Максим Зарецкий

Седьмой (Том 4)

Глава 1. Возвращение

Моё пробуждение нельзя было назвать спокойным. Тело буквально вывернуло от боли, и я, не удержавшись, зашёлся тяжёлым кашлем.

— Ян, тиши-тише, ты в порядке, постарайся успокоиться, — я услышал голос Светланы, раздавшийся надо мной. — Из всех в группе тебе досталось больше всего, поэтому лежи спокойно, дай я немного тебя подлатаю, а там уже тобой займутся Лепестки.

«Носитель, я рекомендую вам следовать инструкциям, на данный момент кризис отступил, и вашей жизни ничего не угрожает, но период восстановления может значительно затянуться», — тут же в моей голове появился голос магического конструкта.

«Седьмой, ты был в создании, когда происходил бой с тем существом? Слышал, что говорил этот Утренняя звезда?»

«Да, Носитель. Я всё видел и всё слышал».

«Мне нужна твоя оценка. Кто сидит во мне, и насколько он силён?»

«В перечне известных сущностей Создателей я не смог найти существо, вышедшее с вами на контакт. Поэтому далее могу предоставить лишь свои предположения на основе увиденного, а также короткого разговора с этим существом».

«Хорошо. Говори».

«Судя по тому с какой лёгкостью был уничтожен вырвавшийся на свободу заключённый, я могу однозначно сказать, что сущность, находящаяся сейчас в вашем Сосуде Души, стоит на одном уровне с первой десяткой когорты. Однако когорта, несмотря на всю свою необычность, не занимается поглощением других сущностей. Каннибализм им не свойственен. Также могу с уверенностью сказать, что это не высший скульптор, им не нужны силы других существ. Я могу предположить, что находящееся внутри вас сущность — это один из правителей верхнего или нижнего слоёв изнанки. Вероятнее всего, нижнего, судя по тому, как он себя ведёт».

«Насколько оно опасно, и зачем ему моё тело?»

«Предполагаю, чтобы питаться сущностями или душам вашего мира, Носитель».

«Что?» — внутри меня всё перевернулось.

«Дело в том, что все обитатели нижних слоёв развиваются и становятся сильнее, лишь поглощая другие души. В этом их суть. Предполагаю, что эта сущность желает использовать вас, чтобы питаться. Поглощать души живых людей или множества бесхозных сущностей, наполняющих ваш мир и не желающих уходить на изнанку».

«Проклятье, во что я опять влип…» — голова раскалывалась от огромного количества мыслей.

С большим трудом я разлепил глаза, осмотревшись. Мы находились в одном из залов ожидания рейдов, судя по всему, принадлежавших Опутывающей Листве. Я лежал на самой обычной раскладушке, а надо мной хлопотала Светлана, водя руками вдоль моего тела. Кто-то заботливый снял с меня Жука, из-за чего я непроизвольно ощутил себя раздетым.

— Как остальные? — с некоторым трудом мне удалось нормально выговорить вопрос.

— Больше всего досталось Константину, он по собственной дурости обкололся какими-то стимуляторами, из-за чего сейчас не может пошевелить даже пальцем. Остальные отделались лишь парой ушибов.

— А что другие наёмники? Всё закончилось? — я попытался приподняться, но руки Светланы настойчиво уложили меня обратно, сил сопротивляться не было.

— Не двигайся. Потерь почти нет. Неизвестная тварь оглушила всех магической силой, схватилась с кем-то таким же сильным, чуть не разнесла во время этой битвы холм, на котором установлены врата, и благополучно издохла. Из-за того, что все находились без сознания, узнать, кто с ней сражался, не удаётся, однако маги Лепестков утверждают, что это кто-то, значительно сильнее Опор Мира. Так, а сейчас будет больно, потерпи.

Меня накрыла волна боли, которая спала через несколько секунд.

— Ну вот и всё. Молодец. Так и о чём это я? — похвалила меня Светлана, продолжая крутить руками над моим телом.

— Сильнее Опоры Мира…

— Да, точно. Представь только существо сильнее Опоры мира. У меня от одной только мысли об этом всё внутри переворачивается. Сейчас Лепестки пытаются спасти представителей Ястребов, которые разбудили существо, вот у тех, говорят, потери есть. Ходят слухи, что Великий клан потерял в этом рейде мага седьмой ступени.

— Птица высокого полёта, однако. Наверное, из-за него нас тогда выгнали из лабиринта, — я согласился со Светланой, припомнив, что представители Ястребов находились возле тюрьмы, когда мы выбирались из лабиринта.

Очень похоже, что Великий клан решил присвоить себе находку Лепестков, как это у них иногда было принято, и обломал зубы. Наверняка тот маг решил, что сумеет справиться с существом, находящимся под ограничителями реальности. Я более чем уверен, что любой маг седьмого круга прекрасно разбирается в подобных вещах. Вот только его сил, как оказалось, недостаточно.

— Отлично, я сделала всё, что в моих силах, теперь дело за Лепестками, они обещали прислать к нам сильных лекарей. Тут мимо пробегала наш рейдлидер, очень интересовалась твоим здоровьем, кстати, — Светлана хитро посмотрела на меня.

— Вот как? — я постарался скрыть появившееся на душе облегчение. — Значит, с ней всё в порядке?

— Ага, обещала прислать лучшего лекаря, так что не забудь её потом поблагодарить.

— Конечно. Поблагодарю.

— Ладно, я пойду к Косте, а ты лежи спокойно. Тебе пока нельзя двигаться, это понятно?

— Да, более чем.

Когда Света ушла, я закрыл глаза и прислушался к себе. Вроде бы всё хорошо, кроме жуткой ломоты в суставах и слабости, больше ничего не чувствовал. И не слышал. После слов Седьмого я не был уверен в том, что давать собственное тело существу с такими силами, возможностями и желаниями — это хорошая идея. Во что бы то ни стало мне следовало как-то ограничить его. Вместе с Седьмым нужно обдумать возможные варианты, выход должен быть.

Как и говорила Света, где-то через час меня навестил один из лекарей Лепестков вместе с самой Юлией и вечной её тенью, телохранителем Виктором.

— Ну что, как ты себя чувствуешь? — с улыбкой спросила она.

— Привет. Намного лучше.

— Мастер тебя сейчас осмотрит, как-никак, ты один из самых пострадавших во время инцидента. И да, можешь задавать мне пока любые вопросы о произошедшем. Я написала кучу отчётов и устала от этой бесконечной бюрократии.

— Прямо любые? — я непроизвольно улыбнулся.

— Ну всё, что не засекречено, я тебе скажу, — кивнула девушка.

— Опутывающая Листва сильно пострадала?

— Удивительно, но нет. Потерь практически нет как среди наёмников, так и среди клановых стражей. Погибли лишь те, кто не успел эвакуироваться по разным причинам из сооружения Оранжевых, а также представители Великого клана Ястребов. Об этом, полагаю, ты и сам уже слышал. Конечно, если бы кто-то очень сильный не остановил то существо, всё было бы куда печальнее. И да, Ян. Я помню твоё предупреждение, и оно было мною передано, вот только Ястребы решили его проигнорировать. Это чуть не стоило Лепесткам сотен жизней…

— А удалось понять, кто сражался с тем существом? — я осторожно задал вопрос, интересующий меня сейчас больше всего.

— Пока нет, из-за высокой концентрации магической энергии даже стражи, экипированные в тяжёлую боевую броню, оказались без сознания в момент сражения. К слову, тебя нашли посреди разбушевавшейся битвы, удивительно, что ты отделался лишь такими травмами. Нескольким нашим людям не так повезло. Пожалуй, как раз они и стали единственной крупной потерей клана во время этого рейда.

— Вы уже закрыли врата? — я даже немного удивился.

— Да, как ты понимаешь, приток магической энергии оборвался, лабиринт оказался разрушен, и нам больше ничего не оставалось, кроме как завершить поиски пропавших внутри сооружения Оранжевого мира и закрыть врата.

— А как это восприняли ястребы?

Юлия нахмурилась, а в её глаза, как мне показалось, мелькнула сталь.

— А вот это уже исключительно их проблемы, мы потеряли огромное количество доходов из-за действия их представителя, и это не считая человеческих потерь, — довольно жёстко и сухо ответила она.

— Я закончил, — лекарь поднялся и обратился ко мне. — Неделю не напрягаться и не заниматься тяжёлыми упражнениями. Больше гуляйте и постарайтесь отдохнуть. Я устранил несколько неприятных травм, и сейчас ваш организм уже и сам справится. Госпожа, я откланиваюсь.

— Благодарю вас, мастер, — кивнула Юлия.

Когда лекарь ушёл, девушка повернулась ко мне и предложила:

— Через полчаса мы отправляемся, можем подбросить тебя до дома, если желаешь.

— Вы знаете, где я живу?

— Это не самая секретная информация, — махнула рукой Юлия. — Ну так что?

— Благодарю, Юль, но у меня есть ещё некоторые дела с моими товарищами, думаю, сам доеду.

— Как знаешь, я тебе ещё позвоню в течение недели, нужно будет уточнить по поводу той просьбы, что ты мне озвучивал, хорошо?

— Без проблем, буду ждать, — отозвался я, решив, что, скорее всего, речь идёт о доступе в библиотеку Лепестков.

Когда Юлия со своим телохранителем ушла, я наконец решился на то, чтобы попробовать встать. Это у меня получилось не сразу. Тело предательски качнуло, и я был вынужден сделать повторный заход. Но, как результат, оказался в вертикальном положении спустя какую-то пару минут.

Найти в таком состоянии свою группу мне удалось лишь через полчаса. Как оказалось, они почему-то находились в соседнем зале. Возле стены я заметил хмурого Фому, занимающегося чисткой своего «Метателя». Возле него, растянувшись прямо на полу, звучно храпел Алексей, его, похоже, не особо волновало то, что лечь спать он мог и дома.

Светлана как раз заканчивала колдовать над телом Константина, всё ещё находившегося в беспамятстве и лежащего точно на такой же раскладушке, что досталось мне в соседнем зале.

— О, глядите, кто уже ходит, несмотря на то, что пару часов назад буквально истекал кровью, — проворчала она, заметив моё появление.

— Меня проверил лекарь Лепестков и сказал, что я здоров, — отмахнулся я от девушки.

— Ну-ну, сказки он тут рассказывать решил. Хотя я вижу, что над тобой действительно поработали, это не значит, что стоит лишний раз перенапрягаться.

— Ну это я и сам знаю, — кивнул я. — Как Костя?

— Жить будет, — скривилась Света. — Но как проснётся, я ему проведу несколько курсов подготовки начинающих юных химиков.

— Что? — до меня немного тяжело доходил смысл её слов.

— По шее ему дам, вот что! — пояснила она. — Это же надо додуматься смешать несколько стимуляторов и тоников и решить, что это может сработать. Чуть сердце с печенью, придурок, не выплюнул и чудом не лишился почек. Сказочный молодец.

— А понял. Обучение — это святое, не буду мешать.

— Отдохни как следует, Ян, это мой приказ как лекаря группы, слышишь?

— Да, слышу-слышу, — проворчал я, ковыляя на выход. — И чего всем этот отдых дался.

С большим трудом надев Жука, я с удивлением обнаружил отсутствие шлема. Его просто не было в комплекте, а это, стоит сказать, далеко не самое дешёвая часть. Пришлось смириться с пропажей и приготовиться к ненужным тратам.

На выходе из резиденции Лепестков меня остановили местные стражи и в течение десяти минут проверяли, то и дело связываясь с начальством и уточняя, разрешено ли мне покидать территорию резиденции. Наконец, когда все формальности были соблюдены, а мои вещи уже по третьему разу обысканы, я смог вырваться из лап бдительной охраны и отправиться домой.

В комплекте брони при поддержке лёгкого экзоскелета передвигаться мне стало намного проще, потому доковылять до ближайшей остановки не составило большого труда. А вот стоять целый час в переполненном автобусе, то и дело дёргающемся туда-сюда, оказалось куда сложнее, чем думалось поначалу. Благо уже к концу поездки места чуть освободились, и я смог с большим облегчением присесть.

Ну а дома меня ожидал «сюрприз». Кровать оказалась занята сладко спящей Ладиславой. Свернувшись клубочком в одном нижнем белье, она даже и не думала просыпаться, когда я открыл дверь. То ли у неё совсем отсутствовал инстинкт самосохранения, то ли она просто настолько вымоталась. Пришлось растормошить девушку и, сказав пару ласковых, указать на дверь.

— Я думала, вы ещё хотя бы неделю побудете внутри Оранжевого мира, — заявила она, присев за стул, находившийся возле стола.

— Ага, тридцать раз, — ответил я, с трудом снимая части жука и при этом стараясь не смотреть на довольно вызывающий наряд Славы, если это, конечно, можно было назвать нарядом.

— Ого, ничего себе, тебя приложило, — удивилась она, когда стало очевидно, с каким трудом мне даётся это раздевание. — Давай хоть помогу, а то сейчас грохнешься в обморок.

— Почему бы и нет, помоги, — не стал я отказываться, тем более что чувствовал, ещё чуть-чуть — и таки грохнусь в обморок от усталости.

Когда, наконец, последняя из частей Жука была снята, я смог позволить себе немного расслабиться. Глаза слипались и хотелось только одного — просто заснуть.

— Слава, я слишком устал, чтобы с тобой спорить, поэтому собирай свою одежду и отправляйся к себе домой. Моя комната — это моя комната, тебе здесь делать нечего.

— Был бы ещё у меня этот дом, — отозвалась та.

— Это не мои проблемы, — отрезал я и, накрывшись одеялом, добавил: — Не забудь закрыть дверь и заканчивай уже вламываться ко мне.

Сказав это, я тут же заснул. Однако за мгновение до того, как заснуть, почувствовал, как ко мне в постель скользнуло девичье тело и прижалось к спине.

* * *

— Итак, сколько в общей сложности мы успели выкачать магической энергии из Оранжевого мира до начала инцидента? — глава Опутывающей Листвы сидел на своём привычном месте, а его советники, расположившись вокруг стола, застыли с прямыми спинами, боясь пошевелиться.

После инцидента с Ястребами глава пребывал в дурном расположении духа и буквально расплёскивал вокруг себя ярость, однако при этом не срываясь на подчинённых.

— Более тридцати тысяч ёмкостных цистерн, глава, — тут же отозвался третий советник.

— Позже мне нужны будут точные цифры.

— Да, глава.

— Тридцать тысяч — это пятилетний запас нашего клана в период его расцвета, это хорошая новость. Очень жаль, что нам так и не удалось закрепиться там. Проклятье, если бы только не эти Ястребы. Великие кланы, чтобы им пусто было! — глава не стеснялся в выражениях, продолжая ругаться в воздух, наконец, когда поток брани иссяк, он выдохнул. — Ладно. Главное, что большинство стражей и наёмников не пострадало. Удалось выяснить, кто сражался с неизвестным существом, пришедшим из лабиринта?

— Нет, глава, мы всё ещё ведём расследование.

— Хорошо. Раз уж не выгорело с Оранжевым миром, давайте продолжим подготовку к открытию врат Фиолетового мира. Только на этот раз подойдём к планированию более умно. И да, на этот раз я хочу, чтобы рейдлидером был назначен один из вас, уважаемые советники. Юлия хорошо справилась с возложенными на неё задачами, но Фиолетовый мир остаётся Фиолетовым. Сейчас наш клан делает на него главную ставку, и будет настоящей катастрофой, если мы упустим полученный шанс так же, как это произошло в Оранжевом мире. И пригласите ко мне мастера Зарипова, я бы хотел с ним обсудить некоторые вопросы.

Глава 2. Предсказания и приглашения

Пробуждение было тяжёлым. Такое ощущение, что по мне всю ночь скакали слоны, да не по одному, а целым семейством. Шевельнувшись, я попытался повернуться, но тело тут же запротестовало, говоря, что не стоит злоупотреблять лишними телодвижениями.

— Ты кофе будешь? — послышался девичий голос возле меня.

Кое-как разлепив глаза, я обнаружил симпатичное лицо Ладиславы, склонившейся к кровати таким образом, чтобы я волей-неволей оценил её.

— Боги, Слава, я же тебе сказал уходить, что ты здесь делаешь? — мне пришлось приложить усилия, чтобы, сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну, отвернуться. — И сделай милость, немедленно оденься, я не шестнадцатилетний пацан, чтобы вестись на подобное.

— Хорошо, мастер, — она показала мне язык и повторила свой вопрос. — Так ты кофе будешь или нет?

— Буду, но сначала оденься, — я махнул рукой и, поднявшись, тут же обнаружил, что совершенно гол. — А, э-э-э?

— Ты сам вчера всё снял, — тут же пояснила мне Слава, уйдя за поперечный шкаф, что отделял комнату от секции кухни.

— А мы ничего…

— Ты вырубился почти сразу, так что нет, ничего, — поняла меня девушка с полуслова.

— Отлично, я сейчас в душ, если за это время ты оденешься и покинешь мою комнату, будет замечательно. Хорошо?

— Да, конечно.

Я подозрительно прислушался, но никаких намёков на насмешку в её голосе вроде как не обнаружил.

Удивительно, но после душа действительно обнаружил Ладиславу, одетую в нормальную одежду, сидящую за столом и спокойно попивающую мой кофе. Она уже накинула на себя лёгкую куртку и, похоже, таки планировала уходить.

— Я налила тебе кофе, — девушка кивнула на дымящуюся кружку, стоящую на столе.

— Слава, я скажу тебе максимально вежливо — заканчивай вламываться ко мне в комнату. Завтра я поменяю замки и установлю на дверь магическую ловушку высокого класса. Конечно, ты спасла мне жизнь, и я благодарен за это, но меня совершенно не устраивает то, что ты ходишь сюда как к себе домой. Понимаю, у тебя проблемы, тяжело найти место, чтобы переночевать, но этот вопрос легко решаем.

Я вытащил смартфон и движением руки отправил на контакт Славы несколько тысяч кредитов.

— Вот, этих денег тебе хватит на два-три месяца, считай это моей платой за спасение. Больше я тебе ничем помочь не могу. Однако, думаю, ты и сама сможешь справиться. Предполагаю, гильдия уже в течение месяца откроет рейды и назначит управляющего.

— Спасибо… — Слава, похоже, была немного ошарашена моим поступком.

— Только прошу, не пытайся вламываться ко мне, больше я предупреждать не буду. Хорошо?

— Да, обещаю, — кивнула она и встала из-за стола. — Спасибо, Ян.

— Не за что, Ладислава. Возможно, в будущем мне понадобится человек, который согласится прикрыть, конечно, не забесплатно. Очень надеюсь, что ты к тому времени решишь все свои проблемы.

Эта мысль пришла мне совершенно неожиданно, в Золотом мире будет нужна полноценная команда, а Слава, несмотря ни на что, являлась сильным магом жизни. Заручиться если не её поддержкой, то хотя бы лояльностью, было бы неплохо.

Когда девушка ушла, я задумчиво подошёл к окну, смотря на утренний город, освещённый ярким солнцем. Спустя несколько дней после памятного нападения Фиолетового мира всё уже было полностью восстановлено, лишь продолжающиеся протесты рабочих нижнего и верхнего районов напоминали о том, что совсем недавно на город обрушилось бедствие континуального масштаба. Под раздачу попали все: гвардия, кланы и даже гильдия наёмников. Люди были сильно недовольны тем, что ни одна сила не смогла их нормально защитить. И, что самое странное, как император, так и кланы, хранили молчание, не пытаясь жёстко пресекать протесты. Лишь гильдия продолжала активно оправдываться, пытаясь объяснить людям, что наёмники не ответственны за защиту граждан империи от вторжений других миров.

Всё это пока мне было непонятно.

«Седьмой, скажи, сколько душ может поглотить сущность, подобная Утренней Звезде, за шесть часов?»

«Трудно сказать, Носитель. Могу предположить, что от десятка и до нескольких сотен. В зависимости от самих душ», — тут же ответил конструкт.

«Несколько сотен… Возможно, лучше не выпускать его вовсе? Да, я нарушу своё обещание, но при этом, если он действительно станет пожирать других людей, получится уберечь их смерти?»

«Это не самая лучшая стратегия, Носитель. Я напомню, что это существо полностью заняло ваш Сосуд души, и, если пожелает, оно может разрушить его. Хоть это и обернётся для него большими проблемами с энергетикой, для вас это будет означать гарантированную смерть».

«Проклятье. Должен же быть какой-то выход? Седьмой, когда Утренняя Звезда получит контроль над моим телом, ты сможешь увидеть, что он станет делать?»

«Да, Носитель. Определённо смогу».

«Ну, хоть какая-то хорошая новость. — Я выдохнул с облегчением. — Тогда поступим так, дадим ему один раз в течение шести часов заниматься всем, чем он захочет, а уже в зависимости от того, что он предпримет, будем решать, что делать дальше».

«Хорошо, Носитель».

От размышлений меня отвлёк сигнал смартфона о пришедшем сообщении от Константина. Временный лидер собирал нас в резиденции группы и уведомлял о том, что Лепестки в качестве компенсации предоставили всем наёмникам, участвовавшим в рейде, тройные компенсации из-за произошедшего инцидента. Там же Костя указывал полную сумму, заработанную нашей группой, и это оказалась совершенно не умещающаяся в моей голове цифра в двадцать шесть миллионов кредитов. Даже с учётом того, что она будет поделена, между нами, в любом случае это было больше, чем я заработал за всё время своего пребывания в наёмниках.

Также лидер прислал и персональное сообщение. Судя по его содержанию, Костя хотел поговорить со мной лично и просил прибыть на базу за час до назначенного срока. Странно, конечно, но отказывать лидеру в этой просьбе не было смысла, мне точно несложно приехать раньше.

По дороге на базу пришлось заскочить в лавку экипировки для того, чтобы заказать шлем от комплекта Жука. Как и предполагал, такая покупка влетела мне в приличную сумму, так как по отдельности части комплекта продавались по какой-то совершенно невменяемой цене, и уж тем более это касалось такого редкого комплекта брони, как Жук. Разобравшись с бронёй, я с чистой совестью отправился на встречу с Костей.

Нашего воина я нашёл, как обычно, возле своего железа, только на этот раз он не пытался заниматься с ним, а что-то подкручивал у одного из тренажёров. Заметив моё приближение, лидер группы отложил в сторону инструменты и с видимым усилием встал.

— Приветствую, ты хотел меня видеть? — я взмахнул рукой в приветственном жесте.

— Да, Ян. Проходи, надо кое-что с тобой обсудить, — воин кивнул, здороваясь, и, прихрамывая, направился к шкафчикам раздевалки.

— И? Что хотел спросить? — направился я за ним, почувствовав охватившее меня любопытство.

— Я хотел бы узнать, кто ты такой на самом деле, — наконец ответил Костя, подойдя к шкафчикам, и, открыв свой, вытащил из него самое обычное махровое полотенце.

— В каком смысле? — я мысленно выругался, уже понимая, к чему ведёт нить разговора.

— Пожалуй, я был единственным, кто остался в сознании после появления того существа, уничтожившего Ястребов. Точнее, даже не так, я был вторым человеком, кто остался в сознании. Но, в отличие от тебя, Ян, у меня даже пошевелиться не получалось, а ты… ты без особого труда мог противостоять силе твари и, судя по всему, даже победить её. Не надо отнекиваться, я не дурак и хорошо ощущал силы существа, оно находилось на совсем другом уровне, даже выше, чем даже Опоры миры. Поэтому я ещё раз спрашиваю у тебя, Ян. Кто ты?

— Ты плохо выглядишь, Костя, — я понял, что мне казалось странным в нашем лидере, его неестественная бледность.

— Не уходи от ответа, Ян, — не стал он слушать. — Кто ты на самом деле? Человек, скрывающий силу Опоры? Или одержимый? А может, и не человек вовсе?

— Я человек, — мне пришлось поднять руки в успокоительном жесте. — Просто мой фамильный бог, он не совсем обычен.

— Что значит, не совсем обычен? — Константин не сводил с меня подозрительного взгляда.

— Ты когда-нибудь слышал о когорте сущностей изнанки? — вместо ответа задал я вопрос.

— Лишь обычные слухи, сильнейшие сущности изнанки вне ранговой системы, намного превосходящие по силе даже Опоры.

— Представь, что во мне заключена подобная тварь, только использовать я её не могу, она наделена разумом и сама решает, когда помочь. Вот это и будет примерное объяснение увиденного тобой.

— Но это невозможно, когорта не подчиняется приказам людей, — покачал головой Костя.

— А кто сказал о подчинении? Я же говорю, это существо само решает, помочь мне или нет. В этот раз вот оно заинтересовалось тем существом. В любом случае, благодаря его вмешательству, мы сейчас можем спокойно разговаривать друг с другом. В конце концов, он ведь спас всех нас.

Всё сказанное мной было смесью из умалчиваний и полуправды, и оставалось надеяться на то, что Костя не станет глубоко копать и поверит мне на слово. У меня были определённые опасения, что, узнай он, кто действительно находился внутри меня, непременно либо расскажет всё кланам или гвардии, либо попросту исключит из группы. В такой ситуации стоило перестраховаться.

— Хм-м, — мужчина задумчиво смерил меня взглядом. — Ну хорошо, предположим, я верю тебе. — Наконец решил он. — Но каковы гарантии, что это существо не взбесится и не нападёт на группу?

— Нет таких гарантий, Костя. Но ты же со мной не в первый рейд отправляешься, и сам видел — фамильный бог решил вмешаться, лишь когда стало очевидно, что сам я справиться не смогу.

— Звучит убедительно, — после минутной задумчивости ответил лидер. — Ладно, думаю, будет правильным поверить тебе, Ян. В конце концов, ты или, точнее, твой фамильный бог, действительно спас огромное количество людей. Я так понимаю, ты стараешься держать в секрете то, что в тебе сидит подобная сущность? Я не буду распространяться об этом, однако… Если выяснится, что эта тварь угрожает безопасности группы или других людей в рейде и за пределами миров соцветия, не думай, что я буду молчать. Это понятно?

— Несомненно, — оставалось только мысленно выдохнуть, Константин, похоже, будучи воином старой закалки, решил таким образом отблагодарить меня за спасение.

Что ж, это точно мне сейчас на руку. Уверен, что тот же Фома с большим удовольствием продал бы сведения обо мне любому, кто предложил бы ему даже самую минимальную плату.

— Ладно, давай дождёмся других, и я сделаю объявление. Думаю, тебе понравится Ян. И да, твоя доля кредитов будет перечислена в течение этого дня. Только со стула не упади, когда увидишь сумму.

— Хм, спасибо.

Другие начали подходить где-то через час, я как раз занимался тем, что уже десятый раз пересчитывал количество ячеек на решётке вентиляции — Седьмой строго запретил любые тренировки и даже медитацию, указав на то, что мне ещё как минимум сегодня следовало отдыхать. Появившаяся Светлана наскоро осмотрела меня, назвала молодцом и только после этого всецело занялась излечением Константина. Тот вяло пытался отмахиваться, но девушка была непреклонна. Когда в ангар последним вошёл заспанный Алексей, широко зевая и не особо стесняясь этого, Костя всё-таки смог отбиться от Светланы и сделать своё объявление.

— Вначале по оплате, — начал он свою речь. — Деньги поступят вам на счета в течение сегодняшнего дня. По суммам не пугайтесь, во-первых, среди нас не было Оксаны, а во-вторых, Лепестки оказались настолько щедры, что заплатили нам компенсацию…

— Ты это написал в сообщении, — прервал его Фома. — Ты можешь перейти сразу к делу?

— В-третьих… — продолжил мужчина, грозно посмотрев на стрелка, расслабленно ковыряющегося в Метателе. — Ну хорошо, я не буду ходить вокруг да около, нашу группу Лепестки пригласили в рейд на Фиолетовый мир. Оплата стандартная, плюс на два.

— Ого, — присвистнул Фома. — Плюс на два. А насколько большим они собираются делать рейд?

— Не меньше того, что участвовал в рейде на Оранжевый мир. При этом рейдлидер сменяется, им будет ни много ни мало сам третий советник клана. Это при том, что их сильнейший медиум также будет участвовать в рейде, только на этот раз как глава своей группы.

— Фиолетовый мир? — переспросил задумчиво стрелок. — Последнее время нас преследуют сплошные неудачи, я не уверен, что нужно испытывать судьбу и идти в один из самых опасных миров Соцветия.

— Согласна с Фомой, — подала голос Светлана. — Это очень опасно, а вы ещё толком даже не восстановились.

— Рейд через две недели, успеем восстановиться, — возразил Костя и, покосившись на меня, добавил: — Оплата очень достойная, при этом с нами в рейде будет несколько очень сильных воинов и магов. Не думаю, что нам может угрожать действительно смертельная опасность.

— Ага, особенно после того количества жертв, что устроили Фиолетовые совсем недавно. Очнись, Кость, да там сейчас, вероятно, рождается кто-то из кровавых богов или даже кто-то похуже. А мы туда лезем, суем голову в пасть льву.

— Давайте голосование, — вместо увещеваний предложил лидер. — Кто против регистрации в Фиолетовый рейд?

Светлана и Фома подняли руки.

— Отлично, а кто за?

Моя рука, а также руки Алексея и Константина поднялись.

— Ну вот и решено, три против двух. Я регистрируюсь в Фиолетовый рейд.

— Опять приключения на пятую точку… — проворчал Фома.

— Ты за один Оранжевый рейд заработал собственный годовой доход, — проворчал в ответ воин. — Всё, прекращаем спорить. У кого звонит телефон? Ян, это твой?

— Да, прощу прощения, отойду. — Я посмотрел на смартфон, на табло высвечивалось имя Юлии Никифоровой. — Слушаю.

— Привет, Ян, сильно занят?

Я глянул на обсуждающую Фиолетовый рейд группу.

— Нет, не сильно, а что?

— Клан готов предоставить тебе доступ к библиотеке и архивам, но под присмотром члена «Опутывающей Листвы», поручившегося за тебя, то есть меня. Ты можешь приехать к нам в любой день до пяти часов вечера, и я провожу тебя к архиву и библиотеке.

— Это замечательная новость, как насчёт сегодня? Не будешь против, если я подъеду где-то через час-два?

— Нет, конечно, нет, — мне показалось, или в тоне девушки я услышал радостные нотки?

— Хорошо, тогда скоро буду и спасибо, Юлия. За то, что договорилась и поручилась за меня. Я не забуду.

— Ерунда, жду тебя, давай.

«Отличная новость, дело по изучению Золотого мира наконец сдвинулось с мёртвой точки, — радостно подумал я. — С этого момента всё зависит только от меня. Теперь оставалось только всеми возможными способами получить возможность попасть в Золотой мир».

* * *

Почётная стража Великого клана Ястребов с хорошо спрятанным страхом наблюдала за высоким щуплым мужчиной, сидящим за широким дубовым столом. Со стороны он запросто мог показаться не знающим людям неврастеником. Резкие суетливые движения, бегающий взгляд и постоянно появляющаяся робкая улыбка на лице. Вот только в действительности это был один из самых могущественных людей империи.

Глава Великого клана Ястребов быстро раскладывал карты перед собой. Он был сильнейшим магом в клане, и его расклады всегда демонстрировали сразу десяток временных линий, благодаря чему он мог предсказывать огромное количество событий с практически девяностопроцентным шансом. Вот только сейчас расклады у него получались один хуже другого. Раз за разом он видел надвигающуюся катастрофу и что бы ни предпринимал, как бы ни тасовал карты, они показывали одну плохую картину за другой.

Наконец, когда солнце начало клониться к закату, глава отложил карты и устало откинулся на спинку стула. Ему следовало подготовиться, скорее всего, на этот раз в одиночку надвигающиеся проблемы было не решить.

— Направьте официальные письма-приглашения главам всех Великих кланов. С кровавой печатью, — отдал он распоряжение стражам, продолжая задумчиво смотреть на получившийся на столе расклад.

Глава 3. Приглашение и знания

Атакующий Кроу с улыбкой смотрел на стоящего перед ним подчинённого, закованного в тяжёлую боевую броню предпоследнего поколения. Внутренне он ликовал. Несмотря на все сложности, его людям удалось раздобыть экспериментальные образцы брони Великого клана Тигров и, более того, модифицировать это чудо инженерной и магической мысли под нужды Кроу и его людей.

На искусственных мышцах боевой брони в районе рук сейчас были искусно установлены по четыре пробирки с коктейлем из крови самого Кроу, при этом доза инъекции в каждой была как минимум в десять раз выше обычной. Таким образом бойцы могли поддерживать своё пиковое боевое состояние на протяжении нескольких суток без смены инъектоеров, а уж если ввести все дозы стимулятора одновременно… Кроу с довольным видом потёр руки.

— Ну что, похоже, мы наконец готовы, да, господа? — с улыбкой спросил он у замерших перед ним подчинённых, закованных в боевую броню. — Думаю, пора нам, наконец, выйти из тени.

Атакующий всё ещё оставался наёмником и сейчас хотел воспользоваться этим. Говорят, только в опаснейших мирах соцветия находились самые ценные сокровища и артефакты, и Кроу всей душой хотел их. Каждую ночь ему снились сны об этом. Всё должно было стать его и только его. Каждое сокровище, каждый артефакт. Всё это принадлежало ему! И пора было забрать то, что являлось его по праву.

— Отлично, отправляемся! — радостно гаркнул он.

* * *

Лео Гораин задумчиво читал исследовательский отчёт стоящего неподалёку профессора Зиновьева. Сам профессор при этом настолько сильно нервничал, что то и дело вытирал выступающий на лбу пот, из-за чего его платок сейчас больше погодил на мокрую тряпку.

— Это… — наконец отозвался Лео Гораин, переведя взгляд с бумаги на Зиновьева. — То, что вы здесь написали, это правда?

— Да, господин, мы несколько раз проверяли получаемые данные, и результат всегда один. Полное ментальное подчинение существа практически любого уровня защиты. Правда, как вы понимаете, попробовать использовать эту силу против Опор Мира как воинов, так и магов у нас не имелось возможности, но, судя по всему, с ними также не будет проблем.

— Удивительно, — покачал головой Гораин. — В отчёте указывается, что вы пока не смогли понять, каким образом скопировать эти способности, я правильно понимаю, что у вас пока нет понимания, возможно ли это сделать в принципе?

— Тут всё не так однозначно, господин, — запинающимся голосом начал оправдываться Зиновьев. — Мы всё ещё не можем понять принципов работы способностей этого существа, но это не значит, что так будет всегда, нам просто нужно время.

— Даю месяц, и это ваш последний шанс, профессор, помните об этом, — Лео Гораин пристально смотрел в глаза бедолаге. — Приложите все усилия, я хочу рабочую технологию к концу месяца. Рабочую, профессор, это важно. Вы поняли меня?

— Да-да, всё будет, господин, — Зиновьев часто закивал, стараясь всем видом показать, насколько хорошо понял задание.

* * *

После собрания группы, в ходе которой мы ещё некоторое время обсуждали предстоящий рейд, до начала которого, слава богам, было ещё больше двух недель, все разошлись по своим делам, а я, как и обещал, отправился в гости к Лепесткам. То, что человеку извне клан Опутывающей Листвы разрешил порыться в собственных архивах и библиотеке, являлось настоящим чудом. Конечно, я прекрасно понимал, для чего всё это делалось, но всё же. Помощь есть помощь, и когда-нибудь я обязательно отплачу за неё Лепесткам.

— Назовите себя и цель визита, — один из стражников остановил меня возле ворот.

— Ян Александров, прибыл по приглашению госпожи Юлии Никифоровой.

— Минуту, я доложу, — кивнул страж и отошёл к КПП, оставив меня под прицелом настороженных взглядов своих напарников.

— Ожидайте, сейчас к вам подойдёт слуга семьи Никифоровых, — через пару минут он вернулся и кивком головы указал на небольшую скамейку, установленную за воротами.

— Благодарю, — я кивнул стражу и его напарникам и, пройдя к скамейке, с большим удовольствием уселся.

Что ни говори, а до конца я всё ещё не восстановился, поэтому изрядно устал добираться до Лепестков.

После того нападения существ с изнанки территория Опутывающей Листвы значительно изменилось. Во-первых, дворец, в котором проходил тот злополучный приём, до сих пор был опутан большим количеством строительных лесов и, похоже, вовсю сейчас ремонтировался. Во-вторых, повсюду я видел усиленные патрули стражей. Похоже, клан значительно увеличил их количество.

— Господин Александров, — ко мне подошёл молодой человек в форме клана Лепестков. — Позвольте, я провожу вас.

Библиотека Опутывающей Листвы находилась в глубине территории клана, которая, как оказалось, была не меньше территории Защитной Чаши, если не больше. Это удивительно, я всегда считал, что в этом вопросе именно Чаша лидировала среди всех кланов. Сама библиотека представляла собой длинное двухэтажное здание с толстыми железобетонными стенами и вертикальными окнами-бойницами, что меня сильно удивило так то, как нехарактерно для кланов, особенно для Опутывающей Листвы, строить на своей земле столь некрасивые и исключительно функциональные здания. Если бы меня кто-то спросил, это больше походило на старое сооружение АТС, какие раньше строил император.

— Госпожа должна подойти в ближайшее время, — пояснил слуга. — Вам полностью разрешён доступ в публичную часть библиотеки, а также на первый этаж архива. Прошу воздержаться от попыток проникнуть в закрытые части здания, они заперты на магические печати высоких уровней, и для вас это будет небезопасно. Внутри библиотеки вы можете обращаться с вопросами к персоналу. У вас есть какие-то пожелания?

— Нет, спасибо, — я мотнул головой.

— Всего вам хорошего, господин, — слуга ещё раз коротко поклонился и невозмутимо направился прочь.

Я посмотрел ему вслед, отмечая, что даже слуги у Лепестков казались довольно сильными стражами. По моим ощущениям, этот паренёк являлся как минимум носителем золотого значка.

Внутренние помещения библиотеки, когда я вошёл, были хорошо освещены и чем-то напоминали мне резиденции с вратами, используемые Лепестками. Такие же узкие коридоры и помещения с высокими потолками под три метра. В главном холле за высоким столом сидел один из библиотекарей и перебирал какие-то бумаги, он не обратил особого внимания на моё появление, лишь кинул в мою сторону короткий взгляд и сразу же вернулся к своим делам.

— Ян, — позади раздался голос Юлии. — Долго ждёшь? Глава клана решил устроить небольшое совещание, пришлось задержаться.

— Нет, я только подошёл, даже не успел толком осмотреться, — обернувшись, увидел входящую в библиотеку улыбающуюся девушку.

На ней был лёгкий белый сарафан как раз для сегодняшней жаркой погоды, из-за чего я в первые секунды не узнал её. Слишком уж привык видеть Юлию в боевой броне. Как обычно, на плечах девушки крутилась миниатюрная молниевая обезьянка, с любопытством наблюдающая за мной.

— Замечательно, давай тогда займёмся поиском информации. Ты говорил, что тебе интересен Золотой мир?

— Да, мне нужна любая информация по укладу жизни, языку и культуре Золотых. Вся, что есть.

— Хорошо, пойдём спросим сотрудников библиотеки, — Юля кивнула в сторону человека за столом и двинулась к нему.

Очень скоро я понял, что просить помощи у Лепестков было верной идеей. Их библиотека как минимум в полтора раза была больше библиотеки Защитной Чаши, по крайней мере, в части информации по опаснейшим мирам соцветия. Мне сразу же принесли несколько многотомных талмудов, содержащих информацию по языковым группам Золотого мира и целую стопку разноплановой литературы, описывающей сам мир и быт его жителей. Больше всего меня удивило то, что в основном это были отчёты разведывательных экспедиций лепестков, которые представляли очень большую ценность. Сомневаюсь, что такую информацию мне бы согласился предоставить любой другой клан, за исключением, пожалуй, Защитной Чаши, и то лишь в том случае, если бы там знали о том, какими в действительности силами я располагаю.

— К сожалению, копировать отчёты запрещено, Ян, — тут же предупредила меня Юлия. — Поэтому ограничься чтением.

— А ничего, что это отчёты разведки? — на всякий случай уточнил я.

— Здесь собрана информация, которую при желании можно найти и в других источниках и никаких по-настоящему секретных сведений мы тебе не открываем, — пояснила, улыбаясь, Юлия. — Просто в такой форме узнать её легче. Поверь.

— Понимаю, и спасибо, — с благодарностью кивнул я.

— Ты можешь приходить сюда, когда хочешь, вот временный пропуск на месяц. — Мне была передана бумаг с небольшой аккуратной печатью Опутывающей Листвы на ней. — Сотрудники библиотеки в курсе насчёт тебя. Если нужно, я могу продлить этот пропуск ещё на месяц, не забудь только предупредить за пару дней до истечения отведённого срока.

— Хорошо, — я взглянул на весело улыбающуюся девушку. — А ты не всегда сможешь сопровождать меня?

— Нет, — в глазах Юлии появилась тень легкой грусти. — Сейчас полным ходом идёт подготовка к рейдам в Фиолетовый мир, мы нанимаем наёмников из всего региона. Приходится работать даже по ночам, такое ощущение, что время просто улетает.

— Понимаю, — я кивнул, чем-то это походило на мою собственную подготовку к Золотому миру.

— Ладно, ты пока смотри, что принесли, а у меня здесь есть ещё пара вопросов, которые надо решить. Подойду через пару часов, идёт, Ян?

— Да, без проблем.

Когда девушка ушла, я вернулся к изучению всего, что лежало на столе.

«Седьмой, ты сможешь запомнить то, что здесь написано?» — спросил я, открыв первый же отчёт Лепестков по Золотому миру.

Это был сухой текст, набранный очень мелким шрифтом и подробно расписывающий одну из стандартных вылазок мобильной разведывательной группы Лепестков. Он содержал столько интересной и важной информации, что мне сразу же захотелось всё это каким-то образом зафиксировать или переписать.

«Да, Носитель, — тут же отозвался Седьмой. — Я могу запомнить все тексты, прочитанные вами».

«Отлично».

Спустя несколько часов я наконец оторвался от бумаг и, взглянув в узкое вертикальное оконце, понял, что снаружи уже наступил вечер. На сегодня следовало заканчивать, если я хотел ещё успеть до темноты вернуться домой. Отодвинув в сторону кипу бумаг, я задумчиво откинулся на спинку стула и посмотрел на высокий потолок читального зала, где сейчас находился.

Многие вещи, о которых говорилось в отчётах, мне были уже известны — каждый регион Золотого мира по своей сути являлся отдельным государством, контролируемым сильной магической школой. Таких школ могло быть несколько, тогда самая влиятельная из них управляла регионом, а другие становились её сателлитами, если проводить параллели с нашим миром.

Впрочем, стоит сказать, что в отчётах встречалось просто огромное количество информации и факты, о которых мне было ничего не известно. К примеру, оказалось, что в части регионов было очень развито рабовладение, а в другой это строго-настрого запрещалось. Часть школ занималась созданием магических артефактов самого высокого класса, другая, наоборот, специализировались на разложении этих артефактов на магическую энергию и редкие ресурсы. Разведчики в части отчётов отмечали явные предпочтения некоторых школ в путях развития колдовской силы, основанной на смерти и разрушении, условно такие школы назывались тёмными. В противовес им имелись школы, которые шли путём магии жизни и света. Выяснить, как такие разные по своим доктринам силы умудрялись взаимодействовать друг с другом, пока не удалось. Впрочем, большая часть школ старалась придерживаться нейтрального пути, пытаясь не уходить в какую-то одну сторону и сохранять универсальность.

Главной проблемой Золотого мира оказалась большая редкость или даже полное отсутствие людей со способностями медиумов, из-за чего взаимодействие с изнанкой стало для представителей школ большой головной болью, особенно на фоне того, что сама изнанка Золотого мира была крайне насыщенной силой и представляла реальную угрозу. Чтобы защитить себя и свои владения школам потребовались сильные медиумы. И они выбрали самый логичный для них способ, захватывать медиумов других миров, чтобы тем самым обезопасить свой.

Почему эту информацию не открывали и держали в относительном секрете, мне было не совсем понятно.

Ближе к концу я смог наткнуться на отчёты по взаимодействию разведчиков с местным населением. Люди везде оставались людьми, даже в Золотом мире. С кем-то удавалось выйти на контакт и даже взаимовыгодно сотрудничать, но чаще всего всё заканчивалось доносом и столкновением с Золотыми магами и воинами, которые, благодаря своей подготовке, оказались непростыми противниками. Хотя, конечно, здесь многое зависело от школы, к которой они относились.

Я специально пока даже не подступал к систематизированным трудам по Золотому миру, решив вначале ознакомиться с отчётами разведки. И то, что мне виделось, не являлось чем-то неожиданным. В отличие от Фиолетового мира, люди Золотого оказались именно людьми со своими мыслями, желаниями и интригами. Школы боролись за расширение собственных контролируемых территорий, взаимодействовали друг с другом и, похоже, даже иногда враждовали. При всём при этом оставалось очевидным, что Золотой мир значительно оторвался от нашего в вопросах использования магии как в бою, так и просто в повседневной жизни. Сам при этом мир больше походил на наш средневековый, с тем укладом, что был у нас при позднем вассалитете. Мне даже стало интересно, почему император или Великие кланы не попытались внедрить людей внутрь социума Золотых и не разрушили их общество изнутри, банально натравливая друг на друга. С этим вопросом ещё предстояло разобраться. А ещё мне пришло в голову, что в преддверии рейда в Фиолетовый мир неплохо было бы изучить и его тоже. Уверен, лишними эти сведения точно не станут.

— Ну что, насытился информацией? — в зал заглянула Юлия. — Пришлось задержаться, но, похоже, ты не скучал?

— Да, интересно. Жаль не успел прочитать всё.

— Ничего страшного, ты можешь приходить сюда каждый день, — улыбнулась она. — Ян, с тобой хочет увидеться глава. Ты не против с ним встретиться?

— Да, конечно, — что ещё я мог ответить.

— Отлично, пойдём.

Для того чтобы добраться до резиденции главы клана Опутывающей Листвы нам с Юлией пришлось пройти ещё расстояние как минимум в пару кварталов по территории Лепестков. Несколько раз на пути нам попадались полноценные укреплённые пропускные пункты, присутствие которых на собственной территории показалось мне странным. Хотя, возможно, после инцидента с открытием изнанки над кланом, Лепестки стали во всём перестраховываться.

Юлия всё время, пока мы шли, расспрашивала о разных мелочах из моей жизни, интересовалась бытом в Защитной Чаше, рассказывала о себе и о том, как сама всё это время жила. По признанию девушки, всю жизнь её считали гением, из-за чего сверстники практически не общались с ней. Да и не было у неё времени на окружающих. Тренировки и практика магии забирали досуг. А уж когда произошла инициация, и она получила стихийное божество… Она окончательно потеряла связь со сверстниками. Юлия грустно улыбнулась и объяснила:

— Знаешь, мне всегда хотелось иметь друзей, ну, когда я была поменьше. Мне казалось несправедливым, что другие дети, обычные наследники, могли общаться друг с другом, а я, даже будучи внутри большой компании, всегда оставалась одна. Только эти телохранители за спиной, пугающие других настолько, что желания подходить ко мне ни у кого не возникало. Когда я выросла, стало полегче, рабочие отношения со стражами и редкими наёмниками давали какое-никакое общение. Ну и семья. Если бы не она, не знаю, как бы справилась со всем этим. Отец буквально носил меня на руках, а старшие братья часто проводили со мной свободное время…

— Да, понимаю тебя, — я кивнул, вспоминая Алису. — Моя сестра. Возможно, ты слышала, она во время инициации получила стихийное божество, а через несколько недель на нас напали… Моя сестра, как и ты, была гением семьи и клана. Её, как и тебя, берегли. Она часто плакала из-за того, что другие дети боялись играть с ней. Но, в отличие от твоего брата, я не мог постоянно быть возле неё.

Перед моим мысленным взором возникло видение полуразрушенного семейного поместья. Горящий остов оранжереи тёти и тело отца, погребённое под обломками. Из-за своей занятости в университете и высшей школе я практически не виделся с сестрой, и она часто жаловалась… Очнулся я от того, что Юлия осторожно притронулась к моей руке, заглядывая в глаза.

— Мне жаль, Ян, никому не пожелаю того, через что пришлось пройти тебе. Семья… Если бы я осталась одна, лишилась семьи, наверняка сломалась бы. Не представляю, каким образом удалось продержаться тебе. Прости, что заставила вспомнить.

— Ничего, — я мотнул головой. — Об таком нужно помнить. Без этого не будет движения вперёд. Спасибо за то, что сказала мне. Я так понимаю, это и есть резиденция главы Опутывающей Листвы?

Впереди показался высокий особняк с широкими окнами и коричневой черепичной крышей. Внешне он выглядел куда скромнее даже резиденции первого советника клана Защитной Чаши. Так сразу и не скажешь, что здесь жил один из самых влиятельных людей города.

— Да, мы на месте, — кивнула Юлия и тут же предупредила: — Ян, сразу скажу, глава не собирается на тебя давить или допрашивать, это не в его характере. Поэтому не нервничай и просто поговори с ним.

— Спасибо, я понял.

Глава клана Опутывающей Листвы внешне оказался самым обычным мужчиной пятидесяти лет на вид, с доброй улыбкой и сединой на висках. Поднявшись, он указал на стулья перед столом.

— Присаживайтесь. Привет, Ян. Я много о тебе слышал. Мы несколько раз говорили о тебе с твоим дедом. Великий был человек, приношу свои соболезнования. Потерять всю семью — это большой удар для любого.

— Спасибо, глава клана. — Мне было понятно, что всё сказанное не более чем формальность, но всё же знакомых у деда оказалось действительно очень много. — Вы хотели меня видеть?

— Да. Я не буду ходить вокруг да около, Ян. Скажи, как ты смотришь на то, чтобы стать частью клана Опутывающей Листвы? Можешь пока не отвечать, я знаю, что ты ответил Юлии, она мне об этом говорила. Но подумай вот о чём. Присоединившись к нам, ты получишь не только защиту и возможность посещать любые миры соцветия в составе групп стражей, но и, что главное, новую семью. То, чего лишился в Защитной Чаше, мы готовы дать тебе это. Опору, защиту и возможность стать значительно сильнее. Я знаю, что ты смог развить в себе способность в магии земли. И мы, будучи кланом Опутывающей Листвы, имеем огромные знания в этой сфере. Сейчас твоя сила ограничивается отсутствием фундаментальных знаний в магии. Мой клан готов предоставить тебе все известные нам заклинания, а также опытного наставника. Подумай над этим. Ты же хотел стать сильнее? Мы готовы дать тебе эту силу.

— Спасибо, глава, я подумаю над этим, — я, не ожидая такого напора, с удивлением склонил голову.

— О большем и не прошу. Хорошо, с этим мы решили, — улыбнулся шире глава. — А теперь можешь рассказать мне, что происходило во время твоего пребывания в Оранжевом мире? Что тебе показалось странным и необычным…

Главу интересовало всё: от мыслей по подготовке стражей Лепестков и до взаимоотношений наёмников между друг другом. Наконец, спустя пару часов, когда солнце начало клониться к горизонту, погружая мир в сумерки, глава удовлетворённо кивнул и сказал:

— Спасибо, Ян. Всегда интересно пообщаться с умным человеком. А насчёт моего предложения подумай, нам очень нужны такие люди.

— Конечно, глава, — я поднялся со стула и, попрощавшись, вместе с Юлией вышел из кабинета.

* * *

— Ну, что думаешь? — спросил глава в пустоту, когда молодые люди вышли.

Воздух в углу подёрнулся пеленой, и через мгновение там появился отец Юлии Никифоровой и второй советник клана Опутывающей Листвы.

— Странный парень, держится уверенно. На твоё предложение отреагировал сдержанно, при том, что само предложение я бы назвал, мягко говоря, очень выгодным. Такое ощущение, что ему безразличны кланы. Как и говорили наши информаторы, вероятно, он просто помешан на том, чтобы спасти свою сестру, захваченную Золотыми. Зря только угробит себя.

— Я не об этом, — нахмурился глава Опутывающей Листвы.

— Да-да. Воздействовать на тебя он не пытался. На магическом уровне попыток считывания твоих реакций не было. Сила изнанки не использовалась. Я несколько раз проверил его — печатей на сосуде души нет. Как и самого сосуда души. Это может значить только одно: он не медиум.

— Не верю. Можешь считать это моим шестым чувством. Старый лис Александров что-то придумал, не зря же он так носился со своим внуком.

— Его уже сто раз проверили. Несколько Великих кланов, сама Защитная Чаша. И ничего не нашли. Пустота. Он сильный маг и воин, это несомненно, но точно не медиум, — ответил советник Никифоров.

— Ладно, будем просто наблюдать. Всё равно ничего другого не остаётся. Ты, кстати, видел, как твоя дочь смотрит на молодого Александрова?

— И думать забудь!

— Ха-ха, видел бы ты сейчас себя со стороны. А, согласись, было бы неплохо породнить твою семью с кровью одной из сильнейших семей Защитной Чаши. А?

— Ничего хорошего я в этом не вижу. Мой ответ — нет и ещё раз нет!

— Ха-ха-ха.

Глава 4. Фиолетовый рейд

«Хотел закончить до темноты, а в результате приходится уезжать с территории клана Лепестков в сумерках», — подумалось мне, когда мы с Юлией приблизились к главным воротам клана.

— Когда будешь приходить в библиотеку, не забудь отправить мне сообщение об этом через слуг, — сказала она, едва мы остановились возле ворот. — Конечно, я могу быть в это время занята, но, если нет, обязательно навещу тебя и в случае необходимости помогу с расшифровкой книг и отчётов.

— Спасибо, — я с благодарностью кивнул девушке. — Для меня это очень важно.

— Будешь должен, — со смехом ответила она. — Не забудь отплатить мне в будущем!

— Обязательно! — не смог и я удержаться от улыбки.

Попрощавшись с Юлией, я двинул к ближайшей остановке, обдумывая всё, что сегодня произошло. Пожалуй, это легко можно было назвать одним из самых насыщенных дней за последнее время. Ещё и эта попытка прощупать меня…

«Седьмой, слежение было всё время, пока мы находились в кабинете главы, и пропало сразу, как мы оттуда ушли?» — спросил я у конструкта.

«Да, Носитель. Мне удалось закрыть вас от сканирования. Так же, как я и сказал во время собеседования, в помещении находился кто-то ещё, однако отследить его мне не удалось», — отозвался тот.

«Что ж, этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы они не попытались прощупать меня. И это предложение по практике магии, признаюсь, очень заманчиво. После того как я получил силу третьего круга, кроме пары фокусов с манипуляцией стихией, больше у меня ничего нет».

«К сожалению, адаптация заклинаний под вашу энергетику не самое простое дело, Носитель», — признался Седьмой. — Но есть и хорошие новости, я почти закончил с одним из заклинаний. Уверен, вам оно придётся по душе. Но перед этим нам следует ещё некоторое время попрактиковаться в использовании магической энергии третьего круга».

«Отлично, до начала рейда в Фиолетовый мир у нас ещё две недели. Хватит времени на освоение этого заклинания?»

«Несомненно, Носитель. Более того, я рекомендую вам также вплотную заняться тренировками боевого искусства Создателей».

«Несомненно».

В это время я увидел, как к остановке подъезжает мой автобус, и поспешил занять место в задней его части.

К моему большому облегчению, когда приехал домой, никого там не обнаружил. Ладислава пропала и, надеюсь, больше не станет бесцеремонно вламываться ко мне, ну а я убил одним выстрелом сразу двух зайцев. Вернул себе комнату и получил лояльного мага, которого, если потребуется, можно будет пригласить в составе группы в Золотой мир.

Сходив в душ и переодевшись в тренировочную одежду, я отправился, как обычно, на крышу, чтобы немного попрактиковаться в дыхательной технике и движениях боевого искусства Создателей. После того как стало очевидно, что Защитная Чаша поняла, где находится моя комната, лишний раз привлекать к себе их внимание не хотелось. Тем более что у меня имелась такая удобная площадка, как та, что находилась в арендуемой резиденции Оцелотов. Впрочем, даже дыхательные техники и практика движений имели очень большое значение, так как из-за высокой скорости прогресса оказалось, что именно в этом заключалась одна из моих ключевых проблем. Техники развивались быстрее, чем тело привыкало к новым силам.

Оказавшись на крыше, я сразу ощутил пронизывающий холодный ветер, разлетающийся над городом, первый предвестник наступающей осени. Думаю, уже через несколько недель начнёт холодать, а там и до первого снега недалеко.

Подойдя к краю крыши, я присел на небольшой кирпичный бортик и, вдохнув полной грудью воздух, посмотрел на ночной город, окрашенный сонмом ярких огней.

— Каждый раз удивляюсь этому виду, — сказал я вслух. — Теперь понятно, почему Тигр так любил тут сидеть.

Наконец я закрыл глаза и погрузился в себя, уходя в медитативное состояние. После насыщенного дня я успокаивал свой разум и пытался коснуться того особого ощущения, которое дарило максимальное сосредоточение и умиротворение. Рукоять Одинокого испускала волны тёплой энергии. После встречи с существом Оранжевого мира клинок долгое время не отвечал на мои мысленные призывы, всячески отгородившись от реального мира, и только сейчас стал возвращаться к жизни. При этом у меня была полная уверенность, что причиной такого поведения был не страх, а нечто совершенно иное.

Поднявшись на ноги, я извлёк клинок из ножен и текучим движением перетёк в стойку Защитного свода, пожалуй, впервые вернувшись к основам за эти полгода. Ещё в Оранжевом мире, когда мы с отрядом сражались с автоматами лабиринта, мне пришла в голову небольшая идея. Попытаться соединить Свод меча с уже изученными основами боевого искусства Создателей. Ещё месяц назад я бы сказал, что это невозможно, так как принципы обоих направлений боя слишком отличались, но теперь…

Я начал медленно перетекать из стойки в стойку, пытаясь комбинировать основу движений боевого искусства Создателей со Сводом меча. Принцип здесь был в том, что я хотел использовать элементы энергетической закалки тела, чтобы сплавить часть защитных движений Свода с боевым искусством Создателей. Сам свод хоть и был статичен, но в некоторых случаях мог использоваться в связке с быстрыми движениями.

Через два часа практики я мог поздравить себя, похоже, процесс сдвинулся с мёртвой точки, и я начал понемногу соединять эти два боевых искусства, но до действительно наглядных результатов всё ещё было очень далеко. Оставшиеся несколько часов, перед тем как лечь, я посвятил исключительно оттачиванию движений под руководством Седьмого.

С этого момента потянулись дни подготовки к рейду в Фиолетовый мир. Всю первую половину дня я занимался своей магической подготовкой на базе Оцелотов, при этом постоянно спаррингуясь то с Константином, то с Алексеем. Последний стал довольно часто наведываться на базу, и причиной тому, похоже, был не кто иной, как Светлана. Впрочем, мне это сыграло только на руку, так как спарринг-партнёр в лице полноценного звёздного мага оказался сейчас как нельзя более кстати.

Также вместе с Седьмым я пытался освоить то самое новое заклинание на основе магии земли, но пока без особых успехов. Даже несмотря на то, что конструкт сумел адаптировать заклинание под магию, присущую нашему миру и его обитателям, освоить его оказалось непросто. Приходилось каждый день практиковаться по нескольку часов, чтобы хотя бы поверхностно коснуться понимания требуемых действий. Как и предупреждал Седьмой, требовалось много практики.

Вторую половину дня я занимался подробным изучением библиотеки Лепестков на пару с Юлией, которая с большим удовольствием помогала мне. И, если честно, её помощь оказалась очень к месту, некоторые моменты, указанные в отчётах, были написаны чуть ли не сленгом, распространённым исключительно среди стражей оперативных групп Лепестков.

Что же касается вечеров, то я использовал это время, чтобы практиковаться в своде меча и боевом искусстве Создателей, заодно пытаясь совместить их.

Ну а ночью, пока спал, Седьмой пытался внедрить в мой разум знания о языке Золотого мира, которые нам удавалось запечатлеть во время работы в библиотеке Лепестков. Уже через неделю из-за такого графика я начал чувствовать сильное психическое утомление. Но осознание того, что уже через несколько дней должен был начаться рейд в Фиолетовый мир подгоняло меня.

Что же до самого Фиолетового мира, то, благодаря Юлии, мне удалось узнать о нём довольно много. Известно, что в этом крайне опасном месте правили тёмные боги, невероятно сильные существа, питающиеся жертвоприношениями живых существ. Фиолетовый мир некогда в своём развитии ни в чём не уступал нашему и даже в части превосходил. Неизвестно, что послужило причиной произошедшей катастрофы, но её результат мы сейчас можем наблюдать, входя в Фиолетовые врата. По какой-то причине изнанка этого мира соединилась с реальностью, став одним целым и спровоцировав объединение духовного мира и настоящего.

Сильнейшие существа изнанки, находившиеся на вершине пищевой цепочки теневого мира, быстро осознали все преимущества изменившегося положения вещей. Фиолетовый мир в мгновенье потонул в крови. И если вначале сущности изнанки просто без устали поглощали всех живых существ, до которых им удавалось дотянуться, то спустя некоторое время стало понятно, что определённые ритуалы способны значительно увеличить приток силы от поглощаемых существ. Жертвоприношения. Для этого они использовали уцелевших людей. Начали собирать урожай вначале исключительно в Фиолетовом мире, а позже занимаясь жатвой в других мирах соцветия. Согласно словам Юлии, они занимались этим уже как минимум несколько столетий. Этого момента я никогда не понимал, если Фиолетовый мир был обителью столь сильных существ, то почему император, кланы и наёмники отправлялись туда? Со стороны это напоминало самоубийство. Ответ лежал на поверхности. Местные тёмные боги всё свободное от кормёжки время находились в спячке и не представляли никакой угрозы. Чего не скажешь о других обитателях Фиолетового мира. В том числе и о людях, которые прислуживали тёмным богам.

— Артефакты и магические технологии Фиолетовых настолько ценны, что за некоторые из них можно получить огромное количество кредитов, — натянув очки, начала скучным тоном пояснять Юлия, но тут же весело рассмеялась и уже нормальным тоном продолжила: — Да, местная живность и люди, населяющие этот мир, опасны, но без поддержки своих богов они не станут кем-то или чем-то, способным остановить хорошо подготовленный рейд. А наш рейд, ты уж поверь, очень хорошо подготовлен. Второй старейшина ещё больше увеличил количество наёмников из других городов. Так что можешь не беспокоиться.

В один из дней со мной связался торговец, у которого я заказал шлем «Жука». Я уже опасался, что придётся идти в рейд в старой «Эгиде», которую подлатал Константин, но всё обошлось. Тем более что к Жуку я успел привыкнуть, и использовать что-то другое сейчас было бы весьма проблематично.

