Соня Кайблингер

Мальчик из дома с призраками

© Козонкова О. В., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

1. Доставка огурцов в ночи

Всё началось в тот вечер, когда умер мистер Ольсен.

Смерть мистера Ольсена не стала неожиданностью для обитателей Редискиной улицы – ведь он как-никак уже отпраздновал сто второй день рождения. Мистер Ольсен постоянно всё забывал, страдал недержанием и не упускал ни одной возможности рассказать о своих болячках во всех подробностях. Даже когда его об этом не просили.

Кроме описания болезней у мистера Ольсена было ещё одно хобби – огород, где он выращивал редис. Словно желая соответствовать названию улицы, на которой проживал, мистер Ольсен каждый день перекапывал грядки, сажал семена редиса или собирал урожай. Он продолжал работать даже после захода солнца – поливал огород. И лишь закончив полив, старик уходил в дом, запирал дверь, выключал свет и отправлялся на покой.

Таков был ежедневный ритуал мистера Ольсена. Отто мог наблюдать за ним, сидя на подоконнике в своей комнате под самой крышей. По вечерам он уютно устраивался там, подложив под спину подушку, и проводил время за чтением какой-нибудь толстой книги.

Ровесники Отто – а было ему одиннадцать лет – предпочитали играть в компьютерные игры или смотреть телевизор, ну а он любил читать жуткие истории. И если потом не мог уснуть, то брал бинокль и рассматривал огород мистера Ольсена.

Большинство обитателей Редискиной улицы считали мистера Ольсена чудаком, но Отто он нравился. Старик и его грядки с редисом успешно справлялись со своей задачей – навевали на мальчика сон.

Однако в тот вечер всё пошло иначе. Мистер Ольсен нарушил свой привычный ритуал. Полив огород, он поставил лейку на землю и устремил взгляд в ночное небо. Ненадолго старик замер, а потом неожиданно – не успел Отто и глазом моргнуть – упал спиной на грядки и остался неподвижно лежать там, всё ещё глядя в небо и мирно улыбаясь. Как будто именно так он и представлял себе свою смерть.

Отто ещё ни разу не видел, как умирают люди. И предпочёл бы и дальше этого не видеть – его жизнь здесь, на Редискиной улице, и без того была не совсем обычной.

Мальчик ненадолго задумался. А что, если он ошибается и мистер Ольсен вовсе не умер? Как выглядят мёртвые, он знал лишь очень приблизительно, из книг. Тётя Шэрон пока не разрешала ему смотреть детективы по телевизору. Значит, нужно посоветоваться.

– Винсент! – позвал Отто, соскользнув с подоконника и постучав по дверце дубового шкафа в углу комнаты. – Выходи. Нужно твоё мнение. Мне кажется, с мистером Ольсеном что-то случилось.

В шкафу раздался грохот. Левая дверца со скрипом приоткрылась, и в щель протиснулась тёмно-серая летучая мышь. Даже в сумерках было видно, что глаза её отливают золотом. В остальном Винсент выглядел как обычная летучая мышь. Ну, если не принимать во внимание его потрёпанный вид. На шерсти кое-где красовались проплешины, а изношенные летательные перепонки надувались во время полёта, как паруса старого пиратского корабля.

– С мистером Ольсеном что-то случилось, – гнусаво передразнил Винсент, словно издеваясь над Отто. Заспанный зверёк поднялся в воздух и уселся на кровать к Отто. – Тоже мне новость! Что на этот раз? Слишком много воды вылил на грядки? – Винсент задумался. – Или опять недержание? Он описался? Постой, я догадался! Он написал на грядки.

Отто серьёзно покачал головой:

– Ничего подобного.

– Хм, – разочарованно пробормотал Винсент и опустил голову. – Зачем же ты меня тогда разбудил? Мне снился просто сумасшедший сон.

– Ты спал? – Отто оторвался от созерцания неподвижного мистера Ольсена и внимательно посмотрел на своего домашнего питомца. – Я думал, летучие мыши ведут ночной образ жизни.

Винсент вскинул голову:

– В твоём мире, может, и ведут, умник.

Отто вздохнул. Порой он спрашивал себя, почему до сих пор позволяет Винсенту жить в своём шкафу. Ведь тот постоянно действует ему на нервы. Помимо всего прочего, Винсент был не совсем нормальной летучей мышью. Точнее даже сказать – не совсем нормальным животным. Винсент был родом не из Англии, и не с нашего материка, и даже не с нашей планеты. Он пришёл из другого мира, о существовании которого Отто знал, но в котором никогда не был. И в том, другом мире летучие мыши жили по другим законам.

– Если уж ты проснулся, посмотри, что случилось с мистером Ольсеном, – попросил мальчик и указал на окно. – Мне кажется, он…

Не успел Отто договорить, как Винсент расправил крылья и перелетел на подоконник.

– …скончался, – закончил Винсент. – Старикашка мёртв. Мертвёшенек. Судя по всему, теперь он будет смотреть на свои редиски только снизу.

Значит, Отто не ошибся. «Мёртв, мертвёшенек» – отзывалось у него в голове. Кровь отхлынула от лица. Сегодня ночью ему точно не сомкнуть глаз. А завтра, как назло, контрольная по биологии. Мистер Уокер разнесёт его в пух и прах, если мальчик заснёт на уроке. И хорошей оценки теперь наверняка не видать. А ведь биология – его любимый предмет.

– Да хватит уже дрожать, успокойся. Ты бледный как варёное яйцо на завтраке у тёти Шэрон, – Винсент покачал головой. – Пора научиться держать удар! Я думал, ты наконец-то привык к этому дому и его обитателям.

Отто ничего не ответил. Винсент прав. Мальчик уже соприкасался с потусторонним миром. Переехав жить к тёте Шэрон, он познакомился с тремя привидениями, обитающими в её доме, и можно даже сказать, подружился с ними. Правда, сама тётя Шэрон ничего не знала о существовании этих призраков. И никто не знал. Отто рассказал о них только своей лучшей подруге Эмили. Правда, она, в отличие от него, не могла видеть духов, но очень интересовалась сверхъестественными явлениями и потому верила ему на слово.

– Да при чём тут призраки! Тут же совсем другое дело. Мистер Ольсен умер, – обеспокоенно прошептал Отто. – Или вот-вот умрёт, если не оказать ему помощь. – Он потёр лоб, пытаясь вспомнить, что им рассказывали в школе про поведение в экстренных ситуациях.

– Ты куда? – крикнул Винсент вслед хозяину, когда тот выбежал из комнаты. Отто промчался по тёмному коридору и спустился по лестнице на второй этаж, где у тёти Шэрон стоял старомодный телефон. Шнур, как всегда, запутался, и Отто пришлось пару раз сильно дёрнуть его, чтобы дотянуть трубку до уха. Мальчик спешно набрал номер экстренной службы и, затаив дыхание, стал ждать ответа.

– Несчастный случай, – быстро проговорил Отто заплетающимся языком. – Редискина улица, дом десять. Наш сосед мистер Ольсен лежит на грядках неподвижно уже… – Отто посмотрел на часы в конце коридора, – уже примерно пять минут.

Женщина на том конце провода пообещала немедленно прислать на Редискину улицу карету «Скорой помощи». Отто бросил трубку, взлетел вверх по лестнице и вновь занял наблюдательный пост у окна.

Не прошло и минуты, как послышался прерывистый рёв мотора и визг шин. По улице на огромной скорости мчалась машина.

«Скорая помощь», – подумал Отто. Он сделал всё как надо! Треск и шум всё усиливались, и через секунду из-за угла вынырнул очень старый автомобиль белого цвета. Он с визгом затормозил у забора мистера Ольсена, и из выхлопной трубы пыхнуло грязное облако газа. Казалось, этот автомобиль не способен проехать больше ни метра и мечтает лишь о вечном покое на свалке металлолома.

Винсент прижался носом к оконному стеклу:

– «Скорая» же всегда приезжает с сиреной? И на четырёх колёсах? Или я что-то путаю?

Отто присмотрелся к автомобилю внимательнее. Винсент прав. Перед домом мистера Ольсена стояла развалюха на трёх колёсах, а кабина водителя казалась совсем крошечной – взрослому человеку там и не поместиться. Зато у машины имелась большая грузовая платформа, закрытая брезентовым чехлом.

– Смотри, какой странный тип приехал на этой тачке! Я думал, врачи в вашем мире носят белые халаты, – добавил Винсент, указывая на водителя, с трудом выбирающегося из кабины. На нём была чёрная накидка с капюшоном, и в скудном вечернем свете он казался тенью. – Может, это Дарт Вейдер? Или грабитель? – размышлял Винсент, пока странный гость большими шагами перемещался по участку мистера Ольсена. – Всё ясно! Старый чудак сыграл в ящик, и теперь его грабят. В доме наверняка припрятана куча денег. У чокнутых стариканов всегда так – купюры под матрасом, золотые слитки в шкафу…

Отто не слушал болтовню Винсента. Он вдруг заметил над неподвижным телом мистера Ольсена нечто необычное. Над головой старика парил красный светящийся шар. Отто тут же подумал про обозначение жизни в компьютерных играх, о которых постоянно говорили его одноклассники.

– …антиквариат военных времён в кладовке, китайский фарфор в буфете…

– Тсс, – шикнул Отто и ткнул питомца локтем в бок. – Лучше посмотри, что у мистера Ольсена над головой. Маленький светящийся шар. Мне кажется, он похож на…

– …метеор? НЛО? Карликовую комету?

– Возможно, – задумчиво пробормотал Отто.

Ночного гостя тоже интересовал этот светящийся шар. Незнакомец медленно приближался по мокрой траве к телу мистера Ольсена и к красному шару, держа при этом руку под плащом, словно собираясь достать оружие.

Отто сглотнул. Что здесь происходит? Теперь мальчик был уверен – к мистеру Ольсену приехала не «Скорая помощь». Санитары не ходят в старомодных чёрных накидках. И уж тем более не прячут под одеждой…

– …сачок для ловли бабочек?! – воскликнул Отто.

– Что? – Винсент явно не следил за происходящим.

– У этого типа с собой сачок, – удивился мальчик.

– Ты прав, – с недоумением согласился Винсент. – Смотри-ка, разбойник нацелился на пылающий мячик…

Жуткий тип в накидке действительно вытащил не оружие, а самый обыкновенный сачок для ловли бабочек и теперь размахивал им в саду мистера Ольсена, пытаясь поймать сияющий шар, который вдруг отчаянно задёргался. Шар всё время ускользал от ночного гостя, подпрыгивая и снова опускаясь, словно дразня таинственного незнакомца.

Отто невольно рассмеялся: очень уж забавно странный чудак прыгал по саду мистера Ольсена. При этом он несколько раз наступил на грядки с редисом. Если бы мистер Ольсен был ещё жив, он бы умер, увидев свои растоптанные овощи.

– Шар в сачке! – радостно закричал Винсент. Так Стэн, одноклассник Отто, обычно вопит, когда его футбольный клуб забивает гол. – У него получилось. Чёрный чудак поймал шаровую молнию!

– И что он собирается делать с этим шаром? – удивился Отто.

– Он несёт его к машине, – ответил Винсент.

Отто вновь схватился за бинокль и увидел, как чужак направляется к своему автомобилю, прикрывая сачок рукавом – чтобы шар не выскочил. Потом странный тип сорвал с платформы брезент, и у Отто с Винсентом появилась возможность разглядеть, что же он перевозит.

Отто настроил бинокль резче – и не поверил своим глазам. Он ожидал увидеть под брезентом что угодно. Оружие. Или даже труп. Но никак не…

– Банки из-под огурцов?! – Отто обескураженно заморгал. – Почему этот тип перевозит банки?

– Может, он торгует огурцами, – заявил Винсент, словно это был самый логичный ответ.

– Без огурцов? – нахмурился Отто. – Банки же пустые. – Он присмотрелся внимательнее. – Хотя нет. В них такие же огненные шары…

Ночной гость опрокинул сачок над пустой банкой и сбросил туда пылающий шар мистера Ольсена. А потом закрутил на банке крышку.

– С ума сойти, – пробормотал Отто, остолбенев от изумления. Он даже не услышал звука сирены, который становился всё громче. Через пару секунд у дома мистера Ольсена остановилась машина «Скорой помощи», и санитары, вытащив из кузова носилки, помчались к безжизненному телу мистера Ольсена.

Странный продавец огурцов не обратил на них никакого внимания. Никуда не торопясь, он водрузил банку с только что пойманным шаром на шаткую башню из других банок и опять натянул поверх брезент.

Врач тем временем склонился над телом мистера Ольсена, а через пару секунд с грустным видом обернулся к своей команде и покачал головой.

– Умер, – согласился Винсент.

– Хм, – Отто всё ещё пребывал в задумчивости. И тут вдруг ему в голову пришла страшная мысль. – Винсент, – прошептал он, не выпуская из виду автомобиль и странного одетого в чёрное чужака. – Машина с банками всё ещё здесь.

– Ну и что?

– Смотри внимательнее! Этот тип в накидке только что уронил в лужу свой сотовый. И теперь он злится и пытается стряхнуть с накидки воду. Странность в том, что на него никто не обращает внимания. Как будто его нет!

Винсент на секунду задумался:

– Думаешь, его видим только мы? То есть это призрак?

Отто покачал головой:

– Призраки выглядят иначе. Они парят в воздухе, а не прыгают по грядкам. Это какое-то другое существо. Что-то среднее между человеком и призраком…

Отто понадобилось два года, чтобы смириться с существованием привидений. И тут вдруг появляется нечто новое – не человек, но и не призрак. А что, если этот тип опасен и смерть мистера Ольсена на его совести?

По спине мальчика пробежал холодок, и кровь застучала в висках. А чужак тем временем сел в машину и уехал.

Даже спустя час – «Скорая помощь» уже уехала, и на улице вновь воцарилась тишина – Отто всё ещё не мог избавиться от мыслей о ночном госте. Он лежал в кровати с колотящимся сердцем и слушал доносящийся из шкафа ровный храп Винсента. Одно можно было сказать точно: тётя Шэрон не обрадуется оценке Отто за контрольную по биологии.

2. Военный совет

– Хватит отмалчиваться, – потребовала Эмили, забрасывая рюкзак на плечо. – Давай уже рассказывай про этого типа с банками, который был ночью у мистера Ольсена!

– Ну я ведь уже сказал – не знаю, кто это был. И мне не хочется о нём говорить, совершенно не хочется, – тихо ответил Отто и принялся пинать перед собой камешек отвратительного серого цвета, такого же, как и здание школы у них за спиной.

Настроение у мальчика было хуже некуда. Весь день – одна сплошная катастрофа. На контрольной по биологии он и на половину вопросов не ответил. К тому же ночью ему так и не удалось уснуть: перед глазами всё время всплывал ночной гость в саду мистера Ольсена. А когда под самое утро Отто наконец задремал, ему приснился жуткий кошмар про светящиеся банки из-под огурцов.

– Но мне-то ты можешь рассказать, – не унималась Эмили. – В конце концов, я же твоя лучшая подруга! – И девочка недовольно сдула с лица прядь тёмных волос.

Отто вздохнул. Он не хотел, чтобы Эмили обижалась. Эта девочка – со спутанными, неровно подстриженными волосами, в старомодной одежде из бабушкиного сундука – понравилась ему сразу же, в первый школьный день. Чего нельзя сказать о других одноклассниках.

– Да я не знаю, что рассказывать. Просто мне показалось, что это было необычное существо – не живое, но и не мёртвое. Я таких ещё никогда не видел.

Эмили остановилась.

– И не человек, и не призрак, – благоговейно прошептала она, и в её глазах вспыхнул восторг. Глаза у Эмили были разные: правый голубой, а левый карий. – Я так и подумала, что это не обычное привидение. Я тебя таким растерянным ещё никогда не видела! Даже когда ты сюда переехал и в первый раз встретился с сэром Тони. Помнишь, как он подкараулил тебя в платяном шкафу, решив, что ты незаконно вселился в дом?

Отто задумчиво кивнул. Он знал, что Эмили очень интересуется сверхъестественными явлениями. Она уже не раз пыталась доказать научными методами существование призраков. Но пока безрезультатно.

– Ты сказал, Винсент тоже его видел? – продолжала допытываться подруга. – А может, у него есть какие-нибудь соображения, что это за существо? – Девочка приложила ладонь козырьком к глазам и огляделась в поисках домашнего питомца Отто.

Когда ребята вышли из школы, Винсент выбрался из ранца Отто и порхал теперь от антенны к антенне. Вороны, возмущённо каркая, взлетали с опор, когда Винсент устремлялся к ним в пикирующем полёте.

Отто лишь пренебрежительно махнул рукой:

– Да Винсент ничего толком не знает о привидениях. Во-первых, он лишь наполовину призрак, а наполовину обычная летучая мышь, поэтому люди могут его видеть. Хотя иногда было бы лучше, если бы его не видели, – проворчал Отто. – А во-вторых, Винсента уже триста лет как выгнали из потустороннего мира, а мне теперь возись с ним.

– Винсента выгнали?!

Отто невольно улыбнулся:

– Видимо, мертвецам надоели его дурные манеры.

Поведение домашнего питомца Отто и в этот день оставляло желать лучшего. Сегодня он выбрался из ранца хозяина, потому что увидел на окне кабинета физики своё любимое лакомство – большую жирную мясистую муху.

Девочки 6 «А» запаниковали, а Отто не знал, что сказать. Вряд ли учитель физики во второй раз поверит, что один из учеников прячет в ранце летучую мышь для доклада по биологии…

За разговорами друзья дошли до дома номер восемь по Редискиной улице. Отто остановился у остроконечной железной ограды и посмотрел на веранду. Старые садовые качели у веранды раскачивались, словно на них сидел кто-то тяжёлый. Хотя всем было отлично видно, что там никого нет. Всем, кроме Отто.

– Сэр Тони! – Отто открыл ржавую садовую калитку и, шурша опавшей листвой, направился к веранде. Скрип постепенно затих, и качели остановились. – Ты что, ждёшь нас?

Если бы Отто не знал, как в действительности обстоит дело, он бы принял призрака, живущего в доме тёти Шэрон, за обычного упитанного господина средних лет. Лицо сэра Тони не было каким-то особенно бледным, на ногах у него не гремели цепи, а в животе не зияла дыра. Единственное, что отличало сэра Тони от всех остальных людей, – это то, что кроме Отто его никто не видел. Просто потому, что сэр Тони был мёртв.

– Не совсем, – призрак закашлялся. – Мне пришлось спасаться бегством. Твоя тётя помешалась на уборке, и с каждым днём ситуация только ухудшается. Шум стоит невыносимый! – сэр Тони тяжело вздохнул и отёр лоб. – Это дьявольское чистящее устройство включают уже третий раз на этой неделе. И мне в нос постоянно летит пы… Апчхи!

Отто тоже изрядно раздражала страсть к уборке его тёти-чистюли, но сэр Тони ощущал её последствия буквально на собственной шкуре – он ведь обитал в тётином пылесосе.

Сэр Тони принялся рвать на голове волосы – те немногие, что ещё обрамляли его лысину.

– Теперь я знаю, каково это – жить рядом с большой автострадой, – причитал он.

Старейший призрак, обитающий в доме тёти Шэрон, любил преувеличивать. Ещё при жизни сэр Тони частенько капризничал и вечно на что-то жаловался. После смерти его дух случайно засосало в пылесос, и это лишь усугубило ситуацию. Но вскоре сэр Тони начал ценить преимущества обитания в мешке для сбора пыли. Там, правда, было немного тесновато, зато спокойно и тепло и уютно даже зимой. К сожалению, из-за большого количество грязи дух приобрёл хроническую астму. Похоже, обзавестись новыми болезнями можно даже после смерти.

– Так что там с Тони случилось? – Эмили прервала нытьё призрака, толкнув Отто в бок. Мальчик часто забывал, что его подруга не видит и не слышит Тони и что ему нужно выступать в роли переводчика.

– Всё больше кажется, что мне не выказывают никакого уважения, – уязвлённо продолжил сэр Тони. – Подумать только, в моём собственном доме!

При жизни сэра Тони участок и дом принадлежали ему. Тони любил это старинное строение – его каменные стены, таинственный эркер, вьющийся по стенам плющ и островерхие башенки. После его смерти дом ушёл с молотка, и его приобрели тётя Шэрон и её ныне покойный муж Арчибальд – дядя Отто. Бывший владелец до сих пор не простил тёте Шэрон, что она сняла со стены висевший над камином портрет сэра Тони, где он с аппетитом впивался зубами в свиную ногу.

– Жаль, что твоя тётя меня не видит. Если бы видела, я бы подкрадывался к ней по ночам и пугал её громким воем, – мечтательно произнёс сэр Тони и скорчил гримасу. Но вид у него при этом был вовсе не страшный; скорее казалось, что он вот-вот описается. Да уж, монстр из сэра Тони вышел бы курам на смех.

– Пожалуйста, забудь ты про тётю хоть на минуту, – попросил Отто. – Нам нужна твоя помощь! Вчера в сад к мистеру Ольсену забралось странное существо. Мне кажется, этот тип был и не живым, и не мёртвым.

– Не живым и не мёртвым? – повторил сэр Тони, и крылья его носа затрепетали от волнения. Промахи тёти Шэрон были тут же забыты.

– Он подошёл к телу мистера Ольсена и поймал сияющий огонёк. Сачком для бабочек, – сказала Эмили, обращаясь к вязаной подушечке. Она так и не поняла, где точно сидит сэр Тони.

У сэра Тони отвисла нижняя челюсть.

– Са… са… сачком? – запинаясь, переспросил он.

Отто серьёзно кивнул.

– Созываем военный совет. Немедленно. – Сэр Тони практически беззвучно растворился в воздухе и тут же материализовался уже рядом с входной дверью. Отто испуганно вздрогнул. У него от таких скачков каждый раз сердце уходило в пятки. Сэр Тони и другие призраки имели обыкновение возникать ниоткуда прямо у него перед носом по многу раз в день. Особенно когда Отто выходил из душа. Или когда ночью шёл в туалет.

– Военный совет? – Отто нахмурился. Неужели всё так серьёзно? Обычно – если дело не касалось непосредственно его или его пылесоса – сэр Тони был воплощением спокойствия.

Эмили тут же загорелась.

– Военный совет? Быстро в потайную комнату! – приказала она и, схватив Отто за руку, потащила к двери. Мальчик взялся за ручку двери – и в ту же секунду шум работающего пылесоса стих, а входная дверь распахнулась. Тётя Шэрон переступила порог, при этом без помех пройдя через сэра Тони.

– Привет, Отто, привет, Эмили, – поздоровалась она с детьми и погладила Отто по тёмным растрёпанным волосам. – Я так и думала, что это вы!

В одной руке у тёти была рукоятка пылесоса, другой она пыталась убрать седую прядь, упавшую на лицо. Практически никто не давал Шэрон её шестидесяти пяти лет. Дерзкая короткая стрижка, рубашки в клетку и стройная фигура – всё это никак не вязалось с её возрастом. Отто считал, что у него крутая тётя – если, конечно, не принимать во внимание её страсть к уборке. А ведь это ещё не самое странное её хобби…

– Привет, тётя Шэрон, – ответил Отто и поцеловал тётю в щёку. На самом деле Шэрон ему не настоящая тётя, но, сколько Отто себя помнил, она была частью семьи. Раньше она часто приходила к ним в гости и всегда ему нравилась. А два года назад тётя Шэрон неожиданно стала для Отто единственной семьёй. Родители Отто были археологами. Позапрошлой зимой они уехали в научную экспедицию в Мексику искать следы исчезнувших культур. Что с ними произошло на самом деле, Отто не знал. Но в СМИ писали о страшном урагане, в который попала экспедиция.

Сначала родители Отто считались пропавшими без вести, а несколько недель спустя, когда поиски не принесли результатов, их объявили погибшими. Тётя Шэрон, которая всё это время присматривала за Отто, недолго думая оставила его у себя.

– Какао хотите? – спросила она, отряхивая метёлку для смахивания пыли.

– Нет, спасибо, нам нужно срочно кое-что обсудить, – ответил Отто. – Это для реферата, – добавил он, заметив удивлённый взгляд тёти Шэрон. Он быстро втащил Эмили в дом, зашвырнул ранец в угол, и ребята помчались наверх. Сэр Тони последовал за ними.

Вбежав в комнату Отто, они заперли дверь и сдвинули в сторону прикроватный коврик. Отто внимательно ощупал доски пола в поисках небольшой выемки. Эмили протянула ему обувной рожок, и с его помощью мальчик поднял крышку люка в полу.

Под люком виднелась складная железная лесенка – она вела в маленькую комнатку без окон, битком набитую книгами.

Отто обнаружил эту потайную комнату давно, сразу как поселился у тёти Шэрон. Он заметил, что в некоторых частях комнаты его шаги отдаются странно громко, и, присмотревшись внимательно, нашёл выемку на крышке люка. С тех пор он регулярно спускался в эту комнатку – когда хотел побыть в тишине или без помех поболтать с призраками. Судя по всему, книги обеспечивали прекрасную звукоизоляцию: из комнатки наружу не доносилось ни звука. Это было Отто на руку. Ведь если бы тётя Шэрон услышала, как он разговаривает с сэром Тони или другими привидениями, обитающими в доме, она бы тут же отправила его к психиатру. В одиннадцать лет уже не по возрасту иметь воображаемых друзей.

Только Отто собрался спуститься вниз, как снаружи донёсся громкий крик «Сто-о-о-оп!» – и тут же что-то шмякнулось о стекло словно огромная порция соуса.

– Винсент?! – удивлённо воскликнул мальчик и подбежал к окну, на котором распластался комок шерсти. Отто совсем забыл про домашнего питомца, последние несколько минут, на удивление, никак себя не проявлявшего: Винсент не сидел у него на плече и не кричал глупых замечаний прямо в ухо как сошедший с ума попугай.

– Простите за опоздание, – тяжело дыша, сказал Винсент, когда Отто открыл окно и впустил летучую мышь в комнату. – Я гнался за жирной мухой. Уже почти поймал её, но она вдруг направилась в сторону навозной кучи, и я отступил.

Сэр Тони недовольно закатил глаза:

– Ну что, все наконец собрались?

Отто кивнул и первым спустился по лесенке в тёмную комнату. Эмили последовала за ним, а Винсент скользнул вниз, задев Отто за ухо.

Когда все спустились, мальчик закрыл люк и включил старый торшер, стоящий в углу. На потолке появился слабый конус света. В полумраке виднелись очертания книжных полок, ветхого дивана, глобуса и письменного стола. Отто не был точно уверен, но предполагал, что эта потайная комната принадлежала его дяде Арчибальду.

– Я позову Молли и Берта и тут же вернусь, – объявил сэр Тони, сидящий на верхней ступеньке лесенки, приставленной к книжным полкам, и мгновенно растворился в воздухе. А уже через несколько секунд он снова возник на том же самом месте – но уже не один. В левом углу комнаты воздух сгустился, и из туманного пятна появилось высокое худое создание. В одной руке призрак держал шпажку с нанизанным сыром и оливками, а в другой – пакет молока.

– Привет, Берт, – поздоровались с новым гостем Отто и Винсент.

– Приветики, – пробурчал Берт и с упоением впился зубами в сыр. Прожёванные кусочки скользили сквозь его тело сверху вниз и падали на паркетный пол. – Нельзя было подождать с этими посиделками? Вы меня от обеда оторвали. Шэрон купила сегодня свежий эдам! Аромат у него просто потрясающий.

Берт жил в холодильнике тёти Шэрон. Сначала ему доставляло дикое удовольствие выключать свет, когда Отто или тётя открывали дверцу. Но сейчас он с гораздо большей радостью уничтожал съестные припасы. Тётя вскоре заметила, что из холодильника постоянно пропадают сыр, колбаса и шоколадный пудинг, и Отто пришлось взять вину за исчезновение продуктов на себя. К счастью, тётя Шэрон не стала задавать глупых вопросов: ведь Отто ребёнок, он же растёт.

Однажды Отто выяснил, что Берт не трогает продукты, завёрнутые в алюминиевую фольгу. По какой-то таинственной причине металлический блеск фольги пугал призраков. С тех пор Отто предусмотрительно заворачивал самые любимые лакомства в фольгу. Однако с сыром Берт его обычно опережал.

– Это не посиделки! Это срочное совещание! – объявил сэр Тони, качая толстыми ногами. – У старого Ольсена вчера был гость. С сачком для ловли бабочек.

– Сачок для ловли бабочек? Какая прелесть, – раздался звонкий голосок из другого угла. Голос принадлежал Молли, третьему призраку, обитающему в доме тёти Шэрон. Девушка в старомодном платье сидела на глобусе, вращаясь на нём словно на дискотечном шаре. При этом она буквально захлёбывалась смехом и радостно вскидывала руки вверх.

Молли тоже застолбила себе конкретное место в доме – постирочную. Девушке нравилось всё, что кружится, поэтому она обосновалась в стиральной машине тёти Шэрон. Любимым занятием Молли было крутиться в барабане на тысяче шестистах оборотах. А ещё она обожала прятать одежду и страшно радовалась, когда Отто в очередной раз не мог найти пару к носку.

– Да что ж вы за болваны такие! Неужели не понимаете, что происходит? – раздражённо воскликнул сэр Тони. Он стремительно пересёк комнату и остановил глобус. – Разве вы не знаете, с кем мы имеем дело?

Молли, Берт, Винсент и Отто растерянно покачали головами. Эмили присоединилась к остальным чуть позже, потому что сначала ей требовался перевод.

Было заметно, что сэру Тони непросто держать себя в руках.

– Вы совсем не помните, что произошло после вашей смерти? – сердито спросил он, покраснев от возмущения. – Неужели вы всё проспали?

