это внимания. Во время одного из таких столкновений я совершенно внезапно столкнулся взглядами с… кем бы вы могли подумать? С самой Юлией Никифоровой, которую сопровождала небольшая толпа обожателей. Девушка, почувствовав толчок в плечо, посмотрела на меня обычным своим безразличным взглядом точно на пустое место.

— Э-э, прошу прощения, — тут же попытался извиниться и по-тихому смыться, тем более что позади меня поднимались другие люди.

И как только умудрился не заметить её приближения? Мастер боевых искусств, называется.

— Куда прёшь?! — рявкнул подоспевший откуда-то из-за спины девушки молодой щёголь. — Ничего совсем не видишь?

— Я извинился, — где-то глубоко внутри шевельнулось раздражение, но успел его погасить.

— Извинился? Ну-ну, — с презрением прокомментировал щёголь. — В следующий раз смотри лучше.

— Определённо, — кивнул и попытался подняться выше, но был остановлен.

— Я тебя знаю? — вдруг подала голос Юля, сменив свой обычный равнодушный взгляд на хорошо мне знакомый любопытный. — Такое ощущение, что мы раньше встречались.

— Это определённо невозможно, — покачал я головой и, слегка улыбнувшись, добавил. — Хорошего Вам вечера, принцесса. — После чего быстро ретировался, ощущая на себе задумчивый взгляд Юли.

* * *

Группа изгоев ждала в одном из небольших грузовиков, припаркованных в квартале от территории лепестков. Согласно приказу нового главы, как только приём достигнет своего пика и в нём примет участие большинство наследников, они должны активировать один из свитков призыва. После этого, воспользовавшись поднявшейся шумихой, проникнуть внутрь сокровищницы Опутывающей Листвы и вместе с богатствами клана украсть ещё призывающих свитков. Отчего-то ни у кого из изгоев не возникало вопроса, почему для этого они используют такие же свитки. Присутствовало лишь одно желание — выполнить приказ главы. Любым возможным способом.

Время шло, а изгои продолжали терпеливо ждать.

Глава 11. Великий клан

Мне удалось найти отличный стол, что буквально ломился от разных блюд, и, перехватив небольшую тарелку, я тут же принялся за дегустацию угощения. Правда мысли всё равно вертелись вокруг сценки, произошедшей на лестнице. В голове не укладывалось, что я не смог заметить приближение Юли. Да и тот факт, что такой сильный медиум, как принцесса, не сумел ощутить моего присутствия и уклониться от плеча на пути… Седьмой, что ты думаешь насчёт этого?

«Кто-то отвёл вам обоим взгляд, Носитель. Сейчас я пытаюсь понять, кто это мог быть. И для чего он это сделал».

Что? Кому вообще может понадобиться сталкивать сильнейшего медиума города с одним из рядовых членов клана Защитной Чаши? Какое-то время думал над этим, механически пережёвывая тост с чем-то, похожим на красную рыбу. В голову лезли дурацкие мысли о странном звонке, имевшем место при возвращении с горной резиденции, возможно, сейчас именно звонивший человек стал причиной столкновения с принцессой? Но какой смысл неизвестному вмешиваться во всё это?

От размышлений меня отвлекло появление в поле зрения знакомых лиц. Сразу несколько наследников моего клана ввалились в зал, где стоял облюбованный мною стол, и дружной гурьбой прошли вперёд, направляясь к двери, ведущей в следующие помещения. Меня заметили. Ощутил на себе гамму взглядов — от нейтрально-удивлённых до презрительно-раздражённых. Всё, в общем-то, как обычно, компанию проигнорировал, хотя и заметил в рядах группы кузена Семёна из семьи Мироновых. В отличие от своего родственника парень, судя по единственному взгляду, отнёсся к моей персоне спокойно и без раздражения. Думаю, если бы первый советник регулярно не отправлял Сёму ко мне, вызывая для очередного нагоняя, тот, скорее всего, вёл бы себя точно также, и настолько не обозлился бы.

Заметил также несколько нейтральных кивков со стороны ребят, знакомыми ещё по периоду школы и инициации. Уважительно кивнул в ответ. Со многими у меня оставались нормальные отношения, даже несмотря на «подвешенный» статус в клане. Большинство стражей и членов клана старшего поколения относились ко мне, как к нахлебнику, который не приносит никакой пользы сейчас и, с их точки зрения, не принесёт её в будущем, особенно это касалось тех семей, кто всегда не ладили с Александровыми в целом и с дедом в частности. Тот был тяжёлым человеком, никогда не сдерживался в выражениях, если видел разгильдяйство или глупость, поэтому нажил немало врагов. Впрочем, как и друзей.

Понемногу люди начали разбредаться по этажам и залам дворца, благодаря чему атмосфера стала немного спокойнее. Я с интересом изучал местное меню, изредка перебираясь к другому столу, чтобы попробовать заинтересовавшее меня блюдо и заодно прислушиваясь, между делом, к разговорам молодых наследников вокруг:

— В этом году я смогу получить золотой знак, как считаешь, для двадцати лет это нормальный результат…?

— Думаю сделать ставку на Захара Другова из Кабанов, уверен, сегодня он станет лучшим в дуэлях…

— Видел ту девчонку? Кажется, она из Скворцов? Боги, какая фигурка…

— Мне кажется, или тот парень смотрит на тебя, Марин…?

Обычные разговоры, ничего нового. Насколько я помню, так было всегда. Сейчас начнётся блуждание людей по залам, начнутся дуэли с участием кукол и, конечно, танцы. Смотреть на всё то, что будет происходить на первом этаже не очень хочется, потому останусь на втором, уединившись с, как выяснилось, очень достойными блюдами. Главное только не переесть.

Через некоторое время внизу грянула музыка, знаменуя этим официальное начало сбора наследников кланов. И окружающие потихоньку потянулись вниз. Я же, прихватив с собой тарелку, вышел на один из длинных балконов с резными перилами. Снаружи уже потемнело, и балкон освещался только из окон самого дворца. Ощутив свежесть вечернего воздуха, я с наслаждением облокотился о перила и посмотрел на территорию лепестков. Всё-таки разница между ними и моим кланом слишком явно бросалась в глаза. Сам подход в дизайне казался совсем другим. У лепестков имелась какая-то лёгкость, изящество. У нас же всё попроще.

— Не правда ли, сегодня замечательный день? — послышалось сзади меня, из-за чего я чуть не выронил тост из рук, лишь силой удержав себя от резкого поворота.

«Да что за проклятье такое, почему сегодня к нам незаметно подбираются все, кому не лень, Седьмой?»

«Я ничего не ощущаю, Носитель, кто бы это ни был, он хорошо умеет скрывать своё присутствие».

— Всё верно, вечер действительно замечательный. Меня зовут Ян Александров, а вас…? — я повернулся к находящемуся за спиной человеку, и, как оказалось, не одному.

Ко мне не спеша подходили двое неизвестных. Весьма необычные для сегодняшнего вечера. Морщинистый старик, чем-то напоминающий мне деда, скорее всего своей выправкой и особенным взглядом — серьёзным, внимательным и с лёгким оттенком грусти. Чуть позади по правую руку от старика не отставал наследник, на вид мой сверстник. Его движения говорили, что парень знает толк в боевых искусствах, и, несмотря на висящий на поясе клинок, точно изучал не свод меча, а что-то совсем иное. У мастеров свода со временем вырабатывалась привычка характерной плавности движений, такое ни с чем не перепутаешь.

— Меня зовут Лео Гораин, а это мой племянник Евгений Гораин.

«Гораины? Древняя семья времён основания кланов, входящая сейчас в великий клан Белых драконов? То Ястребы, теперь Белые драконы, что происходит?»

— Приятно познакомится с представителями одной из семей великого клана континента и мира, — сказал тем временем я, вернувшись к реальности, и почтительно кивнул подошедшим.

— Оставь эти церемонии, парень, — махнул рукой старик. — Я хорошо знал твоего деда, не скажу, что мы были друзьями, скорее даже наоборот, но поверь, я уважал его как отличного воина. Приношу тебе искренние соболезнования.

— Благодарю.

— И хотел бы, из уважения к старому Александру, помочь последнему наследнику его семьи, — Лео Гораин, кивнув на спутника, продолжил. — Но перед этим мой племянник хотел бы сойтись с тобой в поединке кукол.

— Я не совсем понима… — опешил я от такой «помощи» и, качнув головой, уже собрался отказать, но старик перебил меня.

— Всего лишь небольшой товарищеский бой, до разрушения первой куклы, не более.

В этот момент впервые за весь разговор подал голос и сам Евгений:

— Не беспокойся, я не буду сильно наседать, просто хочу понять, почему мой дядя так восхищается вашим родом и стилем боя. Представителю семьи с такой славной историей не пристало так трусить.

Он улыбнулся, и мне отчётливо увиделась в его глазах насмешка. Ну конечно, думаешь, я, как сопливый мальчишка, кинусь опровергать твои слова про трусость? — я мысленно посмеялся, смотря в надменно блестящие глаза наследника.

«Носитель этот человек хорошо контролирует свои эмоции, он умышленно провоцирует вас», — Седьмой подтвердил мои мысли.

«Да, я уже понял, спасибо».

— Господин Гораин, Евгений, прошу меня простить, но вынужден отказаться, — с извиняющейся улыбкой пояснил. — Дело в том, что сейчас я сосредоточен исключительно на внутреннем развитии и пока не практикую боевые искусства. Мне нечего противопоставить вашему искусству, наследник.

Судя по сузившимся зрачкам и повисшей паузы, Евгению сильно не понравился мой ответ, его дед отреагировал спокойнее. Он так и продолжал стоять с вежливой улыбкой, кивая, время от времени, в ответ на мои слова.

— Очень жаль, господин Ян, очень жаль, — со вздохом, наконец, подал голос старик. — В таком случае я всё равно приглашаю вас спуститься вместе с нами на первый этаж. Мои слова о помощи не пустой звук, поэтому прошу, не отказывайтесь.

— Хорошо, — уступил я, несмотря на то, что мне не нравилось отношение наследника и оставались непонятны мотивы старика, причин отказать найти не смог. Обидеть же представителя великого клана на пустом месте будет большой глупостью.

— Отлично, пойдёмте, — довольно кивнул он.

Я успел перехватить раздражённый взгляд Евгения, который он довольно быстро отвёл, и лишь вздохнул про себя. Похоже, мой отказ задел парня за живое. Ну, тут уже ничего не поделать. Вестись на такие провокации тоже нельзя, неизвестно, что на уме у представителей высшего клана, пускай и знакомых с моим дедом.

Как я и предполагал, когда мы вернулись во внутренние помещения второго этажа дворца, оказалось, что большая часть наследников разбрелась по всему зданию и уже не создавала тот эффект толпы, что присутствовал в самом начале. Ну и, конечно, большая часть народа начала спускаться на первый этаж, где уже должны были начаться танцы и поединки кукол на небольших аренах. Последнее, к слову, являлось излюбленным развлечением всех сборов наследников.

С помощью простенького магического ритуала куклу-марионетку «привязывали» к человеку, и она начинала исполнять все его мысленные приказы, практически идеально передавая на себе те же движения, что мог выполнять и сам наследник. Благодаря управляемым куклам молодые люди получали возможность без риска нанесения друг другу увечий проводить самые настоящие поединки, и даже организовать «турнир вечера» — небольшое соревнование между всеми желающими. Нужно ли говорить, насколько престижным среди наследников считалось получить титул победителя.

Жаль, только это всё касалось лишь боевых искусств. Для магов и медиумов проводились свои соревнования, только намного менее зрелищные, чем для воинов. Ну и, естественно, многим, особенно мужской половине наследников, именно получение статуса сильнейшего воина представлялось самым желанным итогом этого вечера.

Спустившись на первый этаж, старик, легко ориентируясь в десятках больших залов, предназначенных для планирующихся вскоре танцев, направился куда-то вглубь дворца. Очень быстро танцевальные площадки закончились, и мы вышли к нескольким залам, предназначенным для проверки силы магов и медиумов. Здесь уже концентрация наследников сильно возросла, но, конечно, наибольшая толпа собралась в самых дальних помещениях, где построили специальные арены с подготовленными куклами-тренажёрами.

К моменту нашего появления в одном из залов уже вовсю шли соревнования, молодые люди вне зависимости от половой принадлежности с увлечением кричали в сторону арены, подбадривая сражавшихся внутри бойцов. Сами же участники соревнования, застыв в неподвижности, с закрытыми глазами управляли связанными с ними куклами. Манекены стремительно передвигались по арене, делая обманные финты боккенами и обрушивая друг на друга сотни ударов. Условно говоря, личная сила бойца в таких соревнования ничего не значила — все куклы не различались между собой по силе и скорости, и в подобных поединках всё решало индивидуальное мастерство.

Когда-то я тоже увлекался такими боями, но достаточно быстро разочаровался, не имея возможности использовать свод законов для атаки противников.

— Евгений, попросись, пожалуйста, на следующий бой, — подал голос Лео Гораин и кивнул племяннику. А когда тот ушёл, повернулся ко мне. — Так вот, насчёт помощи. Род Гораин, и клан Белого дракона официально приглашает Яна Александрова к себе в семью. Одна из наших наследниц готова для этого на брак с тобой.

Я замер. Превратился в соляной столб. Люди как ни в чём ни бывало продолжали обсуждать проходящий поединок и, похоже, даже не слышали слов старика, сказанных довольно громко. В моей голове мысли закрутились с невероятной скоростью, перебирая варианты.

«Каким-то образом Белые Драконы узнали про Седьмого? Прикрываясь знакомством с дедом, они решили таким образом перехватить меня у Защитной Чаши? Только этим можно объяснить, почему они ждали столько лет и решили сделать предложение только сейчас. Или опять я что-то упустил? Что, мать его, происходит?»

— С ответом ты можешь не торопиться, парень, — усмехнулся Лео Гораин, видя моё смятение, которое не удалось скрыть. — Мы с племянником ещё пару месяцев погостим в вашем замечательном городе, за это время ты должен принять решение. Либо да, либо нет.

— Хорошо, господин Гораин, я подумаю.

— Вот и замечательно, а теперь давай глянем, что нам покажет Евгений.

«Седьмой, каковы шансы, что тебя могли обнаружить с помощью каких-то устройств?» — пока выдалась свободная секунда, я тут же обратился к конструкту.

«Минимальные, мы уже слишком сильно слились, чтобы это могло произойти», — тут же ответил тот.

«А как же те твои слова, когда мы встретили Опору?»

«Это немного другое. Столь сильные люди способны ощутить моё присутствие благодаря инстинктам, как и хорьки. Это как почувствовать два взгляда от одного человека».

«Хм-м, не совсем понял, но, кажется, общую мысль уловил. Обсудим позже проблему более подробно. Главное — этот старик не может тебя обнаружить?».

«Я уверен в этом на девяносто пять процентов, Носитель».

«И оставшиеся пять процентов…»

«Это шанс того, что перед нами Опора мира, равная по силам моим Создателям», — пояснил конструкт.

В это время поединок кукол закончился победой одного из претендентов, и на арену вышел Евгений Гораин, а его противником оказался недавно встреченный мной парень — тот самый, что защищал честь принцессы лепестков. Как свидетельствовала искусная вышивка на рукаве рубашки — представитель клана Кабанов. Он с улыбкой поклонился своему противнику и прикосновением к голове манекена активировал магическое плетение, тут же соединившее его разум с манекеном.

Если честно, я ожидал чего угодно, но не того, что произошло в следующие мгновенья. Кукла Евгения лёгким шагом приблизилась к оппоненту, и вдруг взорвалась серией ударов. Несколько ударов по корпусу и быстрый переход в голову, кабан без проблем блокирует и вдруг его манекен падает на колени словно подкошенный, а в следующую секунду ему прилетает удар ногой точно в висок. С хрустом, слышимым всем в зале, голова куклы разлетается в труху, а манекен Евгения замирает на месте.

— Во-о-о-о! — наследники в восторге, так быстро и эффектно ещё никто не выигрывал свой поединок.

«Да, дружеский поединок, говорите?» — я задумчиво посмотрел на возвращающегося племянника старика.

— Молодец, — кивнул Лео Гораин Евгению.

— Спасибо, Дядя.

«Это боевое искусство использует преимущества концентрированной энергии, Носитель», — конструкт пояснил увиденное. — «Одно из ответвлений боевого искусства Создателей как раз использует те же самые принципы. Однако у него есть и серьёзные недостатки. В частности, уязвимость перед бойцами быстрого стиля боя и универсалами».

В этот миг я ощутил приближение сразу нескольких сильных людей, среди которых ясно ощущалась знакомая аура.

— Мастер Гораин, старший наследник Гораин, как приятно вас видеть у нас на приёме, — раздался женский голос позади. Говорившей оказалась женщина средних лет в алом платье. Возле неё чуть позади застыли двое мужчин с невозмутимыми взглядами и Юлия Никифорова. Девушка с интересом кидала на меня взгляды, явно удивлённая, каким образом я оказался в такой компании.

— Госпожа Никифорова, — слегка поклонился старик. — Спасибо вам за радушный приём, я с моим племянником не хотим навязываться на официальные встречи и пришли как частные лица, прошу извинить за это, но в последнее время официальных приёмов для Белых Драконов уж слишком много.

— Всё в порядке, мастер, — с улыбкой взмахнула рукой женщина. — Я всё понимаю. А этот молодой человек рядом с вами…?

— Ян Александров, — тут же представился я, поняв очевидный намёк.

— О, наследник семьи Александровых, — понимающе кивнула женщина. — Очень жаль, что такое произошло с твоими родными. Примите мои соболезнования.

— Спасибо, — поблагодарил я женщину, ощущая в разы увеличившиеся любопытные взгляды со стороны Юли.

— Мастер Гораин, — не стала развивать тему женщина, тут же переключившись на старика. — Позвольте представить мою дочь, наследницу семьи Никифоровых и принцессу клана Опутывающей Листвы, Юлию Никифорову.

Девушка вышла из-за спины матери и почтительно поклонилась. В своём нежно-голубом вечернем платье она смотрелась истинной принцессой, и я сейчас готов признать, что среди других наследниц у Юли конкуренток нет.

— А, самый одарённый медиум города, — понимающе кивнул старик и с удовольствием поклонился в ответ девушке. — В будущем Вы станете настоящим феноменом, сильнейшим медиумом континента, госпожа, поверьте мне. Но для этого, Вам ещё многому предстоит научиться.

— Спасибо, господин Гораин, — с улыбкой ответила она, и вдруг за плечом принцессы появилась молниевая обезьянка.

Осмотревшись, она что-то пискнула явно в мою сторону и тут же вновь ретировалась, исчезнув за изнанкой. Сразу же опять почувствовал на себе подозрительный взгляд принцессы. Интересно, это что, было приветствие? Но даже такому сильному существу, как стихийное божество, очень непросто пробиться через маску безликого.

«Носитель, кажется, у нас проблемы», — вдруг подал голос Седьмой, и всё внутри меня перевернулось, а в груди появилось очень нехорошее предчувствие.

Одновременно старик и госпожа Никифорова, весело обсуждавшие что-то совершенно бессмысленное, вдруг замерли. Лицо женщины стало вдруг бледнеть, а сама она выглядела потрясённой.

— Никуда не уходите, — с кривой улыбкой обратилась она к Гораину и, повернувшись, стремительным шагом, переходящим в бег, вылетела в сопровождении своих телохранителей из зала. Юлия с огромным удивлением проследила за матерью, не решившись её окликнуть, и слегка потерянно оглядывалась вокруг, оставшись одна возле нас.

— Прошу простить нас, у мамы, вероятно, появились какие-то дела. — Без особого успеха попыталась сгладить она неловкость.

Старик, прислушиваясь к себе, явно не слышал её в этот момент. Ну а я пытал конструкта:

«Что случилось, Седьмой?»

«Изнанка в хаосе, что-то или кто-то создал на территории Лепестков врата», — пояснил тот, хотя его слова ни на йоту не делали ситуацию понятнее.

«Созданы врата? Врата куда? В миры соцветия?»

«Всё несколько хуже, кто-то призывает сюда настолько же сильные сущности, как тот Тиферет в оранжевом мире, а также другие, подобные ему. Кто-то только что открыл им путь в ваш мир, и они приближаются. Нет, они уже тут».

Не став больше слушать спутанные объяснения Седьмого, подошёл к Юле, с удивлением смотревшей на меня.

— Оружие, — как можно спокойнее сказал я. — Здесь поблизости можно найти какое-то оружие? Нужен клинок, сойдёт любой и срочно.

— Э? Что? Куда делись господин Гораин с племянником? — отвлеклась она, поняв, что гостей, которые буквально секунду назад стояли возле неё, больше нигде нет.

И в тот же миг в зале у окон, выходящих на сад снаружи, с пронзительным звоном лопнули стёкла, обдав всех присутствующих градом острых осколков.

Глава 12. Суматоха

В момент, когда лопнули стёкла, я был мысленно готов к происходящему, и всё же звон и хаос на доли секунды дезориентировали даже меня, чего уж говорить об обычных молодых наследниках, которые за всю свою жизнь держали оружие лишь в учебных поединках. Те из них, кто был постарше и имел боевой опыт, пришли в себя куда быстрее.

Над территорией лепестков только что взорвался барьер, защищающий мир от изнанки. О подобном я лишь слышал, но почувствовав, сразу же понял — это оно. Разрушение барьера ни с чем не перепутаешь. В душе всё перевернулось, и в то же мгновение показалось, что на меня неотрывно смотрят сразу тысячи глаз, незримых и неведомых. Знающих и понимающих. Пугающих и грозных.

«Носитель, брешь на изнанку увеличивается, кто-то умышленно расширяет её. Но такое невозможно. Создатели не знали способа так воздействовать на изнанку», — почему-то я слышал Седьмого с большим трудом, как будто он находится где-то очень далеко, а через секунду на мой разум будто обрушился самый настоящий таран из чужих мыслей и образов.

Мотнув головой, я взглянул на принцессу. Девушка зря времени не теряла, возле неё появилась молниевая обезьянка, которая, присев на плече, вглядывалась куда-то в потолок дворца, видимо, пытаясь разглядеть расширяющуюся дыру в реальность нашего мира.

А через несколько мгновений пришли они. Те самые твари, о которых говорил Седьмой. Вслед за осколками из ночи в зал не спеша шагнуло существо, выглядящее как мешанина чернильных теней, отдалённо напоминающую человеческую фигуру с несколькими отростками вместо рук. Существо изнанки медленно, словно нехотя переступило через разбитую раму огромного окна и в полной тишине, разрываемой только хрустом стекла под его… ногами, полностью появилось в зале.

Наследники молча взирали на появление существа, лихорадочно пытаясь осмыслить происходящее. В головах большинства просто не укладывалось, что в одном из старших кланов, прямо посреди праздника, может случится что-то подобное. И, естественно, нашлись те, кто оказался совершенно не готов к чему-то подобному. Сразу несколько пронзительных девичьих криков разлетелось по залу, и они стали неким сигналом для остальных тварей изнанки, вслед за первой вошедшей сущностью рванувших внутрь зала из всех окон.

«Седьмой, эти твари уязвимы к обычным ударам?» — успеваю спросить.

«Нет, но вы умеете использовать удары на основе боевого искусства Создателей, и способны вызвать сферу земли, для слабых тварей этого более, чем достаточно», — слышу ответ конструкта и тут же ухожу в сторону от шустрой твари, появившейся прямо передо мной.

Впрочем, можно было этого и не делать, за секунду до нападения всех находящихся в зале наследников накрывает купол защиты, а на существ изнанки бросаются куклы, находящиеся в зале.

Я упустил из виду небольшой нюанс. Или большой. Смотря с какой стороны взглянуть. Слегка поворачиваю голову и вижу удивительную картину — слияние медиума с фамильным богом. Юлия, которую я на время выпустил из виду, стояла в окружении сферы из молний, её волосы колыхались словно от сильного ветра, а глаза превратились в две слепящих точки света. Чёрное существо, появившееся возле меня, вспыхнуло белым пламенем и сгорело в один миг, как и все прочие чудовища, находившиеся в зале. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отпрыгнуть в сторону, когда девушка шагнула вперёд к окнам, из которых продолжали лезть твари. Яркие вспышки одна за другой превращали монстров в пепел, а Юля как ни в чём ни бывало шла вперёд, выкашивая сотнями своих врагов, пришедших из-за изнанки. А затем просто вышла в одно из окон, сопровождаемая сотнями вспышек молний.

«Её сила соответствует уровню третьей звезды или, возможно, выше, никак не получается точно оценить», — заметил Седьмой, когда канонада взрывов слегка поутихла.

Ещё через несколько секунд в зал вбежало двое лепестков, по их внешнему виду — кто-то из младших стражей.

— Уважаемые гости, прошу проследовать за нами, в связи с нападением на резиденцию клана Опутывающей Листвы вы теперь под нашей защитой. Пойдёмте за нами, мы выведем вас отсюда.

Я никогда не пробовал управлять толпой, но мне кажется далеко не каждый способен к чему-то подобному. Тем более наследники — в общении далеко не самый простые люди. Хорошо среди них достаточно людей опытных или просто благоразумных. Хотя, конечно, без возмущённых криков и нескольких истерик не обошлось, далеко не все оказались способны адекватно воспринимать слова лепестков. Впрочем, к чести стражей, они справились отлично. Им хватило нескольких минут, чтобы успокоить нескольких особенно крикливых ёмкими, но действенными аргументами в стиле «если они не умолкнут, то их придётся на время утихомирить», живой и оскорблённый наследник для Лепестков сейчас лучше просто мёртвого. Это подействовало.

Нас быстро повели по коридорам дворца в противоположную парадному входу сторону. Вероятнее всего, к запасному выходу, что подтвердилось уже спустя несколько минут. Помимо нашей группы тем же путём выводили и других наследников, видно, что Лепестки отрабатывали экстренную эвакуацию совсем недавно, о чём свидетельствовали их слаженные действия. Правильный подход, позволивший выжить сегодня многим важным наследникам великих кланов города.

Положение стало куда хуже, когда мы очутились снаружи дворца.

Взглянув на ночное небо и не особо рассчитывая что-нибудь на нём увидеть, я с удивлением приостановил шаг. Сейчас над территорией лепестков развернулась картина самого настоящего расколотого неба. В прямом смысле этого слова. Словно кто-то неизвестный ударил огромным молотком по небесам, и они раскололись на тысячи осколков, явив всем дыру в самом мироздании, из которой на мир смотрело нечеловеческое око. Повсюду вокруг парили осколки от разбитого «стекла», слегка поблескивая под тусклым светом, исходящем из потустороннего мира с неизвестным существом, смотрящем на нас через эту «замочную скважину».

«Что, это, демоны меня забери, такое, Седьмой?»

«Думаю, происходящим здесь заинтересовался кто-то из когорты первой сотни», — заметил тот.

«А? Что ещё за первая сотня?»

— Быстрее, быстрее, быстрее, — меня подтолкнули суетящиеся Лепестки, и хотя их тоже потрясло происходящее, они всё равно делали всё возможное, чтобы вывести из-под удара наследников.

Где-то в стороне я заметил отсветы белых молний, создаваемых Юлей, их частота и сила значительно увеличились, из чего я заключил, что с изнанки полезли куда более сильные твари. А ещё через несколько минут мои мысли подтвердилось на практике. Один из наследников в группе, идущей в паре десятков метров впереди, сделал очередной шаг и вдруг рухнул на землю, захлёбываясь собственной кровью. Окружающие тут же шарахнулись от него, как от прокажённого, а в голове у меня неожиданно рявкнул Седьмой:

«В сторону!»

Рывок. Слышу похожий на свист звук за спиной, и в ту же секунду на месте, где прежде находился, появляется существо, напоминающее высокого крупного человека с двумя серпами вместо рук. Его тело, покрытое серым дымом, постоянно то появляется, то исчезает, а вместо лица у твари просто три одинаковых отверстия, из которых сочится такой же серый дым.

Тварь, не обратив внимания на свою неудачу, походя сносит наследника, находящегося ближе всего к нему, и сразу же прыгает на следующего. Яркий свет, скрежет металла и яростный крик, в котором отчётливо слышится боль. Перед существом возникает один из лепестков и, не раздумывая, кидается в бой, размахивая тонкой саблей — не самым действенным оружием против такого существа. Никто уже не обращает на начинающийся поединок внимания, упорядоченная колонна наследников, поддавшись панике, срывается с места в бег, повсюду из воздуха начинают появляться такие же гигант, будто бы сотканные из дыма или чего-то похожего, но пугающе реальные.

«Создатели не классифицировали этих существ изнанки, их особенности и характеристики мне неизвестны», — замечает Седьмой, пока я уворачиваюсь от очередного удара серпом и вызываю сферу земли.

Рывок вперёд под уходящую в сторону руку, удар рукой в место, где у людей находятся почки, нырок и сфера врезается в голову отвлёкшейся твари, снося ей половину черепа или чего там у неё вместо него. Не дожидаясь, когда тело рухнет, делаю рывок вперёд, благодаря скорости боевого искусства Создателей за пару секунд преодолеваю тридцать метров, но это тяжело даётся. Если продолжу вытворять такие фокусы — надолго меня не хватит.

Либо я, либо они. Без оружия я труп, значит, придётся использовать всё, что имею на максимум, пускай пока без клинка. Слегка приостанавливаюсь и быстро осматриваюсь, главные ворота находятся относительно недалеко, нужно просто добраться до них, а дальше уходить к территории Защитной Чаши, там уже должны по тревоге поднять всех без исключения стражей.

Замечаю сразу нескольких наследников, точно так же быстро, но без паники двигающихся к выходу. Очевидно, кто-то из них сопровождает младших членов семьи, а кто-то остаётся в одиночестве, но проявлений паники ни у кого нет. Лишь только максимальная сосредоточенность.

К слову, о родственниках, за проведённое здесь время мне так и не повстречался ни один наследник Защитной Чаши, скорее всего, большинство из них успели уйти с угрожаемой территории до того, как события закрутились по-настоящему серьёзно.

«Носитель, концентрация среды изнанки продолжает нарастать, нужно срочно уходить», — отметил Седьмой и я, послушавшись его мудрого совета, хотел рвануть дальше, но вместо стратегически правильного бегства остановился, заметив сразу несколько знакомых фигур в форме изгоев бегущих со стороны врат.

Это точно всё те же люди, что украли имущества моего клана и участвовали в рейде сиреневого мира. Что они здесь забыли? Я краем глаза проследив, как они скрываются вдали, уже не обращая ни на что внимания, бросился далее вперёд к выходу. Вот только когда оказался в нескольких сотнях метрах от ворот, тут же замедлил бег.

«Похоже, через этот выход нам выбраться не получится…», — заметил конструкт, наблюдая вместе со мной за картиной впереди.

Возле главных ворот лепестков горел огонь. Хотя назвать пылающую стеной стихию огнём всё-таки неправильно. Магическое фиолетовое пламя словно вышедшая из берегов река захлестнуло всё пространство вокруг ворот. И прямо посреди этой реки медленно бродило существо, очень похожее на человека. В старомодном костюме и с мечом. Вот только у существа отсутствовало лицо. Оно, казалось, совершенно не обращало ни на кого внимания.

«Войдя в этом пламя, мы уже не сможем выйти из него, Носитель. Существо впереди сильно, намного сильнее нас», — предупредил конструкт. — «Существа изнанки в большинстве своём не имеют разума в том понимании, какое принято у вас, поэтому само оно додуматься встать у ворот не могло. Его кто-то там поставил.»

В это же время внутрь фиолетового пламени ворвалось сразу несколько лепестков, мелькнувшие нашивки выдавили их принадлежность к платиновым и звёздным значкам. Я замер, возможно…? Но конец оказался закономерен, человек без лица тронул меч и все стражи калана повалились окровавленные наземь. А мне не удалось заметить даже движений плеч монстра во время ударов. Такая скорость пока ещё выходила за пределы моего понимания.

Я мысленно выругался и, осмотревшись, подошёл к телу неизвестного мне наследника, лежащего на самой границе с фиолетовым пламенем. Подхватив его клинок, валяющийся возле мёртвого тела, я мысленно сразу погрузился в него. Спустя пару секунд облегчённо вздохнул и вынул великолепное оружие из ножен. У умершего оказался замечательный меч и, слава богам, он не имел никакого отношения к духовным клинкам. Хоть с этим мне повезло. С ним можно попытаться проложить себе путь к другим воротам, находящимся чуть дальше. Я знал территорию лепестков не очень хорошо, так-как побывал тут всего несколько раз, но всё же кое-как ориентироваться мог.

— Спасибо, друг, — слегка кивнул мертвецу, прикрывая ему глаза. — Если представиться случай, зажгу для тебя поминальный огонь.

Теперь, с мечом мои шансы на выживание значительно повышались. В этот момент, где-то в вышине, появилось небольшое пятно, которое принялось разрастаться. Я поначалу даже не сразу понял, что это такое, да и смотреть лишний раз как-то не хотелось. Натыкаться на взгляд гигантского ока не очень приятно.

К пятну моё внимание привлёк Седьмой, предупредив об опасности, когда я собрался отправиться к следующим воротам лепестков. Подняв взгляд, я понял, что в наш мир из изнанки медленно входит существо, равного которому мне никогда прежде видеть не доводилось.

«Исходя из поступающей мне визуальной информации, Носитель, вы видите класс Нецах. По вашей классификации он соответствует адамантовым стражам второго уровня». — пояснил Седьмой.

— Вот только, насколько мне известно, кроме того опоры, у нас в городе нет никого, способного один на один сражаться с этой тварью…

Где-то впереди, в паре сотен метрах от места моего нахождения, я вдруг заметил знакомую девичью фигуру в синем платье, окружённую щитом из молний. Юлия вместе с тройкой Лепестков медленно отступала, сражаясь сразу с несколькими существами, вооружёнными огромными серпами. Мелькая между ними, она буквально разрывала тварей на куски каждой своей молнией. Но стоило ей убить одного монстра, как ему на смену тут же приходил другой. Её напарники сражались менее эффективно, скорее, просто защищались.

* * *

Павел хотел есть, безумно хотел есть. Голод пожирал его изнутри. Он прятался. Отозвал всех своих ищеек. Затаился. Чувствовал, что в городе появились те, кто пришёл за ним. Те, кто не хочет, чтобы он и дальше спокойно жил. И ел. И жил. Сильные. Очень сильные. Убили несколько теней. Но у Павла имелись ещё тени. Он позаботился. Но приходится скрываться. И голодать. Он прекрасно чувствовал, что там, где-то далеко, бродит его лакомство, и это буквально сводило Павла с ума. Но он держался. Из последних сил. Собирал тени вокруг себя. Пел им колыбельные. А они спали. Но сегодня Павел ощутил лакомство так близко. Казалось, протяни руки и съешь. Он несколько раз себя одёргивал. «Нет», — говорил он себе, — «ещё не время». Нужно потерпеть. Но голод не мог терпеть, и Павел уже больше не мог терпеть.

Пора забрать и съесть его лакомство, и стать таким сильным, что больше никто не сможет встать у него на пути. Даже эти двое!

Павел рванул вперёд, гребя вперёд руками и отбрасывая комья земли назад. Сегодня он наконец-то поест.

* * *

Две опоры, хорошенькая девушка, на вид лет двадцати пяти, и огромный мужчина удобно расположились на больших креслах, поставив их таким образом, чтобы сразу видеть вход и дверь кабинета начальника. Оба, совсем не отличавшиеся разговорчивостью, просто молча сидели, думая каждый о своём.

В какой-то момент они замерли, прислушиваясь к себе. У девушки удивлённо приподнялись брови. Она посмотрела на напарника и заметила как бы между делом:

— А местные кланы умеют развлечься, никогда не слышала, чтобы такое происходило во время приёма наследников.

— Подумаешь, даже для этого города один Нецах — мелочь.

— Мелочь, — согласилась девушка. — Но не думаю, что без крупных потерь им удастся его остановить.

— Предлагаешь помочь? — вдруг спросил молчавший амбал.

— Вот ещё, — с усмешкой махнула рукой его собеседница. — Пусть сами за собой прибираются. В конце концов, это дело кланов, незачем гвардии лезть в их разборки. Так?

— Так, — с усмешкой кивнул мужчина.

Они трое ещё некоторое время посидели в полной тишине. Девушка даже протянула руку к столику, где стоял небольшой чайничек, в котором заваривался замечательный фруктовый чай, как вдруг её рука замерла. Она вновь перевела взгляд на своего напарника, ожидая его реакции.

— А вот это неожиданно, — кивнул он ей. — Нужно сообщить шефу. — И тут же поднялся со своего места. Подойдя к двери, он несильно постучал несколько раз в дверь.

— Войдите, — раздалось за ней.

Девушка и мужчина вошли внутрь, застав своего начальника, как обычно, за работой. Он сидел за столом, перебирая обычные бумаги.

— Что случилось? — уточнил аудитор у них, понимая, что две Опоры мира не могут просто так его побеспокоить.

— Господин мы почувствовали палача, похоже, он вылез из своей норы и нисколько не скрывается.

— Вот как? — мужчина убрал очки и внимательно посмотрел на своих людей. — И где же он показался?

— В квартале кланов, как раз сейчас там у них идёт заварушка с монстрами изнанки, и это похоже привлекло нашего палача.

— Хм, заварушку я и сам почувствовал… Что же, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы палача захватили кланы, — подумав немного, сказал аудитор. — Нина, я прошу вас заняться этим делом. Вы быстро сможете добраться до места, да и сражаться с тварями изнанки вам проще. Как-никак вы маг.

— Хорошо, господин. А если мне будут мешать кланы?

— По возможности обходимся без жертв и конфликта с кланами. Если будет поставлена под угрозу ваша миссия, даю разрешение на устранение. Только не мне вам объяснять, что в этом случае придётся зачищать всех, кто успел вас обнаружить. Помните об этом.

— Конечно, господин аудитор.

Глава 13. Не мой день

Яркая вспышка озарила расколотое на тысячи осколков небо, из-за чего мне даже пришлось прикрыть глаза рукой. На том месте, где секунду назад появился класс Нецах, раскрывался огненный цветок. Сразу три человеческих фигуры появились в нескольких сотнях метрах от существа, поглощённого взрывом, их окружал яркий ореол сокрушительной магической энергии, всё больше уплотнявшийся с каждой секундой.

«Эти люди — очень сильные маги», — пояснил Седьмой. — «Жаль, их совместная атака способна лишь на время остановить сущность».

В вышине, подтверждая его слова, раздался полный боли рёв, и из огненного ада вылетела тварь, распространяя вокруг себя магическую силу, из-за чего воздух, окружающий её, постоянно преломлялся и искажался точно в любой момент мог лопнуть, обнажив в этом месте саму изнанку мира.

Нецах чем-то напоминал мне существ алого мира, только ставшее значительно крупнее и, естественно, намного сильнее. Четыре когтистых лапы, стремительное гибкое тело и невероятная скорость — оно передвигалось по воздуху прыжками, будто отталкиваясь от земли, бросилось на своих обидчиков, как только вырвалось из огненного шквала. А в следующую секунду по территории Лепестков пронёсся оглушительный удар взрывной волны от столкновения двух невероятных сил — трое магов не собирались сдаваться.

Я вернулся к реальности, ощущая вблизи опасность, — на наблюдение за дуэлью тройки сильнейших магов лепестков и сущности класса Нецах у меня просто не хватало времени.

Перехватив поудобнее меч, осмотрелся. Тварь, отвлёкшая меня от поединка в небесах, оказалась одним из монстров с серпами вместо рук. Вероятно, она вместо долгой возни с Юлией и лепестками решила просто напасть на кого-то менее опасного. Широкими шагами монстр понёсся на меня, врезавшись на полном ходу в то место, где мгновеньем ранее стоял я, подняв в воздух тучи земли вперемешку с всяким мусором и дёрном.

Оказываюсь за спиной у твари и с силой вгоняю меч ей в спину, в это же время крутящийся булыжник проделывает дыру в голове монстра, а следующим ударом я сношу ему голову и сразу же уворачиваюсь от возникшей за спиной угрозы. Монстр с серпами буквально взрывается чернильным дымом, мгновенно наполнив пространство на несколько метров вокруг себя едкой удушливой смесью. Стремительно ухожу в сторону, ориентируясь исключительно на собственное ощущение опасности, и еле замечаю едва уловимые серебристые вспышки. В голове появляется Седьмой:

«Сущность скользит по стыку изнанки и настоящего мира, скрываясь за складками пограничного слоя, мне нужно время, чтобы понять закономерность искажений реальности».

Время. Его-то как раз и нет. Верчусь волчком, чтобы уйти от ударов невидимой твари, отскок, уворот, место, где только что находился, превращается в месиво пыли и осколков, используя боевое искусство Создателей, успеваю последним рывком оказаться в нескольких десятках метрах от очага опасности. То, что надо. В такой ситуации Седьмой уже не успеет завершить анализ, меня просто загоняют до смерти куда раньше. Придётся рисковать. Положиться исключительно на собственную интуицию и ощущение опасности. В голове проносятся слова привычной мантры сосредоточения. Если уж бить, то всем, что есть:

«Ты непобедим».

«Быстр подобно ветру».

«Изменчив подобно воде».

«Безжалостен подобно огню».

«Смертоносен подобно клинку».

«Взываю к тебе! Рази моих врагов».

Замечаю краем глаза отблеск серебра и ударяю клинком с такой скоростью, что слышу, как раскалывается пространство. Слияние боевого искусства Создателей и свода меча создаёт упругую волну, а в следующую секунду на земле появляется разрез размером в несколько ладоней, а на её пути из пустоты вываливается покрытое зелёной кровью существо, отдалённо напоминающее огромного мохнатого паука. Тварь дёргает многочисленными мохнатыми лапками, на концах которых виднеются серебристые коготки, всё ещё пытаясь двигаться вперёд ко мне.

— Вот же гадство, — комментирую увиденное и в ту же секунду ощущаю нарастающую дрожь в руке — расплату за попытку соединить две чуждых друг другу силы, из-за неё чуть не выпускаю из руки клинок, но успеваю железной хваткой вновь вцепиться в него.

«Это ткач душ, существо, занимающееся по ту сторону созданием лабиринтов», — пояснил магический конструкт. — «Оно не агрессивно и у меня нет данных о том, чтобы его когда-либо видели в устойчивых реальностях».

Только сейчас слышу отзвуки идущего невдалеке боя. Осматриваюсь, в пылу сражения с тварью-пауком я и сам не заметил, как подобрался вплотную к группе лепестков, которые с трудом отбивались от наседавших на них монстров. На мой взгляд — эта группа прикрывает проход ко вторым воротам, позволяя тем наследникам, кто не успел выйти за пределы территории клана, выбраться самостоятельно. Вдалеке слышались нарастающие разряды молний Юли — похоже, девушка разошлась не на шутку.

Развернувшись, я решил не ждать очередного нападения и быстрым шагом продолжил свой путь к вратам, не обращая внимание на дрожь с одновременно громыхающей канонадой взрывов над головой. Нецах с тремя магами устроили настоящую войну в небесах. То и дело сверху что-то падало, обдавая окружающее пространство ворохом раскалённых искр и пепла, от силы которых у меня внутри всё переворачивалось. За какие-то несколько минут уютный внутренний двор клана Опутывающий Листвы превратился в жалкие и чадящие руины. Изнанка постепенно охватила всю округу, но интенсивность расширения разрыва в пространстве стала быстро затухать и уже очень скоро должна была и вовсе затухнуть. Об этом мне с готовностью рассказал Седьмой, пока мы быстрым шагом шли до ворот.

