Максим Зарецкий

Седьмой. Том 6

Глава 1. Сестра

Профессор Зиновьев стоял перед портальной установкой вместе с Лео Гораиным и Белым Драконом.

— Итак, профессор, возвращаясь к нашему старому вопросу, вы провели нужные исследования? Каковы их результаты? — старик Гораин внимательно смотрел прямо в глаза Зиновьева, из-за чего тот не находил себе места.

— Господин, понимаете, всё зависит от многих факторов, мы пока находимся лишь на полпути к озвученным вами требованиям… — промямли он еле слышно.

— Профессор, ответьте на мой вопрос, — в голосе Гораина послышалась явная угроза, между тем глава Белых Драконов казался совершенно спокойным, он увлечённо разглядывал установку, явно интересуясь её конструкцией.

— Дайте нам ещё неделю, мы сумели стабилизировать потоки, но всё ещё есть отклонения, — попытался выкрутиться мужчина, но его тут же прервал Белый Дракон, повернувшийся в его сторону.

— У нас нет столько времени, вы либо откроете портал в Звёздный мир по заданным координатам, либо я собственными руками закину вас в чёрный или серый портал. Вам это ясно?

— Да, глава, — профессор склонил голову, понимая, что ему нечего возразить.

— Даю вам срок два дня.

— Спасибо, глава, мы не подведём, — Зиновьев выдохнул, с его лба градом струился пот, а сам он выглядел до смерти перепуганным.

— Хорошо, я приду через два дня. Лео, пойдёмте, — кивнул Белый Дракон и двинулся к выходу, когда они отошли на достаточное расстояние, глава клана приказал своему помощнику: — Если они ничего не смогут, подготовь обычные врата, мы обязаны заполучить мальчишку и камень, несмотря ни на что.

— Глава, разумно ли это? Мы можем оказаться под прицелом сразу нескольких школ, — в сомнении спросил Гораин.

— У нас просто нет выбора. Во первых, камень, который способен призвать тварь такого уровня силы… Император воспользовался им, чтобы уничтожить Ястреба, и я уверен у него есть ещё. Во что бы то ни стало надо узнать о нём больше! Ну и во вторых пацан. Эти идиоты отпустили от себя сокровище, способное перевернуть мир. Мы не должны им уподобляться.

— И всё же я не уверен. Глава, я лично виделся с Яном, да, признаю, он не лишён таланта и, вероятно, имеет какой-то скрытый потенциал, доставшийся от деда, но, чтобы вечно сомневающийся Алесандр засунул в собственного внука сущность седьмого класса, я в это попросту не верю. Это же безумие.

— Седьмой класс, — хмыкнул в ответ Белый Дракон, поворачивая в коридор. — Лео, я опасаюсь, что этот безумец засунул внутрь мальчишки восьмой класс. Пожирателя миров или даже кого-то похуже. Например, первого скульптора.

— Глава, об этих сущностях нам известно лишь по некоторым сохранившимся кубам данных Оранжевого мира…

— И я полностью верю библиотеке Трибунала, — перевал его Белый Дракон. — Мне нужна эта сущность, как и тело пацана, изменившееся после посещения Алого мира. Ты сам видел, во что превращаются другие. Только подумай, Лео, сколько ещё секретов и путей к могуществу скрывает его тело.

* * *

— Алиса? — я стоял перед оранжерейной ячейкой, смотря на такое знакомое и одновременно такое чужое лицо девушки, что сидела за стеклом.

За спиной сестры я заметил стеклянный столик, на которой стояла корзинка с разнообразными фруктами. Небольшой белый чайничек выполненный, похоже, из самого настоящего фарфора. Две небольшие чашки и два плетёных кресла.

Прикоснувшись к тонкой стенке ячейки, я без особых усилий расплавил его, войдя внутрь. Сестра всё так же не шевелилась. Возле неё плавал в воздухе хорошо знакомый мне огненный котёнок. Сейчас он находился в самом настоящем экстазе, поглощая разлитую вокруг плотную магическую энергию. Контрактный бог сестры. Сильнейшая стихийная сущность.

— Алиса! — я опустился на колени перед сидящей сестрой и положил руки на её плечи. — Ты меня слышишь?

Нет ответа, казалось, она просто спит, но я ощущал биение магии глубоко внутри сущности сестры. Она продолжала медитировать. Подумав немного, я распространил вокруг Алисы свою магическую силу, мешая сестре поглощать чистую энергию. Секунда — и вот уже она распахнула глаза, с удивлением смотря на меня. Её голубые глаза смотрели на меня удивлённо. Она явно была в шоке, увидев меня здесь.

— Алиса, ты в порядке? Как ты себя чувствуешь? — я ничего не мог с собой поделать, в голове были лишь эти вопросы.

— Я, да, в порядке, — наконец ответила она, продолжая вглядываться в моё лицо. — Мы знакомы?

— Что? — этот вопрос поставил меня в тупик.

— Мы точно знакомы, я хорошо помню тебя, — задумчиво продолжила говорить сестра. — Но не могу вспомнить откуда. Откуда я тебя знаю?

— А-э-э, — слова застряли в горле, не получалось ничего сказать.

Конечно, я предполагал, что Алисе могли «прочистить голову», удалив все воспоминания, но сейчас было очевидно, что она помнила меня, но помнила как-то странно.

— Алиса, не волнуйся, это просто один из твоих старых знакомых из прошлой жизни, — за моей спиной послышался тихий мужской голос, ни я, ни Седьмой не почувствовали его появления.

Единым слитным движением я подскочил, загораживая собой Алису и выхватывая Одинокого. Чтобы столкнуться с насмешливым взглядом молодого мужчины в очень знакомых белых одеяниях, сидящего в одном из кресел. Он выглядел расслабленным и больше напоминал мне какого-нибудь доброго дядюшку, чем мага Золотого мира. За его спиной стоял старик, с горящими алым огнём глазами и искусным резным посохом в руках с хрустальным круглым набалдашником. Таким можно было бы запросто и голову проломить. Все мои чувства буквально вопили о том, что этот старик по-настоящему опасен.

«Носитель, я не могу почувствовать силу этого человека. Старик возле него является повелителем магии, — в голове появился голос Седьмого. — Предлагаю отступление».

«Согласен. Выполни оценку возможных путей спасения с учётом создания прохода „Связи единства“ и без него».

— Я так понимаю, ты Ян, да? — между тем спросил меня с улыбкой мужчина и кивнул на второе плетёное кресло перед собой. — Присаживайся, нам есть о чём поговорить. А ты, Алиса, продолжай свою практику, тебе ещё следует добраться до третьей отсечки.

— Да, учитель.

«Учитель? — воскликнул я про себя. — Этот хмырь обучает Алису?»

— Вижу, ты удивлён? — мужчина с улыбкой повернулся ко мне, возвращаясь в разговор. — Да, я последнее время учу Алису и хочу сказать, твоя сестра очень способная ученица.

— Что вы с ней сделали? — не стал я ходить вокруг да около.

— О-о-о, в действительности ничего серьёзного, ты будешь чай? Цветочный, очень полезен магам, так как содержит стимулирующий экстракт корня занивы. Вот попробуй.

Не торопясь, мужчина налил чай и подвинул чашку ко мне.

— Ты, наверное, думаешь, как мы здесь оказались, да?

— Нет, мне это не…

— Мы рассчитывали, что ты придёшь сюда на пару дней раньше, но, видимо, слегка переоценили твою решимость, — перебил меня маг в белом и, с удовольствием подняв к губам чашку, отхлебнул горячего чая. — Даже сняли пару постов с ключевых направлений и уменьшили охрану западного крыла.

«И мы это проморгали? Как так, Седьмой?»

«Я уверен, что количество охраны осталось прежним, Носитель. Он играет с вами».

— И вот ты наконец-то здесь, — слегка поклонился мне белый. — Ты проделал долгий путь. Присядь уже, я настаиваю.

Мужчина кивнул на меня, застывшего в защитной стойке, держа перед собой Одинокого. Пока Седьмой анализировал происходящее, думаю, мне стоило потянуть время, да и на вопрос он мой так и не ответил.

— Что с Алисой? — хмуро спросил я, присаживаясь в кресло напротив.

— Это заклинание, — пояснил тут же маг. — Называется «Последний дар». Суть этой магии в том, что мы вмешиваемся в естественный порядок вещей, изменяя время и выжигая из него любые упоминания о человеке, так он постепенно теряет воспоминание, и, что главное, воспоминания о нём так же постепенно теряются у всех знакомых с ним людей. Позже мы заменяем пропавшую память на другую, и человек получается новую жизнь, а все его многочисленные знакомые забывают о нём. Ты же и сам наверняка это почувствовал, да? Ещё с того самого момента, когда твоя сестра ушла с нами, да? И это при твоей способности сопротивляться «Последнему дару». У меня до сих пор нет объяснения этому феномену, мне приходилось сотни раз использовать заклинание, чтобы девочка хоть немного успокоилась.

«Так вот почему из всех воспоминаний об Алисе у меня осталось так мало и лишь какие-то странные образы», — в душе вспыхнула ярость, которую я с большим трудом, но подавил.

— Ну да ладно, хватит об Алисе, я хочу поговорить о тебе, Ян, — хлопнув в ладоши, вдруг сменил тему мужчина. — Ты же знаешь, что тогда мы пришли не за твоей сестрой, а за тобой? Да-да, не вращай так глазами. В тебе сокрыто так много секретов, и мы с моими коллегами из белой ложи уже горим от нетерпения, желая всесторонне изучить твои секреты.

Маг вновь взял чашку чая и сделал большой глоток, смакуя его вкус.

— Почему? — этот вопрос мне дался с большим трудом из-за подкатывающей к горлу ярости, обычно не свойственной мне.

— Что почему?

— Для чего вы всё это делаете?

— Нам нужны медиумы, — пожал плечами мужчина.

— Получается, сестра не помнит ничего из нашей жизни? — последняя фраза была сказана мной с большим трудом, я выдавливал из себя слова, сходя с ума от бешенства.

— Именно так. Подумай сам, что ждёт твою милую сестрёнку в родном мире? Воспоминания о смерти родителей и близких? Жизнь сироты, пускай и под твоим крылом? Клан, который будет использовать Алису, пока не выжмет из неё все соки и за счёт неё не поднимется в некоем рейтинге, да?

— Она будет свободна.

— О, она и здесь свободна и вольна идти, куда пожелает. Просто в нашей школе ей даны все условия для роста. Для становления сильной. Здесь она ни в чём не нуждается, и каждая её прихоть исполняется. Это ли не истинное счастье? И Алиса благодарна за это.

— И она забудет обо всём. Как и я забуду о ней.

— Воспоминания, — махнул рукой мужчина, показывая этим своё отношение. — Эти вспоминания делали её несчастной и несвободной, мы лишь избавили её от них. Отчасти это касается и тебя, ведь ты не сильно убивался из-за пропажи сестры, я прав? Вбил себе в голову, что обязан спасти, чтобы тем самым искупить собственную вину и шёл к этому, да? Но в действительности тебе, как и ей, это попросту не нужно. Я ведь прав?

И в этот момент ярость окончательно захлестнула меня, накрыв с головой обжигающей волной. Одинокий ткнулся в руку и, похоже, полностью разделял мои эмоции. Уже не думая ни о чём, я ударил всем, что у меня было.

Свист воздуха, первое движение боевого искусства Создателей — «Ярость», сокрушительный шквал из четырёх ударов Одинокого обрушились на сидящего в плетёном кресле мужчину. Миг — и мой шквал атак столкнулся с посохом, появившимся перед мужчиной в белых одеяниях. Воздух взорвался яростным громом.

— Что ж, раз не хочешь понимать по-хорошему, сделаем по-другому. Декан шестого факультета лично займётся своим учеником, вышедшим из-под контроля, так, мастер?

Я не стал дослушивать наполненную дурацким пафосом речь мужчины в белом, бросившись вперёд. Седьмой уже вывел мне все варианты возможных действий, и мой единственный значимый шанс находился впереди. Но для этого следовало во что бы то ни стало оттеснить этого старика с посохом в сторону.

Пятое движение боевого искусства Создателей «Наказание»! Воздух передо мной потяжелел, разрушаясь под действием разрушительного вихря поднявшейся энергии. Четыре мгновенных удара вспарывают воздух.

Первый удар, пространство, разделяющее меня и старика, вспыхивает яркой вспышкой, стремительный разрез меча пронзает землю. Старик поднимает посох и принимает на себя его удар. Вижу, как в его огненных глазах появляется неподдельное удивление. Он явно оказывается не готов к силе удара, что отражает его посох.

Второй удар. Одинокой в исступлении кричит, перенимая у меня всю мою ярость из-за бессмысленного убийства родителей и похищения сестры. Воздух между мной и стариком превращается в изодранное магией пространство. На этот раз противник не гнушается поднять магический щит, закрываясь от сокрушительного удара. Щит ярко вспыхивает, но отражает эту атаку.

Третий удар. Лезвие Одинокого окутывает смертоносная сила, и я, не колеблясь, опускаю меч перед собой, разрезая в клочки пространство перед собой. Щит старика с жалобным звоном лопается, вижу, как кривятся его губы. И в следующий миг удар приходится во второй щит, поставленный стариком в самый последний момент. Мои руки немеют, по телу пробегают волны боли, с большим трудом сдерживаемые мной.

Четвёртый удар. Выдыхаю. Вот оно, я должен во что бы то ни стало последним ударом отбросить урода хотя бы немного в сторону. Атака, соединяющая в себе всю мою силу и весь потенциал. Одинокий изменяется в моих руках, превращаясь в то самое копьё с серебристым наконечником, уже виденное мной во время сражения в клановом квартале. Удар. Мир перестаёт существовать. Прикусываю губу. С момента последнего использования этого удара я стал значительно сильнее и уже способен выдержать его чудовищный откат, но он всё равно приносит море боли. Копьё с невероятной скоростью бросается вперёд, точно жало скорпиона, и отбрасывает старика на несколько метров в сторону. Магический щит осколками опадает к его ногам, но сам он цел и вроде бы даже не пострадал. Неважно. Бегу вперёд, успевая увернуться от взмаха тяжёлым посохом старика. Будь на месте мага воин, я бы уже отбегался.

Оказываюсь возле удивлённой Алисы и прикладываю руку к каменному кругу, на котором она медитирует. Секунда — и прямо подо мной появляется дыра, ведущая в «Связь единства». Ныряю туда, пытаясь схватить за руку сестру, и с удивлением смотрю, как она отталкивает меня и отскакивает назад, к приближающемуся старику. В этот момент Седьмой закрывает проход «Связи единства», но перед этим я успеваю увидеть ошеломлённое и даже шокированное лицо мужчины в белом. Миг — и вот уже я скатываюсь по ступенькам вниз. Я всё ещё жив…

Глава 2. Допрос

Я, пролетев несколько пролётов каменной лестницы, с трудом, но смог замедлить своё падение. Как же хреново.

— Ар-ргх, твою-то мать, — изнутри рвалась чёрная ярость, мешающая сосредоточиться, всё тело превратилось, похоже, в один огромный синяк и нестерпимо болело. — Седьмой, насколько всё плохо?

«Носитель, я фиксирую множественные ушибы. Крайнюю степень истощения и отклонение в эмоциональном фоне, — тут же отрапортовал конструкт. — Иными словами, с вами всё в порядке. Если бы не захлестнувшая вас ярость и их бы удалось избежать».

«Эти люди убили моих родителей, родственников и практически заставили забыть сестру, — ответил я и кое-как поднялся на ноги. — Ещё бы я не был в ярости».

«Возможно, если бы держали себя в руках, вам бы удалось узнать гораздо больше о причинах их поступка и почему они пытались вас поймать, а не убить, Носитель».

«Ой, иди в задницу, Седьмой, и без тебя тошно», — я с трудом добрёл до стола деда и с облегчением сел на стул, выдохнув. Перед глазами стояло выражение лица Алисы, с которым она оттолкнула меня. Страх, удивление, шок, растерянность. Она действительно не помнила меня? Или сомневалась?

«Ты мог бы попросить у меня помощи, парень», — ещё один голос в голове, на этот раз Звезды.

— Ха-ха-ха, — из глубины меня вырвался смех, я ничего не мог с собой поделать. — Я помню, в каком состоянии каждый раз приходил в себя. Да ты бы сравнял с землёй всю внутреннюю территорию школы, уничтожил бы каждого, кто бы встал против тебя. Но что потом? Я бы очнулся на руинах школы полумёртвый, в окружении врагов? Это так мне нужно было спасать сестру? Сестру.

Смех мешал говорить, но я ничего не мог с собой поделать. Столько лет пути — и споткнуться прямо в самом конце. Какая ирония. Проклятые Золотые, ненавижу. Ненавижу! Ярость опять начала застилать глаза, мешая думать. Кулаки сжимались до боли. Ничего, мы ещё посмотрим, кто тут проиграл.

«Седьмой, то, что говорил этот белый, возможно ли как-то вернуть себе и сестре потерянные воспоминания?» — обратился я к конструкту.

«Эта магическая техника, о которой говорил человек в белом, неизвестна мне, нужно найти о ней больше информации, Носитель. Только в этом случае я смогу сказать точно».

«Легко сказать, — покачал я головой. — Мы совсем ничего не знаем, даже с чего начать…»

«Есть два варианта. Первый — найти информацию в закрытых источниках, таких, как библиотеки или архивы».

«Не думаю, что такую информацию хранят в подобных местах, да и мы вряд ли когда-либо получим доступ к ним. Второй вариант, очевидно, — это захват кого-то из верхушки белых? Я прав?»

«Всё верно, Носитель».

«С моей текущей силой это сделать невозможно, но можно попросить Звезду. Если, конечно, он сумеет сделать всё тихо и не устроит битву со всеми „Повелителями магии“ Золотого мира».

«Эти люди ничто по сравнению с моей истинной силой, парень», — тут же ответил сам Утренняя Звезда.

— Которая ограничена возможностями моего тела, — ответил я ему и с усилием поднялся со стула. — Ладно, это всё нужно как следует обдумать позже. Сейчас, после использования «Наказания», я настолько устал, что даже с трудом разговариваю.

Ярость уже покинула меня, и на смену ей пришло изнеможение, как внутреннее, так и физическое. Расстелив загодя принесённый в «Связь Единства» спальный мешок и выпив немного воды, я задумчиво посмотрел в даль зала, где, как обычно, во тьме чудились странные тени и чьи-то едва слышимые шорохи. Впрочем, достаточно мне было принять горизонтальное положение и закрыть глаза, как сон тут же накрыл с головой.

Пробуждение оказалось не из самых приятных. И самое плохое — за время сна я так и не смог нормально восстановиться. Очевидно, из-за изолированности «Связи единства», магическая энергия не проникала внутрь него, из-за чего восстановление магических сил внутри было попросту невозможно. Вот только я и физически чувствовал себя не очень хорошо. Несмотря на то, что само убежище было идеальным, чтобы прятаться в нём, находиться бесконечно долго, даже с учётом всех собранных запасов, я не мог.

Пообедав сухарями с солониной, я вернулся к размышлениям о том, что делать дальше. Прежде всего, поднявшись из «Связи Единства», я вновь окажусь на том же месте — в оранжерее. Наш поединок с тем стариком разворотил добрую её часть, и потому уверен, что там никого не будет… если они не поняли, как работает открытие проходов к «Связи», что вряд ли. Но в любом случае я окажусь на враждебной территории, среди тысяч магов и воинов первого факультета.

Также я уверен, что сестру оставят в школе, скорее всего, усилят охрану, но совершенно точно стеречь станут лучше.

Очень жаль, что магический конструкт даже спустя столько времени так и не смог до конца понять самих принципов открытия проходов «Связи Единства» в разных частях миров соцветия. Ведь в теории с помощью этого свойства я мог мгновенно путешествовать не только по Золотому миру без каких-либо ограничений, но и, что куда важнее, по всем мирам Соцветия сразу. В теории, конечно.

— Седьмой, ты же анализировал работу сигнальной системы дворца первого факультета, так?

«Конечно, Носитель. Всё время, пока мы были внутри дворца».

«Сможешь создать другую ауру? Не думаю, что использовать ту же ауру воина сейчас будет правильно».

«Я могу попробовать замаскировать вашу силу, полностью выведя её из-под наблюдения магической охранной системы».

«А почему ты не сделал этого в прошлый раз?» — удивился я, собирая спальный мешок.

«Вы меня не спрашивали», — спокойно ответил тот.

«Что? Седьмой!»

«Просто шучу, Носитель. Это результат обследования воздействия охранной системы с аурами людей, которые я получил во время нашего посещения дворца», — тон Седьмого казался невозмутимым.

«Уже шутить пытаешься. Вот же… — я покачал головой, подойдя к проходу, ведущему к лестнице на выход. — Ладно, каков шанс, что меня обнаружат?»

«Около десяти процентов».

«Это немало, но, полагаю, у нас нет особого выбора? Ладно, давай подниматься, в „Связи Единства“ я в любом случае не смогу нормально восстановиться. Поэтому сейчас первым делом найдём какое-нибудь укромное место, чтобы хоть немного отдохнуть. К слову, сколько я проспал?»

«Вы проспали тридцать семь часов, Носитель».

Я мысленно присвистнул. Тридцать семь часов — и при этом чувствовал себя как разбитая колоша. При всех плюсах «Связи Единства» её минусы были не меньше. Поднявшись до выхода и при этом даже немного запыхавшись, я был вынужден сделать небольшой перерыв, чтобы успокоить бешено стучащее сердце и сбитое дыхание. Несмотря на то, что Седьмой не мог почувствовать конкретно «Повелителей Магии», со всеми прочими он справлялся без особого труда, потому шансов внезапно наткнуться на кого-то было не так много.

Как я и предполагал, когда дверь «Связи Единства» открылась, пропуская внутрь удивительно сладкий ночной воздух Золотого мира, буквально наполненный магией. После многих часов голодания я не мог не восхититься той энергией, что ощущалась в оранжерее. Кстати, о ней. Я вглядывался во тьму, которую едва разгонял свет луны, падающий с высокого стеклянного потолка оранжереи. Место моего боя со стариком выглядело ужасно, несмотря на то что было полностью очищено от лишнего мусора, но обгоревшие остатки остова ячейки оранжереи выглядели жалко. Как и пустырь, образовавшийся на месте, где совсем недавно росли экзотические растения и деревья.

Прислушиваясь к своим ощущениям и к тому, что говорил Седьмой, я осторожно выглянул из двери «Связи единства», открывшейся прямо в полу. Любая опасность, и я бы отпрянул назад, закрыв за собой проход. Но нет, поблизости никто не чувствовался, зато дальше… двойка магов-воинов. Довольно сильных, как минимум четвёртого круга. Они находились в дальней части оранжереи и, похоже, занимались патрулированием.

«Носитель, я ощущаю множество сигнальных ловушек вокруг входа в „Связь Единства“, будьте осторожны. Каждая из этих ловушек была установлена магом, как минимум находящимся на уровне „Повелителя магии“», — сказав это, Седьмой что-то сделал с моими глазами, благодаря чему я смог увидеть сотни нитей, что были раскиданы вокруг, задень одну — и поднимается переполох.

Похоже, белый что-то подозревал или, может, перестраховался и оставил огромное количество самых разных ловушек, чтобы, если я вдруг захочу вернуться тем же маршрутом, тут же узнать об этом. Не будь со мной Седьмого, ощутить расставленные силки оказалось бы невозможно, даже будь я сильнее в несколько раз. Как ни крути, а в плане магических возможностей и изысканий Золотой значительно превосходил мой.

Стараясь быть максимально тихим и постоянно проверяя, где сейчас расположены маги, я, выполз наружу и как можно осторожнее начал обходить расставленные нити ловушек. По моим ощущениям, патрульные не выглядели расслабленными, они то и дело останавливались, явно что-то проверяли и продолжали свой ход дальше. Плохо. Но этого стоило ожидать.

Ещё одним неприятным моментом стал тот факт, что ловушки, как оказалось, не закончились, после того как я отдалился от ячейки, где сражался со стариком. Вся оранжерея оказалась нашпигована ими, и мне стало понятно, почему патрульные так часто останавливались.

Всё то время, пока я пробирался к выходу, мы с Седьмым ожидали нападения. Я ощущал, как какое-то грозное внимание то и дело проходило мимо меня, но даже не задерживалось, словно не замечая. Похоже, конструкту таки удалось обойти охранную магию первого факультета. Хоть какая-то удача. Однако расслабляться в любом случае нельзя. В прошлый раз нам тоже казалось, что идея с маскировкой ауры верная и правильная.

Выбравшись из оранжереи, я позволил себе чуточку расслабиться, в коридорах школы ловушки уже не попадались, зато шансы встретиться с патрульной стражей значительно возрастали.

Продвигаясь вперёд, я временами заглядывал в попадающиеся по дороге двери, из тех, что не были заперты на магические печати. Хотелось найти какую-нибудь комнату, которую бы практически не посещали местные, чтобы получить возможность передохнуть и частично восстановиться. Вот только пока не очень в этом везло…

Ещё одним важным звеном в нашем плане была добыча «языка». Без человека, который смог бы нормально объяснить многие непонятные моменты по дворцу первого факультета, а также его непонятной структуры, я был вынужден «тыкаться» буквально наобум. Жаль вот только, в этих пустых коридорах в это время суток встретить кого-либо, кроме охранников, оказалось очень сложно.

Несколько раз мне приходилось срочно вызывать «Связь Единства» и прятаться в ней, так как далеко впереди появлялся очередной патруль Золотых, при этом укрыться в прямом коридоре с закрытыми магическими печатями дверьми было попросту негде. Приходилось срочно открывать проход и нырять в «Связь», выжидая некоторое время, пока охрана не пройдёт мимо. Так я и продвигался по коридорам школы, пытаясь разобраться, где находятся жилые помещения. Табличек-указателей во дворце не имелось, и потому мне всё это время приходилось попросту блуждать.

Где-то как раз в это время, когда я в очередной раз проверял незапертое печатью помещение, оказавшееся обычной лекционной аудиторией, Седьмой предупредил меня, что приближается маг-одиночка. И, судя по его силе, это был обычный ученик, относительно слабый. По крайней мере, по сравнению с местными стражами. Упускать такой шанс было бы полнейшей глупостью, поэтому я замер возле двери аудитории, прислушиваясь к своим ощущениям. Судя по всему, ученик всё ещё направлялся в мою сторону, и, если не сменит маршрут, он уже через несколько минут зайдёт в коридор, где прятался я. Это очень хорошо.

Секунда проходила за секундой. Где-то вдалеке раздались спокойные шаги. Я уже некоторое время и сам ощущал приближающуюся цель. Судя по ощущениям, действительно всего лишь второй, может, даже первый круг. Совсем слабый, что странно для первого факультета, но, возможно, это был начальный курс?

Дождавшись, когда неизвестный окажется напротив двери аудитории, я распахнул её и без церемоний огрел бедолагу мечом в ножнах, мгновенно отправив его в нокаут. Подхватив безвольно опавшее тело, которое оказалось на удивление лёгким, я тут же открыл проход «Связь Единства» и нырнул в него. Ну что же, часть плана мне исполнить удалось, осталось разобраться, кого я поймал, и насколько он мог быть мне полезным.

Спустившись, я усадил незнакомца на деревянный стул и только теперь заметил, что это девчонка. На вид лет двадцати, не больше. С короткими волосами и носом с горбинкой. Ну надо же. Связав руки и ноги девушки так кстати прихваченной верёвкой, я задумчиво посмотрел на свою пленницу. Как ни крути, а она маг и, скорее всего, умеет пользоваться магией с помощью силы мысли.

— Седьмой, я хочу, чтобы ты, помимо помощи в допросе, следил за любым изменением её магической силы. Очень сомневаюсь, что внутри «Связи Единства» она сможет нормально использовать магию без помощи движений тела, но перестраховаться всё же стоит.

«Да, Носитель».

— Ну что же, приступим, — я движением руки активировал плетение простенького заклятья пробуждения, и девушка едва слышно застонала, мой удар явно стал для неё причиной жуткой головной боли.

Я мысленно отметил, что использование заклинания никак не повлияло на меня, похоже, за те несколько часов снаружи мне удалось в достаточной мере восстановить свою магическую силу. Конечно, ни о каком полном восстановлении не могло быть и речи, но всё равно стало значительно легче.

Девушка наконец с трудом, но пришла в себя, непонимающе осматриваясь вокруг. Я специально использовал лишь один светлячок, чтобы она не смогла в должной мере рассмотреть, где находится. Саркофаг был за её спиной, а кроме него и нескольких чёрных колонн при таком свете внутри зала рассмотреть что-либо оказалось невозможным.

— Кто… кто вы? Где я? — голос девушки оказался приятно мелодичным.

— Меня зовут Ян, — представился я, слегка склонив голову. — Так уж получилось, что у меня появились некоторые вопросы по первому факультету, и я бы хотел расспросить тебя о нём. Как тебя зовут?

— Г-габриэла, — слегка запнувшись, ответила девушка.

«Она лжёт», — тут же сказал Седьмой, для конструкта считать эмоции столь слабой девочки оказалось простым делом.

Подняв руку, я вызвал огонёк пламени, базовое заклинание огня моего клана, когда-то давно я практиковал именно огонь в качестве основной стихии. Пламя осветило моё лицо таким образом, чтобы оно стало пугающим. Дурацкий и детский трюк, но девчонка явно занервничала, испугавшись.

— Не нужно лгать, так уж получилось, что я чувствую ложь и, если ты продолжишь так делать, стану очень и очень злым. Ещё раз, как тебя зовут? — теперь в сказанное я добавил толику магического воздействия, слегка изменяя голос и заставляя его угрожающе вибрировать.

— Сабрина, меня зовут Сабрина, — тут же торопливо ответил пленница, со страхом смотря на огонёк в моей руке.

«Она говорит правду».

Замечательно. Вот и славно. Начнём с чего-то простого и плавно перейдём к сложному.

— Сабрина, маленькая волшебница, расскажи мне, пожалуйста, что ты забыла в такой поздний час в учебных коридорах первого факультета?

Допрос длился долго. Девочка, напуганная до полусмерти, отвечала с готовностью и правдиво. Несколько раз, когда речь заходила о тайнах факультета, она пыталась юлить, но после демонстрации пары фокусов полностью сдалась и рассказала всё как на духу. Вообще, мне очень повезло, что я встретил именно Сабрину — будучи приглашённой ученицей первого курса, девочка уже знала о факультете более чем достаточно, но при этом ещё не взрастила внутри себя стержень, который позволил бы сопротивляться допросу. Не думаю, что мне бы удалось заставить себя пытать кого бы то ни было и уж тем более обычную девчонку-мага. Не захоти она сотрудничать, пришлось бы просто с помощью Седьмого батареей вопросов вытаскивать нужную мне информацию, тратя на это прорву времени.

Пару раз она пыталась использовать магию, но Седьмой тут же предупреждал об этом. После пресечения пары таких попыток Сабрина окончательно впала в отчаяние и уже просто безвольно отвечала на мои вопросы.

Прежде всего, удалось узнать о том, что сейчас во дворце первого факультета собралось больше десяти «Повелителей магии», и это только тех, кого видели ученики. Сколько в действительности тут сильнейших магов доподлинно не было известно никому. Причины такого сбора не называлась, но Сабрина и другие ученики считали, что это инициация одной из самых одарённых «хранителей сущностей», как называли здесь медиумов, я так понимаю. И тут у меня появилось очень нехорошее предчувствие, потому как, по словам девочки, сейчас во внутреннем дворе срочно строили круг-призыв для проведения ритуала создания Золотых воинов и одновременно с этим инициации медиума.

«Всё это очень странно», — подумал я, охваченный очень плохим предчувствием.

Глава 3. Нападение

Профессор Зиновьев сам пригласил Лео Гораина и главу Белых Драконов к себе. Вместе со своими людьми и лучшими магами Драконов он проделал за короткое время колоссальную работу, перелопатив, по сути, целый пласт магических заклинаний, использующихся в технологии создания порталов и отслеживания остаточных явлений. Особенно последнее. Мало того что врата следовало открыть в конкретном месте, так ещё и само место требовалось обнаружить, используя остаточные следы магической силы живого существа.

Подобная задача казалась ему первое время невыполнимой, но уже спустя несколько недель выяснилось, что с возможностями клана Белого Дракона и материала, позже предоставленного старшим кланом Защитной Чаши, у них получилось это сделать, хоть и ценой огромных энергетических затрат.

— Итак, господа, перед вами действующая технология точечного открытия порталов, — с гордостью сказал профессор, показывая на небольшую арку, которую он вместе с помощниками сумел соорудить за вчерашний день.

— Не слишком ли они маленькие? — задумчиво переспросил Лео Гораин.

— Если бы мне дали больше времени, вы бы увидели полноценные врата, — с небольшим раздражением ответил Зиновьев.

— Это нормально, — кивнул Белый Дракон, пресекая на корню зарождающийся спор. — Как насчёт направления, вы смогли получить нужные координаты?

— Да, глава, хотя ваши данные нельзя назвать структурированными, нам удалось отследить местоположение обоих объектов. Отголоски силы Белых магов легко отслеживаются даже при условии их маскировки, чего не скажешь о молодом наёмнике из Защитной Чаши. Но нам всё удалось. И, что самое поразительное, сейчас они все находятся в одном месте.

Профессор заметил, как удивлённо расширились глаза Белого Дракона, но уже через мгновенье взял себя в руки и вернулся к своему обычному бесстрастному выражению лица.

— Когда вы сможете собрать энергию для открытия портала? — поинтересовался он.

— Думаю, уже завтра это можно сделать, — подумав несколько секунд, ответил профессор.

— Отлично, господин Гораин, начинайте приготовления, — глава повернулся к старику. — Я хочу, чтобы всё прошло так, как надо.

— Да, глава.

* * *

Очевидно, этот ритуал являлся ловушкой. И, похоже, расставлена она была на меня. Заставить вылезти из «Связи Единства», спровоцировать, захватить или убить. Не нужно быть гением, чтобы это понять. И, как ни крути, в такой ситуации я не мог не вмешаться.

Мысленно выругавшись, я отошёл от стула, на котором сидела Сабрина. Используя довольно простое заклинание, улучшенное Седьмым, мне удалось погрузить девушку в сон, чем-то схожий с магическим забытьём. На некоторое время этого более чем достаточно. Долго держать девчонку в «Связи Единства» мне не хотелось, но и сразу освобождать, чтобы о нашем разговоре мгновенно узнали Золотые, тоже было неправильно. Пусть пока несколько часов побудет здесь гостьей.

Помимо информации о ритуале, мне удалось получше разузнать о первом факультете, который представлял собой, по сути, элитную школу с самыми одарёнными учениками. Мало того, к первому факультету также относились все медиумы школы, а их, как оказалось, было немало. Сабрина не знала точных цифр, но с уверенностью говорила о более чем полусотне «хранителей сущностей». И если каждый из них хотя бы приблизительно был сопоставим по силе с Алисой… предполагаю, это был уровень тройки сильнейших кланов нашего мира. Впечатляет.

Что же касается самой Сабрины, то причиной её появления в столь поздний час в коридорах первого факультета оказалось простое желание учиться — девушка допоздна засиделась в местной библиотеке и не заметила, как наступила ночь. Она как раз возвращалась к себе, когда возле одной из аудиторий её встретил я. И тут даже без помощи Седьмого мне было очевидно, что она не лжёт. Слишком уж характерной выглядела её внешность — круги под глазами, уставший внешний вид и несколько книг по теории магического искусства, которые оказались у неё в момент захвата.

Я подошёл к саркофагу, задумчиво смотря на него. Отпечаток фигуры человека на нём выглядел всё так же странно, чужеродно, словно его здесь не должно было быть. В голове крутилось множество мыслей, жаль только, по большому счёту малополезных и бестолковых.

Как ни крути, а Золотые всё больше меня прижимают к стене, заставляя воспользоваться силой Звезды. Чего мне самому очень не хотелось. Терять контроль над собственным телом, уходить в темноту забытья, чтобы очнуться через несколько часов в полумёртвом состоянии с полностью исчерпанной магической силой… С другой стороны, здесь, в «Связи Единства», я даже не могу толком восстановиться из-за её полной изоляции.

«Седьмой, покажи мне записи по предсказаниям открытия порталов, которые нам удалось достать в шестом факультете».

«Да, Носитель».

Практически за несколько дней до своей вылазки к первому факультету мне удалось получить доступ к некоторой части магических предсказаний и, раз уж всё складывалось так, как складывалось, следовало подготовить пути отхода на случай, если мне всё-таки придётся убегать…

Расшифровка этих записей, даже с помощью Седьмого, была не самой простой задачей. И требовала определённого количества времени, которого у меня сейчас не то чтобы было много. И это даже несмотря на то, что часть имеющихся данных мне удалось исключить по ключевым признакам ещё в самом начале. Впрочем, сейчас в Золотом мире должно было уже наступить утро, и выбираться наружу было не очень разумно. Дождусь ночи и продолжу разведку, по словам Сабрины, её пропажу не должны обнаружить ещё некоторое время, так как она предпочитала самостоятельное изучение предметов. Да и внимание к первому курсу традиционно в Золотой школе было значительно ниже, чем к старшим. Меня подобное положение дел полностью устраивало. Рано или поздно девчонку нужно будет освободить, держать её бесконечно в «Связи Единства» я в любом случае не смогу.

После нескольких часов работы с записями предсказаний мне вместе с Седьмым, похоже, удалось найти пару неплохих вариантов. Оба серебряных портала, ведущих в родной мир, открывались относительно недалеко — в том же районе, где находилась Золотая школа. Один портал через неделю, второй через месяц. Если ученики старших курсов, проводившие ритуалы предсказаний, не напортачили — это был мой главный шанс на возвращение домой. При условии, что мне всё-таки удастся освободить сестру, конечно.

С другой стороны, передо мной вставала ещё одна дилемма, о которой я предпочитал особо не думать, но теперь, оказавшись практически на расстоянии вытянутой руки от своей цели, отмахиваться от неё уже было никак нельзя.

Если мне всё-таки каким-то невероятным образом удастся спасти Алису, то куда нам возвращаться? Резонный вопрос, от которого я предпочитал мысленно отмахиваться, считая, что незачем делить «шкуру не убитого медведя», вначале следовало добраться до самой сестры. Что же, добрался. Что дальше? Возвращение в Защитную Чашу после их поступков для меня исключалось, да и для сестры это явно был не лучший вариант. Самый напрашивающийся для меня выход — это договориться с Лепестками или Белыми Дракона, первые с распростёртыми объятиями примут к себе столь сильного медиума, как Алиса, да и меня, думаю, тоже. Вторые приглашали меня к себе ещё во время праздника Наследников, но верить Лео Гораину? Мне почему-то он совсем не казался человеком, которому можно было бы поверить на слово. Слишком уж скользкий, как и его внук. А ещё тот шлейф проблем, который тянется за мной уже довольно длительное время.

Как мне кажется… нет, я уверен, что те, кто сумеет сопоставить факты о хорьках, силу Кроу и мои возможности, захотят задать мне много вопросов, и это вопрос времени, потому сам я совершенно точно у Лепестков остаться не смогу. К тому же, помимо этого, оставался тот странный тип, что работал с дедом и знал о «Связи Единства».

Впрочем, без разницы, всё это время с момента убийства семьи я хотел двух вещей и жил лишь ради этого — спасти Алису, вытащив её из лап Золотых, и, конечно, отомстить тем, кто тогда напал на нас.

Дождавшись ночи в Золотом мире, я наконец смог продолжить свою разведку, выбравшись из «Связи Единства». За время моего отсутствия внешне ничего во дворце первого факультета не поменялось. Пустые коридоры всё так же патрулировали редкие двойки или тройки местных стражей, внимательно прислушивающихся к любому шороху вокруг себя. Иногда в лабиринте коридоров появлялись и обычные ученики, спешащие по своим делам. В отличие от стражей, они не особо обращали внимание на то, что происходило вокруг них, погружённые по большей части в себя. Практически всегда в случаях, когда я ощущал приближение кого-то, мне приходилось прятаться в «Связи Единства», потому как большинство дверей, ведущих в помещения и аудитории, оказывались заперты. Из-за этого скорость моего продвижения нельзя было назвать высокой.

Сабрина говорила, что по какой-то причине первый факультет не стал вводить комендантский час, что было бы логично. Таким образом в вечернее и ночное время ходить по дворцу всё ещё не запрещалось. Возможно, это было сделано, чтобы усыпить мою бдительность, но я почему-то слабо в это верил. Скорее руководство школы просто не видело смысла в чём-то подобном, считая, что мне в любом случае придётся показаться до начала или во время предстоящего ритуала.

Лишь к середине ночи у меня получилось добраться до территории, которую Сабрина обозначила как «жилую», и вместе с этим я смог увидеть внутренний двор дворца, который, кстати, оказался куда больше, чем я представлял. Как мне кажется, на нём без особого труда можно было уместить сразу несколько башен, подобных той же «башне выбора». Место ритуала удалось найти далеко не сразу, пришлось для этого пробираться на верхние этажи, и лишь там получилось рассмотреть то, что я искал.

Место, где должен был проходить ритуал, хорошо выделялось, это был магический круг, внутри которого я ощущал просто прорву магической энергии, и её количество продолжало расти. Кто-то продолжал накачивать силой круг. Также я хорошо видел сразу несколько человек, находящихся возле самого места ритуала. Они нисколько не скрывали собственную силу, производя какие-то манипуляции возле круга. «Повелители магии» собственной персоной. Подобраться к этому ритуалу достаточно близко, чтобы получше изучить магический круг, мне, как ни крути, будет очень непросто.

«Согласно моему анализу, используемое плетение Золотой школы в чём-то напоминает магию Создателей. Этот круг является по своей сути соединяющей нитью реального мира и изнанки, — сказал Седьмой спустя пару минут наблюдений. — Таким образом можно сделать вывод, что эти люди пытаются создать колоссальный ритуал призыва сущности изнанки».

«Ага, ту, что поедает сущностей поменьше, а также все людские тени, да? Ты можешь сказать, проанализировав магический круг, какой силой обладает это существо? И сколько времени у нас осталось до завершения создания круга?»

«Если это просто путеводный маяк, как я вижу, то примерный эквивалент пятого или шестого ранга когорты, — подумав мгновенье, ответил конструкт. — Что же касается сроков, то я могу лишь предполагать, что не больше двух дней».

«Ну, я рассчитывал на куда меньший срок. А напомни мне, пожалуйста, какой была сила существа, что чуть не уничтожила в своё время Алый мир?» — спросил я, вспомнив наш давний разговор о когортах и тварей, что входили в неё.

«Это был третий ранг, Носитель, — Седьмой сразу понял, о чём я. — Но Создатели смогли ограничить его силу».

В этот момент меня отвлёк шум, донёсшийся со стороны лестницы, по которой я совсем недавно поднялся на третий этаж. Кто-то поднимался сюда. Судя по ощущениям, обычные ученики, где-то человек пять, возвращались к себе в комнаты.

Решив лишний раз не испытывать судьбу, я быстро покинул место наблюдения. Сабрина говорила, что на третьем этаже дворца находились жилые помещения, и даже дала мне ключ к печати, используемой на её двери. Не воспользоваться этим было бы совсем глупо. Сейчас следовало как можно быстрее восстановиться после боя со стариком, а сделать это, находясь постоянно внутри «Связи Единства», попросту невозможно.

Найти нужную комнату среди одинаковых коридоров, рекреаций и перекрёстков оказалось не так просто, как мне думалось вначале. Особенно когда то и дело приходится прятаться от ходящих вокруг стражей и учеников. Но мне всё же удалось это сделать где-то через пару часов поисков. Оказавшись внутри комнаты, которая была практически неотличима от моей в шестом факультете, я смог немного выдохнуть. После этого мне оставалось лишь вытащить из «Связи Единства» всё ещё находящуюся в магическом забытье Сабрину и, уложив её на кровать, заняться своим состоянием.

Раз Седьмой утверждал, что у меня ещё имелось время, нужно было как следует подготовиться к предстоящему. Конечно, иллюзий насчёт своих возможностей я особо не испытывал, если вытащить Алису незаметно у меня не получится, придётся положиться на удачу и воспользоваться помощью Утренней Звезды, как бы я ни пытался это всеми силами предотвратить. Если Сабрина права, столкновение Звезды с таким количеством «Повелителей Магии» может оказаться проблемой даже для него, тем более что он всё ещё оставался ограничен возможностями моего тела…

* * *

Моё пробуждение оказалось внезапным. Пространство вокруг дворца содрогнулось от колоссального магического удара, из-за чего с потолка комнаты посыпались части штукатурки.

— Что за? — я вскочил на ноги, прислушиваясь к своим ощущениям, за дверьми комнаты слышался топот множества ног, удивлённые и встревоженные крики учеников.

Ещё один особо сильный удар — и всё вокруг меня начало трястись, чтобы не упасть на колени, мне пришлось схватиться за стену. Магическая сила всколыхнулась, шквал энергии буквально накрыл весь дворец, и в этой энергии мне вдруг почудилось что-то знакомое.

«Седьмой! Это же клановая магия нашего мира?» — я даже замер на месте, удивлённо прислушиваясь к своим ощущениям.

«Всё верно, — подтвердил мои мысли конструкт. — Структура магической защиты вокруг внутренней территории Золотой школы на данный момент испытывает большие нагрузки и долго функционировать не сможет. Причиной этого является магическое воздействие извне заклинаниями высшего порядка вашего мира, Носитель…»

Голос Седьмого в моей голове оказался заглушён громом взрыва, который разорвался где-то над головой, и через миг здание дворца в очередной раз содрогнулось от шквала магической силы.

Глава 4. Хаос над школой

Здание дворца продолжало сотрясаться от магических взрывов, разрывающихся где-то над школой. За дверьми комнаты Сабрины слышался топот и крики стражников, отдающих команды. Я хорошо ощущал силы, которые сейчас сталкивались где-то в вышине. И от этих сил у меня переворачивалось всё внутрь. Столкнулись два мира: мой и Золотой, — магия, присущая кланам, упорядоченная и беспощадная, схлестнулась с магией великих Школ, создавая самый настоящий катаклизм в небе. Выглянув из окна, я увидел каскады ярких вспышек, разлетающихся в вышине. Защитный магический купол, растянутый над внутренней территорией школы, ощутимо дрожал, не выдерживая концентрации магических сил, что сейчас сошлись над городом.

Различить что-то среди этого светопреставления казалось невозможным, я лишь мог примерно ощутить, что с обеих сторон сражались больше десяти Опор мира, при этом на стороне вторгнувшихся сражались не только одни лишь маги. В какофонии энергетических всплесков хорошо ощущались фамильные боги самых высоких этапов и воины, находящиеся на пике своего могущества. По всему выходило, что прямо сейчас на школу напал один из сильнейших Великих кланов.

И, что главное, весь этот хаос сейчас мне был только на руку. Наконец появился отличный шанс попытаться спасти Алису, не вступая при этом в бой с сильнейшими магами школы. Лучшей возможности у меня, скорее всего, больше и не появится. Следовало действовать немедленно.

Я кинул взгляд на безмятежно спящую сейчас Сабрину, которой, очевидно, была до лампочки гремящая над школой какофония. Седьмой утверждал, что девушка проспит ещё как минимум сутки. Меня такой расклад полностью устраивал.

К этому времени за дверью уже окончательно стихли крики и звуки пробегающих мимо стражей, и, судя по тому, что ощущал магический конструкт, большая часть людей на этаже уже покинула его. Выглянув наружу, я быстро осмотрелся, машинально отметив беспорядок вокруг — поваленные картины, пыль от осыпающегося потолка и осколки стекла возле окон.

Словно по коридорам дворца прошёлся самый настоящий ураган. Подойдя к одному из разбитых окон, я посмотрел в сторону места, где собирались провести ритуал. Люди, которые занимались созданием магического круга, не только не бросили своё занятие, но даже ускорились. Вот только я очень сомневался в их способности закончить за столь короткий срок магические плетения подобной сложности.

Не став больше задерживаться, я направился в сторону лестницы, ведущей на первый этаж. Где, прислушиваясь к собственным ощущениям, мне пришлось на некоторое время затаиться. В отличие от третьего, здесь всё ещё встречались стражи Золотой школы, бегущие куда-то в сторону западной части дворца. Очень сомневаюсь, что сейчас, в такой суматохе, на меня, одетого в форму ученика школы, обратили бы внимание, но, естественно, проверять это было бы глупо. Лучше лишний раз подождать пару минут, пока стражи не скроются за поворотами коридоров, и продолжить идти.

Искать выход, ведущий к внутренней части дворца первого факультета, я не стал, просто воспользовавшись одним из разбитых окон, предварительно проверив, не имеется ли там сигнальных или смертельных ловушек. Обошлось. Хотя, возможно, само магическое плетение здесь когда-то и было, но после того, как окно лопнуло, от него не осталось и следа.

Выпрыгнув с другой стороны здания на мягкую землю, я смог наконец полностью ощутить интенсивность идущего в небе сражения. Один из парящих островов, что совсем недавно охранял подступы к школе сейчас был объят пламенем и медленно падал на город. Скорее всего, он уже через пару минут рухнет, погребя под собой добрую половину целого квартала. Несколько островов по соседству также оказались окружены ярким фейерверком вспышек и, похоже, очень скоро должны были присоединиться к умирающему товарищу.

Я мысленно покачал головой и вернулся к реальности. Сейчас следовало как можно быстрее найти Алису. Пускай она мало что помнила о доме, пускай ничего не знала обо мне и родителях, но оставить её здесь? Среди убийц, уничтоживших семью и выжегших ей память? Совершенно точно нет. Алиса не станет игрушкой в руках палачей.

Уверен, её должны были держать где-то поблизости, чтобы провести планируемый ритуал, оставалось дело «за малым», самому найти её и забрать в «Связь Единства», единственное место, где ей совершенно точно ничего не будет угрожать.

Внутренний двор дворца представлял собой парк с редкими деревьями и круглой каменной площадкой, расположенной посередине. Именно на ней сейчас пытались провести ритуал вызова, вычерчивая круг призыва. Особо не скрываясь, я быстро шёл в сторону каменного круга, то и дело слыша над головой раскаты взрывов. Сражение школы с неизвестным кланом моего мира продолжалось.

По приблизительным подсчётам Седьмого, магическая защита школы, находясь под ударами такой силы, уже в течение десяти минут должна была превратиться в решето. И, судя по тому, что я с каждым шагом всё острее ощущал отголоски магических взрывов, а их интенсивность росла очень быстро, эти подсчёты были верными. Земля слегка вибрировала, как если бы это было самое настоящее землетрясение. Идти в таких условиях получалось с большим трудом. Одинокий в моей руке посылал нетерпеливые волны радости, явно не разделяя моих опасений. Его желание сражаться было понятно — духовный клинок уже очень давно не чувствовал свежего воздуха и рвался в бой.

В этот момент где-то на севере послышался особенно мощный взрыв, сопровождающийся тугой волной магической энергии, что докатилась и до самого дворца. Деревья вокруг согнулись под действием этой энергии, а мне пришлось пригнуться, чтобы сохранить равновесие. Где-то на самом краю восприятия я ощутил смутно знакомую силу, и от этой силы у меня всё внутри перевернулось.

— Ян! Наконец-то я тебя нашёл, — раздавшийся возле возглас Белого тигра чуть не заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Боги, ты мог так не подкрадываться, — не удержавшись, сказал я ему. — Как ты здесь оказался?

— Из-за нападения Белых Драконов защита, окружающая внутреннюю территорию школы, превратилась в решето, вот я и смог пролезть, — пояснил тигр. — Тебе удалось найти Алису?

— Так это всё-таки был сам Белый Дракон, ну и ощущение, конечно… да, мне удалось найти её, — я парой предложений быстро ввёл в курс дела фамильного бога и тут же спросил: — Ты же можешь почувствовать Алису?

— Теперь могу, в отличие от того, что было раньше, сейчас она ощущается куда лучше, — подумав секунду, ответил тигр.

— Отлично, тогда веди, — теперь оставалось надеяться, что сейчас из-за нападения Золотые намного меньше озабочены защитой сестры. Тогда у меня появляются все шансы.

Как я и предполагал, Алису держали поблизости от круга вызова. Фамильный бог сразу предупредил, что чувствует её присутствие в нескольких сотнях метров отсюда, единственная проблема была в том, что он ощущал её куда ниже, чем находились сейчас мы, и это означало, что, вероятнее всего, её держали где-то в подземной части дворца. Пришлось возвращаться и искать среди бесконечных коридоров проход в подвалы здания. Не самая простая задача. Особенно когда здание трясётся от столкновений десятков Опор Мира, что сейчас сражались в городе и над ним.

Пока мы занимались поисками, Иш`кафель немного ввёл в меня в курс дела по вторжению Белых Драконов. Как оказалось, прямо в городе на одном из плавающих островов открылись серебряные врата, ведущие в наш мир, что считалось невозможным. Мало того что шестой факультет каким-то образом оказался не в курсе открытия этих врат, так ещё и сам факт их появления над городом. Насколько я знаю из книг, которые удалось прочитать, находясь в шестом факультете, открытия врат внутри городов Золотого мира никогда не происходило. Почему так, не объяснялось, это была просто аксиома. Поэтому, похоже, для местных эти врата оказались полной неожиданностью и настоящим сокровищем для Белых Драконов, которые действовали при поддержке сильнейших наёмников, включая знакомых мне двух Опор Мира, являющихся руководителями гильдии.

«Белые Драконы — это, как ни крути, один из сильнейших Великих кланов мира. А сила их главы, как мне говорил дед, во многом не уступает даже императорской, — подумал я, заглядывая на одну из лестничных площадок в поисках спуска ниже. — Ничего удивительного, что они смогли устроить такой хаос».

— Нашли-таки, — вслух пробормотал я, смотря на тёмный ход спуска, чем-то отдалённо напоминающий мне спуск в «Связь единства». Жаль только, радость от находки оказалось недолгой.

«Носитель, я ощущаю приближение сразу нескольких сильных существ. Приготовитесь, — предупредил Седьмой. — Кажется, у нас проблемы».

«Приготовиться к чему?» — успел спросить я прямо перед тем, как дворец неожиданно содрогнулся от особенно сильного удара. Меня бросило на землю, где-то вдали послышался треск разрушающихся стен.

— Ян, Драконы здесь! — крикнул мне Белый Тигр. — Нужно торопиться, если не хочешь столкнуться с ними. Тебя даже слушать не будут, а просто попытаются убить.

— Понимаю, давай уже вниз, — крикнул я ему в ответ и нырнул во тьму спуска, крепко сжимая в руке Одинокого.

Драконы, школы, белые фигуры или даже твари из когорты, если они встанут у меня на пути или попытаются навредить Алисе, я уничтожу их. И, если потребуется, использую для этого даже силу Звезды.

* * *

Белый Дракон движением руки разорвал перед собой пространство, появляясь над одним из островов, что были сакральными точками магической защиты Золотой школы. Внутри него всё разрывалось от силы, Золотой мир был переполнен магической энергией, и здесь Белый Дракон ощущал себя всесильным. Пускай это было и обманчиво, он в любом случае упивался этим необычным чувством.

Сделав едва уловимый жест, Белый Дракон создал перед собой росчерк могучей силы и мысленным приказом отправил его вперёд. Магическая защита ярко вспыхнула в попытке остановить росчерк силы и в тот же миг разлетелась вдребезги на мелкие осколки. Секунда, и вот уже парящий остров разделился на две половинки, рухнул вниз, прямо на город, погребая под собой его дома и улицы. За спиной Белого Дракона появились два человека. Женщина средних лет, вокруг которой закручивался, точно самая настоящая змея, воздух. И седой старик с оголённым торсом и кастетами, зажатыми в руках.

— Глава, мы обнаружили их базу, по предварительным данным, там находится семь Опор Мира и больше десяти, приблизившихся к этой силе.

— Нам просто следует разобраться с их предводителем, без него они лишь кучка сброда.

— Да, глава, — кивнул старик и вдруг осклабился совершенно безумной улыбкой. — Тогда могу я…

— Это Золотой мир, твои руки развязаны, но не забывай — главной задачей остаётся поддержка союзников и уничтожение Опор противника. Не вздумай нападать на нашу цель! И это мой прямой приказ.

— А? Да-да, конечно, — словно не слыша кивнул старик, его внимание было полностью приковано к городу и школе.

Белый Дракон заметил, как скривилась в отвращении женщина, и мысленно согласился с ней, если бы не сила старика и его авторитет внутри клана, он бы уже давно находился на нижнем уровне острога Белых Драконов. Но пока старик остаётся вторым по силе в клане, с его «чудачествами» придётся мериться. Без него потери клана станут в разы выше. Сейчас, когда угроза Императора встала перед ними в полный рост Драконы не могли себе этого позволить.

Один из плавающих островов далеко впереди вдруг накренился и стал медленно падать на город. Вот и с этим было покончено. Теперь, когда школа лишилась большей части своих охранных силовых точек, центральная территория стала уязвима. Это было видно по оскудевшим энергетическим жгутам, что питали сейчас защитный купол колоссальных размеров.

«Подумать только, столько сил, и тратится на такую мелочь», — мысленно усмехнувшись, подумал глава.

— Пора, я выступлю в качестве приглашения, а вы держитесь на расстоянии до момента, пока не появятся цели, — вслух же сказал он и шагнул в созданный пространственный переход, привычным движением руки разорвал структуру пространства перед собой, в один миг оказываясь над центральной территорией школы.

Сразу несколько магических ударов высоких порядков рвануло к Белому Дракону. Глава клана не глядя отмахнулся от них, создавая сразу с десяток энергетических зеркал на их пути. Несколько вспышек, и вот уже смертоносные магические всплески оказались практически полностью подавлены и уничтожены. Белый Дракон лишь презрительно фыркнул, по какой-то причине против них ещё ни разу не выступили сильные «Повелители магии», лишь какие-то недоучки. Возможно, директор этой школы что-то задумал, объединившись с Белыми магами? В таком случае давать им лишнее время совершенно точно не стоило.

«Ярость дракона», — выдохнул глава, создавая настоящий магический вихрь, закручивающийся вокруг него. Раз никто не захотел его встречать, он, так и быть, постучится вежливо в дверь.

Секунда, и вот уже вихрь срывается вниз, превращаясь в самую настоящую голову дракона, в ярости открывающую пасть. Магический щит, что всё ещё кое-как защищал центральный район, принял на себя сильнейший удар дракона и, прогнувшись, вдруг с оглушительным звоном разлетелся на мелкие осколки в том месте, на которое пришёлся удар. Смертоносный вихрь силы, не останавливаясь, ринулся вниз, рухнув прямо на часть дворца и прилегающую к нему территорию, в одно мгновение превращая всё, до чего ему удавалось дотянуться, в руины.

Несколько башен, что совсем недавно гордо возносились над всем центром города, накренились, не выдерживая невероятного шквала, а самая ближняя из них стала стремительно разрушаться.

— Ну надо же, решил вмешаться всё-таки, — усмехнулся Белый Дракон, вдруг поворачивая голову куда-то в сторону.

Там, куда он смотрел, пространство слегка исказилось, и из этого искажения шагнула знакомая белая фигура.

— Не мог же я смотреть, как ты уничтожаешь мой город, — появившийся мужчина вернул усмешку главе клана и мысленным приказом остановил разрушительное воздействие белого вихря. — Итак, чем обязан визиту знаменитого Белого Дракона?

— На самом деле причин несколько, — глава, не церемонясь, стал собирать вокруг себя всю доступную силу, но нападать не спешил, Золотые маги всегда любили поговорить и не воспользоваться этим сейчас было бы глупостью. — Прежде всего я бы хотел услышать от тебя информацию о некоем камне, что очень сильно нужен сильнейшим существам соцветия, и почему его так захотел получить наш император.

— Почему ты думаешь, что я знаю ответ на этот вопрос? — на мужчину в белых одеждах не произвела никакого впечатления демонстрация силы Дракона.

— Можешь считать это интуицией. И я обязательно выбью из тебя всё, что ты знаешь…

Воздух вокруг главы клана Белого Дракона завибрировал от собранной им магической энергии. Он был в ярости и не собирался скрывать этого. Если потребуется, он сравняет этот город с землёй, но добьётся ответов на свои вопросы. За его спиной появилась женщина-медиум с воздушной змеёй и старик с двумя кастетами и перекошенной от радости улыбкой.

И в ту же секунду, повинуясь мысленному приказу, смертельный шквал магической силы обрушился на человека в белом, вот только тот даже не пошатнулся, лишь полы его плаща слегка затрепались под действием ветра.

— Тянул время, чтобы успели подойти твои люди? Вижу, ты даже и не собирался верить мне на слово, похоже, для выходцев из вашего мира разум не самое важное качество, — кивнул себе мужчина. — Что же, в таком случае я заставлю тебя поверить и молить меня о пощаде.

Над одной из величайших школ Золотого мира прокатился гром разрядов магической энергии, порождённый встречей сильнейших «Повелителей магии».

Глава 5. Структура

Когда я ступил на лестницу, ведущую куда-то на нижние уровни дворца, здание содрогнулось от удара. Стены заходили ходуном. Пришлось приложить усилия, чтобы удержать равновесие. Проход со ступенями расширился, и я совершенно неожиданно оказался на относительно современно выглядящей стальной лестничной площадке, с пролётами, уходящими вниз. Это место больше подошло бы для нашего мира или, скажем, Оранжевого, но никак не остановившегося на уровне Средних веков Золотого Мира.

— Белый Дракон не сдерживается, — между тем сказал идущий позади меня тигр. — Слышишь? Это отголоски силы самых высоких порядков, я подобное помню лишь у пары человек, и, возможно, у императора. А странное это место, кстати, такое ощущение, что мы дома оказались…

— Ты видел, как сражается император? — не удержался я от вопроса, выглядывая из-за перил лестницы и оценивая, сколько мне предстояло ещё пройти, по всему выходило, что не меньше пяти или даже шести пролётов.

— Приходилось как-то, — не стал отнекиваться Иш`кафэль. — С полсотни лет тому назад. В любом случае тебе всеми возможными способами следует постараться не пересекаться с ним. Зная главу клана Белого Дракона, заинтересовать его сейчас для тебя будет означать большие проблемы, в нашем или Золотом мире, неважно.

Я лишь в ответ кивнул ему, спускаясь на последний пролёт и оказываясь напротив самой настоящей стальной раздвижной двери, работающей на магическом источнике энергии.

«Седьмой, мне же это не кажется? Да?» — спросил я, озадаченно смотря на технологичную конструкцию двери.

«Галлюциногенных веществ в вашей крови не обнаружено, разум не подвержен сторонним воздействиям, возможно, произошла его деградация?..»

«Ты же понял, что имел в виду, Седьмой», — в глубине души у меня появилось раздражение, но я подавил его.

«Конечно, Носитель. Вам действительно не кажется, это высокотехнологичная переборка двери, аналог которых мы могли наблюдать в Оранжевом и Синих мирах. Судя по структуре магических линий вокруг этой двери, здесь используется запирающий механизм, похожий на тот, что применялся на корабле, который обнаружили Лепестки несколько месяцев назад».

«Сумеешь открыть её?»

«Конечно, дайте мне пару минут».

Не знаю, сколько прошло в точности времени, но магический конструкт действительно всё сделал чётко и быстро. Створка стальной двери в какой-то момент поддалась и не спеша отъехала в сторону, демонстрируя за собой хорошо освещённый длинный коридор.