Странное дело, но за всё то время, пока я восстанавливался и тренировался, «Утренняя Звезда» со мной так и не связалась. Да и на все мои попытки поговорить отвечал молчанием. Возможно, существо всё ещё находилось в спячке и само должно было связаться со мной. Но говорить наверняка об этом было нельзя.

Наконец день начала рейда наступил. За несколько дней до этого гильдия наёмников города М. вернулась к своей работе, благодаря чему, группе Оцелотов и всем другим удалось официально зарегистрироваться в рейд.

На этот раз штаб-квартира, где были установлены врата, изменилась. Укреплённое здание находилось возле квартала кланов в относительно безлюдном месте и было окружено как минимум двумя заградительными магическими полями. Насколько мне известно, причиной тому были не только Фиолетовые и Золотые врата, находящиеся внутри, но и запечатанные чёрные. Клан Лепестков когда-то давно взял на себя обязательства по охране этих врат, из-за чего штаб-квартира считалась самой защищённой среди всех.

Стражи Опутывающей Листвы, дежурившие на КПП, проверив мои документы, очень строго предупредили, чтобы я следовал исключительно фиолетовой линии, начерченной на полу комплекса, в иных случаях они не гарантировали мою безопасность. Только удостоверившись, что я всё правильно понял, они пропустили меня на территорию штаб-квартиры.

Слова Юлии о том, что в рейде собирается участвовать ещё большее количество наёмников и стражей, полностью подтвердились.

В отличие от штаб-квартиры, где были установлены Оранжевые и Алые врата, здесь залы ожидания оказались не в пример больше и чем-то мне напомнили помещения Рухов. Такие же огромные. Но даже так в один зал все не поместились, и наёмников распределили по трём разным помещениям.

Свою группу я обнаружил за первой же дверью, которую открыл. Константин, находясь у противоположной стены, о чём-то беседовал с нашим старым знакомым толстячком, главой отряда «Весельчаков» и, насколько мне известно, одним из самых сильных наёмников города. В прошлый раз я его не видел, а значит, его наняли уже после возобновления работы гильдии вместе со своей группой.

— Ян, кажется? Да? — весело спросил он, при этом осматривая меня внимательным и цепким взглядом. — Рад видеть, рад видеть. Это же твой первый рейд в Фиолетовый мир? Ну, ты не тушуйся, он куда проще Золотого. Будет весело, обещаю. Хах.

Ещё некоторое время поболтав с нами, лидер «Весельчаков» ушёл, увидев кого-то знакомого среди входящих наёмников и тут же ринувшись здороваться.

— Сразу и не поверишь, что он такой сильный, — вслух сказал я, смотря вслед убегающему толстяку.

— Это маска, — прогудел из своего тяжёлого боевого костюма Константин. — Он хватается за любую работу для того, чтобы оплачивать счета за лечение сына. Мне кажется, он не пропускал за последний год-два ни одного рейда на Фиолетовые и Золотые миры.

— Хм-м, — я не стал расспрашивать Костю дальше, в сущности, у всех из присутствующих здесь были свои причины стать наёмниками.

Очень скоро к нам начали присоединяться другие члены отряда. Вначале пришли одновременно Алексей и Светлана, а ещё через пару минут подтянулся Фома.

— Тебе удалось выйти на человека, о котором мы тогда говорили? — тут же спросил его Костя.

— Да, но твою-то за ногу, Кость! — прошипел он вполголоса. — Полмиллиона кредитов, ты с ума сошёл. Если бы это были мои деньги, я даже не стал бы торговаться и просто ушёл.

— Так надо, и нечего трындеть об этом, — отрезал лидер.

Постепенно помещение, где мы ожидали рейда, заполнялось людьми, и мне оно уже не казалось таким уж большим. Нам даже пришлось отойти чуть в сторону, посторонившись и дав возможность другим группа встать рядом. Пока появилось лишнее время, я вытащил новый шлем и, приладив к костюму, начал его углублённую настройку, прислонившись к стене. Первичную настройку я сделал ещё вчера, но вот более точную калибровку закончить не успел.

— У тебя новый шлем? — тут же заинтересовался Костя. — Я смотрю, не успел его настроить? Так держать. Во время рейда будем заниматься регулировкой твоей экипировки, отличный подход.

— Я настроил, осталась лишь пара моментов. Как раз время занять, пока ничего не происходит, — я хоть и сказал так, но понимал, что лидер прав, надо было доделать всё ещё вчера.

— Ладно уж, давай посмотрим, что там у тебя. Выведи магическую планку, сейчас разберёмся.

В этот момент где-то вдалеке я услышал голос главного «Весельчака» и замер с вытянутой рукой, превратившись на короткое время в недвижную статую.

— Атакующий Кроу, какими судьбами? Я думал, ты перебрался в другой город. Слышал, тут Золотых не принимают, но тебе, как всегда, удалось пробиться… Ого, да ты у нас уже не золотой, а звёздный? Поздравляю.

Подняв голову, я увидел, как в зал входит группа, экипированная в тяжёлую боевую броню неизвестной мне модификации, и возглавлял её хорошо знакомый мне атакующий Кроу. Непроизвольно я дёрнулся в сторону, пытаясь скрыться за спинами других наёмников.

«Твою налево! Он может почувствовать меня, — усилием воли я вернул себе самообладание. — Седьмой есть варианты, как мы можем скрыть от него моё присутствие?»

«Сейчас вокруг вас очень много сильных наёмников, а вы в боевом костюме с надетым шлемом. Это всё равно что маска безликого. Однако в Фиолетовом мире вам, определённо, нужно быть поосторожнее», — тут же послышался ответ Седьмого.

Глава 5. Кристаллы

К моему облегчению, атакующий Кроу вместе со своей группой вскоре покинули зал. Лепестки попросили их перебраться в соседнее помещение, видимо, посчитав, что там для отряда в тяжёлой боевой броне будет больше места.

— Фома, ты разглядел, что у этих ребят за броня? — вдруг подал голос Константин, сняв шлем.

— В первый раз такую вижу, — ответил ему стрелок, пожимая плечами. — Возможно, какая-то экспериментальная разработка?

— Не уверен… — Костя ещё раз взглянул на дверь, в которую вышла группа Кроу, о чём-то задумавшись.

«В прошлом хорьки чувствовали моё присутствие, даже несмотря на надетую маску безликого, и даже пытались напасть. Есть вероятность, что и Кроу может обладать подобными способностями, — я вспомнил все эпизоды моих столкновений с хорьками. — Нужно постараться не попадаться атакующему на глаза».

— Костя, — обратился я к нашему лидеру.

— Да? — тот вышел из задумчивости и вопросительно взглянул на меня.

— Этот Кроу опасен, в прошлом у меня с ним был конфликт и тогда дело чуть не закончилось очень плохо. Держаться бы от него и его группы как можно дальше.

— Из-за чего был конфликт? — спросил лидер, вернувшись к настройке моего шлема.

— Не поделили найденные сокровища в Алом мире. Этот человек очень опасен, прежде всего из-за того, что никогда не знаешь, что у него в голове. Особенно сейчас.

— Позже расскажешь подробнее, что у вас там с ним произошло, — кивнул Константин.

Как и в прошлый раз, для открытия нужных врат Лепесткам потребовалось довольно много времени. Не знаю, сколько попыток они сделали, но к порталу нас пустили только спустя час после назначенного срока. Что само по себе говорило о многом.

Наконец, когда некоторые из наёмников начали возмущаться, в зал вошёл высокий мужчина в форме старейшин клана Опутывающей Листвы и объявил:

— Прошу всех лидеров групп пройти в зал совещаний. Мы открыли портал, и сейчас наши стражи занимаются разведкой прилегающих к вратам территорий.

Само совещание продлилось недолго, Константин и другие лидеры отрядов вернулись спустя каких-то десять минут. Вот только, судя по их лицам, предоставленная им информация оказалась далеко от желаемой.

— Врата открылись возле большого города, — сразу же объявил нам Константин, когда подошёл ближе. — Это одновременно и хорошо, и плохо.

— Твою… — тут же выругался Фома.

— Я с тобой согласен, но тут есть и плюсы, — кивнул Костя.

— Какие это? Найти обелиск тёмных богов? Или попасться в руки поисковых отрядов Фиолетовых?

— Как минимум в городе найти артефакты и сокровища куда проще. И все они дорого стоят.

— Уж надеюсь. После этого рейда я в этот год больше никуда не двину. Всех денег всё равно не заработать, а имеющееся нужно ещё и потратить.

— Это уж как ты сам решишь, — махнул рукой Костя. — Всё, двинули к порталу, пора приниматься за работу.

Сами врата находились этажом ниже, в укреплённой зоне, внутри которой располагалось несколько заградительных зон и защитных щитов высокого класса. Как и любой другой портал Фиолетового или Золотого мира, он хорошо охранялся. Потому я нисколько не удивился количеству боевых орудий, установленных по периметру всего зала, где находились врата.

Я смотрел на медленно вращающийся фиолетовый портал, вокруг которого застыли маги Лепестков, продолжающие заниматься его стабилизацией. Понятия не имею, сколько раз они пытались открывать врата, прежде чем нашли что-то ценное, но, судя по тому времени, что нам пришлось прождать, усилий было потрачено немало. Вокруг врат, как бы я ни всматривался, никого из руководителей рейда, включая Юлию, увидеть не смог, возможно, они сейчас уже находились в Фиолетовом мире и занимались обустройством лагеря.

— Лепестки уже проверили территорию вокруг портала и утверждают, что опасности нет, — пояснил Константин, надевая шлем.

— И то хлеб, — проворчал Фома, в очередной раз принявшись проверять Метатель.

— А когда нас начнут впускать? — спросила тем временем Светлана.

— Сейчас и начнут, погоди немного.

Как и сказал Константин, первые группы наёмников двинулись к вратам спустя несколько минут, когда стоящий возле портала маг подал знак стражам о том, что можно входить.

Как обычно, мои ощущения от перехода через портал нельзя было назвать приятными, но при этом они были самыми легкими по сравнению с тем, что я испытывал до того. Небольшой дискомфорт, и вот я уже вываливаюсь с другой стороны.

В Фиолетовом мире в сейчас стояла ночь — идеальное время для нас. Дело в том, что днём концентрация отравленной магии становилась настолько большой, что даже боевая броня с замкнутой системой воздуха могла не спасти человека от отравления магическим воздействием. Поэтому любое перемещение людей в Фиолетовом мире происходило исключительно ночью.

При появлении на площадке Фиолетовых врат первым, что бросилось мне в глаза, оказались фантомные огни города, простирающегося впереди. Они чем-то напоминали мне гигантских светлячков и, насколько известно, являлись сгустками концентрированной магической силы, поднимающейся в ночи над всеми городами.

С первого взгляда было очевидно, что город даже больше нашего. Фантомные огни по большей части освещали северную его часть, где виднелись тёмные остовы нескольких десятков возвышающихся небоскрёбов и высоток. А ещё яркая, огромная луна, зависшая на небе и хорошо освещающая каменную площадку врат.

«Носитель, концентрация магической энергии с включениями некротического фона превышает норму в двадцать раз, — тут же отрапортовал Седьмой. — Причиной такого сильного отравления мира может быть соприкосновение с глубинными слоями изнанки или ритуалы поглощения силы».

«Что за ритуалы поглощения силы?»

«Ритуалы поглощения жизненной силы и души для собственного усиления, — пояснил конструкт. — Как правило, человеческие организмы не способны поглотить некротическую энергию, поэтому этими ритуалами в основном пользуются сущности нижних слоёв изнанки».

«Ну, это Фиолетовый мир чего-то такого следовало ожидать», — ответил я и перевёл взгляд на расположенный неподалёку лагерь клана Опутывающей Листвы.

Лепестки занялись сооружением временного лагеря на этот раз прямо возле портала. И использовали множество материалов из нашего мира. Сразу несколько воздушных куполов поднималось сейчас внутри лагеря, с установками для очищения воздуха от магических примесей.

Здесь же я увидел как минимум десяток стационарных Метателей, с виду являющихся точной копией оружия Фомы, только куда больших размеров. К сожалению, кулеврены или более современные орудийные системы установить в мирах соцветия было нельзя. Приходилось обходиться довольно примитивной конструкцией Метателей и крайне дорогими снарядами к ней.

— Устраиваемся возле лагеря Лепестков, — сказал Костя, когда мы сошли с каменного возвышения врат. — Ставим палатки и сразу же выдвигаемся. Нужно проверить пригород и все прилегающие территории. Думаю, большинство других групп сделают точно так же.

В отличие от Опутывающей Листвы, наши самые обычные палатки, естественно, не были предназначены для создания изолированной от Фиолетового мира атмосферы, да и очистителя воздуха у нас не имелось, поэтому всё время своего пребывания здесь нам предстояло провести исключительно в боевой броне. Но тут уж ничего не поделать. Другие отряды наёмников находились в точно таких же условиях.

Пока ставил палатку, я время от времени поднимал взгляд на врата, пытаясь различить в выходящих оттуда фигурах наёмников и стражей атакующего Кроу и его группу. Пока безрезультатно. Возможно, его уже впустили в Фиолетовый мир или, наоборот, он всё ещё ждёт своей очереди. В любом случае стоит рассказать о нём Юлии, возможно, после моего последнего предупреждения Лепестки отреагируют на это. С другой стороны, я и без того уже привлёк к себе много лишнего внимания…

«Седьмой, если почувствуешь появление Кроу, сразу дай мне знать», — обратился я к конструкту.

«Я вас понял, носитель».

— Если судить по хронометру Лепестков, до рассвета ещё пять часов, — сказал Константин, когда мы закончили устраиваться на новом месте. — Этого как раз достаточно, чтобы проверить ближайший квартал города, пока Фиолетовые не обнаружили появление нашего рейда. Двигаемся в боевом порядке. Не расслабляемся. Все помнят, что это Фиолетовый мир, да? Во всех ближайших к нам районах уже точно побывали стражи, но, уверен, во все дома они не заглядывали. Фома, не забудь на всякий случай взять с собой все наборы.

Удивительно, но стрелок даже не подумал ворчать, лишь сосредоточенно кивнул и принялся распределять в накинутом поперёк груди простом патронташе снаряды для Метателей. Причём, судя по цветным маркировкам, он собирался использовать далеко не самые простые патроны.

— Ладно, двинули, — отдал команду Костя и, подавая всем пример, пошёл вперёд, активировав оба магических щита. — Дальше пригорода без поддержки заходить в любом случае не будем… Пускай поблизости нет обелисков, и шанс встретить фиолетовых почти равен нулю, рисковать не будем.

До города мы добрались спустя десять минут спокойного шага. За всё это время я так и не услышал ни единого звука, кроме завывания ветра где-то в вышине и шелеста листвы. Тишина. Точно всё живое в этом мире вымерло, оставив лишь траву и деревья.

Когда начали появляться первые многоэтажные дома, стало понятно, что населявшие некогда этот город люди во многом мало отличались от нас. Стандартные дверные проёмы и оконные рамы. Даже раскуроченные асфальтовые дороги и разбитые плитки тротуаров. Всё это говорило о том, что Фиолетовый мир ещё совсем недавно был почти полной копией нашего.

«Носитель, я чувствую магическую энергию в здании напротив», — в какой-то момент проснулся Седьмой, впрочем, я уже и сам чувствовал то же.

Подняв руку, я похлопал по спине идущего впереди Костю и указал на здание, в котором ощущал присутствие магии.

— Там что-то есть, возможно, сокровище.

— Сейчас проверим, — кивнул лидер. — Ян, давай за мной. Остальные, на три шага позади. Фома, осторожнее с Метателем, не порушь дом неудачным выстрелом.

Внутри здания пришлось использовать светлячки, приглушив их яркость как можно сильнее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Судя по тому, что я увидел, пока мы шли по коридорам, это здание некогда было школой или училищем. В некоторых помещениях всё ещё находились столы, отдалённо напоминающие наши парты. Иногда встречались целые аудитории со сваленными в одну кучу стульями — обычно перегораживающими двери. И чем дальше, тем чаще встречалось подобного. Такое ощущение, что местные жители пытались от чего-то наспех забаррикадироваться, но это им мало помогло. В некоторых случаях встречались классы, где столы и стулья были раскиданы и переломаны чуть ли не в труху, и, судя по характерным следам, внутри этих помещений происходила настоящая бойня. Однако никаких тел или частей останков мы так ни разу и не обнаружили. Лишь беспорядок, тишину и многолетнюю пыль.

— Далеко ещё? — тихо спросил у меня Константин, когда мы миновали очередную аудиторию.

— Похоже, этажом выше.

Лидер кивнул и, покрепче перехватив щиты, двинулся дальше. Одинокий в моей руке настороженно подёргивался. Похоже, его нервировало количество враждебной магической энергии, разлитой повсюду, из-за чего его обычная уверенность сменилась сдержанной настороженностью. Хотя я почему-то считал, что близость с изнанкой должна была, наоборот, воодушевить его.

Помещение, где чувствовалась обнаруженная Седьмым магическая сила, представляло собой большой пустой зал с высокими потолками. Прямо посередине находился желтоватый кристалл, вокруг которого медленно расходилась магическая энергия, настолько плотная, что её можно было увидеть даже обычным взглядом. Ни о чём подобном я ещё никогда не слышал.

— Алексей? — Судя по вопросительным ноткам, наш лидер также был не в курсе того, что мы такое нашли.

— Я не уверен, но, похоже, это кристалл магии жизни, — глухо отозвался маг. — Очень редкая вещь, чем-то похожа на плоды вечного древа из Синего мира, но намного сильнее. Только вот я никогда не слышал, чтобы этот кристалл когда-нибудь находили в Фиолетовом мире. Обычно он растёт лишь в Золотом.

— И как его собрать? — задумчиво спросил Константин, настороженно осматривая помещение.

— Обычно их просто раскалывают и собирают самые крупные куски…

Алексей подошёл к кристаллу и без проблем отколол один из фрагментов, задумчиво на него уставившись.

— Как странно, — наконец произнёс он, когда группа подошла ближе.

— Что такое?

— Это должен был быть кристалл с концентрированной магией жизни, а вместо этого он полон проклятой энергии смерти.

— Ну, если эта штука будет что-то стоить, то какая разница, какая в нём магия? — сказал Фома, выглядывая в коридор и что-то проверяя.

— Посмотрим, что на это скажут Лепестки. Собираем кристалл и продолжаем поиски, у нас ещё есть пара часов до рассвета, — согласился с ним Константин.

Уже через час нам стало понятно, что весь район заполнен этими кристаллами. У меня сложилось впечатление, что некто специально посадил заполненные проклятой магией артефакты в городе, оставалось только разобраться зачем. Также во время поисков мы несколько раз видели других наёмников, и, более того, один раз навстречу нам вышел отряд имперской гвардии, возглавляемый полноценной десницей императора.

* * *

Начальник разведывательного отдела города М. работал в своём кабинете. Вот уже несколько часов как он пытался составить максимально наглядный и подробный отчёт для имперского аудитора с редкими перерывами на кофе.

— Шеф, к вам можно? — в кабинет заглянул подчинённый, вопросительно посмотрев на начальника разведки.

— Чего у тебя, Михаил? — махнул мужчина рукой, отрываясь от составления отчёта, и, подняв очки, начал устало массировать глаза.

— Прошу прощения за то, что отвлекаю, но это важно. Возможно, вы помните тот случай с пропажей десницы императора в алом мире?

— Там ещё один из участников оказался заражён неизвестным вирусом, и его захватили Рухи?

— Всё верно, шеф. Один из подозреваемых, которого мы не успели допросить из-за того, что он пропал, появился в городе и почти сразу же зарегистрировался в рейд на Фиолетовый мир, организуемый Лепестками.

— Мы успеем его перехватить? — уточнил начальник службы безопасности.

— Нет, шеф, он уже в здании Лепестков со своей группой, а сами Лепестки, похоже, открыли портал.

— С ними же направлены десницы? Это Фиолетовый мир, уверен, что второй отдел послал туда как минимум два полноценных отряда. Но раз они уже вошли, связи с ними не будет… вот что, отправь туда нашего человека, пусть даст знать десницам. Только наблюдение, не захват, ясно? После рейда пригласим его на беседу.

— Да, шеф. Но я не сказал вам главного. Мы обнаружили доказательства проникновения на нашу базу данных и подчистки сразу нескольких дел. В том числе и дела, связанного со смертью десницы.

— Говори, я слушаю.

— Мы обнаружили крупные пробелы в отчётах и аналитических выкладках в ряде дел, которые вели наш департамент и департамент контроля. Более того, у нас пропали даже письменные отчёты по этим делам. Мы поняли это, когда начали поднимать документацию. Ключевые сотрудники, занимающиеся ещё несколько месяцев назад делом Алого мира, были переведены в отдалённые регионы империи по просьбам разных департаментов. Сейчас мы пытаемся оценить ущерб, но… по понятным причинам на это уйдёт много времени.

— Как быстро получится восстановить отчёты? — спросил глава.

— При условии текущей подготовки к вторжению чёрного мира? Не раньше, чем через полгода. Аудитор забрал у нас почти весь штат внутренних сотрудников.

— Полгода, — повторил за помощником глава. — Я поговорю с аудитором, а пока под мою личную ответственность забери нескольких человек и начинайте восстановление дел.

— Слушаюсь, шеф.

— И не забудь про направить человека к клану Опутывающей Листвы, в Фиолетовый мир.

Глава 6. Столкновение

«Мы можем использовать это», — в голове раздался голос Седьмого, когда мы с отрядом остановились на небольшой привал, прикрывшись с двух сторон сплошной стеной железобетонных зданий Фиолетового мира.

«Что, это? О чём ты?» — не понял я его.

«Кристаллы, найденные в зданиях. Их концентрированную силу можно использовать для укрепления закалки тела и закрепления мощи вашей магии, Носитель», — терпеливо пояснил Седьмой.

«А то, что основа этой силы является магией смерти и разложения, нормально?»

«Для вас это не станет проблемой, я помогу использовать лишь чистую энергию, без атрибута. Можно в качестве начала взять самый маленький осколок кристалла».

«Осталось только объяснить это группе… ладно, во время полноценного привала попробуем воспользоваться одним из кристаллов», — решил я, проверяя в очередной раз надстройки «Жука».

Почему-то именно в Фиолетовом мире функция маскировки работала с заметными сбоями. Конечно, до этого момента мне так и не представилась возможность пользоваться ею, но это не значит, что так будет всегда.

— Заканчиваем отдых, у нас есть ещё пара часов до рассвета, нужно воспользоваться этим временем по максимуму, — Костя поднялся на ноги и, встряхнувшись, активировал оба щита.

За всё то время, пока мы обшаривали городские районы возле лагеря, нам так ни разу и не встретились на пути местные чудовища, порождённые слиянием изнанки с реальным миром. Перед отправлением в рейд я успел ознакомиться с некоторыми видами местной живности, и они, надо сказать, оказались очень опасными даже по сравнению с теми же тварями Оранжевого, Сиреневого или Синего миров. Ну не зря же Фиолетовый считался одним из самых опасных мест соцветия.

— Сейчас бы поспать, — я услышал бормотание нашего мага, как обычно, страдающего недостатком сна, даже несмотря на то, что магический фон вокруг него был настолько плотным.

— Кстати, Алексей, — вдруг спросил я, не сводя при этом взгляда со здания с тёмными окнами, где, судя по моим ощущениям и заверениям Седьмого, пряталась какая-то мелкая живность. — Здесь изнанка стала частью мира, это не вызывает у тебя проблем? Ты же вроде бы хранишь часть своей силы на слоях изнанки? Я же правильно понял?

— А? Да, ты правильно всё сказал, в Фиолетовом мире мне приходится запасы силы держать в себе. С одной стороны, это плохо, так как нет запасников магической силы, с другой же — из-за слияния изнанки плотность магической энергии, разлитой вокруг, на порядок больше.

— И ты всё равно хочешь спать? — не удержался я от ехидного вопроса.

— Ничего не могу с собой поделать, — ответил Алексей, и в его голосе явственно слышалось веселье. — Сон стал частью моей жизни.

Наш разговор прервало появление небольшого отряда гвардейцев императора. Это уже второй отряд десницы, который мы встречаем в этом мире. Пятёрка гвардейцев была экипирована в лёгкую «Ласточку», разработанную специально для усиления реакции пользователя, а сама десница носил белую боевую броню «Сфера», являющуюся следующим этапом логического развития «Жука». Только с большим акцентом на маскировке и защите. За спинами гвардейцев я заметил как минимум два отряда наёмников и полноценную штурм-группу стражей Лепестков.

— Приветствую, — вперёд вышел предводитель послежних. — Нам нужна ваша помощь в зачистке сооружения, похожего на торговый центр. В нём мы обнаружили идола тёмных богов, и его следует уничтожить до наступления рассвета.

— Группа «Оцелот» готова оказать помощь, — тут же официально отозвался Константин.

Тотем тёмных богов был не тем, что можно игнорировать. Эти тотемы являлись глазами и ушами тёмных сущностей, благодаря чему, могли следить и контролировать определённую территорию. Понятно, сам факт уничтожения тотема в любом случае привлечёт внимание тёмных богов, но они всё ещё не будут знать, из-за чего это произошло.

Насколько я понял, таких тотемов в зависимости от района могло быть до десяти штук, поэтому разведывательные группы стражей и наёмников в первые несколько часов занимались в основном именно их поиском и уничтожением.

Мы скорым шагом направлялись за штурм-группой лепестков, которая уверенно вела нас в глубь района. По пути Лепестки останавливали всех наёмников и группы стражей, чтобы присоединить их к собирающейся небольшой армии. На подходе к зданию, в котором находился тотем, в эту армию вступило уже с десяток отрядов наёмников и три полноценные разведгруппы Лепестков. Не считая, конечно, группы десницы императора.

Скорее всего, десница даже не станет вмешиваться в происходящие события. Как обычно, гвардия занималась лишь наблюдением и не собиралась влезать в дела кланов или наёмников, если только это не становилось выгодно им, как произошло во время рейда в Алый мир.

К сожалению, то, чего я больше всего опасался, всё-таки случилось. Возле здания торгового центра нас ожидали ещё несколько групп стражей и наёмников, в числе последних я обнаружил тех, кого меньше всего желал видеть, — группу Кроу во главе с самим атакующим. Мой план максимально редко сталкиваться с этим человеком стремительно трещал по швам.

Наконец, когда все были в сборе, предводитель штурм-группы вышел вперёд и махнул рукой.

— Лидерам всех отрядов подойти ко мне!

Константин, похожий на огромный чёрный камень в своём массивном тяжёлом боевом костюме тут же двинулся вперёд.

— Кто-нибудь уже участвовал в чём-то подобном? — поинтересовался я у товарищей, когда широкая спина лидера скрылась за небольшой толпой наёмников, стоящих возле входа в торговый комплекс.

— Не-а, но много слышал, — ответил Фома, задумчиво перебирая заряды для Метателя. — Тотем обычно охраняют монстры Фиолетового мира и тёмные твари. Они не так опасны, как воины-защитники, но покромсать могут будь здоров. А ещё этот тотем хрен найдёшь, он как-то скрывается от магических штучек и потому приходится прочёсывать всё по пять раз.

Фома наклонился в своей привычной манере желая сплюнуть, но, поняв, что сейчас находится в защитном шлеме, просто глухо выругался.

— Короче, сплошной геморрой, но уничтожить эту хреновину надо, или сюда очень быстро заявятся сильнейшие Фиолетовые воины от ближайшего обелиска. Тогда рейд придётся быстро сворачивать.

— Надо так надо, — пожал плечами Алексей. — Уничтожим тотем и можно будет отдохнуть.

— Тебе бы только спать, — проворчал стрелок.

— А что в этом такого? Люблю хорошо поспать.

— Жизнь так не проспи…

Я перестал слушать вялые препирательства двух наёмников и переключил внимание на группу атакующего Кроу. Всё это время я никак не мог понять, что мне в них казалось странным. Когда сам атакующий отправился к Лепесткам, меня вдруг осенило. Его сила продолжала ощущаться мной вокруг отряда, несмотря на то, что сам Кроу там уже отсутствовал.

«Носитель, обратите внимание на их руки и спины, — Седьмой тоже не остался в стороне. — Я ощущаю сильную магическую энергию, сосредоточенную в них».

Броня рук у этих наёмников действительно казалась со стороны необычной. Возле локтя из руки торчало несколько железных трубок, похожих на иголки, а в спине был установлен десяток гибких отростков, спускающихся по спине почти до самой земли. Поначалу я принял их за провода или кабели, для чего-то установленные в боевую броню, однако сейчас, рассмотрев поближе, увидел, что они распространяли вокруг себя лёгкую ауру непонятной магической силы.

«Для чего это сделано, Седьмой? Что-то вроде энергетического запаса, как это делал Алексей?»

«Нет, магическую силу невозможно хранить таким образом. Здесь работает какой-то иной принцип. Однако пока я не смог его понять».

Я ещё раз окинул взглядом отряд атакующего, отмечая не только странную экипировку, но и их необычное поведение. Четыре воина застыли на месте и, казалось, не сделали ни одного движения, за всё время пока отсутствовал Кроу. Они даже не отреагировали на проходящее возле десницы императора. Лишь когда вернулся атакующий, группа очнулась, перестроившись в линию. В это же время к нам вернулся и Константин.

— Нам достались последние этажи, — с ходу сказал он. — Это и хорошо, и плохо. В здании три яруса и на последнем слишком много мелких помещений, которые придётся проверять, с другой стороны, сражаться в таких условиях проще.

— Кому как, — тут же подал голос Фома и принялся перезаряжать «Метатель».

— Проверишь свой новый набор в другой раз, — пожал плечами лидер. — Ян, ты наши глаза и уши. Алексей и Фома, вы прикрываете Свету.

— В общем, всё как обычно, — резюмировал стрелок.

— Напомнить лишним не будет, — отрезал тот. — С нами на этаже будут работать две группы стражей и две наёмников. Не покрошите своих. Алексей и Фома, это прежде всего вас касается. Нашей главной задачей будет не только поиск тотема, но и помощь в установке маяка на крыше здания, для этого нужно будет найти проход на крышу. Всё ясно?

В этот момент я почувствовал на себе взгляд. Хорошо знакомый, полный любопытства взгляд. Атакующий Кроу, это ощущение я хорошо запомнил ещё с Алого мира. Он заметил меня, но пока не узнал. Как по мне, это уже небольшая победа. И раз он заинтересовался мной, неизбежно попытается поговорить… значит, следует быть готовым к драке. Я бы хотел натравить на урода «Утреннею Звезду», но пока тот на все мои попытки связаться с ним отвечал молчанием.

— Выдвигаемся! — тем временем подал голос лидер штурм-группы Лепестков.

Внутри здания, которое, по предположениям, являлось большим торговым центром, нам пришлось зажечь сразу несколько светлячков, темнота здесь, казалось, сгущалась особенно сильно, из-за чего даже светлячки разгоняли тени с заметным трудом и очень быстро гасли. Найти лестницу, ведущую на второй и третий этажи, удалось быстро, большей проблемой стал сам подъём.

Лестничные пролёты оказались сильно захламлены мусором и импровизированными баррикадами, построенными жителями города. Похоже, в своё время здесь пряталось довольно много людей Фиолетового мира, и, судя по тому, сколько мы потратили времени, чтобы разобрать эти завалы, к укреплению собственного жилища они подошли на совесть.

На втором этаже часть групп наёмников, включая отряд Кроу, отделилась от нас, направившись на зачистку этого яруса, ну а мы продолжили подъём. Я смог немного расслабиться и полностью сосредоточиться на собственных ощущениях.

Ещё когда мы только вошли внутрь здания, я ощутил удушливую магию смерти, разлитую внутри торгового центра. Здесь даже кирпичная кладка или покорёженные железные перила лестниц источали ее. В таком плотном мареве магической силы оказалось очень трудно ориентироваться, а по ощущениям это напоминало копание в выгребной яме. Мне каждый раз приходилось сдерживаться, чтобы хоть что-то ощутить в нескольких метрах от себя.

Третий этаж встретил нас бесконечным лабиринтом небольших помещений, похоже, являющихся некогда магазинами, а позже превратившихся во временное жилище людей, прятавшихся здесь. Под ногами постоянно скрипели осколки витрин и каменная крошка стен и потолка.

С первого этажа время от времени долетали звуки одиночных магических столкновений, говоря о том, что штурм-группа и сильнейшие отряды наёмников уже столкнулись там с первыми тварями Фиолетового мира.

Наша группа свернула в один из ходов лабиринта и направилась в северную часть здания, оставив позади другие отряды. Константин увеличил мощность щитов, расширив и укрепив их. Он двигался, осторожно и внимательно вслушиваясь в тишину тёмных коридоров и заглядывая в каждое встреченное помещение. Позади я слышал сбивчивое дыхание Светланы. Девушка нервничала из-за окружающей обстановки, а уж когда мы начали прочёсывать внутренние помещения, и вовсе полностью замкнулась в себе. Впрочем, тут было отчего замыкаться. Я, недолго думая, начал создавать вокруг себя сферы земли, пока не став их как-то видоизменять, лишь добавив шипы для большей эффективности. Лучше потратить немного сил на поддержание активного вызова, чем жалеть об этом потом…

Светлячки выхватывали из темноты истлевшие лежанки, на некоторых из которых до сих пор покоились скелеты, маленькие и большие. Их было так много, что я очень быстро сбился со счёта… Большинство умерли во сне, хотя несколько раз мы наталкивались на следы ожесточённых боёв и скелеты, чуть ли не разорванные пополам. Несколько раз видели отражения напряжённого магического боя, после которого всё ещё оставались следы гуляющего колдовского эха. Стояла тишина, разбавляемая гулкими взрывами, доносящимися с первого и второго ярусов.

Не знаю, сколько точно всё это продолжалось, но закончилось в один миг. Войдя в очередное помещение со стеклянными стенами, Константин вдруг дёрнулся, поднимая щиты, и в ту же секунду какая-то неведомая сила отшвырнула его с такой силой, что он, точно снаряд, отлетел в сторону, походя разнося своим телом несколько стеклянных и одну кирпичную стену.

Одинокий, проснувшись от долгой спячки, радостно дёрнулся, распространяя вокруг себя кровожадную ярость. В ту же секунду впереди, там, где стоял совсем недавно Костя, появилась тёмная бесформенная тень, она рванула вперёд, стремительно сокращая расстояние до меня. Алексей, появившись за моей спиной, успел что-то крикнуть, и тварь на полном ходу врезалась в появившуюся ледяную стену, раскрошив её первый слой. В тот же миг каменный шип с силой пригвоздил тень к месту, не позволяя ей отступить. Одинокий со свистом разрезал воздух, без проблем проткнул существо и тут же принялся с аппетитом поглощать.

— Фу, никак не привыкну к тому, что у тебя за клинок, — прокомментировал это Фома, после чего сказал возвращающемуся к нам Константину. — Вот тебе и внимательность, ты бы, лидер, себе это тоже повторял иногда.

— Я её увидел, вот только это мало помогло, — отозвался тот, явно смущённый произошедшим.

— К нам приближается множество существ, — я прервал их разговор, ощущая сразу несколько стремительных теней неподалёку. — Эти будут посерьёзнее.

И, точно подтверждая мои слова, из темноты к нам выпрыгнула первая тварь, больше похожая на облитого тьмой человека с загнутыми клинками вместо рук. Константин успел среагировать, принимая на свои щиты шквал сокрушительных ударов. Под его ногами каменная плитка мгновенно покрылась расползающимися в разные стороны трещинами. Я рванул к нему на помощь, поднимая Одинокого. От меня отмахнулись, не глядя, чёрный всполох, который я с огромным трудом успел парировать. Клинок ударил в руку с такой силой, что мне понадобилась вся выдержка и сила, чтобы удержать его в руках. Где-то за спиной громыхнул взрыв, мгновенно сглаженный шумоподавителями шлема, и в тот же миг фигуру твари охватил яркий огонь, превращая её в серый пепел. Фома разрядил свой Метатель и уже закидывал в него следующий снаряд.

Перевести дух не удалось, к нам спешили другие тени. Краем глаза я заметил, как Алексей с высокой скоростью создаёт вокруг себя ледяные шипы, насаживая на них кидающиеся на него и Светлану тени. За спиной нашего мага появилась белая, полупрозрачная мантия, развевающаяся от невидимого ветра. Магическая энергия вокруг него закручивалась вихрями, а сам Алексей, казалось, стал даже выше.

В этот миг мне пришлось забыть о попытках наблюдать за другими, так как сразу две появившиеся из тёмного прохода твари, похожие на ту, что совсем недавно нападала на Константина, с ходу набросились на меня. Одинокий продолжал распространять вокруг себя чистую ярость, чуть ли не крича от гнева, когда в очередной раз не удавалось достать какую-то из этих шустрых фигур.

Недолго думая, я обрушил на тварь, что стояла чуть поодаль, сразу все вызванные сферы земли, заставляя её непроизвольно отшатнуться назад, а сам рванул ко второй. Два стремительных росчерка меча окончились ударами о вызванную мной в самый последний момент каменную стену, в пыль разламывая её. И в этот же миг Одинокий проткнул существо, не успевшее отскочить назад, и принялся за его поглощение. Одновременно с этим на вторую тварь обрушился шквал ударов ледяных клинков вперемешку с созданными мной каменными лезвиями — заклинанием, которое я смог освоить, благодаря Седьмому, совсем недавно. Со смертью этого существа вокруг нас наконец наступила тишина.

Осмотревшись, я увидел, как Светлана склонилась над Фомой, зажимающим руку, по которой сочилась кровь, а Алексей устало прислонился к каменной стене. Константин замер возле одной из поверженных теней, что-то рассматривая.

— Дикие сущности слились, похоже, когда-то с людьми и преобразовали их, — наконец сказал он, поднимаясь на ноги. — Отожрались здесь, вокруг эманации смерти, но разум так и не получили. Как тебя так, Фома?

— Я стрелок, а не воин, — огрызнулся тот. — И, между прочим, успел прикончить четырех тварей, пока одна из них не добралась до меня. Спасибо, Алексей, что прикрыл.

— Не за что, — лаконично ответил тот.

Я взглянул на хронометр. По моим ощущениям, бой длился долго, но, как оказалось, не больше тридцати секунд. Тем временем Константин отвлёкся от разговора с Фомой, прислушавшись к себе.

— Тотем нашли, — наконец сказал он. — Сигнал об этом только что разошёлся по зданию. Твари разбегаются. Похоже, больше проблем не будет. Давайте найдём лестницу на крышу и покончим уже с этим местом.

Все согласились с лидером.

Сам вход удалось отыскать спустя десяток минут, служебная лестница спряталась среди павильонов и магазинчиков третьего этажа и была практически незаметна. Если бы не колибри Светланы, рванувшая к двери, мы бы, скорее всего, просто прошли мимо. Как и другие лестницы, эта оказалась забаррикадирована, потому пришлось потратить ещё некоторое время на то, чтобы расчистить путь. Постепенно к нам присоединились другие отряды наёмников и стражей, находящиеся на этаже. За баррикадами мы обнаружили последний оплот защитников торгового центра, лестничный пролёт был буквально устлан скелетами. Сражались они отчаянно, и я поначалу никак не мог понять, почему они умерли, если баррикады были нетронуты. Пока не увидел пролом размером с человека, ведущий сквозь все этажи торгового центра куда-то далеко вниз. Ради интереса я мысленным приказом отправил туда один из светлячков, и тот пропал где-то в темноте провала. Куда бы эта дыра ни вела, она была очень глубокой.

С крыши, на которую мы поднялись, открывался впечатляющий вид на город, расположенный в низине относительно торгового центра. Чёрные остовы небоскрёбов, покорёженные и полуразрушенные высотки, лабиринты улиц, уходящих вдаль.

— Ну, хотя бы обелиска нигде не видно, и то хлеб, — сказал Константин, также смотря на открывающийся вокруг вид. — Задача выполнена, сейчас сюда придут Лепестки со своим маяком, а нам пора. Скоро начнёт светать.

Я кивнул, соглашаясь с ним, и, развернувшись, замер на месте, столкнувшись с подошедшим к нам атакующим Кроу. При этом я его даже не почувствовал!

«Носитель, он каким-то образом скрывает своё присутствие. Фиксирую попытку ментального воздействия. Блокирую», — мгновенно отреагировал Седьмой.

— Вам что-то нужно? — я всеми силами постарался говорить обычным голосом, и вроде как это удалось.

— Скажите, мы раньше нигде не встречались? — вдруг спросил Кроу, прекратив исподволь воздействовать на меня с помощью какой-то силы.

— Определённо нет, — как можно безразличнее ответил ему.

— Хм-м-м, у вас интересный клинок, господин… — Кроу внимательно посмотрел на рукоять Одинокого, и я мысленно выругался.

— Александров, — ответил ему, расслабленно накрыв ладонью рукоять клинка.

Я начал собирать всю доступную магическую энергию, мысленно готовясь к своему последнему бою. Раз уж так легли карты, я уничтожу этого выродка во что бы то ни стало.

— Атакующий Кроу! — к нам подошёл лидер штурм-отряда Лепестков. — Я бы хотел узнать у вас причины произошедшего на втором этаже и немедля.

Повисла пауза, во время которой атакующий продолжал смотреть на меня, хоть из-за шлема я не видел его взгляда, но прекрасно ощущал его.

— Несчастный случай, ничего более, — наконец, когда пауза начала затягиваться, ответил Кроу и повернулся к лидеру стражей Лепестков.

Я мысленно перевёл дух и, сделав едва уловимый знак Константину, направился к выходу.

— Мне очень не нравится то, что сейчас произошло, Ян, — между тем сказал Костя, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Ещё бы, знал бы ты, как мне самому это не нравится…

— Позже я жду от тебя нормальных объяснений. Нормальных, слышишь?

— Да.

К лагерю мы вернулись за тридцать минут до рассвета. Я с облегчением залез в палатку и мысленно вернулся к столкновению с атакующим. Странное дело, но у меня возникло ощущение, что Кроу до конца не контролировал собственную силу. Было видно, с каким трудом он сдерживался, и при этом я постоянно ощущал её метания.

«Как я уже вам говорил, Кроу, как и другие хорьки, стал «изменённым», только по какой-то причине мы не можем ощущать его как «изменённого». Пока у меня нет данных относительно того, каким образом это у него получилось. В дальнейшем процесс изменения начнёт наращивать темпы, и это вопрос времени, когда он окончательно потеряет разум и тело», — пояснил Седьмой.

Он, вероятно, узнал меня, а значит, рано или поздно попытается напасть, уход обратно в наш мир ничего не даст, обращаться к гвардии тоже нет смысла, только подставлю себя. Лучшим ходом в данной ситуации будет сделать ставку сразу на несколько вещей. На группу, Лепестков и тебя, Седьмой. С Костей я поговорю, лучше всего быть с ним как можно откровеннее. Второй шаг — это Юлия. Следует максимально правдиво рассказать ей о Кроу, думаю, есть пара вещей, которые заинтересуют и её, и Лепестков. И последнее — Седьмой.

«Седьмой, ты, кажется, говорил, что можно использовать те кристаллы для того, чтобы усилить себя?» — я достал из рюкзака части переломанного кристалла.

Глава 7. Обелиск

Я посмотрел на части магического кристалла лежащие в моих ладонях. Внутри ясно ощущалась плещущаяся тёмная магическая сила смерти. Использование атрибута смерти всегда считалось слишком опасным, он не поддавался контролю и являлся слишком опасным. Насколько мне известно, лишь один Великий клан научился напрямую работать с силой смерти — Вороны.

«Носитель, возьмите один из камней. Чем меньше выберете кристалл, тем лучше, — начал инструктировать Седьмой. — В каком-то смысле это очень похоже на то, как вы усваивали плоды вечного древа из Сиреневого мира. А теперь попытайтесь проникнуть разумом в глубь этого камня. Не беспокойтесь, я не дам магии смерти навредить вам, Носитель».

Всмотревшись в гладкую поверхность камня, я прислушался к собственным ощущениям. Первым, что почувствовал, стало лёгкое отвращение пополам с сильным присутствием изнанки. Следуя рекомендации Седьмого, я начал погружаться внутрь камня, пытаясь ощутить его внутреннюю структуру. В определённый момент перед моим мысленным взором появился бушующий океан магической силы, он казался настолько глубоким, что, сколько бы я ни пытался, почувствовать его глубину никак не удавалось.

«А теперь, когда вы познали мощь сосредоточенной в кристалле силы, начинайте поглощать её, Носитель. Только медленно, так, чтобы я успел отделить атрибут смерти».

«Вот так просто? Поглотить?» — я даже подумал, что неверно понял Седьмого.

«Всё верно, Носитель. Сделайте это».

Глубоко вдохнув фильтруемый системами боевой брони воздух, я обратил внутренний взор на кристалл и начал аккуратно поглощать магическую силу, находящуюся в нём. В первые же мгновенья меня чуть не сбил с ног ураган концентрированной энергии, хлынувший из жёлтого камня. Седьмой не соврал, это действительно была чистая сила без примеси проклятой магии. Вот только её оказалось настолько много, что мне пришлось даже терпеть боль, поглощая её. Тело просто уже не вмещало такое количество энергии.

«Носитель, теперь направьте эту магию внутрь себя, распределите по всему телу и попытайтесь впитать. Не используя ваши чародейские способности. Это важно».

Легко сказать. Я начал по чуть-чуть распределять океан бушующей силы, льющийся из кристалла, по своему телу, укрепляя и закаляя его. Уже через несколько минут поток энергии начал стремительно иссякать, превратившись из урагана в лёгкий ветерок.

«Вы хорошо справились, Носитель, теперь возьмите следующую часть кристалла и проделайте ту же самую процедуру, только на этот раз постарайтесь распределять энергию более экономно. — Седьмой в обычной своей манере начал подробно объяснять: — Сейчас вашей задачей должно стать достижение «духовного усиления тела». Это следующий этап закалки, который позволит значительно усилить вас как воина. Именно на этом этапе воины способны сравниться по своей мощи с людьми, которые постигают магический путь. Позже мы даже сможем на базе полученных результатов изучить пятое движение боевого искусства Создателей».

Взяв следующий осколок, уже побольше, я приступил к поглощению. Не знаю, сколько точно прошло времени. Для меня всё слилось в одну сплошную череду из объяснений Седьмого и нескончаемого поглощения и распределения магической энергии, извлекаемой из жёлтых кристаллов. Я никогда не слышал о том, чтобы люди, практикующие энергетическую закалку тела воина, могли поглощать магию и уж тем более использовать её как ресурс в своём развитии.

Но факт оставался фактом — за короткий промежуток времени мною были поглощены все найденные кристаллы, а сам я вплотную приблизился к тому самому «духовному усилению». Как я понял, это примерно соответствовало силе звёздного значка. Во всём мире такие воины и стражи являлись редкостью. Подобный уровень достигался годами тренировок, а тут за вечер, пускай и с помощью Седьмого и необычных кристаллов магической силы, я добрался до него… Подобное выходило далеко за рамки моего понимания.

Каждый новый поглощённый камень словно делал меня легче, сильнее, быстрее… Хотелось на практике проверить изменения, произошедшие с телом, но сейчас это сделать было непросто.

Вечером, когда солнце Фиолетового мира закатилось за горизонт, позволив живым существам наконец выбраться наружу, я сразу же направился в лагерь Лепестков. Разговор с Костей мог немного подождать, а вот предупредить Опутывающую Листву стоило в первую очередь. Если повезёт, этого может даже оказаться достаточно, чтобы решить проблему Кроу. Конечно, рассчитывать на такое всё же не стоило, но то, что Лепестки могли оказаться для атакующего большой проблемой, несомненно.

Пожалуй, самым неприятным во всём этом было то, что я в очередной раз мелькал перед «носом» старшего клана. Очень сомневаюсь, что они станут игнорироваться столько совпадений. Я бы на их месте точно этого делать не стал. Но, к сожалению, вариантов здесь имелось немного.

Несколько часов назад, когда мы возвращались с нашей первой разведывательной вылазки, я не успел толком рассмотреть лагерь, построенный Лепестками, а посмотреть тут было на что. Опутывающая Листва установила внутри лагеря более десятка больших палаток, внутри которых поддерживалась атмосфера, а воздух очищался специальными фильтрами на основе магии воды. Огромное количество магических орудий устанавливалось вокруг лагеря, и, похоже, лепестки продолжали перебрасывать их через портал, всеми силами стремясь закрепиться в Фиолетовом мире.

На этот раз палатки со скупщиками Лепестков находились за пределами лагеря, и наёмникам не было нужды входить туда. Как раз сейчас я видел как минимум несколько групп, занимающихся сбытом найденных вчера сокровищ. Никого знакомого среди них я не увидел, потому долго разглядывать не стал.

Стражи на входе в лагерь меня встретили с насторожённостью. Это хорошо ощущалось. Даже не видя их лиц из-за шлемов боевой брони, я прекрасно чувствовал их цепкий, внимательный взгляд. Мне пришлось ждать некоторое время перед входом в лагерь, пока стражам не дали разрешение пропустить.

— Госпожа Никифорова будет вас ждать возле центральной палатки, — сухо проинструктировал один из воинов клана. — Прошу вас постараться не отклоняться от маршрута внутри лагеря и не входить в палатки без сопровождения кого-то из членов клана.

— Да, конечно.

Оказавшись за воротами лагеря, я смог осмотреться. На этот раз Лепестки подошли по-другому к обустройству своего лагеря, разделив его на отдельные зоны: казармы стражей, слуг и персонала, полноценная лаборатория магов, несколько укреплённых сооружений для руководства, установленных прямо в центре лагеря, и купол с выгравированными на нём кругами поддержки вызова для клановых медиумов.

Последнее, пожалуй, было самым необычным. Подобные сооружения требовали большого количества ресурсов, и это впервые, когда я видел их не на фотографиях. Возможно, Опутывающая Листва сумела договориться с Великим кланом Ястребов? Всё-таки провал экспедиции в Оранжевом мире был полностью их виной.

Я отчётливо почувствовал на себе взгляд и уже через мгновенье услышал голос Юлии, слегка искажённый шлемом.

— Ян, сюда, — девушка стояла около одной из вытянутых палаток и махала мне рукой.

Подойдя ближе, я сразу отметил отсутствие неизменного телохранителя принцессы, но значения этому не придал. Внутри лагеря охранять Юлию не имело никакого смысла, потому верный помощник принцессы мог не беспокоиться о своей подопечной.

— Заходи, — девушка кивнула на толстую герметичную дверь, возле которой стояла. — Лучше поговорим внутри, здесь всё равно нормально нигде не посидеть.

Внутри платки мы вначале прошли через шлюз очистки воздуха и уже только в следующем помещении смогли снять шлемы боевой брони. Несмотря на всё удобство «Жука», ходить в полном боевом облачении целыми днями было не очень удобно. С большим облегчением я снял шлем и улыбнулся девушке напротив.

— Пойдём в зал совещаний, там сейчас никого, — Юлия радостно ответила на мою улыбку и повела меня в соседнее помещение, где был установлен длинный пластиковый стол с рядами стульев. — Мне передали, что ты хочешь о чём-то со мной поговорить. О чём-то важном.

— Да всё верно, — я не стал ходить вокруг да около. — Ты знаешь о человеке по имени Кроу? Это лидер одной из внешних групп. Раньше он ещё состоял в нашей гильдии, но позже уехал.

— Хм, и почему ты спрашиваешь? — Юлия слегка нахмурилась, явно понимая, о ком идёт речь.

— Хочу предупредить насчёт него, — я мысленно собрался, теперь следовало быть очень аккуратным и не рассказать то, чего Лепесткам знать не следовало, но при этом показать, насколько опасен Кроу.

Естественно, рассказывать всю правду было бы глупо и попросту опасно. Очень аккуратно и последовательно я поведал Юлии о том, как в Алом мире пропал десница императора и о моём «небольшом» столкновении с Кроу во время этого инцидента. Обставил всё так, что свидетелем столкновения, атакующего с десницей, был фамильный бог, благодаря чему я сумел чудом избежать гибели. Добавил к этому странное поведение Кроу, его растущую силу и то, что, по всей видимости, он постепенно сходил с ума, как это произошло с его подопечными.

Конечно, не стоит строить иллюзий, Старший клан на то и старший, чтобы водить их за нос такой историей сколь угодно долго у меня не получилось, но здесь ключевой ставкой было то, что я обращу внимание Лепестков на Кроу и тем самым сильно увеличу собственные шансы. К сожалению, это, скорее всего, в очередной раз привлечёт ко мне ненужное внимание, и что-то сомневаюсь, что в этот раз всё будет спущено на тормозах… Но тут уж я ничего не мог поделать — следовало рискнуть.

— Примерно о том же нас предупредила гвардия, — сказала Юлия, когда я закончил объяснения.

— И что они сказали?

Для меня это стало немного неприятной новостью, получается, я только что зря подставился.

— Они, как и ты, уверены, что Кроу замешан в пропаже десницы, и попросили помочь его задержать. Вот только Кроу уже нет в лагере, он пропал сразу после первой ночной вылазки вместе со своей группой.

— В любом случае ему придётся пересекать врата, — пожал плечами я.

— Да, но до этого он может сильно испортить нам жизнь. В любом случае спасибо за то, что рассказал, Ян. Я передам твои слова рейдлидеру.

Мне оставалось лишь кивнуть. Получилось, как получилось, возможно, это даже к лучшему, и мои слова дадут дополнительный стимул Лепесткам найти Кроу?

Мы ещё некоторое время поговорили с Юлей, в том числе девушка рассказала о последней обнаруженной находке. Возле города, который мы исследовали вчера ночью, группой наёмников было найдено строение, похожее на заброшенный обелиск тёмного бога. Насколько мне известно, это впервые, когда что-то подобное появлялось в Фиолетовом мире. Так уж всегда получалось, что, если тёмный бог умирал, обелиск и все подконтрольные ему рабы следовали за ним. Именно поэтому изучить подобные строения ни у кого толком так и не вышло за все те годы, пока Фиолетовый мир соприкасался с нашим. А сейчас Юлия утверждала, что они нашли пустой, незанятый обелиск.

К тому же вокруг необычного строения было обнаружено много тотемов и кристаллов смерти. Как если бы вокруг города сейчас находилось с десяток обителей тёмных богов.

Насколько я понял, в основном именно с этим связана нервозность стражей в лагере.

Хотя, конечно, тот факт, что, кроме найденного брошенного обиталища тёмного бога, больше в округе подобных строений не имелось, тоже являлся очень необычным. Местные повелители мира хоть и находились в постоянной конкуренции за души жертв, но предпочитали всё же селиться поблизости друг от друга.

Наш разговор прервало появление слуги в зале совещаний. Он коротко поклонился Юлии и сказал:

— Госпожа, вас вызывает на срочное совещание рейдлидер.

— Благодарю, — кивнула девушка. — Ян, ещё раз спасибо за предупреждение. Давай после рейда ещё раз наведаемся в то кафе, в котором мы в прошлый раз разговаривали? Мне тогда там понравилось.

— Я не против, принцесса, но хотел бы ещё показать вам пару мест в городе, вы не против? — не удержался от улыбки я.

— Ловлю на слове, — Юлия радостно улыбнулась. — Если хочешь поговорить, или возникнут какие-то проблемы, ты всегда меня можешь найти здесь.

— Хорошо.

Выйдя из палатки, я оказался посреди гудящего лагеря. Лепестки споро и быстро подготавливали установленные вокруг лагеря орудия и формировали штурм-группы. Похоже, затевалось что-то очень крупное. Моё предположение полностью подтвердилось, когда я вернулся к наёмникам. В мобильном лагере группы Оцелотов царило примерно такое же оживление, что и у Лепестков.

Фома и Алексей быстро подготавливали лёгкие походные рюкзаки, а Светлана занималась припасами. Константин изучал мерцающие мягким магическим светом данные «Маяка Тесея». Он заметил меня, лишь когда я приблизился чуть ли не вплотную.

— Ты вовремя, Ян. Я уж думал отправлять Свету на поиски, — Костя кивнул на карту, разворачивающуюся перед ним. — Вчера группа «Ловцов на ведьм» нашла странный обелиск. Пустой вроде как. Всё было в порядке. Лепестки попытались вломиться туда. А сейчас они же говорят, что к нам движется сразу несколько групп сильно рассерженных Фиолетовых воинов.

— И как долго до их появления? — я ради интереса взглянул на изучаемую Костей карту.

— Часов семь, но мы вроде как и не будем с ними сражаться. Почти все наёмники отправлены к этому обелиску охранять группу магов Лепестков, которые занимаются попытками взломать двери.

— Надеюсь, заставлять туда заходить нас не будут? — мне сразу же вспомнилась тюрьма Оранжевого мира, как бы ни случилось повторения.

— Нет, на нас только защита магов, пока они пытаются открыть проход. Внутри с ними пойдут штурм-группы Лепестков. Ладно, в курс я тебя ввёл, а теперь бегом собираться, паёк с собой бери из расчёта на один полноценный день.

Кивнув, я направился к своей палатке и, только отойдя, вспомнил, что так и не поговорил с Константином.

«Ну что ж, значит, чуть позже».

* * *

Атакующий Кроу стоял перед заброшенным Обелиском, с наслаждением вдыхая воздух этого дивного Фиолетового мира. Как же ему здесь нравилось! Поначалу он боялся, боялся почувствовать свежий воздух дивного мира, но достаточно было лишь немного вдохнуть его, как всё встало на свои места. Ему предначертано было появиться здесь. Теперь он всё видел, всё понимал.

Подойдя к высокой каменной двери, Кроу с брезгливостью оттолкнул от неё останки молодого мага Лепестков, посмевшего бросить ему вызов. Назвать его монстром. Теперь он уже так не скажет.

Атакующий с силой подавил скачущие в голове мысли, успокоившись и надев обратно шлем. Воздух Фиолетового мира пьянил и, что главное, делал Кроу намного сильнее. Но уже через пару минут атакующий начинал терять разум. Приходилось постоянно возвращаться к затхлому и спёртому воздуху боевого костюма. Снова становясь словно глухим и немощным. Вынужденная мера, ничего более.

Подняв руку, мужчина создал магическое сияние на ладони, которое, начав пульсировать, вошло в резонанс с обелиском. Секунда, и вот уже створки массивных дверей дрогнули, начав раздвигаться. Кроу узнал об этом секрете из воздуха Фиолетового мира, тот шептал и объяснял атакующему, что нужно сделать, чтобы стать сильнее. И даже в этом голос не обманул. А значит, и слова о том, что ему, атакующему Кроу, предназначено стать богом, тоже были правдой…

Глава 8. Третье движение и нападение

После быстрых сборов наша группа направилась к месту встречи с другими отрядами наёмников. По словам Константина, все проблемы с фиолетовыми воинами возьмут на себя Лепестки, а наёмникам предстояло охранять магов, занятых вскрытием найденного обелиска.

— Что думаешь? — Фома догнал Константина с вопросом, я невольно прислушался к их разговору. — Считаешь из-за этого обелиска вокруг на несколько сотен километров ни одного фиолетового?

— Я не знаю, — пожал плечами лидер.

— Костя, давай по-честному, заброшенных обелисков не существует. И если эта проклятая башня запечатана, значит, так и должно быть.

— Что ты предлагаешь, Фома? — в голосе Константина послышалось раздражение.

— Мы здесь не на контракте Лепестков, предлагаю продать все найденные артефакты и свалить подальше, теперь понятно? — ответил с тем же раздражением стрелок.

— Если кому-то интересно моё мнение, я за то, чтобы закончить рейд, — подала голос Светлана. — У меня плохое предчувствие насчёт всего происходящего сейчас.

— Лепестки обещали щедрую оплату за охрану их магов, — Константин слегка замедлил шаг. — И я обещал рейдлидеру, что мы выполним эту задачу. Предлагаю как минимум сделать это и уже потом поднимать вопрос об уходе.

— Ну хорошо, — согласился Фома. — Портить отношения со старшим кланом не стоит.

На месте встречи уже находилось несколько групп наёмников, включая и хорошо знакомых нам «Весельчаков». Их лидер тут же подошёл к Косте, начав с ним что-то обсуждать. Судя по обрывкам их разговора, они обсуждали предстоящую задачу. Причём, как я понял, в охрану магов всё же пригласили далеко не все отряды гильдии, участвующие в рейде. Также Лепестки не стали просить помощи у одиночек, что мне было вполне понятно.

— Большая часть отрядов отправилась к обелиску в сопровождении проводников Лепестков минут десять назад. Мы будем одними из последних, основная часть клановых магов подойдут позже, — лидер Весельчаков ещё раз осмотрел группы, собирающиеся вокруг. — Так, ждём ещё два отряда и выдвигаемся.

Благо ждать долго не пришлось, оставшиеся группы подошли в течение пяти минут, и мы сразу же отправились к найденному сооружению. Благо оно находилось не так далеко. Пришлось огибать город по широкой дуге, так как из-за завалов на центральных улицах мы попросту потеряли бы время.

Путь до обелиска у нас занял не так много времени — каких-то сорок минут, при этом само сооружение мы заметили, лишь когда приблизились к нему на сто метров. Перед нами стояла колоссальных размеров башня, возносящаяся ввысь на несколько километров и теряющаяся где-то серой дымке неба над городом. Обелиск накрывала вуаль невидимости, которую не смогли заметить сильнейшие маги Лепестков. Один только этот факт удивлял не меньше, чем само присутствие скрытого обелиска. Я искренне считал, что сооружение такого уровня скрыть попросту невозможно, тем более от магов высоких кругов.

«Носитель, я ощущаю большое количество людей у подножия этого сооружения, они чем-то сильно взволнованы, — сказал Седьмой. — А ещё я отчётливо чувствую смерть».

На последнем слове я чуть не споткнулся.

«Что? Смерть?»

«Кто-то умер возле башни, и не один», — пояснил конструкт.

Уже через пару минут я и сам это понял. Почти вся территория перед обелиском оказалась разрушена магией, оплавленные стены окружающих зданий, несколько внушительных воронок, от которых человеческой магией фонило так, что и без пояснений было очевидно: совсем недавно здесь схлестнулись несколько магов. В обычной ситуации такое сражение было бы слышно на много километров вокруг, вот только, похоже, из-за необычной вуали этого так и не произошло. Когда подошли ближе, смогли рассмотреть стражей, устанавливающих возле обелиска магические укрепления. Отряд наёмников помогал им в этом.

— Не нравится мне это, — сказал Константин, на всякий случай напитывая силой щиты. — Твоя идея, Фома, мне уже кажется очень верной…

Лидер весельчаков быстрым шагом направился к Лепесткам, явно рассчитывая получить объяснения. Константин с другими главами групп присоединились к нему, а остальные, включая наш отряд, отправились помогать стражам. В самый последний момент я успел заметить зияющий темнотой проход внутрь обелиска.