Приходилось постоянно менять маршрут, обходя стороной локальные очаги небольших сражений лепестков с тварями. Временами впереди видел других наследников, они, как и я, старались особо не привлекать к себе внимание и продвигаться вперёд. Хотя, наверное, сегодня я показал достаточно… Думаю, сложить два и два кланам не составит большого труда, значит, после того, как выберусь из этой заварухи, нужно будет придумать нормальное объяснение своим способностям. А ещё следует обдумать предложение Белых Драконов. Во многом оно мне сейчас кажется странным.

Очень скоро на встречу начало попадаться всё больше групп лепестков, быстро и умело создававших что-то похожее на большие магические барьеры. Напрашивался вывод, что они таким образом закрывают и сужают брешь в изнанке, не позволяя дыре между мирами расшириться далее как на их территорию, так и на земли других кланов. Отдельные отряды стражи то и дело пробегали мимо меня, спеша вглубь территории, где и сейчас продолжали греметь звуки сражения. Седьмой подтвердил мои предположения:

«Расширение изнанки остановлено, клан очень эффективно отреагировал на возникшую опасность. Посмотрите на защитные барьеры, они призваны купировать дыру в реальности, а после, когда закончится энергия прорыва, она сама закроется».

«Получается, здесь монстры уже появляться не будут?» — уточнил я, проходя мимо тройки лепестков, которая с помощью какого-то странного инструмента в виде раскладывающегося куба создавала барьер с полусферическим синим свечением.

«Сильным сущностям изнанки такие барьеры не помешают, они предназначены для задержания мелочи, Носитель. Замрите!»

В тот же миг я послушно застыл, прислушиваясь. А через секунду на дорожке, по которой я шёл, вдруг приземлилась пятёрка изгоев. Знакомые личности. Значит, тогда мне не показалось, это действительно они, те, кто украл свитки у Защитной Чаши и, принимая во внимание время и обстоятельства, сейчас занимаются тем же самым на территории лепестков.

— Я был уверен, что почувствовал кого-то знакомого и не ошибся, — прогудел мужчина в боевых перчатках. — Возможно, сама судьба решила помочь мне осуществить месть. Незачем оставлять после себя лишних свидетелей, так, братья и сёстры?

«Твою же… Седьмой, ты можешь, как в прошлый раз, взять под управление моё тело и уйти от них? Изгои не станут гоняться за мной по территории лепестков.»

«Носитель, но я никогда ранее ещё не…», — начал отвечать конструкт, но его прервал стремительный удар одного из изгоев.

Чувство опасности забило колоколами в голове, и я метнулся в сторону, уходя из-под магического удара. На небольшой площадке, где мне не повезло встретить изгоев, шарахнуло так, что на голове зашевелились волосы, а всё видимое пространство заволокло морозным инеем.

— Погодите! — со стороны изгоев прозвучал голос, изменённый маской безликого. — Повелитель сказал, не задерживаться, даже несмотря на то, что мальчишка нас видел, не стоит отвлекаться на него, мы опаздываем. Повелитель будет зол. Нужно спешить.

— Да.

— Да.

— Да.

— Да.

Я в обалдении наблюдал, как пятёрка изгоев, совсем недавно пытавшаяся убить меня, быстро удаляется. Невысокий парень, который минуту назад остановил своих товарищей, посмотрел некоторое время в мою сторону, а потом срывается вслед за другими изгоями.

— И что это сейчас было? — пробормотал я вслух, озадаченно оглядываясь вокруг. — Они же могли без проблем убить меня, а просто взяли и убежали?

«Носитель, похоже, что большинство из них находятся под воздействием какого-то странного влияния, похожего по своим свойствам на подчинение».

«То есть, они не понимают, что делают?»

«Понимать-то понимают, но их разум подчинён кем-то или чем-то, они не могут ослушаться приказа. Точнее, не хотят этого делать».

«Занятно. Погоди, ты сказал, что только часть из них подчинено?»

«У остановившего их атаку человека разум в порядке».

«Хм-м. Ладно, торчать на одно месте не самая хорошая идея, потом подумаем, что с встреченными изгоями не так. Тем более, что ещё в оранжевом мире они казались нормальными», — ответил я и быстро покинул место столкновения, на время превратившееся в ледяную поляну.

Когда до ворот оставалось не больше полсотни шагов, впереди я заметил довольно большую группу наследников, в сопровождении усиленной стражи. Они остановились и начали чего-то ждать. Оглянувшись, я тут же отметил, что к трём магам лепестков присоединились ещё несколько довольно сильных бойцов. Скорее всего, подоспела помощь от соседей, сейчас открытие изнанки — проблема всех кланов, а не только лепестков. Теперь уже стало очевидным, что уничтожение сущности класса Нецах лишь вопрос времени. Сами ворота представляли собой стандартные массивные деревянные створки, укреплённые магической силой и небесным металлом. Так как этот выход не относился к парадным, лепестки не стали устанавливать резные стальные ворота, сделав ставку на надёжность. Хотя, стоит сказать, что украшения всё-таки присутствовали. На небесном металле кто-то очень искусный выгравировал изображения вьющейся лозы. На удивление смотрелось очень неплохо. Особенно по сравнению с такими же вратами той же Защитной Чаши.

Подойдя ближе, я заметил среди группы нескольких знакомых из клана, в том числе и однокашника периода до прохождения инициации. Как же его звали? Стас? Да, кажется, так. Уже после моего провала на инициации и гибели семьи он был одним из тех, кто не поменял своего отношения ко мне. В любом случае сейчас следовало понять, чего все ждут, и это не самый плохой вариант развития событий.

— Приветствую, Стас, — обратился я к нему, подходя ближе. — Что происходит?

— Приветствую, — с небольшой паузой ответил он. — Лепестки пока не пропускают. Обещают с минуты на минуту открыть проход, а саму задержку объясняют созданием защитных магических куполов. Наш клан уже пришёл им на помощь, как и все другие. Это лишь вопрос времени, когда всё закончится.

Как и говорил Стас, врата открыли буквально спустя несколько минут, после того, как где-то вдалеке прозвучали особенно сильная канонада взрывов и трубный жалобный вой побеждённого существа. Нецах оказался повержен и теперь оставалось лишь добить оставшихся существ изнанки, вторгнувшихся в наш мир через открывшийся разрыв реальности.

«Не думаю, что этот день Лепестки когда-нибудь забудут», — подумалось мне. — «Сегодня погибло очень много наследников разных кланов, и, так как за безопасность отвечал клан Опутывающей Листвы, вероятно, обвинят во всём его».

Врата медленно отворились, и собравшиеся наследники уже собрались идти к ним, когда раздалась резкая команда одного из стражей Лепестков:

— Всем оставаться на месте! — крикнул он.

А в следующий момент к открывшимся воротам уже рвануло сразу несколько стражей. Поначалу я даже не понял, что их так всполошило, пока не увидел одинокого человека, стоящего посреди небольшой горы мёртвых тел. Вокруг этого субъекта кружились словно мухи сотни чёрных клякс.

— Кто это такой, и он что, убил столько стражей? — спросил ошарашено Стас.

Я промолчал, потому что узнал воина, перекрывшего дорогу у врат. Даже несмотря на расстояние около двадцати метров, его лицо освещалось хорошо и я не мог не узнать в нём одного из хорьков. Именно тот тип, что сумел почуять Седьмого, сейчас стоял и смотрел прямо на меня.

«Видимо, на сегодня сюрпризов мне судьба ещё выдала недостаточно…»

Сразу три огненных мага Лепестков запускают в застывшего хорька пылающие огненные глыбы, от которых он нехотя, ленивым движением, отмахивается, отбрасывая в сторону убийственные заклинания. За его спиной тут же вспыхивает неудержимое пламя, а сам он как ни в чём не бывало приближается к группе наследников, улыбаясь так, будто увидел что-то настолько для него важное, что готов в любой момент броситься к предмету своей мечты.

Тени, крутящиеся вокруг хорька, вдруг срываются с места и накрывают район врат. От их количества становится не по себе. Наследники вокруг начинают паниковать. Взмахиваю перед собой клинком, наполняя его магией огня и вызывая сферу. Стас возле меня делает примерно то же самое, выхватывая собственный клинок и вставая в защитную стойку свода меча. Кажется, во время нашей учёбы он считался простым мечником со средними магическими способностями.

«Носитель, я не могу точно определить силу хорька. Он поглотил слишком много душ и, вероятно, давно потерял себя», — предупреждает меня Седьмой.

Маги лепестков атакуют приближающиеся тени, но последних слишком много. Большинство пробивается дальше, и, словно приливная волна, обрушивается на людей, собравшихся у врат. Полупрозрачный магический щит вспыхивает над наследниками, краем глаза вижу, как маг, накрывший нас куполом, падает на колени, с трудом удерживая себя в сознании. Не представляю, каким образом ему удалось остановить тени, а в следующую секунду щит разлетается на мелкие куски от удара появившегося перед нами хорька. Использую боевое искусство Создателей и стараюсь оторваться от урода как можно дальше. Но, похоже, хорёк стал гораздо сильнее. И нацелился на меня.

Ощутил на своей шее невероятно холодные пальцы, сжимающиеся мёртвой хваткой. Воздух с хрипом еле вырывается из глотки. С силой вогнал в ублюдка меч, но клинок разлетелся на десятки осколков. Хватка хорька становилась всё сильнее, и дыхание смерти за спиной ясно коснулось меня. Урод явно пытался поглотить меня. Мысленный приказ, и в его висок со всей силы врезается сфера. Хватка разжимается, и я падаю к ногам хорька, захлёбываясь собственным кашлем. Несмотря на удушающий кашель, кручусь волчком и наношу сферой ещё два удара, целясь в голову хорька, на второй раз сфера разлетается на мелкие куски, но я уже успеваю скакнуть к магам Лепестков, обрушивающим на ублюдка целый ураган магических ударов. Наследники, пока тени сосредоточенны на не на них, врассыпную убегают подальше от врат. Я же с трудом передвигаю ноги.

«Он сильнее, Носитель, нужно уходить как можно дальше. Эти маги его не остановят», — с трудом разбираю его слова, голова гудит.

Кидаю взгляд на последнее местонахождение хорька и вижу, как тот спокойно выходит из магического шторма, устроенного магами. Совершенно невредимый. Чёрные тени потоком крутятся вокруг него, словно рукотворная тёмная река. С отвращением взираю на то, во что превратился когда-то бывший человек, — живого мертвеца, повелевающего душами. С безумными глазами и всепожирающей жаждой во взгляде.

Появление врага возле себя я в очередной раз ощутить или предугадать не успел. Скорость хорька, кажется, находится на каком-то запредельном уровне. Его удар меня буквально отшвыривает к воротам, припечатав так, что лишь чудом я не теряю сознание.

«Седьмой, ты можешь перехватить управление над моим телом?» — мысленно говорю я конструкту, если уж нет другого выхода, то придётся воспользоваться последним средством.

«Я не могу, Носитель».

«Что…?»

Без разницы. С трудом поднимаюсь. Наполняю своё тело силой боевого искусства создателей. В голове гулко бьётся одна мысль. Любым способом не дать сожрать себя. Глубоко внутри начинает разгораться гнев и жажда крови. Не подавляю их. Окунаюсь с головой. Ярость помогает наполнить силой магические круги вызова. Сразу пять сфер поднимается передо мной. Пять идеальных шаров крутится вокруг меня. Ничего не вижу. Глаза закрыты. В руках рукоять меча с отколотым клинком. Плевать, и такое сгодиться.

«Носитель, ваше тело и разум не способны выдержать такое напряжение свыше двадцати секунд», — слышу краешком сознания предупреждение Седьмого.

Двадцать секунд — это целая вечность. Шаг. Второй. Третий. Иду вперёд. Меня ничего не остановит. Плевать на последствия — главное выжить. Любой ценой. Живой — я могу спасти Алису. Мёртвый — нет.

Хорёк, стоит неподалёку на тот случай, если я попытаюсь бежать. Я главное блюдо. Ощущаю его мысли. Отвратительное чёрное нечто. Он поднимает глаза и встречается со мной взглядом. Миг и ему в лицо врезается одна из сфер. На этот раз урод не успевает среагировать, из-за чего его отшвыривает на пару метров в сторону, лишь с помощью своих марионеток он успевает остановиться и броситься на меня. Неважно. У меня ещё есть десять секунд. Сразу три сферы припечатывают его к земле, а последняя врезается на полной скорости в голову. Я уже возле ублюдка. Сломанный клинок с размаху входит в тело хорька, погружаясь всё глубже. Но без особого успеха. Меня опять отбрасывает в сторону, и я слышу тихий смех.

— Еда должна быть послушной, кха-а, — хорька начинает душить кашель, похоже, всё-таки не зря старался. — Кха-а, кха-а…

Меня с головой накрывает тьма, но перед этим успеваю ощутить приближение сильного мага.

* * *

Нина, маг ранга «Опора мира» на службе Императора, появилась возле врат клана Опутывающей Листвы как раз в тот момент, когда какой-то необычный наследник колошматил её цель. И ладно бы паренёк был силён, но ведь нет. С удивлением девушка смотрела, как палача пытается победить наследник, равный по силе платиновому значку, возможно, с натяжкой, даже звёздному. Но всё же. Безнадёжная затея, и о чём только этот чудак думает.

— Что за безумие, — пробормотала девушка, приближаясь к цели. — Эй, поиграл и хватит.

— Кха-а, кха-а, ты кто такая? Кха-а. — закашлявшись, прохрипел палач и жестом послал навстречу девушке тучу тёмных душ.

— Ты пойдёшь со мной, — с улыбкой сказала Нина и, щёлкнув пальцами, одним ударом уничтожила все приближающиеся тени, задание оказалось куда проще, чем ей думалось в самом начале. Возможно, стоит показать этого паренька аудитору? Впрочем, глупости… аудитор Императора не станет интересоваться чем-то подобным.

Глава 14. Один

Когда в кабинет главы Защитной Чаши ворвался первый советник, правитель клана занимался просмотром отчётности по прошедшим рейдам и проверкой счетов. Участие в проходящем карнавале в золотом мире сильно увеличило количество ранений в рейдах. И хотя в итоге обошлось без летальных случаев, мужчина понимал, что на полное восстановление сил клана уйдёт не один месяц. От размышлений его отвлёк далёкий гром и прокатившийся по всему клановому кварталу энергетический всплеск изнанки. Руководитель клана даже замер, прислушиваясь к далёким взрывам, и первый советник именно тогда влетел в комнату.

— Глава! — на ходу выпалил он. — Только что на территорию лепестков напали.

— Там же проходит встреча наследников, — начальник тут же вскочил с места. — Сейчас же отправляй туда все свободные штурм-группы.

— Слушаюсь.

Проводив взглядом убегающего советника, Глава быстрым шагом поднялся на крышу дворца. Когда он, оказавшись наверху, бросил взгляд в сторону, где находилась территория лепестков, то внутренне поёжился. Складывалось такое ощущение, что сейчас над землями клана Опутывающей Листвы открывался портал прямо на саму изнанку. Даже издалека глава видел око невероятного существа, заглядывающего через дыру в пространстве.

«Почему одно из существ когорты заинтересовалось нашим миром?» — тут же в голове у него мелькнул вопрос. — «Есть ли шанс, что оно ощутило контракты хранителей, найденных нами во время карнавала?»

Нет, он определённо не верил в это. Контракты уже распределены между членами семей, и теперь божества часть клана Защитной Чаши. Два хранителя света должны в будущем стать основой силы клана и дать ему шанс переродиться в великий. И совершенно точно, до инициации ни одно существо не способно понять, что за сила скрывается внутри ещё не рождённых детей.

Глава ещё раз посмотрел на хаос, что разверзся над резиденцией лепестков. Там сейчас находились все наследники клана, включая самых талантливых. Мужчина сжал кулаки, заметив, как сразу несколько групп стремительно покидают территорию Защитной Чаши и устремляются в сторону расширяющейся каждую секунду дыры в самом пространстве мира. Несомненно, другие кланы также должны сейчас отправить всех своих сильнейших стражей на помощь лепесткам, весь вопрос лишь в том, как быстро они сумеют добраться в сложившихся условиях к месту прорыва.

Он с беспокойством продолжал следить за творящимся хаосом на территории лепестков.

* * *

Я стоял посреди бесконечной ночной пустыни, освещаемой одиноким полумесяцем, зависшем высоко над головой. Вокруг стояла мёртвая тишина, изредка прерываемая едва слышимыми порывами ветра и шорохом песка. Дюны и барханы сменяли друг друга и уходили вдаль, теряясь в ночной дымке.

«Седьмой, где мы?» — спросил я, но ответа так и не дождался.

Впервые с момента, когда конструкт появился в моей голове, я больше не слышал его.

Ещё раз оглядевшись и поняв, что куда ни кинь взгляд, всюду виднеется одинаковый пейзаж, просто направился вперёд. Ноги глубоко увязали в песке, из-за чего идти быстро не получалось. Шаг за шагом я продвигался дальше и дальше, пытаясь понять, где очутился и что делать. И если в начале окружающий мир казался иллюзией, то сейчас моя уверенность уже дала трещину.

Вдруг я услышал едва различимый звон, а далеко впереди, за одной из дюн, удалось различить знакомое свечение. Я точно уже сталкивался с чем-то подобным в тот самый раз, когда мне приснился странный сон перед появлением Седьмого. И действительно, через несколько минут впереди замаячила знакомая фигура с посохом, на конце которого покачивался обычный круглый керосиновый фонарь. Шаг-шаг. Шаг-шаг. Странник, завёрнутый в кучу тряпья, подходил всё ближе.

Как и в прошлый раз, остановившись в трёх метрах передо мной, неизвестный замер, надвигаясь. Я вглядывался в кучу тряпья, пытаясь угадать, кто скрывается за ним. В голове раздался гулкий голос неизвестного существа:

«Будь осторожен. Изнанка куда опаснее, чем принято считать в реальном мире. Не привлекай к себе лишнего внимания со стороны когорты или повелителей теней».

А после его слов я проснулся. В своей комнате. На кровати. Всё тело невыносимо болело, будто на мне нескольких часов плясали слоны. Характерный шум говорил, что снаружи дома сейчас шёл дождь. Капли, барабанившие по крыше, отдавались гулом в моей голове. Слегка повернул голову и посмотрел в окно, по которому стремительными ручейками катились капли. Чтобы приподняться с кровати, пришлось сделать над собой небольшое усилие.

— Смотрю тебе уже лучше, — раздался голос фамильного хранителя, появившегося перед кроватью.

— Когда меня нашли? Сколько прошло времени с момента нападения на лепестков? Что с самими лепестками? И насколько всё плохо

— Нашли тебя почти сразу после закрытия бреши в реальности. Лежал без сознания возле ворот. Изнанка до сих пор в хаосе, и сейчас появляться там надолго даже мне не стоит. Прорыв привлёк столько враждебных сущностей, что сейчас там не протолкнуться. Тебя и ещё нескольких наследников буквально вытащили с того света. Спасибо Юрьеву и его людям, свою работу они знают хорошо. После того, как тебя подлатали и принесли сюда, прошло больше двадцати часов. Сейчас утро, если хочешь знать. На приёме у Лепестков по разным версиям погибло от двадцати до тридцати наследников. Ещё около дюжины до сих пор считаются пропавшими. Что же до Чаши, то мы потеряли шестерых. Что твориться в совете кланов, даже говорить не стоит. В город прилетело сразу четыре представителя разных великих кланов. Виновниками произошедшего оказались изгои, те самые, к слову, что совсем недавно напали на наш клан. Не знаю, что у них случилось с мозгами, но разозлить сразу все старшие кланы и, до кучи, ещё парочку великих, это надо умудриться.

— Их нашли? — спросил я и тут же закашлялся, в груди что-то сжалось, но через мгновенье стало лучше.

«В основном все ваши раны, Носитель, имеют характер внутренних повреждений и нанесены вами себе самому», — тут же пояснил Седьмой причину моего плачевного состояния. — «Я ведь предупреждал, когда вы сражались с хорьком».

«А что, кстати, с ним? Ты понял почему мы остались живы?»

«Нет, Носитель. Как и вы я не помню ничего с того момент как мы потеряли сознание».

— Нашли их базу, и даже захватили и убили небольшую часть, но основная часть пока в бегах и всё ещё каким-то чудом ускользает от ищеек великих кланов, — тем временем ответил мне тигр.

— А что гвардия?

— А что с ней будет? Как обычно, они не станут вмешиваться в дела кланов, если те их об этом не попросят. Тем более, что в городе уже разбираются великие кланы. Прибыл даже хранитель судьбы и около десятков хранителей истины.

— И каким образом изгоям удалось скрыться?

— Никто не знает, — фыркнул тигр.

Расспросив подробнее тигра о том, что происходило после того, как я потерял сознание, удалось выяснить в общих чертах события вчерашнего вечера. Хотя хранитель и не находился на месте во время сражения из-за сильных возмущений изнанки, он был хорошо осведомлён о том, как всё развивалось. После того как появился разрыв между изнанкой и реальным миром, на помощь лепесткам все без исключения кланы, как младшие, так и старшие, практически сразу отправили штурм-группы стражи. Про хорька тигр ничего не знал, и вообще удивился когда я ему рассказал почему оказался без сознания. По словам хранителя, никого кроме лепестков, меня и пары наследников больше у врат не было. Что касается разрыва, то он через некоторое время, точно потеряв источник силы, начал постепенно закрываться, пока окончательно не захлопнулся спустя каких-то сорок минут после открытия. Стражам лишь оставалось уничтожить остатки существ изнанки и сущность класса Хецах, прорвавшуюся в реальный мир. Последний, правда, умудрился хорошо потрепать нервы сильнейшим магам и медиумам кланов. Совместными усилиями они изгнали тварь, вернув её обратно в объятья изнанки. После окончания боевых действий начался поиск выживших и тел погибших. Именно тогда меня и обнаружили у самых врат вместе с несколькими поверженными стражами лепестков и наследниками. К слову, о лепестках, по словам тигра, они понесли огромные финансовые и репутационные потери, а сейчас всеми силами стараются не потерять ещё больше.

Тук-тук-тук. В дверь осторожно постучали.

— О, похоже, началось, — встрепенулся тигр и, поднявшись, отправился на верхний этаж.

— Началось что? — успел я спросить его удаляющийся хвост.

— Вероятно, это слуга, объявляющий о начале траурной церемонии.

«И, скорее всего, вы своими действиями во время произошедшего инцидента привлекли внимание клана — показанная вами сила, Носитель, не соответствует деревянному значку».

«Думаю, ты прав, от откровенного разговора теперь не отвертеться, главное сейчас — не оказаться взаперти. Не хотелось бы сейчас уходить из клана, да и то предложение Белых Драконов… слишком уж странное. На крайний случай снимем квартиру у гильдии наёмников. Хотя это и дорого, но на какое-то время кредитов мне хватит, другое дело, что лишний раз обострять отношения с родным кланом мне бы сильно не хотелось».

Тук-тук-тук — стук прозвучал куда более настойчивее.

С трудом поднялся с кровати и подошёл к двери. За порогом стоял слуга, облачённый в чёрный костюм. Слегка поклонившись, он официальным тоном продекламировал:

— Господин, через два часа начинается официальное прощание с погибшими наследниками. Глава просит явиться всех членов клана на центральную площадь для участия в службе. Помимо этого, глава просит Яна Александрова до начала церемонии навестить его в резиденции клана.

— Удивительно, на этот раз послали обычного слугу для вызова, — вырвалось у меня.

В прошлом приходил либо Семён, либо кто-то из стражей. Слуга непонимающе посмотрел на меня, после чего, слегка наклонив голову, добавил от себя:

— Господин Александров, помните — на прощание следует прийти в соответствующих траурных одеяниях.

— Да, конечно, — кивнул я.

Слуга, услышав ответ, в очередной раз поклонился и, развернувшись, шагнул под дождь, одновременно с этим открывая небольшой чёрный зонт.

Проследил за тем, как он исчезает за поворотом, направляясь куда-то вглубь территории клана, и медленно закрыл дверь. То, что за мной послали не стражей, а обычного слугу наводит на определённые мысли, но пока не стоит торопиться с выводами. Лучше сходить к главе и послушать, что он скажет.

Последний раз надевал траурную одежду несколько лет назад во время церемонии прощания с моей семьёй. Взглянув на себя в зеркало, с трудом подавил непрошеные воспоминания и на пару минут присел отдохнуть. Даже несмотря на то, что, по словам тигра, Юрьев с помощниками потратил на моё излечение много времени, чувствовал я себя, прямо скажем, не самым лучше образом. По прогнозам Седьмого вернуть себе былую форму я смогу лишь через пару дней, а до этого следовало особо не напрягаться.

«Седьмой, я отчётливо помню, как вызвал сразу несколько земляных сфер, когда сражался с хорьком», — обратился к конструкту, пока отдыхал. — «Как это получилось? У меня ведь нет достаточного уровня контроля и силы магии?»

«Ваш гнев подействовал как некий катализатор, Носитель. Мне пока непонятен механизм, позволяющий проделывать что-то подобное, но могу уже сейчас сказать — это не ваша сила. Она имеет совсем иную природу… и, похоже, согласуется с той жаждой крови, которую вы иногда способны продемонстрировать».

«Не понимаю тебя».

«Продолжаю анализ».

«Ну хорошо, оставим это на время».

Кое-как найдя в своём упорядоченном домашнем бардаке зонт, я вышел за порог дома, вдыхая свежий воздух полной грудью. Дождь всё ещё лил, но уже не так сильно, как ещё полчаса назад. Белый тигр наотрез отказался выходить на улицу, заявив, что в такую погоду он вылезать за пределы дома не собирается. На моё замечание, что он бесплотный и не чувствует дождя, фамильный бог лишь фыркнул, оставив мои слова без комментария.

Дорога до резиденции главы мне практически не запомнилась. Иногда встречались слуги и члены клана в такой же, как у меня, тёмной одежде. Со стороны они казались мне призраками, что появлялись и почти тут же исчезали, закрываясь от окружающего мира своими зонтами. На территории клана стояла удивительная тишина, из-за чего каждый мой шаг по мокрому красному кирпичу дорожки звучал как-то по-особенному необычно.

Возле дворца главы клана меня остановили два хмурых стража, они проверили, нет ли у меня скрытого оружия, и пропустили дальше. Оба неразговорчивы, но предельно вежливы. В их взглядах не чувствовалось ничего, кроме усталости. Видимо, последние дни тяжело дались всем без исключения членам клана.

Слуга в абсолютной тишине проводил меня до кабинета главы, и постучав, пропустил внутрь. Самого главу я увидел стоящим возле высокого окна, он задумчив наблюдал за каплями дождя, что сбегали по стеклу, старательно морща лоб.

— Господин, вы хотели меня видеть? — спросил его, встав перед рабочим столом.

— Да, присаживайся, — мужчина повернулся и, подойдя ближе, уселся в своё рабочее кресло, указав мне на удобный стул, стоящий напротив.

— Ян, — начал он, когда я устроился. — Нам удалось получить сведения говорящие, что тебе каким-то образом удалось преодолеть границы деревянного значка. Ты стал сильнее, куда сильнее. Скажи, это правда?

«Этот человек не лжёт, он действительно уверен, что вы стали сильнее», — заметил Седьмой.

— Правда, — кивнул я, заметив, как слегка изменилось выражение лица главы.

— Ты можешь рассказать, при каких обстоятельствах у тебя это получилось сделать?

— Я тренировался, — кивнув, сказал ему в ответ, ничего лучшего я придумать так и не смог. — Много тренировался.

— Много тренировался, значит, — глава побарабанил по столу пальцами, очевидно, поняв, что я не собираюсь делиться с ним сведениями.

Предполагаю, сейчас он должен каким-то образом заручиться моей поддержкой и попытаться всеми силами ограничить передвижения, пригласив между делом лучших медиумов и магов, чтобы понять каким образом мне удалось обойти ограничения инициации и собственного тела. Сейчас начнётся самое сложное, крайне важно в данный момент обойтись без ухода из клана. В будущем было бы замечательно, используя влияние клана, получить место в одном из рейдов в золотой мир.

— Ян, послушай, твой феномен… то, что ты получил силу даже после проваленной инициации, может носить временный характер. Только представь, во время рейда у тебя пропадают все силы, и ты не способен отразить нападение даже самой слабой твари. Нужно изучение. Понимаю, что ты настроен скептически, но я настаиваю на исследовании. Поверь, это для твоего же блага. С этого момента в университет тебя будут сопровождать два стража, а по поводу твоих рейдов в алый мир — пока немного отдохнёшь от них. Позже в составе штурм-группы клана сможешь отправляться в какие угодно миры. Как тебе моё предложение? Я свяжусь с господином Юрьевым и приглашу через него хороших специалистов, после того как поймём, что эти изменения в силе не опасны для тебя, вернёшься к своей обычной жизни.

«Проклятье, он подготовился к этому разговору. Как и предполагал, глава даже не рассматривает возможности дать мне какую-то, даже условную свободу. Ещё месяц назад это бы стало для меня фатальным».

«Вы планируете покинуть клан?» — спросил Седьмой.

«Похоже, сейчас у меня просто нет другого выбора».

Внутри поселилась какая-то щемящая грусть. Всё же это мой клан. Для любого человека уход из родного клана сродни трагедии, даже в таких условиях. И я не исключение. К тому же оставшись сам по себе, я больше не смогу рассчитывать на его защиту. Это большой риск, особенно после инцидента у лепестков. Да и по статусу стану очень близок к изгоям, хотя и с возможностью присоединиться к любому другому клану через процедуру наследования, ну, или по-простому, женитьбы.

«Носитель, ваш поступок логичен и понятен».

«Спасибо Седьмой. В конце концов, я всё ещё останусь наследником семьи, хоть и без клана. Предложение Белых Драконов для меня останется в силе».

— Думаю, начнём завтра. Я приглашу лучших специалистов, и они проведут начальный осмотр, от их выводов мы и будем отталкиваться…

— Хорошо, глава, тогда до завтра? — спросил я, когда мужчина закончил, мысленно обдумывая, какие вещи забрать. Сильно сомневаюсь, что мне позволят нормально уйти через ворота, поэтому много унести всё равно не удастся.

— Э-э-э, да, конечно. У тебя есть какие-то вопросы ко мне?

— Нет, всё понятно. Спасибо за вашу заботу.

— Ну тогда иди, не забудь, через час начинается церемония прощания на площади.

— Да, конечно, — я кивнул и, поднявшись со стула, вышел из кабинета, ощущая на себе подозрительный взгляд мужчины. Скорее всего, он что-то начал подозревать.

То, что прощание назначили через час, даже хорошо, большинство членов клана будут там, и это позволит мне без лишних свидетелей покинуть территорию Защитной Чаши. Очень надеюсь, что стражи на воротах не станут задерживать меня.

«Носитель, часто ли люди уходят из своего клана?» — вдруг задал вопрос Седьмой, когда я остановился возле одного из деревьев, чтобы перевести сбившееся дыхание.

«Не так уж и часто. Я, если честно, за всё время припоминаю лишь один случай, но там сам человек был странный. Если ты не наследник — это фактически дорога в один конец. Согласно договорённостям кланов переход их членов из одного в другой строжайше запрещён», — я оторвался от дерева и продолжил путь по каменной дорожке. — «Кроме наследников, конечно. Как ты понимаешь, до того предложения Белых Драконов, никто не жаждал заполучить меня к себе».

«А у вас есть предположения, почему великий клан пригласил вас к себе?»

«Это я должен у тебя спросить, какова вероятность, что этот клан узнал о твоём существовании?»

«Мне кажется, всё куда проще, Носитель. Вспомните хранителя истины, что сумел ощутить целых три души внутри вас. Скорее всего, кто-то из драконов, такой же хранитель истины, сумел увидеть в вас то же самое».

«Что ж, не самая плохая версия», — согласился я.

Добравшись до дома, я первым делом одел «Эгиду». Благодаря её облегчённой версии экзоскелета передвигаться в броне оказалось куда проще. Собрав в рюкзак, используемый мной в рейдах, всё самое полезное, я не забыл забрать «Одинокого» и принадлежности для его чистки. Фамильный бог, удивлённый моими приготовлениями, спустился со второго этажа и поинтересовался, чем это я занимаюсь.

— Я ухожу из клана.

— С ума сошёл? — он аж сел от удивления.

Парой предложений описал ему ситуацию и предложение главы клана. Тигр некоторое время обдумывал мои слова, молча наблюдая за тем, как складываю вещи в рюкзак, после чего заметил:

— Этим решением, если бы твой дед и родители были живы, ты бы разбил им сердце.

— Но они мертвы, Иш’кафэл, — ровным тоном ответил я, впервые за долгое время назвав тигра по имени.

— А как же возрождение семьи? Какой толк в её возрождении, если ты собственными руками сейчас разрушаешь её?

— Если сестра найдётся, клан примет её с распростёртыми объятиями, а меня они так и оставят затворником, не отпуская от себя даже на несколько метров.

— Ты не можешь знать это наверняка, — возразил тигр.

— Возможно, но оставаться взаперти и чувствовать, как медленно утекает время, ещё хуже, — ответил ему и, закинув на плечо рюкзак, направился к выходу. — Ты со мной или остаёшься?

— С тобой, куда уж ты без меня, — фыркнул тигр и со вздохом пропал, перед этим сказав. — На улице дождь, я найду тебя позже.

Путь до ворот прошёл без приключений, по дороге я даже не встретил слуг. Все люди сейчас собрались на площади, готовясь к проведению церемонии прощания. У самых ворот меня встретила лишь двойка стражей. Разглядев лицо, один из воинов подошёл ближе и нейтральным тоном сказал:

— Согласно приказу главы с сегодняшнего дня тебе запрещён выход за пределы территории клана.

— Понимаю, но, всё же, я хотел бы пройти, — сказал в ответ.

— Нет, — страж наклонил голову, и к нему присоединяется ещё один.

«Седьмой, моё состояние позволит использовать боевое искусство Создателей?»

«Лишь на несколько секунд».

Я посмотрел на золотые и платиновые значки стражей, после чего кивнул им, а в следующую секунду рванул вперёд, на полную раскручивая свою силу. Миг, и вот я уже стою за воротами, а воины удивлённо оглядываются, пытаясь понять, куда я пропал. Делаю ещё несколько прыжков и оказываюсь за поворотом высокого забора, что отгораживает улицу от территории чаши.

— Проклятье, а это оказалось труднее, чем я думал вначале.

Перед глазами танцуют звёзды, а сам я еле стою на ногах. «Эгида», сняв показания моего состояния, тут же вводит мне какой-то тоник, благодаря которому зрение на время проясняется, и я быстрым шагом ухожу прочь к одной из остановок, где остановился какой-то автобус. Куда он идёт, совершенно неважно, главное — в город. Там уже сориентируюсь. Усевшись на свободное место и активировав маску безликого, я в последний раз бросаю взгляд на территорию некогда моего дома. Возможно, это всё и к лучшему… теперь нужно просто бросить все силы на участие в золотых рейдах.

Автобус трогается и я, закрыв глаза, проваливаюсь в беспокойный полусон-полудрёму.

* * *

— То есть как это пропал?! — глава вскочил со своего места, не спуская глаз с первого и второго советников.

— Думаю, мальчишка ушёл из клана, — сказал первый советник. — Ничего удивительного, он всегда был неблагодарным.

— Неблагодарным? — хмыкнул второй советник. — Я хочу вам обоим напомнить, сколько много хорошего сделали для клана отец и дед этого мальчика. А что сделал клан с семьёй, которую не сумел защитить? Поселил единственного оставшегося в живых представителя в каком-то сарае. Ничего удивительного в поступке этого паренька нет.

— Мы это уже много раз обсуждали, — устало помассировал виски глава. — Старейшины и традиции однозначны, к тому же я сумел под видом ремонта слегка улучшить его положение…

— Да-да, только вот теперь, когда вы потребовали от наследника лояльности и самопожертвования, он почему-то оказался против. Ирония.

— Какое ещё самопожертвование?! — рявкнул первый советник.

— Такое, которое скупердяй, подобный тебе, понять никогда не сможет! — рявкнул в ответ второй.

— Помолчите оба! — повысил голос глава и, усевшись обратно, задумался. — Ладно, пусть так, пусть пока поживёт один, а мы за ним понаблюдаем. Пока неясно, какими в действительности он обладает силами, можем сделать только хуже. Второй советник, у нас же хватит сил и возможностей отследить сопливого мальчишку в нашем же городе?

— Несомненно.

— Вот и замечательно, и, ещё, сделай устный выговор тем стражам, что умудрились его упустить. Так опростоволоситься!

Глава 15. В погоне за репутацией

Профессор Зиновьев замер на месте. Он почтительно склонил голову перед морщинистым стариком со спокойным взглядом, глаза профессора обращены на землю, а сам он старается не дышать, буквально ощущая, как его внимательно рассматривают.

— Господин Гораин, я могу с уверенностью сказать, что технология запечатывания и подчинения полностью нами освоена, теперь нужны только время и практика, чтобы выйти на целевые значения в восемьдесят процентов.

— Какие ограничения у вашей технологии? Возможен ли захват существ хотя бы класса Бина? Не говоря уже о Малахуте? — спросил старик, с его точки зрения исследования, приводящиеся сейчас Зиновьевым, имели небольшую ценность, вот если бы они научились заимствовать силу сущностей и передавать её людям, технология стала бы настоящим прорывом.

— Конечно, господин, в теории мы можем попытаться захватить существо класса Малахут, но на практике у нас просто нет таких сил. На текущем этапе мы можем гарантировать работу печатей на классах Нецах и Тиферет. Подчинение также работает, но требуются дополнительные исследования…

— Мы уже потратили на ваши исследования больше сорока миллионов кредитов, кроме того ещё около тридцати ушло на то, чтобы Императорские ищейки искренне считали, что вы занимаетесь исследованием влияния сиреневого мира на силу воинов. Совет клана желает видеть результаты своих инвестиций. А то, что вы говорите… Нецах или даже Тиферет, результат немного не соответствует ожиданиям.

— Господин Гораин, уверяю вас, клан Белых Драконов будет доволен предоставленной документацией. Уже сейчас можно говорить о возможности множественного захвата сущностей Тиферет, и как только мы оптимизируем подчинение…

— Время, профессор, за какое время вам удастся это сделать?

— Ещё год, — сказал Зиновьев, но заметив, как Гораин поджал губы, тут же поправился. — Семь месяцев. Обещаю, мы уложимся в семь месяцев.

— Очень надеюсь на это, профессор. И ещё одно, направьте ко мне вашего сотрудника, того медиума с хранителем истины. Я бы хотел ещё раз обсудить с ним кое-что.

— Хорошо, господин Гораин, — тут же кивнул Зиновьев, внутренне выдохнув с облегчением.

* * *

Я стоял перед комплексом зданий, построенных в квартале Пламени. Он всегда считался рабочим кварталом и подобные вытянутые многоэтажки встречались здесь повсеместно. В них было удобно расселять местных рабочий, относительная дешевизна и доступность такого жилья была залогом нужного притока рабочей силы для города. Ранее, посетив гильдию наёмников, мне удалось договориться о съёме жилья в одном из домов, принадлежащих организации. Не скажу, что они пришли в восторг от того, что один из безликих желает снять жильё в домах гильдии, но против ничего не сказали, лишь напомнили о важности соблюдения уставов и правил проживания.

Девятьсот девятая комната теперь стала моей ровно на месяц — именно столько я заплатил за аренду, для меня довольно приличную сумму. Впрочем, гильдия мне даже сделала скидку, поэтому, можно сказать, в целом получилось неплохо. Квартира подобного уровня в этом же квартале обошлась бы мне куда дороже, не говоря уже о чём-то более лучшем.

Поднявшись на девятый этаж на лифте, больше походившем на кабинку туалета, я проследовал по длинному коридору, то и дело отвлекаясь на скрипящие под ногами половицы, словно нахожусь не в огромной многоэтажке, а каком-то особняке, построенном в прошлом веке и с тех пор ни разу не ремонтировавшемся. Найти нужную комнату в полутьме плохо освещённого коридора оказалось не так просто, на многих дверях просто отсутствовали цифры номера. Спустя пять минут блужданий, наконец, оказался перед нужной дверью, у которой коварно перевернутая третья девятка превратила девятьсот девятую в призрачный дубль девятьсот шестой. Ну или, возможно, какие-то шутники решили сотворить весёлую, с их точки зрения, хохму.

Тигр, стоящий всё время молча позади меня, наконец, решил подать голос:

— Ну и чего ты застыл? Входить будем или нет?

Отперев дверь полученным в гильдии ключом, я переступил порог и застыл у входа. Комната представляла собой помещение из двух неравных по площади выгородок, в первой, отделённой от основной части длинным шкафом, находился обеденный стол, стул и однокамерный холодильник старого образца, без использования хладагента из зелёного мира внутри, как принято сейчас. Но даже одно его наличие в комнате уже большая удача. Основная часть помещения представляла собой обычную комнату с деревянной пружинистой кроватью, на которой был брошен старый матрац в пятнах разных расцветок, а возле небольшого окна стоял основательный стол покрытый толстым слоем пыли. Тот минимум, который мне и был нужен. Большим жирным плюсом стала замеченная мною дверь в дальнем конце комнаты, ведущая в санузел с душем. Если честно, думал, что в подобных типах зданий такого не встретишь.

— Не так всё плохо, — резюмировал я, — бросая рюкзак и аккуратно располагая Одинокого на столе.

Даже комплект чистого белья мне продали на первом этаже за грошовую сумму. Я разорвал пакет и извлёк хлопчатобумажную ткань простыни. Качество достаточно неплохое для запрошенной цены, когда жил в бараке, ценил подобного рода комплекты. Удобно и практично.

Первым делом разделся, убрав в шкаф комплект «Эгиды» и повесив на небольшой крючок у входа маску безликого, быстро застелил постель и принял душ, наконец-то прочистив немного голову. Всё ещё находясь в ослабленном состоянии, пару ближайших дней мне не имело особого смысла выходить из комнаты, поэтому решил пока сосредоточиться на изучении дополнительных кругов для вызова сферы земли. Всё едино сидеть без дела. Но вначале спать. После насыщенного дня от усталости валился с ног, по поводу чего несколько раз получал предупреждения от Седьмого. Тело испытало большие нагрузки, и конструкт настойчиво советовал отдохнуть. И начал он зудеть об этом ещё в гильдии.

Сон принёс долгожданный отдых и немного прояснил голову. Снилось ли мне что-то — не помню. Но, проснувшись на следующее утро, почувствовал себя куда лучше, накатывающая временами усталость пропала, а сам я чувствовал, что почти восстановился. В желудке почти сразу протестующе заурчало, поэтому после душа пришлось срочно идти в магазин купить себе чего-нибудь перекусить, ну, и кое-какие необходимые вещи типа небольшого электрического чайника.