Молли и Берт многозначительно переглянулись. Их нисколько не удивил тон сэра Тони, ведь при жизни они были его слугами и работали на кухне. Что поделаешь – некоторые люди не меняются даже после смерти.

– Этот сачок для ловли бабочек – не просто обычный сачок! – объявил сэр Тони, нарисовав в воздухе восклицательный знак.

– Да? А выглядел как самый обычный, – возразил Винсент, сидя на плече у Отто скрестив крылья на груди.

– Очень может быть, – прошипел сэр Тони, взволнованно носясь по комнате туда-сюда. – Возможно, он и выглядит как обычный сачок, но это лишь видимость. На самом деле это высокотехнологичный ловец душ. С его помощью собирают души умерших, чтобы доставить их в потусторонний мир. А этот тип, который поймал душу мистера Ольсена… – сэр Тони многозначительно помолчал и, набрав в грудь воздуха, продолжил: – это была Смерть!

Смерть. Сама Смерть во плоти. Отто почувствовал, что бледнеет. Неужели Смерть встречается не только в страшных историях в образе скелета с алыми пылающими глазами? Неужели такое возможно?!

Отто непроизвольно взглянул на Молли и Берта. Судя по всему, заявление сэра Тони поразило обоих призраков до глубины души. Молли от ужаса потеряла бигуди, а Берт истошно закашлялся. Он захлебнулся молоком, и у его ног образовалась белая лужа, в которой плавал прожёванный сыр.

Отто вздохнул. Придётся потом убирать это свинство. Если жидкость просочится сквозь половицы и появится плесень, тётя Шэрон обнаружит потайную комнату. У неё очень тонкое обоняние.

– Что такое? Что он сказал? – не терпелось узнать Эмили.

– Этот вчерашний тип… Он забрал душу мистера Ольсена в потусторонний мир, – чуть слышно произнёс Отто, чувствуя, как волоски у него на руках становятся дыбом.

У Эмили перехватило дыхание, кончик её носа подозрительно побелел:

– То есть это была… Смерть?

– Если быть точным, это была одна из Смертей, – вмешался в разговор сэр Тони и криво усмехнулся, правда Эмили этого не видела. – Раньше действительно существовал лишь один скелет с косой. Но потом ситуация изменилась, как и с Санта-Клаусом. Население земного шара всё росло и росло, и один скелет уже не справлялся с работой. Только подумайте, сколько людей живёт в Китае! Или в Индии.

Отто фыркнул. Всё-таки сэр Тони большой оригинал. Надо же додуматься сравнить Санта-Клауса и Смерть! Неудивительно, что Молли и Берт предпочитают не попадаться старшему призраку на глаза.

– Во всяком случае, одна-единственная Смерть не успевает сегодня собирать души, – подытожил сэр Тони. – Поэтому сейчас существует целая армия скелетов с косой.

– Целая армия?! – Отто ужаснулся, представив себе толпу скелетов в накидках с капюшоном. Прямо как в фильме ужасов.

Сэр Тони кивнул:

– И всё равно их на всех не хватает. А если скелет не успевает выполнить свою работу вовремя, забытая душа остаётся в нашем мире и становится привидением, таким, как мы. – Улыбка исчезла с лица сэра Тони, он вдруг стал страшно серьёзным. – Приговорённым к существованию в этом ужасном мире.

Берт скривился.

– Тони, ну почему ты постоянно всем недоволен? Здесь не так уж и плохо, – возразил он бывшему хозяину и зацепил зубами оливку. – Тут есть много хорошего!

– А с тех пор как здесь поселился этот вундеркинд, – подхватила Молли, указывая на Отто, – у меня наконец появился приятный собеседник, и теперь я не обязана до конца моих дней довольствоваться обществом двух дурачков.

Сэр Тони предпочёл пропустить оскорбление мимо ушей.

– Тем не менее появление Смерти не сулит нам ничего хорошего, – он на секунду умолк. – Хорошо лишь, что Отто и Винсент сразу заметили этого скелета. Теперь наша задача – не спускать глаз с него и с его товарищей.

Отто кивнул и попытался собраться с мыслями. Ситуация, конечно, необычная и даже жуткая, но всё ведь встало на свои места. Теперь понятно, что Молли, Берт и сэр Тони – это забытые души, оставшиеся в нашем мире из-за нерасторопности Смерти.

Интересно – сколько таких душ бродит по свету? И сколько ещё тайн, о которых Отто даже не подозревает, скрывает потусторонний мир? Может быть, однажды из мира мёртвых придёт ответ на вопрос, что стало с его родителями и где они сейчас?

Отто тяжело вздохнул. Для себя он понял следующее. Во-первых, он твёрдо намеревался раскрыть все тайны, хоть и дрожал от страха при одной только мысли об этом. И во-вторых, в ближайшее время жизнь на Редискиной улице вряд ли будет скучной.

3. Тринадцать ударов часов

– Отто, что с тобой происходит? Почему ты всё время молчишь? – поинтересовалась тётя Шэрон, закручивая винтик в часовом механизме. Деревянная дверка со звоном распахнулась, и из корпуса донеслось жалобное «ку-ку». Тётя Шэрон довольно улыбнулась. Старые часы снова работали! Хотя, конечно, слышно было, что юность деревянной птички осталась далеко в прошлом.

– Ничего не происходит, всё в порядке, – пробормотал мальчик, ёрзая на подоконнике. Часы с маятником в гостиной только что пробили десять ударов, и тётя после ужина предавалась своему второму после уборки любимому занятию – починке старых часов.

В прежние времена тётя Шэрон работала часовщиком. Когда её муж умер, оставив ей внушительное наследство, тётя продала помещение своей мастерской, а всё, что в ней находилось, оставила себе. С тех пор в её доме было полно самых разных часов. Здесь хранились часы с маятником, карманные часы, наручные часы, были даже часы в виде кошки, которая каждую секунду вращала глазами. В некоторых комнатах на стенах не осталось свободного места: от пола до потолка они были увешаны часами.

И все эти часы постоянно тикали! На уроке истории Отто узнал, что раньше жестокие властители подвергали заключённых такой пытке – заставляли слушать монотонные однообразные шумы, пока несчастные не оказывались на грани безумия и не признавались в содеянном. Тиканье, конечно, не совсем пытка – но всё равно в первый же вечер в своей комнатке под крышей Отто из всех часов там вынул батарейки. На всякий случай.

Тёте Шэрон это вечное «тик-так», кажется, вовсе и не мешало. Скорее наоборот. Она постоянно приносила в дом новые часы и находила для каждого экземпляра подходящее местечко. Некоторые часы принадлежали знакомым или соседям, и их приносили просто починить, а потом забирали. Но часы с кукушкой, к сожалению, были тётины, и их место было тут, в гостиной. Отто терпеть их не мог.

– А как дела в школе? Что вы сейчас проходите? Алгебру? – не отставала тётя Шэрон, отложив в сторону крестовую отвёртку.

При других обстоятельствах мальчик с удовольствием поболтал бы с тётей. Но с тех пор как сэр Тони рассказал им с Эмили про скелета с косой, ночной гость не шёл у Отто из головы. Каждый вечер он, сгорая от страха и любопытства, следил, не появится ли тот снова. Но, к сожалению, после смерти мистера Ольсена странный автомобиль на трёх колёсах больше по их улице не проезжал.

– Да всё как всегда, – неохотно ответил Отто. – В четверг едем на экскурсию в «Долину ужасов». – И мальчик вытянул шею, чтобы посмотреть поверх живой изгороди, росшей вдоль окна. На Редискину улицу как раз завернул белый автомобиль и остановился у соседнего участка. Сердце Отто забилось сильнее. Он прищурился, чтобы прочитать надпись на фургоне – может, это снова Смерть приехала?

– В «Долину ужасов»? Это тот новый парк развлечений со страшными аттракционами? – Тётя Шэрон нахмурилась. – А тебе туда не рано? А вдруг ты потом не уснёшь?

– Тётя Шэрон, туда пускают с восьми лет, – ответил Отто и выпрямился, чтобы лучше разглядеть автомобиль. Что им с Эмили сделают несколько нелепых призраков из картона и проволоки? Разве только зевоту вызовут. Куда им до настоящего с косой!

Но на этот раз за рулём автомобиля был явно кто-то другой. На фургоне жирным шрифтом значилось:

Э.Т. Донахью.

Покупка и продажа пылесософ

Несмотря на мрачное настроение, Отто улыбнулся. Смешно – орфографическая ошибка в рекламной надписи! В этот момент дверь со стороны водителя распахнулась, и наружу выбрался лысый приземистый человечек, совершенно не похожий на недавнего ночного гостя.

Отто наморщил лоб. Этот тип, конечно, не скелет – но что понадобилось продавцу пылесосов в это позднее время на Редискиной улице? Отто зевнул. Да какая разница. Наверное, на сегодня пора оставить мир призраков в покое.

– Я пошёл спать, – сказал он тёте и слез с подоконника.

Тётя Шэрон внимательно посмотрела на племянника, поцеловала его в щёку и, пожелав спокойной ночи, поднялась и пошла на кухню. Наверное, за сыром, который уже слопал Берт. Направляясь к лестнице, Отто слышал, как тётя открывает дверцу холодильника.

– Этот мальчик живёт в своём собственном мире, – пробормотала тётя. – Если бы не его прекрасный аппетит, я бы уже начала серьёзно беспокоиться.

* * *

Ночь прошла на удивление спокойно, особенно учитывая тот факт, что о доме Отто в городке ходила дурная слава как о заколдованном пристанище призраков.

Тётя Шэрон сразу после разговора отправилась спать. Обессиленный Винсент, весь вечер охотившийся в саду на насекомых, сыто похрапывал в дубовом шкафу. И даже Тони, Берт и Молли ничем не выдавали сегодня своего присутствия. Наверное, Берт и Молли, как это часто бывало, сидели на крыше дома и вспоминали те времена, когда в их жилах ещё текла кровь. А сэр Тони, скорее всего, опять предпринимал безуспешные попытки напугать тётю Шэрон. Но у него к этому не было никаких способностей, а у тёти Шэрон был замечательно крепкий сон.

Облачившись в пижаму, Отто уселся на подоконнике и принялся разглядывать Редискину улицу, дремлющую в густом осеннем тумане. За окном не было ни души. Продавец пылесосов тоже куда-то исчез.

Отто вздохнул и лёг в кровать. Ещё какое-то время он провёл без сна, размышляя, но усталость взяла своё, и глаза мальчика закрылись. В полудрёме Отто прислушивался к звукам, которые издавали напольные часы в гостиной: чтобы заснуть, он часто считал удары металлического маятника, как другие дети считают овец.

Десять, одиннадцать… По ощущениям, уже должна наступить полночь. Однако, пробив двенадцать раз, маятник не остановился, и раздался ещё один удар. Ясно и чётко – в этом не было никаких сомнений. Отзвук тринадцатого удара отразился от старых стен громко и мощно, счесть его лишь плодом фантазии было просто невозможно.

Отто распахнул глаза. Тринадцать ударов?! Как так?! Ведь тётя Шэрон следит за тем, чтобы все часы в доме работали безупречно. Точности этих часов мог бы позавидовать сам Биг-Бен!

С трудом просыпаясь, Отто потёр глаза и сел на кровати. Он машинально подошёл к окну и посмотрел вниз. Открывшаяся его взгляду картина в мгновение ока прогнала остатки сна. На улице стоял автомобиль Смерти! Странный фургон на трёх колёсах припарковался в конусе света от фонаря прямо перед воротами в сад тёти Шэрон. В кузове громоздились банки из-под огурцов, мерцающие словно тыквы на Хеллоуин. Только на этот раз банок было очень-очень много – целый кузов мёртвых душ! Обалдеть!

Отто сглотнул. За всё то время, пока мальчик жил у тёти Шэрон, он ещё ни разу не испытывал настоящего страха перед призраками. Сэр Тони, Молли и Берт были для него всего лишь странными чудаками, не способными напугать даже ребёнка. Но это новое существо… этот скелет с косой заставил Отто похолодеть от ужаса.

В ту же секунду из гостиной донёсся странный шум, похожий на дребезжание стекла. Неужели скелет забрался в дом к тёте Шэрон?!

Отто решил разбудить Винсента. Мальчик стремительно распахнул дверцу шкафа и принялся трясти металлическую вешалку, на которой обычно, похрапывая, болтался его необычный питомец.

– Винсент! Ты где? Вылезай уже! – крикнул Отто в темноту шкафа.

Но сегодня Винсент устроился на ночь в другом месте – он спал в кармане побитого молью зимнего пальто тёти Шэрон. Скорее всего, вечером, как бывало уже не раз, он наелся до отвала и просто не смог спать головой вниз.

– Что опять случилось? Почему ты всё время будишь меня по ночам? – недовольно проворчал он, высунув голову наружу и сверкнув на Отто золотистыми глазками. – Ты что, совсем перестал спать? Вампиром сделался?

Отто предпочёл не обращать внимания на колкости:

– Винс, скелет с косой снова здесь!

На летучую мышь эта новость, казалось, не произвела никакого впечатления. Винсент лишь раздосадованно закатил глаза.

– Ну и что? – проскрипел он. – Это всего лишь означает, что кто-то снова приказал долго жить. Должен заметить, если ты сам не обратил внимания, что средний возраст жителей нашей улицы – больше восьмидесяти лет. И это я ещё себя не посчитал. Всё ясно, умник?

– Да я не про соседей говорю – скелет у нас в доме! А если он пришёл за кем-то из нас? – взволнованно прошептал Отто. – А ещё мне кажется, он что-то сделал с часами с маятником…

– Что?! Он у нас в доме?! В гостиной?!

Винсент выбрался из своего уютного спального мешка, перелетел на плечо к Отто, а затем скатился в нагрудный карман его пижамы. Немного поразмыслив, он решительно кивнул.

– Тогда почему ты ещё здесь? Пошли вниз разбираться! – потребовал он.

Но Отто медлил. Стоит ли связываться со скелетом? Ведь этот монстр забирает у людей души. А если он и вправду явился за Отто или тётей Шэрон? Может, лучше разбудить тётю и тихонько сбежать отсюда? По водосточному жёлобу точно можно спуститься…

– Да пошли уже, не трусь! – Винсент нетерпеливо трепыхался в пижамном кармане. – Если этот доходяга посмеет тебе угрожать, я ему все кости переломаю! – пообещал он.

– Ну хорошо, идём, – мальчик смирился и осторожно направился к двери.

В коридоре было темно, но Отто не решился включить свет: вдруг скелет их заметит? Мальчик спускался по лестнице на ощупь, держась за стены. К счастью, он знал здесь каждый угол и каждый поворот: главное – проследить, чтобы старые половицы не скрипнули.

На последней ступеньке Отто замер и осторожно заглянул в гостиную. Сквозь окно в комнату проникал свет уличного фонаря, окрашивая громоздкие шкафы-витрины в блёкло-синий цвет. Никого. Наверное, скелет уже ушёл. Может, он ошибся адресом?

Отто уже собрался повернуть назад, но тут вдруг в луче света мелькнул тёмный силуэт. Силуэт остановился у часов с маятником и принялся вращать стрелки, словно открывая сейф. У Отто волосы стали дыбом.

– Ах ты гнилая фрикаделька! К нам и правда кто-то забрался! – прохрипел Винсент. В возбуждённом состоянии он ругался на чём свет стоит. – На кой чёрт мы сюда притащились?!

– Так ты же сам… – Отто не договорил. Он ощутил на груди странную вибрацию. Никаких сомнений – Винсент трясся всем телом. У Отто тоже подгибались колени, но он постарался не терять присутствия духа. – Не дрейфь, Винс. Я хочу взглянуть на этого типа вблизи.

– Что?! Хочешь подойти ещё ближе?! Ты совсем обалдел?! – взвыл Винсент. – А если у него с собой коса и он мне башку отрубит?! – Он в ужасе прикрыл голову крыльями. – Я не готов отправиться на тот свет, я ещё слишком молод! Мне всего триста двадцать шесть!

– Винсент, ты ведь уже был в ином мире! Ты что, забыл? Вряд ли этот парень для тебя опасен, – пожал плечами Отто.

Но летучую мышь этот аргумент не успокоил.

– Не паникуй, – прошептал Отто. – Он нас не увидит.

И мальчик стал ощупью продвигаться вдоль стены, медленно ставя одну ногу перед другой. Если бы только удалось добраться до книжного стеллажа – оттуда видно всю гостиную и можно разглядеть непрошеного гостя, кто бы это ни был.

Бум! Ку-ку!

Оглушительные звуки взорвали тишину. Проклятые часы с кукушкой! Тётя Шэрон их починила, и сейчас они висели прямо над головой Отто и надёжно отбивали время. Четверть первого. Эти резкие звуки наверняка услышала даже глухая бабушка Эмили за три дома от них.

У Отто сердце ушло в пятки. От страха он споткнулся о персидский ковёр, покачнулся, отчаянно попытался ухватиться за книжный стеллаж, но не успел. С диким грохотом Отто и Винсент упали на пол.

Прямо под ноги к скелету.

Сердце у Отто остановилось. Мальчик скользнул взглядом вверх по чёрной накидке нежданного гостя, который натянул капюшон на лицо. В руке у чужака, отразив свет уличного фонаря, сверкнуло что-то серебристое и острое.

Коса. Ах ты боже мой! Призраки говорили правду, в этом нет никаких сомнений. Перед Отто стояла сама Смерть! И она была ужасна. Только почему на ней поношенные кеды?

Смерть тоже заметила, что теперь она в комнате не одна. Отто ещё не успел пошевелиться, как ночной гость оставил часы и, наклонившись к нему, ме-е-е-едленно снял капюшон.

Застыв от ужаса, Отто смотрел на странное существо. Вместо головы у монстра был голый череп, из тёмных глазниц которого на Отто смотрели не прикрытые веками глазные яблоки.

Больше всего мальчику хотелось убежать, но он не мог сдвинуться с места.

В этот момент в порыве отчаянного мужества с люстры слетел Винсент и набросился на пришельца.

– Эй, ты, доходяга! Быстро убрал от Отто свои ласты! – угрожающе закричал он, кружа вокруг черепа Смерти как сошедший с ума колибри. – Его ты в свою дурацкую банку не запихаешь! Сначала тебе придётся расправиться со мной!

Это был шанс спастись! Скелет отвлёкся на летучую мышь, выругался и со стоном коснулся рукой лба, как будто у него внезапно разболелась голова.

Как такое возможно? Ведь мозга внутри черепа уже нет. Отто предпочёл не задумываться об этом и что есть мочи помчался прочь.

Но уйти ему не удалось – монстр оказался быстрее и в мгновение ока перекрыл мальчику дорогу. Отто в панике оглянулся: позади камин – сбежать невозможно. Ну, если ты, конечно, не Санта-Клаус. Или не умеешь летать.

Винсент вцепился Отто в затылок:

– Пора сматываться. Увидимся на крыше! – И уже в следующую секунду летучая мышь упорхнула через дымовую трубу навстречу свободе.

Отто беззвучно выругался. Какая же всё-таки хитрюга его домашний питомец! На Винсента теперь рассчитывать нечего. Придётся самому сражаться со Смертью за свою душу и за душу тёти Шэрон.

Скелет чуть подался назад и, склонив голову набок, рассматривал мальчика словно неведомую зверюшку.

– Если ты собираешься причинить мне вред – даже не думай об этом! – собрав всё своё мужество, сказал Отто. – Я абсолютно здоров. И занимаюсь спортом. Я лучший футболист нашей школы!

Это, конечно, была не совсем правда, но сейчас это не важно. Не выпуская скелета из виду, Отто ощупью нашёл кочергу и теперь держал её у груди. Эта штука из железа. Может быть, получится обезвредить монстра одним точным ударом по черепу?

– А тётя Шэрон вегетарианка и бегает каждый день в шесть утра, – продолжил Отто, хотя руки у него дрожали. – У нас всё отлично! Так что если решил нас укокошить, придётся встать пораньше.

Монстр ничего не ответил. Не успел Отто опомниться, как скелет приблизился и белой костлявой рукой зажал ему рот.

– Тсс. Успокойся и замолчи, – сказал скелет странным голосом. Вовсе не таким, какой должен быть у Смерти. В нём не было ничего страшного. Скорее он был похож на голос весёлого мультяшного героя. – Прекращай истерику! Ты что, девчонка?

Чтобы ответить, Отто стряхнул костлявую руку с лица:

– Я мальчик. Меня зовут Отто.

Скелет покачал черепом и вздохнул:

– Мальчик? В самом деле? Ну хорошо, значит, с этим разобрались. А теперь слушай меня. Я должен закончить одно дело. А если твоя старая тётушка проснётся от твоих воплей, мне придётся вернуться сюда завтра. Думаешь, весело работать три ночные смены подряд? Ты правда так думаешь?..

Отто молча покачал головой.

– Может, объяснишь своим соседям, что лучше умирать в дневное время? – продолжал ворчать скелет. – Ты бы очень помог всем сотрудникам ИТД. Может, тебе тогда даже открытку к Рождеству пришлют.

– Что… что такое ИТД? – Отто всё ещё прижимал к груди кочергу.

– Институт транспортировки душ, – коротко ответил скелет и показал себе на спину: на плаще были вышиты три большие буквы «ИТД». – Никудышная работа. Никудышная оплата. А служебный автомобиль совсем никудышный. Нужно ещё что-то объяснять?

Отто не знал, что ответить. В полной растерянности он наблюдал, как скелет подошёл к двери, у которой стояли банки из-под огурцов, взял одну из них, тяжело вздохнул и понёс банку к часам с маятником:

– Ну что, Оттилия, поможешь мне?

– Я мальчик! – возмутился Отто.

У этого типа точно не все дома.

– Ясно. Значит, не поможешь, – вздохнул монстр. – Тогда хотя бы открой дверцу часов, чтобы я мог своевременно отправить эти души на тот свет. Если не успею, у меня вычтут из зарплаты. Ну, как у доставщика пиццы.

В полной растерянности Отто отложил кочергу в сторону и заглянул внутрь часов. Что здесь происходит? Скелет отправляет банки в потусторонний мир? Неужели ворота на тот свет находятся в часах тёти Шэрон?! Это что – шутка?

– Ну давай уже открывай! – скелет тяжело дышал за спиной у Отто. – Банка просто неподъёмная. Видимо, этот тип изрядно весил перед смертью. – Монстр бросил взгляд на этикетку на баке. – Умер от ожирения печени. Ну, что я говорил? Я причины смерти на раз угадываю. Не ожидал? – И гость с того света улыбнулся Отто.

– Э-э-э, мне очень жаль, не хочется тебя расстраивать, мистер… э-э-э… Смерть. Но мне кажется, ты ошибся адресом, – пробормотал Отто и открыл корпус часов. Скелет наверняка сразу увидит, что в напольных часах тёти Шэрон нет дороги в иной мир. – В этих часах есть только старый маятник… – Отто запнулся. – И конвейер? – Мальчик хлопал глазами, ничего не понимая.

Под маятником виднелась лента конвейера, ведущая вглубь, к стене. Словно в автомате для сдачи стеклотары в супермаркете.

– Ну, разумеется, конвейер здесь не всегда, – сказал скелет и сунул Отто в руки банку. – Ставь осторожно, не разбей! Я ввожу код над циферблатом, раздаётся тринадцатый удар часов – и эти ворота в потусторонний мир открываются. – Он слегка понизил голос и блеснул глазами. – Этот путь ведёт вниз, прямо в ад. Ха-ха-ха!

Отто побледнел:

– О господи!

– Эй, принцесса, я пошутил! – скелет передал Отто следующую банку. – Это вход для безобидных пассажиров. Они отправляются просто на тот свет. На небо. Ну, или как это у вас называется. Там они играют в бридж, решают кроссворды и смотрят ток-шоу. Вообще не страшно. И смертельно скучно.

– Смотрят ток-шоу?! Быть такого не может! – Отто попытался представить, какие ток-шоу показывают в ином мире, но скелет не дал ему поразмыслить:

– Ну вот, это была последняя банка. Нажми на красную кнопку, получи квитанцию и отдай её мне.

Отто послушался. Его нисколько не удивило, что над конвейерной лентой действительно обнаружилась красная кнопка.

– Даже сотни фунтов за три ночи не заработал, – вздохнул скелет, изучив квитанцию. – При такой оплате я никогда не куплю себе новую машину. Из-за моей развалюхи на улице сгоришь со стыда – хорошо, что её никто не видит… – тут скелет умолк, и у него от удивления отвисла челюсть. – А ты почему меня видишь, нелёгкая тебя забери?! Ты же сказал, что ты человек?

– Я думал, ты сможешь мне это объяснить, – растерянно ответил Отто.

– Странно. Очень странно, – пробормотал монстр и удивлённо покачал головой. – Меня, кстати, Гарольд зовут. На службе в ИТД я уже пятьсот двадцать лет. И каждый день отправляю души в потусторонний мир через ворота в вашем доме.

– Э-э-э, понятно. А почему именно в нашем доме? Здесь что – единственный вход на тот свет?

– Единственный? Как бы не так! – усмехнулся Гарольд, но потом отвёл взгляд и посмотрел на свои дырявые кеды. Правый кед был красным, левый – синим. – Но ближайший находится в Западном Лондоне. Надеюсь, ты не против, если я пока буду пользоваться вашим?

– Не вопрос, – разрешил Отто. Просто абсурд какой-то! Он даёт разрешение на использование входа в потусторонний мир, о существовании которого пятнадцать минут назад даже не подозревал!

– Спасибо, дружище! – У Гарольда не было лица, поэтому Отто не был уверен, но ему показалось, что тот улыбнулся. – Ты меня очень выручил. Боюсь, моя машина даже из города уже не выедет.

4. В поисках информации

– Вот, смотри, нашла, – сказала Эмили, показывая на экран компьютера.

Отто и Эмили сидели в школьной библиотеке. Они намеренно выбрали стол в самом конце читального зала, у шкафа со стародавними латинскими сочинениями – сюда не забредали даже самые занудные зубрилы школы имени Зигмунда Серы. Друзья не хотели, чтобы в школе решили, что они окончательно спятили; их и так уже считали чудаками. А ведь такие слухи непременно пойдут, если кто-нибудь увидит, какие слова они забивают в поисковик.

– «Образ скелета с косой встречается в легендах начиная с эпохи Средневековья, в том числе под именами Смерть или Мрачный жнец, – прочитала Эмили и сосредоточенно убрала прядку за ухо. – Этот выдуманный персонаж появляется обычно перед смертью человека и часто носит с собой песочные часы».

В этой статье из интернет-справочника была даже иллюстрация: скелет на ней немного напоминал вчерашнего гостя Отто, но производил гораздо более жуткое впечатление, чем чудаковатый Гарольд.

Мальчик задумчиво покусывал нижнюю губу:

– Боюсь, Интернет нам не поможет. Во всех источниках написано, что скелет с косой – это выдуманный персонаж. Такое ощущение, что я единственный, кто вообще его видел. Во всяком случае, единственный ещё живой.

Эмили удивлённо посмотрела на друга:

– Но ведь про косу всё верно написано?

– Это да. Но вот песочных часов у него с собой не было, – сказал Отто и взял рюкзак.

Они с Эмили провели в поисках информации почти весь день. К счастью, математику отменили, и ребята улизнули в библиотеку, где Отто тут же рассказал подружке про ночную встречу со Смертью. На улице тем временем уже стемнело, и пора было идти домой. Если Отто задержится, тётя Шэрон непременно это заметит. Часов-то у неё предостаточно.

– Я вот всё думаю: откуда эти типы из ИТД знают, когда нужно забирать души, если у них нет песочных часов? – продолжала размышлять Эмили, выключая компьютер.

Отто знал ответ на этот вопрос:

– Песочные часы – это прошлый век. ИТД использует современную технику, – повторил он вчерашние слова Гарольда. – Вместо часов у них теперь есть новейшие душеучётные мессенджеры. Самые последние модели. Водонепроницаемые, противоударные и с очень долгой зарядкой.

– Душеучётные мессенджеры? – Брови Эмили полезли вверх. – Их можно заказать через Интернет?

Эмили была влюблена в технику, и редко какое высокотехнологичное устройство отсутствовало в её коллекции. Наверняка она только что внесла душеучётный мессенджер в список подарков, которые хотела бы получить на Рождество.

– Не думаю, – покачал головой Отто. – Гарольд сказал, душеучётные мессенджеры продаются в специализированных магазинах, правда в потустороннем мире, – пояснил он, когда они вышли из библиотеки в вестибюль.

В вечернее время школа напоминала опустевший музей. Вдоль прохода стояли модели химических элементов, а на стенах висели многочисленные чёрно-белые фотографии, на которых был изображён покойный основатель школы Зигмунд Сера. Он был знаменитым химиком, его даже номинировали на Нобелевскую премию. К сожалению, незадолго до решения жюри его лаборатория взлетела на воздух, и он вместе с ней. Тело Зигмунда Серы так и не нашли. Предполагали, что во время взрыва он распался на молекулы.

– Жаль, что у меня нет такого устройства, – вздохнула Эмили. – Прикольно было бы знать дату своей смерти.

– Ты что, совсем ку-ку?! – возмутился Отто и шутливо пихнул подружку в бок. – Ни один человек в здравом уме не хочет знать, когда он умрёт. Разве нет?

Эмили молча прошла мимо бюста Зигмунда Серы. Казалось, она размышляла над словами Отто, и лишь когда они вышли через главный вход на школьный двор, Эмили спросила:

– А как выглядят эти душеучётные передатчики?

– На смартфоны похожи. С их помощью можно даже посылать эсэмэс или играть в виселицу. Вот только сообщения приходят Гарольду вовсе не от приятелей. Там содержится информация о новых поручениях: имя и точный адрес людей, чей земной путь подошёл к концу.