— Ничего себе, — прокомментировал увиденное Белый Тигр.

Где-то в вышине раздался особенно сильный взрыв, здание затряслось, свет мигнул, но уже через мгновенье вернулся, словно ничего и не происходило. Сражение над Золотой школой продолжалось и, такое ощущение, становилось даже ещё интенсивнее. Я уже перестал различать отдельные отголоски силы людей, из-за того, что их количество увеличилось в несколько раз. Пускай это и были уже далеко не одни лишь Опоры мира.

— Ну, мы идём? — нетерпеливый голос тигра прервал мои попытки ощутить, что происходит сейчас на поверхности школы, и я мгновенно почувствовал себя глупо. Действительно, нашёл время.

Коридор за дверью освещался рядом специальных магических ламп, установленных под потолком, при этом стены этого коридора, в отличие от двери, были сделаны из серебристого материала, хорошо мне знакомого. «Небесный металл», разработка цивилизации Оранжевого мира. Раньше он встречался только там и, за исключением рухнувшего корабля, больше нигде.

Пройдя до конца коридора, я наткнулся на вторую дверь, которая так же, как и первая, была закрыта на специальную печать, которую Седьмой сумел вскрыть уже значительно быстрее, ему хватило лишь пары секунд. Сам коридор, похоже, представлял собой что-то вроде буферной зоны, которую почему-то никто не контролировал. Возможно, Золотые не верили в то, что кто-то сумеет вскрыть печати Оранжевых. Им, скорее всего, такое даже и в голову не могло прийти, понимая, насколько сложны установленные замки.

За второй дверью меня встретил зал с высокими потолками, стены которого были выполнены из того же небесного металла, при этом звуки сражения, до этого хорошо слышимые, с закрытием двери мгновенно пропали, и более того, перестали ощущаться магические всплески сражающихся Опор, что говорило о многом.

Внутри зала было установлено множество прямоугольных контейнеров, стоящих вертикально. Седьмой мгновенно предположил, что эти ящики больше всего походили на стандартные элементы питания, об этом же говорил тот факт, что вокруг этой комнаты ощущались движения магической силы высокой интенсивности, уходящие куда-то в глубь земной тверди.

Я же отметил факт поразительного сходства этих контейнеров с гробами, которые были найдены Лепестками внутри башни Фиолетового мира. К тому же сама форма и назначение практически полностью совпадали. Единственное отличие — отсутствовали какие-либо обозначения или рисунки, характерные для контейнеров, найденных Лепестками. И у меня всё ещё оставался открыт вопрос, что же там находилось, внутри этих гробов. Правда, открывать их, чтобы удовлетворить собственное любопытство, мне не очень-то и хотелось.

— Слушай, я тут подумал, это место практически полностью экранировано от внешней магии, но ты всё равно сумел почувствовать, что Алиса находится здесь, — обратился я к Белому Тигру, когда мы проходили мимо чёрных гробов, установленных стоймя.

— Мои ощущения, как сущности изнанки, всё же отличны от магии, Ян, — фыркнул в ответ фамильный бог, явно раздражённый моими подозрениями. — Я знаю, что Алиса где-то здесь, но не ощущаю, где конкретно.

— Прости, я должен был спросить, — сказал я и наконец увидел проход, ведущий в следующий зал. — Что за… — через несколько секунд вырвалось у меня, когда я перешагнул порог.

Помещение, в котором я оказался, представляло собой огромную комнату с установленным посередине бассейном, огороженным высокими стальными перилами и наполненным серебристой жидкостью, похожей чем-то на ртуть. Перегнувшись через эти перила, я посмотрел на своё слегка искажённое отражение в серебристой воде и мгновенно почувствовал, насколько эта жидкость была переполнена чистейшей магией, мне даже захотелось протянуть руку и прикоснуться к этой воде, но Седьмой мгновенно одёрнул меня.

«Носитель, я ощущаю высокую степень порчи, содержащейся в жидкости. Чем бы она ни являлась, её воздействие опасно для вас».

В этот момент мне показалось, что где-то в глубине бассейна произошло движение, но, сколько бы ни вглядывался в безмятежную серебристую гладь, больше подтверждения этому так и не получил. Возможно, показалось. В целом этот резервуар мне напомнил что-то вроде хранилища, которое должно было сберечь магическую силу. Возможно, я был неправ, но других предположений всё равно не имелось.

Первые люди мне встретились уже через несколько минут, когда я вышел из зала с бассейном, очутившись в настоящем лабиринте коридоров, подозрительно похожих на титанический город Оранжевого мира. Всё те же странные управляющие панели, горящие тусклым светом, необычного вида контейнеры и даже хорошо знакомые серебристые шары — автоматы обслуживания, точные копии тех, что я видел в титановом городе. Людей, бегущих по коридору, я почувствовал задолго до того, как они появились. Те совершенно себя не скрывали и, очевидно, куда-то сильно торопились. Пришлось прятаться в одном из ближайших проходов, оказавшемся очередным помещением, заваленным непонятным оборудованием. Судя по отголоскам силы, пробежавшей мимо четвёрки людей, это были слабые маги, где-то на уровне золотого или даже серебряного значка. Скорее всего, исследователи этого комплекса или кто-то подобный им. В любом случае тот факт, что под центральным дворцом Золотой школы располагался самый настоящий комплекс-город Оранжевого мира, впечатлял. И если ещё вспомнить установленный вокруг центрального района школы магический барьер, похожий на тот, что использовался в Алом мире… у меня к Золотым появлялось очень много вопросов.

Белый Тигр всё ещё чувствовал, что Алиса где-то здесь, в этом комплексе, и даже указывал примерное направление, но это слабо помогало в условиях лабиринта коридоров. Без маяка Тессея приходилось полагаться исключительно на возможности Седьмого, но не сказать, что это было очень удобно.

Один из залов, куда я заглянул, обшаривая коридоры, привлёк моё внимание. Там были установлены сотни капсул с зеленоватой жидкостью, внутри которых плавали тела людей. Большинство капсул оказались пусты. Используемых было не больше полусотни… и люди, что находились в них, были мне знакомы. Какие-то лучше, какие-то хуже. С кем-то я даже относительно недавно общался. Все они решились отказаться от себя и пройти через ритуал Золотых воинов.

— Значит, вот где созревают их воины, — с отвращением сказал Белый Тигр, подумав о том же, о чем и я. — В чём это они тут плавают?

— Какая-то непонятная жидкость, похоже, она наполнена магией, — кроме этого, мне в голову ничего не приходило.

«Это питательная среда, подобные капсулы использовались Создателями в качестве восстанавливающих и укрепляющих процедур. Данная жидкость, скорее всего, содержит в себе высокую концентрацию магии, полипорита — вещества на основе „крови“ сильных сущностей изнанки, способствующего заживлению и насыщению тела. Однако здесь я ощущаю множество отличий от технологий Создателей, в том числе и магическую силу с внутренней порчей».

«Вероятно, они используют ту серебристую жидкость, что мы нашли. Ты, кажется, говорил, что она проклята», — я подошёл к одному из контейнеров, в котором находилась девушка, что проходила вместе со мной экзамен по получению звёзд. Кажется, она тогда сильно недобрала до требуемого минимума.

— Мало того что они отдают свои души на съедение непонятной твари, так ещё и с их телами творят не пойми что, — прокомментировал увиденное тигр и направился к двери. — Не хочу тут находиться, Ян. Подожду тебя снаружи.

Я лишь кивнул, проходя дальше в зал,

— А это… — я замер, всматриваясь в установку, чем-то похожую на ту, которую использовал Кроу в Алом мире. — Это же машина по имплантации магических конструктов, да?

«Определённое конструктивное сходство есть, но это совершенно точно нечто иное, Носитель. Скорее всего, данный механизм используется для запечатывания в капсулы и заполнения их питательным раствором».

«Да, вероятнее всего, ты прав, — я уже и сам заметил значительные отличия от той установки, где получил когда-то давно магического конструкта. — Ладно, давай продолжим поиски, чувствую, у нас осталось не так много времени на них».

* * *

Белый Дракон впервые за много лет столкнулся с кем-то, равным ему. И, даже не сдерживая себя, атакуя противника всей доступной силой, не мог сломить его. Более того, тот каким-то образом умудрялся отвечать ему и это до безумия раздражало. И даже вместе с подчинёнными Белому Дракону не удалось захватить оппонента, максимум, чего он добился, — лишь на короткое время заставил того отступить.

Возможно, не приди к нему подкрепление, всё бы закончилось очень быстро — как ни крути, а противостоять сразу трём сильнейшим Опорам не под силу даже «Повелителю магии» подобного уровня. Но получилось, что получилось. Первая наставница медиумов оказалась вынуждена сейчас сражаться сразу с двумя магами, являющимися, похоже, местными главами или старейшинами Золотой школы, а старик, как это обычно с ним происходит, впал в боевой транс и сейчас крушил всё и всех, до кого ему удавалось дотянуться, превратившись в самую настоящую машину смерти.

Врата, что удалось открыть профессору Зиновьеву, оказались не настолько большими, чтобы пропустить через себя сразу много людей, из-за этого количество Белых Драконов, вторгнувшихся в город, всё ещё нельзя было назвать большим. Пускай Драконы и были готовы, это всё равно было неприятно.

В этот момент мужчина, что сейчас противостоял в одиночку главе, создал перед собой тысячи рукотворных светлячков, что в один момент вспыхнули нестерпимо ярким светом, создав множество переплетающихся между собой лучей, рванувших в сторону Белого Дракона. От силы, что была вложена в эту атаку, у главы зашевелились волосы на затылке. Он успел среагировать, подняв сразу несколько щитов на пути удара, и лишь увидел, как эти преграды разлетаются на мелкие осколки под действием сокрушительной силы.

Мощь звёзд на полной скорости обрушилась на Белого Дракона, в один момент погребая его под собой. Раскат грома, яростный вой ветра и оглушительные взрывы. Яркий свет, родившийся в момент удара, на несколько секунд ослепил всех, кто находился в центральной части города. Главу клана ударило с такой силой, что он рухнул на землю, словно камень, в один миг оказываясь погребённым под обломками полуразрушенной части дворца. В вышине мужчина, одетый в белые одежды, с усталостью выдохнул, эта его последняя атака отняла у него слишком много сил. Жаль только, это мало помогло…

Место, куда рухнул Белый Дракон, заваленное обломками и мусором, взорвалось яростной силой. В один миг всё, что находилось в эпицентре падения главы, превратилось в труху и пепел, посередине выжженного круга поднялась одинокая фигура одного из сильнейших существ Серебряного мира. Сказать, что глава клана Белого Дракона был сейчас зол, — это ничего не сказать. Его гордость, высокомерие и тщеславие в один миг втоптали в пыль. Унизили и опозорили. И он никому не собирался спускать это с рук. Его первоначальное желание взять живьём оппонента испарилась, оставив после себя лишь жгучую ненависть и готовность убивать.

Жгуты магической силы стали закручиваться вокруг человека в разорванных одеждах. В его руках начал медленно, словно из ниоткуда, появляться длинный изогнутый клинок с изящной гардой. Если бы сейчас это увидел Ян, он бы мгновенно распознал в этом клинке сходство с Одиноким. Могущественный духовный меч самого высокого уровня.

«Я сотру в порошок всю эту проклятую школу, — хоть в голове Белого Дракона и была лишь эта мысль, он всё ещё оставался главой своего клана. — Но перед этим разберу её по кирпичику и найду все ответы на свои вопросы!»

Взмах меча — и мир поделился на две половины. В один миг сразу четыре башни, что высились далеко впереди, оказались срезаны и, накренившись, начали заваливаться назад, стремительно разрушаясь. Фигура мужчины в белом, что в это же время всеми силами пытался создать второе заклинание звёзд, взорвалась кровью, не выдержав сокрушительной магической энергии, обрушившейся на неё.

Глава 6. Катаклизм

Нападение клана Белого Дракона на одну из сильнейших школ Золотого мира оказалось для представителей самой школы самым настоящим шоком. Магическая завеса, поставленная ещё несколько сотен лет назад, всегда защищала территорию столицы от вторжений из других миров соцветия. И впервые за все эти века врата открылись даже не в самом городе, а в сердце школы — её внутренней части.

Часть Золотых воинов и сильнейших магов была сосредоточена далеко за пределами школы, осуществляя рутинные действия по защите региона от опасных существ «обитающих в глубоких чащах», предотвращению вторжений других миров и по зачистке заражённой местности. Ещё одна часть сильнейших магов находилась в городе и оказалась не готова к отражению удара, нанесённого из сердца собственного дома. На то, чтобы прийти в себя, перестроится и начать давать отпор вражеским силам, у них ушло больше получаса, что стало причиной настоящей катастрофы. Центральная часть города в один момент превратилась в территорию ожесточённых боёв между членами клана Белого Дракона и защитниками Золотой Школы. И даже численное преимущество Золотых на первых порах оказалось бессмысленным — разобщённые защитники попросту не могли воспользоваться этим, чтобы отбросить Великий клан назад, к небольшим вратам, что им удалось открыть.

Сильнейшие маги школы не могли помочь своим основным силам, оказавшись под ударами сразу нескольких Опор и сильнейших членов Белого Дракона, находящихся на уровне Адамната с тремя лучами. Хаос сражений охватил все районы города.

Лишь где-то через полчаса после вторжения Золотые сумели вернуть себе все нити управления и, собравшись в несколько больших групп, ударить по противнику, с боем выбивая его с занятых территорий. С трудом и лишь ценой большой крови они наконец смогли ответить Белым Драконам, возвращая себе потерянное. Но это совершенно не означало, что всё закончилось. Столкновение двух сильнейших магов над центральной частью дворца первого факультета ознаменовало новый виток противостояния.

Мужчина в белом, с которым столкнулся глава Драконов, будучи не только директором школы, но и старшим мастером «Хранителей знаний», символом которых были специальные белые плащи, являлся сильнейшим магом целого региона Золотого мира. Его личная сила считалась непревзойдённой. Однако даже для него этот удар, нанесённый главой Великого клана, оказался настолько опасен, что он был вынужден использовать одно из своих личных защитных заклинаний, которое создавалось как раз на подобный случай. Жаль только, даже с огромным количеством силы, вложенным им в защиту, этого не хватило, чтобы полностью остановить атаку Белого Дракона.

Удар был настолько сокрушителен, что в первое мгновение директору показалось, что на него обрушили настоящую скалу. Казалось, его внутренняя сила в один момент перемешалась, превращаясь в сплошной сгусток боли. Рот наполнился кровью, а сознание на мгновение помутилось. Лишь благодаря своей силе «Повелителя магии» высочайшего уровня он сумел удержать себя в сознании, отступив на несколько метров. Из груди мужчины, оттуда, куда пришёлся основной удар магической волны, хлынул поток крови, который уже через мгновение был остановлен его мысленным приказом.

«Сломал мне несколько рёбер и отбил все внутренности. Силён», — он посмотрел на стоящего внизу Белого Дракона.

Вокруг него расходились энергетические жгуты силы, что были видны даже без применения магического зрения, острая убийственная аура и глаза, полные яростного гнева. Складывалось впечатление, что он совершенно не контролировал сейчас себя, но так ли это было в действительности? Знаменитый Белый Дракон, один из самых сильных магов Серебряного мира и предводитель целого клана? Что-то ему подсказывало, что всё было не так просто. И в этот же момент его противник сделал свой следующий ход, выставив перед собой клинок, он взял его в обе руки, а магическая сила вокруг него вдруг перестала расходиться в разные стороны и начала стремительно скапливаться возле Белого Дракона.

«Он опять собирается атаковать! Вот же чудовище, а я так надеялся придержать это до встречи с проклятым императором».

Вспышка магического огня, и директор Золотой школы загорается ярким алым пламенем. Прочь все сожаления, он должен сокрушить нарушителя и выжить во что бы то ни стало!

* * *

Старик из свиты Белого Дракона появился перед зданием дворца первого факультета. Вот уже больше десяти минут он одного за другим сокрушал всех, кто появлялся перед ним, и смог остановиться, лишь когда перед ним не оказалось больше целей. Старик чувствовал, как по рукам и пальцам стекала кровь врагов, смешиваясь с его собственной, но это мало заботило воина. Что-то заставило его остановиться, выйти из безостановочного танца смерти, но что?

Несколько секунд он вглядывался вперёд, после чего, широко улыбнувшись, двинулся к зданию Золотой школы. Та часть дворца, что ещё не превратилась в руины, вызывала у него какое-то странное ощущение. И это ощущение обещало ему развлечение. То последнее, ради чего он ещё хотел жить.

Нагнувшись, старик переступил полуразрушенную часть стены, оказываясь в длинном коридоре. В его руках появились уже демонстрируемые им ранее кастеты из странного блестящего сплава, похожего на «небесный металл». Старик, немного подумав, двинулся вперёд, прислушиваясь к своим ощущениям.

Будучи одним из воинов клана Белого Дракона, он развивал лишь направление закалки тела, добившись «слияния энергии», и уже давно получил звание Опоры Мира. Теперь, чтобы стать сильнее, он должен был сражаться с достойными противниками. Вот только найти кого-то действительно сильного оказалось очень непросто. Кто бы мог подумать, что единственным его желанием на склоне лет станет поиск достойного оппонента? Когда в последний раз он чувствовал настоящее упоение сражения один на один? На память приходило лишь то нападение на Белого Дракона больше двадцати лет назад. Тогда он проиграл, сокрушительно и без шансов на победу. А результатом этого стала его преданная служба победителю и признание силы Белого Дракона.

Где-то впереди мелькнули несколько теней, и старик, не задумываясь, бросился туда. В один миг он оказался перед обычной деревянной дверью, которая захлопнулась у него перед лицом. Удар рукой, и створка вместе с частью стены отлетела в сторону, превращаясь в лохмотья стружки и осколки камня.

— Дети, — разочарованно пробормотал старик, вглядываясь в темноту аудитории. — Опять дети. Ну что, ребята, кто-то хочет испытать себя? Не беспокойтесь, я подарю самым смелым быструю и лёгкую смерть, чего не обещаю другим.

Его глаза безумно сверкнули, а губы опять искривила сумасшедшая улыбка. Приказ Белого Дракона был прост — не щадить никого, а он и не собирался. В этот момент что-то едва уловимое мелькнуло на самом краю его обострённого восприятия. Шаг в сторону, и вот уже место, где совсем недавно стоял старик, превратилось в огненный факел, вспыхнувший до самого потолка.

— Медиум, воплощённый в стихии огня, девочка, а ты неплоха, — усмехнувшись, бросил старик появившейся за его спиной фигуре, объятой пламенем. — Может быть, хоть ты развлечёшь меня?

Секунда, и вот уже тонкая девичья фигура бросилась куда-то в сторону, скрываясь за поворотом, что явно не входило в планы воина, рассчитывающего получить в этом бою долгожданное просветление. Выругавшись вполголоса, старик бросился за стремительной огненной фигурой, убегающей прочь. Лабиринты коридоров, которые он пробегал, мелькали у него за спиной. Старику было плевать, его цель уходила, а он не привык упускать противников, бросивших ему вызов.

— Вот как, решила поиграть в прятки? — он остановился возле лестницы, куда скользнула объятая пламенем фигура, скрывшись от него где-то глубоко под землёй, да так хорошо, что воин перестал ощущать её. — Ну ладно — раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать.

С этими словами старик ступил на железную лестницу, ведущую куда-то далеко вниз.

* * *

— Ну что, насмотрелся на живые трупы? — спросил тигр, когда я вышел из помещения с капсулами.

— Да, бедолаги.

— Отвратительное место, хочу тебе сказать, Ян, и это мы осмотрели лишь небольшую его часть. Пока ты там шастал, внутри пробегали… я бы назвал их сотрудниками этого комплекса, форма на них была школы, но с необычной эмблемой, я ещё такую не видел.

— Они были сильны?

— Нет, как мне показалось, не выше Золотых значков, говорю же, наверняка персонал этого места. Бежали они, кстати, как раз с той стороны, куда мы сейчас направляемся.

— Это обнадёживает. Ладно, давай глянем, что там, — хмыкнул, не удержавшись, я, и мы двинулись дальше по коридору, не забывая при этом заглядывать в помещения, что нам иногда попадались на пути.

Как раз в очередном небольшом помещений нам повстречался Якорь реальности, практически один в один являющийся копией тех, что мы когда-то с Оцелотами находили в Оранжевом мире. Единственное отличие заключалось в размере — тот, что был установлен здесь, казался куда меньше. Чуть позже я наткнулся на ещё один Якорь, а затем ещё и ещё. Навскидку их здесь находилось не меньше десятка, и это не считая тех, что мы найти не смогли. Конечно, это всё ещё было меньше, чем в той же «Связи Единства», но всё равно немало.

«Что они пытались сдержать, Седьмой?» — спросил я, осматривая очередной Якорь, найденный мной.

«В данном случае я бы всё же считал, что они скорее пытались не дать чему-то воздействовать на этот комплекс. Не забывайте, что Якоря — это, прежде всего, орудие противодействия Сущностям когорты и Скульпторам Реальности, способным эту самую реальность изменять под свои желания».

Не знаю, насколько был прав Седьмой, но сдерживать в этом комплексе всё же было что. В одной из следующих комнат мы наткнулись на зал, заполненный прозрачными капсулами, похожими на те, что мы нашли недавно, с будущими Золотыми воинам внутри. Только на этот раз там находились совсем не люди.

— Это что, твари Алого мира? — спросил я, наклоняясь к одному из контейнеров.

— Они самые, — кивнул Белый Тигр, придирчиво осматривая существо, плавающее внутри синеватой жидкости. — Тут, похоже, они собрали всех. Глянь, вон левиафан, я такого видел, лишь когда путешествовал по Алому миру с твоим дедом.

За стеклом одного из контейнеров, на которое обратил внимание Фамильный Бог, действительно находился живой кошмар Алого мира, о котором ходили легенды. Гибкое тело рептилии, которая, как я знал, имела какие-то невероятные способности к регенерации и магической защите. Обычно против этих тварей направляли двойку или даже тройку воинов с закалкой тела на уровне минимум кристалл с одним лучом. Появление подобной твари в рейде, который считался самым безопасным из всех, могло означать его уничтожение, если рейд-лидер не успевал распознать признаки присутствия левиафана. Хорошо хоть, эти существа были настолько редкими, что шансы встретить их оставались минимальны.

Комната с запечатанными внутри капсул существами алого мира оказалась не единственной. В следующей мы уже наткнулись на тварей родом из Зелёного мира — порабощённых неизвестной болезнью, хищные растения и даже автомат, похожий на тот, что атаковал меня в одной из башен. Лиловый, Синий, Оранжевый и даже Фиолетовый миры. Все были здесь и даже больше. Несколько раз я натыкался на контейнеры, в которых находились существа из неизвестных мне врат, никогда не виденных мной, Седьмым или даже Иш`кафелем. А в одной из последних комнат я нашёл и то, чего больше всего опасался — контейнеры, заполненные существами из моего мира. Включая людей. Тысячи людей. По какой-то причине Золотые особенно много уделили внимания именно нашему миру и для этого использовали самый большой зал из всех. Ряды полупрозрачных капсул, уходящих вдаль, с заключёнными внутрь людьми. Они были облачены в одежду, что была популярна в прошлом или даже позапрошлом веке, некоторые даже сжимали в руках оружие и, казалось, в любой момент могли открыть глаза.

— Сколько здесь, Ян, как думаешь? — спросил вдруг до этого молчавший тигр.

— Несколько тысяч, точно. Дети, старики, мужчины, женщины. Зачем им столько?

— Я не знаю, Ян.

«Седьмой, эта жидкость, в которой они заключены…»

«Как и другие существа здесь, они живы. Это что-то, похожее на капсулу стазиса. В таком состоянии эти люди могут находиться вечно. Можете спать спокойно, Носитель».

«Что ж, это уже лучше, чем формалин. Понять бы, для чего их здесь коллекционируют?» — я проигнорировал последнюю часть предложения конструкта, напоминающую дружественную подколку.

«Возможно, как образец чистой родословной? У нас всё ещё слишком мало данных».

— Ян, я кое-что нашёл, — возле меня появился Тигр, отвлекая от разговора с Седьмым. — Ты должен это увидеть.

— Ну, давай посмотрим, — последовав за тигром, мы пропустили пару закрытых дверей и остановились перед двухстворчатыми вратами высотой почти в два человеческих роста.

Одна из створок была приоткрыта, и у меня складывалось впечатление, что это было сделано очень давно, судя по потускневшему следу на полу. Внутри меня встретил пустой зал с высокими потолками как минимум в три-четыре человеческих роста. Единственным предметом, который находился в этом зале, оказалась огромная скрижаль, установленная в его середине. Подойдя ближе, я рассмотрел на ней письмена Оранжевого мира, слегка отливающие золотым светом, благодаря чему, даже в тускло освещённом зале можно было легко прочитать всё, что там написано.

«Седьмой, ты можешь перевести?»

«Внимание трибуналу. Пленение — высшее благо. Нарушен закон вселенной, разбитое собралось вновь. Прах обратился в существо. Бедствие неотвратимо. Великий маятник качнулся в обратную сторону, создав прецедент!» — громом прозвучал в моей голове голос конструкта.

— Опять эта галиматья, — пробормотал я вслух. — Понять бы, что они имели в виду.

«Здесь есть некоторые пояснения», — как ни в чём не бывало ответил мне Седьмой.

«И что там?» — я не стал возмущаться тому, что конструкт не сказал об этом сразу, перейдя сразу к делу.

«Похоже, что кто-то из самых сильных Скульпторов Реальности сумел сделать невозможное — он создал изнанку и запечатлел в ней кого-то, кто безвозвратно ушёл, тем самым нарушив естественный ход вещей. Результатом этого стало расслоение реальностей и их наложение друг на друга. Трибунал пытался остановить пагубное воздействие изнанки, но сумел добиться лишь частичного успеха, остановив расслоение лишь у некоторых миров».

Глава 7. Встречи

Профессор Зиновьев вместе со своими ассистентами оказался одним из последних, кто перешагнул врата созданного им портала. До этого в Золотой мир было переброшено больше шести полных подразделений Белых Драконов, возглавляемых почти двумя десятками полноценных Опор. И это ещё не считая нескольких отрядов наёмников, включая главу гильдии и её помощника, с которой Белый Дракон был в очень хороших отношениях.

И для того, чтобы портал оставался стабильным и не схлопнулся при переброске стольких сил, профессору пришлось использовать все имеющиеся у него ресурсы. Включая некоторые запретные технологии и магию. Узнай об этом кто-то из других Великих кланов или представителей императора… Профессор постарался о таком даже не думать. Подобный исход мог поставить точку как на Белых Драконах, так и на самом Зиновьеве.

Появившись в Золотом мире, профессор первым делом занялся стабилизацией открытого портала. Из-за магического хаоса, который развернулся в городе, сделать это оказалось не так просто, но, благодаря использованию полученных от главы наёмников нескольких «саркофагов», оказавшихся высокоемкостными хранилищами магии, ему всё-таки удалось.

— Осторожнее! — профессор прикрикнул на отряд воинов, который вытаскивал из портала контейнер, заполненный образцами. — Не повредите целостность клетки, ещё не хватало выпустить этих тварей раньше времени.

Белый Дракон хотел испытать полученное им недавно оружие в действии, и город Золотого мира как нельзя лучше подходил для этого.

В клетке содержались результаты его последних исследований тварей, найденных во время вторжения чёрного мира. Профессор сумел модифицировать некоторые особенности этих существ, больше похожих на огромных рептилий, и теперь их репликация происходила куда эффективнее. Зиновьев сумел добиться почти десятипроцентного результата, огромный прорыв. Сам профессор временами задумывался, а что бы случилось, окажись эти существа в родном мире, как быстро император и Великие кланы смогли бы остановить этих существ и ценой каких потерь?

* * *

«Здесь имеется много информации, которую трудно перевести, требуется время», — добавил Седьмой, пока я разглядывал скрижаль.

«Запомни, позже разберёмся, что там написано, а сейчас надо двигаться дальше, я уже чувствую, как до этого комплекса начинают докатываться волны магии от столкновений на поверхности».

«Да, Носитель».

— Ну что? Узнал что-нибудь? — между тем спросил тигр, также с интересом оглядывая скрижаль. — Здесь до сих пор ощущаются слабые отголоски Алисы. Такое впечатление, что она часто посещала это место.

— Сам текст, конечно, интересен, но ничего такого, что могло бы помочь нам в поисках. Говоришь, Алиса часто бывала здесь? А возможно ли отследить ещё такие места? Может, так будет проще наткнуться на след?

— Слишком много лишних раздражителей, при всём желании это сделать не получится. Как я уже говорил, Алиса совершенно точно где-то здесь. Если почувствую что-то конкретнее, конечно, скажу.

— Ну хорошо, двинули тогда дальше, — мне ничего не оставалось, кроме как кинуть напоследок взгляд на скрижаль, содержание которой дало хоть и небольшое, но понимание, что же такое тот самый Трибунал. Предполагаю, многие учёные из моего мира отдали бы последнее, чтобы узнать то, что сказал Седьмой несколько минут назад.

Выйдя из зала со скрижалью, я ощутил мелкую дрожь под ногами — комплекс явно сейчас испытывал нагрузки, пытаясь сдержать разрушительную магию сражавшихся на поверхности магов школы и Белых Драконов. Такое ощущение, что и без того приглушённый ранее свет стал ещё слабее. Двигаясь дальше по коридору, я начал замечать, что управляющих панелей с каждым шагом становилось всё больше. Вместе с ними стали куда чаще встречаться и обслуживающие дроны, похожие на золотистые сферы. Как и в кубе титанового города, они продолжали игнорировать моё присутствие, занимаясь какими-то своими делами. Помимо этого, на моём пути регулярно появлялись группы людей в школьной форме, куда-то бегущие по коридорам, и чем дальше я продвигался, тем чаще это происходило. Благо Белый Тигр, идущий впереди, и чувствительность Седьмого пока позволяли мне вовремя узнавать об их приближении и успевать затаиться в одном из множества помещений комплекса.

На явный след Алисы нам удалось наткнуться лишь спустя почти полчаса блужданий по этим коридорам. Иш`кафель, идущий впереди, вдруг встрепенулся и, дождавшись меня, сказал:

— Кажется, мне наконец-то удалось ощутить её след, Ян. Алиса где-то близко, теперь я уже хорошо чувствую её присутствие. Давай за мной. Сюда.

Мы быстро побежали вперёд, не обращая внимания на двери, встречающиеся на пути. Следы присутствия людей стали нам встречаться куда чаще, в коридоре иногда даже можно было встретить самые обычные платяные шкафы, наполненные какими-то бумагами и книгами, возможно, исследованиями этого места. По комплексу вдруг прокатился яростный звук отдалённого взрыва. Я ощутил пробирающий до самых костей отголосок чужой энергии воина и одновременно с этим что-то смутно похожее на силу медиума очень высокого уровня. Если честно, мне ещё никогда не приходилось встречаться с самыми сильными медиумами, равными по силам Опорам Мира, но это очень походило на мощь именно такого повелителя сущностей.

— Ян, нужно торопиться! — возле меня появился Белый Тигр, в его глазах явно читался самый настоящий страх. — Кто бы сейчас там ни сражался, они совершенно точно оба находятся на уровне Опоры! А от сущности медиума у меня на загривке шерсть поднимается — эта тварь очень сильна. Давай за мной! Сюда.

Я рванул за убегающим вперёд тигром, слыша где-то за спиной нарастающий грохот взрывов. Одинокий дёрнулся, также ощущая приближение сильных людей. Его успокаивающая аура помогала мне сосредоточиться. Судя по отголоскам долетающей силы, один из сражающихся являлся чистым воителем, в его атаках ощущалась мощь закалки тела самого высокого уровня. Слияние с энергией — пик возможностей воинов и их главное преимущество перед магией. Тело человека, достигающего этого этапа, сливалось с волей воина и преображалось, становясь проводником чистой энергии силы. Если маги использовали собственный разум и внешнее проявление своей магической силы для манипуляции пространством, то воины использовали для этого волю, стойкость и решимость. И если на начальных этапах воин, идущий путём закалки тела, всегда проигрывал магу, то на самых высоких ступенях — «разрушении границ» и «слияния с энергией» — они уже становились равны.

Конечно, в данном случае речь не шла о «Повелителях магии», поднявшихся к самой вершине, типа императора или Белого Дракона.

Завернув за очередной поворот, я чуть не столкнулся с внезапно остановившимся тигром.

— Ты чего… — начал было я, но тут же замолчал, увидев причину его остановки. — Тупик?

— Ты слепой или претворяешься, Ян? Это такая же дверь, что закрывала тот зал со скрижалью, — с раздражением ответил тигр. — Ты сможешь открыть её? Нам нужно туда, я чувствую, что Алиса где-то там.

«Это не проблема, Носитель, дайте мне несколько минут», — Седьмой не стал дожидаться моего вопроса, тут же ответив.

За спиной грохнуло так, что даже стены комплекса пошли ходуном. Сражение двух Опор мира разгоралось с новой силой и могло захлестнуть весь комплекс, грозя в любой момент его уничтожить. Я буквально нутром ощущал, как с каждым витком противостояния они используют всё большие и большие силы.

Наконец спустя, казалось, вечность Седьмой справился с печатью на двери, и одна из её огромных створок не спеша, словно издеваясь, начала отворяться. Не дожидаясь, пока она откроется полностью, я скользнул в появившуюся достаточно широкую щель, оказавшись внутри зала, своими размерам поразительно похожего на тот, где они совсем недавно нашли скрижаль. Вот только, в отличие от того полупустого зала, здесь всё выглядело совершенно по-другому, и прежде всего главной отличительной деталью стало количество людей, что были здесь.

В зале находилось около десятка человек, сидящих перед небольшими вытянутыми камнями, чем-то напомнившими мне те, на которых совсем недавно во время экзамена я зажигал звёзды. Если приглядеться, можно было ощутить необычную энергию, которую распространяли эти камни. С магией эта энергия была слабо связана и скорее напомнила мне мощь, которую я чувствовал от существ из когорты. Я хорошо помню эту характерную удушливую силу, что как-то раз чувствовал во время нападения сущностей изнанки на территорию клана Лепестков. И, если честно, распространяемая камнями сила казалась сейчас поразительно похожей на ту самую энергию сущности когорты. Люди возле камней сидели, подобрав под себя ноги и закрыв глаза. Их совершенно не волновали звуки боя, что доносились со стороны выхода, как и моё появление.

— Чем они заняты? — спросил Белый Тигр, встав по правую руку от меня.

— Не понимаю, такое ощущение, что их внимание полностью поглощено этими камнями напротив.

«Так и есть, Носитель. Они пытаются понять их силу и, похоже, подготовить себя к встрече с представителем когорты», — сказал Седьмой.

«Я так понимаю, это лишь твои предположения, ведь так?»

«Вы правы, моё предположение базируется на том, что мы сейчас видим, и на анализе ситуации, — не стал спорить конструкт. — Чтобы подтвердить или опровергнуть их, мне нужно больше информации и времени, Носитель».

— Ян, глянь туда, — Белый Тигр посмотрел вперёд, и я, проследив за его взглядом, непроизвольно шагнул вперёд. — Это же Алиса? Мои глаза меня не обманывают?

— Нет, — сказал я и бегом бросился к сестре, что сидела возле такого же серого камня, что и остальные, около неё можно было заметить самого обычного рыжего котёнка, который, свернувшись клубком, безмятежно спал. Стихийное божество, с которым она заключила контракт, — огненный котёнок.

Оказавшись возле Алисы, я несколько секунд вглядывался в неё, пытаясь понять, можно ли её сейчас попытаться вывести из того странного состояния, в котором она сейчас находилась. По бледному лицу сестры было трудно сказать, всё ли с ней в порядке. Её миниатюрная фигурка казалась совсем ослабленной. Можно ли сейчас привести её в чувство?

«Не думаю, что у вас это получится, Носитель. Ваша сестра находится сейчас в состоянии полусна. Больше всего это напоминает мне кому. Разбудить её у вас совершенно точно не выйдет».

«В крайнем случае придётся забрать её в таком состоянии. Возможно, позже нам удастся решить эту проблему, но сейчас».

Сейчас главное — это спасти сестру, а уж привести её в чувство действительно можно и позже. Хоть это риск, но другого варианта я пока не видел. С Белыми Драконами и уж тем более с представителями школы я встречаться сейчас никак не хотел, хотя соблазн воспользоваться открывшимися над городом вратами у меня и был.

Глубоко вдохнув, я протянул руку и прикоснулся ко лбу сестры, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего, я не чувствовал ни постороннего воздействия, ни каких-то необычных магических всплесков, но сестра продолжала находиться в бессознательном состоянии, не обращая внимания на происходящее в реальности.

«Седьмой, ты сможешь привести её в чувство?» — спросил я конструкта.

«Я думаю, что да. Однако для этого может потребоваться много времени», — ответил тот.

«Хорошо, тогда открывай „Связь Единства“, мы перенесём Алису туда, а после уже попытаемся спокойно выбраться».

«Я не могу, Носитель», — через небольшую паузу вдруг ответил Седьмой.

«В каком смысле?»

«Что-то блокирует открытие прохода, возможно, большое количество Якорей Реальности, сосредоточенных в этом комплексе».

Я мысленно выругался. Этого ещё не хватало.

— Иш`кафэль, Седьмой не может открыть проход к Связи Единства, говорит, возможно, это из-за самого комплекса, похоже, придётся возвращаться тем же путём, что мы сюда пришли.

Отборные ругательства, которыми он прокомментировал эту новость, были прерваны появлением сразу двух новых действующих лиц. В зал скользнула объятая ярким пламенем изящная фигура. Зависнув на месте, она вдруг с огромной скоростью рванула в мою сторону, сокращая дистанцию. Зная, что за моей спиной находится Алиса, я успел лишь выставить перед собой Одинокого, попытавшись преградить дорогу огненному силуэту. Без особого толка. Пламенный всполох отбросил меня в сторону, руку ожгло болью, из-за чего я чуть не выронил клинок, но в последний момент всё же сумел удержать его.

Огненная фигура оказалась прямо перед Алисой и, замерев на мгновенье, опала тысячами искр, бесследно исчезая.

— Что за… — вырвалось у меня, но уже через миг я увидел, как сестра открывает глаза, а котёнок возле неё, встрепенувшись, поднимает голову, настороженно смотря на меня.

Алиса пару секунд фокусирует на мне взгляд, явно не понимая, кто перед ней, но уже через миг тень узнавания мелькает на её лице, и вместе с ней появляется подозрение. Котёнок, что совсем недавно спал возле, вскочил на её плечо и с подозрением уставился на меня своими зелёными глазами. Этот, похоже, тоже ничего не помнит.

— Ты же тот человек, который пытался похитить меня? — наконец спросила она, и я почувствовал глубоко внутри боль. Хотя действительно, на что я надеялся? Что она вот так с ходу вспомнит меня? Нужно быть терпеливым.

— Прежде всего, я твой брат, — как можно мягче ответил ей. — Алиса, ты же чувствуешь, что мы раньше виделись? Глубоко внутри ты должна что-то ощущать, ведь так?

Я заметил, как на лбу сестры залегли морщины, она действительно что-то пыталась вспомнить, явно стараясь ухватить за хвост ускользающую мысль. Вот только додумать она уже не успела. Со стороны дверей раздался оглушительный взрыв, и в зал вошёл слегка сгорбленный человек.

— Нашёл-нашёл, — прозвучал его скрипучий голос.

Внешне вошедший показался мне обычным стариком, для полноты образа ему не хватало какой-нибудь трости или чего-то похожего. Правда, это, если не обращать внимания на то, какое ощущение он вызывал у меня… Старик был смертельно опасен.

«Этот человек Опора из вашего родного мира, — голос Седьмого раздался у меня в голове. — Носитель, его разум нестабилен, будьте очень осторожны».

Ну спасибо. Я ощутил, как Одинокий в исступлении ткнулся мне в руку, буквально сходя с ума от ненависти. Духовный клинок по какой-то причине ненавидел этого человека и рвался в бой. Его даже не смущало, что это был полноценный воин с силой Опоры мира.

— Ну надо же, вместо одного противника встретил несколько, — старик широко улыбнулся, поднимая перед собой руки, на которых я увидел самые настоящие кастеты из небесного металла. — Надеюсь, вы, ребята, сможете развлечь старика?

Глава 8. Схватка

Старик всё с той же полубезумной улыбкой осмотрел зал с медитирующими напротив камней людьми. Его взгляд не задержался ни на ком из них, и даже я не особо заинтересовал его. Чего не скажешь об Алисе. Сестра, такое ощущение, по какой-то причине вызывала у него сильный интерес. Старик практически не обращал на меня внимания, явно не принимая за противника. Почему?

Я краем глаза следил за сестрой, выражение лица которой ожесточилось при появлении в зале Опоры, котёнок на её плечах встал, злобно зашипев в сторону старика.

— Ян, этот человек — цепной пёс Белых Драконов, их убийца, которого они используют, чтобы радикально решать свои проблемы. Нужно звать Звезду, Ян!

Что? Я даже подумал, что ослышался. Фамильный бог сам призывал меня позвать Утреннюю Звезду? Что за…

Додумать я не успел. Алиса вышла из-за моей спины и вдруг бросилась вперёд, в один миг преображаясь в объятую пламенем фигуру. Котёнок, который совсем недавно сидел у неё на плече, стал частью сестры, сливаясь с ней и даря силы стихийного божества. Мне удалось в последний момент выставить перед собой защитный магический барьер, который практически полностью сумел погасить полыхнувший во все стороны от сестры жар. Нас окутала ослепительная вспышка света, на фоне которой была видна хохочущая фигура старика, взмахивающего руками с кастетами. Теперь стало понятно, почему всё это время я слышал звуки боя внутри комплекса — старик сражался с воплощением силы сестры, которая каким-то непостижимым образом могла управлять им на большой дистанции.

Оглушительный взрыв, и старика вместе с Алисой, объятой пламенем, выносит из зала в коридор, магическая сила вокруг меня сходит с ума, грозя отбросить назад на несколько метров. Бросаюсь за ними. Удивительно, но медиумы, что сидят в зале, всё ещё никак не реагируют на происходящий вокруг них хаос. Возможно, их защищает какая-то магия, которую я не чувствую?

Выскакиваю в коридор и еле успеваю уйти с линии одной из дальних атак старика, созданной на основе закалки тела. Похоже, воин отправил её в меня, не глядя, заметив, что я выхожу из двери. В голове набатом бьют колокола, предупреждая об опасности. Далеко впереди мелькает стремительная фигура Алисы, сцепившейся со стариком. Видно, что сестра всеми силами старается оттеснить Опору клана Белых Драконов как можно дальше от зала с медиумами. И у неё это даже получается. Сейчас она почти равна по силам этому воину, хоть и заметно, что он откровенно играется с ней. Скорость ударов старика с трудом мной улавливается, даже несмотря на то, что я уже давно не считаюсь слабым воином.

Проклятье. Ещё одна атака, небрежно кинутая в мою сторону. Парирую её Одиноким, в руку ударяет с такой силой, словно клинок столкнулся с железобетонной стеной.

«Носитель, я ощущаю, что фокус внимания сразу нескольких очень сильных людей сосредоточен на нас», — спокойный голос Седьмого раздаётся в моей голове.

Плевать, сейчас нужно помочь Алисе и вытащить её отсюда. И, если требуется, я использую все возможности для этого, включая помощь Звезды. Как бы внутренне я этому ни противился… зависеть от этого существа очень не хотелось, я уже и так ему был должен несколько часов своей жизни.

Но перед этим у меня была возможность помочь сестре. С той силой, что сейчас демонстрировала Алиса, определённо, у нас имелся шанс победить даже полноценную Опору. Если я использую все свои возможности.

В прошлый раз у меня почти вышло ранить полноценного «Повелителя магии», без какой-либо подготовки. На этот раз я учту свои прошлые ошибки.

Третье движение «Безмолвие», вокруг меня закручивается магическая сила, преображая внешний вид, делая выше и сильнее. Четвёртое движение «Отчаяние», замечаю, как мои волосы начинают стремительно расти, изменяясь со своего привычного цвета на белый. Такого совершенно точно не было раньше. Мир вокруг преображается, становясь чётким и понятным, словно я изменяюсь не только внешне, но и внутренне. В руках такое ощущение, что собирается колоссальная сила. Мышцы бугрятся. Теперь уже я хорошо различаю все движения сражающихся в конце коридора фигур.

И в ту же секунду мгновенная атака старика в мою сторону. На этот раз ударил он уже в полную силу и с явным желанием поразить меня. Он наконец почувствовал опасность? Поднимаю руку и встречаю её магическим щитом, сила податлива, словно пластилин. Заклинание «воплощение» земли, самое сильное из тех, что мы вместе с Седьмым когда-либо создавали, позволяло взять «в руки» мощь разлитой вокруг стихии земли. Использовать сразу два движения и состояние «воплощения» долгое время я никак не смогу. Сколько у меня его было? Может, пять минут? А может, десять? Неважно.

Рывок вперёд. Расстояние почти в сотню метров сокращается в мгновенье ока, и тут же стремительный удар. Одинокий ревёт, упиваясь сражением и наслаждаясь вливаемой в него силой. Мир покорен мне, я управляю им. Старик быстро реагирует на появившуюся опасность. Замечаю, как его улыбка становится шире, и в ту же секунду Одинокий встречается с одним из кастетов противника. Оглушительный скрежет разрушающейся ткани мира отбрасывает старика в стену. В последний момент он успевает сгруппироваться, принять удар ногами, без особого труда гася его, и, отпрыгнув от стены, броситься на замершую в это мгновенье Алису.

Во рту сильный привкус крови, урод каким-то образом сумел ударить по мне, нанеся, похоже, серьёзные внутренние повреждения. Даже несмотря на использованные «Безмолвие» и «Отчаяние». Вот же ублюдок. Бросаюсь на помощь сестре, которая чудом продолжает держаться под градом ударов старика. На его руках, теле и лице хорошо заметны сильные ожоги, но, похоже, воин плевать на них хотел, с каждой секундой становясь быстрее. Приходится признать, Алиса значительно сильнее меня сейчас, и победа над этим бешеным стариком возможна лишь с её помощью, если она, конечно, сможет ударить по нему всей свой силой. Значит, мне нужно заставить его отстать от сестры и, что куда важнее, спровоцировать открыться.

Поднырнув под особенно сильный всполох пламени, отлетевший от вцепившихся друг в друга противников, я сконцентрировал всю имевшуюся силу в Одиноком. В этот момент старик как раз пытался сокрушить едва отбивающуюся от него Алису. Последняя при этом всеми силами старалась разорвать дистанцию и не дать Опоре приблизиться к себе, буквально заливая его огнём. В какой-то момент у неё это даже получилось, создать базовое заклинание толчка, сестра использовала его не на противнике, а на себе, оттолкнув своё тело назад на несколько метров и дав мне возможность, не сдерживаясь, нанести удар по старику.

Появившись перед Опорой мне удалось уйти с линии атаки одного из кастетов, пропустив его над головой, а второй, что ударил практически через долю секунды, принять на себя, клинком уводя основную мощь сокрушительного удара в землю.

«Да пошёл ты!» — мысленно крикнул я, взывая к родной стихии земли и одновременно с этим опуская полыхающего силой Одинокого на старика. В голове вспыхнули слова боевой мантры:

«Ты непобедим.

Быстр, подобно ветру.

Изменчив, подобно воде.

Безжалостен, подобно огню.

Смертоносен, подобно клинку.

Взываю к тебе! Рази моих врагов».

В момент удара Одинокий изменился, точно так же, как это случилось в сражении с раненой Белой фигурой во время вторжения Чёрного мира. Он удлинился, наливаясь кроваво-алым цветом. Ну же! На этот раз я должен справиться сам. Удар обрушился на старика, время замерло. Я собственными глазами видел выражение лица Опоры, оно почти не поменилось. Лишь во взгляде появилось больше радости? Или мне показалось? Сокрушительная атака Одинокого обрушилась на старика, в самый последний момент тот успел поднять правую руку, выставляя блок с помощью своего кастета. Духовный клинок против небесного металла, пускай и самого высокого качества. Очевидно, кто здесь должен был выиграть, но нет, Одинокий в моей голове взвыл полным гнева и ненависти голосом. Старик умудрился в такой ситуации парировать удар, пускай и ценой повреждённой руки, что упала, точно плеть, вдоль его тела. Даже сейчас, после стольких тренировок и получения «духовного усиления» тела, я всё ещё не мог ничего сделать с проклятой Опорой. И при этом он откровенно наслаждался сражением…

Миг, и я вдруг ощутил, как у меня под ногами сходит с ума энергия пламени, сливаясь в одной точке, и, не раздумывая, рванул в сторону, уже понимая, что не успеваю, и сосредотачивая все собранные магические силы вокруг себя. Магический щит вспыхнул синим заревом, поглощая удар жаркого пламени. Атака прошлась по касательной, но мне этого было более чем достаточно, чтобы прокатиться по полу несколько метров и на полной скорости врезаться в стену.

Ах, ты ж твою-то… Алиса не стала разбираться, кто друг или враг, и, когда получила возможность, ударила по мне и старику всей своей силой, которой, кстати, было немало. Если бы я каким-то невероятным образом не ощутил собирающиеся потоки энергии, которой манипулировали медиумы, то уже бы превратился в прожаренный труп. Не помогла бы ни магия, ни активированные два шага «Безмолвия» и «Отчаяния».

«Носитель, вы почти достигли своего лимита», — заметил Седьмой, напоминая, что мои силы не были бесконечны.

— Признаюсь, сегодня вы двое меня отлично развлекли. Скажу прямо, от вас я многого не ожидал. Особенно от тебя, парень, но ты сумел меня удивить.

Я поднял взгляд на стоящего прямо посреди полыхающего пламени старика, его рука, которую я совсем недавно серьёзно повредил, казалась целой, а от ожогов не осталось ни следа. Опора мира, чтоб его. Монстры в обличье людей. Я сумел немного приподняться, встав на одно колено и наблюдая за тем, как старик демонстративно медленно приближается к нам. Алиса гордо оставалась стоять на месте, собирая вокруг себя энергию и всё сильнее полыхая пламенем. Похоже, отступать она никуда не собиралась.

— Кажется, этот последний удар, я видел подобное раньше. Это очень походит на технику боя Александровых. Как и этот меч, помнится мне, я видел такой раньше… Получается, ты тот паренёк, которого ищет глава, да? Меня просили не участвовать в твоих поисках, но раз уж рыба сама приплыла ко мне… Надеюсь, вы, ребятишки, сумеете подарить мне ещё несколько минут хорошего боя. Сейчас я буду серьёзен, нападайте!

Последнее было сказано стариком с такой маниакальной улыбкой, что я нисколько не сомневался — этот псих действительно будет очень разозлён, если мы не сможем развеселить его.

«Ну хорошо, будет тебе веселье, урод», — я поднялся на ноги и, выставив перед собой Одинокого, мысленно обратился к собственной силе. У меня всё ещё оставалось последнее движение, правда, использовать его вкупе с другими — это сильно рисковать.

Алиса, похоже, в отличие от меня, размышляла и сомневалась куда меньше. Не раздумывая ни секунды, она обрушила на воина шквал силы, в один миг превратившись в самый настоящий источник огня, настолько жаркий, что мог спалить меня дотла, если бы я загодя не поставил барьер из магии. Который, впрочем, с каждым мгновеньем стремительно истончался. Пришлось на несколько секунд отступить за один из ближайших поворотов, чтобы получить хотя бы пару секунд передышки.

«Носитель, я ощущаю приближение нескольких очень сильных людей», — голос Седьмого пробивается ко мне через шум головной боли.

— Ян! — одновременно с этим возле меня появляется Белый Тигр. — Люди в зале начинают просыпаться!

* * *

— Выпускай! — скомандовал Зиновьев своим людям, когда клетки были установлены на одном из парящих над городом островов, которые Белые Драконы использовали в качестве временного опорного пункта.

Подчиняясь приказу, ассистенты профессора вытащили заглушки из собранных вокруг клеток и как можно быстрее постарались скрыться. Вначале ничего не происходило, но вот уже через минуту из первой клетки медленно вышло существо, в котором лишь отдалённо можно было угадать человека. Сейчас оно больше всего напоминало профессору прямоходящего варана с вытянутой мордой и огромным запасом магической силы. При этом твари оказались настолько быстрыми и стремительными, что во время тестов профессор потерял несколько человек из обслуги и даже пару сильных Белых Драконов. В тот день глава чуть не оторвал Зиновьеву голову за это… его спасло лишь то, что профессор был полезен клану.

Несмотря на то, что Белый Дракон казался неуравновешенным психопатом с возможностями одного из самых сильных магов мира, в действительности это был расчётливый и умный лидер, умело играющий на чувствах страха и почитания. Именно так, глава Великого клана старался, чтобы его боялись и одновременно с этим почитали, добиваясь этого эффекта разными способами. Он щедро вознаграждал своих последователей. Старался быть справедливым и благодарным. Но при этом не прощал ошибок и имел вспыльчивый нрав, наказывая за каждый промах, какой бы он ни был. Профессор всё ещё до конца не понимал Белого Дракона, почему ему так безоговорочно верят и идут за ним. Но он надеялся рано или поздно узнать это.

Несколько десятков теней стремительно рванули в сторону лестниц, установленных специально для спуска. Зиновьев мысленно вздохнул — он только что открыл врата смерти в этом городе.

Глава 9. Меж двух огней

Они стояли друг напротив друга посреди руин, оставшихся от части дворца первого факультета. Легендарный Белый Дракон и глава целой Золотой школы. Это место, некогда считавшееся одним из красивейших в городе, в момент превратилось в полуразрушенный пустырь. Где-то неподалёку ощущалась попытка проведения ритуала вызова, но, похоже, без особого толку. Магическая энергия из-за вторжения сейчас находилась в таком хаосе, что сделать это не смогли бы и десяток «Повелителей». Временная передышка подходила к концу.

После обмена несколькими сокрушительными ударами ярость Белого Дракона чуть поутихла, и ей на смену пришло обычное раздражение. Он хорошо ощущал, как его время стремительно уходит. Очень скоро Золотые должны были начать приходить в себя, и когда им удастся это сделать, выполнить поставленные задачи рейда станет значительно сложнее. Каждую минуту клан терял по несколько человек убитыми и ранеными, и Драконам становилось всё сложнее контролировать территорию города и школы. Маг посмотрел вперёд, туда, где застыла фигура его противника.

Глава Золотой школы стоял недвижно в нескольких десятках метров и настороженно наблюдал за каждым движением своего противника. Его белые одежды в нескольких местах обгорели, а сам он выглядел утомлённым. Что ни говори, а Белый Дракон не зря считался одним из сильнейших магов серебряного мира. Внешне сейчас он совершенно не казался утомлённым и выглядел всё так же опасно, как это было, когда глава впервые увидел его.

Где-то вдалеке раздался очередной оглушительный взрыв. Судя по всему, ещё один столп защиты рухнул на город, погребая под собой тысячи невинных. Глава школы с большим трудом подавил в глубине своей души гнев. Последние несколько дней всё складывалось против него. Он упустил мальчишку с родословной хранителя трибунала, который пришёл прямо ему в руки. Его сестра, выступившая в качестве приманки, начала задаваться странными вопросами, и её наставники направили в зал контроля духа. И сейчас, когда новая ловушка была подготовлена со всей тщательностью, вплоть до использования всех доступных школе якорей реальности, происходит это нападение.

— Камень! — между тем раздражённый голос Белого Дракона разлетелся по пустырю. — Или ты прямо сейчас рассказываешь мне всё, что тебе известно о камне, в том числе и откуда он появился у императора, или я превращаю твой город в руины!

Глава школы мысленно хмыкнул. Он уже давно пожалел о своём соглашении с императором и сейчас лишь укрепился в этом. Это совершенно точно была самая большая ошибка.

— Не хочешь говорить? — Белый Дракон истолковал его молчание по-своему. — Тогда ты сам виноват. Я уничтожу твой город, сравняю его с землёй, но найду этот камень!

Магическая энергия вспыхнула ярким заревом. Духовный клинок в руках Белого Дракона загорелся зелёным пламенем, распространяя вокруг себя неудержимо едкую ауру. В этот момент глава школы сделал едва уловимое движение рукой, и на том месте, где он буквально мгновенье назад стоял, вдруг вспыхнули сотни звёздочек, разлетевшихся в разные стороны из-за небольшого порыва ветра.

— Вот же трус, — выругался Белый Дракон, гася магическую силу и возвращая духовный клинок обратно в пространство вне времени. Он не сумел почувствовать создания этого заклинания, значит, ублюдок использовал какой-то артефакт или заранее подготовился к своему побегу.

— Глава, мы нашли вход в обширный подземный комплекс, — в этот момент за его спиной появилась женщина с фамильным духом в виде змеи, сотканной из воздуха. — Первая и третья штурмовые группы уже спустились туда и докладывают о высокой концентрации противника. Согласно моим предположениям, этот комплекс был построен на основе технологий Оранжевого мира или его выходцами. Нам удалось занять центральную часть школы, а также прилегающие к ней два района. Однако долгое время удерживать их мы не сможем, появились первые признаки организованного сопротивления. Золотые оправились от нашего удара и сейчас собирают кулак, чтобы ответить нам со всей мощью. Я с уверенностью могу сказать, что в текущей ситуации мы не сможем удержать наши позиции. Глава, вам не удалось сразить предводителя школы?

— Ублюдок использовал какую-то заготовку и ушёл. Правда, уверен, недалеко, — пояснил Белый Дракон, обдумывая ситуацию, которую ему описали. — В любом случае он совершенно точно не бросит город и свою школу. Пусть Зиновьев выпускает своих зверей, это должно отвлечь Золотых и выиграет нам время.

— Я взяла на себя смелость и уже распорядилась, глава, — ответила женщина, склонив в качестве извинения голову.

— Хорошо, пусть четвёртый старейшина принимает командование силами прикрытия, а ты веди меня ко входу в этот комплекс. И передай Зиновьеву, чтобы присоединился к нам со своим оборудованием. Уверен, и камень, и тот парень должны находиться там. Мальчишку никак нельзя упустить, если мои предположения верны, внутри него может находиться тот, кто способен без труда сокрушить императора и всю его свиту.

— Да, глава, — кивнула женщина, делая едва уловимый знак и посылая своего змея исполнять поручения.

— Кстати, а где сейчас «клинок клана»? — вдруг спросил дракон.

— Как я поняла, он одним из первых нашёл вход в комплекс и без размышлений ворвался туда, уничтожая всех, кто пытался встать у него на пути. Сейчас он сражается с кем-то сильным в глубинах комплекса. Одна из штурм-групп как раз направлена к нему в качестве помощи.

— Помощь, — хмыкнул Белый Дракон в ответ. — Надеюсь, у них хватит ума не вмешиваться в его бой?

— Конечно, глава, все знакомы с повадками «клинка клана».

* * *

— Пробуждаются? — я даже переспросил Белого Тигра, не сразу поняв, о чём он говорит, но уже через секунду добавил: — Проклятье, надо забирать Алису и уходить.

— Забирать? И как ты собрался это сделать? — тигр кивнул в сторону поворота коридора, из-за которого раздавались звуки сражения и вылетали всполохи удушливого жара. А ещё мне хорошо слышался смех старика, раздававшийся с той стороны.

— Есть одна идея, — осторожно выглянув из коридора и посмотрев вперёд в сторону, где в смертельном танце сошлись двое, медиум и воин. — Пока эффект от четвёртого и третьего движений не развеялся, я обязан попробовать вмешаться ещё раз. Очевидно, Алиса не справляется.

«Носитель, не забывайте, что ваша сестра не станет покорно следовать за вами. Она уже атаковала вас, когда представилась такая возможность. Будьте внимательны», — тут же вмешался в мои мысли Седьмой.

«Обязательно».

«К тому же, как я уже сказал, сюда приближаются несколько сильных людей, и это не считая пробуждения тех, про которых вам рассказал фамильный дух».

А вот это уже плохо. Они могли быть как представителями школы, так и Белыми Драконами. В любом случае встречаться с обеими этими группами я бы сейчас совершенно точно не хотел. Нужно как можно быстрее забирать сестру и уходить отсюда. Как раз в этот момент особенно мощный огненный шквал пролетел мимо меня, походя, чуть не спалив мне волосы. Очевидно, сделать задуманное будет ой как непросто. Мысленным приказом я вызвал вокруг себя несколько десятков земляных сфер. На текущем уровне мне уже не нужно находиться непосредственно возле земной почвы, чтобы создать эти сферы. Пускай это и требовало чуть большего количества времени. Я выдохнул, приводя скачущие в голове мысли в порядок. Одинокий ткнулся в руки, говоря о том, что он готов идти со мной в любую авантюру. Духовный клинок рвался в бой. Ну, в этом парне я совсем не сомневался. Впрочем, это ещё не всё.

«Седьмой, на этот раз мне потребуется твоя помощь».

«Рассчитывайте на меня, Носитель».

На моём текущем уровне и при поддержке Седьмого я смог призвать больше полусотни сфер, которые медленно сновали вокруг. И на этот раз они значительно отличались. Используя базовые познания магии земли Золотого мира вкупе с силой преобразования пространства под действием движения «Отчаяния», мне удалось значительно укрепить сферы и сделать их по-настоящему страшным орудием за счёт вкрапления заклинания управления стихией. У этой формы заклинания имелась лишь пара недостатков, но очень существенных: требовалось некоторое время на создание всех сфер и просто огромная концентрация разума, чтобы управлять ими. Не будь у меня магического конструкта, очень сомневаюсь, чтобы такая форма была бы когда-нибудь доступна мне.

По моим примерным подсчётам, эффект двух использованных движений окончательно должен пропасть в течение двух-трёх минут. Должно хватить. Очередной взрыв, раздавшийся со стороны поворота, и я вижу, как охваченная пламенем фигура с силой ударяется об одну из стен коридора неподалёку от меня. Слышу болезненный вскрик Алисы и вижу, как она затихает, рухнув на пол. В ту же секунду бросаюсь вперёд. Ну что, погнали.

Сферы, точно живые, закручиваются в бешеном танце вокруг меня. И тут же сталкиваюсь с безумным стариком. Секунда, и два вызванных мною шара под ударами его кулаков уже превращаются в прах. Быстрый урод.

Единым слитным движением наношу удар в несколько ключевых точек противника. Два в колени. Один в голову. В плечо и корпус, в затылок и спину. И одновременно с этим стремительный взмах Одиноким по горлу. Молниеносные удары, способные без какого-либо труда убить. В тот же миг чувствую, как сферы, посланные в атаку, превращаются в пыль. Старик умудряется остановить их. И в очередной раз духовный клинок с силой ударяется о небесный металл одного из кастетов, так вовремя подставленных воином. И тут же контратака, настолько быстрая, что я не успеваю среагировать на неё. Одна из сфер в самый последний момент успевает преградить путь кулака старика, разлетаясь в пыль. Спасибо, Седьмой. Мой удар клинком из нижней позиции также оказывается парирован, и сразу десяток земляных шаров разрывает сила старика. Опять чувствую привкус крови во рту, даже несмотря на то, что по мне не попали, я всё равно получил урон, настолько невероятная аура силы вокруг воина Опоры мира. Не думаю, что смог бы выдержать против него и минуту, если бы до этого Алиса не потрепала его.