Ну а затем, немного утолив голод, я, как и планировал, взялся за тренировки магии. Благо в работе с формой заклинаний, их наложения и взаимодействия мне не требовалось ничего напитывать магической силой и вызывать сферы земли на практике. Пока. Так прошёл почти весь день. Седьмой постоянно тарахтел под ухом, то и дело высказывая замечания по создаваемым мною формам, ну, а вторил ему фамильный бог, который половину дня пропадал где-то на изнанке, а остальное время критиковал моё мастерство управления магической силой. Хоть иногда он и невыносим, но почти всегда его едкие замечания довольно метки. Тигр достаточно много общался помимо деда с моей тёткой и, как я понял, даже некоторое время помогал ей в учёбе магическому ремеслу, поэтому в чём-то разбирался. Однако, по большей части его знания носили фрагментарный характер.

Ближе к вечеру я проверил смартфон, где отображались мои заявки в рейды, но, как и ранее, новости особо не радовали. В оранжевый мир лепестки врата закрыли, а одиночных больше не появлялось. В синий и зелёные миры рейды появлялись регулярно, но либо я сам не оставил заявки, либо меня не желали туда брать.

Решив, что хуже точно не будет, набрал Оксану Семёнову, рейдлидера, которая, казалось бы, вечность назад взяла меня в синий мир. Девушка довольно долго не отвечала на вызов, но потом, всё же, в динамике смартфона раздался хруст и спустя секунду матерок.

— Парень, ты умеешь позвонить вовремя, я тут немного занята.

— Когда можно перезвонить? — не стоит надоедать человеку, если он занят.

— Да ладно уж, отвлёк так отвлёк. Чего хотел?

— Вы же уже восстановились, так? Хотел попроситься в рейд.

— Что, всё ещё никто не желает брать безликого в рейды выше алого мира? — понимающе спросила Оксана. — Ну, на твою беду, я пока не собираю группы. Ближайшее время буду занята. Впрочем, могу скинуть тебе сообщением фамилии рейдлидеров, которые относятся к безликим лояльно, и даже могут одобрить заявку. Правда, не всегда, у тебя всё ещё не такая высокая репутация, это нужно понимать.

— Любая помощь пригодится, — не стал отказываться я. — И ещё хотелось спросить…

— Ну спрашивай, чего уж там, — ответила она.

— Какие у меня шансы попасть в рейд на фиолетовый мир?

— Тебе? Не очень высокие. Мало того, что у тебя золотой значок, а там в основном собираются платиновые и звёздные, так ещё и безликий.

— Но они есть?

— Если заработаешь достаточно высокую репутацию и найдётся похожий на меня рейдлидер, который согласится взять тебя в свой рейд. Сразу говорю, я пока не планирую водить рейды в миры высокой опасности. Не доросла, если говорить простым языком.

— Спасибо за честные ответы.

— Всё? У тебя больше нет вопросов? Могу идти дальше по своим делам?

— Да, конечно, прошу прощения.

— Вышлю список рейдлидеров позже, удачи, парень, — сказала она и тут же повесила трубку, и правда, видимо, торопилась.

Как и обещала Оксана, список рейдлидеров пришёл от неё где-то часа через полтора. Всё это время я занимался магической практикой, поэтому даже не заметил, как быстро пролетело время. Просмотрев взглядом представленные фамилии, отметил, что их не так уж и много. Но уже тот факт, что их имелось больше десятка не мог не радовать. Через пару дней моего вынужденного ожидания смартфон, наконец, весело подал сигнал, говоря, что в одном из рейдов одобрили моё участие. Достаточно быстрый, всего на пару дней, но и это уже хорошо. Начало оказалось положено. Пробежав взглядом предоставленные фамилии, отметил, что их не так уж и много. Но уже тот факт, что их насчитывалось больше десятка, не мог не радовать.

Через пару дней тигр сообщил, что на крыше нашёл неплохую площадку для тренировки. Наёмники, проживающие в здании, почему-то полностью её игнорировали, и я решил, что допускать такую же ошибку не стану. Поэтому уже на следующий день вернулся к долгожданной практике боевого искусства Создателей, ну и тренировкам боя вместе со сферой земли. К сожалению, ни о каких магических куклах для практики здесь не могло быть и речи, что естественно — подобные устройства относительно дороги, и не каждому наёмнику по карману.

А через неделю я, наконец, сумел опять попасть в синий мир с его буйной растительностью и толпами заражённых. Рейдлидером этого похода оказался мужчина с безобразным шрамом почти на половину лица, почему будучи платиновым воином он не захотело оплатить себе хорошего мага или медиума с хранителем жизни, мне было не совсем понятно. Но, в конечном счёте, это его дело. К тому же, как выяснилось, он оказался довольно опытным человеком, и рейд провёл без каких-либо нареканий, почти идеально. Подобное, по моему опыту, сложно добиться даже в алом мире.

В прошедшем рейде, благодаря чутью Седьмого, мне удалось найти ещё одно вечное древо, жаль на этот раз на нём росло всего лишь пять фруктов. Впрочем, благодаря артефактам синего мира мне в сумме посчастливилось выручить ничуть не меньше, чем в первый раз с полным рюкзаком плодов. Правда, нажитое непосильным трудом допереть до оценщика оказалось ой как непросто.

Именно тогда я впервые стал задумываться о замене «Эгиды» на что-то куда более серьёзное. Но пока только задумываться, потому как по деньгам обновка обходилась очень дорого. В самом синем мире, к слову, мне удалось потренироваться в использовании земной сферы. Выяснилось, что моё заклинание невероятно эффективно как против заражённых, так и против плотоядных растений. Довольно крупные и мясистые цветки последних оказывались хорошей целью для тяжёлой сферы, которая без труда сносила их напрочь, мгновенно превращая в удобрения. Ещё одной замечательной новостью стало то, что после рейда мне наконец-то получилось создавать вторую сферу. Вот только нормально пользоваться ей пока не удавалось. Она никак не хотела ощущаться так же хорошо, как первая, и приходилось тратить драгоценные секунды на необходимую координацию движения обеих сфер таким образом, чтобы избежать их столкновения. По словам Седьмого, тут могла помочь только практика. Он уверял, что вопрос управления вполне решаем и просто нужно время. Поэтому практически всё время, когда не ходил в рейды, я проводил либо в квартире за медитацией, либо на крыше здания, оттачивая очередное непослушное движение, ну и, конечно, постигая боевое искусство Создателей. Стремительное, резкое и очень необычное.

Очень скоро положительные решения относительно моего участия в рейдах принимались чаще, и я уже мог сказать, что для синего, зелёного и оранжевого миров уровень моей репутации достаточно сильно вырос. Отчасти это подтверждалось тем, что моя кандидатура стала приемлемой не только лишь для рейдлидеров из списка Оксаны. ВВ синий и оранжевый миры доступные мне рейды начали собираться регулярно, благодаря чему большую часть времени я стал проводить в них, жаль только с вечным деревом мне больше не везло, но и без него прибыль получалась очень неплохой. В зелёный мир собирали рейды не так часто. Что объяснялось, прежде всего, самой сутью такого рейда. Представьте себе мир победившего холода. Для него требовалась определённая экипировка. Тёплые вещи и соответствующее снаряжение.

Я долгое время не решался отправляться туда как раз именно из-за стоимости необходимого, но после того, как раз попробовал, решил, что рейд в зелёный мир один из самых выгодных. Даже если не принимать во внимание очень ценные кристаллы мороза (источник того самого хладагента для холодильников и некоторых типов кондиционеров), добываемые в этом мире, небольшая вероятность встретить монстров, способных тебя убить, делала этот мир очень неплохим местом относительно безопасного заработка. Проблема зелёного мира одна — погода. Особо свирепые бураны могут превратить любого немага в ледышку за пару минут, если у него нет соответствующего снаряжения. Относительно дорогого. Тех самых кристаллов из алого мира.

Так проходили мои дни в течение почти двух месяцев после ухода из клана. Не скажу, что у меня оставалось время на мысли о своём решении, но уж точно я не сожалел о совершённом поступке. Теперь, благодаря постоянному участию в рейдах у меня получалось достаточно хорошо зарекомендовать себя, чтобы рассчитывать получить доступ в фиолетовый мир. Осталось только получить звёздный или платиновый значок, и можно готовиться подавать заявку.

Уже на третью неделю Седьмой предупредил меня о слежке. Сразу две группы следили за моими действиями. В основном их внимание проявлялось, когда я посещал резиденции кланов во время очередного рейда. Очень скоро мы с Седьмым пришли к выводу, что обе группы действуют независимо друг от друга и, скорее всего, просто собирают данные о моих действиях внутри врат и их успешности. Зачем кому-то понадобилась подобная информация, у меня пока достоверных предположений не возникло. Хотя кое-какие мысли имелись.

«Носитель, я думаю мы готовы для аттестации на звёздный значок», — в один из дней с уверенностью вдруг сказал Седьмой. — «Как я понял, для того чтобы попасть в фиолетовый мир вам требуется иметь как минимум платиновый знак гильдии? Но звезда позволит увеличить шансы в несколько раз».

«Считаешь, получится получить звездный знак? Если так, то шанс попасть в фиолетовый и золотой миры станет уже не так призрачен», — ответил я.

* * *

Шестой коллектор города М. Одно из ответвлений основного коллектора.

Изгои находились в бедственном положении. После того, как местоположение их основной базы без труда обнаружили великие кланы, они постоянно передвигались, на одном месте не сидели. Старались менять временные базы хотя бы раз в неделю. Но чем дольше это продолжалось, тем раздражительнее становился их новый глава. Пускай он и стал главой изгнанного клана, без труда одурманив их разум, теперь не мог нормально наслаждаться этим из-за собственного глупого промаха. К чему были нужны все эти полученные у клана лепестков побрякушки, если изгои даже не могли их продать. Каждый раз, при попытке сбыть украденное, проводились облавы и незадачливые воры незамедлительно попадали в руки великих и старших кланов. Действовали они быстро, слажено и жёстко. Не щадили и не жалели изгоев. Из-за этого в первые же недели хорёк потерял почти половину своих верных последователей, а казавшийся раньше таким устойчивым дурман начал постепенно спадать. Дело осложнялось ещё тем, что хорёк в определённый момент перестал контролировать свою силу и, поэтому, захватывать новых последователей последнее время у него никак не получалось. Новички просто умирали в экстазе, услышав его голос. Если бы не новая проблема, победить старшие кланы их же силами для хорька вполне возможно проще простого. А на практике он теряет людей одного за другим, к тому же на медиумов его сила практически не действует, из-за чего в действительно критические моменты хорёк помочь своим ничем не может.

Постепенно его загоняют в угол, и сейчас вопрос стоит не о том, чтобы наслаждаться жизнью, а о простом выживании. Хорёк оставался в полной уверенности, что рано или поздно сила к нему вернётся, и он сможет отомстить всем и за всё. В это время за новым главой пристально следила миниатюрная девушка, мрачно о чём-то размышляя. Она старалась бросать взгляды на хорька так, чтобы тот ничего не заметил. И в глазах девушки, если приглядеться, можно было заметить огоньки ярости.

Глава 16. Новые перспективы

Утро выдалось на редкость холодным. Несмотря последний месяц лета по календарю, выйдя на улицу, я всем телом чувствовал промозглый ветер, от которого лёгкая куртка совсем не защищала. Застегнув повыше молнию и накинув на голову капюшон, я двинулся быстрой походкой к ближайшей остановке.

Сегодня решил пройти повторную аттестацию. Седьмой считал, что, даже несмотря на слежку, получение платинового или даже звёздного значка куда важнее, чем небольшое раскрытие моих способностей. Тем более, что с высокой вероятностью о моих силах в той же Защитной Чаше уже хорошо знают. Фамильный бог, в кои-то веки, по данному вопросу оказался на стороне конструкта. По его мнению, тот факт, что клан каким-то образом умудрился проигнорировать несколько настораживающих фактов, связанных со мной, говорит о больших проблемах внутри самой Чаши. Впрочем, отказываться пока от маски безликого я не стал, сегодня она немного поможет не привлекать к себе лишнего внимания на переаттестации, а потом стоит взвесив все за и против окончательно решить по её использованию.

Относительно второй группы седьмой считал, что это либо Лепестки, либо Белые Драконы, ко второму варианту склонился и Тигр, узнав о моём разговоре с Лео Гораином. Фамильный бог тут же внушительно посоветовал мне сначала тридцать раз подумать, а лишь потом принимать предложение Великого клана. Обычно они просто такого щедрого подарка не предлагают. По поводу дружбы деда с Гораином тигр лишь фыркнул, заявив, что она тянет максимум, разве что, на шапочное знакомство. Не больше.

Добравшись до гильдии на пыльном рейсовом автобусе, до отказа набитом спешащими ранним утром на работу людьми, я на этот раз заметил слежку лишь одной группы. Странно, но в принципе мне так даже лучше.

Как обычно, на ресепшене посетителей встречала та же девушка, что ещё совсем недавно зарегистрировала меня как безликого. И даже несмотря на маску, она почти сразу вспомнила и меня, и мою регистрацию в гильдии. Предполагаю, мой золотой значок на рукаве говорил об этом лучше всего.

— Мастер Александр, уже хотите пройти повторную аттестацию? — удивилась она, когда я озвучил ей причину посещения стойки ресепшена. — Мы, как правило, не предоставляем возможности членам гильдии проходить её после предыдущей раньше, чем спустя полгода… но раз уж вам до полугода осталось всего ничего, то в порядке исключения я пойду Вам навстречу, только с небольшим условием.

Девушка улыбнулась, и слегка выпрямилась, демонстрируя манящие изгибы собственного тела. Белая блузка нисколько не скрывала их. Как и в прошлый раз я порадовался, что сейчас на мне маска безликого.

— Что за условие? — с небольшой паузой всё же уточнил у неё.

— Можете показать своё лицо? — спросила она, улыбнувшись.

— Простите, но не могу этого сделать, — покачал в ответ головой.

— Небольшая шутка, хотя почему шутка, мне действительно любопытно, — она слегка наклонила голову, пристально рассматривая меня. — А если серьёзно, то просто нужно внести небольшой взнос на счёт гильдии. Для вас он действительно небольшой, так как до срока осталось не так много.

Расплатившись и попрощавшись с улыбчивой девушкой, я отправился туда, где находился в прошлый раз куб аттестации. На этот раз я рассчитывал получить как минимум платину, но, естественно, хотелось бы получить звезду.

«Проанализировав ваш текущий уровень, носитель, я бы не стал сильно рассчитывать на более высокий ранг, вашей магической и физической силы всё ещё недостаточно для него. Хотя в совокупности благодаря всем навыкам вы способны сражаться на равных с любым звёздным наёмником, для куба, скорее всего, вы остаётесь на уровне платины», — Седьмой тут же поспешил развеять все мои надежды.

«Помечтать-то можно?» — спросил я его, не особо скрывая своего раздражения. — «Тем более ты и сам совсем недавно говорил, что это вполне реально».

«Я ошибался. Это самообман, Носитель».

«Значит, и ты можешь ошибаться?»- я даже немного приостановил шаг от удивления.

«Я…» — почему-то на мгновенье Седьмой замолчал, после чего продолжил. — «Не ошибаюсь. Вы действительно равны по силам звёздному знаку, но техника для проверки используемая в гильдии слишком примитивная, чтобы точно оценить силы проверяемого».

Оставил его замечание без ответа. Иногда он становится таким же занудливым, как и белый тигр.

Добравшись до комнаты, я обнаружил уже успевшую собраться небольшую толпу наёмников. Шесть человек, похоже, из одной группы, они весело переговаривались и притихли, как только я приблизился к ним. Заметив безликого, они подозрительно замолчали, но, спустя некоторое время, после того, как я уселся на небольшую скамейку возле стены, опять расслабились, вернувшись к обсуждению одного из прошлых рейдов.

Через пару минут из зала с кубом вышел один из товарищей этой группы и под весёлый гул с гордостью продемонстрировал всем золотистый значок. Я начал немного забывать, насколько это хороший результат, если вдуматься. Большинство наёмников с деревянными знаками бросают свою опасную работу в первую же неделю, остаются лишь те, кому действительно терять нечего, а иными способами они заработать деньги не могут. Если раньше я считал, что большая часть людей в гильдии всё-таки обладатели деревянных знаков, то сейчас с уверенностью могу сказать — большинство составляют медные и серебряные значки. Именно эти наёмники ходят в алые и синие миры, принося городу, кланам и Империи ресурсы. Кланы практически не изучают эти миры, а у гвардии в большинстве случаев куда более важные цели.

Я проследил, как шумная компания, веселясь и радуясь, прошествовала мимо, явно собираясь весь сегодняшний вечер провести за празднованием в честь получения значка, и поднялся со стула. Раз из них больше никто не собирается аттестоваться, то пришло моё время попробовать свои силы в этом.

Войдя внутрь, я увидел уже хорошо знакомый постамент, стилизованный под камень, к которому тянулись сотни проводов от массивного суперкомпьютера. Три лаборанта, как и в прошлый раз, копошилось в его настройках, а на стене напротив всё так же висело огромное табло с шестью полосами. Те самые ранги наёмников от слабого и до сильнейшего: коричневый, медный, серебряный, золотой, платиновый и звёздный. За то время, я пока отсутствовал, полос не прибавилось, а значит сам компьютер оставался прежней модели.

— А, мастер Александр, — заглянув к себе в бумаги, воскликнул лаборант, кивая самому себе. — Помню, в прошлый раз мы так и не смогли понять, какой у вас потенциал. Проходите. После вашего ухода я с коллегами потратили несколько недель на донастройку куба, теперь аттестационный камень должен показать корректный результат. Помните, что делать?

— Да, конечно, — кивнул я в ответ, подходя к постаменту. Положив руку на небольшое углубление, я, как и в прошлый раз, замер, стараясь не двигаться.

Лаборант тут же присоединился к своим коллегам, и они втроём начали колдовать над панелью управления. Время от времени исследователи напряжённо вскидывали головы, бросая на меня задумчивые взгляды. Я же, в свою очередь, попытался обратиться к самому себя, мысленно вызывая энергию как магии, так и боевого искусства Создателей. Всеми силами я пытался внутри себя переплести эти две силы, хотя давалось мне это нелегко. Секунды текли одна за другой. Лишь пыхтение сразу трёх человек возле управляющей панели нарушало напряжённую тишину, что начало понемногу утомлять. Наконец, когда я уже хотел их окликнуть, старший лаборант произнёс:

— Мастер, ваш ранг платина. Очень близко к звезде, но всё же не дотянули. Потенциал, как и в прошлый раз, мы замерить не смогли. Для его проверки рекомендую заглянуть в наш головной офис в городе Д., из ближайших это оптимальное место, чтобы определить потенциал наверняка. Их камень способен дать информацию вплоть до опоры.

— Спасибо, я подумаю, — ответил ему.

Результат откровенно расстроил. Несмотря ни на что, я рассчитывал получить звезду. Но не дотянул. Настроение тут же испортилось.

— Вот, — старший лаборант протянул мне серый значок в виде стилизованных крыльев. — Поздравляю.

— Ещё раз спасибо, — кивнул, забирая у настолько же расстроенного мужчины значок, и направился к выходу. Неудача в попытке определить мой потенциал ему так же испортила настроение.

«Платина — это, на что мы рассчитывали, Носитель», — заметил Седьмой. — «Для того, чтобы результат стал лучше, следует прикладывать ещё больше усилий. Теперь рекомендую Вам вплотную заняться рейдами».

«Согласен, золотой мир закроется через несколько лет, нужно двигаться вперёд», — мысленно подтвердил я. — «Пора поменять заявки на рейды, а то я там до сих пор числюсь как золото».

Подтвердив свой новый статус на ресепшене и получив комплимент и очаровательную улыбку от девушки-администратора, я тут же направился к одному из терминалов. После того, как дело сделано, решил перед возвращением домой навестить рейдлидера, так как, исходя из её статуса в приложении наёмников, она указала, что сейчас находится где-то в гильдии.

Найти девушку не составило большого труда, почти все лидеры старались, если присутствовали не территории гильдии, собираться в одном месте. На втором этаже, в одной из комнат отдыха. Именно там постоянно проводили всё своё свободное время лидеры. Конечно, далеко не все, но Оксана точно из тех, кто там регулярно появляется, исходя из известной мне информации.

Поднявшись по серой лестнице и немного поблуждав по этажу в поисках нужной комнаты, всё же через некоторое время я сумел найти нужную дверь. Заглянув вовнутрь, сразу же увидел девушку. Оксана о чём-то увлечённо разговаривала с немолодым мужчиной и хорошо знакомым мне рейдлидером Крюковым, тем самым, что возглавлял рейд, в котором я получил Седьмого. Он, кстати, за то время, пока я его не видел, сильно сдал. Постарел, осунулся и уже выглядел как настоящий ветеран, с седыми волосами и безразличным взглядом.

Меня заметили. Естественно, с включённой маской безликого, узнать меня меня сразу же Оксана никак не могла. Пришлось подойти ближе и представиться. Если бы не значок и заработанная за последние месяцы какая-никакая репутация, меня даже могли бы просто попросить выйти из комнаты. А так, без особых возражений девушку получилось ненадолго забрать и отвести в сторону.

— Привет, как видишь, я получил платиновый значок и хочу попросить тебя об одолжении, — без вступления заявил я, взяв быка за рога.

— О-у? — удивилась Оксана. — Я слушаю.

— Ты можешь помочь мне попасть в фиолетовый и золотой миры? Сделаю всё, что скажешь, для этого. Например, могу отдать все средства, что накопил за последний месяц, в кредитах это будет…

— Погоди-погоди, — прервала она меня. — Ты хоть представляешь, сколько я получаю за один проведённый удачный рейд?

Дождавшись моего отрицательного качания головой, девушка вздохнула.

— Короче, куда больше, чем ты можешь заработать за месяц, мне твои деньги не нужны.

— Хм, тогда извини, что потратил время, — я хотел было развернуться, чтобы отправиться домой, ведь нужно продолжать тренироваться, когда меня остановили слова Оксаны.

— Погоди, я не закончила. Мне сейчас как раз нужны сильные бойцы. Веду набор в группу. Я видела, на что ты способен, но это было давно, если сумеешь удивить меня, возьму в свою группу и, так и быть, поручусь за тебя перед кем-то, кто будет собирать фиолет или золото. Идёт?

— Э-э-э, да, — кивнул я, немного не веря в свою удачу. — И ты готова взять в группу безликого?

— Почему нет? Это же моя группа. Но прежде, как я уже сказала, удиви меня, — Оксана кивнула на выход. — Пойдём в один из тренировочных залов, покажешь на что способен, и, если ты действительно хорош, будем работать вместе.

На втором этаже действительно располагался самый настоящий тренировочный зал, укреплённый защитной магией и без стёкол. По краям зала размещались стойки с тренировочным оружием. Не раздумывая, я аккуратно поставил в одну из стоек Одинокого. Оставлять духовный меч стоимостью несколько миллионов кредитов в съёмной квартире было бы верхом глупости. Да и сам Одинокий с невероятным восторгом воспринимал каждый мой выход с ним из дома, поэтому, куда бы я ни шёл, всегда брал с собой меч. Пускай и зашнурованный.

Выбрав боккен с удобным для меня балансом, вышел на середину арены и обратился к Оксане, которая с лёгкой улыбкой ожидала меня.

— Какие правила? Что нужно сделать, чтобы удивить тебя?

— Продержать против меня пять минут, этого будет более чем достаточно. Ну и использовать можешь всё что угодно. Любые тактики и приёмы.

— Любые? — удивлённо уточнил я. — Ну хорошо.

— Я начинаю, — с улыбкой сказала Оксана, и сразу же пространство арены вспыхнуло в огненном крутящемся вихре.

Успеваю невероятным усилием уйти от атаки девушки и как-то отстранённо удивляюсь:

«Она действительно пытается меня проверить или, всё-таки, убить? Силы в удар вложено немало».

В ту же секунду использую боевое искусство Создателей и рывком отскакиваю назад, а на месте, где только что стоял, вспыхивает пентаграмма, взрывающаяся яростным пламенем. Вот же. Есть шанс попасть в группу к рейдлидеру, значит, нельзя сдерживаться. И в то же мгновение вызываю две сферы.

— Магия земли? — Оксана даже на мгновенье застывает. — Интересно, ты ещё и маг?

Не слушаю её и, используя всю доступную мне скорость, рвусь к девушке. Мгновение и вот уже оказываюсь у неё за спиной, одна из сфер на полной скорости врезается ей в спину, а вторая одновременно с первой бьёт в голову. Вокруг Оксаны пляшет жаркое пламя, от которой сам воздух начинает полыхать. Сферы врезаются в огненный щит и рассыпаются пеплом, а мне приходиться уходить. Боевое искусство Создателей работает на полную. Впереди на моём пути вдруг поднимается огненное извивающее нечто, отдалённо напоминающее змею, и без промедления с удивительной проворством атакует укусом. Успеваю создать печать, вызывая из-под ног сферу и посылая её навстречу броску змеи. Треск раскалывающейся земли чуть не оглушает меня. В ответ мысленно проговариваю мантру и с «хэканьем» опускаю боккен, вкладывая в удар всю силу. Волна яростной энергии вспыхивает яркой вспышкой, разнося на мелкие ошмётки пламенную змею, и на полном ходу врезается в Оксану, стоящую в отдалении и наблюдающую за битвой, казалось бы, с безопасного расстояния. Не знаю, что за навык она применила в следующую секунду, но грохнуло так, что у меня заложило уши, а упругая жаркая волна воздуха чуть не сбила с ног. С большим трудом удержавшись на месте, в следующий миг я уже рвусь вперёд, используя всю доступную мне скорость, и на полном ходу влетаю в то место, где должна находиться девушка. От боккена осталась одна рукоять, а все руки покрылись волдырями. Успеваю заметить удивлённо расширившиеся глаза Оксаны в тот самый момент, когда поскальзываюсь и на полном ходу врезаюсь в неё, сбивая с ног. Похоже, последний мой «трюк» ей просчитать не удалось.

Когда немного пришёл в себя, с удивлением обнаруживаю под собой что-то мягкое и тёплое. Чуть приподнимаюсь и оказываюсь лицом к лицу с девушкой, её зелёные глаза полны веселья.

— Может, всё-таки, уже слезешь с меня? — в голосе Оксаны слышится откровенный смех.

— Да, извини, — кое-как откатываюсь в сторону и спрашиваю. — Ну как? Я прошёл?

— Последний твой пируэт выглядит особенно забавно, — прокомментировала девушка, приподнимаясь на ноги и отряхиваясь. — Но уговор есть уговор, ты прошёл. Добро пожаловать в команду.

* * *

Аудитор уже в течение минуты смотрел на тёмный экран прямой связи с императором. Специальная лампочка на мониторе горела красным, сигнализируя о том, что прямого канала с владыкой мира ещё нет. Но в любой момент всё могло измениться. Ещё утром, аудитор не подозревал о назревающей буре. Он с увлечением прочитал отчёт службы безопасности и разведки города М., а затем слушал восторженный доклад учёного, занимающегося изучением полученного недавно образца, но внезапно аудитору сообщают, что с ним желает поговорить Император. Не то, чтобы это было какой-то редкостью. Аудиторы докладывались владыке каждый месяц, передавая подробный отчёт о своей деятельности. Но чтобы сам Император внезапно инициировал разговор? Такое за долгую карьеру аудитора случалось лишь считанное число раз и всегда грозило большими неприятностями, и не всегда для аудитора.

Наконец, лампочка на мониторе загорелась зелёным светом и экран посветлел, показывая изображение могущественнейшего человека во всём мире. Древний старик с кустистыми седыми бровями, длинным носом и опасным пронзительным взглядом заговорил:

— Скоро в регионе, где ты находишься, откроются чёрные врата. Сделай всё, чтобы минимизировать ущерб нашим городам и населению.

Всё внутри аудитора похолодело. Чёрные врата — это очень плохо. Нужны будут опоры мира. И много.

— Ваше Императорское Величество, позвольте использовать опоры мира…

— Я отправлю к тебе ещё четырёх. Это все силы, которые я могу направить, не ослабляя другие участки. Остальное зависит только от тебя.

— Сколько у меня времени?

— Точно сказать не могу. Как минимум несколько месяцев ещё есть. Начинай подготовку немедленно.

— Слушаюсь.

Глава 17. Отряд

Юля Никифорова сидела в удобном кресле, наблюдая за тем, как работает её отец. Сейчас, когда он был полностью поглощён работай, она могла, как в детстве, уютно устроившись, наблюдать за ним. Сколько Юлия себя помнила, её всегда завораживала необычная усидчивость и целеустремлённость отца. Он мог сутками напролёт сидеть в кабинете, разгребая отчёты и принимая подчинённых, отдавая приказы и копаясь в тысячах книг, что стояли у него за спиной на огромных, до самого потолка, книжных полках. Несмотря на то, что отец исполнял обязанности главы семьи Никифоровых, он совмещал их с должностью первого помощника главы клана, и, поэтому, ему приходилось разбираться с огромным количеством дел. Вот и сейчас он перебирал бумаги, что-то по старинке записывая в свой толстенный ежедневник. Вызвав Юлю к себе, отец почему-то медлил с разговором. Девушка не хотела мешать отцу, к тому же пока её полностью всё устраивало. Она, наконец, могла насладиться минутами покоя и такими же эмоциями, какие испытывала в далёком безоблачном детстве, когда не приходилось заниматься постоянными тренировками и вылазками за врата враждебных миров.

Где-то через полчаса стало понятно, чего ожидал отец. Дверь тихонько открылась, и в кабинет вошёл действующий глава клана Опутывающей Листвы. Молодо выглядящий мужчина улыбнулся по очереди присутствующим отцу и дочери, сделал знак рукой, что вставать не нужно, после чего прошёл вперёд и занял второе кресло прямо напротив стола. Как и у отца Юлии, вокруг глаз главы клана залегли глубокие тени, а сам он, несмотря на улыбку, казался сильно уставшим. Последние недели сильно подкосили его, как и весь клан. Даже несмотря на огромные по меркам старших кланов накопления, Лепестки с большим трудом сумели пережить нанесённый им удар, точнее, даже не сам удар, а его последствия. К тому же выяснилось, что за всем стоит группа изгоев из некогда младшего клана, у которого пару лет назад согласно эдикту Императора отобрали врата.

Сейчас за этими самоубийцами по всему городу гонялись не только все старшие кланы, но и несколько отрядов великих кланов, присланных специально для того, чтобы выследить и покарать безумцев, устроивших бойню во время встречи наследников. Спускать с рук такой было никак нельзя.

— Юлия, рад тебя видеть, — с улыбкой обратился к девушке глава клана, а отец тем временем, отложив ручку подальше, выжидающие смотрел на него.

— Спасибо глава, я так понимаю вы хотели меня видеть? Но я бы могла сама прийти…

— Ничего страшного, — прервал её мужчина. — Я давно хотел навестить родовое гнездо Никифоровых, чем не замечательный повод? Признаюсь честно, стряпня вашего повара просто умопомрачительна. Кстати, что сегодня планируется на обед?

— Глава, — устало сказал отец, ему явно было не до обычных шуток предводителя клана. — Прошу вас, вы попросили меня пригласить сюда дочь не просто так, я прав?

— Да, Станислав, — мужчина тут же стал серьёзным, мгновенно преобразившись и потеряв всякое напускное добродушие. Теперь перед Никифоровыми сидел волевой лидер с внимательным взглядом.

— Юлия, — обратился он к девушке. — Клан после случившегося понёс колоссальные убытки. Не только в деньгах. Мы лишились огромного количества стражей. Хуже всего то, что во время нападения мы потеряли огромное количество воинов из костяка клана — стражей золотых и платиновых знаков. Денег даже после закрытия массового рейда в оранжевый мир осталось не так много. Поэтому я хочу, чтобы ты, Юля, присоединилась к нашему следующему рейду в фиолетовый мир. Вместе с несколькими другими выдающимися наследниками твоего поколения. И да, Станислав, это мой приказ.

Отец уже хотел было возразить, где это видано отправлять наследников, да ещё и таких сильных, как Юлия, в высшие миры, но, услышав последнюю фразу главы, промолчал.

— Через четыре недели начнём сбор участников, — продолжил между тем лидер клана. — Будьте готовы, в фиолетовый мир пойдут многие сильнейшие стражи, это наш шанс устоять на ногах, помните об этом.

* * *

На другом конце мира на территории одного из старших кланов в четыре часа утра вдруг открылись золотые врата. Если бы сейчас напротив врат оказался Ян, он непременно узнал бы выходящих из портала воинов в уникальных доспехах. Только в отличие от сиреневого мира это был не разведывательный отряд, привлечённый действиями учёных, порабощавших сущностей изнанки. Сила этих существ равнялась сразу нескольким штурм-группам великих кланов.

В полной тишине они появлялись из врат и не замеченные охранными заклинаниями старшего клана выстраивались перед вратами. Делали они это умело и быстро. Им хватило полминуты, чтобы выбраться из портала, а затем броситься в разные стороны, разделившись на несколько групп, действующих независимо друг от друга.

Ещё около минуты на территории клана царила утренняя тишина, а затем всё мгновенно превратилось в хаос. Силы, ворвавшиеся из золотого мира, оказались невероятны даже для великого клана, не говоря уже об обычном старшем клане. Конечно, стражи пытались сопротивляться, но без особого толку, как и в случае Защитной Чаши, с этим кланом справились быстро и жёстко. Подавили сопротивление в зародыше. И пока основные силы обороняющихся полностью блокировали сразу несколько групп воинов в доспехах, по одному из особняков нанесли основной удар. После короткой, но кровавой стычки золотые воины захватили то, ради чего они пришли в чужой мир, — двух близнецов двенадцати лет, и без промедления вернулись к порталу, скрывшись в нём, оставляя после себя лишь полуразрушенную территорию неизвестного клана.

* * *

Я проснулся на следующее утро после взятия платинового ранга в гильдии абсолютно разбитым. Виной тому, очевидно, стала практика, или, точнее, экзамен, устроенный позднее Оксаной. Во время нашего поединка девушка особо не церемонилось, не оставив на мне ни одного живого места. Впрочем, стоит сказать, ей тоже досталось. Хотя и куда меньше. Несмотря на то, что наш бой по времени занял считаные секунды, мы успели составить некоторое представление о силе друг друга. Я понял, что пока ещё не готов выходить один на один против полноценного звёздного мага второго луча, ну а девушка уяснила для себя, что мой платиновый значок получен не просто так.

Зато теперь, согласно договорённости, я член команды Оксаны, правда, на испытательном сроке, но, всё же, мне выпал по настоящему реальный шанс попасть в фиолетовый мир, а там и до золотого рукой подать. По-хорошему с учётом открывшихся перспектив мне стоит сосредоточиться на изучении материалов о двух самых опасных мирах, куда смогли открыть врата люди, вот только доступ в клановую библиотеку сейчас при всём желании я уже не мог получить. Впрочем, оставалась ещё библиотека гильдии, и, возможно, я даже сумею найти там какие-то сведения, хотя, откровенно говоря, шансов на это не так уж и много.

«Напомню вам, Носитель, о важности тренировок», — вмешался Седьмой в его мысли. — «При всей текущей силе, золотой и фиолетовый миры разотрут вас в порошок, окажись вы там одни и без поддержки».

«Ну то, что ты говоришь, очевидно», — ответил я ему. — «Особенно после нашего боя с Оксаной».

Кстати, о девушке. Мы с ней договорились, что сегодня вечером она познакомит меня со своей группой, а также примет решение по графику тренировок в группе. В самых опасных рейдах команды без подготовки долго не проживут, то же самое относится и к мирам рангом пониже. В сиреневом мире я прекрасно это понял — те же броненосцы тогда сумели справиться сразу с несколькими противниками именно благодаря почти идеальной слаженности. Мне предстоит не только влиться в группу Оксаны, но и, сверх того, стать одним из её клинков, фактически выйдя на передний край атаки.

Очень надеюсь, что смогу достаточно быстро адаптироваться к взаимодействию в команде и, если честно, в этом приходится сильно рассчитывать на Седьмого. Конструкт демонстрировал уверенность в своих силах и утверждал, что сумеет помочь влиться в боевой коллектив.

Поднявшись, как обычно, на крышу многоэтажки, я повстречал там сидящего в одиночестве и наблюдающего за миром внизу белого тигра. В последнее время он повадился ходить сюда и просто созерцать пустым взглядом город, раскинувшийся под ногами. Почувствовав моё появление, фамильный бог встрепенулся и, развернувшись, неспешным шагом направился ко мне.

— Ты сегодня рано. Тренировка? — поинтересовался тигр и, дождавшись утвердительного ответа, качнул головой. — Отлично, а то уже совсем скука одолела. Посмотрю, что у тебя выходит.

Вчера, когда я ему поведал основные новости, фамильный бог одобрительно отозвался о вступлении в команду и, в кои-то веки, даже похвалил за хороший результат. Сегодня, даже несмотря на его обычную в последнее время меланхолию, он выглядел куда более воодушевлённым, чем обычно.

— Я точно не против, — улыбнулся ему и, выйдя на середину площадки, установленной на крыше, расшнуровал клинок, извлекая Одинокого. Фамильный меч, последнее время вынужденный почти всё время находиться в ножнах, оказался невероятно рад свободе, распространяя вокруг себя радостное предвкушение.

«Итак, Седьмой, что на этот раз? Два камня я вроде как научился вызывать и даже с горем пополам управлять, что будем делать теперь?»

«Прежде всего вам нужно научиться управляться одновременно боевым искусством Создателей и двумя сферами, поэтому первая часть тренировки будет нацелена только на это».

Я встал в стойку, закрыв глаза и сосредоточившись на своих внутренних ощущениях. Перед внутренним взором появилось плетение силы, и в ту же секунду вблизи меня вспыхнули магические каркасы сфер. На крыше не нашлось ни земли, ни песка, ни чего-то схожего по структуре, поэтому пришлось использовать только пустые магические остовы, но возникшие трудности даже и к лучшему.

Седьмой, как это уже практиковалось нами ранее, вначале продемонстрировал мне видение с боевым искусством Создателей, движения в котором специально адаптировал под мой бой со сферами. Рывок вперёд, воздух разрезается стремительным взмахом Одинокого, одна из сфер делает стремительный бросок вперёд, вторая крутится вокруг меня, прикрывая и защищая. Ухожу в сторону. Перед мысленным взором возникает тень, и тут же бросается за мной. Слышу одобрительный выдох тигра, но я выкидываю отвлекающие мысли из головы. Рывки, уклонения и финты сливаются в один невероятный танец под аккомпанемент свиста от разрезаемого Одиноким воздуха. Сферы с невероятной скоростью раскручиваются вокруг меня и сминая своим хоть и не полным, но магическим естеством пространство перед собой. Чуть искривляя и разрушая его. Возможно, используй я против Оксаны полную силу, задействованную сейчас, то исход поединка, вполне вероятно, стал бы не таким однозначным. Но демонстрировать подобную силу я посчитал тогда лишним.

Скачу по крыше на полной скорости, используя все имеющиеся силы больше десяти минут, и вот я уж выжат досуха — понятно каков сейчас потолок моих возможностей. Приходится прерваться и, тяжело дыша, замереть на месте, не окончив последнего движения.

— По сравнению с прошлым разом ты смог продержаться почти на минуту больше, — заметил тигр, оказавшийся неподалёку. — Впрочем, продолжать развиваться ещё есть куда, это точно. К тому же твоим движениям по прежнему не хватает отточенности и стремительной смертоносности.

— Спасибо, — успокаивая дыхание, поблагодарил я тигра, и, где замер, там и уселся в позу медитации, положив Одинокого на колени. Нужно как можно быстрее восстановиться и продолжить тренировку.

Прозанимавшись до вечера, я всё же был вынужден прерваться. Настало время идти на встречу с группой Оксаны.

Приняв душ и переодевшись, я отправился на остановку. Одинокий, закинутый за спину, распространял вокруг себя радостную энергию, духовному клинку оказалось явно по нраву последняя тренировка. Не так часто он последнее время видел солнечный свет.

Сбор всей группы, исходя из сообщения от Оксаны, намечался в одном из зданий, принадлежащих гильдии. Когда прибыл на место, оказалось, что здание почти точная копия штаб-квартиры гильдии наёмников с той лишь разницей, что находится в другом квартале и куда меньше по размерам.

— Ну надо же, не думал, что у гильдии имеется ещё подобные хоромы, — вслух сказал я.

— Тебя это никогда не интересовало, — заметил Тигр, увязавшийся за мной следом. — Ты собираешься раскрыться перед своей группой? — полюбопытствовал он, идя рядом.

— Теперь в маскараде уже мало толку. Впрочем, светить своим лицом повсюду я пока точно не буду. Тем более, тот неизвестный, названивающий мне на телефон, довольно прозрачно намекнул, что моей персоной уже несколько раз интересовалась гвардия. Без поддержки клана они последние, с кем бы я хотел сейчас столкнуться.

Пару дней назад мне действительно позвонил старый знакомый, тот самый, что обещал прикрыть от всевидящего взгляда Императора, и настоятельно посоветовал лишний раз не крутиться перед гвардией. Мол, он, хотя и обещает взять на себя внимание имперской разведки, но чудотворцем не является и просит лишний раз не отсвечивать перед ними. Про кланы, естественно, ничего не сказал, потому как он, я уверен, в курсе о моих похождениях. Ну и, конечно, напомнил о нашем договоре по поводу золотого мира. Я оставался ему должен.

Слушать мои доводы или возражения неизвестный не стал и, выговорившись, бросил трубку.

— Подумай как следует, имеет ли смысл доверять этому странному типу, — спросил тигр, когда мы проходили через массивные двери как две капли воды похожие на те, что установлены в штаб-квартире.

— Мы уже это раз сто обсуждали, — устало ответил я, не обращая внимания на взгляды нескольких наёмников, стоящих возле входа. — Пока он кроме одолжения в золотом мире ничего от меня не требует. А в моей ситуации любая поддержка уже хорошо. Слушай, а не плохо гильдия здесь всё устроила, — добавил я осматриваясь.

Действительно, внутренний холл здания очень напоминал вход в какой-то бизнес-центр, людей кругом наблюдалось хоть и поменьше, чем в головной штаб-квартире, но всё же немало. Стало даже интересно, зачем устроили цирк с архитектурой в таком виде.

Добравшись до аудитории, в которой, согласно сообщению, собиралась группа я, не доходя до двери, услышал чей-то громкий голос. Речь неизвестного оказалась настолько хорошо различима, что и без желания подслушать, я стал невольным свидетелем эмоционального монолога.

— Проклятые боги, лидер! Мало того, что в последнее время у нас всё идёт наперекосяк, так Вы ещё приняли в команду безликого?! И что мы будем с ним делать? Следить, чтобы он не воткнул кому-нибудь из нас кинжал под лопатку? И кто этим будет заниматься? Безликий! Проклятые боги изнанки, на кой нам вообще сдался этот безликий, лидер?

Я мысленно усмехнулся, парень явно против моей кандидатуры в команде. Голоса других людей расслышать не удалось, но и так понятно, что они пытались немного успокоить распалившегося товарища. Решив не слушать это представление далее, я с силой толкнул дверь, проходя внутрь помещения.