Эмили нервно поёжилась:

– Ну ничего себе! Как у наёмного убийцы.

Отто про себя улыбнулся. Он подумал то же самое, когда узнал про душеучётные передатчики. Но Гарольд даже слушать его не захотел.

– Какой ещё наёмный убийца! Попрошу без оскорблений! – воскликнул скелет, и вид у него при этом был такой, словно он нос воротит. Точно сказать было нельзя, ведь носа-то у Гарольда не было. – Меня, правда, иногда называют Жутким Гарри, но это вовсе не значит, что я киллер. Я всего лишь забираю души. А умирают люди сами. Судьба у них такая. – Тут скелет фыркнул и пробормотал: – Если ИТД от нас ещё и убивать потребует, то я пас! Тогда уж точно создам профсоюз!

– А как становятся скелетами с косой? – прервала Эмили размышления Отто. Они к тому времени уже стояли у ворот сада тёти Шэрон. – На них где-то учатся?

Отто покачал головой:

– Забирать души – это не привилегия, а штраф. Так наказывают людей, если не хотят оставлять их в потустороннем мире просто так. Это своего рода испытательный срок.

Эмили уставилась на Отто во все глаза:

– Значит, Гарольд совершил что-то ужасное? Раз его после смерти наказывают?

– Всё может быть. По приговору он должен отработать сборщиком душ 999 лет. Но есть и более короткий путь к прощению: уговорить кого-то из живых отработать за тебя оставшийся срок.

– Ничего себе! – воскликнула Эмили. – Какой же дурак согласится на такую сделку?! – Она посмотрела вверх, на окна комнаты Отто. – Как ты думаешь, Гарольд сегодня снова придёт?

Отто пожал плечами:

– Не знаю. Надеюсь, что нет. Я очень хочу наконец-то выспаться.

– А-а-а, – разочарованно протянула Эмили. – Но всё равно… Знаешь что? Я спрошу родителей, можно ли мне остаться у тебя ночевать в выходные. Мы могли бы устроить пижамную вечеринку с сэром Тони и другими призраками. Может, и Гарольд заглянет на минуточку со своими огуречными банками?

Отто улыбнулся и помахал Эмили на прощание. Это она хорошо придумала. Кто знает, может, с девочкой Гарольд будет вести себя повежливее?

– Привет, малыш! Снова зависал со своей подружкой? – проскрипел Винсент с вешалки для шляп, едва Отто успел переступить порог и повесить в прихожей куртку на крючок. – Обнимашки и всё такое? – Винсент обхватил крыльями своё ворсистое тельце и зачмокал. – О, Отто!

– Пасть прикрой! – нервно ответил Отто. Если он дружит с девочкой, это ещё не значит, что он втюрился. Но летучим мышам этого не понять. У них мозг слишком маленький.

Винсент раскачивался вниз головой, вцепившись в плечики для одежды, а Отто заглянул в гостиную. На обеденном столе лежала записка от тёти Шэрон – она отправилась к соседям через два дома забрать сломанные каминные часы.

Отлично! Уже давно пора рассказать Тони, Берту и Молли про Гарольда. И про вход в потусторонний мир в старых напольных часах тёти Шэрон. Отто прошёл в кухню и открыл дверцу холодильника.

– Тебя стучаться не учили? – проворчал Берт. Он как раз втиснулся между второй и третьей полками и вгрызался в огромный кусок эмменталя.

– Не до этого. У меня для вас важные новости. Можешь позвать Тони и Молли? Встречаемся через пять минут в потайной комнате.

– Это будет непросто, – пробормотал Берт, виновато пряча за спиной остаток сыра.

– Правильнее сказать – невозможно, – добавила Молли, раскачиваясь на висевшем над плитой железном держателе для сковородок. Сковороды и половники при этом страшно гремели. – Со вчерашнего вечера сэра Тони нигде нет.

Отто очень удивился:

– Постойте-ка. Вы хотите сказать, что не видели сэра Тони со вчерашнего вечера? Значит, сэр Тони пропал? – мальчик встревожился. Он жил в этом доме два года, и за это время сэр Тони ни разу не улетал за пределы сада. Он считал себя единственным настоящим хозяином дома и полагал своим долгом защищать его и прогонять чужаков. Правда, ему это никогда не удавалось. Большинство гостей принимали нелепые попытки сэра Тони их напугать за дуновение ветра. А лёгкого ветерка никто не боится.

– Сначала мы обрадовались, что толстяк исчез. В кои-то веки можно отдохнуть от указаний. «Для вас я по-прежнему сэр Тони», – Молли изобразила чванливого сэра Тони удивительно похоже. – За долгие годы Тони так и не понял, что мы привидения и больше на него не работаем.

– Но ближе к вечеру мы начали волноваться, – продолжил Берт, выбираясь из холодильника. – Мы искали его по всему кварталу. Безрезультатно.

Теперь понятно, почему ночью было так тихо.

– А в пылесосе вы смотрели? – спросил Отто.

Молли и Берт переглянулись. Логичнее всего было искать Тони в пылесосе, но они об этом даже не подумали. Оба тут же превратились в серую дымку и умчались в сторону кладовки.

Отто взял из холодильника йогурт и вздохнул. Берт и Молли всё-таки изрядные простофили! Сэр Тони, наверное, дрыхнет преспокойно у себя в пылесосе, радуясь, что тётя Шэрон ушла из дома и не занимается уборкой.

– Его там нет, – прервала Молли размышления Отто, не успел мальчик съесть и ложечки йогурта. Она печально покачала головой, и локоны на её голове запрыгали.

– И пылесоса тоже нет, – добавил Берт, нахмурив лоб. – Точнее сказать, вместо старого пылесоса, которым твоя тётя пользуется уже четверть столетия, в кладовке теперь стоит серебристый монстр с надписью «Пылежор 3000». Как по мне, он больше похож на космический корабль.

– Неужели тётя Шэрон выкинула старый пылесос?! Вместе с Тони! – Отто от удивления застыл с открытым ртом. Аппетит сразу пропал. Он уже мысленно обходил все свалки города. Сможет ли он найти старый пылесос посреди всего этого хлама?

– Похоже на то, – Молли запнулась. – Ой, Отто, я думаю, тебе пора заканчивать разговор с открытым холодильником и держателем для сковородок. К тебе пришли. Пока!

– А… – попытался задержать её Отто, но тут и он услышал, как в замке поворачивается ключ. Нельзя терять ни минуты! – Тётя Шэрон! – Отто захлопнул дверцу холодильника и помчался в прихожую. – Где пылесос? Он мне срочно нужен. Дело жизни и смерти!

Тётя Шэрон поставила коробку со сломанными каминными часами на пол и с подозрением посмотрела на Отто:

– Тебе нужен пылесос? Что ты натворил?

Отто запнулся:

– Э-э-э… Я просто хотел убрать в комнате. И больше ничего.

Конечно, не стоило так сразу спрашивать про пылесос. Тётя Шэрон прекрасно знает, что уборка его мало интересует. Примерно так же, как популярные сегодня видеоигры, в которых японские воители дубасят друг друга по башке.

Тётя внимательно осмотрела стену в гостиной – все её многочисленные часы тикали в целости и сохранности – и немного успокоилась:

– Ну хорошо. Действительно, самое время подумать об уборке. Я вчера купила у распространителя самую новую модель пылесоса. Причём за смешные деньги! И этот пылесос работает без мешка для сбора пыли. Правда здорово?

Отто похолодел. Тётя Шэрон в кои-то веки решила потратить деньги – и как назло купила именно пылесос!

– А что с нашим старым пылесосом? Он же прекрасно работал!

– Не так уж и прекрасно, – отмахнулась тётя Шэрон, открывая дверь в кладовку. – Позавчера он выплюнул клубок кошачьей шерсти.

– Ну и что?

– Отто, у меня уже десять лет нет кошки! Поэтому я его сразу отдала продавцу. Он предложил сдать его в утиль совершенно бесплатно. – Тётя Шэрон вздохнула и вытащила из кладовки новый «Пылежор 3000». Он действительно больше походил на миниатюрный космический корабль, чем на пылесос. Тётя с улыбкой протянула его Отто. – Наверх уж сам отнесёшь. Желаю хорошо потрудиться! Приберись там у себя как следует. У тебя под кроватью больше грязи, чем во всей канализации Лондона.

5. Ложная версия

– Думаешь, скелет сегодня ночью снова придёт? – прошептала прячущаяся за занавеской Эмили, направляя карманный фонарик в лицо Отто.

– Вполне возможно, – ответил укрывшийся под лестницей Отто и сжал кулаки. – Этот доходяга у меня дождётся. Спорим, это он утащил сэра Тони? Ведь наверняка обмен пылесоса его рук дело.

Эмили покачала головой:

– А ты не торопишься с выводами? Ты правда думаешь, что он зачем-то переоделся распространителем пылесосов и похитил вашего противного призрака?

– Ты что, забыла? Ему же платят за каждую душу, – не согласился Отто. – Он наверняка засунул сэра Тони в банку и собирается отправить его по конвейеру на тот свет.

Мальчик решительно схватился за чугунную сковороду тёти Шэрон. Если скелет явится сюда и принесёт сэра Тони в банке, Отто задаст похитителю жару! Не ясно, правда, можно ли отправить сборщика душ в нокаут. Но попытаться стоит.

Эмили задумалась:

– Ты считаешь, Гарольд хочет заработать на Тони?

– Этот тип идёт по трупам, – заверил её Отто и грустно усмехнулся: – Причём не только в переносном смысле.

Сегодня ночью обязательно что-то произойдёт. Ведь уже три дня о сэре Тони нет ни слуху ни духу. Отто от отчаяния даже съездил на велосипеде на ближайшую свалку и поискал старый пылесос там, но, к сожалению, ничего не нашёл.

В конце концов Эмили посоветовала ему подкараулить Гарольда ночью в гостиной и даже предложила свою помощь. Отто, конечно, сразу понял, что ей просто ужасно хочется увидеть скелета собственными глазами – но всё равно был очень рад, что сейчас сидит в засаде не один.

А вот Эмили чувствовала себя абсолютно в своей стихии. Она основательно подготовилась к встрече, вооружившись видеокамерой, полароидом и диктофоном. Эмили уже пыталась применить это оборудование, чтобы познакомиться с сэром Тони, Бертом и Молли, но безуспешно. Отто не раз говорил ей, что сверхъестественные существа нельзя запечатлеть на фотобумаге, на магнитофонной или киноплёнке, но его подружка не сдавалась. Она уже представляла себе заголовок в городской газете – «Сенсация в мире науки! Двенадцатилетняя школьница сняла на камеру паранормальные явления!»

Наступила полночь. В доме царила мёртвая тишина, нарушаемая только тиканьем часов тёти Шэрон.

– Пора бы уже твоему Гарольду появиться, – недовольно пробурчала Эмили и проверила видеокамеру. – Зарядка у неё не вечная. А на диктофоне записались пока только часы с кукушкой…

И тут с жутким грохотом дверь в комнату распахнулась. Отто, затаив дыхание, всматривался в тёмную фигуру в дверном проёме. Мальчик медлил – а вдруг это не Гарольд? В руках ночной гость держал пирамиду из банок, которая закрывала верхнюю половину туловища. А внизу из-под накидки выглядывали разноцветные кеды.

– Кажется, это он, – прошептал Отто Эмили. – Ну что, ты его видишь?

– К сожалению, нет, – так же шёпотом ответила Эмили. Она была очень разочарована. – Я ничего не вижу и не слышу. Ну, то есть слышу, конечно, что дверь открылась, и всё.

Отто так и думал. Медработники, которые недавно приезжали к мистеру Ольсену, тоже не заметили ни сборщика душ, ни его смешного автомобиля на трёх колёсах. Очевидно, со скелетами дело обстояло так же, как с призраками: их никто не видел. Никто, кроме Отто.

– Вот зараза! – выругался гость и ногой захлопнул за собой дверь. Настроение у него было, судя по всему, отвратительное. – Сегодня вдруг всем понадобилось срочно умереть! Десять душ в десяти разных городах. А ведь цены на бензин просто сумасшедшие! – скелет вздохнул. – Люди просто ведут неправильный образ жизни. Едят слишком много фастфуда. И слишком мало овощей. Слишком много курят. А главное…

– Не двигаться! – Отто собрался с духом и выскочил из укрытия, угрожающе размахивая сковородкой. Во всяком случае, он надеялся, что выглядит угрожающе. Эта штука оказалась такой тяжёлой, что ему пришлось держать её обеими руками.

– Вот именно, дружище, – сухо ответил Гарольд, который явно не понял Отто. – Люди совершенно перестали двигаться и совсем не занимаются спортом. Ох… – скелет сгрузил банки на стол в гостиной. – Торчат часами перед телевизором. Неудивительно, что банки такие тяжёлые.

– Я сказал, не двигаться! – повторил Отто. К сожалению, это прозвучало вовсе не так грозно, как он надеялся. Гарольд даже не обратил на него внимания. Отто спешно разглядывал банки с пылающими огоньками. В одну из них наверняка упрятан сэр Тони. Вот только в какую?

– Улыбочку! – крикнула Эмили и выпрыгнула из-за занавески. Она направила полароид в ту сторону, где, как ей казалось, стоит Гарольд. Скелет развернулся к ней в то самое мгновение, когда Эмили нажала на кнопку.

Гарольд недоумённо покачал головой:

– Она что, ненормальная? Знаешь, Отто, у тебя в самом деле очень странные друзья. Я-то думал, хуже этой летучей крысы уже никого не будет.

– Это Эмили. Она тебя не видит и не слышит, но я ей про тебя рассказал, – проворчал в ответ Отто и снова поднял сковороду. – Я ведь не знал, что ты подлый вор. И предатель! Ты украл моего домашнего призрака, чтобы подзаработать!

– О чём это ты? – Гарольд растерянно поскрёб череп, глядя, как Эмили трясёт фотокарточку, на которой постепенно проступает изображение. – Забери тебя нелёгкая, я понятия не имею, о чём ты…

– А-а-а-а-а! – раздался дикий крик Эмили. От ужаса она уронила карточку и рухнула в кресло у окна.

Отто подошёл ближе и уставился на фотографию. Такого он точно не ожидал. Эмили и в самом деле удалось сфотографировать Смерть. На фото Гарольд, глядя прямо в объектив, корчил жуткую гримасу.

Вот ужас-то. Бедная Эмили. Это уже чересчур.

– Гарольд, ну зачем же так пугать? – попрекнул скелета Отто.

– Тсс, – Гарольд приложил палец к губам и посмотрел вверх на потолок. На втором этаже скрипнула дверь, потом послышались шаги. – К нам гости.

– Отто? Эмили? – раздался голос тёти Шэрон. – Я слышала крик. У вас всё в порядке?

Попались! Тётя Шэрон проснулась. Что ей сказать? А если она сейчас спустится в гостиную и увидит Отто со сковородкой в руках? Может, сказать, что ему почудился грабитель?

Отто обернулся за советом к подруге, но смертельно бледная девочка всё ещё безжизненно лежала в кресле, таращась в пустоту.

– Э-э-э, мы хотели взять шоколадного молока из холодильника, и Эмили испугалась, – сочинил на ходу Отто. – Ну, тут часы так громко тикают.

На мгновение воцарилась тишина, потом тётя Шэрон вздохнула:

– Отто, я тебе уже не раз говорила: ночью есть вредно. Ты сбиваешься с правильного режима.

Затем послышались удаляющиеся шаги и звук захлопнувшейся двери. Отто вздохнул с облегчением.

– Значит, он и правда существует, – прошептала Эмили, которая, видимо, даже не слышала тётю Шэрон. – Я его сфотографировала! – Она всё ещё немного недоверчиво покачала головой и подняла глаза на Отто. – Как же я тебе завидую! Ты можешь его видеть и слышать, можешь с ним разговаривать – это же так интересно!

– Ты хочешь меня увидеть? Нет проблем, – сказал Гарольд и описал косой круг над головой.

Сначала Отто не понял, что произошло. Но когда Эмили поднялась с кресла и медленно подошла к сборщику душ, он догадался – Гарольд умеет становиться видимым для людей. С ума сойти!

– Теперь меня может увидеть любой. Не только Эмили, но и твоя тётя. Или твои соседи. Или одноклассники, – пожав плечами, пояснил Гарольд. – Так что если ты сегодня ждёшь гостей, лучше их заранее предупредить.

– Круто! – Эмили ощупала накидку Гарольда, а затем потёрла её между пальцев, словно хотела убедиться, что скелет не исчезнет. – Как это у тебя получилось? И почему ты можешь становиться видимым? Призраки так не умеют.

– Во-первых, я не призрак, – недовольно сказал Гарольд, как будто, назвав привидением, его обидели. – А во-вторых, это нужно для работы. Время от времени мы являемся к людям, вставшим на дурной путь. Чтобы их испугать и вернуть на путь истинный.

– Правда? – удивилась Эмили.

– Помнишь, как три таинственных существа явились на Рождество к этому мерзкому типу? Забыл, как его зовут. На самом деле это были скелеты с косой, – Гарольд гордо кивнул. – И этим беднягам наверняка не заплатили за сверхурочную работу, даже в Рождество. – Он тяжело вздохнул. – Но я предпочитаю людям на глаза не показываться. Чтобы не пялились. Ну разве только на Хеллоуин. Тогда все так ходят.

– Твоя работа плохо оплачивается, у тебя вечно нет денег, – не унимался Отто, гневно исследуя надписи на банках. – И ты схватил Тони, чтобы на нём подзаработать. Но я тебя остановлю!

– Да хватит уже! – Гарольд рассерженно отобрал банку у Отто. – Нет тут твоего Тони. Это Роберт Джексон, умер вчера от воспаления лёгких, в возрасте восьмидесяти девяти лет.

Отто вновь угрожающе поднял сковородку:

– Ну и что? Чем докажешь, что не врёшь?

– Посмотри на этикетки, – сказал Гарольд, что-то подкручивая на напольных часах. И они тут же начали бить. Полные тринадцать ударов. – Ну, ничего не замечаешь?

Отто опустил сковородку и внимательно посмотрел на банки. Умер сегодня, умер вчера, умер в прошлую среду… Все усопшие умерли совсем недавно.

– Я не могу отправить твоего Тони на тот свет, – пояснил Гарольд. В часах уже появилась лента конвейера. Скелет взял банку с мистером Джексоном и поднял её. – Все эти люди умерли после последнего полнолуния. То есть в последние двадцать восемь дней. После этого срока уже невозможно попасть в потусторонний мир. Кто не успел вовремя – обречён вечно быть призраком. – Он вздохнул. – Так, а теперь убирай свою сковородку. Мне вовсе не улыбается получить перелом основания черепа.

Отто послушался. Он очень расстроился, но слова Гарольда показались ему убедительными. Сэр Тони умер уже очень давно. Теперь в иной мир его уже не отправить…

– То есть сэр Тони должен быть здесь. На этом свете, – подытожил Отто.

– Ну наконец-то сообразил.

– Теперь вообще непонятно, где его искать, – тихо произнесла Эмили. Она подняла с пола фотографию и теперь растерянно вертела её в руках.

– Ну почему же, – возразил Отто. – Мы знаем, что по Редискиной улице последние дни шныряет таинственный продавец пылесосов. Я видел его фургончик.

– Ну, вот и зацепка, – пробормотал Гарольд. Он поставил последнюю банку на ленту, оторвал квитанцию и запер корпус часов. – На сегодня закончил. А теперь я жду извинений. – И скелет выжидательно посмотрел на Отто и Эмили.

– Нам очень жаль, – пробормотали оба разом.

– Вот и чудесно. Я вас прощаю, – смилостивился сборщик душ. – Но взамен оставлю себе фотографию. Я здесь вышел просто убийственно, как считаете?

– Я же хотела послать её в городскую газету, – нерешительно возразила Эмили, но Гарольд уже взмахнул сачком для ловли бабочек и в мгновение ока выхватил снимок у девочки из рук.

– Не расстраивайся, принцесса! Эта фотография ничего не стоит. Кто захочет смотреть на дурацкого скелета? – пошутил Гарольд и дружески похлопал Эмили по плечу. – В следующий раз лучше спрячься за занавеской у английской королевы и сфотографируй её в пижаме. А фотографии отдай мне. У меня на них есть покупатели.

Отто ухмыльнулся. Да, Гарольд тот ещё тип. Но в целом он ничего. Глупо, что Отто обвинил его в похищении сэра Тони. Ведь скелет бы мог, наверное, помочь им с Эмили найти призрака. Странно, конечно, дружить со Смертью. Странно, зато очень круто.

6. Добро пожаловать в «Долину ужасов»!

Ив четверг сэр Тони всё ещё не объявился. Никто не жаловался на шум пылесоса, не ругался на Берта и Молли и не пытался напугать тётю Шэрон. Без своего призрачного хозяина дом совершенно опустел.

Даже сидя в автобусе по дороге в «Долину ужасов», Отто не мог избавиться от мыслей о сэре Тони. Винсент изо всех сил пытался развеселить мальчика. Он напыжился и заговорил высокомерным тоном, изображая пропавшего призрака:

– Эта постоянная качка очень раздражает. Отто, не мог бы ты попросить водителя объезжать ямы?

Но Отто было не до смеха. Его сегодня вообще ничего не радовало.

– Тихо, – прошипел он, наклонившись к рюкзаку, – ещё услышит кто-нибудь.

– Отто, да хватит уже грустить, – Эмили пихнула друга локтем. – Нам сегодня не надо в школу, ура! Мы едем в «Долину ужасов»! В самый страшный парк развлечений во всей Англии. Мурашки по телу обеспечены, – процитировала она рекламные плакаты, развешанные на каждом углу.

– Ты правда думаешь, что это может меня развеселить? – вздохнул мальчик и продолжил безучастно смотреть в окно. – Парк развлечений с поддельными призраками? С бессмысленными автоматами и переодетыми артистами? – Он презрительно фыркнул. – А кроме того, привидения напоминают мне о сэре Тони.

– Эй, бледнолиций, – раздался вдруг голос позади Отто и Эмили, и между их сиденьями протиснулась круглая голова Стэна. Прилипчивый как репей Стэн сам себя назначил главным шутом класса. – Кто такой сэр Тони?

Эмили развернулась к однокласснику.

– Если тебя это так интересует, это хомячок Отто, – хладнокровно соврала она, одарив Стэна злобным взглядом. – Он потерялся. Только не понимаю, какое тебе…

– О, хомячок, – жалобно пропел Стэн, и нижняя губа у него задрожала, как у плачущего ребёнка. Всё как всегда. Стэн просто невыносим. – Пойду проверю колёса на велосипеде – может, я переехал твоего сэра Тони.

Стэн снова принялся за бутерброд с колбасой, а Отто сердито посмотрел на подругу:

– Ну, спасибо тебе. Это же надо такое придумать – хомячок!

– А что нужно было сказать? – парировала Эмили. – Что Тони призрак? – И она вопросительно подняла брови. – Стэну бы это точно понравилось.

– Приехали, – объявил мистер Уокер, встав в проходе школьного автобуса. – Добро пожаловать в «Долину ужасов»!

В школе имени Зигмунда Серы мистер Уокер был учителем биологии. Худой, с жидкими волосами и в круглых очках, мистер Уокер терпеть не мог экскурсий. Он бы предпочёл, чтобы дети весь день просидели за учебниками, изучая одноклеточных и деление клеток. Но мистер Нуаре, владелец «Долины ужасов», предложил школе большую скидку на билеты, и мистер Уокер позволил себя уговорить.

– Не разбредаемся! – крикнул он, когда ученики выбирались из автобуса. – Построились парами, в сторону не отходим. Если кому надо в туалет, отпрашиваемся у меня. Всем понятно?

– Хуже, чем в армии, – прошептал Отто, когда мистер Уокер проходил мимо, и осторожно заглянул в рюкзак: Винсент как раз вонзал вампирские зубы в бутерброд мальчика. – Мистер Уокер сегодня не в настроении, поэтому оставайся лучше внутри. Не стоит рисковать.

– Ну почему? – заныл Винсент с набитой пастью. – Почему мы поехали с этим занудой?! У него же начисто отсутствует чувство юмора.

– Тсс! – шикнул Отто, но мистер Уокер уже обратил на него внимание.

– Ты что-то сказал, Отто? – поинтересовался он, с подозрением глядя на рюкзак.

– Э-э-э… нет-нет, ничего, – Отто пихнул рюкзак, и Винсент тихо взвизгнул. Только этого ещё не хватало! Сейчас мышь заварит кашу и испортит весь день.

Мистер Уокер всё ещё вопросительно смотрел на Отто.

– Это… это мой сотовый, – пробормотал тот.

– Понятно, – кивнул учитель, не сводя глаз с мальчика. Кажется, он думал, что с Отто что-то не так: ведь недавно тот провалил контрольную по биологии, хотя обычно был среди лучших.

– Ворчун убрался? – Винсент высунул голову из рюкзака.

– Он просто пошёл за билетами! Сиди тихо. А то сдам тебя вместе с рюкзаком в бюро находок, – прошипел Отто и засунул мышь обратно. Очень вовремя – мистер Уокер как раз вернулся.

– Вот ваши билеты, – сказал учитель, раздавая их школьникам. – Они действительны в музее призраков, на сверхъестественных горках и в жутком магазинчике сувениров.

– А правда, что этот парк построили на территории бывшего кладбища? – крикнул Стэн. – И поэтому тут ужасно много привидений? Вон, на плакатах написано.

Мистер Уокер закатил глаза:

– Ага, на кладбище, ещё чего! Это же просто рекламный трюк. Такой же, как и тот парень. – И он указал на сотрудника парка, продающего сладкую вату в костюме Франкенштейна.

И в самом деле, когда Отто и Эмили внимательно осмотрелись в парке, все обещанные ужасы оказались сущей ерундой. В музее призраков демонстрировались лишь нечёткие фотографии с белыми пятнами, которые выдавались за снимки привидений. Ещё на стене висела карта мира с обозначением проклятых мест. Англия была просто усыпана ими. И под конец Эмили и Отто нашли аудиозапись с якобы криком призрака.

– Ну да, конечно – крик призрака! Спорим, это всего лишь скрип двери, – сказала Эмили и вышла вслед за Отто на улицу. – А белое пятно на фотографиях не привидение, а кошка, это даже слепому видно.

– Мегатухлый парк, – заявил Стэн и швырнул леденец в форме летучей мыши в урну. Кажется, он впервые был одного мнения с Отто и Эмили. – Аттракционы скучные, сладости невкусные. И это всё, что здесь есть?

– Нет, не всё, – послышался вдруг сзади мужской голос. – Самый жуткий аттракцион пока ещё не открылся.

Ребята обернулись. Позади них откуда ни возьмись появился мужчина в элегантном чёрном костюме. Его тёмные волосы были зачёсаны назад, зубы блестели в улыбке.

– А вы ещё кто такой? – устало спросил Стэн, разглядывая незнакомца. – Дайте угадаю. Граф Дракула?

Мужчина даже бровью не повёл.

– Меня зовут Филипп Нуаре, – представился он и дружески пожал Стэну руку. – Я владелец «Долины ужасов». И повелитель призраков. – Он весело улыбнулся. – А вы, видимо, ученики школы имени Зигмунда Серы?

– Да, – хором ответили Отто и Эмили.

Стэн недоверчиво рассматривал мистера Нуаре.

– И что это будет за аттракцион? Человек в костюме оборотня? – Он фыркнул. – Я уже весь трясусь от страха.

– Нет. Это будет такое место, где даже самые смелые люди испытают ужас. – И Нуаре показал куда-то вдаль над их головами. – Вуаля! Вот он – «Замок мрака».

Школьники обернулись. Позади них возвышалась огромная серая крепость, стены которой грозно выделялись на фоне неба, а украшенные зубцами башни скалились бойницами.

– Это настоящая средневековая крепость, – пояснил Нуаре. – Раньше она стояла в горах Северной Шотландии. Я приказал разобрать её по камню и перенести сюда.

– Круто! – вырвалось у Эмили.

На Отто замок тоже произвёл впечатление. Странно, что он его раньше не заметил. Даже Винсент с любопытством высунул голову из рюкзака и тихонько присвистнул.

– Да. Классно. Средневековый замок, – равнодушно заметил Стэн. – Супер-пупер-страшный. И там, конечно же, живёт привидение?

На лице у мистера Нуаре заиграла дьявольская улыбка. Он медленно склонился к Стэну и прошептал:

– О да, и не одно! Ведь этот замок проклят! В нём маются сотни бесприютних дюш. И с каждим днём их бюдет всё больше…

Отто нахмурился. У мистера Нуаре вдруг появился французский акцент. Этот тип вообще какой-то странный. И неужели в замке вправду обитают привидения?

И тут его посетила страшная мысль. Нуаре сказал, что с каждым днём призраков становится всё больше. А что, если и сэр Тони бродит по замку? Может быть, Нуаре его туда как-то заманил? Но как ему это удалось?

– Эмили, послушай, – прошептал Отто, когда Нуаре наконец-то ушёл. Мальчик утащил свою подружку за будку, в которой неоново-зелёный монстр продавал неоново-зелёное мороженое. – Как думаешь, он сказал правду? Ведь если у Нуаре в парке есть настоящие привидения, то вполне возможно, что…

Но Эмили, казалось, его не слышала – она не отрываясь смотрела вдаль.

– Эмили? – Отто вопросительно посмотрел на неё.

– Смотри! – Эмили показала на заграждение, позади которого припарковался автомобиль. – Это же фургон того парня, который выудил у твоей тёти старый пылесос!

Отто посмотрел, куда показывала Эмили. И в самом деле: там стоял тот самый белый фургон, который он недавно видел на Редискиной улице и у владельца которого были проблемы с орфографией. На фургоне жирным шрифтом значилось Э.Т. Донахью. Покупка и продажа пылесософ. Это не могло быть случайным совпадением. Тут явно что-то нечисто.