Сильнее сжимаю зубы. Я смогу. Слышу безумный смех старика. Сумасшедший, как есть сумасшедший. Ну так и получай. Все оставшиеся в целостности сферы рванули вперёд, и одновременно с этим я вместе с Седьмым привел в действие одно из заклинаний, разработанных с помощью конструкта ещё до вторжения Чёрного мира. За миг до того, как шары ударили старика, они взорвались, разлетевшись на тысячи острейших осколков, рванувших вперёд. На таком расстоянии уклониться или отразить столько шрапнели не получилось бы даже у повелителя магии. Мой противник настолько жаждал битвы в тесном контакте, что оказался не готов к этому ходу. Тысячи острейших осколков тучей накрыли старика, а я, используя эту возможность, отпрыгнул назад, ощущая приближение усталости. Тело под действием двух полноценных «движений» начинало понемногу сдавать.

«Осторожнее, ваш противник всё ещё опасен!» — голос Седьмого заставил меня резко двинуться в сторону, и в тот же момент на месте, где я стоял, появилась окровавленная фигура воина, который с силой обрушил кулак на пол, из-за чего по нему тут же пошла сетка трещин.

«Это же Небесный металл, как такое возможно?» — успел подумать я и тут же вновь рванул в сторону, уходя из-под очередной атаки.

Старик замер на месте, прямо посреди раскуроченного пола. Его тело было всё исполосовано шрапнелью, обильно текла кровь, но при этом воин совершенно не выглядел ослабленным. Он поднялся в полный рост, смотря на меня и продолжая кривить окровавленную улыбку.

Я не мог поверить своим глазам. Он получил такой удар и, мало того что пережил его, так ещё и, такое ощущение, даже не чувствовал. Его движения всё ещё казались столь же быстрыми, как и до моей атаки.

— Великое провидение, ничего более отталкивающего я никогда в своей жизни ещё не видел, — прокомментировал увиденное Белый Тигр, появившийся за моей спиной.

— Эй, паренёк! — всё так же смеясь, крикнул мне старик. — Ты, определённо, заслужил от меня похвалы. Давно такого не было, чтобы кто-то настолько слабый мог поцарапать меня. Ты заслужил быструю смерть. Иди сюда, я подарю тебе её.

— Да пошёл ты, — пробормотал я себе под нос и, уже не сдерживаясь, активировал пятое движение. — «Наказание»!

Первый удар, и я опускаю Одинокого из средней стойки, ударяя пространство перед собой. Воздух взрывается между мной и стариком. Мир разделяется на две половинки, правую и левую. Старик поднимает руки в защитной позе и принимает удар кастетами.

Второй удар. Шквал из звуковых атак обрушивается на моего противника, грозя смять его и уничтожить, но тот лишь одним движением руки умудряется отразить его.

Третий удар. Клинок духовного меча окрашивается в алый цвет от количества сосредоточенной магической энергии в нём. В голове шумит кровь, уже с трудом вижу, что происходит вокруг, и лишь с поддержкой Седьмого завершаю атаку. Мой противник оказывается практически вплотную и всё так же счастливо улыбается. Последняя атака таки достала его — правая рука повисла вдоль его тела под неестественным углом. Похоже, мне удалось сломать ему несколько костей.

Четвёртый удар. Соединяющий в себе уже активированные два движения и вместе с тем использованное мной ранее «воплощение» земли. Вливаю в него всю оставшуюся магию. Одинокий преображается в то самое серебристое короткое копьё с невероятно острым наконечником. Бью им из последних сил. Бить с такой силой пускай и в просторном, но всё же коридоре не лучшая идея, однако другого выхода нет. На этот раз моя атака настолько быстра, что опережает удар воина. Копьё обрушивается на него и, не встретив сопротивления, протыкает насквозь. Коридор за стариком в одно мгновенье превращается в огненный ад. Устало делаю несколько шагов назад, нет сил даже нормально идти. Почерневшая фигура старика на месте. Я вижу в его груди глубокую кровоточащую рану, оставленную Одиноким, но, несмотря ни на что, урод всё ещё стоит на ногах. И эта улыбка ещё не сходит с его лица. Бессмертный старый хрыч! Он принял на себя все четыре атаки, будучи раненым, и всё равно пережил их!

— А вот это хороший удар, парень, — сказал вдруг он. — Жаль только, для тебя это всё ещё недостаточно. Но ты развлёк меня. Давно я так не веселился…

Вдруг старик замолчал, прислушиваясь к чему-то. А я начал медленно отступать к телу лежащей без сознания сестры. Раз уж на моего противника нашло какое-то затмение, грех этим было не воспользоваться.

«Носитель, я ощущаю очень сильного человека, который появился около нас», — сказал Седьмой, и одновременно с этим из-за поворота коридора появился не кто иной, как сам глава школы в сопровождении двух магов, преградив мне путь к сестре.

Глава 10. Помощь

Последовала немая сцена, длившаяся пару секунд. Маги переводили взгляды с меня на окровавленного старика, явно не понимая, кто мог нанести такие ранения полноценной Опоре. Мою персону в расчёт они, похоже, почему-то не брали.

— Хо? А вы, ребята, сильны? — на лице старика вновь появилась счастливая улыбка, он явно был рад появлению этой группы. Его, очевидно, не сильно заботили собственные раны, у меня вообще возникало ощущение, что он их попросту не ощущал.

Впрочем, на старике сфокусировались лишь двое магов, что входили в свиту главы школы. Не знаю, что они сделали, но воин почему-то замолчал, уйдя в собственные мысли. Сам же директор школы двинулся в мою сторону, из-за чего моё тело рефлекторно сделало шаг назад, а руки сжались крепче на Одиноком, что уже принял свою привычную форму. Я ощутил болезненную слабость — вероятно, последняя атака истратила все магические силы, что у меня ещё оставались. Эффект от третьего и четвёртого движений окончательно развеялся и уже не мог поддерживать меня. Приходилось прилагать усилия, чтобы просто стоять прямо. Но Седьмой уже начал собирать из окружающего пространства доступную магическую энергию, стараясь как можно быстрее восстановить хотя бы часть сил. Лишь бы хоть чуть-чуть удалось потянуть время…

Конечно, я не мог не отметить немного потрёпанный вид главы школы. Его обычно идеально белые одеяния сейчас были перепачканы серой землёй, кровью и в нескольких местах даже обгорели. Примерно представляя, какими силами располагает глава одной из самых могущественных Золотых школ мира, я мог предположить, что столкнулся он с кем-то экстраординарным. Вероятнее всего, с самим Белым Драконом. Мужчина поднял руки, явно пытаясь сказать мне, что не собирается угрожать. За его спиной я видел всё так же лежащую у стены без сознания Алису. Седьмой утверждал, что она жива и даже не получила действительно серьёзных травм, что уже хоть немного успокаивало.

Я заметил, как на руках старика сверкнули новенькие кастеты, словно недавно я не уничтожал их во время своих атак. Носил с собой запасные? Вероятнее всего.

— Ян, — услышать своё имя в такой ситуации для меня было несколько неожиданно, ко мне обратился сам глава школы, небольшими шажками приближаясь, он даже не обращал внимания на присутствие враждебной Опоры мира, находящейся в нескольких метрах от него. — Послушай, я понимаю, что сейчас ты видишь во всех окружающих врагов, но это не так. Ты ни в коем случае не должен доверять существу, запечатанному внутри тебя, это самое настоящие бедствие, которое может окончательно разрушить соцветие миров. Ян, поверь нам. Мы извлечём существо, и этот кошмар закончится навсегда. Для всех миров. В ином случае эта тварь внутри тебя станет причиной полного и бесповоротного падения всех миров соцветия…

Я слушал главу вполуха, смотря на лежащую без сознания сестру. Алисе выжгли память и даже больше — попытались уничтожить память о ней у всех, кто когда-либо знал её. Клан отвернулся от нашей семьи, отказавшись от попыток спасения своего величайшего медиума. Я сам в какой-то момент чуть не забыл о существовании Алисы, исключительно из-за упрямства и нежелания отступать продолжая искать её и фактически гонясь лишь за её тенью. Почему я должен верить таким людям? Почему должен доверить свою жизнь и уж тем более дать возможность забрать Звезду? Ведь именно о нём глава школы сейчас говорил.

В этот момент со стороны, где находился старик, раздался взрыв силы, у меня мгновенно заложило уши от разорвавшегося яростного удара. Лишь благодаря вовремя вмешавшемуся Седьмому, который сумел в какой-то степени уменьшить силу воздействия взрыва, я сумел расслышать полный раздражения голос воина:

— Вы, никак, забыли о моём существовании?

Я успел заметить, как оба мага из свиты главы общими усилиями подняли щиты на пути удара старика, из-за чего тусклый, обгоревший коридор озарила яркая синеватая вспышка. Магический щит ощутимо прогнулся под ударом воина, но тот напор выдержал, хоть и пошёл трещинами по всей площади. А ещё в это же время, перекрывая грохот удара в моей голове, появился голос Седьмого:

«Носитель, сюда продолжают стекаться большое количество сильных существ. Все они направляются к нам. Также сообщаю, что большая часть людей, находящихся в соседнем зале, где недавно вы нашли сестру, уже практически проснулась».

Тем временем мужчина в белом приблизился ко мне на расстояние нескольких метров, воспользовавшись тем, что я не реагирую на него.

— Ян, позволь нам помочь тебе, клянусь своей силой и наследием школы, мы не причиним тебе вреда. Ты уже наверняка понял, что в тебе течёт необычная кровь, — глава школы протянул руку, демонстрируя, казалось, на практике своё желание помочь.

«Утренняя Звезда?» — уже больше не думая ни секунды, я мысленно обратился к существу, запечатанному у меня в сосуде души.

«Я тебя слушаю, парень», — тут же отозвался он. Мне даже не пришлось совершать какие-то манипуляции, чтобы докричаться до него, и такое ощущение, что Звезда, говоря со мной, улыбался. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление по тому, как он ответил мне.

«Мне нужна твоя помощь. Вытащи меня и сестру из этого места. Сделай всё, чтобы Алиса была в безопасности. Мне неважно, что при этом произойдёт со школой и с теми, кто попытается тебя остановить».

«Ты довёл себя до печального состояния, парень. И всё из-за своего упрямства. Предлагаешь мне использовать твоё тело, даже несмотря на полученные травмы? Ты же понимаешь, с чем столкнёшься после пробуждения? Не думаю, что тебе понравится это состояние».

«Мы с Седьмым значительно укрепили тело и увеличили его возможности с момента твоего последнего появления. Уверен, оно выдержит. К тому же ты всегда поглощаешь тени убитых тобой существ, ведь так? А это, как мне думается, огромная прорва энергии», — ответил я ему.

Конечно, если бы использовал Звезду сразу, всё бы решилось, скорее всего, куда проще, и для меня, и для Алисы. Но отчего-то где-то внутри мне была глубоко противна сама мысль о том, чтобы передавать своё тело такому существу, как «Утренняя Звезда», и я ничего не мог с собой поделать. Всё внутри выступало против такого решения.

«Ну хорошо, парень. Я помню, как обещал тебе спасти сестру, если ты дашь мне такую возможность. Но за это я хочу сутки твоей жизни. И это не торг».

«Согласен», — ответил я, ощущая, что только что заключил сделку с самым настоящим демоном.

* * *

Белый Дракон с несколькими товарищами, женщиной-медиумом и профессором Зиновьевым быстрым шагом шли по коридорам комплекса под территорией Золотой школы. Глава Великого клана без проблем ориентировался в этом замкнутом пространстве, уверенно идя в сторону, где хорошо ощущал присутствие одного из сильнейших своих людей.

— Ты уверена, что чётко передала ему мой приказ? — вдруг спросил Белый Дракон у женщины, идущей по правую руку от него.

— Во время инструктажа я разговаривала с каждой Опорой Мира лично, глава, включая даже наёмников, — ответила незамедлительно та. — Но вы должны понимать, что мастер неуправляем, если дело касается сражений. Я всё ещё считаю, что его приглашение сюда было лишним.

— Ты знаешь, что это была вынужденная мера, — всё ещё хмурясь, ответил он. — В любом случае у меня плохое предчувствие.

— Если вы правы насчёт мальчишки, то навредить ему не сможет даже старик, — пожала плечами женщина. — А если неправы, то какая, в сущности, разница? Конечно, мы лишаемся возможности захватить его без сопротивления, но зато сумеем лучше понять его силы и потенциал.

В этот момент где-то далеко впереди комплекс содрогнулся от невероятного удара. Пол под их ногами заходил ходуном, норовя в любой момент взорваться. Часть стен, укреплённых Небесным металлом, не выдержала этого удара и лопнула, выгибаясь ошмётками проводки, обломками металлоконструкций и треснувшей напольной плитки из всё того же Небесного металла. По комплексу прокатилась удушливая волна магической энергии, из-за чего несколько человек из группы Белого Дракона, в том числе и профессор Зиновьев, закашлялись кровью, и, если бы не магический щит, выставленный Опорами, этих людей убило бы одной лишь простой волной.

— Ну, похоже, началось, бегом! — скомандовал глава клана и первым бросился вперёд, туда, где им хорошо ощущалась появившаяся яростная сила. Загрохотали взрывы, в которых Белый Дракон почувствовал отголоски силы не только своего недавнего противника, но и атаки «клинка клана». Старик таки нашёл себе достойного оппонента. Белый Дракон нисколько не беспокоился за жизнь своего клинка ему, как никому другому, было известно, насколько старик живуч. Даже такой силе, что появилась в этом лабиринте коридоров, убить воина-Опору будет очень непросто.

С каждой минутой интенсивность сражения всё нарастала, дракон хорошо ощущал, что к схватке присоединяются новые и новые силы, и чем ближе они подходили к эпицентру, тем очевиднее становилось, что сражение не только не затихало, а разгоралось со всё большей мощью.

— Всем приготовиться! Зиновьев, Гораин и все, кто неспособен выдержать воздействие этой силы, оставайтесь здесь под защитой стационарных магических щитов! Остальные за мной.

Они рванули вперёд. Белый Дракон вновь вытащил из складок пространства свой духовный клинок, понимая, что сейчас придётся использовать всё, что у него было.

— Это совершено точно восьмой класс, если не выше, глава! — гаркнула женщина, пытаясь перекричать разразившиеся по коридорам яростные громоподобные звуки сражения.

— Да, этот безумец действительно засунул в собственного внука такую сильную тварь, — кивнул на бегу Белый Дракон, сосредотачивая вокруг себя всю доступную магическую мощь, чтобы поймать мальчишку, он должен вначале подавить это существо. — Сюда!

* * *

Изменения Яна глава школы заметил сразу. Взгляд парня поменялся, в один миг преобразившись из настороженно-усталого в нечеловечески-спокойный. В ту же секунду мужчина отскочил назад, собирая вокруг себя всю доступную силу. Он успел как раз вовремя — парень двинул рукой, и в этот же миг магическая энергия вокруг него пошла пузырями, разрушая структуру пространства. Один из магов, что в этот момент сражались со стариком, неожиданно взорвался изнутри фонтаном крови, умирая за считанные мгновенья. Возле его рухнувшего тела появился Ян и с ходу атаковал второго мага. Благодаря смерти товарища, тому удалось заблокировать первый удар «Утренней Звезды», но и только. Защитное плетение, поднятое магом, лопнуло, не выдержав силы удара, и в тот же миг из глаз и ушей мужчины хлынула кровь, а сам он осел на пол, присоединяясь к своему умершему секундой ранее товарищу.

Убив двух самых слабых противников, Ян попытался броситься на главу школы, который в этот момент собирал вокруг себя самый настоящий океан энергии, но был остановлен появившимся за спиной стариком. Впервые с момента, как старик появился в этом мире, на его лице не было улыбки, лишь полная сосредоточенность. На этот раз он и не думал расслабляться. А ещё на смену привычным кастетам пришли два коротких клинка, больше похожих на самые обычные ножи, какими любили пользоваться банды и шпана больших городов Серебряного мира. Вот только в этих клинках сейчас бурлило столько убийственной энергии, сколько не снилось даже духовному оружию самых высоких уровней.

Два стремительных движения, которые невозможно проследить обычным взглядом, и всё пространство коридора вздрагивает, по нему проносится сила самой смерти, колючей и неудержимой. Ян исчезает, словно раздвигая структуру пространства, и появляется перед лежащей Алисой за спиной у главы школы. Движением руки парень создаёт вокруг девушки своеобразный защитный кокон и отправляет её в складки пространства, тем самым защищая от убийственной энергии клинков, разлетающейся по всему коридору.

В это же время глава школы преображается. Кажется, что он вырастает как минимум на метр, одежды становятся белее снега, а сам мужчина взрывается магической силой. За его спиной появляется из ниоткуда десяток ярких, слепящих огней. Мир в очередной раз переворачивается, и огни взрываются лучами слепящей энергии. Ян лишь небрежно взмахивает рукой и останавливает яркую вспышку, порождая взрыв невероятной силы прямо в сердце комплекса. От этого взрыва Небесный металл, из которого было сделано строение, лопается, словно это самый обычный картон, и на месте, где происходит сражение, образуется кратер размером с небольшое футбольное поле. Магическая сила, использованная «Утренней Звездой», вырывается из-под земли и в мгновенье ока уничтожает часть здания перового факультета. Впрочем, этот лишь на некоторое время останавливает старика и главу школы, оба, не сговариваясь, бросаются на Яна. Из-за всё ещё работающих якорей реальности, сохраняющих неизменной саму структуру мира и запрещающих использование магии пространства, «Утренней Звезде» приходится принять сражение.

Подняв руку над собой, Ян с явным усилием сжимает её в кулак, а затем с напряжением бросает собранную магическую силу вниз, на двух своих оппонентов. Воздух вспыхивает рукотворным синим пламенем. Всё пространство колоссальной воронки захватывает огонь. Ещё секунда, и магия на полной скорости сталкивается вначале с защитным щитом главы, который под действием этой атаки ощутимо прогибается, но выдерживает. А затем обрушивается на старика. Клинки в его руках загораются синим мистическим светом, и он, взмахнув ими крест-накрест, разрывает плетение «Утренней звезды», прорываясь вперёд, прямо к Яну. К сожалению, не без повреждений. На этот раз видно, что удар Звезды нанёс ощутимые травмы «убийце» Белых Драконов, скорость его значительно уменьшилась, а из глаз потекли две тонкие струйки крови, на которые старик не обратил никакого внимания.

— Во прах вернитесь! — с пафосом рявкнул Звезда и ударил кулаком вперёд, прямо в сторону бегущего к нему старика. Реальность перед кулаком Яна в момент атаки лопнула, обнажая темноту изнанки, само пространство пошло волнами, сжимаясь и расширяясь, и, словно пружина вдруг распрямилась, ударяя по бегущему убийце. В самый последний момент глава школы успевает вмешаться и, используя замысловатый пас рукой, создаёт прямо перед стариком колоссальную магическую линзу. В момент удара эта линза с жалобным звоном лопается, разбрасывая вокруг себя ошмётки магической силы, но каким-то образом умудряется изменить направление удара, и тот уходит куда-то высоко в небо, взрываясь там в ослепительной вспышке. В этот же момент глава школы падает на колени, его рука, которой он создавал защитное плетение, изломана в нескольких местах, а сам мужчина с трудом переводит дыхание от боли. Но своего он добивается, старик оказывается прямо перед Яном с занесёнными клинками и обрушивает их на замершую «Утреннюю Звезду».

— Кыш, — Звезда не глядя отмахивается от убийцы, из-за чего один из его ножей лопается, осыпаясь осколками, а сам старик отлетает, словно снаряд, выпущенный из пращи, на сотню метров назад, с силой прикладываясь об оплавившуюся до состояния стекла землю воронки.

Что же касается «Утренней Звезды», то он разворачивается на месте и с улыбкой смотрит на появление новых гостей и, похоже, главное препятствие к его побегу — Белого Дракона.

Глава 11. Кризис решения

Глава школы, воспользовавшись мгновением затишья из-за появления сразу нескольких действующих лиц, тут же мысленным приказом активировал целый ворох лечебных плетений, приводя руку и её внутреннюю магическую структуру в порядок. Кто бы мог подумать, что внутри этого паренька находится не только родословная главной ветви Оранжевого мира, но ещё и сущность когорты, или даже кого-то хуже!

Возможно, из-за этого на нём не сработали магия зачарования, даже с поддержкой нескольких лучших магов этой сферы парень оказался неустойчив к попыткам взять его под контроль, как в первый раз прямо в месте средоточия силы, так и сейчас, во второй, когда были использованы якоря, чтобы удержать его на месте. Глава в который раз за эти дни пожалел, что пошёл на поводу у Белого Совета, протолкнувшего именно такой способ захвата. Старые идиоты боялись потерять даже волос носителя родословной, и всё это вылилось в такую катастрофу! У главы даже появились мысли, что кто-то из совета специально продвинул идею, чтобы ослабить его как председателя совета и предводителя одной из сильнейших школ… Он вдруг почувствовал приближение сразу нескольких очень знакомых аур, хорошо замаскированных, но не для человека, который много лет был знаком с ними. Главы факультетов скрытно пробирались к эпицентру сражения. Директор Золотой Школы, поняв, что это лучший момент, осторожно начал отступать.

Что же до Яна, тело которого находилось во власти Звезды, то он с какой-то кривоватой улыбкой смотрел на появление новых действующих лиц. Однако по какой-то причине бездействовал, лишь собирая вокруг себя всю доступную магическую силу, похоже, подготавливаясь к побегу, даже несмотря на всё ещё работающие Якоря Реальности, блокирующие разрывы пространства и воздействие на него высоких порядков. Жаль, что в рабочем состоянии Якорей осталось не так много, но предполагалось, что даже такого количества должно хватить с лихвой для блокирования пространства большей части комплекса и особенно места предполагаемой ловушки.

В это время глава Великого клана вышел на свободное пространство, окинув взглядом образовавшуюся во время скоротечного столкновения директора школы и Звезды воронку с запёкшимися краями, и мысленно подобрался. Сущность настолько высокого класса, захватившая тело паренька, слишком опасна. Легкомыслие может дорого стоить даже ему. Как бы Белый Дракон ни гордился своей силой, каким бы надменным обычно ни был, сейчас он казался максимально сосредоточенным, стараясь уловить каждое движение Яна.

В нескольких сотнях метрах возле запёкшейся части воронки, Белый Дракон краем глаза зацепил появление знакомой фигуры старика. Всё тело одного из сильнейших Опор Мира клана находилось в ужасном состоянии и, казалось, на нём сейчас не было живого места. В груди виднелась глубокая дыра, из которой сочилась кровь. Пожалуй, это впервые, когда Дракон видел старика настолько серьёзно потрёпанным. И всё равно воин продолжал держаться, словно с ним ничего не произошло. Как если бы он не замечал даже такой боли.

Глубоко вдохнув горький от дыма воздух, он взмахивает мечом. Пора. Белый Дракон сосредотачивает магические силы вокруг себя. Воздух перед ним идёт рябью, выгибаясь под действием энергии, поднятой им. Реальность хоть и с трудом, но поддаётся на его призыв.

— Какое интересное у тебя оружие, — вдруг говорит Звезда, выходя из своего минутного ступора и кивая на меч. — Пожалуй, эту вещь я бы взял с собой.

— Так иди и забери, — бросает ему в ответ глава, продолжая раскручивать силу меча, не обращая внимания на с каждой минутой всё более сходящее с ума пространство, эпицентром которого является его противник.

Миг — и вот уже Утренняя Звезда пропадает из поля зрения Белого Дранка, появляясь прямо перед ним практически вплотную и швыряя самое настоящее рукотворное солнце, в одно мгновенье вспыхнувшее у него в руке. Глава клана, полагаясь больше на своё магическое чутьё, чем на зрение, вовремя успевает среагировать на этот удар, высвободив часть скопленной магии, чтобы защитить себя. Столкновение двух энергий в один момент образует шквал силы, поднимая ввысь тучи пыли и грязи, оставшейся после разрушения части комплекса. Даже под защитой нескольких Якорей структура реальности держится с большим трудом, порождая вихри, которые закручиваются вокруг Утренней Звезды. Изо рта Яна при этом хорошо заметна стекающая струйка крови, говорящая лучше всего о том, каким нагрузкам сейчас подвергается его тело.

Чистая сила вырывается из образующихся провалов в виде чернильных лоскутьев и бросается на Белого Дракона, Главу школы и других Опор, что сейчас находятся в эпицентре боя. Магическая энергия продолжает бесноваться, ревя и завывая.

Если все прошлые разы Утренняя Звезда старался подавить всех своих противников чистой энергией, то теперь, столкнувшись с повреждением тела хозяина и сопротивлением со стороны Якорей Реальности, оказался вынужден использовать некоторые доступные ему аналоги магических навыков и способностей, чтобы подавить людей, противостоящих ему.

Однако, несмотря на эту, казалось бы, непростую ситуацию, всё, что происходило сейчас, наоборот, до безумия радовало его. И, что самое важное, Звезда ощущал вкус собравшихся в этом месте теней, и это в буквальном смысле сводило его с ума. Великая сущность, которая пришла в соцветие миров из невообразимо далёкой вселенной, сейчас хотела поглотить всех и сразу. И она даже не пыталась этого скрыть. Невероятное чувство жажды и голода исходило сейчас от Яна, а сам он даже перестал напоминать человека, превратившись в полыхающую чистой магической мощью тень.

Отразив очередную стремительную атаку, от которой всё внутри него содрогнулось, Дракон наконец использовал собранную с помощью меча силу для приведения в действие заклинания.

Заученное наизусть плетение воплотилось в тот же миг, стоило ему лишь подумать об этом. Белый Дракон явил в Золотой мир «Серебряную тюрьму». Последний вариант того самого капкана для сущностей, разрабатываемого профессором и его людьми уже несколько лет. Абсолютное заклинание, которое в теории должно было сломить волю даже сущностей класса Малахут.

Вот только магов, способных использовать эту силу во всех мирах, оказалось не так много. Ведь это плетение изначально создавалось с оглядкой на магов клана Белого Дракона и на самого главу. Особенно на главу.

В тот миг, когда плетение было использовано, небеса над воронкой разверзлись, и на Яна рухнула подавляющая сила из завесы ярких молний. Каскады энергий заплясали вокруг молодого человека, сковывая его движения и не позволяя нормально двигаться. Территорию школы тряхнуло так, что и без того повреждённые основания сразу нескольких башен вдалеке начали разрушаться, стремительно оседая под собственным весом. Раскаты оглушительного грома пролетели по всему городу, бросая неподготовленных людей на колени. Утренняя Звезда оказался внутри самой настоящей клетки из разрядов молний. Однако, похоже, его это не сильно расстроило. Звезда лишь посмотрел на сходящее с ума небо и рванул вперёд на замершего на месте главу Великого клана. Ливень из молний мгновенно последовал за ним, с каждой секундой становясь всё яростнее и сильнее.

— Анна! Твой выход! — крикнул Белый Дракон, продолжая стискивать меч и вливая в него тонны силы. Во что бы то ни стало он должен поймать тварь. — Отвлеки его!

Женщина с фамильным духом в виде призрачной змеи, что всё это время стояла в стороне, подготавливая контрактного бога к схватке, вместе с ещё двумя опорами рванула наперерез. Змея, которая казалась раньше эфемерной, вдруг ярко засветилась, вдоль всего её тела начали зажигаться сотни звёздочек. Сила Фамильного бога — созвездия. Одновременно с этим старик, который совсем недавно, окровавленный, стоял в нескольких сотнях метров от места боя, вдруг оказался по правую руку от Яна, ударив по нему с такой силой, что место, где миг назад находилась Звезда, не выдержав, выгнулось, точно линза, грозя в любой момент лопнуть, даже несмотря на работу Якорей.

Без труда уйдя с линии атаки, Ян оказался вынужден столкнуться лоб в лоб с божеством-созвездием и сразу двумя Опорами Белых Драконов, чего и добивался, очевидно, старик. Несколько стремительных обменов ударов, и один из Драконов падает в пыль обезглавленный, а Звезда не глядя хватает его тень и в один присест поглощает её, нисколько не стесняясь того, что рядом находятся товарищи убитого. Раны Яна начинают стремительно исцеляться под действием океана энергии, который захлёстывает Звезду.

— Ха-ха-ха, — лишь счастливый смех старика звучит среди грома переплетающихся магических ударов. — Теперь я отчётливо вижу наследника Александра, давай же, парень, это веселье не должно заканчиваться!

С этими словами старик прикусывает до крови губу и в ту же секунду буквально взрывается шквалом ударов. Его фигура вырастает на несколько сантиметров, а руки удлиняются чуть ли не до колен, становясь похожими на переплетенья жил.

«Сумасшедший старикашка! — Белый Дракон с яростью посмотрел на второго по силе человека в клане. — Использовать этот ход в такой ситуации, но, если подумать, это действительно самое простое решение».

Небесное бедствие, созданное «клеткой», продолжало посылать на Звезду каскады молний, мешая тому двигаться и замедляя его движения. На руках Яна, когда сила в некоторые моменты переставала прятать их, можно было заметить множество кровоточащих ран, которые появлялись и тут же затягивались. Тело не выдерживало напора энергии, что сейчас использовалась Звездой, но из-за поглощения души полноценной Опоры это пока не наносило какого-то серьёзного урона молодому человеку.

Между тем старик в это время окончательно перевоплотился в странное, долговязое существо. От него буквально расходилась убийственно острая энергия высшего этапа развития закалки тела. Безумец превратился в настоящий вихрь и шквал из безостановочных атак, которые он обрушивал на Звезду. Каждое столкновение клинка старика с магической силой противника порождало сотрясение мира, реальность трескалась, взрываясь тысячами вспышек, но продолжала держаться. Одновременно со стариком с другой стороны на Яна набросился звёздный змей при поддержке своего медиума и второй Опоры. В этот момент территория школы, на которой сражались сразу несколько Опор, взорвалась силой, и под действием взбесившейся магии разрушительный шквал энергии рванул в разные стороны, уничтожая на пути всё, до чего мог дотянуться. Полуразрушенное здание первого факультета, в котором уже не было ни одного ученика или воина, в один миг превратилось в руины, а вся внутренняя часть Золотой школы была сметена, точно карточный домик.

Директор школы в это время вместе с сильнейшими главами факультетов холодно смотрел на разворачивающееся в сердце его дома сражение. Он ждал. Большинство патрулей, а также усиленные группы магов из соседних городов, находящихся под защитой их школы, начали возвращаться в город. Белые Драконы начали сдавать позиции, школа уже вытеснила их из двух районов, и остался последний. Победа была вопросом лишь времени… но победа ли? Глава с горечью смотрел на то, что осталось сейчас от того, что некогда было сердцем его школы, и всему ценой одна ошибка. Его ошибка. Он с ненавистью посмотрел в спину сражающегося Яна. Изначально предполагалось, что это обычный наследник с очень чистой родословной Оранжевого мира, об этом говорили Советники, об этом говорил представитель императора, который забрал в обмен за предоставленную информацию целых два камня «основания шпиля». Ложная информация и его некомпетентность как управляющего школой стали причиной самого серьёзного кризиса за поседение две сотни лет.

«Я этого так не оставлю, заплатят все — драконы, совет и даже император Серебряного мира! — со злостью подумал он, но практически сразу же успокоился. — Спокойствие. Теперь путь ясен, осталось сделать всё, чтобы пройти по нему».

— Мастер управляющий, — обратился он к своему заместителю, который сейчас находился по правую руку.

— Да, директор?

— Вы успели вынести все камни? — это был второй по важности вопрос после школы, который его волновал.

— Практически все, директор. Остался последний схрон, но посланная туда команда во главе с мастером Защитником так и не вернулась. Нам неизвестно, что произошло.

— Немедленно пошлите туда ещё две группы, мастер законник и мастер медиум, я прошу вас присоединиться к ним.

«Очень сомнительно, что Драконы сумеют найти последний схрон, но следует перестраховаться», — подумал глава, продолжая наблюдать за хаосом, творящимся внизу.

Тем временем над головой сражающихся в воронке людей вдруг грохнула особенно сильная молния, и на Утреннюю Звезду рухнуло запечатывающее плетение такой силы, что сущность даже замерла, тут же пропуская удар от старика, который сейчас больше походил со своими вытянутыми конечностями на какого-то паука. Как ни крути, а эта клетка была предназначена для тварей изнанки самых высоких порядков. Яна отбросило на несколько метров, закрутив волчком, и одновременно с этим Белый Дракон, который наконец закончил свою технику, с силой опустил духовный клинок, создав разрез в структуре мира. Огромная тень разделила пространство от него и до Яна, рассекая его, точно нож масло. В последний момент Звезда выбросил руку вперёд, пытаясь остановить этот удар. Даже несмотря на сдерживающую силу «Серебряной тюрьмы», он в момент соприкосновения с атакой главы клана просто сжал руку в кулак и внешне без особого труда разрушил сокрушительный удар Дракона, точно ломая самое обычное стекло.

«Проклятье, клетка практически не действует», — мысленно выругался Белый Дракон, хорошо видя усмешку на лице Утренней Звезды.

— Ну наконец-то. Спасибо всем за помощь и за интересный бой, но я вынужден покинуть вас, — с улыбкой сказал молодой человек и, подняв руку, на которой Белый дракон вдруг отчётливо заметил след ожога от недавно погашенного удара, щёлкнул пальцами.

Небольшой толчок силы. Ещё один, и вот уже мир содрогнулся от удара и вслед за этим сразу несколько Якорей Реальности, что всё это время закрывали возможность побега Звезде через тропинки изнанки, взорвались, не выдержав нагрузки. А вслед за ними пропал и улыбающийся молодой человек, переместившийся куда-то в неизвестность.

— Проклятье… вашу… да что за… — выругался Белый Дракон, смотря на пустое место. В прошлый раз они потратили месяцы, чтобы отследить его, а сейчас могут уйти годы.

* * *

Профессор Зиновьев в сопровождении Лео Гораина и пяти стражей продвигался по коридорам уцелевшего строения. Профессор то и дело всматривался в массивный прибор в руке, из-за большого веса Зиновьеву приходилось носить его на специальном ремне, перекинув через плечо.

— Вот оно, кажется, нащупал, — приговаривал он, то и дело посматривая на прибор.

— Это уже шестое «нащупал», профессор, — заметил Лео, идя возле него. — Я очень надеюсь, что на этот раз последнее.

— Не беспокойтесь, на этот раз я уверен, помехи, которые мешали мне локализовать точное местоположение объектов, пропали. Теперь я могу с точностью определить направление. Сюда.

Профессор повёл группу по коридорам, продолжая всматриваться в прибор. Пройдя около пяти минут, поворачивая то в левые проходы коридора, то в правые, Зиновьев наконец остановился прямо перед обычной стеной из Небесного металла.

— Это здесь! — объявил он.

— Хм-м-м? — Лео Гораин подошёл к стене и, секунду подумав, прикоснулся к ней, прислушиваясь к своим ощущениям. — Эй, ты можешь ударить по ней? — спросил он у одного из стражей, мужчины с суровой внешностью и самым высоким кругом развития магии во всей группе.

— Да, мастер, — кивнул мужчина и, подняв руку, обрушил сильный магический импульс прямо в стену, на которую указал Зиновьев.

— Ну надо же, на этот раз твой прибор не обманул тебя, — воскликнул Лео, разглядывая появившуюся из иллюзии двустворчатую дверь.

— За этой дверью находится источник сильной энергии, будьте осторожны, — предупредил всех профессор, внутренне довольно улыбаясь, его технология работала так, как надо.

Глава 12. Спасение

На то, чтобы открыть дверь, у них ушло не так много времени, благодаря усилиям магов Белого Дракона и при поддержке Зиновьева, который, постоянно сверяясь со своим прибором, указывал на ключевые слабости в плетении заклинания. Руководствуясь указкам профессора, маги во главе с Лео Гораиным вскрыли дверь, ни разу не ошибившись и без труда преодолев больше десяти ловушек разного уровня и погружения.

— Отлично, заходим, профессор, вы со своим прибором давайте первым, проверите наличие ловушек, — распорядился Лео, осторожно заглядывая в открывшийся тёмный проход.

— Да, — Зиновьев не стал спорить и уверенно шагнул внутрь.

Поначалу его встретила темнота, но уже через пару мгновений всё изменилось, помещение осветилось ярким светом, демонстрируя осторожно входящим людям странного вида убранство. Чем-то это место напоминало каюты корабля Оранжевого мира, если бы здесь очутился Ян или кто-то из Оцелотов, они бы это сразу увидели. Функциональная мебель, несколько помещений с чётким предназначением и футуристичность обстановки напоминали именно Оранжевый мир. В главном помещении, которое, похоже, являлось кабинетом, профессор обнаружил то, ради чего всё затевалось. Если точнее, увидел прибор Зиновьева, явно указывая на отклонения в структуре пространства в том месте, где стоял самый обычный чёрный ящик.

— Это оно? — Лео Гораин подошёл к ящику, возле которого застыл профессор.

— Да, — ответил тот и, воспользовавшись специальным инструментом, похожим на пинцет, несколько секунд колдовал над ящиком. — Чисто. Заклинаний, защитных или атакующих, тут нет.

Гораин кивнул и поддел крышку, заглядывая внутрь. Несколько секунд он всматривался в его содержимое, словно раздумывая над своими следующими действиями, после чего уже уверенно засунул в нутро ящика руку и извлёк из него два небольших серых камня. С виду они не были чем-то примечательны, казалось, это обычные булыжники. Но это лишь с виду, если посмотреть на камни магическим зрением, становилась ясна их необычная природа. От них в буквальном смысле фонило странной магической силой, с которой Лео Гораин ещё никогда не сталкивался.

— Позвольте, — профессор Зиновьев вытащил специальный контейнер для особо опасных материалов и раскрыл его перед Лео. — Кладите, мы должны запечатать силу этих камней, чтобы переместить отсюда.

— Уверен, что у тебя это получится? — спросил старик, смотря на два камня в своих руках, он не был уверен в том, что силу этих камней можно так легко запечатать.

— Да, на время, — уверенно кивнул профессор. — На территории клана у меня уже подготовлен контейнер побольше и понадёжнее этого, но пока сойдёт и такой.

К этому моменту с каждой минутой усиливающиеся звуки противостояния Опор мира внезапно стихли, а трясущиеся без перерыва стены наконец замерли. На школу опустилась неожиданная тишина, прерываемая лишь звуками отдалённых взрывов. Лео Гораин застыл, прислушиваясь к чему-то. Спустя минуту он вернулся в реальность, посмотрев на профессора.

— Я передал информацию о нашем успехе главе. Пора уходить, берите эти камни и быстро за мной. Белый Дракон объявил о завершении операции.

— Удалось захватить цель? — поинтересовался Зиновьев.

— Нет, глава передал, что вашей новой задачей по возвращении станет поиск местонахождения цели. Это будет вашим приоритетным направлением, изучением камней займутся маги Драконов.

— Вас понял, господин.

* * *

Директор школы вместе со всеми главами факультетов и сильнейшими магами во время сражения сущности, вселившейся в молодого человека с главой Белых Драконов, предпочли оставаться наблюдателями, отойдя на значительное расстояние от эпицентра сражения. К сожалению, из-за хаотических возмущений два декана факультета, отправленных на защиту находившихся в схроне «камней шпиля», не смогли пробраться к оставшимся в целостности проходам под землю.

Примерно в это же время пришло две новости. Первая — основные силы Золотой школы, находившиеся за пределами города, вернулись и уже вступили в сражение со стражами Белых Драконов, выбивая их из занятых районов. Жаль только, триумвират сильнейших магов всё ещё находился за пределами города, помимо самого директора, только они могли бы сражаться на равных против главы Драконов. Что же до второй новости, то она была куда хуже — город оказался наводнён неизвестными существами, которые стремительно уничтожали всё, до чего им удавалось дотянуться, и с каждым часом их становилось всё больше. Сейчас больше половины магов и стражей Золотой школы оказались вынуждены защищать город от неизвестных существ.

Директор школы оказался в той ситуации, когда ему волей-неволей приходилось обратиться к последнему имеющемуся средству — попросить помощь у покровителя. И как бы он ни противился этому, обстоятельства подталкивали к такому шагу.

В этот момент далеко впереди, там, где происходило столкновение двух сил, раздался оглушительный взрыв. Над школой взметнулся рой магических знаков, прорывая и без того покорёженный защитный купол, окончательно разметав его остатки по территории всего города. Шквал магической силы обрушился на места, где находились представители школы. В один момент Якоря Реальности, что всё это время закрывали возможность изменения структуры пространства, лопнули под этим шквалом, они и без того испытывали сильные нагрузки от происходящего повсюду, но эта последняя атака окончательно надломила и уничтожила их. И это, несомненно, была сила Белого Дракона, столкнувшаяся с ужасающей мощью существа. Директору даже пришлось использовать одно из своих защитных плетений, чтобы прикрыть их группу от шквального ветра силы.

«Я недооценил Белого Дракона, — мелькнула у него мысль в момент создания барьера. — В его плетении отчётливо ощущаются разработки Оранжевого и Алого мира. Если бы мы оба использовали свои сильнейшие ходы во время того сражения, кто бы победил? Теперь я уже не так уверен в своей магии… по сравнению с этим она ощущается недоработанной».

Секунда, вторая — и вот уже над центральной частью школы, там, где располагался первый факультет, всё стихло. Всполохи магической энергии успокоились и застыли, словно минуту назад там ничего не было. Энергия, которой буквально полыхал тот парень, неожиданно исчезла, словно её никогда и не было. Директор застыл, прислушиваясь к своим ощущениям. Он совершенно точно ощущал на месте сражения сразу несколько Опор Мира, но все они относились к Белым Драконам, а тот, с кем они сражались, совершил невозможное. Он ушёл, прорвав целостность изнанки и уйдя через неё куда-то в неизвестном направлении. Рядом послышались удивлённые возгласы деканов факультетов, которые также хорошо ощутили изменения, произошедшие на поле боя.

— Глава, — возле директора появился человек со знаками различия «посланника». — Вражеские силы начали отход. Сразу несколько представителей шестого факультета сообщают о том, что Белые Драконы организованно отходят к месту своего появления.

— А что в городе, монстры также отступают?

— У нас пока нет достоверной информации об этом. Однако, судя по нарастающей интенсивности боёв, наоборот, численность существ только увеличивается.

«Проклятье, что происходит?» — выругался про себя глава школы, с одной стороны, он должен начать прямо сейчас преследование противника, чтобы нанести ему как можно больше урона, с другой же — обязан защитить город.

* * *

Мне уже несколько раз до этого приходилось просыпаться, после того как Утренняя Звезда участвовал в каких-либо сражениях, и я хорошо представлял, какого это. Но реальность оказалась совершенно иной. Сказать о том, что это было больно, — ничего не сказать. Такое ощущение, что болела каждая мышца, каждая клетка моего тела. Голова нещадно трещала, словно в ней находилось с десяток огромных колоколов, бьющих одновременно. Я не мог даже пошевелиться. На то, чтобы просто повернуть голову и осмотреться, у меня ушли почти все силы. Невзирая на боль.

Я находился в каком-то тёмном помещении и, по ощущениям, лежал на самой обычной деревянной скамье или чем-то подобном. В нескольких метрах от меня виднелся проход, из которого ярко светило солнце. Судя по всему, я сейчас находился в каком-то простом деревянном срубе, из убранства дома мне была видна только глиняная печка и охапка гнилой соломы возле самого входа. Пахло сыростью и лесом. Отчасти это подтверждалось шумом дубравы и пением птиц. Где-то неподалёку от себя я хорошо слышал спокойное дыхание человека, однако посмотреть, кто это, не получалось. Хотел воспользоваться магией, но практически сразу пришёл болезненный откат, явно говоря, что пока мне лучше силу не использовать.

«Седьмой?»

«Ты мне должен много времени, парень», — вместо конструкта в голове послышался голос Утренней Звезды.

«Что это за место? Где я? Где Алиса?» — тут же спросил я.

«Твоя сестра здесь, сейчас именно её ты слышишь. Я погрузил её в сон, чтобы она тебя не прикончила, пока ты валялся без сознания. Она может находиться в нём сколь угодно долго, если захочешь вернуть ей сознание, просто скажи это вслух. Что же до места, то это один из заброшенных уголков Золотого Мира, какая-то покинутая деревня далеко на западе. Наткнулся на неё совершенно случайно».

«Что произошло в Золотой школе? Сколько я спал?»

«Это ты у своего ручного зверька узнай, когда он сюда доберётся, или у той недодуши, с которой мы „делим“ твоё тело, на этот раз он должен был всё видеть. А теперь я пойду спать. И помни, ты мне должен больше суток времени, не забудь о своём обещании, парень».

Звезда замолчал и, сколько бы я ни пытался дозваться, на меня больше не реагировал. Зато вернулся Седьмой.

«Носитель, на текущий момент я фиксирую множество ссадин, ушибов и крайнюю степень истощения. Как физического тела, так и магической силы. Вы находитесь без сознания больше трёх дней, всё это время я пытался восстановить вас, но пока результаты всё ещё неудовлетворительные», — послышался голос конструкта практически сразу после исчезновения Утренней Звезды.

«Три дня?» — я повторил за ним, не веря в то, что услышал.

«Да, к сожалению, этого времени оказалось недостаточно даже в минимальной степени, чтобы восстановить ваше тело. Хотя, если бы не поглощение одной из Опор „Утренней Звездой“, думаю, всё было бы значительно хуже».

«Поглощение? Погоди, что ещё за поглощение? Расскажи всё, что случилось со мной, после того как Звезда занял моё тело».

Седьмой тут же исполнил приказ, начав быстро перечислять все известные ему факты. В момент, когда он описывал «поглощение» силы одной из Опор, мне стало сильно не по себе, пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Это всё смахивало на запретную магию. Да что там смахивало — это и была она в чистом виде. Поглощение чужих сил, кровавые жертвы, использования сил чужой душим — все это считалось самым тяжким грехом в магическом мире, но Звезда, похоже, совершенно не был ограничен этими стереотипами.

После этого Седьмой рассказал, как Звезда без особых проблем переместил меня через пласты изнанки, в один миг преодолевая расстояние в несколько тысяч километров. При этом сам магический конструкт не понимал, каким образом живое существо могло ступить на пласты изнанки и при этом остаться невредимым. По мнению тех же Создателей, это было попросту невозможно.

«Это говорит о том, что Утренняя Звезда располагает невероятно глубоким пониманием, по крайней мере, верхнего пласта изнанки. Намного более высоким, чем у кого бы то ни было».

«Хорошо, Седьмой, сколько времени потребуется на моё восстановление? Хотя бы частичное?» — спросил я, выслушав конструкт.

«По моим прогнозам,

вы сможете встать и держаться на ногах через несколько часов. Если точнее, то ориентировочно это произойдёт где-то через десять-пятнадцать часов. Вы можете быть спокойны, благодаря высокой концентрации энергии внутри вашего тела после поглощения, в приёмах пищи и воды вы пока не нуждаетесь».

Если честно, этот прогноз приятно удивил, я рассчитывал, что у меня уйдёт куда больше времени на восстановление. Особенно чувствуя ту боль, что я сейчас ощущал. Помимо этого, я выяснил, что Белый Тигр во время сражения в Золотом городе не пострадал и, судя по словам Звезды, сейчас спешил сюда. Мы с Седьмым решили пока не пытаться будить Алису без присутствия Иш`кафеля, слишком уж была велика вероятность, что сестра просто попытается напасть на меня. Когда прибудет Белый Тигр, будем решать, как вернуть ей память. Ещё одним важным моментом, которым поделился со мной Седьмой, стала информация об отслеживании. Удивительное дело, но Звезда раскрыл конструкту принципы того, каким образом меня обнаружили Белые Драконы, а то, что пришли именно за мной, сомнений не вызывало. Благодаря этой информации, магический конструкт сумел адаптировать созданную им защиту, которая раньше охраняла меня от Белых Фигур, ещё и от отслеживания Драконов. Хотя Седьмой и предупредил, что долгое нахождение на одном месте сильно ослабляло действие этой защиты.

Что же касается сроков моего восстановления, то здесь Седьмой немного ошибся — на лавке я провалялся ещё около суток и лишь на следующий день сумел хоть как-то прийти в себя и подняться на ноги.

Первым делом я проверил, в каком состоянии сейчас сестра. Она действительно лежала на самой простой лавке в нескольких метрах от меня и, судя по ровному дыханию, спала. На её груди лежал обычный рыжий котёнок. Он слегка приоткрыл глаза, когда я приблизился к Алисе, окинул меня подозрительным взглядом, решил, что я опасности не представляю, и, протяжно зевнув, вернулся к своему сну. Не став лишний раз беспокоить сестру, я развернулся в сторону выхода.

Снаружи, как и вчера, было солнечно. Место, в которое меня перенёс Звезда, действительно оказалось брошенной деревней, к которой уже вплотную подбирался лес. Здесь было не больше дюжины дворов, большинство домов настолько заросли и покосились, так что даже попасть внутрь было попросту невозможно. Самым сохранившимся был именно тот, где находились я и сестра. Стояла тёплая, даже скорее удушливо жаркая погода, достаточно мне было выйти наружу, как форма Золотой школы начала прилипать к спине. Впрочем, это было не только из-за жары. Даже каких-то несколько шагов дались мне большим трудом, пришлось остановиться возле соседнего дома, присев на покосившуюся деревянную лавочку у заросшего входа.

«Для полного восстановления нужно значительно больше времени, Носитель, — тут же пояснил мне Седьмой. — Однако я хочу вас обрадовать, поглощение Опоры мира значительно расширило ваши магические каналы, а также укрепило закалку тела. Пока я не могу сказать, насколько ваше тело изменилось и каковы дальнейшие перспективы, это будет ясно после восстановления».

«Проклятая сила, — мысленно хмыкнул я. — Остаётся надеяться, что эта сила не превратит меня в чудовище».

Глава 13. Передышка

Немного отойдя и выровняв дыхание, я смог подняться на ноги и продолжить обследование местности. Звезда не зря выбрал эту брошенную деревеньку. Место это было глухое и явно уже давно покинутое. Большинство домов уже сильно осели, погрузившись чуть ли не наполовину в землю. С одной стороны к этим домам подступал лиственный лес из берёз, а с другой — деревню захватывало самое настоящее болото, прореженное редкими клочками леса и уходящее далеко на запад. Достаточно мне было пройти к дальним домам, как я ступил в одну из болотистых ямок, в момент по самую щиколотку провалившись в холодную воду.

— Вот же… — выругался я, поднимаясь и осматривая промокшую ногу.

Из интересного в деревне мне удалось найти только остатки полуразрушенной постройки, похожей на смотровую вышку возле разбитой каменной дороги, которая заросла травой настолько, что разглядеть её мне удалось только чудом.

Вернувшись в дом, где спала сестра, я на какую-то секунду прилёг на скамью и мгновенно заснул на несколько часов, очнувшись лишь на следующее утро. Казалось бы, небольшая прогулка, а тело оказалось выжато буквально досуха.

Удивительное дело, но, придя в себя от ударившего по глазам яркого утреннего луча солнца, пробившегося через большую дыру в крыше лачуги, я почувствовал себя значительно лучше.

«Восстановление идёт быстрее расчётного, ваша способность поглощать разлитую повсюду магию, а также извлекать из природной энергии целительную силу, значительно увеличилась, Носитель, — сказал Седьмой вместо приветствия. — Однако вам в любом случае сейчас требуется еда и вода».

И лишь он сказал это, как я ощутил зверский голод и жажду. Желудок буквально выворачивало. Это ощущалось чуть ли не как физическая боль.

«Седьмой, ты можешь в текущей ситуации открыть проход в „Связь единства“?» — спросил я, кинув взгляд в сторону всё так же мирно спящей Алисы, похоже, с ней всё было в порядке.

«Да, Носитель, для этого не потребуется много сил. За сестру не беспокойтесь, Утренняя Звезда применил интересное плетение, замедлившее её метаболизм. Иными словами, пока ей ничего не угрожает».

«В таком случае открывай, поднимем еду и воду — и заодно набор для чистки Одинокого».

Я, конечно, ожидал, что спуститься в «Связь Единства» и поднять припасы будет для меня непростым делом, но действительность показала, что я недооценил состояние своего тела. К концу, обливаясь потом, мне приходилось преодолевать ступеньки уже чуть ли не ползком. Зато дело оказалось сделано. Маленькая победа. Теперь восстановление должно было пойти куда быстрее. Напившись свежей воды и набив живот солониной, купленной накануне перед своей не самой удачной вылазкой, я в очередной раз забылся сном без сновидений.

Как и сказал Седьмой, с этого момента моё восстановление значительно ускорилось. Проблема с провизией и водой была решена, и теперь я лишь ждал возвращения Белого Тигра. Естественно, Седьмой полностью меня закрыл от вероятности отслеживания, в том числе и возможностями фамильного бога, но не стал того же делать с сестрой. Очень сомневаюсь, что кто-то в Золотом мире способен отследить её, как это делал Иш`кафэль, но на всякий случай мы с магическим конструктом договорились заблокировать и эту возможность с помощью простенького заклинания, сразу как нас найдёт Белый Тигр.

Уже на третий день мне удалось вернуться к тренировкам и магическим практикам. Не в полном объёме, естественно. Пока что я лишь занимался самыми простыми упражнениями, тренируясь управлению и манипуляции силой. В любом случае объёма доступной мне магической энергии для нормальной практики было сильно недостаточно.

Вместе с магическим конструктом мы создавали лишь одну земную сферу, изменяя её структуру и форму, заодно переосмысливая саму концепцию использования заклинаний. До этого момента все мои заклинания и манипуляции с магией можно было назвать по большей части прямолинейными и топорными. Следствие того, что приходилось развивать сразу два направления — тело и магию. Бесконечно так продолжаться уже не могло.

Помимо этого, Седьмой приступил к разработке новых магических плетений под мои возможности и умения, опираясь на полученные в прошлом знания.

Задумка была проста, у меня, а точнее, у Седьмого, в памяти хранилось огромное количество информации по книгам из библиотеки шестого факультета, в том числе и стихийной магии, конечно. Многие заклинания оттуда не имели какой-то особой практической ценности на данный момент, но это не значит, что их нельзя было улучшить, переосмыслить и подстроить под свои нужды, благо вычислительная мощность Седьмого вместе с моей силой также значительно выросла за последние месяцы. А то получается, маг с пятью-шестью заклинаниями в своём арсенале и магом-то считаться по факту не может. Пускай, парочку из них я и придумал совсем недавно, во время обучения в башне Золотой школы, их эффективность всё ещё оставляла желать лучшего.

Помимо этого, Седьмой располагал данными по всем прогнозируемым порталам Серебряного мира в ближайшие полгода, и я очень надеялся, что, когда Иш`кафель доберётся сюда, мы сможем уже с точностью определить, где находимся. А дальше… а дальше уже рассчитывать на профессионализм магов шестого факультета. От этого зависели мои шансы на возвращение домой… домой.

Вот как раз этот момент меня сейчас больше всего и заботил. А что дома? Кто нас с Алисой там ждёт? Теперь, после столкновения с Драконами, о котором рассказал мне Седьмой, становилось понятно, что в родном мире, возможно, будет даже хуже. С другой стороны, здесь, в Золотом, нам совершенно точно не место, особенно после того, как мы выяснили, что происходит с местными после смерти. Оказаться обычной едой для какой-то сильной твари мне не очень хотелось.

— Куда ни кинь — всюду клин… — вслух пробормотал я во время пятиминутного отдыха после одной из своих тренировок.

Хотя оставались ещё Лепестки. Алиса — один из самых сильных медиумов, и даже если они не захотят принять меня со всеми этими проблемами на хвосте, то сестру-то примут совершенно точно! Последние несколько лет я жил только тем, чтобы вырвать Алису из Золотого мира и вернуть домой, но раз уж дом теперь для нас потерян навсегда, то попросить принять её Лепестков не такая уж и плохая идея. А там, чем изнанка не шутит, если я смогу разобраться со своими проблемами, то и мне среди Опутывающей Листвы место найдётся. Ведь так?

Раньше у меня эта идея не раз проскальзывала в голове, но я предпочитал об этом не думать, считая преждевременным строить планы до спасения сестры. Можно назвать это глупым суеверием, но такой уж у меня характер.

А ещё с возвращением силы я начал замечать изменения в собственном теле. И не сказать, что меня это радовало. Прежде всего, как и предупреждал Седьмой, магические каналы оказались расширены, и я совершенно неожиданно для себя прорвался к пятому кругу. Невероятное достижение, если подумать. Пятый круг позволял, помимо закономерного увеличения и укрепления магических каналов, использовать воплощение стихий, сливаясь с ним и заимствуя его мощь.

И вот тут появлялись те самые неприятности. Прежде всего из-за резкого усиления я потерял понимание баланса магической энергии при вызове зелёного дракончика, из-за чего его существование в реальности было ограничено парой минут. При этом с самим духом стихий у меня пропала уже, казалось бы, налаженная связь, он наотрез отказывался выполнять мои приказы и даже огрызался, в редких случаях показывая характер. Как решить эту проблему, я пока не представлял. Седьмой не нашёл какой-либо информации о подобных случаях у себя в памяти, а значит, Создатели никогда не сталкивались с подобным. В любом случае магический конструкт пообещал проанализировать поведение воплощения стихии, возможно, у него появятся какие-то идеи по решению этой проблемы.

Из положительных моментов можно было назвать серьёзно усилившиеся возможности к восстановлению моего тела. Теперь мне даже не требовался полноценный сон — хватало трёх-четырёх часов для полного восстановления. Закалка тела осталась на том же уровне «пробуждения воли», однако могу с уверенностью сказать, что она значительно укрепилась. Теперь до этапа «Пробуждения энергии» оставалось всего несколько шагов, и, по словам того же Седьмого, я вполне мог осилить их за каких-то пару месяцев тренировок. Оставалось только выкроить на это достаточно времени.

Белый Тигр заявился где-то через неделю моего нахождения в деревне. К этому времени я уже начал немного нервничать, несмотря на то что Седьмой уверял в надёжности его защиты от отслеживания. К тому же я беспокоился о фамильном боге. В Золотом мире могло произойти очень много чего, особенно после вторжения Белых Драконов и того, во что они превратили одну из сильнейших местных школ.

— Ян, в какую же ты дыру залез, проклятье, — ворчание тигра было первым, что я услышал, когда он, словно призрак, появился прямо передо мной во время дневной тренировки.

— И я тебя рад видеть, — усмехнувшись, ответил ему, прерывая уже начатое упражнение.

— Признаюсь честно, я думал встретить тебя здесь в полумёртвом состоянии, — он осмотрел меня критически и даже хмыкнул. — А ты, такое ощущение, даже и не бился одновременно с несколькими Опорами. Выглядишь так, словно и не сражался вовсе.

— Сам удивляюсь, — я не смог подавить улыбку, но тут же перешёл к куда более важной теме. — Ты же понимаешь, где мы сейчас? Сможешь объяснить в двух словах?

— Погоди-погоди, — перервал тигр меня. — Как Алиса?

— А да, — последнюю неделю находясь лишь в компании Седьмого, я немного одичал и начал говорить с фамильным богом как с предметом. — Пойдём, хотел с тобой посоветоваться, перед тем как её будить.

— Будить?

Я зашёл в дом и кивнул на лежащую на скамье сестру.

— Утренняя Звезда погрузил её каким-то заклинанием в сон. Я не стал её будить без тебя.

— Рассчитываешь на мою помощь? — спросил тигр, переведя взгляд на меня.

— Она потеряла память, практически полностью. И я так понимаю, нужно будет использовать все возможности, чтобы попытаться вернуть нашу Алису. Если она не помнит меня… то, вероятно, вспомнит тебя?

— Ну, ты прав, попробовать стоит, — задумчиво согласился тот. — Тогда будим её?

Я запнулся, обдумывая слова тигра. Внутренне всё это время я опасался этого. Как ни крути, а услышать от своей сестры «кто ты?» было не слишком приятно, да.

— Да, будим, — встряхнувшись сказал я и протянул руку к спящей сестре.

* * *

Император в сопровождении двух почётных стражей шёл по коридору своего дворца к одному из центральных лифтов. Он хорошо ощущал страх, идущий от людей, который двигались рядом с ним. Они боялись, и не зря.

Несколько минут назад ему сообщили, что охота завершилась удачно. Ценой огромных затрат и усилий им удалось сделать невозможное. Захватить представителя Когорты. И не кого-то, а шестого в ранге. Правда, ценой немалых потерь. Как людских, так и материальных. Но силок сработал так, как надо. Пускай при этом погибли целых три Аудитора со своей свитой, но какая разница, если существо теперь у него? Если всё получится, эту потерю он даже не ощутит.

Лифт стремительно мчался вниз, спускаясь вначале на первые, а затем и на подвальные этажи и даже не собираясь при этом замедляться. Император уже начал чувствовать приближение к какой-то невероятно сильной сущности, от которой всё внутри него переворачивалось в инстинктивном страхе, но одной лишь силой воли он отгонял это чувство.

Наконец лифт остановился, и император двинулся к одному из специальных боксов-резервуаров, которые были им построены ещё несколько десятков лет назад. Они были изначально рассчитаны на существ куда слабее, и для того, чтобы эти резервуары выдержали пускай даже пленённое, но существо подобной силы, их пришлось в срочном порядке дорабатывать.

— Ну что? Он уже прекратил сопротивление? — спросил император, подходя к первому аудитору, женщина вздрогнула, явно не почувствовав приближение к ней сразу трёх человек.

— Нет ещё, ваше императорское величество. Он сопротивляется, но мы вот-вот сломим его волю с помощью камня, который вы нам передали.

— Это последний камень, будьте предельно аккуратны с ним, — не удержался император от замечания.

— Конечно, ваше императорское величество, вы говорили об этом. И не раз.

— Отлично, я пока побуду здесь, возможно, даже дождусь от вас хороших известий.

— Да, ваше императорское величество.

«С возможностями шестой по силе сущности когорты можно запускать в работу последнюю фазу. Я ждал этого больше двух сотен лет. Пять или десять минут подождать не так уж и сложно».

Глава 14. Сестра и начало пути

Как и говорил Звезда, мне достаточно было притронуться к Алисе и пожелать, чтобы она проснулась, как её веки дрогнули, и сестра открыла глаза. Первые несколько секунд она смотрела на меня непонимающим взглядом, словно пытаясь понять, где сейчас находится. Огненный котёнок поднялся и протяжно зевнул, после чего поднялся, с наслаждением потянувшись.

— Как был несмышлёным ребёнком, так и остался, — совершенно неожиданно сказал Белый Тигр, глядя с раздражением на котёнка. — Как получилось, что они смогли вмешаться в твои воспоминания, ведь ты один из сильнейших стихийных сущностей за всё время? Допустить такое…

Фамильный бог фыркнул и перевёл взгляд на осторожно приподнявшуюся сестру.

— Алиса, я рад, что ты в порядке, если можно так сказать. Скажи, ты помнишь меня?

Повисла пауза, во взгляде сестры, мне показалось, появилось понимание, но совершенно не то, на которое рассчитывали мы с Белым Тигром. Огненный котёнок, глядя на меня, вдруг зашипел, его шерсть встала дыбом, а спина изогнулась.