Первое что бросилось в глаза, когда я оказался внутри, это мужчина, стоящий напротив абсолютно спокойной Оксаны. Девушка, в отличие от своего собеседника, сидела на стуле, серьёзно слушая надрывающегося человека. Возле Оксаны своим видом выделялась ещё одна девушка, светловолосая и миниатюрная, точно куколка. Из далека её запросто можно было бы спутать с девочкой. По лицу девушки явно видно, что она уже устала от криков мужчины и просто всеми силами старается не обращать на него внимания. Ещё одного странного типа я приметил в дальней части комнаты, он, сидя на стуле… просто спал, запрокинув голову назад, и чуть ли не храпел. Очевидно, что ему совершенно не мешал этот шум. Его внешний вид говорил, что это довольно молодой человек где-то одного со мной возраста. Ну и последним из действующих лиц оказался мужик атлетического сложения, как минимум, на полголовы выше меня и намного более широкий в плечах. Он, скрестив руки, просто стоял в дальней части комнаты и невозмутимо следил за происходящим спором.

Вопящий субъект продолжал чуть ли не переходя на крик задавать свои идиотские вопросы, когда в комнату ввалился я и тем самым прервал его на полуслове. За моим появлением последовала немая сцена. На мне скрестились взгляды четырёх человек, не считая спящего. Гневный от совсем недавно вопившего типа, любопытный от «девочки», весёлый от Оксаны и невозмутимый от амбала. В повисшей тишине вдруг отчётливо раздался протяжный храп последнего из группы, который продолжал с наслаждением спать. Везунчик.

— А вот и наш новичок! — с улыбкой воскликнула Оксана, поднимаясь со своего места и идя ко мне. — Позвольте вам всем представить Александра, наёмника и безликого с платиновым знаком.

— Приветствую всех, — я слегка кивнул присутствующим, ощущая на себе гневные взгляды совсем недавно кричавшего мужчины.

Первой подала голос девушка:

— Светлана, я лекарь отряда и медиум хранителя жизни.

В качестве подтверждения над головой Светы вдруг мелькнула стремительная птичка, похожая на крупную колибри, зависнув на пару секунд на месте, она внимательно всмотрелась в меня, а затем пропала. Тигр, стоящий за моей спиной, лишь фыркнул, похоже пичуга его не впечатлила.

— Константин, — представился крупный мужчина. — Я воин переднего края.

«Что и так очевидно», — мелькнула у меня мысль.

— Там в углу спит Лёша, не обращай внимания, он спит почти всегда, когда у него есть свободное время, говорит, так больше сил остаётся, и он маг воды. — Просветила меня Оксана, кивнув в сторону храпящего парня. — Как ты уже понял, я и Лёша главный ударная сила группы. Ну, а этот грубиян…

— Фома, — хмуро прервал её мужчина, смотря на меня исподлобья. — И я стрелок группы.

«Носитель, я ощущаю идущие от этого мужчины волны неприкрытой агрессии, по какой-то причине он считает вас угрозой всей группе», — пояснил Седьмой, впрочем, взгляд Фомы настолько выразителен, что и без пояснений всё понятно.

— Со всеми приятно познакомиться, я боец переднего края.

— Нам вполне хватало и Кости, — возразил стрелок и отошёл в сторону, сокрушённо качая головой.

— Александр принят мною на испытательный срок и на пробу пойдёт с нами в несколько рейдов, поэтому с завтрашнего дня он будет участвовать вместе с нами в тренировочных поединках, — между тем пояснила Оксана, хотя явно она говорит всё это скорее для меня, остальные и так уже всё это знают. — Тренировки мы начинаем рано утром каждый день, готовимся к довольно продолжительному забегу. Я подала заявки в три синих, два зелёных и два оранжевых рейда. Первый запланирован через полторы недели, поэтому до этого срока нужно наладить максимальное взаимодействие внутри группы. Есть возражения?

— Нет, — я покачал головой.

— Конечно, есть! — рявкнул встрепенувшийся Фома, а Светлана со страдальческим видом закатила глаза, поняв, что всё начинается по новому кругу. — Я не собираюсь участвовать в рейде с человеком, чьего лица я даже не видел.

— Фома, не начинай опять, — вздохнула Оксана.

— Что опять, лидер? Пока мы ещё здесь, не внутри врат, я могу высказывать своё мнение…

— Это не проблема, — вклинился я в его речь и буквально кожей ощутил, как на мне скрещиваются взгляды наёмников.

— Что ты… — начинает было говорить Фома.

— Я могу показать своё лицо, это не проблема.

В повисшей тишине точно гром опять раздался храп спящего Алексея, совершенно безразличного к любым разговорам.

Глава 18. Знакомства

— Покажешь своё лицо? — слегка удивлённо спросила Оксана. — Ещё совсем недавно ты категорически отказывался это делать.

— Тогда были другие обстоятельства, — как можно более нейтрально ответил я.

— Ну-ну, — прищурившись, девушка следила за мной. — Показывай, раз не против. Скажу сразу, этим, как минимум, ты успокоишь Фому, у него имеются кое-какие опасения насчёт безликих.

— И они полностью оправданы, — тут же вклинился в разговор упомянутый парень. — Моя группа, с которой я работал почти два года назад, оказалась предана точно таким же безликим, тварь подставила нас и ушла с добычей.

— Думаю, если бы ты сообщил об этом в гильдию, того негодяя сразу бы нашли, — сухо отозвался я, почему-то мне не очень верилось в рассказанную историю.

— Да, нашли, но это не вернёт мне друга…

— Фома, заканчивай, — прервала его лидер. — Александр, ты обещал показать лицо? Ну, так мы все ждём.

В подтверждение сказанного я ощущал на себе взгляды со всех сторон, любопытные Оксаны и Светланы, раздражённые от Фомы и нейтрально-равнодушные от Константина, которого, как видно, вообще ничего не интересовало.

Пожимаю плечами и, мысленно обратившись к маске, снимаю её.

— Вот оно как, — задумчиво реагирует лидер.

— О-о-о… — вторит ей Светлана.

— Что? — со стороны окружающих особых проявлений эмоций ни от кого нет.

— Я думала, ты урод какой с бородавкой прямо на носу или шрамом на половину лица.

— Или старик семидесятилетний, — согласилась с ней медиум группы. — Или вообще женщина.

— А на практике обычный парень, каких миллионы.

— Ну, уж простите, что не оправдал ваших ожиданий, — едко ответил я, ощутив, что обе девушки просто веселятся. — Вы удовлетворены? Могу одеть маску обратно?

— Да без проблем, только почему ты от неё не откажешься совсем, если показываешь лицо всем и каждому? — спросила Оксана.

— Ну во-первых, не всем, вам первым. А во-вторых, я и в дальнейшем не хочу привлекать к себе излишнее внимание, хоть особо ни от кого и не скрываюсь. Можете считать инкогнито моей причудой.

— Ну, нам не впервой, это точно, — отозвалась Светлана и красноречиво посмотрела в сторону, откуда раздавался храп мага воды. После этого медиум с интересом начала расспрашивать меня о способностях, используемых в бою. Другие, хотя и не подавали виду, слушали с интересом. Особенно все удивились, когда я честно признался, что являюсь воином-магом и активно использую стихию земли в бою. Даже безучастно смотревший в потолок Константин перевёл взгляд на меня, оценивающе прищурив глаза.

— Ну надо же, маг, воин-мечник и ещё медиум до кучи, — продолжила разговор девушка. — Настоящий универсал?

— Нет-нет, — взмахнул в ответ руками. — Я очень слабый медиум, настолько, что способен только видеть хранителя и больше ничего.

— Да? — Светлана явно выглядела немного разочарованной. — Жаль, было бы неплохо иметь в группе настоящего универсала. Такие спецы наперечёт. Да и тигр твой выглядит грозно.

Заметил, как фамильный бог, сидящий возле высокого окна и смотрящий на улицу, в этот момент слегка приосанился, явно когда услышал похвалу в свой адрес.

— Несомненно, силён, но, к сожалению, чего нет, того нет, — со вздохом ответил я.

— Ладно, со знакомством мы вроде бы закончили. Фома, ты удовлетворён? — спросила лидер у притихшего скандалиста.

«Меня, видимо, никто со способностями членов группы знакомить не собирается, что же, ладно», — мелькнула мысль, и тут же отогнал её прочь, не до того.

— Нет, — тем временем мотнул Фома головой. — Я бы хотел услышать объяснения этого парня, почему он скрывает своё лицо. И с чего я должен доверять ему…

— Хватит, — прервала его девушка и вопросительно посмотрела в мою сторону. — Ты можешь как ответить, так и проигнорировать его выпад.

— Как уже говорил до этого, у меня некоторые разногласия с родственниками, думаю, этого вполне хватит в качестве объяснений.

— Клановый значит, — кивнул сам себе Фома. — Ну-ну, ладно, посмотрим, как этот мальчик покажет себя на практике.

Я мысленно подавил вспыхнувшее глубоко в душе раздражение, сейчас ещё не хватало ударить по своим новым товарищам жаждой убийства, потерять свой шанс из-за такой глупости совсем не хотелось.

— Ты у меня доиграешься, — на этот раз Оксана выглядела серьёзной, а в её глазах вспыхнул гнев, из-за чего стрелок вдруг начал старательно рассматривать картины, развешанные по стенам аудитории. — Ладно, Александр, сейчас я вышлю тебе адрес, где мы тренируемся. Сразу скажу, много не жди, мы не миллионеры. Так, касательно места сказала, теперь по времени — каждый день с девяти утра и до трёх. Пока притираемся друг к другу, придётся подналечь. Не опаздывать. Нам кровь из носу надо наладить нормальное взаимодействие к первому выходу. Не получится — не обессудь, нам будет проще обойтись без тебя.

— Понял, — кивнул я, всё, что перечислила, девушка казалось логичным.

— Ну, вот и договорились. Теперь по оплате, традиционно доля каждого члена группы пятнадцать процентов и двадцать лидера, оставшиеся пять уходят в общий котёл на закупку припасов и аренду тренировочной базы. Соглашение также вышлю на смартфон, пока только для ознакомления, подпишем только тогда, когда сработаемся, порядок?

— Да, без проблем.

— Вот и замечательно, тогда на сегодня у меня всё. Всем, до завтра. Александр, пройдёмся, — Оксана махнула мне рукой, выходя из зала.

Попрощавшись с присутствующими, вышел за ней, не забыв перед этим активировать маску безликого. Лидер ждала в конце коридора, копаясь в смартфоне.

— Я выслала, как и обещала, адрес тренировочной базы и соглашение, — сказала она и, когда я поравнялся с ней, направилась вперёд по коридору. — Как тебе группа? За исключением Фомы и Алексея, конечно.

— Ну Константин выглядит чересчур серьёзным, а Светлана, наоборот, слишком беспечной. Шучу. Все нормальные. И Фому я понимаю.

— Он, в сущности, неплохой человек, просто очень осторожен. В этом он чем-то напоминает тебя.

— Я не такой.

— Такой же осторожный и неспешный, только в отличие от Фомы не любишь скандалить. Впрочем, могу ошибаться. Два рейда слишком мало, чтобы узнать хорошо человека. Вот заодно, во время тренировок и узнаем друг друга получше, — улыбнулась девушка.

«Как-то это прозвучало немного двусмысленно», — мелькнула в голове мысль, и тут же, услышав её, отозвался Седьмой.

«Эта девушка, Носитель, испытывает к вам симпатию, и я чувствую явное любопытство».

— Ты маг земли и воин, это редкое сочетание, — тем временем, задумавшись, продолжила разговор Оксана. — Будет интересно понаблюдать, как ты сработаешься с Костей. Конечно, будь всё иначе, можно было бы поставить тебя в пару к Фоме, но сейчас точно нет… ладно, посмотрим, есть у меня ещё пара идей. Чего молчишь?

— Пока нечего сказать, — ответил я.

— Это понятно, вот держи.

— Что это?

— Шеврон, конечно. Мы относительно новая группа и, как ты помнишь, прошлую уничтожил тот урод в Синем мире.

В моих руках оказалась нашивка в виде хищной кошачьей мордочки с магической липучкой.

— Давно ты с ними ходишь в рейды? — спросил, разглядывая искусно нарисованное изображение головы животного.

— Сразу после того, как оправилась от последствий произошедшего в Сиреневом мире. В разное время каждый из ребят состоял у меня в группе. Алексей так и вовсе постоянный участник и тогда лишь чудом не пошёл в Синий мир.

— Иными словами, эта группа новая? — всё-таки уточнил я.

— Да, поэтому я и искала ещё одного воина, а тут подвернулся ты.

— Повезло, — согласился с ней.

— Определённо, — рассмеялась девушка. — Ладно, жду тебя завтра на тренировку. Придётся выложиться на полную.

— Без проблем. До завтра. И, Оксана?

— Да?

— Как, всё-таки, называется наша группа?

— Очевидно же, — рассмеявшись, ответила она. — Оцелоты.

Оксана приложила два пальца к голове, как бы салютуя, и, улыбнувшись, быстрым шагом повернула куда-то в коридор, ведущий куда-то вглубь здания гильдии. Я же, в свою очередь, отправился домой. Следовало обдумать увиденное и услышанное сегодня.

«И что ты думаешь, Седьмой, об этой группе?»

«Из всех людей самыми опасные лидер отряда и тот спавший человек, Алексей. По моим предположениями он сильнейший наёмник в группе», — тут же отозвался конструкт.

«Тот соня сильнейший? Ну надо же. Что ж проверим на практике».

— Ну ты и группу, конечно, себе нашёл, — заметил появившийся как будто бы из ниоткуда тигр. — Но, стоит признать, та девочка-медиум весьма проницательна.

— Если бы она тебя не похвалила, ты и её бы назвал посредственностью, — с усмешкой отозвался я.

— С каких пор я о людях отзываюсь так? — возмутился фамильный бог.

— Прямо нет, зато твой тон говорит за тебя яснее ясного.

Тигр фыркнул, показывая своё отношение к моим словам.

— Завтра посмотрим, насколько хороши эти люди, а пока я останусь при своём мнении.

— Как скажешь.

Вернувшись домой, я до самого вечера продолжил свои тренировки на крыше, а затем почти два часа медитировал перед сном. Ближе к ночи проснулись соседи и устроили настоящую гулянку с криками, застольными песнями и громким смехом. Встав посреди ночи, я около десяти минут всеми силами пытался заставить себя заснуть под аккомпанемент звуков их праздника, а потом плюнул и слегка дал волю раздражению. По бедолагам шандарахнуло так, что уже через пять минут на этаже наступила тишина, а в коридоре зашуршали осторожные шаги расходящихся по своим комнатам соседей.

«Седьмой, так тебе удалось хоть что-то узнать об источнике этой жажды убийства?» — всё равно пока не спалось, поэтому решил немного отвлечься от клокочущего где-то в глубине меня задавленного гнева и заодно задать вопрос, давно продолжавший мучить меня.

«Носитель, как я уже говорил вам в прошлый раз, это не жажда убийства, хотя и похоже на неё. Но раз вы сами затронули эту тему я хочу поделиться любопытной предварительной информацией, но предупреждаю, это плохие новости…» — конструкт замолчал в ожидании моей реакции.

«Давай, чего уж тут».

«После постоянных попыток усилить Ваш сосуд души, Носитель, я пришёл к выводу, что это невозможно».

«Погоди, но ты сам уверял, что без проблем усилишь его?»

«Это… Мне нет прощения, но о таком я никогда не слышал. Дело в том, что ваш сосуд души настолько огромен, что моими силам ещё больше расширить его просто невозможно. Сколько бы я ни вливал в это энергии жизни и даже смерти, без толку. Он поглощает всё. Вначале мне казалось, что был какой-то прогресс, и я даже ошибочно принял это за расширение, но позже стало понятно — ваш сосуд невозможно расширить. Он уже настолько огромен, что может использоваться любым хранителем».

Я сразу же сел на кровать, обдумывая слова Седьмого.

«Но, погоди, если это так, то почему никто из хранителей не пожелал заключать контракт? Даже Иш`кафэл не захотел этого делать?»

«Наверное, лучше об этом спросить всё же у него самого, но судя по тому, что понял я, ваш сосуд души полностью заполнен, не знаю, чем или кем. Но для других фамильных божеств это, скорее всего, выглядит как малый сосуд души или его полное отсутствие. Поэтому вам трудно держать тигра возле себя во вратах долгое время — силы полностью заполненного сосуда души просто не хватает».

«Ты утверждаешь, что мой сосуд огромен, но при этом он до краёв заполнен чем-то или кем-то?»

«Всё верно».

«И клан пропустил такое? Меня же обследовало огромное количество лекарей, алхимиков и учёных. Мать наняла их целую армию, да и сама Чаша приглашала…»

«Носитель, вы же понимаете, как в вашем мире происходят измерения сосуда души? Предполагаю самым простым способом»

«Да, в него вливают силу, а затем измеряют, сколько он поглотил», — я стал понимать, к чему клонит Седьмой.

«Именно поэтому клан ничего и не понял, и, предполагаю, для божественных хранителей это выглядело точно так же. Они не могли заключить с вами контракт, Носитель, потому что их сила просто отторгалась вашим сосудом».

«Проклятье, тогда что там внутри?»

«Я пока не знаю», — даже несмотря на безэмоциональный тон, я почувствовал, что Седьмой сильно обескуражен. — «Печати на вашем разуме, необычная жажда убийства, а также до краёв наполненный сосуд души. Пока всё это остаётся для меня непреодолимой преградой. Остаётся попросить у вас лишь ещё время. Я разберусь, но нужно его очень много».

«Ладно, займись этим, пожалуйста. Рассчитываю на тебя».

«Да, Носитель».

«А теперь пойдём, найдём тигра. Возможно, он может что-то прояснить», — я поднялся с кровати и, одевшись, поднялся на крышу.

Как обычно, хранителя рода я нашёл любующимся ночным городом.

— О, Ян, в такой поздний час встретить тебя здесь большая редкость, что-то случилось? — удивился тигр, заметив моё появление.

— Ну и холодрыга, — я поёжился от пронизывающего ветра, что норовил залезть под полы куртки. — Есть важный разговор.

— Говори, — фамильный бог мгновенно стал серьёзен.

Несколькими фразами пересказал услышанное от Седьмого, внимательно следя за реакцией тигра. Хранитель удивился. Игрой это точно не было. Когда речь зашла о сосуде, на загривке моего собеседника вздыбилась шерсть, что говорило о крайней степени возбуждения и шока.

— Огромный сосуд души? Настолько большой, что магический конструкт не смог оценить его объём? Это невозможно, я точно знаю от всех свободных хранителей рода и клана, никто не смог соединиться с тобой. Их вердикт однозначен — твои силы просто мизерны. Да даже я сам пробовал уже после трагедии… ты сам помнишь. Никакой наполненности совсем не почувствовал. Если бы, к примеру, захотел стать вторым хранителем твоей сестры, то при попытке заключения контракта её стихийный хранитель обязательно меня бы ударил или я сам бы сразу почувствовал его присутствие, а с тобой ничего подобного не происходило.

— Тогда чем именно заполнен мой сосуд души?

— Не знаю, Ян. Может быть, твой Седьмой ошибается? Вероятно, у него просто не получилось расширить сосуд, и он решил таким образом выгородить себя? Не знаю.

— Очень сомневаюсь. А что за печати, знаешь?

— Во всей Чаше, как и в городе М., нет ни одного мастера печатей, а ближайший проживает в соседнем регионе и, насколько мне известно, он глубокий старик, очень сомневаюсь, что он когда-то наведывался к нам для наложения на твой разум печатей.

— Хм-м, мне не дают покоя слова той кошки про три души. Меня проверяли хранители истины из клана?

— Конечно, и они совершенно точно ничего не нашли ничего необычного.

— Возможно что-то стало проявляться из-за вмешательства Седьмого в моё развитие? Может, он каким-то образом сумел снять часть печатей. Поэтому хранитель истины что-то увидел во мне? Твою ж… ничего не понимаю. И не у кого спросить.

— Послушай, Ян, я понимаю твою озабоченность, — мягко ответил Тигр. — Но могу точно тебе сказать, тебя проверяли тысячи специалистов и ничего не нашли. Мне кажется, с сосудом души твой конструкт просто что-то напутал.

* * *

Начальник службы безопасности гвардии в городе М. внимательно изучал отчёт, присланный ему с пометкой «крайне важно». На экране терминала бесконечно тянулись строчки текста, его объём оказался настолько велик, что работнику пришлось потратить на изучение больше часа. После прочтения он задумчиво откинулся на кресло и, сняв очки в золотой оправе, устало помассировал переносицу.

Час от часу не легче. Мало того, что уже почти месяц его офис теребил нагрянувший в город аудитор, непонятно зачем и для чего. Так ещё и события последних недель оказались одно неприятнее другого. Нападения на граждан неизвестного лица. Настоящая битва под боком у города в квартале кланов, что поставила на уши всех, в том числе и гвардию, полный штат которой направили к месту сражения, чтобы оцепить целый квартал. Слежка за целым сонмом медиумов великих кланов, почему-то в один момент решивших наводнить город. Ну и, конечно, последнее заявление аудитора о приближающемся вторжении… мужчина со вздохом надел очки и вернулся к отчёту, пробормотав вслух:

— А теперь ещё и это.

По данным прочитанного отчёта в городе появился новый наркотик. Крайне неприятный и очень опасный. Его свойства всё ещё не изучены до конца, но суть проблемы уже сейчас предельно ясна. Боевой стимулятор самого высокого класса. Даже стоящие на вооружении гвардии аналоги по сравнению с появившимся веществом казались просто насмешкой. На короткое время небольшая доза наркотика превращала любого человека в машину для убийств. Обычный человек по возможностям становился равен наёмнику золотого ранга, а имевший деревянный значок сразу становился платиной. Вещество вызывало мгновенное привыкание и через некоторое время превращало людей в безмозглое нечто, способное лишь подчиняться приказам человека, дающего наркотик. Хотя с ростом уровня силы симулятор действовал всё хуже, уже на золотом ранге прирост силы составлял лишь одну-две границы, и это единственное, что радовало.

Наркотик быстро распространялся среди шпаны бедных районов, и по оценкам отчёта уже через пару месяцев города империи могла захлестнуть война группировок, которая прежде велась исключительно подпольно, изо всех сил скрываемая от внимания гвардии. Источник появления наркотика пока всё ещё не выявили, но разведка буквально рыла носом землю, чтобы его найти.

— Господин, к вам аудитор, — размышления начальника были прерваны появлением Михаилом.

— Так поздно? Где он сейчас?

— Поднимается на лифте вместе со своими телохранителями, охрана сообщила.

— Понятно. Ну, пойдём, встретим дорогого гостя, — с тяжким вздохом мужчина встал из-за стола и уверенной походкой направился к двери.

Глава 19. Подготовка

Утро выдалось дождливым. Последние недели город то и дело накрывали продолжительные дожди, возможно, причиной тому было очень раннее дыхание осени, что должно было прийти на смену лету через месяц. Не знаю, но вот скакать меж луж рабочего района, было то ещё развлечение.

Оксана устроила нам базу подготовки в одной из старых укреплённых штаб-квартир Лепестков. Старший клан быстро сообразил, что необязательно продавать отжившее своё строение и, слегка модернизировав, превратил его в полноценную базу подготовки для наёмников. Другие кланы действовали в том же ключе, при этом цены на аренду помещений под тренировочные базы не то, чтобы сильно кусались, хотя, конечно, гильдия в плане цены и удобства часто предлагала намного более подходящие и дешёвые варианты. Впрочем, у гильдии в любом случае имелось не так много соответствующих помещений, поэтому в большинстве своём группы наёмников проявляли готовность платить кланам.

Вот и группа Оксаны, теперь моя группа, арендовала для тренировок несколько помещений у Лепестков. Добраться до мест подготовки оказалось не так-то просто. Мне пришлось пересаживаться на разные автобусы два раза, чтобы добраться до нужного места, расположенного в другой части города. Зато удалось немного вздремнуть, вчера из-за событий с Седьмым и расспросов фамильного бога лёг поздно, и в дороге чувствовал небольшую сонливость. Впрочем, её как рукой сняло, когда, наконец, прибыл к месту назначения.

Типичное для лепестков «бункер»-укрепление, очевидно, без врат. Простое и функциональное здание без каких-либо изысков, так любимых некоторыми кланами. Насколько я знаю, большая часть помещений традиционно располагалось у Лепестков под землёй, в отличие от укреплённых штаб-квартир Рухов или Чаши. Благодаря этой особенности клан Опутывающей Листвы строил подобные базы в три, а то и четыре раза больше, чем у других кланов. Но это относилось лишь к тем объектам, что располагались на окраине города, в центре имперская канцелярия не допустила бы подобное расточительство на дефицитных земельных площадях.

Внутрь меня пустили без проблем, достаточно оказалось лишь представиться и назвать группу, в состав которой вхожу. Два стража из лепестков лишь молча кивнули, давая пройти.

Согласно сообщению от Оксаны группа арендовала помещения Ш-77 и Ш-78. Найти их стало не так уж и просто, обычные лабиринты Лепестков явно не предназначались для того, чтобы в них мог нормально ориентироваться кто-то не из клана. Впрочем, большое количество развешанных на каждом перекрёстке обозначений и карт с местоположением сильно облегчили мой путь.

— Ну, вот и оно, — пробормотал я вслух, смотря на створки огромной двери и нанесённое на неё белой краской большими символами обозначение «Ш-77».

Одна из створок осталась слегка приоткрытой. Ровно настолько, чтобы в неё мог без проблем проскользнуть человек. А из самого помещения отчётливо доносились ритмичные звуки, напоминающие удары молота по наковальне. Такие же пронзительно звонкие.

Пробравшись внутрь, я очутился в довольно просторном помещении с установленным в центре рингом и множеством тренажёров вокруг. Ничего дорогого, простота и надёжность. Скорее всего, тренажёры здесь, как и ринг, Лепестки установили с целью повысить планку арендной платы. Тот самый лязгающий звук, привлёкший моё внимание, издавал как раз один из тренажёров. На нём занимался Константин, он с лёгкостью поднимал и опускал немалых размеров железный груз, который в конце цикла с лязгом падал, разнося по полупустому помещению звук удара о фундамент.

— Ого, ты уже здесь, — в промежутки между пиками шума, производимого Константином, с другого конца зала вклинился голос Оксаны. — Давай сюда.

Подойдя ближе, я заметил, что лидер группы практикуется в магии. Любопытно, что применяемый способ чем-то напоминал тот, что я использовал в своё время для тренировок первого круга. А Оксана, очевидно, демонстрирует как минимум четвёртый круг. Одушевление стихии.

Девушка стояла внутри начерченного на бетонном полу перечёркнутого крест-накрест овала. Вокруг неё прямо в воздухе медленно плавал сотканный из пламени змей, который, повинуясь командам Оксаны, двигался точно по контурам нарисованной фигуры.

«Замечательный уровень контроля», — похвалил её проснувшийся Седьмой. — «Четвёртый круг уже отточен практически до идеала. Думаю, она уже пытается пробиться к пятому».

«Да, впечатляет, а что насчёт меня? Когда ты начнёшь готовить меня к третьему кругу?»

«Нескоро, Носитель. Сейчас вам нужно научить вызывать хотя бы три сферы и используя второй круг укрепить их. Это укрепление даст вам большую силу».

— Ну как тебе моё воплощение? — тем временем обратилась ко мне Оксана.

— Впечатляет, но я никогда не видел, чтобы твой змей появился в битве. Ты почему-то не хочешь использовать его?

— На четвёртом круге воплощение стихии не используется в качестве призыва, всё-таки маги — это не медиумы с их невероятными силами, даруемыми сразу, как только контракт заключён. Маг должен постоянно развивать и совершенствовать его. Лишь к шестому или седьмому кругу сил станет достаточно для использования в настоящем бою. До тех пор тренировки с воплощением практикуются исключительно как способ познания магии и контроля тонких взаимодействий. Тебе они были бы очень полезны, к слову.

— Понимаю, спасибо за объяснения, — поблагодарил я девушку, наблюдая, как огненная змейка плавно следует контурам начерченной на полу фигуры.

— Ты, кстати, рано. Явился за час до срока. Обычно только Костя в такое раннее время приходит, но он по жизни такой. Помешан на тренировках. Остальные придут позже, а кто-то и вовсе опоздает.

— Я, так понимаю, ты про Алексея?

— Про него, родимого, — усмехнулась Оксана и слегка повела рукой, направляя воплощение стихий в другую сторону, оно с готовностью послушалось команды и, развернувшись на месте, понеслось в обратном направлении.

— Алексей очень сильный маг, куда сильнее меня, но его волшебство имеет несколько иную… как бы это правильно выразиться, имеет другую базу. Одно из направлений восточного колдовства, где за основу берут внутреннюю энергетику чародея и раскрывая её маг становиться сильнее. Именно поэтому он так любит спать — говорит это сохраняет его энергетику. Брешет, конечно. Но причуда безобидная, потому, в сущности, я не против.

Как и сказала Оксана, оставшиеся члены отряда к назначенному времени только начали подходить. Вначале заявилась Светлана, как обычно улыбчивая, в паре со своей колибри, она бесцеремонно прервала процесс тренировки Константина, заявив, что тот уже несколько часов кряду занимается и ему непременно нужно отдохнуть, а заодно сходить в душ, потому как из-за запаха в зале находиться невозможно. Мужчина лишь пожал плечами и прервал процесс своих монотонных тренировок, после чего, наконец, наступила долгожданная тишина.

После Светланы пришёл Фома, хмуро поприветствовал всех, кроме, естественно, меня, и направился в раздевалку.

— В следующий раз, кстати, приходи в своём боевом костюме, — сказала мне Оксана, когда заметила, что я переоделся в обычную спортивную форму, в которой всегда занимался ещё на территории клана Защитной Чаши. — Костя отличный спец по защитным системам, посмотрит его и заодно станешь проводить тренировки в полной выкладке. А вот то, что взял меч — зря, пока тренировок боя не намечается.

— Понял. Что же до меча, то мне спокойнее, когда он за спиной.

— Как знаешь, — пожала плечами Оксана, ясно показывая, что не имеет ничего против уже моих причуд.

Последним пришёл Алексей. И, как обещала лидер, он ввалился в тренировочный зал где-то через минут двадцать после назначенного срока. К этому времени все уже успели переодеться и даже немного размяться. Выглядевший слегка помятым, парень лениво оглядел зал, демонстративно зевнул и отправился переодеваться в раздевалку.

— Отлично, давайте в соседний зал, — кивнула Оксана, когда спустя несколько минут к нам присоединился колдун. — Сегодня проведём тренировку в нём, а уже завтра займёмся практикой на открытой местности.

Соседний зал представлял собой помещение по размерам в несколько раз превышающее Ш-77. Оно оказалось завалено доверху кучей железных контейнеров, из-за чего больше походило на обычную свалку, правда, с довольно широкими и просматриваемыми проходами, которые при определённой фантазии можно принять за улицы. Из-за плохого освещения весь зал скрывался в полутьме, вследствие чего приходилось полагаться не столько на глаза, сколько на внутренние ощущения, чтобы иметь возможность ориентироваться в потёмках.

— Здесь мы отрабатываем взаимодействие в городской застройке, раньше Лепестки использовали этот зал как обычный склад, мы слегка кое-что подправили. Конечно, о какой-то действительно серьёзной практике говорить не приходится, но это и не нужно. Мне аренда такого огромного зала и так обошлась в копеечку. Как и вон те ребята.

Оксана самодовольно улыбнулась, показывая мне гигантский тренажёр, а в конце своей речи вдруг кивнула в сторону пяти фигур, стоящих от неё по правую руку у стены, на которые я поначалу совсем не обратил внимания.

— Взяла у Лепестков несколько марионеток напрокат. Пришлось как следует опустошить общий котёл, но это того стоит. С такими противниками тренировки станут намного эффективнее. Жаль они тупы, как пробки, а так нарисовалась бы замечательная возможность отработать некоторые сложные групповые взаимодействия. Нам достались усиленные версии для практики стражей звёздных рангов, и стоят они целое состояние, поэтому использовать против них разрушительные способности следует с большой осторожностью или мы в век не расплатимся.

— И как ты себе это представляешь? — я даже посмотрел в глаза девушке, проверяя не шутит ли она.

Не шутила. Мне хорошо помнилась сила одной такой марионетки в зимней резиденции Защитной Чаши — используй я даже все свои силы, толку, думаю, будет не очень много. Ну, и насколько мне было известно — даже современные модели умеют сражаться лишь в прямых поединках. Их пытались научить базовым навыкам боя, но пока даже стандартное преследование давалось им тяжело. Для Императора и кланов первое время технология марионеток казалась невероятно перспективной, пока не выяснилось, что «мозги» кукол в виде специально разработанного чипа на основе магии и органики перестают нормально функционировать рядом с хищными тварями изнанки и внутри врат. Марионетка просто превращалась в груду бесполезной синтетики и металла, лишь только переступала порог врат или оказывалась возле враждебного существа изнанки.

Между тем Оксана продолжала:

— Настройки манекенов выставлены на стандартное патрулирование всего зала, как вы понимаете, это максимум, что можно из них вытянуть. Если он нас обнаруживает, то атакует полной силой. Задача номер один — не попасться. Задача номер два — если попались, то всеми способами пытаться скрыться или продержаться против куклы в течение минуты. Лёш, давай на этот раз обойдёмся без массовых заклинаний, в последний раз мне пришлось целые сутки прибираться за тобой.

— Без проблем, — кивнул парень, хотя мне показалось, что ему абсолютно всё равно.

— Вот и ладушки, — кивнула девушка. — Теперь по группам. Делимся на две группы — зал слишком мал, чтобы вместить всех шестерых. Первым пойдёт наш новичок, Александр, а с ним… Костя и Света. Возражения есть? Возражений нет. Лёша, Фома, пойдёмте полюбуемся за происходящим из пункта наблюдения, а вам, ребята, удачи.

Оксана, перед уходом активировала все куклы, которые после просто разошлись на заранее указанные точки начала патрулирования. Всё-таки манекены, какими бы современными они ни казались, оставались лишь тупыми автоматами, предназначенными прежде всего для боя один на один и тренировок исключительно прямого столкновения.

— Александр, держи, — Константин кинул мне обычный боккен, когда другие члены группы, не участвующие в тренировке, вышли из комнаты. — Твой меч, скорее всего, слишком хорош для тренировочного поединка, да и риск повредить куклы намного выше. Оксана с нас три шкуры спустит, если с ними что-то случится.

— Спасибо, — я подхватил деревянный клинок и закинул за спину Одинокого.

Сражаться против куклы уровня звёздного стража учебным клинком настоящий идиотизм, но тут уж ничего не попишешь. Что же касается напарника, задумчиво смотрящего на меня, — он похоже решил взять на себя командование нашим небольшим отрядом.

— Как я понял, ты скорее полагаешься на скорость, чем на силу, — между тем продолжил Костя. — Хотя, конечно, по твоей комплекции это и не скажешь…

«А что не так с моей комплекцией?» — чуть не вырвалось у меня, но, благо, сумел сдержаться.

— … поэтому, лучше всего, если будешь идти слегка позади меня и прикрывать Свету. В нашей группе она, будучи медиумом хранителя жизни, слабее всех. Если наткнёмся на один из манекенов, есть шанс, что он, даже несмотря на меня, стоящего впереди, попытается атаковать её. Поэтому старайся прикрывать Свету.

— Принято.

— Отлично, — кивнул Костя. — Тогда, если нет возражений, давайте выдвигаться. Наша задача дойти до выхода в другом конце зала. Идём осторожно, держимся поближе друг к другу. Свет, это и к тебе относится. Дальше пяти метров от меня и трёх от Александра не отходи.

— Пойдём уже, начальник, — усмехнулась девушка, и колибри, почувствовав настроение хозяйки, вспорхнув над её головой, вдруг повторила за ней неожиданно грубым мужским басом, из-за чего я чуть не поперхнулся воздухом:

— Давай уже выдвигаться, болтун.

«Теперь понятно, почему тигр так отреагировал на пичугу», — мелькнула в голове мысль.

Константин, естественно, не имея навыков медиума, не услышал слов птички, спокойно кивнул и одним движение активировал в руках два цилиндра, которые раскрылись словно лепестки цветка, превратившись в идеально круглые полупрозрачные щиты, точь в точь сделанные из стекла.

«Магические щиты, интересные артефакты. Не такие ценные, как мой духовный меч, но и далеко не самая распространённая вещь. Не помню в клане никого, кто бы использовал защиту в подобной манере».

Магический щит имеет достаточную прочность, чтобы выдерживать не только удары сильнейших существ, но и даже наносить удары кромкой. Я читал, что края подобных артефактов часто специально делались очень острыми, как раз для подобного защитного стиля боя. Чем-то это отдалённо напоминало принцип защитного свода меча, основанного на эффективных контратаках. Но, естественно, оборонительная способность воинов с одним щитом на порядок выше, а уж с двумя…

Следуя за казавшимся огромным со своими щитами Константином, мы со Светланой внимательно вслушивались в обволакивающую тишину. Манекены никак себя не проявляли, а через некоторое время и без того не очень сносное освещение совсем ухудшилось до минимума, погружая нас в чернильную тьму. Я хорошо слышал у себя за спиной дыхание девушки, а чуть впереди мерное пыхтение воина со щитами. Прокрасться мимо кукол, очевидно, невозможно и раз так, важным аспектом становится не наше умение оставаться незаметными, а способность, сохранив организованность, добраться до конца маршрута, не потеряв никого по дороге.

«Носитель, я предлагаю вам воспользоваться собственной чувствительностью», — вмешался Седьмой, когда уже прошло минут пять движения в абсолютной тишине. — «У вас в какой-то степени получалось это делать в титановом городе, и сейчас хорошая возможность для тренировки. Думаю, самому мне лучше не вмешиваться».

«Согласен», — тут же попытался почувствовать окружающее пространство, и уже через несколько секунд отчётливо ощутил движение в паре десятках метров левее.

Слегка похлопал по плечу Костю и знаками объяснил, где почуял опасность. Мужчина понял, что я ему пытаюсь сообщить и, кивнув, слегка изменил маршрут, повернув в одно из ответвлений прохода между контейнерами. Пришлось делать небольшой крюк. К сожалению, другую куклу я успел обнаружить лишь в самый последний момент, когда она уже засекла нас и рванула к идущему впереди воину. Второй манекен возник у нас за спиной спустя пару мгновений.

Ощущаю две волны силы позади, и без раздумий делаю рывок наперерез противнику. В ушах свист ветра, боевое искусство Создателей выкручено на полную и, лишь перед глазами мелькает серое тело, наношу удар. В руках отдаёт болью, а бедный боккен буквально рассыпается в труху, однако дело сделано, манекен точно пушинку сносит в сторону, и он, походя пробив дыру в нескольких контейнерах, улетает от нас на несколько десятков метров. Второй противник пока не успевает приблизиться. Отбрасываю ставшую бесполезной деревянную рукоять учебного меча и, подхватывая на руки совершенно обалдевшую Светлану, бросаюсь к Константину, который без проблем отбивается от наседающей на него куклы. Понятно, что в отличие от периодически превращённых мной в калек тренажёров на территории Защитной Чаши, эти намного более крепкие, и своим ударом я лишь на пару мгновений сумел приостановить запрограммированные движения манекена, поэтому, оказавшись возле воина, я лихорадочно говорю ему, что нужно уходить, и начинается настоящая игра в догонялки. Костя, поняв всё с полуслова, обрушивает на своего противника шквал ударов и, отбросив его, начинает отступать к выходу вместе со мной и Светланой, замершей у меня на руках.

Думаю, если бы не ограничения помещения мы, скорее всего, сумели уйти от преследователей, но сразу пять кукол уровня звёздного стража это много, как ни крути, тем более, что требуется от них убежать в столь небольшом зале. Нас поймали секунд через двадцать после бешеной гонки, когда Константину даже пришлось ударом одного из щитов снести стенку так некстати подвернувшегося контейнера. Жаль только это не сильно помогло.

— Ну, могло быть и хуже, — резюмировал коллега, гася щиты и устало потирая руку, ушибленную во время гонки, когда нас загнали в угол сразу пять кукол. — В прошлый раз с Фомой нас остановили на десятой секунде после обнаружения.

— Так быстро? — я даже удивился.

— А что ты хочешь? — пожал он плечами. — Если бы Оксана дала позволение бить по этим безмозглым истуканам в полную силу, проблем бы не возникло, а так играть с ними в догонялки дело заранее проигрышное. Тем более, когда их пять, а нас трое. И, кстати, долго вы ещё будете так стоять?

Последнее относилось к тому, что я всё ещё держал Светлану на руках. Кивнул. Аккуратно поставил девушку на пол.

— Это ты хорошо придумал подхватить меня на руки, не умею хорошо бегать, — похвалила она, улыбаясь, моё решение. — Мы, получается, побили рекорд лидера?

— Да уж, неожиданно, — подала голос подошедшая Оксана. — Хотя, как по мне, используй Александр свою силу, чтобы противостоять куклам, тогда действовали бы эффективнее, особенно под прикрытием Кости.

— Нельзя, мог пострадать медиум отряда, — отозвался я, покачивая головой.

— В следующий раз попробуй другую тактику. И, пожалуйста, можешь больше так не колошматить бедных марионеток, они стоят целое состояние.

Последнее лидер произнесла особо настойчиво, смотря на меня при этом очень требовательным взглядом.

— Э-э, хорошо, — что тут ещё скажешь, пришлось соглашаться.

— Ну, вот и договорились. Ладно освободите помещение, сейчас мы покажем вам, как надо сражаться.

В соседнем помещении, где располагались тренажёры, в небольшом закутке находилась огороженная комната, там пара больших мониторов на которых демонстрировала всё, что происходило в зале с куклами.

Света махнула рукой, сообщив, что ей совершенно неинтересно, как выступит другая группа, и ушла в сторону центрального ринга, ну а мы с Константином остались наслаждаться зрелищем.

Два мага, что ни говори, очень серьёзная сила. Особенно, когда эти маги уровня звезды. Даже несмотря на то, что они старались ничего не разрушить и не повредить тренировочных кукол, свистопляска огненной и водной стихии на несколько секунд меня заворожила. В отличие от нас эта группа избрала другую тактику, они старались не подпускать к себе манекены и спокойно продвигаться дальше, время от времени огрызаясь на очередную атаку безмозглых кукол просто хаотично поодиночке и по двое время от времени набрасывающихся на них. Впрочем, группа Оксаны продержалась только на несколько секунд дольше, защита магов лопнула, когда их атаковало одновременно сразу пять кукол.

— Ну и денёк, отличная сегодня была попытка, да, Лёша? — с улыбкой спросила лидер, выходя из зала с контейнерами.

— Я сейчас хочу только спать, — хмуро ответил тот, явно не желая продолжать разговор. — В следующий раз бери кого-нибудь другого…

После небольшого отдыха процесс тренировок продолжился спаррингами, в которых выяснилось, что я, без своего меча с большим трудом способен противостоять чистому воину и с ещё большим трудом чистому магу. Мои сферы земли хоть и доставляли неприятности тому же Константину, но он каким-то образом каждый раз умудрялся предугадать их следующее движение, тем самым заранее уходя с линии их атаки, в общем, всё свелось к ничьей. Во втором поединке, против Алексея, я сумел продержаться не дольше пяти секунд. Седьмой не зря говорил, что тот являлся очень сильным магом. Не соврал. Меня приморозили, не дали воспользоваться скоростью боевого искусства Создателей, а потом просто расстреляли снежками. Весьма болезненными, к слову.