– Отто! ОТТО! – подал голос Винсент. Он выбрался из рюкзака и уселся мальчику на плечо. – А что, если тебе просто сходить в эту крепость? – предложил он. – Может, твой дорогой дружочек сэр Тони уже устроился на новом месте? Он же вечно жаловался, что его никто не принимает всерьёз. Может, ему надоело у нас в доме. От этого тиканья кто угодно сбежит…

– Глупости, – живо возразила Эмили. – Я сэра Тони, правда, лично не знаю, но он никогда бы не согласился добровольно покинуть свой дом. Даже в образе человека, а уж в образе призрака тем более.

Винсент закатил глаза.

– Ну так сходите и проверьте, – сказал он и указал крылом в сторону крепости. – Слушайте меня, охотники за призраками. Я отвлеку ваш класс, а вы в это время проберётесь в замок.

Отто и Эмили переглянулись.

Ребята ещё не успели ничего ответить, а Винсент уже направился к их одноклассникам, столпившимся у киоска с сувенирами. Увидев летучую мышь, дети в ужасе закричали. Отто показалось, что он слышит истерический вопль Стэна – но прислушиваться сейчас не было времени.

– Бежим! – скомандовала Эмили и схватила друга за руку.

Они быстро прошмыгнули позади киоска и помчались к главной аллее, вдоль которой располагались аттракционы.

«Замок мрака» находился в дальнем конце парка. Тёмные стены крепости поблёскивали в лучах солнца. Территория вокруг была огорожена жёлтой лентой, как обычно делают на стройках. На ограждении висела табличка.

А рядом был нарисован череп.

– Табличка? И всё? – Эмили презрительно улыбнулась. – Они думают, нас это остановит?

Она приподняла пышную юбку и пролезла под ограждением. Отто оглянулся, чтобы убедиться, что за ними никто не увязался, и тоже подлез под лентой. До моста через крепостной ров было совсем близко.

Друзья остановились у тяжёлых кованых ворот, на которых, как и на всей крепости, лежал серебристый отсвет. Вход украшали страшные каменные морды.

– Ну, и чего мы ждём? – Эмили взглянула на Отто и толкнула створку.

Ворота, оказавшиеся не запертыми, отворились медленно и со скрипом. Отто и Эмили пересекли небольшой двор, открыли дверь замка (также незапертую) – и вошли в просторный зал, где рядами стояли рыцарские доспехи. На стенах полыхали факелы. В центре зала располагалась широченная лестница, на которой были укреплены странные рельсы, ведущие на самый верх.

– С ума сойти! Самый настоящий замок с призраками, – выдохнул от удивления Отто и поднял взгляд к высокому потолку. Окна здесь были из тёмного стекла, и дневной свет внутрь почти не проникал.

– Смотри, тут и американские горки есть! – Эмили показала на вагончики на рельсах, скрытые массивной колонной. – Интересно, они уже работают?

– Дай угадаю – ты хочешь это проверить? – сказал Отто, рассматривая колонну. В мрамор была врезана система управления с многочисленными кнопками. – Наверное, аттракцион включают при помощи вот этой зелёной кнопки. Но электричество же ещё не… – Мальчик запнулся. Рельсы тихо загудели. Нажатием зелёной кнопки он запустил двигатель. Вагончики мигали попеременно красными и зелёными огоньками.

– Добро пожаловать, – раздался из громкоговорителя низкий искажённый голос. – Вы отважились войти в эту крепость – но готовы ли вы замирать от страха? Содрогаться от ужаса? Обливаться холодным потом? Готовы? Тогда занимайте места. Мы отправляемся в путешествие по Замку мрака!

Эмили пренебрежительно усмехнулась:

– Я уверена, что это самая обычная дорога ужасов. И совсем не страшная. Как и все остальные аттракционы в этом парке.

– Отправляемся через десять, девять, восемь… – начал голос обратный отсчёт.

– Поехали, – Отто потащил Эмили в вагон. Чутьё подсказывало ему, что на этот раз подруга ошибается. – Я всё равно хочу взглянуть. Давай прокатимся.

– Два… Один… Отправляемся во мрак. Ха-ха-ха! – прогремел голос.

В ту же секунду защитная рамка опустилась, и вагончики тронулись.

Жуткий издевательский хохот отражался от стен замка, сопровождая поезд, медленно поднимающийся на второй этаж. Там поезд набрал скорость и зигзагом понёсся по комнатам. Скрипучий голос из громкоговорителя беспрестанно ухал и ахал, пока вагончики не остановились в очень тёмном коридоре. Отто едва мог разглядеть свою руку, поднесённую к глазам.

– Посетители замка, приготовьтесь, – прогремел голос. – Сейчас вы встретитесь с Бальтазаром Ужасным, самым страшным из всех призраков.

Тут же массивная дверь распахнулась, и поезд въехал в средневековый парадный зал. В центре стоял огромный праздничный стол, а над ним висела потрясающей красоты люстра.

Отто и Эмили оглядывались по сторонам и напряжённо прислушивались. Тишина. В этом роскошном зале не было ничего, ну просто совсем ничего ужасного. Хорошо хоть, они не платили за аттракцион.

– Бальтазар Ужасный, видимо, на каникулах, – пошутила Эмили. Но не успела она договорить, как по залу пронёсся мощный порыв ветра.

Отто оглянулся. Что это? Ему показалось или мимо них и в самом деле промчалось нечто белое? Он ещё не успел ничего понять, а в зале уже колыхались шторы, и у стола тряслись ножки.

– Вот это да! – выдохнула Эмили, когда над их головами начала раскачиваться люстра. – Не знаю, как они провернули этот трюк, но сделано классно.

– Это не трюк. – Отто быстро осмотрел помещение. – Здесь призрак, я уверен! И он хочет нас напугать.

– Настоящий призрак?! С ума сойти! – Эмили затаила дыхание. Она испытывала одновременно восторг и страх. – В «Долине ужасов» есть настоящее привидение! Интересно, как Филиппу Нуаре удалось…

– А… А… Апчхи! – в зале кто-то громко чихнул. И тут же послышался голос: – Пыль! Пыль! Повсюду пыль! Я ненавижу пыль. Эта жуткая берлога смертельно опасна для меня. С моей-то астмой!

– ТОНИ! – заорал Отто что есть мочи и уставился в потолок.

Там наверху летал сэр Тони, раскачивая люстру. Увидев Отто, он широко распахнул глаза от изумления.

– Что ты тут делаешь? – крикнул ему Отто. – Почему ты исчез, не сказав ни слова?

Эмили удивлённо смотрела на Отто:

– Он что, действительно здесь?

Домашний призрак Отто притормозил и уселся на люстру.

– Отто! Какое счастье, что ты пришёл! – сэр Тони помахал шляпой. – Тут просто ужасно. Меня хотят сделать главным аттракционом «Долины ужасов», а я ничего не могу с этим поделать.

Отто вздохнул с облегчением.

– Я знал, что свой дом ты просто так не оставишь, – сказал мальчик и попытался выбраться из вагончика. Поезд медленно, но неумолимо двигался к двери в другом конце зала, и вскоре они уже окажутся в следующем помещении. Но выбраться не удалось. Рамка держалась крепко.

– Ну разумеется, не оставлю, – заверил сэр Тони и энергично затряс головой. Щёки у него порозовели, как всегда в моменты сильного волнения. – В моём доме я вёл изысканный образ жизни. Жил в роскоши. Разве можно по собственной воле отказаться от этого?

Жил в роскоши? Сэр Тони жил в пылесосе. Но сейчас, конечно, не время ему об этом напоминать.

– Я голубых кровей! Ну то есть был голубых кровей, когда в моих жилах ещё текла кровь. А эта заплесневелая развалина мне просто по статусу не подходит! Здесь даже отопления нет! – негодовал сэр Тони.

– А почему ты не вернёшься домой? Ты же призрак. Ты же можешь проходить сквозь стены, – напомнил ему Отто.

– Всё не так просто, – поспешил объяснить сэр Тони, взволнованно кружа вокруг люстры: дверь в следующий зал уже открывалась. – Здесь всё…

Бум! Железная дверь захлопнулась, и последние слова Тони заглушил шум.

– Чёрт! – вырвалось у Отто.

Поезд неторопливо ехал дальше. В остальных помещениях были лишь скучные спецэффекты. Часть замка была ещё явно не готова к приёму посетителей, и некоторые комнаты стояли абсолютно пустые. Не теряя времени, Отто пересказал Эмили разговор с Тони.

– Нужно обязательно рассказать обо всём Берту и Молли, – решила Эмили. – И ещё Гарольду. Может, они догадаются, почему Тони не может выбраться отсюда.

Отто кивнул:

– Они обалдеют, когда всё узнают. Скорее бы наступило завтра, и тогда мы сможем в нашей потайной комнате…

– Завтра, говоришь? – Перед остановившимся поездом, глядя на Отто и Эмили, грозно возвышался мистер Уокер. Ребята даже не заметили, что поездка уже закончилась и теперь они не одни. Вот так попали!

– Боюсь, что завтра у вас ничего не получится, – заявил мистер Уокер, наблюдая, как Отто и Эмили выбираются из вагончика. – Потому что завтра вы останетесь в школе после уроков.

7. Хоть под землю провались

– Вы понимаете, что с вами могло случиться что угодно! – ругался мистер Уокер, вышагивая длинными ногами в вельветовых брюках в таком сумасшедшем темпе, что ребята едва за ним поспевали. – В крепости ещё идут строительные работы. А если бы вы свалились в яму и свернули бы себе шеи?! Кто бы отвечал за вас перед директором? Угадайте с трёх раз! Вы вообще о чём думали?!

– Нам правда очень жаль, мистер Уокер, – заверила Эмили, торопясь вслед за учителем. Эмили обычно всегда знала, что сказать, и учителя её любили. Но тут и её извинения не подействовали.

– Вам жаль?! Раньше надо было думать. Какой бес в вас вселился?! Разве вы не слышали, что сказал мистер Нуаре? Этот аттракцион откроют только через несколько недель! – Учитель продолжал ворчать, абсолютно уверенный в своей правоте. – А вы зачем-то торопитесь!

Отто не возражал. Да и что он мог сказать? «Мистер Уокер, всё совсем не так. Мой приятель сэр Тони, мёртвый дворянин, живший в прошлом веке, обитает в этом замке в образе призрака. Его похитили. А похититель – загадочный продавец пылесосов»? После такого объяснения его тут же отправят к школьному психологу миссис Пибоди, которая и сама не без странностей. Если ученики ведут себя плохо, она заставляет их часами сидеть в кабинете психолога и рисовать свою агрессию на бумаге. Отто такое занятие вовсе не улыбалось. Пусть уж мистер Уокер думает, что им захотелось приключений.

– А, вот и наши беглецы, – увидев Отто и Эмили, произнёс Филипп Нуаре. Он улыбался во весь рот, демонстрируя белоснежные зубы, словно это происшествие очень его позабавило.

Недовольные одноклассники ждали Отто и Эмили у выхода.

– Мы тут из-за вас уже полчаса торчим! – набросился на них Стэн, оторвавшись от сотового. – На фига вы в эту дурацкую крепость потащились?! Ну и что там такого страшного? Паутина?

– Рассказывайте уже, – потребовал Бобби, приятель Стэна. Наверное, ему было обидно, что это не он додумался забраться в замок. – Что там внутри? Есть привидения?

Мистер Нуаре тоже заинтересовался:

– Да, расскажите! Как вам понравился парадный зал? – Он обвёл взглядом школьников. – Дело в том, что там неистовствует Бальтазар Ужасный, владелец этого замка. С момента своей загадочной смерти в 1288 году он живёт здесь в образе призрака. Так гласит легенда.

Отто сжал кулаки. Этот Нуаре врёт и не краснеет.

– Вы заметили там что-нибудь необычное? – допытывался владелец парка у Отто и Эмили. – Может, треск и щелчки? А может, люстра угрожающе раскачивалась?

Все в ожидании уставились на Отто и Эмили.

– Не-а, – Эмили скрестила руки на груди. – Бальтазару, наверное, не захотелось нас пугать, – соврала она и подмигнула Отто.

Мальчик понял, что подруга не собирается ничего рассказывать об их приключениях в замке.

– М-м-м, – Филипп Нуаре растерялся. Наморщив лоб, он посмотрел в сторону крепости. – Но как такое может быть?

Отто просто кипел от негодования. Нет никаких сомнений – сэра Тони похитил Филип Нуаре и он же удерживает его в парке в качестве главного аттракциона. И в замке есть что-то такое, что не даёт Тони сбежать оттуда.

– А ты, Отто? Ты тоже не заметил в крепости привидений? – впившись в мальчика взглядом голубых глаз, сделал ещё одну попытку мистер Нуаре.

Отто сглотнул. Сдерживаться было всё труднее. Больше всего ему хотелось схватить этого скользкого мистера за горло и заставить отпустить сэра Тони. И вернуть старый пылесос! Сэр Тони – друг Отто. И Нуаре не имеет права использовать его в своих низких целях. Мерзкий негодяй!

– Ну почему же, заметил, – усмехнулся Отто и, сделав шаг по направлению к Нуаре, расправил плечи. Он доходил владельцу парка всего лишь до груди, но сейчас это было не важно. – Вот только призрак в крепости – вовсе не тот, за кого вы его выдаёте. И вы это знаете. Никакого Бальтазара Ужасного не существует!

Мистер Нуаре отпрянул назад. Улыбка застыла у него на губах. Он пристально разглядывал мальчика, словно увидел его впервые. Неужели он догадался, что Отто способен общаться с привидениями?! И что он узнал сэра Тони?!

Но уже через мгновение мистер Нуаре снова взял себя в руки. Он откашлялся и спросил:

– Ты считаешь, что это не Бальтазар? – Удивлённо приподняв левую бровь, он улыбнулся. – А кто же тогда живёт в крепости?

– Дворянин, умерший чуть более ста лет, и зовут его сэр Тони, – вырвалось у Отто. Кровь стучала у мальчика в висках. – Вы его похитили и сочинили дурацкую сказочку про Бальтазара Ужасного. Цирк, да и только!

– Сэр Тони? – за спиной у Отто захихикали. – А я думал, это твой хомячок!

У Отто вспыхнули щёки. Он позволил этому Нуаре спровоцировать себя и совершенно забыл, что их слушает весь класс! И даже Эмили, растерявшись, отступила назад и закусила губу. Что же Отто натворил!

– Что ты хочешь сказать? Что в крепости живёт настоящий призрак? Бальтазар, или сэр Тони, или как там его?

До сих пор мистер Уокер не вмешивался в разговор. Но теперь он смотрел на Отто с сочувствием, как на умалишённого.

– Да, там живёт настоящий призрак! Мой призрак! Признайтесь же в этом, Нуаре! – Какая теперь разница – этот негодяй должен подтвердить, что Отто говорит правду!

А может, Нуаре и Э. Т. Донахью, продавец пылесосов, – одно и то же лицо? И он сам и украл Тони? Значит, Нуаре тоже может видеть призраков?

Мистер Нуаре не торопился с ответом. Он провёл рукой по чёрным как смоль волосам. Ему явно не больше пятидесяти, но сейчас казалось, что он вдруг резко постарел.

– Отто, мальчик мой, – помолчав, начал Нуаре и опустил голову. Он снял пиджак и присел на выкрашенную в чёрный цвет скамью у входа, сплошь покрытую изображениями черепов. – Ты хочешь знать правду? Я открою её тебе. Вам всем.

Отто и Эмили переглянулись. Нуаре решил сказать правду? Этот скользкий, приторно приветливый господин с ослепительной улыбкой, этот изворотливый бизнесмен решил признаться, что он преступник?! Что он похитил сэра Тони?!

И что ещё важнее – он решил подтвердить, что сэр Тони действительно существует?!

Мистер Нуаре с доброжелательной улыбкой оглядел школьников.

– Дети, – сказал он и наклонился вперёд, словно приготовился рассказывать сказку, – не важно, о ком мы говорим – о Бальтазаре, сэре Тони или о барабашке… – Нуаре выдержал драматическую паузу. – Привидений не существует. Придумывая призраков, взрослые просто пытаются объяснить загадочные явления. Например, почему скрипят стропила крыши. Или почему предметы сами собой падают со стола. Или почему вдруг захлопываются двери. – Он пожал плечами. – Но всему этому можно найти и рациональное объяснение.

Подлый лжец! Отто не верил своим ушам. Нуаре всё отрицает!

Одна девочка подняла руку.

– Тогда почему вы открыли парк развлечений с привидениями? – поинтересовалась она.

– Потому что люди любят страшные истории. И призраки интересуют их больше, чем научные объяснения. – Нуаре подмигнул Отто. – Не так ли, мой мальчик?

Это уж слишком. Отто поискал глазами Винсента. Сидя в водосточном жёлобе на крыше сувенирного киоска, тот корчил рожи и прикрывал крылом пасть. Видимо, летучую мышь тоже тошнило от этого Нуаре.

Эмили шагнула к Нуаре:

– Но…

– Никаких «но», мадемуазель, – оборвал её владелец парка. – Вы же не собираетесь и в самом деле настаивать на том, что здесь у нас есть призраки? Конечно, открывая вам правду, я наношу урон своему бизнесу, но я признаюсь: в «Долине ужасов» мы прибегаем к различным трюкам. – Он пожал плечами. – Используем спецэффекты. Как в кино. – И он погладил Отто по голове. – В кино же тоже не всё настоящее.

Стэн и его приятели захихикали. Они явно считали Отто придурком.

В Отто кипела злость. Этот Нуаре специально выставил его на посмешище перед всем классом. Если бы у мальчика были доказательства! Если бы он мог сдать этого негодяя полиции! Но статьи за похищение призраков в уголовном кодексе нет.

– А как же фургончик продавца пылесосов? – вдруг вспомнил Отто. – Вы приехали на нём к моей тёте и забрали сэра Тони. А теперь этот фургон стоит у вас в парке…

– Где? – Филипп Нуаре огляделся. На парковке ничего похожего не было. Видимо, фургон уже уехал. – Ты думаешь, я продаю пылесосы? – Нуаре широко улыбнулся школьникам. – Понятия не имею, о чём это он.

– Отто чокнулся! – крикнул Стэн, и мистер Нуаре улыбнулся ещё шире. Он добился своего.

– День был долгим, – мистер Уокер положил руку Отто на плечо и повёл его к выходу. Учитель по-прежнему смотрел на него с сочувствием. Он наверняка тоже думал, что мальчику пора к психологу. – Давай мы сейчас все вместе поедем домой, хорошо? А дома ты подумаешь над тем, что ты сегодня здесь увидел. – Учитель озабоченно вздохнул. – А ты рисовать любишь? Может, тебе стоит познакомиться с миссис Пибоди?

8. Неприятный сюрприз

Дорога обратно в школу показалась Отто вечностью. Стэн и его приятели то и дело задирали его: их страшно развеселило, что Отто в «Долине ужасов» якобы видел привидений.

– Ну, болтун, сегодня ты и наломал дров, – ехидно пропищал из рюкзака Винсент, когда Отто и Эмили завернули на Редискину улицу. – Разве можно было рассказывать этому скользкому типу про сэра Тони?! Ай-ай-ай!

Отто был вынужден признать правоту своего питомца. Он выставил себя круглым дураком перед всем классом, и теперь ему было ужасно стыдно.

– Да хватит уже, – вздохнул Отто. – Да, я повёл себя глупо. Но вы же не можете не признать, что Нуаре держит сэра Тони в заточении. Если бы только знать, как ему это удаётся!

– Я верю тебе, Отто, – сказала Эмили. – Мы ведь и этот странный фургончик в парке видели. – Она покачала головой. – Жаль, что он уже уехал, когда мы…

– Эмили! – перебил её Отто, застыв на месте.

– Да?

– Вон он.

– Кто?

– Фургончик, – и Отто указал на парковочное место прямо рядом с домом тёти Шэрон.

– Что? – Эмили присмотрелась и покачала головой. – Это не продавец пылесосов. – Она вытянула шею. – Разве ты не видишь? Это… – Эмили прищурилась. – Этот фургончик принадлежит мастеру, который занимается холодильниками. – Она присмотрелась получше и рассмеялась. – Правда, у него проблемы с правописанием. Нужно же писать «холодильник», а у него «халадильник».

– А тебе не кажется это странным? У продавца пылесосов в надписи на фургоне тоже была орфографическая ошибка. – Отто решительным шагом направился к фургончику. – Смотри, он принадлежит Т. Э. Донахью. Здесь «Т.Э.» вместо «Э.Т.». Он просто поменял местами инициалы и сменил область деятельности.

Эмили задумалась:

– То есть ты считаешь…

– Похититель сэра Тони снова здесь, – Отто серьёзно кивнул. – Не понимаю только, почему он теперь ремонтирует холодильники.

– Вот же болваны! – Винсент выскочил из рюкзака и уселся на почтовый ящик тёти Шэрон. – Совсем, что ли, не догоняете? У меня мозг размером с грецкий орех, но даже я понял! – Летучая мышь возбуждённо махала крыльями. – Берта ищите. Быстрее!

У Отто словно пелена с глаз упала.

– О нет! – мальчик швырнул рюкзак на траву и побежал к дому. Как он раньше не догадался, что одного призрака Нуаре будет мало! «И с каждим днём их бюдет всё больше», – так ведь он сказал. Пожалуйста, только не Берт!..

Отто распахнул дверь с такой силой, что она стукнулась о стену. Сбросив кеды и швырнув их в угол, он пулей ворвался в гостиную. Тётя Шэрон сидела в высоком кресле и ремонтировала часы с кукушкой.

– Что случилось? – от испуга она выронила отвёртку. – Отто, что с тобой?

У Отто не было времени выдумывать правдоподобное объяснение.

– Это срочно. Мне нужен холодильник! – крикнул он и промчался на кухню.

– Молодой человек, ужин будет в семь, – в голосе тёти Шэрон слышалась растерянность. – На сегодня я заказала пиццу, потому что в ближайшие дни у нас, к сожалению…

– Холодильник пропал! – в ужасе закричал Отто. Он смотрел на пустое пространство рядом с мойкой и чувствовал, как бешено колотится его сердце. – Мальчик помчался обратно в гостиную. – Тётя Шэрон, куда делся наш холодильник?!

Эмили, скромно стоящая в дверях, с тревогой смотрела на Отто.

Тётя Шэрон пожала плечами:

– Сломался. – Казалось, её это совсем не беспокоит. – Старичок и так уже отработал тридцать лет. Я отдала его в ремонт. Может, удастся его починить.

– Как ты могла! – Отто был в отчаянии.

Холодильник прекрасно работал. С какой стати ему ломаться?! Это точно не случайность.

Может, это Филипп Нуаре постарался? Сломал холодильник, чтобы забрать его в ремонт? Но для этого ему нужно было как-то пробраться в дом.

Ситуация очень странная. Нуаре же остался в «Долине ужасов», когда школьники ушли. А фургончик уехал ещё раньше. То есть Нуаре не мог сам забрать холодильник. Или всё-таки мог?

И тут Отто осенило. Подвал. Стиральная машина. Молли! Только бы с ней ничего не случилось! Он взял Эмили за руку и утянул в коридор, чтобы тётя Шэрон их не услышала.

– Пошли! Надо проверить Молли, – прошептал он. – Если тётя Шэрон решит, что её стиральная машина тоже сломалась, тогда…

– Да что с вами такое? Вы как будто что-то натворили, – тётя Шэрон стояла в коридоре, уперев руки в бока. Поджав губы, она внимательно смотрела на ребят.

– Это только так кажется! Нет-нет, нам нужно всего лишь срочно постирать одежду. Птица в парке накакала мне на куртку, – соврала Эмили и, криво улыбнувшись, утянула Отто на лестницу, ведущую в подвал. К счастью, тётя Шэрон лишь покачала головой и вернулась к сломанным часам. – Боюсь, твоя тётя не понимает, что с нами творится, – сказала девочка, когда они отошли на достаточное расстояние. – Нужно быть осторожнее, чтобы она не посадила тебя под замок.

– Запросто: последнее время мне «везёт», – саркастически проворчал Отто. – Сначала оставляют в школе после уроков, потом могут посадить под домашний арест…

Он включил в прачечной свет. Нехорошо, конечно, вот так просто бросать тётю, но сейчас совсем неподходящее время для подробных объяснений. К счастью, тётя Шэрон незлопамятна.

– Слышишь? – Шум прервал размышления Отто.

Эмили прислушалась.

– Машинка работает, – сказала она, ступив на последнюю ступеньку лестницы. – Это же хорошо!

– Нет, – покачал головой Отто и, подойдя к стиральной машине, заглянул внутрь. – Я слышу всхлипы. Кто-то плачет.

Эмили нахмурилась и принялась нажимать кнопки на стиральной машине. Барабан машинки с громким жужжанием замедлился и замер, вода слилась, и дверца распахнулась. Наружу вылезла насквозь мокрая, помятая Молли. При отжиме её длинные косы завернулись, словно улитки.

– Отто, слава богу, ты вернулся! – выдохнула она, и изо рта у неё вылетел большой мыльный пузырь. Голос у Молли дрожал. – Тут… тут был странный тип… он… забрал… с собой хол… холодильник. Мне к-кажется, он пришёл за Б-Бертом. – Она громко всхлипнула. – Он похитил Берта!

Бедняжка. Она была совершенно не в себе. Хотя, нужно заметить, единственный призрак женщины в доме Отто и в обычное время был хаосом во плоти. Молли невероятно притягивало всё, что кружится, и она сама, казалось, постоянно пребывала в растрёпанных чувствах.

Берт же действовал на Молли как успокоительное. Ещё при жизни, работая на сэра Тони, Молли и Берт крепко подружились, и после смерти их дружба осталась такой же прочной.

«Молли и Берт» – это звучало для Отто почти как «Том и Джерри». По отдельности их просто не существовало.

– Сначала этот тип притворился, что осматривает холодильник. Но я сразу поняла, что он пришёл не за холодильником, а за призраками! – Грустное лицо Молли исказил гнев. Она села на стиральную машину и закинула ногу на ногу. – Потом он спустился в подвал проверить стиральную машину. – Молли нахмурилась. – Он пришёл за мной! Но я спряталась в стиральном порошке.

Отто поднял брови. Теперь понятно, почему Молли пузырится словно тётина пена для ванны.

– Что говорит Молли? – нетерпеливо спросила Эмили, беспокойно переступая с ноги на ногу.

– Она видела этого странного мастера, – доложил Отто и нервно провёл рукой по волосам. От волнения он совсем забыл, что его подружка не слышит ни слова.

– Спроси, как он выглядел, – возбуждённо прошептала Эмили.

– Да я его толком и не разглядела, – тут же ответила Молли. – На нём был чёрный комбинезон.

Отто ходил по кругу:

– Чёрт! Это нам мало что даёт. – Мальчик пребывал в страшном напряжении. Сегодня ни разу не удалось перевести дух. И перекусить не получилось. Сначала эта сумасшедшая поездка в «Долину ужасов», а теперь ещё и Берт пропал. У Отто голова шла кругом.

К счастью, Эмили была в полном порядке.

– Отто, успокойся, – сказала она. – Давай ещё раз перечислим всё, что нам известно. Берта и Тони похитили и доставили в «Замок мрака» в «Долине ужасов». Кто это сделал, мы не знаем. Ясно одно – просто так сбежать оттуда у них не получится, хотя вообще-то призраки могут проходить сквозь стены.

– Их удерживают силой?! – От волнения изо рта у Молли вырвались ещё три мыльных пузыря и лопнули один за другим. – В замке? Из которого они не могут вырваться? Где, ты говоришь, этот замок находится?

– В «Долине ужасов». Это такой парк развлечений. – Отто напрягся. Может, Молли знает, почему Берту и сэру Тони не удаётся сбежать?

– Ну надо же, как назло, в парке развлечений! – Молли хлопнула себя по лбу. – Берт просто лопнет от злости – он же ненавидит парки развлечений. Давно, когда мы ещё были живыми, к нам в город приехала ярмарка, – начала увлечённо рассказывать она. – Ну, вы знаете – шуты, глотатели огня и всё такое, там даже бородатая женщина была. Сэр Тони нас отпустил, редко такое случалось, – Молли вздохнула. – Но Берту совершенно не понравилось. Эти толпы людей, шум, едкий запах серы. Если бы Берт тогда был призраком, он бы наверняка по щелчку пальцев вернулся домой. Это самое классное в жизни призрака…

– Молли! – перебил её Отто. Когда Молли волновалась, слова лились из неё бурным потоком, и часто без смысла и цели.

– Прости, я отвлеклась, – Молли смущённо улыбнулась. – Так что я хотела сказать? Мы, духи, можем перемещаться куда захотим – стоит нам просто представить место и щёлкнуть пальцами… – Молли щёлкнула пальцами – и внезапно оказалась рядом с ящиком с фруктами, – и мы уже там. Но только если поблизости нет алюминия. Не знаю почему, но призраки бегут от алюминия как чёрт от ладана. Эта штука так блестит, что глазам больно. А если рвут алюминиевую фольгу – звук просто ужасный. – Молли скривилась. – И как вы только в неё еду заворачиваете!

– Подожди-ка. Замок… – Отто принялся размышлять вслух. – Эмили, мне это просто показалось или замок как-то странно переливался на солнце? Как будто между камней были вставлены кусочки алюминия?

Эмили широко распахнула глаза:

– Крепость сделали из алюминиевой фольги?!

– Глупости. Алюминий – это же металл. Нуаре использовал его при постройке замка, чтобы удерживать призраков внутри, – пояснил он.