«Разве Костя не упоминал, что двери должны быть запечатаны? — Я хорошо помнил, что тот говорил. — Получается, кто-то сумел открыть врата, и этот кто-то заодно схлестнулся с магами Лепестков? Очень похоже».

Нам удалось перекинуться парой фраз с другими наёмниками, благодаря чему стало немного понятнее происходящее. Когда отряды наёмников и Лепестков подошли к обелиску, они обнаружили следы недавнего боя и тела нескольких стражей из числа штурм-групп. Более того, двери, которые совсем недавно были плотно запечатаны неизвестной магией, оказались вскрыты, а пара сильных магов, которых должны были охранять стражи, бесследно пропали. Из-за искажения пространства, заглушающего любые попытки связи, Лепесткам пришлось действовать по старинке — направить посыльных в лагерь.

Естественно, входить внутрь сооружения никто не решился, наёмникам было приказано помочь стражам в создании укреплений с установкой магических ловушек. Подошедший через несколько минут Костя подтвердил слова наёмников, добавив, что, вероятно, очень скоро к обелиску будет направлено несколько усиленных штурм-групп во главе с главой магов клана Опутывающей Листвы, а это без малого шестой круг — полновесный великий мастер. Скорее всего, в этом случае от услуг наёмников по защите обелиска должны отказаться.

— Тогда точно попросят помочь с охраной врат или лагеря, — заметил Алексей. — Туда же направляются Фиолетовые, да? Уверен, Лепестки станут просить о помощи.

— Наверняка, — согласился с ним Костя. — Думаю, лучшим решением для нас станет закончить на этом рейд, всех денег всё равно не заработаешь.

На этот раз никто лидеру возражать не стал. Я лишь мысленно вздохнул — такой поступок неизбежно испортит отношения с Лепестками, но тут уж ничего не поделать. Предполагаю, это коснётся всей группы в целом, а не конкретно меня.

В этот момент опять проснулся Седьмой: «Носитель, я ощущаю приближение сильной магической сущности».

«Откуда?» — я поднял голову, пытаясь понять, откуда может появиться опасность.

«Прямо здесь».

В этот же момент произошло неожиданное, в нескольких десятков метров от нас открылся разрыв в пространстве, из которого вышли десять фиолетовых воинов, возглавляемых магом, вокруг которого буквально гудел и искажался воздух. Одетые в свои древние доспехи воины Фиолетового мира распространяли вокруг себя ощущение ужаса, укрепляемое синими магическими огнями, ярко горящими в глазницах их защитных масок.

Последовала немая сцена, стражи и наёмники смотрели на появившихся гостей, а те, в свою очередь, оглядывали людей, окапывающихся возле обелиска.

В голове мелькнуло удивление. Я никогда не слышал о магии, способной создавать разрывы в пространстве через тоннели-переходы, и, что главное, жители Фиолетового мира совершенно точно никогда раньше не демонстрировали подобную магию.

Секунда замешательства закончилась, и вместе с этим всё вокруг превратилось в рукотворный ад. Фиолетовый маг вспыхнул такой магической силой, что мне стало больно на него смотреть. Магическая волна подобно валу обрушилась на нас. Я лишь успел увидеть, как навстречу ей бросился Константин. Его щиты засверкали синевой, разрубая потоки шквальной силы. Краем глаза я заметил нескольких наёмников и стражей, которым не так повезло. Их с силой отбросило назад, знатно приложив несколько раз о землю.

— Это седьмой круг! — я кое-как услышал крик Алексея. — Бегите!

Где-то за нашими спинами вспыхнула колдовская сила. Сразу несколько магов штурм-групп Лепестков бросились на мага, объединяя свои усилия. Стало легче. Ненадолго. Впереди мелькнуло несколько теней. Я успел увидеть, как перед Костей появился высокий воин в древних доспехах. А в следующую секунду его, одетого в тяжёлую боевую броню, точно пушинку отбросило на несколько метров в сторону. Один из его щитов с дребезгом разлетелся на сотни стремительно гаснущих осколков.

Одинокий в руках предупреждающе дёрнулся, и я тут же сместился назад за мгновенье до того, как место, где я совсем недавно стоял, взорвалось осколками из брусчатки вперемежку с комьями сырой земли. Впереди появился силуэт фиолетового воина.

«Я не успел отреагировать, на его движение!» — в голове мелькнула мысль, а в следующий миг я оказался вынужден вновь уходить от невероятно быстрого удара.

На этот раз мне удалось разглядеть удар, только легче от этого не стало. Я не мог себе позволить отвлекаться, поэтому не знал, что сейчас происходит с отрядом. Лишь ощущал шквал магических ледяных атак, что говорило о том, что как минимум Алексей продолжал сражаться.

Даже несмотря на «духовное усиление», которого я практически достиг, парировать и уж тем более атаковать у меня получалось с большим трудом. Земля под ногами ходила ходуном, сотрясаясь от шквала магических атак сражающихся неподалёку магов штурм-групп с одним-единственным колдуном фиолетовых.

Впервые с самого алого мира я был вынужден отказаться от использования скоростных движений и шагов боевого искусства Создателей и вернуться к истокам, защитному своду меча, полагаясь лишь на собственную усиленную реакцию и отточенные движения, закрепляемые годами. Тело реагировало само, шаг вбок, назад, парирование. Я чувствовал, как Одинокий стонет от боли. Духовному клинку приходилось непросто под напором фиолетового воина. Я полностью отдался на волю инстинкта, делая ставку на свод меча и одновременно с этим судорожно подготавливая то единственное, что могло помочь мне выжить. К сожалению, как раз времени-то мне и не дали. Я и сам не понял, как оказался на острие происходящего сражения, что автоматически делало меня целью сразу нескольких фиолетовых.

По правую руку что-то гулко взорвалось, освещая ночное небо мира ярким желтоватым светом, и в следующий миг у себя за спиной я ощутил острую опасность. Одновременно с этим воин впереди взорвался веером атак, едва различимых глазом. Прикусив губу, я попытался защитить себя. Одинокий превратился в шелестящую серебряную ленту, парирующую стремительные атаки противников. Без особого толку. Удар в спину от второго противника я всё же пропустил. Меня отшвырнуло в сторону точно куклу, в боку вспыхнула боль, от которой потемнело перед глазами. Не став дожидаться добивающего удара, я использовал свой только лишь наполовину подготовленный магический удар.

Земля под ногами двух воинов, рванувших ко мне, вздыбилась ввысь, подбрасывая их в воздух, а в следующую секунду пылевой молот с размаху ударил по фиолетовым. Жаль, но этим ударом я смог достать только одного из уродов. И то сама атака пришлась по касательной, просто на несколько минут отправив его в нокаут.

«Нарушение целостности боевой брони. Устраняю повреждение. Устранено», — в голове раздался быстрый речитатив блока управления «Жука», а также послышалось жужжание аптечки первой помощи костюма.

«Введение обезболивающего. Введение гемостатика. Введение комплекса тонизирующих и стимулирующих веществ. Состояние стабилизировано».

Проклятье. В голове всё гудело, а фигура рванувшего ко мне второго фиолетового, так удачно подоспевшего своему товарищу на помощь, раздваивалась. Мне чудом удалось подставить Одинокого под удар, в самый последний момент сумев парировать и, нырнув вперёд, оторваться от наседающего фиолетового.

«Пошёл ты, урод», — мелькнула в голове мысль.

Третье движение «Безмолвие».

Я знал, что использовать это движение очень просто, куда проще первых двух, вот только цена этому… Возможно, «духовная закалка» тела, хоть и незаконченная, позволит сгладить негативный эффект?

Шаги врага, облачённого в древние доспехи, замедлились, точно в одно мгновенье он очутился в вязкой жидкости. Шаг. Второй. Третий. Я ощутил, как неудержимая энергия наполняет тело, буквально разрывая его от силы. Всё, что происходило вокруг меня, стало понятно и видно как на ладони.

Думаю, после того как эффект этого движения закончится, я сильно пожалею о том, что использовал его.

Мысленно выдохнув, бросился к своему противнику. Обезболивающие сделали своё дело. Одинокий в безумии завопил в руке. Фиолетовый даже не успел понять, как он умер. Духовный клинок без сопротивления вскрыл его доспехи. Два стремительных взмаха крест-накрест, и воин бесформенной грудой осел мне под ноги.

Я наконец смог немного перевести дух и осмотреться.

Костя, будучи раненым, вместе с Фомой сражался с двумя воинами Фиолетового мира. Фома с большой скоростью разряжал во врагов Метатель, а наш лидер, используя последний из оставшихся щитов, старался прикрывать его. При этом вся правая часть брони стрелка оказалась опалена, точно он попал под сильный магический удар.

Света и Алексей в это же время скооперировались с «Весельчаками» и теснили сразу четвёрку противников, однако при этом выглядели уставшими, а маг так и вовсе, похоже, полностью истощился и уже использовал в заклятьях собственную жизненную силу. Именно из-за него небольшой пятачок, где сражались Оцелоты и Весельчаки, покрылся толстым слоем инея и был изолирован от других.

Сражения охватили всю территорию возле обелиска.

Из пространственного разрыва постоянно появлялись новые воины, нужно было во что бы то ни стало закрыть его, или мы рисковали просто оказаться сметены количеством.

«Седьмой, есть ли какой-то способ разрушить такой разрыв в пространстве?» — спросил я, одновременно с этим добивая своего второго противника, что начал приходить в себя после пылевого молота.

«Ваше тело уже на пределе, Носитель, — отозвался конструкт. — Рекомендую прекратить использовать третье движение».

«Если бы я только мог…» — ответил ему, наблюдая, как в мою сторону бегут сразу три фиолетовых, и крепче сжимая рукоять Одинокого.

Где-то в вышине раздался взрыв, маги всё ещё продолжали свои поединки. И не похоже, что побеждали наши. Меня скрутил сильный кашель. На языке чувствовался явный привкус крови. Я ощущал, как стремительно уходят секунды.

* * *

Атакующий Кроу поднимался по лестницам казавшегося бесконечным сооружения. Он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он вошёл в обелиск, но ему казалось, что миновала уже целая вечность. Неизвестный голос, раздающийся в голове, постоянно звал его. Обещал богатства, власть, любовь и признание. Кроу и сам не понял, когда наваждение начало постепенно отпускать его. Скорее всего, сразу после того, как автоматические системы боевого костюма, специально настроенные атакующим, вкололи ему дозу собственного препарата. Он вдруг осознал, что несколько часов практически не помнил себя.

Поначалу Кроу думал вернуться, плюнув на обелиск, но в какой-то момент оставил это решение. Пускай наваждение и лгало, но вот то, что он ощущал в вышине неизвестную силу, было несомненно. Теперь, когда неизвестный голос не действовал на него, он должен был захватить сокровище, скрывающееся на самом верху, и возвратиться в свой мир. Пускай его там уже и искали, Кроу был уверен, у него получится вернуться.

Глава 9. Сражайся!

Я внимательно следил за неспешно идущими ко мне фиолетовыми воинами. Три высокие фигуры, облачённые в древние доспехи восточного типа, в отличие от предыдущих противников не спешили нападать, расходясь по разные стороны и беря меня в клещи.

«Похоже, эти собираются действовать осторожнее, — мелькнула в голове мысль. — Сразу против нескольких фиолетовых у меня мало шансов, даже с использованием «третьего движения», нужно быть аккуратнее».

Я начал быстрыми, выверенными шагами отступать, стараясь сместиться поближе к другим наёмникам, которые за то короткое время, что происходило столкновение, успели сместиться более чем на сотню метров от Обелиска. При этом я старался не спускать глаз с приближающихся противников. Блок первой помощи «Жука» продолжал то и дело вливать в меня какие-то лекарства, при этом не забывая бубнить под ухо об этом. Вот только сейчас мне было явно не до того.

Естественно, мои попытки отойти не остались незамеченными. Через пару мгновений фиолетовые, согласованно и не мешая друг другу, сорвались с места, бросившись на меня. За долю секунды я успел среагировать на это, сместившись к левому противнику, понимая, что одновременно отбиваться от нескольких атак невозможно. Звон Одинокого и его яростный вопль отозвались внутри меня, на этот раз парировать атаку мне оказалось проще, но при этом рука тут же онемела, говоря о том, какая мощь была вложена в удар.

Мой враг, с которым я скрестил клинки, похоже, не особо удивился тому, что я сумел парировать его удар, и попытался оттеснить меня к своим товарищам, обрушив шквал направленных атак, часть из которых я всё же, как ни старался, пропустил. Бубнёж систем оповещения «Жука» усилился, объявляя о нарушении целостности брони. Неважно — находясь под воздействием третьего движения, на это можно было не обращать внимания.

Движением руки я прямо под ногами фиолетового создал копьё земли. Требовалось отвлечь его буквально на мгновенье. Конечно, воин без труда успел отбить эту атаку, но в этом-то и был смысл. Одинокий просвистел, разрезая воздух. Я метил в забрало — на мой взгляд, самое слабое место у фиолетовых. Уже даже чувствовал, как разрезаю его, когда меч с протестом и звоном не отлетел в сторону — один из товарищей фиолетового каким-то непонятным образом оказался настолько близко от нас, что успел выставить свой клинок перед Одиноким, тем самым спасая своего напарника.

И в это же время откуда-то справа я почувствовал приближение сильной опасности. Раскрутив силу третьего движения, я в очередной раз попытался отскочить, на этот раз уже назад, но не успел. Слишком мало было времени. В последний момент я смог лишь отклонить вражеский клинок, но не тело фиолетового, на огромной скорости врезавшегося в меня.

Это напоминало удар автомобиля на полной скорости. Меня отшвырнуло с такой силой, что я, пролетев десяток метров, больно приложился о твёрдую кирпичную кладку, возведенную вокруг обелиска. Только благодаря третьему движению, я отделался всего парой ушибов, а не переломом сразу всех рёбер.

Перед глазами мелькали предупредительные огни боевой брони. «Жук» предупреждал, что в любой момент может произойти полная остановка подачи кислорода и мне придётся дышать отравленным воздухом Фиолетового мира. Мои противники внезапно замерли, точно прислушиваясь к чьим-то приказам, и грех было этим не воспользоваться. Одним движением вскочив на ноги, я тут же отпрыгнул назад, начав быстро отступать к Косте и Фоме.

Краем глаза успел заметить, что из портала перестали появляться новые воины. Впрочем, тех, кто уже прибыл, было вполне достаточно, чтобы расправиться со всеми нами без особых проблем. В этот же миг возле замершей тройки появились ещё три фиолетовых воина, а ещё через мгновенье они бросились в мою сторону. Я мысленно выругался, поминая всех проклятых богов скопом. На этот раз фиолетовые действовали куда решительнее — их скорость увеличилась на порядок. Также я хорошо ощущал, что проблемы появились не только у меня одного. К сражающимся «Весельчакам» и «Оцелотам», которые, судя по всему, держались уже из последних сил, спешило сразу с десяток фиолетовых.

«Носитель, я чувствую приближение с северного направления крупного отряда воинов вашего мира. Предположительно Лепестков, — вдруг подал голос Седьмой, у него всё ещё получалось лучше ориентироваться. — Они только перешли границу пелены обелиска и будут на месте в течение пяти минут».

«Осталось только прожить эти пять минут. — Я с отвращением посмотрел на шестёрку приближающихся воинов. — Как ни крути, а придётся использовать последнее известное мне движение, надеюсь, полученные травмы будут не настолько сильными…»

Мои мысли прервало появление стремительного и нестерпимо яркого бласта вытянутой формы. С пронзительным визгом он пронёсся мимо меня и рухнул прямо посреди приближающихся фиолетовых. На короткое время защитное стекло шлема потемнело, спасая глаза от вспышки яркого света. Но даже так я отчётливо увидел, как в десятке метров от меня ввысь взмыл рукотворный золотой дракон, увитый разрядами молний. В этот же миг вокруг пахнуло такой магической силой, что меня в очередной раз чуть не сбило с ног. Впереди, на небольшом ограниченном пространстве, разверзался самый настоящий молниевый ад.

Поначалу я подумал, что это сила Юлии, но уже через пару секунд стало понятно, что это заряд Метателя. Далеко не самый обычный заряд. Я лишь слышал о чём-то таком. Даже старшим кланам заряды к Метателю или к боевому арбалету подобной силы достать было невозможно. Скорее всего, набор, в котором находился этот заряд, был одним из последних. Такие наборы, как правило, стояли на вооружении в отрядах гвардии, специализирующихся на Золотом и запрещённых мирах: Чёрном и Сером. Или у стражей элитных штурм-групп Великих кланов, типа Воронов или Ястребов.

За какой-то миг шесть сильных фиолетовых воинов просто перестали существовать, сметённые чудовищной магической силой. Обернувшись, я увидел за спиной замершего Фому. В полуобгорелой боевой броне его было трудно узнать. Возле стрелка, прикрывая ему спину, стоял Константин, от магического щита, который он использовал, остался лишь осколок, каким-то чудом продолжающий работать. Тяжёлая боевая броня лидера была заляпана какой-то отвратительной субстанцией, похожей на чёрную кровь.

Не теряя времени, я поспешил к ним, видя, как Фома перезаряжает Метатель, при этом тратя на это обычно простое действие большое количество времени.

Где-то над нашими головами раздавались взрывы — схватка магов всё ещё продолжалась, однако я отчётливо чувствовал, что фиолетовый выигрывает, и с большим преимуществом. Из-за постоянных огненных разрывов, расцветающих в вышине неба, вокруг было светло, как днём. Лишь когда удалось добраться до товарищей, я наконец позволил себе прекратить использовать третье движение и почти сразу чуть не свалился без сознания, лишь силой удержав себя.

— Ты плохо выглядишь, — бросил мне Фома, не отрываясь от процесса зарядки.

— Уж кто бы говорил, — ответил ему, а затем добавил с благодарностью: — Спасибо.

— Проехали, нужно помочь Свете и Лёхе. Получилось, — стрелок справился с зарядом, захлопнув Метатель. — Ну-ка, посторонись.

Он поднял оружие, почему-то сейчас казавшееся мне со стороны куда тяжелее обычного. Вскинув, он направил его на группу «Весельчаков» и наших товарищей.

— Э-э, Фома, ты уверен… — начал было я, но он меня не дослушал.

— Заткнись и не мешай.

В этот момент маг «Весельчаков» вместе с Алексеем создали что-то похожее на магическую волну, судя по отголоскам силы, вложив в неё всё, что у них оставалось, и буквально отшвырнули часть наседающих на них фиолетовых воинов на пару десятков метров, и в ту же секунду Фома выстрелил. Я почувствовал, как волосы на затылке начинают шевелиться, а в следующее мгновенье Метатель буквально взорвался магической энергией. На этот раз на фиолетовых рухнул первозданный огонь. Столбы огненных вихрей взлетели к самому небу, разрывая пространство магической силой, в мгновенье ока убивая сразу нескольких воинов. И уже через секунду всё прекратилось, языки пламени опали, оставляя после себя лишь аккуратный выжженный круг.

— Это что за заряды у тебя такие? — вслух пробормотал я, в очередной раз поражаясь их мощи.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — проворчал Фома, морщась от боли в руке — откат, похоже, у этой штуки был далеко не маленький. — Вашу ж… — выругался он. — Не всех накрыло, двое ещё живы.

— С ними «Весельчаки» справятся, — отозвался Костя, его голос звучал очень устало. — Сейчас нам лучше подумать о себе. Вторым выстрелом ты окончательно показал всем фиолетовым, кого стоит бояться больше всего.

Точно подтверждая его слова, я почувствовал пристальное внимание откуда-то с вышины. Нас заметил маг.

— Фома, лучше перезаряди быстрее Метатель и приготовься, — сказал я ему, поднимая Одинокого.

— А то я не знаю, — огрызнулся он в ответ, трясущимися руками пытаясь зарядить оружие.

Я успел заметить заряд, извлечённый стрелком из специального подсумка — те самые патроны размером с большой палец руки. С золотистой оплёткой.

«Носитель, к нам приближается сильная магическая сигнатура», — подал голос Седьмой, но я уже и сам это чувствовал, как и мои товарищи.

Костя бросился вперёд, активируя на всю мощь свой полуразрушенный щит. Тот ярко вспыхнул синими магическим светом, и в ту же секунду сверху на нас рухнула магическая атака. Мир вокруг меня начал стремительно выцветать, теряя краски и разрушаясь. Сильное давление опустилось на мои плечи, пригибая к земле. Краем глаза я заметил, как Фома со стоном упал на землю, выпустив из рук Метатель. Щит Константина смог продержаться лишь доли секунды, почти тут же рассыпавшись на мелкие осколки, а самого лидера буквально вбило в землю по пояс. В его груди зияла рана, из которой толчками лилась кровь. Я чувствовал, что воин ещё жив, но находился без сознания. Боевая броня сейчас всеми силами пыталась остановить кровотечение и закрыть рваную рану на его груди, оградив тем самым от губительного воздействия проклятого воздуха Фиолетового мира.

А в следующий миг над нами появился виновник произошедшего. Маг, возглавляющий нападение, похоже, сумел разобраться с магами Лепестков и переключился на новую цель — нашего стрелка. Я бросил взгляд на Фому, из-за боевой брони не получалось рассмотреть его лица, но то, что он продолжал стоять на коленях и кое-как заряжать Метатель, говорило само за себя.

«Надо выиграть время Фоме…» — мелькнула у меня мысль, но она тут же была оборвана яркой вспышкой молнии, ударившей прямо в приближающегося мага.

Эта сила была мне уже хорошо знакома. Посмотрев в сторону, откуда шла энергетическая волна, я увидел сразу несколько штурм-групп Лепестков, а впереди всех шла Юлия Никифорова. Её волосы под действием статического электричества поднялись, превращая ее в самое настоящее воплощение мщения, какие обычно изображались на древних рисунках. Чуть позади, по правую руку от Юлии, я увидел идущую молниевую обезьянку. Вот только она сейчас была куда больше своего обычного размера. Выше на голову среднего человека, с горящими жёлтым мистическим цветом глазами и гулящими по всему телу молниями. Такого я не видел ни в Оранжевом мире, ни во время нападения на Лепестков.

Маг тут же переключился с нас на новую опасность, и вокруг него заплясали тысячи магических огней, являющихся, как я понял, воплощениями проклятой силы. Миг, и вот уже вся область между Юлией и магом взорвалась от столкнувшейся магической мощи. Точно приливные волны, эти две силы с неудержимой мощью сталкивались друг с другом, откатывались назад. Яркие вспышки молний с каждой секундой всё усиливались, безостановочно ударяя в мага, который создал нечто похожее на полупрозрачный купол и, похоже, без особых проблем сдерживал каскады атак. При этом фиолетовый и сам контратаковал, безостановочно создавая чёрные сферы, которые взрывались проклятой энергией, сотрясающей всё, до чего ей удавалось дотянуться.

Даже отсюда я прекрасно видел, как тяжело приходится тройке магов за спиной Юлии, именно они занимались защитой девушки, беря на себя поддержку магического барьера. Другие Лепестки дожидаться окончания поединка магов не стали, бросившись на помощь наёмникам и своим товарищам. Я даже заметил, как группа из пяти человек поспешила на помощь «Весельчакам» и Светлане с Алексеем, хотя там особо уже их присутствие и не требовалось.

«Лучше отойти подальше от места сражения Юлии с магом», — подумал я, понимая, что как только маг с медиумом разойдутся на полную, здесь станет очень жарко.

Подскочив к Косте, я попытался поднять его, но даже с помощью мышечных усилителей справиться с человеком в тяжёлой броне очень непросто. Повернувшись к Фоме, я попытался докричаться до стрелка, но тот лишь отмахнулся, продолжая заряжать Метатель. В это же время в схватку вступил молниевая обезьянка Юлии.

Пару раз я видел, как девушка соединяется для собственного усиления со зверьком, но сейчас она так не сделала. Вместо этого девушка воплотила обезьянку в реальности, начав накачивать её такой прорвой силы, что мне стало тяжело смотреть в их сторону. Стихийное божество ещё больше увеличилось в размерах и, вызвав вокруг себя вихрь из шаровых молний, бросилось на фиолетового мага.

В момент, когда обезьяна соприкоснулась с барьером, мир всколыхнулся. Перед глазами всё поплыло, а земля под ногами заходила ходуном. Тугой ветер, образовавшийся от соприкосновения стихии молний с барьером Фиолетового, чуть не откинул меня на несколько метров назад, настолько этот шквал оказался силён. Пришлось крепче уцепиться за Константина. Однако это всё ещё не хватало, чтобы продавить защиту фиолетового. Тот продолжал безостановочно создавать проклятые чёрные сферы, направляя их уже на обезьяну.

Не знаю, сколько бы это всё продолжалось, но в какой-то момент краем глаза я заметил движение Фомы. Всё произошло настолько быстро, что даже мне оказалось трудно соединить всё в единую картину. Стрелок наконец сумел зарядить Метатель и, не прицеливаясь, выстрелил в фиолетового мага. Находясь так близко, он не мог промахнуться. А маг не успел должным образом защититься. Метатель выпусти снаряд, и, когда тот соприкоснулся с колдовской защитой фиолетового, взорвалось рукотворное солнце. Я не знаю, где Фома с Костей смогли достать этот набор зарядов для Метателя, но мощь каждого из выстрелов была просто невообразимой.

Фиолетовый маг не смог среагировать на новую опасность должным образом. По какой-то причине он забыл о существовании Метателя, возможно, посчитав, что Фома уже не опасен, и поплатился за это. Менее чем за секунду магическую защиту Фиолетового снесло, точно она была мыльным пузырём, а в следующий миг каскад молний, запущенный обезьяной и Юлией, за несколько секунд превратил мага в пепел.

— Выкуси, паскуда, — я отчётливо услышал уставший голос стрелка.

Остальное оказалось делом техники. Без поддержки мага воины не смогли оказать серьёзного сопротивления группам Лепестков и наёмников, пространственную дыру-портал закрыла Юлия, сразу после того, как стало ясно, что с магом и большей частью воинов фиолетовых покончено.

Совместными усилиями с Фомой нам удалось поднять Костю и дотащить его до Светы. Слава богам, девушка была цела и невредима. Чего не скажешь об Алексее. Как я и предполагал, из-за специфики своего колдовства он очень быстро выдохся и вскоре перешёл на использование сил собственной души. Крайне опасно. Когда мы притащили Костю, Света как раз пыталась хоть немного облегчить его боль, конечно, без особых успехов. Восстановление души — долгий процесс и порой даже необратимый. Алексей сильно рисковал, используя её.

Когда девушка увидела состояние Кости, она тут же отложила лечение мага и бросилась к нашему Лидеру. Чего уж там, даже я ощущал, насколько плохо сейчас состояние Константина, и такое ухудшение произошло из-за отравления проклятым воздухом Фиолетового мира. Хоть броня и восстановила собственную целостность, тех нескольких минут оказалось достаточно…

Лишь когда спустя некоторое время стало понятно, что самое опасное позади и большая часть яда выведена Светой и её колибри, я смог немного расслабиться. Только сейчас появилось время осмотреться, и от увиденного я, право слово, обомлел. Вся территория вокруг брошенного обелиска больше напоминала место бомбардировки. Испещрённая воронками с остекленевшими краями, перерытая, раскуроченная, она мало походила на ту аккуратную, выложенную плиткой местность. В этот момент где-то внутри меня послышался слегка раздражённый голос:

«Парень, я просил тебя восстановиться, а ты опять залез в какие-то неприятности, да ещё и вернулся к тем повреждениям, что были… Погоди, где это мы?»

Наконец спустя почти три недели появился тот, с кем я бы предпочёл и вовсе не общаться, Утренняя Звезда.

Глава 10. Утренняя Звезда

«Многое случилось, пока тебя не было, — ответил я мысленно. — Мне нужно было…»

«…залезть в мир Пожирателей Жизни и притащиться к одной из запечатанных гробниц? — не дожидаясь моего объяснения тут же продолжил Утренняя Звезда. — Ничего тупее и придумать нельзя. Уверен, хрен, который сидит в этой башне, оценит по достоинству присланный ему обед. Удивительно, что вечно спящие Проклятые только сейчас послали сюда для проверки небольшой отряд своих рабов…»

«Обелиск обитаем?» — я проигнорировал явно издевательский тон.

Вообще, от появления второго голоса в голове мне уже становилось откровенно неуютно. Я ловил себя на мысли об этом все прошлые разы, но сейчас это почему-то особенно остро ощущалось. Чувствовал себя шизофреником.

«Конечно обитаем, и не обелиск это вовсе, а обычный концентратор проклятой магии. В нём особо отбитые Пожиратели запечатывают свои тела на пару сотен лет».

«Для чего?»

Мой собеседник проигнорировал этот вопрос. Я некоторое время пытался до него дозваться, пока Утренняя Звезда с раздражением не отозвался, что он сейчас думает и желает, чтобы я помолчал, разговор ни о чём отнимает у него много сил. Примерно в это же время я вдруг почувствовал приближение какого-то очень сильного существа, и не я один. Воины вокруг меня начали с опаской озираться, поднимая взгляды к вершине башни, теряющейся где-то в вышине. Каждый ощущал магическую силу, идущую от обелиска, и эта сила, не торопясь, приближалась.

«Кажется, этот божок уже успел найти себе сосуд», — прокомментировал это Утренняя Звезда.

«Слушай, ты можешь объяснить, что происходит, и почему ты в курсе происходящего здесь? Это же Фиолетовый мир», — не выдержал я.

Существо, живущее в моём сосуде души, даже по меркам изнанки являлось странным.

«Изнанка — это не реальный мир, знаешь ли, — в ответ проворчал он. — Сильнейшие из нас могут без особого труда перемещаться по любым мирам соцветия, как вы их называете. Будь то десятка когорты или предводители верхнего и нижнего слоёв».

Вокруг засуетились стражи и наёмники. Я заметил, как Юлия вместе с несколькими магами и медиумами из штурм-групп встала напротив входа в обелиск. Они быстро создавали специфическое построение, на острие которого находился высокий маг. Подобное построение значительно усиливало мощь всех членов, использующих его, но при этом требовало серьёзной выучки, слаженности и, что главное, времени на то, чтобы сформировать связь. Такие магические техники были доступны лишь Старшим и Великим кланам. В той же Защитной Чаше обучать построению магов и медиумов начинали сразу после инициации и не заканчивали вплоть до самой отставки, поддерживая тем самым этот навык на должном уровне.

Что же до наёмников, то те группы, что не пострадали в столкновении с фиолетовыми, сразу присоединились к Лепесткам, встав за их спинами.

— Думаю, нам лучше отойти, — возле нас появился толстячок, лидер группы «Весельчаков», в его словах слышалась сильная озабоченность, когда он смотрел в сторону обелиска. — Не знаю, что происходит внутри этой штуки, но это, определённо, никакая не сокровищница.

— Да, — я кивнул и, осмотрев всё ещё лежащих без сознания Костю и Алексея, согласился с толстяком. — Лучше отойти.

К сожалению, уйти далеко нам не удалось. Через пару минут из тёмного зева входа в обелиск появилась фигура человека в необычной броне. За ней по пятам следовали четыре воина в такой же защите. Даже с расстояния в несколько десятков метров я узнал этого человека, а точнее, его броню. Кроу, собственной персоной. Вместе со своими странными молчаливыми соратниками.

«Носитель, я ощущаю внутри этого человека присутствие посторонней сущности…» — начал было говорить Седьмой, но его тут же прервал голос Утренней Звезды:

«Заткни своего ручного зверька ненадолго, я не могу сосредоточиться пока он говорит. Этот человек не так прост. Он каким-то образом сумел договориться с Пожирателем и сохранил свой разум… Или его остатки. Я ощущаю нестабильность».

Ещё бы. Я припомнил, что произошло со всеми остальными хорьками. Изменения их тела и разума были необратимы и, как утверждал Седьмой, без его контроля неотвратимы.

— Остановились! — я услышал, как маг Лепестков на переднем крае поднял руки, и вокруг него начали проявляться сотни магических рун. — Я приказываю вам сложить оружие и проследовать за мной.

Вместо ответа в следующую секунду Кроу ударил. Колдовской щит, созданный с помощью построения Лепестков, лопнул практически мгновенно. Правда, напоследок укрыв собой всех, кто находился за ним. Больше всего досталось магу, его точно куклу отшвырнуло на несколько метров назад, несколько раз сильно приложив о землю. Кроу даже не использовал заклинания, ударил чистой силой и бросился вперёд, не обращая внимания на других людей. За ним точно тени следовали его люди.

Я даже в какой-то момент подумал, что пронесло, но нет… Кроу без труда ощутил меня, развернувшись в мою сторону. Он приостановил движение, смотря на большую группу раненых наёмников, среди которых находились и «Оцелоты» с «Весельчаками». Я хорошо чувствовал его внимание и… голод. Такое ощущение, что он сейчас хотел сожрать меня, как это произошло с первым хорьком, которого захватили Рухи в Оранжевом мире.

«Если хочешь жить. Дай мне контроль над своим телом», — вдруг посоветовал Утренняя Звезда.

«Мои ранения…»

«Он и так собирается сожрать тебя, так какой смысл упираться? — прервал он, но всё же добавил: — Думаю, одним лишь фактом своего появления я спугну Пожирателя, этого пока будет достаточно. И да, это в любом случае будет тебе стоить шесть часов».

Вот же хитрый урод.

«Хорошо», — мне ничего не оставалось, кроме как вновь довериться существу, находящемуся в Сосуде Души.

На этот раз я по какой-то причине не терял сознания. Тьма не поглощала меня, как это случилось в прошлый раз. Возможно, так захотел Утренняя Звезда, не знаю. В какой-то момент я вдруг просто ощутил, что потерял контроль над собственным телом. Не мог пошевелить рукой или ногой, и даже вдохнуть по собственному желанию не получалось.

Кроу, сделавший движение в мою сторону, вдруг остановился. Утренняя Звезда ничего не скрывал, теперь я видел всё, что происходило, его глазами — внутри атакующего действительно сейчас находилось нечто, отдалённо напоминающее чёрного осьминога, и этот осьминог медленно поглощал сосуд души Кроу. Но, похоже, сам атакующий этого просто не ощущал. Он всё приближался, и его голод ощущался, похоже, даже наёмниками возле меня.

«Падальщик, а не много ли ты на себя берёшь? — мысленное обращение Утренней Звезды буквально пригвоздило Кроу к месту. — Притвориться ли мне, что ничего не случилось или стереть тебя с лица этого потерянного мира? Выбор за тобой, гниль».

Последнее было сказано с таким презрением, что мне даже стало не по себе. Но вот что странно — я почему-то считал, что Утренняя Звезда предпочитает не разговаривать, а драться. А здесь он явно пытался уйти от конфликта.

«Не забывай, один лишь факт моего присутствия в твоём теле является огромной нагрузкой для тебя, парень. Не говоря уже о том, чтобы сражаться. Тебе ещё предстоит ощутить это на себе, когда я вернусь в сосуд души», — меня услышали и решили пояснить.

Кроу между тем уже пару секунд стоял на месте, и его замешательство стало хорошо заметно всем. Маг, которого атакующий совсем недавно с такой лёгкостью отбросил, прокричал что-то нечленораздельное и, создав перед собой сразу с десяток ярких алых рун, с силой выпустил их в атакующего. Каждая, точно огненная звезда, рванула к остановившемуся Кроу, поджигая после себя сам воздух, из-за чего во время движения эти звёзды оставляли огненный шлейф.

Миг — и вот уже мужчина небрежным движением руки погасил приближающуюся разрушительную атаку, превращая яростные звёзды в сноп ярких искр, разлетевшихся в разные стороны, и, уже не обращая ни на что внимания, рванул вместе со своей группой в сторону портала. Да ещё с такой скоростью, что многим из присутствующих и не снилась. За ними в погоню тут же бросились сразу несколько Лепестков из числа сильнейших.

«Ну, похоже, обошлось. Даже несмотря на то, что этот голодный урод проспал несколько веков, мозги ему окончательно это не отшибло, — сказал Утренняя Звезда и вернул мне возможность управлять собственным телом. — Поговорим с тобой после рейда, парень. Ты должен мне уже двенадцать часов. Помни об этом. До встречи».

И почти сразу, как он покинул тело, я чуть не согнулся от боли. Как он и говорил, расплата за его присутствие оказалось высокой. Дыхание перехватило, а зрение будто бы сузилось до одной точки, из-за чего я несколько секунд, показавшихся мне вечностью, не мог нормально дышать.

— Ян, ты как? — ко мне подошла Света, заметив, как меня скрутило от боли.

— Нормально, — кое-как ответил ей. — Просто нужно немного перевести дыхание.

— Понимаю, — она проверила моё состояние с помощью своей силы, направив немного целительной энергии. — Это должно чуть помочь.

— Спасибо, — стало действительно легче.

— Думаю, сейчас лучшим решением будет вернуться в лагерь. Костя не способен нормально передвигаться, как и Алексей.

— Согласен, — возле нас появился лидер «Весельчаков». — У меня двое раненых. Предлагаю объединиться и вместе вернуться к лагерю Лепестков. Тем более у меня плохое предчувствие насчёт Кроу…

— Думаешь, он может попытаться закрыть портал? — подал голос всё это время молчавший Фома.

— Нет, это невозможно. Даже с теми силами, которые он показал сегодня. Определённо, ему такое не по зубам. Но, как мне кажется, он и не собирается этого делать. Ладно, давайте выдвигаться. Чем быстрее наши товарищи получат помощь, тем лучше, так?

Здесь было нечего возразить. Я лишь на прощание взглянул на пустой Обелиск с открытыми вратами, туда уже отправилось несколько стражей Лепестков из тех штурм-групп, что остались возле сооружения. Возле самого входа я заметил невредимую Юлию, её броню и манеру держаться нельзя было ни с чем спутать. Похоже, она сейчас занималась тем, что создавала какие-то плетения на основе своих способностей медиума возле входа в башню.

— Я бы ни за какие деньги не стал бы соваться в этот Обелеиск, особенно после того, что он сотворил с Кроу, — прокомментировал увиденное Фома, и я не мог с ним не согласиться.

— Думаю, если Лепестки отправили туда свои группы, значит, у них есть какая-то уверенность в собственных силах, — тут же подала голос Светлана. Ей приходилось в одиночку помогать идти Алексею, который еле передвигал ноги, но это всяко легче, чем тащить человека в тяжёлой боевой броне. Даже с усилением экзоскелета мне и Фоме приходилось непросто делать это.

Не знаю, сколько точно времени у нас ушло на то, чтобы добраться до лагеря, но то, что до рассвета оставалось уже меньше часа, несомненно. Вся дорога для меня практически слилась в одно сплошное серое пятно. Благо нам никто из местной фауны так и не встретился. Насчёт фиолетовых воинов мы даже не беспокоились — если они и появятся, их целью станет нападение на лагерь или силы экспедиции возле обелиска, в городе им делать точно нечего.

Когда мы пришли к порталу, лагерь Лепестков гудел точно рассерженный улей. При этом никаких следов сражения возле самого лагеря, стоянок наёмников или портала я так и не заметил. Фома сумел разговорить одного из стражей, что вышел узнать, кто мы такие и к каким отрядам относимся. Благодаря этому стало понятнее, с чем была связана суматоха в лагере и судьба атакующего Кроу.

Из-за того, что вокруг найденного Обелиска имелась зона, которая не позволяла Лепесткам связаться со своим лагерем, они ничего не слышали о произошедшем возле башни. Зато знали о приближении фиолетовых. Естественно, появление Кроу ни у кого не вызвало вопросов. Ну, появился отряд наёмников и появился. Именно поэтому атакующий сумел добраться до самых врат, где его и попытались остановить прибывшие в Фиолетовый мир гвардейцы. Страж, рассказывающий нам это, громко рассмеялся, вспомнив, с какой лёгкостью Кроу раскидал имперцев. По его словам, тот просто оттолкнул бедолаг и сразу же вошёл в открытые врата.

— То есть вы не стали им помогать? — мне это было не совсем понятно, группа наёмников нарушает порядок внутри рейда, а Лепестки на это просто смотрят.

— Не успели, всё произошло очень быстро, и Кроу успел зайти в портал, — я заметил, что на этом моменте стражу уже не так смешно. — Теперь это уже забота гвардии, гоняться за ним по городу. Мы отправили официальное прошение в гильдию, они и император будут решать его участь. А у нас есть проблемы похуже — очень скоро сюда доберутся основные силы фиолетовых, и нам не до беготни за каким-то наёмником-отступником.

Я мысленно покачал головой, но спорить не стал, в рассуждениях стража была своя правда. Тем более что Кроу, хоть и действовал жёстко, никого не убил. Что даже немного удивительно. Другое дело, что Лепестки не могли не знать о том, что атакующий побывал внутри Обелиска, что-то оттуда вынес и принёс в наш мир. Похоже, с этого момента мне придётся быть в двойне осторожным.

В любом случае нам нужно было возвращаться. И Алексей, и Костя больше не могли продолжать рейд, но вначале следовало продать все найденные кристаллы.

* * *

Глава клана Лепестков посмотрел на смартфон в своей руке, на дисплее высвечивался номер, с которого мог звонить лишь один человек. Он с некоторым раздражением вздохнул, но трубку поднял.

— Слушаю, — сказал он.

— Глава, рад вас слышать, — по ту сторону раздался голос начальника службы безопасности Имперской гвардии в городе М.

— Не скажу, что это взаимно.

— Хотел поблагодарить вас за помощь и предоставление информации по подозреваемому, — проигнорировав этот ответ, продолжил начальник СБ.

— Не за что, — сухо отозвался глава. — Так почему вы звоните?

— Я хотел бы попросить у вас помощи в поимке этого человека. Очень вероятно, что он что-то пронёс через врата, что-то, что может навредить нашему миру.

— Это официальная просьба императора? — сухо уточнил глава.

— Да, считайте её официальной.

— Я вас понял, хорошо, — глава клана Опутывающей Листвы мысленно вздохнул, этого ещё не хватало, но ссориться лишний раз с империей сейчас ему меньше всего хотелось.

— Благодарю вас. Как обычно, с вами приятно иметь дело…

Не дослушав поток благодарностей, глава прервал вызов и раздражённо кинул смартфон на стол.

— Кто это был? — спросил сидящий напротив Никифоров.

— СБ императора попросила у нас помощи в поимке того бунтаря, разграбившего Обелиск в Фиолетовом мире.

— Этого стоило ожидать.

— Ну и позор, дважды упустить его. Причём второй раз прямо с собственной базы… Хорошо хоть обошлось без смертей.

— Ну, есть и положительный момент, нам удалось захватить одного из его пешек, — возразил ему советник Никифоров. — Как раз сейчас мы пытаемся понять, откуда они получили такие силы, и предварительные данные очень и очень любопытные. Да.

— Жду полный отчёт.

— Конечно, — с улыбкой кивнул Никифоров. — И вот ещё что, наша безопасность хочет проверить Яна Александрова. Нужно ваше согласие.

— Даже так? И что они хотят проверить?

— Его реальную силу. Они утверждают, что скорость роста Александрова аномальна. К тому же то предупреждение в Оранжевом мире очень уж странно выглядит. Предлагают спровоцировать его и проверить настоящие силы. При этом провернуть всё скрытно, не выставляя клан в невыгодном свете.

Глава задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Хорошо, только при условии, что он ничего не узнает, на случай, если всё-таки удастся его переманить к нам, и да, твоя дочь об этом ничего не должна знать. Аккуратно, ясно?

Глава 11. Домой

— Это всё? — уточнил торговец, смотря на небольшую горку жёлтых кристаллов, высыпанных на столе.

— Да, — я кивнул, с легким сожалением посмотрев на камни, они, несомненно, могли сильно помочь мне.

Но тут уж ничего не поделаешь, я и так использовал чуть ли не пятую часть найденного группой. Плюс ещё несколько мне пришлось использоваться для собственного восстановления после сражения возле Обелиска. И это не считая почти десяти часов восстановительного сна, во время которого Седьмой пытался привести в порядок мою пошатнувшуюся энергетику.

Поэтому, сколько бы сейчас кредитов торговец мне ни предложил, их все придётся отдать группе. Свою долю я, можно сказать, уже истратил.

Что же до самой группы, то тут нам пришлось разделиться. Костю и Алексея Лепестки отправили сразу после осмотра через портал — дальнейшее пребывание в Фиолетовом мире было для них слишком опасно. Света, конечно, вызвалась сопровождать их, а мы с Фомой остались в лагере — собирать пожитки, распродавать найденные за короткое время сокровища, а также утрясти кое-какие небольшие дела с Лепестками.

В это же время, как мне стало известно, пустующий Обелиск подвергся ещё одной атаке фиолетовых, которая, хоть и была произведена куда большими силами, оказалась отбита без каких-либо проблем. Лепестки с частью самых сильных отрядов наёмников успели уже как следует закрепиться возле башни.

Проклятые Боги по какой-то причине отказались от нападения на открытый портал и установленный возле него укреплённый вражеский лагерь, сосредоточившись исключительно на Обелиске. Из-за этого Опутывающая Листва стянула к башне сразу нескольких своих стражей с кристаллическими значками и даже договорилась с гильдией о помощи со стороны одной из Опор Мира, сейчас по случаю находящейся в городе. Это выиграло клану достаточно времени на то, чтобы изучить Обелиск.

По словам стражей, которых мне удалось разговорить, в этих атаках участвовали фиолетовые воины и маги максимум двух повелителей. Другими словами, это всё ещё была разведка боем. Складывалось впечатление, что фиолетовые пока не до конца понимали, с кем столкнулись. Вот только как долго это могло продлиться? Проклятые боги всегда долго раскачивались, но, когда становились серьёзными… тут даже Опора Мира могла не спасти, особенно если проклятые сами пожелали бы участвовать в нападении.

— Полмиллиона кредитов устроит? — назвал сумму скупщик, прервав мои размышления.

— Да, конечно, — я кивнул, зная, что примерно столько и должны стоить эти кристаллы.

— Вот расписка, как обычно, после рейда её можно обналичить у администратора нашей штаб-квартиры. И свои деньги за рейд прихватить не забудьте, мы за вами бегать не будем.

— Благодарю, — сказал я, забирая расписку.

Рейд был контрактный, и нам полагалась определённая награда, плюс к этому Лепестки сразу же объявили солидное вознаграждение каждому участнику боёв с фиолетовыми. В сумме должна была выйти солидная цифра. Но меня сейчас это мало беспокоило.

Уже несколько часов в моей голове крутилась одна, казалось бы, безумная идея, навеянная жёлтыми кристаллами. Но, как ни крути, она представлялась мне самой удачной за последнее время. Суть её заключалась в том, чтобы попытаться некоторое время поработать в Фиолетовом мире в одиночку. Благодаря жёлтым камням, мне удалось достаточно быстро восстановиться, и я уверен, что никакой местный зверь не представлял для меня угрозы, тем более при поддержке маскировочной системы «Жука», которая, будем честны, практически не работала в группе. Плюс к тому чувствительность Седьмого, всё это давало мне полную уверенность в собственных силах. Если, конечно, не забредать в глубь города, где могли водиться твари опаснее обычных. Что же до фиолетовых воинов, то, как уже стало очевидно, их внимание сейчас было полностью сосредоточенно на Обелиске и всем, что возле него происходило.

Естественно, Фома мою идею не оценил, ёмко обозвав всю эту авантюру одним словом — «дебилизм». Но отговаривать не стал, лишь махнул рукой.

В иной ситуации я бы и сам не пошёл на такое, но сейчас всё уж слишком удачно складывалось для одиночной вылазки. Тем более что я рассчитывал добыть лишь небольшой запас жёлтых кристаллов для того, чтобы наконец получить духовное усиление закалки тела.

Выйдя от торговца, я прищурился от яркого света солнца Фиолетового мира. Шлем практически сразу же услужливо затенил стекло, позволяя глазам привыкнуть к свету. Лепестки разложили возле лагеря и портала установку, позволяющую ходить светом солнца этого враждебного мира без опасений. Итак, последнее дело я сделал, теперь оставалось только передать Фоме полученные расписки и дождаться ночи, чтобы отправиться в одиночку к городу.

— Решил-таки остаться, да? — спросил меня стрелок, нагруженный сумками с личными вещами Кости и Алексея, и, дождавшись кивка, хмыкнул. — Ну, как знаешь, взрослый, сам разберёшься.

— Вот расписки, здесь уже за вычетом моей доли.

Фома лишь что-то неодобрительно проворчал себе под нос и, забрав бумаги, махнул на прощание рукой, двинувшись к порталу. Как обычно, его мало интересовало что-то, что не было связано с ним.

Вернувшись в свою палатку, я на всякий случай занялся калибровкой «Жука», закат должен был наступить через пару часов, тогда можно выдвигаться. Конечно, скорее всего, ближайший район практический полностью вычищен побывавшими там наёмниками и стражами, но я был уверен, с помощью моей чувствительности и Седьмого найти что-то ещё не составит особого труда.

Наконец, когда через пару часов солнце проклятого мира закатилось за горизонт, мне удалось выбраться из палатки. Как очень скоро выяснилось, не только мне пришла идея «поживиться» напоследок в заброшенном городе Фиолетового мира. Множество таких же, как я, одиночек отправились в город, и Лепестки, судя по равнодушным взглядам стражей, не собирались чинить им препятствий в этом.

«Предполагаю, что это им просто невыгодно, Носитель, — Седьмой решил высказать своё мнение. — Одиночки и малые группы трудно использовать в обороне, нападении и даже в разведке. Куда проще направить их на поиски полезных ресурсов, которые они в любом случае продадут торговцам кланов за высокий процент. Как я понял, именно в этом состояла главная стратегия Лепестков, когда они нанимали этих людей. И, предполагаю, некоторые наёмники пришли в Фиолетовый мир, рассчитывая только на то, что найдут».

«Зная Лепестков, думаю, ты прав, — согласился я с ним. — К слову, Седьмой, ты слышал мой разговор с этой Утренней Звездой? Что думаешь?»

«Да, слышал. Я не понял вашего второго вопроса, Носитель», — всё-таки Седьмой ещё оставался искусственным конструктом.

«Дай свою оценку действиям Утренней Звезды и тому, что он говорил», — пояснил я.

«Сущность была полностью уверена в своих силах, когда общалась с существом внутри Кроу. Я отчётливо ощущал распространяемое ей адресное давление силы. Могу с уверенностью сказать, что это мощь самых сильных обитателей Изнанки».

«И почему же существо подобной силы оказалось в моём сосуде души?»

«Не знаю, Носитель. Однако предупреждаю — ваше тело не способно выдержать всей мощи этого существа. Будьте осторожны».

«Спасибо», — поблагодарил я конструкт, заметив, что уже приближаюсь к пригородным районам.

Как и предполагалось, все постройки прилегавшего к лагерю района города оказались вычищены от любых артефактов, включая жёлтые кристаллы. Пришлось продолжить путь, с каждым шагом заходя всё дальше в глубь района. Мысленным приказом активировав режим максимальной маскировки «Жука», я скользил вдоль кирпичных стен высоток, пытаясь почувствовать отзвуки магической силы, жаль, пока без особого толку.

Иногда где-то вдали мне слышались какие-то шорохи, но почти всегда это оказывались фантомные отзвуки Фиолетового мира. Призрачные отголоски былой жизни города.

Первый жёлтый кристалл я нашёл через десять минут. Его обнаружил Седьмой. В одном из ничем не примечательных высотных домов с забитыми окнами первого этажа. Пришлось использовать искусственные мышцы брони рук, чтобы проникнуть за заблокированные двери. Хоть при этом я и старался не шуметь, проникнуть совершенно тихо не получилось. С жутким грохотом дверь просто вывалилась из косяка, поднимая тучи пыли внутри тёмного коридора высотного дома.

Мысленно от души выматерившись, я осторожно двинулся по этому коридору. Свет наплечного фонарика выхватывал пустые комнаты со всё ещё крутящейся в воздухе пылью, из-за чего луч фонаря, казалось, можно было потрогать руками, точно он был твёрдым.

Кристалл удалось найти на третьем этаже. На этот раз его никто не охранял. Одинокий в руке даже не дёрнулся, когда я вошёл в помещение, где «рос» артефакт. Возле него находилось несколько скелетов, чуть ли не прижимающихся к нему. Пришлось аккуратно убирать их, прежде чем приступать к делу. Наконец, когда последний скелет был отодвинут, я начал с помощью алмазного ножа крошить кристалл на мелкие осколки и складывать их в специальный контейнер, взятый мной специально для этой цели. Его стенки позволял экранировать проклятую магическую энергию и тем самым не привлекать к себе лишнего внимания.

Наконец, когда работа была окончена, я с удовлетворением осмотрел наполовину заполненную сумку — кристалл оказался на удивление большим, хоть поначалу показался мне совершенно обычным. Тем лучше. Чем раньше я закончу с этим и вернусь в свой мир, тем лучше.

Мне довольно быстро удалось собрать ещё несколько кристаллов, полностью забив ими сумку. За это время я несколько раз видел небольшие группы наёмников и одиночек, проверяющих дома. Где-то вдалеке пару раз прозвучал довольно сильный гром, принёсший отчётливое ощущение магического хаоса. При этом по земле прокатились небольшие толчки землетрясения. Во рту появился привкус железа. Похоже, Обелиск штурмовали очень серьёзные силы, раз в бой вступила Опора Мира. Однако это всё ещё были марионетки Проклятых Богов, а не они сами. Удивительная настойчивость, мне отчасти становилось понятно, почему Фиолетовый мир считался не таким опасным, как Золотой. Местные обитатели действовали как животные — прямолинейно и без подготовки. Словно подчиняясь не разуму, а инстинктам.

Вероятно, именно поэтому Лепестки, даже несмотря на прямое столкновение с фиолетовыми воинами, оставались спокойны и не спешили эвакуировать людей. Жаль, что в книгах, прочитанных мной до рейда, об этой особенности почему-то никак не упоминается.

«Нужно возвращаться, — подумал я, ещё раз проверяя доверху набитую сумку. — Это было проще, чем мне казалось вначале. Может, всё-таки стоит задержаться и забрать с собой ещё пару таких сумок? Пока есть такая возможность».

И, точно подслушав мои мысли, неподалёку от меня, в самом обычном переулке послышался хруст стекла. Я мгновенно замер, превратившись в солевую статую. Лишь короткий мысленный приказ «Жуку» всю энергию направить на системы маскировки. Один тот факт, что ни я, ни Седьмой не ощутили существа в переулке, говорил очень о многом. И прежде всего о том, что оно было очень опасно.

Секунды проходили одна за другой. Пот струился по лицу, а я продолжал всё так же стоять на месте, пытаясь даже не дышать. Вот опять послышался хруст стекла. Через пару мгновений другой. Из переулка появился стелящийся по земле чёрный туман. А за ним показалась вытянутая треугольная морда существа. Сверху, вдоль всей этой морды виднелись десятки бешено крутящихся глаз. Даже нарочно подобное представить было трудно. Существо замерло на месте, открыло пасть, усеянную зубами, точно это была какая-то бензопила. Повела своим треугольным носом, пытаясь что-то учуять. Я в этот момент перестал дышать, всеми силами пытаясь слиться со стеной. Секунды проходили точно часы. Вот в какой-то момент существо повело головой и, услышав что-то, сорвалось с места, бросившись куда-то вниз по улице. Несколько ударов сердца — и вот уже переулок опустел. Я с шумом выдохнул собранный в тугой комок воздух.

«Вашу ж… — я в очередной раз мысленно выругался и, решив не искушать судьбу, двинулся обратно. — И почему я подумал, что в пограничных районах нет таких уродов?»

Дав себе мысленный подзатыльник, я решил больше так никогда глупо не рисковать. Похоже, тренировки Седьмого сделали меня слишком самоуверенным. От того осторожного человека, выживавшего в Алом мире, уже почти ничего не осталось. Это надо исправить, если хочу всё-таки попасть в Золотой мир и спасти Алису. А теперь пора собрать свои вещи и уходить уже из этого мира.

Добравшись до холма с порталом, я оказался свидетелем очень необычного зрелища. Прямо перед входом в укреплённый лагерь Лепестков находилось больше дюжины каменных гробов. Глядя издалека, я поначалу даже подумал, что мне это чудится, но, когда подошёл ближе, стало очевидно, что это действительно каменные саркофаги с сотнями огненно-красных магических рун, вырезанных на них.

«Седьмой, ты знаешь, что это такое?» — спросил я, приближаясь к этим саркофагам.

«Нет, Носитель. Какой-либо магии внутри я также не чувствую», — отозвался тот.

Лепестки с ума сошли тащить подобные штуки к себе? У меня не было слов, чтобы передать своё удивление. Как по мне, ничего более опасного, чем гробы из проклятого мира, населённого «Пожирателями Душ», не было в принципе. Надеюсь, клан понимает, что делает, таща эти штуки к нам в мир. Не так же просто они приволокли их к порталу.

Возле саркофагов находилось сразу несколько штурм-групп, а также хорошо знакомая мне старушка. Та самая наёмница с рангом Опоры Мира, с которой я имел разговор относительно недавно. Удивительное дело, ей даже не требовалась броня. Старушка стояла в своём обычном облачении и с улыбкой кивнула мне, лишь только ощутила моё внимание. Узнала, даже несмотря на всё ещё включённую на полную мощность маскировку «Жука».

Напоследок ещё раз осмотрев загадочные гробы, я посчитал за лучшее поскорее отправиться к порталу. Фиолетовый мир мне уже порядком надоел, хотелось уже просто снять боевую броню и сходить в душ.

Перед отправкой пришлось сделать крюк, для того чтобы забрать свои вещи и палатку. Только после того, как всё было сделано, я отправился к вратам. К этому времени гробы уже находились прямо возле врат и готовились к транспортировке в наш мир. Стараясь не обращать внимания на всё ещё сопровождающую их улыбчивую старушку, я пресёк портал, как обычно, почувствовав при этом сильную тошноту.

* * *

— Всё равно я не понимаю, зачем мы их тащим домой, — в очередной раз вздохнула Юлия Никифорова, погладив явно беспокоившуюся молниевую обезьянку, застывшую на её плече.

— Мастер Зарипов вместе со своими людьми утверждают, что внутри этих гробов находится океан магической силы, — ответил ей Виктор, поправляя боевую перчатку тяжёлой брони. — Мы это обсуждаем уже по третьему кругу, не вижу смысла повторять всё по сто раз. Эти гробы запечатаны Опорой Мира и находятся под её присмотром.

— Да, я понимаю, — с досадой согласилась Юлия. — Но каждый раз при виде этого мне становится не по себе.

— Не вам одной, принцесса, не вам одной.

Глава 12. Передышка

Боги, как же я ненавидел это ощущение перехода между мирами. Ещё и каждый раз они неуловимо отличались. Гадство, одним словом.

Выйдя из портала, я кое-как удержал в узде желание выматериться вслух и ограничился лишь тем, что просто выдохнул, стараясь удержать в узде раздражение.

Наконец я мог снять этот проклятый шлем. Свежий воздух, пускай и очищенный вентиляционными установками штаб-квартиры Лепестков, показался мне настоящим благословением. В какой-то момент у меня даже закружилась от него голова, пришлось немного умерить пыл и, отойдя к стене, опереться на неё, переводя дух.

— Господин, здесь нельзя находиться, — конечно, Лепестки восприняли моё присутствие негативно, один из слуг настойчиво и вежливо указал на выход. — В зале с порталом долгое время могут присутствовать только члены клана.

— Да-да, уже всё, — я махнул рукой, отходя от стены и направляясь к дверям.

Когда уже подходил, вдруг обнаружил, что створка покорёжена и покрыта опалинами, точно совсем недавно кто-то очень сильный бил её. Оглянувшись, я сразу приметил ещё несколько деталей, которых не увидел сразу. Одно из стационарных орудий возле портала оказалось вывернуто под странным углом, а от другого осталась лишь груда металлолома, который почему-то не спешили убирать. То тут, то там по всему залу виднелись отчётливые следы прошедшего здесь совсем недавно боя.

«Магическая структура пространства сейчас находится в покое, однако следы недавнего боя всё ещё остаются, вы правы в своих выводах, Носитель», — Седьмой подтвердил мои мысли.

Очевидно, причиной всех этих разрушений стало появление атакующего Кроу. Скорее всего, Лепестки, предупреждённые гвардией, попытались остановить его, но не смогли этого сделать. Вероятно, потому что сильнейшие члены клана либо находились внутри рейда, либо поддерживали силу врат.

Пока шёл по коридору до выхода, следы сражений становились видны всё явственнее. Лепестки пытались всеми силами сдержать продвижение Кроу с его группой, но, похоже, без особых успехов. Спустя ещё несколько поворотов следы сопротивления перестали появляться, то ли из-за того, что Опутывающая Листва решила больше не пытаться остановить атакующего, то ли ещё из-за чего.

Интересно ещё то, что я не ощущал смертей, по какой-то причине Пожиратель не убивал своих противников. Не знаю, с чем это было связано, но он почему-то оставил всех Лепестков в живых. Возможно, Кроу, в чьём теле он находился, объяснил ему, что клан, связанный кровавой вендеттой, совсем не одно и то же, что клан, разозлённый небольшой взбучкой. А возможно, была и другая причина, не знаю.

От мыслей меня отвлекла вибрация смартфона. Я включил его сразу, как вернулся в наш мир, и именно сейчас кто-то решил позвонить…

— Привет, Ян, — голос Светы раздался в трубке. — Я слышала от Фомы, что ты решил остаться в Фиолетовом мире, и тут появляется сообщение, что ты в сети… Не знаю, что у тебя было в голове, но хорошо, что передумал.

— Ну, можно сказать и так, — я криво усмехнулся.

— Алексея и Костю положили в ту же клинику, что и Оксану, я как раз собираюсь к ним через час, и там же у нас намечено внеочередное собрание группы, сможешь подъехать?

— М-м-м, дайте мне закинуть вещи домой и привести себя в порядок? — я мысленно прикинул, сколько на это может уйти времени. — Как насчёт через три часа?

— Договорились, я скажу Фоме, — тут же согласилась она.

Забежав домой, я первым делом принял душ и занялся чисткой Одинокого — за время рейда мне так и не удалось это сделать, и откладывать сейчас не стоило. Сумку с жёлтыми кристаллами я скинул в угол комнаты. За короткий срок магия смерти, содержащаяся в них, не должна сделать ничего плохого, к тому же сумка была экранирована.

«Сегодня вечером, как освободимся, отправимся на базу и поглотим все эти кристаллы, Седьмой», — сказал я конструкту.

«Как пожелаете, Носитель. Я продолжаю заниматься адаптацией магии, и, думаю, мы также можем попробовать новые заклинания», — ответил тот.