— Ты тот, кто хотел меня похитить! — обвинительно сказала Алиса и посмотрела на Иш`кафэля. — А тебя я не знаю! Ты тот, кто пришёл за мной в сердце первого факультета. Вы оба, понимаете, что похитили одного из медиумов великой Золотой школы?

Сестра выглядела рассерженной, но при этом в её глазах читалась растерянность. Она явно что-то чувствовала и, такое ощущение, не могла разобраться в том, что же это такое. Всё-таки, зная характер Алисы, уверен, не имея сомнений, она бы первым делом попыталась противостоять нам. Ударить, пнуть или чего похуже. Но сейчас она была чем-то смущена.

— Погоди-ка, девочка, — я услышал в голосе тигра насмешку. — Присмотрись ко мне и к этому молодому человеку и ответь, не напоминаем ли мы тебе кого-то?

Алиса запнулась, упрямое выражение её лица, так хорошо мне знакомое, наглядно показывало, что она сомневалась в чём-то. Словно сейчас пыталась поймать какую-то мысль, но та ускользала от неё.

«Носитель, это не просто вид амнезии, — голос Седьмого появился в голове. — Не забывайте, что каким-то образом Золотая школа сумела воздействовать на саму реальность, выжигая из неё сам факт существования вашей Сестры внутри семьи Александровых и клана Защитной Чаши. Исправить воздействие подобного очень тяжело».

«Что ты предлагаешь?»

«Пробуйте найти общие с сестрой воспоминания, которые не были задеты, только благодаря этим осколкам, в теории можно убедить человека поверить вам. Судя по колебаниям Алисы, представители Золотой школы так до конца и не закончили вычищать её воспоминания, а значит, шанс есть. Помните, воспоминания были отняты не только у неё, но и у вас. У всего мира и всей реальности соцветия миров».

Между тем Белый Тигр продолжал мягким тоном общаться с Алисой, рассказывая ей какие-то факты из её прошлой жизни и явно стараясь нащупать дорожку к её памяти. У меня и Иш`кафэля по какой-то причине осталось больше воспоминаний о сестре, чем у неё самой. Это наталкивало на кое-какие мысли. Значит, какие-то общие воспоминания, так? Имелась кое-какая вещь, которая, возможно, даст Алисе нужный толчок…

Я покопался во внутреннем кармане, основательно потрёпанной школьной формы, нащупывая знакомую холодную цепочку защитного амулета. Того самого, который всегда был со мной, но так никогда и не пригодился из-за его малой ёмкости. До того, как получить Седьмого, я носил этот амулет на шее, как единственный способ… даже не так — последний способ хоть как-то защитить себя в Алом мире. Позже этот амулет стал бесполезен. Но остался памятью, дело в том, что это был совместный подарок мамы и Алисы на моё совершеннолетие. Как раз тогда же я получил Одинокого от отца и деда. Но именно амулет являлся значимой вещью-напоминанием не только для меня, но и для Алисы. По признанию мамы, она почти год наполняла его собственной силой, формируя защитные плетения, что не самая простая процедура. И раз уж я так хорошо помнил об этом, не может быть, чтобы она забыла.

Наконец, я ухватил цепочку и вытащил из кармана самый простой защитный амулет с необычной гравировкой в виде чаши с двумя мечами, охраняющими её. Белый тигр, всё ещё мягко беседовавший с сестрой, вдруг споткнулся, заметив мои действия, и замолчал.

— Алиса, тебе эта вещь ничего не напоминает? — я протянул амулет сестре, отслеживая её реакцию.

Поначалу было видно, что она хотела отказаться брать у меня из рук что-то, подняв ладонь в отрицательном движении, но вдруг замерла, заворожённая видом амулета. Котёнок, что всё это время не мог толком успокоиться, с ненавистью смотря то на меня, то на Белого Тигра заметно затих. Он даже прилёг, наблюдая за Алисой и её реакцией.

Насколько я помнил из объяснений отца и деда, стихийные божества из Золотого мира практически не контактировали с кем-то, помимо их медиумов, и их поведение и реакции очень редко можно было спрогнозировать. Однако они иногда шли на контакт с представителями кланов и даже соглашались заключить контракт с ними. Понять, о чём думал этот Огненный котёнок, у меня не получалось, на Белого Тигра он практически не смотрел, демонстрируя этим, что тот для него пустое место. Так было всегда, сколько я его помню. Хоть и недолго, но после инициации сестры мы, можно так выразиться, видели друг друга. Однако сам стихийный бог сейчас этого никак не показывал, ему было явно всё равно.

— Откуда у тебя эта вещь? — вдруг спросила Алиса, оторвавшись от изучения амулета и требовательно посмотрев мне в глаза.

— Это твой подарок. Ты помнишь, как с мамой подарила мне его? Как вкладывала в него все свои силы, чтобы напитать защитной магией? — я осторожно придвинулся чуть ближе, так, чтобы не спугнуть её, но при этом, чтобы она хорошо слышала меня. — Алиса, послушай, ты моя сестра. Ты родом из Серебряного мира, из старшего клана под названием «Защитная чаша», эти ублюдки… — я споткнулся, беря себя в руки. — Представители Золотой школы напали на клан и нашу семью. Они убили всех, в буквальном смысле вырезали их, а тебя забрали к себе. В это время я был на учёбе… мама, папа, дедушка, дядя и две тёти. Двоюродные братья и сёстры. Все были убиты, не смогли помочь ни сильные стражи, ни выдающиеся воинские навыки отца и деда. Ни магия тёти…

Перед моими глазами опять стояла картина бойни, которую устроили Золотые. То, во что они превратили родовое гнездо, которое уже через несколько месяцев бесцеремонно у меня забрали.

Я заметил, что Алиса вернулась к рассматриванию амулета, что-то пытаясь разглядеть в нём. Она словно старалась прожечь его взглядом. Седьмой тут же вмешался, говоря, что сестра сейчас изучала его с помощью своих сил и, похоже, общалась со стихийным божеством. О чём они говорили, конструкт, естественно, сказать не мог, но я в общих чертах и сам догадывался. В какой-то момент, совершенно неожиданно, я заметил, как у Алисы появились в глазах слёзы. Не знаю, что она вспомнила, но, похоже, что-то очень личное.

— Хорошо, — вдруг сказала она слегка севшим голосом. — Допустим… допустим, я отчасти поверила тебе. Что теперь? Ты хочешь вернуть меня обратно в Серебряный мир?

— Да, — я указал на цепочку с печатью в её руке. — Этот амулет тебе помогала создавать мама. Я уверен, что она была бы категорически против, чтобы такие люди, как Золотые маги, держали тебя у себя взаперти.

— Они никогда не держали…

— Тебе когда-нибудь разрешали покинуть стены школы? — перебил я её. — Думаю, что нет. Скажи, ты уверена, что в конечном счёте ты не окажешься скормлена той твари, что затаилась на изнанке Золотого мира? Да, скажу тебе честно, в Серебряном мире мы никому не нужны, нас никто не ждёт. Но разве здесь по-другому? Тебя использовали как оружие, при этом, если что-то произойдёт, твоя тень немедленно окажется пищей местной сущности. К тому же я уверен, что мама была бы сильно расстроена тем, что наследница семьи Александровых становится самым обычным инструментом в руках тех, кто повинен в смерти семьи.

Я пытался говорить как можно убедительнее. Действительно, в родном мире, очень может быть, мы окажемся в ситуации не лучше. Одни и без какой-либо поддержки, но, с другой стороны, это в любом случае лучше, чем здесь и сейчас.

Сестра молчала, лишь продолжала смотреть на амулет. Когда пауза стала откровенно затягиваться, она вдруг вернулась в реальность и посмотрела мне в глаза. В её взгляде хорошо читалась уверенность.

— Допустим, я тебе поверила, хоть и не до конца, — сказала она. — Допустим, ты прав… у меня в голове сейчас настоящий хаос. Эту цепочку и амулет я хорошо помню, помню, как старалась сделать его.

В какой-то момент из глаз Алисы потекли двумя дорожками слёзы, а она, словно не замечая этого, продолжала говорить.

— Но я никак не могу вспомнить, для кого они были. Несмотря на то, что понимаю, как это важно… помнить. Я забыла, как тебя зовут?

Последний вопрос болью уколол в сердце, но я постарался ответить на него как ни в чём не бывало.

— Меня зовут Ян, Ян Александров. А тебя зовут Алиса Александрова, и ты моя родная сестра и наследница семьи.

— Алиса Александрова, — тихо за мной проговорила сестра, словно пробуя на слух это имя. — Защитная чаша, семья… Учти, до конца я тебе не поверила. Но мне бы хотелось посмотреть на Серебряный мир, почему-то я думаю, что только там смогу точно понять, кто я на самом деле такая.

— Хорошо, — меня это полностью устраивало, главное — это вытащить сестру из Золотого мира.

— Одно условие.

— Говори, — я внутренне подобрался, гадая, чего потребует сестра.

— Этот амулет, я хочу взять его себе, — она подняла руку с зажатой в ней цепочкой.

— Согласен, — пускай, в конце концов, это был её подарок, и, если Алиса будет держать при себе амулет, возможно, это ей поможет хоть что-то вспомнить.

Так я смог убедить сестру следовать за собой. Тигр всё это время молчал, слушая наш разговор, стараясь не спугнуть Алису, и лишь молча кивал. Пускай сестра не доверяла мне до конца, я был уверен, что рано или поздно смогу убедить её.

Теперь дело оставалось за малым, найти портал в родной мир и вернуться. К сожалению, у Алисы совершенно отсутствовали знания о географии, и помочь в поисках места нужного места открытия врат она не могла. Благодаря информации тигра, получилось выяснить хотя бы наше местоположение. Это действительно оказалась одна из окраинных провинций, аж с пятью действующими внутри мелкими школами. Согласно имеющимся у Седьмого картам, заросшая каменная дорога, проходящая мимо этой безымянной деревни, называлась объездным трактом, и ей уже несколько поколений практически не пользовались из-за стремительного сокращения пригодных для заселения территорий и уменьшения населения.

Из неприятного, мы оказались вдалеке от всех прогнозируемых порталов. Ближайшие подходящие врата находились почти в двух неделях пути, через несколько городов Золотых и два региона школ. Прямо скажем, не самое лёгкое путешествие, с учётом того, что места здесь считались дикими и порой можно было встретить существ далеко не самых слабых. Этот мир всё ещё оставался самым опасным по классификации гильдии наёмников и был он таким далеко не только из-за местных школ.

Выдвинулись мы лишь через пару дней, пришло подождать восстановления Алисы, она, как и я, сражалась с полноценной Опорой, и те травмы, что безумный старик нанёс ей, оказались далеко не лёгкими. Моя первоначальная надежда, что за время совместного времяпрепровождения мы начнём сближаться, разбилась вдребезги.

Алиса казалась безразличной ко всему, кроме собственных практик и тренировок со стихийным божеством. Её, конечно, интересовала семья, родной мир и всё, что было с ним связано, но наши разговоры скорее напоминали допрос, где сестра пыталась выведать у меня как можно больше информации, и на этом всё. Всё прочее её мало интересовало. Впрочем, я и не рассчитывал на то, что её настороженность и отчуждённость будет преодолена мгновенно. Но всё же внутренне чувствовал какое-то разочарование, тут уж ничего поделать было нельзя. Алиса сильно изменилась.

От былой девчушки-хохотушки, которая мелькала в оставшихся осколках воспоминаний, не осталось ничего. Словно это другой человек. Хотя почему «словно»? Она и была другим человеком, приходилось признать — чужое воспитание и потеря памяти сделали своё дело. Как бы мне грустно от этого ни было, но та Алиса, что виделась мне всё это время во снах и о которой я вспоминал, больше не существовала. На её месте появилась прагматичная, спокойная и невозмутимая девушка, очень скупая на эмоции и даже просто слова. Говорила она редко, но, что называется, метко. Родной язык нашего мира она не помнила, хотя и быстро обучалась, похоже, просто «вспоминая» его на ходу. В отличие от меня, Белый Тигр очень быстро нашёл общий язык с сестрой. Не знаю, с чем это было связано, возможно, ей, как медиуму, было куда комфортнее общаться с фамильным богом, чем с живым человеком, но факт оставался фактом. Я часто слышал их долгие беседы о прошлом нашей семьи и о том, что Иш`кафель за свою жизнь повидал, а повидал он очень многое.

По прошествии двух дней, достав из «Связи Единства» достаточный запас продовольствия, а также пару важных вещей, нужных для путешествия: одеяла, подходящую одежду и кое-что по мелочи, — мы двинулись в путь.

Ближайшим населённым пунктом, согласно карте, предоставленной Седьмым, оказался небольшой городок, расположенный почти в трёх днях пути отсюда. Не знаю, насколько эти карты, полученные нами из библиотеки шестого факультета, соответствовали реальности, но, согласно замечаниям, в городе отсутствовала своя школа, лишь два-три представительства, и населения там было не больше четырёх тысяч человек. По меркам Золотого мира это всё же был именно город. Там я рассчитывал разжиться хотя бы палаткой и кое-какими нужными в походе инструментами, хотя денег у меня после всех закупок перед рейдом в здание первого факультета было совсем немного. Оставалось надеяться, что этого хватит хотя бы на палатку и полноценные дождевики. В крайнем случае придётся проделывать с Охотником и добычей тот же самый трюк, на который я пошел в самом начале своего путешествия в Золотом мире.

Первая же ночёвка принесла и первые же проблемы — местная живность с наступлением темноты оказалась довольно враждебной. Мне с сестрой пришлось как следует шугнуть стаю тварей, больше похожих на отвратительных мохнатых многоножек, которые к тому же ещё и умели использовать магию, причём довольно чувствительно. Думаю, по силе эти твари вполне могли соответствовать Золотому, а то и Платиновому рангу стража. Хотя с моей значительно увеличившейся силой и мощью сестры эти существа не представляли каких-то особых проблем. Зато выяснилось, что их мясо оказалось весьма неплохим на вкус. Седьмой протестировал его на токсичность и, сверившись со справочником монстров, дал своё добро на приготовление. Мы с Алисой впервые за последние дни смогли поесть что-то отличное от солонины, которая уже стояла поперёк горла. Ещё одним плюсом стали ядра монстров, которыми обладали эти многоножки — их можно будет продать, если потребуется больше денег.

Через день мы стояли на пригорке, смотря на простирающуюся в низине, у быстрой, серебристой реки, городок с одноэтажными зданиями. Большая деревня — так примерно я это себе представлял, когда Седьмой описывал его согласно справочнику, и так это оказалось на практике. Вот только имелось одно настораживающее «но» — у главного входа в деревню были воткнуты пять высоких брёвен, к которым привязаны люди, и двоих из них даже с этого расстояния со всей очевидностью можно было назвать мертвецами. Разбойники?

— Не нравится мне всё это, — сказал я Алисе, которая стояла по правую руку и также рассматривала сотни покосившихся потемневших от времени деревянных домов города. — В любом случае нам надо пересечь реку, а единственный мост на сотню километров находится здесь. И лучше бы нам это сделать, не привлекая лишнего внимания. Иш`кафель, ты можешь посмотреть, что происходит в городе? Только быстро?

— Хорошо, — тигр хоть и фыркнул, говоря, что не в восторге от моего предложения, но отказываться не стал, понимая его логичность. — Ждите здесь, я быстро.

Глава 15. Препятствие и встреча

Гибкое тело Белого Тигра исчезло в высокой траве, скользнув в сторону деревни. Мы же не стали стоять на открытом месте, где нас могли без труда заметить, и отошли к небольшому лиственному лесу, расположенному неподалёку. Стояла удушливая жара. Находясь под сенью деревьев, в относительной прохладе, я позволил себе немного расслабиться. Яркое солнце зависло высоко на небо, ослепляя и опаляя своими лучами часть холма и города, располагающегося в низине. На бирюзовом небе не было заметно ни облачка, из-за чего оно казалось мне невероятно огромным и глубоким. Дома сейчас должна была царить поздняя зима, уверен, снега там выпало более чем достаточно.

Я посмотрел на Алису, которая сейчас убивала время тем, что играла с огненным котёнком, используя ветку с листком. В такие моменты я всегда переставал воспринимать стихийного духа как божественную сущность и видел в нём совершенно обычного котёнка. Кажется, Белый Тигр говорил, что во многом сущности нижних слоёв изнанки Золотого мира по большей части имели весьма своеобразный разум, далёкий от привычного нам, предполагаю, это было связано как с той тварью, затаившейся на одном из нижних слоёв изнанки, так и с тем, что эти сущности по своей сути были ближе к Когорте. А как иначе, если на изнанку уже очень продолжительное время не попадали человеческие тени? Удивительно, как ещё наши кланы умудрялись договариваться с местными божествами и заключать с ними контракты.

— В городе наверняка будут представительства местных школ, а также воины-защитники, которые обязаны контролировать территории вокруг, — Алиса оторвалась от своей игры, посмотрев на меня. — Пускай мы и выкинули форму Золотой школы, по которой нас могли опознать, думаю, всё же лучше не рисковать и пройти город как можно быстрее, не задерживаясь там.

— Я согласен с тобой, но пока всё же лучше не торопиться, дождёмся, что скажет Белый Тигр, как бы не вышло так, что придётся и вовсе обходить город стороной и искать переправу собственными силами. Это наихудший вариант, о котором лучше даже не думать — сейчас нам нельзя терять время на подобные манёвры.

Алиса кивнула, вернувшись к огненному котёнку, а я обратился к магическому конструкту, который всё это время продолжал анализировать в два потока известные магические заклинания и сопоставлять известные данные по предсказаниям шестого факультета с фактическими результатами наблюдений.

Последнее время мы с Седьмым занимались перепроверкой расчётов предсказателей, пытаясь получить более точные координаты открытия серебряных порталов. Не скажу, что у нас это получалось хорошо, но дело понемногу сдвигалось с мёртвой точки. Помимо этого, приходилось перебирать целую кучу вариантов, полученных слепков заклинаний на основе слияния магии Создателей и Золотой школы. Эту работу мы делали и в школе, но сейчас конструкт сумел продвинуться значительно дальше. По большей части та магия, что у нас пока получалась, всё ещё была мало пригодна для реального боя. Но с каждым днём у Седьмого появлялись всё более интересные идеи, которые при должном развитии могли привести к интересным результатам.

— Ну что, заждались? — голос Белого Тигра вывел меня из задумчивой сосредоточенности.

— Ну так что там? — я не стал ходить вокруг да около, сразу перейдя к делу и поторапливая фамильного бога.

— Город гудит, как рассерженный улей. Как я понял, на местных напала какая-то тварь, способная подчинять себе людей и не только их. Тех бедолаг возле входа в город посадили не просто так — это одержимые. Если они выдержат несколько дней голодовки под открытыми лучами солнца, вроде как очистятся. Но, как ты понимаешь, пока прецедента подобного ещё не было. Все одержимые в какой-то степени боятся света солнца и плохо переносят его.

«Похоже, на одержимых Фиолетового мира, — вдруг вмешался Седьмой. — По моим данным, где-то в этом районе, согласно предсказаниям, должны были открыться врата в Фиолетовый мир, а значит, кто-то из тёмных богов или их прислужников вполне мог появиться здесь. Носитель, я предупреждаю, тёмный бог не та сущность, с которой можно справиться вашими силами. Здесь нужно несколько Опор».

Я передал то, что сказал Седьмой, Алисе и Белому Тигру. Сестра лишь безразлично качнула головой, явно не впечатлённая моими словами, а Иш`кафель возразил:

— Парень, я бы не стал торопиться с выводами, это вполне может быть и обычная тварь из Фиолетового мира. Если бы тут ошивался тёмный бог, мы бы это поняли, уверяю тебя. И здесь бы уже собирались сильнейшие Опоры Золотых школ, чтобы убить его. Нет, Ян, тут точно что-то другое.

— Ну, нам же лучше. Много в городе защитников школы и охотников?

— Охотников пруд пруди, а вот защитников не так уж и много, возможно, занимаются поисками существа из Фиолетового мира. Ну и стражей из простого местного люда много, кстати. А ещё в городе прямо чувствуется страх. Хватит даже искры, чтобы все посходили с ума. Местные сейчас смотрят на всех гостей как на врагов каких-то. С подозрительностью. Мне кажется, задерживаться там не стоит. Вот только возле южных врат много торговых караванов, и, похоже, никого не выпускают. Люди нервничают, а когда они так нервничают, часто происходит много плохого.

— Согласен, — я кивнул, понимая, о чём он говорит. — Но выбора у нас в любом случае нет, надо попробовать пересечь город. Может, небольшие группы пропускают?

Алиса с безразличным видом кивнула. Очень похоже, что ей по большей части было всё равно. Вообще, это было характерно для той новой Алисы, которую я спас. Её эмоции и реакции всегда были очень сдержанны, а сама она, казалась мало заинтересованной во всём, что происходило с нами во время путешествия. Седьмой называл эту «отчуждённость» защитной реакцией Алисы, таким образом, она ограждала свой внутренний мир от потрясений. И, похоже, эти изменения личности были необратимы…

— Ты уже решил, какую будешь использовать легенду? — с любопытством вдруг спросил Тигр.

— Сейчас мы больше всего похожи на охотников, да и в стороне, откуда идём, никто, кроме этих ребят и редких торговцев, особо не ходит, самым логичным было бы притвориться ими.

— Пусть так.

Мы двинулись к городу сразу после всех обсуждений. Благодаря тому, что одежда за время нашего недолгого путешествия достаточно пообносилась, принять нас за охотников можно было не глядя. Единственный тонкий момент заключался в том, что, даже несмотря на слой пыли, небольшую усталость и отчуждённость, сестра всё равно привлекала к себе внимание. Миниатюрная девушка в одежде не по размеру и с симпатичным лицом привлекала внимание. Как ни крути. К сожалению, пока с этим я ничего поделать не мог. Останавливаться и покупать одежду в городе мне не сильно хотелось, тем более что денег у меня в любом случае сейчас практически не осталось. Как и особого желания обменивать ядра монстров в местном отделении охотников.

Когда мы подошли ко входу в город, представляющему собой самые обычные деревянные ворота, установленные в небольшом частоколе, который я при первом осмотре даже не заметил. Когда проходили мимо воткнутых в землю брёвен, к которым привязали одержимых, я с помощью Седьмого попытался незаметно изучить их. Внешне выглядели люди очень скверно. Кожа приобрела синюшный оттенок, изо рта и глаз сочилась какая-то тёмная жидкость, а ещё от них разило проклятой магией. Это походило на метаморфозы, с которыми я сталкивался во время рейда с Оцелотами в Фиолетовый мир. Казалось, это было много лет назад, хотя в действительности прошло каких-то несколько месяцев.

«Это, несомненно, влияние проклятых богов Фиолетового мира, Носитель, — резюмировал конструкт через некоторое время. — Магический слепок слишком очевиден, но, похоже, Иш`кафель прав, проклятого бога в этом мире нет, так как заражение носит лишь поверхностный характер. Однако в любом случае существо, способное на подобное, должно быть, очень сильным, вам следует быть осторожным за пределами города, Носитель».

Тем временем мы уже подошли к воротам города практически вплотную. Естественно, заметили нас уже давно, ещё когда группа только появилась на дороге. Стража, стоящая на часах, даже с расстояния в несколько десятков метров выглядела крайне нервной. Понятно, что с этой стороны к городу редко подходили путники, хотя тракт был относительно целым, но всё же его оживлённость сейчас оставляла желать лучшего.

— Кто такие? — крикнул нам один из стражников, я хорошо различил в его голосе нотки угрозы.

— Охотники! Охотились к западу отсюда на чёрных многоножек! — крикнул я в ответ чистую правду, у нас действительно сумка была набита ядрами многоножек. Стражник расслабился, лишь когда хорошенько рассмотрел нас. Опустив поднятое оружие, он широко улыбнулся.

— Что у вас происходит? — я указал на прикованных к столбам людей.

— Одержимые проклятьем, чтоб их, — стражник сплюнул себе под ноги, демонстрируя своё отношение к этим людям. — Продали души одному из тёмных богов. Нас уже пару недель атакуют эти твари.

«Иронично. Продать душу тёмному для них настоящий проступок, а скормить её твари на изнанке нет», — мелькнула мысль у меня в голове.

— С этого берега? — между тем уточнила вдруг Алиса, выглядывая из-за моей спины.

— Не, в основном с того валят, паскуды, — в глазах стражника я заметил явное удивление, он не ожидал увидеть у меня в спутниках молодую привлекательную девушку. — С каждым часом всё больше и больше. И если бы только одержимые люди, ещё и зверьё всякое. Ну, там, даже твари из тёмного полога, ага.

«Твари из тёмного полога» — так в простонародье называли сильных монстров, обитающих в Золотом мире. Те же сколопендры как раз такими и были. В основном этими монстрами занимались стражи Золотых школ и сильные Охотники. Если прихвостень проклятых богов Фиолетового мира бродит где-то поблизости, ничего хорошо не жди. Как бы не наткнуться на него.

— Ясно, а в городе спокойно? Мы задерживаться не собираемся, просто хотим выйти на другой берег и пойти по тракту дальше, — спросил я у словоохотливого стражника, возможно, у того это просто нервное, или он сам по себе такой, но мне такая болтливость только на руку.

Мой собеседник задумчиво с хрустом почесал недельную щетину, явно пытаясь правильно сформулировать ответ.

— Старший вторые ворота закрыл с концами. Вроде как там даже днём твари прут. Света уже не бояться паскуды. Это у нас тут всё более или менее спокойно, а у них там каждый день какой-то *** происходит.

— И что, даже маленькие группы не пропускают? — без особой надежды всё же спросил его.

— Не-а.

— А если, скажем, мы предложим оплатить проход… — начал было я, но тут же был прерван в один момент помрачневшим стражником.

— Вздёрнем вас на виселице сразу же, как услышим это.

— Понимаю, страж, не принимай близко к сердцу, мы просто спешим.

— Мне без разницы.

«Твою мать! — не удержался от мысленного ругательства. — Это плохо, искать переправу мы можем недели».

— А что говорят? Когда откроют ворота? — спросил я, хоть и видел, что помрачневший стражник уже явно не настроен болтать.

— Когда надо, тогда и откроем, ты либо заходи, либо не трать моё время.

Не став больше спорить, мы вошли внутрь. Как и говорил Белый Тигр на нас смотрели с подозрением. Однако я ожидал куда больших проблем. По факту же, кроме настороженности, я ничего особенного и не почувствовал. Враждебности и озлобленности не было. В любом случае город оказался куда больше, чем мне показалось, когда мы наблюдали за ним с того пригорка.

Он был поделён сразу на пять полноценных районов: гостевой, внутренний, торговый и два производственных. Как и сказал стражник, когда мы, насквозь пройдя торговый и внутренний районы, вышли с другой стороны города, очутились перед заблокированными вратами. Каменными. И полноценной двухметровой стеной, уходящая далеко вдаль. Почему-то с этой стороны укрепления были куда более основательными, словно эта часть города регулярно подвергалась каким-то набегам.

Возле стены чуть ли не вплотную к ней были пристроены постоялые дома, и, судя по тому, что я видел, все они сейчас казались полностью занятыми торговцами. Слова стражника и здесь подтверждались — из города ещё не выпустили ни один караван. Проклятье.

Я, конечно, попробовал поговорить со стражей возле врат, но на этот раз это оказалось сделать куда сложнее. Видно, что стражникам — как рядовым, так и командирам — сейчас совершенно не до группы Охотников. Зато удалось перекинуться парой фраз с торговцами и охранниками караванов. Никого не выпускали уже давно. Некоторые торговцы здесь стояли уже вторые сутки, и их терпение понемногу истощалось. При нас между стражей и охранниками одного из караванов произошёл ожесточённый спор, закончившийся ничем. Никого так и не выпустили. Один из воинов-торговцев, с которым мне удалось немного поговорить, даже сказал, что в город сегодня прибыли сразу несколько отрядов магов местных Золотых школ. Не скажу, что эта новость меня обрадовала.

Поняв, что другого пути нет, мы с Белым Тигром и Алисой, посовещавшись, решили выждать некоторое время внутри города. Был, конечно, вариант, что вторые врата также скоро закроют, но в таких условиях ночевать за городом куда опаснее. Поэтому решили пока остаться под защитой стен, в крайнем случае мы всегда сможем покинуть этот городок, перемахнув через частокол, который хоть и патрулировался, но для нас препятствием, строго говоря, не являлся.

Чтобы снять комнату, мне пришлось продать ядра монстров торговцам фактически в пять раз дешевле их рыночной стоимости. В этом городе имелось представительство Охотников, но заходить туда у меня не имелось никакого желания, это лишний раз подставляться. Торговцам же оказалось всё равно, кто я такой и почему продаю ядра, купили, не задавая лишних вопросов.

На полученные деньги нам удалось снять простенькую комнату в одном из трактиров, хотя для того, чтобы найти свободный постоялый двор, пришлось и постараться. Ещё я купил нормальную одежду Алисе, а также широкополую бамбуковую шляпу, популярную у местных. Это хоть немного, но уменьшило внимание к ней. После этого мы, что называется, залегли на дно. Стараясь особо не высовываться и не нервировать местных, которые с каждым часом после наступления темноты, похоже, становились всё более нервными и резкими. Как и сказал Белый Тигр, страх витал над городом, сжимая его в тиски.

Алиса уснула сразу, как зашло солнце. Вот уж кого мало интересовало происходящие внутри города, так это её. Я же остался бодрствовать, смотря через небольшое окошко-бойницу на грязную улицу внизу, возле постоялого двора, которая оказалась довольно оживлённой. Не знаю, возможно, я и сам не заметил, как заснул, но в какой-то момент, в комнате совершенно неожиданно для меня вдруг померк свет, а возле меня появилась хорошо знакомая фигура старика с посохом, на котором горел яркий огонёк, разгоняющий тьму.

— Наконец-то я смог тебя догнать, — улыбнулся он мне и, пройдя по комнате, присел на один из простых деревянных табуретов. — Ну, привет, Ян.

Глава 16. Старик

— Хотя догнать, наверное, немного не то слово, — добавил старик, оглядываясь с явным желанием куда-нибудь пристроить свой посох.

— Это же вы приходили ко мне во снах с предупреждениями, да? — я узнал его сразу. — Кто вы?

— Сразу переходишь к главному? — старик прищурился, с улыбкой смотря на меня. — Винить не могу, сам бы так сделал.

«Это скульптор реальности, Носитель», — голос Седьмого раздался в моей голове настолько громко, что я непроизвольно вздрогнул.

— Неверно, — старик поднял руку, указательным пальцем показывая на себя. — Я уже давно не скульптор. Твой друг ошибся. Но винить его за это нельзя, как минимум потому, что он пользуется твоими возможностями восприятия окружающего мира и ограничен ими. Твой вопрос о моей природе, конечно, интересен, но ведь есть куда более важный? Ты так не считаешь?

— Зачем вы меня искали?

— Именно, — кивнул старик. — Прежде всего, мне доводилось знать твоего деда. И я был тем, кто настойчиво уговаривал его не играться с теми вещами, в которых он разбирается слишком мало. Но, как ты понимаешь, мои слова его не убедили. О, вижу у тебя появилось сразу много вопросов, плюсом к тем, что имелись?

Мой собеседник лукаво улыбнулся, явно испытывая удовольствие, дразня меня.

— Не без этого, — кивнул старик, прочитав мои мысли. — Знал бы ты, как редко мне за последние годы удавалось общаться с людьми, понял бы. Ладно, давай закончим с шутками и перейдём к делу. Обрати внимание на этот посох.

Я перевёл взгляд на полутораметровую палку, у которой вместо навершия горел яркий огонёк.

— Некоторые человеческие Скульпторы называют его «светочем», одно из очень редких оружий, способных противостоять прямой силе скульпторов. Хотя пользуются им очень немногие, да. Это источник силы с возможностями полноценного якоря реальности. Рано или поздно тебе придётся столкнуться со скульпторами лицом к лицу и без подобной технологии ты не сможешь пережить эту встречу. Поэтому найди «светоч», если хочешь получить шанс сохранить жизнь себе и своей сестре.

— Почему вы думаете, что моё столкновение с такими могущественными существами неизбежно?

— Потому что сейчас ты единственный, кто имеет доступ к Связи Единства благодаря имплантации родословной, которую сделал Александр больше пятнадцати лет назад. А, вижу по твоим глазам море вопросов… давай я по порядку всё расскажу, а после ты уже задашь свои вопросы. Тем более что этот сон-явь уже понемногу начинает истончаться. Итак, меня зовут Даниэль. Откуда я, сейчас не так важно, тебе лишь надо знать, что когда-то давно я был одним из Скульпторов Реальности, сумевших найти Шпиль. Что это такое и почему он так важен, я расскажу позже, возможно, даже при следующей нашей встрече, если она, конечно, состоится. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на другом. Я говорю, конечно, о Связи Единства. Твой дед почти двадцать лет назад совместно с Белыми Драконами сумел обнаружить гробницу Трибунала. Полноценное экстрамерное пространство, спрятанное на их территории.

Старик поднялся с места и, подойдя к спящей на кровати Алисе, обнимающей огненного котёнка, задумчиво продолжил:

— Тот самый Лео Гораин был его компаньоном в исследованиях. Отчасти именно благодари им Белым Драконам удалось подняться с довольно слабого Великого клана до уровня одного из сильнейших во всём Серебряном мире. Обнаруженный схрон дал им очень много, но вот чего не смогли заполучить Белые Драконы, так это родословной Трибунала. Старый хитрец умудрился найти куб Оранжевого мира с нужными данными и даже имплантировать родословную вначале себе, а позже ещё и тебе. Не знаю, как ему удалось сделать это, находясь под пристальным наблюдением Драконов, об этом Александр никогда не рассказывал, но факт остаётся фактом. Я не знаю, что там происходило дальше, мне пришлось по некоторым причинам покинуть Серебряный мир, а позже и вовсе перебраться в сон-явь, поэтому знания того периода времени мне недоступны. Но зато я в курсе того, что произошло с тобой практически сразу после имплантации родословной Трибунала.

— В сосуд души был запечатан Утренняя Звезда, — кажется, я понял, что пытается сказать мой собеседник.

— Именно, — кивнул тот. — Этот поступок Александра для меня до сих пор остаётся самым непонятным. К тому времени мы уже практически перестали общаться и, если бы не моё существование во сне-яви, для которой практически нет преград, я бы даже и не подозревал, что сделает твой дед. Ты, наверное, хочешь знать, что же такое в действительности Утренняя Звезда, да? По глазам вижу, что так и есть.

Старик вновь вернулся к табурету, усаживаясь на него и смотря мне в глаза. В его взгляде я уже не ощущал той первоначальной насмешки, сейчас в них была лишь какая-то лёгкая грусть.

— Утренняя Звезда — это сущность из-за пределов соцветия. Она чужда нашему миру настолько, насколько это вообще возможно. И при том разумна. Твой дед считал, что единственными желаниями Звезды являются питание и размножение, и планировал, как я понимаю, использовать эту слабость для контроля сущности, вот только оказалось, что он не совсем прав.

— И чего же в действительности хочет Утренняя Звезда? — спросил я, уже внутренне понимания, что ничего хорошего не услышу в ответ.

— Создать путь. Путь, соединяющий миры соцветия с тем местом, откуда пришёл он сам. Ян, думаю, мне не нужно лишний раз тебе говорить, что нельзя позволить ему это сделать?

— Вам известно, откуда он пришёл?

— Сон-явь не может заглянуть так далеко. Лишь некоторые Скульпторы, достигшие предела понимания и отринувшие собственную человечность, способны путешествовать за границами соцветия миров. Однако я могу с уверенностью утверждать, что появление в соцветии миров Утренней Звезды и его сородичей ознаменует конец всего живого. Да ты и сам это понимаешь. Воплощение нечеловеческой логики не может быть понято нами, но оно в любом случае несёт смертельную опасность. Александр играл с огнём, запечатывая в твоё тело эту тварь, но он никогда не был глупцом. Уверен, он должен был предусмотреть возможность сдерживания Утренней Звезды, осталось только разобраться, как это можно сделать. При этом не попавшись на глаза Скульпторам Реальности, конечно. Уверен, что эти глупцы постараются сделать всё, чтобы заполучить Связь Единства и Утреннюю Звезду. Но я так и не рассказал до конца. То нападение Золотых на твою семью, ты наверняка уже догадался… Да, оно было связано именно с родословной. Каким-то образом о Связи Единства узнали представители школ. Предполагаю, это как-то связано с Белым советом, тайной организацией, объединяющей сильнейших представителей школ Золотого мира. Они уже несколько столетий ищут способы уничтожения первого из Когорты, свившего гнездо у них на одном из слоёв изнанки. Да ты и сам уже почувствовал его, да? До недавнего времени они даже поклонялись этому существу, жертвуя тени своих людей и превращая их в бездушные марионетки.

Старик выдохнул, было видно, что ему становилось всё труднее говорить, словно его силы стремительно заканчивались, но он всё равно продолжил.

— Если бы не появление одного из Скульпторов Реальности, решившего поиграть с Золотым миром и перекроить его по своему вкусу, о том, кто в действительности поедает тени людей, никогда бы не узнали. Тварь, естественно, оказалась против того, что мир, где она питалась, стал изменяться. Как результат, практически вымерший мир со смертельно опасными существами и сожранная большая часть изнанки. Ну а скульптору пришлось уйти.

— Ты говоришь, что золотые хотели захватить родословную, чтобы получить доступ к Связи Единства, но почему тогда они убили деда?

— А они его не убивали, — старик покачал головой. — Александр, понимая, что его пытаются захватить, в самый последний момент использовал одну из своих самых действенных атак, но заплатил за это собственной жизнью.

Я будто бы наяву увидел отчаянную попытку деда спасти своих близких, как он в один миг превращается в самого настоящего аватара огня, сея вокруг себя смерть и разрушения, но так и не достигая того, чего хотел. Семья оказывается сметена сильнейшими Золотыми магами. Образы, демонстрируемые стариком, в один миг наполнили мой разум, показывая последние минуты жизни деда. Он в буквальном смысле сжёг себя…

— Почему вы, зная всё это, связались со мной только после появления Седьмого? — выдохнул я, возвращаясь в действительность и всеми силам сдерживая начавшие рваться изнутри эмоции.

— Потому что ты был слаб. Вспомни первую нашу встречу, когда я предупреждал тебя об опасности потерять себя. Сон-явь тогда чуть не убила меня, настолько много сил потребовалось, чтобы связаться с тобой. Но, надо признать, магический конструкт стал самой большой удачей, хоть я и опасался, что он попытается перестроить твой разум под «нормальность» представителей Алого мира, о чём тебя и предупреждал. Но обошлось. Именно конструкт спровоцировал твой стремительный рост и, как следствие, чувствительность к сну-яви.

Старик замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией. Он явно ждал следующих вопросов и, похоже, прекрасно понимал, какими они будут.

— Хорошо, я понял, но что же в действительности такое эта Связь Единства и для чего она нужна?

— Связь Единства — это последний осколок прошлого мира до катастрофы. Именно в Связи Единства находится источник, сдерживающий дальнейший раскол и деление миров и серьёзно ограничивающий деятельность Скульпторов Реальности. Как существовавших ранее, так и появляющихся сейчас. Предполагаю, дальше холла Связи Единства ты пройти не смог?

— Холла?

— Места, где установлены Якоря Реальности, защищающие Связь от любого внешнего воздействия. По глазам вижу, что для тебя это новость. Рекомендую тебе лучше изучить доставшееся наследство, если, конечно, ты хочешь выжить.

«Значит, тот зал Связи Единства, в котором я всё это время находился, был лишь частью чего-то более грандиозного?» — Мне с трудом верилось в это, но, если старик прав, это всё меняло и переворачивало с ног на голову. Если всё так, как он говорит, именно там и должен находиться договор с Утренней Звездой! Возможно, старик даже знает, как увидеть скрытую часть?

— Думаешь узнать у меня, как найти скрытое, да? Прости, Ян, но у меня нет подобной информации. Никогда не был внутри Связи Единства и знаю об этом месте лишь по обрывочным рассказам твоего деда и кое-каких данным, полученным от сохранившихся архивов Трибунала, которые мне удалось разыскать. Тебе в этом придётся разбираться самому.

— Ладно, я понял. Ты сказал, что не являешься Скульптором реальности?

— Именно так. Но я был им когда-то. Прежде всего, ты должен уяснить главное — любое существо, получившее такую силу, неконтролируемо и опасно. Трибунал правильно называл их детьми с комплексом бога. Это в действительности так и есть. Самые сильные из них в буквальном смысле способны лепить из нашей реальности свои собственные миры, порой даже спрятанные в экстрамерном пространстве. Если поначалу большинство из этих существ, отринувших собственную человечность, пытаются следовать какой-то логике и придерживаться морали, то уже спустя некоторое время абсолютно все из них приходят к одному и тому же. Игре в бога. Манипуляция людьми. Убийства и смерти. Попытки созидания и преображения законов реальности. Бесконечные эксперименты над собой, своим разумом, другими людьми и их телами. Дети, играющие в игрушки и не несущие никакой ответственности. Кризис миров соцветия произошёл как раз по причине объединения сразу нескольких Скульпторов Реальности для одной цели.

Старик замолчал, погрузившись в свои мысли, и не скажу, что по его виду можно было говорить о том, что они являлись весёлыми.

— Для какой цели объединились те Скульпторы? — я решил напомнить о себе, задав тихо вопрос.

— Они захотели обмануть смерть. Главный закон энтропии. Вернуть к жизни то, что умерло и ушло за грань навсегда. Результатом их вмешательства стало появление изнанки и теней. Тени — это слепки воспоминаний и опыта людей, не имеющие искры разума, они всё же способны в какой-то момент преобразиться, стать сущностями, а позже фамильными богам. И даже больше — войти в когорту. Тени способны развиваться и становиться сильнее, в теории, они даже способны стать равными сильнейшим Скульпторам, как это произошло с первым из Когорты. Таким образом, группа Скульпторов Реальности в один миг нарушила один из базовых законов вселенной, спровоцировав катаклизм, результаты этого мы наблюдаем сейчас — великий раскол на соцветии миров. Вспомни слова Трибунала, который до самого последнего старался остановить катаклизм и даже создал Связь Единства, как главный инструмент, предотвращающий расслоение и уничтожение миров.

Они говорят об этом прямым текстом в каждом своём сообщении:

— И, просыпаясь, сказал я: «Пленение — высшее благо. Нарушен закон вселенной, разбитое собралось вновь. Прах обратился в существо. Бедствие неотвратимо. Великий маятник качнулся в обратную сторону, создав прецедент!»

Старик чуть ли не нараспев произнёс хорошо знакомую мне фразу. Теперь её значение стало до меня доходить.

— Именно Скульпторы стали причиной всех тех бедствий, что ты видел в мирах соцветия, Ян. В каждом отдельном мире это происходило по-своему, но результат был всегда один. Если бы не вмешательство трибунала, Серебряный, Золотой и сотни других уцелевших миров постигла бы та же участь. Оранжевый, родной мир Трибунала, также пал, но каким-то образом им в любом случае удалось остановить разрушения и, что главное, пленить многих Скульпторов реальности, причастных к инциденту. Как уже говорил, когда-то давно и я был таким Скульптором. Ребёнком со всемогуществом бога. Не буду говорить, что был другим. Это не так. На моих руках много крови, Ян. Просто в какой-то момент мне вдруг стало понятно, что эта сила ничего, кроме страданий и бед, не приносит. Я почти перестал быть человеком… если бы не самый обычный случай, так и остался бы тем чудовищем.

— Что за случай? — мне стало любопытно и я не удержался от вопроса.

— Шпиль. Мне и ещё нескольким Скульпторам удалось найти этот артефакт и с помощью его странной энергии вернуть себе человечность. В обмен на силу Скульптора Реальности. Вот только из-за этого я застрял сейчас здесь, во сне-яви. Не скажу, что это так уж плохо, но компанию здесь, как ты понимаешь, редко удаётся найти. Да ты и сам видишь по моей болтливости.

Старик ещё раз взглянул на свой посох, огонёк на навершии уже значительно потускнел и сейчас больше походил на едва тлеющую искорку.

— Ну, вот наше время и подходит к концу. Ян! Помни, что я тебе сказал, разберись со Связью Единства и найди проход к другим его частям. Ни в коем случае не иди на поводу у Утренней Звезды и помни, что ты ни в коем случае не должен попадаться на глаза Скульпторам Реальности. Мы ещё встретимся.

— Подожди! — я встрепенулся, понимая, что не задал самый главный вопрос. — Как мне вернуть память Алисе?

— Я не знаю, — мой собеседник развёл руками. — Сон-явь сильно ограничивает мои силы и возможности. Покажи сестру сильному медиуму судьбы, вот тебе мой совет. Возможно, он сумеет помочь.

Миг, и вот уже старик, находящийся передо мной, начал стремительно выцветать, исчезая, словно его никогда здесь и не было. Сон-явь, в которой всё это время я находился, закончился.

Глава 17. В поисках связей

Отходя от наведённого сна-яви, я поднял голову, осматривая комнату. Алиса с котёнком сейчас мирно спали на единственной кровати, а Белый Тигр пристроился возле двери. Фамильному богу сон не был нужен, но он почему-то никогда не отказывался от возможности лишний раз вздремнуть. Типичный большой кот.

О недавнем разговоре со стариком мне напоминала лишь небольшая головная боль, бьющая в затылок. Она появилась как раз к концу нашей беседы и, похоже, являлась следствием истощения. Отчасти моё предположение подтвердил Седьмой, предупредив о том, что за время довольно краткой беседы мой разум использовал огромное количество энергии. Получается, чтобы использовать канал во сне-яви, нужна сила не только того, кто инициирует разговор, но и принимающей стороны. Кажется, старик вскользь об этом упоминал.

«Ну, что скажешь, Седьмой? Интересно твоё мнение об этом Даниэле».

«Многого из сказанного этим человеком мы проверить никак не сможем, поэтому я рекомендую не верить полностью в его слова. Есть высокая вероятность, что вами пытаются манипулировать, Носитель. И все перечисленные им факты могут быть частично или даже полностью лживы».

«Согласен с тобой, что полностью доверять ему не стоит. Просто будем трезво подходить ко всему сказанному и держать в голове вариант того, что всё или часть сказанного может быть неправдой. Однако уже сейчас кое-что мы можем попытаться проверить — я говорю о Связи Единства. Открывай проход».

«Напомню вам, что за всё время мы так и не смогли обнаружить ничего, что говорило бы о других помещениях внутри Связи Единства, Носитель».

«Мы не знали, что следует искать. После слов старика, думаю, многое сейчас изменится. Попробовать в любом случае стоит. Пока Алиса спит, можно попытаться разобраться».

«Хорошо, Носитель».

Проход с характерным отпечатком ладони открылся буквально через мгновенье прямо передо мной. Сестра проспит ещё как минимум несколько часов, если никто её не разбудит, так что время есть. Только в любом случае надо бы предупредить тигра, а то мало ли. Правда, сам Иш`кафель оказался не сильно рад тому, что его разбудили, начав ворчать в манере, присущей ему в обычное время.

Связь Единства встретила меня своей обычной пронзительной тишиной, давящей и подавляющей. Естественно, за время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. Кинув взгляд на остатки припасов, которые были пристроены возле дедовского стола, я мысленно сделал себе зарубку на памяти пополнить их. За то время, пока мы сидели в брошенной деревеньке, и уже после, путешествуя по заброшенному тракту Золотого мира, количество моих запасов изрядно уменьшилось.

— Так, ладно, Седьмой, давай попробуем найти доступ к другим помещениям Связи Единства. Кажется, старик говорил о том, что здесь есть множество экстрамерных пространств, созданных Трибуналом, нам просто следует найти их. Давай попробуем начать с области вокруг саркофага, она вполне может оказаться тем ключом, который мы ищем.

«Хорошо, Носитель».

Жаль, но всё оказалось далеко не так просто, как мне бы хотелось. Те несколько часов, что мы провозились в поисках прохода к другим помещениям Связи Единства, нам практически ничего не дали. Разве что Седьмой выяснил, что плотность магического поля именно возле саркофага чуть больше, чем в других областях Связи. Это косвенно говорило о том, что проход находился именно там. Всё это время мы с Седьмым думали, что это связано с самим саркофагом, но сейчас, изучив вопрос лучше, выяснили, что сам саркофаг никакую энергию не испускает.

Теперь оставалось разобраться, каким образом можно открыть проход. Жаль только, времени на это уже не хватало. Следовало поспать хотя бы пару часов, а в идеале и все шесть, чтобы восстановиться после дороги. Но уже один лишь тот факт, что мы нащупали верный путь, вселял некоторую надежду.

Поспать нормально мне, к сожалению, так толком и не дали. Белый Тигр вместе с Алисой захотели ещё раз пройтись по местному торговому району и заодно узнать о положении дел возле закрытых врат. Пришлось приводить себя в порядок, насколько возможно в условиях «удобств» постоялого двора, и идти вместе с сестрой.

«Полцарства за душ», — в голове мелькнула мысль, но я её тут же отбросил, чего лишний раз мечтать о пока несбыточном.

— Что конкретно вы хотите найти в городе? — спросил я, проверяя, насколько хорошо Одинокий «упакован» в специальную ткань, купленную ещё в городе Золотой школы.

— Ничего конкретного, — отозвался фамильный бог. — Хотелось бы увидеть цены на провизию. Как по мне, нужно с этим решить как можно быстрее. А ещё послушать, что говорят местные торговцы — это самый осведомлённый народ в Золотом мире, уверен, сейчас по рынкам гуляет море слухов. Пускай город блокирован уже некоторое время, торговцы в любом случае должны заниматься своим делом. Что же до Алисы…

— Хочу найти себе некоторую сменную одежду, — спокойно пояснила она. — Если возможно.

— Понимаю, ладно, давайте пройдёмся.

Как и сказал Белый Тигр, местные рынки и лавки в торговом районе всё ещё работали, вот только людей там не сказать, что было много. Для города с постоянным населением в несколько тысяч человек, не считая пары тысяч приезжих, это немного. Здесь же стало понятно, что предположения тигра о ценах на припасы оказались полностью оправданы — они не то что кусались, они могли оторвать и сожрать руку или ногу. Очевидно, фермерские хозяйства и торговые пути оказались блокированы этой напастью, и в городе назревала самая настоящая продовольственная катастрофа, оставалось надеяться, что удастся выбраться отсюда, до того как станет совсем плохо.

Да и время поджимало, как ни крути, а до открытия большинства предсказанных порталов в Серебряный мир осталось не так и много времени, следовало поторопиться.

Пока я скрепя сердце закупался у местных лавочников, опустошая полки и терпя не самые добрые взгляды, кидаемые в мою сторону местными жителями, Белый Тигр отправился подслушивать чужие разговоры. Давно заметил его любовь к собиранию сплетен, и, судя по всему, в Золотом мире это увлечение расцвело. Что же до Алисы, то она старалась держаться тенью за моей спиной, молча ища то, что ей нужно.

Через несколько часов, закупив изрядное количество съестных припасов, одежды, тёплых одеял, походных приспособлений типа фляг под воду, набора железной посуды и тому подобного, я потратил большую часть заработанного на продаже ядер золота. Грабительские цены сыграли свою роль, конечно. Запасная одежда и некоторые покупки сестры практически уничтожили остатки средств. Теперь, если блокада города неизвестными существами продолжится больше чем одну-две недели, у нас будут большие проблемы. С другой стороны, я совершенно точно уверен — если решение проблемы затянется, мы сидеть здесь точно не будем. В крайнем случае пойдём вдоль реки в поисках нормальной переправы. Сидеть на месте без шансов на то, чтобы выбраться, меня совершенно не устраивало.

— Послушал я местные разговоры, Ян, — закончив с закупками, мы с Алисой направились к воротам города в надежде услышать последние новости и, конечно, по дороге наткнулись на Белого Тигра. — Говорят, сюда направили нескольких высокопоставленных членов местных школ. Ходят слухи, что это объединённая группа.

— И что в этом такого? — вполголоса спросил я, обходя большую лужу на разбитой городской дороге.

— Такого не случалось уже пару столетий, это же конкурирующие школы, они редко объединяются друг с другом. Значит, ситуация очень непростая, если слухи не врут, конечно.

— Меня больше интересует сила этих людей и есть ли опасность, что они нас узнают? Насколько велик риск?

— Трудно сказать, — ответил тигр. — Мы ничего не знаем о местных школах. Насколько они сильны и какими магами располагают. Однако могу предположить, что им далеко до великой Золотой школы, откуда мы недавно выбрались. Всё же это пограничная провинция, можно сказать, край мира.

— Слабые школы, — подала голос молчавшая всё это время Алиса. — У них нет «Повелителей магии». Их сила в численности и высокой конкуренции средних по мощи магов. Этот регион очень далеко и практически никак не связан с родной школой. Думаю, известия до них дошли, но на этом всё.

— Ну, и то хлеб, — слова сестры немного успокоили. — Но в любом случае лишний раз лучше не отсвечивать.

Возле врат, как и вчера, находилось много экипажей торговцев, стражей и охранников караванов. Такое ощущение, что все ждали открытия врат в любой момент, но почему-то этого не происходило. Хотя были и некоторые отличия со вчерашним днём — прежде всего это касалось количества охранников. Их стало значительно больше. Такое ощущение, что город вывел всех, кого мог, и к чему-то активно готовился. К тому же собравшиеся в кучки торговцы и их охранники выглядели нервно. Предполагают, что скоро будет нападение?

— Почтенный, что происходит, почему сюда стянули столько стражи? — я подошёл к стоящему поодаль одинокому торговцу, который курил длинную трубку и о чём-то задумчиво размышлял, наблюдая за суетой возле врат.

— Новенькие? — скорее даже не спросил, а утвердительно заметил торговец. — Говорят, стража уверена, что проклятые попытаются атаковать врата и стену. Сегодня, завтра, может, послезавтра, но все ждут.

— Посреди дня? — я хорошо помнил утверждение встретившего нас охранника о том, что под светом солнца проклятые твари стараются не нападать, так как тот причиняет им боль.

— Видимо, так, — пожав плечами, ответил торговец и сделал глубокую затяжку, было заметно, что ему абсолютно всё равно, что происходит. Складывалось впечатление, что ему просто нравилось наблюдать за суетой солдат возле врат и сам торговец никуда не торопится. Несмотря на то, что его товары сейчас простаивали в этом городе. А ещё он явно не был настроен разговаривать.

Отойдя к Алисе и Белому Тигру, я рассказал об услышанном.

— В целом, если всё так, как говорят Иш`кафель и этот торговец, у нас есть шанс дождаться решения проблемы и продолжить путь, — резюмировал я.

— Это если происходящее не заденет нас, — хмыкнул в ответ тигр. — Напомню, что, вполне вероятно, город столкнулся с тварью Фиолетового мира, а найти и убить её далеко не так просто. Особенно если это не безмозглые порабощённые солдаты, а полноценное воплощение проклятых богов.

— Да уж, помню, — в голове тут же всплыли воспоминания о Фиолетовом мире, башнях проклятых богов и атакующем Кроу. — Ладно, попробую узнать ещё что-то интересное. Вы со мной?

— Вернусь в комнату, — безэмоционально ответила сестра. — Я тебе здесь нужна?

— Нет, можешь возвращаться, — я покачал головой и обратился к Белому Тигру. — Проводишь Алису?

— Да, после поброжу по окрестным землям, попробую найти кого-то из этих проклятых. Может, удастся выяснить, кто их ведёт и что они из себя представляют.

— Только осторожнее, Фиолетовые, в отличие от местных, хорошо чувствуют сущностей и способны им навредить.

— За кого ты меня принимаешь? — проворчал тигр с небольшим раздражением. — Я старше тебя на несколько поколений и не один раз сталкивался с этими тварями. Яйца курицу не учат, Ян. — Сказав это, он последовал за уходящей к постоялому двору Алисой.

— Да-да, ты только всё же не расслабляйся, а то знаю я тебя, — сказал ему вслед.

Оставшись один, я ещё раз окинул взглядом небольшую площадь перед центральными воротами города, до отказа заполненную людьми, экипажами и гружёными телегами караванов.

Мне удалось перекинуться несколькими словами с другими торговцами, охранниками и стражами. Общая картина начала постепенно вырисовываться. Теперь становилась отчасти понятна причина всей этой нервозной обстановки и то, почему торговцы старались далеко не уходить от врат.

Группу магов Золотой школы ждали со дня на день. Предполагалось, что одновременно с зачисткой гнезда проклятых тварей на город должны были рвануть остатки недобитых существ. Вот только пока этого не происходило, с этим и была связана вся нервозность местного гарнизона. А все атаки тварей с каждым днём становились лишь ожесточённее и сильнее. И последнее время среди них стало появляться намного больше проклятых существ. Вероятно, проклятый даже мог начать постройку одной из своих башен-обелисков. Если я прав, это угроза уже совсем другого уровня, а значит, в город могут наведаться сильные Золотые маги. Как бы не пришлось силой пробиваться через местных защитников…

Уже вечером, спустив в Связь Единства все купленные припасы и вещи, мы с Седьмым вернулись к нашим поискам. Сейчас, пока появилось лишнее время и мы оказались заперты в этом городе, ничего не оставалось, как сосредоточить все усилия на поисках. Тем более все нужные подсказки мы с Седьмым получили, оставалось лишь разобраться. Алиса всё свободное время вместе с огненным котёнком занималась медитацией, и, похоже, сейчас её мало что интересовало.

На то, чтобы разгадать загадку, у нас с магическим конструктом ушла почти вся ночь. Но решение оказалось настолько глупым и простым, что я даже почувствовал себя идиотом. Прошляпить столь очевидную вещь — это надо ещё умудриться. В оправдание скажу, что никогда не считал саркофаг чем-то большим, чем местом, откуда появилась Утренняя Звезда. Если бы не простое замечание Седьмого о том, что он ощущает явственные отклонения вокруг саркофага, я бы даже не обратил на него внимания. В своё оправдание могу сказать, что, когда впервые оказался в Связи и изучал этот гроб, ничего настораживающего или интересного в нём я не нашёл.

Разгадка оказалась элементарно проста. Заглянув внутрь гроба, в его изголовье, я заметил характерный отпечаток ладони, такой же, какой устанавливался на входе в Связь Единства. Мне оставалось лишь вложить руку внутрь него. Саркофаг медленно отъехал в сторону, а на его месте появился самый настоящий портал-переход серого цвета. В основании портала были установлены четыре кристалла, один из которых горел мягким синим цветом. Достаточно было просто прикоснуться к одному из мутных кристаллов, как он тут же загорался ярким светом, а тот, что горел ранее, погасал. Здесь были синий, зелёный, красный и жёлтые цвета.

«Это локальный портал-переход, ведущий куда-то недалеко, Носитель, — пояснил Седьмой. — Обратите внимание на эти камни. Я предполагаю, что это переключатели направления портала».

«Вот как? Значит, портал ведёт в четыре разных уровня Связи Единства? Пояснений, какой для чего предназначен, очевидно, мы не дождёмся. Хорошо, давай попробуем наугад».

Я выбрал красный кристалл и, помедлив мгновенье, шагнул в портал. Как и в случае с вратами между мирами мгновенный переход оказался для меня не слишком приятным. Желудок попытался взбунтоваться, из-за чего пришлось сделать усилие, чтобы успокоить его. Лишь после этого мне удалось толком рассмотреть место, где я оказался.

Больше всего это напомнило рубку управления корабля Трибунала Оранжевого мира. Я стоял в огромном зале с большим количеством отдельных мест-консолей, которые освещались тусклым светом, а в середине этого зала была установлена больших размеров антрацитовая сфера. Приглядевшись, я заметил, что на этой сфере стремительно бежали строчки какого-то текста, при этом менялась лишь последняя его часть.

— Ты можешь перевести? — вслух спросил я, продолжая наблюдать за бегущими по чёрной сфере символами.

«Это время, Носитель. Если быть точнее, отсчёт времени».

Глава 18. Открытия и вопросы

— Отсчёт времени? — я направился к зависшей черной сфере, вглядываясь в ряды бегущих по ней символов. — До чего? И какое время там показывается?

«До чего идёт отсчёт, мне неизвестно, Носитель, слишком мало данных, — ответил Седьмой, и я тут же почувствовал себя глупо, вопрос был действительно лишний. — Что же касается оставшегося времени, на этом таймере указывается чуть больше двух лет».

— Значит, два года… — задумчиво повторил я за конструктом, как ни крути, а это совсем недолго. До чего всё-таки идёт этот отсчёт? Может быть, удастся найти в этом зале больше информации? Или, как это случилось на рухнувшем корабле, появится искусственный интеллект управляющий такой махиной, как Связь Единства?

Отвлёкшись от созерцания антрацитного шара, я подошёл к одной из тысяч консолей, установленных вокруг. Её экран обычно тускло горел светом, однако сейчас на нём была лишь пустота. Попробовав наугад щёлкнуть несколькими переключателями, я так ничего и не добился. Седьмой заметил, что, скорее всего, все консоли находятся в режиме консервации. Чтобы активировать любой из этих терминалов, нужно как минимум понимать, как это сделать и что для этого требуется.

Вопреки моим надеждам, обойдя весь зал, ничего похожего на ИИ мы так и не обнаружили. При этом я отметил практически полное отсутствие пыли. Такое ощущение, что терминалами и консолями всё ещё пользовались, и персонал куда-то просто ненадолго отошёл.

«Вероятнее всего, здесь работают автоматизированные механизмы, наподобие тех, что мы видели во всех объектах Оранжевого мира, Носитель», — предположил конструкт, и я был с ним согласен, та же мысль пришла в голову и мне.

Наконец, побродив по залу несколько минут, я решил пока на время оставить это место, до того момента, пока не разберусь, как пользоваться терминалами. Уверен, если покопаться в консолях, можно найти информацию и об этом странном таймере, который продолжал отсчитывать время, и о том, что в действительности из себя представляла Связь Единства.

Вернувшись через портал обратно в зал с якорями реальности, я выбрал камень другого цвета, на этот раз синий. Несколько мгновений отвратительного ощущения, словно мой желудок совершил двойное сальто назад, и вот я уже выхожу посреди зелёной холмистой местности. Куда ни кинь взгляд, я видел лишь холмы, траву в несколько сантиметров высотой и гуляющий по этой траве ветер, пригибающий её и создающий тем самым причудливые бегущие дорожки. Хотя насчёт «пустоты» всё же поторопился — вдалеке я заметил какое-то строение. Из-за того, что оно находилось далеко, рассмотреть его хорошо не получалось.

«Седьмой, это что, какой-то мир соцветия?» — спросил я, вглядываясь вперёд.

«Не думаю, Носитель, — ответил магический конструкт. — Здесь присутствует нехарактерная для всех известных миров магическая энергия. Слишком плотная и глубокая. Даже в Золотом мире её плотность в разы ниже. Предполагаю, это ещё один слой Связи Единства. Однако шанс этого не стопроцентный. Давайте изучим постройку, которую вы заметили, возможно, это чуть прольёт свет на то, где мы оказались».

«Согласен».

Чтобы добраться до здания, мне потребовалось больше десяти минут быстрого шага. Ветер, гуляющий по зелёным холмам, мешал, то и дело своими шквальными порывами норовя «ударить» в лицо, из-за чего моя одежда, словно настоящие паруса, начинала раздуваться и биться о тело. При этом, чем ближе я подходил к зданию, тем плотнее становилась разлитая повсюду магическая энергия. Хотя, казалось бы, куда уж плотнее? Мне даже дышать становилось тяжело, не то что идти.