После окончания занятий Оксана показала мне место, где группа проводила тренировки на открытой территории, находившееся за пределами бункера Лепестков, в паре-тройке километров западнее него. Там располагался довольно глухой лес, куда редко кто забредал, словом, идеальное место для практики.

— Как тебе первый день? — спросила меня на обратном пути из леса Оксана.

— Я думал, будет хуже, — честно признался я. — Хотя тренировка в контейнерах мало похожа на бои в городе.

Мне вспомнился Синий мир, где мы с девушкой противостояли «изменённому».

— Согласна, но сейчас это лучшее, что можно сделать.

— Да, понимаю.

— Напомню, завтра приходи в боевом костюме.

— И не опаздывать, — добавил я.

— И не опаздывать, — с улыбкой подтвердила Оксана.

Так начались наши постоянные тренировки. Каждый день с утра и до трёх часов. Как и обещала лидер, на следующий день Костя посмотрел мой костюм и вынес свой строгий вердикт — хлам. Но добавил, что на первое время вполне сгодится. После чего забрал его себе и куда-то ушёл, прихватив увесистый набор инструментов. Через несколько часов, облачившись в «Эгиду», я неожиданно почувствовал большую отзывчивость костюма в каждом движении. Складывалось впечатление, что броня стала частью меня, благодаря чему иногда получалось двигаться быстрее прежнего. Не знаю, что там с ней делал Костя, но руки у него оказались действительно золотые.

Тренировки на открытом воздухе принесли куда больше пользы, чем попытка имитировать бой в городских условиях. На этот раз мы не делились в группы по трое, а действовали все вместе. Учились действовать совместно и, главное, нарабатывался опыт работы в команде. Кто и где находится относительно других в различных ситуациях. Кто отвечает за один угол обзора, кто за другой. Для меня такой опыт оказался очень ценным. Раньше я работал практически всегда в одиночку. Теперь приходилось многому учиться заново. Каждое утро я вставал с мыслью о том, как стать сильнее, лучше, быстрее. Чувствовал, что время поджимает. Сестра уже несколько лет находилась в золотом мире, и кто знает, через что ей сейчас приходилось проходить чтобы выжить. Пускай тигр и был уверен в том, что она была жива, но я нутром ощущал неумолимо уходящее время. И продолжал до потери сознания истязать себя тренировками.

В один из обычных дней, после тренировки я совершенно неожиданно встретил в бывшей штаб-квартире Лепестков не кого-нибудь, а саму Юлию Никифорову.

Глава 20. Шанс

Кроу сидел на небольшом удобном диване, смотря на то, как один из лаборантов со страхом берёт у него кровь. Утренняя процедура. Это происходило каждые три дня. И каждый раз люди буквально чуть ли не падали в обморок от страха, находясь рядом с ним. Кроу мысленно усмехнулся. Пусть бояться. Страх контролирует каждого, кто связан с ним.

Уже месяц прошёл с тех пор, как удалось подобрать верную формулу для новейшего стимулятора, позволяющего Кроу заполучить тысячи верных последователей. И ключ к этому стала его кровь. Первые эксперименты с ней он начал сразу, как только появился в городе Д. Вначале от зрелища того, во что превращались люди даже его, вроде бы закалённого человека, подташнивало, но позже он уже просто не обращал на это внимания. Важен только результат. А он есть. Безграничная сила и власть. Всё, о чём мечтал Кроу сколько себя помнил. То, из-за чего он пошёл против всех. Наёмников, Императора и даже собственных товарищей. Кроу собственноручно убил Десницу императора. Идиот оказался настолько самоуверен, что дал возможность заманить себя и своих людей в ловушку с паралитическим газом. Его, оглушённого и неспособного сопротивляться, он собственными руками засунул в капсулу, а после наблюдал за тем, как десница превращается в… мешанину из плоти и костей. Жалел ли Кроу о содеянном? Нет и ещё раз нет. Теперь он на своём месте. Правит собственной ордой и очень скоро он покажет всем — кланам, гильдии, Императору, что с ним нужно считаться!

* * *

Утро с самого начала казалось совершенно обычным. После вчерашней вечерней практики вместе с Седьмым, тело буквально ломило. Я согласился с магическим конструктом, что интенсивность индивидуальных тренировок можно и увеличить — тело быстро адаптировалось к нагрузкам, и мне начало казаться, что вплотную подступился ко второму этапу закалки тела. А именно — внутреннему усилению. В теории этот этап позволял, используя специальные техники, значительно укрепить кости и сухожилия, там самым добиться качественного скачка в боевых искусствах Создателей. Сейчас я, сколько бы ни тренировался, упёрся в потолок собственных возможностей — моя скорость оставалась на прежнем уровне, как бы ни пытался её улучшить, а выносливость даже не сдвинулась ни на йоту.

Внутреннее усиление позволит мне обойти эти ограничения, дав качественный рост боевых возможностей, используемых в реальных сражениях. Согласно прогнозам Седьмого, если сохранить нынешнюю интенсивность тренировок, то уже через пару недель должен произойти прорыв — переход на новый уровень. Правда, магический конструкт пояснил, что в данном случае результат совсем не такой, как при взятии нового магического круга, когда ты в одно мгновенье становишься сильнее, а скорее похож на долгое накопление, пиком которого является второй этап закалки тела. Во многом такой прогресс сил можно запросто назвать выдающимся. Далеко не каждый воин способен скакнуть от первого этапа до второго за каких-то несколько месяцев, а именно столько прошло с момента рейда в алый мир, где мне удалось встретиться с Седьмым.

Выйдя на улицу и вдохнув прохладный утренний воздух, я быстрым шагом направился к остановке. Пару дней стояла отличная погода, и огромное количество луж, красующихся на дорогах рабочего квартала, значительно уменьшилось, что не могло не радовать.

Уже в переполненном автобусе, когда мне удалось протиснуться в один из дальних углов, Седьмой в обычной своей манере напомнил о себе внезапно прозвучавшем в голове голосом:

«Носитель, я проанализировал командное взаимодействие вчерашнего дня. Готов представить данные».

«Валяй», — отозвался я, уже понимая, что произойдёт в следующее мгновенье.

Виски сжала невидимая сила, а голова мгновенно наполнилась гулом. В сознании тут же пронеслись сотни образов, неудержимым потоком захлестнувших меня, заставив покрепче ухватиться за поручень автобуса. Кто бы что ни говорил, но вот такое обучение хоть и казалось удобным, на практике оказывалось с множеством минусов. Когда поток образов иссяк, мне пришлось, мирясь с невероятной головной болью и закрыв глаза, попытаться осознать полученные знания. И далеко не со всеми из них удастся это сделать. Они так и останутся «мёртвым» грузом, осевшим где-то на границе между сознанием и подсознанием. И как сообщил Седьмой — рано или поздно с ними нужно будет что-то делать или я рискую получить на ровном месте нервный срыв или даже чего похуже.

«Сегодня что-то много информации», — мысленно запротестовал я, когда мне удалось хоть немного справиться с головной болью и закончить впитывание полученной информации.

«Вчера был продуктивный день, Носитель. Тренировки в таком интенсивном темпе, который взяла в последнее время ваш лидер, дают большое количество материала для анализа. Предполагаю, что уже в ближайшие дни вы должны отправиться в свой первый рейд как член отряда».

«Вероятнее всего, ты прав» — я посмотрел на нашивку в виде кошачьей мордочки на своём плече. — «Оксана, кажется, говорила, что зарегистрировалась сразу в несколько рейдов, и они уже вот-вот должны начаться».

Спустя сорок минут езды в переполненном автобусе мне, наконец, удалось добраться до базы Лепестков. Выйдя на безлюдной остановке, моё внимание сразу привлекла длинная вереница дорогих автомобилей одной марки, припаркованных возле входа на базу, где наш отряд арендовал помещения для тренировок. Тут же почувствовал чьё-то пристальное внимание. Кто-то достаточно сильный внимательно следил за каждым моим движением, и в его взгляде отчётливо читалась сдержанная угроза. Кто бы ни следил за мной сейчас, он явно не собирается скрывать своего присутствия.

«Носитель, сразу четыре платиновых мага сейчас наблюдают за каждым вашим шагом», — тут же предупредил меня конструкт.

«Я почувствовал только одного, мне пока ещё не получается сравняться с тобой, Седьмой».

Прежде всего, очевидно, что на базу Лепестков заявилась какая-то шишка, как следует из количества машин, — это раз. Моя маска безликого, которую я по-прежнему продолжаю носить и, по всей видимости, виднеющаяся под верхней одеждой боевая броня — это два. К тому же на том приёме наследников виновниками были как раз изгои в масках безликих — это три. Ничего удивительного, что меня воспринимают, как потенциальную угрозу. Но, естественно, лишь только в качестве профилактики.

Подойдя к охране, дежурящей возле входа на базу, я привычным движением достал значок наёмника и предъявил его.

— Южная часть базы сегодня оцеплена, — без предисловий уведомил меня страж. — Если вас обнаружат там без сопровождения, то атакуют без предупреждения.

— Спасибо за предупреждение, даже и не собирался туда соваться.

Страж лишь кивнул в ответ, пропуская внутрь.

Добравшись до арендуемых отрядом помещений, я обнаружил там почти всю группу. Не хватало только Алексея — кто бы сомневался, и Оксаны. Последнее сильно удивляло. Девушка старалась приходить раньше всех, и сегодня впервые я, придя на тренировку, не увидел её на месте.

— А где лидер? — спросил у Светланы, склонившейся над своим боевым костюмом и что-то делающей с ним.

— А? Лепестки собирают у себя наёмников, скорее всего собираются предложить совместный выход в рейд.

— Лепестки? — я мысленно даже присвистнул. — Это же золотой или фиолетовые рейды? Не думаю, что они собираются нанимать кого-то в оранжевый мир.

— Ну уж, — скептически отозвалась девушка. — Слышал, как в последнем рейде в Оранжевый мир Листва потеряла сразу несколько сильных стражей? И это впервые за сколько времени? Пять лет, такие потери? Наткнулись на какую-то мощную тварюгу, а потом еле унесли ноги. Неслыханно. Да и вообще, последние месяцы редкие рейды обходятся без жертв. Многие деревянные и медные наёмники начали сдавать значки, а рейдлидерам всё сложнее найти бойцов начальных рангов. Сейчас, вроде как, слава всем богам, всё понемногу опять вернулось к прежнему, но это скорее напоминает мне затишье перед бурей…

— Ты какая-то сегодня удивительно разговорчивая, — вырвалось у меня. — Не хочешь, чтобы Оксана приняла предложение Лепестков, в чём бы оно ни состояло?

— Не хочу, — Света вздохнула и отложила в сторону броню. — Пока остаётся такая странная опасная обстановка в рейдах, я бы не хотела участвовать в вылазках высокой сложности. Да чего уж там, иногда даже в оранжевый мир не очень-то хочется идти.

— И как, позволь спросить, мы будем тогда зарабатывать? Или ты думаешь в алом или зелёном мире можно вынести хоть что-то? — вмешался в наш разговор проходивший мимо Фома.

— Я уже сказала Александру — в фиолетовый и золотые миры лучше сейчас не ходить. Опасно. Это моё мнение, и, если группа пойдёт туда, я, конечно, приму участие.

«Понимаю её опасения, но мне крайне важно пробиться в мир высокой сложности», — я покачал головой, отходя прочь от начавших спорить Фомы и Светы. — «Остаётся надеется, что моя полоса неудач закончилась на оранжевом мире. Тем более, что последний месяц все рейды в которых участвовал, вроде как, обошлись без жертв и не имели для меня каких-либо проблем».

Где-то через пару часов вернулась Оксана. Я как раз вместе с Константином спаринговался внутри ринга, и нам пришлось на время приостановить поединок, чтобы послушать что скажет лидер.

Собравшись в дальней части зала, там, где находились тренажёры, группа почти в полном составе, за исключением, как обычно, храпящего Алексея, выслушала лидера.

— Лепестки собирают масштабный рейд в фиолетовый мир. Наверное, уже многие слышали, в какой переплёт недавно попали кланы? — лидер замолчала, ожидая вопросов, но их не последовало, и она, кивнув, продолжила. — Так вот, у клана Опутывающей Листвы сейчас очень непростые времена, как я поняла, они пытаются успевать по всем направлениям, но главное, что им крайне важен потенциально прибыльный рейд. И ради такого они готовы пойти на многие уступки, ранее им не очень свойственные.

— Сколько? — тут же спросил Фома, переходя сразу к делу.

— Пятьдесят процентов.

— Ого, а у них действительно задница, — удивился стрелок. — Какие условия?

Другие молчали. Света задумчиво хмурилась. Константин выглядел сосредоточенно-спокойным.

— Рейдлидер будет из лепестков, полное подчинение его приказам…

— Ну, это понятно, — покивал мужчина.

— Фома, не перебивай, — Оксана с раздражением посмотрела на стрелка.

— Да-да, прости. Продолжай.

— Так вот, беспрекословное подчинение приказам, раз. Защитная броня не ниже предыдущего поколения. Александр, прости, но твоя «Эгида» не подойдёт. Будет нужно, могу кое-что одолжить из своих запасов, но лучше, если заработаешь на неё в наших следующих рейдах.

— Без проблем, — коротко отозвался я.

А что тут ещё сказать? Если надо заработать, значит заработаю. В лепёшку разобьюсь, а сделаю.

— Как я поняла, у Лепестков есть какие-то намётки на открытие врат поближе к действующим руинам, там нужна хорошая экипировка. Отсюда вытекает следующее требование. Как минимум платиновые ранги. Никаких золотых. Впрочем, таких у нас и нет. Далее оружие — Костя, Света и Александр нормально, а вот тебе Фома нужно поменять своего Коршуна на что-то посерьёзнее.

— Что за?! — тут же вскочил на ноги мужчина. — Да я с Коршуном могу сделать в десятки раз больше, чем отряд идиотов с Фениксами или Бульдогами!

— Не кричи, это требование. Не выполняешь — не идёшь.

— А то, что у нас нет фактического опыта работы в команде, это не станет проблемой? — вдруг вмешался Константин.

— Вот это и будет следующим нашим пунктом. До начала рейда в фиолетовый мир нам нужно посетить как минимум пять, лучше шесть врат. И никаких тяжёлых ранений.

— Что же, это дело, — улыбнулся воин. — Мы успеем посетить все запланированные рейды?

— Да, должны, — кивнула лидер. — Заодно заработаем деньги на нормальное оружие для Фомы и броню для Александра.

— У меня нормальное оружие, — покачал головой стрелок, но уже менее эмоционально.

Видимо, смирился с тем, что придётся идти в рейд с новым арбалетом. К тому же, насколько мне известно, каждому стрелку требовалось определённое время, чтобы привыкнуть к новому оружию. И это тоже проблема. Особенно для фиолетового мира.

— Ладно, давайте заканчивать болтать и начнём тренировки, — Оксана осмотрела нас, после чего кивнула сама себе. — Отлично, думаю у нас есть все шансы попасть в этот рейд. К тому же у меня очень хорошие отношения с Лепестками.

Не знаю, связано ли это с предложением клана Опутывающей Листвы, но сегодня лидер решила погонять нас куда сильнее обычного. Даже обычно спящий Алексей проникся моментом и выкладывался на полную. Единственным, кто выглядел озабоченный, оказалась Светлана. Она постоянно хмурилась и даже целых полчаса о чём-то тихо разговаривала с Оксаной в сторонке, пока мы все отдыхали после очередного броска на открытой местности. И судя по всему, её плохое и скептическое настроение относительно рейда передалось и лидеру, так как после разговора она пришла раздражённая и неразговорчивая.

— Ладно, на сегодня всё, отлично потрудились, — ближе к трём часам Оксана хлопнула в ладоши, привлекая наше внимание. — Напоминаю вам, у нас на этой неделе запланирован рейд. Через пять дней выходим в Синий мир, прошу отнестись с максимальной серьёзностью к предстоящему выходу. До самого рейда мы продолжим тренироваться. Александр. — Обратилась лидер ко мне. — Предварительно пока могу сказать, что ты идёшь с нами. Мне нравится, как ты справляешься. На этом всё. Всем удачно отдохнуть, и жду вас здесь завтра, как обычно утром.

Приняв душ и переодевшись в чистое, я принялся за обслуживание «Эгиды». После каждого выхода боевую броню следовало чистить. Не то, чтобы это было прямо обязательно — в тех же рейдах я мог проводить в броне по нескольку суток, но если есть возможность, то лучше почистить и смазать… Когда закончил, выяснилось, что я остался один. Пришлось самому закрывать Ш-77 и нести ключ-карту от помещения на охрану. И надо же такому случиться, именно там столкнулся со своей старой знакомой.

Я как раз расписывался за сданную ключ-карту, когда сзади послышался женский голос:

— Этот клинок я узнаю из сотен других, не каждый наёмник имеет у себя полноценный духовный меч, знаешь ли.

— И тебе привет, Юль, — отозвался я, успев на несколько секунд раньше почувствовать её приближение.

У стража, которой принимал ключ, непроизвольно дёрнулась бровь, когда я так фамильярно обратился к принцессе клана, но, увидев реакцию девушки, мужчина решил не вмешиваться. Если сильнейший медиум клана позволяет обращаться к себе подобным образом какому-то безликому, значит, тот каким-то образом заслужил привилегию.

— Рада тебя видеть, Александр. Что ты здесь делаешь? — с улыбкой спросила она, подходя ближе.

— Тоже что и все, тренируюсь вместе со своей группой. Мы арендуем у вас пару залов.

— Вот как? А к какой группе… а вижу, оцелоты, да? У тебя хороший лидер, слышала о ней только хорошее.

— Да, не жалуюсь.

— Пройдёмся? — спросила девушка.

— Да, как раз направляюсь домой. Пошли.

Выйдя из «бункера-базы», мы неспешным шагом пошли вперёд по небольшой дорожке, ведущей к остановке.

— Значит, тоже хочешь попасть в рейд на Фиолетовый мир?

— Всё верно, — не стал отнекиваться я.

— Если хочешь, могу взять тебя в свою группу, — предложила Юля. — Я всё ещё должна тебе.

— Это не очень хорошая мысль, брать в группу человека, не сработавшегося с другими членами отряда… Нет, пока, пожалуй, откажусь.

— Как хочешь, — пожала она плечами. — Ты, наверное, знаешь про нападение на нашу резиденцию в клановом квартале?

— Слышал, — кивнул.

— Хотела тебя спросить, почему наследник уважаемого рода скрывает собственное лицо, свои силы и возможности от собственного клана и при этом подрабатывает наёмником?

«Вот же вычислила», — ругнулся я мысленно.

«Это было несложно, Носитель, особенно после того, как вы сражались на территории лепестков. Движения боевого искусства Создателей слишком нехарактерны для вашего мира, сложить два и два может любой», — заметил Седьмой.

— Не хочешь отвечать? — моё молчание восприняли как нежелание говорить на эту тему. — Понимаю. Послушай, Ян или Александр. Как хочешь. Помнишь моё предложение о вступлении в наш клан? Оно всё ещё остаётся в силе.

Я даже непроизвольно уставился на девушку. Она сейчас серьёзно? Предлагает мне…

— Нет-нет, ты неправильно понял. У нас так много наследниц, всё ещё подыскивающих себе пару, возможно, тебе кто-то понравится. Ну и ты… Если захочешь… — девушка вконец засмущалась, покраснела, не зная, как продолжить разговор.

— Что вы хотите найти в фиолетовом мире? — сменил тему, чтобы помочь ей.

— А? — тут же встрепенулась она. — Прости, но пока не могу сказать. Правда. Но, могу тебя уверить, он станет одним из самых прибыльных рейдов за всю историю исследования Фиолетового мира в нашем городе.

Глава 21. Плохое предчувствие

Расставание с Юлией получилось какое-то скомканное. Девушка, явно засмущавшись, попросила меня подумать над предложением и при этом, выразив надежду, что увидит меня в будущем рейде, поспешила уйти, сославшись на занятость.

На этот раз Седьмой почему-то решил не озвучивать, что чувствовала скрывшаяся Юля, а я не стал интересоваться. Вместо пустопорожних обсуждений, сев на автобус, отправился домой, чтобы продолжить свои тренировки. Уже очень скоро начало первого рейда в составе команды, и мне хотелось пока сосредоточиться исключительно на нём, хотя, конечно, проще сказать, чем сделать. Пришлось сделать над собой значительное усилие, чтобы на время выкинуть из головы непрошеные мысли о сценариях собственного будущего и сосредоточиться исключительно на ближайшей цели. Приближающегося рейда.

— Тебе бы отдохнуть, Ян, — заметил подошедший тигр, когда я во время тренировки на крыше после серии стремительны движений замер на месте, переводя дыхание.

— Не думаю, что сейчас можно отдыхать, — я слегка осипшим голосом ответил ему и встал в стойку. — Последнее время я часто думаю об Алисе, — делаю несколько быстрых взмахов и ухожу вправо, уклоняясь от контратаки невидимого противника. — Мне кажется, моё время… Даже не так — её время на исходе. Ты задумывался, сколько Алиса уже там?

— Уже больше года…

— Год, только представь, маленькая девочка в чужом мире, в неизвестных условиях. А я продолжаю топтаться на месте, — непроизвольно у меня сжались кулаки.

— Ян, — после небольшой паузы продолжил фамильный бог. — Ты проделал огромную работу. За каких-то несколько месяцев с деревянного значка почти добрался до звезды. Это невероятно. Но нужно понимать, что в золотом мире твоих сегодняшних сил будет совершенно недостаточно. Один ты ничего не сделаешь, а лишь бесславно умрёшь, похоронив тем самым последние шансы на спасение твоей сестры.

— Я это прекрасно понимаю, — опустил меч и вздохнул. — Но, если у меня будет команда и деньги, то, возможно, получится хотя бы начать поиски.

— Ян, только послушай себя. Что ты говоришь, какая команда или группа согласится посещать золотой мир на постоянной основе в поисках твоей сестры, — но, заметив мою реакцию, тигр поправился. — Если сумеешь найти таких людей и объединить их вокруг себя — это уже будет успех.

— А для этого нужно стать ещё сильнее, — я вновь поднял меч и вызвал вокруг себя магические конструкты. — Намного сильнее и как можно быстрее.

«Я обещаю, Носитель, если сохраните текущую динамику, очень скоро сможете без проблем путешествовать по самым опасным мирам, включая Золотой», — подал голос Седьмой.

Оставалось только не сбавлять темп. Что я пытался делать, изматывая себя каждодневными тренировками. Дни сменяли друг друга в сплошной череде тренировок. Групповую, в составе отряда, сменяла индивидуальная, под руководством Седьмого, и так до глубокого вечера.

Как и обещала Оксана, в конце недели на смартфон всей группе пришло уведомление об успешном зачислении отряда «Оцелот» в рейд Синего мира. Все восприняли это спокойно и обыденно, как само собой разумеющееся. Пожалуй, только лишь у меня каждое приглашение в рейд оставляло где-то глубоко внутри чувство удовлетворения и облегчения. Особенно после того, как большая часть моей карьеры наёмника прошла в рейдах в Алые порталы.

В конце тренировки Оксана собрала всех в дальней части зала Ш-77 и провела небольшое собрание для обсуждения дальнейших действий группы.

— Идём в полной выкладке, рейд стандартный — на три дня, потому берём припасы исходя из этого. И да, Фома, я хочу, чтобы уже в этом рейде ты был с новым оружием, это понятно?

— Понятно-понятно, — отозвался тот с неохотой.

Стрелок буквально накануне купил за значительную сумму кредитов самый настоящий «метатель» последней модификации, приличное количество простых зарядов к нему и один из наборов спецзарядов, кажется, четвёртый, который обошёлся ему чуть ли ни в столько же. Я лишь слышал о таком оружии, и то — если слухи не врут. Фома гордо продемонстрировал нашему лидеру небольшой футляр, в котором находилось пять видов снарядов, по две штуки каждого вида. Сам метатель напоминал мне чем-то пистоль из древних времён, ещё до появлений в мире врат, и выполнял ровно то, что следовало из названия, — метал с огромной скоростью магические снаряды разной мощности и стоимости.

Но вот своего «Коршуна» Фома продолжал держать у себя, не спеша с ним расставаться. В какой-то мере я мог его понять, это всё равно, что заменить Одинокого на другой меч, схожие ощущения. Но раз уж таков приказ…

— Далее, — тем временем продолжила Оксана, внимательно посмотрев на второго мага группы. — Лёш, никаких опозданий. Я серьёзно, если мы уйдём в рейд без тебя, будешь искать другую группу. Ты же помнишь, какое обещание мне дал?

— Да, я не подведу, — удивительно, но Алексей, отвечая, даже не зевнул и казался предельно серьёзным.

— К остальным у меня вопросов нет. Давайте подойдём к вопросу проведения рейда максимально ответственно и пунктуально. И так за прошедшие несколько месяцев у гильдии потерь больше, чем ранее за последние пять лет. Не спешим, действуем наверняка и не рискуем. Свет, подойди на пару минут, есть разговор, остальные свободны. Завтра отдыхаем, ну а послезавтра я вас всех жду у врат в Синий мир, напоминаю — в штаб-квартире Стрижей. Есть вопросы?

— После текущего рейда, какой мир следующий по плану? — спросил Константин.

— Ну, если рейдлидер не откажет — то, скорее всего, пойдём в зелёные врата.

— Хм-м, по возможности прошу выбирать зелёный мир пореже, — здоровяк нахмурился. — Если будет альтернатива, конечно.

— Да, я помню о твоём пожелании Кость.

Оксана кивнула мужчине, после чего, не услышав других вопросов, отошла вместе со Светой в сторону, что-то вполголоса обсуждая. Я, после душа и ежедневной чистки брони, отправился домой, но, в самый последний момент, во время пересадки на другой маршрут, решил заехать в магазин экипировки, тот самый, где приобреталась маска безликого и комплекты «Эгиды». Приценюсь и попробую понять, о какой сумме идёт речь. Хотя бы примерно. О том, чтобы рассчитывать на боевую броню последнего поколения, — не может быть и речи. Такой экипировки в свободном доступе просто нет. Как и, скажем, тех же комплектов для метателя с восьмого по десятый. Но вот предыдущие поколения вполне могут поставляться для наёмников. Какой образец продавец мне пытался тогда продать вместо «Эгиды»? Кажется, «Купол», нужно проверить какого он поколения.

Под вечер число людей в центре города чуть уменьшилось, благодаря чему уже не появлялось неприятное ощущение нахождения в толпе, как случалось обычно в час пик. Стояла тёплая, мягкая погода — редкость в последнее время. Постоянные дожди и слякоть уже казались мне нормой, хотя, конечно, это было не так.

Продавца я обнаружил, когда вошёл в магазин, на своём обычном месте за прилавком. Из-за того, что вошёл внутрь без маски, меня практически сразу узнали. Ещё бы, в последний раз я здесь относительно недавно заказывал функциональные части для брони.

— Господину требуются новые части к «Эгиде»? — уточнил продавец, искусно пряча улыбку.

— Нет, я пришёл прицениться к новой броне, — заметил, как тут же подобрался мужчина, чуть ли не стойку сделал.

— О какой системе защиты идёт речь? — деловито уточнил он без задержки.

— Что-то из предыдущего поколения, в максимально лёгком исполнении. К примеру, на основе брони равзед-отрядов кланов или гвардии.

— Хм-м, — задумчиво проговорил мужчина, стуча по клавишам персонального компьютера. — Именно предыдущего поколения? Просто у нас есть замечательный «Заслон», он полностью подходит под ваше описание, только вот относится к позапрошлому поколению…

— Нет, нужно прошлое.

На меня посмотрели, оценили, после чего опять вернулись к стучанию по клавишам.

— Есть два варианта. Оба под заказ. И оба дорогие. Выполнение заказа займёт около двух дней. Итак, система защиты «Барьер» и персональная боевая броня «Жук». Оба варианта лёгкие, даже легче вашей «Эгиды», в «Барьере» используются полимерные материалы из Оранжевого мира и заменители на их основе, вставки из небесного металла, блок поддержки бойца с лекарственными и стимулирующими препаратами широкого спектра действий. Самое важное отличие этой системы защиты состоит в том, что она имеет встроенные усилители не только рук, но и ног. Это позволяет повысить подвижность бойца.

— А что за система жизнеобеспечения используется в «Барьере»?

— Стандартная, замкнутого типа. Как и в «Жуке». К слову, о нём. Главное преимущество данной боевой брони заключается в возможности маскировки на основе искажения лучей света и использования оптических иллюзий. Она чуть легче «Барьера», но не на столько, чтобы почувствовать сильную разницу. Что же касается непосредственно защиты, то с ней она справляется несколько хуже, всему виной экономия изготовителя на небесном металле. Хотя благодаря последнему и получился небольшой выигрыш в весе. По блоку поддержки бойца он практически ничем не отличается от «Барьера».

— И сколько это счастье стоит?

— Полный комплект «Барьера» обойдётся в триста тысяч кредитов, ну а «Жук» стоит триста восемьдесят.

«Вот так цены, сейчас у меня таких денег пока нет. Но ничего такого, чего нельзя заработать. Один, может, два рейда и получится купить «Жука», его функция маскировки выглядит со слов торговца интересной. Только перед заказом, думаю, стоит почитать об обоих типах брони».

— Спасибо за консультацию, подумаю, какую броню лучше взять.

— Обращайтесь. Если что, сделаем скидку на пять процентов за весь комплект.

Возвратившись домой, я вернулся к уже исключительно индивидуальным тренировкам. Последние пару дней мы вместе с Седьмым работали над контурами вызова сферы земли, пытались оптимизировать магические потоки внутри них, ну и, конечно, пытались соединить их со вторым кругом — взаимодействие с сущностью земли. Если проще — в теории оно должно значительно укрепить сферы и, что главное, в этом случае я согласно расчётам смогу влиять на размер вызываемых сфер. Жаль, но о форме пока речи не шло. Впрочем, и это уже было немало.

«В будущем, если удастся совместить стихии, вы сможете создавать очень смертоносные сочетания. К примеру, раскалённые огненные сферы. Такое сочетание позволит вам сражаться на равных даже с сущностями класса Тиферет», — заявил Седьмой после очередной неудачи, когда конструкт буквально взорвался у меня в руках серебристой пылью, разлетевшейся по всей комнате.

— Осталось только понять, как это сделать, и научиться управлять второй стихией, — ответил я, параллельно пытаясь создать вторую сферу.

— А? — поднял голову тигр, до этого дремавший посреди комнаты.

— Я не тебе, спи, — ответил ему.

— Ян, ты с этим магическим конструктом в голове всё больше начинаешь походить на шизофреника, — проворчал фамильный бог, укладываясь обратно на пол и закрывая глаза.

— Да уж, со стороны, наверное, всё так и выглядит.

«Научиться работать со второй стихией просто, куда сложнее сделать это на таком уровне, чтобы это было полезно», — далее продолжил Седьмой. — «Большинство магов Создателей, как и, скорее всего, магов этого мира, просто не стали бы тратить на это время. Слишком сложно постигать одновременно два направления. Всё равно, что пытаться смотреть одновременно в разные стороны. Но это не значит, что такое невозможно. В конце концов, у вас есть я, Носитель».

«В любом случае у меня пока нет на это времени, сейчас бы разобраться со вторым кругом и улучшить контроль над сферами», — ответил я уже мысленно, чтобы лишний раз не беспокоить тигра. — «Мне очень нужна четвёртая сфера, а в идеале ещё и пятая».

«Согласен с вами, Носитель. В таком случае предлагаю заменить в контуре вот эту магическую переменную, что в теории должно уменьшить потерю энергии…»

Мы занимались магической практикой до глубокой ночи и весь следующий день. Решили дать немного отдохнуть телу перед предстоящим рейдом и, заодно, с максимальной пользой потратить освободившееся время.

В день начала рейда я почистил Одинокого, проверил насколько хорошо клинок выходит из ножен и, завязав специальный шнурок, начал собираться. Как обычно, рюкзак, наполненный припасами на три дня, специальная сумка с питательными таблетками и светлячками, аптечка и надетая «Эгида». Всё вроде бы на месте.

Штаб-квартира с вратами Стрижей, как и у других кланов, находилась в центре, единственно только несколько на отшибе. В отличие от Лепестков или Защитной Чаши их не подпирали со всех сторон торговые центры или небоскрёбы компаний. Кругом лишь обычные жилые дома. Сама штаб-квартира представляла собой основательное здание высотой в двадцать этажей с высокими вертикальными прорезями окон, и, наверняка, невероятно толстыми стенами, способными выдержать даже удары, нанесённые Опорой Мира.

Пожалуй, из всех старших кланов подход Стрижей мне нравился больше всего. Основательный и предельно простой.

— Выглядит как гроб поставленные стоймя, — проворчал тигр, смотря на здание перед нами.

На этот раз он решил сопровождать меня в предстоящем рейде и заодно, по его словам, посмотреть на подготовку моих напарников. Что ж, я точно не имел ничего против.

Несмотря на то, что я пришёл за два часа до открытия врат, в зале ожидания уже толпилось приличное количество наёмников. В основном мелькали золотые и серебряные значки, хотя встречались и платиновые, вроде меня, и даже звёздные. Также, традиционно, присутствовало несколько безликих. А вот кого я совсем не ожидал здесь увидеть, так это профессора Зиновьева. Он, сопровождаемый своими помощниками, сейчас о чём-то тихо переговаривался с рейдлидером и его группой, и у меня внутри возникло нехорошее предчувствие. Несмотря на то что мы с ним после рейда в сиреневый мир расстались достаточно мирно, его появление здесь выглядело подозрительным и странным. Как-то не сильно хотелось наткнуться на существо высокого класса посреди рейда.

Через десяток минут в зале ожидания появилась Оксана и, заметив меня, подошла ближе.

— Ранняя пташка, — кивнула она мне приветственно. — Не знаешь, что здесь забыл Зиновьев?

— Без понятия, — пожал я плечами. — Сам задаюсь этим вопросом.

— Пойдём, спросим, — девушка без промедления направилась к рейдлидеру и профессору, продолжающим о чём-то тихо беседовать. — Хоть раньше у нас с ним и были хорошие отношения, но его появление перед рейдом нервирует.

— Согласен.

Приблизившись, я успел уловить пару фраз. Что-то про сбор магической энергии и сбор биоматериала заражённых. Оксана церемониться не стала, похоже, хорошо зная рейдлидера, она с улыбкой воскликнула:

— Паш, привет. И вам привет, профессор, вы тоже решили посетить синий мир? Или опять нужно кого-то спасать?

— Привет, Оксана, — улыбнулся мужчина, возглавлявший рейд. — Да вот профессор сделал интересное предложение, и я всё пытаюсь понять, в чём подвох.

— А подвоха нет, уважаемый, — тут же вклинился Зиновьев и с широкой улыбкой ответил подошедшей девушке. — Оксана, Вы записались в этот рейд? Вот кто мне точно поможет. Послушайте, мне просто нужно собрать образцы, м-м-м, бегающей флоры и фауны синего мира. Готов заплатить за живые образцы почти в пять раз дороже.

— Профессор, у вас же есть покровители из числа Стрижей, так попросите их. Профессионалы сделают даже быстрее нас.

— Что вы, — махнул рукой в ответ Зиновьев. — У нас с ними деловые отношения. Они защищают моих людей в сиреневом мире, помогают в экспериментах, но отлавливать существ в других мирах я их не нанимал. В этом-то и проблема.

— И о каких деньгах идёт речь? — ради интереса спросила Оксана.

— За живое растение — десять тысяч. За живого заражённого — тридцать. Мёртвые образцы в зависимости от степени сохранности. Но в обиде точно не оставим. И да, нужно будет на время рейда расставить в паре точек специальные сборщики магической энергии. Новая разработка, пока только изучаем возможности.

— А ещё эти сборщики привлекают, со слов профессора, всю нечисть в радиусе почти полутора километров, — заметил рейдлидер. — Только представь, сколько погони нужно будет вычистить…

— Зато представится замечательная возможность захватить как живые образцы, так и собрать мёртвые, — отозвался Зиновьев.

— Да уж, вы лёгких путей не ищите, — покачала головой Оксана. — Ладно, я с моим отрядом точно пас. Не думаю, что найдётся много желающих так глупо рисковать своей жизнью, профессор. Даже за такие деньги.

Отойдя от группы, девушка задумчиво сказала вслух:

— Не нравится мне всё это, если он кого-то уговорит поставить эти штуки в рейде, результат может оказаться непредсказуемым. Да и сам Зиновьев явно что-то задумал. Если бы ему так уж нужны эти образцы, достать их с помощью Стрижей куда проще и быстрее.

— Считаешь нам не следует идти в рейд?

— Если хотим попасть в фиолетовый мир, нужно идти. К тому же уверена, что Павел со своей группой проконтролирует момент установки, а это, к слову, один из сильнейших звёздных наёмников гильдии.

Очень скоро начали подходить и остальные члены группы. Фома, а за ним Светлана, кивнувшая мне и почтительно Тигру. Константин и Алексей явились буквально за десять минут до начала, заставив немного понервничать Оксану.

— Прости, пришлось силой выдёргивать его из дома, — сообщил громила, кивая в сторону мага. — Опять спал, когда я к нему приехал.

— Ничего, зато все в сборе, — махнула рукой девушка. — Ну что, пойдёмте к порталу?

* * *

В аэропорту города М. приземлился обычный пассажирский самолёт. Среди небольшой толпы встречающих выделялся очень высокий человек с невероятно широкими плечами. Громила со скукой смотрел на поток пассажиров, появляющихся в зале, его явно не интересовало происходящее, и он бы с большим удовольствием сейчас просто посидел бы в удобном кресле, листая интересную книгу.

— Ого, ну надо же, нас встречает сам мастер Дюваль, — раздавшийся вблизи голос отвлёк громилу от собственных мыслей.

Перед ним стояли двое. Мужчина и женщина. Одетые по-летнему легко они с интересом разглядывали здоровяка. У женщины цвет радужки глаз различался, из-за чего громиле становилось немного не по себе каждый раз, когда она смотрела на него. Её напарник казался коренастым и плотным, с такими же широкими, как у Дюваля плечами, но в то же время рост имел почти на три головы ниже гиганта. Встречающий хорошо знал обоих уже очень давно — это были Опоры Мира родом с северной части континента и по долгу службы он часто сталкивался с ними ранее.

— Пойдёмте, шеф уже ждёт вас. Другие прибудут в течение недели.

Глава 22. Призыв

Зал, где находились врата, мало отличался от аналогичных помещений других старших кланов. Пожалуй, разве что сейчас возле портала толпилось чуть больше магов и медиумов, чем обычно привык видеть. Не помню, чтобы другие кланы так делали. Скорее всего, перестраховывались из-за опасений по поводу авантюры профессора. Как везде, количество наёмников, спешащих первыми войти во врата, оказалось достаточным, чтобы образовалась небольшая пробка у врат. Что же касательно нас, то Оксана, показывая нам пример, отошла немного в сторону, давая возможность спешащим наёмникам пройти первыми.

— Нет особого смысла спешить, — ответила девушка на вопросительный взгляд Фомы. — Существует глупое поверье, что прошедшим первыми улыбнётся удача в поисках.

— Я бы так не сказал, — покачал головой стрелок. — В конце концов, они получают небольшое преимущество перед нами в оценке лучшего направления поисков.

— Чушь, — односложно бросил на замечание Костя, чем прекратил зарождающийся спор.

Почему-то именно с этим рослым воином Фома вступал в спор очень редко, возможно, побаивался или опасался его гнева.

Тем временем толпа возле портала понемногу начала рассасываться, и мы, наконец, получили возможность без толкучки войти в синий мир.

Подходя ближе, я с внутренним волнением окинул взглядом врата. Синие волны распространялись кругами от центра к краям круглых врат портала, словно кто-то туда бросил камень, и создавали тем самым впечатление колыхания настоящей водной поверхности.

— Ну, погнали, — с усмешкой обратилась к нам Оксана и первой шагнула в синий мир.

«Проклятье, как же я ненавижу этот момент во время перехода», — мелькнула мысль, а в следующий миг всё внутри у меня перевернулось от нахлынувшего непередаваемо отвратительного ощущения. Будто бы кто-то вынул все внутренности и засунул обратно. Секунда, вторая и я вываливаюсь на другой стороне.

Каменная площадка врат в Синем мире стояла прямо посреди самого настоящего мегаполиса. В отличие от прошлого раза, когда нас закинуло на окраину относительно небольшого города, на этот раз всё оказалось совсем по-другому. Куда ни кинь взор, всюду высятся опутанные буйной зеленью небоскрёбы, вспарывающие пространство и закрывающие своими громоздкими телами синее светлое небо.

— Воу, — вырвалось у меня, когда после перехода вернулась способность соображать.

— И не говори, — подала голос рядом Светлана. — Впервые вижу настолько крупный город, хотя, помнится, кто-то рассказывал о чём-то подобном в Синем мире.

— Такое не редкость, — согласился с ней Константин. — Однако, я никогда не встречал, чтобы порталы открывались так близко к центру подобных мегаполисов. Это может стать проблемой.

— Особенно после того, как установят магические сборщики, — заметила Оксана, что буквально только что вернулась к группе. До начала разговора она отошла к рейдлидеру, стоящему сейчас возле группы магов Стрижей и перекинулась с ним парой фразами. — Ладно, давайте выдвигаться, нужно найти место под лагерь, к тому же рейдлидер говорит, что, скорее всего, клан Стрижей увеличит жизнь врат за свой счёт. Их заинтересовал этот город.

— Магические сборщики? — непонимающе спросил Костя, он присоединился к группе слишком поздно, и ему никто не рассказал о «гениальной» задумке профессора Зиновьева.

— Потом объясню, а сейчас выдвигаемся.

Мы сошли с каменной площадки портала, возле которой прохаживалось множество стражей Стрижей. Стражи и маги клана внимательно вглядывались в окружающие небоскрёбы, их явно не приводило в восторг от то, что, хочешь не хочешь, придётся каждый из них проверять, оставляя внутри патрульный отряд для контроля за прилегающей к вратам территорией.

— Движение по синему миру как отрабатывали на тренировках, — скорее больше для виду напомнила Оксана, ведь группа уже и без её приказа выстроилась так, как надо.

Впереди шёл Константин. Даже в районе врат — там, где, как правило, не имелось серьёзных опасностей, он активировал оба полупрозрачных магических щита и внимательно на каждом шаге вглядывался вперёд, стараясь уловить любое подозрительное движение. Меня тоже вдохновил его пример, ножны Одинокого уже давно развязал, и, следуя за Костей, я старался не отставать и одновременно держать в поле зрения местность по правую и левую руку от воина.

За мной шли оба наших мага, после них Светлана, а замыкал группу наш стрелок, который, как уверяла лидер, обладал самой высокой чувствительностью.