«Отлично. К слову, я так понимаю, ты сможешь меня обучить пятому движению, когда будет достигнуто духовное усиление тела, я же правильно понимаю».

«Всё верно, Носитель. Но должен предупредить, это будет намного сложнее, чем всё, с чем вы сталкивались до этого».

«Главное, чтобы толк был».

Как и обещал Свете, до госпиталя я успел добраться за отведённые три часа и даже смог немного перекусить по дороге шоколадным батончиком, купив его до остановки.

Встретились мы все у Кости в палате, он единственный, кто не мог нормально передвигаться. Алексей практически восстановился, а Оксана уже давно выписалась, лишь приходя в клинику на обязательные процедуры.

— Всем привет. Я последний? — подняв руку в приветствии, я осмотрелся. — А, вижу, ещё нет Фомы. Как ты Кость?

— Нормально, жить буду, — пожал плечами воин. — Но вот ремонт брони мне дорого обойдётся. Тварь задела главный управляющий блок, а у него стоимость…

— Мы уже поняли, Костя, — Оксана прервала здоровяка. — Света мне уже рассказала о вашей вылазке в Фиолетовый мир, прямо скажем, необычная ситуация, Кроу — страшный человек, а теперь он стал ещё опаснее… ну да это проблема гвардии и кланов.

— А как твои дела, Оксан? — вдруг спросил воин.

— Ну, у меня были кое-какие сбережения до этого, плюс к тому Света с Алексеем помогли мне кредитами, полностью оплатив весь курс лечения. Теперь осталось только ходить на процедуры и надеяться на то, что моя магическая сила не останется на уровне Звёздного значка.

— Вы оплатили лечение Рухам? — Я посмотрел на сидящих вместе Алексея и Свету.

— Да, раз уж появились такие хорошие деньги…

На мгновенье я почувствовал укол совести, Оксана всё же многое сделала для группы, но мысли помочь ей с лечением у меня почему-то даже не возникло. Правильно ли это? Может, и нет, но я такой, какой есть.

— Итак, зачем мы здесь собрались? — выкинув из головы непрошенные мысли, спросил я.

— Подождём Фому, — ответила лидер.

Стрелок появился через десять минут и в своей обычной ворчливой манере осведомился у меня, как прошла вылазка в одиночку. Пришлось немного отвлечься, рассказывая о своём небольшом приключении и о том встреченному существе.

— Тёмная гончая, — понимающе кивнула Оксана. — Тебе повезло, Ян. Если бы она действительно тебя заметила, скорее всего, уйти от неё ты бы уже не смог. Ладно, раз все здесь, давайте перейдём к делу.

Девушка на секунду замолчала, посмотрев в окно, где с каждой секундой становилось темнее. Похоже, скоро дождь.

— Ну так вот, — продолжила она. — Со мной связалась гильдия, и, раз уж остаюсь номинальным лидером «Оцелотов», я передала прямой приказ.

— Приказ? — удивился Фома. — Даже так?

— Ага, ты не ослышался. Через месяц все группы с наёмниками ранга золота и выше обязаны явиться в расположение гвардейских частей императора.

— А если мы не захотим? — уточнил Костя.

— Исключение из гильдии без права восстановления.

— Вот так номер, — даже обычно молчаливый Алексей с удивлением покачал головой. — Ненормально. К чему такие строгости? Что нас там ждёт?

— Мне не удалось это выяснить, новое руководство отказывается что-то обсуждать и твердит как заведённое, что всё будет объяснено, когда мы прибудем к гвардейцам. И да, это будет не рейд. Оплата каждому участнику — пятьсот тысяч кредитов плюс бонусы.

— Нехило, если так вдуматься, но мы больше зарабатываем с походов в рейды, — заметил я.

— Всё верно, Ян, — с кривоватой усмешкой похлопал меня по плечу Фома. — Именно поэтому руководство гильдии сделало явку обязательной. И это на моей памяти первый раз за последние несколько лет. Похоже, гильдия заключила контракт с императором. Лидер, когда, говоришь, этот сбор будет?

— Через месяц, в начале октября, точные даты с адресами будут отправлены нам на смартфоны.

— Понятно. Значит, пока это обсуждать смысла я не вижу. Всё равно предполагать можно многое, а как оно по факту… Или тебе удалось что-то выяснить через свои каналы?

— Нет, — Оксана с сожалением развела руками. — Никто из моих знакомых в руководстве тоже не в курсе. Если и есть информация о готовящемся, то она известна только высокопоставленным членам гильдии.

Мы ещё некоторое время обсуждали ситуацию в гильдии, но, так и не придя к каким-то однозначным выводам, решили подождать официальных заявлений руководства. Оксана была более чем уверена, что в скором времени это произойдёт.

— Лучше скажи, в какую сумму Лепестки оценили найденные кристаллы, — спросил Костя у меня, и все оживились, когда речь зашла о деньгах и ещё больше удивились, когда услышали цифры.

— Неплохо, за неполный рейд получить такие деньги, — высказала общие мысли Светлана. — Если бы только не нападение фиолетовых…

Она замолчала на полуслове, посмотрев на Костю, как бы говоря, что группа чуть не потеряла не только деньги.

— Ну, горевать нет смысла, в конце концов, мы все живы и даже смогли заработать неплохие деньги, — заметил воин. — В следующий раз, уверен, у нас получится получить намного больше.

— Ладно, я, конечно, рад вас всех видеть, и всё такое, — наконец Фома поднялся с небольшого стула, осматривая присутствующих. — Но у меня есть и свои дела. Если больше не собираемся обсуждать, я пошёл.

— Нет, всё, что я хотела с вами обсудить, мы обговорили, если хочешь, можешь идти, — ответила с улыбкой Оксана.

— Отлично, если появится работа или какие-то вопросы, звоните, — хмыкнул стрелок и, не прощаясь, вышел в дверь.

— Как обычно, груб и не в духе, — прокомментировала его уход Светлана.

— Пожалуй, я тоже пойду. Хотел завтра заехать на базу потренироваться. Костя, тебе нужно что-то оттуда? — спросил я.

— Нет, пока ничего не нужно. Лучше поинтересуйся у Лепестков по поводу работы. До октября было бы неплохо заглянуть ещё хотя бы в один хороший рейд.

— Ты бы сначала восстановился, — не удержался я от улыбки. — Ладно, всем пока.

Выйдя на улицу, я посмотрел на хмурое небо. Осень вступала в свои законные права, неся с собой бесконечные дожди и грязь. Пока я стоял на крыльце, начал капать дождь. С каждой секундой он всё усиливался, грозя превратиться в самый настоящий ливень. Пришлось быстрыми шагами добираться до остановки. Пока бежал, почувствовал вибрацию смартфона в кармане брюк. Кто-то прислал сообщение.

Это от Ладиславы, я прочитал название контакта, когда забежал под козырёк остановки. В самом сообщении девушка просила меня о встрече и предлагала пересечься завтра вечером в одном из центральных парков города. Что-то настолько срочное? Я отправил ей ответ, что не против насчёт завтра и запрыгнул на как раз подошедший к остановке автобус. Сейчас следовало сосредоточиться на поглощении кристаллов.

«Думаю, того количества кристаллов, что вы принесли из Фиолетового мира, более чем достаточно, чтобы получить духовное усиление тела, Носитель, — сказал седьмой, когда я зашёл в свою комнату, весь промокший до нитки. — Более того, этого запаса нам хватит, чтобы закрепиться на третьем круге магии и начать изучать новые заклинания, которые я подготовил. Уверен, вам понравится, Носитель».

«Что-то сильнее пылевых атак?»

«В каком-то смысле это так».

После душа и небольшого ужина я наконец смог подступиться к камням. Открыв сумку и достав первый жёлтый кристалл, вгляделся в его мутную глубь, хорошо ощущая плещущуюся внутри проклятую магию смерти. Если так подумать, гробы, которые перевозили Лепестки, содержали точно такую же силу, только на порядок более плотную, глубокую и страшную, что ли. Их при определённых условиях можно использовать точно так же. Как для личного усиления, так и просто как источник огромного количества энергии.

Сильно сжав кристалл, я приступил к его медленному поглощению. В этой ситуации торопиться не следовало. Если всё получится так, как говорил Седьмой, силы камней мне хватит не только для получения духовного усиления, но и для того, чтобы закрепить третий магический круг и, чем изнанка не шутит, возможно, даже подступиться к четвёртому. Жаль только, без заклинаний это всё равно пока не имело никакого смысла…

* * *

— И зачем же ты всех нас собрал здесь, Август? — высокий мужчина в красном камзоле с раздражением посмотрел на главу Великого клана Ястребов. — Да ещё и использовал послание с кровавой печатью.

— Михаил, я бы попросил тебя поумерить свой пыл, — глава Ястребов спокойно читал написанное на небольшом пергаменте, даже не удостоив мужчину взгляда. — Мы ждём лишь главу Белых Драконов и начнём, проявите терпение.

На это Михаил только презрительно фыркнул. Впрочем, глава Ястребов опять проигнорировал это. Клан Красных Драконов был относительно молодым Великим кланом с историей лишь в сотню лет. Они черпали силу из собственных эмоций, и все уже привыкли к их несдержанности, принимая её как часть игры. Когда дело касалось действительно важных вещей, Красные Драконы становились расчётливыми и хладнокровными. Для многих противников Великого клана эта их особенность оказывалась неожиданностью.

— Ну хоть намекни, что ли, — хохотнул невысокий толстячок, сидящий по правую руку от главы Ястребов. — А то мы здесь все сгораем от любопытства.

— Когда придёт время, я всё расскажу, — Август оторвался от чтения свитка и взглянул на толстяка. — К слову, Александр, почему ваши люди вчера пытались проникнуть в нашу базу данных? Клан Чёрных Воронов думает объявить нам войну?

— Какой вы шутник, Август, — рассмеялся толстячок. — Вы нас с кем-то спутали, несомненно.

— Возможно, — кивнул глава Ястребов.

Присутствующие на встрече семь глав Великих кланов время от времени переговаривались, то и дело подтрунивая и провоцируя друг друга. Это являлось чем-то вроде своеобразной традиции. Все встречи глав сильнейших кланов континента начинались с подобного «веселья». И продолжалось это ровно до того момента, пока не начиналась официальная часть.

Наконец в зал вошёл последний участник встречи, выглядящий очень молодо, человек в сером плаще. Глава Белых Драконов и по совместительству сильнейший маг континента.

— Ждали меня одного? — удивлённо спросил он. — Быстро вы сегодня.

— Ну, это же кровавая печать всё-таки, нечасто такое встречается, — заметил глава Злотого Древа.

— Хорошо, раз все собрались, давайте начинать, — Август встал со своего места и, дождавшись, когда за круглым столом наступит тишина, продолжил: — Главы Великих Кланов, согласно полученному мной раскладу рун, на нас обратил внимание кто-то из старших сущностей чёрного мира. Как минимум двум Великим кланам очень скоро суждено быть уничтоженными…

Глава 13. Новые силы и просьба

Небольшая горка использованных кристаллов скопилась у моих ног, а сам я без остановки поглощал новые камни один за другим. Как и говорил Седьмой, мне удалось получить духовное усиление тела, правда, ради этого пришлось потратить больше половины полученных жёлтых кристаллов. Однако это того стоило.

Камень в моей руке стремительно потускнел, превратившись в безжизненный осколок кристалла. Без сожаления выкинул его в кучу и посмотрел на собственную ладонь. Так, значит, вот оно, духовное усиление? Я ощущал, как под кожей течет незримая сила — далёкая от магической. Теперь мне стало понятнее, каким образом воины могли противостоять истинным магам.

Я перевёл взгляд на оставшиеся неиспользованные камни. Как лучше поступить? Продолжить усиливать собственное тело, наращивая его энергетическую закалку или всё же переключиться на магическую силу?

Хотя я уже всё давно решил…

Взяв очередной кристалл, я на этот раз не стал направлять его очищенную Седьмым силу в развитие тела, а начал подготавливать магическую энергию к поглощению. Пожалуй, именно в этом моменте крылась самая большая проблема. Магический конструкт не мог полностью очистить получаемую энергию, и если для усиления тела это было не так существенно, то в случае усиления магии поглощение атрибута смерти могло просто убить меня.

Решением этого стало извлечение губительного атрибута в реальный мир. Да, это был яд, но, во-первых, большая его часть уничтожалась с помощью метода Седьмого, а во-вторых, остатки я просто решил запечатать в обычный предмет, тем самым не позволив яду появиться в настоящем мире. Понятно, что предмет очень быстро придёт в негодность и разрушится, высвободив магию смерти, но к этому времени я успею вынести его за пределы города и утилизировать там. Возле базы Лепестков, где мы арендовали помещения, как раз был небольшой лесок. Хорошее, укромное место для того, чтобы спрятать опасный предмет.

Я посмотрел на самый обычный камень, принесённый мной с улицы, его структура позволит удерживать магию смерти не дольше недели, поэтому желательно избавиться от него раньше.

Итак, приступим. Ядовитая магическая энергия без остатка впиталась в камень, а мне досталась готовая сила, которую я и поглотил. Тело буквально вспыхнуло от неудержимой волны горячей силы. Захотелось сделать что-то безумное, вызвать огненный смерч, создать пылевую бурю, что поглотила бы весь город. Я с некоторым трудом проигнорировал душевный порыв — разум так реагировал на поглощаемую магическую энергию. Со слов Седьмого, такое было нормально. Однако расслабляться не стоило.

Один за другим кристаллы опустошались мной, превращаясь в безжизненные камни. Секунды превращались в минуты. Камни заканчивались. Жаль. Если бы только у меня была ещё хотя бы пара таких сумок…

«Носитель, я подготовил для вас несколько заклинаний, вы готовы получить информацию о них?» — вопрос Седьмого прозвучал через миг после того, как последний камень был опустошён мной.

«Давай, — я ещё раз с сожалением осмотрел кучку пустых камней у ног и улёгся на постель. — Показывай, что там придумал».

На следующий день рано утром я отправился, как и планировал, на нашу базу. После вчерашней работы с Седьмым и поглощения камней мне и самому было любопытно, насколько сильным стало моё тело. К тому же те три заклинания, о которых рассказал конструкт, даже «на бумаге» выглядели очень многообещающе и, что главное, прекрасно сочетались со стилем боевого искусства Создателей.

Помещения, которые мы снимали у Лепестков, оказались заперты. Закономерно. Константин, который обычно постоянно находился на базе, сейчас проходил реабилитацию в клинике Рухов. Я сразу вспомнил о предложении старшего клана, тогда оно прозвучало прямолинейно и немного провокационно. У меня даже были подозрения, что они попробуют какие-то радикальные способы присоединить меня к клану, но нет. Всё обошлось. Я становился сильнее, и, с одной стороны, это было просто замечательно, каждый шаг по этому пути приближал меня к цели — спасению Алисы и восстановлению клана. С другой же стороны, я оказался в прицеле внимания множества сильных людей и кланов.

Уверен, пока они считают меня лишь тёмной лошадкой, по неведомой причине, скрывающей всё это время свою силу. Глупо думать, что так будет продолжаться бесконечно. Как ни крути, а выбирать, с кем дружить, а с кем воевать, мне в любом случае скоро придётся. Удивительно, что этого всё ещё не случилось, но здесь, вероятно, играла свою роль обычная «неповоротливость» кланов…

«Итак, прежде всего попробуем бой с тенью», — подумал я, распутывая завязки на ножнах Одинокого и поднимаясь на импровизированный ринг.

Как только клинок оказался извлечён, я сразу же почувствовал волны радости, распространяющиеся от рукояти. Духовный меч привык, что последнее время я извлекаю только в ситуации, когда мне угрожают сущности Изнанки. Пришлось разочаровать клинок.

— Ну хорошо, давай попробуем, — сказал я вслух и сделал первое тренировочное движение, ударив тень перед собой.

Я не планировал вкладывать магию в эту атаку. Хотел лишь посмотреть, насколько быстрым будет удар. Воздух впереди вдруг изогнулся, закручиваясь в тугую спираль, и вот уже несколько ящиков, стоящих у дальней стены, внезапно взорвалось, разлетаясь на кучу щепок.

Что за… Несколько секунд я пялился на устроенный хаос, то и дело переводя взгляд на руку с зажатым в ней клинком. Это я сделал? Могу поклясться, что не вкладывал в удар магии.

«Вы ударили не магией, Носитель, — пояснил Седьмой. — Это была энергия духовного усиления. Одна из его форм, если быть точнее. Та, которая вам пока доступна».

«Мог бы и предупредить… — я ещё раз посмотрел на беспорядок, появившийся из-за моего удара. — Теперь это всё мне убирать».

«Мне не было известно, что ваша сила позволит использовать этот навык, — пояснил конструкт. — Но раз так получилось, позвольте объяснить, как происходит удар. Как вы, наверное, поняли, ваш удар не использует магической мощи. Ваше тело с момента получения духовного усиления научилось создавать ауру силы, которую вы можете использовать для своих атак. Однако, в отличие от магии, если переусердствуете, вы можете потерять сознание и даже умереть. Дух воина, как его называют в вашем мире, тесно переплетён с жизненной силой, и использовать его нужно аккуратно. По крайней мере, пока вы не достигнете в энергетической закалке своего тела высоких рангов. Хотя бы «разрушения границ» или «реализации потенциала». Это минимальные требования, чтобы использовать энергетику тела без каких-либо ограничений. До этого момента используйте свою силу аккуратно».

«Я понял».

«Теперь давайте попробуем вновь вернуться к бою с тенью, вам следует привыкнуть к своей новой силе и научиться контролировать её. Ну и как минимум не вызывать удар духовного усиления, если вы не хотите этого».

С первым оказалось справиться проще простого. Я носился по всему рингу, окружённый самой настоящей шелестящей серебряной завесой из ударов Одинокого. Когда первое удивление прошло, я вдруг понял, насколько проще теперь перемещаться. В голове то и дело появлялись образы движений, повторяя которые удавалось с минимальными затратами двигаться по рингу. В какой-то момент я даже понял, что мне удаётся вплетать в эти движения некоторые основы «Свода меча» и это в очередной раз чуть не вызвало у меня ступор.

Каким-то невероятным образом у меня начало получаться соединить свод меча с движениями боевого искусства Создателей.

Что же касается второго пожелания Седьмого, с ним возникли определённые трудности. Мне никак не удавалось контролировать появление духовного удара. К концу первого часа я начал понимать предпосылки его появления, но всё ещё очень размыто. На втором часу мысль уже начала оформляться, но контролировать удар так и не получалось. Из-за этого предстоящая уборка начала мне казаться самым настоящим наказанием, часть помещения находилось в полном хаосе.

«Хорошо, на этом пока всё, — наконец, Седьмой прервал мой бой с тенью. — Пора показать вам пятое движение боевого искусства Создателей — «Наказание»».

«О, почему «Наказание»? Оно также будет наносить мне урон при использовании? И как быть с предыдущими движениями?»

«Терпение, Носитель. Пятое движение «Наказание» позволяет вам использовать четыре удара. Каждая атака наносит огромный урон вашим противникам, а четвёртый способен ранить даже Опору мира. Что же касается расплаты за использование этих ударов, она не такая серьёзная, как это было с четвёртым, однако… «Наказание» использует все ваши духовные силы без остатка и после нанесения всех ударов вы при любых обстоятельствах потеряете сознание. Поэтому использовать это движение следует осторожно».

«А что насчёт других финальных движений? Ты говорил, что со временем они перестанут наносить мне урон?»

«Уже сейчас вы можете не беспокоиться об уроне при создании третьего движения. Что же касается четвёртого, оно остаётся опасным. Я бы рекомендовал вам пока отказаться от его практики. А теперь позвольте показать вам основы «Наказания», Носитель. После этого мы займёмся магией».

Седьмой прогонял меня до самого вечера. После того как он удостоверился в том, что я понял, как активировать пятое движение, пришла пора изучать заклинания. И вот тут я был действительно удивлён. Все три заклинания, адаптированные Седьмым, оказались самого высокого уровня, с учётом моего третьего круга, конечно.

Прежде всего это касалось следующего логического развития сфер земли. Я назвал его «шрапнель». Вызванные мной сферы под воздействием магии взрываясь, разлетаясь на множество острейших ураганных осколков, мгновенно превращая всех, кто находился перед ними, в самый настоящий фарш. При этом в мою сторону эти осколки не летели. Что будет, если взорвать одновременно все вызванные сферы, я проверять не стал, однако представить это было несложно.

Вторым заклинанием стало «ощущение земли», благодаря которому я мог на мгновение слиться со стихией, получая понимание о любом объекте, который стоял на земле в радиусе километра. На самом деле ограничений по радиусу здесь не было, просто именно на тысяче метров мой разум не выдерживал и не мог обработать огромное количество сигналов даже при поддержке Седьмого. Как результат, жуткая мигрень сразу после использования магической силы. Зато выяснил, что за мной никто не следит, и мог безбоязненно использовать на практике последнее изученное колдовство.

Это было важно. Ибо третьим заклинанием стала самая впечатляющая магия. «Воплощение» земли. На короткое время я получал полный контроль над любой землёй, находящейся возле меня, и был способен лепить из неё всё что угодно. После того как клочок леса радиусом в полсотни метров превратился в настоящее земляное цунами высотой с небольшой дом, я находился под очень сильным впечатлением. Вырванные с корнем деревья, хаос разрушений, мешанина из грязи, травы и кустарников — всё это стало последствиями воздействия моей силы. На короткий промежуток времени я получил силы, способные впечатлить даже магов высоких кругов…

«Это сильно, — сказал я, осматривая опустевший, измочаленный клочок леса. — Как я понял, мне даже не нужно находиться на земле, чтобы использовать это заклинание, главное, чтобы в радиусе километра вокруг была земля, и всё. Пускай эта сила и тратит огромное количество моей магии, оно того стоит. Можно считать, что вместе с пятым и четвёртым движением «воплощение» земли будет моим главным козырем в прямом поединке с любым противником».

«Носитель, вы просили напомнить о времени, — подал голос Седьмой. — Скоро вам предстоит встретиться с Ладиславой».

«Да, спасибо», — у меня вылетела из головы назначенная Славой встреча, если хотел успеть, следовало отправляться прямо сейчас, так как нужно было ещё заехать домой для того, чтобы переодеться и принять душ.

Ладислава назначила встречу в одном из центральных парков, возле здания гильдии наёмников. Хоть я успел за тридцать минут до назначенного времени, девушка уже ждала меня на одной из скамеек парка. Она была одета в белую форму наёмника с маской безликого, и, если бы в своём сообщении она заранее не обговорила этот момент, я, скорее всего, даже не узнал бы её.

— Привет, давно ждёшь? — из вежливости спросил я, подойдя ближе.

Седьмой подтвердил, что под маской безликого находилась Слава, поэтому я был спокоен.

— Привет, нет, только пришла, — лишенный интонаций голос, изменённый маской, был не очень приятен слуху, но тут уж ничего не поделать.

Присев возле девушки, я откинулся на спинку скамейки, посмотрев на чистое бирюзовое небо. Сегодня, в отличие от вчерашнего дня, погода была просто замечательной.

— Итак, о чём ты хотела со мной поговорить? — наконец спросил я, когда стало понятно, что пауза затягивается.

— Возможно, ты уже знаешь, весь мой клан захватили Лепестки. Теперь их ждёт очень серьёзное наказание, а та тварь, что манипулировала нами, сдалась на милость Белым Драконам.

— Откуда ты знаешь, что именно им?

— Об этом пишут в газетах, ты не читал? — вопрос был риторическим.

— Сочувствую. И твоя просьба? — я сделал многозначительную паузу.

— Я точно знаю, что ты в хороших отношениях с Лепестками, сама видела, как общаешься с их принцессой. Не мог бы ты…

— Это вряд ли, — я прервал Славу. — Конечно, я понимаю тебя. Но влезать в политику Старшего клана, рискуя испортить с ними отношения, точно не буду. Тем более что они в любом случае не послушают наёмника со стороны, пускай и находящегося в хороших отношениях с ними.

— Тогда сведи меня с кем-нибудь из Лепестков, у меня есть что предложить им в обмен на свободу захваченных членов клана.

— Это должно быть что-то очень ценное, — заметил я. — К тому же им будет выгоднее просто забрать то, что ты им попытаешься продать, а тебя саму отправить к своему клану в застенки.

— Ты слышал когда-нибудь о серых вратах? — вдруг вместо ответа задала вопрос Слава.

— Конечно, их не существует, — ответил с готовностью я.

— Не совсем так. Что, если я скажу, что мой клан обнаружил их и держал это в секрете.

— Я отвечу, что это чушь. Серые врата, если бы они существовали, даже опаснее чёрных. Это магическая бомба, способная стереть с лица земли целый материк, дураков, кто захочет держать её у себя под боком, нет.

— А если я тебе скажу, что эти врата ещё и запечатаны магической печатью? — еле слышно прошептала Слава. — Что тогда? Ян, прошу тебя, сведи меня с Лепестками. Я должна спасти свой клан.

«Как интересно. — Где-то глубоко в моей душе послышались слова Утренней Звезды, и почему-то в них я отчётливо ощущал ехидство. — Ян, мне кажется, пришла пора выплатить свой долг».

Глава 14. Опасения

«Утренняя Звезда, прошу, дай мне закончить разговор, а после вернёмся к вопросу выплаты долга. Это не займёт много времени».

«Хорошо».

— Нет, — я покачал головой, посмотрев на девушку в маске. — Мне и без того хватает внимания со стороны кланов. Слав, давай начистоту. Мы с тобой не особо-то знакомы, ты мне помогла, не спорю. Но и я тебе вроде как помог, согласись? В любом случае единственное, что я могу тебе посоветовать, — это попытаться выйти на Лепестков через руководство гильдии наёмников. На мой взгляд, это будет сейчас самым верным решением.

Ладислава опустила голову. Не этого ответа она ожидала. Мне даже стало её немного жаль. Для такой наглой оторвы, какой являлась Слава, такое поведение казалось странным.

— Наверно, так я и поступлю, — наконец ответила девушка, поднимаясь со скамейки. — Спасибо.

Даже в изменённом маской голосе мне отчётливо послышалось разочарование. Очевидно, Слава сильно рассчитывала выйти через меня на Лепестков, правда, не совсем понятно почему. В любом случае лишний раз обращать на себя внимание я не хотел. Последнее время я и без того делал это слишком часто. Вначале в Оранжевом мире, а затем в Фиолетовом.

— Не за что, — я присоединился к ней, поднимаясь. — Послушай, возможно, скоро у меня получится отправиться в Золотой мир.

— Ты предлагаешь мне место в группе? Разве не ты говорил, что я не могу попасть в неё из-за маски безликого? — Слава явно удивилась моему предложению.

— Всё так, только я собираюсь для Золотого мира собрать свою группу, — теперь уже было очевидно, что ни Костя, ни тем более Оксана не смогут восстановиться как минимум ещё несколько месяцев.

— Ну, если Лепестки меня не закроют, обращайся, — хохотнув, ответила она, мгновенно вернувшись к уже привычному мне образу Ладиславы.

— Вот и договорились, — я взмахнул рукой. — Ладно, у меня ещё есть несколько важных дел. Ты всё-таки обратись к руководству гильдии, они, уверен, смогут выступить посредниками в твоём общении с Лепестками.

Попрощавшись со Славой, я быстрым шагом отправился в глубь территории парка. Там, где было меньше всего народа.

Как бы мне ни хотелось обратного, отдавать долг, похоже, всё равно было нужно — в Золотом мире Утренняя Звезда должна стать моим последним козырем, на который можно опереться.

Хотя, конечно, полагаться на него мне бы сильно не хотелось. В конце концов, он оставался слишком непонятной силой. Я ничего не знал ни о его мотивах, ни о том, что он собой в действительности представлял. Слишком много неизвестных.

Найдя достаточно укромное место — скамейку у небольшого пруда, закрытую со всех сторон низкими ивами, я обратился к Утренней Звезде:

«Мы можем поговорить? У меня как минимум есть несколько вопросов к тебе. Кто ты в действительности такой? Что собираешься делать в моём теле…»

«Позже, парень. Все вопросы потом. Сейчас каждое сказанное мной слово отнимает у меня драгоценное время в этом мире. Итак, ты выполнишь договор или нет?»

«Только при одном условии. Я хочу видеть всё, что ты будешь делать».

«Боюсь, ни тебя, ни меня такое попросту не устроит, парень. Ты же помнишь, что моё присутствие в твоём теле долгое время начинает приносить тебе вред? А уж если я стану пользоваться в полную мощь своей силой, речь будет идти и вовсе о минутах…»

«То есть ты хочешь сказать, что, если я буду в сознании, твоя сила начнёт причинять вред моему телу?» — кажется, я начал понимать, о чём пытался сказать мне Утренняя Звезда.

«Бинго. Лучше и не скажешь, парень. Если ты боишься, что я начну пожирать людей, то можешь не беспокоиться, этим я не занимаюсь».

Где-то вдалеке я услышал сирены гвардии, спешащей на очередной вызов. Подул пронзительно-холодный ветер, разгоняя на некогда зеркальной глади озера небольшие стремительные волны.

«Решай, парень. Очень скоро ты сможешь попасть в Золотой мир, а вот выживешь ли там без моей помощи — большой вопрос», — Утренняя Звезда настойчиво напомнил о своём существовании.

«Ну хорошо, я разрешаю тебе использовать моё тело», — мне ничего не оставалось, кроме как согласиться, и почти в туже секунду на мой разу опустилась темнота.

* * *

Командир одного из отрядов разведчиков клана Опутывающей Листвы задумчиво вчитывался в текст задания, который выводился на экране его смартфона, и с плохо скрываемым раздражением постукивал по передней панели служебного автомобиля. Те пояснения, что шли к заданию, никак не складывались для него в единую картину. Он совершенно не понимал, почему на обычное задание со слежкой отправили его отряд, специализирующийся на скрытном проникновении самого высокого уровня. Следить за каким-то мальчишкой с запретом на практически любое вмешательство. Второй советник особенно сильно напирал на это — разведчики могли вмешаться лишь только в случае, если объекту наблюдения будет угрожать смерть.

В задании указывалось, что планировалась как минимум одна попытка провокации объекта наблюдения, при этом сама провокация должна быть очень жёсткой и потенциально опасной. Организацией занимался лично второй старейшина, через собственные каналы им была нанята банда «Заби» из рабочего района. Это не какая-то шпана. В банде состояли как минимум пятеро безликих и несколько открытых наёмников.

Пускай парень и был платиновым значком, противостоять сразу десятку сильных воинов золотого уровня невозможно было даже ему. К тому же главарь банды являлся Звёздным магом, отчисленным из училища гвардии. Хотя он и не закончил своего обучения, звёздный маг оставался звёздным.

«Главное, чтобы эта банда не разрушила полрайона, во время проверки. — Мужчина осуждающе покачал головой. — Уверен советник нанимал их через подставных лиц, но лишний раз давать повод гвардии схватить нас за…»

— Старший, цель начала двигаться, — в наушниках прозвучал голос подчинённого, отвлекая командира разведотряда от собственных мыслей.

— Направление?

— Северо-восток, на выход из парка.

— Принято, — ответил командир и сказал сидящему за водительским креслом второму подчинённому: — Слышал? Заводи. Скорее всего, он опять сядет на автобус, но мало ли.

— М-м-м, — промычал что-то неразборчивое тот, но машину завёл.

Конечно, полноценный разведчик Старшего клана, каким являлся Захар, который сейчас следил за целью, мог без особых проблем следовать за ним, даже если объект сядет в спорткар, но зачем, если проще использовать автомобиль? Командир по возможности старался беречь своих людей, за что пользовался абсолютным уважением со стороны подчинённых.

— Вон он, — кивнул водитель, указывая на молодого человека, пересекающего пешеходный переход и направляющегося по улице, игнорируя остановку с общественным транспортом.

— Двигай за ним, — кивнул командир и связался с наблюдателем, всё ещё следующим за целью: — Захар, старайся держаться от цели на расстоянии, помни, он как минимум маг с платиновым значком. Хрен его знает, что у него с чувствительностью, не будь самоуверенным.

— Да, старший, — коротко отозвался тот.

Целый час они следовали за спокойно идущей целью. В какой-то момент у командира начало складываться впечатление, что объект наблюдения просто издевается над ними. Он полностью игнорировал весь транспорт, бродя по городу, точно находясь на прогулке. Несколько раз он заходил на какие-то пустыри, неведомо как обнаруживая их в сплетении улиц, некоторое время стоял там, наблюдая за чем-то, что только он сам видел, после чего делал несколько пассов руками и уходил прочь. К следующему пустырю.

— Он что-то ищет или, наоборот, пытается спрятать? — предположил разведчик за водительским креслом.

— Не думаю, Захар говорит, что не чувствует какой-либо магии в том, что этот парень делает.

— Может, он нас заметил и сейчас просто водит за нос? Хохмач?

Командир неопределённо пожал плечами, говоря, что и сам не знает причины такого поведения.

Они продолжали кататься по всему городу, следя за странными перемещениями молодого человека. Несколько раз парень садился в автобус, чтобы отправиться в другой конец города. Так продолжалось почти четыре часа. Одни и те же действия. По мысленным прикидкам командира, банда «Заби» уже должна была обнаружить местоположение цели, до начала проверки оставалось не так много времени.

— Старший, как думаете, долго он ещё собирается заниматься этим? — спросил обычно молчаливый водитель.

— А что такое? Считаешь, лучше сидеть в топях Синего мира по уши в дерьме, ожидая нападения захваченных? Или бродить по Фиолетовому миру в поисках патрулей местных?

— Ну, там мы принесли бы пользу клану, а тут следим за каким-то непонятным парнем…

— Считаешь, глава ради развлечения поставил нас наблюдателями? — командир хорошо знал своего подчинённого, сейчас тот просто поддерживал разговор, ничего более.

— Мне без разницы, — пожал плечами водителем, подтверждая мысли командира. — Я просто хочу есть, вот что важно.

— И это говорит один из лучших разведчиков клана, — покачал головой командир, поддерживая «игру» подчинённого.

— Даже лучшим иногда нужно есть.

— Лучшие могут и потерпеть.

— Только не в час нужды…

В этот момент их прервал голос Захара, раздавшийся в наушниках:

— К цели приближаются несколько неизвестных в масках безликих. Как минимум один из них маг с силой Звезды.

— Ну, похоже, началось, — ответил командир, заканчивая пустую болтовню с подчинённым. — Захар, следи за целью, в случае, если его жизни будет что-то угрожать, разрешаю вмешаться. Я иду к тебе.

— Принято.

— Приготовь одиннадцатый набор, — бросил он водителю, перед тем как выйти из машины. — Только не летальный.

Оказавшись на улице, командир активировал маскировку «Жук-IIК» и, практически полностью слившись с окружением, бросился в сторону, где должен был находиться объект.

Он успел вовремя, на пустыре, где стоял парень, проделывающий свои обычные манипуляции, которыми занимался последние несколько часов, появилось сразу несколько фигур в боевой броне старых поколений. На каждой была маска безликого.

Командир обратил внимание, что молодого человека совершенно не интересовало появление сразу нескольких лиц на пустыре. Он хорошо видел, благодаря оптическим возможностям Жука, что на лице объекта не дрогнул ни один мускул, более того, он даже не стал отвлекаться от своих действий, хотя, несомненно, почувствовал появление сразу десятка людей возле себя.

— Старший, предлагаю распределить цели заранее, — подал голос Захар. — Не думаю, что смогу быстро справиться с магом. Возможно, лучшим решением будет вначале обездвижить его?

— Погоди-ка, Захар, не двигайся, — инстинкты командира почему-то говорили ему, что из всех людей опаснее всего именно мальчишка. — Просто пиши всё, что происходит.

Между тем безликие медленно подходили к объекту, беря его в кольцо. Их намерения читались без каких-либо проблем, но тому, похоже, всё ещё не было дела до этого.

— Друг, ты просто не дёргайся, — один из безликих, судя по всему, тот самый сильный маг обратился к объекту. — Мы просто переломаем тебе все кости и уйдём. Ничего личного.

В этот же миг командир почувствовал движение магии. Лидер безликих не стал церемониться и атаковал наверняка. «Ледяная гробница» — сильнейшее заклинание третьего круга, и он, не задумываясь, использовал такое волшебство против своего противника, находясь пускай и на пустыре, но всё ещё в черте города М.

«Проклятье, — мелькнула мысль в голове мужчины. — Если до нас докатится эхо, можно попрощаться с маскировкой…»

Яростный ветер поднялся над пустырём, поднимая в воздух песок и пыль, закручивая их в вихрь. Магический всполох озарил всё вокруг, заставляя мужчину на мгновение зажмуриться. Когда зрение вернулось к нему, командир замер, удивлённо смотря на место, где должны были находиться люди из банды «Заби».

— Старший, это… — он услышал полный удивления голос Захара. — Что произошло?

Люди из банды, ещё совсем недавно окружившие объект, сейчас стояли на коленях. Десяток мужчин замерили на месте, склонив головы перед всё так же невозмутимо стоящим молодым человеком. Никто из них не возмущался. Не пытался двинуться с места или как-то атаковать объект. Командир не верил собственным глазам. Непроизвольно он двинулся, сделав шаг назад, и в тот же миг ощутил на себе чужое внимание. Кто-то или что-то смотрел сейчас на него, и мужчина отчётливо ощущал себя по сравнению с ним самым настоящим муравьём. Как если бы существо, способное повелевать жизнью и смертью, сейчас обратило свой взор на самого обычного человека…

Мужчина с большим трудом сглотнул ставшую вмиг вязкой слюну. Он отчётливо чувствовал взгляд неизвестного существа, но вот понять, откуда оно появилось, понять не мог. Даже фамильным божествам Великих кланов было далеко до силы этого создания. В какой-то момент мужчина ощутил нестерпимое желание встать на колени перед этой силой и лишь неимоверным усилием воли сумел удержаться от этого. С большим трудом он перевёл взгляд на объект, который они должны были проверить, но никого на его месте не обнаружил — тот ушёл, пока остальные пытались прийти в себя.

Чужое давление постепенно начало сходить на нет, и командир сумел каким-то образом вернуть себе способность двигаться. На негнущихся ногах он подошёл к подчинённому, который находился в своём маскировочном костюме в паре десятках шагов от него.

— Захар, ты как? — прохрипел он, с трудом проговаривая буквы.

— Мне… мне даже думать тяжело, — кое-как ответил тот. — Что это было?

— Я не знаю. Все приборы, даже механические, просто отключились, — командир пытался просмотреть запись, но без особого толка.

— А что с этими? — Захар с трудом поднялся на ноги и кивнул в сторону застывших на коленях людей.

Никто из них не двигался. Они точно застыли подобно соляным статуям. Оставив на время подчинённого приходить в себя, командир двинулся к членам банды «Заби».

Подойдя ближе, понял, что они не реагируют на его приближение. Подумав немного, мужчина попытался снять маску с одного из безликих. Провозившись пару секунд, он смог это сделать. Увидев бледное лицо человека, командующий облегчённо выдохнул — тот был жив. Вот только в глазах безликого почему-то не получалось различить разума, точно он сейчас находился мыслями где-то очень далеко и не реагировал ни на что перед собой.

«Такое ощущение, что они все в один момент лишились разума, — подумал он, открывая лицо соседнего члена банды. — Маска безликого защищает от воздействия психических ударов самого высокого уровня. К тому же мы с Захаром всё же остались относительно целы. Возможно, разум вернётся к этим людям. В любом случае я должен обо всё доложить…»

* * *

— Итак, что думаете? — спросил глава Опутывающей Листвы у первого и второго советников, махая перед собой листовкой с отчётом разведотряда. — За одно мгновенье всем членам банды «Заби» выжгли мозги, а наш отряд оказался под мощнейшей психической атакой. Мастер Зарипов клянётся, что таких цифр не видел даже во время испытаний на установке главного университета.

— Мы изначально считали, что парень не так прост, но этот результат… — советник Никифоров задумчиво покачал головой. — В теории это мог сделать какой-то сильный фамильный бог уровня «хранителя судьбы».

— Нет-нет, — покачал головой второй советник. — «Хранителей судьбы» ограниченное количество, и сейчас в мире воплощены все трое.

— Возможно, ему кто-то помогает, сущность с изнанки? — предположил глава Лепестков. — Может быть, кто-то из когорты, мы никогда не разбирались в их мотивах, но они иногда помогают людям, так?

— Может быть… — согласился с ним Никифоров. — Остаётся только гадать… но рисковать людьми и отношениями с Яном я бы больше не стал. Давайте отзывать наблюдателей и закругляемся с проверкой.

— Согласен, — кивнул глава.

— Остаётся вопрос, а стоит ли принимать такого человека в клан? За его спиной может стоять тварь из когорты. Не уверен, что нам выгодно внимание такого существа, — заметил второй старейшина.

— Мы его уже пригласили. Пока не стоит нарушать своих обещаний, — задумчиво ответил глава. — Но подготовиться на случай осложнения отношений всё же стоит. Второй советник, возьмите разработку мер сдерживания на себя. Жду ваши предложения через пять часов. И поставьте гриф секретности на этом случае. В наших интересах, чтобы о Яне пока не знали другие кланы. Подумаем, как можно будет аккуратно обратить это нам в плюс. Например, было бы интересно использовать паренька против тех же Рухов. Интересная мысль, как по мне. Ладно, в любом случае у нас слишком мало данных, чтобы разрабатывать эту идею. Продолжайте аккуратно приглядывать за Яном, не будем принимать поспешных решений.

— Да, глава.

— Да, глава.

Глава 15. Пробуждение

Огромный город просыпался. Постепенно улицы наполнялись машинами. Люди спешили на работу, по своим делам и по служебной необходимости. Автобусы выезжали по своим маршрутам, а работники города начинали свой обычный рабочий день. В этом плане даже столица континента ничем не отличалась от любого другого провинциального города.

В небольшом парке, всё ещё укрытом предрассветными сумерками, стояли три фигуры, закутанные в серые маскировочные плащи. Они молча ожидали чего-то или кого-то. Наконец, одна из фигур вытащила из-под плаща золотистый камень. Миг — и пространство перед ними подёрнулось пеленой, которая ещё через мгновенье исчезла, явив небольшой холм, с железной дверью. Несколько секунд фигуры чего-то ждали. Камень переливался разными оттенками золота, причудливая последовательность оттенков то ускорялась, то замедлялась. Не прошло и десяти секунд, как дверь отворилась, демонстрируя чёрный зев прохода, ведущего куда-то в глубь холма.

Фигуры, не сговариваясь, направились в открывшийся проход. Достаточно было последней переступить порог, как дверь за их спинами захлопнулась, а холм опять накрыла паутина заклятия. Даже магам седьмого круга подобная иллюзия могла оказаться не по зубам, и это говорило о том, что накладывал её кто-то, сумевший достигнуть последнего, восьмого, круга мастерства. Таких людей за всё время существования Империи насчитывалась лишь пара десятков.

Фигуры продолжали идти по тёмному, неосвещённому коридору. Отсутствие света их нисколько не смущало, что говорило о том, что здесь они далеко не первый раз. Земля под ногами постепенно начала уходить под уклон, плавно превратившись в спуск куда-то на большую глубину. Где-то через полчаса он прекратился, и группа вышла в огромный зал с высоким потолком. Магические огни, развешенные по стенам зала, давали достаточно света, чтобы разглядеть установленные там небольшие врата.

— Начинайте, — одна из фигур кивнула в сторону портала.

— Да, господин, — хором отозвались две другие.

Они подошли к вратам и замерли по обе стороны от них. Секунда — и вот уже от фигур потянулись ручейки магической энергии. Медленно сила окутала портал, наполняя его и создавая причудливую вязь глифов по всей арке врат. Обычно, чтобы открыть даже самые обычные Алые врата требовались усилия целой группы магов и медиумов, здесь же, только благодаря двум фигурам, золотая плёнка покрыла портал. Один лишь этот факт говорил о том, насколько сильны были эти двое. Третья фигура вытащила откуда-то из-за пазухи золотистый камень, открывший им совсем недавно проход в холм с вратами. Подойдя ближе, она кинула его в портал.

— Ждём, — сказала фигура как будто сама себе, так как двум её товарищам сейчас явно было не до того.

Минуты текли, скалываясь в часы. Золотая дымка портала отражала зал с зажжёнными магическими огнями. Тишина тяготила, однако никто из присутствующих не нарушал её, продолжая терпеливо ждать.

Наконец спустя пару часов через золотой портал прошли три человека, облачённые в нарядные одежды необычного вида. Двое из них держали в руках посохи, испускающие ровную магическую силу, а третий деревянную, прямоугольную коробку с замком.

— Приветствую, герольдов великих Школ, — спокойно кивнула фигура приближающейся тройке на языке Золотого мира.

— Приветствую Сильных, — человек с коробкой вернул кивок, внимательно вглядываясь в фигуру. — Ваш вызов означает, что вы принесли информацию?

— Да, герольды, — кивнула фигура, вытащила из маскировочного плаща небольшую книжицу и протянула её герольдам.

При этом на несколько мгновений рука фигуры оказалось на свету, демонстрируя форму гвардии с запонками одного из высших чинов. Книжица, оказавшись в руках герольда, была сразу же открыта и подробно изучена. Спустя пару секунд он удовлетворённо кивнул и ответным жестом протянул деревянный ящик.

— Здесь всё согласно уговору. Директорат просил передать, что они ждут больше информации не только о медиумах с высокой чувствительностью, но и о потенциальных сосудах. Если сумеете предоставить информацию о них, награда будет увеличена в десять раз.

— Я передам ваши слова великому, — с благодарностью кивнула фигура. — Также мы ещё раз благодарим вас за предупреждение о вторжении чёрного мира и просим предоставлять подобную информацию как можно чаще. За эту информацию Великий готов предоставить вам дополнительные знания.

— Хорошо, директорату будет доложено.

Люди из Золотого мира коротко поклонились, благодаря застывшую фигуру, и, развернувшись, вошли в портал, возвратившись к себе, не забыв при этом передать фигуре золотистый шарик, который она совсем недавно выкинула во врата. Когда последний из представителей Золотого мира пропал во вспышке света, две фигуры, поддерживающие проход одним слитным движением, закрыли его.

* * *

Я с большим трудом открыл глаза. Всё тело болело, и казалось, что по нему несколько часов топтались слоны. А голова просто раскалывалась.

— Арг-х, чем ты там занимался с моим телом, Утренняя Звезда? — я попытался подняться, и это получилось у меня с большим трудом.

— М-м-м, — где-то возле меня послышался чей-то голос.

От неожиданности я мгновенно открыл глаза, осматриваясь. Это была комната, небольшая, но чистая. Тёмный телевизор, установленный на стене, работающий кондиционер, книжный шкаф с аккуратными рядами книг и большая кровать, на которой я и лежал. Слева кто-то шевельнулся. Затаив дыхание я осторожно повернул голову, из-за боли и неважного состояния почувствовать присутствие других людей для меня было сложно, но этого и сейчас не требовалось.

Слева я увидел спящую Ладиславу. Её белокурые локоны в беспорядке рассыпались по подушке. Девушка укрывалась тонким одеялом, но это нисколько не скрывало изгибов её изящного тела. И того факта, что она обнажена. Как и я.

«Какого хрена происходит, Звезда?!» — не выдержав мысленно крикнул я.

«Незачем так волноваться, парень, — тут же отозвался тот. — Вчера у тебя был тяжёлый день. А твоё тело, однозначно, желало расслабиться. Большая удача, что эта девушка была не прочь составить тебе компанию. А я не помню, чтобы мы с тобой оговаривали какие-то ограничения».

«Боги, — не выдержал я. — Да ты даже не дал мне поговорить с тобой. Ладно, с этим я как-нибудь разберусь. А ты никогда, слышишь, никогда больше не используй моё тело для собственного развлечения».

«Я и не использовал», — ответил Звезда.

«Ладно, с этим потом разберёмся. Прежде всего объясни мне, что ты делал, когда забрал моё тело?»

«Защитные руны и поисковые руны».

«Защитные и поисковые руны? Зачем?» — я осторожно, так, чтобы не побеспокоить девушку, спустил ноги с кровати и попытался найти свою одежду.

«Согласно контракту, заключённому с твоим дедом, я обязан защитить тебя и клан «Защитной Чаши» от любой опасности, которая может угрожать ему. Однако из-за того, что твой сосуд души и тело оказались не готовы принять меня, я оказался запечатан в тебе с момента ритуала. Если бы не вмешательство искусственного разума, начавшего преобразовывать тебя, не думаю, что мы бы познакомились».

«Зачем нужны защитные и поисковые руны, которые ты установил?» — повторил я, не отвлекаясь на его комментарии о деде, это можно узнать и позже.

«Защитные, очевидно, для защиты, парень. Я создал их с тем расчётом, чтобы в момент нужды иметь возможность дать твоему клану время».

«А поисковые?»

«С помощью поисковых рун я рассчитывал найти информацию о сущностях, способных утолить мой голод», — как бы между прочим ответил Звезда.

«Ты что?»

«Голод, я хочу есть. И нет ничего вкуснее мелких сущностей с изнанки».

«Ты жрёшь божественных хранителей»? — я даже замер с одной штаниной на ноге.

«Нет, это всё равно что крикнуть всем тварям изнанки о своём местоположении. Самоубийство, не иначе. Я голоден, но не дурак, парень».

«Ну хорошо. Расскажи о заключённом контракте с дедом. Что в нём прописано, о чём вы договорились?»

«Об этом поговорим позже, сейчас мне нужно отдохнуть, — очевидно, Утренняя Звезда по какой-то причине не хотел сейчас обсуждать контракт. — До встречи».

«Стой, как с тобой связаться?»

«Никак, в спячке я практически глух. Сам с тобой свяжусь, как только восстановлю силы. Ну, или ты можешь как следует испугаться, ха».

«Погоди, Утренняя Звезда, что значит испугаться? Звезда? — ответом на мой мысленный возглас было лишь молчание. — Твою-то за ногу!» — не удержавшись, в сердцах выругался я.

В этот момент девушка на кровати слегка двинулась, из-за чего я непроизвольно замер.

— Уже уходишь? — полусонным голосом спросила Слава.

— Да, — усилием воли я оторвал взгляд от соблазнительного зрелища и вернулся к сборам.

— Замок сработает автоматически, просто закрой дверь за собой, — сказала она и повернулась на другой бок.

Я с облегчением выдохнул. Конечно, самым правильным сейчас было бы разобраться, чего ей наплёл вчера Звезда, но у меня так сильно болела голова и ломило тело, что из этого вряд ли бы получилось что-то хорошее. Уже на улице я позволил себе немного расслабиться и вспомнить, что всё это время Седьмой тактично молчал, не говоря ни слова.

«Седьмой, дай мне подробный отчёт о том, что делал Звезда, пока я находился без сознания».

«Данные носят фрагментарный характер, Носитель, — тут же подал голос тот, точно очнувшись ото сна. — Каким-то образом он сумел закрыть от меня некоторые вещи. Я могу рассказать то, что мне удалось увидеть».

«Прежде всего, он действительно создавал защитные и поисковые руны?»

«Из того, что я видел, да. Однако в тех урывках воспоминаний, которые мне удалось восстановить после воздействия Утренней Звезды, я ощущал отголоски магии призыва».

На этих словах я чуть не споткнулся. Магия призыва? Звезда об этом ничего не говорил. Мне подобное не сильно нравилось.

«Вероятнее всего, руны поиска были созданы в комбинации с рунами призыва для большей эффективности, — пояснил Седьмой. — Но это лишь моё предположение, Носитель».

«Ладно, разберёмся с этим позже, расскажи по порядку всё, что помнишь».

Несмотря на большие пробелы в памяти, Седьмой постарался представить цельную картину всего происходящего с моим телом за то время, когда я находился в беспамятстве. По словам конструкта, Звезда бродил от одной точки города до другой, оставляя повсюду руны защиты и поиска. При этом в одном из повреждённых воспоминаний Седьмой обнаружил факт «сражения», в котором участвовал Звезда. Правда, сражением это можно было назвать с большой натяжкой, потому как никаких следов повреждений на моём теле не оказалось, а уже через несколько минут в памяти Седьмого появлялась Звезда, спокойно идущая к следующей точке.

«А что насчёт Славы? Как они умудрились пересечься?» — после того как стало понятно, что, кроме установки рун, Утренняя Звезда ничем не занимался, спросил я.

«Девушка позвонила вам на телефон, — пояснил Седьмой. — Хотела о чём-то спросить, но это существо в вашем теле тут же предложило встретиться. После этого я уже мало что помню».

«Понятно, наверное, хотела ещё раз попросить помощи, дальше можешь не рассказывать, и так всё очевидно».

Я мысленно выдохнул. Ну ладно, переспал и переспал. Позже просто придётся поговорить со Славой, расставив точки над «и». Несомненно, после всего попытки манипуляции Ладиславы усилятся, надо пересечь это сразу же, или потом, несомненно, будут проблемы.

Ну а сейчас следовало вернуться домой. Тело болело, а голова просто отказывалась думать. Сегодня я подтвердил для себя довольно очевидную вещь: рассчитывать на Утреннюю Звезду в Золотом мире нельзя. Мне неизвестна суть договора этого существа с дедом, непоняты его мотивы и то, насколько в действительности ему можно доверять. Сейчас я ему уже ничего не должен и лучше всего больше в долги не залезать, по крайней мере, пока не узнаю, что было в договоре. Уверен, Седьмой сможет понять, правдив ли со мной Звезда, если удастся разговорить эту сущность в следующий раз.

Вернувшись домой, я с наслаждением повалился в постель. Голова уже, казалось, походила на большой колокол, в котором постоянно вспыхивали раскаты боли.

Я заснул почти мгновенно, достаточно было лишь опустить голову на подушку. Вспышка — и вот я уже стою посреди пустыни, по которой гуляет сильный ветер. Впереди я вижу фигуры с фонарями, они идут медленно, преодолевая сильный ветер. Некоторые из этих странных фигур падают и замирают, сдаваясь, но чаще всё же встают и продолжают идти вперёд.

Возле меня появилось уже знакомое существо в пончо, с фонарём на длинном посохе. Оно некоторое время вглядывалось в меня, точно пытаясь узнать. В какой-то момент оно повернулось и, взмахнув рукой, поманило меня за собой.

— Хочешь, чтобы я пошёл следом? — спросил я, смотря на то, как другие фигуры одна за другой падали в песок и замирали там.

Естественно, неизвестный не ответил, он просто продолжил путь. Ему не было дела до того, последовал ли я за ним или нет.

«Ну, в любом случае это был всего лишь сон», — с этими мыслями я двинулся за неизвестным.

Понятия не имею, сколько мы шли, во сне времени просто не существовало, но в какой-то момент мы оказались перед огромным обрывом, с которого открывался прекрасный вид на расположенный далеко внизу город неизвестного мира. Отсюда он мне казался невероятно красивой ледяной композицией. Блестящий при свете единственной луны, он точно был соткан из звёздного света. Если приглядеться, можно было заметить сотни и тысячи огней, медленно плывущих от этого города. Таких же огней, что сейчас держал в руках незнакомец.

«Твоя истинная сущность истлевает, — появились в моей голове слова существа. — Ты встал на опасную тропу, вечная кровь. Загляни в себя. Узнай себя. Пойми себя».

В этот момент сон прервался, и меня буквально вышвырнуло в реальность.

— Кха-кха-кха, — закашлявшись, я с силой сжал грудь, в которой разливалась острая боль, но уже через мгновенье она прошла.

Пока спал, весь вспотел, да так сильно, что даже постель сейчас была мокрой. Пришлось снимать с себя пропотевшие вещи и застилать новое постельное бельё. Взглянув на смартфон, увидел четыре пропущенных вызова. Два от Оксаны, один от Славы и один от Юлии.

— Никогда бы не подумал, что такое внимание от девушек меня будет настораживать, а не радовать, — пробормотал я себе под нос и набрал лидера.

— До тебя не дозвонишься, Ян, — в трубке прозвучал бодрый и улыбчивый голос Оксаны.

— Я спал, не услышал звонка. Что-то случилось?

— Гильдия собирает всех без исключения наёмников, — девушка тут же сменила тон на серьёзный. — Собирают, естественно, потоками, мы в пятом, и ты чуть всё не пропустил. Сегодня после пяти будь добр присутствовать в гильдии.

— Ты ведь уже знаешь, почему нас собирают, Оксан, да? Может, ну его, небось сборы хотят увеличить или ещё что-то подобное, — мне сильно не хотелось терять время, я бы лучше занялся практикой использования заклинаний и разобрался получше с духовным усилением.

— Знаю, и это серьёзно. Очень. Поэтому без разговоров жду тебя сегодня вместе с другими Оцелотами в штаб-квартире.

— Погоди, они и тебя пригласили?

— Я уже почти восстановила силы. Ладно. Мне пора бежать.

Чего же такого важного собирается обсуждать гильдия сразу со всеми наёмниками? Если честно, я терялся в догадках. Но раз уж Оксана настаивала, то ладно. В этот момент смартфон у меня в руке завибрировал, и, посмотрев на него, я мысленно поморщился. Но тут уже ничего не поделаешь, мне в любом случае придётся разбираться с этим вопросом.

— Да, Слава, слушаю тебя, — сказал я, нажав вызов.

— Привет, Ян, я так понимаю, ты в пятом потоке, да? — раздался с той стороны спокойный голос девушки.

Я даже удивился, ни попыток заигрывания, ни слащавого уменьшения имени. Обычный ровный тон, даже удивительно.

— Всё верно, — ответил я ей.

— Я тоже, — в тоне девушки послышались еле различимые радостные нотки. — Мне уже известно, о чём пойдет речь на этом собрании, и я бы хотела обсудить это тобой. Ты не против, если я заеду, и мы отправимся к гильдии вместе?

— Хорошо, — почему бы и не побеседовать, заодно узнаю, что ей вчера наплёл Звезда и говорили ли они вообще.

Глава 16. Гильдия

Сразу десяток тяжёлых конвертопланов быстро летели над землёй в сторону видневшегося вдалеке горного хребта. Внутри находились сильнейшие отряды стражи Великих кланов.

После общего собрания главы сильнейших кланов решили объединить свои усилия для того, чтобы предотвратить предсказанное бедствие. К сожалению, глава Ястребов не мог с точностью назвать причину предстоящего кризиса, но зато сумел обозначить район, где всё должно было начаться. Далее последовали долгие и обстоятельные споры о том, как Великим кланам реагировать на опасность, какие силы должны быть использованы, и кто обязан возглавить их.

Спустя сутки главы кланов пришли наконец к соглашению, результатом которого стали объединённые силы Великих, состоящие из сильнейших стражей кланов и возглавляемые главой Белых Драконов. Он оказался убедительнее всех, к тому же в одном из городов региона сейчас находилось сразу несколько сильных воинов и магов, включая Лео Гораина, являющегося доверенным лицом главы и одним из самых уважаемых представителей Белых Драконов.

Если предсказание о том, что из-за внимания одной из сущностей чёрного мира будет уничтожено несколько Великих кланов, сбудется, это сильно пошатнёт положение всех кланов на континенте. Глава Белых Драконов взглянул вдаль, туда, где за горами едва намечался рассвет. Он во что бы то ни стало должен был уберечь свой клан от уничтожения. Он хорошо ощущал правдивость слов Августа.

Конечно, была небольшая вероятность, что главой Ястребов кто-то пытался манипулировать, но дракон не знал ни одного человека в этом мире, способного на такое. Даже старая змея император со своими колоссальными силами не смог бы сделать чего-то подобного.

— Глава, через полчаса мы будем на базе Воронов, — к нему подошёл один из стражей.

— Хорошо, — задумчиво кивнул он.

Глава Великого клана Белых Драконов очень надеялся, что у них ещё есть время…

* * *

Главы Венценосных Рухов и Защитной Чаши стояли перед лабораторным столом, на котором находилось с десяток маленьких бутылей, заполненных какой-то бурой жидкостью.

— И это?.. — начал говорить глава Чаши, но Рух не дал ему закончить.

— Это пока первый вариант. Нам так и не удалось разработать вменяемого метода по выращиванию копий той твари, но зато получилось создать это. Регенеративный лекарственный комплекс самого высокого класса. С необычным побочным эффектом.

— Предполагаю, что этот эффект положительный, раз вы его оставили в первом варианте, так? — Глава Защитной Чаши наклонился к одной из бутылей, всматриваясь в буроватое содержимое.

— Всё верно, на короткое время человек, принявший это, становится практически неуязвим. А его физическая сила возрастает почти в два раз. Это немного похоже на тот наркотик, что сейчас гуляет в бедных районах, за исключением физического привыкания к препарату. К сожалению, мы всё ещё отслеживаем психическое привыкание. В этом направлении мы пока работаем.

— Получается, вы разработали улучшенную версию того наркотика, что распространён сейчас на улицах?

Рух слегка нахмурился, не согласившись с формулировкой своего союзника, но был вынужден кивнуть.

— Лишь отчасти, — сказал он. — Этот препарат не вредит так человеку и по своей сути сейчас является самым эффективным универсальным лекарственным средством. Даже артефакты Золотого мира не способны сравниться с ним. В будущем мы рассчитываем поставить на поток разработку.

— К слову, — вдруг сказал глава Защитной Чаши. — То, что в городе среди черни появился подобный наркотик, означает, что где-то есть ещё один экземпляр, подобный тому, что вы захватили в Оранжевом мире, так?

— Да, мы пришли к тому же выводу.

Оба главы ещё раз посмотрели на склянки с бурой жидкостью, распложенные на столе. Каждый думал об одном и том же — если им удастся захватить второй экземпляр, это может дать толчок к разработке ещё более эффективных препаратов…

Их разговор прервал звук сообщения, пришедшего на телефон Руха, а через миг такой же звук раздался из кармана главы Защитной Чаши.

— Хм, экстренный совет старших кланов? — с удивлением спросил вслух Рух.

— Да, похоже, всех вызывают.

* * *

— Привет. — Слава в обычной своей манере с улыбкой вошла в комнату, осматриваясь. — Готов отправляться?

Я посмотрел на девушку, пришла она без маски безликого и вроде бы вела себя как обычно.

— Да, пошли, — закрыв дверь, мы вышли на улицу.

На этот раз день подарил нам облачную холодную погоду, правда, без обычного в последнее время дождя.

— Слава, я бы хотел обсудить с тобой вчерашнее, — я не видел смысла откладывать этот разговор на потом и сразу перешёл к делу.

— И о чем же ты хочешь побеседовать? — девушка с лёгкой задумчивой улыбкой чуть придвинулась, как бы невзначай задев меня.