«С другой стороны, магическая тренировка в подобном месте может оказаться для вас самой полезной из всех возможных, Носитель», — заметил Седьмой.

Не мог не согласиться с конструктом. Магическая практика в таком месте должна дать очень многое. Найти что-то подобное в соцветии попросту невозможно.

Через несколько минут продвижения Седьмой смог определить искусственность этого мира, по его словам, он сумел обнаружить иллюзорные границы, расположенные не так далеко. Получается, наше предположение, что это полноценный мир соцветия, не подтвердилось.

Наконец, спустя несколько минут я смог-таки нормально рассмотреть здание впереди. Хотя зданием это можно было назвать с большой натяжкой. Каменные развалины, самые обычные. Причём чего-то древнего, судя по довольно небрежному виду. Зачем один из порталов-переходов был направлен именно сюда? Не так же просто инженеры Оранжевого мира создали это место внутри Связи Единства? Что это было изначально? Замок, укрепление или что-то иное? Судить по уцелевшей части было трудно.

«Архитектурный стиль, использованный в этом строении, не значится в моей базе данных, Носитель».

Если говорить упрощённо, то развалены представляли собой каменный круг с несколькими арками проходов без установленных врат. На самих стенах я заметил множество нанесённых неизвестных символов, они слегка сияли тусклым синим светом, из-за чего были с определённого расстояния хорошо заметны.

«Это напоминает хранилище магических артефактов, Носитель, — вдруг высказал предположение Седьмой. — Подобное было распространено и у Создателей, только в Алом мире использовались иные технологии».

Подойдя к развалинам, я попытался пройти через одну из арок и был тут же остановлен невидимой преградой. Мягкая сила оттолкнула меня назад, не позволяя пройти дальше.

«Проход заблокирован неизвестным типом магической печати, Носитель», — заметил очевидное конструкт.

«Это я и сам могу видеть. Есть мысли, как обойти барьер?»

«Без ключа это сделать практически невозможно».

Очень жаль. Если честно, я надеялся найти внутри много интересных вещей, которые могли значительно облегчить мне возвращение в серебряный мир. Обидно, конечно, но с этим придётся подождать, пока мы не найдём тот самый ключ. С другой стороны, сам этот мир уже был сокровищем, практика магии здесь, по словам Седьмого, здесь лучше в несколько раз. Да я и сам это чувствовал — идеальное место для тренировок.

После посещения синего портального камня я последовательно проверил оставшиеся два — зелёный и жёлтый. Внутри первого оказался полноценный комплекс жилых комнат, похожих на те, что я уже видел на потерпевшем крушение корабле. Комплекс, похоже, как и круглый зал, находился на консервации, так как, кроме тусклого красного света и работающих переборок дверей, больше ничего нормально не функционировало, будучи отключённым от питания. По нашей с Седьмым оценке, здесь было как минимум полсотни типовых комнат. Помимо этого, имелись помещения для отдыха, опять же, почти точные копии тех, что мы видели ранее, предположительно, столовая с большим количеством круглых столов самого простого внешнего вида, спортзал с пустым бассейном, где когда-то должна была находиться вода, а сейчас была лишь пустота. Также мы наткнулись на несколько технических помещений неизвестного назначения и на арсенал. По крайней мере, так перевёл название на табличке возле заблокированной двери Седьмой. К сожалению, в отличие от других дверей, эту нам открыть так и не удалось, хотя конструкт утверждал, что видел следы недавнего использования. Вероятнее всего, это был дед, никто другой за последние несколько лет доступа к Связи Единства не получал. По крайней мере, я так предполагал.

«В блокирующем устройстве этой двери используется знакомый алгоритм, Носитель. Дайте мне некоторое время, и я подберу нужный ключ», — обнадёжил магический конструкт.

Что же касается последнего портала, обозначенного жёлтым камнем, то за ним мы обнаружили ровные ряды портальных колец, подобные тем, какие использовались кланами и империей для перемещения по соцветию миров, только, в отличие от нашего мира, здесь, похоже, находилось большинство врат-переходов… если не все вообще.

Подойдя к ближайшим вратам, я внимательно осмотрел их. Здесь использовался примерно тот же принцип, что и в нашем мире. Единственное отличие, судя по всему, для поддержки открытия врат не требовались магические силы медиумов и магов, как это делалось у нас. Предположительно, потому что сами врата открывались ненадолго, а экспедиции возвращались через стандартное открытие проходов Связи Единства. Впрочем, всё это были предположения Седьмого после осмотра механизма порталов, как на самом деле обстояли дела, оставалось вопросом открытым.

У всех врат имелись одинаковые небольшие постаменты примерно высотой мне до пояса, на которых была изображена всё та же рука. Недолго думая, я даже попробовал этим способом открыть один из порталов… и ничего не произошло. Врата никак не отреагировали на меня. Скорее всего, здесь была такая же проблема, как и в жилой зоне, — отсутствовало питание. Оставалось разобраться, каким образом подать его.

Здесь же мы обнаружили самый настоящий ангар, располагающийся по соседству с залом врат. Внутри него располагались необычные аппараты двух типов. Какие-то колёсные платформы, отдалённо напоминающие машины, используемые в моём мире, и странного вида летательные аппараты, похожие на какую-то смесь лёгкого планера и самолёта.

«Это почти полная копия разведывательных флаеров Создателей. Вероятно, за основу они брали конструкцию Оранжевого мира. Сочетает в себе манёвренность и скорость. Однако не может перемещаться на большие расстояния. А эта машина, вероятно, самый обычный ходовой вездеход колёсного типа», — сказал Седьмой после изучения аппаратов внутри ангара.

«И что, они будут работать в мирах соцветия?» — мне даже как-то не верилось в это.

«В данном случае используется магические источники энергии в качестве основы, а сами механизмы элементарны. Поэтому да, будут работать».

«Теперь мне стало интересно, почему в нашем мире не додумались до такого?» — я потрогал холодный металл одного из вездеходов.

«Вероятнее всего, из-за высокой цены? Источник питания, который используется в этих машинах, должен стоить у вас огромных денег, Носитель», — логично предположил конструкт.

Итак, как и говорил старик в сне-яви, Связь Единства действительно оказалась далеко не таким простым, каким мне казалось изначально. Жаль, но единственное свидетельство присутствия деда во внутренних помещениях Связи я нашёл только возле арсенала жилой части. С этого и нужно было начинать. Очень надеюсь, после того как Седьмой подберёт верный ключ, внутри мы сможем обнаружить то, что так давно ищем — договор с Утренней Звездой. Можно сказать, эта задача номер один сейчас. Помимо этого, нужно было разобраться с включением питания и, конечно, понять, до какого события сейчас отсчитывает время таймер в центральном зале управления… насчёт этого у меня было очень плохое предчувствие.

Вернувшись в технический зал с установленными якорями реальности, я смог немного перекусить и передохнуть, одновременно с этим обдумывая всё, что сегодня увидел. Мысли вяло перетекали из одной в другую. Всё увиденное не складывалось в какую-то одну картинку. Не удавалось получить ясного понимания, что же такое в действительности Связь Единства.

Закончив с едой, я, повинуясь внутреннему порыву, направился в конец коридора, туда, где находилась дыра, которая, по нашим с Седьмым предположениям, образовалась из-за взрыва или попытки прорыва какого-то очень сильного существа. На этот раз в образовавшемся прямо посреди зала провале виднелись лишь звёзды. Тысячи ярких искр, горящих ровным светом. Пейзаж снаружи в очередной раз поменялся.

«Знаешь, Седьмой, возможно, Связь Единства — это что-то вроде корабля, который дрейфует где-то в космосе соцветия миров? Подобно тому судну, которое мы нашли в Золотом мире?»

«Я отбросил эту гипотезу уже давно, Носитель. Дело в том, что структура этого места сама по себе очень устойчива и независима от мира, из которого мы сюда приходим. Такое ощущение, что Связь находится в месте, соединяющем всё соцветие».

«Изнанка? Есть теория, что какая-то её часть соприкасается со всем соцветием».

«Не совсем так. Внешние слои изнанки у каждого мира свои. Однако Создателям было доподлинно известно, что самые глубокие слои каким-то образом у всех миров связаны друг с другом. Впрочем, природу этой связи и то, насколько она прочна, никто, как вы понимаете, изучить так и не смог. Именно поэтому феномен Связи Единства настолько интересен. Во многом он противоречит знаниям Создателей о существующей вселенной. К тому же каким-то образом это место связано не только с соцветием миров, но и с тем, что располагается за ним. Вспомните факт появления Утренней Звезды, пришедшей извне. Нам ещё предстоит узнать, что же в действительности такое Связь Единства».

* * *

Профессор Зиновьев в очередной раз перепроверил все расчёты. Всё было точно. Так почему отслеживание происходило с таким большим трудом? «В день по чайной ложке», — сказал бы учитель профессора, а это Зиновьева совершенно не устраивало. Очень скоро Белый Дракон или Лео Гораин должны были поинтересоваться его успехами, и что он мог им ответить? Что способ, который он называл не иначе как самым современным и самым надёжным, перестал давать результаты? Профессор мысленно поморщился, ему стоило поумерить свои амбиции и остаться обычным учёным одного из заштатных университетов империи, тогда бы не приходилось расхлёбывать всё это. Проклятье.

Вздохнув, Зиновьев вернулся к своим расчётам. Просто нужно больше работать, и всё получится.

После экспедиции в Золотой мир Белый Дракон заперся вместе с найденными камнями внутри своих покоев и не выходил уже несколько суток. Лео Гораин занимался оценкой эффективности нового оружия, которое было использовано во время рейда, и, судя по тем обрывкам информации, что доходили до профессора, там много чего требовалось анализировать. Помимо этого, у Гораина оставались ещё питомцы — то существо, превратившееся в самый настоящий поработитель разумов, становилось всё более опасным. Тварь уже с трудом удерживали двойные титановые заслонки, и ее влияние ощущалось даже в нескольких километрах от зоны исследований. Как понял Зиновьев, у драконов на это существо были вполне определённые планы. Оставалось надеяться, что профессор выбрал правильную сторону, и, когда придёт час икс, он не потеряет всё.

«Именно поэтому я должен найти этого мальчишку, он один из кирпичиков, на которых будут строиться гарантии нашей победы над императором», — подумал он, в очередной раз перепроверяя базовую формулу поиска.

В том, что столкновение не за горами, почему-то профессор не сомневался. Ему лишь оставалось надеяться, что это столкновение не произойдёт до того, как он найдёт цель.

Глава 19. Продолжая путь

Пробыв в Связи Единства несколько часов, я вернулся в комнату. Сестра к этому времени уже легла спать, а Белый Тигр где-то пропадал, вероятно, отправился на разведку.

Иш`кафель заявился в комнату лишь спустя несколько часов, под самое утро, довольно бесцеремонно разбудив меня.

— Ян, в город прибыли представители школ, — рявкнул он мне в самое ухо, заставив резко открыть глаза и несколько секунд непонимающе смотреть на него. — Что смотришь? Я говорю, Золотые заявились, и среди них есть сильные ребята. Вроде как завтра собираются начать охоту на тварь, которая держит этот городишко в страхе.

— Среди них есть Повелители Магии? — я смог-таки немного прийти в себя и спросил самое важное.

— Нет, как мы и рассчитывали, в этих школах на задворках мира таких сильных магов не водится, — с явным самодовольством ответил Тигр. — Эти охотнички сразу же после посещения местного магистрата отправились с проводниками искать эту напасть из Фиолетового мира. Если тварь, конечно, оттуда.

— Уже сомневаешься? — я поднялся, разминая затёкшие ноги.

— Всё может быть, с Золотым миром ни в чём нельзя быть уверенным на все сто процентов, — тигр сладко потянулся в совершенно кошачьей манере и направился вон из комнаты, напоследок не забыв добавить: — Новости я тебе рассказал, пойду вздремну… ах да, врата пока всё ещё блокированы. Защитнички города боятся высунуть нос наружу.

Проводив взглядом удаляющегося Белого Тигра, я не удержался от мысленного смешка. Иш`кафэль в своём репертуаре, как обычно, язвителен и раздражителен. Но главное он всё равно сказал — представители школы были в городе, пускай и недолго. И, скорее всего, они очень скоро вернутся, если их не выкосит неведомая тварь, на которую они ушли охотиться.

Подойдя к окну, я выглянул на улицу. В предрассветных сумерках она казалась пустынной и тихой. Где-то вдалеке заметил тусклый факел патрулирующего отряда городской стражи. А ещё получилось рассмотреть какие-то шевеления возле повозок торговцев, что снимали комнаты на том же постоялом дворе, что и мы. Похоже, они сейчас вовсю готовились сниматься с места, что не могло не радовать.

«Раз уж эти зашевелились, значит, ворота действительно скоро откроют, — я пригляделся к теням, различая в них охранников каравана. — Думаю, можно поговорить с торговцами, может быть, кто-то из них согласится принять к себе пару охотников? Двигаться в составе каравана и быстрее, и безопаснее, чем на своих двоих».

«В этом случае мы можем вызвать подозрения, Носитель. Вы должны понимать, что ваша сестра слишком заметна».

«Конечно, я это понимаю. Но риск оправдан. Мы и так потеряли много времени здесь и сейчас рискуем не успеть к большинству известных мне вариантов открытия порталов. Тебе ли этого не знать, Седьмой?»

«Просто обозначаю варианты, Носитель. В целом ваша оценка ситуации оправдана», — своеобразно согласился со мной конструкт.

«Что насчёт подбора ключа к арсеналу в Связи Единства?» — перевёл я тему.

«Всё ещё работаю, Носитель. Как только будет результат, я сразу же сообщу вам».

Вообще, после посещения Связи Единства у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Что за таймер отсчитывает время в, предположительно, зале управления Связи? Что находится за дверьми арсенала? И, пожалуй, главное — как включить питание? Большое количество арок врат в том колоссальном помещении красноречиво говорило о том, что попасть домой можно и без этих попыток поймать нужный спонтанный портал. Тем более возможность открытия Связи Единства в Золотом мире яснее ясного демонстрировала, что оно связано со всеми мирами соцветия. И естественно, мне уже давно приходило в голову, что это свойство можно в чистой теории использовать. Осталось только разобраться, как это сделать.

Что-что, а в информативности торговцев любых миров, что Золотого, что моего родного, Серебряного, я нисколько не сомневался. Когда мы с сестрой подошли к вратам спустя несколько часов, от выстроившихся в три ряда повозок торговых караванов там уже было не протолкнуться. Вспоминая наш утренний разговор с Седьмым, я, конечно, всё же сомневался, чтобы какой-то из торговцев просто так взял и принял нас в сопровождение своего каравана. Особенно когда на кону стоял его груз. Но попробовать в любом случае стоило, тем более мой статус охотника никуда не делся, а это какая-никакая гарантия надёжности для местных.

Раскрыть себя я не боялся, сейчас разорённой Золотой школе было совсем не до того, чтобы искать меня и Алису. К тому же информация о нас к ним должна попасть только в случае, если будет сделан донос в каком-то крупном городе, а мы собирались распрощаться с караваном задолго до прибытия в по-настоящему большие города.

Говоря откровенно, меня больше заботила дорога и возможная встреча с тем существом из Фиолетового мира, что-то мне подсказывало, что открытие врат и прибытие магов местных школ не являлось гарантией безопасности дорог. И, судя по взглядам многих торговцев, они считали точно так же. Уж слишком это походило на то, что караваны решили использовать в качестве приманки… Возможно, паранойя, но уж очень всё складно происходило.

Лучше бы многим торговцам переждать пару дней и только после этого выдвигаться в путь, но они уже и без того потеряли в этом городе много времени. А время — это деньги.

— Уважаемый, когда планируется открыть врата? — я обратился к первому же попавшемуся охраннику одного из караванов, пробегавшему мимо нас.

— Не знаю, но ходят слухи, в ближайшие несколько часов, — на бегу ответил тот, добавив в конце для красивости бранное заковыристое слово, и скрылся среди вереницы повозок.

— Вон как торопится, значит, точно скоро откроют, — заметил Белый Тигр, идущий слева от меня. — Ты же собираешься присоединиться к одному из караванов?

— Думал об этом, да, — ответил ему и тут же поймал удивлённый взгляд одного из слуг, который сейчас занимался подготовкой торговой повозки.

Надо бы прекращать говорить с Белым Тигром на улицах, а то действительно выглядит подозрительно.

— Попробуй, но что-то мне подсказывает, что этого сделать не получится. Торговцы народ осторожный.

Как и сказал тигр, обойдя все караваны, мне так и не удалось ни с кем договориться. Вежливые отказы торговцев следовали один за другим. Как и говорил Иш`кафель, люди осторожничали и лишний раз рисковать не хотели, тем более после того, как просидели взаперти внутри города несколько дней.

Наконец, спустя полтора часа врата города открылись. Мы с Алисой специально решили пропустить вперёд все торговые караваны и уже двинуть за ними. Это было самым логичным.

Спустя ещё почти час, когда площадь перед вратами практически опустела, мы подошли к представителю местной стражи, который с каким-то меланхоличным выражением лица наблюдал за проходящими мимо повозками и людьми.

— Уважаемый, — страж не сразу обратил на нас внимания, занятый своими мыслями. — Насколько безопасен путь впереди?

Мужчина оглядел меня с сестрой и, явно не впечатлённый нашим внешним видом, вяло ответил:

— Школы отправили большущий отряд вычистить всю нечисть во всём районе и уже прислали весточку, что торговый тракт безопасен. Не сомневайтесь, молодые люди. Конечно, есть ещё опасные места в отдалённых селениях, но вы, главное, с тракта не сходите, и всё у вас будет, ага.

Стражник кивнул в ответ на собственные слова и с увлечением принялся копаться в носу, тем самым говоря, что разговор окончен.

«Быстро как-то отряды Золотых Школ всё закончили, похоже, мои предположения, что из нас хотят сделать приманку для твари из Фиолетового мира, только что подтвердились. Не завидую я тем, кто пошёл среди первых».

«С другой стороны, ваш путь будет куда безопаснее, Носитель», — заметил Седьмой, и я был с ним в этом согласен, но лишь отчасти, расслабляться всё равно не следовало.

Алиса всё это время молча находилась возле меня, не проявляя особого интереса к происходящему вокруг. Иногда я ловил взгляды окружающих людей, направленные на неё, как ни крути, а сестра даже в такой невзрачной одежде привлекала всеобщее внимание. Её красота и умение держаться выдавали в сестре кого-то очень непростого, и это, как ни крути, заставляло многих проявить к ней интерес. Но, слава провидению, за всё время никто так и не решился подойти к нам, чтобы завести с Алисой диалог. И на том спасибо.

За вратами нас встретил знакомый пейзаж, лесостепи с жарким пылающим солнцем, которое палило, даже несмотря на то, что поднялось ещё совсем невысоко. По местному времени сейчас было около одиннадцати часов, а такое ощущение, что уже стоял самый настоящий удушливый полдень. По краям дороги у самых ворот я увидел установленные столбы, точные копии тех, что встречались нам с южной стороны города. Вот только люди, прикованные к ним, уже давно умерли и сейчас гнили, распространяя отвратительный запах на много метров вокруг.

Алиса сморщила нос и ускорила шаг, обычно невозмутимая сестра явно чувствовала себя не в своей тарелке рядом с этим местом, демонстрирующим местные нравы. Впрочем, мне также было не по себе от вида гниющих трупов, и потому я ничего не имел против того, чтобы пройти это место как можно быстрее.

В отличие от торгового тракта, по которому мы по большей части путешествовали с другой стороны реки, у этого состояние было неплохим. Было видно, что за дорогой следили, и использовалась она регулярно. Каждую тысячу метров у края тракта можно было увидеть вкопанный в землю столбик, отсчитывающий расстояние до города.

Сама местность выглядела пустынной, уже выйдя в пригороды, некогда заселённые людьми, мы заметили брошенные жилища местных. Для многих людей, живущих здесь, закрытие врат города оказалось полной неожиданностью. Что с ними произошло, можно только гадать, но, судя по тому, что большинство домов были заперты, а окна заколочены, большой паники здесь не было. Возможно, жители снялись и ушли куда-то в более безопасные места?

Очень скоро пригороды закончились, и мы вышли к уходящим в невообразимую даль золотым пшеничным полям. Даже несмотря на то, что за полями последние несколько недель никто не следил, они всё ещё казались ухоженными и красивыми. Из-за того, что местность здесь была холмистой, пшеничные поля мне сильно напоминали самое настоящее золотое море, волнами уходящее далеко вдаль. Пшеница доходила мне почти до самого пояса и уже колосилась.

— Интересно, кто будет собирать весь этот урожай? — вдруг подал голос молчавший до этого Белый Тигр. — Местные-то разбежались.

— Либо они его соберут, либо он сгниёт, — пожал я в ответ плечами. — В любом случае это не наша проблема.

До первого дорожного постоялого двора мы добирались почти весь день. За время всей дороги нам ни разу не встретилось ни одной живой души. Иногда золотистые поля прерывались небольшим участком леса, и становилось чуть полегче, удушливая жара отступала, а мир вокруг оживал щебетом лесных птиц. Жаль только, всё это прекращалось очень быстро.

К сожалению, тот самый постоялый двор, который должен был дать приют на несколько часов, оказался разграблен. От основного здания остались лишь выжженный остов. Более или менее уцелели некоторые пристройки и просторный амбар, расположенный хоть и на территории постоялого двора, но в некотором отдалении. Здесь мы догнали один из ушедших вперёд караванов. Десяток повозок, выстроившись в круг для использования в обороне, подготавливались к тому, чтобы заночевать в этом месте. И их нисколько не пугала близость к разрушенному зданию и довольно приличных размеров лесу, примыкающему к территории постоялого двора.

Нас встретили хоть и настороженно, но без опаски. Глава каравана, торговцы и некоторые охранники помнили нас, потому восприняли появление нормально. Практически сразу же выяснилось, почему этот караван решил остановиться так рано — две телеги оказались повреждены и сейчас стояли поодаль, над ними корпели слуги, пытаясь починить.

— Какая-то тварь выскочила на нас за несколько километров до этого места, — ответил на мой вопрос один из выставленных часовых каравана. — Походя переломала нам две телеги и убежала в ужасе. Наш маг чуть под себя не сходил, когда тварюку увидел, но, слава богу, всё обошлось. Сидим теперь здесь, ждём, когда починят…

— Ян, думаю, лучше присоединиться к ним, через несколько часов закат, а идти по темноте я бы не стал. Даже с твоими силами, — заметил подошедший Белый Тигр. — Я проверил округу, ничего и никого. Словно все вымерли, даже землероек нет.

Я мысленно с ним согласился. Несмотря на то, что маг, защищающий караван, показался мне откровенным слабаком, он всё равно был способен, случись что, отвлечь на себя лишнее внимание и тем самым облегчить нам жизнь.

На этот раз договориться с торговцами оказалось куда проще. Появление неизвестной твари сильно изменило их точку зрения о безопасности каравана, из-за чего лишней помощи от пускай и самых обычных, но охотников, они не отказались. Тем более ничего не платя за это.

Темнота в местных широтах наступала очень быстро. Нам с Алисой удалось разбить свой лагерь неподалёку от главного костра каравана и развести огонь, а тьма уже стремительно опустилась на постоялый двор. Точнее, на то, что от него осталось.

— Алиса, постарайся сегодня ночью не медитировать, на всякий случай. Я опасаюсь, что на торговцев попытаются напасть. Всё может случиться.

Сестра лишь молча кивнула, присев возле костра и смотря на то, как под действием ветерка дёргается пламя. В её руке я заметил зажатую цепочку моего амулета. Всё ещё пытается вспомнить прошлое. Я мысленно лишь вздохнул. Возможно, вернувшись домой, удастся договориться с Защитной Чашей и показать ей дом? Впрочем, я тут же отбросил эту мысль. В топку Защитную Чашу, они уже несколько раз предавали семью и, уверен, предадут, не задумываясь, ещё раз, дай им только повод. В конце концов, я могу показать Алисе дом и без разрешения клана. С этими мыслями я занялся вместе с Седьмым перебором вариантов магических заклинаний, которые он успел разработать. Пока мы оценивали их скорее визуально, позже, в Связи Единства, можно будет попробовать отработать их на практике и выбрать самые удачные.

Мои предчувствия не обманули. Ближе к полуночи со стороны одного из часовых раздался пронзительный крик, в один миг переполошивший лагерь.

— Огня! Осветите здесь всё! — крикнул главный торговец, и в ту же секунду в костёр был кинут странного вида серебристый камень. Секунда, и вот уже ввысь взметнулось яркое пламя, в один миг освещая всю территорию лагеря и постоялого двора. Со стороны, где находился часовой, уже раздавались всхлипы. Свет в один момент вырвал из тени гибкое тело со множеством человеческих рук по всей длине. Существо напоминало какую-то странную смесь лисы и хорька, но при этом словно состоящую из частей человеческих тел. В момент, когда свет показал тварь, она буквально рвала на части бедолагу, поднявшего тревогу.

«Это очень похоже на магическую химеру, Носитель, — в голове появился голос Седьмого. — Это искусственное существо устойчиво к магическому воздействию, будьте осторожны! Оно из Алого мира Создателей!»

«Проклятье, час от часу не легче!» — успел выругаться мысленно я, одним движением вытаскивая Одинокого из ножен.

Почуяв близкое присутствие химеры, духовный клинок тут же сошёл с ума, посылая мне в голову кровожадные импульсы жажды битвы. Такое ощущение, что Одинокий люто ненавидел сам факт существования этой твари.

Химера отвлеклась от своего кровавого дела и вдруг пропала, моментально переместившись в другую часть лагеря и напав на местного мага, который подготавливал какое-то необычное боевое заклинание, но так и не успел до конца завершить плетение. Тварь одним движением отшвырнула его в сторону, переломав все кости.

«Ну и сила», — мелькнула у меня мысль, перед тем как я краем глаза заметил стремительный огненный росчерк молниеносного движения. Алиса, не раздумывая, бросилась на химеру, раскручивая вокруг себя плотный огненный вихрь убийственного синего пламени.

Глава 20. Химера и вопросы

Несмотря на всю скорость Алисы, химера каким-то невероятным образом извернулась и вновь пропала, переместившись в очередной раз в другую часть лагеря. Я оказался возле сестры и схватил её за плечо.

— Спокойнее, — я слегка сжал руку, призывая сестру успокоиться. — Эта тварь слишком быстрая для твоих способностей. Ты уничтожишь здесь всё, в попытке поймать ее.

— Это просто очень быстрый магический зверь, — ответила она, но пламя, окружающее Алису, начало стремительно опадать.

— Просто предоставь его мне, — я прислушался к рвущемуся в бой Одинокому, тварь была очень быстрой, но такое ощущение, что клинок каким-то образом мог предугадывать её следующее появление.

В лагере царил хаос. Пускай эти люди и готовились к нападению, явление химеры и смерть мага явно сильно смутило их. Лагерь разбился на несколько группировок, сплотившихся вокруг сильнейших воинов. Самая крупная группа, возглавляемая главой охраны каравана, пыталась защитить хозяина с другими торговцами. И на лицах большинства я отчётливо видел самый настоящий ужас — они явно были не готовы к встрече с чем-то похожим на химеру. Седьмой говорил, что это тварь из Алого мира, а значит, о ней здесь никто не знает.

В этот момент Одинокий толкнул меня в руку, говоря, чтобы я не отвлекался. Действительно, нашёл время размышлять. Я сжал сильнее рукоять меча, прислушиваясь к каждому его движению. Химера в это же время молниеносной тенью мелькала среди защитников лагеря. Каждый прорыв грозил унести чью-то жизнь. Невероятно, но каким-то образом, благодаря слаженности движений и тому, что большая часть воинов пришла в себя, её атаки перестали сеять смерть.

«Вот оно!» — Одинокий рвётся вперёд, и я, ощутив его желание, тут же бью всей силой первого движения в сторону, куда указывает клинок. Сила вокруг меня приходит в движение, взбрыкивает, словно преодолевая какой-то невидимый барьер, и вот уже в том месте, куда приходится четыре атаки, слитых в одно единое движение, появляется тень химеры. Пронзительный вопль взлетает ввысь, заставляя отдельных членов каравана заткнуть уши и некоторых даже потерять сознание. Удар приходится прямо по шустрой твари, опрокидывая её и срезая некоторую часть поглощённых ей чужих частей тела. Химера падает на землю и в исступлении начинает кататься вокруг, беснуясь и вереща.

Одной лишь собственной силой тела она в один миг уничтожает всё, до чего ей удаётся дотянуться, превращая сразу две повозки в труху и походя разбивая части уцелевших обломков постоялого двора. Существо продолжает реветь так, словно испытывает невероятную боль. Одинокий в моей руке явно рад этому, посылая волны злорадного удовлетворения. Похоже, именно тот факт, что атака была сделана с помощью духовного оружия, и вызвал эту реакцию существа. Похоже, атаки с использованием духовного клинка причиняют сильную боль существам, чья сила зависит от изнанки.

«Носитель, фиксирую значительное увеличение поражений у химеры. Ваша атака продолжает наносить урон, — вклинивается в мои мысли Седьмой. — Однако этого всё ещё недостаточно, чтобы убить её».

Слушаю его уже вполуха, бросаясь к катающейся по земле твари. Раз уж выдался такой шанс, следует его использовать. Ещё один росчерк клинка, перерубаю часть тела химеры, похоже, полученную от какого-то монстра Золотого мира. С большим трудом уклоняюсь от броска одной из рук существа и бью практически в упор первым движением. «Ярость» в один миг вскрывает прочную шкуру твари, и та лопается, не выдерживая атаки с такого близкого расстояния. Предупреждающий безмолвный крик Одинокого, и я, используя всю доступную мне скорость, ухожу в сторону. Где-то над головой с пронзительным свистом приносится что-то смертоносное. И снова ухожу в сторону. Живучая тварь, даже смертельно раненая продолжает пытаться убить меня. И какая же быстрая, если бы не предупреждения Одинокого, всё могло бы быть куда сложнее.

Делаю движение кистью и успеваю отбить удар каким-то костяным наростом, брошенным тварью в мою сторону. Даже используя максимально доступную мне скорость, приходится полагаться на возможности духовного клинка. Кручусь волчком возле смертельно раненой твари, каждым движением срезая одну из её конечностей. Даже в таком состоянии химера остаётся невероятно опасной.

«Да когда же ты успокоишься, проклятая тварь?!» — в голове бьётся лишь эта мысль, использовать что-то серьёзнее первого движения на таком близком расстоянии слишком долго, остаётся только меч и магия. Взываю к стихии земли. Твердь под химерой вздымается вверх, немного подбрасывая раненое существо и отвлекая его, духовный клинок делает сразу несколько стремительных выпадов, целясь в место, которое мне секундой ранее показал Седьмой, обозначая его как уязвимость химеры.

В один момент клинок перерезает его. Существо тут же падает мне в ноги, благодаря чему я успеваю создать сразу с десяток острых шипов на основе магии земли и обрушить их на тварь, пригвоздив её к месту. Не останавливаясь, обрушиваю Одинокого на место, которое, по уверениям Седьмого, является у химеры нервным центром, сминая его одновременно и чистой магической силой. Одновременно с этим приходится следить за хаотично дрыгающимся конечностям, похоже, всё ещё живущим собственной жизнью. Улавливаю, как мимо проносится что-то очень быстрое, чувство опасности вспыхивает в голове, успеваю в последний момент уклониться, щеку обжигает болью, но и только. Несколько движений клинком, и часть всё ещё размахивающих в разные стороны конечностей химеры отлетает, срезавшись Одиноким.

— Вот же живучая сволочь, — говорю сквозь зубы, отходя на несколько шагов назад. Пришпиленная острыми магическими клыками к земле тварь продолжает содрогаться конвульсивными движениями, но уже не пытается освободиться и, похоже, находится на последнем издыхании. Без помощи Одинокого справиться с химерой было бы очень непросто. Её сопротивление магии, живучесть и скорость вызывают уважение.

«Эти существа были созданы для противодействия магам, Носитель, — пояснил Седьмой. — В данном случае вы видите перед собой базовый экземпляр химеры, которая смогла развиться лишь до первой своей стадии. Было бы куда хуже, если бы мы столкнулись с развитым существом».

«И насколько же они сильны в случае максимального развития?» — не удержался я от вопроса.

«К сожалению, для меня это закрытая информация, Носитель. Однако могу предположить, что в этом случае они могут противодействовать Повелителям Магии».

В этот момент ко мне подбежали несколько охранников каравана, возглавляемых начальником стражи. Они пару секунд пялились на всё ещё умирающую в конвульсиях химеру, пришпиленную к месту, и уважительно покосились в мою сторону.

— Мастер-охотник, почему вы сразу не сказали о своём статусе? — глава охранников почтительно поклонился мне, явно находясь под впечатлением от того, что я совсем недавно показал. — Спасибо вам за спасение нашего каравана. Не думаю, что нам бы удалось самостоятельно решить эту проблему.

— Да, мастер-охотник, спасибо, — к нам подошёл запыхавшийся главный торговец и, переведя дух, слегка склонил голову, явно впечатлённый видом умирающей химеры.

Мастер-охотник — это один из высших рангов охотников. Скорее всего, увидев моё сражение с химерой, страж сделал слишком поспешные выводы, впрочем, я не собирался его разубеждать. Не вижу ничего плохого в том, что они будут считать так, как им удобно.

— Я сделал то, что должен был, — от пафоса собственных слов мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поморщиться, но сработало, глаза торговцев и охранников загорелись, они явно были впечатлены тем, что я сказал. Да уж…

В это время ко мне подошла Алиса. Сестра выглядела совершенно спокойно, а огненный котёнок бежал возле её ног, с любопытством смотря на поверженную химеру, которая понемногу начала затихать. Девушка несколько секунд вглядывалась в моё лицо, после чего протянула небольшой платок, который, как я помнил, она прикупила ещё в городе.

— У тебя щека поцарапана, — сказала она ровным голосом и перевела взгляд на существо. — Живучая тварь.

— Ага, — я принял платок, только сейчас обнаружив, что химера действительно поцарапала мне лицо. — Господин торговец, вы собираетесь завтра отправляться в дальнейший путь?

Я всё ещё надеялся избежать путешествия на своих двоих и рассчитывал в качестве платы за сегодняшнее попроситься в караван, но, к сожалению, моим расчётам не суждено было сбыться. Торговец с грустью покачал головой, кивнув на разорённый лагерь и разбросанные повсюду повозки с грузом и без.

— Нужно починить все экипажи, это займёт минимум двое суток, мастер-охотник, — с грустью ответил он.

— Понимаю…

Жаль, но два дня я ждать совершенно точно не мог. Сегодняшнее происшествие заставило пересмотреть мнение о безопасности местных дорог. Если раньше нам с сестрой практически ничего не угрожало, и, останавливаясь на ночлег, я мог, расставив магические ловушки и маячки, спокойно лечь спать, то теперь, с другой стороны реки, всё поменялось. Каждая ночёвка была сопряжена с серьёзной опасностью. К тому же, со слов Седьмого, химера никакого отношения к захваченным людям не имела. Эти существа использовали тела своих жертв, усиливая и развивая себя, но собственной магией не обладали, оставаясь просто очень быстрыми и сильными созданиями.

Что-то мне подсказывало, что дальше будет только сложнее, а значит, вопрос безопасности и, что главное, ночлега вставал перед нами в полный рост. Самым логичным в такой ситуации было использование Связи Единства как места отдыха и ночлега. Однако всё это время я внутренне опасался показывать Связь Алисе. Не знаю, возможно, это была паранойя, но почему-то каждый раз оттягивал этот момент. Хоть и понимал, что, скорее всего, рано или поздно придётся это сделать.

Наутро простившись с вдруг ставшими гостеприимными торговцами, мы отправились дальше. Тело химеры пришлось оставить торговцам, впрочем, изучать её и использовать мне совершенно точно не хотелось. Тем более что Седьмой и так довольно хорошо разбирался в этой технологии Алого мира.

Белый Тигр, который всё это время занимался разведкой территории и дороги впереди, был сильно удивлён моим помятым внешним видом и характерной отметиной на щеке.

— Ян, вас что, и на полдня одних оставить нельзя? Откуда у тебя столько «удачи»? — спросил он, выслушав в общих чертах мои объяснения. — Химера, подумать только.

— Как будто я сам хотел, чтобы на нас напала эта тварь. В конце концов, мы и присоединились к этому каравану, чтобы нормально переночевать, — ответил я ему, идя вперёд и вглядываясь в уходящие вдаль золотые нивы пшеницы.

— Вопрос в том, стали бы вы объектом охоты, пройди вчера чуть дальше и не остановись в столь людном месте? — с ехидной усмешкой в голосе заметил тигр.

— Ты же сам и предложил присоединиться к ним, — возмутился я, вспомнив его вчерашние слова.

— Не помню такого, — белая морда даже не поморщилась от своего вранья. — И вообще, ночуй вы в Связи Единства, этого всего совершенно точно бы не произошло. Час от часу не легче. Сначала какое-то существо из Фиолетового мира, сейчас химера из Алого. Что вообще здесь забыло это существо, да ещё и в такое время? Ты же не веришь в подобные совпадения?

— Не верю, — я не стал с ним спорить. — Но мыслей, что могло послужить причиной появления столь разных существ в этом регионе, у меня пока нет.

— Вот и у меня нет. Ладно, будем надеяться, что это была первая и последняя проблема на нашем пути, — по его тону я понял, что тигр и сам не верит в сказанные им слова.

На нашем пути встречались полупустые и пустые деревеньки. Из некоторых домов я ощущал сосредоточенное на мне испуганное внимание, потому лезть в попытках пообщаться не спешил. Люди здесь были кем-то и чем-то сильно напуганы. Пару раз нам встречались следы жарких битв прямо на дороге и даже установленные столбы с умершими людьми, захваченными проклятием. Очевидно, экспедиция магов Золотых школ совсем недавно пролегала как раз через эту дорогу. Очень сомневаюсь, что ушедшие вперёд караваны стали бы заниматься чем-то подобным. Пару раз нам по пути встречались путники — беженцы из местных сёл. По их словам, уже несколько недель вся округа находилась под прицелом неизвестных существ. Они нападали на селения и захватывали всех, до кого им удавалось дотянуться, иногда забирая с собой всех живых существ, включая домашний скот и питомцев. Единственными островками спасения для многих жителей стали укреплённые замки Золотых школ, за стенами которых можно было бы переждать напасть, и постоялые дворы, имевшие какую-никакую магическую защиту.

Ближе к вечеру нам удалось добраться до одного из таких постоялых дворов, на этот раз оказавшемся целым. Он был обнесён высоким забором, укреплённым какой-то магией. Здесь же я заметил множество охотников, вероятно, пережидающих это непростое время за стенами постоялого двора и заодно подрабатывая его защитниками.

Несмотря на то, что до заката оставалось ещё довольно прилично времени, мы вместе с Белым Тигром решили остановиться здесь. И причиной этого стало известие от Седьмого, сообщившего, что он таки сумел подобрать ключи к замку арсенала. Думаю, за последние дни это была лучшая новость.

Вот только нормальной комнатой нам разжиться так и не удалось. Очень быстро выяснилось, что все комнаты заняты, а цены за те места в местных амбарах, которые распорядитель постоялого двора называл не иначе как «апартаменты», оказались в три-четыре раза выше тех, которые были в городе. С этим пришлось смириться.

Устроившись в местном хлеву, по-другому я это назвать не могу, где в огороженной простыми листами фанеры комнате были установлены две деревянные кровати, застеленные соломой, мы смогли впервые за уже долгое время немного расслабиться.

Алиса, как обычно, практически сразу же занялась медитацией, отрешившись от окружающего мира, а я с чистой совестью спустился вместе с Белым Тигром в Связь Единства.

— Знаешь, Иш`кафэль, — обратился я к тигру вовремя спуска. — Ты не задумывался, что Алисы, которую мы когда-то знали, больше нет и никогда не будет?

Фамильный бог молчал долго, мы уже почти спустились, когда он ответил мне:

— Лишь отчасти. Ян, ты ведь тоже сильно изменился с тех пор. Не знаю, замечал ли, но от того раздолбая и разгильдяя, который не желал учиться у деда своду, бегал за любой симпатичной девчонкой и думал только о развлечениях, уже практически ничего не осталось. Размышлять об этом нет никого смысла. Лучше подумай, как сказать ей о Связи Единства, ведь не собираешься же всегда скрывать это от неё?

— Да, ты прав.

Спустившись в холл и активировав переход в жилую зону, мы сразу направились в сторону арсенала. Тишина, прерываемая шуршанием распахивания расходящихся в разные стороны створок стальных дверей, угнетала своей непривычностью. Занятно, что это чувство было характерно для всех мест внутри Связи Единства.

Добравшись до заблокированной двери арсенала, мне с Седьмым понадобилось ещё несколько минут провозиться с замком, подбирая нужный шифр. Но, как и обещал магический конструкт, дверь, получив нужный набор команд, разомкнулась, открывая светлый проход внутрь.

«Судя по интенсивности света, здесь подключено питание, Носитель, — прокомментировал увиденное Седьмой. — Возможно, отсюда мы сможем запитать другие помещения и даже другие места в порталах-переходах».

«Хорошо бы», — подумал я, переступая порог и щурясь от света, что после сумрака коридоров жилой зоны казался слишком ярким.

Глава 21. Контракт

Когда глаза привыкли к яркому свету внутри комнаты арсенала, я смог наконец-то немного осмотреться. Прежде всего выяснилось, что арсенал представляя собой большой протяжённый зал с высокими потолками. Также я заметил вдалеке сразу несколько дверей ведущие в какие-то комнаты, позже следует их тоже проверить. А сейчас… сейчас я замер перед рядами самых настоящих оружейных стоек уходящих вдаль.

— Это что, духовное оружие? — спросил я, подходя ближе и осторожно прикасаясь к установленному в стойке длинному копью, на конце которого был листовидный клинок, поблескивающий сталью.

— Да, причём очень хорошего качества, — согласился со мной тигр, с большой опаской смотря на оружейные ряды. — Не хуже твоего Одинокого, по крайней мере, меня точно так же от одного их вида бросает в дрожь…

Я медленно двинулся меж рядами, рассматривая разнообразие представленного здесь оружия. Копья, мечи, алебарды, посохи, обитые железом, боевые топоры и даже самые настоящие боевые косы. От количества оружия захватывало дух, а уж о его качестве и говорить было нечего. Я был согласен с Белым Тигром — это совершенно точно уровень Одинокого. Одушевлённое духовное оружие, да ещё и в таких количествах. Возможно…

Я посмотрел на рукоять Одинокого, что сейчас находилась возле моего пояса. Неужели дед мог взять его из этого арсенала? Но отец же сам говорил мне, что смог найти душу Одинокого в Золотом мире и позже создать на её основе духовный клинок. Возможно ли, что он лгал? В голове сейчас был полный хаос. На время лучше отложить эти вопросы и заняться изучением арсенала, где-то здесь должен было находиться контракт деда с Утренней Звездой. Я на это надеялся.

Стеллажи с холодным оружием занимали лишь часть этого огромного зала. Чуть дальше находились арбалеты, установленные на специальных столах, и даже аналоги метателей с различными наборами снарядов, что покоились в необычных футлярах по десять штук в каждом. В отличие от тех, что использовал Фома, эти снаряды были круглой формы и прозрачные. Из любопытства открыв один из футляров, я несколько секунд любовался на искусственное проявление стихии, что плескалось в каждой прозрачной сфере. При этом мне не удавалось почувствовать даже отголосков магической энергии, которая содержалась внутри — изоляция здесь была выше всяких похвал. Подумав несколько секунд, я всё же взял один из метателей с набором зарядов, могут пригодиться. Пускай я не знал фактическую силу этих наборов, что-то мне подсказывало, что они не должны быть слабыми.

— А это что, боевая броня? — я остановился перед застывшей фигурой манекена, облачённого в необычного вида защиту. Броня выглядела как тонкий комбинезон чёрного цвета.

«Магическая броня четвёртого класса, Носитель, — тут же пояснил Седьмой. — Создатели использовали подобную защиту для своих разведчиков и гражданского персонала. Поверьте, она очень прочная и способна защитить от кинетического удара в несколько тысяч тонн».

«Получается, Связь Единства как-то связана с Алым миром?» — спросил я его, продолжая рассматривать необычный вид костюма.

«Скорее Создатели взяли за основу много технологий Трибунала Оранжевого мира. Возможно, между этими мирами раньше было какое-то сообщение? В моей базе данных об этом, к сожалению, ничего нет».

«Жаль», — я двинулся дальше, рассматривая выставленные в ровные ряды манекены с разной защитной экипировкой. В конце рядов с бронёй остановился напротив монструозно выглядящего защитного костюма. На две-три головы выше меня, почти в два раза шире и покрытая толстым защитным магическим слоем. Со стороны этот костюм напоминал мне тяжёлые виды клановых защит, но при этом, судя по комментарию Седьмого, на порядок прочнее. Что, с моей точки зрения, было совершенно невероятным. Хотя конструкт указал на множество отличий в версии Создателей от того, что мы сейчас наблюдали. Сам костюм предназначался для «особенно агрессивной» среды миров серого и чёрного конгломератов.

Наконец за манекенами с бронёй я увидел то, что искал — деревянный стол самой простой конструкции с таким же обычным стулом. Практически полная копия того, что был установлен в холле за исключением одной-единственной детали, на нём царил полный порядок. Несколько стопок бумаги, самая обычная авторучка и необычного вида коробка, которую вначале принял за книгу. Подойдя ближе, я понял, что ручка лежала на исписанном листе бумаги, от которой довольно серьёзно фонило магической силой.

«Это очень похоже на контракт с сущностью, Носитель, — тут же заметил Седьмой. — Обратите внимание на чернила, они созданы на основе силы и крови вашего деда, для того чтобы такая сущность, как Утренняя Звезда, была ограничена условиями данного контракта. Несмотря на то, что Создатели применили иную форму контрактов, общий принцип здесь, похоже, соблюдается — в том или ином виде».

— Думал, он будет больше, — я движением руки пододвинул листок к себе, вчитываясь в текст. — Удивительно, даже искать не пришлось.

— Что там, Ян? — Белый Тигр с любопытством подошёл ко мне, тоже заглядывая.

— Ну, если отбросить весь канцелярит… — ответил я, вчитываясь в текст. — То первый пункт — это, как и говорил Утренняя Звезда, протекция клана Защитной Чаши. Основы клана — то есть совета, старейшин и главы. Второй, протекция семьи Александровых. Следующий пункт — это запрет поглощать тени живых людей. И здесь самое интересное. Когда об этом говорил Утренняя Звезда, мы с Седьмым поняли это как запрет на убийство с целью поглощения, но это не так.

— В каком смысле? — не понял тигр.

— В контракте указывается запрет на убийства силой Звезды, если при этом не выполняются первые два условия. Но никто не запрещает ему поглощать тени убитых не им самим или убитых в процессе защиты. Все те разы, когда я его вызывал прямо в эпицентр сражения, он, скорее всего, отрывался по полной. И то, что он пропадал, якобы восстанавливаться… вероятно, он просто «переваривал» полученные тени.

— Что ж, этого можно было ожидать, — я понял, что Белый Тигр не был удивлён сказанным. — Ладно, что там ещё написано?

— Четвёртый пункт — согласно контракту, Утренняя Звезда служит семье и клану двадцать лет и по истечении этого времени, внимание, получает полную свободу. Всё, как и было сказано. А пятый пункт и вовсе звучит совсем иначе — Звезда возвращается за пределы соцветия в том случае, если не выполняются первые два пункта, а также в случае, если умирает его носитель.

— То есть если уничтожается основа клана или семья?

— Ну, или умираю я.

— Понятно, есть ещё что-то?

— На этом всё. Отдельно оговаривается то, что по желанию сторон можно добавить новые пункты, если они не противоречат уже имеющимся…

Белый Тигр задумчиво хмыкнул, отходя в сторону и размышляя вслух:

— Получается, двадцать лет, да? Осталось сколько? Три года?

— Два с половиной, если точнее. И тогда Звезда получает свободу, а мы теряем последний самый серьёзный козырь. Не считая ещё и того факта, что это невероятно сильное существо, о котором нам, положа руку на сердце, ничегошеньки неизвестно, получает долгожданную свободу. Всё-таки не понимаю деда, почему он решился на подобную сделку с таким могущественным созданием, которое, ко всему прочему, ещё и питается нашими тенями…

— Александр никогда не делал ничего просто так, если он так поступил, значит, на то были причины. Я знаю твоего деда лучше всех.

— Напомню, что он сумел скрыть Связь Единства и работы по нему от собственного фамильного бога, чего я до сих пор не понимаю. Как это вообще может быть?

— Как видишь, может, — проворчал в ответ Иш`кафэль, явно задетый моими словами. — Я, знаешь ли, никогда не был привязан поводком к Александру и…

Уже не слушая бурчащего себе под нос тигра, я раз за разом перечитывал контракт. К сожалению, ничего нового, естественно, там найти не удалось. Только сейчас мне на глаза попалась необычная коробка, что лежала рядом с контрактом, из-за того, что моё внимание было полностью сосредоточено на контракте, я только сейчас вспомнил о ней.

Пододвинув к себе, я внимательно осмотрел её. Совсем небольшая, из мягкого бархатного материала, приятного на ощупь. Несколько секунд я вертел её в руках, ощущая вес и пытаясь понять, что внутри. Крышка поддавалась очень тяжело, пришлось приложить некоторые усилия.

Внутри обнаружился круглый амулет серебряного цвета размером с ладонь, на котором были изображены вязью какие-то символы. Никакой магии в этом амулете я не почувствовал. Ничего. Покрутив его некоторое время в руках, я смог лишь пожать плечами и вернуть обратно. Пока непонятно, что это такое и для чего нужно.

«Носитель, этот материал, из которого сделан амулет, поглощает магическую силу. А сами надписи напоминают те, что начертаны на древней постройке в мире с плотной энергией», — заметил Седьмой, пока я вертел в руке непонятную штуку.

«Вот как? Возможно, с помощью этого амулета удастся проникнуть внутрь той постройки?» — я ещё раз глянул на амулет после слов конструкта.

Стопки бумаги, собранные на столе, оказались всё теми же результатами исследовании. Дед и здесь занимался изучением того, что смог обнаружить, только, судя по количеству материалов, успел он сделать не так уж много. Большая часть бумаги была простыми чистыми листами, а те, что оказались заполнены, в основном касались изучения духовного оружия из арсенала. Я бегло пробежался взглядом по некоторым выкладкам и мысленно присвистнул.

Дед проделал большую работу, пытаясь разобраться, каким образом делалось собранное здесь оружие. Помимо этого, он так же пытался изучить боевую броню, имелся даже некий перечень, правда, незаконченный, с краткой выжимкой по каждому типу защитных средств. Судя по тому, что я видел, даже самая лёгкая броня, тот самый гражданский вариант, по словам Седьмого, был в полтора-два раза эффективнее того же Жука. Это впечатляло.

Наконец спустя некоторое время я оторвался от изучения бумаг и устало помассировал глаза. Думаю, деду действительно не хватило времени на то, чтобы изучить здесь всё. С чем это было связано? Предполагаю, он, как и я, слишком поздно сумел проникнуть сюда. В отличие от меня, Седьмого у него не имелось, и подобрать ключи доступа к этой двери ему пришлось самому.

— Ян, — ко мне подошёл Белый Тигр. — Пойдём, ты должен это увидеть.

Я поднялся из-за стола и последовал за Иш`кафэлем, который уверенно повёл меня к одной из дверей, ведущей в соседнее с залом арсенала помещение. На самой двери виднелись аккуратно выведенные магические символы.

«Установки сбора и хранения энергии», — прочитал Седьмой, я передал его слова тигру, на что тот удивлённо хмыкнул.

— Вот оно, значит, как, кто бы мог подумать, — пробормотал он. — Эта дверь была открыта, когда я её нашёл. Загляни внутрь.

Я так и поступил. В момент, когда я переступал порог, мои внутренности перевернулись, словно при использовании портала-перехода. Пришлось даже глубоко выдохнуть, чтобы удержаться на месте.

— Чего это с тобой? — тигр, идущий за мной, удивлённо остановился.

— Это портал. Помещение не соединено напрямую с арсеналом, — выдохнул я в ответ, пытаясь одновременно с этим отдышаться.

«Вы правы, Носитель, в эту дверь установили врата перехода, — согласился с моими выводами Седьмой. — Вероятно, для защиты…»

— Вот как? А я ничего не почувствовал, — ответил между тем Белый Тигр.

— Где это мы? — между тем вырвалось у меня, когда начал осматриваться вокруг. Помещение, в котором мы оказались, в отличие от арсенала, имело куда более низкие потолки и скудное освещение. Но то немногое, что я видел, заставляло внутренне напрячься. Как минимум десяток каменных гробов, точных копий того, что был установлен в сердце Связи Единства, только, в отличие от того саркофага, эти не были пусты. Внутри них находились люди… и не только. Внутри ближайшего ко мне гроба было антропоморфное существо с прозрачной кожей, благодаря чему, я хорошо видел его кровеносные сосуды. Ещё дальше лежало нечто, напоминающее бесформенный кусок плоти, в другом саркофаге покоились какие-то булыжники. Но это были лишь частности. По большей части лежащие внутри грабов всё же являлись людьми.

Мы шли между ровных рядов установленных каменных гробов, заглядывая то в один, то в другой. Везде была одна и та же картина.

— Не знаю, что это такое, но пустых мест здесь нет, я проверил, перед тем как идти к тебе, — заметил Белый Тигр.

Я подошёл к одному из саркофагов, в котором лежала бледная девушка в необычных одеждах. Она казалась мне живой. Хоть я и не слышал её дыхания, что-то мне подсказывало, что все существа, собранные здесь, были живы.

«Это очень походит на стазис, Носитель. Принудительный», — решил высказаться Седьмой.

«Принудительный. Почему ты так считаешь?» — я продолжал рассматривать умиротворённо выглядевшее лицо девушки, ничто не говорило о том, что она в момент, когда ложилась в свой саркофаг, была против этого.

«Потому что все существа, собранные здесь, согласно тому, что мне удалось понять, являются источниками питания Связи Единства. Их нахождение здесь бессрочно, потому как технология не предполагает отключения».

«Они что, батарейки для Связи Единства?»

«Именно. Аналогия полностью верна, Носитель. Но главного вы, кажется, не уловили. Обратите внимание на то, какими возможностями обладает Связь. Возможность открытия из любого мира соцветия миров тысячи якорей реальности. Соединение с миром за пределами соцветия, а также множество внутренних экстрамерных пространств, спрятанных друг в друга, подобном слоям луковицы. И это лишь то, что лежит на поверхности. Подумайте, какие здесь используются мощности».

Я мысленно прикинул и согласился с магическим конструктом. Мне совершенно точно не было известно ни одного источника, способного долгое время снабжать Связь Единства энергией. А здесь, судя по всему, речь шла о тысячах лет автономного использования.

«Вы не совсем правы, Носитель. Такой источник энергии нам известен. Вообще, это довольно логично, ведь Трибунал воевал не с кем-то, а со Скульпторами реальности, которые располагали силами, способными в некоторых случаях менять или даже создавать собственные вселенные».

— Все эти существа… это всё Скульпторы, — наконец дошло до меня.

— А-а-а? — Белый Тигр был явно шокирован моими словами.

— Трибунал создал это место, для того чтобы предотвратить расслоение и уничтожение нашей вселенной, так? А также как способ противодействовать силам Скульпторов. Но разве во вселенной имеется что-то сильнее этих существ? Трибунал сделал то единственное, что мог, — использовал уже захваченных противников для собственного усиления.

Глава 22. Врата Связи

— Получается, они использовали всех пойманных скульпторов вот так? — Белый Тигр огляделся, явно впечатлённый размахом неизвестных строителей Связи Единства. — Впечатляет, что тут скажешь.

Я молча кивнул, соглашаясь с тигром. Ровные ряды установок, похожих на каменные саркофаги уходили вдаль и терялись во тьме. Не знаю, сколько здесь находилось сейчас погружённых в сон скульпторов, но по самым грубым прикидкам не одна сотня. Связь Единства была не только местом содержания тысяч пойманных Скульпторов, её роль должна быть значительно сложнее… об этом же говорил и старик.

— Ладно, давай глянем, что находится в других помещениях арсенала, — сказал я, оторвав взгляд от очередного необычного существа, лежащего внутри саркофага.

— Да, а то от этого места у меня мурашки, — согласился тигр.

— Ты же фамильный бог, откуда у тебя мурашки? — не удержался я от подколки, разворачиваясь к выходу.

— Не прикапывайся к словам, Ян.

Я усмехнулся, наблюдая за тем, как тигр с демонстративным видом, несмотря на меня, направился вперёд. Помню, раньше мы часто так переговаривались подшучивая друг над другом. Жаль это всё осталось в далёком прошлом.

В ещё одном помещении мы с тигром обнаружили самую настоящую площадку, похожую на аналог спортзала из нашего мира. Правда, Седьмой практически сразу заметил укреплённые стены, а также поделённые на квадраты пол этого зала. Здесь же находились сразу с десяток кукол-тренажеров, сваленных в один из дальних углов. Скорее всего, этот зал использовался для тестирования и проверки экипировки, а также, вероятно, для тренировки с ней. В будущем можно будет попробовать один из защитных костюмов и проверить, насколько сильно он отличается от брони моего мира. Да и некоторые заряды метателя неплохо бы испытать. Что-то мне подсказывало, что они куда эффективнее тех, которые использовали наёмники и стражи Серебряного мира. Но это всё пока мои мысли. Сейчас совершенно точно не до этого.

Ещё одна дверь привела меня в помещение поменьше. Оно было заставлено металлическими ящиками, в которых, находились все те же вещи, что и в арсенале, только законсервированные. Тем количеством брони и оружия, что здесь оказалось собранно, можно было бы вооружить небольшую армию.

За последней дверью, которую мне оставалось проверить, располагался, судя по всему, рабочее помещение местных интендантов. Два пластиковых с виду стола с компьютерными консолями были пристроены к дальней стене помещения, небольшая стойка с табельным оружием и какое-то технологически сложное устройство, располагающееся посередине комнаты, вот и всё, что здесь имелось.

Руководствуясь инструкциями Седьмого, я попытался порыться в одной из консолей в поисках информации. В отличие от компьютеров командного центра, здесь не было блокировки, всё работало, если это можно было так назвать. Благодаря магическому конструкту, нам удалось банальным перебором команд проникнуть в базу данных арсенала и здесь же обнаружились нужные нам инструкции по работе с консолями Трибунала. Жаль, но помимо журнала посещений, инструкций эксплуатации и документов описи, больше ничего интересного в этом терминале мы найти так не смогли. Его использовали исключительно по назначению.

Впрочем, уже один тот факт, что магическому конструкту получилось разобраться в том, как можно снять режим консервации со Связи Единства, воодушевлял. Седьмой предполагал, что одна из сотен консолей в зале управления сейчас должна была функционировать для минимального управления ключевыми функциями Связи Единства. Осталось разобраться какая и суметь с помощью неё вывести Связь из режима консервации.

Вообще, на то, чтобы изучить арсенал и ознакомиться с имеющимися документами деда, у меня ушло чуть больше трёх часов. У меня ещё оставалось уйма времени и использовать его следовало с умом. Прихватив с собой круглый амулет на столе деда, я направился в помещение со сферой, на которой шёл обратный отсчёт времени. Пора уже было вывести это места из его глубокого сна…

За время моего отсутствия зал управления, если, конечно, это был он, нисколько не изменился. Здесь всё так же было тусклое освещение, а на сфере, установленной посередине, бежали строчки отсчёта.

— Что за мрачное место, — проворчал Белый Тигр, осматривая ряды установленных консолей. — Я пройдусь, если что кричи.

«Ну и с чего начнём?» — спросил я у Седьмого, проигнорировав уходящего куда-то Иш`кафэля.

«Придётся проверять каждую консоль вручную, Носитель», — ответил конструкт. — «Это не быстро, зато надёжно».

«Если другого способа нет, то ничего не поделаешь».

Проверка всех консолей, которых в этом зале даже по самым грубым прикидкам было больше нескольких сотен, оказалось не самым простым делом. Мы подходили к каждому компьютеру, изучали чёрный экран, одновременно с этим на специальной панели перед консолью я нажимал последовательно несколько клавиш, пытаясь отследить реакцию. На каждый компьютер уходило как минимум пара минут, но из-за их количества этот процесс казался бесконечно долгим и нудным.

Не знаю, сколько точно консолей мы проверили, прежде чем найти то, что искали, но заняло это у нас больше четырёх часов. Наконец, когда от однообразных действий у меня всё смешалось в одну сплошную линию, нам повезло. На экране одной из консолей после последовательно нажатия клавиш, побежали символы. Я даже в первые несколько секунд в ступоре смотрел на них, пытаясь понять, что происходит.

«Отлично, похоже нашли, Носитель», — вывел меня из ступора голос Седьмого. — «Эта консоль подключена и работает. Попробуйте вывести текущие параметры системы Связи Единства».

«Как это сделать?»

Под руководством Седьмого мне удалось разобраться в том, как управлять этим необычным компьютером. Со слов магического конструкта во многом сама система была схожа с той, что использовалась в Алом мире, конечно, с целым рядом расхождений. Но это в любом случае лучше, чем те знания, которыми располагал я. Операционные системы и компьютеры Серебряного мира даже близко не были похожи на эти. Здесь царила грубая функциональность.

«Питание отключено в целях экономии энергии на девяносто процентов», — начал перечислять Седьмой, разобравшись в тексте на экране. — «Функционирование основных поддерживающих функций жизнеобеспечения. Зафиксировано пробитие внешнего и внутреннего контура отсека стабилизации реальности. Утечка устранена, потеря функциональности пять процентов. Поддержка экстрамерных пространств включена. Поддержка входящего сигнала — включена. Поддержка исходящих сигналов — отключена. Сдерживание системного разрастания энтропии — включена. Работа экстракторов — отключена. Работа сборщиков — отключена. Работа синхронизаторов реальности — отключена. Создание контрмер — отключено. Фаза проникновения враждебного порядка — неизвестна. Протокол защиты — отключён. Поддержка и синхронизация слоёв — отключена…»

Седьмой продолжал перечислять отключённые функции, о назначении которых можно было только гадать. Как мы и считали, Связь Единства сейчас функционировала максимум процентов на десять от своих максимальных возможностей. И здесь появлялась главная проблема, чтобы включить все функции, нам требовался мастер-пароль коменданта Связи Единства. Со слов Седьмого подобрать пароль его силами совершенно точно нельзя. Какие бы способы он при этом ни применял. Из хороших новостей часть важных функций можно было включить и без мастер-пароля. Прежде всего я говорю о подаче питания и включении порталов. Последнее было особенно важно, внутренне я надеялся, что среди врат-переходов мы сможем найти проход в Серебряный мир.

Момент подачи полной энергии ознаменовался ярким светом, вспыхнувшем на потолке зала управления в один миг ослепив меня. Где-то вдалеке послышались смачные ругательства Белого Тигра, которому, естественно, никто не сказал о планируемом включении света.