На поиски нормального места для базы у нас ушло куда больше времени, чем обычно требовалось одиночке вроде меня, отчасти из-за некоторых требований безопасности к самому месту, но, самое главное, размер площадки — она должна вместить шесть человек без особых проблем с запасом под периметр.

Нужное место удалось найти лишь спустя часа четыре после начала рейда, при этом за всё время мы не встретили не то что растения, но даже заражённого. Складывалось впечатление, что город вымер ещё до начала болезни, но такое попросту невозможно представить. Оксана и Константин сошлись во мнении, что, вероятно, по какой-то причине большинство монстров города либо игнорируют наш район, либо, что вероятнее, что-то другое привлекает их внимание к другой части мегаполиса.

Базу решили обустроить в здании, скорее всего, служившим какой-то больницей или клиникой. Характерные кровати-каталки, палаты, множество оборудования, которое легко опознавалось, как медицинское. Перед тем, как оставлять здесь наши вещи, здание прочесали в парах сверху донизу. Так и не встретив ни одной враждебной твари, мы заняли подходящий сквозной зал. Один из выходов наскоро забаррикадировали и закрыли магической печатью. После чего с чистой совестью скинули тяжёлые вещи и, запечатав основной вход, отправились в город. Пора уже заняться тем, из-за чего мы сюда и пришли.

И именно сейчас «Седьмой» оказался неоценим не только для меня, но и для всей группы. Пару раз я, как бы невзначай, останавливал Оксану, говоря о том, что в одном из зданий заметил что-то необычное, и почти всегда моя наводка приносила хорошую добычу. К примеру, так нашли одно из «вечных деревьев», правда, лишь с десятком плодом, но всё же. Вначале на мою чувствительность смотрели с большой долей скептицизма, особенно распалялся, конечно, Фома, но уже после обнаружения дерева он заткнулся и старался помалкивать. Оксана прекрасно помнила о том, с какой лёгкостью я чувствовал тварей вокруг, поэтому всегда соглашалась с моим предложением свернуть с дороги. Хотя, всё-таки, на всякий случай, пару раз завёл товарищей в пустышки, объясняя это тем, что даже хорошо развитая чувствительность далеко не всегда гарантирует обнаружение артефактов и сокровищ. Возможно, проявил излишнюю осторожность, но излишнего внимания мне сейчас точно не нужно. Мне с избытком хватит и того, что я привлёк его слишком много со стороны кланов и гвардии.

К концу дня, когда группа углубилась в соседние районы города, стали появляться стаи заражённых и нечастые плотоядные растения. Но особых проблем они в любом случае нам недоставили. Группы встречались небольшие, и каждый раз с ними без особых проблем справлялся Алексей, чуть ли не щелчком пальца убивая заражённых. Звёздный маг высокого уровня вполне способен и не на такое. Мне тут же вспомнился хранитель «вечного древа» в летающем здании, от которого я улепётывал так, что пятки сверкали. Если бы мы сейчас встретились с таким, доставил бы ли он нам проблемы?

Временами со стороны северной части города слышались канонады взрывов, что говорило, где именно наёмники нашли самых злобных тварей. Однако, как сказала Оксана, столкновение с такими монстрами может вызвать у любой группы рейда разве что небольшие трудности. Лишь одиночкам стоило обходить такие места стороной. Появление чего-то похожего на хорька, умудрившегося убить нескольких достаточно сильных наёмников, — огромная редкость.

К позднему вечеру мы начали сталкиваться со всё возрастающим сопротивлением. Казалось природа, правящая бал в мегаполисе, каким-то образом почувствовала нарушителей и решила во что бы то ни стало изгнать их со своей территории. Групп заражённых встречалось всё больше, и лишь одного Алексея уже не хватало для быстрой и эффективной зачистки, временами ему на помощь приходилось подключаться Оксане. К тому же несколько раз особенно прыткие твари умудрялись добраться даже до Константина, правда, уже там умирали от метких ударов его щитами или выстрелов Фомы.

Кстати, о Метателе — оружии нашего стрелка. Со стороны оно напоминало очень массивный пистоль, оснащённый специальным резервуаром, куда закладывался магический снаряд метателя. И то, что творили самые обычные снаряды с заражёнными… пожалуй, я мог бы назвать оружие нашего стрелка одним из самых мощных дальнобойных орудий убийства из видимых мной до настоящего времени. И следует учесть, что Фома даже ещё не доставал купленный четвёртый комплект магических снарядов. Если слухи не врут, то специальные магические снаряды в некоторых случаях могут сравниться с атакой звёздных или даже кристаллических магов. И это, если забыть о военных комплектах, стоимость которых может сравниться с небольшим состоянием…

Когда на улицах безымянного города стало стремительно темнеть, Оксана, наконец, повела группу обратно на базу. Ходить по ночному городу даже сильной группе лишний раз всё же не стоит, тем более, что большинству из нас всё же требовался отдых. Я имею ввиду прежде всего Алексея, который так любит поспать и сейчас с большим трудом передвигает ноги. Несомненно, его сила впечатляет, но происходящее с ним при постоянном использовании магии у меня вызывает вопросы. И ведь его проблема точно не в выносливости, отчего-то я уверен, что с ней у нашего ледяного мага всё в порядке. Нет, здесь что-то другое.

«Предполагаю, что он использует технику накоплений», — вмешался в мои размышления Седьмой. — «Принцип её достаточно прост, маг максимально минимизирует затраты собственной энергии, стараясь сохранить любые крохи, и выдаёт максимум своей силы в нужный момент. Из минусов — такие маги не умеют контролировать в нормальной степени воздействие собственной магии, выдавая сразу весь свой потенциал в каждой атаке. А ещё они не могут нормально контролировать собственное тело, из-за чего подвержены старению в куда большей степени, чем обычные их коллеги».

«Ну надо же. Интересный подход. И насколько это оправданно?»

«В теории позволяет усилить собственную магическую силу процентов на двадцать или даже тридцать. Однако минусы такого подхода вы видите сами. Апатия, постоянная сонливость, неудержимое желание сэкономить собственные силы и как следствие отсутствие в нужный момент инициативного рывка».

«Что ж, наверно экспериментировать в этом направлении мы не будем», — решил я.

Когда вернулись на временную базу, бедняга Алексей просто повалился на свою походную лежанку и тут же захрапел.

— Пойду пройдусь по зданию, — бросил Костя, подхватывая оба щита. — На всякий случай.

— Погоди, отправлю с тобой Фет`феля, — сказала Светлана и, мысленно связавшись с фамильным богом, попросила его сопровождать гиганта. — Он присмотрит за тобой.

На предложение поддержки Константин лишь фыркнул, но спорить не стал, и, кивнув, вышел из зала. Я проводил его взглядом и прислушался к себе. Вроде бы в здании мы одни.

«Всё верно, я бы предупредил», — подтвердил мои выводы магический конструкт.

— Оксан, — обратилась к нашему лидеру Света. — Давай завтра попробуем проверить другой район? Тот, что мы сегодня прошерстили, слишком шумный, тем более, что у нас появился хороший следопыт. Кто бы мог подумать, Александр, что в тебе сокрыты такие таланты.

— А между тем, он несколько раз заводил нас в никуда, — проворчал на комплимент стрелок, но скорее для виду.

— Ой, да ладно тебе, Фома, — махнула Света. — Ну так что, Оксан?

— Я не против, мы в любом случае завтра и послезавтра будем прочёсывать город, не вижу ничего страшного в том, чтобы попытать счастья в другом направлении. Жаль, что не я веду этот рейд, знала бы тогда, с кем сегодня сражались ребята и что с предложением Зиновьева. Если честно, я бы и вовсе отказала ему. Слишком всё неоднозначно. Я бы даже сказала, опасно.

— Кстати, а почему ты больше не водишь рейды? — меня несколько раз интересовал этот вопрос, но всё не находил причин его озвучить, а сейчас появилось вполне неплохой повод.

— Меня отстранили от должности рейдлидера на неопределённый срок, — махнула рукой Оксана. — Совокупные потери в синем и сиреневых мирах в своё время восприняли, как доказательство моей некомпетентности. Это, можно сказать, приговор и крест на карьере рейдлидера. Тот же мастер Крюков так и не оправился после гибели почти половины состава рейда в алый мир. Насколько мне известно, его хоть и формально не отстранили, но он уже и сам перестал собирать рейды. Или Варамов, когда-то лучший рейдлидер региона, но две неудачи с золотым миром поставил крест на его карьере.

— Значит, ты больше никогда не сможешь собирать рейды?

— Очень маловероятно, — вздохнула девушка.

В этот момент где-то далеко на севере города прозвучал глухой взрыв. Все тут же замолчали, озабоченно переглядываясь. Взрыв представлялся слишком сильным для обычного магического боя. Когда я подошёл к зарешечённому окну, то с удивлением увидел, что в той стороне, откуда доносились взрывы, ввысь поднимается яркий луч света.

— Что это такое? — вырвалось у меня.

— Скорее всего, это один из тех самых сборщиков магической энергии, — задумчиво пояснила Оксана, вставшая рядом. — Похоже, завтра нас ждёт интересный день.

«Носитель, я ощущаю в этом свете воздействие изнанки, что бы Зиновьев не говорил, но это точно не сборщик магической энергии. Скорее похоже на… маяк? Или, возможно, даже на призыв? Но я не могу понять кого они пытаются призвать», — Седьмой тут же подал голос. — «Сущности изнанки на такое точно не откликнуться, как и действительно сильные монстры Синего мира».

«Возможно, они пытаются призвать вовсе не сущности и не монстров», — подумал я. — «Помнишь воинов золотого мира, что напали на нас в Сиреневом мире? Что если Зиновьев пытается научиться призывать кого-то из золотого мира?»

«Если это так, то нам нужно держаться от маяков как можно дальше», — согласился с моими предположениями конструкт. — «Я уверен, что маяк не достучится до слишком отдалённых миров, но может запросто привлечь кого-то много хуже».

— Как по мне, это не похоже на сбор магической энергии, — вдруг подал голос Фома. — Лидер, думаю нам не стоит приближаться к этим штукам.

— Да, в кои-то веки я с тобой согласна, Фома, — кивнула Оксана.

* * *

Падать оказалось больно. А подниматься с колен ещё больнее. Хорёк в отчаянии смотрел на жалкие остатки своей группы. Их всё-таки обнаружили в том коллекторе и, если бы не чувство опасности, вспыхнувшее у хорька в голове, его бы точно поймали. Они сумели скрыться, ценой огромных потерь, но всё же.

— Проклятье, — выругался мужчина и с силой ударил в стену, из-за чего во все стороны разлетелась каменная крошка.

О как он был зол, но проблемы с кланами были лишь самыми малыми его проблемами. Что куда важнее, хорёк начал чувствовать что-то неладное, что-то творящееся с его телом. Он моментально потерял все свои волосы, а голова начала постоянно болеть. Постоянная мигрень сводила с ума, и никакие таблетки не могли её приглушить. А когда он взглянул на собственное отражение в найденном одним из подчинённых зеркале, то чуть не утратил дар речи. Его голова увеличилась минимум в два раза, и сейчас бывший наёмник напоминал больше выходца из фиолетового мира, чем человека. Лысый, с огромной непропорциональной головой и налитыми кровью глазами. Врач, лучший врач должен его спасти. Осталось только найти такого. Может, у кланов или Императора найдётся кто-то с достаточными навыками, чтобы излечить его?

Глава 23. Страж и портал

Заросшие зеленью небоскрёбы синего мира нависали над каменной площадкой с порталом. Клан стрижей поставил уже второй контейнер исследователей и готовился к установке третьего. Внутри контейнера собрались десятки лаборантов. Они суетились вокруг кубического вида магических устройств, что постоянно изменяли свой цвет. Зиновьев стоял за спиной своего помощника, вглядываясь в мерно мигающим зелёным светом куб. Интенсивность пульсаций понемногу становилась быстрее, и в какой-то момент профессору даже почудилось, что в кубе на несколько мгновений сменился цвет мерцаний.

— Кто откликается? — спросил мужчина у помощника.

— Пока ещё до конца неясно, профессор, — ответил ему тот, продолжая колдовать над кубом.

Профессор задумчиво нахмурился. Эта новая технология была доработана им сразу после завершения сиреневого мира. В теории после установки нескольких маяков в любом из известных миров происходил прокол пространства и туда начинал транслироваться сигнал. В сиреневом мире профессор со своими людьми во время охоты на сущность класса Тиферет пытались создать что-то вроде манка, но в результате получилось это. Согласно тому, что обнаружили Стрижи на месте экспедиции, после того как выжившие закрылись в контейнерах, её посещали как минимум шесть раз не считая последнего появления представителей золотого мира, также привлечённых разработанным манком.

После рейда лаборатория Зиновьева бросила все силы на доработку и улучшение технологии «маяков призыва». И если раньше профессор, считая «маяки» лишь побочной разработкой, не уделял им достаточного внимания, то теперь он со своими людьми полностью сосредоточился на попытках понять и адаптировать явления «призыва» под нужды Белых Драконов.

Лео Гораин после того, как ему попалась в руки информация о «маяках» сильно заинтересовался ими. Особенно вспомнив сколько проблем, вызвал недавний банальный прорыв изнанки и использование свитков призыва на территории клана Опутывающей Листвы. Если технологию доработать и создать что-то вроде «изгнания» призванных существ, то она может стать крайне эффективным оружием в будущем. Правда, перед этим следовало до конца разобраться в принципах работы маяков и то, что они могут в теории призвать.

Именно поэтому профессор лично спустился в Синий мир, даже несмотря на опасность, он должен был лично проконтролировать всё. Слишком многое стояло на кону. К тому же племянник главы рода Гораинов очень заинтересовался этими исследованиями и даже изъявил желание составить компанию профессору, чем вогнал того в полный ступор. Молодой человек оказался непреклонен и сейчас живо просматривал предоставляемые ему отчёты при этом каждый раз с умным видом и улыбкой что-то бормотал себе под нос.

«Делает вид, что хорошо разбирается в вопросе, но зачем?» — мрачно думал Зиновьев, наблюдая за молодым наследником. — «Мне доподлинно известно, что вопросом маяков такого формата занимался только я…»

* * *

Пробуждение в синем мире для меня оказалось тяжёлым. Его магическая структура хоть и не сильно, но отличалась от родного мира из-за чего восстановиться в нормальной степени оказалось несколько тяжелее. К тому же всю ночь мне снились какие-то обрывочные тяжёлые сны, ушедшие в небытие, лишь только я открыл глаза, но оставившие после себя тяжёлые предчувствия.

— Доброе утро, — улыбнулась мне Оксана, когда я встал с лежака и, приподнявшись на локтях, осмотрелся. Возле неё вертелся Тигр, явно с любопытством заглядывающий за плечо лидера в попытке понять, что та делала. Не стал на него отвлекаться, сосредоточившись на девушке.

Та, используя магию огня, колдовала над небольшим котелком. Благодаря её магии огня в помещении не было ни дыма, ни гари, а в самом котелке что-то весело булькало. Я даже на секунду зажмурился. Это, пожалуй, был самый большой плюс выхода в рейд группой. Будучи одиночкой, я мог разве что попробовать только сухпаёк кланов или питательные таблетки. Готовить самому себе было, с моей точки зрения, слишком затратно по времени. А в группе, похоже, так не считали. Вчера Константин приготовил сносный ужин, сегодня Оксана завтрак, это сильно отличалось от того, к чему я привык.

— Держи, — мне сунули в руку высокую складную чашку с ароматной похлёбкой, явно сделанной на скорую руку, но несмотря на это очень вкусно пахнущей.

— Спасибо, — поблагодарил я лидер и кивнул на пустые лежанки, за исключением сладко храпящего Алексея другие отсутствовали. — А где все?

— Ушли разведать обстановку. Обычное дело, завтра уже будет наша очередь проверять район вокруг дома, — ответила девушка. — Сегодня пойдём в отдалённые районы, подальше от этих светящихся штук. Предполагаю, там уже будет не так просто.

— Знаешь Ян, а она неплохо понимает в готовке, — между делом вдруг заметил фамильный бог, отходя от котелка и ложась у окна. — И точно так же ничегошеньки не видит вокруг себя. Сколько я ей раз говорил, что нужно добавить ещё немного соли. Эх-х. Чем-то она напоминает мне твою тётку.

На это я лишь смог кивнуть и принялся за еду. Горячая похлёбка не только пахла отлично, но и на вкус оказалась очень хороша. В голове мелькнула непрошеная мысль, что, если этот запах учует какая-то тварь? А такое, судя по насыщенному аромату, вполне могло бы быть. Впрочем, меня тут же поправил Седьмой:

«Вокруг зала установлен магический барьер, он препятствует этому».

«Вот как? Я ничего не почувствовал…»

Мои размышления прервало появление троицы разведчиков.

— Всё чисто, лидер, — отрапортовал Константин, и с благодарностью кивнул, принимая от Оксаны точно такую же плашку похлёбки. После обеда и того, как с большим трудом растолкали Алексея, группа, наконец, смогла выдвинуться. Столбы света, хорошо видимые даже днём продолжали вгрызаться в небеса, но ничего кроме этого эффекта и подспудного ощущения опасности, больше ощутить не получалось.

Как и говорила до этого Оксана, она выбрала для поисков один из самых отдалённых районов города, что находился в пяти-шести километрах от района врат. Здесь уже не было так много небоскрёбов и такой район в обычном городе нашего мира вполне бы подошло звание «спального». Жилые некогда многоэтажки, опутанные густой растительностью и огромное количество заражённых. Приходилось идти аккуратно, чтобы не тревожить сразу большое количество тварей, потому на этот раз Алексей остался не у дел, а основную работу пришлось проделывать нам с Константином.

Я буквально ощущал распространяющуюся радость Одинокого, прошло много времени с того момента, как я обнажал клинок на такой длительный срок и не просто так, а именно для сражения.

Небольшие волны заражённых накатывали одна за одной, но тут же нейтрализовались либо мной, либо нецеремонящимся Константином. Я в очередной раз поразился скупыми, но крайней рациональными движениями этого воина. Складывалось впечатление, что он давно переступил через духовное усиление своего тела и сейчас занимался пробуждением воли — одного из самых тяжёлых и опасных этапов в развитии тела воина.

После того как удалось сдержать первые порывы заражённых, мы смогли приступить к поискам. В одном из домов удалось получить доступ на крышу, после того как на чердаке был найден осколок магического кристалла — одного из артефактов синего мира. Благодаря этому группа смогла немного осмотреться, а я увидел вдалеке знакомые очертания башен-хранилищ, о чём и сказать об этом другим членам группы.

— Как правило, их практически нельзя отпереть, так как печати слишком сложны. На это может уйти недели, а у нас столько времени нет, — отозвалась лидер на моё предложение.

— М-м-м, что если я скажу, что смогу взломать печать куда быстрее? — мне тут же вспомнилось, как походя подобные печати вскрывал Седьмой.

— То мы тебе, конечно, не поверим, — с усмешкой ответил за Оксану Фома и тут же получил от неё раздражённый взгляд.

— Не нужно говорить за всех, — сказала она и обратилась уже ко мне.

— Ты точно уверен, что сможешь это сделать за такой короткий промежуток времени?

— В прошлый раз получилось, — пожал я плечами. — Правда, внутри меня ждал страж, но всё же.

— Со стражем справимся, ты главное взломай, — уверенно улыбнулся Константин.

Подобраться к плавающим в небе кубам удалось не сразу. Пришлось изрядно поплутать по довольно запутанным улицам безымянного горда, но, в конце концов, группа вышла на свободное пространство, покрытое руинами многоэтажек, над которыми мерно плавали памятные мне по первому посещению Синего мира, башни.

— Ну что, показывай своё мастерство, — проворчал Фома, когда мы приблизились к нависшей над головой громадой парящего хранилища.

Проигнорировав это замечание, я мысленно обратился к магическому конструкту:

— Ну что Седьмой, сможешь, как и в прошлый раз открыть проход в этой башне?

«Без проблем, носитель», — отозвался тот.

— Ты что, полезешь на эту штуку? — вдруг из-за плеча раздался голос совсем забытого мной Тигра. — Нет уж, я подожду вас здесь. Ещё бы в летающих гробах лазить.

— У тебя забавных хранитель, Александр, — заметила Светлана улыбнувшись. — Сразу видно, как он о тебе заботиться.

— Да всё он пойдёт, — махнул я рукой. — Просто любит поворчать.

И тут же услышал раздражённое фырканье со стороны тигра, явно говорящее, что он несогласен с такими выводами.

— Ладно, давайте подниматься, — сказал я, разминая шею.

Лезть опять на этот куб-хранилище не очень хотелось, но ничего не попишешь. Схватившись за лиану, я, как и в прошлый раз, быстро вскарабкался к основанию башни, только сейчас сил оказалось потрачено в на порядок меньше. Даже не запыхался. Открыть проход внутрь не составило труда. Седьмой очень быстро подобрал нужный ключ к печати и открыл тёмный зев в одной из стен куба, ведущий куда-то вглубь хранилища. Осталось только подать знак остальным, чтобы они поднимались. Когда сделал это, меня отвлекла яркая вспышка со стороны района врат.

«Как странно, Носитель», — вдруг подал голос Седьмой.

«Что такое?»

«Я почувствовал очень сильное возмущение пространства, но при этом в реальности появилась только эта вспышка».

«И что это может означать?»

«Не знаю. Пока всё ещё слишком мало данных. Но у меня создаётся впечатление, что это возмущение произошло где-то возле врат».

«Хм-м-м, и что ты предлагаешь?»

«Дайте мне пока время, я проанализирую вспышку».

«Хорошо, как получишь какие-то данные, дай мне знать», — я заметил, как на парапет, где находился вход башни, начинают подниматься члены группы и пока отбросил вопросы по поводу возмущения в сторону.

Если Седьмой сказал, что разберётся, значит разберётся.

— Надо же, всё-таки у тебя получилось, — задумчиво сказала Оксана, оказавшись возле меня. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Мастерам печати пришлось корпеть над этой защитой полдня, а тем у кого мало опыта, так и вовсе пришлось бы здесь задержаться на пару дней. Откуда такие навыки?

— Кто знает, — пожал я плечами и говоря этим, что не хочу это обсуждать.

— Ну ладно, давай посмотрим, что тут у нас, — не стала настаивать лидер и когда последний член группы поднялся, отдала приказ. — Идём стандартным построением, впереди Костя, замыкающий Фома. Не расслабляемся. Стражи хранилищ не самые простые противники. Тебе ясно Алексей? Не спать.

— Я не сплю, Оксана, — хмуро ответил тот, явно находясь не в духе.

— Ну и замечательно. Ну что? Двинули?

Группа ступила в тёмный коридор башни и по своему внешнему виду он совершенно не отличался от того, который я посещал почти несколько месяцев назад. Хотя на этот раз никак не получалось уловить магическую силу вечного древа, которого, возможно, здесь и не было.

Через пару сотен метров удалось наткнуться на копию сада, в котором я, когда находил плоды вечного древа, правда сейчас зал оказался практически лишён растительности, как если бы кто-то выдрал все растения с корнем и оставил лишь пару пожухлых травинок. Примерно в это же время почувствовал приближение характерной магической ауры. Даже сейчас, спустя столько времени мне без труда удалось её опознать. Та тварь, что гонялась за мной по коридорам башни.

— К нам приближается страж, оттуда должен выпрыгнуть, — тут же предупредил всех, указывая на второй выход из зала, что вёл куда-то вглубь башни.

Константин тут же подобрался и без возражений направился вперёд, держа перед собой оба щита таким образом, чтобы прикрыть как можно большую площадь позади себя. Удивительно, но даже Фома не стал ничего говорить, а просто вытащил из Метателя обычный снаряд и засунул туда цилиндрик с жёлтой приметной маркировкой. Не знаю, что это такое могло быть, но, вероятнее всего, обозначало элемент или силу заряда.

Оба мага, переглянувшись, двинулись за нашим воином со щитами.

Тварь выпрыгнула из тёмного проёма стремительно, даже превосходя демонстрируемую в моих воспоминаниях скорость. Тогда я не смог его хорошо разглядеть, но сейчас… Это было нечто напоминающее паука с десятками острых лапок и относительно небольшим чёрным телом, на котором виднелись сотни глаз.

Тварь появляется и тут же обрушивает на подвернувшегося под удар сразу несколько десятков атак своими острыми конечностями. Константину даже несмотря на свою немалую силу не получается устоять на месте и его отбрасывает на несколько метров в сторону, а вдогонку ему уже летят сразу два синих снаряда под завязку наполненных магией. Светлана выкрикивает что-то на каком-то языке и в один из снарядов врезается колибри разнося его на сотни светящихся ярким светом искорок, второй же успевает перехватить Оксана, выставив перед ним огненный щит. От взрыва внутри помещения у меня тут же закладывает уши, а в глазах начинает мутиться, но, похоже, вбиваемые в меня сотнями часами тренировок навыки срабатывают как надо. Сразу три сферы из камня на полной скорости врезаются в шустрое тело прыгнувшего вдогонку за своими снарядами монстра и того отбрасывает сразу на несколько метров назад. А дальше уже наши маги начинают работать в полную силу. Лёд и пламя, переплетаясь причудливым образом, обрушиваются на шуструю тень хранителя, что даже после столкновения сразу с тремя сферами умудряется довольно резво скакать вдоль стен зала, без особых проблем, судя по всему, уходя от совместных атак Алексея и Оксаны.

Хлоп, один из ледяных шипов вырастает прямо на пути движения стража, который в стремительном прыжке в это же время пытается уйти от огненного шквала. На полной скорости тварь насаживает себя на ледяной шип, ревёт так, что я с огромным трудом удерживаю себя в сознании, а затем, не видя ничего от боли, кидается ближайшего к ней противника — на Светлану, спешащую к Косте и меня, что в этот момент пытается её прикрыть.

Время замедляется, точно в замедленной съёмке, от напряженья прокусываю себе губу и одновременно с этим делаю выпад Одиноким, вкладывая в этот удар прорву магической энергии. Яркая вспышка озаряет зал, вижу, как от монстра отлетает несколько его длинных ног и понимаю, что он каким-то образом сумел увернуться от большей части моей контратаки и я уже не успеваю сделать второй удар, чтобы остановить стража, приходится в отчаянной попытке лепить наспех созданную сферу земли и без особой веры бросать то, что успел создать навстречу чудовищу. Лишь на мгновенье это останавливает его, но и такого оказывается вполне достаточно. Перед монстром появляется фигура нашего стрелка и он почти в упор выстреливает из Метателя по шустрой фигуре стража. На этот раз увернуться ему не удаётся. Зал освещает яркая вспышка, а вслед за ней огромный столп переплетений магического огня и молний буквально испепеляет нашего противника, в считаные мгновенья уничтожая его.

— Воу, я знал, что спецзаряды мощные, но чтобы настолько… — с удивлением слышу где-то в отдалении голос Фомы, хотя находится он прямо около меня. — Не зря они стоят целое состояние.

Я мысленно соглашаюсь с ним, поворачиваясь в ту сторону, где совсем недавно была стена зала, теперь зияла дыра размерами в человеческий рост. Метатель создал ещё один проход ведущий, похоже, в соседний зал.

Из завала, куда его парой секунд ранее отправил страж, вылез помятый Константин и обескураженно осмотрелся.

— Вот тебе и справились со стражем, ага? — проворчала Светлана, осматривая царапины, оставшиеся на Косте после его не очень удачного приземления.

— Этот был какой-то бешеный, — слегка смутившись ответил гигант, что было очень нехарактерно для него, похоже действительно сильно переоценил собственные силы.

— Нормально? — спросила Оксана, подходя ближе.

— Пара ушибов и уязвлённая гордость, — резюмировал наш воин, разминая плечи. — Давайте продолжать, не зря же сюда припёрлись?

После первой неудачной встречи со стражем мы ещё один раз сражались с тварью и на этот раз бой уже прошёл куда глаже. Костя сумел приспособиться к невероятной силе тварей, благодаря чему маги без особых проблем успели расстрелять монстра-охранника.

Только под конец дня я с Седьмым смог ощутить что-то действительное стоящее и группа стала счастливой обладательницей полноценного вечного древа с огромным количеством растущих на ней плодов.

— Ну теперь эту вылазку можно точно назвать удачно, — с явным удовольствием заметил Фома, срезая очередной фрукт.

— Давайте потихоньку закругляться, очень скоро солнце начнёт садиться, — сказала Оксана, после того как мы распределили по рюкзакам плоды вечного дерева. — Завтра продолжим в этом же направлении. Думаю, следует проверить и другие хранилища.

Все согласно кивнули, включая меня. Чем больше денег мы заработаем на этом рейде, тем быстрее смогу купить нужную мне броню.

— Как странно, эти столпы света пропали, — заметила Светлана, когда группа выбралась наружу. — У них получилось собрать энергию?

— Возможно, — согласилась с ней лидер. — Но что-то мне подсказывает, что нам следует поторопиться к порталу. Пойдёмте.

Глава 24. Грядёт буря

Необычно, но весь обратный путь мы так ни разу и не встретили ни одного заражённого или хищного растения. Даже с учётом того, что группа зачищала наш путь совсем недавно, полностью сделать его безопасным совершенно невозможно. В городе просто слишком много монстров, чтобы свободный от них коридор стал реальностью.

Но сейчас, направляясь к своей базе, сколько бы я ни пытался почувствовать присутствие враждебных тварей, обнаружить хоть что-нибудь не удавалось. Более того, Седьмой даже утверждал, что вся территория города, находившаяся в поле его восприятия, оказалась совершенно пуста. Невероятно. Синий мир всегда считался одним из самых густонаселённых монстрами миров, больше тварей встречались только в фиолетовых порталах. Однако то, что мы видели на улицах города, никак не вязалось с этим. Наконец, даже флегматичный и вечно сонный Алексей начал с интересом осматриваться вокруг, понимая, что происходит что-то не совсем обычное. Они уже около часа идут по пустым улицам, и никто не пытается выскочить на группу из-за угла или с громким воем броситься целой толпой. Лишь где-то очень далеко, в другом конце города, иногда слышались редкие раскаты грома от какой-то магии. Белый тигр, ранее проверявший ближайшие полуразрушенные здания, появился возле меня и признался:

— Всё как будто вымерло. Ни одной твари поблизости. Даже намёков на них нет. Ян, послушай, мне придётся на некоторое время уйти на изнанку для восстановления. Заодно попытаюсь разведать там обстановку, постарайся за это время не встрять в какие-нибудь неприятности. Хорошо?

Кивнул на его требовательный взгляд и посмотрел на хмурящуюся Светлану. Девушка мрачно улыбнулась, показывая, что тоже услышала слова тигра.

— Не нравится мне это, — тем временем сказала так, чтобы все её слышали Оксана. — Давайте поторопимся, но при этом бдительности не ослаблять. Возможно, это только затишье перед бурей.

Впрочем, лидер зря беспокоилась, весь маршрут до нашей временной базы прошёл без единого столкновения с враждебными существами. Несколько раз мы наталкивались на небольшие группы наёмников в два-три человека. Они, как и мы, не понимали причин происходящего и спешили вернуться к порталу. Лица моих спутников с каждой прошедшей минутой всё больше мрачнели, всех одолевало гнетущее ощущение нависшей угрозы.

— Давайте-ка, сперва тоже к порталу двинем, отдохнуть можем и чуть позже, — вдруг предложила Оксана, переговорив с очередной встреченной группой. — Ребята сообщили, что со стороны площади с вратами отчётливо слышали звуки боя и кто-то даже видел очень сильную вспышку. Что-то у меня нехорошее предчувствие.

Возражений, естественно, не последовало.

Уже на подходе к району врат нам начали встречаться признаки проходивших здесь совсем недавно боёв. В основном это были груды тел заражённых, валяющиеся повсюду, разной степени повреждённости, ну и, естественно, обожжённые останки хищных растений. Даже несмотря на всю свою нелюбовь к передвижениям, твари всё-таки пытались проникнуть в район врат, но их остановили.

Сколько ни вглядывался, но заметить следы человеческой крови и уж тем более людские тела не удалось. А ещё спустя некоторое время стали появляться совместные патрули стрижей и наёмников, и от этого мне, как и моим спутникам, стало совсем не по себе. Клановые очень редко кооперируются с наёмниками, и навскидку, кроме совместной охоты, я могу вспомнить лишь пару подобных случаев. Что-то точно произошло.

Оксана немедленно воспользовалась появившейся возможностью и попыталась расспросить патрули о произошедшем, после чего вернулась к нам с весьма озабоченным видом. Лидер задумчиво кивнула группе, приказывая продолжить движение, и быстрым шагом пошла со всеми к площади с порталом.

— Оксан, мы всё ещё тут, можешь сказать, что тебе ответили ребята из патруля? — Светлана чуть сместилась, подойдя к лидеру.

— Сейчас сами всё увидите, если коротко — по какой-то причине портал закрылся. Его не смогла удержать даже увеличенная группа медиум и магов стрижей. Ну чего все встали? Бегом к каменной площадке с порталом. Нужно выяснить, какие у нас есть шансы. Не забывайте, здесь собралось несколько отрядов клановых, а также присутствуют люди профессора Зиновьева с ним самим во главе. Все шансы вернуться есть.

Я заметил, что все члены группы неуверенно переглядываются, но авторитет Оксаны взял своё. Никто не стал возражать или задавать дополнительные вопросы, даже шумный и всегда возмущающийся Фома почему-то и не подумал заводить свою обычную шарманку. Дальше шли уже молча. Я прекрасно понимал, что всем в голову лезли очень неприятные мысли. Чего уж там, и меня самого они посещали.

Случаев возвращения обратно в родной мир после закрытия портала насчитывалось не так много. Контролировать место открытия врат, кроме выбора мира, оказалось невозможно. Я пытался вникнуть в причины этого явления и даже читал какую-то научную статью, объясняющую все тонкости и сложности, но мало что понял из приводимых объяснений. Если кратко, то одна из главных проблем заключалась в синхронизации магов с миром, куда открывались врата. Маг должен почувствовать все точки выходы мира, что уже являлось практически невозможным, и собственной силой направить пространственный тоннель перехода к нужной точке. Человеческий разум оказался просто неспособен, даже используя самые разные ухищрения, правильно рассчитать конечную точку и всегда создавал точку перехода не в заданных координатах, а где-то совсем в другом месте. В толще земли или скалы, посреди здания, или в воздухе, в нескольких сотнях метрах от земли.

Все случаи возвращения, которых было хоть и немного, но всё же, являлись стечением удачных обстоятельств. Какой-то из кланов или гвардейских полков открывал портал в другой мир и случайно натыкался на пропавших. Благо в нашем случае мы застряли в синем мире — одном из самых посещаемых миров соцветия. Вот только, как обычно, имелся нюанс. Учёные и маги давно выяснили, что вариантов миров одного цвета, кроме золотого и фиолетового, очень много. Они немного отличаются лишь магическим фоном, а в остальном практически идентичны друг другу. Почему именно фиолетовый, золотой и наш миры существуют в единственном варианте, пока остаётся загадкой. Возможно, причина этого разумные существа, населяющие их?

Мы вышли к каменной площадке врат, и группа застыла. Действительно, портал, ведущий в родной мир, сейчас отсутствовал из-за чего площадь казалась… странной. Вдали я заметил несколько защитных контейнеров, возле которых суетились люди в лёгкой защитной броне белого цвета. Сотрудники профессора Зиновьева. К тому же возле контейнеров появилось сразу несколько куполообразных строений, образующих полевой штаб кланов из магически укреплённого материала, похожего на брезент. Из главного купола то и дело выходили небольшие группы наёмников и клановых стражей, сразу же куда-то отправляясь. Было видно, что люди руки не опустили и, как минимум, у рейдлидера и командира Стрижей имеется хоть какой-то план.

— Пойдёмте, узнаем, что происходит, — бросила Оксана и первой направилась к самому высокому куполу.

Под куполом освещения от магических светлячков, раскиданных под самым потолком, вполне хватало, чтобы разглядеть находящихся здесь людей.

У небольшого складного столика стоял Павел, наш рейдлидер, профессор Зиновьев, то и дело вытиравший себе лоб клетчатым платком, неизвестный мне мужчина, скорее всего, командующий клановыми стражами, и довольно молодой человек, увидев которого, я с трудом сдержал удивлённый вздох. Евгений Гораин собственной персоной. Теперь стало понятно, почему силы стражей клана здесь, как минимум, в несколько раз по численности превышают обычный гарнизон. Наследник рода Гораинов великого клана Белого Дракона. Да Лео Гораин в лепёшку разобьётся, но своего наследника из синего мира вызволит. Наличие такой шишки в рейде сильно повышает наши шансы. Если у великих кланов есть наработки по поиску потерянных порталов, то род Гораинов заставит их это использовать.

Рейдлидер то и дело подзывал к себе небольшие группки людей, что-то показывал им на расстеленной на столе схематичной карте и после несколькими фразами ставил задачу. До меня донеслась лишь пара обрывочных фраз, из которых явствовало, что сейчас рейдлидер рассылает людей для сбора данных по передвижениям монстров и направляет группы наёмников в ключевые точки района врат. Оксана велела нам пока отойти к брезентовой стене и не путаться под ногами, а сама направилась к столику.

Павел, как раз закончив отдавать приказы очередной группе наёмников, приветственно махнул подходящей девушке и отошёл с ней немного в сторону, обсуждая произошедшее. В то же время командующий вместе с Евгением Гораиным, что-то вполголоса обсуждая, склонился над схематичной картой города. Как ни пытался услышать, о чём они говорят, разобрать хоть что-то членораздельное не получилось. Профессор же Зиновьев оставался на месте, время от времени утирая пот со лба и стараясь как можно меньше привлекать к себе лишнее внимание.

«Этот человек сильно напуган, Носитель. Настолько сильно, что с трудом воспринимает окружающую действительность. Также я ощущаю, что поблизости находятся как минимум два воина уровня кристалла с двумя лучами», — в голове раздался голос Седьмого.

«Скорее всего телохранители Гораина, не верю, что его дядя мог отпустить племянника без надлежащей охраны. Он же наследник рода всё-таки».

Я оторвал взгляд от происходящего за столом и обратил внимание на свою группу. Алексей, видимо, решив, что постоянное беспокойство ничего не решает, просто опёрся об один из поддерживающих купол шестов и незамедлительно заснул, иногда даже всхрапывая. В отличие от нашего мага Светлана казалась напуганной. Девушка явно пребывала в ступоре, упёршись взглядом в одну точку, а возле её лица вилась колибри, пытаясь, видимо, привести девушку в чувство.

Стоящий возле меня Фома с беспокойством переминался с ноги на ногу и явно чувствовал себя не в своей тарелке. И даже обычно невозмутимый Константин теребил в руках держатели щитов.

— Ну что, — наконец Оксана закончила свой разговор с рейдлидером и подошла к нам. — Пойдёмте на выход. Нам дали четыре часа на отдых, а после заменим одну из групп наблюдения.

— Расскажешь, что происходит? — спросил Костя, когда мы всей группой вышли наружу.

— Когда вернёмся на базу. Терпение, на ходу не очень удобно рассказывать. Но если коротко — мы в заднице.

— Нашла чем удивить, — фыркнул Фома. — Лучше скажи, есть ли варианты вылезти оттуда?

— Варианты есть, и шансы относительно высоки для нашего положения, — кивнула лидер. — Слышишь, Света? — обратилась она к потеряно выглядевшей девушке. — Соберись. Ты наёмник и обладатель платинового значка. Возьми себя в руки.

— Да, хорошо, — кивнула та, сфокусировав свой взгляд на Оксане.

— Вот и отлично. От тебя зависят жизни других людей, Свет, помни об этом.

Начинало стремительно темнеть. Заходящее солнце, закрытое громадами небоскрёбов, переставало нормально освещать стремительно захватываемые тьмой улицы. И уже через тридцать минут всё вокруг заволокло тенью. К тому времени мы уже, слава богам, успели добраться до базы и даже успеть разжечь некое подобие бездымного пламени.

— Ну так ты, наконец, расскажешь нам, что происходит, — не выдержал первым Фома.

Стрелок достал метатель и, видимо, чтобы успокоить себя, занялся его разбором. Подумав, я решил последовать его примеру и, достав мягкую шёлковую тряпицу, принялся за чистку Одинокого.

— Со слов рейдлидера, из-за проводившегося профессором Зиновьевым эксперимента произошло спонтанное закрытие врат, но вы это и сами видели. Хуже другое.

— Что может быть хуже этого? — удивилась Светлана.

— Ну, например то, что профессор, помимо закрытия врат, как он утверждает, показал дорогу к нам кому-то много худшему… — Оксана замолчала, подбирая слова. — Он говорит, что изначально предполагалось, что сборщики магической энергии лишь привлекут внимание со стороны самых слабы тварей города. Это как вспышка света привлекает мотыльков. Но эффект «привлечения» несколько превзошёл его ожидания. Теперь Зиновьев опасается, что к нам в гости могут пожаловать самые сильные твари синего мира, и чем дольше мы здесь находимся, тем это вероятнее.

Услышав её, я внутренне насторожился. Сложить два и два не составило особо труда. Как я недавно и предположил, скорее всего, причиной открытия золотых врат во время спасательной экспедиции в Сиреневом мире послужила деятельность Зиновьева.

— А как предполагается выбираться-то из синего мира? — озвучил Фома витающий в воздухе вопрос.

Оксана кивнула, и наморщив лоб, попыталась объяснить:

— Я мало что поняла из объяснений Павла, но, в общем и целом, у профессора есть идея, как создать прокол в наш мир и подать знак Белым Драконам…

— Погоди-погоди, — перебил её стрелок. — Какие ещё Белые Драконы, при чём тут Великий клан?

— Видел странного молодого стража, стоявшего возле командира стрижей?

— Тот, что с ним всё время шушукался?

— Да. Это наследник рода Гораинов из клана Белого Дракона. И, как утверждает рейдлидер, далеко не самый слабый.

— Значит, они будут до последнего пытаться вернуть его — высказался до этого молчавший Константин.

— Да, — кивнула Оксана. — Поэтому-то профессор и хочет повторно запустить свои собиратели энергии…

— Погоди-погоди, — тут же вмешался Фома. — Из-за них мы и оказались в этой ситуации, к тому же ты сама сказала, эти штуки привлекают внимание других, куда более опасных монстров.

— Всё верно, и профессор хочет воспользоваться этим их свойством, чтобы попытаться создать прокол-переход домой, «подцепив» один из сигналов нашего мира. В теории, если он сумеет используя маяки, пробиться в нужном направлении то это станет нашим шансом на возвращение…

— Только вместе с этим мы покажем всем в этом и других мирах, что находимся здесь! — выпалил Фома.

— У тебя есть другие идеи? — наконец, с раздражением спросила его Оксана. — Неужели ты думаешь, что, если рейдлидер со стрижами и учёными не смог придумать вариант получше, то это удастся тебе?

В комнате повисла тишина. Света просто смотрела в пол, явно думая о чём-то своём. Константин и Алексей, нахмурившись, молчали. Лишь только Фома качал головой, явно возражая против идеи использовать маяки.

— Хорошо, — со вздохом он, сдаваясь, махнул рукой. — Согласен, если другого пути нет, нужно рискнуть.