— То, что произошло вчера… не знаю, что на меня нашло, — я и действительно не знал этого. — Послушай, я предлагаю притвориться, что ничего не было. Я был не в себе, поддался эмоциям…

— И страстно накинулся на меня, не дав и слова сказать, — понимающе кивнула Слава.

— Что поделать, эмоции были слишком сильны, — пожал я в ответ плечами.

— Ты даже говорил, что любишь…

— А вот этого не было, — вот не верю я в то, что Утренняя Звезда говорил это.

— И обещал жениться.

— И этого тоже.

Весёлый смех Ладиславы разлетелся над улицей.

— Ты можешь считать это ошибкой, но никак не я, — всё с той же улыбкой сказала она и весело продолжила: — Не знаю, как ты, а я не хочу притворяться, Ян. Мы вроде как взрослые люди и провели вместе замечательный вечер.

— Хм, — я не стал комментировать, посчитав это излишним.

«Носитель, эта девушка внутренне спокойна и верит в то, что сказала», — вклинился в наш разговор Седьмой.

Сказать по правде, реакция Славы меня удивила, по моему опыту, девушки обычно несколько по-иному должны реагировать на подобные слова…

— Ладно, не будем на этом пока зацикливаться. Я, вообще-то, хотела с тобой обсудить предложение гильдии. Несколько ребят мне тут рассказали о том, что город скоро эвакуируют. Больше тебе скажу, имперцы последнее время перебросили много специалистов из М. в другие области. А сейчас вроде как собираются начать выводить гражданских. Кланов, естественно, это не сильно касается, кто захочет, уйдёт.

— Эвакуация? — я повторил за ней. — А известно, из-за чего?

— Не-а. Вроде как сегодня нам скажут, — беззаботно ответила Ладислава. — И уже тогда нужно будет думать, имеет ли смысл оставаться в этом городе.

«И начинать всё заново в другом? Но подвергать себя неоправданному риску куда глупее, тем более ранг в гильдии у меня останется, как и возможность пройти повторную аттестацию. С новыми силами, уверен, многие рейдлидеры согласятся взять меня даже в качестве одиночки».

— Будет интересно узнать, что нам скажет гильдия, — произнёс я вслух.

Пока добирались до штаб-квартиры наёмников, Ладислава рассказала более подробно всё, что знала, не забыв упомянуть о результатах своих переговоров с Лепестками, которые оказались не так уж и радужны. Гильдия согласилась выступить посредником в «переговорах» с кланом, вот только представители Лепестков пока никак не отреагировали на просьбу встретиться, что и неудивительно. Я помнил те несколько гробов, которые они захватили в Фиолетовом мире, и предполагаю, Опутывающей Листве сейчас немного не до этого, к тому же портал они вроде как всё ещё не закрыли, продолжая выносить из него артефакты. Значит, у Лепестков и без того хватает работы.

Что же касается вопросов эвакуации, то, со слов Славы, Империя выступила инициатором и нанимателем всей гильдии сразу. Речь идёт об огромных деньгах, в города стекается большое количество наёмников, а те, что находятся сейчас здесь, привлекаются чуть ли не в принудительном порядке. Иными словами, отказаться от участия в предстоящем представлении можно, но при этом сильно испортив отношения и с гильдией, и с Империей.

— Как-то это…

— По-скотски, да, — кивнула девушка, когда мы расположились на свободных сиденьях в автобусе, и откровенно прильнула к моей руке. — Многие наёмники именно так и сказали. Но отказываться всё равно не спешили — Имперцы предложили хорошие деньги, да и портить отношения сразу со всеми не многие согласны.

— А что кланы?

— Что кланы? — повторила Слава. — С некоторых пор я как-то не слежу за этим социальным полем. Хотя предполагаю, что некоторые телодвижения Империи они могли видеть, но вот понимали ли, что всё так серьёзно, не уверена.

Я мысленно представил, какая суета сейчас, наверное, стоит в большинстве Старших кланов. Они, скорее всего, всеми силами пытаются разобраться, так ли велика опасность, и следует ли и им тоже эвакуироваться.

Ладислава попрощалась со мной, сразу как мы вышли к остановке возле гильдии, сказала, что ей надо кое-что сделать, и упорхнула, точно её и не было. Я лишь мысленно пожал плечами, предполагаю она отправилась облачаться в свой белый наряд безликого.

В проходной гильдии было не протолкнуться от скопления людей. Наёмники постоянно прибывали, и с каждой минутой в главном холле штаб-квартиры становилось всё теснее. Очень скоро здесь станет совсем невмоготу, и не спасёт даже то, что двери в другие помещения никто не собирался держать закрытыми. Почему-то каждый из прибывших норовил остановиться и поприветствовать своих знакомых. Да чего уж, даже я, увидев стоящих возле одной из стен Оксану и Свету, направился сразу к ним.

Обе о чём-то тихо переговаривались возле стены главного зала и старались не обращать особого внимания на стоящий внутри помещения гул.

— Приветствую, а где Фома и Алексей? — Я подошёл к ним, оглядываясь вокруг.

— Ну, предполагаю, что Лёша всё ещё спит, — отозвалась Света после обмена приветствиями.

— А Фома был где-то тут, ушёл перекинуться парой фраз с какими-то знакомыми, — закончила Оксана. — Хорошо, что ты нас нашёл, думаю, скоро глава гильдии начнёт выступление.

— Что, прямо здесь? — я осмотрел хоть и просторный, но всё же не предназначенный для публичных встреч главный зал гильдии.

— Зачем здесь? Тут уже вентиляция не справляется от наплыва народа. Нет, всех попросят пройти в главный зал совещаний, я думаю, — ответила Оксана.

— А чего сразу туда не отправляют?

— Понятия не имею. Может, подготавливают что-то?

Девушка пожала плечами и, вдруг улыбнувшись, махнула рукой, подзывая к себе кого-то. Я проследил за взглядом девушки и увидел приближение лидера «Весельчаков».

— Жень, смотрю, и тебя сегодня пригласили, — с улыбкой она кивнула приближающемуся толстячку.

— Оксана, рад тебя видеть! — тот вернул улыбку, подходя к нам чуть ли не вплотную, чтобы не кричать во время разговора. — Смотришься неплохо, Рухи тебя подлатали, да?

— Куда там, мне ещё восстанавливаться и восстанавливаться. Но ты прав, сейчас я могу даже сражаться на уровне первой звезды. И это намного лучше того, на что я рассчитывала изначально.

Пока лидер «Весельчаков» болтал с Оксаной, к нам подошёл Фома, а в зал заглянул один из представителей гильдии. Используя усиленный магией голос, он попросил всех организованно направиться в главный зал совещаний.

Перед входом каждый наёмник прикладывал руку к специальной панели, являющейся по своей сути магической печатью, выражая тем самым согласие на нераспространение услышанной во время совещания информации. Судя по тому, что Слава уже мне рассказала, работал этот способ, как всегда, так себе. Когда я приложил руку к печати, тут же проснулся «Седьмой», прокомментировав:

«Попытка ограниченного магического влияния на разум — пресечена. Попытка установки магической печати — пресечена».

Я уже было подумал, что представители гильдии, находящиеся возле панели, возмутятся этому произволу, но нет. Похоже, печать не была предназначена для того, чтобы распознавать сопротивление использующего её человека. Впрочем, один только факт того, что гильдия решила использовать эту технологию, говорил сам за себя.

После того как все приготовления были закончены, мы, войдя в довольно большой зал, оказались перед возвышением, на котором уже находилось всё нынешнее руководство гильдии. Среди них я уже хорошо знакомую мне старушку — «Опору Мира» гильдии. Второй Опоры, прибывшей в город, я почему-то нигде не видел…

Что же касается самой старушки, то она, казалась погружённой в свои мысли и совершенно не интересовалось происходящим возле, точно её это не касалось.

— Всем спасибо, что согласились сегодня прийти, — между тем подал голос невысокий человек, стоящий возле Опоры. — Многие из вас меня, вероятнее всего, ещё не знают. С недавних пор я заступил на пост главы гильдии наёмников в городе М. И давайте перейдём сразу к делу. В наш центральный офис, находящийся в метрополии, обратились представители императора. С предложением о контракте. После нескольких дней переговоров гильдия заключила соглашение с Империей и с этого момента оказывает ей в городе М. полную поддержку. Сразу оговорюсь, участие в предстоящей операции у нас добровольное, но те, кто откажутся, могут оставить значки на выходе из здания. Гильдии не нужны такие сотрудники.

По всему залу прошёлся гневный гул, но глава поднял руку, призывая к молчанию и распространяя вокруг себя силу мага шестой ступени.

— Это часть жизни наёмника, рисковать за деньги. И если вы не готовы принять этого, то вам у нас не место. Сейчас к городу М. стягиваются сильнейшие представители гильдии. Уже сейчас две «Опоры Мира» находятся здесь.

Сказав это, мужчина кивнул на всё так же стоящую с отсутствующим взглядом старушку.

— Более того, Империя также не сидит на месте и призвала сюда сразу несколько «Опор Мира». Если вы думаете о том, что вашей личной силы недостаточно… не беспокойтесь. Каждому наёмнику будет найдено применение. Даже деревянным значкам. Сейчас каждый человек на счету. Что же до того, с чем нам всем очень скоро предстоит столкнуться и для чего нужны все эти приготовления… то это вторжение Чёрного мира.

В зале повисла абсолютная тишина. Признаться, даже я был шокирован услышанной новостью. Чёрный мир — это серьёзно. Если бы не угроза разрыва контракта с гильдией, я бы уже сейчас отправился как можно дальше от города. Между тем глава поднял руки и продолжил:

— Я понимаю, что вы сейчас сильно удивлены, но прошу не делать слишком уж поспешных выводов. Прежде всего большинство из вас будут заниматься исключительно эвакуацией и защитой гражданских. Уже со следующей недели она пойдёт полным ходом. Никто не собирается отправлять вас против тварей чёрного мира. Этим будут заниматься прежде всего Опоры, кристаллы и адамантовые значки.

Я заметил, как стоящие возле меня люди начали понемногу расслабляться. Оксана, застывшая точно истукан, выдохнула, а Света даже с облегчением улыбнулась.

— К тому же нам удалось договориться об очень хороших условиях с представителями Империи. Даже деревянные значки могут рассчитывать на вознаграждение, равное их двухлетнему среднему доходу. Сейчас вам в приложении вышлют суммы, ознакомитесь сами. Наверное, многие из вас желают знать, как решили действовать кланы? Империя точно так же уведомила их, а уж как они себя поведут, мне неизвестно. Теперь давайте перейдём к более подробному обсуждению предстоящей для всех нас работы, и заодно я объясню, как гильдия Наёмников планирует действовать во время вторжения.

С этими словами свет в зале померк, а за спиной главы гильдии на стене появилось изображение плана города, исчерченное линиями.

Глава 17. Звёздный значок?

— Итак, прежде всего прошу внимания всех наёмников, знакомых с инженерным делом и операторской работой со стационарными оборонительными магическими установками типа «Базилика», «Кулеврина», «Фальконет» и «Гармоника». После собрания задержитесь, гвардия хотела бы заключить с вами дополнительный контракт на помощь в обслуживании этих орудий.

Глава гильдии ещё раз осмотрел зал, в котором собрались наёмники, и повернулся к изображению плана города за его спиной.

— Как я уже сказал ранее, нашей основной задачей станет эвакуация гражданского населения из города. Надо понимать, что даже будь у нас год на всё про всё, этого времени в любом случае не хватит на то, чтобы эвакуировать всех. Поэтому руководством Империи была принята установка сосредоточить усилия на деловом и рабочих районах. Район цветов и белого сада оставить напоследок. К сожалению, в данной ситуации приходится выбирать самое меньшее из зол.

Вокруг послышались возмущённые шепотки, я точно знал, что здесь, среди нас, сейчас находятся выходцы из этих районов. Да, это были самые бедные районы города, очень криминализированные и опасные, трущобы, если называть вещи своими именами, но там жили такие же гражданские, как и в других районах города. Сразу несколько безликих в своих масках развернулись и направились на выход. Вероятно, это были те самые представители банд…

— Господа, не забудьте сдать свои значки на выходе, — сказал им вслед глава гильдии, и по его поведению становилось очевидно, что его не особо волновал уход этих людей.

Безликие лишь на мгновение застыли, переваривая то, что им сказали, после чего уверенно продолжили пробираться к выходу. Никто им препятствий не чинил, лишь провожая взглядами.

— Продолжим, — кивнул глава и, используя магический огонёк в качестве указки, принялся объяснять стратегию Империи и гильдии наёмников по защите города. — Прежде всего гвардия планирует установить более пяти сотен укреплённых точек по всему городу, однако наибольшая их часть будет находиться в центре и районе Охры, где расположены цеха и заводы Императора. Задача наёмников до звезды — включительно оказывать поддержку силам императора по удержанию этих точек и помощь в эвакуации гражданских. Самые сильные наёмники совместно с гвардейцами займутся зачисткой города от чёрных тварей. Нам неизвестно, когда точно произойдёт нападение, согласно оценкам Имперского аудитора, прибывшего в город, чтобы возглавить подготовку к защите, в течение месяца. Чуть позже мы вышлем вам на смартфон более конкретные инструкции, которые чётко обозначат вашу роль во всех приготовлениях и предстоящем нападении. Данные инструкции следует расценивать как приказ Гильдии, и их нарушение приравнивается к исключению из числа наёмников.

Одновременно с этим глава гильдии подробно принялся объяснять стратегию обороны практически каждого района города, не забывая показывать их на карте с помощью светлячка. Очень скоро мне стало очевидно, что император решил полностью сосредоточиться на защите и удержании лишь ограниченного количества объектов, вынеся многие вещи и людей за скобки своих интересов. Естественно, это касалось и бедных районов, и районов кланов в том числе, и даже относительно богатых рабочих районов.

— Значит, вторжение прогнозируется настолько опасным, что даже Империя не может гарантировать защиты собственного города? — послышался тихий голос появившегося возле нас Фомы.

— Ну, это же чёрный мир, — вполголоса ответила ему Оксана. — Такие вторжения одни из самых опасных. Хорошо хоть, нас не собираются кидать на защиту города.

— Ещё бы они это сделали, — лидер «весельчаков» вмешался в разговор группы. — Очевидно, что в этом случае никто бы не согласился на такие условия. Это чистейшей воды самоубийство. Уже если на то пошло, я даже полностью не уверен, что удастся отсидеться в этих укреплённых точках, пускай и оборудованных армейскими магическими пушками.

После почти часа обстоятельных объяснений, глава наконец закончил свою лекцию и, повернувшись к залу, уточнил:

— Итак, вот расклад на сегодняшний день, общий план постоянно дорабатывается и изменяется, поэтому не удивляйтесь если появятся какие-то дополнения в нём, также нужно понимать, что уже со следующей недели гвардия начёт ударными темпами строить свои укрепления, очень надеюсь, что каждый из вас сделает правильный выбор и присоединится к ним. Вопросы?

Поднялся совершенно обычный в такой ситуации гвалт перебивающих друг друга голосов, глава поднял руку, делая знак замолчать, после чего велел всем, кто желает что-то спросить или высказаться, поднимать руку, он сам выберет тех, кто сможет задать вопрос.

— Как мы можем помочь гвардии? — послышался первый вопрос из зала, после того как глава указал на одного из наёмников. — Мы обычные воины.

— Именно поэтому в самом начале я спросил, есть ли среди вас опытные инженеры, — ответил мужчина. — Все, кто не имеет опыта работы с укреплениями и магическими орудиями займутся эвакуацией и вспомогательной помощью гвардии. Это понятно?

— Вы обещали показать нам, на какую оплату можно рассчитывать, — подал голос другой воин, после того как глава указал на него.

— Да-да, сейчас вам всем вышлют расклад, — глава кивнул своему помощнику, находящемуся неподалёку.

Через пару секунд я почувствовал в кармане вибрацию смартфона. Посмотрев на дисплей, удивлённо мысленно присвистнул, предлагаемая сумма действительно впечатляла. При этом цифры для людей с инженерными познаниями оказались почти в три раза увеличенными. Мне даже стало интересно, сколько бы мне предложили, если бы я сейчас обладал не платиновым, а звёздным значком? Может быть, ещё не поздно пройти повторную аттестацию? Раз уж не получается избежать всего этого, то почему бы тогда уж не заработать лишние кредиты?

— Что насчёт эвакуации гражданских из районов Цветов и… — начал было спрашивать высокий мужчина с золотым значком и нашивкой мага на руке.

— Мы не станем помогать им, — перебил его тут же глава. — Послушайте, это может прозвучать со стороны жестоко, но, как я уже говорил раньше, за отведённый срок полную эвакуацию провести невозможно, и прежде всего это связано с тем, что большинство жителей, скажем так, неблагополучных районов не захотят уходить. Это, конечно, касается и других гражданских, но именно люди трущоб меньше всего склонны верить властям и подчиняться чьим бы то ни было приказам. Мы просто потратим на них время, которое можно потратить на дело с куда большей пользой. Например, на эвакуацию рабочих кварталов…

Постепенно вопросы начали повторяться, глава раз за разом, не раздражаясь, спокойно отвечал на одно и то же. Наконец, когда вопросы закончились, глава гильдии подвёл итоги:

— Индивидуальные приказы начнут рассылаться сегодня вечером, напомню, что их следует выполнять неукоснительно. Мы начинаем подготовку города к полномасштабной обороне, и от того, насколько слаженными будут наши с гвардией действия, зависят не только жизни гражданского населения, но и наши собственные. На прощание скажу, что самым выдающимся наёмникам Император пообещал тройную премию в качестве поощрения.

После этого официальная часть была закончена, и глава гильдии в сопровождении Опоры Мира и своих помощников покинул зал.

— Ну, что думаете? — спросила Света, проводив взглядом удаляющуюся процессию.

— Ничего хорошего, — проворчал Фома. — Пойду узнаю у Кости, сможет ли он ещё раздобыть заряды для метателя. Твою-то…

Стрелок смачно выругался и с раздражением начал продвигаться через пришедшую в движение толпу.

— Согласна с Фомой, — подала голос Оксана. — Сегодня, я думаю, нам всем следует как следует взвесить все за и против. Конечно, по словам главы, нам ничто не угрожает, отсидеться вместе с гвардейцами, занимаясь лишь эвакуацией и помощью имперцам… Но это же чёрный мир, от него можно всего ожидать. Ладно, давайте пока выбираться отсюда, слишком уж здесь людно.

— Вы пока идите, а я пройду повторную аттестацию, — сказал я, осматриваясь. — Надеюсь, сейчас это ещё можно сделать.

— Повторную аттестацию? — переспросила удивлённо Оксана. — Ну ты и спринтер. Мне кажется, даже наследники Великих кланов могут позавидовать такой скорости.

— Скажешь тоже, — я махнул рукой. — Ладно, увидимся позже.

Выбраться из этой толпы наёмников оказалось непростым занятием, людской поток двигался к выходу из гильдии, и мне пришлось придвинуться чуть ли не вплотную к стене, чтобы не пропустить нужное ответвление коридора. Вот только на месте меня ждала небольшая неожиданность. Похоже, не я один решил заработать больше кредитов. Возле комнаты аттестации уже собралось с десяток наёмников, а также администратор, что-то записывающий в магический планшет.

— Вы, я так понимаю, тоже пришли для прохождения повторной аттестации? — уточнил он, лишь только заметив моё приближение.

— Да, всё верно.

— Назовите ваше имя и покажите значок.

— Ян Александров, — я протянул платиновый значок администратору, тот несколько секунд колдовал над ним, после чего вернул мне его обратно в руки.

— Благодарю, я буду ожидать ваших результатов здесь, сразу после прохождения аттестации прошу подойти ко мне.

За четыре потока уже прошедших собраний гильдия, похоже, поняла, как ведут себя наёмники и заранее направила одного из своих администраторов к аттестационному камню. Правильное решение. Я занял очередь за хмурым долговязым наёмником. Он даже не удостоил меня взглядом, продолжая пялиться в стену. Чудной, одним словом.

«Седьмой, дай анализ главы гильдии, насколько он был правдив в том, что говорил», — мысленно спросил я.

«Носитель, по моей оценке, в его речи присутствовало чуть более десяти процентов спорной информации. Однако, как вы понимаете, моё понимание человеческой природы вашего мира несовершенно, и я могу ошибаться…»

«В каких частях ты различил спорные тезисы?» — я не стал дослушивать конструкта.

«Глава, однозначно, не уверен в безопасности наёмников во время вторжения, — ответил тот. — А ещё он не верит в тезис, что эвакуировать всех невозможно».

«Ну что ж, этого стоило ожидать, — я задумчиво кивнул сам себе. — С этой эвакуацией что-то точно не так».

Правильно говорила Оксана, это же чёрный портал, логично, что ожидать от него стоит чего угодно.

В этот момент меня отвлекла очередная вибрация смартфона. Посмотрев на экран, я увидел высветившийся номер Юлии. Тут же вспомнил, что от неё был один пропущенный вызов, о котором я благополучно забыл из-за всей этой кутерьмы. Проклятье.

— Да, — я поднял трубку, отойдя немного в сторону от других наёмников, очередь продвигалась медленно, поэтому опасаться было нечего.

— Привет, хотела с тобой поговорить, но не смогла дозвониться.

— Да, прости, видел, что ты звонила, но из-за вызова в гильдию всё позабыл.

— А, так ты уже знаешь?

— О вторжении? Да. Опутывающая Листва собирается эвакуироваться? — хоть я и спросил это, но ответ был и так очевиден.

— Нет, конечно, — я отчётливо услышал в голосе Юлии насмешку. — Как и другие Старшие кланы. Ян, ты же и сам всё понимаешь, кланы не станут бросать родовые места.

Мне тут же вспомнились загадочные гробы, вывезенные Лепетсками из Фиолетового мира, заключённых в них сил было более чем достаточно, чтобы обеспечить клан новой родовой землёй и даже больше этого. Но, похоже, принципиальный вопрос всегда оставался принципиальным.

— Да, глупо было спрашивать, — согласился я с ней. — Так почему ты звонила?

— Хотела пригласить тебя в гости, конечно, — с улыбкой в голосе ответила девушка. — Ты уже давно не появлялся у нас в гостях, хотела увидеться с тобой.

— М-м-м, — что тут скажешь, на душе от таких слов сразу потеплело. — Сейчас я собираюсь пройти аттестацию в гильдии, не знаю, как долго тут пробуду, как насчёт завтрашнего утра?

«Заодно выясню положение дел в кланах, и что они собираются предпринять во время вторжения».

— Договорились, — тут же согласилась Юлия. — Жду тебя завтра, и не опаздывать.

— Хорошо.

Положив трубку, я вернулся в очередь, с раздражением отметив, что она практически не сдвинулась с места. На этот раз процесс аттестации был какой-то уж слишком медленный. Между тем другие наёмники продолжали прибывать, очередь уже растянулась где-то человек на тридцать и на этом не собиралась заканчиваться. Лишь спустя почти два часа настал мой черед. Из дверей вышел всё такой же хмурый наёмник, окинул безразличным взглядом собравшихся и двинулся к администратору, пропуская меня в помещение с аттестационным камнем.

— Наёмник, не стой столбом, давай быстрее к прибору, и так уже очередь огромная, — крикнул один из лаборантов, склонившихся над приборной панелью огромного массивного компьютера возле камня аттестации.

— Без проблем, — я подошёл к булыжнику. — Можно уже притрагиваться и вливать силу?

— Погоди немного, сейчас сброшу настройки предыдущего, — сказал второй лаборант.

«И на кой ляд тогда торопили?» — мысленно удивился я, но сразу постарался унять вспыхнувшее раздражение, это мне точно не поможет.

После нескольких минут яростных споров и ругани между лаборантами мне всё-таки разрешили притронуться к аттестующему камню.

— Вливай побольше силы, — крикнул мне один из них. — Вроде настроили.

«Побольше силы, значит? — я мысленно обратился к своей магической энергии, параллельно зачерпнув мощь духовного усиления закалки тела. — Будет вам. Больше силы».

В голове появился мысленный рисунок накопленной с помощью слияния силы, несколько секунд я сосредоточивал фокус внимания на этом образе, собирая энергию и даже частично черпая её из собственных внутренних запасов, а затем высвободил скопившуюся мощь в цель. Камень с отвратительным скрежетом содрогнулся от удара, и тут же на его поверхности начали появляться тысячи трещин, стремительно расползающихся в разные стороны.

«Погоди-погоди-погоди», — я наблюдал, как с огромной скоростью эти трещины начинают покрывать поверхность камня.

— Что там происходит? — удивлённо спросил один из лаборантов, склоняясь над панелью, и в тот же миг все приборы перед ним вспыхнули алым светом. — Что за…

Трещины, медленно расползающиеся на камне, остановились, демонстрируя отпечаток моей ладони, оставленный прямо на его поверхности.

— Похоже, немного перестарался…

Один из лаборантов в шоке вышел из-за приборной панели и подошёл ко мне, задумчиво уставившись на отпечаток ладони. Так мы стояли в молчании несколько минут. После чего мужчина устало вздохнул, снял очки, потирая переносицу, и махнул мне рукой, направившись к небольшому столику.

— Мастер Александров, вы же знали, что у нас камень не способен определить силу выше звёздного значка? Мы не можем выдать вам знак выше звезды с тремя лучами.

— Меня это устроит, — ответил тут же я, мысленно выругавшись.

Если мне выдадут кристаллический значок, я автоматически окажусь на передовой, не самый лучший вариант на данный момент.

— Ну-ну, — ход моих мыслей разгадать оказалось нетрудно, судя по лицу лаборанта. — Я указываю ваш потолок в звезду с тремя лучами, более мы уже не сможем вас аттестовать здесь. Дальше ваш путь лежит в столицу региона, в штаб квартиру Наёмников, только там имеется камень, способный определить силу людей, подобных вам.

— Спасибо.

Мужчина вяло махнул рукой, говоря, что ему не требуется моё «спасибо». Он ещё раз посмотрел на чёткий отпечаток ладони на поверхности аттестационного камня и устало вздохнул.

Глава 18. Место, где сходятся все дороги

В качестве «награды» за оставленную отметину на камне мне вручили значок в виде белой звезды с тремя острыми лучами, расходящимися в разные стороны. Несколько секунд я просто бездумно смотрел на рукотворную миниатюрную звёздочку, сияющую на моей ладони. Не верится. Когда-то давно дед говорил, что люди с силами звёздных стражей являются основой любого Старшего клана. Таких людей в каждом клане не больше двух-трёх десятков, это его костяк. Такими были мой отец и дед. Гордость семьи Александровых. Я до сих пор вспоминаю горечь после обряда инициации и взгляд отца, полный разочарования… Позже надежды семьи легли на плечи Алисы, и она с честью выдержала этот груз, став самым настоящим козырем всего клана Защитной Чаши.

Вдруг в голове оформилась мысль. Утренняя Звезда говорил о контракте, заключённом с дедом, и по какой-то причине не сильно желал рассказывать о нём подробнее, но можно же зайти и с другой стороны?

— Если у вас больше нет вопросов, может, дадите возможность другим наёмникам пройти аттестацию? — голос одного из лаборантов прервал мою цепочку мыслей.

— Да, конечно.

Выйдя из зала аттестации, я мгновенно оказался под прицелом сразу нескольких взглядов. Окружающие смотрели на меня точно на диковинного зверя. Видимо, грохот от моего удара был слышен даже здесь.

— Господин Александров, ваш результат… — стоящий неподалёку администратор заглянул в магический планшет.

— Я тороплюсь, — мне пришлось прервать его неспешную речь. — Просто зарегистрируйте мой результат и покончим на этом.

— Да, конечно, — кивнул мужчина и быстрыми движениями начал что-то заполнять в планшете. — Вам, вероятно, интересны изменённые расценки после прохождения аттестации? Ну, оплата предстоящей совместной с гвардией операции?

— Конечно, не отказался бы от этой информации.

— Не сомневаюсь, всех, кто сюда приходит, интересует только это, — пробормотал себе под нос администратор. — Всё, я вас зарегистрировал, а информация по расценкам придёт позже на приложение в смартфоне.

— Благодарю, — кивнув мужчине, я сразу же направился на выход, всё ещё ощущая на себе десятки настороженных взглядов.

Всё это время мою руку «жёг» зажатый в ней звёздный значок. Что ж, маски сброшены, теперь осталось получить возможность попасть в рейд Золотого мира сразу после того, как будет отбито нападение Чёрных. О том, что это нападение может сильно повредить инфраструктуру города, отодвинуть начало открытия порталов и создания рейдов, я предпочитал не думать. Как и о причинах отказа императора эвакуировать сразу два района города. В то, что Империи не хватает на это ресурсов или времени, мне почему-то верилось слабо.

Выйдя за пределы гильдии, я двинулся к остановке, раз уж появилось немного свободного времени, можно попытаться использовать его с толком, например, заглянуть в гости к своему бывшему клану. Неофициально. Пришла пора проникнуть в запечатанный особняк семьи. С нынешними силами и Седьмым, уверен, сделать это будет нетрудно. Пускай всегда оставалась опасность быть обнаруженным сильнейшими стражами Защитной Чаши, думаю, мне следовало рискнуть, тем более что и саму территорию я знал как свои пять пальцев.

После вторжения Чёрного мира город и район кланов может сильно измениться, а особняк серьёзно пострадать, поэтому действовать следовало именно сейчас. Я мысленно обратился к конструкту: «Седьмой, что думаешь? Сумеем проникнуть через защиту стражей клана?»

«С вашими нынешними возможностями это можно сделать без проблем, Носитель. Тем более мне хорошо известно поведение стражей вашего клана», — незамедлительно отозвался тот.

«Отлично! Уверен, что с помощью твоих сил в семейном особняке мы найдём то, что ускользнуло от клана. Жаль, что это стало возможно только сейчас…»

Я мысленно вздохнул, запечатывающие заклинания Чаши, окутывающие особняк долгое время, оставались для меня той преградой, обойти которую, казалось, попросту невозможно. Только сейчас появилась чёткая уверенность, что с помощью возросшей чувствительности удастся преодолеть их. Но теперь, будучи чужим в клане, мне предстояло проникнуть на его территорию незаконно, как это когда-то сделали те же безликие вместе с Ладиславой.

И первой же большой проблемой для меня стало преодоление периметра клановой территории. Магическую сигнализацию здесь ставили самые настоящие профессионалы, и далеко не слабаки, к тому же долго находиться возле забора — значит попасть в поле зрения одной из множества камер, установленных вдоль всего периметра территории Защитной Чаши.

Дождавшись наступления сумерек, я прогуливался возле забора клана. В какой-то момент, оказавшись вне поля зрения следящих камер, я со всей доступной скоростью бросился к железным ограждениям.

Пришлось исполнять настоящие чудеса эквилибристики, параллельно выполняя все требования Седьмого, чтобы перебраться через забор и при этом не напороться на одну из сотни установленных магических растяжек. Оставалось только поражаться, каким образом безликим тогда удалось проникнуть на территорию клана, если даже сейчас с моими силами, знаниями бывшего члена клана и при поддержке Седьмого я это сделал со столь большим трудом.

«Хух, — я еле слышно выдохнул, перебравшись на территорию Защитной Чаши. — Одно из самых сложных действий позади. Остались печати. Седьмой, следи за приближением любого человека. Сейчас мне бы не хотелось встречаться ни с кем из своего бывшего клана».

«Да, Носитель».

Добраться до особняка моей семьи оказалось достаточно просто, благо он стоял немного в стороне от основных построек клана. Впрочем, это «благо» сыграло с нами плохую шутку в момент нападения — помощь опоздала минут на десять. Сам особняк выглядел как любое другое запечатанное строение — окутанный плотным коконом из магических плетений и вязи символов и гексаграмм. Даже в столь тёмную ночь на магическом уровне особняк казался мне настоящим факелом, средоточием силы, которая окутывала его, точно пуховое одеяло.

Никто не озаботился починкой строения, поэтому я, как и в самый первый раз после нападения, увидел полуразрушенное западное крыло, а также часть дендрария тёти. Золотые устроили знатный погром. Зайдя с северной стороны, которая не просматривалась с дороги, я приблизился к одному из оконных проёмов, который, насколько мне помнилось, вёл на кухню, где я когда-то очень давно так любил втайне от деда перехватить ливерные или даже сладкие горячие пирожки.

Чтобы проникнуть через магические печати, наложенные на окно, нам с Седьмым пришлось потратить больше часа. Ну, если уж быть до конца честным, основную работу делал, конечно, Седьмой. Используя моё возросшее магическое восприятие, он вычислял в контурах заклинания слабые места, а затем я, создавая совсем незначительный магический импульс, разрушал через эту слабость один из ключевых узлов печати. Работа, которая обычному человеку, не специализирующемуся на вскрытии магических скреп, практически неподвластна. Любое неверное действие, и о тебе не только узнает весь клан, но и сама печать ударит всей своей накопленной мощью — если выживешь, попадёшь прямо в руки дознавателям клана.

Наконец, когда последний из узлов лопнул под моим очередным аккуратным магическим всплеском, печать, установленная на окне, медленно осыпалась к моим ногам.

Вытерев тыльной стороной ладони взмокший лоб, я позволил себе немного расслабиться. Вот теперь точно всё. Внутри дома устанавливать печати нет никакого смысла, потому опасаться этого не стоит и можно сосредоточиться на поиске тайников семьи. Оставалось надеяться, что Седьмой и с этим мне поможет.

Внутри особняка я не мог позволить себе использовать одного из светлячков, пришлось ограничиться лишь собственными обострёнными чувствами и помощью Седьмого. Когда-то давно, ещё до установок этих печатей, я попросил Иш`кафеля проверить дом на предмет тайников, и белый тигр, по его словам, так ничего и не смог найти. Не верить фамильному божеству ни тогда, ни сейчас у меня не было резона, но, вполне вероятно, тайники попросту спрятали от сущностей изнанки. Это не являлось чем-то невероятным, и хоть тигр и уверял, что у деда не было от семьи секретов, теперь я уже не был в этом так уверен.

И первым делом свои поиски я начал вместе с Седьмым с кухни. Мы методично проверяли каждое помещение одно за другим. С видимым усилием мне приходилось отгонять от себя образы прошлого, которое постоянно всплывало перед глазами будто само по себе.

Скрупулёзно проверяя помещения, мне удалось уже через пару часов наткнуться на первый тайник, в комнате тёти, похоже, ею самой был создан самый настоящий вневременной мешок, который при этом оказался искусно сокрыт от внимания даже сильнейших магов, не зря тётя когда-то являлась одним из сильнейших магов клана.

Ничего удивительного в том, что его не смогли найти, это, пожалуй, практически невозможно без кого-то со способностями Седьмого. Вот только содержимое тайника оказалось для меня совершенной неожиданностью. Ворох старых писем и переписок, судя по всему, тётя собирала компромат на нескольких влиятельных персон кланов, грязные подробности, доказательства интрижек на стороне и всё подобное этому. Ни книг заклинаний, ни артефактов. Ничего. Конечно, можно было бы как-то использовать представленные в тайнике доказательства, но не думаю, что в текущей ситуации у меня имелось на подобное время, да и, надо признать, мне далеко до мастерства интриг тёти.

После этого я чуть ли не верх дном перевернул кабинет деда, пытаясь найти в нём хоть что-то, похожее на тайник, без толку. В его апартаментах также оказалось пусто. В кабинете отца нашлись лишь старые бумаги по делам семьи, говорящие, что у нас в плане финансов всё было очень неплохо, а у мамы я смог раздобыть лишь ворох журналов мод для юных наследниц. И всё. Пусто.

Началась обычная рутина, я проверял комнату за комнатой, начиная с самых верхних этажей, и постепенно спускаясь ниже.

Особняк крепко держался за свои тайны, не желая ничего мне открывать. Судя по наручным часам, до рассвета оставалось не больше четырёх часов, а затем с территории Защитной Чаши выбраться окажется куда сложнее. Тем более что сейчас кланы как раз должны начать укреплять свои рубежи и подготавливаться к предстоящему вторжению. Не удивлюсь, если Чаша последнее время только этим и занималась.

Нащупать что-то значительное Седьмому удалось лишь в подвале дома, в самом обычном помещении, используемом нами раньше как склад продуктов. Одна из стен оказалась подвергнута изменению, причём без помощи магии, а лишь силой изнанки. Открыть подобный тайник при помощи магии оказалось невозможно. Без вмешательства конструкта понять, что эта стена чем-то отличалась от других, было бы невозможно. Пришлось немного поработать руками и отодвинуть от стены все ящики, пока на одном из кирпичей кладки я не обнаружил отпечаток ладони.

«Судя по тому, что мне видится, это устройство анализирует родословную прикоснувшегося к отпечатку, — сказал Седьмой. — Попробуйте приложить вашу ладонь, вероятно, доступ к этому тайнику может получить только член семьи Александровых. Либо только ваш дед».

— Не хотелось бы, чтобы последнее, — вслух заметил я и, мысленно собравшись, приложил руку к отпечатку.

Послышался отчётливый щелчок, после чего часть стены отъехала в сторону, показав тёмный проход, ведущий куда-то в глубину. Теперь, находясь в подвале особняка, я мог без боязни использовать светлячок, однако его одного оказалось недостаточно, чтобы разогнать плескавшуюся внутри тьму. Она почему-то казалась мне… живой?

«Я ничего не чувствую, Носитель», — заметил Седьмой, и в это же время в мою руку совершенно неожиданно ткнулся Одинокий.

Я явственно ощущал его волнение, без примеси страха или жажды крови. Точно клинок ощущал, что там, за этой тьмой, находилось нечто важное.

В любом случае я пришёл сюда для того, чтобы получить ответы на многие вопросы. Задержав дыхание и прикрыв глаза, шагнул прямо в чернильную темноту, мгновенно очутившись на каменной лестнице и чуть не улетев по ней вниз, благо рефлексы сработали сами собой, остановив начавшееся падение.

Вернув себе равновесие, я начал осторожно спускаться по лестнице и в какой-то момент вдруг осознал, что этот спуск затянулся, и я нахожусь уже на значительной глубине, хотя дышится тут легко.

«Сейчас мы находимся не в вашем мире, Носитель, — вдруг подал голос Седьмой. — Это изнанка».

«В каком это, мать его, смысле?..» — я даже остановился, не сдержавшись.

«В самом прямом, мать его, смысле, Носитель, — в тон мне ответил конструкт. — Мы сейчас находимся на другом плане, куда обычным живым нет хода. Я не знаю, как это возможно. Создатели совершенно точно не располагали подобными технологиями».

«Ну дед…» — я в очередной раз мысленно покачал головой, продолжив спуск, когда-то же эта лестница закончится. Одно время я предполагал, что Утренняя Звезда — выходец из Золотого мира, из того карнавала, а тут спуск на изнанку нашего. Не вяжется.

«Возможно, ритуал карнавала был использован на вашей сестре, а Утренняя Звезда — нечто иное, у нас слишком мало данных, Носитель».

Наконец лестница закончилась, выведя меня в огромный зал, уходящий куда-то далеко вдаль. По краям этого зала располагалось множество массивных серых цилиндров, исписанных загадочными символами. Их ровные ряды терялись во тьме впереди, из-за чего мне они напоминали колоннаду, поддерживающую своды этого колоссального зала.

Впереди, посреди зала, я заметил установленный высокий каменный саркофаг. Подойдя ближе и заглянув внутрь, я увидел отчётливые контуры взрослого человеческого тела, будто выплавленного в нём.

Прямо возле саркофага кто-то поставил простой дубовый стол со стулом. Сам стол оказался буквально захламлён бумагами, исписанными красными чернилами, поначалу принятыми мною за кровь, хотя позже стало ясно, что это магическая вязь.

— Седьмой, эти цилиндры… — я посмотрел на постройки, расположенные по краям зала.

«Да, Носитель. Это якоря реальности, и их здесь значительно больше, чем даже в тюрьме Оранжевого мира. Намного больше».

— Значит, это тоже тюрьма?

«Пока слишком мало данных, Носитель. Однако могу сказать, что, скорее всего, лишь благодаря такому количеству якорей реальностей мы способны существовать на изнанке».

Я подошёл ближе к столу и заглянул в записи. Магические письмена, пожелтевший пергамент. Взяв первый листок и прочитав его заголовок, я понял, что автором его был дед.

«Поглотитель, или даже повелитель душ»? Ниже приводились непонятные записи. Я отодвинул пыльный стул и, не обращая ни на что внимания, уселся на него, погрузившись в чтение. Многие из записок не имели никакого смысла, какие-то расчёты, выкладки и прогнозы. Понять что-то конкретное удалось, когда под одной из кип бумаг я нашёл дневник деда. Даже не дневник, записи наблюдений.

Дед работал над каким-то проектом, который в теории мог помочь ему связаться с сущностями самых высоких или низких планов. Куда там первой десятке Когорты. В записях деда фигурировали такие твари, о которых я даже не слышал: «изначальные», «хтоны», «скитальцы» и «странники», — каждое название громче и внушительнее другого. Здесь же находилась информация и о том, что за место мы с Седьмым обнаружили.

«Связь единства» — устройство, позволяющее связаться с чем-то или кем-то через времена, расстояния, вселенные и даже реальности. Артефакт, существующий в каждом из известных миров. Сюда можно было попасть из любого места соцветия. Это Средоточие. Единое для всех.

Дед это знал точно, однако понять, как с помощью него путешествовать между мирами, так и не смог. Зато сумел разобраться в конструкции саркофага и даже связаться с сущностью из-за пределов известного соцветия миров. С тем, кто назвал себя «Сиятельным», а ещё «Утренней Звездой».

Глава 19. Информация и новые вопросы

Я поднял голову, оторвавшись от записей деда, и всмотрелся в темноту. Далеко во мраке мне показалось, что я различил едва уловимое движение. Точно пробежала какая-то тень, выхваченная из полумрака отсветом одного из моих светлячков.

«Здесь никого нет, Носитель», — напомнил мне Седьмой.

«Да, наверное, ты прав. Чудится всякое», — я совершенно точно ничего не чувствовал, и ощущение опасности молчало, да и конструкт говорил о том же.

Вернувшись к записям, я продолжил чтение. «Сиятельный» — сущность, пришедшая из-за грани и называющая себя лордом рубежей. Здесь не объяснялось, что такое сами рубежи и что есть этот «лорд». Было ли это действительно титулом или чем-то совершенно другим? Дед писал, что Звезда являлся первой сущностью, откликнувшейся на его призыв. Далее в записях шёл небольшой перечень тестов, связанных с устройством в виде саркофага, возле которого был установлен рабочий стол. Дед пытался понять, с чем имеет дело.

Помимо этого, я наткнулся на несколько интервью, взятых у «Утренней Звезды», которые проводились, судя по датам, больше двадцати лет назад. Однако, что странно, на месте были лишь первые четыре, там, где должны были находиться остальные, лишь место от вырванных страниц.

Прикусив губу, я пролистывал записи деда вчитываясь в его немного рваный почерк:

__________________________________________________________________

Интервью 1–3:

[Примечание]

Стандартная отсечка в пять литианов мощностью в ноль шесть гигаватт каждый. Задействован протокол защиты первой степени. Стабильное проникновение. Нарушение границ. Ограждение шестого круга. Связь создана. Ответ получен.

[Начало]

А.Александров: Добрый вечер, «Утренняя Звезда». Это уже наше третье общение, и я прошу прощения за то, что произошло в прошлый раз…

Сиятельный: В месте, где я нахожусь, нет солнца. И больше всего мне бы хотелось увидеть его, да.

А.Александров: Кхм, вы можете описать, где вы находитесь? Что это за место? Что оно собой представляет?

Сиятельный: Достаточно лишь понимания, что это за пределами известной тебе вселенной.

А.Александров: Назовите причину, по которой вы решили выйти со мной на связь. Это же вы посылали мне знаки? И это вы построили место, где я сейчас нахожусь?

Сиятельный: Нет, я не посылал никаких знаков, как и не принимал участия в постройке «Связи единства».

А.Александров: Это место называется «Связь единства»?

Сиятельный: Это всё неважно. Я предлагаю сделку. В обмен на мою свободу я готов выполнить одно твоё любое желание.

А.Александров: Боюсь, так не пойдёт, «Утренняя Звезда». Вы же понимаете, что я не могу выпускать в мир неизвестное существо в обмен на обычное желание. Я не глупец.

Сиятельный: мне просто нужно человеческое тело с сосудом души, и я сделаю для тебя всё что угодно. Тело, которое сможет чувствовать, видеть, ощущать и находить то, что мне нужно.

А.Александров: Прошу прощения, но нет. Я могу предложить вам магический контракт, какой мы используем с сущностями нашего мира. Если вас это устроит, давайте обсудим его. «Утренняя Звезда»? Вы меня слышите?

[Конец интервью]

_______________________________________________________________

Судя по тому, что я прочитал, дед пытался вести переговоры со Звездой. Он прощупывал почву. При этом каждый раз на вызов он тратил огромное количество магических ресурсов, совершенно точно у моей семьи не было денег на подобное. Так откуда дед их получал? Пока это оставалось мне непонятным. В голове почему-то всплыл Лео Гораин. В чистой теории, Белые Драконы могли обеспечить подобными ресурсами деда, но мне в это слабо верилось.

Я быстро пролистал кучу заметок о магических искажениях вокруг саркофага и его исследовании развёртки пространства внутри этого места. Это навело меня на мысль, что дед изучал это место не один — он был образованным человеком, очень сильным воином, но не магом. А в записях фигурировали практические магические эксперименты. Кто-то ему помогал. Скоро это подтвердилось, почерк деда сменился на более изящный и ровный, но я не знал его автора. В моей семье никто так не писал. По крайней мере, из тех, кто жил в особняке.

Неизвестный отличался большой скрупулёзностью в изложении собственных мыслей. Некоторые записи были посвящены изучению якорей реальности, другие — саркофагу, однако всё равно большая часть отводилась «Утренней Звезде». Указывалось, что Звезда по какой-то неизвестной причине проявлял большое любопытство в отношении миров соцветия и их истории. Также он крайней негативно относился к любым сущностям изнанки, называя их не иначе как паразитами.

Ближе к концу толстой тетради в записях дед начали появляться интересные выводы по тем исследованиям, что они проводили. И даже умудрились наконец о чём-то договориться со Звездой.

Сущность с той стороны, как они иногда называли его в своих записях, жаждала переродиться, получить жизнь, если угодно. Это не значит, что она хотела захватить тело какого-то бедолаги и использовать его. Нет. Это было именно полноценное перерождение. И для этого «Утренней Звезде» требовался временный сосуд, а также еда. Много еды. А с учётом того, что она питалась прежде всего другими сущностями изнанки и даже самой изнанкой… ничего удивительного, что Звезда хотел попасть в наш мир.

Дед писал, что, скорее всего, практически все сильнейшие представители Когорты попытаются уничтожить Звезду, если поймут кто он в действительности такой. С другой стороны, даже первая десятка наверняка не имеет представления о том, что или кто такой «Утренняя Звезда». Как до конца не знал этого и он сам.

Я сразу же вспомнил большой интерес одного из представителей когорты в день нападения на территорию Лепестков. Возможно, он что-то почувствовал? Проверять, кто сильнее, представители первой десятки или «Утренняя Звезда», мне почему-то не очень хотелось.

Несмотря на это, по какой-то причине дед решил рискнуть и использовать меня в качестве сосуда. И мне всё ещё оставалось непонятно, почему я? Уверен, ответ содержался в контракте…

Оставшаяся часть тетради оказалась полностью заполнена выкладками по переносу сущности с той стороны в человеческое тело, в сосуд души, если быть точнее. Причём он обязательно должен был быть неразвитым, так как «Утренняя Звезда» имел размеры, которые разорвали бы обычный сосуд души, развитый и заполненный духовной энергией, даже без фамильного бога внутри.

Записи обрывались на объяснении технологии переноса. Кто-то опять, не жалея, выдрал несколько страниц из толстой тетради. И я предполагаю, что это сделал неизвестный помощник деда. Либо он сам.

В этот момент меня отвлёк шорох, раздавшийся где-то вдали.

— Что за… — я подскочил с места и всмотрелся во тьму. — Кто здесь? — мой крик потонул в ватной тишине зала, здесь не было никакого эха, точно я стоял посреди открытого пространства.

Тишина.

«Носитель, я ничего не слышал, — заметил тут же Седьмой. — Вероятно, это галлюцинации, связанные с близостью стольких якорей реальности или этого саркофага».

Не слушая, я зажёг ещё несколько огоньков, отправив их под потолок зала и при этом заставив сиять на полную, это сильно сократит срок их жизни, но я и не планировал долго оставаться здесь. Снаружи скоро наступит рассвет и мне будет очень непросто при свете дня покинуть территорию клана Защитной Чаши.

Ничего. Вокруг была лишь одна пустота. Неужели показалось, или действительно галлюцинации? Ладно, у меня не так много времени, чтобы тратить его попусту.

— Наверняка он должен быть где-то здесь, — пробормотал я вслух и, отложив в сторону записи деда, начал рыться в документации на столе, перебирая один пергамент за другим. — Контракт или его копия. Хоть что-то.

Я перерыл всё, но ничего не нашёл. Захотелось как следует выматериться. Лишь усилием воли удержал себя от этого, сейчас уж точно для подобного не лучшее время.

Отложив в сторону бумаги, я подошёл к саркофагу, ещё раз заглянув в него.

«Седьмой, это контур тела взрослого человека, у тебя есть предположение, для чего использовался этот гроб?»

«К сожалению, слишком мало данных, носитель. Однако я отчётливо вижу, что каждый из видимых нами якорей реальности связан с этим устройством», — ответил он.

— Дед так и не разобрался в том, каким образом работало это место, — сказал я вслух. — «Связь единства». Кажется, в записях говорилось, что именно с помощью этой штуки он разговаривал со Звездой.

Не удержавшись, я прикоснулся рукой к человеческому контуру и практически сразу отдёрнул руку. Это походило на вспышку, точно меня на мгновенье ослепили, и после этого я увидел нечто похожее на постоянно меняющийся цветок из магической силы.

«Что это было? Седьмой, ты видел?»

«Что именно, Носитель? Вы прикоснулись к саркофагу и тут же убрали руку», — ответил конструкт, который, по всей видимости, не увидел того же, что привиделось мне.

Ещё один шорох раздался почти возле меня, из-за чего я резко развернулся на месте, оглядываясь. Одинокий покинул ножны и подрагивал в моей руке, распространяя вокруг себя кровожадную ауру.

Опять ничего. Пустота.

Уверен, мне не показалось. Прихватив с собой тетрадь деда и часть его выкладок из верхних частей стопок, я медленно начал отходить к лестнице, по которой спустился сюда. Лучше всего сейчас будет ненадолго отступить, успокоить нервы и уже досконально изучить все записи. А вернуться сюда я всегда успею, уверен, Защитная Чаша не даст разрушить особняк вместе с подвалом. А проникнуть сюда никто, кроме меня, единственно представителя семьи в мире, точно не сможет.

Лишь выбравшись из особняка и оказавшись на свежем воздухе, я наконец позволил себе немного выдохнуть. Расслабляться не стоило, но всё же какой-то незримый груз, навалившийся на меня внутри «Связи единства» здесь, в реальном мире, пропал, благодаря чему я почувствовал себя значительно легче.

Взглянув на небо, увидел едва проклёвывающийся на горизонте лучик восхода — у меня оставалось не так много времени.

Обратный путь в памяти практически полностью смазался. Седьмой несколько раз останавливал меня, предупреждая о приближении патруля чаши, который почему-то к рассвету сильно активизировался, точно что-то почувствовав. Впрочем, это были в основном серебряные и золотые значки, спрятаться от них, особенно когда ты знаешь об их появлении заранее, не составляло особого труда.

Куда сложнее и муторнее оказалось второй раз перелезать через забор территории Чаши. За то время, пока я отсутствовал, магическое ограждение восстановилось, и мне пришлось взламывать его уже во второй раз, та ещё проблема, когда ты уже соображаешь-то с большим трудом. Такое ощущение, что за каких-то несколько часов в том зале я потратил сил, как если бы сражался или практиковался в течение несколько часов без остановки.

Наконец все мои старания оказались в должной мере вознаграждены, и я смог выбраться с территории Защитной Чаши, разрушив уже второй раз за день плетение их магической защиты.

Накинув на голову капюшон куртки, я спокойным шагом, чтобы лишний раз не привлекать внимания, направился в сторону остановки. Торопиться было особо некуда, первые автобусы начнут ходить только через час, поэтому можно было спокойно обдумать всё, что удалось выяснить за сегодня.

Лишь когда дошёл до остановки и уселся на скамейку, в голове всё наконец сложилось в единую картину, и меня накрыло.

«Дед, проклятье, почему же ты так поступил с собственным внуком?»

В голове просто это не укладывалось. Тот человек, что являлся для меня главной опорой в жизни последние несколько лет, оказался и причиной всех бед. Оставалось надеяться, что те записи, которые я забрал с собой, при более вдумчивом изучении смогут хоть немного объяснить это. Ну и, конечно, я рассчитывал, что суть контракта мне объяснит сам «Звезда», когда очнётся от своего сна.

Не знаю, сколько я так просидел, пытаясь разобраться в собственных мыслях, но очнулся, лишь когда прямо передо мной появился автобус.

* * *

Аудитор смотрел на возводимое возле штаб-квартиры гвардии уже третье укрепление с пятью активными огневыми точками. По его прикидкам, подобных укреплений получится возвести до начала вторжения не больше полутора тысяч, при этом он прекрасно осознавал, что, вероятнее всего, открытие чёрных врат произойдёт раньше намеченного срока. Об этом говорил и сам император. А значит, Аудитору, Гвардии и наёмникам придётся сильно постараться, чтобы успеть всё к намеченному сроку и даже раньше.

Хотя сама задача чуть облегчилась — император запретил Аудитору эвакуировать два беднейших района. И связано это было с тем, что во время вторжения было запланировано испытание некоего реагента, который был получен благодаря захваченной во время инцидента в клане Опутывающей Листвы твари.

«Воплощение изнанки», так учёные императора назвали ту штуку, что хотели использовать. Её секретность оказалась на таком уровне, что даже самому Аудитору по прямому запросу ответили отказом, что на его памяти происходило впервые. И это сильно нервировало. Нет, Аудитор не держался настолько за свой статус, чтобы оскорбляться из-за такого пустяка. Его куда больше беспокоил сам факт, сокрытие информации означало, что штука, которую император захотел испытать на собственных подданных, далеко не самая простая, и уж точно ничего хорошего от неё ожидать не стоило.

Почему-то он был уверен, что после испытаний оба район придётся зачищать напалмом или чем-то куда более мощным.

— Господин, — к нему подошёл глава безопасности города М. — Прибыли учёные его императорского величества с сопровождением. Просят выделить дополнительные силы для посещения района цветов и…

— Предоставьте всё, что им требуется, — не дослушав, ответил он.

«А вот и они, я специально пришёл сюда в это время, чтобы удостоверится… — он мрачно посмотрел на проезжающую колонну из десятка бронированных автомобилей в сопровождении элитного охранного отряда. — И зачем им только ещё люди? С этим отрядом профессиональных убийц ни одни гвардейцы не сравнятся».

— Господин, а что они везут в эти районы? — спросил начальник службы безопасности, когда последний из бронеавтомобилей колонны учёных скрылся за поворотом.

Аудитор даже удивлённо посмотрел на него, явно не ожидая подобного глупого вопроса. Мужчина спохватился, тут же поняв, что совершил глупость, точно самый обычный новичок.

— Прошу прощения, господин, это был риторический вопрос. Последнее время много дел навалилось…

— Вот и займитесь этими делами, начальник.

— Да-да, — с готовностью кивнул тот и быстрым шагом направился в сторону здания.

Аудитор проследил взглядом за удаляющимся мужчиной и сказал телохранителю, стоящему за его спиной:

— Вызывай машину, хочу посмотреть, что происходит в центре города.

— Сейчас всё будет, шеф, — кивнул тот.

Аудитор ещё раз окинул взглядом укреплённый пункт, который возводился ударными темпами, глубоко внутри него засел червячок сомнения. Из головы никак не хотели уходить ровные ряды машин учёных, направляющихся сейчас по своим секретным делам.

Глава 20. Подготовка и ожидания

Добравшись до дома, мне удалось поспать лишь пару часов. Вчера обещал Юлии навестить её в клане, не стоило нарушать данных обещаний.

Кое-как разлепив глаза, я с неохотой поднялся. Комнату заливал свет яркого утреннего солнца, бившего прямо в окно. Прогнав по телу магическую энергию, я почувствовал небольшое облегчение. С кружкой кофе это не сравнится, но на пару минут хватит.

Первым делом душ, а всё остальное потом.

После контрастного душа стало значительно легче, из головы выветрились последние остатки дрёмы, а мысли перестали казаться тяжёлыми шарами, кое-как перекатывающимися в черепной коробке.

Заварив кофе, я подошёл к «Жуку», проверяя его состояние. После возвращения из Фиолетового мира у меня не было особо времени на то, чтобы заняться этим… Не всё так плохо, конечно, но как минимум заменить блок лечения и части разбитых бронепластин всё же следовало.

«Может, попросить Костю пошаманить над бронёй? Хотя нет, плохая идея. Не думаю, что у него есть сейчас время на меня. Лучше, пока есть лишнее время, закинуть её профессионалам, пусть глянут».

После того как упаковал «Жука» в специальную сумку, мой взгляд упал на самый обычный с виду булыжник, лежащий возле стола.

— Вот же, совсем вылетело из головы, — сказал я, беря камень в руки. — Надо бы от тебя как можно быстрее избавиться.

Это был тот самый камень, в который мы с Седьмым поместили магию смерти, выделенную мною во время поглощения жёлтых камней из Фиолетового мира. Я планировал уничтожить его возле базы, но не успел этого сделать, а сейчас подозреваю, что уже поздно — Лепестки, как и другие кланы, скорее всего, сейчас будут укреплять свои штаб-квартиры, готовясь к предстоящему нападению. Впрочем, у меня появилась неплохая идея, как можно использовать камень.

Отложив его пока в сторону, я заварил себе кофе и сел на кровать, разложив возле себя документы деда, взятые из его тайника под нашим особняком. У меня ещё оставалось немного времени, и его стоило использовать с пользой.

«Седьмой, ты же запомнил все документы, которые я мельком просматривал во время поиска контракта?»

«Да, Носитель», — ответил тот.

«Отлично, займись пока их анализом, я хочу знать, что изучал дед вместе со своим помощником или помощниками. Хотя бы небольшое понимание. Возможно, это даст нам подсказки, где искать контракт».

«Хорошо, Носитель. Я также рекомендую вам спросить содержание контракта у сущности, занимающей ваш сосуд души. Возможно, она сможет вам ответить».

«Ну ответит, а кто подтвердит его слова? Ему ничего не стоит солгать или просто умолчать о каком-то пункте в договоре. Конечно, я спрошу, но рассчитывать на это всё же не стоит».

«Согласен с вами, Носитель».

«И ещё одно. Думаю, ты и сам понимаешь ход моих мыслей. Дед пишет, что это место «центр всего». Как там? Средоточие, да? Он утверждает, что из этого центра можно попасть в любой мир соцветия. Если это действительно так, получается, дед нашёл настоящее сокровище. Уверен, даже император захотел бы получить его. Осталось разобраться, как его использовать».

«Вы хотите, опираясь на мои возможности, разгадать секрет «Связи единства», Носитель, — понимающе сказал магический конструкт. — Но для этого, нам как минимум потребуется вернуться туда».

«Несомненно, вернёмся, Седьмой. Обязательно вернёмся. — Я сделал глоток кофе и с сожалением посмотрел на уже опустевшую кружку. — А пока стоит начать анализировать то, что есть».

Вообще, я не особо рассчитывал, что мы сумеем так быстро разобраться с перемещением между мирами, но вот понять, как найти вход в «Связь единства» в Золотом мире… голова аж закружилась от тех возможностей, что передо мной открывались благодаря находке деда.

Собравшись и прихватив с собой сумку с Жуком, я отправился к автобусной остановке. Перед тем как отправляться в гости к Лепесткам, нужно отдать боевую броню на починку. Благо контор, предоставляющих подобные услуги, в городе хватало. Особенно много их находилось возле гильдии. Пока ехал, несколько раз видел строящиеся укрепления. Работы шли полным ходом, гвардия буквально возводила настоящие крепости с защищёнными тяжёлыми огневыми точками. При этом эвакуацию пока всё ещё никто не объявлял. По договорённости с наёмниками она должна была начаться только завтра-послезавтра.

Уверен, слухи среди обычного населения уже вовсю гуляли, распространяясь словно пожар. Те же безликие и члены банд, что отказались от сотрудничества с силами императора, должны были рассказать всем в бедных кварталах о том, что происходит. Предполагаю, на выезде из города сейчас выстроилась гигантская пробка из тех, кто поверил в слухи и поспешил уехать подальше. Впрочем, люди в автобусе хоть и смотрели на эту стройку с настороженностью, но паниковать явно не спешили.

«Ждут официальных заявлений властей и кланов. Как обычно, есть те, кто верит, те, кто сомневается, и те, кто отвергает, — подумалось мне, когда мы проезжали мимо очередной огромной стройки. — Однако удивительно, насколько всё же много людей, доверяющих императору и кланам, несмотря ни на что».

Найти подходящую мастерскую для починки брони не составило большой проблемы, они пообещали привести «Жука» в порядок и заправить медицинский блок к вечеру сегодняшнего дня, что меня полностью устроило. Со спокойной совестью я смог оправиться в клановый квартал, из которого ещё несколько часов назад так поспешно уезжал. Пассажиров практически не было, и мои мысли сами собой вернулись к тому, что я прочитал буквально час назад.

Территория кланов сейчас напоминала муравейник, не то что утром. По краям дороги появились магические укрепления, от силы которых у меня каждый раз ломило в висках. Это были самые настоящие автономные магические доты с суммарной мощью пяти полноценных кулеверн. Разработка Великих кланов, которая, по идее, должна была позволить серьёзно замедлить продвижение врага по территории и дать время для прибытия помощи.

Однако и отец, и дед в один голос утверждали, что эта система прежде всего задумывалась как защита от вторжения гвардии императора, а не как противодействие вторжению миров Соцветия. Её эффективность против тварей Чёрного мира оставалась открытым вопросом.

Пока добирался до Лепестков, на пути мне встретилось как минимум с десяток этих автономных дотов со стражами самых высоких рангов, что-то делающих возле них.

«Похоже, совет кланов закончился только этой ночью, раз установкой этих монстров занялись только сейчас, — я ещё раз взглянул на одно из появившихся прямо возле дороги укреплений. — Установка одной такой штуки стоит несколько миллионов кредитов. Значит, совет кланов отнёсся к приближающейся опасности очень серьёзно».