– Точно! – Эмили просияла. – Наверняка сэр Тони именно это и хотел нам объяснить! – Она постучала пальцем по губам. – Только вот откуда Нуаре знает, что духи боятся алюминия?

Отто склонил голову набок.

– Может, у Нуаре такой же дар, как у меня? – предположил он. – Вполне вероятно, он тоже способен видеть призраков.

Молли пожала плечами:

– Всё может быть. Хотя я не встречала ни одного человека, кроме тебя, кто может нас видеть.

Отто погрузился в раздумья. И чем дольше он размышлял, тем более правдоподобной казалась ему его гипотеза. А иначе как Нуаре получил бы тайную информацию, недоступную для людей?

Теперь, зная всё, можно приступить к разработке серьёзного плана действий. А планирование всегда было сильной стороной Отто и Эмили.

9. Охота за призраками

К сожалению, мистер Уокер сдержал своё слово: Отто и Эмили целых три дня должны были оставаться в школе после уроков и подготовить доклад на тему «Групповое поведение медовой пчелы в улье». К счастью, Эмили сразу нашла нужную книгу в библиотеке, и работа быстро продвигалась вперёд. А в оставшееся время ребята надеялись придумать, как им вызволить Берта и Тони.

Библиотека к вечеру практически опустела. Мистер Уокер уже ушёл домой, и в зале за стойкой сидела лишь библиотекарь мисс Пек и листала журнал.

Отто тяжело вздохнул и зевнул. События последних дней очень его утомили.

– Эй, соня, не спи! Тебе же нужно выполнить задание вашего занудного учителя биологии, – напомнил ему Винсент. Летучей мыши каким-то образом удалось выбраться из рюкзака, и сейчас зверёк сидел на зелёной настольной лампе рядом с Отто.

Мальчик поднял голову и с тревогой оглянулся. К счастью, мисс Пек увлечённо читала новые сплетни о британском королевском семействе, так что Отто с Эмили её совершенно не интересовали. И говорящая летучая мышь – тоже.

– Когда это ты стал таким примерным? – усмехнулся Отто. – Давай-ка лучше помоги нам. Слетай разузнай, есть ли здесь раздел с книгами про сверхъестественные явления.

– Отличная идея, – Эмили оторвалась от блокнота, в котором что-то строчила как сумасшедшая. Для письма и чтения она всегда надевала круглые очки и выглядела в них ещё умнее. – Поищи что-нибудь про связь между сверхъестественными явлениями и алюминием.

– Сверхъестественное и алюминий. Слушаюсь, моя госпожа, – высокопарно прогнусавил Винсент. Ему явно не доставляло удовольствия прислуживать. – Леди прикажет также принести ей картофель фри?

Когда Винсент скрылся среди книжных стеллажей, Эмили сняла очки и, покачав головой, улыбнулась:

– Как ты его терпишь!

– Я уже привык к его чудачествам. – Хотя Отто то и дело попадал из-за Винсента в неприятности, ему всё равно нравился его странный питомец. – И он иногда бывает полезен.

– Да неужели? – Эмили подняла брови. – И для чего же?

Отто улыбнулся:

– Кроме всего прочего, Винсент отлично ловит мух!

Эмили захихикала. Внезапно дверь рядом со стойкой мисс Пек с грохотом распахнулась, и в библиотеку ворвалась уборщица миссис Петтерсон. Она держалась за толстый живот и тяжело дышала, словно после пробежки.

– Мисс Пек, – задыхаясь, сказала она, – мне нужен телефон! С нашим завхозом мистером Купером беда.

Отто прислушался. Старый мистер Купер был у них в школе известным чудаком. Ему было далеко за восемьдесят, но он всё ещё продолжал увлечённо работать. Завхоз уже почти ничего не видел и не слышал, ходил с палочкой, но всё равно в любую погоду трудился на школьном дворе: подравнивал живую изгородь, красил сарайчик с инструментами или стриг газон. Ещё когда тётя Шэрон ходила в школу, мистер Купер уже был здесь завхозом. А это и правда было очень, очень давно.

– Что случилось? – Мисс Пек быстро спрятала бульварный журнальчик под стопку бумаг и взялась за телефон.

– Обычно в пять часов он совершает обход школы и запирает все двери, – сообщила миссис Петтерсон, хватая ртом воздух. – Всегда ровно в пять, с точностью до минуты! – Она взволнованно провела рукой по волосам. Голос её срывался. – Когда он не появился в обычное время, я спустилась в подвал, в его комнату. Он сидел в кресле-качалке. Сначала я подумала, что он уснул, но потом…

– Ты ж зараза! Опять смерть в мою смену! Этого ещё не хватало, – раздался низкий голос.

Отто удивлённо обернулся. Это явно не мисс Пек и не миссис Петтерсон. Да и вообще голос доносится из коридора…

– Эмили, мне кажется, Гарольд здесь, – прошептал Отто подружке и тут же увидел, как мимо двери прошмыгнул некто в чёрной накидке. – Он пришёл, чтобы забрать душу мистера Купера!

В коридоре раздался топот.

– Чёрт! Промахнулся! – сердито воскликнул Гарольд, размахивая сачком для ловли бабочек. Отто увидел, как скелет взбирается на подоконник. – Надо же, в таком возрасте, а такой прыткий! И явно не хочет отправляться на тот свет.

Обе женщины, конечно, ничего этого не видели. Уборщица ждала у стойки, а мисс Пек, вызвав неотложку, схватила ключи и запихнула стопку журналов к себе в сумочку.

Потом – Отто уже подумал, что она забыла про них, – библиотекарша снова обернулась:

– Дети, оставайтесь здесь. У нас в школе кое-что произошло, нужна моя помощь. Через пару минут вернусь.

Едва мисс Пек вышла в коридор, как в щели под дверью появился красный свет, а затем в библиотеку протиснулся сияющий шар и повис, мерцая, в нескольких сантиметрах над старым линолеумом.

– Мистер Купер, – прошептал Отто Эмили, хотя и понимал, что она ничего необычного не видит. – Он… он здесь.

– Его душа здесь?! – У Эмили очки свалились с носа. – В библиотеке?!

Отто застыл на месте. Он боялся спугнуть шар.

– Тсс, – предупредил мальчик, наблюдая, как шар уплывает в сторону отдела ботаники. Отто невольно усмехнулся: старый мистер Купер всегда интересовался миром растений.

– Стой! Остановись! – Дверь с шумом распахнулась, и в проходе появился Гарольд. На сквозняке его накидка развевалась словно плащ супергероя.

– А, привет, Отто! Привет, Эмили! – крикнул скелет, торопливо озираясь. – Прощу прощения, болтать некогда. Куда поплыла душа? – Его взгляд скользнул по книжным стеллажам, по старым компьютерам с ламповыми мониторами, по табличке с надписью «Соблюдайте тишину». Гарольду явно было плевать на тишину.

– Туда! – прошептал Отто и показал, в какую сторону скрылся сияющий шар.

Гарольд тут же помчался за ним.

– Уф! – выдохнула Эмили и убрала с лица прядь волос.

– А мистер Купер-то лихач, – сказал Отто, глядя, как красный огонёк прыгает по рядам книг, словно мячик для пинг-понга.

Из-за этой дикой гонки преследования с полок целыми стопками падали толстые тома. Гарольд носился по рядам как сумасшедший. А ведь в любой момент может вернуться мисс Пек, и она наверняка решит, что это Отто с Эмили разгромили библиотеку в её отсутствие.

– Гарольд, можешь чуть осторожнее? – попросил мальчик скелета.

Гарольд как раз взобрался на один из стеллажей и тянулся в сторону другого, размахивая сачком. В такой позе трудно удержаться – и через мгновение скелет замахал руками, покачнулся и плашмя рухнул на пол. Раздался отвратительный хруст.

– Чёрт! – буркнул Гарольд и потёр лопатку под накидкой. – Я чуть все кости не переломал. Если вовремя не отправлю этого старика на тот свет, в вашей школе появится первое привидение.

Отто улыбнулся, представив, как весело будет иметь в школе призрак: как тот носится по классу, пугает вредных учителей или сдувает в окно неудавшиеся контрольные.

С другой стороны, большинство призраков оказываются недовольны, что их забыли в нашем мире. Сначала души, как правило, не хотят прыгать в сачок, но в конце концов каждому становится ясно, что существование в потустороннем мире гораздо лучше, чем на земле в роли привидения. По крайней мере, если верить сэру Тони.

Отто встал и помог Гарольду подняться.

– Хочешь, мы тебя выручим? – предложил он. – У нас же есть летучая мышь. Винсент! Ты нам нужен. Оглядись хорошенько и выясни, где спряталась душа мистера Купера.

– Вон он! – проворчал Винсент, усевшись на один из стеллажей. – Прячется за письменным столом мисс Пек.

– Ага! – С сачком наперевес Гарольд помчался по рядам, пробормотав: – Ну надо же, и эта крылатая крыса пригодилась…

– Я всё слышу, суповой набор! – крикнул Винсент в ответ.

Прицелившись, Гарольд ловко отправил сияющий шар в сачок и осторожно отпустил его в банку из-под огурцов. Закрутив крышку, он с гордым видом продемонстрировал банку Отто и Эмили, как если бы это был кубок.

– Миссия выполнена, – довольно объявил он и поместил банку в потёртую коричневую сумку, висящую у него на плече. – А теперь скажите мне: что вы делаете в это время в школе? Разве вы не должны прыгать через скакалку? Или рисовать мелками по брусчатке? Ну или чем там дети обычно занимаются?

Отто и Эмили растерянно переглянулись. Да уж, представления Гарольда о детях изрядно устарели.

– Нас оставили в школе после уроков, – пояснила Эмили. – Вчера мы с Отто в «Долине ужасов»… – Она вдруг замолчала. – Это долгая история.

– Мне спешить некуда. Я же мёртвый, – Гарольд откинулся назад и, выслушав рассказ Отто и Эмили, узнал, что и Берт тоже пропал. И что они подозревают Филиппа Нуаре, владельца «Долины ужасов».

– Мы думаем, что Нуаре обладает таким же даром, как у меня, – поделился Отто с Гарольдом своими подозрениями. – И поэтому знает, где искать привидений.

– Ещё один человек со сверхъестественными способностями? – Гарольд усиленно размышлял. – И он охотится за призраками?

Отто вскочил с места и принялся ходить взад-вперёд перед Эмили и Гарольдом.

– Точно. Ты всё правильно понял! – кивнул он. – Мы должны остановить Нуаре, пока он не похитил всех призраков для своей «Долины ужасов».

– Ты нам поможешь? – спросила Эмили, настойчиво сверля Гарольда глазами разного цвета. – Мы должны освободить Тони и Берта. Лучше прямо завтра, потому что как раз выходные. Ты поедешь с нами, Гарольд?

Гарольд пожал костлявыми плечами.

– А почему бы и нет, – он покачал черепом. – Съезжу в парк развлечений – хоть как-то отдохну от унылой посменной работы.

10. Скелет в «Долине ужасов»

– Ты думаешь, наш план сработает? – Отто повернулся к Гарольду, нервно переступая с ноги на ногу. Они стояли в кассу за билетами. Была суббота и всего лишь девять утра, но у кассы уже выстроилась длинная очередь. – Мы просто войдём в «Замок мрака» и вынесем Тони наружу в старом мешке для сбора пыли?

На разработку более изощрённого плана у Отто, Эмили и Гарольда накануне не хватило времени: пришлось спешить, чтобы успеть до возвращения мисс Пек. Они толком не придумали ни как освободить Тони из алюминиевой тюрьмы, ни что сказать Нуаре, если тот их застукает. Плохо было ещё и то, что аттракцион «Замок мрака» до сих пор не открылся.

Отто и Эмили взяли с собой только мешок для сбора пыли от старого пылесоса, наглую летучую мышь и невидимого скелета. Именно на Гарольда они возлагали особые надежды – не исключено, что у него в арсенале есть трюки, о которых друзья даже не подозревают.

Гарольд был само спокойствие.

– Вот увидишь, всё пройдёт как по маслу, – заверил он Отто и тут же отпрянул в сторону. Как раз вовремя: сквозь него хотела пройти внушительных размеров дама. – Сам подумай: этот Нуаре сумел поместить призраков в крепость несмотря на алюминий – значит, и у нас получится их вывести, так ведь?

– Два детских билета? – услышал вдруг Отто незнакомый женский голос.

– Что? – Отто резко обернулся. За разговором он не заметил, что они уже подошли к окошку кассы. Оставалось надеяться, что кассирша не заметила, как он разговаривает с воздухом. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

– Да. Спасибо, – к счастью, Эмили была начеку. Она расплатилась и забрала билеты.

Приложив их к сканеру, ребята прошли через турникет, а Гарольд решительно перепрыгнул через ограду: невидимым сверхъестественным существам билеты, разумеется, не нужны.

В парке они пристроились в укромном уголке позади туалетов и принялись совещаться.

– Значит, так. Делаем как в прошлый раз, – Отто взял руководство на себя. – Пробираемся в «Замок мрака», находим Берта и сэра Тони, а потом пытаемся их оттуда вытащить.

Эмили кивнула:

– Сегодня мы без мистера Уокера, но всё равно нас могут заметить. Например, этот мерзкий Нуаре. Поэтому кто-то должен стоять на страже и контролировать ситуацию. И лучше, если у него будут крылья.

Все трое с надеждой посмотрели на рюкзак Отто, где прятался Винсент. Но летучая мышь, казалось, их не слышала.

– Винс! – прошипел Отто и поставил рюкзак на землю. Обычно Винсент не мог дождаться, пока его выпустят из душного рюкзака наружу. Заснул он там, что ли?

– Чего ещё? – Винсент наконец-то высунул голову из бокового кармана. – Что вы все на меня уставились? Мне вовсе не улыбается вас сторожить.

– Ну, Винсент! – Эмили подобрала белую кружевную юбку и присела на корточки рядом с рюкзаком. – Ты из нас единственный умеешь летать!

– Пффф! – Винсент выбрался из рюкзака и взлетел к Эмили на руку. – Умение летать переоценивают. С этой работой прекрасно справится и один из вас. Например, костлявый может покараулить. Он же умеет становиться невидимым. – И Винсент мрачно скрестил крылья на груди. – Я тоже хочу попасть внутрь крепости, – заявил он. – Почему как что-то интересное – так без меня?!

Отто вздохнул. Ну просто зашибись. Сейчас им недостаёт только строптивой летучей мыши, которая всё испортит.

– Винсент, ну пожалуйста, – Эмили распахнула глаза и захлопала ресницами. – Ты же сейчас самый главный! От тебя зависит, получится у нас или нет. Ты же можешь взлететь на крышу замка, на его самую высокую башню! Оттуда видно очень далеко, до самой Франции.

В конце концов Винсент позволил себя уговорить.

– Ну ладно, – недовольно проворчал он и взлетел с руки Эмили. – Всё как всегда. Нашли самого безотказного.

– Предупредишь нас, если заметишь кого-нибудь рядом с замком, понятно? – распорядился Отто.

Винсент буркнул в ответ «Слушаюсь» и поднялся в воздух.

– Поехали. Гарольд, ты готов? – спросила Эмили и, осторожно выглянув из-за угла, кивнула. Путь свободен.

– Я готов, – ухмыльнулся Гарольд.

– Он готов, – озвучил Отто.

– Тогда незаметно следуй за нами, – сказала Эмили и пошла обратно к толпе гуляющих. Она ненадолго остановилась у плана парка. – Нам нужно пересечь парк наискосок, пройти мимо «Туннеля террора» и «Долины ужасов». «Замок мрака» располагается в самом дальнем конце парка. Надеюсь, этот подозрительный Нуаре нас не заметит.

Ребятам повезло. Несмотря на раннее утро, в «Долине ужасов» царила суета. Отто и Эмили смогли незамеченными пробраться сквозь людскую толпу, а скелет беззаботно вышагивал рядом с ними.

– Ну надо же, – удивился Гарольд, когда они наконец добрались до мощной крепости, поблёскивающей в лучах утреннего солнца. Он уважительно кивнул. – Ничего так избушка, внушительная! Уже не терпится увидеть, что там внутри.

– Боюсь, это будет непросто, – пробормотал Отто. Он смотрел на массивные железные ворота. В прошлый раз они с Эмили смогли незаметно войти внутрь, но сегодня у ворот стояла стража. Двое мощных парней с рациями и в бронежилетах вышагивали перед входом в крепость.

– Ну зашибись, – вздохнула Эмили. – В прошлый раз здесь была просто табличка.

– Чёрт! – Отто топнул ногой. – Я уверен, Нуаре нанял этих типов из-за нас. Он боится, что мы вернёмся и заберём сэра Тони. – Мальчик сжал кулаки. – «Привидений не существует». Ага, как бы не так!

– Они наверняка захотят в туалет, – предположил Гарольд и плюхнулся на большой камень, словно собираясь подождать.

– Глупости, Гарольд. Они не пойдут в туалет вдвоём – они же не девчонки. – Отто взволнованно вышагивал взад-вперёд, ероша волосы. Если ждать на безопасном расстоянии, надеясь, что стражники ненадолго уйдут, то операция по освобождению призраков точно затянется. И тогда они очень рискуют нарваться на Нуаре.

Нет, просто сидеть и ждать – это не выход. Нужно что-нибудь придумать.

– Нам нужен план, – Эмили пришла к такому же выводу. – Вы должны мне помочь. Одна голова хорошо, а три лучше. – Она огляделась. – Гарольд, можешь сделаться видимым? Здесь же всё равно кроме нас никого нет. Мне странно всё время разговаривать с воздухом.

Пожав плечами, Гарольд выполнил её просьбу. Он очертил над головой круг косой, чтобы стать видимым, а затем положил косу в высокую траву.

– А если вернуться ночью? – предложил он. – Ночью ведь крепость наверняка…

Договорить он не успел. Кто-то сильно дёрнул его сзади за накидку, и от неожиданности скелет даже покачнулся.

– Простите, мистер, можно с вами сфотографироваться? Ваш костюм – это просто нечто!

Отто растерянно заморгал. Рядом с Гарольдом, обнажив в улыбке неполный ряд зубов, стояли двое мальчишек и выжидающе смотрели на него. Тот, что слева, нарядился в привидение, а правый – в зомби. Позади обнаружилась молодая мама с детской коляской. Откуда они все взялись?

– Рука скелета у вас под накидкой выглядит очень оригинально, – улыбнулась мама. – Её тоже можно взять напрокат вместе с костюмом? На Хеллоуин было бы здорово…

– Вы меня с кем-то перепутали, – перебил её Гарольд и натянул капюшон ещё ниже. Он казался смущённым. – Я… э-э-э… я не работаю в этом парке. – Он засмеялся. – Если хотите сфотографироваться с монстрами, лучше отправляйтесь в Диснейленд.

– Ну пожалуйста, хотя бы одну фотографию! – взмолился зомби.

Тем временем к мальчикам прибились две девочки и тоже с изумлением уставились на Гарольда.

– А кого вы изображаете? – спросила одна из них. Она проворно встала впереди мальчиков и без стеснения разглядывала Гарольда. – Накидка у вас как у вампира. И бледность такая же. Ну-ка покажите: у вас есть длинные клыки?

Гарольд глубоко вздохнул и замахал руками.

– Дети, хватит! – сердито воскликнул он. – Я не вампир. – Он наклонился и ощупал землю рядом с собой. – Да куда же она запропастилась?! – пробормотал он, а потом снова обратился к детям: – Когда я найду свою косу, вы меня точно узнаете.

– Отто, смотри, – прошептала Эмили, когда Гарольд всё-таки согласился фотографироваться. – Охранники нас заметили! Они идут к Гарольду.

И действительно – оба стражника, протиснувшись сквозь толпу детей, остановились перед скелетом. Неужели они тоже хотят с ним сфотографироваться?

– Сэр, – сказал один из охранников, доставая из сумки папку для бумаг, – я так понимаю, вы новый старший официант в нашем ресторане «Врата ада». – Он оглядел Гарольда с ног до головы. – Так, костюм вы уже надели. Очень хорошо. Сейчас вам нужно сходить в администрацию парка, чтобы получить служебные документы.

Гарольд вскипел.

– Кто я? Новый официант?! – крикнул он, злобно уставившись на караульного. – Какие ещё врата?! – Но тут он умолк, на секунду задумался и взглянул на Отто. Мальчику показалось даже, что скелет ему подмигнул. – А, ну да, конечно, старший официант. Да, это я. Будьте так любезны, проводите меня, пожалуйста, в администрацию парка. А то я тут совсем заблудился. И меня постоянно останавливают эти сопливые дети. Если бы вы могли оградить меня от них, я был бы вам очень признателен!

Отто взволнованно пихнул Эмили. Гарольд просто гений! Он включился в игру и постарался, чтобы охранники покинули свой пост. Один из них согласно кивнул:

– Ну конечно мы вас проводим, мистер…

– …Гарольд, – подсказал Гарольд, удаляясь вместе с караулом. – Но вы можете называть меня просто Жуткий Гарри.

11. Операция «Освобождение духов»

– Бежим сразу в парадный зал к сэру Тони, – предложила Эмили, когда они с Отто вошли по мягкому красному ковру в крепость. – Ехать на поезде нет времени.

Отто кивнул и прикинул, в какую сторону им направиться. На поезде они сначала поднялись на второй этаж, а потом проехали через дюжину комнат, постоянно меняя направление, так что Отто и Эмили совершенно перестали понимать, где они.

К тому же замок был погружён в полумрак, все ходы и переходы выглядели совершенно одинаково. Помпезные портреты на стенах, изображающие дворян в старинном одеянии, в сумеречном свете тоже ничем не отличались друг от друга.

Вообще-то Отто любил старые здания. Ему доставляло огромное удовольствие пробираться в самые дальние их уголки и находить там предметы, забытые прежними обитателями. Каждая находка могла рассказать увлекательную историю. Несмотря на то что жизнь его родителей закончилась в Мексике трагически, для Отто существовало лишь одно призвание – археология. А вдруг в этом замке ещё сохранились средневековые скелеты? Или остатки камеры пыток?

Но тут он вспомнил, что пришёл с конкретной целью и у него сейчас нет времени на научные изыскания.

– Сюда, налево! – Отто потянул Эмили за рукав. Они прошли мимо рыцарских доспехов в один из коридоров, сделали несколько шагов и прислушались. – Слышишь? – Отто сосредоточился. Ему показалось, он ощутил чьё-то присутствие. Мальчик услышал голоса – в одном из помещений по правой стороне кто-то оживлённо беседовал.

– Что я должна услышать? – Эмили наморщила лоб.

– Там кто-то разговаривает. Мужчина и женщина, – Отто приложил ухо к одной из дверей. Теперь он даже мог расслышать отдельные слова. – Неужели кто-то отправился в замок вслед за нами?

Эмили растерянно взглянула на него:

– Не понимаю, что…

Недолго думая, Отто взялся за ручку двери и, осторожно нажав её, заглянул в приоткрывшуюся щель.

В комнате, похожей на старинную кухню, Отто увидел двух человек. Дама в пышном платье с рюшами сидела на буфете и болтала ногами, а мужчина в чёрной сутане с белым воротничком читал толстую книжку.

Сначала Отто решил, что это сотрудники парка – ещё двое смотрителей, которые следят, чтобы в замок не прокрались посетители.

– Патер Фердинанд, разве замок уже открыли для посетителей? Смотрите, там… там стоит мальчик, – запинаясь, пробормотала дама и пристально посмотрела на Отто. – И мне кажется, он нас видит.

– Ой, мамочка! – вырвалось у Отто, когда он понял, что происходит. – Так вы духи!

Мужчина, похожий на священника, захлопнул книгу.

– Может быть, он из команды Нуаре, – предположил он и обеспокоенно нахмурился.

– Ну погоди! – прорычала женщина-призрак и в ту же секунду, бросившись к Отто, облетела его ноги и связала шнурки его ботинок.

Мальчик не смог ничего поделать. Он хотел отступить на шаг назад, но потерял равновесие. К счастью, он сумел ухватиться за плечо Эмили и потому не рухнул на пол.

За что же так подло атаковать?!

– Что за чушь! – возмущённо крикнул Отто и гневно посмотрел на призраков. – Я не работаю на Нуаре. Я на вашей стороне!

Мужчина подлетел к Отто и Эмили. Остановившись в паре метров от ребят, он замер в воздухе и внимательно оглядел Отто.

– Да уж, было бы странно, если бы Нуаре вовлекал в свои подлые делишки детей. – Он покачал головой. – Я тебе верю. Пожалуйста, прости леди Мэри. Она не доверяет незнакомцам.

– У-у-у! – внезапно раздалось над ухом у Отто. Мальчик обернулся. Мимо него пролетел толстый призрак в костюме клоуна с красным носом. – Ой-ой-ой! Мальчик даже не вздрогнул. Я же говорил – у меня никогда не получится никого напугать. – Толстяк шмыгнул носом. – Но этот подлец Нуаре всё равно умыкнул меня и запер в замке!

Патер Фердинанд, призрак в чёрной мантии, кивнул Отто:

– Мальчик видит призраков. Кто бы мог подумать! – и он покачал головой.

– Будь осторожен, – предупредила его дама. – Может, он принёс с собой эту мерзкую блестящую штуку, от которой у меня жуткая мигрень.

– Алюминиевую фольгу? – сообразил Отто. – Нет, я не хочу причинять вам вреда. – Он нервно улыбнулся. Вести беседу сразу с тремя чужими призраками было непросто. – Меня, кстати, зовут Отто. А это Эмили.

– А я патер Фердинанд и обитаю в соборе Святого Бенедикта на другом конце города, – представился священник. Он показал на даму в платье с рюшами: – Леди Мэри раньше работала флористом и живёт теперь в цветочном магазине.

– А я Туманчик, – сказал клоун и приподнял над головой маленькую шляпу с матерчатым цветком. – Призрак из местного цирка. Ну, то есть я был призраком цирка, пока этот обманщик Нуаре меня не стащил. С тех пор мне не до шуток.

Отто не знал, что сказать. До сегодняшнего дня он был знаком только с Тони, Бертом и Молли. Хотя, конечно, понятно, что дом тёти Шэрон не единственное место, где обитают призраки. Ведь это же Англия.

Казалось, духи ждут от Отто ответа.

Мальчик откашлялся.

– Не волнуйтесь, – успокоил он призраков. – Я пришёл, чтобы освободить вас.

– Освободить нас? – леди Мэри приложила руку ко лбу. – Это невозможно. Мы навечно приговорены сидеть здесь. Мы не можем пройти сквозь стены, и даже двери здесь покрыты этой мерзкой штукой. – Она закатила глаза. – Ах ты боже мой, у меня в глазах темнеет при одной только мысли о ней. Какая жалость, что у меня нет с собой моей нюхательной соли!

Патер похлопал её по плечу, подбадривая, и обратился к Отто:

– Почему ты хочешь нам помочь?

– Моих домашних призраков тоже держат в заточении в этом замке, – пояснил Отто. – Их зовут Берт и сэр Тони. Может быть, вы их видели?

– А, кривляка дворянин и глиста-обжорка?

Лучше и не скажешь.

– Точно, – Отто улыбнулся.

– Сэр Тони в парадном зале: вдоль по коридору, вторая дверь слева, – сообщил отец Фердинанд. – А Берт сидит в кладовой в подвале.

– Отто? – Эмили постучала друга по плечу. Она уже поняла, что здесь происходит. – Спроси их, сколько призраков Нуаре заточил здесь.

– Да фильм ужасов уже можно снимать, – жалобно ответил Туманчик, шаркая туда-сюда в не по размеру больших туфлях. – Последние недели духи всё прибывают и прибывают. Нуаре похищает призраков по всей Англии. – И клоун шёпотом добавил: – Говорят, здесь есть даже один английский король. Генрих как его там… – Туманчик почесал в затылке: – У меня очень плохая память на имена.

Отто напряжённо размышлял. Даже если Гарольду удастся ненадолго убрать караульных с поста, этого времени не хватит, чтобы вывести всех привидений. Замок похож на огромный лабиринт, и потребуется много часов, чтобы разыскать всех призраков. Для проведения широкомасштабной освободительной операции Отто, Эмили и Гарольду нужен другой план – и гораздо больше времени!

– К сожалению, нам пора, – сказал Отто. – Время не ждёт. Но мы вернёмся. Мы что-нибудь придумаем. Обещаю.

– Ах, неужели это возможно?! – Леди Мэри вновь приложила ладонь ко лбу и закатила глаза, но ребята уже вышли из комнаты.

Призраки правильно указали дорогу, и от кухни до парадного зала было совсем близко. Там во главе стола сидел сэр Тони и разговаривал сам с собой.

– Сэр Тони – призрак в парке развлечений! – восклицал он. – Это ниже моего достоинства. Мне не доставляет никакого удовольствия греметь цепями и пугать наивных посетителей. Я миролюбивый дух!

– Но тётю Шэрон ты ведь попугать не откажешься? – спросил Отто и лукаво улыбнулся.

Призрак поднял взгляд:

– Отто! Ты здесь! – Он подлетел к мальчику. – Тётя Шэрон – это исключение. Она подло завладела моим домом.

– Тони, ты умер, и она законно приобрела этот дом.

– Рассказывай! – отмахнулся призрак. – Но как бы там ни было, я хочу выбраться отсюда. А кроме того, мне не хватает Берта и Молли.

– Вот как? – Отто и не подозревал, что Тони такой сентиментальный.

– Ну конечно. Где это видано – господин без слуг!

– Послушай, мы собираемся вытащить тебя отсюда. Тебя и Берта. У нас мало времени. – Отто быстро снял с плеча рюкзак и вытащил оттуда мешок для пылесоса.