— Если больше возражений нет, то вот наша задача на завтрашний день. Заменить одну из групп, находящуюся в северной части района врат, и следить за приближением тварей. Постараться не пропустить ни одной. Если замечаем противника нам не по зубам, отходим и передаём информацию на базу и патрулям стрижей. По прогнозам Зиновьева очень скоро нас накроет лавиной монстров, и далеко не все из них будут относительно безобидные заражённые или хищные растения. Предполагается появление сущностей самых разных классов…

— Этого ещё не хватало, — пробормотал Фома.

— А также вторжения из фиолетового и золотого миров, — не обращая внимания, закончила девушка фразу.

В наступившей тишине все отчётливо услышали грязные ругательства, прозвучавшие от обычно апатичного Алексея.

— А теперь спать, у нас есть не больше четырёх часов на отдых, — безапелляционно сообщила Оксана. — Ещё раз, благодаря усиленному штату стражей у нас имеются все шансы продержаться достаточно долго, чтобы выбраться из передряги живыми. Профессор гарантирует, что, так или иначе, откроет портал домой. Не знаю, откуда он черпает такую уверенность, но его слова не подвергают сомнению даже клановые. Вопросы?

Вопросов не нашлось. Все разбрелись по своим лежакам.

«Седьмой, можешь дать оценку состояния Светланы?» — спросил я конструкта, поведение девушки казалось мне настораживающим, тем более для наёмника уровня платины. Никак не мог отделаться от впечатления, что она на самом деле зелёный новичок.

«Стабильное. Некоторое время назад находилось на грани внутреннего взрыва, но слова лидера её в какой-то степени успокоили», — прозвучал в голове ответ.

«Хм-м-м. Хорошо. Держи меня в курсе, не хватало ещё истерик посреди боя».

«Принято».

Глава 25. Буря

Меня рывком выкинуло из сна. Происходило что-то необычное. Тут же в голове раздался голос Седьмого.

«Носитель, я принудительно вывел вас из состояния сна. Ощущается быстрое приближение чего-то по силе не уступающее сущности из титанового города».

«Что?» — я пару секунд вникал в то, что сказал конструкт, остатки сна стремительно блекли из-за чего голова плохо соображала. — «Как далеко враг? Как долго я спал?»

«Пока ещё достаточно далеко, однако оно стремительно приближается. Боюсь, до его появления осталось не так много времени. Что же до времени вашего сна, то вы проспали два часа и тридцать две минуты».

Обычно невозмутимый голос Седьмого, звучавший в моей голове, сейчас казался встревоженным. Я приподнялся с лежанки и осмотрелся. Вся группа, за исключением дежурившего у окна Константина, спала на своих местах.

Поднявшись на ноги и перехватив удивлённый взгляд воина, я махнул рукой говоря, что всё в порядке, и двинулся из зала. Нужно подняться на крышу небоскрёба и осмотреться. Теперь уже и я ощущал неприятное чувство надвигающейся опасности. Оно сродни моему состоянию на территории лепестков во время нападения сущностей изнанки, только в этот раз это ощущение стало куда более плотным и насыщенным.

Я и не заметил, как очутился на крыше, походя выбив хлипкую дверь, закрывающий выход наружу. Прохладный ночной воздух Синего мира вихрем взъерошил мне волосы, даря какое-то облегчение после духоты внутренних помещений здания. Почти всю крышу небоскрёба занимала сейчас пустая круглая площадка, скорее всего, используемая геликоптерами или чем-то подобным. По краям крыши стоял высокий сетчатый забор, служащий для безопасности людей в случае сильных порывов ветра, нередких на такой высоте.

Подойдя к краю крыши, я вгляделся в ту сторону, откуда ощущалась сила, приближающаяся к нам. На фоне ночного неба отчётливо выделялись частые вспышки, вначале принятые мной за разряды молний, вот только привычного для любой грозы грома не было и в помине. И чем дольше я смотрел на ночное небо, тем отчётливее понимал, что молниевые разряды с каждой минутой становятся всё более резко бросающимися в глаза, в какой-то момент они даже будто заполнили собой весь горизонт.

— Что-то приближается, Ян, — сзади меня послышался знакомый голос белого тигра.

С присущей ему привычкой, фамильный бог появился внезапно.

— Да, очень скоро почувствуют и другие, — кивнул я, не отрывая взгляда от мелькающих вдалеке зарниц. — Ты смог что-то узнать на изнанке?

— Как обычно изнанка умершего мира представляет собой жалкое зрелище. Но сейчас даже для погибшего мира она чересчур пустынна. Что-то отпугнуло всех теневых сущностей, Ян.

— Скорее всего маяки.

— Да, тоже об этом подумал, — согласился хранитель. — Думаю, нужно уходить, становится слишком опасно.

— Куда? — с усмешкой спросил я и несколькими фразами обрисовал тигру наше положение.

— Это… — начал он, но быстро замолчал, понимая, что любые слова излишни.

— У Зиновьева есть какая-то идея, и, вроде, рейдлидер даже верит в то, что у него может всё получиться, как и командир Стрижей, — особо яркая зарница отвлекла меня от разговора. — Ладно, надо возвращаться и поднимать других, если ощущения меня не обманывают, то через пару часов молнии уже доберутся до города и тогда… — Продолжать не стал, и так понятно, что произойдёт, когда фронт молний обрушится на город.

Быстрым шагом, переходящим на бег, спустился обратно на этаж, где находилась наша временная база и застал всех за сборами.

— Долго ты, — тут же бросила мне Оксана. — Света почувствовала приближение чего-то очень плохого. Собираемся и быстро отходим к площади с вратами.

Бросил взгляд на суетящихся Светлану и Алексея, быстро бросающих в свои рюкзаки вещи. Фома вытащил откуда-то добытую разгрузку и быстрыми отточенными движениями сейчас распихивал в специальные патронташи снаряды от метателя. Одновременно постоянно матерясь себе под нос.

— Где Костя? — спросил я, заметив отсутствие воина.

— Я отправила его первым сообщить рейдлидеру о приближающей опасности. А теперь быстро собирайся, все вопросы потом.

Через несколько минут группа быстрым шагом уже шла по замершим, будто бы в страхе, тихим улицам умершего города. Даже в предутренней полутьме я хорошо мог различить тревожные лица людей. Сейчас уже все без исключения чувствовали приближение чего-то опасного. И, естественно, мы оказались не единственными, кто ощущал опасность. По пути к нам то и дело присоединялись всё новые группы наёмников и Стрижей, что спешили к закрытому порталу.

Константин нас встретил у самого входа на площадь. Подойдя ближе, он несколькими предложениями обрисовал ситуацию:

— Об опасности лидеры уже знали. Сейчас объявлен общий сбор. Всех наёмников и стражей стягивают сюда. Учёные что-то придумали и рейдлидер со Стрижами хотят выиграть им время на попытку вытащить нас из Синего мира.

— Надеюсь, что у них получится, — ответила Оксана. — Хорошо, отойдите пока к контейнерам учёных, чтобы не мешаться. А я к рейдлидеру, попробую узнать побольше и заодно получу приказы.

Девушка вернулась минут через десять, мы как раз с интересом следили за суетой учёных во главе с Зиновьевы, что развил бурную деятельность около расставленных в круг кубов размерами чуть выше метра и испускающих мягкий серебристый свет вокруг себя.

— Занимаем вон тот дом, на границе с площадью, — тут же бросила Оксана, кивнув на один из небоскрёбов. — Высоко не забираемся. Там уже нас ждут «весельчаки» и «поморники». Возможно кто-то ещё присоединиться. А теперь выдвигаемся. Бегом.

Больше не теряя времени, группа поспешила к указанной лидером высотки. Оксана то и дело поднимала голову, всматриваясь в озаряемое частыми вспышками ночное небо.

Когда мы ступили на территорию просторного холла небоскрёба, под ногами захрустели битые стёкла, а в голове тут же проснулся Седьмой:

«Носитель, внутри здания находятся две группы по три человека в каждой. Все платиновые значки. Неизвестная сила, судя по динамике, доберётся до этого места при сохранении текущей скорости за тридцать две минуты».

«Тебе удалось понять с чем мы имеем дело?» — тут же спросил я.

«Магическое возмущение слишком сильно. Но могу уже сейчас сказать, носитель, что приближающаяся угроза очень похожа на приливные волны, что с каждым разом становятся всё сильнее. И если первую волну отразить вполне реально, то с остальными всё не так просто…»

«Понимаю», — я освободил от ножен Одинокого, чувствуя испускаемые им волны уверенной радости. — «Значит, просто нужно уничтожить всех тварей, что попытаются добраться до нас».

Мы с группой поднялись на четвёртый этаж, где нас уже ждали «весельчаки», «поморники» находились на этаж выше.

— В общем так, — тут же взял инициативу на себя лидер встреченной группы, плотный, даже немного тучный, бородатый мужчина. — К нам должны прислать ещё группу, кажется «зелёных саламандр», но это не точно. Сейчас нужно решить, кто будет старшим. Оксана, я знаю о твоём опыте, но без обид, из всех лидеров у меня его всё же больше всего.

Наш лидер пристально посмотрела на толстяка, оценивая его. После чего пожала плечами отвечая:

— Договорились Жень, я не против.

— Отлично, — улыбнулся мужчина. — Отправь своего хранителя жизни и стрелка «поморникам» у меня есть лекарь, обойдёмся его силами, а ребят надо усилить. Или не удержат свой участок.

— Света, Фома, дуйте на этаж выше. И осторожнее там, сильно не высовывайтесь — тут же отдала приказ девушка.

— Отлично, чем дольше продержимся, тем больше шансов, что эти яцеголовые, по чьей вине мы и оказались в такой заднице, смогут вытащить нас отсюда. Оксан, займи со своими ребятами северные участки, отступать вглубь здания только по моему приказу. Задача всеми возможными способами остановить продвижение противника. Ну, это ты и сама знаешь. — Толстяк подошёл к стене и показал на схематичную карту этажа. — Вот здесь есть эвакуационная лестница, используем её для отхода, но не раньше того, как я отдам приказ. Уходим только вместе и соблюдая порядок. Всё понятно?

— Предельно.

— Мы будем в соседних залах, если что кричите. Всё идём по местам и готовимся встречать гостей.

Как и приказал лидер «весельчаков» мы нашли вытянутое офисное помещение на северной стороне здания, заняв там места возле пыльных оконных рам, что уже очень давно, судя по налетевшему песку и пыли, находившихся без стёкол. Внутренним взором я прекрасно ощущал опасность. Вот она достигла границы города и, немного замедлившись, продолжила приближаться. Седьмой начал давать отчёт каждую минуту. Три километра. Два восемьсот. Два семьсот.

Неизвестность подбиралась всё ближе. В какой-то момент я обратил внимание на своих спутников. Константин, замерев с активированными щитами молча вглядывался в тёмные улицы. Оксана медитировала прямо на холодном полу, видимо, пытаясь вернуть себе сосредоточенность. Алексей же вызвал небольшой ледяной кристалл и с задумчивым видом крутил его перед собой.

«Хорошая идея», — мелькнула у меня мысль.

Сразу три идеально круглых шара созданных из строительного мусора появились позади меня, медленно вращаясь вокруг своей оси.

«Тысяча триста метров». — Продолжал бубнить Седьмой. — «В соседнем здании появилось сразу две группы наёмников по четыре человека».

Вероятно, рейдлидер и командир стрижей поняли куда придётся основной удар и решили усилить защиту, перебросив дополнительные силы с других направлений. Я постоянно мыслями возвращался к нашим учёным. Тот факт, что за такой короткий срок они нашли какую-то возможность могло говорить только об одном. Как-то не верилось в волшебные совпадения, а значит либо Зиновьев давно разрабатывал технологию возвращения, либо, что вероятнее всего, они будут прокалывать реальность наугад. И в последнем случае мы играем в опасные игры с судьбой. С другой стороны, всё лучше, чем сейчас.

«Шестьсот метров. Фиксирую замедление скорости продвижения, Носитель», — тем временем произнёс конструкт.

Теперь я уже и сам слышал их приближение. Больше всего это напоминало мне шаги чего-то массивного, тяжелого. Первая волна несмотря на то, что Седьмой обещал её самой простой, мне уже таковой не казалось, а в следующую секунду, наконец удалось заметить нашего врага.

На небольшую площадку перед небоскрёбом из-за угла выкатилось сразу четыре паукообразных стража, наподобие того, с которым мы совсем недавно сцепились во время обыска одной из башен. Твари с огромной скоростью пересекли двор и на полном ходу попробовали врезаться в здание, явно почувствовав нас на верхних этажах.

— Ну погнали, — сквозь зубы выдохнула в это же время Оксана и тут же одним слитным движением бросила в стражей сразу два массивных раскалённых огненных валуна, размерами не уступающим небольшой комнате. И в тот же миг её поддержали другие. Алексей, и маги групп «весельчаков» и «поморников» обрушили целый шквал огня и льда на приближающихся монстров. «Пауков» накрыло шквалом магии и из разразившей внизу убийственной бури каким-то чудом успел выскочить лишь один страж и тут же рухнул на месте, срубленный метким выстрелом одного из стрелков.

И это последнее, что мне удаётся разглядеть, перед тем как в окна здания, как раз того зала, где находилась наша группа, врезается сразу несколько тяжёлых тел, сносящих напрочь хлипкие пустые оконные рамы и походя разнося на мелкие каменные осколки части стен. Где-то слышится ругань Кости, сцепившегося с одним из пронзительно кричащих монстров. Чувство опасности заставляет меня рвануть назад, и тут же в это же место врезается ещё одна тварь и я без раздумья атакую. Сразу два каменных шара с силой обрушиваются на монстра сверху, отчётливо слышен хруст ломающихся костей, два стремительных движения мечом и пронзительный крик или скорее клёкот переходит в хрип и затихает. Одинокий беззвучно вопит от восторга. Успеваю немного рассмотреть убитую тварь и оглядеться. Больше всего напоминает крупную крысу с острыми клыками и длинным, усеянным шипами хвостом. Как они умудряются забираться на такую высоту, да ещё и при этом выживать в том хаосе, что творится снаружи — непонятно.

Судя по мелькающим вдалеке магическим вспышкам, Оксана с Алексеем не пострадали от появления тварей, и продолжают поливать улицу такой силой, что я с трудом способен ощутить, что происходит за пределами здания.

Меня отвлекает очередной грохот. Целый выводок крыс врывается к нам из соседнего зала. Матерюсь сквозь зубы и бросаюсь вперёд. Нужно не дать тварям пройти дальше и приблизиться к нашим магам. Костя рядом. Принимает одну из тварей на щит и отбрасывает в мою сторону. Не сплю, с силой опускаю на крысу сразу две сферы, разбивая ей вдребезги голову. Третья сфера останавливает в прыжке тварь, что успевает прошмыгнуть мимо Кости. Делаю стремительный рывок и Одинокий протыкает корчащегося монстра. Мой напарник тем временем ударом второго щита убивает ещё одну крысу.

— Нужно закрыть магов! — кричит Костя. — Ты право, я лево!

Киваю. И мы бросаемся к Оксане с Алексеем. Новая волна монстров накрывает нас с головой. Сразу три стремительные тени бросаются ко мне. Успеваю среагировать на две, буквально взрываясь атаками меча и разрубая крыс на части, но третья, каким-то чудом уворачивается от сразу двух сфер и по касательной задевает меня. От невероятной силы удара отлетаю на несколько метров и пребольно впечатываюсь в стену. Третий камень, повинуясь приказу обрушивается на голову притормозившего монстра и всё оканчивается.

— Шустрая тварь, — с трудом встаю на ноги, смотря на глубокую борозду, оставленную на «Эгиде» от шипов на хвосте.

«Обнаружено повреждение боевой брони. Функциональность — восстановлено на девяносто процентов. Защита — восстановлено на восемьдесят процентов», — тут же забубнил голос в наушниках. — «Критических повреждений основных систем — нет. Критических повреждений системы поддержки жизнедеятельности нет…»

— Закончить отчёт, — сказал я, недослушав бубнящий голос.

Мгновения передышки закончились и судя по грохоту, раздавшемуся в одном из соседних помещений к нам, скоро пожалуют новые гости. Костя, появившийся возле меня, кивнул в сторону раздававшегося шума:

— На этот раз что-то новенькое, похоже, наши маги пропустили кого-то.

— Похоже на то, — согласился я, ощущая нарастающий грохот, а через секунду в зал на полном ходу ворвался страж.

— Я первый, ты наподхвате! — рявкнул воин и тут же бросился вперёд, размахивая полупрозрачными щитами.

Судя по тому, что сами щиты изменили свой цвет с мягко синего на алый, Константин взвинтил до максимума магический расход на них. Это сильно сокращало заряд щитов, но при этом делало их в несколько раз прочнее и смертоноснее.

— Ха-а-а! — Костя на полном ходу врезался в приближающегося стража и, если бы не выставленные вперёд щиты, из-за разницы в массах воина бы отбросила в сторону одним движением паукообразного монстра. Вот только этого не произошло, алые щиты вспыхнули, и стража опрокинулся на спину от колоссального по своей силе удара.

Используя боевое искусство Создателей, рвусь к начинающему переворачиваться стражу и, сконцентрировав магическую энергию в руках, вонзаю Одинокого прямо в брюхо твари, одновременно с этим высвобождая всю накопленную магическую силу. По рукам ударяет так, что на мгновенье они теряют чувствительность. По ушам бьёт визг твари, заглушаемый автоматическими заглушками «Эгиды», и я успеваю рывком уйти назад, за мгновенье до того, как умирающий страж начинает крушить всё вокруг себя.

Позади меня стоит, шумно дыша Костя с уже вернувшимися к обычному виду щитами. Несколько мгновений он смотрит на агонию стража, который походя убивает пытающихся проскользнуть мимо него крыс и бросает:

— Бегом к Оксане и Алексею. Без нас они долго не продержатся.

Глава 26. Кроличья нора

Когда представитель Стрижей и профессор Зиновьев подошли перед рейдом к Павлу, лидеру рейда в синий мир, у того сразу появилось нехорошее предчувствие, которое тут же укрепилось, стоило только услышать предложение профессора. К сожалению, эксперимент одобрило руководство клана Стрижей и даже решило отправить в Синий мир несколько дополнительных штурм-групп и усиленный отряд магической поддержки портала. К тому же за два часа до начала рейда с Павлом связался один из управляющих гильдии наёмников в городе М. и прозрачно намекнул, что предстоящий рейд очень важен для гильдии и его в любом случае проведут с участием Павла или без него.

Сейчас, стоя вместе с командиром Стрижей возле потухшего портала, у которого суетились учёные и, слыша канонады взрывов, мужчина мысленно проклинал своё решение не портить отношения со Стрижами. По итогу из-за идиотского эксперимента рейд оказался в ловушке синего мира, а Павел и его люди оказались вынуждены сдерживать волны тварей, стремящиеся во что бы то ни стало вцепиться им в глотку.

Когда портал в родной мир на его глазах закрылся после очередной особенно мощной вспышки неизвестных магических устройств рейдлидер чуть собственноручно не проломил голову Зиновьеву. Лишь только здравый смысл и надежда, что учёный сможет исправить то, что натворил, удержали его от этого. К слову, Павел прекрасно видел, что командир Стрижей точно так же лишь усилием воли сумел держать себя в рамках. В иных обстоятельствах оказаться по ту сторону означало подписание смертного договора, но профессор уверил всех, что сумеет повторно открыть портал. Ему лишь нужно было время. Что ж, раз так, то Стрижи и наёмники готовы дать ему это время.

Около Павла очнулся один из чародеев воздуха, что с помощью своей магии имел возможность следить за происходящим в районе портальной площади и прилегающих территориях и скороговоркой выдал пятиминутный отчёт. Командир Стрижей с одобрением кивнул, услышав если не хорошие, то хотя бы не плохие новости. Наёмники, при поддержке клановых стражей сдерживали тварей, не позволяя им прорваться к вратам и помешать людям профессора. Радовало и то, что вопреки ожиданиям всё обходилось без смертей. Имелось несколько тяжело раненных, но ими уже занимались пара клановых целителей. Павел мысленно похвалил себя за решение не отправлять на сдерживание серебряные значки. Это значительно уменьшило потери и, заодно, теперь было кому собрать оборудование стражей и учёных для переброски обратно через портал. Если, конечно, тот всё-таки откроется.

— Замыкайте магическую цепь, аккуратнее, отклонение в силе не должно превышать девятнадцати смитеннов. Жёлтый сектор поднять на две отсечки! Внимательнее. Ещё на две. Давай. Поднимай.

Крики профессора, срывающиеся то и дело на фальцет, стоящего за одним из магических кубов, разносились по всей площадке. Командир Стрижей поморщился и обратился к Евгению Гораину, что стоял сейчас возле него:

— Господин, у меня есть к вам просьба. Очень скоро нагрузка на моих людей и наёмников сильно увеличится, поток тварей не ослабевает и даже увеличивается, я прошу вас о помощи…

— Мы уже говорили об этом, — с раздражением парень посмотрел на командира. — Пока я не вижу необходимости отправлять моих людей вам на помощь. Ваши люди хорошо справляются. Как только ситуация начнёт выходить из-под контроля, они незамедлительно вмешаются. Подумайте, распыляться на мелочь, когда вы и сами способны с ней справиться не рационально.

Рейдлидер с трудом проглотил колкие слова, рвущиеся наружу. Его люди вместе со Стрижами сейчас сражаются с полчищами тварей, волнами накатываясь на невидимую границу зданий вокруг площади с порталами, а этот самовлюблённый урод разглагольствует тут об экономии сил. Судя по сжатому до побелевших костяшек кулаку командира Стрижей, он думал о том же, но ругаться не стал, лишь коротко кивнул.

Где-то в западной части защищаемого периметра раздался оглушительный взрыв, подняв столбы пыли. Судя по всему, какой-то огненный маг из числа стражей применил заклинание пятого круга.

«По прогнозам профессора, по-настоящему большие неприятности начнутся у нас через час, до этого момента, если не откроем портал…», — рейдлидер недодумал мысль, его отвлёк маг воздуха со своим пятиминутным отчётом.

* * *

Грохнуло так, что перед глазами вдруг заплясали десятки ярких кругов. Как раз перед этим Одинокий успел срубить стремительно мечущуюся крысу и на миг наступило затишье. Седьмой тут же выдал краткий отчёт:

«Кто-то поблизости использовал заклинание пятого круга, Носитель. Непосредственной опасности нет, однако, по моим расчётам, все ближайшие здания должны были потерять значительную часть собственной устойчивости. Имеется риск обрушения».

«Зато этот кто-то выкосил большую часть нападавших, и подарил нам немного времени для того, чтобы перевести дух», — мысленно ответил я, пытаясь одновременно с этим вернуть себе на мгновение утраченное зрение.

Оксана и Алексей, как и я, сейчас промаргивались, стараясь как можно быстрее вернуться в строй.

— Это кто так долбанул? — спросила лидер в очередной раз, помотав головой.

— Видели эту вспышку? — в зал, где мы находились, вошёл как ни в чём не бывало Константин. — Жахнуло знатно, всех тварей по округе раскидало. Не знаете кто приложил?

— Кто-то из стражей, очевидно, не помню я магов такого уровня среди наёмников в этом рейде, — ответила ему девушка. — Что по тварям внутри здания?

— Им тоже досталось, какое-то избирательное заклинание было, у меня только мурашки по коже пробежали, а одного из пауков, с которым я сражался, размазало по стенке.

— Эй все живы? — из глубины здания донеся крик Евгения, лидера группы «весельчаков».

— Всё в норме! — прокричал ему в ответ Константин.

— Сейчас сверху спустятся «поморники» с вашими ребятами, не приложите их по глупости.

— Принято!

Действительно, спустя пару минут на этаж спустилась группа наёмников вместе со Светой и Фомой. Один из «поморников» был настолько плох, что его несли двое других. Аккуратно положив раненого на пол, его товарищи отошли в сторону, пропуская к нему нашего медиума с хранителем жизни.

На вопросительный взгляд Оксаны Фома нехотя ответил:

— Приложило одним из пауков буквально за пару минут до этого взрыва. Наш лекарь говорит, что ранение уже не опасно для жизни, но сражаться пару десятков часов он вряд ли сможет. На верхнем этаже всё переколошматили, даже прятаться негде. Лидер «поморников» решил, что там делать больше нечего и с раненым лучше обороняться вместе с нашей группой.

— На подходе следующая волна, — тем временем в зале появился Евгений. — Раненого оставьте пока здесь, эвакуировать не успеем. Пусть за ним приглядит лекарь. Думаю, «поморникам» лучше присоединиться ко мне, вас усилит собственный стрелок. Удачи и постарайтесь не умереть.

Я, тем временем подошёл к окну, пытаясь рассмотреть, кого ещё к нам несёт. Крысы хоть и были быстры, но оставались лёгкими противниками, что же до гигантских стражей-пауков, то их оказалось не так много. Главное — не подпускать тварей к магам и те сделают из них настоящую отбивную.

Очень скоро я ощутил приближение существ, как видно, даже магия пятого круга не способна была на долгое время отпугнуть их. А ещё, среди тварей ощущалось присутствие нового противника и изменение используемой тактики. Это трудно объяснить, но мне отчётливо казалось некоторое изменение в поведении нашего противника. Создавалось впечатление, что эта волна действовала осмысленнее. Твари больше не пытались наломиться на укреплённые точки и, похоже, выискивали бреши, в нашей обороне, прощупывая её осторожными набегами. То там, то тут слышались вспыхивающие кратковременные бои. Такое поведение говорило лишь об одном — кто-то достаточно разумный взял управление над волнами монстров.

— Они идут, — от размышлений меня оторвало спокойное замечание Фомы, и как подтверждение я тоже почувствовал стремительный рывок сразу нескольких тварей в нашу сторону.

Оставалось только удивляться чутью нашего стрелка.

Впереди, скрываясь в тенях, мелькнуло сразу несколько стремительных тел крысоподобных монстров, а вместе с ними я заметил гибкое тело ещё одного монстра, которого до этого ещё ни разу не видел, но был хорошо наслышан.

— Чешуя, — бросил появившийся возле меня Костя. — Ненавижу этих тварей.

А ещё через миг проснулись наши маги, по приближающимся монстрам ударили всем, что было. По глазам резанула огненная вспышка, которая через пару секунд была погашена настоящим дождём из острейших ледяных осколков. Я даже не успел толком удивиться вложенной в эти удары магической силе, как этаж, на котором мы находились, сотряс сокрушительный удар. Пол дрогнул, грозя в любой момент обвалиться вовнутрь, а где-то в глубине этажа послышалось характерное потрескивание.

— *** чешуя здесь! — выругался Фома, уже пытаясь зарядить в свой пистоль заряд в красной обёртке.

Я крепче сжал Одинокого. Чешуя — это очень редко встречающийся монстр в Синем мире. Обычно они предпочитали жить в небольших городках без высоток в субтропиках или тропиках, создавая целые гнёзда внутри коттеджей или относительно небольших многоквартирных домов. Имели хорошее сопротивление к магии, невероятную скорость реакции и очень впечатляющую силу. Даже группа золотых значков мало, что могла противопоставить такому монстру, обычно для их уничтожения использовал звёздных наёмников, благо встречались эти твари в мире крайне редко. И вот сейчас как минимум две таких чешуи залезли к нам на этаж. Проклятье. Начинаю шептать свою мантру, сосредотачиваясь на предстоящем сражении.

«Мне неведом страх. Я не знаю боли. Передо мной лишь цель. Разрушить препятствие. Прорваться вперёд. Сокрушить врагов».

Мы отчётливо слышим щелчки чешую продвигающейся по этажу, тварь ищет нас. Время замедляется. Я вижу бледное лицо Светланы, что со страхом смотрит в пустоту, Фому, заряжающего в свой пистоль заряд и безумно улыбающегося точно сумасшедший, Оксану и Алексея, обливающихся потом и продолжающих поливаться сильнейшей магией атакующих наше здание тварей и Костю, спокойно выкручивающего до ослепительно красного цвета собственные щиты.

Секунда и вот уже в зал врывается гибкое чёрное чешуйчатое тело, и ударом хвоста отправляя рванувшего к ней Костю в окно. Рву жилы, бросаясь вперёд и выкручивая на максимум боевое искусство Создателей. Костя успевает каким-то чудом не вылететь в окно, подставив свои щиты по ходу движения. Не обращаю внимания, нужно во что бы то ни стало уничтожить тварь или она может покрошить всех, находящихся сейчас здесь.

Воздух свистит, разрезаемым Одиноким, чешуя в последний момент умудряется среагировать и даже почти увернуться, вот только задеть её всё же получается. Не обращаю внимания на прозвучавший вопль и бросаюсь за отскочившей змеёй, а это именно огромная змея с шипастым гребнем вокруг головы. Тварь успевает среагировать и атакует. В голове предупреждающе говорит Седьмой, что-то про сильный псионический удар, и тут же меня накрывает. Ощущение, точно кто-то со всего размаху огрел чем-то тяжёлым по голове. В голове всё мутиться. Только лишь силой воли удерживаю себя в сознании и тут же ныряю вниз, уходя от контратаки чешуи. Одинокий в восторге посылает мне волны азарта, призывая продолжать сражаться и тем самым, разгоняя хмарь, наведённую монстром.

В ту же секунду на чешую бросается подоспевший Костя, размахивая буквально сочащиеся силой алые магические щиты. Первый же удар тварь пропускает, во все стороны брызжет зелёная кровь, точно она у неё находится под огромным давлением, а затем уже и я присоединяюсь к воину. Стремительным росчерком посылаю волну меча, с размаху ударяя в голову Чешуи, и… не наношу никакого урона. Зато отвлекаю. Стремительное тело твари бросается на меня из-за чего приходится постоянно двигаться, уходя от атак лишь благодаря предупреждениям Седьмого и на рефлексах. Ни о какой атаке и речи быть не может. Просто не успеваю.

Ухожу в глухую оборону, за каких-то пару секунд несколько раз по касательной меня задевает, датчики «Эгиды» сходят с ума. Во рту отчётливо чувствую после последнего пропущенного удара солёный привкус, похоже, приложили знатно. Меня спасает Костя, который, воспользовавшись полученной возможностью, и тем, что змея отвлеклась на меня подскочил к уже начавшей кровоточить ране на теле Чешуи и обрушил на неё целый град ударов, за короткое время, превратив из, хоть и сильно кровоточащей, но царапины настоящую рваную рану, из которой начало буквально хлестать зелёная кровь.

Монстр попытался развернуться, но как раз в этот момент перед его мордой появился Фома. Никогда не видел, чтобы раньше стрелок мог двигаться с такой скоростью, почти сравнявшись с моим боевым искусством Создателей. Направив Метатьель прямо в раскрытую для атаки пасть чешую, он спустил курок. Хлопок, в следующий миг тварь проглатывает настоящий пламенный шквал, что, не обращая на всё её сопротивление к магии мгновенно превращает половину змеи в обугленные кости. Яркая вспышка огненного шторма в один миг поджаривает не только змею, но и прожигает сразу несколько этажей небоскрёба насквозь, вплоть до подземных помещений.

— Вот же живучая тварь, — ворчит Фома, смотря на подёргивающийся хвост.

— Отлично справился, — устало говорит ему Костя, прихрамывая подходя ближе. — На этаже ещё, как минимум одна Чешуя, не считая тех, что поджарили наши маги вместе с магами «весельчаков» и «поморников».

— Проклятье, ладно пойдём искать, — скривившись, ответил Фома, я лишь устало кивнул, оставлять такого противника у себя за спиной всё равно что подписать смертный приговор.

Вот только спустя минуту стало понятно, что проблема решена и без нас. В дальнем конце зала появился тучный Евгений и улыбнувшись помахал рукой в боевой перчатке, обильно вымазанной в зелёной крови.

— Убили свою? Молодцы, — похвалил он нас, после чего спокойно вышел из зала на прощание одобрительно что-то выкрикнув.

— Он что, в одиночку убил Чешую? — спросил безразличным тоном Фома.

— Похоже на то, — согласился Костя.

— Псих. Не зря про него ходят слухи, как об одном из самых сильных воинов в гильдии.

Я хотел было расспросить напарников о Евгении, как вдруг в голове раздался голос Седьмого.

«Носитель, я ощущаю, что ваши учёные смогли начать процесс открытия портала».

Прислушался к своим ощущениям, мысленно пытаюсь почувствовать, что сейчас происходит на площади. Но вместо ощущения привычного портала в родной мир, чувствую что-то совсем иное.

«Погоди, это не походит на открытие врат в наш мир», — отвечаю ему.

«Правильно, потому что ваши учёные, похоже, открывают сейчас портал в золотой мир», — ответил мне конструкт, и я с удивлением застываю на месте.

— Что? — спрашиваю вслух, не веря в то, что услышал.

Глава 27. Золото

За несколько часов до описываемых в синем мире событий:

Когда закрылся портал в синий мир, Лео Гораин находился в кабинете арендованного Белыми Драконами особняка. Он как раз читал отчёт об обнаруженном необычном маге. Используя какую-то неизвестную магию, он сумел захватить контроль над целым кланом изгоев, каждый из членов этого небольшого клана оказались под воздействием его силы и лишь паре самых сильных медиумов удалось избежать этого. По данным Стрижей — подчинённых Драконов — именно эти изгои совершили нападение вначале на Защитную Чашу, выкрав неведомо как оказавшиеся у обычного старшего клана невероятно редкие свитки призыва изнанки, а затем использовали их уже в нападении на Опутывающую Листву во время праздника наследников.

Дерзко, самонадеянно и очень глупо. Ни один клан, даже изгнанный Императором за какой-то серьёзный проступок, не мог поступить настолько глупо, что подтверждало сведения об их захвате.

Впрочем, всё произошедшее оказалось на руку Белым Драконам, одним махом изгои ослабили Опутывающую Листву, вассала великого клана Ястребов укрепив присутствие Драконов в регионе. К тому же им удалось обнаружить в городе одного из аудиторов Императора и получить возможность захватить интересного чародея, использующего крайне необычный вид магии. И, судя по отчёту в руках Гораина, маг уже сам попытался выйти на Белых Драконов в попытке спасти себя…

Дверь кабинета открылась и на пороге появился один из немногих представителей рода Гораин приехавших вместе с Лео в этот город.

— Мастер, у нас проблема, — заявил с ходу он и зная характер старика сразу перешёл к делу. — Во время рейда в Синий мир экспедиции профессора Зиновьева портал закрылся. Весь рейд, Стрижи, сам профессор и наследник Евгений Гораин оказались по ту сторону.

Несколько секунд в кабинете царила тишина. Лео Гораин мрачно обдумывал слова, сказанные помощником. Он с трудом, но подавил гнев, тот был плохим спутником во время решения любой проблемы. Встав из-за стола, Лео подошёл к человеку, принёсшему плохие новости.

— Отчёт? — спросил он, требовательно посмотрев помощнику в глаза.

— Вот, мастер.

— Хорошо, ознакомлюсь в машине, отправляемся к порталу, — кивнул старик, выходя из кабинета.

* * *

Профессор Зиновьев в отчаянии смотрел на открывающийся перед ним портал. По всем расчётам, они должны были нащупать путь к родному миру, сразу десяток маяков силы дали, как они и рассчитывали, нужный конус пробития. Без особых проблем получилось раздвинуть пласты изнанки и получить требуемую информацию. Вот только результат оказался совсем не тот, на который учёные рассчитывали.

По какой-то причины маяки зацепили магический фон другого мира, открыли канал, дали информацию и разорвали реальность, создав портал-переход.

— Проклятье, это же вход в золотой мир! — к Зиновьеву быстрым шагом подошли рейдлидер наёмников и командир стражей клана Стрижей. — Вы открыли выход в золотой мир.

— Кто сказал, что это мы открыли? — ответил профессор, лихорадочно обдумывая варианты. — Золотой откликнулся на наш призыв несмотря на то, что мы хотели открыть канал к нашему миру.

— Если войдём туда шансы выжить сильно уменьшатся, — покачал головой командир.

— А у нас есть другие варианты? — спросил подошедший к ним Евгений Гораин. — Тем более что там мы можем проделать ту же самую процедуру, так профессор?

— Всё верно, у нас будет значительно больше времени, прежде чем местные обитатели почувствуют наше присутствие, при этом магический фон золотого мира, пожалуй, самый плотный из всех, поэтому сбор нужного количества энергии произойдёт куда быстрее, я думаю.

— Хорошо, как я понял у нас всё равно нет вариантов лучше, — кивнул командир Стрижей. — Павел, я думаю пора стягивать бойцов к площади и готовиться к эвакуации.

— Да, сейчас займёмся.

* * *

— Команда к отступлению! Все слышали? Нам приказывают возвращаться! — крикнула Оксана через весь зал.

— Что? Там же очередная волна на подходе, — удивляется Фома, но, естественно, даже и не собирается возражать.

Последняя атака нескольких тварей, которых наёмники прозвали Чешуёй, далась тяжело, и никто уже не был уверен, что следующая волна не заберёт чью-нибудь жизнь.

— Собираемся, руки в ноги и быстро к выходу! — из глубины здания раздался крик Евгения.

— Слышали? Поторопимся, похоже нашим учёным удалось всё-таки открыть портал.

В этот момент возле меня появился белый тигр. Всё время пока мы сражались, он где-то пропадал, а сейчас заявился, возбуждённо сверкая глазами.

— Кхм… Александр, ты мне не поверишь, но ваши яйцеголовые открыли золотые врата, — с ходу заявил он. — Решил не мешаться под ногами и посмотреть за вашими учёными и будь я проклят, если они не открыли врата в Золотой мир!

— Находившаяся рядом Светлана удивлённо посмотрела на тигра.

И тут вдруг до меня дошло. Это же то, к чему я стремился всё это время. Эш’кафель прав, это же Золотой мир, место куда я всё это время стремился. Пускай сейчас я всё ещё недостаточно селён, чтобы представлять хоть какую-то силу там, пускай не подготавливался и не вникал подробно в том, что представлял собой золотые врата, но проклятье! Это мой шанс получить практические знания об этом мире. Возможность сделать первый шаг в поисках. Да к демонам всё, фамильный бог может попытаться понять состояние сестры. Она очень сильный медиум, а он связан кровными узами с нашим родом. К тому же я немного лукавлю, кое-какие знания у меня всё же имелись, после смерти семьи я много времени провёл в библиотеке, пытаясь понять причины нападения.

— Эй вы идёте? — Фома с раздражением уставился на меня и Свету, застывших на месте.

— Да-да, — спохватился я и сказал девушке возле. — Свет, пойдём.

— Я не хочу умирать… — тихо ответила она мне.

— Что? — ничего не понял.

— Ничего, пошли, — девушка мотнула головой и спокойным шагом направилась к остальной группе.

«Носитель, вы просили отслеживать её состояние. Она на грани нервного срыва», — тихих голос Седьмого раздался в голове.

«Да. Это следовало ожидать, как я понял Светлана стала наёмником относительно недавно. И все рейды до этого проходили без несчастных случаев, а тут такое». — ответил я ему и вдруг задумался. — «Знаешь, а ведь с того рейда, когда ты оказался у меня в голове, у меня значительно увеличились рейды с огромными количествами смертей. Впору считать, что ты приносишь несчастья Седьмой».

«Вы неправы, Носитель, все последние вылазки мы провели без происшествий. Это почти десяток рейдов в Синие и Зелёные миры».

«Считай это неудачной шуткой. Просто после твоего появления у меня такое ощущение, что я оказался в центре самого настоящего урагана из событий и решений».

Я присоединился к остальным, отметив, что последними шли, немного задержавшись в здании, наши маги. Судя по магическому фону, появившемуся там, они оставили следующей волне тварей несколько неприятных подарков. Вероятнее всего, остальные группы, включая стражей, также закладывали мощные ловушки, уходя из некогда защищаемых небоскрёбов. По моим ощущениям следующая волна должна была вот-вот начаться и на этот раз она была не только сильнее, но и значительно мощнее, вокруг района врат сомкнулось кольцо из монстров Синего мира, заперев нас в ловушке. Теперь выбраться отсюда можно было только через открытый портал.

— Да вы никак шутите? — воскликнул Фома, издалека увидев яркое золотое сияние врат. — Лидер, они действительно собираются заставить войти нас в золотой мир?

— У тебя есть другие идеи, Фома? — устало и немного раздражённо спросила Оксана, хотя, очевидно, что она и сама до конца не верила в то, что рейду предстоит в полном составе войти в золотые врата.

— Проклятье, да! — ответил он. — Это же самоубийство. Не проще ли попытаться прорвать кольцо слабых тварей и попытаться продержаться как можно дольше в Синем мире?

— Оставаться здесь — вот что самоубийство, — вмешался в их разговор спокойный Константин. — Оксана права, сейчас у нас нет иного выбора. Думаю, это понимаю все собравшиеся здесь наёмники и стражи.

— Что так, что эдак, всё едино, — подал голос Алексей. — Дайте мне уже поспать, а где это сделать под небом Синего мира или Золотого, мне без разницы.

— Парень дело говорит, — вмешался вдруг появившийся будто бы из ниоткуда лидер отряда «весельчаков» Евгений. — Оксана, нас вызывает рейдлидер. Отсчёт до входа в портал пять минут. А вы ребята пробивайтесь поближе к вратам, раньше зайдёте, меньше нервотрёпки.

— Да, давайте ближе, — согласилась с ним девушка. — Хорошо, пойдём узнаем, что хочет нам сказать рейдлидер.

К площади стягивалось всё больше людей, группы наёмников и стражей, оставившие обороняемые позиции заполнили всё окружающее пространство из-за чего на пустынной некогда площади стало толком не протолкнуться. По моим приблизительным подсчётам следующая волна монстров Синего мира уже должна была начаться. И действительно спустя пару минут, где-то вдалеке начали раздаваться первые взрывы, говорящие о том, что твари пошли на приступы оставленных людьми укреплений.

У портала образовалась небольшая пробка, учёные вместе со стражами в экстренном порядке перебрасывали через портал разобранное оборудование, включая даже контейнеры и купола штаба.

Фома на некоторое время пропал, но спустя пару минут вернулся с собранными новостями:

— Первые идут учёные и сильнейшие стражи для их прикрытия, для нас приготовлены билеты лишь на задних местах, — пояснил он. — Вроде как наши начальники уверены, что волна не успеет докатиться до площади и эвакуация успеет вовремя.

— Не уверен, — бросил я в ответ, слыша частую канонаду взрывов и видя, как некоторые небоскрёбы оседают вниз, погребая под собой существ Синего мира и неся за собой облако пыли и каменной крошки.

Если бы не защитный магический купол, выставленный кем-то из стражей, очень сильным магом, как минимум уровня кристалла с одним лучом, эта пыль накрыло бы всю площадь.

Наконец, спустя минуту оборудование учёных и они сами было переправлено и настал уже наш черёд.

— Оцелоты, — в этот момент появилась Оксана, обратившись к нам по названию группы. — Судя по тому, что успели разведать Стрижи, нам повезло. Место появления врат в Золотом мире не возле населённого пункта. На этот раз для нас это самый лучший вариант. Как вы помните, Золотой мир — это прежде всего магический мир, и расстояние там играет очень своеобразную роль. Поэтому у нас появляется высокий шанс вернуться домой до того, как наше появление будет обнаружено хозяевами. Задача наёмников оказывать полную поддержку стражам и прикрывать их во время вылазок, никто кидать нас в пекло не собирается. Вопросы потом. А теперь выдвигаемся. Без задержек и вопросов, Фома! — последнее было сказано с очень грозным взглядом, направленным на нашего стрелка.