Я не удивился, заметив на парковках возле некоторых кланов ровные ряды автобусов. Скорее всего, их подготавливали для того, чтобы в будущем начать вывозить младших наследников, членов семей неспособных сражаться и слуг.

Загородные резиденции имелись у всех кланов, и вполне логично было бы отправить туда всех, кто не сможет помочь в предстоящей защите земель клана. Несмотря на весь пафос Юлии, уверен, даже те же Лепестки уже занялись или очень скоро займутся подготовкой к эвакуации своих ключевых людей и тех, кто не может держать в руках меч или метатель.

Впрочем, когда подошёл к вратам клана Опутывающей Листвы, я заметил спокойно выходящих из них старших наследников, направляющихся, похоже, в университет и частные школы. Лепестки, как и другие кланы, продолжали заниматься своими делами и одновременно с этим подготавливались к предстоящему вторжению. Стража возле врат лишь мельком осмотрела меня, после чего пропустила на территорию клана — за эту пару месяцев я успел уже здесь примелькаться.

Достав смартфон, я набрал номер Юлии:

— Привет, я уже у вас, где тебя искать?

— Привет. Подходи, как обычно, к библиотеке, я скоро буду.

Голос девушки хоть и показался мне немного уставшим, но в нём ощущалась искренняя улыбка и радость.

— Хорошо, до встречи, — ответил я ей и направился по каменной дорожке в сторону библиотеки, осматриваясь вокруг.

Как и предполагал, кланы, включая Лепестков, занялись основательной подготовкой своей территории к предстоящему вторжению, серьёзно подойдя к предупреждению императора. Однако одновременно с этим они пока старались не ограничивать членов своего клана.

Я наблюдал за шатающимися подростками, проходящими мимо, гуляющими по каменным дорожкам матронами в сопровождении слуг, и даже приметил нескольких высокопоставленных представителей семейств, обсуждающих какие-то экономические вопросы.

Никто из встреченных мной людей не обращал особого внимания на бурную стройку дотов, которые сейчас, точно грибы, строились у Лепестков почти на каждом шагу. Всё воспринималось как нечто само собой разумеющееся.

Клан оставался кланом, несмотря ни на что. Абсолютная вера в главу и совет старейшин прививалась с самых ранних лет. Я хорошо помнил, как отец раз за разом повторял гуляющую среди всех кланов присказку: «Совет и глава — всему голова». И до определённого момента даже верил в это…

Пришлось немного замедлить шаг и усилием воли подавить вспыхнувший глубоко внутри гнев. Незачем, находясь в гостях, расплёскивать вокруг себя такие сильные эмоции, ещё поймут не так, да и сказанные в раздражении слова могут сильно испортить отношения с любым человеком, не то что с кланом.

Впереди из-за поворота показалась высокое здание библиотеки, вернув меня в действительность. Возле библиотеки Лепестки установили сразу две укреплённой точки, и достаточно мне было приблизиться к ним на расстояние в несколько сотен метров, как я почувствовал чуждую магическую силу, пытавшуюся проверить меня.

«Обнаружено магическое сканирование, — тут же среагировал Седьмой. — Заблокировать?»

«Нет, не нужно. Ещё не хватало, чтобы по мне вдарили главным калибром. Не думаю, что после такого удастся выжить».

«Принято».

Магический взгляд обшарил меня, проверяя и анализируя, после чего отступил. Автоматика клана решила, что я не представляю угрозы. Еле слышно выдохнул про себя, как ни крути, а мысли о том, что Лепестки могут попытаться воспользоваться подвернувшимся случаем, у меня в голове нет-нет да и крутились.

Юлия уже ждала меня возле библиотеки. Простая с виду клановая одежда смотрелась на ней просто потрясающе, мне стоило больших трудов сосредоточить внимание на том, что девушка мне сказала.

— Привет, ты как раз вовремя, — с улыбкой поздоровалась она.

— Вовремя для чего? — спросил я.

Мне стало любопытно, значит, её приглашение было не из-за того, что Юлия хотела меня увидеть? Жаль, конечно, но тогда бы она не была принцессой Лепестков.

— Пойдём, — она махнула рукой, призывая следовать за ней, и вошла в библиотеку. — Я смогла договориться с главой клана о том, чтобы показать тебе кое-что интересное, тебе должно понравиться.

Юлия провела меня вначале по знакомым коридорам библиотеки, только на этот раз не задержалась в зале, а двинулась дальше, на закрытую для меня территорию. Решив довериться ей, я просто следовал по пятам, пока мы не оказались в просторном кабинете с большим дубовым столом и высокими, до самого потолка, стеллажами книг. В углу возле декоративного камина стоял небольшой удобный диван, на котором оказались свалены стопки книг, карт и каких-то документов. Возле стола находился высокий пьедестал, на котором был установлен магический камень. На камне мирно дремала молниевая обезьянка, не обращая никакого внимания на наше появление.

— Это… — я запнулся, оглядываясь и пытаясь подобрать слова.

— Один из кабинетов, который я ужасным образом присвоила, — пояснила Юлия. — Многие документы и книги в нашей библиотеке нельзя выносить даже в читальный зал и работать с ними разрешено исключительно здесь. А вот то, что я хотела тебе показать.

Девушка подошла к столу и, достав какую-то свёрнутую в несколько раз бумагу, протянула её мне.

— Вот, это самая последняя версия карты, которой располагает Листва. Пришлось постараться, чтобы достать это. Единственное условие — её нельзя копировать, поэтому постарайся запомнить как можно больше.

Я принял из рук Юлии карту и, развернув, окинул взглядом.

— Как тебе удалось договориться с собственным кланом? — вырвалось у меня, это была самая подробная карта из тех, что мне доводилось видеть.

— Договориться? Пришлось постараться, напирала на то, что с такой силой Опутывающей Листве выгодно иметь с тобой хорошие отношения. К тому же мне разрешили показать карту лишь единожды без возможности скопировать её.

— Понимаю.

— Но это же в любом случае лучше, чем ничего? — Юлия покачала головой.

Благодаря нескольким магическим прослойкам, я без особых проблем менял слои карты, то приближая, то отдаляя её. Здесь даже имелись заметки разведчиков клана, раскрывающие много важных деталей каждой конкретной местности. Лепестки думали, что я просто не в состоянии запомнить всё, что было указано на карте, и потому без проблем разрешили единожды ознакомиться с ней?

«Седьмой, копируй всё, что видишь», — тут же распорядился я, глупо было бы не воспользоваться таким шансом.

«Конечно, Носитель», — ответил с готовностью тот.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент карта в моих руках затуманилась, попросту отказываясь работать.

— Ну вот, время вышло, — с печалью заметила Юлия, встав с дивана, где до этого читала какую-то книгу, и приблизившись ко мне так близко, что я ощутил лёгкий запах её шампуня.

— Жаль, но в любом случае спасибо тебе за эту помощь, — я с благодарностью кивнул девушке, передавая ей обратно карту.

— Ну, тебе хоть сколько-то помогло это?

Юлия приблизилась ещё, посмотрев на небольшой клочок бумаги, на котором я для видимости записывал некоторые ориентиры, и вопросительно посмотрела на меня. Встретившись с ней взглядом, я, скрывая улыбку, вдруг поцеловал её. В первое мгновенье Юлия замерла, явно не ожидая чего-то подобного, а уже через секунду страстно ответила на мой поцелуй. Мягкость её губ, изящные изгибы тела, запах шампуня и духов — всё это сводило с ума. Мне приходилось всеми силами сдерживать себя, чтобы не наброситься на девушку, но, похоже, не я один находился в схожей ситуации.

В какой-то момент Юлия страстно застонала и, точно очнувшись, подтолкнула меня к диванчику.

— А что с книгами?.. — но договорить мне не дали, заткнув поцелуем, а книги, лежащие на диване, под действием несильного магического толчка полетели на пол.

* * *

Покинуть клан Опутывающей Листвы мне удалось лишь к вечеру. И не сказать, что я сильно рвался это сделать. У Юлии, как и у меня, хватало вещей, которые требовали её внимания. Как выразилась сама девушка — дела клана. И тут уж ничего поделать было нельзя. Не сговариваясь, мы решили пока не затрагивать тему наших отношений, отложив это на неопределённый срок…

Пока шли до ворот, мне удалось узнать у Юлии о том, что думали кланы про вторжение Чёрного мира. Как я и предполагал, большинство отнеслись к этой новости с большим подозрением, но с ходу отметать невозможность такого нападения никто, конечно, не стал, особенно на фоне начавшейся подготовки гвардии и наёмников.

— Проявить лишний раз осторожность — это не глупость, — заметила Юлия, прижимаясь к моему плечу, пока мы шли по каменной дорожке. — На следующей неделе мы отправим младших наследников и всех, кто не способен сражаться, в нашу зимнюю резиденцию. Уверена, так же поступят и другие Старшие кланы.

— И установка магических дотов, — добавил я, стараясь не обращать внимания на прижимающуюся ко мне девушку.

— Я тебе больше скажу, уже завтра в городе появятся представители объединения Великих кланов. А это уже о многом говорит.

— Да уж. Ты знаешь, что им известно?

— Без понятия, меня в подобное пока не просвещали. Думаю, глава и советники должны знать.

Меня проводили до ворот и наградили прощальным поцелуем, из-за которого у стражи Лепестков чуть глаза не вылезли из орбит. Они явно не ожидали, что принцесса клана и сильнейший медиум выкинет что-то подобное.

На следующий день я, надев приведённую в порядок боевую броню, направился в гильдию, чтобы согласно заключённому договору по «осуществлению поддержки гвардии» в эвакуации помочь силам императора.

С самого утра по телевидению и радио начали транслировать «общий сбор» и приказ к эвакуации города. Группы наёмников и гвардии старались контролировать этот процесс, помогая гражданским. Я вместе с Оцелотами целыми днями занимался исключительно этим.

Ещё одной проблемой для всего города стал резкий всплеск случаев мародёрства и преступности. Даже несмотря на то, что беднейшие районы оказались практически полностью заблокированы силами отдельных гвардейских частей, специально направленных для этого в город М.

Проезжая мимо установленных на входах в беднейшие районы блокпостов, я собственными глазами видел основательность, с которой они были сооружены. Большинству наёмников происходящее откровенно не нравилось. Всё чаще слышались возмущения людей по поводу всего того, что они видели и что происходило вокруг. Но пока это недовольство оставалось просто недовольством.

Дни сменялись днями. Понемногу приближался октябрь, а вместе с ним и день нападения. К нам в группу вернулся Константин, уже практически полностью восстановившийся. А ещё, как и говорила Юлия, в город прибыла большая группа стражей Великих кланов с какой-то настолько важной шишкой, что клановый район оказался полностью закрыт для посещения. К большому моему и Юлиному сожалению.

По вечерам я вместе с Седьмым занимался тренировками и разбором записей деда, пытаясь найти в них ключ к пониманию природы «Звезды» и в любой момент ожидая, что тот выйдет на связь.

Именно тогда мы наткнулись на интересный кусок, улизнувший от меня во время прошлого чтения, что и понятно. Тогда приходилось просматривать текст чуть ли не по диагонали. Сейчас, уже вдумчиво подходя к чтению, нам удалось наткнуться на небольшой отрывок, объясняющий, как деду удалось обнаружить средоточие.

Это случилось за двадцать лет до моего рождения. В центральной части нашего материка на закрытой территории, принадлежащей Белым Драконам. Как я понял, эти земли являлись родовыми для драконов, местом, которым владел Великий клан с начала своего существования и по какой-то причине когда-то брошенное им. Дед не объяснял, каким образом получил возможность попасть на эту территорию. Но мне тут же припомнились слова Лео Гораина о своём знакомстве с дедом. Они были каким-то образом связаны, и, возможно, это появилось во время его обнаружения «Связи единства»?

В записях дед вспоминал, что ему удалось каким-то образом связать собственную кровь с этим местом, став его хранителем, и он даже заплатил внушительную цену за это. Жаль, но в тексте не было ничего о том, что конкретно это была за цена. Мы с Седьмым несколько раз перечитывали откровения деда о средоточии, но так и не смогли найти ничего, что бы объясняло лучше природу «Связи единства».

Ещё один важный документ попался мне на глаза лишь спустя несколько дней, когда я перебирал груду графиков и записок, взятых вместе с тетрадью. И в этих документах впервые упоминался «Одинокий» — клинок с настоящей тёмной душой, заключённой внутри. Именно так, внутри моего клинка находилась не сущность с изнанки, добровольно заключившая контракт, а полноценная душа, которая с большим удовольствием пожирала обитателей изнанки…

* * *

Кроу подавил вспыхнувшую в голове боль и продолжил осторожно выводить символы на земле. Он уже несколько дней занимался исключительно этим, выписывая загадочные знаки. Его «напарники» бездумно застыли по разные стороны от создаваемого им круга, молча ожидая любого приказа. Они постоянно поглощали кровь, и больше их ничего не интересовало.

Кроу же, не обращая ни на что внимания, выводил и выводил символы, наполняя их своей изменившейся магией. После Фиолетового мира и слияния с неизвестной тварью, попытавшейся захватить его тело, атакующему стало понятно многое происходящее вокруг него. Он вдруг осознал, что тот великий шанс, который он получил в алом мире, чуть не стоил ему разума, и лишь вмешательство неизвестной твари спасло его. При этом атакующий изменился. Он вдруг понял, что может получить большее. Власть над миром? Кому это нужно, когда он мог стать чем-то большим. Оставалось только построить башню. Слившись с разумом «Пожирателя», он наконец нашёл свой путь. Теперь дело оставалось за малым — построить обелиск под городом, население которого ни о чём не подозревало. Эти люди станут его первой ступенью к силе. К силе, которая сделает его тёмным богом.

Оставалось только заложить крепкий фундамент. Способный послужить основой будущего вознесения. Для этого Кроу спустился в коллектор под городом и, не обращая ни на что внимания, приступил к своей кропотливой работе. И как только он закончит, останется лишь принести по-настоящему королевскую жертву.

Глава 21. Темнота в небесах

Главы кланов Венценосных Рухов и Защитной Чаши смотрели на то, во что превратилось тело некогда сильного мужчины. Сейчас в нём мало что оставалось от человеческого. Гора мышц и бесконечная злоба, ограниченная лишь специальным магическим ошейником.

— И как долго он будет находиться под контролем? — спросил глава Защитной Чаши, с отвращением смотря на покрытое чешуйчатыми прочными коростами тело.

— Двадцать часов, после этого ошейник убьёт тварь. Но нам достаточно этого времени. В качестве финального теста мы используем двести особей в предстоящем вторжении Чёрного мира. Думаю, это станет замечательной проверкой для них. Заодно наши маги попробуют увеличить время их функционирования.

— Двадцать часов, — вслух повторил глава Защитной Чаши. — А после этого…

— Они становятся слишком нестабильными. Никак не получается отследить направление их изменений, — пояснил один из магов, стоящих за спиной глав кланов. — Однако мы считаем, что это решаемый вопрос. Нужно лишь время.

* * *

Лео Гораин шёл по коридорам пустого университета в сопровождении телохранителей и профессора Зиновьева. Старик сильно нервничал, но старался не подавать виду. Незачем подчинённым видеть его слабость. Один из телохранителей почтительно открыл перед Лео дверь, пропуская его в небольшой кабинет, где его уже ожидали.

— Мастер Гораин, как хорошо, что вы пришли, — раздался знакомый молодой голос, от которого внутри старика всё перевернулось от страха.

— Глава, это большая честь…

— У нас не так много времени, Лео, — прервал его молодой человек, сидящий за столом. — Вы присылали мне отчёты о разработке той технологии. Я бы сейчас хотел увидеть это на практике. Покажите мне «захват сознания».

— Да, глава, — поклонился с почтением Лео Гораин.

* * *

Я аккуратно извлёк из ножен Одинокого, прислушиваясь к тому, что ощущал. Как обычно, клинок распространял вокруг себя уверенную ауру спокойной силы. Я хорошо чувствовал его готовность служить и полную преданность. Одинокий казался мне совершенно обычным.

— Не знаю, вроде ничего такого странного в нём не ощущаю, — прокомментировал я вслух свои ощущения.

«Возможно, потому что вы никогда раньше не держали в руках настоящий духовный клинок, Носитель, — заметил Седьмой. — Согласно тому, что написал ваш дед, Одинокий обладает полноценным разумом, в отличие от полуразумной сущности изнанки, вложенной в обычный духовный меч».

— Возможно, — я ещё раз осмотрел клинок, после чего вернул его в ножны. — В любом случае мне бы не хотелось менять его. Одинокий уже давно стал частью меня и остаётся последним напоминанием о семье…

«Предполагаю, что его силы раскроются позже, Носитель. Возможно, когда вы сумеете перейти на следующие этапы закалки тела — пробуждение воли или энергии».

— Думаешь? — я с сомнением ещё раз взглянул на рукоять духовного клинка. — Что ж, посмотрим. Тем более Одинокий уже несколько раз своими безмолвными предупреждениями выручал меня, уже одно это делает его незаменимым.

Эвакуация города шла ударными темпами. Император использовал не только воздушные суда, которых нагнали в город больше двух сотен, но и дополнительные ветки государственного монорельса, использующегося раньше исключительно гвардией. Сами темпы эвакуации я бы не назвал какими-то невероятными — всё это происходило спокойно и чётко, паники не было. Император чётко дал понять людям, что их переезд временный, и, как я понял, в качестве успокоения использовал проверенный способ — значительные субсидии и гарантии восстановления имущества в случае его разрушения.

Насколько мне известно, сейчас в трёх сотнях километров отсюда, возле небольшого посёлка, вовсю возводилось временное поселение, куда начали свозить горожан города М. Император не мелочился, пускай строящиеся дома не были рассчитаны на долгое проживание, но оставались вполне комфортны как временное обиталище.

Наёмники и гвардейцы исправно выполняли свою задачу. Мы целыми днями патрулировали улицы, сопровождали небольшие группы людей к пунктам эвакуации, помогали гвардии следить за порядком в городе, проверяли дома на наличие тех, кого могли забыть. Постепенно город начал превращаться в пустынное место без привычных скоплений людей и транспорта. По дорогам ездили одинокие бронемашины гвардии и редкие автобусы, всё ещё работающие по остаточному принципу. Из всех районов практически не изменились только три. Клановый, и районы цветов и белого сада. Если с первым всё было понятно, Старшие кланы не торопились покидать свои родовые владения, что не мешало им эвакуировать собственное имущество за пределами родовых земель, то вот с районами цветов и белого сада всё было куда сложнее.

Отдельные гвардейские части императора перекрыли эти районы, не позволяя ни одной живой душе выйти оттуда. Я собственными глазами видел как минимум две Опоры Мира, находящихся возле блокпостов, и это сильно настораживало.

А ещё я хорошо помнил, что в одном из этих районов снимала квартиру Ладислава. Она уже несколько дней не отвечала на мои звонки и, похоже, не успела выбраться из района до его блокировки. Это была проблема, как ни крути, а я чувствовал некоторую ответственность за эту девчонку. Естественно, я не помчусь её спасать, уничтожая блокпосты императора, но определенное беспокойство о её судьбе у меня имелось. Оставалось надеяться, что со Славой всё будет в порядке. Проскользнуть мимо Опор Мира даже для неё будет невозможной задачей.

К слову об Опорах, многие наёмники говорили, что в городе их сейчас находилось больше десятка, и это была огромная сила. Не уверен, что даже портал чёрного мира стоил подобных усилий. Впрочем, для всех, кто участвовал и готовился к защите города, это было замечательной новостью.

— Гильдия выслала нам цели, которые мы будем защищать во время вторжения, — в один из самых обычных дней сказала нам Оксана. — По расчётам учёных императора, до вторжения осталось не больше недели. Я отправила вам копии. Если вкратце…

— Укрепления близ бизнес-центра Николаевский? — перебил её Фома, просмотрев пришедшее сообщение. — Это же центр города? Вот так попали.

— Вот ты горазд каркать, Фома, — с раздражением проворчал Костя и обратился к Оксане: — Лидер, а известно, кто с нами там будет ещё? Не одни же мы там встанем? Если я всё правильно помню там сколько укреплений? Два?

— Три, — поправила его девушка. — Не знаю, кто там с нами будет. Пока не в курсе. Но предполагаю, что как минимум можно рассчитывать на два гвардейских взвода и три-четыре группы наёмников.

— И то хлеб, — проворчал Фома. — Хотя могут опять послать немощных детей.

— Ты как обычно, — прокомментировала его слова Света, вокруг девушки кружилась беспокойная колибри. — Мне кажется, тебя бы ни одно место не устроило.

— Тебе-то почём знать, — передразнил девушку стрелок, ответив ей в тон.

— Заканчивайте, для нас это хороший шанс заработать деньги, — прервала их спор Оксана. — Вам напомнить, сколько нам платит император? И это не считая того, что удастся получить за тела тварей из чёрного мира.

— Если получится убить хотя бы одну, — заметил стрелок, после чего вздохнул, заметив, как нахмурилась лидер. — Ладно, действительно, пока рано о чём-то говорить. Давайте-ка проверим вон тот переулок, мне кажется, в прошлый раз мы здесь не проходили.

Уже поздно вечером после патрулирования я занимался своей обычной тренировкой вместе с Седьмым, пытаясь сплести вместе Свод меча и боевое искусство Создателей, когда в моей голове раздался голос «Утренней Звезды»:

— Вот теперь я готов поговорить, парень, спрашивай.

— А-э-э, — я не ожидал такого внезапного появления голоса и, провалив одно из ключевых движений, грохнулся прямо на бетонный пол крыши общежития, на которой последнее время занимался. — Аргх. Ты бы хоть предупреждал, что собираешься заговорить.

— Интересно как? — в голосе Звезды послышался откровенный сарказм и усмешка.

— Да, действительно, — я сразу почувствовал себя глупо.

— Ладно, я всё ещё жду твоих вопросов.

— Расскажи о контракте, который вы заключили с дедом, как можно подробнее, в прошлый раз ты ушёл от прямого ответа, — тут же спросил я, раз уж появился шанс, пора было его использовать.

— Не ушёл. У меня действительно было не так много времени. Что ж, хорошо. Давай вкратце обсудим пункты договора. Первое — я обязуюсь защищать клан Защитной Чаши, используя любые средства. Второе — я обязуюсь защищать семью Александровых, используя любые средства.

— Не очень-то у тебя это получилось, — не удержался я от комментария.

— Если ты вдруг забыл, я оказался заключён в твоём теле без возможности даже что-то сказать, а без твоего разрешения использовать тело запрещено, — едко отозвался Звезда. — Твой дед заверял меня, что нашёл лучшего кандидата, а получилось, что выбрали обычного наследника.

— Понятно, — я постарался умерить вспыхнувшее раздражение и подошёл к краю крыши, смотря на непривычно тёмный город. — Так что там насчёт других пунктов договора?

— Третье — мне запрещается поглощать души живых людей.

— Хм, а ты, получается, можешь, это делать?

— Естественно.

— Понятно, что ещё?

— Четвёртое — после двадцати лет службы мне даруется свобода.

— Хм, — я сразу встрепенулся. — А сколько прошло времени с момента твоего запечатывания во мне?

— Семнадцать лет, — тут же ответил Звезда, и в его голосе мне почудилась улыбка. — Ещё три года, и я получу долгожданную свободу. Пятое — мне запрещено рассказывать о том, что находится за гранью соцветий миров. Бессрочно.

— И почему же? — мне стало любопытно. — Почему дед включил этот пункт?

— Это было моё условие, — пояснил голос в моей голове. — Ни к чему вам эти знания. Некоторых вещей лучше никогда не знать.

— Это всё, или есть ещё пункты? Их не так уж и много, мог бы перечислить их в прошлый раз, — заметил я.

— Да, это всё, но, как видишь, наш разговор из-за твоих вопросов занял куда больше времени. Теперь главное, если тебе будет угрожать опасность, ты можешь в любой момент обратиться ко мне по имени, я помогу. Не бесплатно, конечно. В прошлый раз я проделал большую работу по установке поисковых рун и хотелось бы воспользоваться ими. Шесть часов, ты соглашаешься на шесть часов твоей жизни в обмен на мою помощь, помни об этом. И, пожалуйста, не вызывай меня по пустякам, все эти разговоры отнимают у меня не меньше сил, чем сражения.

К сожалению, проверить слова «Утренней Звезды» я никак не мог, мне так и не удалось разыскать контракт и потому приходилось верить существу, запечатанному внутри меня, на слово. И мне это казалось полной глупостью.

«Что думаешь, Седьмой?» — обратился я к конструкту, когда Звезда пропал из моего разума.

«Всё ещё слишком мало данных. Однако я согласен с вашими выводами, Носитель, — ответил тот. — Верить этому существу, пока мы не найдём настоящий контракт, слишком глупо. Я рекомендую вам постараться всеми силами не использовать его помощь».

«Да, ты, определённо, прав».

Через несколько дней моей группе удалось наконец познакомиться с укреплениями, которые предстояло охранять. Это были высокие, в три этажа, башни с парой десятков огневых точек. От башен в буквальном смысле несло магией. Каждое укрепление строилось на усиленной магической арматуре, которая, как мне говорили, могла выдерживать атаку Опоры Мира. Конечно, лишь некоторое время, да и, что при этом происходило внутри башни, оставалось вопросом открытым, но в том, что эти строения невероятно прочны, не оставалось никакого сомнения. В каком-то смысле они были даже надёжнее клановых дотов. Почему император не строил подобных башен внутри всех городов, я не понимал. Как минимум такое напрашивалось. Возможно, ему каким-то образом в этом противостояли великие кланы, ведь тогда они теряли возможность уничтожать появляющиеся порталы… Всё это было вопросом большой политики кланов и императора. Главное для нас то, что сейчас эти башни успели построить до начала вторжения.

И здесь же Оксана представила нас наёмникам, с которыми в будущем предстояло удерживать эти укрепления. Этими группами стали «Надёжные», «Сурикаты» и «Висельники». И вот последние мне сильно не понравились. Группу я знал хорошо, ещё с тех пор, когда ходил в рейды Алого мира. Падальщики. При том что являлись золотыми и серебряными значками. Они не гнушались подставлять других наёмников, в том числе и меня, и очень походили на Хорьков, только действовали не так нагло, потому как их никто не прикрывал. Среди атакующих и защитников имелось не так много людей, подобных Кроу.

Каждый из «Висельников» с улыбкой пожал мне руку, то ли действительно не узнав, то ли притворившись. Стоило поговорить с Оксаной о них, с таких уродов вполне станется и убежать, и даже ударить в спину. Лучше заранее быть готовым к этому. О двух других группах я ничего плохого или хорошо сказать не мог, никогда с ними не пересекался.

Чуть позже нам удалось познакомиться с двумя взводными, которые вместе со своими людьми заняли все три укрепления. Оба командира мне понравились, спокойные и уверенные люди. Без обычных гвардейских «закидонов». Нашу группу, как самую сильную по своему составу, они отправили к северному креплению, считавшемуся самым опасным. Там же находились и сильнейшие отделения взводов.

После этого нас полностью освободили от патрулирования и эвакуации, которая к этому времени практически закончилась. Теперь уже каждый день мы совместно с гвардейцами и другими наёмниками занимались бесконечными тренировками. Пытались научиться действовать совместно. Больше всего возмущались «Висельники», которые попросту не справлялись с заданным гвардейцами темпом. Впрочем, даже они понимали всю важность взаимодействия с воинами императора, от этого зависела их жизнь, и потому ругались пока лишь вполголоса.

А ещё именно во время наших учений я показал товарищам свой звёздный значок с тремя лучами.

— Это что же получается, теперь у нас в группе второй звёздный с сильнейшим рангом? — удивлённо покачал головой Костя. — Слышишь, соня, теперь Ян сравнялся с тобой по силе?

Алексей сонно поднял глаза, перевёл взгляд на меня, всматриваясь в небольшую яркую звезду на ладони, после чего пожал плечами.

— Он и раньше вполне мог меня победить, не вижу ничего удивительного.

— Вот же сонная тетеря, — проворчал Фома. — Быстро растёшь, Ян, действительно быстро. У многих людей уходят десятилетия на то, чтобы добраться до звезды, а тут… Но не скажу, что я не рад. Сильный воин в группе — это всегда хорошо.

— Да, согласна с Фомой, молодец, Ян, — Оксана тепло улыбнулась мне, но я заметил глубоко в её взгляде поблескивающие отражения грусти.

— Лидер, я бы хотел поговорить с вами насчёт «Висельников», — раз уж появилась возможность, стоило её использовать.

— Конечно, что ты хотел сказать…

Мои слова о группе, с которой нам предстояло работать, были восприняты Оксаной спокойно. Девушка лишь кивнула, сказав, что уже слышала об этих ребятах, да и лидер «Весельчаков» предупреждал о них. Так что я был не единственный, кто в курсе. Оксана посоветовала не напрягаться, с кем надо, она уже поговорила, и гвардейцы также извещены.

После этого я стал замечать, что «Висельников» старались во время учений отправлять на такие позиции, что их постоянно держали в поле зрения как минимум два-три отделения. На всякий случай. К нашим словам взводные прислушались.

В один из обычных дней я сидел на вершине одной из укреплений-башен и смотрел на медленно падающие хлопья снега. Это был уже второй снегопад за последнюю пару дней. Значительно похолодало. По утрам осеняя грязь застывала, покрываясь инеем, и, казалось, что отдельные участки, не покрытые плиткой или асфальтом, занесены небольшим слоем снега. Но нет. Даже вот эти хлопья, медленно летящие с неба, оказались обречены упасть на тёплую землю и тут же растаять.

В этот момент хмурое осеннее небо вдруг вспыхнуло ярким светом, и над городом начала медленно появляться колоссальных размеров чёрная воронка. Великий чёрный портал.

— Ну, вот и началось, — позади меня пробормотала Света.

— Да, — я продолжал наблюдать за тем, как воронка становится больше и больше, накрывая город и прилегающие к нему районы. — Как думаешь, сколько у нас времени до начала прорыва?

— Час, может, чуть больше, чем дольше, тем хуже. Только посмотри, сколько в ней силы, боги.

Я видел. Имперские учёные не подвели. Прорыв чёрного мира действительно произошёл, вот только сдаётся мне, никто не ожидал, что портал окажется настолько большим.

Глава 22. Война

Аудитор подошёл к окну, наблюдая за разрастающейся над городом чёрной воронкой. Вот оно. Император сумел предугадать появление чёрных врат. Они действительно открылись прямо над городом М.

«Император был прав, — он до самого конца надеялся, что правитель ошибался, но нет. — Теперь остаётся надеяться, что мы успели сделать всё, что требуется для защиты города».

— Господин, вторжение чёрного мира началось, — в кабинет ворвался телохранитель, высокий накачанный мужчина, единственная Опора, что аудитор оставил возле себя.

— Я вижу, — он перевёл взгляд обратно на разрастающуюся воронку. — Передай сообщение группам в закрытых районах, что они могут открывать шкатулки Пандоры.

— Да, но врата…

— Они пока ещё не открываются, — возразил ему аудитор. — Выполняй приказ.

— Да, простите, господин.

Опора мира вышел из кабинета для того, чтобы с помощью специального магического устройства отправить шифр к началу операции. Аудитор до самого конца не хотел этого делать, но приказ оставался приказом. С этого момента назад для него пути не было, и он очень надеялся, что этот поступок не станет для него несмываемым грехом. Мужчина мысленно вздохнул, он в своей жизни делал множество непростых выборов, без этого он бы никогда не достиг того, что имел сейчас, но всё же два полноценных района, переполненных ни в чём не повинными людьми. Он всем сердцем надеялся, что император понимал, что творил.

Тварь, которую захватила не так давно Оксана, маг-опора и его второй телохранитель, дала слишком много имперским учёным. За такой короткий срок было разработано оружие, в теории способное остановить прорыв даже чёрного портала. Да, император нуждался в оружии, которое должно было защитить империю от приближающегося резонанса соцветия миров. Но такой ценой?

— Я всё сделал, господин. — Опора вернулся в кабинет. — Теперь вы готовы идти к конвертоплану?

— Да, готов, — кивнул аудитор, напоследок бросив взгляд туда, где, по его прикидкам, находились оба обречённых района. — Пойдём.

* * *

Воронка над городом продолжала стремительно закручиваться, с каждой секундой становясь всё больше. Насыщенная магическая энергия буквально выплёскивалась из неё, за каких-то пару секунд на улицах стало темно, точно наступила ночь.

Я, задрав голову, вглядывался в потемневшее небо, пытаясь предугадать, с чем нам вскоре предстоит иметь дело.

Информации о чёрных порталах по понятным причинам мне удалось найти не так много. Это был самый редкий тип портала, открывающийся в наш мир. Реже встречался только Серый, о котором ходили лишь смутные слухи. Что же касается чёрного портала… то его обитатели каждый раз имели форму, не похожую на все предыдущие. Считалось, что форма тварей всегда зависела от места, возле которого открывался портал. Кто-то считал, что существа Чёрного мира каким-то образом могли ощущать эмоциональный фон места, в которое вторгались, изменяя свой внешний вид, исходя из этого, кто-то считал, что твари получали силу из человеческих кошмаров, а некоторые и вовсе наделяли их изменчивым своеобразным разумом, что никаким образом не может быть понят людьми.

Несомненным оставалось одно — существа Чёрного мира практически никогда не повторяли ту форму, которую использовали во время очередного прорыва.

— Давно эта хрень появилась? — послышался позади голос Оксаны, поднявшейся на крышу башни.

— Буквально пару минут назад, — ответила ей Света. — И она продолжает расти. Кажется, это будет куда сложнее…

Я не стал вмешиваться в их разговор, прислушиваясь к собственным ощущениям. Что-то мне казалось неправильным во всё происходящем.

«Носитель, реальность вокруг разрушается от собирающейся над вами силы, — тут же проговорил Седьмой. — Если всё продолжится, изнанка прорвётся к нам. Без якорей реальности очень скоро естественная структура мира соприкоснётся с изнанкой».

«Этого только сейчас не хватает, — я ещё раз посмотрел на тёмное небо. — Чем это может нам грозить?»

«Всем чем угодно, от проникновения в реальность сущностей высоких классов, например, Тиферет или Бина, до появления кого-то из числа когорты».

— Ладно, нечего здесь стоять, спускаемся к остальным, — тем временем отдала приказ Оксана и первой двинулась к лестнице.

Внутри башни царила неестественная тишина, прерывания тихим шёпотом гвардейцев. Командиры отделений последние дни занимались исключительно подготовкой солдат к предстоящей обороне. Каждый гвардеец знал место, где должен находиться во время нападения. Даже углы обстрела были заранее чётко распределены, что позволило гвардии полностью контролировать всю территорию на несколько километров от башни.

Наёмники, в отличие от солдат, нервничали заметно сильнее. Как представители гильдии без знаний по использованию магических орудий мы не были допущены к управлению огромными пушками и вместе с основной частью гвардейцев обязывались обеспечить стрелкам как можно больше времени для своей работы.

Где-то в вышине над городом что-то гулко взорвалось, и в туже секунду нас накрыло ощущение безысходной пустоты. Точно ледяная рука схватила меня за горло и сжала. От неожиданности я даже закашлялся, силясь сделать вдох. Все без исключения люди вокруг, похоже, почувствовали то же самое. Многие схватились за горло, пытаясь силой заставить себя вдохнуть. Лишь через пару секунд отвратительное ощущение начало отпускать меня, а в голове раздался спокойный голос Седьмого: «Слои реальности вокруг и внутри города разрушаются, Носитель. Изнанка смешивается с реальностью. Портал начинает открываться».

Я тут же перевёл взгляд на Свету, точнее, на её фамильного бога, и обнаружил колибри, прятавшуюся в волосах целительницы. Птаха была в ужасе.

«Это плохо, если уж фамильное божество такого уровня чего-то боится, ничего хорошо точно не жди», — мысленно сказал я Седьмому.

— Началось, — тем временем крикнул один из командиров стрелков гвардии, указывая куда-то в окно-бойницу.

Я перевёл взгляд на то, что он показывал, и непроизвольно сжал рукоятку Одинокого. В небесах над городом появился колоссальных размеров портал, из которого медленно начали выплывать десятки тысяч точек разных размеров. Используя оптику на шлеме «Жука», мне удалось хорошо рассмотреть тварей. Чёрные человекоподобные фигуры с неестественно тонкими и длинными конечностями. На их головах я разглядел нечто похожее на маслянистые чернильные космы, опускающиеся почти до пояса и полностью скрывающие лица. С волос постоянно капала тёмная субстанция, похожая на чернила. Размеры существ сильно различались, какие-то имели рост с обычного человека, а какие-то чуть ли не с двухэтажный дом.

С каждым стуком сердца я видел, как появляются всё новые и новые твари, а реальность за их спинами лопается, точно самое обычное стекло, обнажая темень мира изнанки. Предполагаю, сейчас эти существа появлялись повсеместно. В том числе и над нашими головами.

— Приготовиться! — чуть ли не в унисон рявкнули командиры отделений гвардии. — Использовать четвёртый комплект!

Насколько я понимал, речь шла о боевых стимуляторах. Командиры приказывали принять один из препаратов. Причём до начала боя, и это мог быть лишь подавитель страха. По слухам, гвардия использовала его в подобных случаях, и в какой-то степени это было логично, если бы не набор побочек, которые шли в комплекте со всеми препаратами.

— Ну, понеслась, — пробормотала Оксана, защёлкивая на запястье один из магических браслетов.

До этого я никогда не видел эти штуки на ней, Седьмой предположил, что это либо атакующий, либо защитный артефакт. Что логично, после травмы она, скорее всего, всё ещё испытывала трудности во время использования магии, эти штуки могли помочь. Сгладить острые углы. Большинство же магов предпочитало не использовать подобные «костыли», опасаясь зависимости от них, тем более что какого-то особого преимущества подобные артефакты не давали, лишь помогали в применении магии.

Вокруг нашей башни вспыхнул яркий магический барьер, говоря, что кто-то попытался атаковать её, а в следующий секунду здание содрогнулось от удара. Не нужно было иметь высокую чувствительность, чтобы понять причину — твари, появившиеся прямо над нами, попытались атаковать здание. И тут же где-то на верхнем этаже грохнул дружный выстрел магических кулеверн, из-за чего стены мелко завибрировали, а местность вокруг башни мгновенно осветилось белыми разрядами молний.

Острое чувство опасности заставило меня повернуть голову в сторону площади возле башен-укреплений, и не зря. В нескольких сотнях метров от нас начали появляться сотни малых чёрных порталов, из которых не спеша выплывали новые и новые человекоподобные фигуры.

— Вашу ж мать, они что, способны делать не один портал?! — где-то возле меня, перекрывая раскаты работающих магических орудий, прокричал Фома.

— Вероятно, сейчас здесь разлито столько магической силы, что врата открываются сами… — начал отвечать Алексей, но его прервал чудовищный грохот одновременного залпа всех орудий башни.

Первые ряды тварей, что уже успели выйти из чёрных врат, в одно мгновенье превратились в пепел. Многие из появляющихся порталов не выдерживали, вспыхивали ярким снопом магической энергии, разлетаясь на мелкие яркие искорки.

Жаль только, это лишь на несколько минут отсрочило неизбежное, сотни чёрных тварей обрушились на башню. Их щупальцеобразные чернильные волосы походили на самые настоящие волны самого настоящего тёмного океана. Магические орудия башни не умолкали, испепеляя всё, до чего им удавалось дотянуться.

Из-за постоянного дребезжания стен сводило зубы, но я старался не обращать внимания. Невелика цена. У меня даже в голове промелькнула мысль, что всё не так страшно, как думалось всем, но уже через минуту к нам подбежал один из командиров отделений гвардейцев-воинов.

— Вниз! Прорыв на втором этаже!

Без раздумий мы бросились за ним, благо лестниц-переходов внутри башни имелось в достатке. Я даже успел подумать, почему чутьё и Седьмой молчали о случившемся прорыве, и практически сразу же оказался в самой гуще идущей рубки. Двое гвардейцев передо мной отлетели в разные стороны, оставляя после себя лужи крови, и я оказался прямо перед одним из долговязых существ. В его руках я успел заметить что-то похожее на костяной серп, покрытый чёрной тягучей субстанцией.

— В сторону, Ян! — позади меня раздался крик Фомы, и я тут же дёрнулся влево, одновременно с этим выставляя перед собой Одинокого, чтобы защититься от метко запущенного в меня бесформенного комка.

В эту же секунду коридор с двумя существами взорвался огнём, на несколько секунд превращаясь в небольшой филиал ада. Даже в боевой броне я сумел оценить жар запущенного метателем снаряда. Он в одно мгновение уничтожил всех тварей, прущих к нам через этот вход.

Развернувшись, я бросился к соседнему коридору, хорошо слыша доносящиеся оттуда звуки сражения. Пришлось перескакивать через тело одного из гвардейцев, бедолаге уже ничем нельзя было помочь — тварь убила его одним ударом.

В соседнем коридоре шла самая настоящая рубка, с десяток гвардейцев, используя короткие закалённые магические клинки и прикрываясь небольшими магическими щитами, который являлись миниатюрными копиями щитов Кости, сдерживали наступление пятёрки чёрных существ. От тварей при каждом движении разлеталась чернильная вязкая жидкость, из-за чего большая часть коридора сейчас оказалась замарана этой дрянью. Если жидкость попадала на кого-то из солдат, я отчётливо слышал вскрики боли, похоже, это была какая-то разновидность кислоты. Трудно сказать.

Гвардейцы постоянно менялись, сменяя друг друга и пытаясь оттеснить чёрных, однако пока это у них получалось плохо. Они практически не обращали внимания на ранения от мечей и продолжали давить. Когда я появился в коридоре, один из гвардейцев как раз попытался отойти за спины своих товарищей, но был пойман на секундной ошибке, чуть открывшись, и мгновенно порублен в капусту острыми костяными серпами.

«Вашу же мать, какие быстрые», — мелькнула у меня мысль, которую я отбросил в сторону, и, рванув в образовавшуюся брешь, сконцентрировал силу в Одиноком.

Моё появление оказалось неожиданным для существ, и в следующую секунду призрачный росчерк «рассечения меча» раскроил верхнюю часть твари, что попыталась прорваться первой. Её тело завалилось назад, останавливая фигуры других монстров. Этого хватило. Одна из заранее созданных мной сфер земли оказалась возле тварей и с небольшой задержкой взорвалась, острейшей шрапнелью разлетаясь по всему коридору, мгновенно превращая тела монстров в чёрный фарш.

* * *

Николай Грачёв впервые за последние несколько лет чувствовал столь сильное возбуждение. Оно прокатывалось по его телу, точно электрический ток, и от этого хотелось в восторге кричать. Не выдержав, он довольно засмеялся, наблюдая, как через портал входит высоченное существо, распространяющее вокруг себя удушающее ощущение великой силы.

— Держи свои эмоции в узде, Коля, — сказала стоящая возле него с виду совсем обычная старуха.

— Что вы, уважаемая глава гильдии, я совершенно спокоен, — ответил он и, не удержавшись, улыбнулся так, что у него чуть не свело челюсть.

— Мне только сказки не рассказывай, — ответила ему старуха. — Ты помешанный на войне и убийствах маньяк.

— А что, если и так, уважаемая глава гильдии? Я предпочитаю жить в своё удовольствие, — улыбка Николая начала превращаться в животный оскал. — Вы же не против, если я возьму вон того на себя?

— Думаю, император не стал бы посылать тебя сюда, если бы не понимал, что произойдёт, — возле старухи и Николая появился третий человек, толстый мужчина в цветастой майке и лёгких шортах.

То, что сейчас был октябрь и стояла довольно холодная погода, его, казалось, мало волновало. Он лишь презрительно хмыкнул, смотря на притоптывающего на месте Грачёва. После чего бросил:

— Полагаю, тебя в любом случае уже не остановить, ну что ж, раз выбрал цель, вперёд, мы с уважаемой главой посмотрим на тебя со стороны.

Николаю Грачёву большего было и не нужно.

Секунда — и вот он уже появился возле огромной твари из чёрного мира, яркая вспышка света — и левую руку твари разрывает. Повсюду разлетаются ошмётки чернильной крови пополам с сокращающимися кусками плоти. Существо успевает каким-то образом среагировать и в то же мгновенье обрушить на Николая град ударов с помощью тысяч отростков, торчащих головы. Где-то в небесах раздаётся безумный смех Опоры Мира. Яркая вспышка — и уже правая рука существа превращается в чернильный фарш.

— Вот же… никогда не меняется, — наконец сказала старуха толстяку, продолжая наблюдать за обменом ударами существа и Грачёва.

К месту схватки двух сильнейших существ спешили ещё три огромные твари, но наблюдающие за схваткой Опоры и не подумали сдвинуться с места.

— Грачёв такой, какой есть, — пожал плечами мужчина. — Думаю, скоро и у нас с вами появится работа. — Он кивнул на чёрный портал, разрастающийся над городом.

— Ты тоже почувствовал?

— Да, похоже, нами заинтересовался кто-то из первой сотни когорты и… у меня такое ощущение, что даже кое-кто похуже, — толстяк с отвращением сплюнул себе под ноги.

В этот момент из воронки на один из небоскрёбов рухнула колоссальных размеров чёрная рука, сметая и разрушая его, точно обычный карточный домик.

Глава 23. Бой продолжается

Я устало прислонился к стене, переводя дыхание и смотря, как гвардейцы споро заделывают один из разломов в стене башни, из которого совсем недавно вылезло несколько десятков чёрных существ. Стоящий неподалёку Фома, не обращая ни на кого внимания, занимался сортировкой зарядов к Метателю, вкладывая их в патронташ на поясе. В отличие от меня и гвардейцев, поблизости стрелок не выглядел уставшим, скорее раздражённым.

Совсем недавно башню-укрепление сотряс удар такой силы, что я даже в какой-то момент подумал о том, что наше укрытие разрушается, но нет.

Довольно быстро выяснилось, что землетрясение спровоцировало обрушение одного из самых высоких зданий города, которое находилось в какой-то паре кварталов отсюда. То, что я увидел после, надолго врезалось в память. Посреди поднимающегося облака каменной крошки и бетонной пыли появилась гигантская чёрная рука, распространяющая вокруг себя колебания магической силы. Из гигантского разрыва пространства начало появляться колоссальных размеров тело, покрытое всё той же маслянистой чёрной жидкостью. И где-то в это же время в вышине города я почувствовал сразу несколько Опор Мира.

Я пропустил миг, когда они появились, зато отлично почувствовал их одновременный, слитый в один момент удар. Существо, пытающееся пролезть в наш мир, содрогнулось от обрушившегося на неё шквала невероятных по своей мощи ударов, остановилось, точно не понимая, что происходит, и вот уже через миг весь квартал накрыл вихрь магической силы, мгновенно скрывая от посторонних взглядов саму схватку.

Впрочем, судя по постоянно содрогающейся земле и волнам хаоса, разлетающимся в разные стороны — схватка там всё ещё была в полном разгаре.

— Ну, вы как? — к нам подошёл Костя со своими неизменными магическими щитами.

Он присоединился к нам почти в самом конце, когда мы с несколькими гвардейцами пытались выдавить двойку чёрных тварей. Оказавшихся куда более живучими, чем встреченные нами ранее. И если бы не его помощь, не знаю, удалось ли бы нам сделать это так быстро.

Я посмотрел на правую руку, в которой всё ещё была зажата рукоять Одинокого, наручи боевой брони оплавились от воздействия чёрной дряни и сейчас представляли собой распотрошённый армид, из которого торчали лохмотья бронеткани.

Чёрная жидкость частично разрушила даже её.

— Нормально, — между тем ответил я Косте. — Хотя могло быть и лучше. У других всё в порядке?

— Вполне, Алексей со Светой прикрывают западный коридор, и вроде как больших проблем у них нет. Мне с Оксаной повезло больше всех, у нас почти никого не было. Да и других наёмников там достаточно. Дай гляну.

Костя кивнул на наруч, после чего, дождавшись, когда я сниму повреждённую часть брони и передам ему, тут же принялся за работу. Отложив в сторону щит, воин достал походный набор инструментов. Уверенными сноровистыми движениями он принялся ставить заплатку прямо на повреждённую часть боевой брони, вполголоса объясняя свои действия:

— Это временное решение, магический армид остаётся магическим армидом, починить его может лишь квалифицированный специалист, я способен лишь прикрыть брешь на некоторое время. С этого момента ты должен внимательно следить за своей правой рукой. Ну вот, вроде бы всё. Лови.

Костя кинул мне наруч и довольно улыбнулся. Что ни говори, а его любовь копаться в боевой броне часто выручала всю группу. Где-то вдалеке раздалась очередная мощная канонада взрывов, и уже через секунду башня в очередной раз сотряслась от магического удара.

— Всё ещё не могут отвадить эту тварь, — хмуро сказал Фома. — Там, по ощущениям, уже пятёрка Опор сражается. Это же насколько мерзкая хрень им противостоит?

— Понятия не имею, но, вероятно, наш отдых уже закончился, — я оторвался от стены, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего рванул к одному из узких наблюдательных окон. — Похоже, рост концентрации магической силы в Чёрном портале завершился, сейчас он начнёт постепенно прорываться.

— Твою мать, — выругался Фома, а в следующую секунду земля содрогнулась от мощного выброса энергии, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка раскалывающегося бетона.

Меня и других людей, находившихся в коридоре, бросило на колени. Взрывы десятков магических орудий, до этого раздававшиеся по всей башне-укреплению, замолкли. Тишина накрыла не только площадь, которую мы охраняли, но и весь город. Даже сражение Опор Мира с неизвестным существом на несколько секунд прекратилось.

«Носитель, я почувствовал переход в пласт реальности вашего мира четырёх очень сильных существ, — голос Седьмого, прозвучавший в голове, привёл меня в чувство. — Я рекомендую как можно быстрее покинуть пределы города».

«Как будто это возможно. Ты же сам видишь, в какой мы находимся ситуации», — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы подняться на ноги и выглянуть в бойницу-окно.

«Мне это понятно, Носитель. Поэтому и даю такую рекомендацию. Других, к сожалению, у меня нет».

«Я тебя услышал, Седьмой, — уже не обращая внимания на слова магического конструкта, я всеми силами вглядывался в поднявшуюся на площади, которую мы охраняли, пыль. — Мне кажется, или там кто-то есть?»

«Вы правы. Я ощущаю появление множества сильных существ».

И точно. Из поднявшегося пылевого облака начали выходить долговязые фигуры Чёрных. Только, в отличие от первой волны, вокруг каждого существа закручивался самый настоящий энергетический поток магии, со стороны похожий на чёрных извивающихся угрей. Ближайшая к пылевому облаку башня начала стремительно терять краски. Сразу несколько Чёрных развернулись к ней, делая ленивые пасы руками.

Гвардейцы успели ответить. Все три башни, установленные на площади, ударили практически одновременно, магические орудия заработали, безостановочно поливая огнём замерших тварей. Вот только они всё равно не успели.

Башня в буквальном смысле лопнула от чёрной магической энергии. Её остов вывернуло наизнанку, а все, кто находился внутри, умерли практически мгновенно, сгорев в хаосе чёрного огня.

Нельзя сказать, что Чёрным это сошло с рук, ответный удар тяжёлых кулеверн стёр с лица земли нескольких тварей, но это была капля в море.

— Проклятье, они направляются сюда, — выдохнул Константин.

«Носитель, существа смогли уничтожить укрепление с помощью своей силы, благодаря тому, что сумели подобраться на достаточно близкое расстояние к ней. Если вы сумеете остановить их продвижение и не подпустить к Башне, существует шанс избежать разрушительного воздействия их силы».

Я сразу понял, о чём говорил Седьмой. Развернувшись к одному из бледных гвардейцев, судя по нашивкам, старшему отделения, я несильно хлопнул по его шлему, привлекая к себе внимание.

— Эй! Ты видел, с какого расстояния ударили твари, когда уничтожали северное укрепление?

— А? Что? — судя по лицу, он пока ещё не мог связно мыслить.

— Соберись, — я несильно встряхнул его, смотря в глаза. — Они ударили, когда находились где-то в десяти метрах от башни? Так? Если мы не подпустим их, у нас появится шанс. Передай своему взводному прямо сейчас. А мы пока попытаемся их задержать.

— Да-да, — в глазах старшего наконец появилось понимание. — Отделение…

Я уже не слышал, что он там говорит, бросившись к лестнице, ведущей на первый этаж, и слыша топот тяжёлой брони Константина за спиной. Нисколько не сомневался, что Фома также следовал за нами. Постепенно к нам присоединялись новые и новые солдаты. Похоже, старший отделения смог быстро объяснить взводному то, что я ему пытался сказать. Где-то в вышине безостановочно палили пушки, однако очень скоро им придётся остановиться. Ресурс магических орудий не был бесконечным. Главный расчёт в том, чтобы хоть немного дать передохнуть нашим пушкам, задержать тварей и уже под их прикрытием покончить с противником. По крайней мере, так у нас появлялся шанс.

Дорога до выхода заняла какую-то пару десятков секунд. Оказавшись снаружи, я бросил взгляд в сторону приближающихся Чёрных. Несколько существ превратились в пылающие бесформенные ошмётки. Однако большинство всё так же продолжали идти под шквальным огнём магических орудий. Вокруг них закручивался невидимый щит, вспыхивающий после каждого попадания очередного снаряда. Иногда у кого-то из существ магический заслон не срабатывал, и оно сгорало в яркой огненной вспышке, однако подобное случалось всё ещё слишком редко. Нужно во что бы то ни стало дать возможность пушкам «отдохнуть».

Без раздумий я бросился вперёд. По всем расчётам, из-за непрерывного огня кулеверны уже должны были начать перегреваться. Одинокий в моей руке беззвучно вопил в восторге, распространяя вокруг себя безумную жажду крови. Вот только на этот раз я не собирался сражаться с тварями врукопашную. Приближающиеся существа хоть и выглядели внешне похожими на тех, с которыми нам совсем недавно приходилось сражаться, но на деле они серьёзно отличались.

«Нельзя допустить, чтобы противники приблизились к укреплению ближе, чем на десять метров, Носитель, — напомнил Седьмой. — Думаю, вам лучше пропустить вперёд кого-то с более прочной персональной бронёй».

«Да уж понятно. Но у меня есть план получше».

Когда до Чёрных оставалось не больше нескольких метров, я почувствовал, как на мне фокусируется внимание сразу нескольких существ. Ощущения от этого оказались не самыми приятными, как если бы нечто невероятно чуждое человеческой природе пыталось залезть в мой разум, оставляя после себя отвратительно странные отклики мыслей. Мне стоило больших трудов сохранить ясность мыслей, когда сразу несколько существ посмотрело на меня.

Со стороны башни-укрепления раздавалось всё меньше и меньше выстрелов, орудия постепенно перегревались и выходили из строя.

Хорошо чувствуя за своей спиной Константина, я подал ему знак прикрывать и без каких-либо сомнений зачерпнул всю доступную мне магическую силу. В тот же миг в мою сторону с невероятной скоростью рвануло сразу несколько чернильных щупалец, до самого отказа наполненных магической силой. Существа почувствовали мою попытку обратиться к источнику мощи, и попытались атаковать. Первые удары принял на себя щит Константина, за считаные мгновенья разлетевшись веером синих осколков, но полностью выполнив свою задачу. Костю отбросило на несколько метров в сторону от меня. Я не успел заметить, насколько сильно ему досталось, все еще сосредотачиваясь на воплощении магической фигуры.

Из-за моей спины прилетела огненная комета, ударив ближайшую из теней. Фома на ходу разрядил свой Метатель и занимался оружием.

Сразу несколько убийственных сгустков магии оказались возле меня, только на этот раз уже никто не успевал отразить их. Один из первых был быстрее, чем я рассчитывал. На лету пробив «Жука», он вонзился в плечо, мгновенно распространяя вокруг себя ядовитую тёмную магию. И в эту же секунду я активировал подготовленное заклинание. Душу наполнила всепоглощающая сила, мгновенно выжигая тёмную погань, что сейчас распространялась по моей крови. «Воплощение» земли, третье изученное мной заклинание, обрушилось на наступающих существ.

Земля под ногами дрогнула, и в ту же секунду вся площадь впереди взорвалась острейшими каменными шипами, рванувшими ввысь и буквально нашинковывающими всё, до чего им удавалось дотянуться. По рядам Чёрных прокатилась волна боли. Существа оказались не готовы к удару стихии Земли, многие не успели защититься от шипов, кого-то я даже убил этим ударом. Жаль, но вся та сила, что мне удалось собрать, оказалась способна лишь на то, чтобы сдержать продвижение тварей, но никак не остановить. В голове шумело от зашкаливающей силы.

В это же время подоспели гвардейцы. Сразу с десяток зарядов Метателей обрушился на Чёрных, и, хоть сами заряды были попроще тех, что использовал Фома, этого вполне хватило, чтобы сломить щиты двух тварей, получивших больше всего ударов.

В этот же момент, повинуясь моему мысленному приказу, земля под ногами Чёрных существ заходила ходуном, взрываясь ураганным шквалом магии и в буквальном смысле перемалывая некоторых самых ослабевших существ, словно мясорубка.

Сжав зубы, я продолжал крутить внутри себя силу, замечая, как гвардейцы императора продолжают прибывать, схватываясь чуть ли не врукопашную с теми тварями, у которых получается вырваться из стихийной ловушки. Где-то впереди мелькала широкая спина Константина, говоря, что воин всё ещё был способен сражаться.

Ко мне присоединилось ещё несколько сильных магов из числа наёмников и гвардейцев. Всеми силами мы удерживали мечущихся внутри созданной ловушки Чёрных. Конечно, если бы это были действительно разумные существа, уничтожить поставленный нами магический стихийный барьер им не составило бы никакого труда, лишь просто объединив свои усилия. Однако Чёрные действовали, похоже, руководствуясь чистыми инстинктами.

Где-то со стороны укреплений заговорили магические орудия, давая понять, что самое сложное позади. Я позволил себе немного расслабиться. Оставалось надеяться, что существ сильнее мы больше не увидим. Хотя комментарий Седьмого о четырёх существах, появившихся в нашем мире, мне помнился хорошо, как и тот факт, что мы ещё ни разу не столкнулись с тварями изнанки, которые, несомненно, должны были сейчас проникать через бреши структуры реальности в наш мир…

* * *

— Ну и силища у этой хрени, — заметил толстяк, отряхивая пепел со своей цветастой рубашки. — Глава гильдии, вам так не показалось?

— Она тупа как пробка, — ответила старуха, стоя прямо в воздухе, точно на невидимой платформе. — Столько разрушений из-за существа с разумом курицы.

— А мне понравилось, — тут же вклинился радостный Николай Грачёв. — Давно я так не веселился. Лет тридцать, да, Нин?

— Иди на хрен, — ровно ответила молодо выглядевшая девушка. — Вместо того чтобы охранять аудитора, я помогаю вам, да ещё и вынуждена общаться с этим идиотом, помешанным на сражениях. — Она кивнула на Грачёва, который не выглядел огорчённым её отповедью.

— Спокойнее, Нина, не нужно так нервничать, — ещё одна девушка-маг, что совсем недавно присоединилась к сражению, подняла примирительно руки. — Лучше скажите мне, почему такая слабая атака? Вы же сами видели, какой мощный Чёрный портал получился, так почему всё ещё нет высших тварей?

Несколько минут собравшиеся Опоры Мира обсуждали это, строя предположения, как вдруг все замерли, прислушиваясь к своим ощущениям. Каждый отчётливо ощущал нечто очень странное.

— Как думаете, кто это такие? — вслух спросил Грачёв.

— Понятия не имею, но это кто-то очень сильный. И разумный, — ответила старуха. — Они сразу после перехода закрылись, скрывшись от нашего взора. Так Чёрные не делают.

— Если это не чёрные, тогда кто-то из первой десятки когорты?

— Не похоже на них, — толстяк задумчиво покачал головой. — Нина, отправляйся-ка к аудитору, расскажи об этом, нужен план. И срочно. Я не уверен, что мы сможем победить появившихся гостей.

— Да, — побледневшая девушка тут же рванула в сторону, где находился центральный штаб.

— Ну что, а нам нужно продолжить заниматься зачисткой, всё равно ощутить гостей мы при всём желании сейчас не сможем. Да и новая волна, я думаю, очень скоро уже должна заявить о себе.

* * *

По улице города М. двигались четыре человеческие фигуры, одетые во всё белое. Редкие чёрные твари, встречающиеся им на пути, казалось, не обращали никакого внимания на идущих. Точно их не существовало. Они ничего не говорили. Иногда заглядывали в отдельные здания, как будто в поисках чего-то или кого-то.

Глава 24. Белые фигуры

Глава Великого клана Белых Драконов задумчиво смотрел на стоящих напротив Лео Гораина и профессора Зиновьева.

— Итак, вы утверждаете, что именно этот… человек позволил вам создать «идеальный мир»?

— Всё верно, Глава, — поклонившись, ответил Гораин.

Старик со страхом посмотрел на молодого человека возле себя, его мало волновало происходящее за пределами университетского городка, где они сейчас находились, куда больше он волновался из-за присутствия этого, казалось бы, обычного паренька в дорогом плаще с серебристыми узорами. Где-то вдалеке послышались раскаты магических взрывов, хорошо слышимые даже здесь, в укреплённой подземной лаборатории Зиновьева.

После того как глава Белых Драконов в течение нескольких дней вместе с представителями других Великих кланов создал защиту кланового района он, наконец, смог выбраться за его пределы, не привлекая к себе излишнего внимания. И он об этом нисколько не пожалел.

Глава приблизился к находящемуся в небольшой экранированной камере существу. Бесформенная куча с огромным глазом, в которой с трудом угадывались очертания отдельных человеческих конечностей. Глаз бешено вертелся, силясь найти хоть что-то, на чём можно было бы сфокусировать взгляд.

Тут же к Главе подошёл профессор и заикающимся голосом начал объяснять:

— Мы предполагаем, что организм этого существа пытается максимально оптимизировать себя и тем самым повысить собственные возможности. Уже сейчас можно говорить о том, что он повысил свои первоначальные способности как минимум в десятки раз. Нам пришлось создать эту камеру, чтобы хоть как-то ограничить его возможности по захвату сознаний.

— Занятно, — с интересом кивнул Глава. — Мне даже любопытно, как вам удалось создать «идеальный мир» основываясь лишь вот на этом.

— О, это было непросто, нам пришлось выделить магические ингибиторы ответственные за подавление воли и критического мышления…

— Профессор, — прервал его Глава.

— А, да?

— Это был риторический вопрос, не нужно мне рассказывать во всех подробностях.

— Конечно, — Зиновьев тут же опустил голову, стараясь не смотреть в глаза молодого человека.