– Отто-о-о-о-о-о! – раздался голос из камина. Отто резко обернулся. Через мгновение из печи вылетело облако пыли, а вслед за ним в парадный зал впорхнул Винсент. Он весь был измазан сажей – лишь золотистые глаза блестели на чёрном фоне. – Пора смываться! Гарольд с караульными возвращаются.

– Как не вовремя! – воскликнула Эмили. – Тони, давай, прыгай в мешок и пошли отсюда!

Второй раз призраку повторять не пришлось. Сэр Тони взобрался на стол, поднял руки, словно собрался прыгнуть щучкой, и мгновенно исчез в мешке.

– А теперь в подвал к Берту? – Руки у Отто вспотели. Хватит ли у них времени?

– Слишком опасно, заберём его в следующий раз, – возразил Винсент и быстро полетел к двойной двери, ведущей в коридор.

Но Отто был не согласен:

– Но…

– Никаких «но»! – Летучая мышь уселась в коридоре на голову бронзовой статуи. – У Берта наверняка всё хорошо. В кладовой хранятся продукты для нового ресторана. Там тонны дорогущего швейцарского сыра.

– Отто, мы ещё вернёмся, – сказала Эмили. – Но сейчас нужно выбраться отсюда.

Мальчик кивнул. Конечно, нелегко оставлять здесь Берта и других духов, но Эмили права. Как только стража встанет у ворот, незаметно наружу уже не проскочишь и призраков не выведешь.

Отто не знал, почему привидения так реагируют на алюминий и за счёт чего он так на них действует. Ясно одно: Нуаре известно про слабое место призраков, и он искусно этим пользуется. Добравшись до выхода, Отто услышал голоса караульных. Он замер и вжался спиной в стену. Если выбежать сейчас – попадешь охране прямо в руки.

Что же теперь делать?

Но Гарольд был мастер тянуть время: он вовлёк своих спутников в горячую дискуссию.

– И это всё, что могут предложить старшему официанту во «Вратах ада»?! – горячился он, замедляя шаг. – Мне этого мало. Как-никак я обучался в лучших парижских ресторанах. Я хочу поговорить с управляющим. Хотя нет, лучше отведите меня к владельцу «Долины ужасов», к этому мистеру Нуаре.

– Ну сколько вам повторять: мы не можем вам помочь, мистер… э-э-э… Жуткий Гарри, – ответил один из охранников. Судя по его тону, Гарольд уже исчерпал весь запас терпения своих провожатых. – Мы должны вернуться к своим прямым обязанностям – охранять эту крепость. Вы и так уже нас сильно отвлекли.

Пока Отто прислушивался к разговору, холод стен проник в его тело. Дрожал даже Винсент, спрятавшийся в нагрудном кармане: не ясно только – от холода или от возбуждения. Мальчик осторожно приоткрыл железную створку ворот и посмотрел в щёлочку.

– Этой зарплаты на жизнь не хватит! – крикнул Гарольд и, широко расставив ноги, преградил дорогу охранникам. На секунду обернувшись, он дёрнул подбородком, показывая Отто – бежать нужно через ворота. – А я ведь и так уже умираю с голоду, – продолжил Гарольд и, одним рывком распахнув накидку, предъявил охранникам свой скелет. – Вот, посмотрите – от меня же одни кости остались!

Охранники застыли на месте. У того, что потолще, от ужаса выпала из рук рация.

– К-как… такое… в-возможно? – запинаясь, прошептал другой, не в силах отвести глаз от рёбер Гарольда.

Гарольд выглядел в точности как скелет на уроке биологии в школе Отто – ни клочка кожи, ни одного органа.

– Что это за костюм? – удивился второй и наклонился за рацией, не спуская глаз с Гарольда.

– Да это же не костюм, – ответил его коллега. – Этот тип просто скелет!

– Сейчас, – шепнул Отто, схватил Эмили за руку, и они помчались сквозь ворота, мимо охранников и через мост.

Свернув с мощёной дорожки в кусты, ребята скрылись из поля зрения охранников. Отто на всякий случай заглянул в рюкзак, куда он засунул мешок для сбора пыли. С сэром Тони всё было в порядке.

– Ждём Гарольда? – спросила Эмили.

– Вот ещё. Он может стать невидимым и преспокойно исчезнуть отсюда, – возразил Винсент и высунул голову из-за кустов, чтобы посмотреть, что происходит у крепости. – А вот нам троим надо как можно быстрее убираться восвояси, у нас же нет суперспособностей.

Они вернулись той же дорогой, что и пришли, – по главной аллее, мимо аттракционов, мимо киосков с едой, пахнущих сахарной ватой, и мимо прилавков со всякой ерундой по заоблачным ценам. При этом ребята старались идти неторопливо и непринуждённо улыбаться, то есть вести себя как обычные посетители. Главное – не бросаться в глаза. Однако в голове у Отто кружили тысячи мыслей. Как Нуаре удалось заполучить стольких призраков? И почему при этом он отрицает существование духов?

Этот тип крайне опасен, тут нет никаких сомнений! Напускная приветливость не обманула Отто, он заметил странный блеск в глазах Нуаре. Владелец парка прекрасно разбирается в духах и без зазрения совести использует их в своих целях. И если бы не Отто, план Нуаре бы сработал. Посетители аттракциона «Замок мрака» и в самом деле дрожали бы от ужаса. Дуновение холодного ветра, возникшее словно ниоткуда, люстра, раскачиваемая невидимой силой, – замок каждый раз мог бы предложить гостям что-то новое. Причем без всяких технических уловок.

А привидения навсегда остались бы невидимыми для посетителей. Не важно, верят они в духов или нет – гости никогда бы не смогли их увидеть или поговорить с ними. И никто никогда бы не узнал, как призраков похитили и заточили в замке против их воли. Просто совершенное преступление!

Отто пришёл к такому выводу уже на выходе из парка, но шагнув к турникету, почувствовал, как кто-то коснулся его спины. Он даже не успел обернуться, как неизвестный с силой толкнул его и Эмили за угол здания.

И тут Отто увидел прямо перед собой глаза Филиппа Нуаре. Сердце мальчика бешено забилось. Ему очень хотелось убежать, но дорогу им преграждала бетонная стена.

– Как мило, что вы снова к нам заглянули, – прошелестел Нуаре и приблизился к Отто и Эмили вплотную.

Эмили поёжилась.

– Мы всего лишь купили сладкой ваты, – соврала она и расправила плечи: её, мол, не запугаешь. – И мы попытали счастья в лотерею.

– Не обманивай меня! – прошипел Нуаре и угрожающе посмотрел на девочку. Как и в прошлый раз, потеряв над собой контроль, он вновь заговорил с французским акцентом, а его лицо исказила гримаса гнева.

Отто испугался, что Нуаре их сейчас ударит. Здесь нет свидетелей – в этом уголке парка гости не гуляют. Зато из стены торчит вытяжная труба, из которой вырывается горячий пар.

– Я видель вас на камерах слежения в замке, – заявил Нуаре. – Чего вам там надо? Я же вам уже сказаль, что аттраксьён откроется лишь через несколько дней. – Нуаре ждал ответа, но тут вдруг он догадался: – Постой. Я сам скажу. Ти искаль своего дружка сэра Тони, так? – Хозяин парка торжествующе улыбнулся, продемонстрировав ряд жемчужно-белых зубов.

Скажите пожалуйста! Несмотря на незавидное положение, Отто не смог удержаться от улыбки. Значит, Нуаре всё-таки решил признать существование духов. Жаль, что Стэн и другие ребята его не слышат.

– Но ти не сможешь освободить своего дрюга, – Нуаре опёрся рукой на стену позади Отто и наклонился к мальчику: его лицо было теперь всего в нескольких сантиметрах от лица Отто. – Замок хорошо охраняется. – Он зловеще подмигнул. – А если ти дюмаешь, что призраки умеют проходить сквозь стени, то ти ошибаешься.

Отто прижал рюкзак с сэром Тони к себе. Нуаре явно не догадывается, что там сейчас находится один из его пленников. А может, Отто его зря подозревал и Нуаре не умеет видеть призраков? С другой стороны, он же не рентгеновский аппарат и не может смотреть сквозь ткань. Главное, чтобы сэр Тони внезапно не расчихался или не закашлялся.

– Вы должны уважать духов, – решительно произнесла Эмили, сердито сверкая разноцветными глазами, – а не вырывать их из привычной среды обитания и держать здесь взаперти. Ваши действия – это… это издевательство над призраками!

Нуаре рассмеялся и нагнулся к Отто и Эмили ещё чуть ближе.

– Деточка, лючше смотри, чтоби с тобой ничего не слючилось, – угрожающе выдохнул он. – Чуть зазеваешься – и… – он щёлкнул пальцами, – жизни конец. Можешь тогда составить компани своим друзьям-призракам.

Отто чуть не задохнулся от гнева, и даже Эмили не нашлась что ответить. Мальчик чувствовал, что она вся дрожит. Лицо девочки стало таким же белым, как и её кружевная юбка.

Неужели Нуаре угрожает убить их?!

– Ну что же ви так напюгались! – Нуаре отступил на шаг назад и покачал головой. – Я же хочу, чтоби дети развлекались в «Долине ужасов». А ви сейчас похожи на котяток, которих топят в ванне. – Он развернулся и направился прочь, на прощание мило помахав им рукой, как при их первой встрече. – Пока, детки! Приходите ещё!

12. Смертельный приборчик

– Ну наконец-то! – воскликнула тётя Шэрон, слезая с обеденного стола: когда Отто вошёл в гостиную, тётя как раз закончила мыть люстру. – Как же так можно? Ты ни свет ни заря тайком сбегаешь из дома, оставив лишь записку. – Тётя Шэрон вынула из кармана джинсов листочек в клеточку: прочитала она и вопросительно посмотрела на Отто.

О господи! Ему только проблем с тётей Шэрон не хватает. Наверное, надо было сначала спросить разрешения, но Отто очень не хотел, чтобы тётя задавала неудобные вопросы. Сейчас лучше всего будет признать свою ошибку и попросить прощения.

– Тётя Шэрон, мне очень жаль, прости, – Отто провёл рукой по волосам и рухнул на стул.

Тётя Шэрон, конечно, самая крутая тётя на свете, но у неё же очевидная мания контроля: это выражается и в её помешательстве на чистоте, и в любви к часам, которым полагалось идти с точностью до секунды, и в том, что она постоянно хотела знать, где находится Отто и когда он вернётся домой. Хотя, возможно, она просто за него волновалась. Своих детей у неё не было, и с тех пор как родители Отто исчезли в Мексике, она мало с кем поддерживала отношения.

– Зачем вам снова понадобилось ехать в «Долину ужасов»? – поинтересовалась тётя Шэрон, прислонив метёлку для смахивания пыли к буфету и выжидательно глядя на Отто. – Вы же только позавчера вместе с классом туда ездили?

Отто закусил губу. Он так и знал, что тётя об этом спросит.

– Сегодня там открылся новый аттракцион, – солгал он, стараясь не отводить глаз. Ему очень не нравилось обманывать тётю – но что поделаешь? – Мы никак не могли пропустить такое, ты же понимаешь.

Тётя Шэрон недоверчиво посмотрела на него, потом вздохнула, развернулась и со словами «Ужин будет в шесть» исчезла в кухне.

Выдохнув с облегчением, Отто поднялся в свою комнату, уселся на подоконник и посмотрел вниз, на Редискину улицу. Сквозь тучи пробивались редкие солнечные лучи, а ветер срывал с деревьев увядшие листья. Обычная сентябрьская погода.

И в саду мистера Ольсена осень тоже постепенно вступала в свои права. На прежде ухоженных грядках вперемежку с увядшей ботвой редиса буйствовали сорняки.

Картина была такой унылой, что на мгновение Отто захотелось признаться во всём тёте Шэрон. Рассказать о трёх призраках у них в доме. О скелете с косой, забравшем душу мистера Ольсена. И об угрозе Нуаре разделаться с Эмили и с ним.

Об угрозе убийством.

В таких случаях ведь обычно обращаются в полицию? Но что он там скажет? «Сумасшедший владелец парка развлечений хочет убить меня и мою подругу, потому что мы выкрали из его замка призрака в мешке для сбора пыли»?

– Ох, как же я соскучился! – раздался вдруг голос над ухом у Отто, оторвав его от грустных мыслей. – Я снова в своём доме. В своём старом уютном доме! Я скучал даже по этой жуткой Шэрон с её дурацкими часами. Просто не верится.

Отто повернул голову. Сэр Тони выбрался из рюкзака и уселся на книжный стеллаж.

– Отто, а я уже поблагодарил тебя? – Тони вежливо приподнял шляпу. – Вы с Эмили и Винсентом так много для меня сделали! И даже костлявый бездельник оказался сегодня полезным.

Отто не мог в полной мере разделить ликование сэра Тони. Да, для него всё закончилось хорошо – но как помочь остальным духам? Этот вопрос постоянно крутился у мальчика в голове. Разумно ли снова ехать в «Долину ужасов»?

Не обращая особого внимания на болтовню сэра Тони, Отто дотронулся до талисмана, висящего у него на шее, и принялся крутить его между пальцев. Эту маленькую косточку несколько лет назад ему подарил отец, сказав, что это косточка настоящего динозавра. Значит, так и есть – папа же был археологом и разбирался в таких вещах.

Когда родители пропали без вести, Отто просверлил в косточке маленькую дырочку и продел в неё шнурок. С тех пор он больше не расставался с этим талисманом, и каждый раз, когда не знал, что делать дальше, он думал о своём отце, и это ему помогало. Ведь папа мог найти выход из любой ситуации. Но сейчас положение казалось совершенно безнадёжным.

– Да что с тобой, Отто? – Тони, казалось, обиделся. – Ты будто язык проглотил.

– Прости, я просто задумался, – наконец пробормотал мальчик и снова выглянул в окно. На улице стемнело. «Долина ужасов» уже наверняка закрылась. Сегодня больше ничего сделать не удастся.

– Вообще-то это невежливо, – Тони кашлянул и подлетел к окну. – Неужели ты не рад? А ведь ты герой сегодняшнего дня. Освободитель духов. – Тони улыбнулся. – Если б я не был мёртвым, я бы сказал – ты спас мне жизнь.

– А как же Берт? – вырвалось у Отто. Это прозвучало почти как упрёк. – Может, ты знаешь, как ему помочь? Нуаре нам угрожал, и теперь мы не можем просто так вернуться в парк. – Он задумчиво потёр лоб. – Ну должен же быть какой-то выход!

Внезапный хлопок заставил Отто вздрогнуть. Винсент протиснулся в приоткрытое окно и с шумом плюхнулся на подоконник.

– Что я слышу? – заявил он, отряхиваясь. – Ты правда беспокоишься по поводу мистера Нуаре? – Винсент вытянулся вверх и расправил крылья. – «Если ви ещё раз здесь пёявитесь, я лично позабочусь о том, чтобы ви работали призраками в моём парке», – хихикая, передразнил он Нуаре и слюной пригладил волоски на голове. – Да он просто выпендривается. Не думаю, что его стоит бояться. Ну разве только лягушкам и улиткам – это ведь наверняка его любимые блюда. Фу! – и питомец Отто сделал вид, что его тошнит.

Сэр Тони хмыкнул:

– И это говорит летучая мышь, питающаяся мухами и мучными червями?

– И что? – Винсент скрестил крылья на груди. – У меня, по крайней мере, пища задерживается в теле, а не плюхается сквозь меня на пол, как у призраков.

– Хватит! – Сегодня Отто не выдержит перебранки Винсента и сэра Тони.

Хотя Винсент, возможно, и прав. Вполне вероятно, угрозы Нуаре ничего не значат и Отто напрасно тревожится. Нуаре, конечно, тот ещё тип, но он не пойдёт на убийство. Или всё же пойдёт?

– Отто, ужин стынет! – крикнула тётя Шэрон с первого этажа.

Решив на сегодня закончить с размышлениями, мальчик слез с подоконника, закрыл за собой дверь в комнату и сбежал вниз по лестнице – на вкусный запах жареной курочки.

* * *

Вечером настроение Отто улучшилось. Он умял двойную порцию мороженого с кусочками шоколада, а затем помог тёте Шэрон отремонтировать часы, которые ей подарил старьёвщик. И тётя, кажется, больше на него не сердилась.

Потом мальчик уютно устроился в кровати и принялся за толстую книгу в кожаном переплёте, которую нашёл в потайной комнате дяди Арчибальда. Ему нравились страшные рассказы Эдгара Алана По, полные преступлений, призраков и прочей жути. Он часто испытывал ужас, но всё равно продолжал их читать.

Внезапно Отто услышал шум. Казалось, кто-то поднимается по лестнице. Мальчик отложил книгу и сел в кровати. Кто это может быть? Призраки обычно не пользовались лестницей, они просто появлялись сразу у его кровати. Шаги затихли, а секунду спустя в дверь постучали.

– Войдите! – Отто сглотнул. Грабителей тоже отметаем. Они обычно не утруждают себя стуком в дверь. А может, это тётя Шэрон принесла ему тёплого молока?

Но он ошибся.

– Га… Гарольд! – удивлённо воскликнул Отто, когда в комнату скользнул тёмный силуэт и беззвучно закрыл за собой дверь.

– Здрасте. – Гарольд прошаркал мимо кровати и устроился в древнем кресле у окна. – Ты уже спал? Тогда извини.

– Всё нормально. Я просто читал, – пробормотал Отто и с любопытством поглядел на Гарольда. У скелета не было с собой ни банок из-под огурцов, ни косы. Сегодня ночью и завтра у Гарольда выходной, утром во время вылазки в парк он не раз это повторил. И ещё он несколько раз подчеркнул, что в выходные на километр не подойдёт к кладбищу и к порталу в иной мир…

Так что же он тут делает?

– Послушай, я должен тебе кое-что сказать, – начал Гарольд. Он принялся рыться в кармане накидки, вытаскивая целую кучу всякого барахла: запасные этикетки для банок, толстый фломастер, точильный камень и пачку жевательной резинки под названием «Убийственная мята». Такая резинка наверняка существует только на том свете. – А, вот он, – Гарольд нашёл то, что искал: маленький чёрный прибор, похожий на смартфон, – душеучётный передатчик. Скелет всегда носил его с собой. Волнуясь, он нажал на кнопку, включив передатчик. Зазвучала мелодия – Гарольд выбрал на экране один из символов и запустил программу. – Это список ближайших смертей. Перечисленные люди вскоре умрут, совершенно без моего участия. Моя задача – лишь позаботиться, чтобы они попали в потусторонний мир.

– Хм, – Отто зажмурился.

– Отто, – Гарольд смотрел прямо на мальчика. По неизвестной причине он прикрывал своей костлявой рукой экран, чтобы Отто ничего не смог разглядеть. – Пожалуйста, поверь, я здесь ни при чём.

– Да показывай уже, – Отто протянул руку за передатчиком. Гарольд вздохнул и отдал ему прибор.

На экране светились два имени. Отто смотрел на них словно громом поражённый. Буквы расплывались у него перед глазами.

От ужаса мальчик уронил прибор. Его руки дрожали.

– Что это значит? – пробормотал он, хотя уже понимал, что ничего хорошего не услышит. Абсолютно ничего хорошего. – А ты не можешь просто стереть наши имена?

Гарольд вздохнул и покачал головой:

– Я уже говорил – на момент смерти мы влиять не можем. И мы не знаем, каким образом умрут люди из списка. Знаем только, что это произойдёт.

Отто словно почувствовал дуновение холодного ветра, дующего прямиком с того света.

Нуаре. Это может быть только Нуаре. То есть он уже придумал, как уничтожить Эмили и Отто? И у него это получится?

– Но ведь будущее ещё не написано? – с надеждой спросил мальчик, словно цитируя какой-то научно-фантастический фильм.

Гарольд поразмыслил.

– И да, и нет, – ответил он. – Вот смотри. Все остальные люди в моём списке не знают, что скоро умрут. Да и откуда им знать? – Он слабо улыбнулся. – А вы знаете, что вам грозит, и возможно, у вас теперь есть шанс выжить.

Отто почесал голову. Как-то всё это запутанно.

– Как я могу изменить события, которые уже должны произойти? – спросил он. – Откуда мне знать, когда и где Нуаре нанесёт удар? Судьба вообще существует?

Гарольд пожал плечами:

– Понятия не имею. До сих пор все умирали по списку.

– Ну класс! – покачал головой Отто. Звучит не слишком обнадёживающе. Он схватился за кусочек кости на шее. И как ему теперь выбираться из этой западни?!

13. Где Эмили?

Ночью Отто не сомкнул глаз. Он лежал на кровати и смотрел в окно мансарды, а мысли его тем временем ходили по кругу, всё время возвращаясь к сообщению на душеучётном передатчике Гарольда. К их с Эмили именам в списке умерших.

Поселившись у тёти Шэрон, Отто обнаружил, что обладает необычным даром. Сначала он боялся призраков, но вскоре понял, как это круто – видеть их и разговаривать с ними. Мальчик понятия не имел, откуда у него такие способности – было ли это делом случая или он получил необычный дар по наследству? И обладали ли им его родители?

Но сегодня Отто в первый раз ощутил свой дар как проклятие. Ведь именно из-за его сверхъестественных способностей они с Эмили оказались в этой ужасной ситуации. А что, если их жизням вправду угрожает опасность? Если список в передатчике Гарольда соответствует действительности?

На рассвете Отто выбрался из кровати и открыл дверцу платяного шкафа. Винсент уже протягивал ему плечики с его любимой футболкой в чёрно-белую полоску.

– Держи, – сказала летучая мышь, приветливо посмотрев на Отто. – Я сегодня спал не в рукаве – чтобы у тебя на одежде волосков не осталось. Моль я тоже прогнал.

– Привет, Винсент, – Отто нахмурился. – С чего это ты вдруг так обо мне заботишься?

В последний раз питомец хлопотал о мальчике, когда у того случился жуткий желудочный грипп. Отто тогда так исхудал и обессилел, что его запросто можно было перепутать с Бертом.

Неужели Винсент переживает за него? Наверное, он подслушал ночной разговор Отто и Гарольда. Мальчик недоверчиво посмотрел на летучую мышь.

– Отто, тебе нельзя на тот свет! – внезапно выпалил Винсент. Он сделал вид, что ему что-то попало в глаз, но потом зарыдал в голос: – Кто же тогда будет моим хозяином?! Я слышал, что условия содержания в приюте просто ужасные. – Винсент перелетел к Отто на плечо, потёрся о его ключицу и смахнул слёзы крылом. – Животных там держат в клетках. И уж точно не дают есть мух, а только кошачий корм из банок! Фу! Гадость!

«А кроме того, странную летучую мышь вряд ли кто-то захочет взять к себе домой», – подумал Отто. Ведь для большинства детей Винсент недостаточно мимимишный. Мало того что он беспрестанно дерзит и хамит, так ещё и настроение у него меняется чаще, чем погода в Англии. Ещё вчера он был настроен решительно и совершенно не боялся Нуаре – а сегодня уже впадает в панику.

– Успокойся, – Отто погладил питомца по голове, потом посадил его на книжный стеллаж и стал складывать учебники на сегодня в школьный ранец. – Я не дам запихать себя в банку из-под огурцов и отправить на тот свет по конвейерной ленте, – заверил мальчик. – Сегодня в школе я предупрежу Эмили об опасности, и в ближайшее время мы будем обходить «Долину ужасов» стороной.

Слова Отто не особо успокоили Винсента. Он нервно перешагивал с одной книги на другую и чесал когтями голову.

– Не садись ни к кому в машину. И не вступай в разговоры с незнакомцами, – наставительно произнёс он. – Вообще не разговаривай со взрослыми!

– С учителями тоже не разговаривать? – Отто взял летучую мышь и посадил её во внешний карман рюкзака. Закрывая за собой дверь комнаты, мальчик невольно улыбнулся. – Думаю, мистеру Уокеру это не понравится.

В кухне тётя Шэрон, поцеловав Отто в щёку, протянула ему пятифунтовую купюру.

– Спасибо, что помог мне вчера с часами. Мне было очень приятно, – прошептала она ему на ухо и крепко прижала мальчика к себе. – Я люблю тебя, Отто. Будь умницей.

Слова тёти тронули Отто до глубины души. Каково ей будет, если с ним случится беда? От этой мысли у мальчика перехватило дыхание, и он постарался поскорее её прогнать. До такого не дойдёт.

– Конечно, тётя, буду, – Отто заставил себя улыбнуться. Нельзя, чтобы тётя Шэрон заметила, как он расстроен. Сейчас она всё равно не может ему помочь.

А вот Эмили – другое дело! От Эмили нельзя ничего скрывать. Только вместе они смогут придумать, как избежать беды. Нужно рассказать подруге о том, что он узнал от Гарольда, и чем быстрее, тем лучше.

Отто прошёл через сад, чтобы взять в сарае старый велосипед тёти Шэрон. Вообще-то он предпочитал добираться до школы пешком – ведь на таком дребезжащем драндулете сразу станешь посмешищем для одноклассников. На нём даже сохранились наклейки из восьмидесятых годов прошлого века – с протестами против использования атомной энергии.

Но сегодня Отто было наплевать на чужое мнение: нужно спешить, чтобы перехватить Эмили ещё до начала уроков. Ей тоже стоит быть осторожной и ни в коем случае не приближаться к «Долине ужасов».

У школы Отто положил старый велосипед на траву и стрелой промчался через вестибюль. Эмили была очень пунктуальной и обычно приходила в класс первой. Она наверняка уже сидит за партой и повторяет домашнее задание…

– Привет, охотник за привидениями! – услышал Отто у себя за спиной, войдя в класс. Стэн похлопал его по плечу. – Ну что? Вернулся твой домашний призрак? – он ухмыльнулся, демонстрируя сломанный в драке резец. – Или у тебя по-прежнему не все дома?

– Очень смешно, – пробормотал Отто и огляделся. На последнем ряду сидела Элис и что-то печатала в розовом телефоне – но больше никого не было. Место Эмили пустовало.

Может, от Стэна сегодня даже будет польза.

– Слушай, Стэн, я ищу Эмили, – сказал Отто. – Вы ведь соседи?

Если Отто правильно помнил, Стэн жил в маленьком таунхаусе на Тыквенной улице, четырнадцать. В саду у него росла столетняя черешня, и Стэн любил собирать гнилые ягоды и бросать их через забор, чтобы позлить Эмили.

Однажды ей это надоело: она испекла пирог с испорченной черешней и угостила им соседа. На уроке физкультуры Стэна стало тошнить, а потом и вовсе вырвало в туалете. С тех пор он оставил Эмили в покое. Кажется, он её даже немного побаивается, хотя, конечно, никогда в этом не признается.

– Придурошная Эмили? – Стэн мерзко рассмеялся. – Понятия не имею, где она. По дороге в школу я её не видел. Может, она проспала или заболела. – Он захихикал. – Черешневых косточек наглоталась.

Возможно, Стэн и прав. Эмили вполне могла заболеть. Во всяком случае, когда прозвенел звонок, она так и не появилась.

Мистер Уокер отмечал присутствующих.

– Эмили сегодня отсутствует? – обратился он к ученикам и почесал затылок. – Кто-нибудь знает, что с ней? Отто?

– Я… я не знаю, – пробормотал Отто. Может, это просто случайность. А если нет? А если Отто уже опоздал и с Эмили что-то случилось?

Нет, лучше об этом не думать.

– Она заболела? – допытывался мистер Уокер.

Отто пожал плечами.

– Странно, – пробормотал мистер Уокер. – Обычно родители Эмили звонят до начала уроков и предупреждают, если она не придёт. – Он захлопнул журнал и оглядел класс. – Ну, хорошо. Кто скажет, что мы проходили на прошлом уроке? Стэн?

И больше об Эмили ни слова. Отто очень хотелось выбежать в коридор и позвонить подруге по сотовому. Но после происшествия в «Долине ужасов» он не решался ссориться с мистером Уокером, поэтому дождался перемены и только тогда достал свой старенький телефон и отправил эсэмэску: «Ты где? Нужно срочно поговорить».

Но Эмили не ответила. На третьем, четвёртом и пятом уроках Отто постоянно проверял, не пришло ли сообщение, и мистер Шрайбер, учитель немецкого, даже хотел отобрать у него телефон. А от Эмили так ничего и не пришло.

В обед, перед уроком физкультуры, Отто придумал, что делать. Раз уж чудеса техники помочь не в состоянии, нужно прибегнуть к традиционному способу – воспользоваться почтой.

Он пошёл в туалет и, убедившись, что там больше никого нет, заперся в кабинке и открыл ранец.

– Винсент? – Отто заглянул в карман. – Мне нужна твоя помощь. Дело очень важное!

– Конечно. А что случилось? – Винсент тут же выбрался из ранца и перелетел на держатель для туалетной бумаги. Летучая мышь редко демонстрировала такую готовность помочь. Видно, питомец Отто и правда очень обеспокоен.

– Вот, – Отто поспешно нацарапал сообщение на клочке бумаги и ниткой прикрепил записку к лапке Винсента. – Лети к Эмили и передай ей сообщение, понятно?

Винсент посмотрел на Отто как на умалишённого.

– Я тебе что – почтовый голубь?! Я летучая мышь! – Винсент с отвращением поднял лапку и ощупал нитку и записку. – Ерунда какая-то…

– Ну пожалуйста! – взмолился Отто. – Речь идёт… о жизни и смерти!

– Да ладно, ладно. Лечу уже!

– Спасибо, – Отто открыл маленькое окошко над умывальником и посадил Винсента на подоконник. – Встречаемся после физкультуры на школьном дворе.

Винсент взмахнул крылом, отдавая честь:

– Будет исполнено, капитан!

* * *

Урок физкультуры тянулся невыносимо долго. Отто вообще терпеть не мог спорт, а со старым мистером Фостером занятие превращалось в настоящую пытку. Мистер Фостер раньше был инструктором в армии и прославился тем, что не признавал никаких отговорок.