После загадочного полумрака освещённый зал стал выглядеть совершенно по-другому. Круги столов с консолями, расходящиеся из центра, где над потолком всё ещё висел антрацитовый шар, на котором всё так же отсчитывалось время. Большая часть терминалов тут же заработало, пустив по своим экранам строчки языка Трибунала. Однако это совершенно не значило, что мне удалось полностью запустить Связь. Седьмой предупредил, что функционирования большей части систем всё ещё заблокировано. Нам удалось запустить питание, подключить жилой комплекс и сегмент врат-переходов. Однако в последнем случае требовалось проверка каждого портала по отдельности.

К сожалению, то, на что я рассчитывал больше всего, а именно общая база данных Трибунала, вахтенные журналы и отчёты оказались под защитой мастер-пароля администратора хоть он и был рангом ниже, чем доступ коменданта, но легче от этого не становилось. Не удалось нам ничего выяснить и насчёт таймера, отсчитывающее время на антрацитовом шаре. Однако, я был точно уверен, что в базе должны были находиться эти сведения, вопрос только где, и под каким мастер-паролем.

Хоть у нас и не получилось докопаться до важнейшей информации, того стандартного доступа, что имелся, всё же хватило на получение некоторых ключевых объяснений.

Прежде всего это касалось того, куда подевались все люди Трибунала, что должны были обслуживать Связь Единства. В записях говорилось о некоем инциденте в Оранжевом мире, вследствие чего произошло его расслоение. Именно из-за этого происшествия команда Связи Единства покинула его, предварительно переведя все установки в режим консервации. Почему они решили покинуть место, прикрытое огромным количеством якорей реальности и защищённое даже от удара нескольких Скульпторов для меня было непонятно, но какая-то причина этому должна быть.

«Сегодня мы сделали очень многое, Носитель», — вмешался Седьмой в мои мысли. — «Уверен, мы сможем найти мастер-пароли в экстрамерных реальностях Связи Единства. Просто следует проявить терпение».

«Спасибо за попытку подбодрить, Седьмой», — я не удержался от улыбки, всё-таки действительно, чем дольше мы общались с магическим конструктом, тем очевиднее становилось появление у него живых эмоций. — «Предлагаю проверить врата-переходы, возможно, удастся найти тот, что приведёт нас в Серебряный мир».

Покинув зал управления Связи Единства, который после включения питания наполнился звуками работающих консолей, аппаратов и шумом активной вентиляции, я очутился в холле с якорями реальности и первые мгновенья даже не узнал его. Ярко освещённый, он сейчас меньше всего напоминал мне то зловещие и мрачное место, каким он был раньше. Белый Тигр, который всё ещё дулся на меня за недавний испуг, удивлённо выдохнул. Его также впечатлило изменение главного зала Связи Единства.

— Надо же, теперь это больше напоминает мне какой-нибудь собор Императора, которые ему возводили пару столетий назад.

— Да уж, — я тоже вспомнил те величественные дворцовые храмы, когда вера в силу Императора граничила с фанатизмом.

Помещение с вратами-переходами, по примеру с залом управления и главным холлом также изменилось из-за освещения. Теперь оно уже не казалось каким-то загадочно-мистическим и больше напоминало мне залы врат кланов. Единственно в чём заключалось отличие — это отсутствие стационарных магических орудий, защищающих от вторжения из враждебного мира.

Предполагаю здесь оно должно было быть, но мы с Седьмым не смогли включить тот самый «протокол защиты» и теперь если какая-то тварь попытается пройти через портал, нам придётся встречать её исключительно собственной силой и рассчитывать только на себя. Не лучшая новость, но тут уж ничего поделать было нельзя.

— Ладно, давай попробуем включить некоторые из этих врат, — сказал я, двинувшись к ближайшим.

— Рассчитываешь на то, что среди них должны быть Серебряные? — спросил тигр, наконец-то перестав дуться.

— Да, очень рассчитываю.

На то, чтобы разобраться, как включаются врата, мне хватило нескольких минут. Здесь работал примерно тот же принцип, что и для экстрамерных реальностей Связи Единства. У основания портала находилось с десяток переключателей в виде втопленых в основание портала кнопок разной формы. Как объяснил Седьмой, на языке Трибунала это были просто цифры, которые, скорее всего, задавали длительность работы врат. Минимальным временем работы оказалось десять минут. Что же до максимального времени, то в теории оно могло ровняться нескольким годам. Особняком же находился символ принудительного отключения, на случай если врата требовалось закрыть раньше указанного срока. Ничего сложного в управлении устройством порталов не было.

— Ну, давай попробуем, — я прикоснулся к символу в десять минут и выставил минимальное время.

В эту же секунду врата осветились яркой вспышкой и из центра к краям покрылись тонкой зелёной плёнкой.

— Ага, значит, этот ведёт в Зелёный мир, — сказал тигр, любуясь ровной гладью портала-перехода.

— Да, теперь давай посмотрим, куда отправляют другие, — выключив врата, я направился к соседним.

Следующий портал оказался Алым миром, за ним мы открыли Золотой, а следующим стал Зелёный. Иногда порталы открывались повторно. В частности, за несколько минут я подряд открыл сразу пять переходов ведущих в Алый мир. Раза три открылся синий и зелёный. А вот на Фиолетовый, Чёрный и Серебряный нам по какой-то причине не везло. Тоже касалось и Оранжевого.

— А это ещё что такое? — вырвалось у меня, после очередной активации врат. — Иш`кафель?

Я смотрел на портал, покрытый отчётливой коричневой плёнкой. Словно это была глина или земля.

— Это Коричневый мир, он вышел из сопряжения с нашим миром больше двух сотен лет назад, — удивлённо ответил тигр. — Не думал, что когда-нибудь увижу его.

— И насколько он опасен? — не удержался от вопроса я.

— Похож во многом на Синий мир, с огромным количеством зелени в экваториальной части и промёрзших землях на севере. И он, кстати, куда опаснее Синего. Лучше закрой от греха подальше.

Я послушал старого тигра, в конце концов, ему об этом мире было больше известно. Позже мы наткнулись ещё на несколько необычных порталов ведущих в забытые либо никогда не появляющиеся у нас миры. Розовые, Бежевые, Бледно-жёлтые миры. Пару раз попадался Сиреневый и даже серый, который я сразу же закрыл, лишь только он появился. С теми тварями, которые там бродили лучше к нему даже не подходить. И наконец, когда мы с тигром уже почти потеряли надежду в одних из дальних врат мы, наконец, нашли то, что так долго искали.

Вспышка и серебряная плёнка, в которой виднелось моё собственное отражение, покрыла портал-переход.

— Глазам не верю, Ян… у нас что, получилось?

— Похоже на то… — я, также уже не веря собственным глазам, смотрел на появившиеся врата.

Глава 23. Прощай, Золотой мир

Мы с тигром несколько секунд просто молча смотрели на открывшийся перед нами Серебристый портал.

— Войдёшь? — спросил он меня, наконец, прерывая молчание.

— Пока нет, это всё успеется, — я покачал головой. — Давай вначале посмотрим другие порталы. Торопиться не нужно, в родном мире нас с Алисой в любом случае никто не ждёт.

— Хорошо, — не стал спорить со мной тигр.

Соблазн заглянуть в портал у меня, конечно, был. Но, во-первых, неизвестно куда этот портал вёл, даже в родном мире имелось множество мест, куда попадать, без должной подготовки, было слишком опасно. Например, дно океана. Во-вторых, я хорошо помнил желание представителей Белого Дракона поймать меня. В такой ситуации лишний раз появляться в родном мире не стоило. Во избежание, что называется.

Вообще вопрос, что делать дальше сейчас вставал передо мной уже в полный свой рост. После произошедшего в Золотом мире стало очевидно, что долгое время скрываться от рук Белых Драконов я всё равно не смогу. Каким-то образом они сумели меня обнаружить и отследить, даже несмотря на все старания Седьмого. Это означало, что единственные два обитаемых мира, где мы с сестрой могли бы жить, были небезопасны.

Ну, либо, что напрашивалось само, мы могли постараться лишний раз просто не вылезать из Связи Единства. В конце концов, нам удалось запустить питание и сейчас это место стало больше напоминать дом, где можно жить. Алису я вытащил и, если уж на то пошло, на кланах свет клином не сошёлся. Две вещи, которые меня сейчас беспокоили больше всего — это таймер, установленный в зале управления Связи и, конечно, тот факт, что до освобождения Утренней Звезды оставалось не так много времени… Не знаю совпадение это или нет, но срок контракта и таймер заканчивались в одно время.

После проверки оставшихся порталов я обнаружил ещё целых два Серебряных и один Золотой. Таким образом, я не был ограничен в выходах. Помимо этого, Седьмой напомнил о просто факте «запоминания» Связи Единства места прокола пространства и поддержки тоннеля перехода бесконечно долгое время. Возможно, это можно каким-то образом использовать в будущем, получая доступ если не ко всем мирам Соцветия, то хотя бы к тем местам, где я уже активировал переход в Связь? Мысль интересная. Очень уж было заманчиво открыть проход прямо в особняк семьи или в общежитие гильдии.

— Ладно, давай вернёмся в Золотой мир, — сказал я Белому Тигру, когда последний из врат-переходов был проверен. — Пора поговорить с Алисой.

— Чего-то опасаешься? — без слов понял мои колебания Иш`кафель. — Опасаешься показывать Алисе Связь Единства, я ведь прав?

— Да, мне сложно предугадать ход её мыслей. И очень трудно полностью довериться.

— Это нормально, Ян, — со вздохом ответил тигр. — Вы не виделись долгие годы, просто дай себе и ей время. Всё наладится.

— Надеюсь. Ладно, этот вопрос в любом случае следует решить, и, думаю, рассказать ей нужно будет многое, пойдём.

В Золотом мире сейчас царила глубокая ночь. Алиса мирно спала на своей койке. Сестре, похоже, было всё равно на чём спать — хоть на походной подстилке, хоть на кровати с соломенным матрацем.

Я пока не стал её будить, решив дождаться утра. Тем более что мне и самому сейчас нужен был отдых, до рассвета оставалось не так много времени и его следовало использовать максимально эффективно.

Наутро мне удалось проснуться раньше Алисы и успеть подготовить большую часть наших вещей для переброски их в Связь Единства. Белый Тигр в вполголоса ворчал, явно оставаясь в недовольным столь ранним пробуждением.

Как раз в это время я внезапно ощутил какое-то необычное возмущение силы. Магическая энергия вокруг постоялого двора исказилась, колыхаясь под действием чей-то неизвестной мощи. Волосы на затылке непроизвольно зашевелились, а сердце пропустило такт. Существо, способное использовать такую мощь не было чем-то простым. От этой силы меня замутило, перед глазами всплыли воспоминания об атакующем Кроу и Фиолетовом мире. Магия проклятья, да ещё и такая сильная.

«Носитель, к постоялому двору приближается неизвестная сущность», — тут же проснулся Седьмой. — «Её сила очень похожа на проклятую магию богов Фиолетового мира».

И в ту же секунду врата, защищающие постоялый двор, сотряс удар такой силы, что те, не выдержав, в одно мгновенье разлетелись в мелкую труху. Не помогли даже довольно сильные защитные заклинания, которые я отмечал, когда мы с Алисой только появились здесь.

«Седьмой, открывай проход в Связь Единства», — отдал приказ я, ощущая, как от мощи неизвестной твари у меня внутри всё переворачивается.

Сестра, до этого мирно спавшая, кубарем скатилась с кровати, в одно мгновенье превращаясь в нестерпимо яркий факел, слившись силой с огненным котёнком и превратившись в настоящее воплощение пламени.

— Алиса, сюда! — я крикнул ей, указывая на открывшийся проход в Связь Единства, оставаться здесь, значит, просто глупо рисковать. — Иш`кафель ты тоже!

Мне удалось докричаться до сестры, пламя хоть и не до конца, но опало, она посмотрела на темнеющий вход в Связь и, поколебавшись мгновенье, всё же последовала за уже скрывшемся там Белым Тигром. Я напоследок кинул взгляд в довольно узкое окошко барака, видя, как прочь от главного здания постоялого двора бегут спасающиеся люди. Никто из них, похоже, не питал особых иллюзий на счёт местных защитников и мощи напавшего на них существа. А ещё, среди дыма и пыли я заметил хорошо знакомые силуэты воинов, одетых в древнюю броню, закрывающую их с головы до пят. Воины Фиолетового мира, один в один похожие на тех, что когда-то напали на город М. Если здесь появились они, значит где-то был открыт портал.

«Сила бога Фиолетового мира настолько плотная… не уверен, что нам с сестрой удалось бы уйти от него. Это уровень очень близкий к адаманту с двумя-тремя лучами», — мелькнула у меня мысль, перед тем как я нырнул в проход Связи Единства. — «Уверен, что местным школам в этом районе справиться с таким вторжением своими силами не получится».

«Скорее всего, существо уже создало „росток“ башни, Носитель. Проклятым богам очень важно иметь собственный обелиск, чтобы получить возможность начать захват территории и становиться сильнее», — пояснил Седьмой.

«Как-то они вовремя появились, не находишь? Возможно ли, что существо Фиолетового мира почувствовало нас с сестрой?»

«Скорее, оно зачищает все ближайшие населённые пункты. И раз оно действует настолько открыто, то с экспедиции школ уже всё решено».

«Вначале тварь из Алого мира, теперь появление полноценного обелиска Фиолетового. Такое ощущение, что на эти земли обрушились все возможные напасти», — заметил я, выходя в холл Связи Единства.

Алиса, явно впечатлённая увиденным, стояла на месте, задрав голову и осматривая впечатляющий зал с уходящими вдаль якорями реальности. И пожалуй, это впервые, когда я увидел на её лице живые эмоции за эти несколько дней. На душе сразу же отлегло. Что-что, а неестественное спокойствие и отрешённость сестры меня часто сильно удивляло.

— Что это за место? — я ожидал услышать этот вопрос.

— Связь Единства, — в глазах сестры были заметны явные искорки любопытства, сейчас она больше всего походила на себя прежнюю, внимательно прислушиваясь к каждому моему слову, — Устройство, позволяющее связаться с чем-то или кем-то через времена, расстояния, вселенные и даже реальности. Артефакт, существующий в каждом известном мире Соцветия. Сюда можно попасть из любого места. Это Средоточие. Единое для всех. По крайней мере, так об этом писал дед.

— Дедушка? — Алиса, похоже, ещё больше удивилась услышав от меня такое объяснение. — Это он создал это место?

— Нет, он лишь сумел найти проход сюда. И долгое время изучал. Я же нашёл Связь Единства лишь совсем недавно и только-только начал в нём разбираться. Пойдём, вначале я всё здесь тебе покажу и заодно мы устроимся здесь. Думаю, тебе хочется немного отдохнуть после нашего похода?

— Погоди, каким образом проходу сюда мог оказаться внутри постоялого двора?

— Ну, — я почесал затылок, без объяснений тут, конечно, не обойтись. — Хорошо, мне понятно твоё любопытство, поэтому давай я постараюсь всё объяснить, но учти это не быстро.

— Я никуда не тороплюсь.

— Тогда садись, — кивнув на стоящий возле дубового стола деда стул, я начал свой рассказ.

Как бы мне ни хотелось быть полностью откровенным с сестрой, некоторые факты о Связи Единства я намеренно опустил, а где-то чуть приукрасил. Как бы я ни относился к Алисе, в голове всё равно засела мысль о том, что она долгое время провела в Золотом мире и доверять ей все без исключения секреты было бы полной глупостью. В частности, я ни слова не рассказал о принципах открытия дверей, ведущих к Связи или о своей необычной родословной, позволяющей управлять этим местом. Зато постарался подробно остановиться на самой Связи Единства, рассказывая о своих недавних находках и о том, какие домыслы у нас ходили насчёт всего этого места и отдельных его модулей.

И первым делом, естественно, сестра захотела увидеть собственными глазами зал с антрацитовым шаром, отсчитывающим время до какого-то неизвестного события. Её буквально заворожили все эти консоли, установленные вокруг шара. Алиса минут тридцать пыталась тыкаться в одном из терминалов в тщетных попытках обойти мастер-пароль, установленный на ней. Только после этого она согласилась оторваться от своего занятия, явно разочарованная тем, что с наскока не удалось решить эту головоломку. Экстрамерный мир, наполненный огромным количеством магической энергией, мало впечатлил Алису, чего нельзя было сказать об огненном котёнке, который с большим удовольствием спрыгнул на мягкий полог уходящей вдаль зелёной травы и с увлечением принялся поедать её, словно бы самый обычный домашний кот.

— Ему нравится здесь, — сказала сестра, наблюдая за действиями котёнка. — Удивительно, обычно он никогда не отходит от меня.

— Алиса, — я почувствовал, что должен спросить её о том, чём думал последнее время. — Раньше, я хотел вернуть тебя домой, но сейчас, когда лишился этого самого дома… — внезапно, глядя на неё, у меня пропали слова.

— Да?

— Теперь мы можем вернуться в родной мир, но там нас никто не ждёт. Мы. Ни ты, ни я, никому там не нужны. Семьи нет, а клан отвернулся. Скажи, чего ты больше всего хочешь, и я сделаю всё, что пожелаешь.

Внутренне я даже приготовился к тому, что она попросить меня вернуть её в Золотую школу. И даже был готов к этому. Но сестра меня удивила.

— Я хочу вспомнить, — её ясный взгляд упёрся в меня. — Хочу вспомнить всё, что забыла и уже только после этого решать, как быть дальше. Я бы уже давно ушла, захоти этого. Но сейчас мне нужно узнать, чего была лишена эти несколько лет. Такое чувство, что внутри меня дыра. Пустота, которую нужно во что бы то ни стало заполнить. Ян, помоги мне вспомнить всё, что я забыла.

— Вот видишь, Ян, а ты переживал. — Белый Тигр появился у меня за спиной. — Это всё ещё наша Алиса. Если уж на то пошло, дом вы можете и сами построить. Главное ведь не в нём, а в вас.

— Хорошо, — я посмотрел в глаза Алисе. — Значит, это будет нашей целью, вернуть твои воспоминания. Думаю, лучше всего начать с нашего особняка, там достаточно памятных вещей, способных напомнить о себе. Проверим все порталы-переходы и воспользуемся тем, что находится ближе всего к городу М.

— Тогда решили. Начнём сейчас? — Белый Тигр встал, готовый хоть в этот же миг бросаться изучать врата.

— Нет, чтобы исследовать неизвестные порталы, следует подготовиться, в частности, я говорю про боевую броню. Будет неприятно, если один из переходов приведёт нас в жерло вулкана или ещё какое опасное место.

* * *

Белый Дракон сидел в удобном кресле в своём кабинете, смотря на клетку, в которой находились два простых с виду камня. Однако достаточно было лишь использовать специальное магическое зрение, как всё кардинальным образом менялось. Перед ним лежало два настолько плотных источника энергии, что они казались ему осколками солнца. Смотреть на них дольше пары секунд было попросту невозможно. Чистая энергия буквально обжигала. При этом использовать её он не мог. Слишком уж она была странной, эта энергия, не похожая ни на что из видимого им ранее.

— Итак, профессор вместо того, чтобы выполнить моё поручение, вы всё это время занимались изучением этих камней, я правильно понимаю? — спросил он сидящего напротив человека, который постоянно смахивая со своего лба пот, ёрзал на кресле.

«Если бы этот человек не был гением, я бы уже давно отправил его куда-нибудь на нижние уровни катакомб, собирать по кускам повреждённую библиотеку Трибунала», — с раздражением подумал Белый Дракон.

Находка этого учёного одновременно была и большой удачей, и огромным раздражением. Несмотря на то что Зиновьев был исполнителен, это продолжалось ровно до того момента, пока он не обнаруживал что-то интересное для себя, как произошло с этими камнями. Управлять профессором с каждым днём становилось всё труднее, а Белый Дракон больше всего не любил людей, которыми было невозможно управлять.

— Г-господин, — слегка заикаясь ответил профессор. — Дело в том, что отследить цель стало невозможно. Он постоянно пропадает из фокуса и зафиксироваться на нём получается в одном случае из десяти. Если переводить всё во время, то это минимум три месяца. К тому же этим вполне может заниматься один из моих помощников, а я смог лучше понять, что из себя представляют эти камни…

Белый Дракон вздохнул, с этим своеволием нужно что-то решать. Он перевёл взгляд на Лео Гораина, который сейчас сидел в другом кресле с невозмутимым видом. Вот ещё одна проблема, семейный род Гораинов был одним из самых преданных ему внутри клана, но после той ошибки племянника, сам Лео сильно сдал, такое ощущение, что потерял хватку. А исходя из того, что вскоре должно было произойти — это означало большую проблему.

— Профессор, ближе к делу, раз уж вмешались в ход исследований, то и отдуваться теперь вам. Итак, что вам удалось выяснить?

— Это не камни, — тут же перешёл к делу Зиновьев, его взгляд стал острым, а сам он весь подобрался, словно приготовившись к броску.

— В каком это смысле?

— Перед вами части разрушенного чего-то. Мы смогли выяснить это благодаря остаточному магическому следу. Похоже, это осколки какого-то колоссального строения. И что главное — энергия этих кусков действительно привлекает внимание существ… сущностей, или чего-то подобного, нам трудно судить исходя из тех мгновений, когда мы ощущали их внимание. Могу лишь сказать, что вы были правы — очень похоже, что один из подобных камней действительно использовался для уничтожения клана Ястребов. Правда, нам не совсем понятно каким образом удалось заставить это существо уничтожить весь клан подчистую, но это частности.

— Мы сами можем использовать это в том же ключе? — тут же спросил Белый Дракон.

— Очень сомневаюсь, господин. Пока собрано слишком мало информации, но то, что имеется, не позволяет говорить о возможности повторения подобного.

— Ладно, а что насчёт этой силы?

— А вот здесь начинается самое интересное, — тут же воодушевился профессор. — Мои исследования по созданию магических капканов, косвенно позволяют воспользоваться этой мощью, весь вопрос лишь в том, какой канал нам удастся открыть и не привлечёт ли это внимания тех существ.

Белый Дракон кивнул, понимая опасения Зиновьева. Он уже несколько недель ломал голову над тем, как противостоять силам Императора, и ему самому. А то, что само столкновение произойдёт в ближайшее время, у него не было никаких сомнений. Последние действия Императора и отчёты разведки Великих Кланов ясно говорило об этом. Старый змей готовился к нападению. Его захват твари Когорты недавно был одним из последних кирпичиков к предстоящей атаке. Война уже была не на пороге, она готовилась его перешагнуть. Слишком давно старый змей готовился к «освобождению» мира от его некогда спасителей. Великие, старшие и младшие кланы уже не были нужны и по своей сути считались в Империи пережитком прошлого, существующего только благодаря личной силе. И теперь, Император был готов перечеркнуть их жизни раз и навсегда.

Белый Дракон улыбнулся. Что же, пусть попробует. Последние пятьдесят лет все они готовились к этому. А сам он уже приблизился к силе Императора. Пора уже было сместить старую змею с её трона, он и без того на нём засиделся.

Глава 24. Порталы

Первым делом я, всё же, решил заглянуть в жилой комплекс и сбросить часть вещей и за одним подыскать себе комнаты. Я был далёк от мысли, что в Серебряном мире нам удастся найти место безопаснее Связи Единства. Тем более что местные комнаты-каюты по любым меркам можно было бы назвать очень удобными. В них находились даже отдельные помещения для медитации и магических практик. Чего ещё оставалось желать?

Комнаты мы с Алисой выбрали поблизости от арсенала, чтобы была возможность в любой момент добраться до боевой брони и оружия. К слову, о последнем, Алиса после долгих колебаний и моих уговоров, всё же решила взять себе коротки клинок, больше похожий на кинжал с широким лезвием. Огненный котёнок и способности медиума, конечно, это хорошо, но нужно иметь возможность себя защитить и без помощи божественной сущности. Правда, ей пришлось потратить некоторое время на то, чтобы привыкнуть к этому оружию, попрактиковавшись с ним в соседнем помещении. Ну а я, в свою очередь, присмотрел себе местный аналог метателя, а также подобрав себе достаточно мощный набор зарядов под него. В инструкциях к некоторым из зарядов этого набора стояли предупреждающие обозначения, говорящие о высокой поражающей силе выбранных снарядов, поэтому рекомендовалось использовать их с большой осторожностью и на достаточном расстоянии от места выстрела.

На то, чтобы разобраться в том, как пользоваться боевой бронёй у нас с Седьмым ушло ещё несколько часов сверху. Даже имея на руках довольно подробные инструкции по эксплуатации, которые мы нашли в терминале арсенала. Сама по себе боевая броня, несмотря на очевидную схожесть с аналогами клановой и гвардейской брони Серебряного мира, по факту оказалась значительно более сложным устройством, опирающимся не только на магическую составляющую, но и на весьма продвинутые материалы, которые были даже сложнее, чем небесный металл Оранжевого мира.

Для использования мы выбрали самый лёгкий вариант брони. Его можно было спрятать, просто надев поверх него повседневную одежду, а защиту он давал как минимум на уровне Жука и даже выше. Правда, экипировать лёгкий комплект оказалось не самой простой задачей. Пришлось повозиться.

К сожалению, со всеми этими перипетиями в Золотом мире сохранить одежду Империи мне не удалось, да и глупо было бы таскать её с собой, рискуя оказаться раскрытым в любой момент. Те комплекты чистой одежды, что мы с Алисой смогли найти в жилых помещениях Связи Единства, больше походили на стерильные комбинезоны белого цвета и тоже не подходили для того, чтобы разгуливать в ней по улицам родных городов. Пришлось пока использовать то, что было. Пускай одежда Золотого мира была и необычна, но в больших городах встречались и не такие чудаки…

Первые врата в Серебряный мир, которые мы проверили, открылись посреди самого обычного лесного массива с преобладанием относительно низких деревьев. При этом через плотную зелёную листву пробивался яркий свет полуденного солнца. В родном мире сейчас балом правила поздняя весна, благодаря чему было тепло и пахло удивительной свежестью, особенно после духоты Золотого мира и стерильных помещений Связи Единства.

В отличие от того, что обычно я видел, открытый нами портал появился в нескольких сантиметрах от земли. Ни о какой каменной площадки, характерный даже для того же Золотого мира, здесь речи не шло. Сами врата оставались открытыми ровно пять минут, эту преднастрйоку я выбрал специально, когда активировал портал. В Связь Единства мы могли вернуться и обычным способом, а открытый проход фонил слишком сильно, чтобы не привлечь внимание стражей кланов или гвардии. Не хватало ещё, чтобы всё здесь появились кто-то из них.

— Судя по окружению, это какая-то средняя полоса, — предположил Белый Тигр, зашедший вместе с нами во врата. — Я проверю окрестности, а вы пока двигайтесь вперёд. Если что догоню вас и скорректирую маршрут.

— Хорошо, — я кивнул и посмотрел на Алису. — Ну что, двинули?

Конечно, можно было бы оставить сестру в Связи Единства и заняться разведкой самостоятельно, но оставлять её одну лишний раз мне не хотелось, да и места родного мира вполне могли натолкнуть Алису на какие-то воспоминания о своё прошлом.

Иш`кафель вернулся достаточно быстро, не прошло и получаса, как он появлялся прямо перед нами.

— Я знаю где мы, — тут же перешёл он к делу. — Это большая парковая зона столицы Империи.

— Шутишь, — я даже ещё раз огляделся вокруг, пытаясь разглядеть то, что пропустил.

— Куда там, — хмыкнул в ответ тигр. — Это зона Императорского парка, её внешний контру, как это называют. Здесь много людей не бывает, так как к местности ограничен доступ простого населения. Возвращаемся или глянем на столицу?

Я глянул на сестру. В принципе, в Связь Единства можно вернуться в любой момент. Имеет смысл хотя бы попытаться показать ей большой город, раз уж мы появились посреди него.

— Давай посмотрим немного столицу. Как нам выйти к жилым зонам? — подумав, я всё же решил остаться.

— Пойдёмте за мной, я покажу, — вильнув хвостом ответил он и мягко побежал чуть в сторону от направления, куда мы шли изначально. — И Ян, как я уже сказал, этот парк редко посещают, поэтому лучше лишний раз на глаза местным смотрителям не попадаться.

— Здесь же наверняка установлено куча отслеживающих камер? — я вспомнил, как охранялась территория клана Защитной Чаши, а это всё же центр Империи.

— Не нужно путать парковую зону с ограниченным посещением с закрытыми территориями. Камеры здесь наверняка есть, но их, во-первых, должно быть не так много, а во-вторых, местным смотрителям далеко до гвардии, стражам или даже просто какой-то частной охране. Вот что меня действительно беспокоит, так это чувствительность магических сенсоров гвардии. Думаю, задерживаться долгое время здесь нам не стоит. Делаем быструю разведку и уходим. Рассчитывай где-то на час, Ян, не дольше.

— Хорошо, час так час, — прислушавшись к своим ощущениям, я ничего подозрительного не почувствовал.

— Ну так вы идёте, нет?

— Идём-идём, — я постарался не обращать внимания на раздражение тигра.

Как и говорил Иш`кафэль этот лес оказался лишь частью парковой зоны столицы, нам хватило десяти минут, чтобы выйти к местам общего посещения. Аккуратные велосипедные и пешеходные дорожки, подстриженные газоны и намного меньше деревьев, за которыми, очевидно, ухаживали очень тщательно. А ещё люди. Много людей. Похоже, хорошая погода спровоцировала население столицы выйти сегодня на улицу для прогулки, по крайней мере, ту часть населения, которая имела такую возможность. По дорожкам гуляли пары с колясками, одиночки и пары бегунов, тренирующиеся в прохладных тенях парка. А ещё здесь было очень много детей.

Я украдкой наблюдал за реакцией Алисы, которая с каким-то заворожённым взглядом наблюдала за окружающим миром. Она была настолько увлечена, что на её лице я вновь увидел тень пробегающих по нему эмоций. В такие моменты она теряла контроль над собственным лицом, и её ледяное спокойствие давало трещину. К тому же, мне удалось разглядеть вдалеке вздымающийся ввысь острые шпили части Императорской резиденции. Получается этот портал открывался в нескольких километрах от внешнего круга дворца Императора?

— О, побежали, — мои мысли прервал Тигр, смотрящий куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, я заметил, как по одной из дорожек спешат несколько человек, судя по форме из какого-то элитного гвардейского отряда. Два мага под прикрытием трёх воинов. Пробежав мимо, они на одном из поворотов дороги не стали следовать по ней дальше и углубились в лес.

«Несмотря на то что портал был закрыт практически сразу же, они всё равно сумели засечь его, Носитель», — сказал Седьмой, определив направление, куда двигается отряд. — «К тому же в этом отряде я хорошо ощущаю воинов и магов уровня кристаллического значка (2) и даже выше».

— Вот же… столичные гвардейцы считаются не зря лучшими в Империи, — прокомментировал увиденное тигр. — Думаю, нам лучше возвращаться в Связь Единства. Предполагаю, обнаружение ваших с Алисой следов лишь вопрос времени.

Я кивнул соглашаясь. Как ни жаль, но изучение столицы Империи стоит сейчас отложить на потом. Тем более что у нас есть ещё несколько врат, которыеследует проверить, о чём я и сказал Алисе, отвлекая её от собственных мыслей, в которые она погрузилась, наблюдая за окружающими людьми.

Вернувшись в Связь Единства, мы последовательно проверили и другие порталы. В следующем оказалась абсолютно голая заснеженная местность посреди какого-то горного кряжа на одной из вершин гор. При этом показатели боевой брони мгновенно оповестили меня о том, что сейчас мы находились на высоте почти в пять тысяч метров над уровнем моря, а воздух здесь оказался настолько разряжен, что долгое время находиться без закрытой системы воздухообмена было бы очень тяжело даже тренированному человеку. Снежные вихри под солнечными лучами создавали серебристую дымку, завораживающие не только Алису, которой всё это было в новинку, но и меня тоже. Белый Тигр, выпрыгнувший из портала, с отвращением прорычал какое-то ругательство, заметив, где мы очутились — несмотря на то, что он не чувствовал холода, горная местность и огромное количество снега сильно раздражало его.

При этом далеко впереди, на одной из вершин гор благодаря сенсорам брони Трибунала я практически сразу же заметил необычную конструкцию, закрытую каким-то маскирующим полем. Сенсорная система обозначила эту штуку, как «шестой опорный пункт». При этом согласно краткой сводке, которую предоставила через пару секунд боевая броня, этот «опорный пункт» до сих пор функционировал.

«Думаю, нужно проверить, что это такое и для чего Трибунал поставил его здесь», — сказал я Алисе, которая также заметила необычное замаскированное здание.

Вот только, чтобы добраться до него, нам бы пришлось потратить несколько дней, даже в защитной броне Трибунала. Проблему вдалось решить с помощью одного из орнитоперов, о котором так удачно вспомнил Седьмой. Благодаря схожей конструкции с аналогичными механизмами Алого мира, с помощью магического конструкта мне удалось запустить и даже разобраться в управлении этой птички. На практике, чтобы работать с орнитопером, каких-то особых навыков не потребовалось. Управление было и интуитивно понятным и с ним бы справился даже ребёнок, главной сложностью для меня было лишь пилотирование этим аппаратом в условиях внезапных порывов шквального ветра, которые зверствовали в этой горной гряде. Но даже к этому можно было привыкнуть, особенно используя специальный компенсаторный режим полёта.

Лёгкий орнитопер добрался до конструкции Трибунала за каких-то несколько минут, мы приземлились в десятке метров от массивного здания, больше похожего на коробку, которое оказалось накрыто необычного вида защитой, скрывающей от визуального обнаружения, но и от магического тоже.

Чтобы проникнуть в «шестой опорный пункт» пришлось немного повозиться, потому как раздвижные двери здания оказались заблокированы стандартным замком на подбор ключа, которого Седьмому пришлось затратить несколько минут. Вообще, это немного удивляло. Пускай магический конструкт располагал довольно высокими возможностями в дешифровке и взлому систем подобной той, что использовалось Трибуналом, но это всё равно как-то уж самонадеянно использовать одинаковый принцип шифрования во всех своих охранных системах. Ничем другим, кроме того, что Трибунал не рассчитывал попыток взлома от Скульпторов и их союзников это объясняться не могло.

Помещение, открывшееся нашим взглядам, представляло собой светлый коридор ведущий вперёд с рядом дверей из небесного металла. Как и в Связи Единства здесь царила всё та же тишина. В конце коридора виднелась дверь с надписью над ней, выведенная языком Трибунала. «Коммуникационный центр» — значилось на ней. Я сразу направился туда, логично предполагая, что это сердце всего комплекса.

— Проклятье… — сказал Белый Тигр одновременно со мной, переступая через распахнувшиеся переборки дверей.

Я не мог с ним не согласиться. Внутри встретившего нас помещения мы наткнулись на сотни скелетов, валявшихся повсюду. Само помещение представляло собой почти точную копию управляющего зала, который мы видели в Связи Единства только значительно меньших размеров. Здесь находились ряды с терминалами, за которыми сидели в разных позах скелеты. Многие, похоже, в момент смерти занимались своей работой. Некоторые мертвецы до сих пор сжимали в руках аналоги метателей, явно готовясь встретить врага, но тому каким-то образом удалось их убить без боя. По крайней мере, следы его я здесь не видел. Складывалось впечатление, что все эти люди умерли одновременно.

Мы с Алисой двигались меж мертвецов, стараясь ничего не задевать. Я рассчитывал найти разблокированный терминал, если удастся такой найти, то это станет самой большой удачей для нас за последнее время.

— Ян, сюда! — голос Белого Тигра раздался от одного из терминалов. — Этот, похоже, не заблокирован.

Иш`кафель оказался прав. Поспешив к нему, я обнаружил терминал, чей экран не был закрыт окном мастер-паролем, и мы вместе с Седьмым приступили к изучению его содержимого, начав с того, что ознакомились с логами, предшествующим произошедшей здесь трагедии.

— Этот опорный пункт был создан Трибуналом Оранжевого мира для фиксирования и остановки расслоения соцветия миров. Согласно журналу главного администратора, один из Скульпторов реальности сумел обнаружить это место, и они начали подготовку к отражению его атаки. Эта запись последняя, уже через две минуты ИИ «опорного пункта» отчитался об остановке пульса всего персонала.

— Похоже, вся их защита не сильно помогла, — заметил Белый Тигр.

— Не думаю, что подобное строение вообще было спроектировано с расчётом прямого противостояния со Скульптором реальности. В спецификации указывается, что якорей реальности здесь находится всего две штуки и их главной задачей являлось фиксирование полей изнанки, а не защита «опорного пункта».

— Это странно, — качнул головой тигр и, вильнув хвостом, осмотрел помещение с горой скелетов. — Неужели это не очевидно, что если их обнаружат, то обязательно попытаются уничтожить?

— Предполагалось, что защитой «опорного пункта» являлась скрытность. Для того, чтобы защитить его от удара Скульптора, пришлось бы затратить в десять раз больше ресурсов и сил, — возразил я ему, заглянув в спецификации и вдруг наткнувшись на кое-что интересное. — Погоди-ка, а это ещё что такое? Какого…

— Что там? — не выдержал тигр моего молчания, пытаясь заглянуть мне из-за плеча, и посмотреть, что же такого меня удивила, я отодвинулся в сторону, предоставляя ему эту возможность.

— Это что, Император в молодости? — спросил он удивлённо, смотря на появившееся на экране консоли изображение человека.

— Согласно информации в системе — этот человек главный администратор Трибунала в Серебряном мире. Я бы даже сказал, что это сам Император, если бы не знал, что с момента уничтожения этого опорного пункта прошло больше тысячи лет.

Глава 25. Опорный пункт и начало тренировок

Глава Золотой Школы молча читал отчёт по текущей обстановке в городе и тех разрушениях, которые были вызваны вторжением Белых Драконов и противостояния с одержимым Яном Александровым. Ему приходилось прилагать значительные усилия, чтобы оставаться спокойным, но даже так, продолжая читать о количестве разрушений и смертей магов, представителей школ и простых людей у него начинали непроизвольно сжиматься руки. Хотелось что-то разрушить или убить кого-то из Серебряного мира.

Итоги вторжения оказались настоящей катастрофой. Территория школы была разрушена почти на треть, город пострадал чуть меньше, но это касалось только лишь инфраструктуры. Потери же среди населения стали настоящей катастрофой. Враг использовал при нападении существ, сумевших воспроизводить себя в неограниченных количествах, пользуясь телами убитых горожан в качестве инкубаторов.

Отчасти именно из-за этого нападение было настолько эффективным, подкрепления из соседних городов, находящихся под покровительством школы оказались вынуждены столкнуться с ордой тварей, имеющих высокую сопротивляемость к большинству обычных заклинаний. Катастрофа? Это ещё мягко сказано.

Глава яростно сжал зубы, а свиток в его руках в один миг вспыхнул ярким золотистым пламенем, мгновенно превращаясь в пепел. Не сдержался, таки.

Сразу после того, как с последней тварью в городе было покончено, он созвал собрание Белого Совета. И уже несколько дней ждал, когда его старейшины прибудут в город. У него имелись кое-какие очень щекотливые вопросы к ним и на этот раз Глава школы окончательно решил закрыть все из них. Особенно это касалось способа захвата мальчишки с родословной оказавшегося невосприимчивым к магии зачарования. Что-то подсказывало Главе, что некоторые из старейшины могли знать о необычной устойчивости мальчишки.

Стряхнув пепел от сожжённого свитка, Глава глубок вздохнул. Он последние дни постоянно возвращался мыслями к предложению, поступившему из Серебряного мира от того человека. Пускай его предложение казалось рискованным, но в свете произошедших недавно событий это был отличный шанс ударить одновременно как по Белым Драконам, так и по самому Императору, разом уничтожив оба гнойника, и решить уже окончательно этот вопрос.

Драконы бросили одной из великих школ Золотого мира вызов? Что же, он и школа примут его и сделают так, чтобы все Великие силы проклятого Серебряного мира содрогнулись в ужасе.

* * *

— Это уже как-то слишком, Ян, — заметил Белый Тигр. — Да, они похожи, но даже у мага его уровня силы невозможно прожить столько лет. К тому же мы совершенно точно знаем то, как начинался его путь в качестве правителя. Зачем администратору целого мира создавать военные объединения, ставшие позже кланами во время века вторжений, если у него есть доступ к продвинутым технологиям Трибунала?

«Он прав, Носитель», — согласился с тигром Седьмой. — «Утверждать, что это именно Император пока рано. В информационных блоках общего назначения об этом человеке имеются лишь сведения общего характера».

Я и сам видел. Перечень данных об этом человеке оказался на удивление скудным. Родной город. Образование. Некоторые несущественные факты из биографии, которые мне ничего не сказали и на этом всё. Жаль, но больше никаких данных об этом человеке здесь не имелось. Я на мгновенье оторвался от просмотра консоли, ответив тигру:

— Согласен, здесь есть некоторая нестыковка. Но будем всё же на всякий случай держать этот вариант в уме.

— Будем, чего же не держать, — кивнул тигр. — Ты лучше посмотри, что ещё можно интересного найти в этом терминале.

В этом я был с ним согласен, вернувшись к изучению разблокированной консоли и краем глаза отмечая, как Алиса ходит между рядов рабочих мест, изучая иссохшие скелеты и погасшие экраны терминалов.

Я продолжал рыться в информации, пытаясь найти что-то полезное. Во многом люди Трибунала не отличались от тех, что сейчас жили в Серебряном мире. Мне на глаза попадались какие-то деловые и личные переписки, не несущие какой-либо значимой информации, таблицы и технические данные. Куча рабочей документации. И очень мало чего-то действительно полезного. Как уже я говорил Белому Тигру, это был лишь самый рядовой «опорный пункт», один из сотен, которые раньше находились в Серебряном мире и у него был чётко очерченный список задач. И главной, естественно, считалась задача поддержания целостной структуры реальности.

«Не могу сказать, что у них это хорошо получилось, Носитель», — вставил своё замечание конструкт.

«Ты уже научился иронизировать, Седьмой?» — спросил я, всё больше поражаясь изменениям, которые происходили с ним.

«Не понимаю, о чём вы говорите, Носитель».

К сожалению, больше найти что-то полезное в разблокированном терминале не удалось. Сама консоль управляла одной из функций «опорного пункта» обозначенной как «контроль слияния пластов». Не знаю, что это такое, но звучит внушительно. Помимо этого, терминала нам удалось найти ещё несколько не заблокированных, но ничего нового узнать не получилось.

— Ладно, давайте глянем другие помещения «опорного пункта», согласно данным, которым мне удалось вытащить из системы, здесь должны быть два складских помещения и комната охраны, их бы проверить в первую очередь. А ещё был какой-то пункт связи, его бы тоже посмотреть не мешало.

Алиса и Иш`кафель возражать не стали, явственно чувствуя себя не в своей тарелке вокруг десятков скелетов. Удивительно, но даже обычно невозмутимая сестра сейчас казалась сейчас немного нервной.

К сожалению, складские помещения, после того как мы с Седьмым почти час потратили на открытие дверей, оказались совершенно пусты. Это, конечно, разочаровывало. То же самое касалось и помещений охраны, в которых кроме пары терминалов и нескольких скелетов также оказалось пусто.

— Такое ощущение, что здесь кто-то побывал до нас, и всё успел вычистить, — сказал Белый Тигр, осматривая полупустую комнату.

— Не исключено, что так и было, — мне тоже казалось странным вся эта пустота.

По дороге к последней интересующей нас комнате я решил заглянуть в жилые помещения, на всякий случай. Мне стало интересно, было ли там всё так же «вычищено», как на складу и у охраны. Оказалось, что нет. Типовые жилые каюты куда проще и меньших размеров чем в Связи Единства или на корабле Трибунала всё ещё хранили личные вещи персонала. В некоторых каютах мы обнаружили ценные магические артефакты в основном защитного назначения. Но куда важнее оказалось другая находка — сразу в нескольких каютах я обнаружил слитки хорошо знакомой формы. «Сферум» Трибунала, то, чего мне так не хватало всё это время. Высококачественный материал развития. Странно, что в той же Связи Единства я так и не смог найти ничего подобного, а здесь, в обычном опорном пункте пожалуйста.

«Скорее всего магические материалы должны находиться в запечатанном строении в экстраменрном мире Связи Единства, Носитель», — сказал Седьмой. — «Я всё ещё не нашёл способа взломать печать. Поэтому найденный вами „сферум“ сейчас будет очень кстати. Возможно, опираясь на него, нам удастся чуть приблизиться к шестому кругу и вернуть вам контроль над воплощением стихии. Как и обещал, я разработал несколько методов, которые помогут взаимодействию с ним. Ну или хотя бы с помощью „сферума“ закрепится на пятом круге, стабилизировав его».

А вот это уже были очень хорошие новости. Как и то, что «сферум» мы смогли найти в ещё трёх комнатах. С этого момента я стал богаче на тридцать полноценных слитков. И этот факт грел мне душу больше, чем все находки в Связи Единства, за исключением, пожалуй, только зала с порталами.

Что же касается пункта связи, то обнаруженное там, стало большим сюрпризом. Но прежде нам с Седьмым пришлось потратить несколько часов на попытки взлома хоть и простого, но всё же замка. Магический конструкт явно получал удовольствие от каждой решённой магической головоломки. Само помещение связи оказалось относительно небольшим. Здесь, в отличие от прочих комнат опорного пункта, находилось множество включённых терминалов странной конструкции, которые я до этого ещё никогда не видел. Возле каждого терминала располагалась панель с горящими на ней индикаторами. Некоторые из них горели ровным голубоватым светом, другие мигали алым или жёлтыми цветами. Имелись и погасшие индикаторы.

«Седьмой, ты можешь разобраться, как с этим работать?» — спросил я, окидывая взглядом горящую разноцветными огнями панель перед терминалами.

«Дайте мне немного времени, Носитель. Вначале давайте проверим сами консоли, уверен, там должны находиться базовые инструкции управления».

Послушав его, я склонился над одним из терминалов. В это же время Алиса, которая с начала изучения опорного пункта предпочитала молчать, вдруг подала голос:

— Этот символ похож на тот, что использовался в храме под Золотой школой.

Она указала на золотистый индикатор, на котором был изображён круг с точкой внутри и двумя линия возле.

— Храме? Ты говоришь о сооружении Трибунала под школой? — понял я.

— Думаю, да.

— Возможно, эти символы являлись обозначениями сооружений Трибунала? С другой стороны, в таком случае здесь их слишком мало. Уверен у такой структуры должно было быть намного больше сооружений подобных тем, что находятся под школой… — размышлял я вслух.

«Попробуйте нажать кнопку с символом глаза, Носитель», — мои размышления прервал Седьмой, и я сразу же последовал его совету, найдя на панели нужный индикатор, горящий зелёным цветом.

В этот момент в комнате связи вдруг раздался громкий голос, заставив меня и Алису вздрогнуть:

«Внимание! Потеря девяносто двух процентов временных линий. Высокий уровень расслоения реальности. Запуск протокола «парадокс» отклонён. Запуск протокола «второй шанс» отклонён. Экстрамерный каскад зафиксирован в шести точках соприкосновения структуры соцветия миров. Требуется связь с инициативой «Трибунал»! Запуск протокола «Ганимед» приостановлен приказом главного администратора. Прошу связаться с инициативой «Трибунал!»

Что это значит? Мы несколько секунд прислушивались к тишине, после зачитанного неизвестным голосом сообщения, но ничего, кроме собственного дыхания больше не услышали.

— Ого, я ничего не понял, но звучало внушительно, — сказал Белый Тигр. — Думаешь, это было какое-то предупреждение?

— Понятия не имею, в этом терминале стоит мастер-пароль на целом блоке каких-то данных, Седьмой не может пробиться через него. Но зато, как видишь, получилось немного разобраться с некоторыми функциями панели управления. Например, клавиша, которую я нажал, отвечала за последнее принятое сообщение этой станцией.

— А когда оно сюда поступило? — заинтересовался фамильный бог.

— Ну, указан срок в двадцать лет.

— Не так уж и давно. Ты, кстати, слышал, голос сказал, что какой-то протокол «Ганимед» был остановлен приказом главного администратора, а это тот самый тип, что подозрительно похож на нашего Императора.

— Да, слышал, но всё ещё сомневаюсь, что он и наш правитель одно лицо. Возможно, они родственники?

— Всё может быть, — согласился со мной тигр. — А что другие кнопки? Вы с Седьмым разобрались в их значении.

— Отчасти…

В основном присутствующие здесь клавиши и их сочетания отвечали за связь с заранее настроенными пунктами связи других миров. Это был некий быстрый доступ к самым важным объектам, с которыми когда-то взаимодействовал этот Опорный пункт. Впрочем, далеко не все индикаторы отвечали за связь как таковую. Некоторые кнопки предназначались для взаимодействия с кем-то или чем-то отдельным. К сожалению, кроме того сообщения, ни на какие больше нажатия консоли пункт связи не реагировал. Либо объекты, с которыми мы пытались связаться, были сейчас недоступны, либо не хотели отвечать. Скорее всего, и логичнее всего первое.

Поняв, что больше ничего интересного найти здесь не сможем, мы с Алисой направились на выход. Жаль, но сам портал, как и первый, был для нас абсолютно бесполезен. Его местоположение вдали от жилых районов делало практически непригодным для нашего возвращения. Конечно, можно было бы, используя орнитоптер отправиться на поиски обжитых мест, но я пока оставил эту идею на потом. Оставался ещё один портал, и, возможно, он приведёт нас к нужному месту? Сгодился бы даже простой провинциальный посёлок, расположенный на том же материке, что и родной город М.

Выйдя на улицу, оказалось, что наше исследование опорного пункта сильно затянулось. Снаружи стояла глубокая беспроглядная ночь. Темнота была такая, что я с большим трудом различил конструкцию орнитоптера, находящегося неподалёку. Благо боевая броня мгновенно подстроилась под изменившуюся обстановку и включила режим ночного видения. Окружающий мир стал серым, но зато всё стало хорошо видно.

— Давайте возвращаться в Связь Единства, нам следует немного отдохнуть и заняться разведкой третьего портала уже завтра, — сказал я Алисе и Тигру, двинувшись к орнитоптеру.

Подняв летательный аппарат, я сделал круг над опорным пунктом, осматривая его сверху. Нужно будет сюда наведаться ещё раз. Более основательно обыскать жилые помещения и попытаться всё же разобраться с местными терминалами связи. Уверен и в Связи Единства тоже должны были находиться подобные консоли и помещения. После этого я развернул орнитоптер и направил его ко всё ещё открытым вратам. Здесь, среди гор, отследить его было почти невозможно, потому я не стал гасить его, рассчитывая в любой момент вернуться через него в Связь Единства.

Я действительно ощущал некоторую усталость, но всё же несколько десятков слитков «сферума» находящихся в походной сумке приятно оттягивающих мне плечо придавали хорошее настроение. С помощью этих материалов я смогу, наконец, стабилизировать свою магическую силу на пятом круге и даже, возможно, удастся приблизиться к уровню Великого мастера магии? К тому же Седьмой уже некоторое время назад отчитался мне, что сумел создать сразу несколько сильных магических движений, которые мне, чего уж греха таить, хотелось бы опробовать.

Вернувшись в Связь Единства Алиса с Иш`кафелем отправились в жилую зону, сестра, по её словам, сегодня узнала очень многое и сейчас хотела это осмыслить в процессе медитации. Ну а Белый Тигр просто собирался хорошо поспать, о чём не преминул сказать всем, хоть его об этом никто и не спрашивал. Я же, сразу после того, как принял душ, который, о настоящее чудо, отлично работал в Связи Единства, занялся профилактической чисткой Одинокого. Лишь только после того, как все неотложные дела были сделаны, отправился в экстрамерный мир, наполненный магической силой, не забыв прихватить с собой «сферум».

«Думаю, после тренировки было бы неплохо проверить каюты персонала», — в моей голове появилась очевидная мысль, о которой я почему-то только сейчас подумал. — «Наверняка же здесь тоже должны быть редкие и полезные материалы?»

«Это хорошая мысль, Носитель», — согласился со мной Седьмой.

«Ладно, пойдём разберёмся со „сферумом“ и заодно посмотрим, что за заклинания ты там придумал», — ответил я, шагнув в портал-переход, ведущий в магический экстрмерный мир.

Глава 26. Новые силы

Эффект от «сферума» на этот раз оказался всё же ниже тех ожиданий, которые у меня изначально были и связано это прежде всего оказалось с тем, что тело уже привыкло к воздействию энергии металла и реагировало на него куда хуже. Согласно комментарию Седьмого, подобное являлось нормой для всех ресурсов развития. По крайней мере, так это обстояло в Алом мире.

За два часа тренировки удалось поглотить лишь половину от полученного в опорном пункте «сферума». И, надо сказать, это оказалось непросто. Чтобы оптимизировать процесс поглощения и целевого распределения энергии, даже пришлось воспользоваться помощью магического конструкта. Полученную в таких условиях энергию нам с Седьмым удалось распределить поровну между магической силой и закалкой тела.

Таким образом, мне удалось значительно укрепить текущую закалку тела. Этап «Пробуждение воли», на котором я сейчас находился, видоизменился, став понятнее и глубже. Воля воина действительно могла усилить возможности человека и в какой-то момент даже открыть пути, уходящие далеко за пределы простой физической мощи.

Самым удивительным оказалось то, что мне даже на мгновенье удалось почувствовать необычную энергию, пульсирующую где-то глубоко в теле, и являющуюся отголоском «пробуждения энергии». Если говорить прямо — тень пятого этапа развития закалки тела.

Я буквально ощущал бурлящую во мне силу. Появилось внезапное желание сорваться с места и бежать вперёд, не обращая больше ни на что внимания. Мне даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

Что же касается силы магии, то как и говорил Седьмой, благодаря той части «сферума» которую я сегодня смог использовать, мне удалось, наконец, улучшить своё понимание силы стихии земли. Причём до такого уровня, что в какой-то момент позволило мне увидеть переплетения магической силы, пронизывающие всё вокруг. В буквальном смысле я видел саму сущность стихии, её основу и что главное, понял, как ей можно манипулировать. Именно поэтому земляной дракон, которого я вызывал, раньше отказывался исполнять мои приказания. Он ощущал во мне чистую магическую мощь пятого круга. Вот только при этом в следствие столь быстрого роста, я потерял связь со стихией из-за чего, воплощение и отказывалось подчиняться мне.

Теперь же, когда связь оказалась восстановлена, земляной дракончик с готовностью ответил на мой призыв. Его появление было мгновенным, словно дракончик уже давно ждал возможности проявиться в реальности. Весело сделав кувырок в воздухе перед моим лицом, воплощение стихий начало весело наворачивать круги вокруг меня, явно наслаждаясь экстрамерным миром Связи Единства и в какой-то миг начав исполнять какие-то замысловатые фигуры. От того количества магии, что здесь было разлито, похоже, дракончик даже захмелел.

«Носитель, мне удалось значительно укрепить вашу закалку тела. Теперь вы лишь в шаге от „пробуждения энергии“. К сожалению, чистым накоплением на данный этап прорваться невозможно. Вам предстоит проделать большую работу по осмыслению, чтобы достичь его. Я, конечно, смогу помочь вам консультацией, но понять всё вы в любом случае должны сами», — сказал Седьмой после того, как через несколько часов я смог с трудом вернуться в реальность, закончив с поглощением и переработкой части слитков «сферума».

Я ещё раз осмотрелся, наблюдая вокруг себя сотни нитей магических переплетений. Если раньше эти переплетения были для меня скрыты, и я лишь смутно ощущал их, то теперь уже мог наблюдать их своими глазами. Мне неожиданно пришла в голову странная мысль, и я, поддавшись внутреннему порыву поднял руку и попытался прикоснуться к одной из магических линий сразу заметив, как та с готовностью отозвалась на это движение, но через миг отпрянула. Впрочем, несмотря на это я ощутил, прилив магических сил.

«Вы всё ещё неспособны в должной мере взаимодействовать с нитями стихий, Носитель. Но это именно то, чему должен научиться маг на пятой ступени», — пояснил Седьмой. — «Если говорить проще, то эти нити являются проявлением магической силы стихии, источником энергии из которой маги черпают свою силу. Как видите, в этом месте эти нити пронизывают всё вокруг. Однако, скажем, в том же Золотом мире их будет куда меньше, а в вашем родном ещё меньше, на порядок. Лишь освоив управление с нитями или если проще, источниками магии, вы сможете ступить на шестую ступень. И не раньше».

Я кивнул сам себе, понимая о чём говорит конструкт. Когда мне удастся нормально черпать энергию из этих нитей, я смогу называться полноценным магом уровня кристалла (1), и если приплюсовать сюда силу закалки тела, то возможно даже претендовать на кристалл (2) или адамант (1).

«Так же, как видите, мне удалось восстановить вашу связь с воплощением земли, теперь этот маленький друг сможет помогать вам во время сражений. Не пренебрегайте его помощью, поверьте, это действительно грозная сила, Носитель. А теперь, как насчёт освоить несколько заклинаний, которые я смог подготовить для вас?»

— Да, давай посмотрим, — я поднялся на ноги, ощущая необычайный внутренний подъём и желание действовать и тренироваться.

Сказать, что заклинания, которые создал для меня Седьмой, оказались сложными — это ничего не сказать. Основой для них действительно были взяты заклинания из шестого факультета Золотой школы, но при этом конструкту удалось их каким-то образом сплавить с магией, используемой Создателями. Получившейся коктейль оказался, мало того, что невероятно сложный, так ещё и эффект от этих заклинаний превзошёл все возможные ожидания.

Первым заклинанием, которое мне удалось воплотить в жизнь, стала атакующая магия, похожая на стандартную клановую силу Защитной Чаши. Я часто видел, как стражи клана практиковались использовать это заклинание. Оно представляло собой идеальный шар концентрированной магической энергии, который направлялся на цель и в момент соприкосновения с ней выплёскивал убийственную силу, на основе стихии использующего сферу мага. В момент полёта шар постоянно разбрасывал вокруг себя остаточную энергию и чем-то напоминал комету, из-за чего и получил в народе название — «магическая комета». Вот только заклинание Седьмого лишь в самом начале показалось мне «магической кометой».

Когда я после двадцатой провалившейся попытки всё-таки реализовал это сложнейшее плетение, под руководством магического конструкта из моей руки появилась не сфера, а продолговатый снаряд пронзительно белого цвета. Вырвавшись из руки, он на огромной скорости рванул куда-то вдаль и в нескольких сотнях метрах от меня взорвался ослепительной белой вспышкой, в виде полусферы, в один миг поглотив площадь в несколько десятков метров.

— Сильно, — прокомментировал я увиденное. — Хотя в ближнем бою такое особо не покидаешь, но всё равно сильно. Интересно, я не ощущаю стихийную принадлежность этого удара, это чистая сила?

«Всё верно, Носитель. Каркас заклинания взят из обычного снаряда силы Золотой школы. Магия новичков, но с довольно стабильным плетением, благодаря этому мне удалось особенно удачно совместить его с заклинанием усиления Создателей. Как вы знаете, из-за отличающейся физиологии мне трудно подстраивать в чистом виде магию Алого мира под вас, но благодаря тому, что используется в качестве основы знания Золотого мира, у меня получилось обойти это ограничение намного быстрее и с куда меньшими затратами. Ну что, мы продолжим?»

— Да, — с готовностью ответил я, вдруг стало интересно, какие ещё заклинания подготовил мне Седьмой.

И мои ожидания не были обмануты. Уже через каких-то полчаса мне удалось воспроизвести практически один в один плетение защитного щита, который использовался магами среднего и высокого ранга для защит как от коллег, так и против воинов. Конечно, если говорить о сражениях в родном мире были ещё взрывчатка, отравляющие или паралитические вещества, противодействовать которым приходилось совсем иначе, чем с помощью самого обычного кинетического щита, пускай и довольно неплохого. Но всё равно. Теперь у меня появилось первое нормальное защитное заклинание, которое при определённых обстоятельствах может спасти мне жизнь.

Следующим заклинанием, приятно удивившим меня, стала модификация земных сфер. Седьмому удалось обойти ограничение в массе создаваемых объектов, и я с огромным удовольствием поднял прямо перед собой глыбу размером с небольшой дом, и уже через минуту попытался летать верхом на ней. Довольно удобно, надо сказать. Глыба отличалась высокой отзывчивостью и повторяла любые мысленные манёвры, которые я ей приказывал исполнить. Из минусов — достаточно мне было подняться от земли на пару десятков метров, как глыба рассыпалась землёй прямо под моими ногами, если бы я вовремя не создал вторую, всё могло бы окончиться очень печально. К сожалению, Седьмой также оказался удивлён таким результатом и пообещал перепроверить формулу заклинания, чтобы в будущем обойти это неудобное ограничение.

Однако, ко всему прочему, у Седьмого имелись и неудачные магические решения. Прежде всего это касалось заклятий, который, по всей видимости, должны были усилить моё тело, увеличив его мощь, реакцию и ловкость. Как результат несколько довольно чувствительных ушибов, содранные до крови локти и неприятный вывих лодыжки, которую мне пришлось вправлять собственными силами. Боюсь даже представить, чтобы со мной было, если бы не внушительное развитие закалки тела. Восстановление после такого заняло считаные минуты, но мы с Седьмым всё же решили отложить на потом тесты всех заклинаний, которые должны были каким-то образом усилить моё тело. Во избежание, что называется.

Помимо сфер земли, Седьмому удалось улучшить и другие мои старые заклинания. Шрапнель, которую я хоть и редко, но использовал, благодаря значительному увеличению массы поднимаемой сферы превратилась в настоящий шквал из острейших осколков. Мне хватило одного использования, чтобы понять, насколько «шрапнель» стала убийственной штукой. Область степи в несколько сотен метров, лежащая перед моим взором, в один миг была накрыта целым дождём острейших осколков, которые могли превратить в фарш даже чернильных левиафанов, когда-то напавших на город М. Правда, с оговоркой, что те не стали бы защищаться…

Ощущение и воплощение земли по своей сути не изменились, просто радиус их действия вырос более чем в два раза, позволив мне теперь не только чувствовать всё на огромном расстоянии, но и использовать полный контроль над землёй на таком же расстоянии. Жаль только с энергозатратами Седьмой так сделать ничего и не смог, я всё ещё мог активно использовать то же «воплощение земли» не дольше минуты, максимум двух. Из-за этого воплощение раньше никогда мной толком не использовалось и, похоже, использоваться в будущем также не будет. Слишком уж был высок риск остаться без сил в самый неподходящий момент времени.

Ну а главным для меня стало шестое движение, которое, наконец, дал мне конструкт. Сейчас, после того, как закалка тела укрепилась достаточно сильно, я мог изучить его. Вот только Седьмой в очередной раз предупредил меня о том, что использование пиковых движений просто так крайне нежелательно, особенно в условиях боя. Они оказывали слишком высокое давление на тело и могли нанести серьёзные травмы, поэтому было крайне важно взвешивать все плюсы и минусы этого.