— Понято — понятно, — проворчал тот на это.

Когда мы уже подходили к вратам, всё-таки дождавшись своей очереди где-то вдалеке послышался отчётливый гул. Волна монстров Синего мира таки прорвалась через расставленные ловушки наёмников и стражей и на полном ходу рвала к площади, вот только на ней уже почти никого из людей не осталось.

— Я сразу за тобой, — белый тигр появился возле меня и ободряюще качнул головой.

Переступая порог врат, я вдруг услышал предупреждающий голос Седьмого:

«Носитель, концентрация магической энергии врат в сотни раз превышает норму…»

Не успеваю дослушать конструкта, как уже оказываюсь внутри врат и мой разум захватывает настолько отвратительное ощущение, что я практически теряю ощущение времени. Понятия не имею, сколько я находился внутри врат, но, когда вывалился наружу думал, что потеряю сознание в первые же секунды. Обошлось. Воздух, насыщенный густой магической силой, за пару секунд привёл меня в чувство, и я попытался оглядеться вокруг. Попытался, потому что в отличие от Синего мира, где сейчас была ночь здесь, был, похоже, полдень и солнце нещадно слепило не привыкшие к яркому свету глаза.

— Что? Это и есть Золотой мир? — слова сами вырвались, когда я сделал несколько шагов вперёд, освобождая место для появления других наёмников и ощущая сырой запах обычного луга.

— Именно, и это стло бы замечательным местом, если бы не его обитатели, — ответил мне голос тигра рядом.

Когда удалось немного восстановить зрение, я сумел немного осмотреться. Судя по всему, мы появились в небольшом… овраге, закрытом от посторонних взглядов высокими холмами. Каменной площади, как это часто бывало в других мирах, здесь не было. Врата находились лишь на небольшом каменистом возвышении и на этом всё. Сейчас из врат постоянно выходили люди, из-за чего площадка перед порталом была заполнена большим количеством народу. Впереди можно было заметить собирающих свои контейнеры учёных, уходящих куда-то, вероятно, на разведку, небольшие группы стражей и устанавливающих купол наёмников из числа серебряных и золотых значков. Тех, кто не участвовал в защите.

Судя по тому, что я когда-то читал — Золотой мир очень походил на наш, он фактически был его отражением, но при этом, из-за того, что в нём сила магии была значительно выше, прогресс здесь пошёл по совершенно иному пути. Магическому. Считалось, что сильнейшие и лучшие артефакты водились именно здесь. Иной раз какой-нибудь наёмник, из особенно удачливых, мог принести из рейда артефакт такой силы, что тут же становился богачом, навсегда забыв о необходимости рисковать своей жизнью в рейде. Вот только цена такой удачи очень часто приуменьшалась или вообще не затрагивалась. Золото не просто так считался одним из самых опасных. Нашим учёным было точно известно, что когда-то давно этот мир постигла такая же, как и иные миры, катастрофа. И связана она была как раз с появлением и усилением магии. Именно после этой катастрофы местные жители, к слову, практически неотличимые от обычных людей, полностью отказались от технического прогресса и перешли к магическому. Золотым миром правили школы магии. Именно так. По своей структуре они походили на наши кланы, только в отличие от нас здесь не было центральной власти в виде Императора, а каждая школа была именно обучающей структурой, набирающей себе членов из обычных людей. Да, от желающих, естественно, не было отбоя.

Грубо говоря, школы выполняли здесь роль небольших государств, обеспечивали защиту от вторжений других миров, регламентировали жизнь обычных людей и забирали себе некоторую часть богатств поселений, чью защиту обеспечивали. Ну и, конечно, сами школы постоянно ходили в набеги на другие миры. В том числе и наш. И главной ценностью были совсем не артефакты или другие богатства. Нет, главной ценностью для них были люди. И желательно медиумы — ведь в их мире медиумов было очень мало. Золотой мир не был един, как наш и только благодаря этому, как мне кажется, отставал по своей силе…

К сожалению, это всё что я помнил о Золотом мире и теперь, думается, мне предстояло заполнять мои проблемы в знаниях на ходу.

Наконец, с последним человеком, переступившим порог портала, он с противным скрежетом закрылся, и мы оказались уже заперты в куда более опасном месте, чем Синий мир.

Глава 28. Подозрения

Золотой мир оказался неожиданно… обычным? За исключением намного более плотного магического фона, здесь удивительным образом многое напоминало мне наш родной мир. Обычное синее небо, слепящее солнце, пение птиц и стрекот кузнечиков. А ещё удушливая жара раннего августа. Сколько бы я ни пытался, но найти каких-то действительно серьёзных отличий не получалось.

Рейду повезло оказаться в районе лесостепи, и разведчики уже в первый час обнаружили в полукилометре от оврага, где открылись врата, небольшой лиственный лесок из высоких берёз и клёнов, идеальное место для того, чтобы спрятать целый рейд вместе с контейнерами учёных и даже палатками-куполами Стрижей.

На то, чтобы обустроится на новом месте им не понадобилось много времени, уже к вечеру первые патрули начали обход ближайших районов, а три полные клановые разведгруппы двинулись вглубь неизвестной территории. Следовало как можно быстрее понять в каком районе золотого мира им «повезло» оказаться, хотя уже сейчас самые опытные наёмники из числа звёздных говорили о том, что, скорее всего, это район Первертиров, преддверье к одной из великих степей этого мира. Впрочем, всё это оставалось лишь предположением, но если действительно так, то рейду, можно сказать, сопутствовала некоторая удача. Этот район мало заселён, имел лишь три полноценных школы и соответственно три крупных города, в отличие от центральных районов средоточия власти, где школ в одной местности запросто могло скопиться до двух десятков.

Примерно в это же время к Оксану и других лидеров отрядов вызвали в уже установленный среди деревьев штабной купол, который сейчас потерял свою привычную форму, превратившись, скорее, в вытянутую прямоугольную палатку.

Часть учёных вытащили несколько кубов, с помощью которых удалось пробить тоннель перехода в Золотой мир, и снимала какие-то данные с них, записывая результаты в обычные бумажные блокноты и время от времени возбуждённо перебрасываясь непонятными фразами. Другая часть, во главе с профессором Зиновьевым заперлась в свежесобранных контейнерах, делая что-то там.

Стрижи вместе с наёмниками также развили бурную деятельность, все маги воздуха, а их в рейде оказалось целых четыре, занимались маскировкой лагеря и создание иллюзорных массивов, закрывающих лагерь от любопытных взгляд. Конечно, подобная магия не могла помочь против представителей школ Золотого мира, как воинов, так и магов, но вот от любопытных взглядов рядовых жителей такая завеса являлась вполне надёжным прикрытием.

Фамильный бог появился практически сразу же, как улеглось первоначальное возбуждение и большинство людей оказались заняты обустройством лагеря, патрулированием или наблюдением за подступами к лагерю. Как раз последним я и занимался, когда услышал слова тигра за спиной.

— Ян, — сказал он, поравнявшись со мной и посмотрев на уже порядком выгоревшую под палящим солнцем голую степь, уходящую за горизонт. — Это невероятно, но я чувствую кровь Алисы, вот только как-то очень странно, такое ощущение, что линия сильно искажена, найти её будет очень непросто, но это уже шанс. В прошлый раз, когда мы с твоим кланом штурмовали по горячим следам Золотой мир, ничего подобного не ощущалось. Не знаю с чем связано это изменение, возможно, девочка стала сильнее.

— Ты думаешь, что есть шанс найти её? — я посмотрел на казавшегося задумчивым тигра.

— Да, несомненно, сама судьба привела нас в этот мир, и глупо было бы отказываться от такого шанса, — наконец, ответил тот. — Но ты же должен понимать, что пока не в состоянии её спасти?

— Согласен, я пока слишком слаб, но если мы будем знать её точное местоположение… как знать, может глава Защитной Чаши захочет вернуть последний шанс для клана стать Великим? Осталось дело за малым — найти, где держат Алису и выбраться отсюда. В любом случае нужно подходить ко всему поэтапно. Попытайся нащупать, где её держат.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Иш`кафель, — сказал ему до того, как тигр успел уйти.

— Что?

— Будь осторожен, ты и я — это всё, что осталось от рода. Без тебя я не справлюсь. Нам достаточно знать хотя бы примерное место её нахождения.

— Конечно, наследник, я вернусь.

После этого тигр пропал, а я окунулся в настоящие рабочие будни партизанского отряда. Как и предполагалось изначально самыми опытными наёмниками, мы оказались, пожалуй, в самом удачном месте Золотого мира — район Первертиров.

Вот только это совсем не означало, что станет значительно проще. На первое время да, нас обнаружат не так быстро, но то, что даже с учётом всех ухищрений это произойдёт — несомненно. Маги Золотого мира очень трепетно относились к контролю за собственными территориями. Я точно знаю, что Великие кланы и силы Императора несколько раз пытались незаметно захватить плацдарм для масштабного нападения, но каждый раз их обнаруживали до того, как удавалось действительно серьёзно развернуться. Выяснить, как местным удавалось пробиться через иллюзии магов даже восьмого круга и обнаруживать противника, так и не удалось.

Где-то слева от меня послышались едва уловимые шаги, я почувствовал, как к моей позиции приближается человек, воин как минимум платинового ранга.

— Наёмник, — позвал меня мужской голос. — Смена, давай в лагерь.

— Принято, — я покинул замаскированное специальной магической паутиной место наблюдения и уважительно кивнув появившемуся сменщику, быстрым шагом направился в сторону штаба.

Обходя буреломы, я старался как можно быстрее пробраться сквозь беспорядочный берёзовый лес. В голову пришла интересная мысль — почему в мирах соцветия так часто совпадала флора и фауна? Вот, к примеру, Оранжевый мир, в нём росли такие же деревья, растения, существовали те же животные, за исключением тех, что превратились в монстров после катаклизма, земноводные, рыбы — всё это было полной копией. С другой стороны, почему Фиолетовый, Синий и Сиреневый миры так сильно отличались? Ничего похожего на наш мир. Собственная экосистема, животные и даже организмы, неспособные выжить в нашем мире… Я вспомнил о Сиреневом рейде и вдруг остановился. В голову пришла неприятная мысль, которая не желала уходить.

Сейчас здесь, в этом рейде находятся представители сразу двух кланов, один из которых являлся Великим. При этом тут же присутствовали учёные во главе с Зиновьевым, что сумел своими маяками вызвать вторжение волн монстров Синего мира и, я уверен, был причастен ко всему, что произошло в Сиреневом мире, в том числе и вызов Золотых воинов. Наёмники не дураки, в рейде есть, как минимум пять наёмников, участвующих в том рейде. Они, как и я, должны сложить все факты вместе и прийти к тем же выводам. Но что они могут сделать? Уничтожить целый рейд Наёмников? Пойдут ли кланы на это? Тем более что скоро о возможностях маяков я уверен и без того многие узнают. Белые Драконы часто специально бряцают оружием перед другими кланами и Императором и такая сила, как маяк может стать веским аргументом при любых переговорах Великого клана.

«Думаю ваши прогнозы вполне могут сбыться, Носитель», — Седьмой тут же подтвердил мои мысли. — «Есть вероятность, что кланы посчитают лучшим выходом избавиться от наёмников сразу после того, как они перестанут быть нужны».

«И какие шансы этого?»

«Прогноз слишком сложен, Носитель. Но я не думаю, что шансы этого так уж малы».

«Я тебя понял. Думаю, нужно поговорить с Оксаной», — мысленно ответил я, продолжая движение.

Но к сожалению, поговорить так и не удалось. Лишь только вошёл в лагерь, как ко мне подошла Оксана в сопровождении кланового стража.

— Александр, знакомься это тоже Александр, и он старший командир отрядов разведгрупп стражей. Им не хватает людей для контроля дальних подступов к лагерю, а у тебя просто феноменальное чутьё. Я рекомендовала тебя и Фому для этой работы.

Мужчина возле Оксаны вышел вперёд и протянул руку, похоже, его нисколько не смутила надетая на мне маска.

— Приятно познакомиться, сейчас нам очень нужны люди с такой чувствительностью, как у тебя. Мы кое-как укомплектовали три дополнительные разведгруппы, но даже этого катастрофически мало для Золотого мира. Вопрос времени как местные обнаружат нас, но отодвинуть это на, как можно дальний срок наша первейшая задача, чтобы дать возможность учёном на вторую попытку открыть портал.

— Я не против, — сказал в ответ я и пожал сухую и крепкую ладонь стража.

— Отлично, пойдём я познакомлю тебя с группой, к которой ты будешь причислен. Большая часть там ветераны, уже несколько раз за бывавшие в Золотом мире, поэтому не стоит беспокоиться об их квалификации, просто слушайся их во всём и всё будет хорошо. Ты какой тип воина?

— Атакующий, — ответил я.

— Замечательно. Это самый востребованный тип, особенно в нынешнее время.

Группа, как и сказал командир разведчиков, состояла в основном из ветеранов платинового и золотого рангов, половина из которых были Стрижами. Они стояли возле одной из замаскированных палаток, рассматривая небольшую бумагу в руках одного из стражей. Два воина, как и я атакующего типа и стрелок в боевой броне клана. Маг, явно из наёмников, с улыбкой кивнул мне заметив наше с командиром приближение.

— Итак, Александр, будешь работать с этой группой, главный тут старший страж Мирко, он требовательный командир, но поверь, это самый опытный страж среди всех разведчиков этого рейда.

— Приятно познакомиться, — я протянул руку Мирко и тот, удивительное дело, пожал её. Как и другие стражи и даже маг-наёмник, весело подмигнувший мне при этом. Его явно забавляло вся ситуация с Золотым миром и он нисколько не унывал, что оказался в такой ситуации.

— Хорошо, раз со знакомством окончено то приступайте, — сказал командир разведчиков. — Мирко, патруль по внешнему кругу и постарайся аккуратно, если наткнётесь на противника и отступить бесшумно не получится разрешаю, но только в этом случае, работать по-своему усмотрение, включая устранение целей. Ясно?

— Да, господин, конечно, — кивнул старший разведгруппы.

— А теперь выдвигайтесь, через шесть часов жду с отчётом.

— Принято, — мужчина кивнул и повернулся уже к нам. — Идём плотной группой, новички в середине. Мы на территории врага, поэтому всё делаем аккуратно и только наверняка. Никакой самодеятельности. Атака противника лишь по команде. Использовать любые способы обнаружения противника. Вопросы?

Вопросов не было.

— Выдвигаемся, я веду группу, — кивнул Мирко и махнул нам рукой, призывая следовать за ним.

Так я оказался за пределами защищённого лагеря и мог, наконец-то, более подробно изучить Золотой мир.

Как позже мне стало известно, патруль по внешнему кругу означал патрулирование территории около лагеря на удалении более чем двадцати километров. В нашем случае это были все тридцать. Группа двигалась по широкому кругу, обшаривая магией и внутренним чутьём всё неподалёку от себя. Маг, что вместе со мной был приписан к разведчикам оказался воздушным стихийником — именно он вместе с другими такими же чародеями создали иллюзорный щит вокруг небольшого леска, приютившего рейд.

Уже через несколько часов патруля мы наткнулись на одну из местных дорог. Что интересно, каменную, судя по магическому фону, укреплённую колдовскими чарами, добротную, с двумя каналами для стока вод. На такой дорого вполне могли поместиться и разойтись две машины нашего мира. Чего уж говорить о, скажем, телеге.

— Это даже не центральный тракт, а, вероятно, одно из его тысяч ответвлений, — пояснил Мирко после того, как мы очень быстро пересекли эту дорогу. — Мне приходилось видеть центральный тракт, он почти в три раза шире подобной дороги и по нашим сведениям, тянется через весь континент, на котором мы сейчас находимся. Города вдоль всего тракта носят названия центральными и их достаточно много даже для нашего мира.

— Мастер, а вам доводилось сражаться с воинами и магами Золотого мира? — спросил я, мне стало кое-что интересно.

— Конечно, но только с воинами, и, скажу тебе, при равных силах, они ничем не уступают в подготовке элите кланов и гвардии Императора. Что же до магов, ты же имеешь в виду чистых магов? Здесь просто все умеют колдовать, но вот чистые маги особенно опасны, даже против аналога платины мне, как обычному воину, выстоять будет очень трудно. А я ведь звёздный страж двух лучей…

— Так сильны?

— Их мастерство в магии на совершенно ином уровне, к тому же эта треклятая магическая сила Золотого мира. Вон спроси у нашего мага, насколько ему проще использовать здесь свои заклинания. Они не только проще создаются, но и куда мощнее. А тут ещё и совершенно иной принцип создания заклинаний, завязанный на какой-то не поддающейся логике системе. По крайней мере, так говорили наши маги. Вот мой совет тебе парень, если будешь сражаться с магом даже ниже себя на ранг — лучше беги, если позволяет возможность. Целее будешь.

— Понятно, спасибо за то, что поделились мастер, — поблагодарил его и задумался.

«Иные принципы создания заклинаний? Жаль тогда в Сиреневом мире мы наткнулись только на разведотряд золотых воинов и среди них не было ни одного полноценного мага. Может тогда бы появилось понимание чего ждать. Впрочем, с другой стороны, если бы тогда среди золотых был маг не факт, что мы вышли бы победителями из боя».

Где-то уже спустя четыре часа патруля, когда Мирко планировал возвращать отряд, зашевелился Седьмой:

«Носитель, ощущаю троих. Идут с севера. Быстро, направление в сторону лагеря. Находятся в трёх километрах от нас. Магов нет. Не скрываются».

Передал это нашему лидеру, заметив, как удивлённо сверкнули его глаза, но задавать какие-то дополнительные вопросы не стал. Поверил сразу.

— Думаю заметили что-то странное и отправили в нашем направлении группу для проверки. Раз идут так беспечно, значит, не верят в то, что на месте, где мы обосновались действительно что-то есть. Плохо, командующий с учёным рассчитывали на как минимум сутки до того, как ближайшие школы закопошатся. А раз группа уже дошла досюда их, вероятно, отправили через несколько часов после появления нашего мира. Хорошо. Аккуратно попытаемся отойти и, если они не сменят направление в ближайший час, нападаем. Маг, пошли информацию в лагерь.

Наёмник кивнул, делая что-то вроде птицы, сотканной из воздуха и подбрасывая её ввысь. Миг и вот уже искусственная пичуга с впечатляющей скоростью рванула в сторону базы.

Мы же, в свою очередь, аккуратно отступили, так чтобы при этом отслеживать приближающегося противника. Где-то через минуту гостей почувствовали и другие, включая Мирко.

— Всё верно, магов нет. Учуять не должны. Пока следим, если выясниться, что они по нашу душу, нужно устранять. Скорее всего, к этому времени подтянутся и другие группы.

— Боюсь, нас уже заметили, мастер, — вдруг сказал маг, кивнув куда-то на небо.

Там, среди облаков можно было заметить чёрную точку, от которой теперь уже явственно веяло магией. Магический соглядатай. Причём не покажи его мне маг, я бы даже и не заметил, да и Седьмой молчал.

Группа воинов чуть сменила направление, подстраиваясь под нас и ускорилась, идя на сближение.

— Проклятье, — выругался Мирко. — Никто, слышите? Никто из них не должен уйти. Маг, сможешь сбить того соглядатая?

— Без проблем, — кивнул тот.

— Отлично, — кивнул лидер и перевёл взгляд на Одинокого, плавно выходящего из ножен. — У тебя интересный меч, парень.

Не стал ему отвечать, пусть думает что угодно. Куда важнее сейчас встретить гостей и не дать им уйти.

Мы выбрали лесок, расположенный неподалёку в качестве места сражения, маг и стрелок-страж отошли назад, спрятавшись за деревьями и за нашими спинами. Ждать долго не пришлось, уже спустя пару минут на лесную прогалину, можно сказать, даже небольшую поляну, где мы ожидали гостей, шагнуло три воина в очень знакомых мне доспехах. Тех самых, что использовались группой, напавшей на нас в Сиреневом мире. Пару секунд наша встреча сопровождалась немой сценой удивления, воины явно не ожидали нас здесь увидеть даже несмотря на магического соглядатая.

— Вперёд, — отдаёт команду Мирко, и мы кидаемся на воинов Золотого мира.

Глава 29. Надежда

Юлия Никифорова стояла напротив рабочего стола главы клана Опутывающей Листвы, переводя взгляд с лиц присутствующих в кабинете людей.

Двоих из сидящих она хорошо знала — сам глава клана и Юлин отец, советник клана и глава рода. А вот с третьим она знакома лишь совсем немного. Представитель Великого клана Ястребов, с которым ей довелось немного познакомиться ещё до последней встречи наследников, закончившейся настоящей катастрофой для её клана.

— С мастером Дубицким ты должна быть уже знакома? — спросил её глава, когда Юлия вопросительно посмотрела на него и отца, и дождавшись утвердительного ответа девушки, продолжил. — Отлично. Насколько мне известно, ты столкнулась с определёнными проблемами во время сбора рейда в Фиолетовый мир?

— Да, глава, после недавнего исчезновения целого рейда в Синем мире, усиленного кланом Стрижей и… — Юля споткнулась, посмотрев на невозмутимо сидящего Дубицкого. — Гильдия и наёмники города временно прекратили выходы в иные миры, ждут замену ушедшему в отставку директору отделения гильдии и результатов расследования причин, взлетевших до небес годовых потерь. Сейчас собрать рейд с наёмниками просто невозможно.

— И всё-таки вам придётся собрать рейд, только не в Фиолетовый, а в Золотой мир, — вдруг подал голос Ястреб.

— Что, зачем? Нежели Великий клан сам не может отправиться в Золотой мир? — Юлия настолько удивилась, что не задумываясь спросила у Дубицкого напрямую, но спохватившись добавила в конце. — Мастер?

Тот усмехнулся, понимая причины оплошности молодого медиума и пояснил:

— Это нужно не нам. А теперь самое интересное, на вашего главу буквально пару часов назад вышел не кто иной, как сам Лео Гораин, один из старейшин клана Белых Драконов и сделал очень щедрое предложение, если силы Опутывающей Листвы согласятся присоединиться к его рейду в Золотой мир.

— Я так понимаю, его предложение должно быть как-то связано с недавней пропажей Евгения Гораина, одного из наследников-гениев клана? Но он пропал в Синем мире, а не Золотом, разве не так?

— В точку, — с улыбкой кивнул Ястреб. — У нас есть сведения, что наследник каким-то образом оказался в Золотом мире и Гораины уже смогли обнаружить его примерное местоположение, невероятно да? А ещё у нас есть подозрения, что старик оргнанизует эту экспедицуию без ведома клана, потому как нанимать старшие кланы имея возможности Великого, как минимум странно. К тому же, мы выяснили, что в пропавшем рейде по настоянию Гораинов участвовал некий профессор Зиновьев со своей научной группой. Они проводили какой-то эксперимент, связанный с накоплением магической энергии самого мира и, похоже, созданием рукотворных тоннелей-переходов с использованием накопленной магии.

— Получается почти бесплатно?

— Именно, — кивнул Дубицкий. — Мы следили за деятельностью этого профессора и были уверены, что его сфера интересов — это малоперспективные ловушки для сущностей изнанки, но, похоже, где-то наша разведка дала сбой. Итак. Белым Драконам, скорее всего, мало известно о связи Ястребов с Опутывающей Листвой, а значит будет шанс собрать данные о новой разработке этого Зиновьева. Вместе с вами я направлю нескольких своих лучших людей, они не только прикроют самого перспективного медиума города… — Ястреб улыбнулся, слегка кивая Юлии. — Но и незаметно даже для самого старика Гораина соберут данные о новой технологии.

* * *

Раскручивая на полную силу боевое искусство Создателей, я бросаюсь к одному из золотых воинов. В отличие от Сиреневого мира, здесь плотность магической энергии такова, что позволяет мне буквально мгновенно оказаться за спиной противника.

Свист рассекаемого Одиноким воздуха. Целюсь в глаза, единственное навскидку место, не закрытое бронёй. Воин успевает среагировать, поднимая в последний миг боевую перчатку. Удар приходится по ней. Клинок, вспыхнув магической силой, начисто срезает часть перчатки, но удар уже не достигает цели и по мне ударяет контратакой. Даже несмотря на всю мою скорость и реакцию, воин умудряется хоть и не точно, но ударить в ответ. Атака приходится в плечевую броню «Эгиды» и от силы удара меня отбрасывает на несколько метров назад, походя сминая мелкие деревца, но дело сделано, стрелок отряда, воспользовавшись тем, что воин отвлекается, вколачивает прямо в шлем противника утяжелённый магический снаряд метателя. Броня выдерживает удар, а вот человек внутри неё точно нет. Отброшенный на пару метров, он даже не пытается встать и скорее всего уже не сделает этого в ближайшие часы, а значит сейчас не опасен. Уже не обращая внимания на него, бросаюсь на помощь к стражам. Счёт на секунды.

Нам неизвестно есть ли у этого отряда какая-то связь со своей школой, поэтому жизненно важно не дать им время на то, чтобы послать предупреждающий сигнал. Именно для этого, наш маг сейчас сосредотачивал все свои силы, чтобы накрыть небольшой лесок пологом тишины. Такая мера в теории могла помочь, но лишь на небольшое время — держать подобное заклинание активным даже для магов седьмой ступени непросто.

Второй золотой воин, серьёзный раненый первой же внезапной атакой, с трудом сдерживает сокрушительные удары нашего командира. Мирко, ловко орудуя своим изогнутым клинком, обрушивает на него настоящий шквал сабельных атак, что без проблем оставляют на довольно прочной золотой броне резаные отверстия, из которых сочится кровь. Помощь там не нужна, его противник держится на ногах из последних сил.

Всё куда хуже с третьим воином, довольно ловко отбивающим стремительные выпады рапиры Стрижа и одновременно с этим поддерживающего плотный магический щит, прикрывающий его от Метателя нашего стрелка.

«Носитель, я ощущаю попытку пробить полог тишины. Если интенсивность воздействия не изменится, то уже через минуту он пробьёт его и отправит сигнал о помощи», — предупреждение Седьмого раздаётся в голове.

Создаю сразу три каменные сферы и швыряю в воина. От первых двух его спасает реакция и выставленный щит, третья глыба, подчиняясь моему мысленному приказу, меняет траекторию в самый последний момент и врезается золотому в ногу. Короткий болезненный крик и страж, сражающийся с золотым, воспользовавшись представившейся возможностью, пытается проткнуть своей рапирой противника. Каким-то чудом тот успевает среагировать, дёргается в сторону и оружие прошивает ему плечо, протыкая броню точно лист бумаги. По всему видно, что страж влил в этот удар всю имеющуюся силу и не успевает остановить собственное движение. Короткий клинок золотого воина протыкает Стрижа и одновременно с этим бедолагу сминает вражеский магический щит, что в один миг превращается в самую настоящую магическую кувалду, отбрасывая его прочь.

«Полог практически развеян», — слышу отчёт Седьмого краем сознания.

Кровь шумит в ушах, на полной скорости врезаюсь в замершего золотого, сминая сразу двумя сферами земли его магический щит и атакую с левого боку, там, где у него повреждено плечо. Воин успевает среагировать, но из-за ранения у него не получается вовремя сместиться с линии атаки и Одинокий врезается в него, вскрывая броню как консервную банку, брызжет кровь, а последний из оставшихся камней с огромной скоростью врезается в золотой шлем противника. С глухим стуком оглушённое тело воина падает на землю, а я с усталостью оказываюсь возле затихшего врага. Где-то за спиной слышится звуки выстрелов Метателя, мне даже не нужно оборачиваться, чтобы понять, что последний из золотых пал под совместными ударами командира отряда и стрелка.

Неподалёку корчится отброшенный силой золотого воина Стриж, подхожу к нему и понимаю, что дело плохо. Клановая боевая броня Стрижей, на основе защитного комплекса «Стена» не смогла полностью поглотить удар, превратившись в настоящую мешанину из магических мио-усилителей, порванных лоскутьев армированной ткани шестого поколения и раскрошившихся керамических сверхпрочных вставок.

Броня, скорее всего влила в бедолагу просто тонну обезболивающего и тоника, благодаря чему тот ещё оставался жив и даже находился в сознании. И, похоже, медицинский комплекс продолжал что-то делать, буквально скрепя и надрывно жужжа.

Около меня появился маг, склонившись над стражем, он начал оборачивать его в плотный воздушный кокон. Я знал, что это за заклинание — оно предназначалось для экстренной транспортировки раненых, а также использовалось для остановки кровотечений. К сожалению, воздушникам всё ещё оставаётся далеко до магов воды, в плане умения излечивать раны и спасения пострадавших.

— Как он? — к нам подбегает командир стрижей.

— Пока в моём коконе, жить будет, а дальше уже у хранителей жизни и магов воды узнавайте.

— Хорошо, — кивает Мирко и оглядевшись перемолотый в труху лесок добавляет. — Маг, нужно ещё три кокона на этих. — Он показывает на золотых воинов. — Замаскировать место сражения мы уже не успеем, да и нет смысла, а вот унести отсюда тела мёртвых и живых золотых будет полезно. Кажется минимум двое из наших противников оглушены, а значит командующий захочет с ними пообщаться. Скорее всего, к нам уже выдвинулись группы, поэтому долго тебе тащить их не придётся.

— Без проблем, — кивнул воздушник, не отвлекаясь от своего занятия.

Пока маг укутывал магическими коконами вражеских воинов мы со Стрижами приводили в хотя бы относительный порядок поляну, на которой проходил наш скоротечный бой. На мой взгляд, трое золотых были не слабее воинов, напавших на нас в Сиреневом мире, только в отличие от них, эти оказались совершенно не готовы засаде или чему-то подобному. Как я и предполагал, направляли их, скорее всего, не по нашу душу, или они не вели бы себя настолько беспечно. Возможно, у местной школы появились вопросы по изменившемуся магическому фону района или это была обычная патрульная группа, хоть в такое и трудно поверить. В любом случае, если бы не этот элемент неожиданности, вполне вероятно, мы потеряли бы куда больше, чем ранение, пускай и серьёзное, всего одного Стрижа.

Маг закончил заворачивать в воздушные коконы пойманных воинов и с усталостью утёр выступивший пот со лба.

— Сможешь направить ещё одного посыльного? — спросил командир.

— Да, — ответил ему воздушник. — Без проблем.

— Отлично, отправляй его в направлении лагеря по прямой, если по дороге встретит одну из наших групп пусть передаст, что мы выдвинулись в их направлении. Всё двинули.

На возвращение у нас ушло почти два часа. Как и говорил Мирко, по пути мы встретили как минимум ещё две группы, посланные к нам на помощь. Впрочем, даже несмотря на помощь, расстояние до базы всё равно оставалось не маленьким, и к концу пути маг еле передвигал ноги и, казалось, готов был упасть в любую минуту.

— Парень, — вдруг задумчиво позвал меня Мирко, когда до лагеря оставалось не больше двух сотен метров. — Я разбираюсь в клинках, и мне известно, что меч в твоих руках — это духовное оружие.

— Пусть так, — не стал опровергать его догадку.

— Это оружие кланов, и я видел, как ты сражался им парень. Я бы предположил, что ты один из выходцев тех двух изгнанных кланов, но изгои никогда не ходят по одному, а ты состоишь в группе обычных наёмников.

— Командир, к чему весь этот разговор? — мне надоело слушать Стрижа.

— Зачем изгою с подобной силой идти вместе с обычными наёмниками в самый обычный рейд Синего мира? Просто любопытно.

— С подобной силой? — я усмехнулся. — Я просто наёмник с платиновым значком, не более.

— Что же, это тоже объяснение, но ты же понимаешь, что я должен буду рассказать о тебе начальству?

— Понимаю, — кивнул ему. — Если это всё, что вы хотели сказать командир, то давайте продолжим движение?

Мирко ещё раз внимательно посмотрел на меня, молча кивнул и уже больше не обращал внимания.

«Вы очень заинтересовали этого человека, Носитель. Скорее всего, причина этому боевое искусство Создателей», — заметил Седьмой.

«Он провоцировал меня, пытался смутить и получить благодаря этому хоть какую-то информацию. Думаю, его просто позабавила моя реакция».

В лагере царила суматоха. Посыльный мага предупредил, что мы прибудем с пленниками и раненым, поэтому нас встретил один из телохранителей Евгения Гораина, командующий Стрижей и рейдлидер с двумя лекарями и хранителем жизни.

— Здесь пленники, а это раненный, — воздушник устало опустил коконы на землю и аккуратно развеял свою магию.

— Ты молодец, можешь сейчас отдохнуть, — похвалил его рейдлидер, пока забирали раненых золотых, один из которых, как и говорил Мирко, оказался мёртв. — Нужно узнать у людей, кто знаком с языком Золотого мира на достаточном уровне, чтобы вести допрос. — Обратился он к задумчивому командиру.

— Да, у меня, кажется, было несколько человек, — кивнул тот.

Лекари хлопотали над Стрижём, а один из хранителей жизни уже вливал поток целительной энергии в него.

Я отошёл в сторону, выискивая глазами Оксану или Константина, хоть и не слишком рассчитывал увидеть их в лагере. К сожалению никого из моей группы поблизости не оказалось. За время моего отсутствия лесок смогли ещё лучше замаскировать воспользовавшись, судя по всему, не только иллюзиями воздушных магов, но и силой медиума с хранителем тайн. Редким типом божества, использующего свою силу для сокрытия и разведки.

Ещё одним серьёзным изменением стало появление возле контейнеров учёных сразу нескольких кубов, благодаря которым в прошлый раз и удалось пробить пространство, создав тоннель-переход в золотой мир. Только сейчас их было меньше и интенсивность магической энергии на порядок ниже даже несмотря на нахождение в Золотом мире.

«Интересно, что они задумали?» — мелькнула у меня мысль.

«Судя по отголоскам силы, доносящимся оттуда, я предполагаю, что они уже некоторое время пытаются направить какой-то сигнал через пласты реальности», — пояснил Седьмой.

«Зачем это делать, если можно просто пробить с помощью плотной магической силы Золотого мира портал в наш мир?»

«Предполагаю, что Зиновьев опасается, что не справиться с открытием устойчивого разрыва, а такое серьёзное воздействие мгновенно привлечёт внимание всего района к этому месту. Это всё равно, что зажечь огромный костёр в безлунную ночь, видно такое очень далеко».

«Значит, профессор пока не хочет рисковать и просто посылает сигнал в наш мир? Звучит вроде как логично. Если нас прижмут он, я думаю, всё-таки попытается открыть врата…»

Заметил Евгения, лидера «весельчаков», который вместе со своей группой, обсуждал что-то возле поваленного дерева. Похоже, инструктировал ребят как вести себя в Золотом мире во время патрулирования и разведки.

— Приветствую, — я подошёл ближе, взмахнув рукой и тут же отметил как минимум два настороженных взгляда со стороны «весельчаков», впрочем, сам Евгений тут же приветственно улыбнулся, разглядев на моём плече значок кошачьей мордочки «оцелота».

— Кажется… Александр, да? — спросил он, на ходу припоминая моё имя и всматриваясь в маску безликого.

— Да вы правы, — слегка кивнул из вежливости. — Евгений, скажите, вы не видели кого-то из моей группы? Оксану или Константина?

— Видел точно вашего мага, Алексея, да? Он сейчас бессовестно дрыхнет под одной из берёз возле контейнеров учёных. А остальные, — толстяк задумался. — Кажется, стрелок уходил в дальний патруль и ещё не вернулся, как и Константин. А Оксана помогала рейдлидеру возле штабной палатки, попробуй там её поискать.

— Спасибо, — поблагодарил его и, попрощавшись с группой, отправился к нашему штабу.

За время моего отсутствия, каких-то несколько часов, лагерь сильно изменился, каким-то образом сверху над пологом леса протянули что-то вроде зелёной паутины, накрыв этим весь лагерь. Я так понимаю, эта штука была способна защитить от магических соглядатаев, наподобие того, что сбил воздушник во время нашего патруля.

Помимо палаток Стрижей и контейнеров учёных появились навесы наёмников, а также специальные укрепления, усиленные магией по типу того, что обычно ставили в Оранжевом мире. Естественно, такие укрепления вряд ли помогут нам против настоящей атаки Золотых воинов и магов, но вот сдержать первый налом на пару минут вполне способны.

Оксану я нашёл, как и говорил Евгений возле палатки рейдлидера, сейчас она сосредоточенно склонилась над небольшим столом и с двумя магами, вероятно тоже огневиками, и что-то оживлённо обсуждала, то и дело тыкая в расстеленный на столе свиток. В одном из чародеев я с удивлением узнал телохранителя Евгения Гораина. Понятия не имею, что они обсуждали такого, подслушать даже с помощью Седьмого у меня так и не получилось, но это полностью поглащало их внимание.

Пришлось ждать около часа, прежде чем три мага устало оторвались от столика и Оксана, наконец, заметила моё присутствие. Сказав что-то напарникам, она подошла ко мне, приветственно улыбаясь.

— Слышала о твоих геройствах, извини не смогла прийти вместе с рейдлидером, — сказала она с улыбкой. — Но то, что смогли захватить золотых воинов — это отлично. Сейчас клановые их допрашивают и уже к вечеру у нас будет полная информация о том, где мы точно, и почему они отправились проверять этот район.

— М-м-м, да, — согласился я с ней. — Хотел с тобой поговорить, мы можем немного отойти? — и посмотрел на двух магов, что кидали на меня надменно-раздражённые взгляды, особенно говорящий взгляд был у телохранителя Гораина.

Впрочем, от мага такого уровня силы, с кристаллическим значком такое было вполне ожидаемо.

— Хорошо, давай пройдёмся.

«Седьмой, можешь проследить за тем, будут ли нас пытаться подслушать?»

«Конечно, Носитель», — отозвался тот.

«Отлично, скажешь, если что-то почувствуешь».

Пока неспешно шли по лагерю, улубившись в лес, я несколькими предложениями изложил Оксане свои размышления о роли профессора Зиновьева в произошедшем в Сиреневом мире и его потенциальных нанимателях — Белых Драконов. А после, в общих чертах высказал свои главные опасения.

— Считаешь, что клановые решат подставить всех нас и похоронить в этом мире? — задумчиво спросила девушка, когда мы остановились на самом краю леса, окутанного пологом иллюзий.

— Думаю, что такое вполне вероятно. Слишком много свидетелей того, что Великий клан и его клан сателлит сделали в Синем и Золотом мире. Эта технология закрытия и открытия врат силами самого мира, без дополнительных ресурсов настоящая золотая жила, и мы о ней знаем, точно так же как предполагаем, что причиной смерти целой трети рейда в Сиренеовм мире послужила явная ложь Зиновьева.

— Последнее очень натянуто, Драконы просто могут сказать, что не знали о планах профессора и выставить того козлом отпущения. Вот то, что мы увидели технологию открытия врат и, что главное, связи через закрытый канал — это да, здесь я с тобой соглашусь, есть риск, что нас попытаются подставить для сохранения тайны. Но…

— Но? — я посмотрел на девушку.

— Я очень сомневаюсь, что у клановых получится подставить сразу столько наёмников, как ты это себе представляешь? Они нападут на нас? Или отправят в атаку на одну из школ Золотого мира?

— Достаточно просто захлопнуть портал домой перед нашим лицом, — ответил я, и Оксана тут же сильно нахмурилась, ей, похоже, только что то же самое пришло в голову.

— Хорошо, я поговорю с рейдлидером, хоть и не верю в такой исход, но считаю перестраховаться в любом случае стоит.

— О большем я и не прошу, — улыбнулся ей.

— Ладно, мне нужно возвращаться к работе, а ты марш отдыхать, вижу, насколько ты вымотался и удивительно, как ещё на ногах-то держишься.

— Слушаюсь, — ответил и развернулся в сторону лагеря нашей группы.

Вот уж точно, не говорить же ей, что стою на ногах только благодаря вмешательству Седьмого, в иных случаях меня бы уже «срубило», сразу по прибытии в лагерь, как и моих напарников по патрулю.

В любом случае мне действительно сейчас следует отдохнуть, не думаю, что даже с поддержкой Седьмого выносливости собственного тела мне хватит ещё хотя бы на одно подобное сражение, тем более что я и после Синего мира толком ещё восстановиться не успел.

Когда голова коснулась лежанки, Седьмой отозвал поддерживающую меня силу, и я мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений. Понятия не имею, сколько проспал, но очнулся я от того, что на меня кто-то очень пристально и долго смотрит.

Кое-как разлепив глаза, попытался сфокусировать зрение на большом белом пятне, сидящем возле. Когда получилось это сделать стало понятно, что возле меня находится белый тигр. Он выглядел возбуждённо, а его глаза сверкали яростной силой.

— Я нашёл её, парень, — сказал он торжественно, заметив мой сфокусированный взгляд.

— Что? — голова после тяжёлого сна плохо соображала, поэтому я вначале не понял, что он имел в виду.

— Я нашёл твою сестру, Ян.

______________________________________________________________________________________________________

На этом вторая том «Седьмого» заканчивается. Огромное Вам спасибо за то, что читали книгу и Вашу поддержку. Третий том рассчитываю запустить сегодня вечером-ночью, а ссылка на него ниже (пока она ещё не рабочая):

https://author.today/work/126398

* * *

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги📚:

https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Content

Максим Зарецкий
Седьмой (Том 1 и 2)

Пролог

Глава 1

Глава 2. Пробуждение

Глава 3. Живой и невредимый?

Глава 4. Новые возможности и старые проблемы

Глава 5. Предупреждение

Глава 6. Маска безликого и повторная аттестация

Глава 7. Странный сон и нападение

Глава 8. Управляющий конструкт

Глава 9. Университет

Глава 10. Синий мир

Глава 11. Изменённый

Глава 12. Башни

Глава 13. Сокровища и противостояния

Глава 14. Путь

Глава 15. Двигаясь вперёд

Глава 16. Библиотека и объяснения

Глава 17. Допрос и подозрения

Глава 18. Спускаясь во тьму…

Глава 19. Застывшее время

Глава 20. На краю

Глава 21. На выход

Глава 22. Ускоряя шаг

От автора

Второй том. Глава 1. Стать сильнее

Глава 2. Второй круг и оранжевый мир

Глава 3. Куб

Глава 4. Полагаясь на себя

Глава 5. Бушует шторм

Глава 6. Принцесса

Глава 7. Вопрос морали

Глава 8. Опора мира

Глава 9. Приглашение

Глава 10. Затишье перед бурей

Глава 11. Великий клан

Глава 12. Суматоха

Глава 13. Не мой день

Глава 14. Один

Глава 15. В погоне за репутацией

Глава 16. Новые перспективы

Глава 17. Отряд

Глава 18. Знакомства

Глава 19. Подготовка

Глава 20. Шанс

Глава 21. Плохое предчувствие

Глава 22. Призыв

Глава 23. Страж и портал

Глава 24. Грядёт буря

Глава 25. Буря

Глава 26. Кроличья нора

Глава 27. Золото

Глава 28. Подозрения

Глава 29. Надежда