Но сегодня Отто ненавидел физкультуру как никогда раньше. Пока мистер Фостер гонял весь класс бегом по кругу, Отто то и дело смотрел на наклонные мансардные окна спортзала – не появился ли Винсент. Но кроме двух облезлых голубей, на крыше никого не было. Винсент задерживался, и Отто не понимал, добрый это знак или худой.

После урока физкультуры прошло долгих полчаса, прежде чем Винсент наконец появился во дворе школы. Он подлетел к Отто и тяжело плюхнулся на стойку для велосипедов.

– Прости… прости, что так долго, – еле дыша, Винсент схватился за живот. – На пути к Тыквенной улице пришлось бороться с жутким встречным ветром, мне уже казалось, что я лечу назад…

– Винсент, – перебил его Отто, – ты передал Эмили письмо?

Винсент покачал головой:

– Эмили нет дома. В её комнате никого. Окно было немного приоткрыто, я положил твоё письмо на кровать.

– Эмили нет дома?!

Кровь бешено застучала у Отто в висках. Именно этого он и боялся. Эмили нет ни в школе, ни дома. Где же она? Она никогда просто так не исчезала.

Отто стало нехорошо, школьный двор поплыл у него перед глазами. Неужели он опоздал со своими предупреждениями и подруга уже попала в беду?!

– Винсент, нам пора, – Отто быстро схватил летучую мышь и посадил её в корзинку для покупок, прикрепленную к рулю велосипеда. – Держись крепче.

До Тыквенной улицы они домчались меньше чем за четверть часа. Отто оставил велосипед на тротуаре у дома Эмили и спрятал Винсента в карман куртки. Калитка оказалась заперта. Перебравшись через белый забор, Отто поспешил по лужайке к дому. За занавеской кухонного окна кто-то был. Наверное, мама Эмили готовила обед.

– И что теперь? – спросил Винсент, когда Отто хотел позвонить в дверь. – Что ты собираешься сказать маме Эмили?

Отто растерянно опустил руку. Стоит ли говорить родителям девочки, что она сегодня не пришла в школу и что, скорее всего, это похищение? Но тогда её родители наверняка позвонят в полицию, и Отто придётся рассказать об угрозах мистера Нуаре.

А вдруг родители Эмили обвинят Отто в исчезновении дочери? И разыскав её, запретят им общаться? А ведь Эмили его лучшая подруга!

– Наверное, лучше зайти ещё раз попозже, – сказал наконец мальчик и отступил обратно в сад. – Сначала спрошу Гарольда, что он думает обо всём этом. – И тут вдруг Отто встрепенулся. – А может, Эмили сидит сейчас у меня в комнате?

Возвращаясь домой на Редискину улицу, он цеплялся за эту мысль словно утопающий за соломинку. Но чуда не случилось. В комнате ничего не изменилось. Вот только…

– Отто, ты что? – Винсента била крупная дрожь. – Тут жуть как холодно. Ты забыл закрыть окно?

Отто огляделся, припоминая:

– Да нет, вроде закрыл. А это что такое?!

В одном из двух мансардных окон кто-то пробил отверстие величиной с кулак. На полу валялись осколки стекла, а по комнате гулял ледяной ветер. Ступать по полу пришлось осторожно.

– Ах ты гнилая клюква! – выругался Винсент. – Отто, у тебя в комнате был грабитель!

Отто прищурился и внимательно осмотрел всю комнату до последнего уголка: фотографии родителей на комоде, миниатюрный скелет тираннозавра на полке, стопка книг на прикроватной тумбочке. Всё на своих местах. Да и что здесь можно украсть? Ворам и поживиться нечем: у Отто не было ни дорогой приставки, ни нового ноутбука.

– Всё на месте.

Но в комнате всё равно что-то изменилось. Долго искать не пришлось – под разбитым окном лежало нечто, чего здесь прежде не было. Видимо, этот предмет забросили внутрь, разбив стекло. Массивная каменная фигурка призрака, наподобие тех, что продавались в сувенирном магазине в «Долине ужасов». Завёрнутая в письмо.

14. Похитили!

Отто,

пишу тибе это письмо по поручению маево шефа мистира Нуаре, потому что он сичас мучается с этой пративной нахалкой Эмили. Ведь ты, паршывец, украл у ниво призрака из «Замка мрака»! И за это мы севодня сцапали твою Эмили. Если хочишь увидить её снова, верни Тони, и с ней ничево не случится. Только никаких радителей, никакой полицыи и никаких фокусов – или больше не увидешь свою падрушку с разными глазами! И она станет призраком в нашем замке. Обмен состоится завтра в полноч прямо у входа в крепость.

Мистер Донахью

Личный памощник мистира Нуаре

– Ах ты вонючая кротовья нора! – Винсент хлопнул крылом по лбу. – Поверить не могу! Этот подлец Нуаре похитил Эмили! И теперь мы знаем, кто такой этот мистер Донахью, дважды побывавший у твоей тёти. Это подручный Нуаре!

Оцепенев от шока, Отто плюхнулся на пол и попытался собраться с мыслями. Значит, Нуаре требует мистера Тони в уплату за жизнь Эмили и приглашает мальчика для обмена в «Долину ужасов». Без полиции. Без родителей. Без фокусов. У Отто голова пошла кругом.

Но нужно действовать. Он быстро нашёл в половицах нужную выемку и попытался приоткрыть люк.

– Что ты делаешь? – спросил Винсент.

– Ты же видишь – спускаюсь в потайную комнату дяди Арчибальда. Мне нужно посоветоваться с сэром Тони и Молли, – буркнул в ответ Отто, отмахиваясь от пыли, поднявшейся из люка. – Срочно!

Внизу в комнатке их уже ждала Молли. Она всё ещё была очень подавлена из-за исчезновения Берта. Сгорбившись, призрачная девушка сидела на глобусе дяди Арчибальда и вращалась вокруг своей оси.

– Отто! – Молли заметила мальчика, только когда он включил старый торшер. Взгляд у Молли был потухший, а косы совсем растрепались. – Есть что-нибудь о Берте?

Отто закусил губу.

– Боюсь, у меня плохие новости, – признался он.

Молли замерла на месте и уставилась на Отто:

– Ты хочешь сказать, что он…

– Молли, да о чём ты?! – вмешался сэр Тони, появившись за спиной у Отто и усевшись на своё любимое место – на последнюю ступеньку лесенки рядом с книжным стеллажом. – Что может случиться с Бертом? Он ведь уже мёртв.

Молли немного успокоилась.

– И то правда. – Она вздохнула. – Но мне всё равно его не хватает. А что за плохие новости?

Отто молча положил на письменный стол дяди Арчибальда письмо от личного помощника мистера Нуаре. Оба призрака подлетели поближе и прочитали послание.

– Ему нужен я?! Я?! Я?! – щёки сэра Тони надулись от возмущения. – Я ни за что и никогда не вернусь в темницу! – И призрак решительно скрестил руки на груди. – Я не собираюсь прозябать в этом аттракционе. Только через мой труп!

– А как же Эмили?! – возмутилась Молли, уперев руки в бока. – Тебе её не жалко? Она же ещё ребёнок!

– Ну разумеется, мне жалко Эмили. Мы должны её спасти, но другим способом. Нам нужен план. – Сэр Тони потёр лоб, на котором вздулась толстая жила. – Дайте подумать.

– Поторопись, толстячок. План нам нужен завтра в полночь, – бросил ему Винсент, бегая взад-вперёд по книжному стеллажу и поднимая клубы пыли. – В это время Отто должен быть в «Долине ужасов».

– Я считаю, Отто нельзя ехать туда одному, – сказала Молли. – Вспомните про список тех, кто должен умереть! Там же было и его имя. Я думаю, обмен – это просто ловушка. Нуаре хочет прикончить и Эмили, и Отто!

– А ведь эта ненормальная права, – согласился Винсент. – Отто, тебе надо держаться от парка развлечений подальше.

Отто резко развернулся:

– Я не брошу Эмили в беде! Ни за что!

Он тёр виски и напряжённо думал. Должен же быть какой-то выход, способ вернуть Эмили и не отдавать Тони!

– А если мы просто притворимся, что согласны на обмен? – наконец предложил Отто. – Если скажем Нуаре, что Тони с нами, а на самом деле он будет сидеть здесь, в потайной комнате, в безопасности?

– Отто! – Молли вопросительно приподняла бровь. – Ты же сам говорил, что этот Нуаре, скорее всего, видит духов. Он же сразу поймёт, что ты его обманываешь.

– Ты права, – согласился Отто. – А вот я могу ошибаться. И если Нуаре не способен видеть призраков, у нас всё получится. Конечно, я понимаю, что мы очень рискуем…

Но Молли стояла на своём:

– Я считаю, это слишком опасно.

– Но у нас нет другого выхода, – Отто пожал плечами. – Завтра Эмили должна быть дома. Сегодня я ещё могу соврать её родителям, что она у меня. Чтобы они пока не пошли в полицию.

Винсент кивнул:

– Это ты хорошо придумал. А как нам освободить Берта и других похищенных духов?

Ой. Отто и забыл, что спасать нужно не только Эмили. В «алюминиевой» крепости томились десятки призраков, включая Берта. А ведь Отто обещал привидениям их спасти!

– Это будет непросто, – согласился мальчик. – Вход в замок наверняка охраняют круглосуточно. Ума не приложу, как незаметно вывести оттуда стольких призраков.

Но Винсент не сдавался:

– Отто, ну придумай что-нибудь! Ведь вы с Эмили самые умные в этой вашей школе имени Зигмунда Серы. – Он фыркнул. – Зигмунд Сера. Очень странное имя. Кто это вообще такой?

– Нашу школу назвали в честь одного сумасшедшего учёного, – пробормотал погружённый в свои мысли Отто, вышагивая взад-вперёд. – Сера много лет занимался исследованиями взрывчатых веществ и изобрёл смесь под названием взрывомит. Говорят, это вещество в десять раз мощнее динамита. Сера наверняка мог бы страшно разбогатеть, но, к сожалению, нечаянно сам себя подорвал.

– Печальная история, – покачал головой Винсент.

– От лаборатории ещё кое-что осталось. Нам показывали на экскурсии по школе. Если знать, где искать, то в подвале этого взрывомита навалом. Стэн всегда говорит, что в каникулы проберётся в подвал и подорвёт школу. – Отто внезапно остановился. – Погодите! Так вот же выход!

Сэр Тони нахмурился.

– Ты хочешь взорвать школу? Ну, я не знаю. Тебя же посадят. Так себе идея.

– Да не школу, – ответил Отто, а Молли захихикала, – а «Замок мрака». Мы его разрушим, и духи смогут вылететь на свободу.

Винсент задумался.

– Очень опасный план, – сказал он. – Да и вообще, ты ещё слишком маленький, чтобы играть со взрывчаткой.

– Нам же нужно совсем чуть-чуть, – возразил Отто. – Только чтобы пробить отверстие в стене. А кроме того, я могу попросить о помощи Гарольда. Ему-то уже достаточно лет.

– И к тому же он скелет, ему ничего не будет, – добавил сэр Тони. – Гарольд может освободить духов, а ты пока обменяешь на Эмили пустой мешок для сбора пыли.

– Ну, что скажешь? – спросил Отто Молли.

– Жутко рискованно, – ответила девушка-призрак и нахмурилась.

– А я считаю, план просто отличный, – возразил сэр Тони и откинулся назад.

Молли одарила его мрачным взглядом:

– Тебя всё устраивает, потому что ты будешь сидеть здесь в тепле и безопасности, а Отто придётся отдуваться одному.

– Абсолютно несправедливое обвинение! – возмутился сэр Тони.

– Ну хватит, – остановил спор Отто. – План мы разработали. Когда наступит ночь и появится Гарольд, я расскажу ему обо всём. Всё понятно?

Молли, сэр Тони и Винсент кивнули. План был, конечно, отчаянный – но ведь речь шла о лучшей подруге Отто. Ради Эмили можно было пойти на риск.

* * *

– Нет, погодите! – от удивления Гарольд чуть не уронил банку из-под огурцов на паркетный пол тёти Шэрон. – Вы хотите, чтобы я подорвал «Замок мрака»? При помощи этого взрыв-о-мата?

– Взрывомита, – шёпотом поправил Отто. – Можешь говорить тише? – Отто помог скелету управиться с банками: очень не хотелось, чтобы тётя Шэрон опять проснулась из-за шума. Ситуация уже и так непростая.

– Ладно, ладно, – Гарольд поставил последнюю банку на конвейерную ленту и нажал кнопку, чтобы получить квитанцию. – Предположим, я согласен тебе помочь. Где мне взять эту штуку? Взрывчатку просто так в супермаркете не продают.

– В школе, конечно, – прошептал Отто. После встречи с Тони и Молли он уже придумал, как действовать. – Я нарисовал тебе план нашей школы. Лаборатория Зигмунда Серы находится в подвале, рядом с техническим помещением. Тебе надо украсть всего один или два бруска взрывомита. Этого будет достаточно, чтобы освободить призраков.

Гарольд устало опустился в высокое кресло рядом с напольными часами:

– И ты просишь меня помочь, потому что я могу становиться невидимым, так ведь?

Отто кивнул.

– Ну пожалуйста, Гарольд, – произнёс он. – Я спасу Эмили, а ты освободишь духов! Одному мне не справиться. Ты же читал письмо от похитителей.

Гарольд возмущённо фыркнул:

– Этот Нуаре точно спятил. Сначала похищает призраков, а потом с детьми воюет.

– Да уж, – Отто тяжело вздохнул. – Я его действительно боюсь. К тому же теперь мы знаем, что у него есть сообщник, который не слишком силён в орфографии. Мне одному с двумя не справиться. А ещё все эти охранники в парке…

Гарольд похлопал Отто по плечу. Ощутить прикосновение костлявой руки скелета было странно.

– Глупости. Если бы я был Нуаре, я бы сам тебя боялся. Ты ведь гораздо умнее его, – скелет улыбнулся. – А кроме того, ты не один. Мы отличная команда.

Эти слова придали Отто мужества. Они – команда. Хорошо сказано! Команда по спасению Эмили. Теперь Нуаре и его помощнику не поздоровится!

15. Кража школьного имущества

Родители Эмили поверили, что она вторую ночь подряд ночует у Отто в доме на Редискиной улице. И обмануть их оказалось довольно легко. Папа Эмили, правда, удивился, что дочь сама их не предупредила, но Отто тут же объяснил, что она помогает тёте Шэрон печь пирог, и расспросы прекратились.

День перед встречей с Нуаре тянулся страшно медленно. Пока мальчик одевался, чистил зубы, завтракал, пока сидел на уроках, то снова и снова задавал себе вопрос: сработает ли его план обменять Эмили на пустой мешок для сбора пыли.

А вдруг Нуаре и в самом деле может видеть духов и сразу обнаружит обман? Неужели тогда придётся заплатить за это собственной жизнью и страшное будущее осуществится?

На улице стемнело, полночь стремительно приближалась. Напрасные сомнения не помогут. Нет, план должен сработать! И он обязательно сработает. Тем более что Гарольд согласился помочь. Сейчас он как раз направляется в лабораторию Зигмунда Серы в подвале школы, где в одном из шкафов хранятся запасы взрывомита – разумеется, со всеми мерами предосторожности и под надёжным замком. Во всяком случае, если верить учителю физики мистер Паркеру. Но Гарольд ведь сама Смерть, и запертые двери и шкафы для него не проблема.

– Да остановись уже, – фыркнул Винсент, сидящий на карнизе для штор. – Правда, Отто, ты накручиваешь себя больше, чем тётя Шэрон во время генеральной уборки весной.

Винсенту хорошо говорить. Это ведь не его имя значится в списке будущих покойников.

– Сейчас неподходящее время для шуток, – буркнул Отто и посмотрел на полосатый рюкзак, лежащий на кровати. – Лучше скажи, что мне взять с собой. Что может потребоваться на встрече с мошенником? – Отто почесал в затылке. – Я приготовил карманный фонарик и швейцарский складной нож тёти Шэрон. Ну и сотовый, конечно.

Винсент растерялся:

– Ты как будто в поход собираешься.

Отто вздохнул и схватился за голову:

– Мне кажется, я уже не понимаю, что делаю. Нуаре старше и хитрее меня. Что я могу ему противопоставить?

– Отто, возьми себя в руки, сейчас не время отчаиваться, – подбодрил его Винсент. – Эмили ведь тоже сделала бы для тебя всё возможное.

Редкий случай, когда его питомец говорил дело. Если речь шла о жутко рискованном предприятии, Эмили всегда была в первых рядах. Отто же хватало приключений, описанных в книгах. А теперь он вдруг сам оказался участником невероятной истории.

– Это правда. Значит, в путь, – Отто натянул чёрный свитер и набросил на плечи куртку. Потом закинул на спину рюкзак и взял под мышку пустой мешок для сбора пыли от старого пылесоса. – Через полчаса встречаемся с Гарольдом у ворот «Долины ужасов».

* * *

Выбраться из дома мальчику удалось на удивление легко. Чтобы не разбудить тётю Шэрон, он вылез через окно и, держась за водосточный жёлоб, спустился с узкого карниза по старинной решётке, обвитой плющом. Винсент следил за каждым его шагом, подсказывая, куда ступать, и время от времени громко пищал: «Не смотреть вниз! Я сказал, вниз не смотреть!», хотя такая «помощь» Отто скорее мешала. Но мальчику повезло, и он благополучно спустился на землю.

Добравшись до места, Отто пристроил старенький велосипед тёти Шэрон в тёмную щель между домов и стал ждать Гарольда у входа в парк. На площади у ворот ветер гонял по кругу разноцветные листья, а вывеска над входом скрипела, раскачиваясь.

Отто опустился на скамью у пустой будки кассы и поплотнее запахнул куртку. Без четверти двенадцать. Где же Гарольд?!

– Вот ведь никчёмный скелет, – горячился Винсент, сидя на ветке уже облетевшего бука и вглядываясь в даль. В абсолютной тишине слышался лишь тихий шум далёких машин. Рядом с парком не было ни одной живой души.

– Как можно вообще о чём-то договариваться с парнем, который даже умершие души вовремя собрать не может! – продолжал кипятиться Винсент.

Но он ошибся. Вскоре тишину пронзил оглушительный рёв мотора, сопровождаемый кашлем выхлопной трубы. Автомобиль Гарольда с визгом остановился перед Отто и Винсентом, чуть не врезавшись в бук, на котором сидела летучая мышь.

– Прошу прощения за опоздание, – пробормотал Гарольд, выбравшись из машины и захлопнув за собой дверь. – По пути сюда пришлось срочно заехать в местную больницу забрать две души, – он показал на кузов, где слабо мерцали две банки из-под огурцов. – Вы же знаете, сегодня полнолуние, и если я их не отправлю, они так и останутся здесь, на этом свете. А значит, у меня вычтут из зарплаты и в вашем городе появится ещё больше призраков.

– Вечно вы, скелеты, всё делаете в последнюю минуту, – проворчал Винсент с ветки. – Ты ведь наверняка просто забыл забрать эти души вовремя. Впрочем, как обычно.

– Эй, полегче! Я служу в ИТД и должен выполнять свою работу. – Гарольд задрал подбородок вверх. – Больница находится на другом конце города. От неё до школы целый час езды. – Скелет недовольно кивнул в сторону служебной машины, из-под капота которой шёл пар. – И езжу я не на «Феррари».

– Взрывомит! – перебил его Отто. – Взрывомит принёс?

– Отто, – Гарольд довольно улыбнулся, – разве я когда-нибудь подводил?

Винсент поднял крыло и откашлялся:

– Ну…

– Клюв закрыл, крыса летучая! – Гарольд распахнул накидку, и Отто увидел минимум сотню брикетов взрывчатки, распиханных по внутренним карманам. – Я уже с нетерпением предвкушаю дальнейшее. – Скелет помахал руками в воздухе, изображая взрыв. – Бабах! Какое счастье, что у меня вот уже пятьсот двадцать лет нет барабанных перепонок.

– Эй, костлявый, осторожней! – предостерёг Винсент. – Это же высоковзрывчатое вещество. Такого количества достаточно, чтобы стереть с лица земли всю Англию! – И летучая мышь покачала головой. – Не ожидал, что смерть окажется ещё и пигмеем.

– Пироманом, – поправил Гарольд Винсента. – Не беспокойся, я буду осторожен. Твою шёрстку взрыв не попортит.

Отто повернулся к Гарольду:

– Винсент прав. Нам нужно всего лишь небольшое отверстие в стене, чтобы привидения могли вылететь из замка. Будь осторожен! Мистер Паркер говорил, что это вещество обладает огромной разрушительной силой. И ещё – что эта смесь адски воняет.

– Да понял я, понял, – Гарольд посмотрел поверх плеча Отто. – А теперь хватит болтать с невидимыми существами. За тобой пришли.

Отто резко развернулся. Невысокий коренастый мужчина с лысиной отпирал ворота рядом с кассой. Отто прищурился. Где он мог видеть этого типа?

– Мальчик, сюда! – резко махнув рукой, мужчина предложил Отто зайти на территорию парка. – Шеф тебя уже ждёт.

Когда Отто подошёл поближе, мужчина привстал на цыпочки и заглянул за забор:

– Надеюсь, ты один. Без родителей и без полиции.

Теперь Отто вспомнил, кто это. Это же мистер Донахью Т. Е., или Е.Т., или как там его зовут на самом деле. Личный помощник мистера Нуаре, дважды приезжавший к тёте Шэрон, чтобы похитить её домашних призраков. С близкого расстояния мистер Донахью не производил особого впечатления. Он довольно неуклюже возился с замком и казался изрядным растяпой.

– Ну что, привидение принёс? – спросил Донахью, впустив Отто с невидимым Гарольдом, и направился к крепости.

Отто мёрз. Полная луна тускло освещала главную аллею парка. Будки и киоски были закрыты брезентом, а ветер носил по дорожкам бумажные стаканчики с логотипом «Долины ужасов».

Днём парк казался совершенно не страшным, но ночью жуткие рожи, изображённые на постройках, всё-таки немного пугали.

– Оглох, что ли?! – рявкнул Донахью и почесал бугристый нос. Другую руку он засунул в карман серого пальто. Возможно, у него там оружие. – Принёс украденного духа?

– Э-э-э… да, конечно, – Отто постучал по мешку для сбора пыли, который держал под мышкой, и заставил себя вежливо улыбнуться. – Всё как договорились.

Донахью поднял брови:

– Очень на это надеюсь. Если попытаешься хитрить, Нуаре с тобой тут же разделается.

Отто переглянулся с Гарольдом и поспешил за Донахью, топавшим в сторону крепости. Помощник Нуаре не воспользовался охраняемым входом для посетителей, через который ребята вынесли сэра Тони, а обошёл крепость кругом. Эта часть была явно предназначена не для гостей. Никаких гравийных дорожек – только высокая трава и сорняки. Отто пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о кочки.

Наконец Донахью остановился у железных ворот, на которых висела табличка:

И принялся возиться со связкой ключей.

Отто незаметно ощупал стены. Судя по всему, в этой части крепости использовали только бетон. Никакого алюминия, чтобы удержать духов. Наверное, здесь административное крыло.

– Ну, я пошёл на другую сторону, – сказал Гарольд шёпотом, хотя Донахью всё равно не мог его слышать. – Я заприметил там одно местечко, где будет очень удобно заложить взрывомит. – Скелет потёр руки. – Ты как, справишься?

– Постараюсь, – прошептал Отто в ответ и посмотрел вслед уходящему Гарольду. На душе было неспокойно. С таким другом мальчик чувствовал себя гораздо увереннее.

– С кем ты там разговариваешь? Заходи, – приказал Донахью. Отто повиновался, и помощник Нуаре захлопнул за ними дверь. – Шагай по лестнице вверх. Ты первый.

Отто взглянул наверх. Над его головой вилась мощная лестница, конца которой было не видно – казалось, она просто исчезает где-то в темноте. Отто содрогнулся от ужаса.

– Давай быстрей. Некогда мне тут с тобой! – прикрикнул Донахью, с трудом поднимаясь по ступенькам вслед за Отто.

Взобравшись наверх, Отто обнаружил открытое окно в стене. Где-то очень далеко слышались сирены «Скорой помощи», в ушах свистел холодный ветер. Судя по всему, они забрались очень высоко. Наверное, это самое высокое место в замке.

Вниз Отто и смотреть не хотел. У него и без того колени дрожали.

– Сюда, – Донахью схватил мальчика за плечо и толкнул в сторону тяжёлой двери, сквозь узкую щель под которой просачивался тонкий луч света.

Приспешник Нуаре протиснулся мимо Отто и забарабанил кулаками по двери.

– Шеф, я привёл мальчика! – крикнул он и посмотрел на Отто. – Он принёс нам жирного призрака. – И Донахью нажал на ручку двери.

16. В командном пункте Нуаре

Донахью грубо толкнул Отто через порог, прямо под ноги к Нуаре.

– Рад тебя видеть, – улыбнулся Нуаре мальчику словно дорогому гостю. В открытое окно дул ветер, и волосы директора парка стояли дыбом, а голубые глаза угрожающе сверкали. – У меня для тебя сюрприз, дружок. Тебе ведь наверняка интересно, что происходит за кулисами парка аттракционов? – приветливо спросил он, превращаясь в симпатичного, любящего детей добряка, каким предстал перед школьниками в день их первой встречи. – Сейчас ты попал в пункт управления «Долины ужасов»!

Отто огляделся. Небольшая круглая комнатка на самом верху башни напоминала командный мостик космического корабля: в ней было множество мониторов, рычагов и мигающих кнопок. На некоторых экранах застыло изображение пустых ночных аллей «Долины ужасов».

– На всей территории парка ведётся видеонаблюдение, – пояснил Нуаре. – Более ста сотрудников следят за тем, чтобы все, даже самые маленькие, винтики нашего механизма работали как полагается. – Он нажал пару клавиш – и Отто увидел себя, идущего за Донахью по главной аллее парка. А вот Гарольда видно не было. Слава богу! Остаётся надеяться, что скелет благополучно добрался до замка и закладывает сейчас в стену украденный взрывомит.

– Где Эмили? – сразу перешёл к делу Отто. Нуаре может сколько угодно прикидываться радушным хозяином – Отто ему не обмануть. Владелец парка явно со странностями, и кто знает, что ещё ему взбредёт в голову. Поэтому мальчик хотел совершить обмен как можно быстрее. – Я принёс мешок с сэром Тони, как договаривались. Говорите, где Эмили!

– Эмили – ну конечно, – вздохнул Нуаре, словно он, восторгаясь техническим оснащением «Долины ужасов», совершенно забыл про заложницу. Директор оторвался от пульта управления и отпер ключом свинцовую дверь в другом конце комнаты. За дверью оказалась крошечная комнатка, до потолка забитая мигающей аппаратурой. На полу скорчившись сидела Эмили.

– Эмили! – воскликнул Отто и сделал шаг к подруге.

Оказалось, что Нуаре связал пленницу и заткнул ей рот. Растрёпанные волосы девочки торчали в разные стороны, и вид у неё был совершенно несчастный. У Отто встал в горле ком. Хотя чего он ждал? Что Нуаре будет обращаться с заложницей обходительно? Бедная Эмили! Какого страха она натерпелась! Ясно одно – Нуаре сумасшедший и его место за решёткой.

– Не торопись, дружок, – быстро развернувшись Нуаре преградил Отто дорогу, и мальчик с ужасом увидел заткнутый за пояс его брюк пистолет. – Сначала я должен убедиться, что в этом мешке находится украденный дух.

И Нуаре, прищурившись, оглядел мешок для сбора пыли, а потом посмотрел на Донахью. Тот только пожал плечами.

– Значит, ты утверждаешь, что твой призрак сидит внутри? – недоверчиво спросил Нуаре. – В этом мешке от пылесоса?

Отто кивнул, почувствовав большое облегчение. Судя по всему, Нуаре не может видеть духов. А значит, он не поймёт, действительно ли Отто отдал ему призрака. Или поймёт, когда будет уже слишком поздно.

Нуаре покачал головой, явно не доверяя Отто:

– Откуда мне знать – вдруг ты меня обманываешь? – Он подошёл очень близко к мальчику и посмотрел на него сверху вниз. – Нам нужен тот, кто в этом разбирается. – Он схватил Отто за руку и притянул к себе. – А пока я позабочусь о том, чтобы ты не удрал.

Хорошее настроение Отто тут же улетучилось.

– Отпустите меня! – в ужасе закричал он, чувствуя, что сердце готово выскочить из груди. Он попытался выскользнуть из цепких рук Нуаре, но на помощь хозяину пришёл Донахью. Потными клешнями он схватил Отто за другую руку и грубо толкнул его в угол.

В ту же секунду из рюкзака Отто вылетел Винсент и закружил над головами Нуаре и Донахью. С бешеной скоростью он носился по комнате, стараясь пролететь как можно ближе к лицам негодяев.

– Чьёрт побери! – завопил Нуаре, от волнения снова не скрывая французского акцента. – Откуда взялась эта чьёртова мишь? Убирайся, мерзкий кровосос! – Нуаре схватил с полки папку и сунул её в руки своему приспешнику. – Донахью, прибей её!

– Ещё и меня прибить?! Они что, совсем с ума сошли?! – возмутился Винсент. – Сначала мучают призраков – а теперь за детей и летучих мышей принялись. Отто мой друг. Понял?!

– Кто это сказаль? Кто здесь разговариваль? – Нуаре сжал руками виски, как будто у него внезапно закружилась голова. – Эта мишь ещё и разговаривает?! – ошарашенно воскликнул он. – Донахью, лови её! Бюдет отличний новий аттраксьён в нашем парке!