Но в этот раз, при одобрении Седьмого, я принял решение всё-таки воспользоваться шестым движением в рамках тренировки. И прежде всего для того, чтобы проверить его работу. После неудачных решений с некоторыми заклинаниями и тем «пшиком», который они обернулись, Седьмой не был уже уверен в собственных возможностях, из-за чего согласился на один практический тест. Тем более что по его словам, шестое движение хоть и несло негативные последствия для моего тела, но было опасно лишь в условиях реального боя. С моей же стороны я был полностью с ним согласен — опираться на непроверенное заклинание, которое может подвести в настоящем сражении мне бы, совершенно точно, не хотелось.

— Ну хорошо, давай попробуем, — сказал я, беря в руки Одинокого и тяжело выдохнув, активировал плетение.

Естественно, наиболее сильным в движениях Создателей, которые подстроил под меня Седьмой, была именно последовательность движений. Начиная с первого и заканчивая шестым. каждый последующий удар усиливался за счёт импульса предыдущего. Но сейчас использовать все эти удары друг за другом для меня было бы, как минимум, странным. При особой нужде можно было ударить любым из них, правда серьёзно теряя при этом мощь и темп атаки, но сейчас я и не стремился проверять силу удара. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Шестое движение «Затмение».

Я сделал шаг и одновременно с этим колющей атакой меча ударил перед собой, на кончике клинка при этом появилось чёрное пламя, которое с огромной скоростью ринулось вперёд, визуально рассекая мир, видимый мной на две половины. В ушах раздался невероятный треск, реальность дрогнула, из разреза вот-вот должна была хлынуть сама изнанка, затопив всё вокруг смертельной чернотой, но уже через мгновенье созданный мной разрез оказался устранён, словно по волшебству рана экстрамерного мира затянулась, как если бы её никогда и не было. Я с удивлением посмотрел на свои руки, залитые по локоть в крови, и ошеломлённо перевёл взгляд на место бывшего разреза.

«Воу», — неожиданно заметил Седьмой впервые на моей памяти так открыто проявляя эмоции.

— Седьмой, проклятье, ты почему не сказал, что этот удар разрезает ткань реальности? — мой голос показался мне чужим, каркающий, словно это говорил старик, а не я.

«Я не знал, Носитель. Конструкция удара не предполагала такого урона», — тут же ответил тот, вернувшись к своему обычному нейтральному тону.

На мои плечи вдруг опустилась такая усталость, что я лишь мысленно выругался и кое-как присев, принялся, как мог обрабатывать руки антисептиком и бинтами. Благо походная аптечка у меня всегда была при себе, даже внутри Связи Единства. Постепенно усталость начала накатывать на меня ещё сильнее, в глазах начало двоиться. Пришлось делать над собой усилие, чтобы не упасть без сил и не заснуть. В очередной раз выручила закалка тела, кровь остановилась, а сами руки перестали так сильно ныть, благодаря чему, справиться с самолечением удалось куда быстрее.

«После восстановительного сна ваши руки будут в порядке, Носитель», — сказал Седьмой, когда дело было сделано. — «Из плюсов мы проверили работу заклинания и выяснили, что оно функционирует. Из минусов оно оказалось куда сильнее, чем я предполагал. Если хотите, я переработаю его, с целью уменьшения негативного воздействия на реальность и сокращения силы удара…»

— Нет, оставь как есть, лучше скажи, почему я не почувствовал от шестого движения поглощение моей магической силы?

«Потому что предполагается, что пятое движение уже исчерпало запас вашей магической силы, из-за чего удар „Затмением“ происходит исключительно с помощью закалки вашего тела и…», — конструкт остановился, явно пытаясь подобрать слова.

— И что же ещё использует шестое движение, Седьмой? — я с нажимом повторил свой вопрос.

«Родословную вашей крови, Носитель. Я добавил эту переменную в заклинание, как замену силе духовного источника, которую использовали Создатели».

Глава 27. Третий портал

— Погоди, ты использовал мою родословную в качестве какого-то катализатора? И моя кровь способна это сделать? — переспросил я Седьмого. — И почему ты никогда не говорил об этой возможности?

«У меня имелось лишь предположение, что это может сработать, Носитель. В случае если бы сила родословной не откликнулось шестое движение было бы просто ослаблено до уровня третьего или четвёртого. В этом случае я бы начал поиск альтернативных вариантов, например, использовать ваш сосуд души. Пускай он полностью заполнен силой Звезды, кое-какие варианты манипуляции с ним всё ещё возможны», — невозмутимо ответил конструкт.

— Как ты тактично ушёл от ответа. Мы с тобой уже, кажется, говорили, что все планы ты должен обсуждать со мной. Раз уж мы стали одним целым и неотделимы друг от друга, Седьмой, будь добр ставить меня в известность о любых планируемых экспериментах. На этот раз это уже не просьба, а прямое требование. Мы договорились?

«Да, Носитель», — с готовностью согласился конструкт.

Я ещё раз посмотрел на результат своего удара. На земле остался длинный, уходящий далеко вперёд, и глубокий росчерк от шестого движения. Я мысленно прикинул, что подобным ударом можно без особых проблем перерубить полноценный многоэтажный дом. Масштаб и сила разрушений впечатляла. Если использовать последнее движение в связке с другими даже полноценной Опоре придётся туго. К тому же вплетение в шестое движение моей родословной странным образом повлияло на удар. Я заметил, что в отличие от всего, использованного мной ранее этот росчерк меча заживал куда медленнее.

Те же разрушения земного грунта, вызванные моей недавней магической практикой, заживали за считаные минуты. Связь Единства эффективно устраняла их, да так, что не оставалось никаких следов. Однако сейчас всё было совсем не так. Я подошёл ближе к образованному росчерку меча в земле и присев, заглянул в черноту уходящего глубоко разреза. С помощью магического зрения можно было легко заметить дымок чёрной энергии, поднимающейся из оставленного мной на земле шрама.

— Это что, какой-то коррозийный тип магии? — спросил я у Седьмого, наблюдая за этой чёрной дымкой, при этом мне совершенно не хотелось даже прикасаться к ней.

«Трудно сказать, Носитель. Чем-то это напоминает мне проклятую магию, но в основе здесь лежит совсем иной принцип. В вашей родословной заложен какой-то механизм подавления магического воздействия. Очень необычно. В записях Создателей ничего подобного совершенно точно нет».

Наконец, спустя где-то десять минут разъедающая сила, поднимающаяся из разреза в земле, начала иссякать и Связь Единства смогла излечить его, правда не до конца. Росчерк шрама на земле так остался красоваться в том месте, по которому пришёлся мой удар. Конечно, уверен, через некоторое время пропадёт и он, но сам факт разъедающего действия этой силы удивлял.

Закончив с наблюдениями и после небольшой вынужденной передышки, восстановившись от использования шестого движения, я направился к себе в комнату. Как ни крути, а мне тоже требовался отдых.

Ввалившись в комнату-каюту, которую недавно выбрал в качестве своего места обиталища, я кое-как доплёлся до кровати и рухнув на неё практически мгновенно заснул глубоким сном без сновидений.

Как и говорил Седьмой, наутро моё тело полностью восстановилось, а сам я ощущал какой-то необычный подъём. Хотелось идти и практиковаться в экстрамерный мир с плотной магической силой, но пришлось сдерживать себя. Работы сегодня имелось много. Приняв душ и позавтракав припасами, которые мы закупили ещё в Золотом мире, я направился на розыски сестры. Мне пока не хотелось использовать репликаторы еды Связи Единства, которые были установлены в столовой. Неизвестно, имелись ли у представителей Оранжевого мира, откуда была родом инициатива «Трибунал», различия в физиологии с людьми из моего мира, но проверять на себе мне это как-то не хотелось. Будем решать уже, если найдём с Седьмым какие-нибудь медицинские записи, проясняющий этот момент, а пока придётся питаться тем, что есть и что совершенно точно не отравит.

К моменту моего пробуждения Алиса уже давно бодрствовал. Её мне удалось найти в местной парковой зоне, похожей на те, что мне попадались ещё на рухнувшем в Золотом мире корабле. Только в отличие от полуразрушенного помещения на том судне, здесь всё было в идеальном состоянии. Небольшая река, больше похожая на ручей окружала парковую лесную зону с несколькими монументами, изображающими каких-то людей, которых я впервые видел. Дорожка из серого кирпича вилась по всей парковой зоне, то заходя на её внутреннюю территорию, через миниатюрные резные мосты, то выходя из неё. Алиса сейчас занималась утренней пробежкой, впервые на моей памяти. Раньше её чуть ли не силком отец заставлял посещать ежедневную практику, а уж про подобные пробежки я и вовсе молчу.

Белый Тигр обнаружился неподалёку. Иш`кафэль сидел возле реки, наблюдая за бегущей водой на одном из небольших порогов, образующих миниатюрный водопад. Иногда он кидал взгляды в строну бегающей вдалеке Алисы, но быстро возвращался к своему наблюдению за водой.

— Давно она бегает? — спросил я, подойдя к тигру.

— Где-то с полчаса, а до этого со своим фамильным богом занималась больше двух часов, — ответил безразлично он. — Горазд же ты спать.

— Вчера был тяжёлый день, — не стал я вдаваться в детали.

Долго ждать Алису нам не пришлось. Сестра закончила спустя несколько минут, подбежав к нам. Огненный котёнок изменил своей обычной привычке и, спрыгнув на землю, бегал неподалёку, явно находясь в восторге от парка в жилой зоне Связи Единства.

— Итак, сегодня у нас по плану исследование последнего оставшегося портала в Серебряный мир. В идеале было бы неплохо, чтобы он открылся поблизости от города М, но сойдёт и любое другое место на континенте. Ты, кстати, завтракала?

— Да, — кивнула сестра, вытирая заранее принесённым вафельным полотенцем, которые можно было встретить во всех каютах, испарину на лбу.

— Отлично, тогда через час жду тебя возле портала-перехода в зал с вратами, Иш`кафэль, тебя тоже жду, — я специально дал ей время на то, чтобы она могла восстановиться и уже хотел уходить, как Алиса вдруг спросила.

— Ян, кто такой Седьмой?

— Что? — я замер, суть вопроса не сразу дошла до меня.

— Вчера ты с Иш`кафэлем упоминал его, — спокойный взгляд Алисы упёрся в меня.

Складывалось впечатление, что ей не так уж и интересен был мой ответ, хотя в действительности это, скорее всего, было не так. Если сестра сама решила проявить инициативу и спросить меня о Седьмом, очевидно, её это сильно интересовало. Признаюсь честно, мне не было так уж сильно принципиально информация о магическом конструкте, говорить о нём сестре просто не хотелось. Как и любому другому. Признаться, что у тебя в голове находится магический искусственный интеллект, с возможностью развития… не знаю, как-то не по себе от этого всего. О конструкте знал только Белый Тигр, и я всегда старался держать это от других втайне. Я вздохнул, понимая, что веду себя как ребёнок. Хотя уже давно в мыслях думал рассказать всё Алисе.

— Седьмой — это управляющий конструкт из Алого мира. Он обозначил себя, как эксперимент номер семь. И предназначен для моей защиты, правда Седьмой так не сказал от чего, сославшись на ментальный блок в памяти и…

«Который до сих пор стоит», — вклинился Седьмой, но тут же замолчал, услышав мою просьбу заткнуться.

— … я получил его во время рейда в Алый мир.

Мой рассказ затянулся. Описывать события тех дней, как ни крути, всё равно приходилось подробно, забегая иногда назад и объясняя те или иные моменты. Алиса слушала не перебивая. Лиши только по её расширившимся зрачкам мне стало ясно, что рассказ её захватил. Пару раз она даже задавала уточняющие вопросы, касающиеся самого Седьмого или места, где я его получил. Наконец, когда я закончил свою историю, над нами повисла долгая пауза. Алиса переваривала услышанное, а Белый Тигр думал о чём-то своём, явно находясь мыслями где-то очень далеко.

— Теперь я понимаю, как тебе удалось стать за такое короткое время, не имея стихийного фамильного божества настолько сильным, — в какой-то момент сказала она, отвлёкшись от своих мыслей. — И почему решил не говорить. Спасибо, что поделился этим.

«Носитель, ваша сестра действительно испытывает благодарность. Сейчас, впервые за всё время, у меня получилось прочитать её эмоции. Возможно, из-за того, что она ослабила свой контроль», — вклинился Седьмой.

«Хорошо», — на этот раз его комментарий был как нельзя кстати.

Я ещё раз посмотрел в глаза сестры, почему-то сейчас видя в них тень той прошлой Алисы, которую я так хорошо помнил.

— И тебе спасибо. За то, что поняла и приняла меня, — раньше я никак не мог отделаться от мыслей, что после рассказа о конструкте и Звезде сестра может потерять ко мне то хрупкое доверие, которое установилось между нами, но, похоже, ошибался. — Есть ещё кое-что, о чём я тебе не говорил. Но об этом уже расскажу позже. Слишком уж много времени это займёт. — Естественно, я подразумевал Утреннею Звезду.

Вероятно, последний год, став слишком осторожным, я разучился доверять тем, ради кого жил всё это время. В сущности, если не верить Алисе то, кому тогда?

— Ладно, раз с этим всё, то пойдёмте готовиться к разведке последнего портала, — поднявшись я уже хотел было направиться в сторону выхода из зоны отдыха, как вдруг остановился, вспомнив кое о чём. — Ах да. Совсем вылетело из головы. Вот, это тебе. — Я протянул несколько слитков серебристого цвета сестре.

— Это что «сферум»? — похоже, Алиса хорошо знала, что я ей передавал.

— Всё верно. Я знаю, что он мало полезен медиумам, но ты же раньше много занималась магической практикой, думаю, это будет полезно для твоей силы мага.

— Ты же понимаешь, насколько ценен «сферум»? — уточнила она, но всё же взяла из моих рук небольшую стопку маленьких слитков.

— Да, поэтому отдаю тебе часть своих запасов. Это справедливо. А теперь пойдём, надо уже разобраться с этим порталом.

Как и в прошлый раз для прохода через врата мы с сестрой облачились в лёгкий вариант боевой брони Трибунала, которая хорошо маскировалась под одеждой благодаря тому, что представляла собой скорее магический бронекостюм, чем полноценную защитную систему. Я даже так навскидку не мог и припомнить ничего подобного даже в экспериментальных разработках кланов и гвардии.

Серебряная плёнка покрыла врата, давая возможность нам пройти через них. Я глубоко вдохнул, мысленно поморщившись и приготовившись к самым неприятным ощущениям момента перехода. И точно, достаточно оказалось переступить порог портала, как всё внутри меня перевернулось, в один миг внутренности чуть не вывернуло наизнанку. Перед глазами заплясали вспышки, а кровь в висках пульсировала с такой силой, что, казалось, голова в один миг превратилась в колокол.

Всё прекратилось, достаточно мне было вывалиться с другой стороны портала.

— Кха-а-а, — я закашлялся, отбрасывая прочь остатки тошнотворного ощущения перехода, почему-то на этот раз оно ощущалось мной особенно отвратительным. — Что это за место?

Мы оказались посреди пустынной местности. На несколько километров вокруг я видел лишь серый песок, больше похожий на пепел. По правую руку вдалеке можно было различить две возвышающиеся башни, царапающие небеса, а с другой стороны, эту небольшую пустыню подпирали высокие холмы и густой тёмный лес. Странная местность. А ещё здесь были какие-то развалины. Судя по тому, что я видел больше похожие на остатки какого-то древнего западного поселения из прочной каменной кладки.

— Ян, я уже бывал здесь когда-то, — вдруг сказал Белый Тигр, осматриваясь. — Правда, мне не было позволено заходить сюда и видел я эту землю лишь издалека. Это место раскопок Белых Драконов, запретная территория Белых Драконов.

— Это здесь работал дед во время сотрудничества с Белыми Драконами? — я вспомнил найденные записи на столе, именно здесь дедуля нашё Связи Единства и сумел имплантировать себе родословную Трибунала.

— Да, — подтвердил мою догадку Иш`кафэль. — Возможно, порталы внутри Связи ведут к каким-то ключевым местам этого Трибунала. Если это так, то ничего удивительного, что мы оказались здесь. К слову, это самое близкое к городу М. место из всех трёх. По крайней мере, оно находится на том же континенте.

— С учётом того, что меня ищут Белые Драконы, не думаю, что будет хорошей идеей пытаться добраться до дома из этого места, — я ещё раз посмотрел на лежащие впереди развалены. — Здесь есть охрана?

— Зачем? Эта территория перекрыта со всех сторон, — удивился тигр. — Здесь раньше появлялись только учёные и стражи-помощники. А позже всё было запечатано так, что никто, кроме старейшин и самого Белого Дракона, здесь появиться не мог бы.

— Вот как? — у меня появилась немного безумная мысль. Не зря же мы сюда пришли, так?

* * *

Кроу стоял перед возвышающейся высоко в небо башней, любовно поглаживая её крепкий фундамент и мысленно обращаясь с сущностью этой постройки, проверяя целостность магических потоков внутри башни. Всё было готово. Город В. в который он со своими подручными сумел перебраться поначалу, ничего не заподозрил. Даже, когда начали пропадать люди, власти долгое время не решались объявить тревогу, боясь гнева императорского префекта, который последнее время особенно сильно закручивал гайки местной администрации. Эта отсрочка позволила Кроу закрепиться, отстроить фундамент и первый этаж башни и позже замаскировать её, с помощью проклятой силы и сотен жертвоприношений. День ото дня башня росла и становилось всё труднее её скрывать, если бы не кровь Кроу, подчиняющая самых сильных людей города В., скрыть появление проклятой башни у него вряд ли бы получилось.

А теперь вся верхушка города была в его руках. Они не смели сказать ничего против, опасаясь, что он лишит их своей крови. А те, кто переставал принимать наркотик из крови, очень быстро превращались в безумных животных, чьё желание становилось лишь в том, чтобы поедать живую плоть.

Кроу довольно улыбнулся. Он и сам начал меняться под воздействием той силы, что бурлила в нём. Но в отличие от своих товарищей ему удалось сохранить свой разум и теперь он готовился. Готовился к собственному возвышению. Пора было показать засидевшемуся на троне Императору и зазнавшимся кланам, что пришёл тот, кто скинет их власть, став новым повелителем этого мира.

* * *

Нижний уровень Императорского дворца всегда вызывал у Нины мурашки. Ей стыдно было признаться, но это место пугало её. Её — одну из сильнейших Опор Мира и Повелительниц магии. Она ещё раз взглянула на сгорбленную спину аудитора, идущего впереди. После казни её отправили на службу к другому аудитору. И этот старик, в подчинении которого она оказалась, стал самой загадочной после Императора, персоной…

Сферой работ и интересов её нового господина оказалась запрещённая под угрозой смертной казни в Империи наука — евгеника. Этот человек, при поддержке самого Императора занимался этим и получил полную свободу в методах, средствах и путях достижения своих целей. Как выяснилось, правителя мало интересовали такие вещи, как мораль, этичность и законность евгеники. Главное — это лишь результат.

Завернув в один из коридоров, аудитор встал перед дверью ведущий в специальный бокс очистки. Приложив руку к панели, он дождался, когда сработает механизм открытия дверей и вошёл внутрь, Нина проследовала за своим новым начальником, старательно не смотря по сторонам.

— Захар, ну что там? — обратился аудитор к человеку в белом халате, стоящем возле укреплённого магией и печатями стекла и наблюдающего за чем-то или кем-то за этим стеклом. — Надеюсь, ты вызвал меня ради чего-то важного.

— По-другому и не может быть, господин, — поклонился Захар. — Предполагаю, у нас получилось в достаточной степени усилить возможности Носителя. Теперь его возможностей должно хватить на управление даже сущностью из когорты.

— Вот как? — старик подошёл ближе, заглянув внутрь помещения и внимательно осматривая человека, стоящего посреди абсолютно пустой комнаты. Нина, стоящая за спиной аудитора, бросила взгляд на хорошо знакомого ей мужчину внутри комнаты. Вокруг него кружились сотни чёрных сущностей изнанки, а сам он, подняв голову, смотрел невидящим взглядом куда-то в потолок.

— Это очень хорошая новость, Захар, очень, — кивнул старик с улыбкой. — Но вначале мы всё перепроверим. Не хочу раньше времени обнадёживать Императора.

Глава 28. Спуск

Белый Дракон задумчиво слушал доклад Лео Гораина и двух старейшин клана. Здесь же возле погасшего камина, стояла Анна Демидова, лучший медиум клана. Возле неё, на стуле чуть ли не храпел самый обычный с виду старик. Мастер Васильев, второй по силе в клане и совершенно неуправляемый человек, помешанный на сражениях. Во время последнего инцидента, произошедшего при вторжении в Золотую школу, Белый Дракон временно отправил его на отдых, но уже очень скоро вынужден был вернуть его обратно. Васильев пользовался в клане репутацией свирепого бойца и одно лишь его присутствие на поле боя вдохновляло и укрепляло боевой дух рядовых стражей.

Впрочем, будь у Белого Дракона такая возможность, он бы никогда не использовал старика, отправив его на заслуженный отдых. И то, что произошло во время вторжения в Золотой мир, ясно продемонстрировало правильность этих мыслей. Вот только серьёзный дефицит сильных людей и стражей, а также единодушный и настоятельный приказ-просьба со стороны старейшин не оставили ему выбора. К сожалению, совет всё ещё мог диктовать ему свою волю, ибо глава, носящий титул по названию самого клана обязан был сделать всё для его процветания… Явно не вина старейшин в том, что он не смог предугадать очевидную возможность столкновения младшего Александрова с мастером Васильевым и то, к чему это приведёт. Как оказалось, даже авторитет Белого Дракона мерк перед стариком, когда вопрос касался сражения один на один с кем-то настолько сильным.

— …так же мы получили достоверные сведения о том, что Император сейчас занят подчинением сущности, находящейся в первой десятке Когорты, по нашим прогнозам, до этого осталось не дольше двух-трёх недель, — тем временем Лео Гораин завершил свой отчёт.

— И как только он это сделает, последует атака, — ответил в тон ему Белый Дракон. — Весь вопрос в том, по кому он ударит первым.

— Не думаю, что по нам, — ответил ему первый старейшина. — Для Императора куда важнее разобраться с Тиграми или Змеями, а уже после этого основательно заняться нами.

— Может, и так, а может, и нет. Кто из нас способен предугадать следующее действие Императора? — возразил глава. — В любом случае нужно созывать все Великие кланы на общий сбор. Конфликт с Императором и его силами, как мне кажется, уже неизбежен. Нам осталось только должным образом подготовится к нему. Передайте призыв всем кланам, представим сбор, как ежемесячное обсуждение активности врат.

— Да, глава, — кивнул второй старейшина.

— А теперь я бы хотел с вами обсудить ещё кое-что. Наверное, вы уже обратили внимание на присутствие мастера Васильева и госпожу Демидову?

Белый Дракон поднялся со своего места и, выйдя из-за стола, подошёл к небольшой тумбе, на которой была установлена специальная стеклянная колба с находящимися внутри камнями. Всего их там находилось три штуки и сейчас они под действием какой-то непонятной силы парили внутри колбы, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

— Что это за камни? Я не чувствую в них никакой магической силы, Похожи на обычные булыжники, — спросил третий старейшина, внимательно вглядываясь внутрь колбы.

— Перед вами причина уничтожения клана Ястребов, нам удалось выяснить, что перед катастрофой им подбросили, предположительно агенты гвардии, подобный камень после чего к ним в гости нагрянуло существо, превосходящее по силам всех известных нам Опор и сущностей Когорты, вместе взятых. Территория некогда Великого клана была превращена во прах вместе со всеми находящимися там живыми существами за несколько мгновений. Хочу заметить, я сказал про прах не ради красного словца, там были уничтожены даже простейшие организмы. Все. Без исключения.

Белый Дракон заметил, как поражено замерли старейшины, Лео Гораин и обе Опоры оставались спокойны, им всё объяснили куда раньше.

— Сила этого существа из ваших слов звучит фантастически. И вы хотите сказать, что сейчас держите у себя такие же камни? Не слишком ли это… безответственно? — третий старейшина с опаской посмотрел на парящие внутри колбы камни, оба сразу же поверили Белому Дракону, давно привыкнув, что тот всегда старался говорить правду.

— Скажем так, пока они находятся внутри этой колбы, нам ничего не угрожает, — пояснил глава, явно удовлетворившись эффектом, который оказали его слова. — Нам всё ещё неясна природа существа, которое уничтожило Ястребов, но его сила внушает… уважение, если не сказать большего. В случае если у нас получится использовать его, это позволит решить все проблемы не только всех Великих кланов в мире, но и больше этого — вообще сделать Белых Драконов единственным кланом.

Старейшины удивлённо переглянулись. Слова главы их явно шокировали, но уже через миг их глаза загорелись алчным светом.

* * *

Профессор Зиновьев вместе с двумя своими ассистентами подошёл к вычислительному модулю. Несколько минут он вчитывался в строчки, которые появлялись на экране вычислительного модуля, бормоча что-то себе под нос.

— Что за чушь. Объект пропал из золотого мира. Затем появился в столице Империи, через несколько минут появился в нескольких тысячах километров на соседнем континенте, посреди неприступной горной гряды, а теперь, спустя день он очутился на запретной территории Белых Драконов. И при этом он практически сразу же после своего появления пропадает из фокуса, испаряясь под куполом какой-то невидимости?

— Господин, всё проверено уже больше пяти раз. Расчёты верны, мы пересчитывали даже вручную, — один из ассистентов вытащил небольшую стопку шелестящей бумаги, показывая данные, распечатанные на ней.

— Значит, в методе появилась ломаная переменная, — решительно отверг этот вариант Зиновьев. — Сейчас у меня нет времени лично перепроверять всю формулу, вам придётся заняться этим самим. Напоминаю, господин Белый Дракон ждёт от нас результатов в течение этого месяца.

— Да, господин, — оба ассистента с явным отчаянием переглянулись, но были вынуждены согласиться, что не ускользнуло от внимания профессора.

— Ладно, направлю к вам одного гения Белых Драконов, он вроде как их мастер отслеживающей магии. Если смогу договориться с мастером Гораиным, конечно. А пока займитесь перепроверкой расчётов!

— Спасибо! — в унисон тут же горячо начали благодарить его ассистенты, но профессор уже их не слушал, думая о том, какие аргументы упомянуть Гораину, чтобы он разрешил помощь молодой наследницы Драконов.

* * *

— Ты хочешь посмотреть место, где работал твой дед? Рехнулся? — Тигр явно был не в восторге от моей идеи.

— А что такого? Если всполошим Драконов, я просто открою проход в Связь Единства и всё. Подумай сам, ты сказал, сейчас тут нет никакой охраны, а сами раскопки прекращены. И здесь же дед нашёл родословную и проход к Связи Единства, мне кажется, будет хорошей идеей исследовать это место.

— Я тоже хочу взглянуть на это место, — вдруг подала голос Алиса. — Мой фамильный бог сильно возбуждён сразу после появления в этом месте.

— Ладно, согласен, — сдался Тигр, согласившись с моими аргументами. — Но мы уходим сразу, если почувствуем что-то неладное.

— Конечно.

Сама по себе территория раскопок оказалась относительно небольшой. Как и говорил Белый Тигр внутри её никто не патрулировал, соблюдая запрет Белого Дракона и совета клана. Мощная охрана и вереница защитных заклинаний и печатей плотно окутывала это место, надёжно защищая от любого вторжение извне. За исключение возможностей Связи Единства, конечно. К сожалению, даже Белому Тигру в своё время сюда был проход заказан, из-за чего он не мог быть полноценным проводником здесь. Впрочем, это и не требовалось. Территория оказалась небольшой, а место раскопок располагалось в её самой середине. И представляла собой обломки и остовы, оставшиеся от каких-то высокотехнологичных зданий, формирующих что-то вроде большого посёлка или даже полноценного города.

Часть зданий при этом пострадало не сильно и своим видом напоминали мне уже знакомую постройку, встреченную недавно в горах. Другие же представляли собой вспученные и разорванные, словно бы изнутри, металлические здания. Очень скоро стало понятно, что эти здания являются самой настоящей вершиной айсберга, город Трибунала уходил на приличную глубину и представлял собой нечто похожее на Титановый город, который я встречал в Оранжевом мире. Мы смогли найти спуск лишь через полчаса. Алиса заметила механизм установленной Драконами лебёдки, выделяющийся на фоне полуразрушенных зданий Трибунала. Благодаря автономному источнику магической энергии, лебёдка прекрасно работала даже несмотря на то, что ей пользовались нечасто. По крайней мере, об этом говорил журнал посещений, установленный на планшете рядом с лебёдкой. Последний раз это место посещал хорошо мне знакомый профессор Зиновьев во главе с группой своих ассистентов больше месяца назад.

— Ну надо же, старые знакомые, — не удержался я от комментария, прочитав фамилию профессора.

— Совпадение? Не думаю, — хмыкнул в ответ на мои слова Тигр, после чего заглянул в темнеющий тоннель, уходящий далеко вниз. — Ты точно хочешь спуститься в эту дыру?

— Не хочу, — честно ответил я. — Но это шанс разобраться во многих вещах. Да и не думаю, что там что-то нам угрожает. Судя по журналу посещений, Белые Драконы спускались сюда без сопровождения стражи, это о многом говорит.

— Мне бы твою уверенность, — проворчал тигр, ощущая, как из тоннеля, по которому нам предстояло спуститься, вырывается ледяной воздух. Очевидно, внизу царил самый настоящий мороз, а Иш`кафэль всей душой ненавидел холод, даже несмотря на то, что не мог толком его почувствовать.

Скрип опускающегося лифта в первые минуты спуска раздражал, но я смог усилием воли не обращать на него внимания, сфокусировавшись на размышлении о природе этого комплекса, построенного когда-то давно трибуналом в нашем мире.

— Что ты рассчитываешь найти здесь? — почему-то шёпотом спросил меня Тигр, появившись возле.

— Много чего, информацию о Связи Единства, прошлом этой территории, о человеке похожем на Императора, возможно удастся разузнать что-то о мастер-пароле? Я всё ещё надеюсь, что имеются какие-то универсальные пароли, нам не обязательно получать доступ администратора к Связи.

— Остаётся надеяться, что хотя бы на один из этих вопросов мы здесь получим ответы…

Чем ниже опускалась платформа лифта, тем становилось холоднее. В какой-то момент нам с Алисой даже пришлось нахлобучить на себя шлемы боевой брони, спасаясь от холода. Правда, сестре в отличие от меня, это требовалось в меньшей степени. При особой нужде огненный котёнок способен был обеспечить её нужным теплом, но лишний раз напрягать своего фамильного бога ей, очевидно, не хотелось.

Наконец, движение платформы приостановилось и в какой-то момент полностью замерло. Лебёдка спустила нас на дно. Мы оказались в полутьме какого-то зала. Опять в голове возникли явные ассоциации с холлом Связи Единства, но я понимал, что это сходство, скорее всего, обманчиво. Прямо перед нами виднелась дорожка из тусклых магических огоньков, ведущих куда-то вперёд. Покопавшись в своей дорожной сумке, я вытащил несколько своих светлячков, купленных, казалось бы, вечность назад, перед рейдом в Золотой мир, и активировал их. Поднявшиеся над головой яркие светлячки осветили небольшую область вокруг нас, но и только. За пределы в несколько метров, свет почему-то не проникал, пропадая среди чернильной тьмы этого места.

Не имея пока никаких альтернатив, мы двинулись по импровизированной дорожке из магических огней. В конце концов, если потребуется, мы можем свернуть в другую сторону в любой момент. Уже через несколько минут дорога привела нас массивной двустворчатой двери. Её высота достигала двух-трёх метров, а ширина все десять.

Прямо посередине можно было заметить неровную дыру, проделанную Белыми Драконами. В отличие от Седьмого, они так и не смогли получить доступ к системе управления и пришлось силой вскрывать себе проход.

— Вскрыли чем-то похожим на тяжёлый магический резак, не мелочились, — заметил тигр, осматривая неровные края дыры.

Шагнув внутрь, мы оказались в обычном коридоре, уходящем куда-то вдаль. Подобные тоннели я видел в том же Титановом городе. Планировка совпадала почти один в один. Мои мысли тут же подтвердил и Белый Тигр, заметивший очевидное сходство.

В следующем зале, в который нас привела дорога из магических огней, мы увидели замершие глыбы роботов-сфер, который должны были поддерживать в этом месте порядок. На вид они все выглядели переломанными. Трудно сказать, кто мог это сделать, Белые Драконы или же неизвестные нападавшие, уничтожившие посёлок на поверхности.

— О, вот этот тип выглядит знакомо, — сказал Иш`кафэль, смотря вперёд.

Проследив за его взглядом, я увидел знакомое нечто. Иначе и не скажешь. Именно подобная тварь когда-то давно выкосила целый отряд охотников, собранных Юлией в Оранжевом мире и чуть не убившая саму девушки вместе с верным телохранителем.

«Согласно классификации Трибунала это биомеханизм типа „Страж“ начальной категории, в чьи задачи входит устранение незначительных угроз», — тут же отрапортовал Седьмой. — «Эту информацию мне удалось найти в открытых банках данных арсенала внутри Связи Единства».

«Незначительная угроза», — я мысленно попробовал проговорить это. — «Даже как-то обидно».

«Вам не стоит обижаться. Тогда вы действительно были слабы, Носитель».

«Спасибо за утешение».

«Если приводить аналогии, то были слабы, как насекомое или червь».

«Спа-си-бо», — я с нажимом уже повторил я, если раньше я думал, что Седьмой иногда любит поиздеваться надо мной, то теперь уже был уверен в этом. Очевидно, он действительно со временем всё больше приобретал собственную индивидуальность и разум.

Мы двигались дальше, пока руководствуясь тем маршрутом, что создали заботливые Драконы. Заблудиться здесь, если это строение было действительно подобно Титановому Городу, было очень легко.

— Слушай, Иш`кафель? — я вдруг обратился к идущему возле фамильному богу.

— М-м-м? — Белый Тигр повернул морду и с любопытством посмотрел на меня.

— Если это место действительно подобно Титановому Городу, то почему Драконы не стали использовать его для собственного усиления? Это же настоящее сокровище, способное сделать Белых Драконов повелителями в нашем мире.

— А с чего ты взял, что они не использовали? — вдруг спросил меня тигр. — Я просто напомню тебе, что Белые Драконы ещё столетие назад были всего лишь Старшим кланом. Да сильным, этого не отнять. Но сейчас они считаются одними из сильнейших, если и вовсе не самым сильным великим кланом. Как по мне, так они использовали свою находку по максимуму. И судя по некоторым моим предположениям, у главы Белых Драконов даже имеется представление о Связи Единства.

Глава 29. Комплекс

— Вот как? Думаешь, он многое знает? — хоть меня и удивили слова Иш`кафэля о том, что глава Белых Драконов имеет представления о Связи Единства, но было очевидно, что знать всё он никак не мог.

— Предполагаю, лишь самые общие сведения, — ответил Белый Тигр. — Но и этого достаточно, чтобы начать поиски ключей к Связи. Я уверен, что именно ты стал той причиной вторжения Драконов в один из городов Золотой школы.

— Или они узнали, что дед каким-то образом запечатал во мне существо равное по силам сильнейшим Опорам Мира или даже Скульпторам, — возразил я.

— Думаю тут всё проще, Ян. Одно проистекает из другого. Белый Дракон, похоже, считает, что ты имеешь доступ к Связи Единства благодаря Утренней Звезде. Я лишь не понимаю, почему вместо того, чтобы попытаться договориться с тобой, они тогда напали. Можно сказать, что лишь только один этот факт рушит всю мою стройную теорию.

Мне тоже это было непонятно. Сражение со стариком в Золотом мире совершенно точно не выглядело как попытка захвата. Безумец игрался со мной и сестрой и явно был не прочь прихлопнуть…

Сестра, идущая в паре шагов, впереди вдруг замерла, вглядываясь в сумрак коридора, освещённого только лишь свтеляками Белых Драконов, показывающих путь.

— Что-то увидела, Алиса? — я подошёл ближе, выглядывая из-за её спины и также замирая на месте. — Ну надо же, как интересно.

В конце зала, по которому мы всё это время шли, среди замерших навеки автоматов обслуживания и стражей, обнаружились несколько груд хорошо знакомых доспехов. Их внешний вид был настолько характерен, что у меня не возникло никаких сомнений. Броня Золотых воинов, причём как рядовых, так и самых высоких рангов.

Теперь многое вставало на свои места. Те разрушения, что произошли с поселением на поверхности, вполне могли быть нанесены одной или несколькими Золотыми школами. Как это произошло совсем недавно с моей семьёй. Весь вопрос был в том, когда это произошло. Тем более, я сомневался, что Золотые застали здесь кого-то из Трибунала. Больше походило на то, что они пытались вскрыть заблокированную базу Оранжевых и после оказались вынуждены противостоять стражам и обслуге этого подобия Титанового города. По крайней мере, об этом говорили все эти груды металлолома, собранного здесь.

— Я не узнаю символику этих школ, — Алиса наклонилась к одной из груд собранных доспехов, пытаясь в полутьме разглядеть их получше, пока я не увеличил мощность летающих над нами магических светляков.

— Думаю, им несколько сотен лет, — предположил Белый Тигр. — Посмотрите сами как они потускнели, это же магические доспехи Золотого мира, которые славятся своей прочностью.

— Возможно, этих школ уже давно не существует, или они слились с другими? — предположил я. — Ладно, давайте продолжим, лучше постараться не задерживаться долго на одном месте. Тем более что сами по себе эти доспехи уже никакой ценности не представляют.

Если честно, мне просто было не по себе от этого зала. Среди замерших машин Трибунала и остатков Золотых стражей. Было ощущение, что в любой момент один или несколько из этих автоматов оживут и попытаются остановить нарушителей. Впрочем, судя по тому с какой готовностью со мной согласились Алиса и Белый Тигр, эти опасения имелись не только лишь у меня одного.

«Это иррациональный страх, Носитель. Вам следует подходить к оценке опасности более логично», — вклинился в мои мысли Седьмой.

«Я в курсе, спасибо».

На пути, что проложил Клан Белого Дракона, мы встретили ещё три похожих зала, в которых были свалены автоматы Трибунала и останки Золотых воинов и лишь через почти час после спуска стали появляться первые признаки проводимых исследований Драконов. А позже и вовсе полноценный укомплектованный лагерь в одном из свободных залов. По своей сути это был самый обычный палаточный городок, который занимал всё пространство огромного зала. По моим общим прикидкам здесь в строгом воинском порядке, какой обычно больше был свойственен гвардии, чем кланам, располагалось около сотни тентов и высоких палаток. Имелись даже полноценные лабораторные походные боксы, изолированные от внешней среды, что говорило об очень основательном подходе в изучении найденного артефакта-строения Трибунала. Правда, у меня тут же появлялся вопрос, почему лагерь сейчас не использовался, а строение изучалось лишь редкими набегами, судя по журналу посещений. Почему-то мне слабо верилось в то, что Белым Драконам удалось полностью разобраться и изучить его.

В лагере мы, помимо всего прочего, обнаружили относительно современное оборудование из нашего мира, которое по большей части было покрыто толстым слоем пыли, хотя иногда встречались и явно недавно используемые образцы техники.

Лагерь использовался не так уж и часто, в нём ночевали учёные и стражи клана, а также среди оставленных вещей мы обнаружили множество черновых записей. Очевидно, Великий клан не беспокоился о том, что сюда может попасть чужак, потому позволял себе подобные небрежности. Однако это всё равно не объясняло самой причины остановки масштабных исследований.

Здесь же, в одной из высоких палаток Алиса с Белым Тигром обнаружили составленную Драконами карту этого места. Судя по карте, становилось очевидно, что Великий клан использовал этот лагерь в качестве некоей отправной точкой, откуда происходило изучения строения Трибунала. От лагеря уходило больше десяти путей в разных направлениях и большинство из этих путей позже делились ещё и ещё, образуя самый настоящий лабиринт. Как ни крути, а у Драконов имелось достаточно времени, чтобы изучить это место даже без возможности открыть двери традиционным способом. Пускай даже если на открытие каждой двери уходили месяцы, они в любом случае должны были продвинуться в изучении строения очень далеко.

— Ну что, куда двинем в начале? — спросил я вслух после того, как мы нашли карту и некоторое время изучали её.

— Нет особой разницы, — отозвался тигр. — Предлагаю начать с того пути, который чётче всего очерчен и исследован. Не зря же они это сделали.

— А я думаю, имеет смысл заглянуть вот сюда, — вдруг мешалась молчавшая всё это время Алиса и, подойдя к карте, показала пальцами на один из дальних залов, который по какой-то причине был обведён красным карандашом.

Переглянувшись с Иш`кафэлем, мы согласились. На эту пометку на карте никто из нас по какой-то причине даже не обратил внимания.

До самого зала пришлось добираться почти два часа, при этом несколько раз на нашем пути попадались знакомые ещё по Титановому Городу лестничные пролёты, но, похоже, Белые Драконы ими не сильно интересовались. По крайней мере, судя по карте они даже не пытались воспользоваться ими, полностью сфокусировавшись на текущем этаже. Помимо этого, несколько раз тропа из магических светлячков разделялась сразу на несколько дорог, не обозначенных на найденной нами карте. Это говорило либо о том, что её заполнение прекратили до окончания исследований, либо о том, что разведка некоторых направлений по каким-то причинам оказалась заброшена Белыми Драконами.

Когда мы добрались, стало понятно, что не зря то место на карте было обведено неизвестной рукой. На этот раз нас встретили очень необычные врата серебристого цвета, говорившие о том, что двойные переборки двери зала содержали чистые вкрапления Небесного Металла. Вот только самой двери это не помогло. Судя по её удручающему виду, она была подорвана чем-то очень сильным, настолько сильным, что даже прочнейший материал, из которого она была сделана, оказался порван на длинные лоскуты, словно лепестки цветка, торчащие с другой стороны двери. Сама дыра была впечатляющих размеров и в неё при нужде мог пройти даже боевой конвертоплан кланов.

— Ничего себе, — прокомментировал увиденное Белый Тигр. — Чтобы так покрошить Небесный Металл… я не знаю ни одного оружия или силы, способной на что-то подобное. Не уверен, что это могли сделать Белые Драконы.

«Подобное воздействие должно быть на очень высоком уровне. Если говорить о Создателях, то лишь военные установки типа „Танит“ способны на что-то подобное, однако я сомневаюсь, что клан Белых Драконов имел доступ к подобной технологии», — согласился с ним Седьмой.

Я оставил его комментарий без ответа. И так понятно, что была применена очень мощная сила. А ещё это показывало то, что до Белых Драконов здесь кто-то был. Золотые? Вполне возможно, особенно после того, как мы встретили остатки их экипировки ранее, но пока утверждать наверняка я бы на этот счёт не стал.

Внутри зала имелось множество магических огней, разбросанных по полу и хорошо освещающих окружающее пространство, которое было несколько меньше пространства стандартных залов, встреченных нами ранее. Внутри зала располагалось пять каких-то массивных установок, неизвестного назначения, и несколько терминалов управления, пристроенных у стены. Возле самих установок я практически сразу приметил разложенную лабораторную палатку. А ещё внутри зала шёл самый настоящий дождь. Понятие не имею, почему это происходило, но с потолка постоянно моросили мелкие капли, а под ногами хлюпали небольшие лужицы. Вода постоянно уходила через специальные сливные отверстия, расположенные во множестве мест на полу, но их явно было недостаточно чтобы полностью решить вопрос с лужами. А ещё моя боевая броня отчиталась о значительном снижении температуры в этом помещении, что несколько сбивало и вызывало вопросы. Минусовая температура и дождь.

— Ладно, вначале терминалы, — пробормотал я себе под нос, подходя к ближайшей консоли и вглядываясь в покрытый каплями экран.

К счастью, хоть на самой консоли и имелась закрытая под мастер-паролем информация, некоторые сведения мы с Седьмым вытащить сумели. Вот только лучше от этого не стало. Я больше пяти раз перечитал доступный файл с представленными данными, пытаясь понять о чём в нём говорится. Но понятнее от этого не становилось.

— И что там написано? — с нетерпением спросил Белый Тигр, который, как обычно, ненавидя холод сейчас сильно нервничал.

— Ну… все эти механизмы, которые здесь установлены, являются «постоянными темпоральными стоками», или если проще стабилизаторами времени. Тут написано о стабилизации какого-то потока причинности по заданному полю следствия. Если говорить проще и как я понял это защита от воздействия Скульпторов Реальности, использующих в качестве оружия само время. В теории самые сильные скульпторы, умеющие манипулировать временем, могут разрушать объекты, уничтожая их до момента создания или рождения. Как раз «постоянные темпоральные стоки» и призваны защищать пространство-время, поддерживая статическую среду причинности. Уверен, подобные штуки должны иметься и на Связи Единства, только мы пока их ещё там не нашли.

— Ничего не понял, но звучит внушительно, — пробормотал в ответ Тигр, явно впечатлённый услышанным.

— Ну если максимально просто, то это защита нашей временной линии. Только она не действует.

— В каком это смысле?

— В самом прямом. Эти установки отключены. Вероятно умельцы Белых Драконов или те, кто смог сюда проникнуть до них, отключили установки. Сейчас они просто вхолостую съедают прорву энергии и ни на что не влияют.

— Тогда почему комплекс ещё существует? Раз ты говоришь, что эти штуки защищали его от уничтожения во времени… — спросила Алиса, которая всё это время внимательно прислушивалась к нашему разговору.

— Возможно, в текущем состоянии он не представляет никакой ценности? Я не знаю ответа на этот вопрос. Сейчас, дайте мне ещё немного времени разобраться.

Я опять склонился над консолью. Благо журнал событий не был закрыт мастер-паролем, и мне удалось с ним ознакомиться. Почти сразу удалось наткнуться на событие, которое было обозначено, как «нарушение целостности карантинной зоны». Оно произошло почти тысячу циклов назад. Как я понял, цикл в местной системе являлся стандартным годом, так что можно с уверенностью говорить, что вскрытие дверей произошло очень давно.

Однако здесь и появлялись первые странности. Прежде всего это касается работы комплекса. По какой-то причине после уничтожения дверей не последовала остановка работы «постоянных темпоральных стоков», и это ясно говорило о том, что вторженцы не были заинтересованы в этом. Непонятно ради чего, в таком случае, неизвестные проникали сюда, но совершенно точно не для того, чтобы останавливать работу установок. Что же касается собственно самой остановки. В журнале говорилось о том, что это произошло чуть больше двадцати лет назад, как раз в то время, когда здесь работал дед. Это давало некоторую пищу для размышлений.

— Считаешь, что Александр остановил работу этих «стоков»? — спросил Белый Тигр, когда я коротко рассказал ему и сестре о полученной информации.

— Слишком уже явно совпадение, но утверждать на все сто, всё же не берусь. Просто не вижу смысла зачем ему это делать.

— Тут мы можем только гадать, если, конечно, это был он. Как по мне, Белые Драконы могли и просто не зная, что они делают, остановить работ этих установок.

— Сильно в этом сомневаюсь, для того чтобы остановить работу «темпоральных стоков» нужно не только понимать, как это делается, но и располагать нужным уровнем доступа. Иными словами, обладать мастер-паролем, — ответил я, продолжая копаться в журнале событий.

— Ты хочешь сказать, у Александра был нужный пароль?

— Именно. Предполагаю, дед каким-то образом сумел узнать мастер-пароль, если не от Связи Единства, то где-то в этом комплексе точно. Я правда перерыл все его документы, которые нашёл и ничего подобного там не находил. В общем, как всегда, все нити сходятся на дедушке.

— Пока это только твои предположения, Ян. Давай всё же подходить ко всему более реально, не рассчитывая на то, что твои предположения могут оказаться правдой. Итак, что ты планируешь делать дальше?

— Раз уж представился такой хороший шанс, займёмся изучением этого комплекса, хотя бы поверхностно. Ты же не против, Алиса?

— Не против, — в свойственной ей манере, безразлично ответила сестра.

— Что же касается возвращения домой, то самым логичным станет использование одного из орнитоптеров, чтобы спуститься с горы из второго портала и добраться до родового поместья традиционными способами. Думаю, сделать это вполне реально, жаль, что ближе подобраться к городу М. нам так и не удалось.

— Ну, этот план ничем не хуже других, — согласился со мной Белый Тигр. — Итак, что делаем сейчас?

— Мне нужно ещё немного времени, чтобы просмотреть журнал событий и после этого попробуем заглянуть в одно место, которое привлекло моё внимание на карте. Судя по расположению и знакомым формам постройки это может быть жилой частью комплекса.

— Хочешь разжиться ещё сферумом? — тут же понял меня тигр.

— Было бы неплохо, — я не стал с ним спорить, позволив себе многозначительно улыбнуться.

* * *

Где-то в глубине комплекса, который изучал Ян с сестрой и Белым Тигром произошло изменение. Один из элементов управления впервые за очень долгое время получил информацию о появлении на подконтрольной ему территории существа класса «Бедствие» и тут же задействовал протокол безопасности «Ганимед», который когда-то очень давно был отменён самим администратором.

Глава 30. Проблемы

Ключевые системы комплекса, отвечающие за протоколы безопасности начали оживать от невероятно долгого сна, возобновляя свою работу. Система мониторинга почувствовала присутствие на территории инициативы «Трибунал» присутствие существа с высоким потенциалом изменения реальности и сразу же инициировало запуск специального протокола «Ганимед», пока ещё распространяемого только лишь на сам комплекс.

Службы мониторинга отчитались о множественных поломках и отсутствии информации по ключевым системам. Связь с инициативой «Трибунал» и главным администратором оказалась заблокирована, из-за чего ИИ сделал вывод об уничтожении всего персонала на территории не только комплекса, но и всего Серебряного мира.

Согласное предписанию протокол «Ганимед» с угрозой класса «Бедствие» инициировал вначале тестовый запуск трёх автономных боксов, один из которых в процессе инициации послал отказ об открытии. Два других, хоть и с паузой, но подтвердили свою работу. Запуск оставшихся боксов, который произошёл спустя положенные несколько минут, не принёс результатов. ИИ получал отказ за отказом, пока все лимиты не были исчерпаны…

В ядре комплекса, где находились управляющие магические контуры, открылось два саркофага, чем-то напоминающих тот, что видел Ян в холле Связи единства, только установленных стоймя. Спустя небольшую паузу из одного медленно вышло антропоморфное высокое существо, покрытое сверкающей бронёй. Его тонкие конечности казались невесомыми, а вытянутая голова, заключённая в закрытый скафандр, несколько раз повернулась, осматривая окружение. За спиной существа медленно разворачивался казавшийся невесомым полупрозрачный плащ, от которого такой магической силой, что даже Опоре Мира стало бы не по себе при виде этого.

Появление второго существа произошло с некоторой заминкой. При этом его движения уже не казались медленными и плавными, наоборот, в них была какая-то дёрганость и явная несогласованность. Словно бы существу было трудно передвигаться. В отличие от первого, это существо выглядело несколько иначе. Его верхние конечности были крупнее и длиннее, а за спиной вместо магического лёгкого плаща виднелся веер из острых клинков.

Оба существа несколько секунд стояли на месте, а затем синхронно двинулись в сторону открывшейся переборки двери, ведущей за пределы ядра. При этом одно из существ каждые десять шагов было вынужденно останавливаться, чтобы восстановить вертикальное положение своего тела.

Между тем ИИ комплекса продолжать один за другим запускать и тестировать свои системы. Появление существа класса «Бедствие» в самом сердце инициативы «Трибунал» означало высокий уровень угрозы. С этого момента ИИ обязан был защитить комплекс и его персонал всеми доступными ему способами.

* * *

Печально, но моим эгоистичным желаниям было не суждено сбыться. Оказалось, что все комнаты жилой части комплекса кем-то уже были вскрыты. Наверняка Белые Драконы думали примерно в том же ключе и первым делом занялись исследованием этой части комплекса. Жаль, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Потратив почти три часа на бесплодные попытки найти невскрытую дверь, я оказался вынужден признать своё «поражение». Правда и горевать по этому поводу не имел никакого смысла, в Связи Единства меня ждали все ещё не проверенные такие же жилые каюты.

— Ладно, давайте на сегодня заканчивать с изучением комплекса. Продолжим с этим завтра, а сейчас вернёмся в Связь Единства и отдохнём, — наконец, сказал я, обнаружив аккуратную дырку в очередной двери жилой комнаты.

Естественно, никто возражать не стал. Алиса молча кивнула, а Тигр лишь проворчал, что это следовало сделать на несколько часов раньше. Холод окончательно доконал Иш`кафэля, сделав его характер ещё более сварливым и раздражительным. Открыв проход и пропустив туда сестру с фамильным богом, я уже было хотел нырнуть в появившийся тёмный зев за ними, как замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Мне почему-то почудилось, что где-то вдалеке прозвучал довольно громкий удар. Словно что-то тяжёлое упало на стальной пол комплекса. Однако, сколько бы я ни прислушивался, больше ничего подобного услышать ни удавалось. Седьмой подтвердил, что сам звук определённо был, вот только проанализировать его так и не смог. Впрочем, магический конструкт не исключал и слуховую галлюцинацию, вызванную общим утомлением и перенасыщением информацией.

— Ладно, завтра разберёмся было ли это галлюцинацией или действительно, кто-то в этом комплексе всё-таки есть, — вслух пробормотал я и уже не задерживаясь начал спускаться к Связи Единства.

В любом случае нам следовало продолжить изучение комплекса Белых Драконов. Я рассчитывал найти здесь информацию о работе деда, а также данные по Трибуналу, и, возможно, даже мастер-пароль. Ну а в случае какой-то серьёзной опасности всегда можно скрыться внутри Связи Единства. Ещё со времён обучения в Золотой школе стало понятно, насколько важно это умение открытия безопасного прохода к укрытию из любого места Соцветия Миров. Сейчас, в текущих реалиях это становилось главным козырем и единственным путём нашего спасения в случае каких-то серьёзных проблем.

Спустившись в холл Связи Единства, я увидел тигра и Алису задумчиво стоящих возле одного из якорей реальности.

— Что вас так заинтересовало? — спросил я, подходя ближе.

— А ты сам глянь, — бросил мне тигр, продолжая пялиться на чёрный кожух якоря.

Сделав несколько шагов в их сторону, я понял, что привлекло их внимание, с левой стороны чёрного кожуха виднелась самая настоящая дыра, из которой торчали ошмётки внутренностей якоря реальности. Какие-то переплетения проводов, странного золотистого цвета, ошмётки чего-то напоминающего текстолит микросхем и части непонятных механизмов. Непонятная мешанина. Очевидно, якорь реальности разорвало изнутри, об этом говорили его вывернутые наизнанку внутренности и части разбросанных по полу осколков. Но что могло послужить причиной этому? Я огляделся, вроде бы всё было так, как обычно. Стол деда стоял нетронутым, как и саркофаг возле него.

Подумав немного, я двинулся по холлу, в дальнюю его часть. Появилась мысль, которую не хотелось даже озвучивать вслух. Белый Тигр с Алисой переглянулись и не сговариваясь молча последовали за мной.

Мои худшие опасения подтвердились. Огромная дыра, из которой раньше наполовину вываливался один из якорей реальности, стала куда больше. Тот самый якорь отсутствовал, явно рухнув в расширившуюся дыру, и сразу два других оказались под угрозой.

Что же касается самого провала, то там в очередной раз сменился пейзаж, и теперь, похоже, это уже был Сиреневый мир. Характерные пространственные искажения, изломы и что-то похожее на темнеющие разломы, в которых искажалось не только пространство, но и само время.

— Что-то здесь произошло, пока мы отсутствовали, — сказал тигр, нарушив тишину. — Я к тому, что, может быть, в одном из терминалов в центре управления появилось какое-то упоминание об этом?

— Они все под мастер-паролем, Иш`кафэль, — ответил я ему. — Пока не найдём его, боюсь, узнать ничего не удастся. Но это мне кое о чём напомнило…

«Седьмой, ты же помнишь камни изнанки, которые мы находили в Сиреневом мире?»

«Конечно, Носитель», — тут же ответил конструкт.

«Насколько они будут эффективны для меня сейчас?»

«Где-то в полтора раза ниже „Сферума“, впрочем, с учётом его понизившегося воздействия на вас, предполагаю, по своему эффекту они могут и сравниться».

«У меня появилась идея заглянуть в Сиреневый мир. Сейчас с текущей силой, думаю, мне будут не страшны сущности вплоть до класса „Тиферет“. Значит, можно попробовать собрать там камней-изнанки, пускай их сила и будет ниже, но в отличие от „Сферума“ найти их куда проще. Ведь так? А ещё я бы хотел попробовать найти плоды того изменённого бессмертного древа, возможно, изучив его, удастся воспользоваться им…?»

— Аллё? Ян? Ты там куда пропал? — раздражительный голос Белого Тигра прервал моё общение с Седьмым.

— Я здесь, просто разговаривал с магическим конструктом.

— Твои вот эти «зависания» немного раздражают, знаешь ли, не забывай, что ты ни один и не пропадай на полуслове.

— Ладно-ладно, хватит уже возмущаться, — я махнул рукой, ещё раз взглянув на расширившуюся в структуре Связи Единства пробоину.

То, что за несколько часов оно потеряло два полноценных якоря реальности, не несло ничего хорошего. Возможно, это было следствие какой-то атаки, а, возможно, просто из-за длительной работы один из якорей вышел из строя. Какой у них, интересно, ресурс выработки? Тысяча лет? Две?

Мы вернулись в жилую зону. Белый Тигр сразу же отправился отдыхать возле включённого на максимум обогревателя, а Алиса засела за один из терминалов зале управления. Она всё не теряла надежды узнать что-то интересное в тех данных, которые не были закрыты мастер-паролем. Если ещё учесть её плохое знание языка Оранжевого мира, который, как она утверждала, ей приходилось изучать в Золотой школе, я сильно сомневался в том, что Алисе удастся хоть что-то найти в этих файлах. Но если хочет попробовать, то почему нет?

Я же сам, как и планировал, сразу после освежающего душа отправился бродить по каютам Связи Единства. И хоть мы с Белым Тигром проверили большую их часть, кое-что ещё оставалось.

К сожалению, и здесь меня сегодня ждала неудача. Те каюты, которые удалось проверить, такое ощущение, что, либо никогда никем не занимались, либо люди, живущие там забрали все без исключения личные вещи. Не повезло.

Вернувшись в зону плотной магической энергии, я, перед тем как продолжить свои ежедневные тренировки, решил ещё раз осмотреть полуразрушенное каменное здание, похожее на древние дольмены. Согласно предположениям Седьмого, оно являлось хранилищем артефактов, и именно потому в этой местности сохранялся настолько высокий фон магической энергии.

Я некоторое время вглядывался в горящие тусклым синим светом символы, выгравированные на стенах строения, пытаясь разгадать их смысл, но ничего, кроме головной боли не заработал. Седьмой не смог найти никакого сходства этих символов со всеми видимыми нами ранее. Язык Оранжевого, Золотого и даже Фиолетового миров не походил на этот. Возможно, это был какой-то шифр, но, чтобы его разгадать моих знаний и умений явно не хватало, как и знаний Седьмого.

Оставшиеся несколько часов до сна я постарался потратить на практику магической силы, вновь и вновь продолжая тренировать полученные недавно заклинания. Особенно уделяя внимание «воплощению земли» и практики управления им. Пока это получалось не так чтобы просто. Пару раз массивные валуны, которые мне удавалось поднимать с помощью заклинания, рассыпались прямо под ногами. Из-за чего несколько раз я довольно чувствительно падал. Благо, высоко я никогда не поднимался, и потому ничего, кроме пары ушибов не заработал. Прозанимавшись магической практикой к себе в комнату, я вернулся лишь поздно ночью, а уже наутро мы вернулись в комплекс Белых Драконов, чтобы продолжить его изучение. Вот только за время нашего отсутствия он как-то поменялся. Часть настенных панелей коридоров и залов ожили, загоревшись тусклым светом, как это было, скажем, в том же Титановом городе, а ещё некоторые из механизмов-шаров пришли в движение и, не обращая на нас никакого внимания, занялись восстановлением комплекса.

— Что-то мне это не нравится, — сказал я, наблюдая за тем, как очередной автомат-обслуга медленно выкатился из-за поворота и скрепя, как старый автомобиль укатил куда-то, то и дело врезаясь в стены коридора.

— Да, что-то, очевидно, изменилось, — согласился со мной тигр. — Похоже, комплекс кто-то запустил. И это точно не мы. Не нравится мне это, может, вернёмся?

— Я так поняла, мы же можем уйти в любой момент, открыв проход где угодно? — вдруг вмешалась в наше обсуждение Алиса. — Тогда какой смысл уходить сейчас?

На этом и остановились. Как выяснилось, Алиса захотела вернуться в зал с установленными там «Темпоральными Стоками». Как она объяснила, во время вчерашнего изучения консолей зала управления Связи Единства ей удалось наткнуться на кое-какие открытые данные по «Стокам» и сегодня она бы хотела попробовать кое-что из указанного в инструкциях. Но перед этим мы решили заглянуть в лагер Белых Драконов.

В прошлый раз я не успел до конца проверить закрытые палатки учёных и сегодня планировал довершить начатое. Тем более что те записи, которые мы смогли раздобыть, вчера содержали любопытные сведения. Перед сном я бегло ознакомился с некоторыми и оказался впечатлён проделанной работой учёных Белых Драконов. В некоторых записях даже встречались размышления по инициативе «Трибунал», жаль только в каких-то общих моментах, но даже так это было мне очень интересно. Там ещё много чего было, но времени у меня не хватило, на то, чтобы изучить всё.

«Носитель, к нам приближается магическая аномалия», — подал голос Седьмой лишь только мы вошли в зал, где находился лагерь Драконов.

«Что за аномалия? Насколько это опасно?» — спросил я останавливаясь.

«Неизвестно. Однако приближается она быстро».

Я мысленно выругался. Этого ещё не хватало. Всё слишком поменялось за время нашего недолгого отсутствия. Рисковать лишний раз совершенно точно не хотелось. Подумав, я приказал Седьмому открыть проход в Связь Единства заранее, на тот случай, если вдруг запахнет жареным и эта аномалия всё же сейчас по наши души. Не забыл я предупредить о возможной опасности и Алису с тигром. Если что-то произойдёт, мы все уйдём.

«Носитель, аномалия находится в сто… пятьдесят… тридцать… метров от вас», — Седьмой спокойно отсчитывал приближение магической аномалии.

Появление высоких фигур оказалось бесшумным и стремительным. Секунда и вот уже из дверного проёма появилось две гибкие тени. Если бы не предупреждение Седьмого, они бы вполне могли стать для нас большой проблемой. Одна из фигур, похоже, была повреждена, так как в какой-то момент рухнула на землю, погребая под собой подвернувшуюся палатку учёных. Что же до второго существа, если это словно было применимо к нему, я успел его немного рассмотреть. Больше всего оно напоминало ходячие доспехи древних восточных рыцарей, но с очень необычной анатомией. Очень тонкие руки и ноги, при массивном теле. За спиной у этого существа мне удалось разглядеть что-то вроде полупрозрачной мантии, которая содержала в себе такую силу, что меня пробрало до глубин души. Миг и вот уже тварь кидает в нашу сторону волну магической энергии, сметающей и превращающей в пыль всё до чего ей удаётся прикоснуться. Лагерь в один момент сметает, точно его никогда и не было. В последний момент я с Алисой успеваем нырнуть в проход Связи Единства, который тут же закрывается за нашими спинами.