Глава продолжал смотреть на отвратительное существо, находящееся сейчас в своей клетке. Эта технология показала куда более впечатляющие результаты, чем даже самые смелые его предположения. Возможно, в будущем опираясь на «идеальный мир» ему удастся убить старое чудовище, оккупировавшее сейчас трон. В этом случае Белые Драконы станут теми, кто будет диктовать свои условия всей Империи и даже другим Великим кланам.

В этот момент Глава вдруг замер, почувствовав неладное. Что-то приближалось. Он повернулся и быстрым шагом направился к выходу сопровождаемый удивлёнными взглядами профессора Зиновьева и Лео Гораина. Переглянувшись, они поспешили за своим господином.

Поднявшись на поверхность, Глава вновь прислушался к своим ощущениям и уверенно двинулся вперёд по территории университетского городка. За его спиной неслышно появлялись фигуры сильнейших стражей-телохранителей, а также Гораин и Зиновьев. Всё это происходило в полном молчании, никто не смел спросить Главу о причинах такого поведения.

— Что за… — пробормотал тот внезапно остановившись прямо посреди университетского двора и, не обращая никакого внимания на далёкие звуки идущей в городе битвы, уставился в пустоту.

Стражи и члены клана возле своего Главы настороженно осматривались вокруг, пытаясь понять причины такого поведения.

В этот момент прямо в воздухе появился небольшой пространственный разрез, стремительно превращающийся в портал-переход чёрного цвета.

— Мастер Гораин, — сказал, парень не оборачиваясь.

— Да, Глава? — почтительно ответил тот.

— Забирайте тварь и уходите к Опутывающей Листве. И помните, Листва не должна ничего знать о существе.

— Но господин мы не можем бросить вас…

— Немедленно!

От тона каким это было сказано вдруг повеяло таким ужасом, что Лео Гораин безропотно развернулся и с другими членами клана быстро направился обратно к лаборатории. Как раз вовремя. Разрез в пространстве окончательно оформился в портал из него не спеша вышел человек, облачённый в белые одеяния до самой земли.

Последовала немая сцена. Неизвестный человек в белом бесформенном плаще смотрел на юношу, одетого в дорогую одежду с вышитыми на ней серебром знаками, а тот, в свою очередь, с любопытством изучал вышедшего из портала человека. За спиной фигуры в белом плаще всколыхнулось пространство от разливающейся вокруг угрожающей магической энергии.

— Я так понимаю ты не местный, — с ленивой улыбкой, наконец, сказал Глава. — Тогда предлагаю устроить небольшую экскурсию.

Белый Дракон мгновенно изменился, превратившись из невинного юноши в хищника, распространяющего вокруг себя бесконечный ужас. Раз нужно кого-то сокрушить, он сделает это не задумываясь, будь то неизвестный урод из чёрного мира или даже сам Император.

* * *

Николай Грачёв остановился и повернулся в сторону разгорающегося в другой части города М. зарева. Он пару мгновений прислушивался к своим ощущениям. Знакомое чувство липкого страха пронзило его тело.

— Значит, слухи не врали, в городе действительно сейчас находится Белый Дракон, — сказал стоящий возле толстяк.

— Мне кажется или он сейчас сражается с равным противником? — спросила задумчиво старуха, с беспокойством перехватив поудобнее посох.

— Похоже на то, Николай, ты единственный среди нас сталкивался с Белым Драконом в поединке, он действительно сейчас использует все силы?

— Он никогда не сражался против меня, используя даже половины своих сил, — задумчиво ответил тот. — Кто бы сейчас ни выступал против этого урода, но он заставил его быть серьёзным.

В этот момент особенно яркая магическая вспышка заставила собравшихся Опор поднять к глазам руки, и вслед за ней по городу прокатился грохот магического урагана.

— Если они продолжат, то сровняют с землёй половину района, где сражаются, ещё и часть прилегающих заденут, — вполголоса заметил толстяк. — Имеет ли смысл вмешиваться?

— Не думаю, что это будет хорошая идея, — сказала старуха. — Белый Дракон не различает врагов и друзей, когда сражается.

— Точнее, он не хочет их различать, — поправил её толстяк. — Ладно, давайте продолжим свою часть работы, раз уж не можем вмешаться.

* * *

Я с большим трудом открыл глаза. Голова нещадно болела, а в ушах не затыкаясь трещал медблок вкалывая в меня один за другим всё новые и новые лекарственные коктейли на основе магии и без неё. Одинокий, всё ещё зажатый в руке, распространял вокруг ауру беспокойства. Последнее, что я помнил это как отходил после боя с Чёрными. И вот уже прихожу в себя здесь? Что за хрень?

«Носитель, основной урон был нанесён по вашей нервной системе, мне удалось частично скомпенсировать его, это позволило сохранить мои функции на шестьдесят процентов. Также я фиксирую несколько небольших травм — поражение мягких тканей плеча, вывих лодыжки, сотрясение, трещина в двух рёбрах. Вашему медблоку с моей помощью удалось по большей части устранить эти повреждения», — Седьмой спокойно перечислял всё, что сделал.

— Что произошло? — спросил я вслух, язык ворочался кое-как, точно чужой. — Я помню, что находился внутри башни, а в следующий момент уже очнулся здесь.

«К сожалению, у меня слишком мало данных. Однако, судя по косвенным признакам, площадь, на которой мы находились, оказалась под ударом очень сильного существа или существ. Из-за воздействия магической силы этого существа башни оказались серьёзно повреждены, а часть укрепления, в котором вы находились, провалилось куда-то под землю, вероятно, в городской коллектор».

Мысленным приказом я включил фонарик, расположенный на шлем, и осмотрелся. Как и говорил Седьмой меня угораздило провалиться с частью башни прямо под землю. Повсюду валялись бетонные обломки и каменная крошка, а над головой зияла в вышине дыра, откуда из-за повреждённого водопровода вниз стекала вода. Мои ноги оказались засыпаны мелкими обломками из земли, бульварной плитки и камней, но благодаря Жуку обошлось без травм, правда, экзоскелет всё же оказался немного повреждён из-за чего при каждом движении противно поскрипывал. Благо на его работе это практически не сказалось.

Поднявшись на ноги, я оглядел помещение, в котором оказался. Действительно, это оказался самый обычный городской коллектор — старая его часть, практически не используемая сейчас засыпанный доверху строительным мусором, в который превратилась часть башни и площади. Заметил несколько тел гвардейцев погребённых под каменными обломками неподающих признаков жизни. Беглый осмотр подтвердил мои выводы — мертвы.

Среди найденных тел не оказалось ни одного наёмника. Насколько я помнил, прямо перед обрушением Фома и Костя отправились к Оксане, чтобы узнать дальнейшие планы — активность Чёрных по какой-то причине снизилась. Я же решил немного передохнуть после боя… вот и отдохнул.

Где-то наверху я отчётливо слышал отзвуки идущих сражений.

«Твою-то мать, высоко, так просто не забраться», — прикинув на глаз высоту, пришлось отказаться от желания подняться на поверхность через дыру. — «Даже если использую магию земли, это отнимет много сил и привлечёт внимание всех Чёрных в округе. Нужно найти другой путь».

Осмотревшись, я увидел невдалеке верхнюю часть арки тоннеля ведущего, вероятно, дальше, вглубь канализации. Уверен здесь где-то поблизости должны быть какие-нибудь дождеприёмники или что-то похожее, с помощью чего можно будет подняться безопасно на поверхность.

В точно таком же коллекторе ещё совсем недавно прятались остатки клана Ладиславы, спасаясь от преследования Старших кланов. Та часть коллектора была уже давно заброшена и запечатана, потому Славе и её людям так долго удавалось прятаться там. Надеюсь, что здесь все выходы не запечатаны и я смогу выбраться на поверхность быстрее, тем более что уверен часть порталов должно было открыться и здесь — сражаться с Чёрными в тесных тоннелях то ещё счастье.

Вдруг я почувствовал, как где-то на поверхности опять загрохотали магические взрывы, спровоцировав небольшое землетрясение, спровоцировав сильный камнепад. В отголосках разлетающейся магической энергии я ощутил столько ужаса и силы, что чуть не потерял контроль над собой. Захотелось рвануть в сторону ближайшего укрытия и зарыться там так сильно, насколько это возможно.

«Носитель, ощущается высокое воздействие неизвестного типа магии. Фиксирую вспышку энергетических сигнатур магии восьмого круга. Где-то в городе сейчас находится полноценный «Повелитель магии», — прозвучавшие слова Седьмого немного привели меня в чувство. — «И сейчас он сражается с кем-то равным».

«Откуда здесь «Повелитель магии?» — я замер, прислушиваясь к своим ощущениям. — «Проклятье, если это действительно Повелители они же сейчас весь район сровняют с землёй. Нужно как можно быстрее выбираться, остальная часть башни может рухнуть сюда в любой момент».

Я просился к выходу в тоннели коллектора, что был завален практически наполовину, не обращая внимания на сыплющиеся сверху камни, мусор и части башни. Чтобы протиснуться в дыру, пришлось приложить усилия, не без проблем, но это сделать это кое-как получилось.

На той стороне оказалось так, как мне и представлялось — каменный тоннель с полукруглым невысоким потолком уходил вдаль, под ногами невообразимая каша из чего-то тёмносклизкого. Предполагаю, что, если бы не шлем Жука я уже бы задохнулся от ароматов местной канализации. Получается, эта часть коллектора до сих пор функционировала. Или всё-таки нет?

Продвигаясь вперёд, приходилось чуть ли не каждые двадцать метров останавливаться, прислушиваясь к то затихающей, то вновь разгорающейся где-то на поверхности битве. Предполагаю, что оба участника попросту приближались и отдалялись во время своего сражения к площади из-за чего и получался такой эффект. В любом случае очень надеюсь, что никто из Оцелотов больше не пострадал, тем более что Чёрные по какой-то причине изменили своё поведение, полностью сосредоточившись на других районах города.

К сожалению, те несколько ливневых стоков, что мне удалось обнаружить, оказались непригодны для того, чтобы подняться по ним — в них бы и ребёнок не протиснулся, а использовать магию земли для того, чтобы их расширить я опасался — мало того, что мог обрушить на себя свод канализации, так ещё и запросто привлечь к себе магией Чёрных. Твари хорошо её чуяли. Что же до служебных выходов, то их пока на пути мне так ни разу и не встретилось.

Кишка тоннеля всё дальше уводила меня прочь от защищаемой площади и от товарищей. Всё больше было видно, что этой системой канализации уже давно никто не пользовался — кучи мусора загромождающие некоторые тоннели, обрушенные арки и переходы некоторых ходов из-за чего часто пришлось даже возвращаться и использовать другой путь. Впрочем, чем глубже я забирался, тем реже такое попадалось, словно кто-то всё же редко, но приглядывал за этим старым коллектором.

Пока шёл через тоннели и залы коллектора несколько раз мне на глаза попадались характерные следы на стенах и потолке тоннелей. Глубокие отметины на каменной кладке подозрительно напоминающие следы от головных отростков Чёрных существ.

Судя по хронометру, я уже болтался под землёй больше часа и всё ещё не мог найти даже намёка на выход. Те несколько развилок, которые встретились мне, были ничем не примечательными и потому поворот выбирался совершенно случайно. Оставалось пожалеть, что сейчас под рукой не имелось маяка Тессея, вот уж незаменимая штука в подобных лабиринтах.

Спустя ещё полчаса на моём пути начали появляться первые признаки присутствия людей. Это оказалось несколько неожиданным. И первым это почувствовал Седьмой.

«Носитель, я отчётливо ощущаю магию жизни. Кто-то использовал здесь силы растений», — подал он голос.

«В каком смысле?» — но уже и сам увидел о чём говорил конструкт.

Прямо посреди каменного тоннеля росла самая настоящая лоза. Судя по тому, что я видел, это было лекарственное растение, выращенное для того, чтобы использовать её магическую силу для излечения кого-то или чего-то. Человеческая магия. Чёрные, естественно, ничем подобным не пользовались. Но откуда в этой части заброшенных тоннелей люди? Да ещё и маги такого уровня? Жители города, даже самые отчаянные предпочли эвакуироваться, гвардии, клановым и наёмников большого смысла лезть в коллектор не было.

«Кажется, ответ на этот вопрос всё это время лежал на поверхности», — пробормотал я, смотря на старую ржавую табличку, прикреплённую почти под самый потолок на одном из перекрёстков.

На этой табличке был изображён одинокий цветок. Я сейчас находился прямо под районом цветов. тот самый, что был заблокирован некоторое время назад представителями Императора. Это не совсем то, что я искал. Оказаться внутри оцепленного района, да ещё и во время вторжения совсем не хотелось.

«Седьмой, я понимаю, что сейчас твои возможности снижены, но попробуй обнаружить людей. Если они здесь прячутся, то наверняка знают, как выбраться из канализации».

Впрочем, можно было и не просить, уже через пару десятков метров я отчётливо почувствовал приближение людей. Не больше десятка. При этом ни одного мага и пара слабых воинов. Небольшая группа. Чтобы не испугать и не спровоцировать их я поджог сразу два светлячка на свою максимальную яркость и не таясь пошёл навстречу. На всякий случай у меня была заготовлена магия шрапнель, но, естественно, применять её мне сильно не хотелось. Впереди появились фигуры людей в тёмных балахонах, среди них я видел и маленьких детей.

— Стой! — приказ хоть и был сказан резко, уверенно и громко, в нём всё равно слышался откровенный страх.

Двое из группы нацелили в меня самые простые механические арбалеты, даже не метатели.

— Стою — я поднял руки так, чтобы их было видно. — Я наёмник, провалился в тоннели и не смог найти нормального выхода.

— Покажи значок! — крикнули мне в ответ.

Пришлось очень аккуратно доставать значок и показывать им. Звезда с тремя лучами сильно впечатлила этих людей. Послышался шепотки, в которых хорошо различалось облегчение. Эти были простые люди.

— Мы отведём тебя к одному из залов, там с тобой встретится старший. Он и решит, стоит ли тебе доверять и помогать, — наконец ответил один из арбалетчиков.

Я внутренне поморщился, эта их излишняя осторожность во время продолжающегося вторжения Чёрного мира казалось полнейшей глупостью. Я даже сейчас ощущал колыхающуюся магическую энергию от буйства боевых столкновений, происходящих сейчас где-то в городе. Похоже, основные места сражения сместились в сторону кланового района и района торговцев, но даже так и всё ещё было хорошо слышно.

— Друзья, возможно, вы не в курсе, но сейчас над городом открылись огромные Чёрные врата…

— Мы знаем, но ты будешь делать, что тебе говорят, это ясно? — ответил мне арбалетчик, хотя я видел, как от испуга побелели костяшки его пальцев и мелко трясётся сам арбалет.

«Боги неужели он не понимает, что я способен одним ударом убить их всех и всё равно устраивает этот цирк?» — мне далось с большим трудом не выругаться прямо здесь перед этими людьми.

— Хорошо, — справишись с раздражением, ответил я. — Ведите в это ваше место, где я встречусь со старшим.

Этим местом «неожиданно» оказался самый обычный зал, очень похожий на тот, куда я провалился пару часов назад. В нём были установлены несколько импровизированных палаток и, судя по всему, жила эта группа. Мне предложили присесть, после чего один из детей постарше был отправлен к человеку, с которым я должен был встретиться, из-за чего мною был сделан простой вывод — основное поселение, если это можно было так назвать, находилось относительно недалеко, в ином случае детей бы никто посылать не стал. А пока я ждал появление старшего, меня впервые с начала вторжения почтил своим присутствием «Утренняя Звезда».

«Парень, ты должен был заметить появление пяти очень сильных существ?» — без объяснений спросил он.

«Нет, только четверых, мы с Седьмым почувствовали лишь их», — в очередной раз мне пришлось справляться с удивлением.

«Они ищут. И ищут, вероятно, тебя. Помни, что я могу помочь тебе за символичную плату. В городе очень много еды. Я был бы не прочь избавить местных жителей от этой проблемы».

«Что им от меня надо?» — мне пришлось проигнорировать наполненные откровенным голодом намёки.

Похоже, я уже начал чувствовать ощущение голода Звезды, что не очень-то радовало.

«Я не знаю», — отрезал он и добавил перед тем, как пропасть. — «Возможно имеет смысл спросить у них?».

Глава 25. Чёрный дождь

Юлия стояла возле одной из стен кабинета Главы клана Опутывающей Листвы стараясь не мешать работе более чем десятка людей. Кабинет главы был переоборудован во временный штаб и сейчас все старейшины, сам глава, а также советники находились здесь. Координация обороны территории клана оказалось непросто задачей. Юлия внимательно следила за своим отцом, который вместе с другими советниками и главой сейчас занимались координацией действий всего клана.

Всеми силами она сейчас старалась успокоить свой разум и сосредоточиться на том, ради чего её сюда пригласили. Научиться тому, как происходит управление кланом, в том числе ударными и разведывательными отрядами. Внутренне Юлия протестовала против этого, желая сейчас больше всего оказаться там, на передовой, однако ей приходилось следовать воли отца и распоряжению главы.

Поначалу вторжение Чёрных развивалось медленно. Несмотря на то, что собранная над городом магическая энергия значительно превышала все мыслимые и немыслимые расчёты, всё, что произошло в первые часы открытия портала, оказалось слабой атакующей волной Чёрных порталов и прорывом изнанки. Последняя странным образом сосредоточила всё своё внимание на бедных районах, ранее блокируемых Империей.

Однако спустя пару часов стало понятно, что всё только начинается. В город хлынул вал Чёрных порталов вперемежку с разрывами изнанки. Как минимум десяток сущностей класса Нецах попытались прорваться в квартал кланов походя уничтожив часть территории Кабанов. Если бы не помощь Великих кланов всё это могло закончиться куда большими проблемами. Клановый район оказался в эпицентре атаки Чёрных. По какой-то причине им практически не было дела до всего остального города. Порталы открывались без остановки, огромное количество сильнейших Чёрных выходило из них.

Примерно в это же время Защитная Чаша и Рухи выпустили каких-то невероятно живучих тварей, в буквальном смысле пожирающих всё до чего они могли дотянуться. За то время пока они вместе со стражей Великих кланов устраивали самую настоящую бойню среди чёрных. Это позволило немного перевести дух защитникам и даже частично перегруппироваться.

Юлия, как и другие члены Лепестков видела записи с камер боевой брони некоторых стражей, что оказались свидетелями появления нового оружия Чаши и Рухов, и увиденное ей сильно не понравилось. Несомненно, совсем недавно эти существа были людьми, но что-то изменило их до состояния неудержимого хищника. Она своими глазами видела, как одно из этих существ единственным ударом разорвало на части высокого Чёрного примерно равного по силе Звёздному стражу.

Насчёт этих существ ёмко выразился глава Лепестков, назвав их бешеными марионетками, и Юлия была с ним полностью согласна, она хорошо видела безумие в глазах существ когда-то совсем недавно бывшими обычными людьми.

Тем временем в штаб вошёл один из стражей, который, как помнила. Юлия, занимался связью со Старшими кланами и передал какой-то листок главе. Тот просмотрел глазами сообщение, после чего протянул его первому советнику и достаточно громко отдал распоряжение:

— Скоро к нам прилетят Белые Драконы, они просят обеспечить им небольшое изолированное помещение для содержания опасного живого объекта. Просьба подписана Лео Гораиным и заверено печатью главы Белых Драконов.

Юлия замерла, где-то вдалеке, в другой части города она отчётливо ощущала колоссальные магические удары, эхо которых докатывалось даже до района кланов. Внутренне девушка поёжилась, слабо представляя какими должны быть силы двух существ, чтобы создавать такое возмущение магической энергии.

— Глава, как вы и приказали, пять объектов доставлены к вашему дворцу, — сказанные слова привели в себя задумавшуюся на пару минут Юлию.

— Отлично! Расставьте их таким образом, чтобы между ними имелось не менее пяти метров. Это крайне важно, понятно?

«Думаю, Глава решил использовать эти штуки в самом крайней случае. Но даже так, это слишком бесчеловечно…» — по спине девушки пробежал холодок страха, она очень надеялась, что этого делать не потребуется.

Где-то в вышине, над городом воронка чёрного портала начала медленно открываться. И в следующее мгновение с небес хлынул самый настоящий чёрный дождь, заливая улицы противной чернильной жижей. Вместе с этой жижей из портала повеяло такой силой, что у большинства живых существ, кто поднял взгляд к тёмному небу, внутри всё перевернулось от страха. Кто-то или что-то оставаясь совершенно невидимым только что перешло через эти колоссальные врата.

Одновременно с этим одна из прорех ведущая на изнанку, созданных воздействием мощи Чёрного мира расширилась до такого размера, что через неё в мир прошла ещё одна очень сильная сущность. При своём относительно небольшом размере эта сущность являлась одной из самых опасных обитателей изнанки — тридцать четвёртым в иерархии когорты.

* * *

Атакующий Кроу замер перед своим творением. Те знания, что он сумел получить от «Пожирателя» после слияния, чётко говорили, о том, что на постройку башни ему потребуется несколько лет кропотливых жертвоприношений. Однако сейчас он собственными глазами наблюдал, как его творение уже достигла потолка специально расширенной им пещеры находящейся глубоко под городом и продолжала с каждым часом, с каждой минутой расти ввысь.

Это могло значить только одно — где-то недалеко, на поверхности шли активные жертвоприношения. Башня, ощущая страдания и боль людей, сейчас упивалась силой. И с каждым новым метром, Кроу чувствовал, как его мощь растёт. Сила пьянила не хуже самого крепкого пойла, атакующий хотел радостно рассмеяться и удержал себя от этого лишь с очень большим трудом. Стать божеством? Чушь, если всё продолжится так, как идёт сейчас очень скоро он сможет менять саму реальность по одному своему желанию.

Если бы сейчас здесь был Ян вместе с Седьмым, они бы увидели, как обычное существо стремительно растёт в собственной магической мощи, всё ближе приближаясь к границе, где стояли особняком самые сильные существа миров соцветия — Скульпторы реальности.

* * *

Белый Дракон с презрением смотрел на поверженное у его ног существо. Глава Великого клана был в бешенстве, какая-то букашка заставила использовать его всю силу, его — одного из сильнейших людей во всём мире, разве это нормально? Ему даже пришлось использовать ходы и движения, которые он берёг для схватки с Императором, а тут какая-то белая тля.

Вся территория университета за несколько минут их схватки превратилась в выжженное поле, а прилегающие районы больше походили на руины. Белому Дракону было плевать, сейчас его волновало совершенно другое.

Он с отвращением наступил на голову человека в белом и с помощью магии, буквально вдалбливая в него каждое слово спросил:

— Кто ты такой и почему пришёл в наш мир?

Естественно, неизвестный мог и наверняка не знал языка мира, в который вторгался, но это было и неважно. Белый Дракон выжигал у него вопросы прямо в разуме, его мало волновало, выживет ли неизвестный после такого допроса.

— Ты всего лишь человек, — прохрипел в ответ белый. — Смертный человек.

Дракон осклабился в безумной улыбке и в туже секунду тело белого свело судорогой, его разум уничтожали, быстро и умело, потроша его, вытаскивая любые факты и знания. Главе было совершено без разницы, как при этом чувствовал себя бедолага. Несколько секунд и вот уже белый затих, его жуткий крик прервался, а сам он перестал содрогаться в конвульсиях.

— Вот значит как, наше наследие обнаружили крысы, — сказал задумчиво Белый Дракон и перевёл взгляд в сторону города, где шли с каждой секундой усиливающиеся бои и как он чувствовал появилась ещё несколько очень сильных существ.

Вокруг главы Великого клана начала закручиваться в белом вихре магическая энергия, концентрированная ярость разлеталась от него в разные стороны, грозя поглотить те немногочисленные обломки, что оказались разбросанны вокруг.

В следующую секунду мужчина взлетел в темную высь небес и с большой скоростью рванул в сторону города.

* * *

— Эй, наёмник! — я услышал окрик неизвестного мужчины со спины, несмотря на то, что мне удалось почувствовать его приближение гораздо раньше, выдавать, что его заметили, я не стал.

— Иду, — повернувшись у меня, наконец, получилось рассмотреть человека, пытавшегося совсем недавно прятаться.

Пришедший оказался безликим, и почему меня это не удивляло? На его одежде красовался самый обычный золотой значок, вот только почему-то я уверен, что это не было правдой. Судя по тем навыкам, что безликий продемонстрировал некоторое время назад, он находился как минимум на уровне платины, а то и звезды.

Меня провели по небольшому лабиринту из ответвлений, даже не пытаясь запутать, и, очевидно, говорило о том, что местным сейчас было явно не до того, чтобы играть в шпионов. Весь путь, пока меня вели к старшему, я замечал повсюду простых людей, напуганных, голодных и уставших. Похоже, они спустились под землю намного раньше начала всей этой суматохи со вторжением.

Меня провожали безразличными взглядами, в которых совершенно ничего не читалось, словно местным в какой-то момент стало абсолютно плевать на всё.

— Олег Павлович, я привёл его, — безликий заградил своим телом весь вид, однако я уже почувствовал человека, с которым разговаривал — очень сильного человека.

— Дай-ка я на него посмотрю, Лазанья, — прозвучал голос мужчины и безликий со странным именем отошёл в сторону.

Наконец, я смог рассмотреть человека, заправлявшего в этих катакомбах и каким-то образом сумевшего даже спрятаться от гвардии Императора. Им оказался низкий мужчина с седой щетиной и хитрым прищуром. Внешне он напоминал мне доброго дядюшку, каким их часто представляли в каких-нибудь телевизионных шоу, которые так любили Алиса с мамой.

— Итак, это и есть звёздный наёмник, что упал нам с неба? — с улыбкой спросил мужчина, хотя в его глазах я не видел и намёка на эту улыбку.

— День добрый, — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы в голосе не прозвучала ответная насмешка. — Так уж получилось, что провалился в коллектор. Но что вы тут делаете? Последнее что мы слышали из района Цветов это то, как его блокировали Имперцы.

— Всё верно, — кивнул мужчина, подходя ближе. — Только представь, элитная часть воинов Императора оцепляет наш район, ставит прямо в его середине клетку, накрытую обычной тканью, и просто уезжает. Ткань сползает вниз и в следующий миг хлоп…!

Мужчина с силой хлопает ладонью, отчего звук громкого хлопка разлетается по залу коллектора. Безразлично смотрю ему в глаза. Эта театральщина немного раздражает, на что рассчитывает этот человек? Что я вздрогну от самого обычного хлопка?

— Весь район в один миг заполняется голодными сущностями изнанки. Тысячи теней. Соглядатаи и хищники. И среди всего этого хаоса человек, окружённый тенями. Он вышел из клетки и принялся жрать нас! В первые же минуты умерло большая часть всего населения района, превратившись в точно таких же голодных сущностей. Те из нас, кто мог и умел сражаться сумели защитить малую часть гражданских, мы даже были вынуждены, нам пришлось спуститься сюда, в старый коллектор запечатав входы в него сильнейшими заклятиями, на которые были способны.

— И вы не пытались выбраться из катакомб? — я проигнорировал эмоции, которые вкладывал в свои слова мужчина и попытался понять, почему эти люди всё ещё находились здесь.

— Выбраться незаметно не так-то просто, особенно когда тебя ищут, — ответил мне он. — Мы уже несколько раз пытались вырваться, но каждый раз чуть не оказывались в ловушке. Скажу тебе больше парень, если бы за тебя не заступились, взяв на себя всё ответственность, мы бы постарались по-тихому избавиться от тебя.

«Избавиться от звезды с тремя лучами? Очень сомневаюсь,» — я мысленно присвистнул, уверен эти ребята хорошо рассмотрели мой значок.

«Этот человек постоянно пытается манипулировать вами, Носитель. Слова про ваше устранение являются ложью», — заметил Седьмой.

— Заступился? — между тем спросил я, хотя понимал, что мужчина специально подводил меня к этому вопросу. — И кто же, интересно знать?

Впрочем, ответ можно было уже не слушать, я почувствовал приближение знакомой силы. Так вот чьи остатки магии жизни мне встречались в этом коллекторе.

— Она, — в ответ лидер беженцев, кивнул мне за спину.

— Ладислава, рад знать, что ты жива, — не глядя сказал я и обернувшись увидел улыбающуюся девушку.

— Тебя не проведёшь, давно меня почувствовал?

— Пару минут назад, — с ответной улыбкой сказал я.

Жаль, что после недавнего ранения Седьмой находится в неважном состоянии — уверен, что он бы заметил присутствие Славы намного раньше.

— В любом случае сейчас снаружи идёт полномасштабное вторжение Чёрного мира и находясь здесь, вы подвергайте себя ещё больше опасности. Уверен, Гвардии сейчас совсем не до того, как ловить вас.

— Ян, ты в своём уме? Предлагаешь нам подняться вместе с гражданскими на поверхность и попытаться уйти из города когда на него нападают Чёрные? — удивилась Слава.

— Понимаю, это звучит со стороны глупо…

— Непросто глупо, а попросту бредово, — вмешался мужчина, всё ещё стоящий неподалёку. — Даже если мы пройдём через ходы городского коллектора, некоторые из которых кишат сущностями изнанки, так нам ещё придётся уже на поверхности пробираться через Чёрных?

— Я не думаю, что у вас очень скоро останется какой-то выбор, — мне сразу вспомнились тёмные небеса, наливающиеся магической силой. — Там наверху с каждой минутой в город прибывает всё больше Чёрных, изнанка практически полностью соприкоснулась с нашим миром, очень скоро, если сидеть сложа руки вы окажитесь в ловушке.

— Хватит, у нас есть чёткий план и не наёмнику, только появившемуся у нас на пороге, говорить, что нам следует делать, — прервал мои слова «лидер». — Слава, ты за него поручилась, ты и разбирайся.

— Хорошо, — кивнула девушка и потянула меня за руку. — Пойдём Ян, поговорим.

— Ну пойдём, — что мне ещё оставалось делать.

Отойдя на приличное расстояние от местоположения местного штаба, мы наконец смогли нормально поговорить. Слава привела меня к себе в палатку, совершенно обычную, похожую на сотни других, что видел ранее у других беженцев. Девушка надела маску безликого, тем самым спасаясь от невозможной вони коллектора и, сделав её практически прозрачной, посмотрела на меня.

— Олег Павлович прав, мы просто не в состоянии защитить столько людей. Здесь спряталось больше тысячи человек. Это огромная заслуга магов банд, что нас ещё не обнаружили, но на поверхности чуть больше полусотни бойцов не смогут защитить столько народа. Ты же должен это понимать.

— Конечно, я понимаю, — кивнул ей. — Как и понимаю, что очень скоро сюда проникнут твари куда более страшные, чем сущности изнанки, от которых вы бежали и вам в любом случае придётся принять бой.

— Как уже сказал Олег Павлович, у нас есть план…

— Хорошо, у вас есть план, следуйте ему. А я бы хотел подняться на поверхность, ты можешь показать путь? Пускай даже в район цветов?

Слава посмотрела себе под ноги, не торопясь с ответом. Наконец, она вынырнула из своих размышлений и покачала головой.

— К сожалению все ближайшие выходы запечатаны, как и некоторые самые опасные проходы. Нам пришлось это сделать для того, чтобы спрятаться от сущностей изнанки. Ближайший лаз на поверхность за пределами района Цветов в пяти километрах отсюда. И прости, я не могу отвести тебя туда. Ты можешь сам попытаться добраться до него, но не гарантирую, что тебе удастся найти нужный подъём. Лучше оставайся пока здесь, с нами…

Я замер, не слушая, что говорит девушка. Что-то приближалось. С каждой минутой всё ближе. Просачиваясь прямо через землю.

— Слава, думаю нам нужно уходить. Немедленно, — сказал я, прервав её монолог про важность планирования и ответственность перед обычными людьми.

Задрав голову некоторое время мне приходилось вглядываться в темноту зала коллектора. Кап. С потолка упала большая чёрная капля, разлетевшись чернильными брызгами в разные стороны. Ладислава пару секунд смотрела на то место, куда упала тёмная жидкость после чего вскочила и, крикнув мне следовать за ней, бросилась по тоннелю обратно к местному штабу. В этот же миг тоннели городского коллектора содрогнулись от землетрясения.

Глава 26. На выход

Мы побежали через переходы, залы и тоннели коллектора слыша за спиной отчётливые звуки подземного «дождя». Пока ещё совсем небольшого, можно сказать, тёмная жидкость лишь немного просачивалась в коллектор, превращаясь в большие чернильные капли, время от времени падающие на каменный пол. Впрочем, даже этого хватало, чтобы почувствовать ужасающую энергию разложения, которую они распространяли. До основных залов, где пряталась большая часть гражданских «дождь» ещё практически не добрался лишь время от времени, формируясь в капли. Возможно, причиной тому было изменение глубины…

Естественно, что-то настолько явное, как жидкость, несущая в себе магию, разложение не могло никак укрыться от внимания даже тех, у кого отсутствовал талант в магии. Люди начали волноваться. К чести местных лидеров, у них всё-таки оказался план на случай непредвиденных ситуаций вроде той, что сейчас происходила. Я видел, как местные члены банд собирали людей для того, чтобы куда-то их повести. Впрочем, это всё лишь мимолётом.

Мы со Славой пробирались тёмными тоннелями коллектора к штабу, благо он был относительно недалеко, мы не успели уйти куда-то в дальние тоннели. Хоть на этом спасибо.

— Олег Павлович! — Слава ворвалась в штаб словно ураган, не особо считаясь с тем, как это там воспримут. — Нужно уходить.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что девушку здесь ценили и ценили сильно, раз позволяли такое устраивать.

— Да, Ладислава, не нужно паниковать. Приказы уже отданы, наши люди начинают уводить гражданских. Не забывай, у нас тут несколько сотен человек. Остаётся надеяться, что это вынужденное отступление не станет для них последним…

Где-то над нашими головами земля содрогнулась особенно сильно, провоцируя осыпание каменной крошки с потолка зала. Лидер беженцев поднял взгляд на потолок, прислушиваясь к звучащему рокоту.

Выглянув из зала, в котором находился, временный штаб я заметил вереницы людей в сопровождении безликих и воинов из числа банд быстро уходящие куда-то в глубину тоннелей. Люди кутались в какие-то обноски и одеяла, пытаясь любыми способами уберечь себя от ядовитых капель, падающих с потолка коллектора. Удивительное дело, но всё оказалось организованно, куда лучше, чем мне думалось поначалу. В голове даже промелькнула мысль, что Имперцам во много стоило поучиться у этих людей, как правильно организовываться.

«Носитель, я ощущаю приближение какой-то силы схожей по своей структуре на магию Фиолетового мира», — тем временем подал голос Седьмой. — «Из-за полученных повреждений мне трудно судить, однако очень похоже, что эта сила находится где-то под городским коллектором».

«Что? Это портал? Ещё и вторжение Фиолетового мира?» — я чуть не сказал свои мысли вслух, вовремя удержавшись.

«Я не думаю, Носитель», — не очень уверенно ответил конструкт. — «Это скорее напоминает силу, которую мы чувствовали возле запечатанной башни. Да и ещё кое-что важное».

«Что такое?»

«Только что мне показалось, что эта сила заметила вас и сильно заинтересовалась. Лучше всего если вы постараетесь как можно быстрее покинуть территорию коллектора».

«А я чем сейчас, думаешь, занят? Час от часу не легче», — я мысленно выругался.

Тем временем Ладислава продолжала переговариваться с лидером беженцев. Прислушавшись к их разговору, я удивлённо замер. Не знаю, по какой причине, но из всех выходов они почему-то выбрали то, что вёл на территорию кланов. Не знаю, чем руководствовался лидер, возможно, опасался преследования со стороны гвардейских сил, что были причастны к оцеплению района цветов, но отправляться к кланам…

Ещё через несколько минут в зале, где располагался штаб, с потолка начала капать чёрная вода, это стало сигналом для лидера и его товарищей, что пора уходить и им. Я пока старался лишний раз не напоминать о своём существовании, прислушиваясь к разговорам этих людей. В любом случае, чтобы получить возможность выбраться из тоннель мне придётся на некоторое время довериться этим людям.

К тому моменту большая часть групп гражданских уже ушли сопровождаемые проводниками из числа членов банд, бывших наёмников и людей с опытом воинов.

Одна из капель упала на плечо и с противным звуком принялась шипеть не в силах преодолеть броню. Не нужно быть очень умным, чтобы понять, что такая капля могла сделать с кожей человека попади она на какую-то открытую её часть. Правда, как я понял, концентрация магии разложения в ней уже значительно снизилось. По какой причине эта жидкость становилось менее ядовитой оставалось непонятным, возможно из-за уменьшения концентрации силы чёрного портала?

— Ладно, выдвигаемся, скоро из-за этой чёрной дряни здесь будет невозможно находиться. Слава, приглядывай за своим другом сама, раз уж поручилась за него, — сказал Олег Павлович, закинув за спину относительно небольшой рюкзак со своими пожитками и взяв в руку самое настоящее копьё. — Мы замыкающие, остальные уже должны были уйти.

«Вот уж не самое лучшее оружие в тоннелях коллектора», — подумалось мне, когда я разглядывал копьё в руках мужчины. — «Хотя с виду копьё далеко не простое, возможно это духовное оружие, но вот так с виду судить сложно».

Мы быстрым шагом группами по двое двинулись по тоннелям коллектор. Судя по информации от «Жука» направление было выбрано немного отличное от того, где располагались территории кланов, скорее всего, прямых путей туда просто не существовало. Не удивлюсь, если выход к которому мы идём должен был контролироваться стражами кланов… в обычной ситуации, конечно.

— Сам ход из старого коллектора уже очень давно запечатан магией кланов, понятно, что им совсем не хочется иметь под боком лаз откуда могут появиться крысы и нежданные гости, — пояснила Слава, пока мы быстрым шагом шли вперёд, стараясь не обращать внимания на с каждой минутой усиливающуюся чёрную капель. — Однако мой клан, ещё в первый месяц после того, как у нас забрали врата и сделали изгоями, сломал эти печати. Пришлось постараться, чтобы не привлечь внимания клановых магов, зато мы получили отличный способ пробираться и уходить с территории Старших не показываясь им на глаза.

— Интересно, почему другие изгои не додумались до этого? — спросил я.

— Кто же знает, предполагаю, кроме нас никто больше не захотел спускаться в это зловоние, — в ответ пожала плечами девушка.

Пока мы шли я заметил, как впереди несколько раз промелькнули тени мелких сущностей-соглядатаев и если в первый раз я списал это за случайность, то, когда сущность мелькнула в четвёртый, я уже был уверен — за нами следили. И судя по тому, как хмурился лидер и другие воины не у одного меня появились такие мысли.

— Кажется, тварь смогла каким-то образом пробраться через жертвенные печати, — благодаря Седьмому я услышал, как впереди тихо, можно сказать шёпотом, переговариваются лидер со своим помощником. — Думаю, этот дождь стёр магический квадрат. Тогда у нас ещё меньше времени, чем казалось изначально.

У меня всё похолодело внутри, жертвенная печать — это не шутки. Не знаю, откуда у этих людей знания о запретных техниках печатей, но теперь становилось понятно каким образом они сумели защитить себя от преследования. Жертвенная печать, пожалуй, один из самых сильных видов печатей, о её сложности знали все, как и о бесчеловечном ритуале, с помощью которого она устанавливалась. Один тот факт, что среди выходцев из квартала Цветов находился мастер жертвенных печатей мог бы удивить не только гвардию, но даже и старшие кланы.

«Интересно, а Слава знает с кем свела её судьба?» — я бросил взгляд на невозмутимо идущую возле меня девушку, по всему выходило, что она не слышала разговора идущих впереди. — «Ну надо же, жертвенная печать, кто бы мог подумать».

Впереди послышался шум и какая-то возня. Переглянувшись с Ладиславой, мы ни слова не говоря рванули вперёд. Я уже ощущал как из зала, куда успели зайти первые воины из группы в разные стороны, разлетается магическая энергия и слышатся крики. Вбежав в зал, я увидел, самую настоящую свалку и кавардак. Люди всеми силами противостояли нескольким тёмным сущностям изнанки, набросившихся на них. Благо тварей оказалось не так много, но…

Несколько безликих и воинов одной из банд сцепились с чёрным существом изнанки, сильно напоминающее ту тварь, с которой я сталкивался в квартире Алексея, когда помогал ему. Без духовного оружия сражаться с этим уродом не самое простое занятие, однако у них пока всё получалось. Куда хуже дела обстояли у лидера и его нескольких помощников, оказавшихся в окружении каких-то невероятно юрких сущностей, с длинными изогнутыми чёрными клинками вместо рук. За те несколько мгновений пока мы со Славой добирались до зала эти уроды успели исполосовать одного из телохранителей лидера, а двое других держались уже из последних сил, явно неспособные уследить за скоростью противника.

В этот же момент, где-то в глубине я почувствовал растущий голод, Звезда, даже не говоря ничего оставлял о себе яркое напоминание. Мне пришлось усилием воли подавить этот всплеск, похоже, голод Утренней Звезды каким-то образом вырывался наружу. Не скажу, что это меня радовало.

— Олег Павлович! — Слава выбросила вперёд руку и в ту же секунду одно из существ оказалось схвачено появившейся прямо из-под каменного пола зелёной лозой на доли мгновения, останавливая его.

Этого оказалось более чем достаточно. Стремительное мелькание копья и вот уже тварь с противным воем пропадает во вспышке небольшого пламени.

«Значит, я оказался прав — это копьё действительно духовное оружие», — мелькнула мысль у меня в голове и в тот же миг рукоять Одинокого слегка дрогнула.

Я почувствовал его ярость и сильную жажду. Духовный клинок буквально рвался в бой, желая поглотить мелькающих повсюду сущностей изнанки. В этом он очень походил на Звезду, только вот в отличие от последней, Одинокий всей душой яростно ненавидел выходцев с изнанки. Оставалось только гадать, в чём была причина такой лютой ненависти.

В голове стремительно пронёсся ворох мыслей:

«Хоть это и мастера жертвенных печатей, но они единственные, кто может помочь выбраться из этого лабиринта как можно быстрее, да и Слава с ними. Надо помочь».

Я бросился к одной из шустрых тварей, используя полную скорость боевого искусства Создателей. Одинокой в моей руке тут же завопил от радости, предвкушая самый настоящий пир.

Каким-то образом сущность, что наседала на помощников лидера смогла почувствовать моё приближение и в самый последний момент попытаться отскочить в сторону. Свист клинка и вот уже Одинокий лишь по касательной ранит тварь, этого хватает — меч в одно мгновенье выпивает всю силу сущности при этом часть этой энергии просачивается в меня из-за чего в голове на миг проясняется, полученная сила начинает исцелять меня, вот только её оказывается слишком мало, чтобы дать хоть какой-то эффект.

Рывок в сторону к ещё одной сущности, которую в это время успела схватить Ладислава используя силу своих лиан, но не успеваю. Копьё мужчины оказывается быстрее. В моей руке Одинокий беснуется в ярости. Он явно не хотел отпускать, такую близкую и такую лакомую добычу.

В это же время со своим грозным противником справились и другие, фактически задавив тварь численностью и общей магической силой. Ещё пара минут у воинов ушло на то, чтобы проверить всех сражённых. Я видел, как лидер с товарищами быстро обходят тела нескольких павших, пытаясь найти среди них выживших. Все торопились, чёрные капли срывались с потолка всё чаще. Хоть концентрация магии разложения в них на порядок уменьшилась, она всё ещё оставалось опасной для неприкрытой кожи. К тому же если всё продолжится так, как сейчас, коллектор, несомненно, окажется затоплен чёрной жижей уже в течение этого часа.

Слава сделал всё, что было в её силах, чтобы поднять тех, кого можно, остальных, кто не мог сам передвигаться, понесли на себе другие. С каждым пройденным метром группа всё ускоряла шаг.

— У тебя интересный клинок, парень, — заметил Олег Павлович, поравнявшись со мной.

— Ваше копьё не хуже, — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы мои движения казались внешне спокойными.

— Да, духовное оружие оно такое, с гордым видом кивнул мужчина. -

«Не хватало ещё, чтобы он захотел забрать Одинокого. Со всеми эти людьми мне не справиться, это даже если не считать мастера жертвенных печатей, о котором я ничего не знаю», — подумалось мне. — «Седьмой, пока мы находимся возле этих людей, попробуй обнаружить его. Дед говорил, что этих людей можно вычислить по едва различимой кровавой ауре».

«Не думаю, что это возможно, даже по остаточным признакам почувствовать кровавую ауру в нынешней ситуации очень сложно. Слишком много магической энергии разлито повсюду. Но я постараюсь, Носитель».

«На всякий случай. Не думаю, что это пригодиться нам сейчас, но в будущем… кто знает?»

До выхода мы добирались почти тридцать минут. И с каждым шагом сущностей-шпионов около нас становилось всё больше. Не знаю, кто управлял этими тварями, но мы сильно заинтересовали его. Седьмой сразу же отверг моё предположение по поводу кого-то из числа Когорты, по его словам, эти существа по какой-то причине не пользовались соглядатаями.

Значит, оставался логичный вывод, единственной причиной всего того, что происходило, являлось то существо, что было выпущено гвардией в районе Цветов. Получив возможность после уничтожения жертвенных печатей попасть внутрь коллектора, оно нашло нас и сейчас пыталось оценить, готовясь к чему-то. Об этом говорило то, что на нас больше никто из сущностей не нападал. Лишь одни мелкие шпионы крутились под ногами.

К тем же выводам пришёл и Олег Павлович и потому постоянно подгонял своих людей, чуть ли не переходя на самый настоящий бег, жаль только с ранеными сделать это было не так просто. Выбраться в квартале кланов и натравить неизвестную сущность на Старшие Кланы, будь я на его месте, рассуждал бы примерно так. Оставалось только успеть к выходу до того, как на нас попытаются напасть во второй раз и до того, как чёрная вода затопит всё вокруг.

Я взглянул под ноги, из-за чёрной жидкости пола уже не было видно, а телеметрия боевой брони указывала на то, что под ногами у меня неизвестная кислотная среда. Не знаю, как у других, но защита «Жука» без особых проблем справлялась с подобной проблемой. Оставалось надеяться, что простые люди к этому времени уже добрались до выхода и сумели найти убежище на поверхности. Потому как уверен — идти по этой дряни без нормальных ботинок попросту невозможно.

— Кажется, добрались, — Наконец, с облегчением выдохнула Ладислава, кивнув куда-то вперёд. — Вон выход уже виднеется. И тварей поблизости нет. Думаю, обошлось.

На не прикрытых масками лицах некоторых из окружающих я также заметил оттенки облегчения. Вот только сам почему-то подобных чувств не испытывал. Что-то не складывалось. Что-то было не так. Седьмой точно ждал этого, чтобы вклиниться в мои мысли:

«Носитель, я ощущаю присутствие сразу трёх отголосков Изменённых и сфокусированное на вас внимание четвёртого».

* * *

Аудитор нервно стоял перед монитором, на котором сейчас демонстрировалось изображение Императора. Старик задумчиво смотрел на Аудитора, выслушивая его отчёт. Время от времени земля в очередной раз содрогалась, начиная ходить ходуном, а с потолка сыпалась белая штукатурка. Изображение Императора в этот момент всегда начинало рябить, из-за чего Аудитор ещё больше начинал нервничать, но свой доклад не прерывал. Обстоятельно и подробно он рассказывал о текущей ситуации в городе М. пытаясь выглядеть как можно увереннее.

— Нам известно, что к нам в мир вошло существо из первой сотни Когорты, как обычно, трудно сказать, какую цель оно преследует, мои сильнейшие воины сейчас как раз заняты её поиском. Чёрный портал и изливающаяся из него сила разложения практически утратила силу, мы предполагаем из-за того, что вызвавшее это бедствие существо покинуло пределы города или затаилось в нём что-то ища. Мы не смогли понять, что или кто это такой, его присутствие было обнаружено лишь по косвенным признакам.

В этот момент Аудитор заметил, как нахмурился Император. Он медленно поднял руку, прерывая речь мужчины.

— В наш мир вошёл «Скульптор», и его целью являются находки одного из Старших кланов, Опутывающей Листвы, — уверенно сказал он. — Ни при каких обстоятельствах это существо не должно получить эти находки. Я возлагаю на вас полную ответственность и даю разрешение на использование ограничивающих артефактов любого качества.

— Слушаюсь, Император, — почтительно кивнул Аудитор, внутренне содрогаясь от перспективы приближаться к той штуке.

— И ещё, я жду от вас отчёта по использованию «Кукловода» которого мы отправили в не эвакуированные районы. Думаю вам не нужно напоминать, насколько перспективно это направление?

Глава 27. Разделяй и властвуй

Сильный магический взрыв раздался прямо в самом сердце территории Венценосных Рухов, изнутри разворотив наземную часть лабораторного комплекса, где содержались сразу несколько экземпляров существ, созданных с помощью крови твари, захваченной в Синем мире. Из облака поднявшейся пыли наружу вырвалась тройка существ ведомая стремительной тенью, в которой с большим трудом теперь можно было угадать очертания человека. Один из бывших хорьков в какой-то момент почувствовал приближение того, что он жаждал больше всего. Еды. И его не смогли удержать даже печати, поставленные лично двумя главами Старших кланов.

В это же время оба главы находились неподалёку, в резиденции Венценосных Рухов. Из-за того, что эти кланы являлись союзниками и плюсом к тому же ещё и соседями было принято логичное решение о совместной защите своих территорий. Да и местоположение вольеров с новой совместной разработкой было перенесено в сердце земель Рухов, чтобы иметь возможность быстрее реагировать на появляющиеся опасности. Такое поспешное решение стоило двум кланам очень многого.

Вырвавшиеся наружу твари, обуреваемые голодом и яростью уничтожили всё на своём пути. В одно мгновение сердце земель Рухов превратилось в руины, а весь путь тварей оказался буквально завален телами стражей, что пытались их остановить. Главы клана Защитной Чаши и Венценосных Рухов оказались вынуждены вмешаться, чтобы хоть как-то остановить буйство некогда собственного оружия. Но даже величайшим магам двух Старших кланов удалось лишь отогнать бывшего хорька с его свитой. С помощью сильнейших стражей и клановых наёмников им удалось отогнать тварей. Впрочем, у тех и не было особого желания оставаться, их главной целью теперь стала появившаяся неподалёку невероятно вкусная еда.

Ну а двум Старшим кланам с этого момента пришлось начать отсупление вглубь собственных земель и готовиться к худшему, так как именно сейчас вторжение Чёрного мира набирало свою максимальную силу. И далеко не факт, что даже при поддержке стражей Великих кланов это вторжение им удастся пережить без больших потерь.

* * *

В это же время Лео Гораин задумчиво смотрел на контейнер, в котором находилось существо. Он перевёл взгляд на профессора Зиновьева, который копался возле небольших врат, которые он со своими помощниками совсем недавно собрал из заранее подготовленных материалов.

— Значит, вы говорите, что активность этого существа выросла почти в десять раз за последние полчаса?

— Уж в двадцать и продолжает расти, — отозвался профессор и одновременно с этим, указывая одному из своих людей на какую-то деталь в портале. — Да вы не беспокойтесь, мы сделали достаточно прочную клетку, к тому же существо давно потеряло возможность двигаться. Главное, чтобы не было повреждений.

Гораин ещё раз посмотрел на контейнер, внешне ничем не отличающийся от своего обычного состояния.

— Что могло спровоцировать такую бурную реакцию? — спросил он.

— Трудно сказать, возможно вторжение Чёрных, они сейчас буквально, как с цепи сорвались и такое ощущение, что решили уничтожить клановый квартал. А может это из-за тех саркофагов, которые достали Лепестки. Кстати, о них, господин, может вы сумеете договориться с Опутывающей Листвой, и они подпустят меня к одному из этих артефактов, неплохо было бы изучить его.

— Сделаю что смогу, — мысленно поморщившись ответил старик, эта одержимость Зиновьева поиском нового и изучением всего, что ни попадя уже давно стала его раздражать, но он хорошо понимал, насколько эта черта являлась полезной для Белых Драконов.

Где-то вдалеке прозвучала серия взрывов, и до места, где они находились, докатилась уже значительно ослабленная магическая волна.

— Похоже в сражение с Чёрными вступили стражи Великих кланов, хотя мне казалось, что Старшие вполне неплохо сражались, — заметил профессор, также замерший на месте прислушиваясь к раскатам далёкого грома.

— Это было лишь вопросом времени, — нехотя ответил ему Лео. — Удивительно, что Старшие ещё продержались так долго. Предполагаю это всё из-за тех ручных зверюшек Венценосных Рухов. К слову, о них, вам удалось понять, что это такое?

— Ну вы же понимаете, одних записей недостаточно, чтобы разобраться. Хотя у меня есть предположение, что эти звери подобны тому существу в этой клетке. Уж очень своеобразно они выглядят. Знаете, в них всё ещё есть что-то отдалённо человеческое. Жаль, но, чтобы сказать какие-то более определённые вещи, нужно изучить этих существ куда детальнее. Поэтому здесь я могу лишь предполагать.

— Понятно, — Лео Гораин отошёл от клетки и выглянул в окно посмотрев на суетящихся неподалёку Лепестков, те выносили из небольшого здания один за другим те самые гробы, о которых говорил совсем недавно профессор.

«Откровенно говоря, мне это соседство сильно не нравится, не случилось бы беды», — отстранённо подумал он, наблюдая за работой стражей Старшего клана.

Где-то вдалеке постоянно раздавались раскаты взрывов и магических ударов, что ни говори, и с каждой секундой интенсивность этих звуков всё больше возрастала. Особенно это стало заметно после чёрного дождя. Что-то произошло, когда он пролился с неба, что-то изменилось…

* * *

«Этого ещё не хватало», — мысленно выругался я, быстро идя вперёд. — «Нужно как можно быстрее вернуться к группе и укреплениям гвардии. Не уверен, что с изменёнными мне удастся справиться в одиночку. Даже сейчас».

Когда до выхода оставалось не больше двух десятков метров, я внезапно остановился, ощутив очень знакомое чувство. Оно мелькнуло у меня прямо в голове, точно молния. Резко остановившись, я посмотрел на кирпичную кладку тоннеля, по которому мы шли. Рядом остановилась Слава. Мне было не до этого. Прямо на стене, где-то на уровне моей груди я собственными глазами видел очень знакомый отпечаток ладони. И едва ощутимая сила изнанки.

— Это же…, — вслух еле слышно прошептал я.

«Да, Носитель», — подтвердил мои мысли Седьмой. — «Это именно то, о чём вы подумали. Замок с печатью, что проверяет родословную. Более того, он полностью идентичен тому, что мы нашли недавно в вашем доме».

«Какого…? Получается, дед зачем-то построил вход в «Связь единства» ещё и здесь? Как он мог провернуть такое незаметно от других кланов?»

«Носитель, я не уверен, что это другой вход».

«Как это понимать?»

Седьмой не успел ответить, Слава, наблюдающая за мной где-то с полминуты, вмешалась в наш разговор.

— Ян, что ты там такого увидел? — она приблизилась и посмотрела прямо на отпечаток ладони. — И что тут такого?

— Ничего, пойдём за остальными, я и так потратил много времени, разглядывая стены, — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы напрямую не спросить девушку об отпечатке ладони, но, очевидно, если она не увидела его вот так, то наверняка не увидит, даже если я укажу на него.

— Странный ты какой-то, — покачала головой она и бросила взгляд в сторону, откуда мы пришли, чёрная вода стремительно прибывала, а на самом краю видимой тьмы мелькали какие-то тени. — Но мы действительно слишком здесь подзадержались, давай поторопимся за другими.

Пока преодолевали оставшиеся двадцать метров до выхода мне удалось ещё раз спросить Седьмого о его словах про ход к «Связи единства», если, конечно, это был действительно он.

«Судя по отголоскам изнанки, отпечатку ладони и тому как он выглядел, это точная копия входа в «Связь единства», Носитель. Я предполагаю, что это не второй вход в него, а тот же самый», — конструкт прервался, когда мы со Славой выбежали из коллектора и оказались на поверхности.

На нас скрестились взгляды сразу нескольких безликих.

— Вы последние, — Олег Павлович стоял с засученными рукавами, на его руках я заметил необычные татуировки, которые слегка отсвечивали синим, а под ногами рунный круг, нарисованный наспех, с большим количеством нечётких и слегка неровных линий.

А ещё возле его ног стояли четыре чаши наполненные алой вязкой жидкостью и, очевидно, это был не томатный сок. В первые же секунды меня чуть не сбила с ног магия смерти, во рту, такое ощущение, будто бы напихали пепла, а язык стал ватным и отказывался двигаться — явный признак запретной магии.

Мы вышли прямо посреди парковой зоны, которая, насколько мне помнилось, примыкала к территории Вепрей и Мечей. Раньше это место считалось на отшибе и здесь часто происходили различные стычки между юными наследниками разных кланов, выясняющих чей же клан лучше. Нам повезло оказаться практически в идеальном месте для того, чтобы спрятаться, весь вопрос лишь в том, сколько сейчас в этом лесу скрывается Чёрных.

— Чего застыли? Отойдите, нужно запечатать выход. За нами следовала какая-то тварь, я уверен в этом.

— Послушайте, сюда… — я с трудом подавил брезгливость и попытался предупредить мужчину о том, что оставаться здесь небезопасно.

— Парень, ты что идиот? — грубо прервал меня тот. — Дай мне сделать работу, а уж потом донимай своей чушью.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не послать этого урода. Пока нестоило идти на прямой конфликт. Тем более что запечатать проход действительно стоило, хотя бы на какое-то время. Это хоть на немного приостановит ту тварь, что сейчас шла за нами по переходам канализации.

Тем временем мужчина, встряхнув руки, сделал несколько пасов и вокруг его фигуры начала медленно закручиваться грязно-серая магическая сила.

«Теперь видно наглядно, что мастер жертвенных печатей — это лидер. Стоило догадаться ещё там, внизу», — я посмотрел, как он начал создавать печать, черпая силу из чаш с кровью возле себя. — «Похоже, жертва была принесена им заранее, вероятно, перед тем, как уходить из коллектора. Не разбираюсь в запретной магии, но предполагаю, что извлекать магию из не «свежей» жертвы в разы сложнее, а значит этот человек как минимум мастер и очень опасен».

«По моим наблюдениям его умение управлять магической энергией, как минимум четвёртого круга, однако сами силы значительно выше», — заметил Седьмой.

«Ещё бы он же поглотил человеческую жизненную силу и сейчас просто, как факел освещает собственной энергией всё вокруг».

Смотреть на ритуал запретной магии всё равно, что рыться в вонючей помойке, поэтому я постарался отойти от этого места подальше, однако всё равно чувствовал сразу несколько внимательных взглядов. Очевидно, никто отпускать меня просто так не собирался. Возможно, опасаясь того, что я сдам группу и их главаря-мастера запретной магии кланам, но, вероятнее всего, просто не желая отпускать потенциальную жертву ещё одного будущего ритуала. Довольно очевидно, что просто так меня они не отпустят. Интересно, почему они при всей своей силе оставили мне Одинокого и броню? Боятся, что я что-то заподозрю и начну слишком активно сопротивляться? Или, возможно, опасаются испортить отношения со Славой?

Впрочем, без разницы, в своих силах я был полностью уверен. Главное — не расслабляться и не подставлять им спину. А уходить было нужно. Я уже отчётливо ощущал на себе внимание как минимум одного Изменённого, и почему-то это ощущение мне отчётливо напоминало того хорька из Синего мира. Пускай тварь ещё точно не знала, где меня искать, но, думаю, уже вот-вот должна почуять. Если это был действительно хорёк, то у всей группы, а не только одного меня сейчас появились серьёзные проблемы.

Отходя всё дальше, я заметил, как минимум несколько медленно истлевающих и испаряющихся тел Чёрных. Группы воинов пришедших сюда раньше уже справились с этой напастью и, скорее всего, даже прочесали на предмет опасности весь парк. Сам парк по большей части был засажен берёзами, которые к этому времени практически полностью облетели, покрыв всю землю горами золотых листьев. Похоже сами Чёрные по какой-то причине практически не обращали внимания на этот клочок леса, чего не скажешь о других частях Кланового района. Я отчётливо различал доносящиеся далекие раскаты магических взрывов. Возможно, всему виной то, что в парке всё это время не было даже людей? Трудно сказать, как уже говорил раньше, чёрные не поддавались человеческой логике.

Оглядевшись вокруг, я увидел множество самых обычных людей, сидящих группами прямо на этих листьях. Здесь же были и безликие, члены банд и маги, которые, очевидно, некогда являлись наёмниками. Они неспешно бродили между групп, время от времени переговариваясь с некоторыми из сидящих. Не знаю почему, но у меня промелькнула мысль, что уж слишком подавленно выглядят спасшиеся люди. Пускай они через многое прошли, но сейчас прямой опасности не было, так почему стоит такая испуганная тишина вокруг? Всё это больше напоминал «игру» дозорных и заключённых.

— Не уходи далеко от лагеря, местные начинают нервничать, — ко мне подошла Слава.

— Ещё бы они не волновались. Я только что оказался свидетелем тёмного ритуала и если раньше у меня ещё оставалась какая-то надежда, выбравшись из проклятой канализации сразу отправиться на поиски своей группы, то сейчас, уверен, меня уже никто просто так не отпустит. Так Слава?

По лицу девушки стало понятно насколько она смущена. Я мысленно усмехнулся, поняв, что угадал.

— Послушай, Ян, — запинаясь, ответила она. — Я договорилась с Олегом Павловичем, он обещал, что не тронет тебя. Просто пока побудь с нами до момента, пока мы не выйдем за пределы города. Он обещал мне.

— Слав, ты же должна понимать, — я постарался говорить как можно тише. — Эти люди балуются запретной магией, отпускать меня, значит идти на риск. Так никто делать не станет, даже что-то пообещав. Более того, уверен, если попытаешься уйти, тебя также не пожалеют. Пока ты полезна, никто не станет ничего делать, но…

— И что ты предлагаешь? — Ладислава резко перебила меня, она всё понимала. — В том аду, в который превратился, район Цветов только они захотели защитить людей. Всех нас. Они помогли нам! И во всей округе больше нет никого, кто бы захотел спасти всех этих людей!

— Тише, — сказал я, осматриваясь и замечая сразу несколько заинтересованных взглядов, направленных в нашу сторону. — Тише. Мне в любом случае нельзя оставаться среди всех этих людей. Очень скоро здесь станет очень жарко и во что бы то ни стало попытайся уйти от этих людей. Выбирайся из города, у тебя есть маска безликого и магия жизни, уверен у тебя получится это сделать без особых проблем. Люди, использующие запретную магию слишком опасны, они убьют любого, если это будет им выгодно…

— Эй, — к нам подошёл один из товарищей лидера, прервав разговор. — Олег Павлович попросил, чтобы вы далеко не уходили. Скоро помощь мастера Ладиславы нам понадобится, кстати, как и твоя, парень.