Сейчас или никогда. Отто решительно вскочил и кинулся освобождать Эмили. Сначала он ослабил узел и осторожно вытянул через петлю правую руку девочки, потом вынул платок у неё изо рта и помог ей подняться на ноги. Колени у Эмили дрожали. Казалось, она сейчас просто рухнет.

– Ты как, нормально? – спросил Отто. Когда подруга кивнула, он потянул её в сторону двери. – Пойдём, пора выбираться отсюда. Нужно спешить, пока Винсент их отвлекает. Потом…

– И-и-и-и! – раздался вдруг визг летучей мыши. Донахью всё-таки удалось ударить Винсента папкой. Того отбросило в сторону, и, описав в воздухе большую дугу, питомец Отто вылетел в открытое окно.

– Винсент! – взволнованно крикнул мальчик. Неужели его друг ранен?!

– Да не убивать! Вот идьёт! Я же сказаль – поймать! – завопил Нуаре и, взглянув в сторону Отто и Эмили, удивлённо распахнул глаза. – Бистрее! Дети удирают!

Донахью захлопнул дверь, прижался к ней спиной и зло посмотрел на Отто и Эмили. Путь к спасению был отрезан. Против этого мощного типа у них нет ни малейшего шанса. Отто развернулся – позади возвышался Нуаре.

– Ну, и куда вы собрались? – ухмыльнулся директор. – Мы ещё не закончили нашу экскурсию.

Отто весь этот спектакль уже порядком надоел. Сердце бешено колотилось у него в груди.

– Не нужен нам ваш дурацкий парк! – крикнул мальчик.

– Но я вас пока не отпускал, – белые зубы Нуаре блеснули в полумраке. Он покачал мешком для сбора пыли. – Сначала Мортимер должен определить, действительно ли здесь есть призрак. – И он прижал мешок к уху, словно прислушиваясь.

Эмили нахмурилась:

– Что ещё за Мортимер?

Нуаре поднял глаза к потолку.

– Это… – он запнулся и посмотрел в окно. – А вот и Мортимер, вот и славненько!

Отто отважился сделать шаг в сторону и выглянул в окно. Рядом с башней остановился внедорожник с огромными колёсами. На внушительной грузовой платформе автомобиля громоздились банки из-под огурцов, а на капоте красовались три большие буквы – «ИТД».

Только этого ещё не хватало!

Мортимер оказался скелетом с косой! Значит, у Нуаре в сообщниках один из коллег Гарольда! В голове Отто вихрем пронеслась сотня мыслей, но задержалась лишь одна из них – Гарольд сойдёт с ума от возмущения, когда увидит крутую тачку своего сослуживца Мортимера.

17. Большой взрыв

Мальчик не мог оторвать взгляда от Мортимера. Этот скелет был выше Гарольда на целый метр, а ещё он казался гораздо мощнее и мрачнее приятеля Отто. Капюшон он надвинул на лоб, а накидку завязал вокруг пояса. На ногах у него были не кеды, а чёрные кожаные сапоги. В гладко отполированной косе отражалась полная луна.

Отто с ужасом подумал, что было бы, если бы он встретил в гостиной тёти Шэрон не Гарольда, а Мортимера.

– Мортимер! – Нуаре взял мешок для сбора пыли и протянул его скелету. – Мой юный друг принёс украденного призрака. Будь любезен, отнеси мешок обратно в парадный зал и выпусти там сэра Тони.

Скелет фыркнул.

– Нет нужды, – голос у Мортимера был хриплый, как у заядлого курильщика. Скелет даже не взглянул на мешок. – Здесь никого нет.

Отто замер. Нуаре сейчас наверняка рассвирепеет.

Но Нуаре молчал. Он только тяжело вздохнул и нахмурился. Взгляд его стал ледяным, и рука медленно скользнула под пиджак к поясу брюк, за который был заткнут поблёскивающий чёрным пистолет.

Отто чуть не задохнулся от ужаса и прижал Эмили к себе. Вот, значит, как. Их план с пустым мешком для сбора пыли провалился. А ведь как хорошо всё начиналось! Если бы не появился этот Мортимер и не разоблачил Отто, они бы с Эмили уже были в безопасности. Неужели Нуаре их сейчас застрелит?!

Но Нуаре вдруг убрал руку от пистолета. Казалось, он что-то придумал.

– Где сейчас привидение? – спросил директор у Отто и изобразил улыбку. – Куда ты его дел?

У Отто подгибались колени от страха, но он постарался ответить уверенно:

– Его здесь нет. Сэр Тони в безопасности. И никто больше не затащит его в эту тюрьму.

Нуаре гневно сверкнул глазами, потом повернулся и вопросительно посмотрел на Мортимера.

Скелет рассмеялся.

– В безопасности? Ну это мы ещё посмотрим! – усмехнулся он. – Нуаре, мы договорились, что я помогу вам собрать всех призраков города в ваш замок, и я выполню своё обещание. Я сейчас же отправлюсь на Редискину улицу и постараюсь разыскать сэра Тони. Я вернусь через несколько минут, и тогда вы выполните свою часть договора. – Скелет зловеще рассмеялся.

И тут Отто всё понял. Филипп Нуаре и Мортимер договорились, что скелет доставляет Нуаре призраков. Но почему этот собиратель душ помогает Нуаре? Он совсем не похож на его приспешника. Какое вознаграждение пообещал ему Нуаре за службу?

В эту секунду Нуаре схватил Отто за руку, прервав его размышления.

– Для вас будет лучше, если Мортимер отыщет сэра Тони, – прошипел он сквозь зубы. – А если нет – вы останетесь в замке. И обитать вам здесь придётся о-о-очень долго.

Отто сглотнул. Хорошо бы сэр Тони сообразил найти себе надёжное укрытие, где скелет не сможет его обнаружить. Например, в стиральной машине у Молли. Или в мусорном ведре…

– А я пока позабочусь, чтобы вы не улизнули, – Нуаре открыл дверь в техническое помещение. – Быстро внутрь! – приказал он.

Сопротивляться было бесполезно. Нуаре вооружён, а у двери скалой возвышается Донахью. И Гарольда не видно. Отто и Эмили зашли в комнатку. Когда Нуаре захлопнул за ними тяжёлую дверь, Эмили вздрогнула. Потом воцарилась тишина.

– Отто, что же нам теперь делать? – прошептала девочка, взглянув на друга. В техническом помещении было совершенно темно, мигали только огоньки электронных приборов. – Ты знал, что Нуаре и этот незнакомый скелет заодно?

Отто покачал головой:

– Нет, не знал. Они говорили про какую-то договорённость. Мортимер помогает Нуаре собирать призраков. А вот что Нуаре пообещал ему за это?

– М-м-м, – задумалась Эмили. – Помнишь, Гарольд говорил, что работа собирателя душ даётся в наказание и избавиться от неё можно, только если…

– …если найдёшь кого-нибудь, кто добровольно согласится выполнять эту работу вместо тебя, – закончил Отто. Глаза его округлились от удивления. – Точно! Нуаре наверняка пообещал Мортимеру, что будет вместо него собирать души умерших!

Эмили задумчиво кивнула:

– Просто невероятно. Никогда не думала, что можно на такое решиться. – И вдруг она испуганно посмотрела на Отто. – А если Мортимер не найдёт сэра Тони? – прошептала она, нервно теребя прядку волос. – Что будет с нами? У меня ведь такие большие планы на жизнь! Я хочу поступить в университет изучать физику, а потом наконец доказать, что привидения существуют. Может, даже получить за это Нобелевскую премию… Я уже и место для диплома на стене приготовила.

– Мы обязательно выберемся, – сказал Отто, хотя на душе у него скребли кошки. Он не привык видеть лучшую подругу такой растерянной.

– Очень надеюсь. У тебя ведь на следующей неделе день рождения, и я очень хочу его отпраздновать! Я приготовила тебе отличный подарок, – и она храбро улыбнулась.

– Когда мы выберемся, я закачу грандиозную вечеринку, обещаю, – Отто обнял Эмили. – У нас же есть Гарольд. Он нас спасёт.

Эмили покачала головой:

– Дожили: теперь наша судьба в руках костлявого чудика, которому стукнуло пятьсот пятьдесят семь лет. Просто зашибись!

Отто вздохнул. Он хотел было возразить, но тут дверь со скрипом отворилась, и внутрь упал луч от мигающего потолочного светильника.

– Призрак у нас! – гордо объявил Нуаре, словно кубок подняв вверх мешок для сбора пыли. – Скелет сказал, толстяк особо не сопротивлялся. С ним нетрудно справиться – у него же астма. – И Нуаре мерзко рассмеялся.

Отто поднялся на ноги и посмотрел сначала на Мортимера, довольно прислонившегося к стене, а потом на мешок в руках у Нуаре. Похоже, тот сказал правду. Отто уловил движение внутри мешка, а потом услышал глухой голос сэра Тони.

– Мортимер схватил Тони, – прошептал Отто Эмили на ухо, не сводя глаз с мешка. – Теперь Нуаре должен нас отпустить. Так мы с ним договорились.

– А как же сэр Тони? – спросила Эмили.

Отто вздохнул:

– Сейчас мы ничего не можем для него сделать. Сначала нужно спастись самим. А потом придумаем, как выручить Тони. Не волнуйся, мы его не бросим.

Эмили серьёзно кивнула.

Отто расправил плечи и сделал шаг в сторону двери.

– Вы получили что хотели, мистер Нуаре. Теперь отпустите нас, – потребовал он.

Нуаре на мгновение задумался, а потом махнул рукой.

– Верно, я получил что хотел. Хорошо, можете идти, – он пожал плечами. – Вы всё равно не сможете мне ничего предъявить. В полицию обращаться бессмысленно. Я же ни в чём не виноват, – заявил он и подмигнул Отто.

Мальчик почувствовал, как в нём закипает гнев. Он что, ослышался?

– Ни в чём не виноваты? Да неужели?! Вы организовали похищение призраков и удерживаете их в парке силой!

– Мой юный друг, – усмехнулся Нуаре, – неужели ты ничему не научился? Тебе же никто не поверит. – Он ещё раз подмигнул Отто. – Привидения – всего лишь плод твоей фантазии.

– Можно мне сказать? – вмешался в разговор Донахью, подняв указательный палец.

– Что ещё? – раздражённо прошипел Нуаре.

– Шеф, вы похитили Эмили. Эмили – человек. В её существовании никто не будет сомневаться, – Донахью убеждённо кивнул. – Эти двое и правда могут пойти в полицию. И тогда нам не поздоровится.

Нуаре задумался. А потом вздрогнул, словно наконец понял, о чём речь. Помощник директора, похоже, не так уж и глуп.

– Ну да, – медленно кивнул Нуаре. – Всё так и есть. У них даже имеются доказательства. Письмо с твоими дурацкими ошибками.

Отто заметил, что Донахью густо покраснел.

– Шеф, я… я же проучился в школе всего два года, – попытался оправдаться он. – Мои родители часто переезжали, и поэтому…

– Замолкни, тупица! – перебил Нуаре. Он уже принял решение и больше не колебался. – Нужно сделать так, чтобы их больше никто не увидел. И я уже знаю, как мы это устроим. – Он достал пистолет и направил его на Отто и Эмили. – Мортимер здесь, значит, я спокойно могу вас убрать, детки. А потом вас упакуют в банки из-под огурцов и отправят на тот свет.

– Что?! – вырвалось у Отто. Он почувствовал, как ноги стали ватными, а на глаза навернулись слёзы. – Но… мы… так не договаривались.

– Родители будут нас искать, – сказала Эмили, не сводя глаз с пистолета. Она нашла руку Отто и крепко сжала её.

– Будут искать? Возможно. Вот только не у меня в парке, – Нуаре ухмыльнулся, снимая пистолет с предохранителя. – Ваши родители решат, что вы сбежали из дома, и ваши фото напечатают на пакетах с молоком. Так ведь обычно делают?

– Шеф, – вмешался Донахью, вытянув вперёд руки, словно защищаясь. Его круглое лицо горело от возбуждения. – Опустите пистолет. Вы зашли слишком далеко. Это же дети. – Он возмущённо повернулся к Мортимеру, безучастно стоящему в углу. – Мистер… Мистер Мортимер, или как вас там зовут. Сделайте что-нибудь!

Скелет опустил голову.

– Мы только забираем души, – глухо произнёс он. – На действия людей мы повлиять не можем.

Отто вздохнул. Просто отлично. Гарольд говорил то же самое. Люди умирают сами, костлявые с косой тут ни при чём.

– Хватит! Считаю до трёх, – Нуаре направил дуло на Отто. Свет луны падал через окно на лицо директора, делая его зловеще-бледным. – Всё произойдёт очень быстро, обещаю.

Отто задержал дыхание, соображая, что делать. Ему нужна помощь. Кто-то должен их спасти. Где же Гарольд? Где тётя Шэрон? Где кто-нибудь…

Жуткий грохот прервал мысли мальчика. Невидимая сила сотрясла комнату, швырнув Отто и Эмили на каменные плиты пола.

Ой! Отто потёр затылок и поднял глаза. Что это было? Нуаре нажал на курок? Да нет, вряд ли. Болела только шишка на голове, больше ничего. Он взглянул на Эмили. С ней тоже вроде бы всё в порядке.

– Землетрясение! – в панике заорал Донахью и вцепился в деревянный шкаф, стоящий в углу.

– Что за… – крикнул Нуаре и покачнулся назад, вскинув перед собой руку с пистолетом. Он размахивал руками, пытаясь ухватиться за какую-нибудь опору. Когда ему удалось наконец зацепиться за оконную раму, пистолет выпал у него из пальцев и с грохотом упал на пол.

– Что это?! – крикнула Эмили, вжавшись в стену, когда очередной удар потряс башню.

– Это взрывы! – сообразил Отто. – Гарольд взорвал взрывомит!

Дальше всё произошло очень быстро. Мортимер вдруг перешёл к решительным действиям. Он подлетел к Нуаре и направил на него косу. Коса опасно блеснула, Нуаре вскрикнул и, потеряв равновесие, вывалился из окна.

– Шеф! – завопил Донахью, подбежал к окну и посмотрел вниз. Отто и Эмили тоже.

Нуаре не свалился на землю – он уцепился за выступ стены, примерно в метре под окном.

Отто с удивлением уставился на Мортимера. Что же удержало директора парка от выстрела? Взрывы или магия? Неужели это скелет их спас?

– Чьёрт! Чьёрт! – ругался Нуаре. – Мортимер, вытащите меня отсюда! – Он задыхался. – Я… я мог бы… ухватиться за косовище!

– Погодите, Нуаре – спокойно ответил Мортимер. – Сначала выслушайте меня. Я вернул вам сэра Тони. Теперь все призраки города собраны в замке. Пора и вам выполнить своё обещание. Пора стать одним из нас.

Лицо Нуаре перекосилось. Штукатурка осыпалась ему прямо в глаза.

– Я ничего не подписывал! – попытался возразить он, кряхтя от напряжения. – Я не хочу становиться костлявым сборщиком душ! Только не сейчас, когда я создал лучший в мире парк!.. – Пальцы Нуаре свело судорогой. Ещё секунда – и они расцепятся. – А-а-а! Вытащите меня отсюда! Потом сможем всё обсудить спокойно!

– Шеф, ваш парк лежит в руинах, – сказал Донахью, отирая пот со лба. – Это были взрывы. От Замка мрака ничего не осталось.

Лишь сейчас Отто учуял резкий запах серы, наконец-то проникший в башню. Он ликовал. Гарольд сумел взорвать замок! Правда, дыра в стене явно получилась немаленькая – но какая теперь разница? Главное – Берт и другие похищенные привидения на свободе! Пусть теперь только посмеют сказать, что Гарольд лентяй и неумёха.

– Решайтесь, Нуаре, – поторопил Мортимер, немного выставив в окно косовище. Директор видел его, но ухватиться не мог. – Если не согласитесь стать скелетом с косой – упадёте вниз. И я вам обещаю – вашу душу я ловить не стану. Останетесь на веки вечные призраком в вашем сгоревшем замке.

– Хорошо, хорошо, договорились! – Нуаре потянулся к косовищу и крепко ухватился за него.

Мортимер осторожно вытянул директора наверх.

Как только Нуаре вновь оказался в комнате, скелет, размахивая косой, загнал его в угол.

– Пришло время расплаты, – объявил он, явно не собираясь вступать в переговоры.

Отто очень хотелось увидеть, как Мортимер превратит Нуаре в сборщика душ, но Донахью схватил их с Эмили за руки и потащил прочь из комнаты.

– Детки, мне очень жаль. Я не знал, что шеф у меня такой сумасшедший, – и он виновато посмотрел на Отто и Эмили. – Мне он сначала даже нравился. И зарплата была хорошая…

Эмили перевела дух. Её била дрожь от холода и волнения.

– Всё могло закончиться очень плохо.

– Я знаю, – Донахью опустил голову. – Простите меня. Я прослежу, чтобы ваш сэр Тони попал домой.

– А что теперь будет с вами? – спросил Отто.

Донахью пожал плечами:

– Может, поеду за границу, окончу школу и буду продавать пылесосы. – Он развернулся и пошёл обратно в пункт управления. – Прощайте, детки!

Как только Донахью исчез за дверью, Отто потащил Эмили в сторону выхода:

– Идём быстрее! Хочу убедиться, что все призраки на свободе. И посмотреть, что с Гарольдом. Нам всё время прямо.

Друзья поспешили вперёд. Они спустились по лестнице к двери, через которую вошли в башню. С каждым шагом запах серы становился всё сильнее.

Оказавшись снаружи, Отто не поверил своим глазам. Половина «Замка мрака» лежала в руинах, а в крыше зияла огромная дыра. Куски разрушенных стен валялись на траве.

– Фу! – Эмили зажала нос. В парке воняло, как на мусорной свалке, да ещё и серой отдавало. – Чем тут так ужасно пахнет?

– Это взрывомит. Мистер Паркер говорил, что это очень мощная взрывчатка. Вот только вонь от него ужасная.

– Чёртов взрывомит, – послышалось неподалёку. – Накидка горит! Кто-нибудь, принесите воды!

Отто напряжённо вгляделся в темноту:

– Гарольд? Ты где?

И мальчик побежал на голос. В нескольких метрах от них Гарольд катался по траве. Край его накидки загорелся и тлел в темноте как огромный окурок.

– Надо же, вот недотёпа! – На одном из обломков крепости, поблёскивающем в темноте, сидел Винсент и ухмылялся во всю пасть. На голове у него вскочила шишка, а в остальном ни удар папкой, ни падение с высоты ему не повредили.

– Сейчас! – и Эмили затоптала тлеющий огонёк своими изящными туфельками.

– Спасибо, – Гарольд поднялся на ноги. Подол чёрной накидки полностью обгорел, на спине образовалась огромная дыра. – Кажется, я всё-таки взял слишком много взрывомита.

– Похоже на то, – Отто смотрел на руины замка, из которых вылетали призраки и исчезали в темноте. – Но зато теперь все привидения на свободе. – Он улыбнулся.

Гарольд сам себя похлопал по плечу.

– Я ничего не делаю наполовину, – улыбнулся он, а потом увидел, во что превратилась его одежда. – Вот только накидку они теперь вычтут у меня из зарплаты. Снова придётся работать сверхурочно.

– Не переживай, – постаралась его утешить девочка. – Я хорошо шью, а от бабушки у меня осталось ещё много кружев. Я заделаю ими дыры.

– Нет-нет, не надо, спасибо, – отказался Гарольд. – Лучше поработаю сверхурочно. Смертей сейчас предостаточно.

18. Стэн в шоке

Стэн закинул в рот последние крошки из пакетика с чипсами, который он умял в одиночку.

– Отто, чувак, – заныл он, – твоя пижамная вечеринка – тоска голимая! Неужели у тебя нет телика? Хочу позырить футбол. Сегодня финал.

Отто покачал головой:

– Тётя Шэрон, к сожалению, недолюбливает телевидение. В гостиной стоит старый ламповый телевизор, но в плохую погоду у него мигает изображение. Или если на антенну сядет голубь.

Или наглая летучая мышь. Но об этом Отто предпочёл умолчать.

– Вы живёте как в прошлом веке! – театрально воскликнул Стэн и рухнул на кровать Отто. – У тебя в доме вообще нет никакой техники! Я специально взял с собой «Экстинктор 3000» – это самая крутая видеоигра на планете. А у тебя даже компьютера своего нет!

Отто вздохнул. Стэн как всегда в своём репертуаре. Если бы Отто хотел поругаться, он бы наверняка придумал какое-нибудь мерзкое замечание по поводу пижамы Стэна с изображением «могучих рейнджеров». Но он не хотел портить вечеринку. В конце концов, двенадцать лет исполняется только раз в жизни.

Эмили стукнула одноклассника кулаком по плечу:

– Стэн, хватит ныть! Вечеринка у Отто просто класс. Если тебе скучно – съешь пирога с черешней, – Эмили подмигнула соседу. – Я сама испекла.

Стэн скорчил гримасу.

– Заплесневелые косточки от черешни можешь оставить себе, – он скрестил руки на груди. – Отто так выделывался в «Долине ужасов», что я думал, у него тут хотя бы парочка призраков найдётся…

Отто пожал плечами.

– Мне очень жаль, Стэн, – сказал он. Сегодня ему совершенно не хотелось пускать однокласснику пыль в глаза. Пусть думает что хочет. – Мои привидения сегодня не в настроении. Двоих недавно похищали, поэтому они спряталась в потайной комнате, принадлежавшей моему странному и, к сожалению, уже умершему дяде Арчибальду.

– Похищали? Потайная комната? Ага, ври дальше, – Стэн решил, что Отто шутит, и грубовато похлопал его по плечу. – Отто, ты и правда чокнутый.

Сэр Тони, Берт и Молли и в самом деле не особо обрадовались, когда Отто рассказал им о предстоящей вечеринке по поводу его дня рождения. Они всё ещё не могли прийти в себя после ужасных событий последних дней.

Отто не отказал себе в удовольствии рассказать привидениям о своих приключениях у Нуаре во всех подробностях. Когда он дошёл до того момента, где Нуаре угрожал им с Эмили пистолетом, Молли побледнела.

Сэр Тони уже оправился после похищения. Донахью сдержал своё обещание и доставил мешок с ним ещё до рассвета.

Можно сказать, что в доме восемь по Редискиной улице жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. Сегодня утром Берт стащил сэндвич Отто из новомодного холодильника. Молли и сэр Тони, как всегда, цапались, а Винсент, перестав тревожиться за Отто, снова вёл себя самым неприятным образом. Лишь тётя Шэрон всё ещё удивлялась, почему одежда племянника так пахнет серой, хотя она уже два раза всё перестирала.

Что стало с Филиппом Нуаре, Отто не знал. На следующий день после их страшного ночного приключения они с Эмили проехали мимо «Долины ужасов» на велосипедах. На воротах висела большая табличка, на которой корявым почерком Донахью было выведено:

Отто хотел при следующей встрече расспросить Гарольда про Нуаре. Если тот теперь и правда служит в ИТД, то Гарольду наверняка известно, что теперь поделывает его новый коллега.

– Нет, я сейчас с ума сойду от этих часов! – снова заныл Стэн и схватился за голову. Другие одноклассники Отто смеялись, листали книги или ели торт, а Стэн всё время жаловался. – Отто, как ты только это терпишь? Тут же тиканье громче, чем на центральном вокзале!

Отто посмотрел на часы. Близилась полночь, пижамная вечеринка была в самом разгаре. Но даже громкая музыка не могла заглушить бой часов, каждый час раздававшийся в гостиной.

– Эй, пацаны! – Стэн резко подпрыгнул, и изо рта у него вывалились кусочки чипсов. – Вы слышали? Кажется, я схожу с ума. В гостиной часы пробили тринадцать раз вместо двенадцати. Я посчитал.

– Да брось ты, – пробормотала Меган, математический гений класса, которая как раз доставала одну из настольных игр Отто. – Признайся, что не умеешь считать! Ты же в математике полный ноль.

Эмили посмотрела на Отто и движением подбородка указала на дверь. Отто её понял: Гарольд здесь!

Мальчик встал, извинился перед гостями и тихо спустился по лестнице в гостиную. Там Гарольд как раз ставил банки с красными шарами на ленту конвейера.

Отто бросился к нему:

– Гарольд, ты здесь! Ты ведь пришёл ради моей вечеринки?

Скелет поставил последнюю банку на ленту и оторвал квитанцию:

– Ну разумеется. Раньше, при жизни, я был звездой вечеринок, – и Жуткий Гарри принялся крутить бедрами. При этом кости так застучали друг о друга, что Отто даже встревожился – как бы они не сломались. – Но сегодня лучше побуду невидимым. А то твоих друзей замучают кошмары.

– Некоторым не повредила бы встреча с потусторонним миром, – сказал Отто, подумав о Стэне. – Гарольд, пока я не забыл, хочу тебя поблагодарить! Ты очень помог нам со взрывомитом.

Скелет потрепал Отто по плечу:

– Не стоит благодарности. Взамен можешь и дальше помогать мне загружать банки. В следующие… – он задумался, считая, – четыреста семьдесят девять лет. Столько мне ещё отбывать наказание.

Отто сел рядом с Гарольдом на диван:

– Посмотрим. А как дела у Нуаре?

Гарольд пожал плечами:

– Наш приятель Нуаре уже поступил на службу в ИТД. Только работает он плохо и в первый же день поругался с начальством. – Гарольд с серьёзным видом покачал головой. – Не слишком удачное начало.

Да уж, хорошенькая работёнка – столетиями ловить сачком души умерших и таскать банки из-под огурцов. Если бы Нуаре не был опасным преступником, его можно было бы даже пожалеть.

– Как думаешь, он ещё может мне навредить? – спросил Отто. Ему страшно было даже подумать, что где-то поблизости шатается невидимый Нуаре с остро наточенной косой.

Гарольд рассмеялся:

– Не-а. Он же поссорился с начальством, поэтому его отправили далеко-далеко, – пояснил он. – В Центральную Сибирь. И служебный автомобиль не дали. – Гарольд ухмыльнулся. – Там он вряд ли сможет кому-нибудь навредить.

– Гарольд, это ты? – Эмили спустилась вслед за Отто в гостиную. – Ну давай уже, покажись! Я хочу тебя увидеть. Я думала, раз мы теперь друзья, ты всегда будешь видимым в моём присутствии.

– Ладно, ладно, – согласился Гарольд и очертил косой круг над головой.

В это мгновение наверху послышался шум.

– Отто-о-о! – крикнул Стэн, сбегая по лестнице. – Чипсы кончились. А ещё мне нужно срочно в… – Стэн застыл на последней ступеньке, и глаза у него стали огромными, словно блюдца. – Что… что… Кто это? Или… что это?

– Меня зовут Гарольд. Я скелет с косой. – Гарольд протянул мальчику костлявую руку. – Собираю души умерших. Регулирую популяцию призраков в городе. Ну и всё такое.

Стэн не решался пожать Гарри руку – он смотрел на скелета как на восьмое чудо света.

– Скелет? Призраки? – Стэн откашлялся и потёр глаза. – Ты вот прямо сейчас у меня на глазах вдруг появился из ниоткуда?

Эмили махнула рукой:

– Да он всегда так делает.

Стэн молчал и только переводил взгляд с Гарольда на Отто, потом на Эмили, потом снова на Отто… Особенно долго он рассматривал блестящую косу.

– Стэн, с тобой всё в порядке? – спросил Отто. Его одноклассник выглядел неважно и беспокойно переступал с ноги на ногу.

– Вы… вы… всё-таки очень странные, – выдавил он из себя, а потом спиной попятился к входной двери. – Думаю, с меня хватит. Мне пора домой! – Стэн одним прыжком оказался у двери, стремительно распахнул её и помчался прочь, словно укушенный тарантулом. Было слышно, как по пустынной улице стучат его башмаки.

– Он вроде бы в туалет собирался? – подняла брови Эмили.

Гарольд закатил глаза:

– Наверное, ему уже без надобности. К счастью, Винсент сидит на крыше и ловит мух. Говорящую летучую мышь Стэн бы точно не пережил.

Об авторе и художнике

Соня Кайблингер родилась в 1985 году в городе Кремс, в Австрии. Она выросла в доме с привидениями, которому уже почти сто лет. Во всяком случае, Соня до сих пор уверена, что духи творят там свои тёмные делишки. По-другому никак не объяснить, почему, как только она переступает порог этого дома, её посещают самые странные идеи. Соня любит сочинять истории, а ещё скакать на лошади и собирать пустые банки из-под огурцов, чтобы продавать их скелетам вроде Гарольда по заоблачным ценам.

Фредерик Бертран родился в 1981 году в городе Минден, в Германии, и вскоре понял, что он не такой, как все. Вот уже несколько лет он ведёт в Берлине жизнь, похожую на бытие настоящего призрака, и под скрипучие звуки органа рисует ужасные картинки в своём жутком пещерном дизайнерском агентстве. Помимо рисования он любит по ночам возиться со старыми ржавыми автомобилями и, отремонтировав их, с грохотом и дымом носиться по окрестностям, охотясь на монстров.

Content

Соня Кайблингер
Мальчик из дома с призраками

1. Доставка огурцов в ночи

2. Военный совет

3. Тринадцать ударов часов

4. В поисках информации

5. Ложная версия

6. Добро пожаловать в «Долину ужасов»!

7. Хоть под землю провались

8. Неприятный сюрприз

9. Охота за призраками

10. Скелет в «Долине ужасов»

11. Операция «Освобождение духов»

12. Смертельный приборчик

13. Где Эмили?

14. Похитили!

15. Кража школьного имущества

16. В командном пункте Нуаре

17. Большой взрыв

18. Стэн в шоке

Об авторе и художнике