— Мать вашу, что это за хрень? — вопрос Белого Тигра прозвучавший в кромешной темноте спуска интересовал и меня.

* * *

ИИ оказался в замешательстве. Произошло то, что не должно было произойти. Во время столкновения «протекторов» с существом класса «Бедствие» было обнаружено, что оно является хранителем ключа к Связи Единства. Это парадокс. Как управляющая функция инициативы «Трибунал» ИИ обязан всеми силами защитить любого хранителя ключа. С другой стороны он обязан уничтожить существо класса «Бедствие». Из-за решения парадокса ИИ прекратил контролировать работу «протекторов» предоставив их самим себе. Из-за чего противоречие чуть не стоило жизни хранителю ключа. Ему удалось скрыться, используя своё умение открывать проход к Связи Единства.

Спустя несколько сотых секунд от «протекторов» поступил ряд запросов:

«Потеря цели». «Ведётся поиск». «Цель не найдена». «Расширение диапазона поиска. Цель не найдена». «Протокол Ганимед, увеличение допуска». «Разрешено». «Автономный поиск запущен». «Инициация».

«Защита цели?»

«Уничтожение цели?»

Глава 31. Вихрь

— То есть как, комплекс на нашей старой территории ожил? — переспросил Белый Дракон, подняв удивлённый взгляд на вошедших в его кабинет Лео Гораина и профессора Зиновьева.

— Неделю назад мы зафиксировали изменения активности ядра комплекса, к нему выдвинулись группы стражей в сопровождении людей профессора. Уже сейчас можно сказать, что неделю назад внутри комплекса произошли какие-то значительные изменения, — ответил Гораин, кинув быстрый взгляд на Зиновьева.

— Что могло послужить причиной этому? И почему вы говорите о неделе?

— Всё это время вокруг комплекса, по всей видимости, было какое-то изолирующее поле, из-за чего сами изменения мы обнаружили только сейчас. Пока нам точно это не известно, однако профессор утверждает, что за несколько часов до появления самого поля на территории комплекса им было замечено присутствие Яна Александрова.

— В каком это смысле? — Белый Дракон удивлённо поднял брови.

— Господин, — вместо Гораина начал объяснять сам Зиновьев. — Дело в том, что некоторое время назад мы с моими коллегами обнаружили странную аномалию при попытке отследить по вашему приказу молодого Александрова. Мало того что его отслеживание стало очень трудоёмкой задачей, на которую уходили недели, так ещё и его постоянные исчезновения и появления в самых неожиданных местах. Вот, здесь это подробно описано. Мы даже использовали несколько человек мастера Гораина, но это не помогло.

Профессор вытащил какие-то распечатки и положил перед Белым Драконом, но последний даже не взглянул на них, продолжая смотреть на Зиновьева, отчего тот сразу же почувствовал сильную неловкость, начиная нервничать. Сглотнув ставшую вязкой слюну, он, запинаясь продолжил объяснять.

— Ну… например, в столице Империи или… это, возле комплекса. Я и мои помощники вначале даже решили, что это ошибка алгоритма поиска, но-о-о… перепроверив всё больше десятка раз, нам стало очевидно, что с алгоритмом всё в порядке. Если отбросить все объяснения, то нам стало очевидно, что младший Александров каким-то образом научился перемещаться между мирами соцветия, сбивая наши алгоритмы поиска. Можно сказать, что на данном этапе отследить его движение практически невозможно. Мои люди и специалисты мастера Гораина так и не смогли обнаружить какую-то закономерность в этих его прыжках. Что же касается происходящего в древнем комплексе, то уже сейчас можно сказать наверняка — для нас это может стать настоящим прорывом. Стражи и археологические группы уже сейчас докладывают о большом количестве находок у врат комплекса. Как раз сейчас они должны туда входить…

Профессор замолчал, и, не смея взглянуть в глаза главе, уставился в пол кабинета, устланный дорогим ковром из какого-то далёкого северного региона Империи. Белый Дракон несколько секунд смотрел на него, затем перевёл взгляд на распечатки, взял одну и спустя мгновенье с раздражением откинул в сторону.

— То есть, вы оба пришли сюда, чтобы отчитаться о неудаче? — Лео Гораин и Зиновьев вздрогнули. — После произошедшего в Золотом мире и того, что этот парень тогда нам продемонстрировал, я довольно ясно обозначил вам цели, профессор. Неважно как, но вы должны отследить Яна Александрова. Он один из тех кирпичиков нашей будущей победы. И я не собираюсь выслушивать ваши оправдания. Если вам нужно больше людей — попросите. Если требуется больше денег — мы вам их предоставим. Нужны магические артефакты высокого ранга? Это тоже не проблема! Найдите мне его! Не мне вас учить, как это делается. Неужели у этого Яна не осталось чего-то, что связывало бы его с этим миром, раз уж вы его не можете выследить? Вы установили наблюдение за Никифоровой и отрядом, с которым работал? Теперь сделайте то же самое со всеми, с кем он раньше был хоть немного связан! Работайте, господа!

— Да, глава, — поклонился Лео Гораин и через миг за ним повторил это Зиновьев. — Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы найти его.

— Да, и ещё одно мастер Гораин, — голос Белого Дракона остановил выходящего из кабинета старика.

— Да, господин?

— Из-за того, что общий сбор Великих кланов назначили на следующую неделю, я решил перенести ритуал на сегодняшнюю ночь, будьте добры оповестить всех старейшин и проследить, чтобы они явились вовремя.

— Слушаюсь, — старик в один миг стал бледным, как мел, но сумел сдержаться и, кивнув, главе клана вышел прочь.

Белый Дракон тяжело вздохнул, переведя взгляд в сторону небольшого постамента, где под стеклянной колбой находились найденные ими самые обычные с виду камни. Скоро всё решится…

* * *

Юлия Никифорова наблюдала, как из врат Лепестков появляются один за другим наёмники и стражи, неся за собой специальные магические повозки, гружённые артефактами и ресурсами. Вереницы людей шли мимо неё, уходя к представителям Опутывающей Листвы занимающихся регистрацией своих находок.

Вот уже несколько месяцев продолжалось безостановочная гонка за прибылью. Клан Лепестков, использовал свой новый способ поиска прибыльных врат, срывал один джекпот за другим. И богател с невероятной скоростью. Естественно, подобное не укрылось от других Старших кланов и уж тем более не укрылось это от Великих. К клану Опутывающей Листвы, потерявшего своих покровителей в лице Ястребов, появились вопросы. Юлия не знала, как с этим справлялся глава с отцом, но факт оставался фактом, пока Опутывающая Листва оставалась независимым кланом и даже сохраняла свой возросший статус в городе М. Весь вопрос заключался в том, как долго это могло продолжаться?

Судя по тем оговоркам, что допускал отец во время личных бесед, сейчас все Великие кланы были заняты чем-то совершенно иным. И это что-то занимало всё их внимание.

В этот момент мысли Юлии вдруг почему-то развернулись в совершенно другую сторону. То, о чём она всеми силами пыталась не думать, само лезло в голову. Исчезновение Яна в Золотом мире стало для неё настоящим ударом. Почему он решил уйти? Первое время Юлия злилась на Яна, как только мысленно его не называя, а сейчас… сейчас просто хотела знать, всё ли с ним хорошо.

Вздохнув, девушка вернулась в реальность, рассеянно погладив молниевую обезьянку, которая, почувствовав настроение своего партнёра, ткнулась в её щёку и посылая успокаивающие волны энергии.

— Госпожа Юлия! — издалека послышался голос, окликнувшую её и выведя из ступора. К девушке подбежал младший страж из недавно нанятых кланом в рамках расширения боевых сил Опутывающей Листвы.

— Да? — она посмотрела на раскрасневшееся лицо запыхавшегося молодого человека, похоже, это было что-то срочное, раз он бежал со всех ног.

— Господин Никифоров и глава просит вас прибыть в зал совета.

— Хорошо, сейчас закончу здесь…

— Это срочно, госпожа. Глава особенно это отметил, он хочет вас видеть немедленно, — покачал головой парень.

— Вот как? Ладно, тогда отправлюсь сейчас, — девушка мысленно удивилась, что может быть настолько срочным?

— Спасибо, госпожа, а я побегу оповещать других.

— Погода, других? Вызывают не только меня? — спросила Юлия остановившись.

— Вызывают двадцать сильнейших мастеров клана, госпожа. Я больше ни о чём не знаю, простите.

— Ничего, узнаю из первых уст, спасибо.

Юлия быстрым шагом отправилась к залу совета, специальному зданию на территории Лепестков, где происходили обычно совещания старейшин, главы и советников. Но сегодня всё было иначе. В сердце девушки появилось очень плохое предчувствие. Зачем главе и советникам собирать сильнейших членов клана? Что-то назревало.

Оказавшись возле зала советов, Юлия отметила большое количество стражи, охранявшее его. Здесь собрали как минимум половину всего контингента внутренней территории, а это немало.

Войдя внутрь здания, без проблем пройдя через врата, которые охранялись четвёркой воинов, девушка очутилась в хорошо освещённом зале. Осмотревшись, она сразу же нашла того, кого искала. Мужчина с аккуратной бородкой о чём-то вполголоса беседовал с одним из старейшин. Он заметил её приближение, и попросив прощения у своего собеседника, попрощался с ним, двинувшись навстречу Юлии.

— Папа, что происходит? — спросила между тем она, оглядывая зал. — Здесь уже собрались десяток сильнейших магов клана, а парень, который передал мне вызов, сказал, что вызывают почти всех?

— Юлия, не торопись, сейчас глава сам объявит…

— Ненавижу ждать, — тихим голосом сказала ему девушка. — Колись, давай.

— Ну хорошо, — со смешком согласился второй советник клана Опутывающей Листвы. — Ты, как обычно, копия своей матери. Если коротко, то в городе В., который находится в соседнем регионе очень большие проблемы. Настолько большие, что туда отправляют все старшие кланы из ближайших районов.

— Какой в этом смысл? — Юлия даже непроизвольно повысила голос, но опомнившись продолжила уже на полтона ниже. — У них что, своих кланов и гвардии нет? Когда у нас открывался Чёрный портал, я что-то не помню кланов из других регионов, помогающих нам…

— В том то и дело, что нет! Это просто не укладывается в голове, но на город В. появился полноценный обелиск Фиолетового мира! И все кланы, гвардия и жители города защищают его. У нас под самым боком обосновался самое настоящее кровавое божество. Теперь понимаешь, почему все так всполошились? Туда отправляют силы все кланы из нескольких регионов, гвардия, гильдия наёмников и даже Великие кланы. Вот только у нас есть подозрения, что мы уже опоздали и без полноценного вмешательства Императора или кого-то из верхушки Великих кланов справиться не получится.

— Вот же проклятье… — выругался сквозь зубы Юлия.

* * *

Согласно нашему плану, мы с Алисой, используя орнитоптер, сумели спуститься с горного кряжа, где располагался опорный пункт инициативы «Трибунал». Благодаря, обширным познаниям Белого Тигра в географии Серебряного мира удалось выяснить, что сама горная гряда оказалась южными владениями Империи. Отсюда до родного города было довольно далеко, это, если говорить оптимистично… Благо в нашем случае мы располагали довольно быстрым летательным аппаратом, который, согласно найденным Седьмым техническим характеристикам, мог похвастаться не только физическим, но и магическим экранированием, а значит, был способен скрыться от воздушного контроля Имперской Гвардии. В теории. Естественно, лишний раз испытывать, насколько хороша его маскировка мне не хотелось, потому мы с Алисой предпочитали обходить стороной крупные города и регионы Империи. Весь день мы летели на предельных для Орнитоптера высотах, а ночь старались прятаться в Связи Единства, укрывая наш летательный аппарат в подходящих местах — лесах и канавах.

Вечерами и ночами я старался и дальше практиковать магические заклинания, созданные и улучшенные Седьмым. Помимо этого, оставшиеся запасы «Сферума» были использованные мной для дальнейшего укрепления закалки тела. Моё «пробуждение воли», постепенно видоизменялось, становясь всё более основательным. Теперь, во время практики с Одиноким я начинал чувствовать своё тело, движение силы в нём, и что самое важное оказался способен перераспределять её по собственному усмотрению. По своей сути эта сила и была той самой Волей, которая управляла телом. Каждое моё движение, каждый шаг, провоцировал самый настоящий всплеск мощи, который порождал колыхание воздуха вокруг меня. Одинокий порхал в моих руках, пребывая в натуральном экстазе от происходящего. К слову, об Одиноком. За время, пока находились в сердце Связи Единства, клинок сильно изменился. Не внешне, но внутренне. В экстрамерном пространстве с дольменом, клинок с невероятным наслаждением поглощал магическую энергию вокруг себя, из-за чего иногда даже разрезал структуру этой реальности, создавая прямо в воздухе чернеющие несколько секунд росчерки. Если бы не беспрецедентная устойчивость Связи Единства, обеспечивающаяся огромным количеством якорей реальности эти разрывы, оставленные Одиноким так быстро бы не заживали. Не знаю, где отец с дедом раздобыли этот духовный клинок, но вопросов к нему у меня становилось всё больше. Особенно на фоне того, с какой ненавистью он относился к сущностям изнанки…

Пилотируя в светлое время суток орнитоптер, чтобы хоть как-то скоротать вяло текущее время я рассказывал Алисе о нашем прошлом. Всё о чём мог вспомнить. О маме и папе. Рассказывал про деда и его строгий нрав и то, как он обучал меня и её. Про нашу семью, тёток и дядь. Алиса слушала, лишь временами вставляя свои замечания, и иногда даже что-то уточняя, спрашивала. Иногда мы касались того, что с ней происходило в Золотой школе. В этот момент Алиса становилась немногословной и замкнутой. Хотя мне, с помощью Седьмого, который хорошо улавливал меняющееся настроение сестры, удалось её немного разговорить.

Судя по тому, что рассказала мне Алиса, Золотая школа использовала необычные методики тренировок и практик медиумов. Фактически, кроме самих практик и обучения, она ничего больше и не помнила. Учителя и преподаватели являлись крайне строги и требовательны. О какой-то похвале не могло быть и речи. А за проявление явных эмоций серьёзно наказывали.

Ничего удивительно, что Алиса не умела демонстрировать собственные эмоции.

«Из них готовили воинов, которые не будут задавать вопросы и останутся верными несмотря ни на что, Носитель. Если бы мы пришли на несколько лет позже, боюсь, убедить вашу сестру уже было бы невозможно», — резюмировал Седьмой услышанное.

Наше довольно однообразное времяпрепровождение окончилось неожиданно. В какой-то момент, впереди, показался город, которого не должно было там быть.

— Что-то я не пойму, — я ещё раз сверился с картой, которую мы раздобыли в одной из небольших железнодорожных станций, встреченных нами ранее. — Этого города не должно быть там.

— Возможно, ты сделал неправильные расчёты? — предположила Алиса.

— Нет, мы делали это вместе Иш`кафэлем, — я покачал головой. — Ладно, может, это и была какая-то ошибка. Просто облетим его.

Я развернул орнитоптер и направил его значительно левее города, по широкой дуге облетая его. Однако спустя почти час лёта перед нами, далеко впереди, вдруг вновь появился тот же самый город.

— Что за… это не совпадение, сейчас я совершенно точно не мог ошибиться.

«Я ощущаю какую-то силу, разлитую за бортом орнитоптера, Носитель. Однако могу точно сказать, что это не магия или сила сущностей изнанки», — отчитался конструкт.

С этого момента все наши попытки свернуть в сторону от города или даже развернуться заканчивались одним и тем же. Неизвестный населённый пункт вновь появлялся впереди, словно насмехаясь над всеми нашими попытками улететь от него.

— Ян, присмотрись, что это за башня высится в центре города? — вдруг спросила Алиса.

Что? Башня? Я присмотрелся, пытаясь различить в мутной дымке приближающегося мегаполиса здания. Секунда и вот уже мне удаётся разглядеть хорошо знакомый силуэт обелиска Фиолетового мира.

— Твою-то мать, плохо дело… — не удержавшись, отвечаю я сестре.

Глава 32. В ловушке города

Гражданский аэропорт города М. был заполнен десятками конвертопланов нанятых гильдией Наёмников. На них постепенно грузились прибывающие отряды. Это всё происходило пока ещё без особой спешки и суеты.

В здании аэропорта в это же время проходила регистрация наёмников на предстоящий рейд. Здесь же находились отряды, ожидавшие своих членов для того, чтобы пройти регистрацию.

— И долго нам ещё тут торчать? — спросила нетерпеливо светловолосая девушка в раздражении оглядывая холл аэропорта, полный людей.

— Вместо того чтобы стоять тут и причитать, Слав, лучше бы заранее подумала о том, что это должно произойти и заехала бы за Алексеем, — в тон ей ответила вторая девушка.

— А ты тогда чего не заехала за ним?

— Девчонки, заканчиваем спорить по пустякам, — вклинился в их вялую перепалку мужчина, облачённый в тяжёлую боевую броню. — Фома обещал заехать за ним, просто подождём. Время есть.

— Кстати, о Фоме, он сможет участвовать в рейде? Он ведь ещё так до конца и не восстановился. Кость, в прошлый раз его надолго не хватило и я, прямо скажу, повторять это не хочу, — повернулась к мужчине одна из девушек.

— Он чувствует себя уже намного лучше. А нам нужен стрелок. Хороший стрелок.

— Я нисколько не сомневаюсь в твоём опыте, Кость, но это же дурацкий риск, да ты и сам ещё так до конца и не восстановился…

— Вась, да хватит уже, — прервала её Ладислава. — Они оба не мальчики, да и нам действительно не хватает стрелка. Тем более что Костя наверняка всё обдумал, так ведь Кость?

— Да, — лаконично ответил мужчина и кивнул куда-то в сторону главного входа аэропорта. — Кстати, вот и они.

Действительно. Продираясь через небольшую толпу, состоящую из обслуживающего персонала, пилотов и наёмников к ним спешили Фома с Алексеем.

— Мы не опоздали? — запыхавшись спросил стрелок, оглядываясь на помятого внешне Алексея. — В городе пробки, гвардия и кланы превратили его в настоящий муравейник, так ещё и этот кадр, как обычно, проспал.

— Ну к этому мы уже давно привыкли, — отмахнулся Константин и уже на ходу добавил. — Нет, не опоздали, пойдёмте регистрироваться. Мы, пока вас ждали, все варианты причин рейда перебрали, но так и не пришли к чему-то одному.

— Если кратко — хрен его знает, что за суета поднялась, и почему поднимают всех без исключения, — резюмировала Слава.

— И зачем такая секретность, — добавила Василиса.

— А кто у нас рейдлидер?

— Как обычно, последнее время, Евгений. Он сейчас один из самых опытных командиров в нашем отделении гильдии.

Рейдлидер и командир отряда «весельчаков», как ему и положено, находился возле переносной стойки регистрации на пару с главой отделения гильдии, объясняя регистрирующимся отрядам по возможности исчерпывающие объяснения. Из-за экстренного формирования рейда никто ещё не успел подготовить вводный инструктаж, потому за всё приходилось отдуваться рейдлидеру.

— Смотри-ка, кто-то отказывается, — сказала Василиса, заметив, как сразу две группы наёмников отходит от стойки регистрации и направляются к выходу.

— Ничего удивительного. Если это срочный рейд, значит случилось что-то очень плохое, но и награда будет соответствующая. Я попытался что-то разузнать без вас, всех, но меня даже близко не подпустили.

— Секретная секретность, — фыркнул на это с раздражением Фома.

Подойдя к стойке регистрации, Константин приложил руку к экрану, проходя идентификацию и первичный акцепт контракта. Вчитываясь во всплывающие строчки на экране, лидер отряда с удивлением расширил глаза.

— Что это такое? — он поднял вопросительный взгляд на рейдлидера.

— Это рейд высшего уровня угрозы, ребята, — ответил Евгений. — И отказ от него будет означать ваше исключение из рядов гильдии. В соседнем районе появился обелиск проклятых богов Фиолетового мира, и он уже стоит там несколько недель.

— Твою-то мать, вот жопа… — прокомментировал услышанное Фома и сейчас все в отряде Оцелотов были с ним согласны.

* * *

Приземлив орнитоптер возле какого-то заброшенного заводского здания, расположенного на самом отшибе, мы вместе с Седьмым первым делом попробовали открыть проход к Связи Единства и были удивлены тем фактом, что привычная дверь, с отпечатком ладони посередине не появилась.

«Высокая концентрация проклятой энергии, Носитель», — пояснил конструкт, когда ни на второй, ни на третий раз открыть проход не получилось. — «Проклятая энергия, похоже, сбивает направление открытия прохода в Связь Единства, мне нужно время для проведения корректирующих расчётов».

«И сколько тебе понадобится на это времени?» — спросил я, одновременно с этим заглядывая в кабину орнитоптера, чтобы отключить работающий двигатель.

«Не могу точно сказать, Носитель. Интенсивность проклятой энергии постоянно скачет, из-за чего прогнозировать это трудно. Не дольше пяти дней. Но, скорее всего, значительно быстрее».

«Пять дней?!» — я аж подавился воздухом, услышав этот прогноз, в груди шевельнулся отголосок страха, который я с усилием постарался подавить. — «Мы возле города, где появился обелиск Тёмных богов!»

«Понимаю, но от вашего возмущения ничего не изменится. Как я уже сказал, в худшем случае подстройка займёт пять дней, но, вероятнее всего, я сделаю всё намного быстрее. Возможно, вас это немного утешит, но в перспективе, после калибровки затруднить для меня открытие прохода к Связи Единству станет значительно тяжелее».

Я лишь глубоко вздохнул, решив ничего не говорить в ответ на слова Седьмого. Смысла злиться на него сейчас никакого не было. Лучше верить в то, что у конструкта всё получится сделать быстро и нам с Алисой удастся выбраться из этого города, избежав столкновений с местными, захваченными под контроль фиолетовой сущностью. В конце концов, я хорошо помнил Фиолетовый мир и то, во что он превратился после прихода туда тёмных богов.

Белый Тигр, услышав о том, что для нас на некоторое время оказался закрыт проход в Связь Единства, смачно выругался, не стесняясь при этом в выражениях. Что же до Алисы, то, как обычно, внешне она не изменилась, оставшись невозмутимой, хотя Седьмой тут же отрапортовал мне, что хорошо почувствовал её нервозность. Похоже, сестра не была до конца уверена в собственных силах.

— Так и что будем делать? — спросил наконец тигр немного успокоившись. — Попробуем здесь отсидеться? Здесь вроде тихо.

— К сожалению, это невозможно, — ответила за меня сестра.

— Да, Алиса права. Не думаю, что нам дадут это сделать, — ответил я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

После приземления я всё отчётливее ощущал, приближающееся к нам, хоть и медленно, искажённое пространство. Проклятый бог сжимал вокруг города свою силу, каким-то образом влияя с помощью неё на саму ткань реальностью, заставляя его искривляться таким образом, чтобы никто не мог выбраться из этой ловушки. Это существо в буквальном смысле загребало к себе всех живых существ, попавших в радиус влияния его силы. Предполагаю, в самом городе нас должны ждать множество порабощённых, готовых захватить для своего господина как можно больше еды. Впрочем, уверен, что даже у проклятого бога имелся предел сил, особенно когда в ход шли такие способности.

— Так, Иш`кафэль, единственным вариантом, который я сейчас вижу, это использовать тебя, как обычно, в качестве разведчика. Попробуем ту же схему, какую использовали в Алом мире. Осторожное продвижение и разведка. Главное для нас — это найти надёжное укрытие и переждать время до момента, пока Седьмой не разберётся со своей способностью открывать проход к Связи Единства. Уверен, если будем действовать осторожно и скрытно, то всё должно получиться.

— Я не против, — согласился тигр, но тут же добавил. — Только ты помни, что нам, скорее всего, противостоит целый город порабощённых. Обойти их внимание будет непросто.

— А вот здесь я с тобой не соглашусь. Этот город даже крупнее М., здесь наверняка должны быть сильные наёмники, стражи и гвардейцы. Поработить всех просто невозможно.

Я кивнул в сторону видневшихся далеко впереди высоток мегаполиса, которые с этого расстояния казались мне игрушечными шпилями.

— Уверен, там сейчас идут очень жаркие бои порабощённых с теми, кто всё ещё не подчинился. А ещё обязательно должна быть реакция со стороны гвардии и кланов. Если её нет, значит она уже готовится.

— С этим согласен, — не стал спорить тигр. — Итак, с тем, как мы двигаемся и что ищем, разобрались. Теперь осталось понять, куда мы двигаемся.

— А вот тут, похоже, придётся нам довериться твоему чутью, я никогда не был в этом городе. Понятия не имею, где может находиться что-то похожее на нормальное убежище.

— По счастью, в этом городе приходилось бывать мне, — фыркнул в ответ Иш`кафэль. — Предлагаю двинуть вначале к одному из отделений наёмников. Возле него, как обычно, должны быть резиденции старших кланов. Как мне кажется, не считая военных баз гвардии и их штаб-квартиру, сейчас это потенциально самые надёжные убежища в городе.

— Если вы всё решили, то думаю нам следует поторопиться, — подала голос Алиса, с неожиданной для неё тревогой на лице, смотря куда-то на север, в сторону, где, как я чувствовал, к нам приближалась граница искажённой реальности.

Я уже давно заметил, что чувствительность Алисы в некоторых моментах была значительно лучше моей, хотя медиумы традиционно испытывали с этим много проблем. Не знаю, с чем было связано это отличие сестры, от медиумов нашего мира, возможно, в Золотой школе были распространены какие-то иные тренировочные подходы или ещё что-то. В любом случае сестра была права, засиживаться на месте сейчас не следовало. Что-то к нам приближалось, я только сейчас сумел почувствовать это. Откуда-то со стороны барьера проклятого бога. И не сказать чтобы эта «что-то» быстро ползло. Но мне хватило лишь самого поверхностного ощущения, чтобы с отвращением непроизвольно сделать шаг назад. Вот же гадость-то какая, понятно почему даже Алиса занервничала. Такое ощущение, будто бы в выгребную яму с головой нырнул.

— Пойдёмте, не думаю, что «это» заметило нас, просто мы у него на пути.

— «Это»?

В трёх словах объяснив всё тигру, я быстро подошёл к брошенному орнитоптеру, открыв специальный квадратный люк на его левом боку, и вытащил два аварийных комплекта, кину один Алисе. Внутри было много полезной мелочи, включая рационы питания, рассчитанные на пару дней.

«В терминале указывалось, что срок хранения не ограничен, но опасения, конечно, имеются», — мелькнула у меня непроизвольно мысль, но я её постарался силой заснуть подальше.

— А что с орнитоптером? — уточнил между тем тигр.

— Бросим. Подниматься на нём, значит привлекать к себе лишнее внимание, да ещё и рисковать попасть в искривлённое пространство. Сам посмотри на небо, уже даже солнечные лучи не пойми как падают на землю. Не беда, в Связи Единства ещё больше десятка таких аппаратов.

Естественно, никто спорить со мной не стал. Не теряя времени, мы двинулись вперёд, в сторону, где далеко впереди виднелся город. Иш`кафэль, исполняя свою часть плана, пропал из виду, отправившись разведывать территорию впереди. Я сейчас говорил не о том, что находилось от нас в радиусе километра двух, тут мы с Алисой и сами чувствовали большинство проблем. Он ушёл значительно дальше, за одним пытаясь понять, есть ли где-то нормальные люди в округе. Божественной сущности без действующего контракта с носителем сделать это было проще простого.

Временами Белый Тигр появлялся перед нами, отчитывался о том, что узнал, корректировал направление движение и пропадал вновь. Первые проблемы начались, когда мы приблизились к пригородам, согласно переданным заранее сведениям Иш`кафелем он обнаружил сразу несколько сотен патрульных команд, рыскающих по частным домам, прилегающим к городу. Судя по внешнему виду и вооружению, все они принадлежали к разным кланам. Действовали профессионально и слаженно, что явно говорило об их опыте. Одержимые Проклятым Богом долгое время сохраняли рассудок и свои прошлые знания, становясь в руках сущности из фиолетового мира, по сути, самыми эффективными инструментами. Ради своего нового господина они были готовы на абсолютно всё, они были полностью зависимы от его силы и желаний. По крайней мере, так это было написано в методичке, которые я читал перед своим отправлением в Фиолетовый мир и в библиотеках гильдии. Физические и психические изменения с порабощёнными происходили значительно позже, а сейчас они практически ничем не отличались от обычных людей.

Приходилось прилагать значительные усилия, чтобы не попадаться в их поле зрения как магического восприятия, так и физического. Не самая простая задача и без Алисы с тигром её выполнить мне в одиночку было бы очень сложно.

Мы с сестрой как раз двигались по пустой строительной площадке, обходя стороной один из патрулей одержимых, когда случилось то, чего я ожидал сейчас меньше всего.

«Знаешь, парень, пожалуй, ты самый лучший носитель моей сущностей из всех возможных», — раздавшийся голос в моей голове чуть не оглушил меня, заставив сбиться с шага.

«Звезда? Давно ты очнулся?» — я ошарашенно остановился. — «Я уже несколько недель пытался с тобой связаться…»

«Слышал я тебя, но мне это было неинтересно. А вот сейчас интересно», — прервал он меня. — «Я проголодался, а ты мне должен, парень, ты же помнишь?»

«Что? Тебе неинтересно? Какого…?» — я смачно выругался и двинулся дальше, ощутив на себе удивлённый взгляд Алисы.

«Хорошо научился ругаться, молодец. Итак, ты готов отдать долг, парень?» — Звезда, похоже, не особенно был расположен говорить.

«Прямо сейчас?»

«Нет, я всё ещё слаб. А в этом месте где-то находится кусок вкусного пирога, мне надо подготовиться, чтобы его съесть».

Кусок пирога? Звезда говорит о Тёмном Боге? Не хотелось в это верить, но всё походило именно на это.

«В любом случае рано или поздно ты встретишься с пирожком. Как бы ни трепыхался и тогда не забудь позвать меня на обед», — я хорошо ощутил в словах Звезды издёвку. — «Не буду гарантировать, что на этот раз ты не пострадаешь, но зато я наемся».

«Погоди, я же должен тебе больше суток времени, почему ты не хочешь их использовать прямо сейчас?»

«Нет, я всё ещё восстанавливаюсь».

«Какая-то идиотская логика. Звезда? Звезда, твою-то мать?» — мой путник, как обычно, пропал в самый неожиданный момент и больше не собирался отвечать на вопросы.

— Ян? — послышался голос Алисы, отвлекая меня от мыслей о Звезде. — Что это такое? — она смотрела куда-то на небо и я, проследив за её взглядом уже в который раз за сегодня удивлённо выругался.

С западной стороны к городу приближались сразу несколько сотен тяжёлых бортов конвертопланов с характерными клановыми раскрасками, включая символику Тигров и Шершней, заметных мне даже с такого расстояния. Рядом с ними можно было увидеть чёрные борта конвертопланов Наёмников и огромное количество тяжёлых десантных вертолётов гвардии с красной символикой Императора.

— А вот и силы спасения, — возле нас появился Белый Тигр. — Только как-то их маловато, не думаете?

Глава 33. Сомнения и сражения

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы выкинуть из головы хотя бы на время факт появления «Утренней Звезды», подумаю об этом, когда выдастся свободная минута. Я внимательно присмотрелся к пролетавшим над нами кораблям. Их необычная характерная форма всегда меня удивляла. Тигр был прав, на полноценную атаку Обелиска Тёмного Бога это явно не тянуло.

— Да не так уж их и много, как хотелось бы, — согласился я с тигром, наблюдая, как ровный строй конвертопланов начал снижаться где-то в центральном районе города. — Мне почему-то кажется, что это лишь передовые и разведывательные отряды. Там могут быть Опоры?

— Сомневаюсь, Ян. Для такого малого количества бортов это большое расточительство. Опоры обычно идут в составе усиленных групп подавления с поддержкой из адамантовых и кристальных стражей. Ты последнее время привык сталкиваться с сильнейшими, но вспомни, как ещё недавно считал Золотые значки недостижимо сильными? Никто не будет просто так разбрасываться сильными людьми.

Я не стал с ним спорить, действительно ещё полгода-год назад Золотой значок был для меня чем-то недостижимым, а сейчас я их даже и не брал в какой-то особый расчёт, считая рядовыми силами. Вот уж точно, всё познаётся в сравнении…

Мы двинулись дальше, стараясь не выпускать из поля зрения удаляющиеся группы конвертопланов. Странное дело, но по какой-то причине одержимые не пытались помешать их продвижению, хотя я был уверен, что среди тех, кого захватил Тёмный, должны были быть как сильные маги, так и оружие, способное поразить конвертоплан.

— Значит, всё-таки это разведка. — подтвердил я свои недавние мысли, проследив, как летающие машины, замершие где-то в центральных района, начали одна за другой совершать вертикальную посадку. — По логике они же сейчас должны попытаться зацепиться за какую-то точку и подготовить участок для основных сил?

— Да. Это вторжение сущности Тёмного Бога, значит там должен быть усиленный отряд как минимум кристальных значков для удержания плацдарма. Уверен Опоры появиться чуть позже, с полным составом поддержки. — пояснил в ответ тигр. — Нечего было прогуливать клановую тактику, Ян.

— Ты же и сам знаешь, что меня никогда туда не приглашали, — возразил я ему. — Ладно, предлагаю действовать и дальше, как мы планировали. Доберёмся до укреплений местных кланов, выясним, остался ли кто-то ещё жив среди местных защитников, а уже дальше будем думать по ситуации пробиваться ли к этой прилетевшей группе или нет.

— Согласен, — не стал возражать фамильный бог.

В этот момент где-то в центре городе раздалось несколько взрывов и началась канонада магических всплесков, докатывающихся до нас. Приземлившиеся конвертопланы столкнулись с сопротивлением со стороны одержимых и, похоже, оно нарастало с каждой минутой. Ещё через пару минут похожие бои разгорелись сразу в нескольких точках города, при этом на достаточном удалении друг от друга, что ясно говорило о попытках местных, которым удалось избежать порабощения Тёмным Богом, прорваться к приземлившимся конвертопланам.

«Судя по интенсивности используемой магии и способностей, можно говорить лишь о силе кристалла (3), не более того, Носитель», — дал свою оценку Седьмой.

«Как-то уж слишком странно использовать в ситуации вторжения Фиолетового мира с постройкой Обелиска, кристаллические значки (3), пускай и укомплектованные в полноценный отряд», — ответил я.

«Во-первых, вероятнее всего Обелиск всё ещё остаётся не достроенным. Исходя из того, что против появившегося отряда выступили исключительно одержимые. Тёмный вынужден тратить свою силу и внимание исключительно на растущий Обелиск. Во-вторых, предполагаю, что люди, планировавшие эту высадку, использовали её ещё и в качестве оценки готовности башни. Предполагаю, что уже очень скоро мы увидим полноценную атаку на Обелиск».

«Будем надеяться, что твои предположения верны, Седьмой», — я ещё раз глянул в сторону возвышающейся башни, которую с этого места практически не было видно.

Что же касается сущности за спиной, из-за которой мы начали движение к городу В., то её сила уже некоторое время мной не ощущалась. Что-то заставило её остановиться и прекратить преследование.

На первых одержимых мы наткнулись спустя несколько минут, углубившись в один из районов города В. Иш`кафэль предупредил о многочисленном отряде, который шёл в нашем направлении. Из-за этого нам с Алисой пришлось срочно укрываться в одном из пустых многоэтажных домов. Благо сам район был плотно застроен новостройками и спрятаться здесь не было какой-то большой проблемой. Если, конечно, у проклятых не имелось в отряде чувствительного мага, который мог бы нас вычислить. Как ни крути, но шансы этого хоть и маловероятны, но всё же были.

Но всё обошлось. Группа из двух десятков человек, разбитых на двойки и тройки прошла мимо нас. Я успел хорошенько их рассмотреть с одного из верхних этажей здания. Судя по тому, что я ощущал, эта группа состояла из не самых сильных воинов и магов, которые раньше, если смотреть на экипировку, являлись серебряными и медными значками.

Одержимые время от времени забегали в какие-то дома, показавшиеся им интересными и несколько минут что-то делали внутри, после чего возвращались. Дом, в котором мы находились по какой-то причине, не привлёк внимания отряда, но это и к лучшему, меньше проблем для нас. Справиться с этой группой не будет сложным, но вот сделать это по-тихому, скорее всего, никак не получится, а привлекать к себе внимание, находясь рядом с Обелиском, означало привлечь к себе внимание Тёмного бога. Это могло кончиться очень плохо.

— Это поисковые отряды, — в вполголоса сказал я Алисе, продолжая наблюдать за действиями одержимых, которые всё так же обшаривали некоторые дома на улице. — Похоже, они ещё далеко не всех местных нашли, а значит, у нас есть шансы наткнуться на выжившие отряды гвардии или кланов.

Между тем порабощённые Тёмным богом люди, проверив несколько домов, вдруг засуетились. Раздался истошный крик, полный отчаяния и боли. Из находящегося напротив нас здания на улицу одержимые выволокли сразу несколько помятых человек. Одна из захваченных женщин, оказавшись на улице истошно закричала, если это, конечно, можно было назвать криком. Больше всего это напоминало звериный вой, в котором ощущалось отчаяние. Её выволокли на улицу вместе с остальными, но она, в отличие от своих товарищей, яростно сопротивлялась, пока один из одержимых не приложил её кулаком, мгновенно отправив в глубокий обморок. После этого другие пленники, повинуясь приказам одержимых, подняли её и вместе с сопровождающими направились куда-то вниз по улице.

Я и сам не заметил, как всё это время судорожно сжимал кулаки, всеми силами сдерживая себя. Пускай я этих людей никогда не знал, но попасть в лапы Тёмного бога не пожелаешь никому, это участь даже похуже смерти. Кинув взгляд на сестру, я понял по её плотно сжатым губам, что она чувствовала примерно то же самое. Похоже, Алиса хорошо понимала, какая участь их ждала.

— Мы сейчас не можем им помочь, — мягко сказал я ей. — Это задача гвардии и кланов.

— Я всё понимаю, — она перестала следить за уходящими одержимыми, переведя взгляд на меня. — Но это не значит, что мне это нравится.

Да уж. Хорошо её понимаю.

— Ладно, я пока проверю ближайшие окрестности. Не высовывайтесь особо, — сказал Белый Тигр, выходя из занятой нами квартиры. Очевидно, увиденное проняло даже его.

Иш`кафэль вернулся спустя почти двадцать минут, заставив меня немного понервничать из-за столь долгого отсутствия. Зато новости, которые он принёс, оказались, в кои-то веки действительно хорошими.

— Возле одной из резиденций старших кланов я обнаружил выживших. Остатки одного из старших кланов, как мы и предполагали, окопался в своей родовой крепости. Но есть проблема, их буквально обложили со всех сторон. Все прилегающие дома и местность буквально кишат одержимыми и другими тварями. А среди клановых не так много сильных значков…

Я задумался. С текущей силой разобраться с кучей серебряных и золотых воинов, про которых говорил Белый Тигр, для нас с Алисой не составило бы труда, но что дальше? Мы точно привлечём внимание Тёмного бога. Вместе с остатками клановых попытаться пробиться к конвертопланам? Не факт, что большой группой, большая часть которой для нас будет просто обузой, мы сможем это сделать быстрее и безопаснее, чем вдвоём. Тем временем Белый Тигр продолжал рассказ.

— Мне удалось проскользнуть внутрь резиденции, иначе и не скажешь, и поговорить со вторым советником старшего клана Серых Охотников. Вся эта катавасия у них началась больше недели назад. Гвардию и большинство кланов выкосили практически сразу, туда проникли одержимые и развалили всё в буквальном смысле изнутри. Тем немногим стражам, наёмникам и гвардейцам, кому повезло выжить, удалось окопаться в резиденциях кланов по всему городу, но назвать это какой-то силой у советника язык не поворачивается. Сильнейших одержимых выкосили в первые минуты захвата города, те, кто остался лишь жалкая тень былого величия местных кланов и гвардии.

— Не знаю, Иш`кафэль, мне уже не кажется хорошей идеей присоединяться к ним, — я выглянул на улицу из окна, проверяя, не изменилось ли чего, но там всё оставалось по-прежнему пусто. — Ты говоришь, что среди них много слабых стражей… Они могут стать просто обузой.

— В каком-то смысле ты, конечно, прав, Ян, — согласился со мной тигр. — Но, зная фиолетовых, я бы всё же не стал брезговать их помощью. Задавить числом могут даже тебя, тем более если у них имеются сильные одержимые, что ты будешь делать в таком случае?

— Я согласна с Иш`кафэлем, — подала голос Алиса, тихо всё это время вместе с огненным котёнком слушавшая наш разговор. — Идти без поддержки слишком большой риск.

— Ну хорошо, — оказавшись в меньшинстве, я кивнул. — Согласен, давайте выдвигаться к Старшему клану Серых Охотников. Тем более что, судя по тем мощным магическим выбросам, раздающимся из центра, большая часть Одержимых сейчас направилась туда, встречать прилетевших гостей.

До места, где находилась осаждённая резиденция, нам удалось добраться меньше чем за час. Как и предупреждал Иш`кафэль, оно оказалось полностью окружено порабощёнными Тёмным божеством. Впрочем, мы с Алисой так и не смогли заметить среди осаждающих действительно сильных одержимых. Седьмой вместе со мной несколько раз это проверил и согласился с тигром. В основным здесь собрались бронзовые, серебряные и золотые значки. Вероятно, этого было более чем достаточно, чтобы удержать окопавшихся стражей Старшего клана.

— Кажется, всё затихло, — Алиса подняла голову, прислушиваюсь к неожиданной тишине, распространившейся над городом. Лишь отдельные редкие отзвуки магических ударов всё ещё слышались нами, но уже без прежней канонады.

— Разберёмся с этим потом, — я качнул головой, говоря, что это не важно. — Ты готова?

Мы находились в нескольких десятках метрах от домов, в которых засели Одержимые. Белый Тигр был прав, они практически окружили резиденцию Старшего клана. Некогда она выглядела, как двухэтажный роскошный дом, а сейчас больше всего напоминало мне обугленную головешку. Понятное дело, что Серые Охотники придерживались того же принципа, что и Опутывающая Листва, предпочитая обустраивать подземные этажи, но всё же. Резиденция одного из самых сильных кланов города сейчас выглядела жалко. Лишь покорёженные врата, выкованные из сплава небесного металла, всё ещё казались относительно целыми, по сравнению со всем остальным видом руин резиденции.

— Да, — тем временем кивнула сестра. — Готова.

— Тогда у меня только одна просьба, без особой нужды, не сливайся со своим контрактным божеством. Не нужно лишний раз привлекать к нам внимание Проклятого Бога, а в этом случае он совершенно точно обратит на нас внимание.

— Хорошо, я постараюсь обойтись без этого.

— Спасибо, — поблагодарил я её и вытащил Одинокого, словно что-то почувствовав, находясь в городе с проклятой магией, клинок настороженно затих. Он явно пока не мог разобраться, как себя вести в такой ситуации. Глубоко вдохнув странно тяжёлый воздух, я спокойно шагнул вперёд, крепче сжимая рукоять меча. — Пойдём, поможем нашим братьям.

Наше появление заметили лишь через несколько минут, когда мы с Алисой подошли практически вплотную к противникам. Не знаю, с чем было связана такая беспечность, но, когда я ощутил вражеское внимание и попытку создания магического плетения было уже поздно.

«Воплощение земли» было способно не только создавать глыбы земли, на которой можно летать. Именно это заклинание оказалось идеальным для уничтожения большого количества относительно слабых противников. Движение руки, одна из многоэтажек за одну секунду оказалась поглощена земляным валом, погребая под собой всех, кто там находился. Золотые значки в большинстве своём сумели защититься от этой атаки, используя всю имеющуюся силу, чтобы вырваться из невероятной ловушки, остальным повезло меньше.

Новое движение руки и сверху на тех, кто сумел спастись, обрушился смертоносный град из острых каменных осколков. Всё вокруг наполнилось криками боли. Каменная крошка не щадила никого, разя всех находящихся в поле моей видимости Одержимых. Несмотря на то что они были порабощены Тёмным Богом, они всё ещё чувствовали боль и эти крики… не думаю, что мне удастся когда-нибудь забыть это.

Я лишь сильнее сжал зубы, продолжая второй рукой создавать самый настоящий земляной вал, который обрушивается на следующее здание, сминая его словно карточный домик.

В это же время ощущаю у себя за спиной горячую вспышку пламени и в следующую секунду вдобавок к хаосу, вызванному действием «воплощения земли» добавляется хаос от огненного смерча, рухнувшего на другие постройки, где засели одержимые. В нос ударил отвратительный запах гари, мне стоило больших усилий сдержать себя. Я привык всегда держать свои мысли и чувства в узде, полностью контролируя их, но здесь даже мне приходилось тяжело.

«Носитель, сосредоточьтесь на цели», — слова Седьмого немного привели меня в чувство.

Следующий пас рукой и сразу два огромных куска земли рухнули на следующее здание. Слишком уж велика разница между сильнейшими золотыми значками и кристаллами. Назвать это избиением у меня язык не поворачивался, это больше походило на простое уничтожение. Не думаю, что в такой ситуации даже у Звёздных значков был бы какой-то шанс выжить. Нам понадобилось всего несколько минут, чтобы уничтожить сразу несколько крупных отрядов Одержимых. Им не помогли даже попытки использовать какой-то странный наркотик, на короткое время усиливающих их. Но недостаточно, чтобы противостоять нам с Алисой. Часть проклятых, конечно, выжило и спаслось бегством, но это касалось лишь их малой части.

Раньше я искренне считал, что порабощённые люди неспособны на такие осмысленные поступки, как побег. Но, похоже, даже они могли испытывать страх? Седьмой объяснял это логичной реакцией на происходящее — если одержимый не мог победить самостоятельно, он отступал. Я же видел в этом остатки человечности…

Присев на раскуроченный моей силой огромный осколок здания я с усталостью вытер взмокший лоб.

— Иш`кафэль, твои друзья не собираются открыть нам дверь? — обратился я к белому тигру.

— Друзья, скажешь тоже. Погоди немного, они придут в себя и откроют, — с раздражением отозвался появившийся тигр, несмотря на то что физическая магия не могла причинить его сущности вред, тигр всё же решил от греха подальше спрятаться на время происходящего скоротечного боя.

Иш`кафэль оказался прав, массивные двери из небесного металла резиденции Серых Охотников дрогнули через несколько минут открываясь. Из них настороженного осматриваясь появились сразу несколько стражей, судя по комментарию Седьмого, Золотого и Платинного значков. Вместе с ними я разглядел какого-то старика в серой форме со знаками различия клана. Предполагаю, это и был старейшина? Или его помощник?

— Мастер Ян, — он заметил меня и практически сразу же обратился по имени, не по фамилии. Очевидно, тигр предусмотрительно не стал полностью открываться ему.

— Приветствую старейшину, — я поднялся, делая стандартный церемониальный поклон наследника калана перед старейшиной.

— Давайте оставим эти расшаркивания, тем более что я лишь заместитель второго старейшины. Вероятно, хозяин обелиска уже знает о вашем появлении и нам лучше прямо сейчас спуститься в убежище. Не думаю, что даже вам получится отразить атаку адамантов.

Мы с сестрой удивлённо переглянулись. У этого Тёмного бога были порабощённые адамантовые значки? Однако, в любом случае, помощник был прав. Я уже не мог находиться посреди того, что совсем недавно сотворил, голова нещадно раскалывалась, а на душе было так погано, что впервые за очень долгое время хотелось напиться.

— Хорошо, давайте спускаться.

Глава 34. Союз

Нижние этажи резиденции Старшего клана Серых Охотников напоминали мне укрепления Лепестков и Рухов. Множество коридоров и массивных двойных дверей сплетались в настоящий лабиринт. Мне пришло в голову, что кланы в своей любви к подобным постройкам походили на ту же инициативу «Трибунал». Откуда такая страсть к замкнутым и запутанным пространствам мне было непонятно, Седьмой указал, что во всём этом прослеживалось чёткое рациональное зерно.

Подобные укрепления удобно было защищать как при атаках снаружи, так и при прорыве изнутри и в условиях, когда внутри подобных комплексов открывались врата в самые опасные миры соцветия такие предосторожности не казались лишними.

Наши сопровождающие продолжали спускаться всё глубже под землю. И судя по количеству пролётов, которые мы преодолели, эта резиденция, как минимум в полтора раза была больше всех видимых мной комплексов кланов. Лифты здесь, естественно, имелись, но, во-первых, они были исключительно грузовые, а во-вторых, использовали их лишь в самых экстренных случаях. Экономия энергии. Причём это прослеживалась везде. От банального использования тусклого аварийного освещения и до отключенного отопления из-за чего внутри резиденции оказалось очень холодно.

Помимо этого, на средних ярусах нам на пути начали попадаться обычные горожане, не принадлежащие к клану Серых Охотников. Дети и взрослые, до самых макушек закутанные в какое-то тряпьё, видимо всё, что удалось найти в домах неподалёку и в запасах самого клана.

— Много здесь скрывается горожан? — поинтересовался я у помощника старейшины, пока мы продолжали продвигаться через извилистые коридоры резиденции.

— Практически все дома в округе, — ответил тот на ходу. — Больше трёх тысяч ртов. Если конкретно, то три тысячи двести пятнадцать голодных ртов.

Из его тона было очевидно, что сам он не был рад присутствию этих людей в резиденции. И, очевидно, из его слов, это было связано с вопросом продовольствия.

— У вас не хватает на всех еды?

— Пока вопрос не стоит остро, — с явной неохотой, словно поняв, что сболтнул лишнего, ответил помощник. — Мы всё держим под контролем, не забивайте себе голову.

«Три с лишним тысячи человек прокормить длительное время не так-то просто, Носитель. А эта резиденция не может располагать обширными запасами, так как не планировалась, как убежище долговременного пребывания», — Резюмировал Седьмой. — «Думаю у них очень непростая ситуация».

«Посмотрим, что скажет нам старейшина и что сможет предложить», — у меня почему-то была уверенность, что он, совершенно точно, должен был это сделать, сама ситуация к этому подводила.

Наконец, спустившись на нижние уровни резиденции, я стал замечать тяжело укомплектованные отряды стражи. Боевая броня последнего или предпоследнего поколений, метатели необычной формы, скорее всего, каких-то местных модификаций и даже пара отрядов в тяжёлой боевой броне класса «Джаггернаут» кланового исполнения, возвышающиеся в своей чёрной броне над обычными стражами как минимум на три головы. Это серьёзные силы и, кажется, прямо сейчас они к чему-то готовились. Здесь, в отличии уже от верхних этажей света более чем хватало. Как и тепла.

Датчики моего защитного костюма зафиксировали так же активное использование какой-то магии и как минимум четыре попытки нас просканировать чем-то необычным. Но это и не удивляло — доверять неизвестным, пускай даже и покрошившим в салат несколько одержимых никто просто так не будет. Но раз уж нас провели в самое сердце резиденции даже несмотря на то, что мы являлись чужаками и, условно, могли натворить многое дел, такое говорило о многом. Серые Охотники находились в очень тяжёлой ситуации.

В какой-то момент сопровождающие нас стражи сменились. Теперь вокруг уже был отряд, укомплектованный необычной с виду экипировкой. Части их лёгкой брони, не закрытые одеждой, переливались разными цветами. Особая группа. Кажется, так называли этих людей. Пожалуй, самые опытных стражей внутри всех кланов, решающие вопросы, которые требовали «особого» подхода. Знаю, что в Защитной Чаше подобные ребята участвовали в уничтожении кланов-изгоев и отступников.

Наконец, нас привели к одной из двустворчатых дверей, какие мы уже видели несчётное количество раз за всё это время. Помощник советника несколько секунд колдовал над консолью, что-то тихо наговаривая туда, после чего спустя секунду створки дверей разъехались в стороны впустив нас в хорошо освещённый просторный зал с высокими потолками.

В зале были установлены несколько массивных столов, придвинутых вплотную друг к другу, за которыми сидело около семи человек. Когда мы вошли, их взгляды обратились на нас. Некоторое время они откровенно пялились на нас, с любопытством разглядывая меня с сестрой. Впрочем, как и мы их. Советника я заприметил практически сразу, он был единственным в зале, кто оказался облачён в гражданский вариант клановой одеждой со знаками различия. Мужчина чьи волосы уже были тронуты сединой с квадратной челюстью и стальным взглядом. В его глазах не было страха или опасений. О том же мне сказал и Седьмой. Этот человек казался уверенным в себе и волевым, настоящий лидер. Чем-то он напоминал мне главу Защитной Чаши, возможно умением держаться? Не знаю, но эта ассоциация всплывала сразу.

— Приветствую наших гостей, — спустя пару секунд обратился он к нам. — Я второй советник Старшего клана Серых Охотников. Мы видели, что вы сделали с окружившими нас одержимыми. Спасибо.

— Приветствую старейшину, — я, как и в случае с помощником, выполнил учтивый поклон наследника. — Мне интересно, почему вы сами этого не сделали, располагая такими силами? Те кто окружил вас, были лишь серебряными и золотыми значками, в лучшем случае.

— Заметили наши экипировку? — понимающе кивнул старейшина. — Особо не обманывайтесь, мы подготавливались к рейду в Золотой мир и собирали всё самое лучше. Но вот людей сохранить не смогли, в моём распоряжении лишь два ударных отряда стражей и один особый. Все остальные это просто рядовые члены клана и наследники. Как вы понимаете, с такой силой далеко не убежишь. Прорвать осаду, да. Но что дальше? Да ещё и с поводком в виде горожан, скрывающихся здесь вместе с нами.

Старейшина указал на свободные стулья возле стола, приглашая нас с сестрой присоединится к нему и его людям.

— Вначале я бы хотел услышать от вас кто вы и откуда. Вижу, что вы из клана, но ваша экипировка, мягко говоря, непохожа на обычную клановую, как и нет у вас знаков различий.

Никаких угроз, лишь спокойное любопытство. Нас старались не провоцировать, но при этом настойчиво допрашивали, явно намекая на то, что, если мы откажемся рассказывать с нами просто не станут иметь дел. А вся эта демонстрация экипировки до этого являлось жирным намёком, чтобы мы как минимум, если имеем какие-то плохие намерения, несколько раз подумали, чтобы реализовывать их.

Будь я на их месте, и располагая такими ограниченными возможностями, не стал бы даже близко подпускать кого-то вроде нас с Алисой… Но то, что они это всё же сделали, яснее ясного говорило, в какой тяжёлой ситуации находились Серые Охотники. Понимая это и исходя из банальной осторожности, я не стал рассказывать слишком многого.

Упомянул, что мы с сестрой родом из Старшего клана, но не стал упоминать какого, как и города, в котором жили. Незачем лишний раз об этом говорить. Естественно, от меня не укрылось, как нахмурились старейшина и другие, сидящие за столом. Отчасти их можно было понять, неизвестно кто оказался у них даже не на пороге дома, а в его сердце и не хочет даже рассказывать о том, кто он такой. Но тут уж я ничем не мог им помочь. Ещё когда Белый Тигр рассказывал мне об этом клане, засевшем внутри резиденции, было очевидно, что они нуждались в нас ничуть не меньше, чем мы в них. Так что этим людям придётся довольствоваться только лишь той информации, которая, как мне видится, не станет нам угрозой в будущем.

Проверить мои слова Охотники в любом случае не могли, а принудить говорить тем более. Чуть приуменьшил я и свою силу, обозначив её, как кристалл с одним лучом. Это было несколько ниже той оценки, что давал мне Седьмой. Хотя в любом случае, всё внимание советника и клановых стражей оказалось приковано к Алисе. Как ни крути, а стихийное божество спрятаться долгое время попросту невозможно, а уж тем более такой силы которой обладал огненный котёнок. Стихийный медиум уровня кристалла это с чем приходится считаться. Да ещё настолько молодой. Алиса в буквальном смысле заворожила и вскружила им голову. Бьюсь об заклад, каждый из них подумал о том, чтобы переманить стихийного медиума в клан. В этом случае даже в таком состоянии они могли рассчитывать даже не на возрождение, а на самый настоящий расцвет.

— Я понимаю, что вам, молодые наследник, сейчас тяжело нам довериться, — кашлянув в кулак, сказал второй советник. — Но, в текущей ситуации, находясь под прицелом силы Тёмного бога, пускай так ещё до конца и не «созревшего», нам следует объединиться, чтобы получить шанс на спасение.

— Вы говорите, что Тёмный Бог ещё не до конца пробудился? — спросил я, если это правда, то это многое объясняло. Странную слабость по отношению к появившимся передовым силам кланов, наёмников и гвардии, а также присутствие всё ещё не подавленных резиденций кланов. И много других странностей.

Между тем старейшина поднялся со своего места. Осмотрев всех присутствующих, включая нас с Алисой, он продолжил.

— Да, всё верно. Он располагает внушительной личной силой, способностью управлять пространством в пределах городской черты и даже имеет несколько очень сильных отрядов порабощённых, но всё ещё не достиг окончательного пробуждения. Именно поэтому у нас есть все шансы на то, чтобы, соединившись с силами Императора и Великих кланов, уничтожить его. К сожалению, ни о какой эвакуации не может быть и речи, пока Тёмный бог жив и продолжает контролировать свой обелиск, вы же понимаете?

О да, теперь и мне уже это было очевидно. Если раньше была надежда, что эта сущность, построившая Обелиск, слаба, или является просто отголоском реальной силы проклятого бога Фиолетового мира, то сейчас эти надежды пропали. У меня всё ещё было два пути, попробовать подождать несколько дней, пока Седьмой не разберётся с проходом к Связи Единства, или попытаться помочь в уничтожении Тёмного бога.

В обычной ситуации я бы не задумываясь выбрал первый вариант, вот только если старейшина прав, и Тёмный Бог уже вот-вот пробудится, переждать не получится. Он найдёт нас с Алисой, где бы мы ни находились и придёт за нами, чтобы поглотить. Такова сущность проклятых богов. И это, не считая тех слов, что сказал мне Утренняя Звезда недавно, он, похоже, говоря о «пироге» имел виду как раз этого Тёмного бога.

«Носитель, в данном случае я также считаю, что вам следует объединить усилия с кланом Серых Охотников. Даже вдвоём с Алисой этот противник вам будет не по зубам», — высказался Седьмой, и я с ним был полностью согласен.

— Мы всё понимаем, так что вы предлагаете? — после общения с Седьмым мне ничего не оставалось, как спросить главу о том, что планировали Охотники.

— Как раз сейчас мои люди, находятся на связи с другими кланами, окопавшимися в своих резиденциях. Вы, скорее всего, видели и слышали приземление конвертопланов объединённых сил? Это передовые силы, которые сейчас подготавливают место высадки полномасштабной атакующей группы. Но без нашей помощи, старания передовых отрядов, вероятно, обречены.

* * *

— Держи руки на ране, зажми посильнее! — рявкнула Василиса на Алексея, который сейчас всеми силами пытался остановить кровь, идущую из груди Фомы. — Ну же!

Девушка вытащила свой переносной блок первой помощи и приладила его к месту возле раны. Блок зажужжал, вкалывая лошадиную дозу гемостатика и коктейль из какой-то бурды, созданной клановыми алхимиками и лекарями. Уже через секунду лицо Фомы, которое было мертвецки бледным, вновь начало наливаться румянцем, а сам он перестал скрести от боли руками по земле, переводя дух.

Где-то над их головами произошёл гулкий взрыв. В комнату ворвались Слава с Константином. Последний был с ног до головы покрыт самой настоящей кровью, бросив взгляд на лежащего товарища, он лишь сильнее наклонил голову, закрытую шлемом тяжёлой брони. В это же время Слава, не теряя ни секунды, бросилась к Фоме, на ходу призывая целительные силы магии жизни, в которой хорошо разбиралась. Рухнув перед раненным, она простёрла руки над его телом, вливая в него тонны целительной силы.

— Мне нужно время, — сказала она, полностью сосредотачиваясь над телом стрелка. — Не мешайте.

Василиса поднялась на ноги. Она несколько мгновений смотрела на манипуляции Ладиславы над телом Фомы и, развернувшись, двинулась к выходу. Под её ногами с каким-то отвратительным звуком хрустело каменное крошево, оставшееся после недавнего скоротечного боя, в результате которого стрелок и был ранен.

— Нам нужно закончить с этим зданием, лидер, — сказала она Константину, поравнявшись с ним.

— Да, — согласился тот. — Алексей, ты прикрывай Славу, пока она разбирается с раной Фомы, а мы продолжим зачистку.

— Хорошо, — бледный маг с внутренним облегчением кивнул, он уже чувствовал себя опустошённым после нескольких часов непрекращающихся боёв с порабощёнными Тёмным Богом.

Константин лишь мысленно вздохнул. Предложенный рейдлидером план изначально выглядел как авантюра, но благодаря опыту и пониманию тактики Проклятых богов, командиру гвардии удалось предугадать большую часть действий противника. Однако, несмотря на весь гений рейдлидера, обойтись без потерь во время высадки и захвата плацдарма не удалось. И это ещё мягко сказано. Отряд Весельчаков, который считался с недавних пор элитой гильдии наёмников города М. оказался смят первым же ударом одержимых. А после передовые силы, среди которых находились и Оцелоты, оказались в эпицентре самого настоящего ада.

Сейчас они занимались тем, что зачищали все здания, находящиеся неподалёку от места высадки, уничтожая засевших там одержимых и порой нарывались на таких тварей… это не описать словами, такого Константин не видел даже в Фиолетовом мире, да и никто не видел. Это было что-то новое. Сильные, быстрые и невероятно живучие, к тому же ещё и умеющие использовать магию. Очень похоже, что многие раньше были людьми, но сейчас превратились в невообразимое нечто. Отвратительная помесь зверя и человека. В этом бизнесцентре, который им вместе с другими отрядами наёмников поручили зачистить, оказалось куда больше тварей, чем представлялось командованию. Почему нельзя было просто подорвать эти здания, а требовалось именно зачистка, Константин не знал.

— Не зевай, Лидер, — бросила ему Василиса. — Давай следующий этаж, там уже судя по звукам другие вовсю работают.

— Согласен, — встряхнулся воин, запуская на полную мощность установку тяжёлой брони и проверяя работу целезахвата свой-чужой.

Content

Максим Зарецкий
Седьмой. Том 6

Глава 1. Сестра

Глава 2. Допрос

Глава 3. Нападение

Глава 4. Хаос над школой

Глава 5. Структура

Глава 6. Катаклизм

Глава 7. Встречи

Глава 8. Схватка

Глава 9. Меж двух огней

Глава 10. Помощь

Глава 11. Кризис решения

Глава 12. Спасение

Глава 13. Передышка

Глава 14. Сестра и начало пути

Глава 15. Препятствие и встреча

Глава 16. Старик

Глава 17. В поисках связей

Глава 18. Открытия и вопросы

Глава 19. Продолжая путь

Глава 20. Химера и вопросы

Глава 21. Контракт

Глава 22. Врата Связи

Глава 23. Прощай, Золотой мир

Глава 24. Порталы

Глава 25. Опорный пункт и начало тренировок

Глава 26. Новые силы

Глава 27. Третий портал

Глава 28. Спуск

Глава 29. Комплекс

Глава 30. Проблемы

Глава 31. Вихрь

Глава 32. В ловушке города

Глава 33. Сомнения и сражения

Глава 34. Союз