«Да уж понятно», — я посмотрел с раздражением на идущего безликого. — «Как удобно держать возле себя источник собственной силы. Можно поиграть в спасителей, а если прижмёт принести в жертву своей силе невинных людей. Правильно отец говорил, что эту погань нужно уничтожать, словно сорняки при любом удобном случае».

Я ещё раз осмотрелся. Много детей. Семей. Все напуганы. А я буквально кожей чувствую, приближение сразу нескольких тварей во главе с изменённым хорьком.

— Эй, парень, — окликнул я воина в такой же манере, как он это делал ещё минутой ранее.

— А? — тот, видимо, уже хотел уходить, и с раздражением повернулся ко мне.

— Я чувствую, как лагерю приближается группа сильных существ, нужно предупредить всех воинов и патрули. Слышишь? Я, мать его, маг третьей ступени и чувствую это! Ну же! Быстро!

На меня смотрели несколько секунд с большим подозрением, однако воин оказался достаточно сообразителен, чтобы понять, что наказать за ложную тревогу меня можно позднее, а пока куда важнее, передать мои слова лидеру.

— Ян, это правда? — стоящая возле Слава повернулась ко мне, вглядываясь в лицо, скрытое под шлемом.

Отвечать я не стал, сжимая рукоять Одинокого. Ну что друг, пора нам опять поработать? Клинок с готовностью ткнулся в руку, испуская успокаивающую ауру силы, словно бы говоря, что вместе мы сможем всё. А значит так и будет.

— Ян? — Слава позвала меня ещё раз, явно обеспокоенная моим молчанием.

— Я не лгал, — ответил я ей. — Послушай, что бы ни происходило не иди за мной. Твоя задача спасти как можно больше простых людей, а не помогать тем, кто балуется запретными знаниями. Убеди других воинов из тех, кто не замешан во всей этой запретной магии помочь тебе и начинай выводить людей. Не думаю, что на вас будут обращать внимание какое-то время. Когда вторжение и бои закончатся, найди меня, ты поняла?

— Да, — ответил она.

— Вот и отлично, — кивнул я и рванул вперёд.

В эту же секунду где-то в дальней части парка вспыхнула нестерпимая жажда убийства. Очень знакомая мне. А вслед за эти последовал грохот разрывов магии и ударов с помощью усиления магии. Патрули столкнулись с неизвестным противником, и, похоже, попросту неспособны были справиться с ним.

«Разделяй и властвуй. Нужно столкнуть лбами хорька и его дружков с этим Олегом Павловичем и постараться сделать так, чтобы они занимались исключительно друг другом, забыв обо мне. Седьмой ты чувствуешь, где находится сейчас этот местный лидер?» — в голове появился чёткий план, не самый изящный, но вполне могло сработать.

«Если вдруг что-то пойдёт не так, ты всегда можешь попросить помощь у меня», — точно демон из табакерки вылез со своим замечанием Звезда, но отвлекаться на него я не стал.

Если потребуется, я его использую, но точно лишь тогда, когда иных вариантов не останется. Слишком уж велика вероятность после Звезды остаться полностью беспомощным на пару-тройку дней.

«Я обнаружил местоположение лидера, Носитель», — между тем ответил мне Седьмой и в голове тут же появилось понимание, где находится мастер запретной магии.

«Спасибо, Седьмой».

Сомневался ли я в наспех придуманном плане? Конечно. Но сколько бы ни ломал голову лучшего варианта попросту ни видел. Раз твари чувствуют меня, просто так уйти от них не удастся, а рваться на территорию любого из кланов, из расчёта на то, что те помогут сбросить хорька с хвоста, всё равно что совать голову в пасть тигра — стражи ударят по мне всем и даже разбираться не станут, кто тут у них бегает.

Группу лидера я обнаружил спустя минут, он сам, как и его люди пока ещё не поняли, насколько крупный хищник пришёл по наши души и действовали, как обычно. Прямо в куполе магической маскировки деловито чертили свежей кровью на земле простой с виду защитный круг…

«Теперь я уверен точно, заманить на этих нелюдей изменённого всё-таки не такая уж и плохая идея. По крайней мере это позволит выиграть куда больше времени для Славы и других воинов, кто будет уводить гражданских».

* * *

Золотой мир оказался не таким, как его себе представлял Иш`кафел. Он много раз посещал его со своим хранителем. Александр часто показывал ему удивительные места. Рассказывал замечательные истории. Но при всём при этом, белый тигр никогда не здесь не задерживался. Он всегда был гостем. Но после того как Ян ушёл, оставив его одного в этом невообразимо огромном мире, наполненным магией, тигр понял — Золотой мир, это не место победившей магии. Совсем нет. Причина такого дисбаланса в другом. Сама изнанка здесь была иной. Несмотря на то что тигр без проблем путешествовал в ней и даже сумел пообщаться с некоторыми из местных божеств-сущностей, являющихся просто проявлением бездумной стихии, изнанка всё равно сильно отличалась.

И лишь спустя несколько месяцев он вдруг понял. В этой изнанке не было ни одной человеческой сущности. За всё время он не встретил ни одной. А ведь это был естественный порядок вещей. Люди после смерти уходили за изнанку, либо, оставались на самой изнанке, становясь тенями, населявшими её. Вот только в Золотом мире всё было иначе. Местная изнанка оказалась запечатана, а все человеческие сущности бесследно исчезали, не оставляя после себя никаких следов.

«Возможно. Только возможно, что где-то здесь, в Золотом мире находится существо, питающееся тенями умерших людей?» — от одной этой мысли внутри Иш`кафеля всё перевернулось от страха.

Глава 28. Кровавая жатва

Город поделился на сотни то и дело вспыхивающих очагов битв. Чёрный дождь практически прекратился, излив скверну иного мира на охваченный боями город. Повсюду вспыхивали особенно ожесточённые бои с участием самых сильных тварей и людей. Сразу несколько колоссальных ледяных драконов обрушилось на один из районов города, заковывая его в магическую ледяную тюрьму. Сильнейшая группа магов-наёмников континента, приглашённая Императором, сейчас там столкнулась с кем-то или чем-то настолько сильным, что пришлось использовать всю собственную силу, чтобы сдержать продвижение существа, вышедшего из Чёрного портала.

Большинство гвардейцев и наёмников оказались вынуждены либо скрываться глубоко в зданиях и укреплениях района, либо бежать. Лишь сильнейшие смогли присоединиться к этому сражению, не рискуя умереть от силы собственных союзников.

Где-то в вышине города, прямо над медленно начинающем закрываться чёрным порталом разгоралось рукотворное огненное зарево, сразу две Опоры Мира там столкнулись с существом похожим на аморфную медузу с тысячами отростков и огромным запасом магической энергии и, похоже, ставшей причиной этого чёрного дождя.

Одна из сражающихся Опор оказалась помощницей аудитора, та, что сопровождала его всё время. Эта девушка сейчас буквально стала воплощением чистой огненной стихии и вместе со второй Опорой кромсала существо Чёрного мира. Что же до сражающегося рядом с ней наёмником, то им оказался человек, пришедший в город М вместе с главой гильдии и оказавшимся сильным магом. Объятый рубиновым пламенем он без остановки комбинировал свои удары с атаками своей союзницы из-за чего каждая их совместная атака казалась неостановимой и сокрушительной.

Фигурки людей, если смотреть на них с улиц города, казались совсем маленькими на фоне громадного существа, совсем недавно медленно вышедшего из начавшего закрываться портала. Однако каждая яркая вспышка их совместного удара сокрушительной силой рвало на части монстра. Все попытки существа ударить в ответ оказывались отражены либо и вовсе даже не попадали по невероятно юрким фигурам.

Теперь уже оставалось лишь вопросом времени, когда аморфное чудовище окончательно потеряет остатки сил и рухнет под собственным весом на землю.

К чести защитников, большинство планов Аудитора по защите города оказались выполнены. Построенные укрепления в большинстве своём оказались крайне эффективны против тварей Чёрного мира, которые действовали бездумно, точно стихия, накатывая волнами на поставленные башни, доты и установленные магические ловушки. Однако при всём при этом не обошлось и без проблем. Самой большой неожиданностью для всех оказалось появление в городе представителя первой сотни когорты, привлечённый чем-то или кем-то в городе.

Сразу пять опор, возглавляемых главой наёмников, столкнулись с этим существом, преградив ему дорогу. Последовала немая сцена, сущность изнанки, очевидно, не была настроена на сражение, как, впрочем, и человеческие мастера.

— Оно не выглядит агрессивным, — заметил толстяк в гавайской рубашке.

— Это сущность когорты, ты никогда не будешь знать о чём оно может думать, — сказала девушка, стоящая за спиной толстяка.

— Тварь направляется к району, где находится аудитор и штаб, мы изолировали этот район с помощью печатей, но не обольщайтесь, надолго их не хватит, — ответила им глава гильдии, опираясь на палку. Она вышла вперёд и с каждым шагом её внешность начала стремительно изменяться.

Ещё секунду назад это была сгорбленная старуха, и вот уже перед всеми представила высокая красавица с серебристыми волосами и хрустальным посохом. Вокруг девушки в разные стороны расходились магические волны, что искажали пространство, а сама она казалась воплощением силы и порядка.

— Ненавижу, когда она это делает, — проворчал Николай Грачёв и со вздохом выхватил прямо из пустоты длинный и тонкий клинок.

— Ты же любишь сражаться, так чего жалуешься, эта тварь сильная, вот и повеселишься, — ответил ему толстяк и в такой же манере вытаскивая из пустоты самую настоящую длинную косу с клинком из материала похожего на обсидиан.

— Ты никогда раньше не сражался рядом со старухой, когда она серьёзна, вот сейчас всё и поймёшь…

Закончить Николай не успел, тварь когорты, наконец, что-то почувствовала и ударила всем, что у неё было не сдерживаясь.

* * *

Где-то вдалеке грохнуло так, что содрогнулась земля. Юлия Никфорова выглянула из окна, смотря на то, как в центральной части города поднимается ввысь рукотворный хрустальный цветок. Вокруг цветка горело фиолетовое пламя изнанки, которое разгоралось с каждой секундой всё сильнее. Пульсация магической энергии становилась всё сильнее и вот уже район, где всё это происходило, накрыл магический хаос. Даже смотреть на это место было очень трудно.

— Не знаю с кем там схлестнулись собранные Императором Опоры, но тварь очень сильная, — за спиной Юлии появился отец. — Большая удача, что она не появилась у нас. Это цветок бессмертия главы гильдии.

— Глава настолько сильна? — спросила девушка, пытаясь хоть что-то рассмотреть в поднимающемся над городом вихре магии.

— О да, нам с большим трудом удалось её уговорить и нанять в рейд Фиолетового мира. И то, я предполагаю, что главу и без того, что-то заинтересовало в наших вратах…

Юлия ещё раз посмотрела на то, как с каждой минутой всё сильнее разгоралось магическое сражение внутри города. Несомненно, сейчас там творился настоящий хаос, ограниченный лишь несколькими сильными, но стремительно разрушающимися магическими печатями, судя по слабым отголоскам, долетающей до кланового квартала магической силы. Предположения Юлии подтвердил отец:

— Пускай они и поставили несколько печатей, но уже сейчас, очевидно, что надолго их не хватит. Мне очень интересно, что за существо сейчас сражается с ними?

— Возможно, кто-то из когорты, магический хаос породил огромное количество разрывов в ткани реальности, я сама видела одну из этих огромных дыр. Через неё вполне могла выйти тварь из первой тысячи.

Отец Юлии нахмурившись продолжал смотреть на то, как хрустальный цветок становится всё больше, заковывая в себя уже большую часть одного из центральных районов города.

— Я опасаюсь, что это может быть даже сущность из первой сотни…

Юлия мысленно поёжилась. Если так, то даже для нескольких Опор Мира будет непростой задачей изгнать такое существо. В голову почему-то именно сейчас полезли непрошеные мысли. Она старалась не думать об этом, пытаясь сосредоточиться лишь на том, что происходило вокруг неё. Но сейчас, увидев стремительно разгорающуюся битву в центре города Юлия не могла не подумать о Яне? Как он там? Всё ли будет с ним в порядке? В груди появилось тянущее чувство тревоги, мешающее нормально думать о чём-то другом.

— Господин, саркофаги установлены и готовы к ритуалу, — один из стражей зашёл в комнату и громко отчитался перед главой Лепестков.

— Хорошо, — с облегчением кивнул тот поднимаясь со своего места. — Вы как раз вовремя.

* * *

— Да вы, мать вашу, издеваетесь, — Белый Дракон буквально выплюнул эти слова, смотря на две фигуры, преградившие ему путь к клановому району. Они были один в один копией того, с кем он совсем недавно сражался на территории университета.

У него совершенно точно не было времени на уродов, тем более что совсем недавно сражение с точной копией этих двоих оказалось для Белого Дракона совсем непростым.

«Решили отомстить за своего товарища», — мужчина переводил взгляд с одной фигуру на другую. — «Справиться с ними не проблема, но это потребует силы и время, которого у меня и так немного. К тому же придётся использовать всю мощь. Ублюдки».

В этот момент он почувствовал знакомую магическую энергию, разливающуюся где-то в нескольких километрах отсюда. Неужели старуха столкнулась с кем-то или чем-то заставившим её использовать свою полную силу? Он даже почувствовал небольшой укол любопытства, но практически сразу отбросил это чувство прочь. Не до того.

Белый Дракон полностью выпустил свою силу из-за чего воздух вокруг него начал дрожать, точно под действием высокой температуры. Вкладывая в свой голос всю силу, мужчина сказал застывшим в нескольких метрах от него фигурам:

— У вас есть выбор, либо вы сейчас убираетесь прочь с моей дороги, либо я собственными руками убиваю вас.

Обе фигуры не двинулись с места, вокруг них начала также медленно закручиваться магическая сила. Очевидно, что их не впечатлила проявление демонстрации мощи Белого Дракона. Тем хуже для них. Мужчина улыбнулся, во всём этом был определённый плюс, одного источника информации ему откровенно не хватало, чтобы раскрыть множество белых пятен в мыслях «выпотрошенного» урода. Что же, теперь он сможет это сделать с помощью этих ублюдков.

— Ну раз вы настаиваете, — с улыбкой кивнул он. — То, как я могу отказать?

* * *

Мой план сработал так, как надо. Я даже сам не ожидал, что всё произойдёт именно так, как планировал. Единственное, чего я не учёл так это то, насколько опасной для меня станет попытка стравить две стороны.

Выскочив на прогалину, где проводился ритуал, я поймал сразу несколько удивлённых взглядов со стороны помощников Олега Павловича и его самого. Не помогла даже включеная в последний момент маскировка Жука. Последовала секундная немая сцена, когда я чувствовал на себе внимание всех участников ритуала, захотелось сказать что-то дурацкое, лишь бы ляпнуть. Но, естественно, я сдержался, чувствуя, как с огромной скоростью к нам приближается хорёк со своей свитой.

Купол защиты, используемый Олегом Павловичем, для меня особой проблемой не стал, я хорошо видел, сколько силы собралось внутри ритуального круга, он был значительно сильнее того, что использовался для запечатывания выхода из коллектора, навскидку минимум в пять-шесть раз. И это внушало. Сколько же жертв было сделано, чтобы получить такую силу?

— Убить! — приказ лидера разлетелся над поляной, где проводился ритуал.

Очевидно, больше со мной никто церемониться не собирался, и защита Славы уже помочь ничем не могла. Ко мне бросилось сразу трое. Их стремительные тени промелькнули столь быстро, что будь я менее расторопнее, меня бы уже нашинковали в мелкий салат. Сражаться с уродами, да ещё и оказавшимися достаточно шустрыми совсем не входило в мои планы. Я нисколько не сомневался, что даже напади они все вместе, без использования запретных сил, никто из присутствующих мне не противник, вот только при условии, если нападать они будут не все вместе, и без своего предводителя, внутри которого с каждой секундой закручивалось всё больше сил.

Церемониться со мной, по всей видимости, никто не собирался, уже через пару секунд на месте, где я стоял, взорвался огненный цветок разрыва снаряда метателя. Задержись я там хоть на мгновенье и всё, никакой Жук не спас бы от такого.

Лишь благодаря боевому искусству Создателей мне удавалось уходить из-под линии атак и в нужный момент оказываться в самой гуще людей из-за чего стрелки не могли нормально использовать свои метатели. Секунды буквально тянулись, точно минуты. Я чувствовал, как хорёк приближается всё ближе.

С силой врезавшись плечом в одного из зазевавшихся стрелков, я сбил того на землю и, воспользовавшись моментом, успел ногой отбросить метатель неудачника куда-то в ближайшие кусты, пускай пока поищет. Я уже, наверное, с минуты две точно заяц скакал между людьми устраивая настоящий хаос вокруг, а те всё никак не могли скоординировать свои действия, чтобы нормально зажать меня — следствие того, что практического опыта сражений у этих людей, похоже имелось не так много.

Появление хорька со своей свитой для всех находящихся на этой поляне за исключением меня, оказалось полной неожиданностью. Прямо посреди поднятой мной суматохи вдруг появилась невероятно быстрая тень и одним ударом снесла голову одному из стрелков, увлечённо следящим всё это время за мной в надежде подловить на хороший выстрел.

Рёв голодных тварей оказался для всех людей на поляне полной неожиданностью. А затем всё превратилось в настоящую бойню. На небольшой лесной прогалине появлялись всё новые твари и буквально набрасывались на каждого. Их, похоже, уже не волновала моя персона так как голод и кровь разлитая вокруг окончательно свели их с ума и они не обращая ни на что внимания набрасывались на людей, включая и тех, кто стоял внутри круга и должен был находиться под его защитой.

Внешне эти твари оказались совсем непохожи на то, как выглядел хорёк в Синем мире. Высокие, как минимум на две головы выше меня, похожие на рептилии, с прочной чешуёй и вытянутой мордой с острыми, точно бритвенные лезвия зубами. Их скорость и пластика движений, лишь по этим двум признакам можно было понять, откуда они появились. Эта стремительная голодная сила ставила в ступор.

Одно из существ оказалось настолько проворным, что чуть не задело меня, появившись за спиной, и, если бы не мгновенная реакция, позволившая мне уйти от сокрушительного удара лапой, валяться мне с переломанными костями у её ног.

С большим трудом, но мне удалось уйти от этой атаки и даже наказать тварь, перерубив той руку у самого плеча. Одинокий с наслаждением в своей обычной манере распространил вокруг себя жажду крови и буквально рвался в бой, призывая добить раненого противника. Впрочем, я не испытывал каких-то иллюзий, прекрасно помня о живучести хорька и его умении излечивать собственные раны. Кстати, о хорьке, тварь вместе с ещё одним существом оказалась перехвачена лично лидером, мигом пришедшим в себя сразу, как на поляне появились новые враги. Лидер использовал нечто, похожее на грязевую ловушку, чтобы выиграть себе немного времени, однако это не сильно ему помогло.

Олег Павлович, похоже, так и не смог до конца завершить ритуал, но и этого ему хватило, чтобы превратить одного из своих подчинённых в нечто странное. Тело человека покрылось алой субстанцией отдалённо похожей на кровь и буквально источало силу. И эта кровавая сила буквально манила хорька и его прихвостней к себе.

«В моём мире Создатели называли это кровавой куклой», — тут же помог мне Седьмой. — «У меня мало данных, Носитель. Но, очевидно, ритуал пошёл не по тому сценарию, который планировал его инициатор. Специально создать кровавую куклу практически невозможно. Предполагаю, причиной её появления стали какие-то ошибки в подготовке или исполнения ритуала. В любом случае кровавая кукла одержима и сейчас будет атаковать любого неподалёку от себя, поглощая его силу. А когда объектов для поглощения не останется, умрёт».

Ответить я ему не успел, так как был вынужден уйти от сразу нескольких ударов существа, которого я ещё совсем недавно серьёзно ранил. От его ранения не осталось даже следа. Как я и предполагал, регенерация у этих существ была просто невероятной.

Где-то за спиной раздался гулкий взрыв и у меня в голове вспыхнуло предупреждение об опасности. Используя всю отмеренную мне скорость, я рванул в сторону, а на месте, где буквально мгновенье назад, стоял, обрушился сразу с десяток отвратительно выглядевших кровавых отростков. Рептилию, что пыталась напасть на меня пригвоздило к месту этими отростками и я видел, с какой стремительностью кровавая кукла высасывал из твари силы, за считаные секунды превратив ту в мумию. Большинству помощников Олега Павловича, переродившегося в нечто невообразимое, не повезло стать первыми донорами, как и двум зазевавшимся рептилиям. Зато другие твари, возглавляемые хорьком, сейчас мелькали возле куклы, кромсая её на части. Правда, похоже, той было абсолютно плевать на это. Самого лидера я увидел чуть поодаль, он вместе с оставшимися в живых людьми пытался уйти от преследования отростков куклы, создавая перед собой магический щит высокой плотности. Сейчас ему за спину заходило сразу две рептилии, о чём ни он ни его помощники не догадывались. Предупреждать его я, естественно, не стал, пусть получит то, что заслужил. Кровавые жертвы не создаются добровольно, человек должен погибнуть насильственной смертью, тогда сила его крови будет особенно сильна.

Думаю, пора уходить, я сделал, что требовалось, теперь, осталось надеется, что кукла убьёт и лидера использующего запретную магию и хорька, хотя надежды на это не очень много.

Рванув в сторону выхода из парка, я мысленно пытался выстроить свои дальнейшие действия. Суметь выбраться из кланового квартала и вернуться к укреплению с оцелотами? Слишком самонадеянно думать, что в охваченном боями городе у меня получится это сделать. Попытаться договориться со стражами? Я вроде как непохож на чёрного, может и не станут атаковать сразу, как почувствуют меня. Не уверен, что в нынешней ситуации они захотят разбираться, сейчас по району никто шастать не станет. Но делать что-то надо. Уверен большинство кланов уже обратило внимание на то, какой хаос у них творится под самым боком. Особенно Вепри и Мечи, чьи территории примыкают к этому парку.

За спиной раздался полный гнева и боли рёв. Очевидно, хорёк что-то начал понимать. Но не думаю, что с куклой ему удастся быстро справиться или даже вообще справиться.

Жаль, но уйти далеко мне не дали. На выходе из парка, мня встречали две фигуры облачённые во всё белое. Достаточно мне было их увидеть, как я мгновенно остановился. Все мои чувства буквально кричали о том, что эти фигуры очень сильны.

«Носитель, эти существа очень опасны. Я не могу почувствовать их силу. И они уже обнаружили меня», — Седьмой умел поддержать.

Я ощутил дрожь Одинокого в руке. Пожалуй, это впервые, когда я чувствовал такую странную эмоцию от духовного клинка. Что-то сравнимое с презрением? Это была не ненависть. Именно презрение, граничащее с брезгливостью, точно Одинокий ощущал перед собой что-то отвратительно-гадкое.

Фигуры неспешно приближались, при этом расходясь по сторонам, что не двусмысленно намекало, на их намерения. И в это же время земля под моими ногами дрогнула, заходив ходуном. Обе фигуры в этот же момент застыли, вслушиваясь в нарастающий грохот, а ещё через миг где-то справа, на территории одного из кланов, прорывая землю, ввысь взметнулась самая настоящая башня, поразительно знакомая ещё по Фиолетовому миру.

* * *

В городе М. появилось три места где, вероятно, решалась его будущая судьба.

Сразу несколько Опор Мира входящих в коалицию из Наёмников и Гвардии столкнулись с представителем первой сотни Когорты, по какой-то причине заинтересовавшейся происходящим в городе. Точно утверждать, кто из этих двух сил сейчас побеждал оказалось невозможным.

Ещё две Опоры из той же коалиции в это же время практически сумели сокрушить существо из Чёрного мира, ставшее причиной прошедшего совсем недавно магического ливня.

Ну а загадочные белые фигуры, разделившись на две группы, столкнулись с самим Белым Драконом и с внезапно выросшей прямо посреди кланового квартала башней. Точной копией той, что находилась в Фиолетовом мире, и похоже, созданной существом сумевшим получить её секреты — атакующим Кроу.

Глава 29. В эпицентре

Правильно направить потоки энергии, заполнить резервуары силы будущей башни до отказа и затем, используя лишь обрывочную информацию, полученную от поглощённого Пожирателя, создать башню-обелиск?

Кроу никогда бы раньше не поверил, что у него может получиться создать нечто настолько грандиозное. Однако сущность внутри него, слившаяся с его душей, буквально требовала сделать это. Да и чего уж там, он и сам в буквальном смысле жаждал сделать концентратор энергии хорошо понимая, что на его создание, могут уйти многие годы. Всё изменилось, когда над городом открылся портал в Чёрный мир. Энергия скверны буквально хлынула на город. Естественно, зародыш башни и сам Кроу почувствовали это и не могли не воспользоваться. За какие-то несколько часов он сумел сделать невозможное — создать полноценный концентратор.

К этому времени Кроу смог уже хорошо ощущать всё, что происходило в городе и без особых проблем отследить мальчишку, которого не смог убить ни в Алом мире, ни в Фиолетовом. И та сила, что сейчас скрывалась в нём уже не пугала его. С полноценным концентратором, полностью подвластным ему он уже ничего не боялся. Теперь Кроу мог, наконец, поглотить такую желанную добычу.

Вот только сейчас кое-что сильно его беспокоило. Сразу два странных существа нацелились на его, атакующего Кроу добычу. Внутри него зашевелился голод и проснулась старательно подавляемая воля пожирателя, так до конца и не усмирённого. Кто-то посмел наложить лапу на его добычу? Он уничтожит уродов и заберёт себе то, что принадлежит ему!

Повинуясь мысленному приказу Кроу, концентратор энергии переместился прямо к месту, возле которого находились наглецы, посмевшие посмотреть на его добычу. Ему потребовалось несколько секунд на то, чтобы укрепить фундамент под новым местом, где появилась башня и уничтожить вялые попытки местных стражей помешать её появлению. В одно мгновенье в клановом квартале, на родовой территории Старшего клана Железного Меча.

Атакующий не скупился, используя щедро разлитую вокруг силу, и одним усилием воли запечатал сильнейшей магией небольшой район вокруг своей добычи и неудачливыми охотниками. Теперь он был уверен, что никто никуда не убежит.

— Эй, твари, это моя еда! — прохрипел Кроу разрывая пространство перед собой и выходя прямо за спинами замерших белых фигур, что сейчас пытались схватить его добычу.

* * *

Для меня появление нового действующего лица посреди поля боя оказался совершенно неожиданным. Вначале где-то на территории мечей с жутким грохотом появилась башня-обелиск, казалось бы, прямиком из Фиолетового мира, заставляя отвлечься даже приближающихся фигур в белом. И вот уже спустя несколько секунд за спинами белых появляется прорыв изнанки и из него спокойно выходит ни кто-то, а сам господин атакующий Кроу.

«Носитель, часть парка и прилегающих к нему территорий только что были запечатаны неизвестной силой. Мы оказались взаперти», — тут же появился голос Седьмого в моей голове. — «Если дать время, я думаю, что смогу взломать плетение печатей, они не кажутся сложными для меня».

«Вот только не уверен, что нам дадут время…» — хотел я ответить, но в этот момент Кроу ударил по белым фигурам всем, что у него было, а было у него много.

Меня в буквальном смысле отшвырнуло на несколько метров силой этого удара, место, где совсем недавно находились обе фигуры, превратилось в рукотворный ад с чёрной рвущейся во все стороны магической энергией. Чтобы не попасть под удар, мне пришлось использовать полную скорость, уходя прочь. Я чувствовал, как с Кроу схлестнулась одна из фигур, а вторая куда-то подевалась, возможно, была уничтожена. А значит это был мой шанс.

От раскатов грома и взрывов тряслась и трескалась земля, а деревья, что раньше являлись украшение парка лопались от количества магии смерти, разлетающейся вокруг. Если бы не защитный шлем с активным подавлением шумов я, вероятно, давно бы оглох, потому как даже в Жуке каждый всплеск силы и ударов оглушали.

Бросившись прочь, я добрался до места, где начиналась поставленная атакующим преграда спустя каких-то пару минут. Выглядело это как серое марево стеной, преграждавшее мне дальнейший путь. Впереди я видел людей из числа гражданских их, похоже, вытолкнуло за пределы печатей. Почему, непонятно.

Подняв руку, я прикоснулся к барьеру, хорошо ощущая его впечатляющую прочность. Даже Опоре потребовалось бы время, чтобы пробить такой. Кроу стал настоящим монстром.

«Седьмой, ты, кажется, говорил, что сможешь снять барьер? Так делай это!»

«Не снять, а открыть небольшой участок», — поправил меня конструкт. — «Приступаю. Это моет занять некоторое время».

А его-то у нас, похоже и не было. С каждой секундой интенсивность боя между фигурами и Кроу нарастала. Эти монстры оказались значительно сильнее, чем большинство существ, с которыми я когда-либо сталкивался. Наверное, только Звезда и тварь из тюрьмы в Оранжевом мире могли бы поспорить с ними в этом.

Где-то на самой периферии сознания я вдруг ощутил приближение кого-то или чего-то и резко развернулся. Как и предполагал, за спиной я увидел приближающуюся фигуру в белом. Ну как в белом, сейчас её запросто можно было назвать фигурой в красном. Всё её одеяние оказалось залито кровью, а само существо шло слегка шатаясь, но чётко в мою сторону. Вот же гадство.

Фигура остановилась, несколько мгновений рассматривая меня, точно вспоминая зачем она здесь. В голове тут же промелькнул ворох мыслей:

Пускай этот урод и ранен, но я уверен, он всё ещё невероятно опасен. По силе это самая настоящая Опора Мира, одна лишь её магическая мощь распространяемая сейчас заставляла меня судорожно сжимать рукоять Одинокого. Да и сам клинок настороженно следил за тем, как к нам подходил враг и явно не понимая, как реагировать на это. Очень необычная реакция для духовного меча. И хоть это существо серьёзно ранено, я почему-то был уверен — оно всё ещё намного сильнее меня. И в то же время взрывы и грохот сражения Кроу и второй фигуры, казалось, стали ещё ожесточённее.

Мысль обратиться к Звезде мелькнула у меня в голове и тут же пропала — пока всё ещё рано, использовав его, я смогу победить, но, скорее всего, это станет для меня последним эпизодом в идущей войне. Нужно оттянуть этот момент на самый крайний случай, сейчас я должен просто выиграть себе немного времени, пока Седьмой подбирает ключи к этому барьеру. Шанс был. А к Звезде я обратиться всегда успею.

Наконец, мой противник пришёл в себя, создав сразу два магических клинка, выросшие у него из рукавов. Началось. Выдохнув, я шагнул вперёд, снимая с себя все ограничения. Не к чему сейчас мелочиться. В голове вспыхнули слова мантры моей семьи, о которой я так давно не вспоминал:

«Ты непобедим».

«Быстр, подобно ветру».

«Изменчив, подобно воде».

«Безжалостен, подобно огню».

«Смертоносен, подобно клинку».

«Взываю к тебе! Рази моих врагов».

Одинокий изменился, удлиняясь как минимум на десяток сантиметров и наливаясь кроваво-алым цветом. Я использовал пятое движение — «Наказание», совместно с «воплощением земли». Время вокруг меня замерло, точно превратилось в кисель. Стоящее впереди раненное существо уже поднимало руки, готовя какой-то удар и всё ещё не замечая изменений во мне. Тем лучше. Тварь попросту не видела во мне опасности.

Первый удар, пространство разделяющая меня с противников взрывается, огромный разрез меча, больше похожий на самый настоящий овраг прорезает землю. Фигура успевает выставить перед собой магический щит, который поглощает большую часть урона. Плевать.

Второй удар. Одинокий испускает самый настоящий визг, что уничтожает воздух вокруг нас. Чувствую боль в руках. Этот удар уже имеет самый настоящий откат. Магический щит, прикрывающий существо, трескается, но выдерживает.

Третий удар. Магическая энергия закручивается вокруг алого лезвия, разрывая структуру мира. Существо успевает атаковать одновременно со мной. Соприкосновение двух ударов создаёт разрыв изнанки с жадностью, слизывающий сразу несколько поваленных деревьев и измочаленную кованную скамейку, установленную неподалёку. С жалобным звоном разлетается на мелкие осколки магический щит существа. Чувствую, как у меня внутри разрывается невероятная боль.

Четвёртый удар. Выдыхаю и наношу главный удар, соединяя в нём ещё и своё «воплощение земли», вливая всю магию без остатка. И в этот раз Фигура успевает создать новый щит, только без особого толку. Одинокий в очередной раз изменяется в моих руках превращаясь тонкое серебристое копьё с наконечником, что блестит нестерпимо ярким, серебристым цветом. Мир перестаёт существовать. Остаётся лишь боль и удар. Во рту отчётливый привкус крови, а в ушах стоит такой шум, что ничего не слышно. Стараюсь не обращать внимания. Вижу. Теперь вижу — у моего противника есть ранение. Это шанс. Целюсь туда. Удар. Наспех выставленный щит Фигуры разлетается на мелкие куски, копьё пробивает его, точно горячий нож разрезает масло… И левая часть туловища существа перестаёт существовать.

Я увидел, как фигуру отбросило на несколько метров и как следует приложило об одно из сотен, разбросанных вокруг, поваленных деревьев. Всё моё тело после этих четырёх ударов казалось выжатым, точно лимон. Однако, как и говорил недавно Седьмой, увеличив свою живучесть, я смог обойтись без серьёзных травм, хотя был очень близок к этому.

«Носитель, мне нужно ещё около пяти минут. К сожалению, ваш противник всё ещё не повержен», — заметил тем временем Седьмой.

Да, я уже и сам всё видел. Мой оппонент, а это был, несомненно, человек, кое-как поднялся. Я видел, что место, которое оказалось под ударом Одинокого, уже успело полностью восстановиться, оставив лишь след из выжженной части одежды. И пускай противник казался сейчас ослабленным, убить или остановить его так и не получилось.

Конечно, мне удалось ранить самую настоящую Опору, если кому расскажу, не поверят, но кому это было интересно сейчас? Я мысленно выругался, выставив перед собой Одинокого. Похоже, без Звезды, всё же уже не обойтись.

Додумать мысль не получилось, в очередной раз всё под ногами заходило ходуном, над головой вдруг разлился яркий свет и уже через секунду башня-обелиск, которую построил Кроу, вдруг взорвалась, разлетаясь повсюду горящими осколками, а вся территория вокруг башни в мгновения ока заполыхала магическим пламенем. Канонада битвы второй фигуры с атакующим оказалось полностью заглушена этим взрывов. Кто-то только что ударил невероятно мощной магией прямо по башне, в один момент уничтожая её.

От разорвавшейся силы меня опрокинуло на спину. Медицинский блок Жука в очередной раз за сегодня вдруг сошёл с ума, вливая в меня, похоже, все оставшиеся препараты. В голове мгновенно прояснилось, вот только легче от этого не стало. Кое-как подняв голову, я с трудом различил приближающуюся ко мне фигуру. Урод не хотел отставать. Хоть тело практически и восстановилось после четырёх ударов, я всё ещё не мог нормально сопровтиляться.

Движением руки фигура подняла меня перед собой. Я буквально ощущал, как невидимые пальцы сомкнулись у меня на горле, не позволяя нормально вдохнуть.

— Мы давно вас искали, — впервые за всё время фигура что-то сказала, и я даже смог разглядеть лицо, скрытое под капюшоном, самое обычное лицо молодого человека. — Жаль первая попытка несколько лет назад оказалась неудачной.

Я почувствовал, что ещё несколько секунд и потеряю сознание.

«Утренняя Звезда?», — мне удалось мысленно позвать его, как я ни хотел оттянуть это, самый крайний случай, похоже, наступил.

«Ну и горазд ты затягивать, парень. Ещё и дотянул, до такого состояния. Ладно, как обычно шесть часов, ты согласен впустить меня в своё тело?» — мгновенно отозвался тот.

«Да».

* * *

За несколько минут до описываемых событий глава клана Опутывающей листвы быстрым шагом шёл к ритуальному кругу, где были установлена большая часть саркофагов, извлечённых из башни-обелиска Фиолетового мира. Выйдя на улицу, он вместе с советником Никифоровым пересекли чистый двор до и дело косясь на появившийся на территории Мечей обелиск Фиолетового мира. Пока ещё ничего критического не произошло, появление лишь одной башни ничего не значило. Но у падших богов имелось одно неприятное свойство, о котором было хорошо известно — если дать им время, они способы очень быстро захватывать новые территории.

Глава Лепестков прекрасно осознавал всю опасность этого и не собирался допустить распространение скверны. Пускай ради этого и придётся пожертвовать частью крайне дорогих сокровищ, найденных всё в том же Фиолетовом мире.

— Без тёмного бога башня бы не появилась, — заметил идущий возле Никифоров. — Мы упустили Кроу и, похоже, это дело его рук.

— Да, я знаю, — кивнул глава. — Очень удачно он всё подгадал, вылезти как раз, когда все Старшие кланы сейчас заняты собственной безопасностью. Впрочем, это вполне может оказаться обычным совпадением. Я сильно сомневаюсь, что обычный атакующий способен предугадать так много переменных.

— Рассчитывать на это опасно, глава, — заметил советник.

— А я и не рассчитываю, скорее просто рассуждаю. Ладно, пора за работу.

Они вошли в круг из саркофагов, поставленных стоймя крышками, обращёнными к его центру, глава встал в середину этого круга и мысленно обратился к каждому гробу. Мужчина пытался всеми силами почувствовать каждый из саркофагов, раскручивая внутри себя силу на полную. Советник Никифоров отошёл за пределы круга, внимательно следя за тем, как глава извлекает и преобразует магическую энергию из установленных гробов.

Когда они нашли, эти саркофаги в Фиолетовом мире поначалу даже не поняли, что это такое. Лишь когда глава магов Лепестков вместе с другими смогли лучше изучить находки, стало понятно, что в них находились не тела, а чистая энергия. Что удивительно, в ней не было даже небольших примесей. Один из саркофагов смогли открыть и обнаружили там останки существ похожих на людей, возможно, некогда сильнейших жителей Фиолетового мира. Их магическую силу заботливо сохранили и, похоже, даже значительно приумножили. Более того, оказалось, что манипулировать собранной энергией не составляло никакого труда, что в обычных условиях считалось невозможным — чужая магическая энергия на то и чужая.

Клану досталось больше сотни саркофагов, доверху наполненных прорвой силы, которую не составляло никакого труда использовать. В чём-то это оказалось даже лучше находок в Оранжевом мире.

И глава приказал использовать в ритуале больше тридцати из них — колоссальная сила. На тот случай, если району или самому клану будет угрожать опасность куда более серьёзная, чем рядовые твари Чёрного мира.

Наполнив силой созданный магический остов заклинания, глава закрыл глаза, сосредоточившись на своей силе. Будучи одним из сильнейших магов клана, он хорошо понимал, что требуется делать. На короткий миг мужчина почувствовал поразительную лёгкость, словно парил в океане бескрайней энергии, превратившись в одного из сильнейших «повелителей магии». Вокруг главы вспыхнула яркая магическая вспышка и в следующий миг на всё ещё растущую башню-обелиск обрушился яркий столп света, который через мгновенье превратился в концентрированную разрушительную силу, выжигающую до самого основания как саму башню, так и всё, что находилось вокруг неё. Жаль неизвестный окружил всю местность вокруг башни барьером, который не давал нормально рассмотреть, что там сейчас происходило.

«Мне немного жаль Мечей, за столь короткий миг лишиться большей части своих родовых земель», — отстранённо подумал глава, устало опускаясь на холодную землю и наблюдая, как далеко впереди ввысь поднимается созданный им рукотворный огненный цветок.

Вдруг где-то в глубине души Глава Опутывающей Листвы почувствовал укол страха. Что-то происходило. Он только что ощутил появление в мире кого-то невероятно сильного и этот кто-то сейчас находилось в месте, по которому он только что ударил.

Глава 30. Старые враги и новые возможности

Небо над клановым кварталом понемногу очищалась, нависшая чернота начала рассеиваться. Вот уже в некоторых местах плотную тьму начали прорезать тонкие солнечные лучи, говоря всем, что там, за пределами города сейчас было раннее утро. Колоссальных размеров портал, что открылся прямо над городом, больше уже не поддерживался магической силой чёрного мира и потому медленно закрывался.

Интенсивность проходящих боёв также начала стремительно уменьшаться, Чёрных становилось на улице всё меньше, из-за чего многие наёмники и гвардейцы смогли, наконец, перевести дух.

Сразу два района города заблаговременно изолированные специальными гвардейскими частями полностью обезлюдили. Вместо этого, там появилось существо, отдалённо напоминающее человека, но при этом, казалось бы, сотканное из теней-сущностей. Вокруг этой твари крутилось огромное количество сущностей изнанки будто бы находясь в полном его подчинении.

Это существо как две капли воды напоминало то, что совсем недавно участвовало в нападении на территорию Старшего клана Опутывающей Листвы. Оно не пыталось выйти за пределы района и вело себя пассивно ровно до того момента, пока не почувствовало что-то или кого-то. Сразу несколько Имперских наблюдателей, поставленных приглядывать за объектом в один момент, перестали ощущать его. Это вызвало небольшую бурю среди руководства гвардии в том числе и в штабе Аудитора. Согласно заверениям имперских учёных, занятых проектом, потеря контроля попросту исключалась. Впрочем, уже через несколько часов существо удалось обнаружить в городском коллекторе. Но на этом всё. Ошейник подчинения не действовал, а само существо оставалось слишком быстрым… Все Опоры сейчас были задействованы в городе и Аудитору ничего не оставалось, как просто ждать, когда удастся связаться с кем-то из них.

Что же касается самого существа, то оно, столкнувшись с жертвенной печатью, установленной Олегом Павловичем и его помощниками даже несмотря на всю силу, оказалось вынужденно искать обходные пути.

При этом хорёк не забывал подчинять собственной воле всех существ изнанки, встреченных на пути, ещё больше увеличивая свою и без того немаленькую армию. Благодаря этому, подконтрольные ему сущности за каких-то полчаса заполнили все коллекторы города, очень быстро найдя ещё один выход, поблизости от такой лакомой и желанной жертвы.

И это не укрылось от существа из первой сотни когорты, который сейчас из последних сил отбивался сразу от нескольких человеческих Опор. Появление в городе тридцать четвёртого оказалось вызвано именно фактом обнаружения монстра, который мог управлять слабыми сущностями изнанки, что нарушало естественный порядок вещей.

Взревев, тридцать четвёртый попытался оторваться от своих преследователей, но был практически сразу остановлен их совместными действиями. Даже несмотря на то, что сущность являлась одной из сильнейших своего плана изнанки, скрыться сразу от нескольких Опор у неё не получилось бы при всём желании. В конце концов, она всё ещё оставалась тридцать четвёртой и входила в первую десятку, чтобы проделывать такие вещи.

Ещё одним значимым событием, происходящим в городе М. оказалось столкновение двух существ в белых одеждах с главой клана Белых Драконов. И самое странное в их столкновении было то, что они до сих пор не «скрестили клинки». Один из сильнейших магов кланов застыл напротив своих противников не двигаясь. Он смотрел на эти фигуры и, казалось, даже не дышал. Однако, если бы сейчас мимо проходил достаточно сильный маг он, несомненно, почувствовал бы сражение на совершенно ином уровне. Две фигуры атаковали своего противника с помощью изощрённой магии подчинения, практически не практикуемой людьми и потому Белому Дракону сейчас приходилось непросто. Сдерживать удары фигур ему вполне удавалось, но вот контратаковать, пока не выходило. Он хорошо чувствовал, что сильнее этих двух и, похоже, именно поэтому они решили не атаковать его в лоб, а просто попытаться задержать…

— Я сдеру с вас шкуры живьём, — от гнева и напряжения на шее Белого Дракона вздулись вены, а сам он уже мало походил на человека, приобретая некоторые черты тотема своего клана.

Несколько минут и вот уже глава Великого клана смотрит в пустоту — его противники попросту сбежали, уйдя в золотой портал.

* * *

Белая фигура схватившая Яна за горло вглядывалась в его лицо, явно пытаясь что-то увидеть в нём. Магический ошейник сжимался на шее всё сильнее и уже должен был полностью лишить воли пойманного человека. Защитный шлем треснул, и передняя его панель из укреплённого магией бронестекла рассыпалась мелкой крошкой, демонстрируя фигуре нижнюю часть лица пойманного юноши. Судя по гримасе у того на лице и сжатым зубам, пленник сейчас испытывал сильную боль. Тем лучше.

Где-то за спиной фигуры в белом всё ещё слышались раскаты магических столкновений и судя по их интенсивности и силе ему следовало поторопиться закончить все дела в этом мире. Похоже, по какой-то причине третий не справлялся со своей задачей и проигрывал прямое столкновение с неизвестным магом. Возможно, если он поможет ему…

Додумать эту мысль у белой фигуры не получилось. Откуда-то с севера по растущей башне ударил самый настоящий магический шквал силы, сметя всё на своём пути.

Раскат оглушительного грома и на возвышающуюся вдалеке башню рухнул огненный вихрь в мгновения ока сокрушая толком ещё не укрепившееся строение Фиолетового мира.

Человек схвативший Яна лишь дёрнулся, когда земля под ним заходила ходуном и вокруг заполыхало неудержимое всепоглощающее пламя, переметнувшееся на ближайшие к обелиску земли, в том числе и место, где он находился.

Немного отвлёкшись, белой фигуре оказалось достаточно лишь одной мысли, чтобы затушить, взметнувшейся вокруг магический огонь. Но и этого хватило.

В тот же миг с противным звоном магический ошейник, сдерживающий Яна, разлетелся в пыль, больно ударив белую фигуру по разуму. Разрушение заклинания подчинения для неё оказалось полной неожиданностью. Человек в белом лишь на какие-то доли секунды выпустил из внимания жертву и вот уже тот стоял перед ним, улыбаясь и потирая шею.

— Знаешь, этот силок, который ты на меня накинул, раздражающе слаб.

— Кто ты? — он не обманулся, чувствуя изменившийся магический фон вокруг своей недавней жертвы, слишком уж тот сильно отличался. Кто бы сейчас ни находился в теле мальчишки, он был в разы опаснее.

— А вот это я предлагаю тебе угадать самому, — улыбка на лице Яна вдруг превратилась в оскал.

В следующую секунду ярко-синее магическое пламя окутало Яна, полностью скрывая его от окружающего мира и превращая в само воплощение магии. В один миг вся земля вокруг Звезды дрогнула, а поваленные рядом деревья превратились в пепел. С какой-то небрежностью он поднял руку и просто провёл перед собой указательным пальцем, в мгновение ока разрывая само пространство и вместе с этим выдирая в реальный мир черноту изнанки. Вызванный Звездой невидимый жгут магической силы, с размаху ударил по белой фигуре.

Человек в белом успел среагировать, но вот полностью погасить атаку не смог. Хлёсткий удар пришёлся прямо в то место, по которому совсем недавно смог попасть Ян своим «четвёртым ударом», и без каких-либо проблем пробив воздвигнутые наспех магические щиты чуть ли не насквозь прошивая их.

С глухим всхлипом человек в белом, явно используя все оставшиеся магические резервы скакнул назад, формируя вокруг себя плотную магическую завесу.

— Что за глупость, — презрительно отозвался Звезда и не затейливо попросту обрушил на противника свою силу.

— Кха-а, — фигура, захлёбываясь в собственной крови, рухнула прямо к ногам Яна, словно на неё только что упала огромная скала.

Тех сил, что она призвала, не хватило даже на то, чтобы хотя бы просто устоять на своих двоих. Прикусив губу человек, использовал то последнее, что у него оставалось — мысленным приказом уничтожил амулет на своей груди и призывая помощь.

В эту же секунду в Яна ударила яростная молния, заставляя на шаг отступить. Возле поверженной белой фигуры как будто из ниоткуда появилась вторая, правда, с виду серьёзно потрёпанная.

— Ну надо же, всё-таки решил бросить противника и сразиться со мной? — спросил Звезда, заметив появление нового врага.

Человек не стал отвечать, прикоснувшись к своему напарнику и через мгновенье уходя в рукотворный портал. Утренняя Звезда понимающе фыркнул, презрительно покачав головой. Оба урода слишком измотаны и не имели никаких шансов против него.

Чего не скажешь о человеке, который бросился сюда, за своей убегающей жертвой.

— Давно не виделись, парень, — атакующий Кроу приземлился прямо перед Звездой осматривая поле недавнего сражения, в котором участвовал Ян. — Где тот урод, что напал на меня? Ладно, неважно… Я давно почувствовал тебя, парень. Кто бы мог подумать, что ты окажешься жив и даже обретёшь такую силу. Мне очень нужно поглотить тебя парень и тогда уверен, сил хватит, чтобы построить ещё один концентратор.

Выглядел Кроу… скверно. Минуту назад он потерял свою башню и, похоже, это сильно ударило по его рассудку. Лихорадочный, безумный взгляд, впалые щёки и торопливая речь. Впрочем, до конца разума он всё же не лишился. Достаточно ему было сделать пару шагов, как атакующий остановился, почувствовав неладное. Ян спокойно смотрел на него, будто бы ожидая, когда Кроу подойдёт ещё ближе. Слишком необычный взгляд. Слишком всё странно. И ещё это молчание. Атакующий насторожился, начав на всякий случай собирать вокруг себя всю доступную магическую силу.

«Как тебя там, тварь из колыбели «связи единства»? Одинокий, да? Позволь мне воспользоваться тобой… ты же хочешь, чтобы твой хозяин жил?» — Утренней Звезде уже немного наскучило всё это представление, и он обратился к духу меча.

Из-за голода он не мог нормально сосредоточиться на бое. Ему захотелось как можно быстрее решить уже все вопросы и найти еду, тем более что он чувствовал её, находящуюся вокруг. Сущности изнанки в городе, казалось, были повсюду, а он так хотел есть. Очень хотел. Это буквально сводило с ума. Пора заканчивать с этим.

К чести Кроу, тот всё же почувствовал неладное, прислушавшись к собственным ощущениям, вот только с реакцией немного опоздал. Одинокий в руках Звезды прочертил чёрную линию через весь район кланов… миг и мир лопнул, поделившись на две части. Рассечение меча оставила глубокий разрез-шрам в метр шириной на лице всего кланового района, походя разрезав сразу несколько зданий некоторых Старших кланов.

Удар пришёлся по магическому щиту Кроу, который тот выставил, понимая, что уже не успевает увернуться. Яркая вспышка соприкосновения росчерка меча со щитом и вот уже атакующей отскакивает в сторону, роняя на землю горячие капли крови и прижимая к груди обрубок руки.

Атакующий ударил всем, что у него было. Вокруг бывшего наёмника стали стремительно закручиваться потоки магии. Даже несмотря на потерю руки и недавнее уничтожение башни, Кроу всё ещё мог удивить. Воздух вокруг него задрожал, преломляясь от количества вложенной силы. Разум понемногу возвращался к атакующему говоря, что существо, с которым он столкнулся, не даст ему убежать и потому единственное, что оставалось это поставить на кон всё, что у него было. Сила внутри Кроу заревела, изливаясь ответным ударом.

— Тц, — фыркнул Звезда и с раздражением подняв руку, создал перед собой полупрозрачный щит из тысяч магических осколков.

Чёрный вихрь налетел на эту преграду, накрывая её и ближайшую местность тяжёлым обжигающим облаком плотной разрушительной силы в одно мгновенье превращая и без того изрытую и обожжённую землю вокруг, в раскалённую стеклянную пустыню. Мгновенье и вот уже на небольшом уцелевшем пяточке, посреди рек расплавленного стекла, застыла фигура лишь одного Яна. Кроу бесследно пропал, явно вернув себе остатки разума и передумав поглощать его. Звезда не собирался преследовать идиота, хоть и хорошо ощущал в каком направлении убежал атакующий, в конце концов, сейчас тот никак не угрожал этому телу, а на то, чтобы гоняться за ним, уже не хватало сил.

— Кха-кха, — в этот момент судорога скрутила тело Яна и Звезда, закашлявшись, попытался закрыть рукой рот. — Вот же… хоть и сдерживался, это тело всё равно уже не выдерживает. — Пробормотал он, смотря на окровавленную ладонь.

Следовало как можно быстрее найти безопасное место и уйти в спячку. Он чувствовал сильный голод и усталость. Пускай печати Кроу уже упали, из-за хаоса разлитой повсюду энергии разглядеть или ощутить происходящее внутри кланового района сейчас было уже не так-то просто, а значит, найти укрытие ему не составит особого труда. Осталось только побыстрее выбраться из этого пекла — уж очень его раздражала эта жара вокруг. Одинокий уже не сдерживал своё раздражения по отношению к Звезде и настойчиво посылать волны негативных эмоций, что, впрочем, нисколько не мешало последнему.

Не беспокоясь о раскалённой магме под ногами, Звезда спокойно двинулся к выходу, где он ощущал меньше всего живых существ… и больше всего сущностей изнанки. Идеальное место, чтобы укрыться и, наконец, заснуть. Тело то и дело скручивало сильным кашлем с кровью, скоро оно уже не сможет выдерживать одно лишь присутствие Звезды в себе, не то что сражаться, поэтому нужно было поторопиться.

Выйдя за пределы рукотворного пекла, Утренняя Звезда задумчиво остановился, прислушиваясь к себе. Неужели…?

Впереди из пустоты появился высокий человек в окружении целого сонма сущностей изнанки. Он не спеша приближался, призывая всё больше и больше теней вокруг себя. Звезда, казалось, перестал даже дышать, смотря на целое моря существ изнанки которое подходило всё ближе и ближе.

— Я, конечно, слышал, что в этом мире есть служба доставки еды, но увидеть это на практике совсем другое, — с улыбкой заметил он, когда существо, окружённое сущностями, приблизилось на достаточно близкое расстояние.

Повинуясь мысленному приказу Звезды, десяток совсем недавно созданных им в городе пентаграмм, вдруг вспыхнули силой, активируя давно заготовленные ловушки.

* * *

Пробуждение оказалось настолько мучительным, что я, не сдержавшись, выругался. Где-то слева мне слышались приглушённые хрипы и редкие стоны боли.

«Носитель, ваше текущее состояние стабильное. Мне удалось, используя некоторые резервы вашего тела восстановить вас в кратчайший срок, однако мне показалось лишним заниматься мелкими повреждениями», — голос Седьмого, казалось, слышался мне несколько глуше, чем обычно.

Кое-как разлепил глаза я попытался понять, где мне не повезло очутиться после вмешательства Утренней Звезды. И с удивлением понял, что нахожусь на самой обычной раскладушке полевого госпиталя. Брезентовый потолок навеса явно намекал на это. На соседних койках валялись раненые, большинство из которых либо спали, либо находились без сознания. И раз уж я находился среди этих людей, значит, здесь держали легкораненых, так? Мне удалось, хоть и с некоторым трудом приподняться, осматриваясь вокруг.

Мимо пробежал медик в белом халате, он на пару секунд остановился возле, уточнив моё состояние и получив заверение, что всё в порядке бегом умчался куда-то дальше.

«Ну, раз я очнулся в полевом госпитале, а не в тюрьме клана или гвардии, значит Звезде каким-то образом удалось скрыть мою личность во время сражения?» — мелькнула в голове обнадёживающая мысль.

«Подвтерждаю, за время пока вы находились без сознания вами никто не интересовался. Сейчас в городе царит хаос», — согласился с моими мыслями Седьмой.

Вот только жаль, что, с самим Утренней Звездой поговорить, похоже, в ближайшее время не получится — как обычно, на мысленные призывы никто не отвечал. Скорее всего, он сейчас, как обычно, восстанавливался.

Возле раскладушки был установлен небольшой железный ящик, в котором, судя по всему, находились те вещи, что были найдены рядом со мной. Одинокий оказался прислонён к этому ящику. Похоже, никто на него даже не попытался позариться. Впрочем, воровать Духовный Клинок — это не только выгодно, но и очень, очень опасно.

— Ну-ка, что там у меня, — я заметил обычный картонный планшет, прикреплённый сбоку к койке.

«Наёмник Ян Александров. Множественные внутренние повреждения, крайняя степень истощения, небольшие ожоги, перелом двух рёбер, проникающее ранение в плечо, мелкие гематомы и царапины. Без сознания. Приоритет: низкий».

Ну как и предполагалось. Предполагаю из-за того, что не могли привести в сознание меня сюда и засунули. Открыв ящик, я быстро оделся. Жук выглядел порядком измочаленным и, похоже, функционировал разве что процентов на двадцать. Ну надо же, на смартфоне оказалось больше двух десятков пропущенных вызовов. Значит, сотовую связь уже частично восстановили? Несколько вызовов были от Оксаны. Ещё несколько от Юлии и пара от неизвестных номеров. А ещё дата… Я провалялся на этой койке полтора дня? Неплохо.

Подхватив Одинокого, я с трудом поплёлся к выходу. Находиться в полевом госпитале откровенно не хотелось, тем более что по словам Седьмого, он практически излечил меня.

Снаружи меня встретило яркое осенее солнце и небо без единой тучи. От чёрного портала не осталось и следа. Полевой госпиталь стоял прямо внутри главного городского стадиона. Здравая мысль. Но вначале перевести дух. Захотелось просто сесть под лучами солнца и немного отдохнуть. Осмотревшись, я направился к столу дежурного, что находился неподалёку. Из-за его занятости удалось выяснить не так много, как хотелось — чёрный портал окончательно закрылся более суток назад благодаря совместным действиям сразу нескольких Опор. Большая часть районов была зачищена от оставшихся на этой стороне Чёрных и враждебных сущностей изнанки, хотя дежурный мне настоятельно не рекомендовал гулять по улицам в одиночку. Иногда твари всё ещё попадались. Поставив свою подпись в небольшом бланке выписки и уточнив, где находится выход, я попрощался с дежурным, который тут же, уже не обращая на меня внимания, занялся заполнением каких-то бумаг.

Всю дорог пока шёл, видел, как медики носятся между палаток поодиночке и группами перевозя на каталке очередного бедолагу. Ну а палатки тяжёлых я решил всё же обойти стороной, там уже было не протолкнуться. Как я понимаю, больше всего врачей сейчас были заняты именно там. Таковы реалии войны.

Смартфон завибрировал, отвлекая меня от невесёлых мыслей. Юлия.

— Слушаю.

— Ян! Наконец-то смогла до тебя дозвониться, — я услышал в раздавшемся голосе девушки откровенное облегчение. — Почему ты не брал трубку? Всё в порядке?

— Да, вполне. Пара царапин и сильное утомление, встану на ноги за день. Не брал трубку, потому что провалялся на койке в госпитале полтора дня без сознания. Но сейчас всё нормально.

— Гора с плеч, как замечтальено. — в её голосе я действительно услышал облегчение и радость. — Послушай, я хотела пригласить тебя к нам, пока в городе окончательно не станет безопасно.

— Не думаю, что твои родственники согласятся, я как минимум должен дать присягу стража, — не удержался я от усмешки, представив себе лицо главы Лепестков.

— Я смогу уговорить их.

— Нет, пока не нужно, пока переночую в гильдии, там на этот случай есть специальные помещения, — с одной стороны, было заманчиво принять её предложение и выспаться нормально в хорошей постели, да и с самой Юлией мне хотелось кхм… встретиться, но с другой… мелькать в таком состоянии перед клановыми? Да ещё и постоянно ощущать на себе взгляды людей, которые видят во мне лишь чужака и опасноть? Нет уж. Пока потерплю. — Лучше договорись о том, чтобы я мог опять посещать библиотеку, скажем через недлю или две. Был бы очень благодарен.

— Как знаешь. Поговрю с отцом, думаю он не будет против. А, да ещё хотела сказать тебе новость, Великий клан Ястребов перестал существовать, теперь у нас нет покровителя.

— А-а-э-э… — я даже потерялся с мыслью не зная, что сказать. — Как это могло произойти?

— Говорят, что очень сильное существо напало на их резиденцию и уничтожило до самого основания меньше чем за час. Вроде как существо обладает внушительным умением маскировки и сумела подловить сильнейших Ястребов с их главой во время какого-то планового сбора. Видел бы ты ярость Белого Дракона, он собрал всех людей и ещё вчера вылетел обратно в свои владения. Ястребы были его соседями, как-никак.

— Однако, — я мысленно присвистнул, прикончить целый Великий клан это вам не шутки, пускай даже если их застали врасплох они всё равно не могли проиграть так быстро.

— Ну вот так, поэтому отец и глава решили рискнуть.

— В каком смысле? — я остановился прямо перед выходом, возле которого собралась небольшая очередь, гвардейцы впереди по одному выпускали людей, регистрируя их. Видимо, не один я решил покинуть гостеприимные стены городского стадиона.

— Мы начинаем подготовку к рейду в Золотой мир и собираемся использовать наши наработки в создании порталов. Выход планируется через два месяца, возможно, три. Скажи, Ян, твоя группа и ты сам хотели бы поучаствовать в нём?

* * *

Вот и закончился четвёртый том «Седьмого», всем читателям, кто следил за приключениями Яна — большое Вам спасибо! Без вашей поддержки ничего бы этого не было. Как обычно скажу, что ничего так не радует автора, как лайки и комментарии под книгой. Ещё раз спасибо всем Вам.

Бонусная первая глава пятого тома уже написана, ссылка на книгу ниже. Удачи всем. Ваш Автор:)

Ссылка на пятый том https://author.today/work/153654

Content

Максим Зарецкий
Седьмой (Том 4)

Глава 1. Возвращение

Глава 2. Предсказания и приглашения

Глава 3. Приглашение и знания

Глава 4. Фиолетовый рейд

Глава 5. Кристаллы

Глава 6. Столкновение

Глава 7. Обелиск

Глава 8. Третье движение и нападение

Глава 9. Сражайся!

Глава 10. Утренняя Звезда

Глава 11. Домой

Глава 12. Передышка

Глава 13. Новые силы и просьба

Глава 14. Опасения

Глава 15. Пробуждение

Глава 16. Гильдия

Глава 17. Звёздный значок?

Глава 18. Место, где сходятся все дороги

Глава 19. Информация и новые вопросы

Глава 20. Подготовка и ожидания

Глава 21. Темнота в небесах

Глава 22. Война

Глава 23. Бой продолжается

Глава 24. Белые фигуры

Глава 25. Чёрный дождь

Глава 26. На выход

Глава 27. Разделяй и властвуй

Глава 28. Кровавая жатва

Глава 29. В эпицентре

Глава 30. Старые враги и новые возможности